Arturo Adragón continúa en su lucha contra las fuerzas del Mal, encarnadas en el perverso Demónicus: en el presente, debe mantener íntegra la Fundación del Libro y en la Edad Media, como valeroso caballero y líder del Ejército Negro. ¿Obtendrá la victoria definitiva? Un apasionante recorrido por dos dimensiones paralelas.

Santiago García-Clairac

El reino de la oscuridad

El Ejército Negro - 2

ePub r1.1

Titivillus 29.10.2020

Título original: El reino de la oscuridad

Santiago García-Clairac, 2007

Ilustraciones: Marcelo Pérez

Diseño de portada: Juan Pedro Cantero

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A mi hija Isabel García Santiago y a su esposo, Ángel Marrodán.

Sin olvidar a Jorge y a Marcos.

A todos los que se enfrentan con sus fantasmas.

A todos los que ven la luz en la oscuridad.

A todos los que creen en la magia.

Todos llevamos en nuestro interior un reino de oscuridad

que nos produce miedos y pesadillas.

Sabemos que esos fantasmas que nos asustan

somos nosotros mismos.

Por eso nos atrae la oscuridad.

Por eso la tememos.

ME LLAMO ARTURO ADRAGÓN Y VIVO EN LA FUNDACIÓN QUE LLEVA MI NOMBRE. ES UN GRAN EDIFICIO, PROPIEDAD DE MI FAMILIA, CONVERTIDO EN UNA EXTRAORDINARIA BIBLIOTECA ESPECIALIZADA EN LIBROS MEDIEVALES.

EL DESTINO QUISO QUE NACIERA UNA NOCHE DE TORMENTA EN UNAS RUINAS PERDIDAS, EN EL DESIERTO DE EGIPTO. MI MADRE MURIÓ ALGUNAS HORAS MÁS TARDE, DESPUÉS DE HABERME ENVUELTO EN UN PERGAMINO MEDIEVAL, ESCRITO MIL AÑOS ANTES, QUE MI PADRE ACABABA DE DESCUBRIR.

LAS LETRAS DEL PERGAMINO SE TRANSFIRIERON A MI PIEL, QUE QUEDÓ TATUADA PARA SIEMPRE. ADEMÁS, EL DIBUJO DE UN DRAGÓN APARECIÓ SOBRE MI FRENTE Y, A VECES, INUNDA TODA MI CARA, COBRA VIDA Y ME PROTEGE CUANDO ESTOY EN PELIGRO.

Y ES QUE EN EL INSTITUTO, MIS COMPAÑEROS, DIRIGIDOS POR HORACIO MARTÍN, SE BURLAN DE MÍ, HACIÉNDOME LA VIDA IMPOSIBLE. HASTA QUE METÁFORA LLEGÓ A MI CLASE, MIS ÚNICOS AMIGOS ERAN SOMBRA, QUE AYUDA A MI PADRE EN SUS INVESTIGACIONES, Y PATACOJA, UN MENDIGO CON MUCHOS SECRETOS QUE PASABA LAS HORAS ANTE LA BIBLIOTECA, PIDIENDO LIMOSNA.

ACOSADO POR LAS DEUDAS, MI PADRE HA CEDIDO A LA PRESIÓN DE STROMBER, UN AMBICIOSO ANTICUARIO QUE, SECUNDADO POR EL SEÑOR DEL HIERRO, UN BANQUERO SIN ESCRÚPULOS, HA TOMADO EL CONTROL DE LA FUNDACIÓN.

QUIZÁ PARA ESCAPAR DE TANTOS PROBLEMAS, CADA NOCHE ENTRO EN UN MUNDO DE FANTASÍA MEDIEVAL EN EL QUE ME SUEÑO A Mí MISMO…

… CONVERTIDO EN ARTURO ADRAGÓN, JEFE DEL EJÉRCITO NEGRO.

LIBRO SEXTO
DESOLACIÓN

I
EL DRAMA DE ARTURO

LA página más oscura de la leyenda de Arturo Adragón, el joven caballero que dirigió al Ejército Negro y que creó Arquimia, el mayor reino de justicia jamás conocido, se escribió durante la terrible batalla de Emedia. Allí ocurrieron dos graves acontecimientos que le partieron el corazón: la muerte de la princesa Alexia a sus propias manos y la derrota de su ejército.

Un profundo deseo de venganza se instaló en su espíritu; continuamente pensaba en matar a Demónicus, al que hacía responsable de tanta desgracia, y en castigarse a sí mismo, por haber fallado a sus hombres y por haber matado al gran amor de su vida. Las imágenes de la feroz batalla, en la que los soldados del Ejército Negro morían bajo las armas envenenadas de los demoniquianos, devorados por bestias carnívoras y abrasados por el fuego de feroces dragones, mientras él luchaba contra Alexia, poblaban sus sueños cada noche y le atormentaban sin descanso.

Desde entonces, Arturo se había convertido en un ser que no conocía la paz; pasaba muchas horas aislado, intentando ordenar sus ideas y tratando de dominar los sentimientos de rabia y frustración que le oprimían.

Arturo Adragón se encontraba ahora en la gruta subterránea del monasterio de Ambrosia, envuelto en un silencio tan profundo que Insta los más leves ruidos producidos por los pliegues de su ropa se amplificaban como un trueno y resonaban hasta en el último rincón.

Acababa de destapar el féretro de Alexia. Se inclinó sobre el ataúd, introdujo la caja de madera con el pergamino secreto que Arquimaes le había confiado y la puso entre las inertes y rígidas manos de la Princesa. Sabía que el documento aquí estaría bien protegido.

Comprobó con satisfacción que su maestro había hecho un buen trabajo de embalsamamiento y había aplicado sus mejores técnicas para conservar el cuerpo sin vida de su amada, sobre cuyo rostro pasó los dedos en señal de despedida.

Ajustó la tapa y la apretó con fuerza; los cerrojos de seguridad diseñados por Arquimaes se cerraron y el ataúd quedó definitivamente sellado. Le tranquilizó saber que nadie podría volver a abrir el féretro salvo él o su maestro, que eran los únicos que conocían la forma de hacerlo. Ahora, Alexia y el pergamino con la fórmula de la vida eterna yacían juntos en una caja fortificada, inexpugnable.

Entonces, se puso en pie, se despojó de su ropa de guerra, quedándose únicamente con el faldón y dejando su cuerpo tatuado al descubierto. Extendió los brazos hacia los lados, como si fuesen alas, y susurró una palabra que solo él pudo escuchar: «Adragón». Lentamente, sus pies se despegaron del suelo y su cuerpo se elevó, ligero como una pluma.

Suspendido en el aire, como si estuviera colgado de un hilo invisible, cerró los ojos y se adentró en sus recuerdos.

La visión de un guerrero que cabalgaba sobre un dragón, vestido con la armadura del príncipe Ratala, y que luchaba ferozmente contra él, dispuesto a matarle, se hizo tan real que sus puños se cerraron involuntariamente para eliminarla.

Su enemigo manejaba la espada con la habilidad de un guerrero experto y le forzaba a evitar sus mandobles. El filo de su arma le rozó varias veces y, después de asestarle un peligroso golpe, Arturo aprovechó un descuido de su rival y le clavó la espada alquímica con tanta furia que lo atravesó por completo y lo mató.

Los rugidos de alegría de los hombres del Ejército Negro le compensaron por los malos ratos pasados durante el infernal duelo, a lomos de un dragón, convencido todavía de que luchaba contra Ratala, que le había desafiado.

Arturo recordó cómo la muerte de Ratala había mermado las fuerzas de Demónicus. Todo estaba a favor del Ejército Negro, que recuperó la confianza en sí mismo y se vio con ánimo para ganar aquella terrible batalla contra el Mago Tenebroso. Pero después algo había salido mal.

Una vez en el suelo, Arturo Adragón quitó el yelmo de su enemigo muerto y descubrió con horror que aquel cadáver pertenecía a Alexia y no a Ratala. El mundo se oscureció y todo dejó de tener sentido para él. ¡Acababa de matar a la persona que amaba! Lo había hecho con sus propias manos, con la espada alquímica. Un arma mágica a la que había jurado servir con honor y justicia. ¡Y su primera víctima había sido precisamente Alexia! Si el mundo se hubiera derrumbado en aquel momento, ni siquiera se habría dado cuenta.

Rememoró otra vez aquella horrorosa escena y se dejó llevar por los recuerdos. Intentó nuevamente desviar el curso de los acontecimientos, sin conseguirlo. Aquella tragedia estaba grabada en la eternidad a sangre y fuego y nadie podía cambiarla. Ahora solo quedaban los remordimientos, que le corroían las entrañas.

Con el corazón destrozado, Arturo descendió lentamente y se posó sobre la arena. Se acercó al riachuelo y vio su cabeza reflejada en el agua transparente. Su rostro, enmarcado con la letra adragoniana, se balanceaba suavemente sobre el espejo cristalino, dividiendo su rostro en pequeñas ondas que se alejaban.

* * *

Esa noche había bajado hasta el río para bañarse en soledad, como hacía cada vez que la desesperación le atenazaba. La mansa corriente que balanceaba su cuerpo le proporcionaba un consuelo pasajero y le ayudaba a enfrentarse a sus fantasmas, cada vez más poderosos, el agua fría era buena compañera para alguien que deseaba desaparecer de este mundo, reunirse con su amada y acompañar a sus hombres muertos.

De repente, el ritmo de la corriente se alteró y le devolvió a la realidad. Arturo se preguntó si esa repentina crecida del río se podía deber al deshielo, pero en seguida descartó esa posibilidad. Alguien estaba cruzando el lecho del río un poco más arriba y, a juzgar por la fuerza de las olas, se trataba de algo grande.

Entonces se alarmó.

Salió velozmente del agua, se acercó a su caballo, se ajustó el calzón y se puso el faldón de la túnica, y escuchó un relincho contenido, acompañado del paso de varios caballos. Medio desnudo, agarró su espada y se subió a un frondoso roble.

Gracias a la luz de la luna llena pudo ver cómo unos cuarenta hombres, envueltos en capas negras y fuertemente armados, se dirigían sigilosamente hacia Ambrosia.

«Demoniquianos», pensó con acierto…

No dudó ni un instante. Saltó del árbol y, de una carrera, se encaramó a una roca que cortaba el camino de los invasores.

—¡No deis ni un paso más! —ordenó enérgico cuando los intrusos entraron en el claro—. ¿Qué buscáis aquí, hombres de Demónicus?

El general Nórtigo escuchó aquella voz con sorpresa. Sus hombres ya habían aniquilado dos patrullas emedianas de vigilancia y le habían asegurado que el camino estaba libre, que no encontrarían centinelas en esta parte del bosque.

—¿Cómo te atreves? —preguntó el general—. ¿Quién te envía?

—Responde a mi pregunta —exigió Arturo, señalándole con la espada—. ¿Qué queréis?

Nórtigo observó la oscura silueta que le cerraba el paso. Pronto se dio cuenta de que se trataba de un solo hombre y de que no tenía precisamente una complexión fornida. El asunto se resolvería enviando a un par de sus mejores soldados.

—Súrfalo, Estiquio, quitad de en medio a este estúpido —ordenó.

Dos hombres de aspecto feroz, armados con una maza y un hacha vikinga de doble filo, se acercaron a él.

Arturo se quedó quieto. Sabía que esos dos guerreros querían acabar con él rápidamente. Confiaban demasiado en sus habilidades.

Súrfalo se acercó por la derecha, y Estiquio por la izquierda. Planeaban un ataque cruzado. Una táctica infalible. Y sonrieron para hacer saber a su víctima que no tenía escapatoria.

El hacha de Estiquio inició un movimiento ascendente mientras la maza de Súrfalo formaba un remolino de aire a su alrededor.

La espada de Arturo se movió con tal rapidez que los reflejos plateados de la luna apenas pudieron mostrar su trayectoria. Cortó el cuello de Súrfalo y rajó el vientre de Estiquio sin que tuvieran tiempo de gritar. Únicamente la cabeza del primero, que rebotó en el suelo, hizo un pequeño ruido que estremeció a todos.

—¿Quién eres? —preguntó Nórtigo, al ver cómo sus dos mejores hombres habían sido vencidos con tal facilidad.

—Me llamo Arturo Adragón. Soy el jefe del Ejército Negro, al que habéis vencido en las llanuras de Emedia.

Nórtigo sintió un nudo en la garganta. Ahora le reconocía. Le había visto luchar en el campo de batalla y se había sentido deslumbrado por él.

—Somos muchos contra uno solo —le advirtió el general invasor—. Es mejor que arrojes la espada. No podrás con nosotros.

—La vida ya no tiene valor para mí —respondió Arturo, masticando las palabras—. Me haréis un favor si me matáis.

—Será un placer para nosotros —aseguró el jefe de los guerreros.

—No retrocederé ni un solo paso —aseguró Arturo con firmeza mientras blandía la espada ensangrentada—. Aquí os espero.

Nórtigo no daba crédito a sus oídos. ¡Un solo hombre se atrevía a desafiar a sus más curtidos guerreros! Hombres elegidos, cuya ferocidad estaba más que probada. Todos habían participado en la batalla de Emedia y habían vencido a ese extraño Ejército Negro, que había confiado su victoria a letras de tinta y libros de papel.

—¡Rodeadle y acabad con él! —ordenó Nórtigo, convencido de que sus hombres no le dejarían escapar con vida—. ¡Matadle!

Cuando los guerreros dieron un paso adelante, dispuestos a cumplir la orden de su jefe, Arturo alzó los brazos y lanzó un grito:

—¡Adragón! ¡Ven a mí!

Ese grito de guerra heló el corazón del general demoniquiano. Se sintió tentado de ordenar la retirada, pero contuvo su impulso de cobardía. De repente, el cuerpo de Arturo se vio envuelto en una extraña nube negra que salió de su pecho. Como si un millón de pájaros oscuros hubieran acudido a su llamada. El zumbido que acompañaba a esas extrañas formas hizo detenerse a los guerreros, que, sorprendidos, no sabían a qué atenerse.

Arturo alzó la espada hacia las estrellas, y las letras se colocaron como un gran batallón disciplinado recortado en el cielo, sobre la luna blanca. Un ejército dispuesto a atacar.

—¡Adragón! —volvió a gritar Arturo, señalando a sus enemigos con su espada alquímica—. ¡Adragón!

Las letras se lanzaron contra los guerreros demoniquianos. Después de rodearlos por completo, se infiltraron silenciosamente en sus filas e iniciaron un inesperado ataque que los soldados fueron incapaces de repeler.

Nórtigo, atónito, escuchó los gritos de sus hombres con impotencia. Esas malditas letras los estaban aniquilando sin piedad y pronto comprendió que sus guerreros no podrían con ellas. La batalla estaba perdida. Miró a Arturo, esperando que alguno de los suyos le hubiera disparado una flecha o una lanza, pero lo que vio le horrorizó: ¡la negra figura de un dragón protegía a Arturo! ¡Era una alucinación diabólica!

Dispuesto a acabar con aquella horrible magia, espoleó a su montura y se lanzó contra Arturo, blandiendo una espada envenenada. Nórtigo consiguió acercarse, tras sortear a los heridos y moribundos que se revolvían entre los caballos caídos; incluso saboreó un momento el triunfo cuando advirtió que el muchacho estaba al alcance de su arma. Pero, otra vez, las cosas cambiaron de rumbo.

El dragón que protegía a Arturo se abalanzó sobre él y le lanzó por los aires como a un pelele. Mientras volaba, y como si se tratase de una visión infernal, contempló a sus hombres rugiendo de dolor, mientras las letras negras los mataban a todos, sin contemplaciones.

—¡Maldito seas! —exclamó al caer sobre una roca, a los pies de Arturo—. ¡Condenado Arturo Adragón!

—¡Malditos son los que atacan de noche y a traición! ¡Malditos los que transforman a los hombres en bestias y atacan a mujeres y niños inocentes! —respondió Arturo, apuntándole con su espada alquímica—. ¡Malditos los que robáis la vida! ¿A qué habéis venido esta noche?

—¡No lo sabrás, perro!

—¡Habla o muere! —le increpó Arturo—. ¿Cuáles son vuestras intenciones? ¿Qué buscáis en Ambrosia?

—¡Moriré antes que revelar el objeto de mi misión! —respondió, clavándose su propio cuchillo en el corazón—. ¡Por Demónicus!

Antes de morir, Nórtigo pudo ver cómo Arturo enarbolaba su espada señalando al cielo, y las letras se colocaban de nuevo sobre su cuerpo, igual que una coraza.

La noche recuperó su silencio.

Arturo caminó hasta el borde del río, se lavó, terminó de vestirse, montó su caballo y se dirigió hacia Ambrosia, donde todos dormían tranquilamente, ajenos a lo que acababa de suceder. Los centinelas le dejaron cruzar la puerta del recinto fortificado, levantado alrededor de los restos de la abadía, sin darse cuenta de la excitación que le embargaba.

Acababa de matar a cuarenta demoniquianos y se sentía aliviado. Solo la muerte de sus enemigos ayudaba a mitigar el dolor por lo que le había hecho a Alexia y por la derrota de sus hombres.

Pero una pregunta rondaba su mente: ¿qué buscaban esos demoniquianos?

II
STROMBER TOMA EL PODER

ME llamo Arturo Adragón y desde lo más alto de la cúpula de la Fundación observo en silencio la ciudad de Férenix, que se extiende a mis pies. Pienso en la manera de arrancarle los secretos que oculta bajo su vientre de cemento.

Mi mano derecha sujeta con fuerza la espada que utilicé, días atrás, para luchar contra Stromber, allá abajo, en los sótanos de este edificio medieval que el anticuario intenta arrebatar a mi familia. Y recuerdo la terrible lucha que mantuve con él. No puedo olvidar el momento en el que creí morir, atravesado por su espada.

Después de todo lo que ha ocurrido desde mi último cumpleaños, se con seguridad que nada me asusta. Ahora sé que tengo la fuerza del dragón sobre mi frente y que tengo poder para luchar contra todo lo que intente destruirme, tanto si se trata de personas como de fantasmas.

Elevo la espada y apunto al cielo. Se está formando una gran concentración de robustas y oscuras nubes que anuncian tormenta.

También he aceptado que tengo sueños dolorosos y extraños que me hacen sufrir mucho, pero he terminado por admitir que forman parte de mí y los recibo con resignación. Si tengo esos sueños, será por motivo y no voy a renegar de ellos. Solo tengo dos temores: que mis sueños desaparezcan y que pueda volverme loco, igual que mi abuelo paterno.

Pero reconozco que mi mayor deseo sería volver a ver a mi madre.

La tormenta acaba de empezar y un rayo se ha reflejado en la afilada hoja de la espada. Si alguien me viera ahora, seguramente me confundiría con una estatua de piedra como las que adornan el tejado de la Fundación.

Mi vida ha cambiado. Todo ha sucedido tan deprisa que apenas he tenido tiempo de asimilarlo. He pasado de ser un niño a convertirme en casi un adulto. Ahora, por fin, empiezo a comprender que los sueños me transportan a un lugar en el que todo es más real que la realidad misma. A un territorio desconocido en el que me reencuentro una y otra vez.

Pero, volviendo a la realidad, sé que me voy a embarcar en una misión difícil y complicada: tengo que ayudar a mi padre a recuperar la Fundación.

Dejaré mi vida en el empeño, pero no permitiré que nadie se adueñe de este edificio en el que mi madre tiene su última morada. Nadie la sacará de aquí. Ahora que la he encontrado, no la perderé.

La tormenta ha llegado a Férenix y descarga su lluvia sobre la ciudad. Siento cómo mi cuerpo recibe las primeras gotas de agua helada que caen de las nubes.

Espero que mis sueños me ayuden a comprender toda la verdad sobre mí. Necesito saber si, tal como sospecho, mi madre dio la vida por mí. Y también quiero averiguar qué pasó la noche en que Stromber me clavó su espada y me sentí morir. Lo que sucedió en la gruta es un misterio que no he conseguido resolver. Por eso me sigo haciendo preguntas que no tienen respuesta: ¿Soy inmortal? ¿Lo soy gracias a mi madre? ¿Soy un esclavo del dragón?

Llevo más de una hora bajo la lluvia, haciéndome preguntas y especulando sobre mi pasado y mi futuro. Ahora que falta poco para el amanecer, vuelvo a entrar en la cúpula, en busca de la reconfortante protección de la Fundación.

Han pasado unas cuantas horas desde que salió el sol, y ahora intento prestar atención a lo que sucede a mi alrededor.

Estoy en el salón de actos de la Fundación, donde nos hemos reunido convocados por Del Hierro y su abogado, el señor Terrier. Stromber está sentado entre ellos dos y, a juzgar por la seguridad de su semblante, podría decirse que preside la mesa.

Releo la copia de la citación que han distribuido y que Sombra me ha prestado:

Rogamos su presencia en el salón de actos el lunes, a las diez horas, para tratar un asunto de la máxima importancia.

Mi padre, Sombra, los guardeses Mahania y Mohamed, Adela la jefa de seguridad, así como los demás empleados de la Fundación y yo, estamos sentados en las butacas, dispuestos a escuchar lo que nos van a contar.

Desde la mesa que han colocado en el escenario, Del Hierro se inclina hacia delante, conecta su micrófono y abre la sesión.

—Buenas días a todos los presentes. Esta reunión tiene por objeto informarles de los cambios que se avecinan. A continuación, nuestro abogado, el señor Terrier, les va dar todos los detalles.

—Como abogado del banco que representa Del Hierro, tengo el deber de informarles de que en el día de hoy, y a partir de este momento, el señor Stromber toma posesión de su cargo como Administrador General de la Fundación Adragón. El señor Arturo Adragón, antiguo propietario de este edificio, pasa a ocupar el puesto de asesor y sus funciones quedan limitadas a las decisiones que el señor Stromber tenga a bien aceptar —dice antes de hacer una pausa para beber un trago de agua. Intenta ocultar que está muy nervioso, pero no puede—. Por lo tanto, señoras y señores, desde este instante, todas las decisiones deben contar con la aprobación personal del nuevo administrador, Frank Stromber. Sin excepciones.

Se produce un silencio abrumador.

Sombra está rígido como una estatua.

El señor Stromber toma la palabra para explicarles las nuevas normas que regirán esta institución.

Terrier desconecta su micrófono y hace una seña a su compañero, que aprieta una tecla. El anticuario espera unos segundos antes de acercarse el micro:

—Buenos días, señoras y señores —dice el señor Stromber con su voz más seductora—. Antes de nada, y para su tranquilidad, les anuncio que sus puestos de trabajo están asegurados. Mantendremos a las personas que trabajan aquí, aunque es posible que contratemos nuevos empleados. Por lo demás, las cosas seguirán igual. La Fundación mantendrá su actividad habitual, aunque ampliada para aumentar los ingresos. A partir de ahora, habrá más visitantes. Hemos recibido buenas ofertas de algunas agencias de viajes que desean traer turistas para conocer este edificio. Como saben, solo tenemos potestad sobre la parte superior del edificio, pero no descartamos acceder en breve a los sótanos, que encierran muchos elementos de valor histórico que harán las delicias de los turistas. Por lo tanto, la Fundación ofrecerá turismo cultural y pasará a denominarse Fundación Stromber Adragón. ¿Alguien tiene alguna pregunta?

Todo el mundo se mira, pero nadie dice nada. Sin embargo, noto que Sombra está alterado.

—¡Esta casa se ha llamado siempre Adragón! —protesta al fin—. Esto es un abuso intolerable. ¡Llenar la Fundación de turistas degrada la labor que hemos hecho aquí durante años! ¡Una infamia! ¡Usted está desprestigiando el apellido Adragón!

Del Hierro y Stromber se miran e intercambian una sonrisa maliciosa.

—Querido señor Sombra —advierte el abogado—. Lo que estamos haciendo es completamente legal. Ha sido negociado con el señor Adragón.

Papá pone la mano sobre el hombro de Sombra para tranquilizarlo.

Stromber espera pacientemente a que la situación se serene. Solo cuando hay un silencio absoluto vuelve a hablar.

—Dentro de poco vendrán algunos arquitectos. No deben preocuparse, solo van a hacer algunas reformas. Es necesario modernizar este edificio. Reforzaremos los sistemas de seguridad, renovaremos los ascensores y el cableado eléctrico, cambiaremos algunas paredes y mejoraremos la decoración… En fin, estaré a su disposición en mi nuevo despacho, el que pertenecía al señor Adragón, que ahora pasa a ocupar el pequeño despacho de la planta primera. Por mí, eso es todo.

—Bien, pues si no hay ninguna pregunta, levantamos la sesión —ordena Del Hierro—. Gracias por su asistencia.

Los tres se ponen en pie, bajan del escenario y salen del salón, dejándonos sumidos en el más absoluto desconcierto. Stromber, que cojea, me ha lanzado una fugaz mirada que he tratado de evitar, aunque no lo he conseguido.

—Arturo, es mejor que te vayas al instituto —me dice papá—. Todavía puedes aprovechar alguna clase.

—Haz caso a tu padre, Arturo —insiste Sombra—. Es lo mejor.

Miro mi reloj de pulsera y veo que puedo llegar al instituto a la hora del recreo. Así que tomo mi mochila y salgo corriendo.

Cuando estoy llegando a la puerta de la Fundación, un vigilante se acerca a mí:

—El señor Stromber desea hablar contigo, Arturo. Quiere que subas a su despacho.

—Tengo que ir al instituto. Luego iré a verle.

—Haz lo que quieras, pero no deberías olvidar que es el gran jefe de todo esto —responde—. Tú mismo.

—Está bien, subiré ahora —digo, obediente—. Pero no me gusta perder clases.

—Buen chico. Está en su despacho.

Subo las escaleras con cierta lentitud para ganar tiempo y tratar de imaginar de qué querrá hablar conmigo. Desde nuestro duelo en el sótano no nos hemos vuelto a ver, y supongo que tenemos que recordarnos mutuamente lo que ha pasado. Un duelo a muerte requiere algunas explicaciones y provoca cierto rencor.

Doy un par de golpes en la puerta y espero. Apenas han pasado unos segundos cuando una voz me autoriza a entrar.

—Entra, Arturo; entra, muchacho.

—Señor Stromber, ¿me ha mandado llamar?

—Pasa, pasa, que no te voy a comer…

—Es un poco tarde. Tengo que ir al instituto.

—Es un poco tarde para todo, chico. Debiste darte cuenta de que no es bueno enfrentarse conmigo. ¿Te acuerdas de lo que pasó allí abajo?

—Oh, sí, claro que me acuerdo. Sobre todo cuando le veo cojear, señor Stromber.

—Vaya, así que estamos de buen humor, ¿eh?

—Usted ha sacado el tema. ¿Para qué me ha mandado llamar?

—Para hacer un trato. Ya has visto que ahora soy prácticamente el amo de este edificio y no puedes hacer nada para impedirlo. Conseguiré el poder absoluto sobre lo que hay encima de la tierra. Y conseguiré apropiarme también de lo que hay debajo. Y va a ser muy pronto.

—Vale, sí, venga…

—Si me entregas el secreto que estoy buscando, os devuelvo todo esto y me voy.

—¿Secreto? ¿De qué secreto habla?

—¡Hablo del secreto que te devolvió la vida cuando te maté ahí abajo! ¡De eso hablo!

—Usted delira, señor Stromber. Su sed de poder le ha vuelto loco. ¡Yo nunca he estado muerto!

—Claro, y yo nunca he recibido un sablazo tuyo y jamás hemos luchado con espadas. No me tomes por idiota, chico.

—Es un poco tarde. Tengo que irme. Adiós.

—¡Te equivocas! ¡Tu padre lo pagará muy caro! ¡Muy caro!

—¡Deje a mi padre en paz!

Abro la puerta con furia y salgo del despacho acompañado por sus amenazas.

—¡Os echaré de aquí a todos! —grita, desde el otro lado de la puerta.

Cuando llego al primer piso, veo que Sombra está discutiendo con un funcionario del banco, un hombre vestido con un traje negro que lleva en la mano una carpeta donde lo apunta todo.

—¡Le digo que estoy haciendo mi trabajo! —grita el hombre—. ¡Haga el favor de no molestarme!

—¿Su trabajo? ¿A eso le llama hacer su trabajo?

—¿Qué ocurre, Sombra? —pregunto, acercándome.

—¡Este individuo ha estropeado un pergamino! ¡Lo ha roto!

—¡Se ha roto solo! —se defiende el funcionario—. ¡Yo apenas lo he tocado!

Papá se acerca y coge el papel destrozado.

—¡Esto es un desastre! —se queja—. ¡Acaba usted de destrozar un documento muy valioso!

—¡Le digo que se ha roto solo! —se defiende el hombre.

—¡Eso es porque usted no ha sabido tratarlo debidamente! —grita Sombra, fuera de sí—. ¡Usted no está preparado para manejar estas cosas!

—¡Me quejaré a sus jefes! —añade papá.

Adela se acerca y se interpone entre Sombra y el hombre.

—¡Ya basta! —ordena—. ¡Aquí no quiero discusiones!

Agarro a Sombra del brazo y le arrastro escaleras abajo, mientras papá y Adela siguen con la riña. Cuando llegamos al portal, le advierto:

—Las cosas están muy mal, Sombra. Intenta no crear conflictos o nos echarán de aquí. Están esperando la más mínima oportunidad para deshacerse de nosotros. ¿Entiendes?

—¡Es que me indigna ver lo que hacen con nuestras cosas!

—Escucha, ahora tenemos que ser pacientes. No podemos darles opción a que no nos permitan acceder a la biblioteca. Hazme caso, por favor.

Se queda quieto, sin decir nada.

—Está bien, ve tranquilo —dice finalmente—. No haré nada que nos pueda perjudicar. Me dedicaré a cuidar los sótanos.

—Gracias, Sombra. Y cuida de papá. Me preocupa.

Salgo a la calle y me pongo la capucha para protegerme de la lluvia. La situación es insostenible. No sé cuánto tiempo podremos seguir así. Tengo la impresión de que todo está a punto de explotar.

Veo a Patacoja en la acera de enfrente, refugiado en un portal, y cruzo la calle para saludarle.

—Hemos perdido la batalla, amigo —le digo—. Lo hemos perdido lodo.

—Nunca se debe decir eso —me responde, en tono paternalista—. Nunca hay que darse por vencido.

—Tengo que irme a clase. Luego hablaremos.

* * *

Cuando llego al instituto, mis compañeros están saliendo al recreo. Mercurio me abre la puerta y me deja entrar. Está lloviendo.

—Vamos, Arturo, entra antes de que nos vea el director y me regañe.

—Gracias, amigo. Es que hoy hemos tenido una reunión importante en la Fundación.

—Venga, no me cuentes historias, que ya me las conozco todas —dice en plan gruñón, pero simpático.

Cruzo el patio de entrada y voy al de Secundaria. Pero, como casi siempre, me encuentro con Cristóbal, que tiene la habilidad de cruzarse conmigo cuando menos me lo espero.

—Eh, Arturo, ¿cómo es que llegas tan tarde?

—Hemos tenido una reunión con los del banco. No me ha quedado más remedio que asistir.

—Ya, tú que te habrás enrollado.

—Bueno, se trata de mi casa, ¿no? Venga, ya hablamos luego, ahora tengo que ver a Metáfora.

—Oye, Arturo, me ha dicho mi padre que quiere volver a hablar contigo sobre lo de tus sueños. Quiere que le llames para una nueva sesión.

—Los psicólogos son tenaces, ¿eh?

—Ya te digo. ¿Vas a seguir con la terapia?

—Claro, dile que esta noche le llamo. Hasta luego.

—¡Ten cuidado con Horacio!

Salgo corriendo esquivando los charcos. La lluvia ha arreciado.

—¡Arturo! —grita Metáfora—. ¡Estoy aquí! ¡Aquí!

Cuando me acerco, se separa del grupo de amigas que la acompañan.

—¿Qué ha pasado? ¿Cómo ha ido todo? —me dice.

—Mal. Muy mal. Stromber ya es el administrador de la Fundación. Va a haber cambios drásticos y ha amenazado con echarnos. Sombra está furioso.

—Lo siento. Lo siento mucho por vosotros. ¿Puedo hacer algo?

—Nadie puede ayudarnos. Las cosas se han complicado y ya es demasiado tarde. Me temo que lo peor está por venir.

—Vamos a ver a mi madre. Está deseando saber en qué ha quedado todo.

Nos asomamos a la sala de profesores, y Norma sale en cuanto nos ve.

—Acabo de hablar con tu padre —nos dice—. Lo siento mucho.

—Todo está perdido —me lamento—. Es el final.

—No digas eso —dice Metáfora cogiéndome la mano—. Ya verás cómo ocurre algo. Ten confianza.

—No creo. Hay cosas que no tienen arreglo… Creo que mi padre está empeorando. Le veo demasiado nervioso. Si sigue así…

—Tu padre hace lo que puede.

—Mi padre, mi padre… ¡Mi padre ha perdido la razón, Metáfora! ¡Ya no sé si puedo confiar en él!

—No digas eso, por favor —dice Norma—. Tu padre es un buen hombre que lucha por lo suyo y se esfuerza para que las cosas mejoren.

—Pero me ha mentido. Le quiero, me preocupo por él, pero no sé a qué atenerme. Estoy confundido.

Es posible que Norma tenga razón, pero yo estoy bastante desanimado con esta situación. Y la ha provocado él. No sé, empiezo a pensar que está perdiendo facultades mentales. Espero que no acabe como el abuelo, en un manicomio. Todavía no he entendido bien esa historia de querer resucitar a mamá. ¡Es una verdadera locura!

III
LOS TEMORES DE ARTURO

ARQUIMAES estaba adormilado en el interior de su tienda cuando, de repente, sintió una punzada en el pecho. Aquello le indicaba que algo relacionado con la fuerza del dragón acababa de suceder. Entonces se levantó y salió en plena noche, dispuesto a encontrar la respuesta.

—¿Pasa algo? —preguntó la reina Émedi, despertándose.

—No lo sé. Duerme tranquila. Volveré pronto —respondió, saliendo de la tienda.

Después de dar algunas vueltas entre carros y casuchas, sin saber muy bien qué estaba buscando, vio que Arturo Adragón franqueaba el puesto de centinelas y entraba en el campamento.

—Arturo, ¿qué ha pasado? —preguntó el sabio, sujetando las bridas del caballo—. ¿Estás bien?

—Sí, pero he tenido un tropiezo con los demoniquianos.

—La verdad es que hace días que esperaba algún ataque —reconoció Arquimaes—. Demónicus no cejará en su empeño de acabar con nosotros.

—Me temo que se trate de una avanzadilla que venía para preparar el terreno al ejército demoniquiano —dijo Arturo desmontando—. Dentro de poco lo tendremos aquí. Debemos preparar la defensa.

—Pero ¿qué ha pasado con esos hombres? —preguntó el alquimista—. ¿Dónde están?

—Las letras se han ocupado de ellos —respondió tajante—. Hay que atrapar a sus caballos antes de que se pierdan. Nos vendrán bien.

Arquimaes comprendió lo que había sucedido y se sintió culpable. Aún no le había explicado a Arturo que su poder no se lo permitía todo. También asumió que Demónicus, ahora que los había encontrado, no les daría tregua.

Dejaron el caballo en manos de un palafrenero y entraron en la tienda, donde la reina Émedi les esperaba impaciente.

—Arturo ha tenido un enfrentamiento con soldados demoniquianos —explicó Arquimaes—. Han muerto todos, pero suponemos que vendrán más.

—Arturo, no debes salir solo de noche —le sugirió la reina—. Es demasiado peligroso.

—No les temo —respondió—. No tengo miedo.

—Lo sé. Pero Demónicus podría usar alguno de sus hechizos y sorprenderte.

—Esta noche has salido bien librado —explicó Arquimaes—. Pero la reina tiene razón. Es posible que ese hechicero use estratagemas más poderosas que enviar a sus guerreros al amparo de la oscuridad. Debemos extremar las precauciones.

Arturo apretó con fuerza la empuñadura de su espada, preguntándose si debía contar los detalles. Ese ejército de letras le había sorprendido incluso a él.

—Solo me da miedo la soledad —murmuró Arturo—. Me asustan los fantasmas que hay dentro de mí. Debo recuperar a Alexia o me volveré loco.

—¿Qué pretendían exactamente esos soldados? —preguntó Émedi—. ¿Venían a atacarnos?

—Estoy convencido de que buscaban algo más —respondió Arturo—. Pero no he conseguido descubrir qué.

—Nuestro punto débil —dijo Arquimaes—. No hay más motivo de preocupación para ellos que ese.

—Demónicus quería recuperar el cuerpo de su hija Alexia —añadió Émedi.

—Pero no saben que está aquí —objetó Arturo—. No tienen ni idea.

—Para eso habrán enviado a esos espías, para asegurarse —determinó Arquimaes—. Cuando vean que no vuelven, enviarán otros. Debemos estar preparados.

—Lo estaremos —dijo Arturo—. Doblaremos la vigilancia.

* * *

Demónicus, el Gran Mago Tenebroso, estaba desolado por la pérdida de su hija Alexia. Su maquiavélica mente no había dejado de buscar la manera de vengarse, y hubiera dado cualquier cosa por tener a Arturo Adragón encerrado en una de sus cámaras de tortura.

Reunido en plena noche con sus generales en la gran sala de la cúpula de fuego, planeaba el asalto definitivo.

—Los emedianos se han refugiado en el valle de Ambrosia —informó un hombre de larga barba llamado Tibérides—. Se están reagrupando.

—Todavía representan una fuerza peligrosa. Incluso podrían estar en condiciones de atacarnos —añadió Atila, el jefe de una de las tribus de los hombres de las aguas pantanosas—. Mis hombres quieren resolver el asunto inmediatamente y recuperar el botín que se nos escapó en la batalla de Emedia.

—Todo el mundo debe saber que nuestros enemigos perecen cuando se enfrentan a nosotros —añadió Tibérides—. ¡Acabemos con ellos de una vez!

Demónicus escuchó las opiniones de los generales. Todos estaban de acuerdo en exterminar a los emedianos.

—Eso es lo que haremos —ronqueó Demónicus—. No debe quedar ni un emediano. Pero quiero vivo a Arturo Adragón, y que recuperéis el cuerpo de mi hija. Es posible que Tránsito, el hermano renegado de Arquimaes, nos pueda decir algo. El conoce muy bien a ese sabio. Hacedle venid.

Y añadió:

—He enviado un destacamento, al mando del general Nórtigo, con una misión que nos ayudará a conseguir el dominio de esos malditos emedianos.

—¿Qué misión es esa? —preguntó Átila.

—¡Secuestrar a la reina Émedi! A estas horas ya estará en poder de Nórtigo —respondió Demónicus—. Os aseguro que dentro de unos días la victoria será nuestra. Los historiadores pensarán que nunca existieron. ¡Los borraremos de la faz de la tierra!

—Con ella en nuestro poder, no se opondrán a nuestros deseos. ¡Es un gran plan! —reconoció Tibérides—. ¡Se rendirán sin condiciones!

Los generales brindaron por la decisión de su jefe.

—Pero recordad —añadió—: ¡Quiero a Arturo Adragón vivo! ¡Vivo! ¿Habéis entendido?

* * *

Mientras tanto, muy lejos de allí, en las lindes del bosque de Amórica, el antiguo conde Morfidio, ahora convertido en el rey Frómodi, estaba siendo transportado por sus hombres sobre unas toscas parihuelas de madera. Había perdido el brazo derecho en la encarnizada lucha contra Arquimaes, en la batalla de Emedia, y se encontraba muy débil, al límite de sus fuerzas.

—Mi señor, es mejor detenernos aquí —propuso Escorpio, su servidor y consejero—. Si entramos en ese bosque, podríamos morir todos.

—¿Tienes miedo? —preguntó Frómodi—. ¿Es eso?

—Rey Frómodi, gracias a mi miedo he sobrevivido muchos años. Y ahora conviene ser precavido. Estos proscritos tienen mucha puntería. Pueden atravesar la garganta de un hombre antes de que se dé cuenta. Son muy peligrosos, y son muchos, mi señor.

—¿Quieres que nos quedemos aquí hasta que mi brazo se pudra y se convierta en carroña para los buitres? —ironizó el rey—. ¿Olvidas que necesito encontrar a esa maldita Górgula para que vuelva a unirlo a mi cuerpo?

—Lo sé, mi señor, pero os sugiero que acampemos aquí y enviemos un emisario a vuestro castillo —propuso Escorpio—. Es lo mejor. Lo más seguro.

Frómodi sintió un agudo dolor en el muñón de su brazo derecho. Después observó la tela que envolvía su miembro cercenado y se sintió preocupado por el repugnante color que había adquirido.

—Tenemos que encontrar a esa bruja lo antes posible —apremió.

—Enviad a uno de vuestros soldados al castillo, mi señor Frómodi —insistió Escorpio—. Si se da prisa, puede traer refuerzos en pocos días.

—Enviaré un mensajero. Pero entraremos en el bosque y fingiremos ser amigos de esos proscritos. Una vez allí, esperaremos a mis soldados. No podemos perder más tiempo. Mi brazo se está pudriendo y yo estoy perdiendo la paciencia.

Escorpio no discutió. El olor del miembro de Frómodi hablaba por sí solo.

* * *

La reina Émedi observó con inquietud el rostro de Arquimaes. El sabio, que tenía la mirada vacía y se mantenía en un extraño silencio, llevaba un par de días encerrado en sí mismo.

Arquimaes apenas había probado bocado.

—Estás preocupado por Arturo, ¿verdad?

El alquimista levantó la cabeza y la miró fijamente, como si ella le hubiera sorprendido en sus más íntimos pensamientos.

—Sí, creo que debo hacer algo. Está desesperado y nunca se perdonará haber matado a Alexia. Debe recuperarla o se quitará la vida —Arquimaes se quedó quieto durante un instante—. El problema es que tendríamos que hacer un largo viaje y no es un buen momento para dejarte sola, mi reina. Los demoniquianos pueden atacar en cualquier momento.

—Es a Arturo a quien no debes dejar solo. Ve con él, yo estaré bien. Mis hombres aún tienen fuerza suficiente para enfrentarse a ellos.

—¿Estás segura? Me había jurado no volver a separarme de ti —dijo el alquimista.

—Y yo, Arquimaes, he jurado no interferir en tus obligaciones. Arturo debe recuperar la alegría de vivir o nunca dirigirá ese gran reino de justicia que quieres crear. Si me devolviste la vida a mí, debes hacerlo también con Alexia. A pesar de ser la hija de Demónicus, hay que hacerlo por el bien de nuestro… de nuestro querido Arturo.

—Lo sé, mi reina. Sé que tienes razón. Yo también he dudado mucho, pero estoy de acuerdo contigo. Arturo es lo más importante —aceptó el sabio—. Pero es necesario esperar un poco.

—¿Esperar a qué?

—El momento oportuno. Arturo no está listo.

De repente, escucharon cómo varios caballos se acercaban a galope y se detenían ante la tienda. Leónidas entró de sopetón, acompañado de un centinela y de otros dos caballeros.

—¿Qué ocurre, amigo mío? —preguntó la reina, poniéndose en pie.

—¡Los demoniquianos! —exclamó el fiel caballero, sudoroso y fuera de sí—. ¡Vienen hacia aquí! ¡Un ejército entero! ¡Mañana estarán ante nosotros!

IV
VISITA AL DOCTOR

HE venido a ver al doctor Vistalegre, el padre de Cristóbal, que me ha citado con cierta urgencia. He preferido venir solo, sin avisar a Metáfora, para sentirme más libre. Ya se lo contaré.

—Hola, Arturo, veo que te has rapado la cabeza.

—Sí, mucha gente lo hace ahora. No creo que tenga importancia.

—¿Por qué lo has hecho? ¿Te ves más adulto quizá?

—Es posible —digo con cierta desgana, para que vea que el tema no me interesa demasiado—. No sé, me da igual…

—Bien, hablemos de cosas serias. ¿Sigues con esos sueños tan intensos? ¿Crees todavía que son reales y que de verdad ocurren en otra dimensión?

—Sí, señor, los sueños son cada vez más reales y más profundos. Le aseguro que cuando me despierto, tengo muchas veces la sensación de que los he vivido de verdad… O de que los voy a vivir.

—He investigado un poco tu caso y he descubierto algunas cosas que pueden servirnos para entender mejor lo que te ocurre. Además, te voy a hacer una proposición. Dentro de poco hay una convención internacional de médicos expertos en el sueño y he pensado que, si a ti te parece bien, podría presentar tu caso. Es posible que ciertas eminencias se interesen por ti y nos aporten algunas sugerencias interesantes. ¿Qué te parece?

—No sé. Creo que mis sueños forman parte de mi intimidad y no me gustaría que se hiciesen públicos. Prefiero mantenerlos entre nosotros. Que no salgan de aquí.

—Recuerda que Metáfora también los conoce. Y Cristóbal sabe algo.

—Ellos no dirán nada a nadie.

—Haré lo que tú digas. Pero si quieres solucionar tu problema, te aconsejo que no te cierres en ti mismo. Te confieso que lo tuyo es muy difícil de resolver, jamás me he encontrado con algo similar. Creo que estamos ante algo inaudito… Es posible que acabes pasando a la historia de la medicina.

Empiezo a sospechar que está más perdido que yo. Quizá me convenga buscar otro médico. Lo siento por Cristóbal, pero si esto sigue así, tendré que hacerlo. En vez de ayudarme, me está enredando cada vez más.

—Sin embargo, he hecho algunas averiguaciones y he encontrado algo que puede acercarnos a la verdad. ¿Has oído hablar del doctor Steiner, Rudolf Steiner?

—Ni idea.

—Verás, Steiner estudió la frontera entre la vida y la muerte y llegó a algunas conclusiones. Escucha lo que escribió: Cuando empezamos a soñar nos encontramos con la muerte… Cada vez que nos levantamos o nos acostamos, entramos y salimos de un mundo diferente.

—Bueno, eso es una exageración, todo el mundo sabe que cuando nos acostamos, lo único que hacemos es soñar, no morirnos.

—En realidad, lo que quiso decir fue que nos encontramos con la muerte cada vez que nos acostamos. Que nos topamos con ella, solo eso. ¿No te parece que eso es lo que podría estar pasándote?

—¿Usted piensa eso? ¿Insinúa que cada vez que me acuesto, me doy de bruces con la muerte? Oiga, esto se parece demasiado a las películas de zombis o de fantasmas.

—¿Te gustan las películas de fantasmas?

—No demasiado. He visto algunas, pero…

—Steiner no era ningún cineasta ni escribía guiones de cine. Era un científico que llegó a la conclusión de que, cuando soñamos, a veces, damos un paseo por el mundo de los muertos. ¿Conoces la mitología griega? En ella se habla de una barca que cruza el río de la vida. Hércules lo cruzó. Orfeo entró en el mundo de los muertos para traer a su mujer a este mundo.

—Sí, y algunos escritores también han inventado historias semejantes. Y muchos directores de cine han hecho películas de fantasmas que vuelven a la vida…

—Pero no estamos hablando de cine, sino de ciencia…

—¿Ciencia? Pero usted quiere hacerme creer cosas que solo aparecen en las obras de ficción, como las películas o los cuadros…

—¿Conoces a un pintor francés llamado Ingres?

Se levanta, se acerca a una estantería llena de libros y, después de rebuscar un poco, coge uno y lo abre.

—Mira. Pintó un cuadro que se titula El sueño de Ossian… Representa a un hombre dormido que sueña con guerreros y bellas mujeres a los que ha convocado desde el más allá.

Me acerca el libro y me muestra una bellísima imagen en la que, en primer término, hay un hombre que duerme tranquilamente mientras que de su cabeza parecen salir guerreros y otros personajes iluminados de manera diferente. ¡Un vivo rodeado de muertos!

—Ya, pero él no está entre esos guerreros que vienen del otro mundo —le hago notar.

—¿Cómo lo sabes? ¿Cómo sabes que el individuo armado y que lleva la cara cubierta con un casco no es él?

—Bueno, visto así, todo se puede interpretar como a usted le convenga.

—No se trata de que yo tenga razón. Lo que intento decirte es que puede que tus sueños provengan de un lugar muy profundo que hay dentro de ti. De un lugar inexplorado hasta ahora y que, por algún motivo, está surgiendo.

Miro atentamente el cuadro de Ingres y pienso en las palabras del doctor Vistalegre. Un hombre que sueña con muertos; posiblemente, consigo mismo. Muy curioso, quizá me pase a mí lo mismo. ¿Sueño con seres que han muerto?

—Es la gran obsesión de los artistas —añade—. Miles de ellos han escrito novelas y poesías, pintado cuadros y grabados, cantado canciones y óperas… No pasa nada, pero tienes que entender que es posible que lo tuyo tenga algo que ver con la otra vida, la de los sueños que llevan al…

—¡Abismo de la Muerte! —digo sin pensar.

—¿Qué? ¿Qué has dicho?

—Abismo de la Muerte.

—¿De dónde lo has sacado?

—No sé, lo habré copiado de alguna película o de algún libro…

—¡O de algún sueño!

—No sé, es posible que lo haya escuchado en algún sitio.

—Escucha, Arturo, te ruego que me acompañes a esa convención. Es posible que encontremos a alguien que pueda ayudarnos. Te aseguro que necesitamos solucionar tu problema —dice con un extraño brillo en los ojos que se parece al miedo—. Ven y explica tú mismo lo que te pasa. Seguro que interesarás a alguien.

* * *

Entro en la cafetería donde he quedado con Metáfora y la veo sentada al fondo, cerca de un gran ventanal.

Para ganar tiempo, me quito el chaquetón y lo dejo caer al suelo, torpemente.

—Hola, perdona si llego un poco tarde —me disculpo apenas tomo asiento.

—Llegas tarde y estás nervioso. ¿De dónde vienes? ¿O es que no me lo quieres decir?

—El doctor Vistalegre me ha propuesto ir a una convención internacional para presentar mi caso. ¿Te sientes informada?

—¿Has ido solo? ¿Por qué no me has llamado?

—Metáfora, por favor, que ya sé ir solo al médico —digo—. Además, es personal.

—No vengas ahora con tonterías. Después de todo lo que hemos pasado juntos, por favor…

Prefiero no responder. Puede que tenga algo de razón, pero me veo incapaz de explicarle que, en realidad, no quería que viniese.

—Querías ir solo… —dice como si me hubiera leído el pensamiento, como suele hacer a veces.

—Bueno, sí…

—¿Y de qué habéis hablado?

—Pues eso, ya te lo he dicho.

Se queda mirando con los ojos entornados, pensando en lo que va decir, que no va a ser bueno para mí, seguro.

—¿Y eso es lo que te ha puesto tan nervioso? ¡Venga ya!

Ahora soy yo el que la mira, pensando en lo que voy a responder.

—¿Conoces a un pintor que se llama Ingres? ¿Un artista francés que pintó un cuadro llamado El sueño de Ossian?

—¿Me estás tomando el pelo?

—Espera, voy a pedir algo y ahora te lo cuento todo.

Mientras me acerco a la barra para pedir un zumo, pienso en la forma de contárselo todo sin que parezca una película de terror o de fantasía. Metáfora tiene los pies en el suelo y, para ella, las historias fantásticas no valen de mucho. No obstante, desde que presenció el duelo con Stromber, ha empezado a aceptar cosas que antes se negaba a reconocer.

—Ah, y eso de que tu padre quiera resucitar a tu madre usando a la mía está muy bien para el guión de una película, pero yo sé que es imposible, Arturo —dice apenas me siento—. Y ahora, cuéntame la historia del cuadro ese y lo que has hablado con el doctor Vistalegre, haz el favor.

—Metáfora, ¿has oído hablar de un tal Steiner?

—Pero bueno, ¿no se llamaba Ingres? ¡A ver si te aclaras!

—Tienes razón, perdona… A ver, verás, resulta que un doctor llamado Steiner, Rudolf Steiner…

V
RODEADOS Y RABIOSOS

ARTURO, Arquimaes, Émedi, Leónidas, Puño de Hierro y otros caballeros observaban el movimiento de tropas demoniquianas desde una improvisada torre de vigilancia.

—Nos están cercando —dijo Arturo—. Se están preparando para atacarnos.

—O para sitiarnos indefinidamente —repuso Arquimaes—. No tienen necesidad de guerrear. Si nos imponen un cerco férreo, nos matarán de hambre.

—Debemos defendernos —añadió Leónidas—. Si atacamos por sorpresa, podemos ganar.

—No, querido amigo. Nuestros hombres están agotados tras la derrota de Emedia, no les podemos pedir ese esfuerzo —explicó la reina Émedi—. Debemos ser pacientes.

—Sí, y recabar aliados —intervino Arquimaes—. Debemos aliarnos con otros reyes.

—Nadie quiso ayudarnos cuando nos atacaron en Emedia —gruñó Puño de Hierro—, y nadie querrá ahora que hemos fracasado.

—No hay otro remedio —insistió el sabio.

—Mientras tanto, yo podría hacer algo… —empezó a decir Arturo.

—No. Es mejor negociar —insistió Arquimaes, sabiendo a qué se refería—. Hazme caso, Arturo, hazme caso.

Arturo Adragón miró a su maestro y se preguntó a qué se debía su negativa. Sabía perfectamente que tenía poder suficiente para aniquilar a buena parte de la tropa que Demónicus había enviado. Lo había demostrado hacía pocas noches, cuando esos cuarenta guerreros habían caído bajo la fuerza de su poder mágico.

Mientras ellos discutían, el ejército de Demónicus tomaba posiciones y crecía sin cesar. Todo indicaba que, tal como había pronosticado Arquimaes, iban a someterlos a un asedio terrible, iban a cerrar un puño de acero en torno a los restos de Ambrosia y los iban a asfixiar.

* * *

El odio que Tránsito profesaba a su hermano Arquimaes le había llevado a ponerse al servicio incondicional de Demónicus a cambio de que este le diera la oportunidad de vengarse del alquimista.

No pasaba un solo día sin que Tránsito recordara que su hermano pequeño había muerto por culpa de Arquimaes y, sobre todo, que la destrucción de Ambrosia había sido también culpa del sabio, por haber traído a aquellos malvados y salvajes guerreros. Pero lo que de verdad le corroía era el hecho de que hubiera abandonado los hábitos, en contra de sus consejos, y se hubiera convertido en alquimista. Para él, su hermano Arquimaes era un auténtico traidor y tenía que purgar sus pecados.

Desde su nombramiento por Demónicus como administrador del castillo arrebatado a la reina Émedi, había invertido muchas horas en registrar las estancias que habían pertenecido a su hermano. Buscaba pistas que pudieran desvelar sus secretos, sobre todo aquel que, según algunos, era capaz de devolver la vida a los muertos. El secreto de la inmortalidad.

Había interrogado hasta la saciedad a algunos prisioneros emedianos y había conseguido arrancarles algunas informaciones de gran valor. Sin embargo, la más importante, la que su nuevo señor Demónicus esperaba recibir, no aparecía por ningún sitio.

—Te lo preguntaré otra vez, soldado, ¿dónde está la princesa Alexia?

—Está muerta —respondió el agonizante soldado emediano, que llevaba días atado al potro de tortura—. La mató nuestro jefe, Arturo Adragón.

—¿Eres consciente de que tu situación puede empeorar aún más? —bramó el monje—. ¿Dónde está el cuerpo de la princesa?

—Eso tenéis que preguntárselo al mismísimo Arturo Adragón —dijo haciendo un tremendo esfuerzo, ya que las cuerdas le apretaban el pecho cada vez con más fuerza—. ¡Yo no lo sé!

Tránsito hizo una señal al verdugo y un movimiento brusco de la rueda tensó las cuerdas, que acabaron con la vida del prisionero.

Tránsito salió de la cámara de torturas bastante desilusionado. No adelantaba nada. Era como si el cuerpo de la princesa hubiera desaparecido de este mundo. Estaba seguro de que Arturo se la había llevado, pero no encontraba pruebas que apoyasen su idea. Además, sabía que Demónicus no era amigo de errores, sobre todo si estaban relacionados con su propia hija.

—¿Dónde puedo encontrar la prueba que necesito? —preguntó en voz alta cuando entraba en el laboratorio de Arquimaes—. ¿Dónde?

Al día siguiente, un emisario de Demónicus cruzaba el puente levadizo y pedía audiencia. Cuando escuchó el requerimiento del Gran Mago Tenebroso, sintió un profundo escalofrío.

* * *

Arturo y Arquimaes entraron en una estancia medio destartalada, pero que aún se mantenía entera, sobre la que se apoyaba el muro en el que Tránsito había escrito con grandes letras todo lo que pensaba sobre Arquimaes. Arturo posó la vista sobre él y leyó la maldición de Tránsito:

AQUÍ SE ELEVÓ LA ABADÍA DE AMBROSIA, LA CUAL TRABAJÓ DURANTE MUCHOS AÑOS AL SERVICIO DE LA ESCRITURA. DE ELLA SALIERON NUMEROSOS LIBROS CALIGRAFIADOS POR LOS MONJES QUE LA HABITARON Y QUE PRESTARON SUS SERVICIOS HASTA QUE LA BARBARIE LES ARREBATÓ LA VIDA Y LOS ARROJÓ DE ESTE LUGAR. Y TODO POR CULPA DE UN TRAIDOR LLAMADO ARQUIMAES, QUE TRAJO CONSIGO EL DOLOR Y LA MUERTE. OJALÁ SU ALMA SE PUDRA EN EL INFIERNO.

—En ese muro están escritas palabras que me maldicen —dijo el alquimista—. Yo también he cometido errores y debo pagarlos. Los dos tenemos que ponernos en paz con nosotros mismos, nuestros fantasmas nos acosan.

—Maestro, no entiendo por qué no me dejáis luchar contra el ejército de Demónicus. Con la ayuda de las letras puedo hacer estragos en sus filas. Y evitar que muchos de los nuestros mueran.

—Lo hago para protegerte, querido Arturo —respondió el alquimista—. Es por ti.

—Pero yo no corro peligro. Cada día manejo mejor las letras voladoras. Además, dispongo de la espada alquímica. Soy un buen guerrero y lo sabéis.

Arquimaes se acercó a Arturo y desenvainó la espada alquímica. Después, agitó la hoja en el aire, como si cortara algo invisible.

—No se trata de tu vida, sino de ti, de tu espíritu, de tu alma, de lo mejor que hay en ti. De eso hablo, Arturo.

—Pero ahora soy el jefe del Ejército Negro. La reina Émedi me ha nombrado caballero, he prometido lealtad y fidelidad, y estoy preparado para…

—Eso fue antes de que mataras a Alexia —le cortó Arquimaes—. Su muerte te ha hecho cambiar. Estás perdiendo el control y quiero ayudarte a recuperarlo.

—No entiendo, maestro. De verdad que no sé a qué os referís. Es cierto que estoy dolido por mi error y que echo mucho de menos a Alexia, pero me veo capacitado para enfrentarme con nuestros enemigos. Ya os conté lo que pasó la otra noche.

—A eso me refiero, Arturo. Los mataste a todos, y no había necesidad. Tu poder te supera. Estás rabioso por la muerte de Alexia. Tus fantasmas se agitan dentro de ti y te piden sangre. Y tú no te das cuenta. Confundes la fuerza de tu poder con el abuso del mismo. Hace tiempo que lo vengo observando. Das rienda suelta a tu fuerza. Eres peligroso. Te hemos dado poder para hacer el bien, no para matar indiscriminadamente. ¿O crees que te hemos dado esta espada para que la utilices como si fuese una guadaña que siega vidas? Es un arma de bien, Arturo, no de maldad… Tu rabia te ha sobrepasado.

Arturo no habría permitido a otra persona que le hablara de esta manera. Pero las palabras de Arquimaes, lejos de rebotar en su razón igual que una piedra contra un muro, empezaron a calar en su alma.

—¿Lo habéis hablado con la reina Émedi?

—Émedi piensa como yo. Tememos que tu rabia te desborde. Ahora, lo más urgente no es deshacernos de esos enemigos tenebrosos que nos rodean y que amenazan nuestra supervivencia. Lo verdaderamente urgente es recuperar tu cordura y tu equilibrio.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó Arturo Adragón, empezando a aceptar que su maestro podía tener razón—. ¿Cómo se domina esa rabia que me corroe?

—En primer lugar, debes aceptar el daño que te está haciendo. Revisa tus sentimientos y piensa en cuántos hombres has matado desde que clavaste tu espada en el cuerpo de la princesa Alexia. Es posible que comprendas que el poder del dragón te ha dado un exceso de fuerza y no has sabido controlarlo. Debes reprimir tus impulsos. Usa tu poder con moderación.

Arturo inclinó la cabeza y cerró los ojos. No lo sabía, pero ahora estaba bajo el influjo de las palabras de Arquimaes, que había preparado esta entrevista con sumo cuidado. Por eso, y por primera vez desde la muerte de Alexia, sintió en su interior una pequeña oleada de paz y tranquilidad.

—Haré lo que queráis, maestro.

—No te dejaré solo. Te acompañaré en tu camino —prometió Arquimaes, poniendo su mano derecha sobre el hombro de su mejor ayudante—. Volverás a ser tú mismo.

Del bosque cercano llegó un aullido estremecedor. Las bestias carnívoras de Demónicus habían salido de caza.

VI
INDAGANDO EN LAS PROFUNDIDADES

A pesar de todas las dificultades que se han cruzado en nuestro camino, Patacoja, Metáfora y yo hemos seguido explorando las profundidades del sótano de la Fundación. Y hoy hemos vuelto a bajar, ignorando el peligro que entraña.

El palacio arquimiano es mucho más espacioso de lo que pensábamos. Pasillos interminables nos han llevado a la conclusión de que se trata de una extensa red cuyo fin no se ve por ninguna parte.

Los que construyeron esta obra sabían lo que creaban, pero nosotros aún estamos dando los primeros pasos.

—Entonces, ¿qué hacemos? —pregunta Patacoja—. ¿Seguimos adelante o no? Ahora que Stromber es el administrador, las cosas se pueden complicar mucho. Incluso podría denunciarnos.

—No. Él no tiene jurisdicción sobre los sótanos —afirmo—. Podemos seguir investigando. Tengo ganas de saber lo que hay ahí abajo. Ese palacio es un gran misterio que me apetece explorar.

—Pues más tarde o más temprano habrá que dar a conocer nuestro descubrimiento —advierte Metáfora—. Si alguien descubre lo que estamos haciendo, las autoridades podrían tomárselo a mal y presentar una denuncia contra nosotros por no haberlo notificado. ¿Verdad, Patacoja?

—Tienes razón. A estas alturas sabemos que se trata de un gran descubrimiento. Y eso puede crearnos problemas. Se me ocurre que podíamos pedir ayuda a Adela.

—¿Tú crees?

—Hombre, piensa que es la jefa de seguridad. Debemos darle un margen de confianza. Es posible que pueda ayudarnos.

—No sé, a lo mejor tienes razón, pero yo esperaría, a ver si se da a conocer un poco mejor. Parece que guarda su vida en una caja fuerte. No hay forma de saber de qué lado está.

—Bueno, sabemos que es amiga de mi madre —nos recuerda Metáfora.

—Yo la veo muy esquiva —comenta Patacoja—. Cuando me ve me ignora. Es como si no existiera. Menuda mujer: dura como una roca.

—Bueno, no nos distraigamos —digo—. Tenemos que tomar una decisión. Yo voto por seguir adelante.

—Estoy de acuerdo contigo —dice Metáfora—. Volvamos a bajar.

—Vale, pero debemos tomar muchas precauciones —advierte Patacoja—. Si Stromber se entera, puede darnos un disgusto. Ese tío va a por ti. Después de la lucha con espada que tuvisteis ahí abajo, debe de estar rabioso. Hará cualquier cosa por perjudicarte. Ya te dije que…

—Sí, que quiere ser yo.

—Quiere tu apellido —añade Metáfora—. Ese hombre es muy peligroso, Arturo. Debes tener cuidado.

—Es verdad, pero no voy a huir. La Fundación ha sido mi casa durante toda mi vida y nadie me va a echar.

—Bien, volveremos mañana mismo. Dadme tiempo para prepararlo todo. Tengo que poner en orden mis notas. He hecho muchos dibujos y todo es todavía bastante confuso.

—De acuerdo. Tú eres el arqueólogo y sabes lo que hay que hacer.

* * *

He vuelto a subir a la cúpula para visitar a mi madre, al cuadro de mi madre. Al principio pensé en bajar al sarcófago que contiene su cuerpo, pero sé que aún no estoy preparado, por eso seguiré viniendo aquí.

Después de pensarlo mucho, he llegado a la conclusión de que mi padre no podrá resucitarla. Esas cosas, a lo mejor, ocurrían en la Edad Media, que estaba llena de hechiceros, brujos, magos, hadas y elfos, pero no ahora; ahora, la gente ya no resucita. Es verdad que existe la criogenización, que es esa técnica que congela a los muertos para resucitarlos después de muchos años, cuando se haya descubierto algún remedio para la enfermedad que los ha matado, pero nada más. También se habla de la clonación y de ciertos procesos que pueden alterar los genes en humanos y animales, pero de resucitaciones, nada de nada. Que una cosa es congelar una pescadilla o una oveja y otra muy distinta es congelar una persona y luego devolverle la vida. Por eso sé que me tendré que conformar con hablar con ella a través de este espléndido óleo.

—Hola, mamá, aquí estoy otra vez —digo mientras descorro la sábana que cubre el lienzo.

Me siento en el viejo sillón. Después de contemplar el retrato durante un rato, en silencio, comienzo a hablar.

—Aunque papá asegura que puede resucitarte, debo reconocer que no estoy seguro de que vaya a conseguirlo, ni siquiera con ayuda de ese pergamino.

Observo su sonrisa estática y me pregunto si me estará escuchando.

—En cualquier caso, tanto si lo consigue como si no, estoy muy contento de que tu cuerpo se encuentre en la Fundación. Y dentro de poco podré bajar para estar más cerca de ti, el único modo de sentirme seguro. Pero hoy te quiero hacer una promesa… Quiero prometerte que, aunque lo que papá se propone hacer con Norma no le salga bien, no le guardaré ningún rencor por haberme dado esperanzas falsas.

Espero un poco y hablo de nuevo.

—Así que puedes estar tranquila. Papá y yo no nos distanciaremos por ese motivo. A pesar de que, por muy sincero que fuera aquella noche, cuando me lo confesó todo, tengo la sensación de que todavía le quedaron cosas por contarme. Sé que en su historia falta alguna pieza importante. En fin, ya la descubriré.

Me levanto y me acerco a la sábana, pero, antes de cubrir de nuevo el cuadro, le cuento una última cosa.

—Ah, por cierto, he empezado a tomar notas para escribir una versión de la historia del rey Arturo. Me apetece mucho escribir sobre esa fascinante historia de los caballeros de la mesa redonda, son unos personajes maravillosos. Y Merlín, el mago, alguien que me gustaría tener cerca. Bueno, mamá, volveré en cuanto pueda —digo cubriendo el cuadro.

Desciendo las escaleras hasta que llego a la planta baja y me encuentro con Adela.

—Hola, Arturo, ¿qué tal estás?

—Bien, Adela, ¿y tú?

—Intentando ordenar todo esto, que es bastante complicado. Asegurar este edificio me está dando verdaderos quebraderos de cabeza; sobre todo ahora, que hay un nuevo administrador.

—Claro, es lo que tiene atender a los usurpadores…

—Oye, jovencito, a mí no me hables así —responde, un poco ofendida—. Yo soy la jefa de seguridad, no la juez que decide lo que está bien o lo que está mal. Ahora el administrador es el señor Stromber, y yo le obedezco, ¿estamos?

—Perdona, Adela. Tienes razón.

—Bien. No lo olvides —me advierte—. Por cierto, me ha llamado el inspector Demetrio, que te atendió cuando lo del asalto. Quiere que vayas a Jefatura a declarar.

—¿Declarar otra vez? Pero si ya les he contado todo.

—No te dejarán en paz hasta tener la certeza de que les has dicho toda la verdad. Ellos piensan que aún les ocultas algo.

—Pues se equivocan —insisto.

—Bien, mañana tendrás ocasión de demostrárselo. Tienes cita. ¿Quieres que te acompañe?

—Sí, te lo agradecería. Me dará seguridad.

—Mañana por la tarde te recogeré en el instituto e iremos juntos. Piensa bien en lo que vas a decir. No dudes, o creerán que mientes.

—Lo haré. Gracias otra vez. Por cierto, ¿lo sabe mi padre?

—Si tú no se lo cuentas…

—No creo que sea necesario. Total, será una declaración de nada. No hace falta inquietarle.

Ahora que estoy en mi habitación pensando en las palabras de Adela, me doy cuenta de que se parecen bastante a las que le he dicho a mamá esta misma tarde, cuando le hablado de esa sensación de que faltaba algo en la historia. Da la impresión de que, en eso, la policía y yo nos parecemos.

Y también parece que, en esta vida, tienes que ser preciso y evitar las dudas cuando dices algo. O si no, pensarán que mientes.

VII
EL CALOR DEL PERGAMINO

ARTURO y Arquimaes descendieron lentamente la escalera de Ambrosia que llevaba a la gruta de la roca negra. Cuando entraron en la cueva se detuvieron cerca del pequeño lago de agua transparente y esperaron un poco antes de acercarse al ataúd de Alexia.

—Aquí está segura —afirmó el sabio—. Nadie la encontrará.

—La protegeré todo el tiempo que haga falta —prometió Arturo—. No permitiré que nadie se la lleve. Ni siquiera su padre.

—Si sigues así te volverás loco. Menos mal que tu tormento terminará pronto —afirmó el sabio—. Ella volverá contigo.

—Es lo único que deseo. O ella viene a mí, o yo voy a ella. No hay alternativa.

—Pero tendrás que colaborar. No es fácil devolver la vida a los muertos. Y hay que pagar un precio muy alto.

—¿Qué debo hacer? ¿Qué queréis que haga?

—Debes venir conmigo a la cueva del Gran Dragón. Él te lo dirá.

—¿La cueva del Gran Dragón? Nunca me habíais hablado de ella. ¿Dónde está?

—Es un secreto que ni siquiera tú puedes conocer. Es el misterio mejor guardado del mundo. Mi maestro, Arquitamius, me lo enseñó bajo la promesa de no desvelárselo a nadie.

—¿Tan secreto como lo que hay aquí dentro? —preguntó Arturo acercándose a la caja de madera que contenía la obra del sabio.

—Exactamente, tú lo has dicho.

—¿Cuándo visitaremos esa cueva, maestro?

—Cuando estés listo. Yo te diré cuándo ha llegado el momento, pero será pronto. Ten un poco de paciencia.

Arturo guardó silencio. Sabía que Arquimaes le avisaría cuando lo considerara oportuno, y eso era suficiente para él. Se arrodilló ante el féretro de Alexia y puso la mano sobre la tapa. Entonces sintió algo extraño, un intenso calor que le presionaba el pecho. Supo que se trataba del pergamino que había dejado en las manos de Alexia, quizá con la esperanza de que obrara algún milagro.

—Tendré paciencia, maestro —dijo—. Esperaré.

Arquimaes puso la mano sobre el hombro de su ayudante y sintió cómo el calor del pergamino le atravesaba. Entonces se dio cuenta de que Arturo casi estaba listo para iniciar el viaje hacia la cueva del Gran Dragón.

* * *

Demónicus estaba en manos de los curanderos, que hacían lo imposible por sanar sus terribles heridas. Pero su empeoramiento era más que evidente. A pesar de los dolores que sufría, de su boca no salía un solo gemido. Tránsito, el hermano de Arquimaes, estaba sentado a su lado.

—Te he dado todos los poderes necesarios para devolverme a mi hija y aún no has conseguido nada —le advirtió Demónicus en tono amenazador—. Me estás fallando, monje.

—Te aseguro, mi señor, que estoy haciendo lo imposible para encontrar su cuerpo —respondió nerviosamente Tránsito—. Pero no consigo descubrir su paradero.

—Me aseguraste que serías capaz de encontrarla —dijo Demónicus, bastante enfadado—. Te aconsejo que cumplas tu promesa.

—Lo sé. Pero estoy convencido de que una poderosa fuerza oscura impide que la localicemos, mi señor —afirmó Tránsito—. No encuentro otra explicación.

—¿Qué dices? ¿Acaso crees que mi hija se oculta de mí? ¿Quieres decir que se esconde en el Abismo de la Muerte?

—No, mi señor. Me refiero a fuerzas mágicas creadas especialmente para ocultarla de nosotros.

—¿De dónde sale semejante energía? —preguntó Demónicus, mientras un curandero le aplicaba sobre el rostro una pomada que le producía un gran dolor.

Un criado se acercó tímidamente y pidió permiso para hablar.

—Mi señor, ha llegado un mensajero —comentó en voz baja—. Viene de las tierras de Ambrosia y afirma que tiene algo importante que deciros.

Demónicus movió la mano derecha, en señal de afirmación. El criado se acercó a la puerta y permitió la entrada a un guerrero sucio y maloliente que se arrodilló ante Demónicus.

—¡Habla! —dijo el mago, y pidió a los demás que salieran de la estancia; todos menos Tránsito.

—Me llamo Oestes, pertenezco al destacamento del general Nórtigo; traigo malas noticias —dijo, sabiendo que a partir de este momento su vida ya no valía nada—. Soy el único superviviente. Yo estaba patrullando en la retaguardia. Cuando los alcancé, descubrí que los habían aniquilado.

—¿Aniquilados? Pero si los emedianos están exhaustos y nuestros guerreros eran expertos… Además, Nórtigo es un hombre astuto que no se dejaría sorprender. ¿Qué ha ocurrido?

—Hemos sido víctimas de la magia. Ese chico de las letras, el que mató a vuestra hija Alexia, los ha matado a todos. Los ha aniquilado sin piedad.

Demónicus se quedó petrificado. Arturo Adragón había impedido que su magnífico plan se llevase a cabo. Un plan para acabar de una vez con él, con el Ejército Negro, con Arquimaes, con la reina Émedi y con todos los emedianos. Un plan que le dejaba el camino libre para hacerse dueño y señor de todas las tierras conocidas y crear un imperio que, en honor a su hija, se llamaría Alexiana.

—¿Estás seguro de lo que dices? —preguntó el mago antes de sufrir una nueva crisis de dolor—. ¿Es cierto que Arturo Adragón ha matado a todos los hombres del general Nórtigo?

—Completamente, mi señor. Vi cómo se alejaba.

—Bien. Espera mis órdenes en tu cuartel, Oestes. Y ni una palabra de esto a nadie —susurró Demónicus.

—Sí, mi señor —dijo con alivio el mensajero y, tras una inclinación a modo de despedida, salió con la sensación de haber nacido de nuevo. Nadie que hubiera llevado malas noticias al Mago Tenebroso había vivido para contarlo.

—¿Qué opinas, Tránsito? —bramó Demónicus.

—Ya sabemos quién crea esa fuerza que oculta el cuerpo de vuestra hija. ¡Es ese maldito Arturo Adragón! ¡Estoy seguro de que él la esconde!

—¿Con qué propósito? —se preguntó Demónicus.

—Quizá para resucitarla —respondió Tránsito.

—Hum… tiene sentido —reconoció el Gran Mago—. Es posible que tengas razón.

Más tranquilo por la deducción del monje traidor, ordenó a los curanderos que volvieran a tratar sus heridas, que ya le estaban mortificando de nuevo.

—¿Qué tal llevas las pruebas de mutación que te encargué? —preguntó el Gran Mago Tenebroso.

—Bien, muy bien.

—Los hombres dragones serán pronto una realidad. Nadie osará enfrentarse a ellos.

—También estoy trabajando con la magia del fuego. Es la única en la que creo. Es vida y destrucción a la vez. El fuego es nuestro mejor aliado.

—¡Pues úsalo y acaba con ellos de una vez por todas! —bramó Demónicus, fuera de sí—. ¡Elimínalos a todos! ¡Que ardan como la madera!

Tránsito inclinó la cabeza en señal de obediencia.

—Haré lo que pueda, mi señor —dijo—. Intentaré complaceros.

—Te daré una llama especial. ¡Te daré la mejor arma imaginable! —rugió el mago—. ¡No podrás fallar!

—Os prometo que lo conseguiré.

—Acaba con ese hermano tuyo y con los demás —ordenó categórico Demónicus—. ¡Y trae el cuerpo de mi hija!

* * *

Los soldados de Frómodi habían instalado un pequeño campamento al pie de una colina con una doble intención: reponer fuerzas y hacer creer a los proscritos del bosque de Amórica que eran inofensivos. ¿Qué amenaza representaban cinco soldados, un criado y un herido?

Habían enviado un mensajero al castillo para solicitar refuerzos, a pesar de que Frómodi sabía muy bien que sus caballeros no le darían voluntariamente la ayuda que necesitaba. Sus súbditos le odiaban y él lo sabía.

Desde que se había apropiado del reino del antiguo rey Benicius, aprovechándose de la ayuda que los campesinos le habían proporcionado, Frómodi había impuesto un estado de terror entre los suyos. Y era consciente de que, ahora que los necesitaba, no era fácil que se mantuvieran fieles.

—Escorpio, tengo que encargarte un trabajo —le dijo a su espía—. Un trabajo delicado y secreto.

—Estoy siempre a vuestro servicio, mi señor —respondió el astuto delator—. Decidme qué esperáis de mí.

—Necesito que te acerques de incógnito a mi castillo para matar a dos o tres caballeros. Debes hacerlo de manera que nadie sepa qué ha ocurrido, pero que sirva para convencerlos de que hay ahí alguien que trabaja para mí y que defiende mis intereses. Quiero que entiendan que mi brazo es más largo de lo que ellos imaginan. Necesito que siembres el miedo entre mis vasallos. ¿Entiendes?

—Yo no soy un asesino.

—¿Prefieres quizá ser la víctima?

—Haré lo que me pedís.

—Hazlo después de que llegue el mensajero. Es necesario que entiendan que su negativa es un error.

—O sea, primero espero a que se nieguen a enviaros refuerzos, y después actúo. ¿Es eso?

—Exactamente. Ya sabía que eras un hombre listo. Por eso estás a mi servicio —dijo Frómodi—. Llegarás lejos, amigo Escorpio.

—Espero mi recompensa. He hecho todo lo que me habéis pedido, y aún no he visto el brillo del oro.

—No te preocupes. Serás rico cuando todo esto haya acabado.

—¿Qué será de mí si, por accidente, vuestros enemigos os hicieran abandonar este mundo?

—¿Crees acaso que hay alguien que pueda acabar conmigo?

—Ese mago ha estado a punto de partiros por la mitad. Menos mal que se ha contentado con arrancaros el brazo, mi señor. Me gustaría tener alguna garantía, por si acaso.

—A tu vuelta tendrás parte de lo prometido.

—Quiero algo más que oro, mi rey. ¡Quiero el título de conde!

—¿Quieres ser el conde Escorpio? Vaya, esta sí que es buena… En fin, te aseguro que en cuanto recupere mi brazo y vuelva a sentarme en mi trono, lo primero que haré será nombrarte conde…

—Mantener el título es caro.

—Te daré mi castillo. El que tenía cuando ese condenado Benicius me lo arrebató. El castillo que perteneció a mi padre.

—Pero, mi señor, ese castillo está en ruinas.

—Lo reconstruiremos. Serás conde, me rendirás vasallaje y vivirás como un noble. Tendrás tierras, vasallos y un pequeño ejército que pondrás a mi servicio cada vez que lo necesite. ¿Te parece bien?

—Sí, mi señor. Vuestra propuesta me satisface.

—Entonces, coge tu caballo y parte inmediatamente hacia mi reino y cumple con la misión que te acabo de encomendar.

Escorpio se levantó, se acercó a su montura y se perdió en la distancia.

Iba contento. Por fin estaba en el buen camino: lo que más deseaba en el mundo estaba al alcance de su mano. Él, un miserable ignorante, hijo de ladrones, estaba a punto de convertirse en un noble. ¡Ojalá sus padres pudieran verlo!

* * *

Crispín se acercó a Arturo y le ayudó a limpiar su caballo. Cogió los arreos y los colocó cuidadosamente sobre la cerca de madera; después, cepilló el lomo del corcel.

—Arturo, sé que vas a partir con Arquimaes —dijo el joven escudero—. Me gustaría ir contigo.

—Vamos a un lugar secreto, Crispín —respondió Arturo—. No creo que Arquimaes te permita venir. Además, no sé cuándo partiremos…

—Soy tu escudero. Si me vas a apartar de ti cada vez que salgas de viaje, nunca llegaré a ser caballero.

—Tienes razón, amigo Crispín. Hablaré con Arquimaes. Le pediré permiso para que nos acompañes… Pero no te prometo nada. Por cierto, ¿cómo te has enterado?

—Es que…, Es que sueñas en voz alta…

—¿Qué? ¿Me tomas el pelo?

—Te lo juro —aseguró Crispín.

—¿Se lo has contado a alguien?

—No, no he dicho nada.

Arturo guardó silencio durante unos instantes. Finalmente, cuando terminaron con el caballo y se dirigían hacia las tiendas, dijo:

—Ojalá acceda. Sé que este viaje es importante para ti.

—Un buen escudero tiene que estar con su señor en los momentos importantes.

Arturo sonrió en silencio. Comprendía perfectamente a su escudero. Él sentía lo mismo por su maestro.

—No nos hagamos demasiadas ilusiones. Además del permiso de Arquimaes, tendremos que sortear algunos obstáculos. Cada vez hay más demoniquianos a nuestro alrededor.

—Los mataréis a todos, como la otra noche.

—No, Crispín. Los venceremos, pero no los exterminaremos. Nuestro objetivo es implantar un reino de justicia, no de terror —sentenció.

En ese momento, Arturo comprendió que las palabras de Arquimaes tenían mayor alcance de lo que él pensaba.

VIII
LA AMENAZA

EL inspector Demetrio lleva un rato observándome sin decir nada. Desde que he entrado en su despacho, no ha pronunciado una sola palabra aparte de ofrecerme el asiento y darme las buenas tardes. No sé para qué me ha citado, pero, a juzgar por su expresión, me temo que me va a someter a un interrogatorio exhaustivo.

—Dime tu nombre completo, tu dirección y tu edad —ordena, mirándome fijamente.

—Me llamo Arturo Adragón, vivo en Férenix, en la Fundación, una biblioteca medieval que pertenece a mi familia desde hace mucho tiempo. Y tengo catorce años… Dentro de poco cumpliré quince.

—Bien, y ahora explícame exactamente qué ocurrió con aquellos hombres, en el sótano de la Fundación.

—Eso ya se lo he explicado varias veces a los agentes.

—Quiero que me lo repitas. Tu declaración está llena de agujeros y contradicciones. Necesito estar seguro de que no mientes.

—No he mentido, inspector. Le juro que no hay más verdad que la que les he contado… Esos hombres entraron a robar y tuve la mala suerte de toparme con ellos. Estuve a punto de morir.

—Pero fueron ellos lo que salieron mal parados. Tú solo tenías algunos arañazos.

—Se pelearon por el botín. Cada uno de esos bandidos quería llevarse la mayor parte. Por eso se pelearon. Dijeron que iban a matarme.

—Uno tiene una herida de espada y otro sufre una dentellada de animal en el cuello. Los dientes se notan perfectamente.

—Yo recibí un golpe y perdí el conocimiento. Cuando desperté, todo había pasado… No sé nada más y no puedo recordar otros datos. Se lo aseguro.

El inspector me observa con atención y posa su mirada sobre mi cabeza rapada, como si fuese la prueba sospechosa que me delata. Noto en su expresión que no se ha creído una sola palabra de mi historia.

—¿Por qué te has rapado? ¿Es una promesa o algo así? ¿Crees que vas a ligar más? Hace poco que te lo has hecho, ¿no?

—Bueno, se me ocurrió de repente. Fue un impulso. Mucha gente lo hace, está de moda… Muchos actores famosos lo hacen.

—Claro. Y también está de moda hacerse tatuajes, perforaciones… Y luchas con espadas y dragones que muerden. Los jóvenes estáis locos.

—Sí, señor… Tiene usted razón.

—Está bien, chico, puedes irte. Pero te advierto que si descubrimos que nos has mentido, podrías tener problemas graves.

Me levanto y doy un paso hacia atrás, dispuesto a salir de esa encerrona.

—Adiós, inspector. Si recuerdo algo más, le aseguro que le llamaré.

—Harías muy bien, pero dudo que lo hagas… Por cierto, ¿sabes qué le ha pasado al señor Stromber? Creo que tiene una herida grave en una pierna. Se parece mucho a una herida de espada.

—Me han dicho que ha tenido un accidente. En la Fundación hay muchos muebles y objetos cortantes y uno se puede herir con facilidad. Aquello es peligroso para los que no están habituados.

—Así que no sabes nada más que lo que me has contado, ¿eh?

—Ya se lo he dicho. Solo sé lo queche oído —insisto.

Abro la puerta, cuando observo que se levanta.

—Arturo, quiero que sepas que los ladrones que escaparon pueden volver a atacarte —añade—. Por eso necesito saber qué ha pasado. Estás en peligro. Esos tipos son muy peligrosos, querrán vengarse.

—En la Fundación tenemos un jefe de seguridad que nos protegerá.

—Ojalá lo consiga.

—Gracias, inspector.

Salgo del despacho y me encuentro con Adela, que me está esperando junto a Metáfora.

—¿Qué ha pasado? —pregunta Adela.

—Oh, nada grave. Solo quería que volviera a contarle lo que pasó cuando entraron aquellos ladrones.

—¿Se lo has contado todo? —me interpela Metáfora.

—Claro, le he contado todo lo que sé, que no es mucho.

Adela me lanza una mirada de interrogación, pero no le presto atención. Al fin y al cabo, no tengo nada que reprocharme. He contado todo lo que he podido, pero no estoy dispuesto a correr el riesgo de que me tomen por loco. Si le hubiera contado que el dragón de mi frente me defendió del ataque de esos brutos, ahora estaría encerrado en un psiquiátrico.

—Entonces, podemos irnos —dice Adela—. Aquí ya no tenemos nada que hacer.

Bajamos en el ascensor, Adela recoge su móvil en el puesto de seguridad y salimos a la calle. Nos acercamos a la parada de taxi para coger uno que nos lleve a casa.

—¿Adónde van los señores? —pregunta un simpático taxista.

—Vamos al centro. A la calle Central. A la biblioteca medieval —explica Adela.

El coche se pone en marcha y dejamos atrás el edificio de la Jefatura de Policía. A pesar del intenso tráfico, en pocos minutos llegamos a nuestro destino.

—Podemos tomar algo antes de entrar —propone Metáfora.

—Me parece bien —digo—. Un buen zumo me vendrá bien.

—Id vosotros, que yo tengo que trabajar —dice Adela abriendo el bolso para pagar la carrera.

—Vaya, los mayores nunca tienen tiempo para estar con los más jóvenes —bromea Metáfora—. No nos hacen ni caso. No somos importantes para ellos.

Adela sonríe mientras coge el cambio y lo guarda.

—Bueno, venga, está bien. Pero rápido.

Entramos en una cafetería y nos sentamos, como siempre, cerca del ventanal. Un camarero toma nota y nos sirve las consumiciones.

—Entonces, ¿el inspector no te ha dicho nada nuevo? —pregunta Adela—. ¿Para qué te habrá llamado?

—No lo sé —digo—. Al final me ha advertido de que debía tener cuidado de las represalias de esa gente. Quizá sus amigos, los que se escaparon, quieran vengarse.

—Vaya, a ti hay que preguntarte dos veces la misma cosa para que cuentes algo —suelta Metáfora—. Eso no nos lo habías contado.

—Es que no he querido dar demasiada importancia a su advertencia. No conviene exagerar.

—Arturo, cuando la policía te dice algo, debes tenerlo en cuenta —añade Adela—. No creas que lo dicen para asustarte.

—¡Eh! ¿No es Patacoja aquel que va por ahí? —exclama Metáfora—. ¡Miradle!

—Voy a llamarle. Ahí fuera hace mucho frío —digo—. Ahora vuelvo.

Salgo a la calle corriendo y me acerco hasta mi amigo.

—Hola, Patacoja. ¿Qué haces por aquí? —le pregunto.

—Vengo de ver a mi amiga Escoria —dice con tono apático—. A ver si encuentro alguna información.

—¿Escoria?

—Es una vieja amiga que sabe muchas cosas. ¿Y tú?

—Estamos aquí tomando algo. Si quieres, te invitamos.

—¿Con quién estás?

—Con Metáfora y Adela.

—Huy, con esa señora tengo poco que hacer. Ni siquiera me saluda cuando me ve por la Fundación.

—Venga, anda, no digas tonterías.

Patacoja agita la cabeza, como cuando se encuentra en un callejón sin salida. Pero al final…

—Bueno, pero te advierto que como salga con alguna impertinencia, me voy.

Una vez dentro, los camareros y algunos clientes le lanzan miradas suspicaces. A pesar de que desde que vive en la Fundación Patacoja cuida más su aspecto personal, aún deja mucho que desear.

—Le he convencido de que se tome algo con nosotros —digo, para dejar claro que Patacoja ha venido por iniciativa mía—. He tenido que insistirle mucho.

—Hola —dice tímidamente—. Aquí estoy.

—Siéntate a mi lado —dice Metáfora en un gesto de bienvenida—. ¿Qué quieres tomar?

—Pues… Bueno… Una Coca-Cola… Hola, señorita Adela.

—Hola —responde secamente.

El ambiente es tenso. Metáfora y yo cruzamos una mirada en la que me indica que no ha sido una buena idea traer a mi amigo.

—Adela, ¿sabes que, en realidad, Patacoja se llama Juan Vatman y es arqueólogo de profesión?

—Pues qué bien —responde, dando un trago de café.

—Bueno, ahora ya no ejerzo, pero…

—Me ha contado que descubrió las ruinas de Angélicus —añado.

—¿Él solito?

—Bueno, yo solo formaba parte del equipo. Era uno más.

—¿Y es ahí donde perdiste la pierna? —pregunta en un tono francamente desagradable.

—Oh, no, señorita. Eso fue un accidente de tráfico.

—Lo siento por el coche —añade Adela—. Debió de darse un buen golpe.

Patacoja se queda sin palabras y nosotros no sabemos qué hacer.

—Bueno, tuvo un accidente terrible, pero no fue culpa suya —intervengo—. Eso le llevó a la ruina.

—Claro, claro. Seguro que él no tuvo ninguna culpa.

—Adela, Patacoja es un buen amigo y no hay motivos para tratarle así —la reprende Metáfora.

—Bueno, será mejor que me vaya. Todavía tengo que recoger las herramientas del jardín y ya es un poco tarde —se excusa Patacoja—. Adiós a todos.

Adela ni siquiera se digna a responder y mira hacia otro lado para evitar cruzar una mirada con él. El desprecio que siente hacia mi amigo es evidente.

—No me fío de ese tipo —dice cuando se ha marchado—. Es un indeseable.

—No digas eso. Le conozco hace mucho tiempo y nunca ha hecho nada malo —digo—. Te aseguro que es un buen hombre.

—Si lo fuese, no estaría en esta situación.

—Él no tiene la culpa. El destino se ha cebado en él.

—El destino no se ceba en nadie. Y en cuanto a que es un buen hombre, ya lo veremos.

Sus palabras tienen un tinte amenazador que no me gusta nada. No acabo de entender qué le pasa a Adela.

IX
EXAMEN DE CONCIENCIA

ARTURO no lograba conciliar el sueño. Desde la conversación con Arquimaes, su corazón se había llenado de dudas. ¿Se había convertido en un salvaje descontrolado? ¿Era verdad que había adquirido una extraordinaria destreza para matar? ¿Era cierto que mataba sin contemplaciones? ¿Realmente no controlaba su poder?

Agobiado por sus pensamientos, se levantó en plena noche, envainó su espada, tomó una gruesa capa y salió de la tienda en busca de tranquilidad. Mientras daba una vuelta por el campamento, saludó a los centinelas y observó a los demoniquianos que, fuera de las barricadas, se calentaban alrededor de las fogatas. Ambrosia estaba completamente rodeada y pronto empezarían a escasear los víveres.

Un silbido le alertó de una flecha furtiva que se dirigía hacia él. Detectó el proyectil y pudo esquivarlo en el último momento. Era habitual que los sitiadores enviasen sorpresas mortales, y más de un vigía había perdido la vida inesperadamente.

—¿Estáis bien, caballero Adragón? —preguntó un centinela acercándose.

—Sí, he tenido suerte. Esta flecha venía hacia mí.

—Esos miserables no dejan de instigarnos con regalitos como ese —explicó el soldado, que se mantenía bien protegido tras un gran escudo—. Esta misma tarde han matado a dos de los nuestros. ¿Hasta cuándo vamos a tener que soportar esta situación?

—Hasta que nos sintamos fuertes —respondió Arturo—. Tenemos que rearmarnos y buscar aliados.

—Nadie vendrá en nuestra ayuda. Todo el campamento lo sabe. Deberíamos salir y atacar a sangre y fuego. Es mejor morir atacando.

—No, soldado, es mejor vivir —le corrigió Arturo—. Debemos tener paciencia.

—Sí, mi señor. Lo que vos digáis —aceptó el soldado antes de retirarse.

Arturo sabía que existía cierto descontento entre sus hombres. Estaba seguro de que no se rebelarían, pero también sabía que tenían la moral muy minada. Además, muchos le culpaban de la derrota de Emedia y esperaban la oportunidad de decírselo a la cara.

Vio cómo el centinela se unía a un pequeño grupo de soldados y hablaba con ellos. Cogió la antorcha y se acercó.

—Estad atentos, soldados. Los demoniquianos quieren eliminarnos y necesitamos sobrevivir como sea —dijo—. Os necesitamos.

—A veces pensamos que es mejor morir de un flechazo que soportar esta permanente humillación —alegó un hombre de barba muy poblada—. Un buen jefe ordenaría salir a campo abierto para luchar cara a cara.

—Te equivocas. Precisamente un buen jefe debe velar por la seguridad de sus hombres. El ejército de Demónicus es muy poderoso y nosotros estamos muy debilitados. Es necesario esperar y recuperar fuerzas. Cuando llegue el momento, les daremos su merecido. Os lo juro.

—Esas palabras son muy bonitas, pero ya nos han derrotado una vez —dijo otro soldado—. Quizá sea mejor morir con las armas en la mano, con honor.

—Quizá sea mejor ser inteligentes y pensar en las mujeres, niños y heridos que solo cuentan con nuestra protección —le reprendió Arturo con firmeza—. Quizá sea mejor fortalecernos y unirnos. Quizá sea mejor esquivar sus flechas y sus piedras… y no dejarse matar por las bestias que nos envían. Quizá sea mejor ser fieles a la reina Émedi, a la que hemos jurado lealtad.

Las duras palabras de Arturo calaron en el corazón de los soldados, que, a pesar de todo, amaban y respetaban a su reina.

—Tenéis razón, caballero Adragón, podéis contar con nosotros —dijo el de la barba—. Seguiremos con nuestra labor.

Arturo se alejó de allí en dirección a las ruinas de la abadía, abriéndose paso entre los escombros. Descendió por la escalera que llevaba a la gruta donde reposaba el cuerpo de Alexia. Cuando llegó hasta el féretro, se quedó unos instantes con la mirada clavada en la caja, sin decir palabra.

—Alexia, vamos a devolverte la vida —dijo al cabo de un rato—. Por fin voy a tener la dicha de verte de nuevo a mi lado. Mi maestro Arquimaes me ha prometido su ayuda para recuperarte a cambio de mi compromiso de actuar con serenidad. Guardaré mi rabia y controlaré mis actos, para que puedas volver al mundo de los vivos y encuentres en mí al caballero sereno y equilibrado que luchará por nuestro amor.

Hizo una breve pausa y prosiguió con su parlamento.

—Tendremos que hacer un largo viaje, así que debes tener paciencia. No estarás sola y evitaré ponerte en peligro. Sospecho que tu padre, Demónicus, ha ordenado rodear Ambrosia para recuperarte, pero no se lo permitiré. Ninguna fuerza de este mundo me separará de ti. Vas a volver conmigo, pase lo que pase. Ten un poco de paciencia. Antes de lo que imaginas, estarás de nuevo a mi lado para no separarnos jamás.

* * *

Demónicus hizo una señal y el verdugo golpeó con su espada la masa negruzca, casi carbonizada, que aún ardía con fuerza. El brazo de Herejio quedó separado del cuerpo, que aún estaba colgado de las cadenas, y cayó al suelo haciendo saltar algunas chispas.

—Ese traidor arderá durante siglos —vaticinó el Gran Mago Tenebroso—. Llévate este miembro y úsalo en la misión que te he encomendado, Tránsito.

—¿Es Herejio, el mago? —preguntó Tránsito, asombrado.

—Fue ayudante mío. Le enseñé todos los misterios del fuego, pero decidió traicionarme —aseguró Demónicus—. Este es el fin que reservo a los traidores. Ahora nos será de utilidad. Llevará nuestro fuego hasta el valle de Ambrosia.

A una señal del Gran Mago, los verdugos cogieron el brazo ardiente con unas pinzas largas y lo introdujeron en una caja enrejada.

—Transportadlo con cuidado —le advirtió Demónicus—. No lo perdáis de vista ni un minuto. Todavía es peligroso.

Tránsito, asombrado por las palabras de su nuevo amo, abrió bien los ojos y observó con atención aquella antorcha humana.

—Puede arrojar chispas —siguió explicando—. Le gusta lanzarlas a los ojos. Ya ha dejado ciegos a un par de vigilantes. Está sediento de venganza.

En ese momento, como si hubiera escuchado las palabras de Demónicus, el brazo se agitó y lanzó varias centellas, que les hicieron retroceder.

Un verdugo le clavó varias veces una lanza, hasta que logró tranquilizarlo.

Tránsito no dijo nada, pero estaba horrorizado. Y por primera vez se preguntó qué clase de ser era Demónicus, capaz de mantener a sus enemigos durante años en semejante estado de sufrimiento.

—No me traiciones nunca, Tránsito —le advirtió Demónicus, como si hubiese leído en sus ojos el terror que le embargaba—. Tú has elegido servirme. No dejes que te tiemble la mano cuando llegue el momento de aniquilar a tu hermano Arquimaes. No te lo perdonaría.

—No lo olvidaré, mi señor Demónicus —aseguró el monje—. Os seré fiel.

—Mis ayudantes te darán todo lo necesario para que triunfes en esta misión —dijo alejándose—. ¡No me falles!

El monje inclinó la cabeza en silencio.

—El general Atila se hará cargo de las fuerzas que vigilan Ambrosia —añadió Demónicus—. Tiene orden de reforzar el cerco y darte todo lo que necesites. Buena suerte, monje.

Tránsito tragó saliva y cerró los ojos.

* * *

La tienda real estaba iluminada con enormes velas.

Arturo, Arquimaes y Émedi se habían reunido para celebrar una cena de despedida.

—¿Cuándo regresaréis? —preguntó Émedi—. Vuestra ausencia puede representar un peligro para nuestra supervivencia.

—Lo antes posible —aseguró Arquimaes—. No te preocupes, volveremos fortalecidos.

—Leónidas se ocupará de dirigir al ejército —añadió Arturo—. Puño de Hierro le ayudará, será su comandante en jefe. El Ejército Negro está en buenas manos y Ambrosia seguirá bien protegida.

—Lo que de verdad me preocupa es que vuestra misión tenga éxito —dijo la soberana—. Deseo de todo corazón que salga bien.

—Lo intentaremos —respondió el alquimista—. El destino es el único que…

—¿El destino? —preguntó Arturo, un poco sobresaltado—. Pero, maestro, vos me habéis asegurado que devolveríais la vida a Alexia.

—Te he prometido que te ayudaría a conseguirlo —le corrigió el alquimista—. Pero solo la fuerza del dragón puede lograrlo.

—Pero vos poseéis el secreto de la vida y la muerte —insistió el joven caballero.

—Yo he descubierto una fórmula que devuelve la vida siempre que el dragón lo apruebe. Digamos que mi fórmula es un pasaporte, pero no es la solución definitiva, es solo un paso intermedio.

—Muchos hombres han muerto buscando esa fórmula y ahora resulta que a lo mejor no vale para nada —le reprochó Arturo y, arrojando al suelo el trozo de carne que estaba comiendo, se puso en pie de un salto—. ¡Todo esto es una farsa!

Arturo salió de la tienda apartando la cortina de un manotazo. Émedi y Arquimaes se mantuvieron un rato en silencio.

—Está muy nervioso —dijo la reina—. Quizá debería ir a verle.

—No. Es mejor esperar a que se tranquilice —respondió Arquimaes—. Está fuera de sí de pensar que quizá nunca vuelva a ver a Alexia. Espero que tenga la fortaleza suficiente para soportar lo que le espera.

—La tendrá —comentó Émedi—. Confío en él.

* * *

Escorpio divisó la silueta del castillo de Frómodi al atardecer, después de un largo y penoso viaje.

Sabía que muchas personas le habían visto con él y podían reconocerle. Aquellos hombres odiaban cualquier cosa relacionada con Frómodi, que había traicionado a los campesinos y se había erigido en rey en lugar de Benicius. Lo más prudente sería cambiar su aspecto.

«Si me reconocen, me cortarán el cuello», pensó.

Entonces, su vista se posó sobre un buhonero que había acampado al otro lado del camino, entre rocas y helechos, junto a un pequeño riachuelo.

Escorpio esbozó una sonrisa, espoleó su caballo y se dirigió hacia el solitario vendedor ambulante.

—Buenas tardes, compañero —dijo—. ¿Aceptarías la compañía de un cansado viajero que está dispuesto a pagar bien por una buena cena?

—Claro que sí —respondió el inocente buhonero—. Tengo carne, pan, queso… Y estoy haciendo un guiso que, con solo olerlo, alimenta. Te cobraré dos monedas de plata y te incluiré una jarra de buen vino. Mi nombre es Hud.

—Acepto encantado, Hud —respondió Escorpio poniendo pie a tierra—. La verdad es que me muero de hambre.

—Pues entrégame esas monedas y acomódate —dijo el vendedor—. Esta noche tu estómago recobrará el placer de sentirse lleno. Y dormirás como nunca en tu vida.

Los dos hombres disfrutaron de una extraordinaria velada. Cenaron abundantemente, charlaron, bebieron… O mejor dicho, Escorpio simulaba que bebía pero, en realidad, arrojaba el vino al suelo cada vez que el Hud se distraía.

—Amigo Hud, he tenido la suerte de encontrarte —dijo Escorpio mientras se acercaba para llenarle la jarra—. El destino te ha puesto en mi camino para cambiar mi vida.

—No exageres, amigo. La vida de una persona no cambia en una noche —respondió Hud.

—A lo mejor no cambia, pero sí se puede acabar —dijo Escorpio asestándole un fuerte golpe en el cuello—. Y la tuya acaba de terminar.

La mano que sujetaba la jarra perdió fuerza y dejó caer el recipiente; un puñal le atravesaba la garganta.

Escorpio se levantó, abrió la cortina del carro y sacó algunas ropas del buhonero, que aún agonizaba sobre la hierba.

—Vaya, pero si tenemos la misma talla —bromeó Escorpio después de ponerse un chaquetón—. ¿Todavía sigues creyendo que el destino no cambia la vida de un hombre en una sola noche?

Cuando el sol despuntaba tras las montañas y el gallo insistía en despertar a toda la comarca, un carro conducido por un tranquilo buhonero cruzaba el puente levadizo del castillo del rey Frómodi, donde horas antes había llegado un mensajero solicitando tropas de refuerzo.

Lo que Escorpio no sabía era que el mensajero había sido encarcelado, y que el mensaje ardía en el fuego.

X
EL CUMPLEAÑOS DE METÁFORA

DESDE nuestro último encuentro, Horacio, mi compañero de clase, no me ha vuelto a molestar. Pero eso no quiere decir que haya renunciado a seguir acosándome.

—Dice que estás embrujado —me comentó Cristóbal hace unos días—. Insiste en que eres un apestado y es mejor hacerte el vacío.

Es cierto que mis compañeros me evitan. Quiero decir, que me evitan más que antes. Y ahora ya sé a qué se debe.

Acabamos de salir de clase de Literatura. Metáfora y yo nos despedimos de Norma, que nos ha anunciado que pronto nos hablará del sistema feudal y de las grandes leyendas. Estoy impaciente por escucharla.

—Mamá, me voy con Arturo a la Fundación —dice Metáfora—. Tenemos que hacer un trabajo.

—Está bien, no llegues tarde a casa —responde Norma—. Ya sabes que no me gusta que…

—Hola a todo el mundo —dice papá entrando en el aula—. ¿Puedo participar en vuestra tertulia??

—No hay ninguna tertulia —responde Norma—. Estos chicos me estaban diciendo que se iban a la Fundación a hacer no sé qué cosas.

—Pues déjalos que se marchen. Nosotros tenemos que hablar durante un buen rato… Hasta luego, jóvenes —dice casi echándonos.

—Hasta luego, papá.

—Esperad un poco —pide Norma—. Ahora que estamos todos, quería deciros que dentro de unos días es el cumpleaños de Metáfora, y he pensado hacer una fiesta.

—No me habías dicho nada —responde Metáfora—. No esperaba que…

—¿No sabías que ibas a cumplir años? —pregunta papá bromeando—. ¿Es que no sabes cuándo naciste?

—Lo que no sabía es que lo íbamos celebrar.

—Hace años que no celebramos los cumpleaños de Metáfora —explica Norma—. Pero me parece que ha llegado la hora de cambiar de costumbre. ¿No te parece, hija?

Metáfora se queda pensativa. Me da la impresión de que está un poco triste.

—Desde que su padre nos abandonó, se ha negado a celebrarlo —explica su madre—. ¿Qué dices, Metáfora? ¿Quieres invitarlos o no?

—Sí, mamá —responde, después de reflexionar unos segundos—. Creo que tienes razón.

—Entonces, hecho. El viernes de la próxima semana, por la noche, haremos una pequeña celebración familiar. Contamos con vosotros. No quiero que luego vengáis con excusas —casi ordena—. A las nueve.

—¿Quieres que lo organicemos en la Fundación? —pregunta papá—. Igual que cuando hicimos la de Arturo.

—En nuestra casa está bien —responde Norma—. Es lo mejor.

Todos nos damos cuenta en seguida de que Norma ha querido insinuar a papá que ya no puede hacer lo que le apetezca en la Fundación, que tendría que pedirle permiso a Stromber. Pero nadie hace referencia al tema.

—Vale, me parece bien —dice papá con un tono de voz que no deja lugar a dudas sobre lo que pasa por su cabeza—. Lo haremos como tú dices.

—Bueno, nosotros nos vamos —dice Metáfora resuelta—. Tenemos cosas que hacer.

Salimos del aula y bajamos la escalera. Al llegar al patio, vemos que está lloviendo. Cristóbal se acerca corriendo, sorteando los charcos.

—Hola, Arturo. Hola, Metáfora —dice cuando se une a nosotros—. ¿Adónde vais?

—A la Fundación —responde Metáfora—. Tenemos que trabajar. Nos han puesto muchos deberes.

—Jo, de verdad, parece que estáis casados. No os separáis ni a sol ni a sombra.

—Oye, pequeñín, deberías estar con los de tu curso —le reprendo—. No debes meterte en cosas de mayores. ¡Y no estamos casados!

—Vale, vale… Oye, ¿sabes que estoy pensando en raparme la cabeza como tú…?

—¿Vas a dejar de decir tonterías? Yo tengo mis motivos para haber hecho eso.

—¿Ah, sí? Me gustaría saber por qué se rapa uno la cabeza —pregunta, deseoso de saber—. Pareces un penitente medieval… Ya sabes, uno de esos caballeros que hacían promesas religiosas y luego se iban a buscar el Santo Grial o a las Cruzadas…

—Ni sueñes con que te lo vaya a contar, enano. Es un asunto privado. Pero te aconsejo que no lo hagas. La gente te mirará como a un bicho raro. Te lo digo yo, que estoy harto de soportar miradas.

—A mí no me da miedo. Si tú puedes hacerlo, yo también… Ya lo verás.

—No creo que le gustes a Mireia si te dejas la cabeza como una bola de billar —dice Metáfora—. A ella le gustan los chicos con melena.

—¿Tú crees? —pregunta ingenuamente.

—Claro, igual que ese borde de Horacio, que parece un pijo con ese peinado.

—Horacio no tiene nada que hacer con Mireia —dice, un poco receloso—. A ella no le gusta ese estilo.

—Pues no se despega de él —asegura Metáfora—. ¡Míralos!

Al otro lado del patio vemos a Horacio junto a sus amigos, entre los cuales se encuentra Mireia. El evita mirarme de frente, pero yo sé que me ha visto.

—Bueno, eso no significa nada. Cuando me rape la cabeza como Arturo, seguro que Mireia se fijará en mí —insiste Cristóbal.

—Me alegra saber que lo llevas tan bien —digo—. Piensa en ello mientras nosotros nos vamos, chaval. Adiós.

—¡Eh! No os iréis sin mí, ¿verdad?

—Cuando los mayores se marchan, los niños se quedan —dice Metáfora—. Hasta luego, enano.

—Si me lleváis con vosotros, os cuento lo último sobre Mercurio. Me he enterado de algo que te puede interesar, Arturo.

—Está bien, pesado, pero más te vale que cuentes cosas interesantes o me enfadaré —digo.

Cristóbal nos cuenta que el director del instituto ha decidido despedir a Mercurio. Él cree que lo hace para satisfacer al padre de Horacio, del que se está haciendo muy amigo. Aunque quizá ya lo eran. El caso es que Mercurio va a dejar de trabajar en el instituto Férenix.

Después de insistir en que pensaba afeitarse la cabeza, Cristóbal se ha marchado un poco más contento porque ha podido hablar un poco. Aunque, eso sí, me ha pedido consejo para llamar la atención de Mireia.

—Debes buscar una chica de tu edad —le dice Metáfora—. ¿No hay alguna en tu clase que te guste un poco?

—Ni hablar. Las chicas de mi edad son un poco sosas. Prefiero una un poco mayor, con más experiencia —asegura antes de irse—. Tenéis que ayudarme a ligar con Mireia.

* * *

Ahora que estamos solos, en mi habitación, Metáfora y yo visitamos algunas páginas de Internet en busca de información sobre Steiner, el especialista en sueños del que me habló el doctor Vistalegre.

Sorprendentemente, hay muchos datos. Es increíble la cantidad de cosas que hay en Internet sobre personas que uno apenas conoce.

—Este hombre es muy conocido, ¿verdad? —dice Metáfora—. Y parece que tiene un gran prestigio.

—Sí, es una pena que esté muerto. Me hubiera gustado hablar con él; seguro que me daría un montón de respuestas —digo—. Una verdadera pena.

—Lo tuyo, lo de tus sueños, debe tener una explicación que acabaremos encontrando. Ya verás cómo al final se trata de algo sencillo, aunque ahora nos parezca un grave problema.

—¿Sencillo? ¡Esto es como un cesto de cerezas, enredadas unas con otras! Tú misma viste lo que pasó en la cueva, después de la lucha que mantuve con Stromber. No puede tratarse de un asunto sencillo. Los sueños y mi inmortalidad se han mezclado como el café con leche y ya no hay forma de distinguir uno de otro.

—Arturo, reconozco que aquello fue muy fuerte, pero no nos vamos a asustar a la primera. Es verdad que me quedé sorprendida cuando vi lo que te pasaba… Reconozco que me pareció que habías muerto y que resucitabas. Pero, bueno, reflexionando, he llegado a la conclusión de que debí de equivocarme. Debió de ser un espejismo o algo así.

—Estoy de acuerdo contigo, debí de sufrir un fuerte desmayo que nos hizo creer que me moría —explico, tratando de quitar importancia al asunto. No me parece una buena idea insistir en eso de que soy inmortal.

—Sí, y eso de que el dragón cobra vida, seguro que también es un engaño de la mente. Yo creo que está tan bien dibujado que, cuando lo ven de cerca, se creen que se mueve. Es un dibujo muy realista. Me gustaría saber cómo apareció ahí.

Se levanta y me pasa la mano sobre la cabeza.

—Te está creciendo un poco el pelo. Deberías afeitarte otra vez —dice.

—Te avisaré para que me afeites… Si quieres.

—No me llegaste a explicar exactamente por qué me pediste que te afeitara la cabeza —dice—. ¿No me lo quieres contar?

—Ya te lo contaré. De momento, considera que fue un capricho momentáneo. Cosas de la edad, ya sabes, la influencia de las películas, los cómics y todo eso…

—Sí, ya… Pero fue a raíz de la pelea con Stromber. ¿Tuvo algo que ver? ¿Crees que has vuelto a nacer? ¿Es un símbolo que representa que empiezas una nueva vida, como hacen los que resucitan?

—Nadie resucita.

—Bueno, me refiero a los personajes literarios y cinematográficos.

Como siempre, Metáfora da vueltas a las cosas y las enreda. Intenta hacerme creer que lo de la gruta no le parece sorprendente, pero, en el fondo, está muy inquieta. Igual que yo, que un día pienso una cosa y al siguiente creo otra.

—No digas tonterías, Metáfora. Yo no puedo pensar en eso. Ni resurrección, ni inmortalidad. Eso son cosas que se decían en la antigüedad.

—Pues tu padre sí que cree en la resurrección. Sigue empeñado en usar a mi madre para devolverle la vida a Reyna.

—Se le pasará. Yo creo que cuando él y Sombra se juntan, se les ocurren tonterías de las que luego no saben salir. No hagas ni caso.

—Ya, pero tú mismo me lo contaste con ilusión. ¿No te acuerdas?

—Oh, claro, claro… Creo que me dejé engatusar por sus palabras, pero me ha pasado lo mismo que a ti, que me he dado cuenta de que es un bobada.

—Pues él está empeñado en seguir adelante —dice Metáfora.

—Bah, se le pasará, ya verás. Oye, mira esta frase: «El amor surge de los sueños». Curioso, ¿verdad?

XI
NUBES DE TORMENTA

EL valle de Ambrosia era un lugar frío, las tormentas de nieve y lluvia eran frecuentes. Por eso, cuando el cielo empezó a cubrirse, nadie se alarmó.

Pero el día en que Arquimaes y Arturo iban a partir, la reina Mireia se dio cuenta de que las nubes no descargaban agua, granizo o nieve. Además, se concentraran en un punto, sobre la vieja abadía de Ambrosía, donde los emedianos habían levantado un campamento y trataban de emprender una nueva vida.

—Estoy preocupada —le dijo a Arquimaes, mientras preparaban algunos enseres para el viaje—. Esas nubes forman un techo sobre nuestras cabezas y no parece que vaya a llover. Ni siquiera el viento las ha desplazado. No lo entiendo. Parecen ancladas en el cielo.

Arquimaes, que siempre procuraba no crear alarma, le quitó importancia al asunto.

—No te preocupes, mi reina —dijo, como si no le inquietara lo más mínimo—. Las nubes viajan hacia donde quieren y nadie puede hacer nada para impedirlo. Un día de estos se marcharán y las olvidarás.

—Supongo que tienes razón, mi querido Arquimaes —respondió—. Me preocupo por cosas que no tienen importancia. Siento haberte distraído con esta tontería.

—A veces, querida, pasamos tanto tiempo mirando las nubes que olvidamos mirar la realidad que nos rodea —dijo el sabio—. Tenemos suficiente abajo en la tierra para agobiarnos por lo que pasa en el cielo.

Sin embargo, Arquimaes sabía que algo no encajaba en aquella formación de nubes oscuras con brillos rojizos. Por eso, esa misma mañana consultó algunos libros y llegó a la conclusión de que podían significar un grave peligro.

Se acercó al campo de entrenamiento y encontró a Arturo practicando con Leónidas.

—Arturo, necesito hablar contigo —le dijo durante un descanso—. Hay algo que me preocupa.

—¿Podemos hablarlo esta tarde, maestro? Si abandono ahora, Leónidas podría pensar que le tengo miedo —dijo bromeando—. No quiero irme dejándole esa falsa impresión.

—Cuanto antes, mejor —respondió Arquimaes—. Acaba el entrenamiento con Leónidas y hablemos. No tardes demasiado.

—Acabaré en seguida, maestro —respondió Arturo, muy seguro de sí mismo—. Leónidas es pan comido.

—No le hagáis caso, maestro Arquimaes —bromeó Leónidas lanzando una estocada contra Arturo—. Este joven aún tiene mucho que aprender para ser un verdadero caballero.

—Es cierto que me queda mucho por aprender, amigo Leónidas, pero también es cierto que sé más de lo que desearíais —respondió Arturo contraatacando.

Los dos caballeros cruzaron sus espadas con bastante dureza, cosa que extrañó a Arquimaes, ya que en los entrenamientos no era necesaria tanta brutalidad.

De repente, dominado por una furia incontrolada, Arturo, que acababa de recibir un golpe en el hombro con la espada de madera, se lanzó contra Leónidas hasta que le partió el arma y, sin que nadie pudiera impedirlo, lo tiró al suelo.

—¡Alto, Arturo! —ordenó Arquimaes—. ¡Detente!

Arturo se quedó quieto, con la espada dispuesta a golpear y los músculos en tensión.

—¿Qué haces, Arturo? —preguntó Leónidas—. Solo estamos practicando, amigo.

—Lo siento —respondió el joven Adragón saliendo de su trance—. No sé qué me ha pasado. Discúlpame.

Los otros caballeros dejaron su entrenamiento para observar a Arturo, que intentaba dominarse.

—Vamos, Arturo, demos un paseo a caballo y hablemos —propuso el sabio—. Deja la espada y tranquilízate.

Encima de sus cabezas, el cielo rugió y algunos rayos iluminaron el valle.

* * *

Para proteger a Tránsito, Demónicus había puesto a su disposición un carro revestido de una coraza de hierro inexpugnable. En la parte trasera, colgada de una pértiga de acero, pendía la caja enrejada con el brazo encendido de Herejio. Dentro había varias vasijas llenas de una bazofia oscura y aceitosa. Una compañía de treinta hombres, además de patrullas de vigilancia en todos los flancos, protegía el carro y su valiosa carga.

El viaje era largo y pesado. Tránsito, para aprovechar el tiempo, se había llevado varios libros y pergaminos que había encontrado en el castillo de Émedi y los estudiaba con atención.

Tuvo un extraño presentimiento al descubrir un tomo grueso, que estaba junto a otros ejemplares, en el interior del gran cofre de madera con un mecanismo de cierre metálico. Sabía que acababa de encontrar algo importante.

Con las manos temblorosas, lo agarró y lo sacó de su encierro. Tras varios intentos infructuosos, consiguió decodificar el mecanismo secreto que lo mantenía cerrado y, cuando lo abrió, su corazón palpitó de alegría. La caligrafía empleada le confirmó que estaba escrito por el propio Arquimaes.

Esas letras negras, de trazo armonioso y dispuestas en espaciadas filas, desfilaron ante sus ojos ávidos de conocimiento. La belleza de la caligrafía y las elegantes letras, muchas de las cuales llevaban anexas una cabeza de dragón, garras, colas, rayos, agua, nubes y otros elementos, le llevaron a pensar que aquel libro debía de contener grandes secretos, ya que su hermano no era precisamente un hombre dispuesto a perder el tiempo. Todo lo que escribía o dibujaba tenía una finalidad y, como bien sabía el propio Tránsito, formaba parte de un plan extraordinario. ¡El de dar conocimiento a los hombres y transformarlos en materia noble!

Dedicó muchas horas de trabajo a analizar las páginas de aquel ejemplar, pero no encontró nada valioso. Ya al final, decidió poner toda su atención en la tinta que, de pronto, se movió durante una de sus revisiones.

—¡Esas letras tienen vida! —dijo lleno de asombro—. ¡Son seres vivos que respiran! ¡He descubierto tu secreto, Arquimaes! ¡Ahora somos iguales!

Cerró el libro, lo apretó contra su pecho y lo acarició como si se tratara de un bebé.

—¡La piedra filosofal! —susurró—. ¡Por fin es mía!

* * *

Arquimaes y Arturo cabalgaron hasta una colina cercana a Ambrosia, dentro del perímetro de seguridad, en un punto equidistante entre los emedianos y las fuerzas que los asediaban, fuera del alcance de sus flechas.

El alquimista detuvo su caballo e hizo una pregunta:

—Arturo, ¿ves algo anormal?

—¿Dónde, maestro? ¿A qué os referís?

—Al paisaje. Quiero saber si ves algo que te llame la atención o te inquiete.

Arturo observó atentamente lo que había ante él.

—No veo nada que me perturbe, salvo esos guerreros de Demónicus —respondió inocentemente el joven—. Todo está en orden.

—¿Estás seguro? ¿Ni siquiera el cielo te inquieta?

—Parece que va a caer una buena tormenta —añadió—. Esas nubes presagian días de frío y lluvia. Hace tiempo que están ahí.

—¿Cuántos días?

—No sé, varios… Quizá una semana, o más… La verdad es que no he prestado demasiada atención…

—Émedi dice que hace más de dos semanas que esas nubes han empezado a concentrarse —explicó Arquimaes—. Y está preocupada.

Por primera vez, Arturo contempló las nubes con más atención. Pensó que nunca había visto semejante masa gris sobre su cabeza.

—La verdad, maestro, ahora que me fijo, se trata de una gran concentración. Son oscuras y densas… Y tienen un extraño color rojizo…

—¿Crees que es una densidad natural? ¿Has visto alguna vez algo similar?

—Puedo afirmar que nunca he visto nada igual —reconoció Arturo—. Esto es muy extraño. ¿A qué creéis que se debe?

Arquimaes sonrió tristemente y esperó a que el joven encontrara por sí mismo la respuesta adecuada.

—¡Demónicus! —restalló Arturo, asustando a su caballo—. ¡Es obra de Demónicus! ¿Acaso intenta arrojar un diluvio sobre nosotros?

—Ojalá se tratase solo de agua o nieve —respondió el sabio—. Pero me temo algo peor.

—¿Qué puede ser peor que un diluvio?

—¡Una lluvia de fuego!

—¡Fuego! —exclamó Arturo, alarmado—. ¡Eso nos destruiría!

Arquimaes asintió con la cabeza. Entonces, Arturo hizo un gesto de preocupación.

—Ahora ya sabemos para qué están esos soldados a nuestro alrededor. Nos han sitiado para mantenernos encerrados —explicó Arquimaes—. Somos prisioneros en nuestra propia casa, que será nuestra tumba.

—¡Nos van a achicharrar! —sentenció Arturo—. ¿Cuándo empezará a llover fuego, maestro?

—No creo que tarde mucho. Podría ser mañana mismo.

—¿Qué podemos hacer para protegernos? —preguntó Arturo, bastante inquieto.

—No lo sé, pero habrá que pensar algo.

Arturo y Arquimaes compartieron su miedo en silencio; cada uno imaginó las consecuencias que tendría una lluvia de fuego sobre los emedianos, que no contaban más que con débiles cabañas de madera, carros y tiendas de paño. Sería su fin. Y también el del Ejército Negro.

—Lo siento, Arturo. Tendremos que retrasar nuestro viaje —dijo Arquimaes—. Tenemos que resolver esta situación.

Arturo comprendió que Arquimaes tenía razón y no dijo nada. Su obligación, ahora, era salvar las vidas de los emedianos.

—Hagamos lo que tenemos que hacer, maestro —dijo—. Salvemos a nuestra gente.

* * *

Tránsito descendió del carromato envuelto en una capa oscura que llevaba el símbolo de Demónicus: la calavera mutante con la cabeza coronada de llamas.

Los pretorianos que le habían acompañado en su viaje desde la cúpula de fuego de la fortaleza principal de Demónika le rodearon inmediatamente y le protegieron con sus escudos para que nadie pudiera reconocerle o identificarle.

—¡Llevadme ante el general Atila! —ordenó apenas puso los pies en el suelo—. ¡Quiero verle inmediatamente! ¡Traigo órdenes de Demónicus!

—¡Yo te llevaré ante él! —exclamó el oficial de guardia—. ¡Te recibirá en su tienda de mando!

Algunos soldados se añadieron a la escolta personal del antiguo monje y le protegieron hasta la tienda del general, que le estaba esperando en la puerta, con una amplia sonrisa.

—Bienvenido, Tránsito, enviado de nuestro señor Demónicus —dijo mientras hacía una reverencia—. Te estábamos esperando.

—Gracias por tu bienvenida, amigo Atila. Tus hombres han tenido la cortesía de salir a buscarnos a varios kilómetros de aquí para darnos escolta. Y por ello te doy las gracias.

—Los enviados de nuestro Gran Mago son bien recibidos en este campamento. Dime qué necesitas y lo pondré inmediatamente a tu disposición.

—Es muy sencillo. Traigo una misión que debo cumplir desde un lugar específico. Te daré los detalles mientras cenamos, pero te adelanto que tienes que conseguirme varios emedianos vivos. Los necesitaré para llevar a cabo mi trabajo.

—¿Sacrificios humanos?

—No hagas preguntas —respondió, tajante, Tránsito—. A menos que quieras acompañar a esos hombres.

—No era mi intención inmiscuirme en tus altos asuntos, querido Tránsito —dijo Atila en tono conciliador—. Cenemos en paz. Yo te entregaré a esos hombres. Tenemos algunos prisioneros emedianos que pondré mañana a tu disposición para que hagas con ellos lo que quieras.

Arriba, el cielo rugió con fuerza y avisó a todos los que quisieron escuchar que una gran tormenta estaba a punto de empezar.

XII
DE PADRE A HIJO

ESTOY en casa comiendo con papá, que lleva un buen rato mirándome sin atreverse a hablar. Le conozco muy bien y sé que quiere decirme algo.

—Arturo —dice finalmente, aprovechando que Mahania ha ido a la cocina en busca del postre—. ¿Has pensado qué le vas a regalar a Metáfora por su cumpleaños?

—No se me ha ocurrido nada aún —le digo—. ¿Tienes tú alguna idea?

—¿Yo? ¿Cómo se me va a ocurrir algo a mí para una jovencita? Yo no sé lo que les gusta a las chicas de hoy.

—Puedes preguntarle a Norma. A lo mejor ella te da alguna pista.

—Bien pensado… Por cierto, ¿has hablado con Norma últimamente?

Mahania entra y nos sirve un flan a cada uno.

—¿Van a querer algo más? —pregunta antes de retirarse.

—No, Mahania, muchas gracias —responde papá cortésmente.

—¿Un café?

—Sí, un café me vendrá bien.

Mahania nos vuelve a dejar solos.

—¿Qué decías, papá?

—Te preguntaba que si hablabas mucho con Norma… Vamos, que si tienes contacto con ella.

—Lo normal. Algunas veces en el instituto y cuando estoy con Metáfora… Casi nada… ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada, por nada…

Espero un poco. Estoy seguro de que va a continuar con el interrogatorio.

—Es que me gustaría saber si te ha comentado algo de eso… Ya sabes.

—¿A qué te refieres?

—Pues a lo de mamá. Lo que te conté… Lo de…

Mahania entra con una pequeña bandeja en la que hay una taza de café y un azucarero. La deja sobre la mesa y vuelve a salir.

—Me refiero a lo de la resurrección de mamá —dice en voz baja para que Mahania, que ya está saliendo, no le oiga—. ¿Te acuerdas?

—Oh, sí, claro… Me ha dicho Metáfora que Norma está muy ilusionada con eso.

—¿Tú crees que quiere seguir adelante? —insiste.

—Pues yo creo que sí. Pero deberías hablar con ella y preguntárselo directamente, ¿no crees?

—Ya lo he hecho. Solo quería cotejar contigo que todo está en orden. Me alegra saber que también se lo ha comentado a Metáfora. Es una buena noticia.

Clavo la cucharilla en el flan y lo pruebo.

—Oye, papá, ¿tú estás seguro de que quieres usar a Norma para resucitar a mamá?

—¿No quieres que mamá vuelva con nosotros? —pregunta un poco preocupado.

—Claro, papá. Claro que quiero que mamá vuelva, pero me pregunto si Norma debe pagar ese precio. Le estás pidiendo que cambie su vida por la de mamá. Ella tiene una hija. No sé, pero me parece que es demasiado.

—Norma me quiere y está dispuesta a hacer un sacrificio. Además, no le va a suponer un gran cambio.

—Vamos, papá, sabes perfectamente que si se ofrece para dar vida a mamá, las consecuencias pueden ser imprevisibles.

—Exageras. Además, deberías estar de mi lado, del lado de mamá, y no poner tantas pegas.

—Estoy contigo y con mamá, pero si Norma se entera de que la estás utilizando hasta el punto que imagino, puede que se eche atrás y te abandone. Papá, corres el peligro de perder algo real a cambio de un sueño. Eso es lo que quiero que entiendas.

Guarda silencio mientras remueve el azúcar con la cucharilla.

—Sinceramente, no sé si debes seguir adelante con algo que no puede salir bien —añado—. No es posible resucitar a una persona, aunque sea mamá.

Noto que mis palabras le han puesto nervioso. Deja la taza de café sobre la mesa y derrama un poco de brebaje que se expande sobre el mantel.

—Tengo que trabajar —gruñe mientras abre la puerta y sale—. ¡Ya hablaremos!

* * *

Me encuentro con Sombra, que se dirige hacia la puerta de los sótanos. Desde que Stromber se ha hecho cargo de la Fundación, apenas le veo.

—Hola, Sombra.

—Hola, Arturo.

—Oye, quería hablar contigo…

—Pues acompáñame, que tengo mucho trabajo.

Le sigo y le ayudo a llevar los productos de limpieza.

—He hablado con papá. Insiste en lo de resucitar a mamá.

—Claro, ya lo hemos hablado. Me dijo que estabas de acuerdo con él. Ya lo tenemos casi todo preparado. Solo queda descifrar ese pergamino, pero lo conseguiré en breve. Hemos contratado a un experto en jeroglíficos —dice mientras empuja la puerta del tercer sótano.

Una extraña sensación de frío nos sobrecoge. Es como entrar en un frigorífico. Aquí está el sarcófago medieval que contiene el cuerpo de mamá.

—Pero, Sombra, yo creo que eso es una locura. Nadie resucita.

—En este caso es posible. Sabemos que ese pergamino contiene una fórmula mágica que consigue que… que los muertos vuelvan a la vida. ¡Es el pergamino de Arquimaes!

Empiezo a creer que se han vuelto locos. Es increíble que alguien como Sombra, tan racional y analítico, tan sereno y lleno de sabiduría, esté convencido de algo tan extraordinario. No me lo explico… A menos que ese pergamino tenga algún poder contagioso que afecte a la mente de los que lo tocan… no encuentro otra explicación.

Sombra se arrodilla ante el sarcófago y abre algunos frascos de detergente y limpiadores. Saca una bayeta y empieza a limpiar la piedra con sumo cuidado.

—Es muy importante que se mantenga limpio —asevera—. Los objetos sucios solo traen malas cosas. La limpieza es la base de la vida.

Ahora que le veo ahí, de rodillas, frotando sin cesar, convencido de que tiene poder para devolver la vida a alguien que lleva catorce años enterrado, empiezo a convencerme de que algo raro está pasando.

—Bueno, Sombra, tengo que irme —digo, dando un paso atrás—. Ya nos veremos.

—Claro, hijo, claro… Yo tengo que trabajar un poco para preparar el momento cumbre. Ya falta poco, ya falta poco…

Subo la escalera y salgo a la planta principal, donde hay bastante movimiento de gente.

Me acerco a Adela, que está en la puerta vigilando y tomando notas, como siempre.

—Mucho público, ¿verdad? —digo.

—Sí, desde que el señor Stromber se ha hecho cargo, hay más turistas. Vienen autobuses enteros. El negocio mejora.

—Ya lo veo. Pero esto es una biblioteca, no un museo.

—Ahora es una biblioteca museo. La gente tiene ganas de ver y tocar objetos medievales. Ya sabes, desde que el cine y los libros han puesto de moda lo medieval, el turismo cultural está en crecimiento. Y esto es solo el principio.

—¿Qué quieres decir?

—Ya lo verás dentro de poco. El señor Stromber tiene grandes planes.

—Pareces un jeroglífico. Cuesta entender lo que dices.

—Es que no estoy autorizada a hablar. Pero tú mismo podrás comprobarlo en seguida.

—Lo que digo, misterio tras misterio.

—Pues el que no es nada misterioso es tu amigo, el jardinero cojo. ¡Menudo pájaro!

—¿Qué pasa con Patacoja?

—He hecho algunas averiguaciones. Y te aseguro que no es el pobre mendigo que quiere aparentar. No iría con él ni a la vuelta de la esquina.

Estoy a punto de preguntarle a qué se refiere, cuando el señor Stromber llega en su coche y Adela sale a su encuentro.

—Vaya, espero que no me asustes a los turistas —dice en tono de burla—. Esa cabeza rapada no es muy adecuada para el museo.

—No es un museo, es una biblioteca.

—Dentro de poco ya no se llamará Fundación, sino Museo Stromber Adragón —afirma—. Entonces, te darás cuenta de que estabas equivocado. Ah, y también abriremos las salas inferiores. Convertiré este centro en uno de los más visitados del mundo y yo seré el propietario del más importante museo medieval de Férenix. Es cuestión de tiempo, ya lo verás.

—Usted no me engaña. Usted busca otra cosa y no le interesa el patrimonio histórico. Y tampoco le importa la Edad Media.

—Te equivocas, jovencito. Es, posiblemente, lo único que me atrae. Más que el dinero… La Edad Media es un territorio donde cabe todo.

Se apoya en el bastón y se aleja cojeando. Adela le acompaña mientras le informa de la cantidad de visitas y, seguramente, de la necesidad de ampliar las medidas de seguridad.

La verdad es que me tiene desconcertado. No acabo de comprender qué busca exactamente. Stromber está lleno de misterios.

XIII
ESPERANDO LA TORMENTA

ARQUIMAES, Arturo, Crispín y tres monjes calígrafos salieron del campamento al amanecer, antes de que los emedianos se despertaran. Los centinelas que los vieron salir recibieron la orden de no decir una sola palabra sobre la expedición, ni siquiera a sus familias.

Nadie sabía que habían pasado la noche en compañía de los monjes. Les habían vuelto a pedir el extraordinario esfuerzo de escribir libros con la tinta mágica creada por el alquimista a partir del polvo de la gruta subterránea. Y nadie quiso preguntar qué transportaban en las cuatro mulas que los acompañaban.

—¿Sabemos adónde nos dirigimos, maestro? —preguntó Arturo.

—Creo que sí, pero no estoy seguro del todo. Dentro de algunas horas lo confirmaremos. Nos espera un duro camino.

Cabalgaron durante varias horas, siempre en dirección a la alta montaña que se erigía ante ellos.

—Esa montaña es uno de los motivos por los que se decidió construir Ambrosia precisamente aquí —explicó Arquimaes—. Es la montaña que lo protege de los vientos y que, a la vez, les sirve de protección contra las invasiones de los pueblos del oeste. Es demasiado alta y peligrosa para cruzarla con un ejército. Además, es un lugar excelente para situar una torre de vigilancia.

—¿Para qué queremos subir hasta lo más alto? —preguntó Crispín—. ¿Qué se nos ha perdido a nosotros allí arriba?

—Es un lugar de observación, amigo mío —respondió Arquimaes—. Fijaos, los demoniquianos rodean a los emedianos por todas partes menos por una. La única zona libre que queda es precisamente la que ocupa esta montaña —explicó Arquimaes.

—Desde aquí se puede ver cómo han cercado completamente a Ambrosia. Nadie puede entrar y salir sin toparse con ellos —añadió Arturo—. Han hecho bien su trabajo.

—Intentan que nadie pueda escapar —le explicó Arquimaes—. Han creado un perímetro de encierro. Una cárcel de la que nadie puede salir.

—Sí, una cárcel —susurró Arturo—. ¡Una cárcel de exterminio!

—Lo has dicho bien, Arturo: quieren exterminarnos. Y si no espabilamos, lo conseguirán.

—¿Qué planean esos hombres contra nosotros y nuestra gente? —preguntó un monje.

—Lo peor que una mente pueda imaginar —afirmó Arquimaes.

El sol habría iluminado el valle si las grandes formaciones de nubes no hubieran estado allí. Pero cuando llegaron a la cima de la montaña, no había ningún signo de que el sol fuese a abrirse paso. Además, la densa niebla que dominaba esa zona les impidió ver más allá de unos pocos metros.

—Si la niebla no cede, tendremos dificultades para ver lo que queremos ver —se lamentó el alquimista—. Podría complicar nuestra misión.

Los caballos estaban exhaustos por el esfuerzo y ellos también necesitaban un descanso. Por eso, lo primero que hicieron fue preparar un pequeño campamento y comer un poco.

—Hagamos un fuego —sugirió el joven escudero—. Hace mucho frío aquí.

—Nada de fogatas, Crispín —le advirtió Arquimaes—. No queremos que nadie sepa que estamos aquí. Nos calentaremos con mantas y pieles. Puede que el fuego que tanto anhelas se convierta en tu peor enemigo.

Aunque Crispín fue incapaz de interpretar las palabras del alquimista, siguió con su trabajo. A duras penas consiguió levantar una pequeña tienda de campaña unida a unas rocas y sujeta al tronco de uno de los pocos árboles de la zona.

Esperaron pacientemente a que el día avanzara y se turnaron en las guardias para aprovechar hasta la más mínima oportunidad, pero sus esfuerzos no se vieron recompensados hasta el inicio de la tarde.

—¡La niebla se está disipando! —les alertó Arturo, que estaba de guardia en el borde del acantilado, en el pico más alto de la montaña.

Arquimaes, Crispín y los monjes salieron de la tienda, se acercaron al puesto de guardia de Arturo y pudieron contemplar el valle que se extendía a sus pies.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Arturo—. ¿Cuál es vuestro plan, maestro?

—¿Plan? No hay ningún plan, Arturo —dijo Arquimaes—. Ahora solo podemos esperar a que pase algo. Debemos estar preparados para impedir que esa masa de fuego caiga sobre nuestra gente. Y eso ocurrirá tarde o temprano.

—¿Podremos impedirlo?

—Tenemos que hacerlo. Debemos salvar a nuestra gente… Somos su única esperanza.

Arturo prefirió no seguir preguntando. Sabía que Arquimaes haría todo lo que estuviera en su mano para proteger a los emedianos. También sabía que era un hombre de recursos, y eso le tranquilizaba.

Crispín, que había escuchado las explicaciones de Arturo y Arquimaes, estaba horrorizado. Cuando le dijeron que iban a subir a este monte para llevar a cabo una importante misión, no tenía ni idea de lo que se avecinaba.

—A partir de ahora no dormiremos y nos mantendremos en guardia —ordenó el alquimista—. Cualquier cosa sospechosa debe ser motivo de alarma. Guardia continua.

* * *

Tránsito entró en la gran celda acompañado de cinco soldados y varios criados que portaban grandes vasijas. Los prisioneros emedianos estaban encadenados al muro, bajo la vigilancia de los verdugos. El olor a carne quemada inundaba la estancia, pero, lejos de repugnar al antiguo monje ambrosiano, parecía hacer que se sintiera a gusto. Si habían sido torturados, seguro que tenían el ánimo debilitado y eso facilitaría su trabajo.

Se sentó en la gran silla de madera reservada para el jefe de torturas y observó con atención a los cinco prisioneros emedianos, que tenían capuchas sobre la cabeza y la espalda surcada de llagas sangrantes.

—¿Habéis estado en la batalla de Emedia? —preguntó amablemente—. ¿Sois emedianos?

Los cinco respondieron afirmativamente. Sus débiles voces indicaban claramente que habían recibido un duro castigo.

—¿Recordáis a Ratala, el que murió convertido en una bola de fuego a los pies del castillo de vuestra reina?

También consiguió una respuesta afirmativa.

—He venido a anunciaros que vais a tener el honor de morir como él. El destino os ha elegido para que paséis a la lista de gloriosos servidores de Demónicus. Habéis tenido suerte.

Los cinco hombres se agitaron con inquietud. Las palabras de Tránsito les habían asustado. ¿Qué pensaba hacer con ellos? ¿Qué terrible fin les esperaba?

Tránsito hizo una señal a los criados. Estos, inmediatamente, destaparon las vasijas, llenaron los cazos y vaciaron su contenido sobre los cuerpos de los indefensos prisioneros, que se mantuvieron en silencio…

—Ahora vais a recibir el alimento de los dioses —anunció Tránsito—. Eso os convertirá en seres especiales.

Los soldados despojaron a los emedianos de sus capuchas y los criados les llenaron la boca a la fuerza.

—¡Tragad, cerdos! —les ordenaron—. ¡Tragad!

Los prisioneros no tuvieron otra opción que engullir la bazofia que les daban.

—¡Ya estáis preparados! —exclamó el monje hechicero—. Dentro de poco haréis un vuelo extraordinario hacia las nubes. Vuestro destino está ahí arriba. No os quejaréis, soldados; vais a tener un final glorioso e inolvidable.

A pesar de que intentaron imaginar a qué se refería, no lo consiguieron. Su imaginación no estaba preparada para competir con la del mago. Pero sus mentes se llenaron de terror. El líquido pegajoso estaba siendo absorbido por sus cuerpos y empezaron a sufrir ligeros temblores.

—¡Encerradlos en jaulas! —ordenó Tránsito—. ¡Mañana estarán preparados para cumplir su misión!

Tránsito estaba seguro de que los prisioneros eran emedianos que habían participado en la batalla, y eso los convertía en víctimas perfectas para su plan. De esta manera, cuando la noticia se extendiera, los enemigos de Demónicus tendrían motivos para imaginarse el fin que les esperaba, si es que quedaba alguno vivo. Sonrió al pensarlo: emedianos contra emedianos.

* * *

Crispín entró de golpe en la tienda de Arquimaes, donde el sabio estaba reponiendo fuerzas junto a Arturo, y los sobresaltó a ambos con sus gritos.

—Maestro, Arturo, ¡venid, deprisa! ¡Algo está pasando ahí abajo!

Los tres se acercaron al puesto de observación.

—¡Fijaos! ¡Hay un carromato escoltado por soldados! Al principio, cuando salió, pensé que se marchaba de su campamento, pero se está dirigiendo hacia esa gran colina.

—En ese montículo hay un grupo de hombres que le están esperando. Incluso han preparado un altar de piedra —añadió Arquimaes—. Van a hacer algo especial en ese sitio.

—¿Sacrificios humanos? —preguntó Arturo.

—Es posible —sentenció Arquimaes—. Esa gente tiene gran afición a entregar vidas a sus dioses. Pero estemos atentos a sus movimientos, por si acaso.

* * *

El carromato de Tránsito siguió su camino hasta lo más alto de la colina, donde varios soldados le aguardaban. Los prisioneros fueron llevados hasta el altar y colocados sobre la plataforma de piedra.

A pesar de la distancia, Arquimaes, Arturo y Crispín observaban con gran atención, aunque, naturalmente, no podían ver los detalles.

Entonces, entre la niebla blanquecina pudieron distinguir una luz.

—¡Una llama! —exclamó Arturo—. ¡Han encendido una antorcha!

—Sí, pero no distingo qué hacen con ella —respondió Arquimaes—. No logro ver lo que pretenden.

—¡El rito ha empezado! —exclamó Arturo—. ¡El fuego es su símbolo mágico!

Blandiendo la antorcha, Tránsito se acercó a los prisioneros, que estaban encadenados a las argollas de la piedra sagrada. Durante la noche habían sufrido una espectacular transformación: ahora eran medio humanos y medio bestias. Sus cabezas se parecían a las de los dragones y de su espalda salían alas oscuras y viscosas.

Los desgraciados emedianos escucharon los pasos del hechicero. Algunos llegaron a sentir el calor del fuego y se revolvieron. Algo peligroso se avecinaba.

—¡Emedianos, ha llegado vuestro gran momento! —exclamó el monje—. ¡Espero que os comportéis con dignidad!

Uno de los prisioneros intentó zafarse y recibió varios latigazos que no lograron aplacar su furia.

Tránsito hizo una señal con el brazo y uno de los soldados, que ya tenía la espada desenfundada, le atravesó la garganta. Cayó al suelo entre estertores hasta que su vida se apagó.

—¡Que el poder del fuego demoniquiano se haga realidad! —exclamó Tránsito prendiendo fuego a los cuatro prisioneros emedianos con el brazo ardiente de Herejio—. ¡Que la furia de Demónicus caiga sobre las cabezas de nuestros enemigos!

Entonces extendió los brazos y de sus manos salieron unos rayos luminosos, casi imperceptibles, que rozaron los cuerpos llameantes de los mutantes. Los emedianos iniciaron el vuelo, entre pavorosos rugidos, en dirección a las oscuras nubes que cubrían el valle de Ambrosia. ¡Eran dragones de fuego!

Arquimaes, Arturo y Crispín observaron horrorizados cómo los cuatro hombres, envueltos en llamas rojizas y anaranjadas, ascendían lentamente hacia las nubes. Unas nubes que serían un verdadero peligro para los emedianos.

XIV
MONTE FER

Hola, Arturo. Soy el hermano Tránsito.

Me gustaría hablar contigo. Volveré a llamar.

SI no me equivoco, el hermano Tránsito es el abad del monasterio del monte Fer. Dio una conferencia en el Museo de Historia sobre escritura medieval. Pero no sé de dónde habrá sacado mi número. Quizá hable con él un poco más tarde. Ahora tengo otras cosas que hacer… Sin embargo, el teléfono suena otra vez.

—¿Quién es?

—¿Arturo Adragón?

—¿Quién llama?

—Soy el abad del monasterio del monte Fer.

—Ah, hola, sí, soy yo, Arturo… Iba a llamarle ahora…

—¿Podrías venir a visitarme? Quiero enseñarte algo.

—¿De qué se trata?

—Prefiero que lo veas tú mismo.

—Es que…

—Es importante. Te aseguro que no te arrepentirás. Si pudieras venir esta misma tarde, sería fantástico. ¿Te espero?

—Mmmm… Bueno, quizá a ultima hora…

—Gracias, Arturo. Hasta luego.

Vaya, esto sí que es pillarle a uno por sorpresa. No me ha dado ni tiempo a pensarlo. ¿Qué querrá enseñarme? Apenas me conoce y casi no me ha dejado hablar.

En fin, parece que hoy todo el mundo quiere verme. Antes he estado hablando con el general Battaglia, que me ha citado para compartir conmigo sus nuevas pesquisas sobre el Ejército Negro.

* * *

Estoy llegando a casa del general Battaglia. Metáfora me está esperando en la esquina de su calle. Ella está tan intrigada como yo.

—Hola, ¿estás preparado para escuchar las batallitas del general? —pregunta con tono irónico.

—Por lo visto esta tarde todo el mundo quiere contarme historias raras. ¿A que no, adivinas quién me ha llamado?

—¿Alexia?

—¡No! ¡Y haz el favor de no bromear con esas cosas!

—Vaya, entonces ha sido alguien real.

—Pues sí, pero no te lo voy a decir, por lista.

—Entonces, tampoco te diré con quién he estado hablando de ti —dice.

Caminamos en silencio durante un rato. Cuando estamos a punto de entrar en el portal de la casa del general, me detengo y le hago una pregunta.

—A ver, ¿con quién has estado hablando de mí? —pregunto.

—Primero dime quién te ha llamado.

—Ni hablar. No me fío de ti —insisto.

—Yo tampoco —responde, un poco airada—. Venga, subamos.

—Me ha llamado el abad del monasterio del monte Fer —digo—. Ahora te toca a ti.

—He hablado con Horacio.

—Vaya, así que mis enemigos son ahora tus amigos.

—No me vengas con tonterías. Me ha dicho que está muy arrepentido de haberte tratado tan mal…

Me quedo un momento en silencio, procesando lo que me acaba de decir.

—… y que le gustaría ser amigo tuyo.

—¿Y tú te lo crees?

—A mí me ha parecido muy sincero. ¿Subimos o qué?

—Claro, para eso hemos venido.

—Ah, y ya me contarás qué quería el hermano Tránsito.

El general nos recibe con una gran sonrisa. Está tan contento de vernos que cualquiera diría que nunca recibe visitas.

—Hola, chicos, pasad —dice, poniendo su mejor voz.

Entramos en su casa, que es grande como un cuartel. Las paredes están llenas de estanterías, cuadros y armas.

—Vaya, general, esto es un pequeño museo —dice Metáfora.

—En este piso han vivido varias generaciones de la familia Battaglia —dice con orgullo—. Es como la Fundación, pero en pequeño… y en militar.

—Ya se nota, ya —digo—. Tiene usted un verdadero arsenal aquí.

—Sí, pero estas armas no son tan antiguas como las tuyas. Tenéis un verdadero tesoro ahí abajo. El día que os decidáis a venderlo todo, os haréis de oro.

—¡Nunca venderemos los objetos de la Fundación! —respondo un poco alterado—. ¡Forman parte del patrimonio familiar!

—Pues parece que Stromber ya es dueño de casi todo, ¿no? —dice.

—De forma provisional —en seguida cambio de tema—. ¿De qué quería usted hablarnos, general? —pregunto.

—¿Queréis tomar algo? —nos ofrece—. ¿Un refresco?

—No, gracias, tenemos un poco de prisa. Todavía tengo que ir al monte Fer —respondo.

—Vaya, ¿así que vas a visitar a ese cascarrabias de abad?

—¡Yo no he dicho eso!

—No hace falta. Nadie sube hasta allí si no es para ir al monasterio. Fray Tránsito es un personaje difícil de tratar.

—Háblenos del Ejército Negro —le apremia Metáfora—. Estoy deseando escuchar sus conclusiones.

—Antes voy a servirme un té. ¿Seguro que no queréis nada?

Sale del salón, dejándome de mal humor. No me han gustado nada sus comentarios sobre la Fundación.

Mientras regresa, aprovecho para curiosear. Todo indica que es un hombre de armas que se ha pasado la vida en el ejército. El general Battaglia ha debido de ser un buen profesional.

—Bueno, ya estoy aquí —dice sentándose en su silla—. Escuchad bien lo que os voy a contar.

—Usted me dijo por teléfono que el Ejército Negro no era lo que parecía —digo—. ¿Qué cree que es, entonces?

—Es cierto, muchacho. Todo indica que el Ejército Negro existió de verdad, pero nadie puede decir a ciencia cierta qué cosas hizo. Algunos historiadores aseguran que ganó muchas batallas, mientras que otros afirman que desapareció tras la primera derrota.

Se sirve ceremoniosamente el té en una taza ricamente decorada, que parece de porcelana.

—Yo he descubierto que ese ejército no era un ejército.

—¿Y qué era? —preguntamos Metáfora y yo a la vez.

—Eso es lo que no sé. Tal vez una idea, una especie de leyenda para ahuyentar a los enemigos… Algo parecido a esas historias de muertos vivientes y espíritus vengativos.

—Le felicito, general —digo—. Y ahora que ha descubierto que el Ejército Negro no existió, ya puede dedicarse a otras cosas.

—Te equivocas, Arturo. Ahora es cuando empieza la verdadera investigación.

—¿Qué quiere decir? —pregunta Metáfora—. ¿No nos acaba de decir que era una leyenda?

—Sí, una leyenda que todavía sobrevive. Una leyenda viva. ¡Estoy convencido de que ese Ejército Negro está más vivo que nunca!

Metáfora y yo nos miramos con escepticismo. Creo que los dos estamos pensando lo mismo.

Una hora después, con la cabeza llena de extraños misterios y leyendas relacionadas con el Ejército Negro, Metáfora y yo nos levantamos para marcharnos.

—General, ¿puedo hacerle una pregunta personal?

—Claro, Arturo. Ya sabes que no hay preguntas indiscretas sino respuestas indiscretas.

—¿Puede decirme en qué cuerpo sirvió usted cuando estaba en el ejército? —le pregunto.

—¿Cuándo estaba en activo? —repite, como si tratara de ganar tiempo para encontrar la respuesta.

—Sí, eso, en activo.

—Pues, verás, en realidad yo hacía un trabajo administrativo… Ya sabes, un trabajo imprescindible para el ejército… —explica.

—Pero ¿qué hacía usted exactamente?

—Me destinaron a comunicaciones —responde con orgullo.

—Pero debió de aburrirse mucho —dice Metáfora—. A usted le gusta la acción.

—El servicio de comunicaciones es la arteria principal del ejército, jovencita —responde, un poco ofendido—. Ninguna fuerza militar puede hacer nada sin estar bien informado. La comunicación lo es todo para nosotros, los militares.

—Lo siento, general, no quería ofenderle —dice Metáfora.

Mientras bajamos la escalera, me hago preguntas y más preguntas. ¿Qué busca exactamente el general Battaglia en la Fundación?

Ya en el portal, me acuerdo de las palabras de Sombra: «Ese hombre ha abierto una puerta que nos traerá complicaciones».

—Arturo, me parece que el general Battaglia está completamente loco —dice Metáfora cuando estamos a punto de cruzar la calle—. Y nos va a volver locos a todos.

—Yo creo que está más cuerdo de lo que aparenta. Me parece que sabe exactamente lo que busca. Y me gustaría saber qué es.

XV
LA LLUVIA DE FUEGO

ARQUIMAES salió de su tienda portando entre sus manos docenas de libros que dejó caer al suelo.

—Arturo, colócate en el borde del risco y quítate la ropa —ordenó Arquimaes—. ¡Deprisa!

—Sí, maestro, ahora mismo —respondió el joven caballero.

Crispín se acercó a Arturo y le ayudo a despojarse de la camisa, la cota de malla y la gruesa capa de paño.

De pronto, un resplandor iluminó el valle. Los mutantes emedianos, convertidos en hombres-dragón, acababan de alcanzar las nubes provocando un infierno llameante.

—¡Hemos llegado tarde! —exclamó Arquimaes—. ¡Nos han tomado la delantera!

—¡Sigamos adelante! —gritó Arturo arrojando las botas a su escudero—. ¿Qué debo hacer?

—¡Llama a Adragón, hay que detener ese fuego asesino! —ordenó el alquimista—. ¡Solo tú puedes hacerlo!

Las nubes descargaban su carga letal sobre Ambrosia, que comenzaba a sufrir las consecuencias. Los emedianos trataban de protegerse en las pocas construcciones de piedra que aún quedaban en pie. Familias enteras perecieron envueltas en llamas. La magnitud del desastre fue tal que algunos preferían quitarse la vida antes que contemplar el salvaje espectáculo.

—¡Es el fin del mundo! —exclamó la reina Émedi.

—¡Si Arquimaes no lo detiene, moriremos todos! —añadió Leónidas fuera de sí—. ¡Esto clama venganza!

—Ten confianza —respondió Émedi—. ¡Lo conseguirá!

Mientras tanto, en la cumbre del monte Fer, Arturo extendió sus brazos hacia el cielo y gritó:

—¡Adragón!

Pero las letras no se movían de su sitio. Era como si la voz de Arturo careciese de poder. El intenso fuego de las nubes anulaba cualquier otro tipo de magia.

—¡Insiste! —le ordenó Arquimaes—. ¡Insiste, Arturo!

Los monjes, que habían desplegado los libros a los pies del joven caballero, observaban con atención todos los movimientos del jefe del Ejército Negro. A una señal de Arquimaes, lanzaron varios ejemplares al aire, formando una barrera protectora entre Arturo y las nubes.

—¡Adragón! ¡Ven a mí! —gritó, mientras los libros continuaban flotando—. ¡Te necesito!

En ese momento, mientras la cascada de fuego seguía cayendo sobre Ambrosia, las letras empezaron a cobrar vida y, situadas sobre el acantilado, esperaron órdenes de Arturo. Las letras de los libros se unieron a las que surgían del pecho de Arturo, formando un imponente ejército dirigido por el caballero Adragón.

—¡Detened las llamas! ¡Acabad con el fuego de Demónicus! —ordenó categóricamente Arturo Adragón—. ¡Ahora!

Inmediatamente, las letras formaron una muralla alrededor del cuerpo de Arturo. Después, en estricta formación militar, emprendieron el vuelo hacia las grandes nubes rojizas que arrojaban una terrible lluvia de fuego sobre el valle.

Émedi y sus caballeros pudieron ver cómo una nube oscura dirigía su lengua rojiza y ardiente sobre ellos. Sin embargo, un rayo de esperanza se instaló en sus corazones cuando comprendieron que se debía a la poderosa magia de Arquimaes… O de Arturo…

—Sabía que no nos abandonarías —susurró la reina—. ¡Estaba segura!

Arquimaes, que parecía haber oído las palabras de Émedi, se afanaba en mantener vivo el sortilegio. Con un pincel impregnado en un gran frasco de tinta, escribía letras en el aire, que cobraban vida y se unían a otras más pequeñas, reforzando su poder.

El cielo se volvió negro cuando las letras adragonianas se acercaron a las nubes incendiarias y las rodearon. Miles y miles de pequeños signos oscuros entraron en el mundo de fuego que la hechicería de los demoniquianos había provocado y lo cercaron.

Tránsito estaba desconcertado. Demónicus ya le había prevenido contra la magia de Arquimaes, pero jamás hubiera imaginado que el alquimista sería capaz de oponerse a su ataque con semejante ejército. Su hermano, al que tanto odiaba, disponía de mayor poder que él, y eso le enfureció.

Arturo Adragón, con los brazos en tensión, soportaba estoicamente el terrible calor que llegaba de las nubes.

—¡Adragón! ¡Devuelve el fuego a sus dueños! —ordenó—. ¡El fuego para los demoniquianos!

* * *

Frómodi escuchaba a su soldado con atención.

—Al otro lado de aquella colina hay una venta. Quizá podríamos descansar y recuperar fuerzas.

—¿Es un lugar seguro? —insistió el rey.

—Totalmente, mi señor —aventuró el soldado—. El dueño se llama Nárnico, es un hombre pacífico al que le gusta el oro. Si queréis, puedo ir de avanzadilla para advertirle de vuestra llegada.

—Ve, pues; en seguida llegaremos nosotros —aceptó Frómodi.

El soldado, contento por la decisión del monarca, volvió grupas y partió hacia la hospedería de Nárnico.

Los hombres de Frómodi ensillaron los caballos. Poco después, llegaban a las puertas de la taberna, que estaba rodeada de una pequeña empalizada de madera.

Nárnico les estaba esperando.

—Bienvenido a mi casa, rey Frómodi —dijo Nárnico—. Aquí encontrarás todo lo que necesites.

—Muchos hombres armados tienes aquí —dijo Frómodi.

—Es para nuestra seguridad —respondió el mesonero—. No hay que olvidar que estas tierras están llenas de bandoleros y saqueadores.

—Estaremos solo algunos días —le informó Frómodi—. Hasta que lleguen los refuerzos.

—Vuestro soldado me ha informado —añadió el hombre con una ligera inclinación de cabeza—. Mi casa es vuestra. Descabalgad y venid a comer. Ya hablaremos del precio.

Frómodi se dio cuenta de que estaba tratando con un hombre ambicioso y eso le gustó.

—¡Descabalgad, soldados! —ordenó a los suyos—. Nos instalaremos aquí.

* * *

Las letras hacían lo posible para apartar las grandes nubes de fuego, pero su peso era tan grande que apenas conseguían desplazarlas.

—¡No pueden con ellas! —exclamó Crispín—. ¡Esas nubes van a acabar con nuestra gente!

Arquimaes comprendió que el escudero tenía razón. Era consciente de que estaban haciendo todo lo que podían, y a él ya no le quedaban recursos.

—¡No dejes que te dobleguen, Arturo! —exclamó viendo al joven al límite de sus fuerzas—. ¡No te rindas!

Arturo redobló sus esfuerzos y arengó a las letras para que actuaran con fuerza, pero era inútil.

—¡No consigo avanzar, maestro! —gritó Arturo al borde de la desesperación—. ¡Estamos perdidos!

Las llamas seguían cayendo en tromba sobre Ambrosia y sus alrededores. Era lo más parecido al fin del mundo que se había visto hasta ese momento, y los refugiados emedianos estaban cayendo en la histeria y la desesperación.

—¡Hay que alejar esas nubes de aquí! —ordenó el sabio—. ¡Hay que liberar a los emedianos de este castigo! ¡Hazlo tú! —añadió Arquimaes—. ¡No hay otro remedio!

Arturo escuchó las palabras de su maestro sin comprender el mensaje.

—¿Qué queréis decir, Arquimaes? —preguntó.

—¡Tienes que empujar tú las nubes! ¡Tienes que saltar al vacío y hacerlo con tus propias manos!

Arturo temió acatar aquella orden, que equivalía a un posible suicidio. Si se lanzaba al vacío en esas condiciones, podía acabar despeñado entre las rocas que le esperaban abajo, al fondo del precipicio. Pero cuando lanzó una mirada a las llamas, que formaban una lluvia incandescente, decidió que no era momento de dudas.

Siguiendo las órdenes de su maestro, dio un paso adelante y se colocó en el borde del precipicio, al límite de lo imposible. Su cuerpo fue atraído por el tremendo vacío que se extendía a sus pies y se tambaleó. Entonces Arturo comprendió que había llegado el momento de conocer el alcance del poder de las letras adragonianas, de descubrir si era tan fuerte como Arquimaes le había asegurado. Dando un paso hacia el vacío, exclamó:

—¡Voy a tu encuentro, Alexia!

Cuando vio que su cuerpo se mantenía en el aire, dio otro paso… Sintió un escalofrío y siguió adelante. ¡Estaba volando, igual que un pájaro!

Ninguna leyenda conocida había hablado jamás de un caballero protegido por letras mágicas, que volaba en un cielo cubierto de nubes asesinas que arrojaban fuego por el vientre. Nadie recordaba una hazaña semejante.

Arturo Adragón, el jefe del Ejército Negro, poseedor de la espada alquímica creada por Arquimaes, voló hasta las nubes rojas. Ante el asombro de todos, envuelto en llamas que caían a raudales sobre él, formó una barrera con las letras y empujó las nubes hacia la colina en la que Tránsito observaba atónito el espectáculo más grandioso que ningún poeta hubiera sido capaz de imaginar.

El valiente joven se vio a sí mismo volando sobre el valle ambrosiano mientras desplazaba, con la ayuda de las letras, aquellas gigantescas nubes cargadas de fuego y odio. Se asombró cuando comprobó que no era un sueño ni una ilusión, sino que se trataba de algo tan real que costaba asimilarlo. Su confianza en las letras mágicas del gran dragón se hizo tan grande como el valle que le contemplaba. Arturo nunca volvió a poner en duda el poder de su maestro.

Abajo, los emedianos y los demoniquianos vivían, respectivamente, momentos de locura y de desconcierto al comprobar lo que pasaba sobre sus cabezas.

Poetas y juglares cantarían tiempo después a un dragón negro que, con las alas desplegadas y soportando un intenso castigo, se enfrentó a unas nubes que arrojaban ríos de fuego sobre las inocentes cabezas de los humanos que poblaban el valle más tranquilo del mundo.

Arturo Adragón nunca fue consciente de que todos le vieron bajo la forma de un imponente dragón. Por ello las canciones jamás mencionarían su nombre.

XVI
UN REGALO DEL PASADO

LA puerta del monasterio, de madera de roble, gruesa como un libro de mil páginas y reforzada con láminas y clavos de hierro, debe de ser la más antigua que he visto en mi vida. Sin contar las de los sótanos de la Fundación, claro. Sobre ella y rodeada de pequeñas figuras humanas, en situaciones que no acabo de descifrar, hay una inscripción grabada en piedra:

MONASTERIO DE FER

CONSTRUIDO EN EL SIGLO X,

CUANDO EL CIELO SE INCENDIÓ

En realidad, parece más la puerta de un castillo que la de una abadía. Y ahora que me fijo, el edificio es más propio de una pequeña fortaleza que de un monasterio.

Es curioso, pero aquí se tiene la impresión de estar en la Edad Media, y no en el siglo XXI. Parece como si el tiempo no hubiera pasado, como si se hubiese congelado.

La aldaba metálica, fría como el hielo, suena con profundidad, como si no se cansara de hacerlo. Su eco resuena en mis oídos con fuerza, y se queda ahí, instalado. Metáfora y Cristóbal me miran impacientes.

—¿Tú crees que nos oirán? —pregunta Metáfora, muerta de frío—. Da la impresión de que no hay nadie.

—Seguro que nos abrirán —digo—. He hablado con el abad y he quedado con él. Aquí vive mucha gente. Mira, sale humo de la chimenea.

—Eso no quiere decir nada —insiste.

—Aquí vive mucha gente. Os lo digo yo —dice Cristóbal con firmeza—. Monjes medievales.

—No digas tonterías, anda. Aquí no pueden vivir monjes medievales. Querrás decir que viven como en la Edad Media.

—Hazme caso, Metáfora. Son medievales. Estas personas no saben ni en qué siglo viven. Llevan tanto tiempo recluidos que han perdido hasta la noción del tiempo.

El taxista que nos ha traído hasta aquí nos mira con intriga. Le he pedido que nos espere hasta que salgamos, pero me da la impresión de que desconfía. Y eso que le he dejado una señal de treinta euros, que hemos conseguido reunir entre los tres.

Por fin, la puerta cruje lentamente y se desplaza. Se abre sin prisas, como si no le apeteciera, como si estuviera despertando de un largo letargo.

Una figura humana aparece entre las dos hojas. Es un hombre mayor, que me mira con desconfianza y afecto a la vez. Me recuerda a Sombra.

—¿Arturo Adragón? —pregunta.

—Sí, he quedado con el padre…

—Pasad, pasad, que ahí fuera hace un frío tremendo. Ahora os llevaremos a un lugar caliente.

—Gracias, hermano —dice Cristóbal, siempre tan lanzado—. Si tardan un poco más en abrir, nos hubieran encontrado en estado de congelación.

—¿Quieres decir muertos de frío? —responde el monje.

—Criogenizados. O sea, ni muertos ni vivos, pero sí congelados, como la merluza envasada.

—La merluza está muerta, querido amigo —añade un monje que empuja la otra hoja y que vemos por primera vez.

—La criogenización es la tecnología que lo congela todo —explica Cristóbal, que parece saber mucho del tema—. Da igual que esté vivo o muerto.

—Es cierto, pero no te mantiene con vida —añade nuestro acompañante—. Si te criogenizan, te mueres.

—No esté tan seguro, hermano…

Los tres nos lanzamos a empujar las puertas para ayudar a esos pobres monjes que vienen en sandalias y protegidos por una simple capa sobre el hábito.

—Estamos a más de dos mil metros de altura —dice el primer monje—. Y nieva en seguida. No es fácil vivir aquí.

—¿Y por qué no se trasladan al valle? —pregunta Metáfora—. Allí la temperatura es más llevadera. A pesar de que, de vez en cuando, también nieva.

—Ay, hija mía, el monasterio está aquí y no podemos moverlo. Nuestro fundador decidió levantar aquí la primera piedra y nosotros no somos nadie para cambiarlo de lugar.

—Hoy día, hasta las piedras se trasladan, hermano —digo—. Se han dado casos de millonarios que han trasladado un castillo desde Europa hasta Estados Unidos, piedra a piedra.

—Nosotros no podemos hacer eso. Lo que se construye, construido queda. Debería estar prohibido mover los cimientos de sitio. Los edificios nacen donde se construyen y nadie debería trasladarlos.

Cruzamos un gran patio que tiene más de un palmo de nieve y en el que apenas hay pisadas en el suelo. Nos dirigimos al único edificio del que sale humo. Si hay gente viviendo en los otros, deben de estar pasando un frío mortal. Yo no aguantaría ni un solo día en estas condiciones. Menos mal que me he abrigado bien.

Cuando entramos, vemos que se trata de la cocina. Hay mucho humo y un gran ajetreo. Huele a verduras cocidas y a pan recién hecho. Los monjes cocineros parecen expertos y se mueven con agilidad. Me recuerdan a los de los grandes restaurantes, donde no paran ni un momento.

—Hermanos, tenemos visita —dice nuestro acompañante—. ¿Podemos ofrecerles un caldo caliente para que se recuperen?

—Claro, hermano Pietro, que se sirvan ellos mismos —dice uno, que apenas tiene pelo en la cabeza, aunque lleva una barba muy poblada—. Ahí está la olla.

—Por nosotros no se molesten —digo—. Nos iremos en seguida.

—No es molestia —dice Pietro, cogiendo una cazuela y empezando a servirnos un humeante caldo en unas tazas muy rústicas—. Tomad, esto hace revivir a un muerto.

Metáfora coge la taza que le ofrece y la sujeta con las dos manos, como calentándose con ella.

—¡Hum! ¡Qué bien!

Cristóbal agarra la suya y se la lleva a los labios.

—Cuidado —le advierte Pietro—. Está muy caliente.

—¡Ahhhh! ¡Ya lo creo! ¡Qué barbaridad!

—¡Ves cómo eres un impaciente! —le reprocha Metáfora—. Siempre te pasa lo mismo con todo. Hay que tener cuidado.

Yo agarro mi taza con precaución y espero un poco antes de acercármela a la boca.

Bebo el caldo y siento que la vida vuelve a mí y que mis miembros empiezan a reaccionar. Desde el estómago noto una especie de energía que recorre todo mi cuerpo.

—Es extraordinario —digo—. ¿Verdad, chicos?

—Nunca había tomado algo igual —dice Metáfora—. ¿De qué está hecho?

—Eso no lo sabremos nunca. Los hermanos cocineros jamás revelerán el secreto de este caldo. La fórmula proviene de la Edad Media y ha servido para salvar muchas vidas. Os puedo asegurar que en este monasterio nadie se ha muerto de frío.

—Sabe un poco a carne —digo—. ¿Gallina?

—Y otras cosas que no te pienso contar, muchacho —responde uno de los cocineros, cubierto por un delantal lleno de grasa—. El secreto de este caldo no se revelará jamás. Es nuestro, del monasterio Fer. Ni siquiera en el potro de tortura nos harán hablar.

—Si has terminado, te llevaré ante el abad. Te está esperando —dice Pietro.

—¿Podremos ir nosotros también? —pregunta Metáfora.

—Lo siento. El abad Tránsito me ha dado órdenes muy concretas.

Pietro y yo volvemos a salir al patio, pero, curiosamente, no siento casi el frío. Definitivamente, el caldo me ha sentado bien.

Llegamos a un edificio de piedra gris y subimos por unas anchísimas escaleras hasta la primera planta. Cruzamos una larga galería que nos lleva a la biblioteca. Allí, un hombre parado junto una ventana nos observa en silencio. Reconozco en él al monje que dio la conferencia en la Fundación, el hermano Tránsito, experto en escritura medieval.

—Hola, Arturo —dice dando algunos pasos hacia mí—. Siento haberte hecho venir hasta aquí, pero era necesario.

—Usted tuvo la amabilidad de ir hasta Férenix para dar una conferencia. Es lo menos que podía hacer.

—¿Necesitan algo más? —pregunta Pietro.

—Nada, gracias —responde el abad.

Pietro sale y cierra la puerta tras él. El abad y yo estamos solos.

—Querido Arturo —dice con su mejor tono—. Tenemos algo de gran valor y quería enseñártelo.

—¿Por qué a mí?

—Cuando lo veas lo comprenderás. Sígueme.

Me lleva hasta el fondo de la biblioteca y, una vez allí, comienza a descorrer una cortina.

—Lo que hay aquí detrás tiene mil años. Espero que despierte tu interés, Arturo Adragón.

Poco a poco aparece ante mis ojos un gran mural, pintado con viejos colores sobre un muro agrietado. Representa a un caballero que mantiene entre sus brazos a una mujer muerta. Está de rodillas y grita al cielo, desolado. Tras él, montones de libros arden en grandes llamas que se extienden hasta el castillo que hay a su espalda. Soldados a caballo parecen esperar la orden de atacar, posiblemente a un ejército que se dibuja sobre las colinas circundantes.

—¿Qué opinas? —pregunta el abad—. ¿Te recuerda algo?

—¡Mi sueño! ¡Yo he vivido esta escena en mis sueños!

El caballero es igual que yo y lleva la letra adragoniana en la cara. En el suelo hay un escudo triangular con el mismo símbolo. Y la espada que ha matado a esa chica y que está ensangrentada lleva la empuñadura del dragón. ¿Es la espada alquímica?

El fresco tiene muchos detalles. En el cielo se ven dos dragones sobrevolando la fortaleza y varias flechas lanzadas por los defensores del castillo. Estandartes con el símbolo adragoniano y varios caballeros que destacan como jefes de… ¡el Ejército Negro! Incluso parece que hay una mujer, una reina…

Me siento mareado. La impresión es demasiado fuerte. Necesito sentarme.

—Vaya, veo que te ha impactado —dice el abad sujetándome—. Siéntate aquí, en este banco.

Me dejo caer sobre el asiento y me recupero un poco. Menos mal que he tomado ese caldo reconfortante, porque si no, creo que me habría desmayado.

—¡No puede ser! ¡Es imposible! —digo para desahogarme.

Todo se tambalea en mi interior. Mi memoria, mis recuerdos y mis sueños se mezclan de una manera brutal y me aturden. De repente, es como si estuviese viviendo en esta escena y me pregunto cuándo he servido yo de modelo al pintor. Sin duda alguna, el caballero del dragón soy yo.

—¿Recuerdas algo, Arturo?

—No lo sé. Estoy muy confuso.

—Bueno, por hoy lo vamos a dejar. No quiero presionarte.

—Sí, es lo mejor. Me he quedado sin fuerzas.

—Pero antes dime una cosa: ¿crees que es posible que ese caballero seas tú?

Estoy a punto de negarlo, pero algo en mi interior me obliga a decir la verdad.

—Bueno, es posible que tenga algo que ver con él. Pero yo no he vivido en la Edad Media.

—Sois como dos gotas de agua. Además, esa letra que os cruza el rostro es única. Nadie más la tiene…

—Que yo sepa, soy la única persona viva que la tiene. He buscado información en Internet y en libros, pero no he encontrado ninguna pista.

—Pues protégela. No sea que alguien quiera quitártela.

—Es imposible. Forma parte de mí. Está dentro de la piel…

El abad recubre el cuadro con la tela. Se acerca y me ayuda a levantarme.

—Puede que en los próximos días recuerdes cosas relacionadas con este cuadro —dice—. Me gustaría que me las contaras. Pero, sobre todo, no hables de ello con nadie. No nos gusta llamar la atención. Será nuestro secreto, ¿vale?

—Puede confiar en mí —aseguro—. No diré nada a nadie.

Volvemos a la cocina y veo que mis dos amigos están hablando amigablemente con los monjes cocineros. Cristóbal está pelando patatas y Metáfora las trocea.

—Vaya, Arturo, te echábamos de menos —dice Metáfora—. ¿Qué tal te ha ido?

—Bien. Este sitio es una maravilla —respondo.

—Vuestro amigo Arturo se ha portado muy bien —dice el abad—. Así que le haremos un regalo. ¿Verdad, hermano Lucio?

—Tenemos un regalo para él. Es algo que hacemos nosotros, con nuestras propias manos. Se lo enviaremos a casa.

—¿Qué es?

—Un pastel elaborado con una receta que conservamos desde la Edad Media. Entonces, un monje de este monasterio inventó la manera de que la gente quisiera imperiosamente decir la verdad. Ahora se trata de ver si te atreves a probarlo… Ya compartirlo.

—Gracias. Cuando lo reciba, lo probaré, seguro —digo—. Tenemos que irnos. Se está haciendo tarde.

Después de despedirnos de todos, salimos del monasterio y las grandes puertas se cierran a nuestra espalda. El taxi que nos ha traído sigue esperando fuera.

—Volvemos a Férenix —le indico al taxista—. Al centro.

El coche arranca y yo miro por la ventanilla trasera. Entre los copos de nieve, veo cómo la silueta del monasterio se esfuma entre la niebla.

XVII
LLUVIA MALDITA

LA lluvia de fuego caía sobre el campamento demoniquiano. Las tiendas militares ardían como la paja y el incendio se extendía por todo el cuartel. Muchos caballos, asustados, huyeron y se perdieron en la pradera, mientras las mulas de carga y los bueyes morían entre las llamas que los acorralaban.

Las nubes no dejaban de arrojar esquirlas tan grandes como carros de fuego. Era una maldición del cielo que provenía directamente de su propio jefe, Demónicus, el Gran Mago Tenebroso.

Tránsito observó con terror cómo el techo de fuego le cubría.

—¡Malditos emedianos! —gritó—. ¡Maldito Arquimaes!

Llegó a su carromato justo a tiempo de evitar ser quemado. Cerró la puerta a cal y canto y se quedó allí, solo, aislado, en su laboratorio ambulante. Escuchó cómo caían los grandes bloques ardientes, aunque, gracias al blindaje de su carro, no le producían daños. El monje hechicero escuchó gritos y lamentos de sus hombres, pero únicamente pensaba en salvar su vida. Y no dejaba de preguntarse cómo habría conseguido Arquimaes dominar las nubes ardientes.

—¡Esas malditas letras! —bramó—. ¡Las destruiré! Y también acabaré contigo, Arquimaes… ¡Y con Arturo Adragón! ¡Lo juro!

Desde su privilegiada atalaya, Arturo Adragón pudo contemplar el resultado de su actuación. Los emedianos estaban a salvo.

Sin embargo, decidió terminar su trabajo.

Ordenó a las letras que le rodearan y formaran unas gigantescas aspas de molino. Entonces, las hizo girar a gran velocidad y creó un gran remolino, similar a un tornado.

Las nubes ardientes empezaron a deshacerse y, convertidas en ceniza, se difuminaban en el aire igual que los restos de una fogata en plena tormenta. Finalmente, las nubes quedaron pulverizadas.

El valle recobró su luminosidad gris y fría y el cielo quedó despejado. Las aves volvieron a volar y el sol logró iluminar algunas zonas de las colinas.

Entonces, Arturo voló majestuosamente hasta el puesto de observación de Arquimaes y, una vez allí, volvió a poner los pies en el suelo. Después, elevó los brazos y atrajo hacia sí todas las letras que aún sobrevolaban el valle de Ambrosia. Las de los libros volvieron a colocarse en sus páginas; las de su cuerpo, a situarse sobre su piel, y las que Arquimaes había escrito volvieron al tintero.

Crispín se abalanzó sobre él y le cubrió el cuerpo con una capa de paño. También le ofreció un brebaje caliente que le ayudó a recuperarse.

El rostro de Arturo reflejaba el tremendo esfuerzo realizado. Arquimaes se acercó y le abrazó. El joven sintió, por fin, el calor humano que tanto había echado de menos.

—Hoy has entrado en la leyenda —susurró el sabio—. Has salvado muchas vidas y la gente venerará tu nombre.

—Hoy he encontrado el abrazo de un padre —respondió Arturo—. Hoy es un gran día para mí.

Los monjes calígrafos felicitaron a Arturo por su extraordinaria hazaña y Crispín no pudo resistir la tentación de arrodillarse ante él y besarle la mano.

—No hagas eso, Crispín —protestó Arturo—. No quiero que nadie se arrodille ante mí.

—Es una señal de agradecimiento —respondió el escudero—. Quiero demostrarte mi gratitud por tu valentía y deseo expresarte mi respeto por tu arrojo. Soy un privilegiado por ser tu escudero, Arturo Adragón.

—¡Mirad! —exclamó uno de los monjes—. Los demoniquianos están apagando el incendio de su campamento.

Aunque los dos bandos habían sufrido las consecuencias de la bárbara máquina del Mago Tenebroso, los demoniquianos se habían llevado la peor parte. Su campamento estaba destruido.

—Demónicus no dejará de intentar hacernos daño —auguró Arturo—. No parará hasta que nos haya matado a todos. Enviará más guerreros.

—Tienes razón, Arturo —dijo Arquimaes—. No me gusta decir esto, pero me temo que no nos va a quedar más remedio que acabar con él. Se trata de su vida o de la nuestra.

—Sí, maestro —añadió Crispín—. Hay que eliminar a ese diablo. Nunca nos perdonará que nos hayamos salvado. Su rabia contra nosotros aumentará.

—Arturo, ¿sigues dispuesto a la lucha por la justicia? —preguntó Arquimaes.

—Ya sabéis que sí, maestro, pero…

—¿Qué sucede?

—¿Qué pasará con Alexia…?

Arquimaes le puso la mano sobre el hombro y dijo:

—Tranquilo, Arturo. Primero recuperaremos a Alexia y después iremos a por ese diabólico hechicero.

—Gracias, maestro.

Arturo abrazó a su maestro. Crispín se unió a sus amigos y los tres se fundieron en un extraordinario abrazo. Un poco más lejos, los monjes, observando los efectos del fuego, los miraban con esperanza.

—Construiremos aquí un pequeño monasterio desde el que vigilaremos el valle en tiempos de guerra —dijo uno de los monjes—. Es un buen lugar para la reflexión y el recogimiento.

—No estoy muy seguro de ello, amigo. Aquí hace mucho frío y nieva constantemente —advirtió el alquimista—. Es más adecuado para soldados.

—Os equivocáis. Los monjes somos los más idóneos para soportar la vida dura y las malas condiciones. Permitidnos que hagamos algo útil por nuestra comunidad. Mis hermanos y yo estaremos encantados de quedarnos aquí para hacer ese doble trabajo de recogimiento y vigilancia. Aquí podríamos llenar muchas páginas de libros sin ser molestados. Nuestro trabajo cundiría mucho.

—Bueno, puede que tengáis razón…

Y, diciendo esto, Arquimaes estrechó la mano del hermano Atlantis, en un pacto que duraría muchos años.

—Y ahora, amigos, volvamos a Ambrosia para organizar el futuro —dijo el alquimista, poniendo fraternalmente su mano sobre el hombro de Arturo—. Nuestro trabajo aquí ha concluido.

XVIII
BATALLA DE AMOR

LA casa de Norma y Metáfora es acogedora. No demasiado grande, pero se ve que está muy bien cuidada y llena de detalles: plantas, flores, fotografías, reproducciones de cuadros…

Papá llega, como siempre, un poco tarde. Nosotros ya hemos puesto la mesa y todo está a punto para celebrar el cumpleaños de Metáfora, que es seis meses mayor que yo. Quince años.

—Bueno, ahora que estamos todos, podemos sentarnos a la mesa —dice Norma sacando una botella—. Los mayores disfrutaremos de un exquisito vino mientras que los más jóvenes disfrutarán de un maravilloso zumo de frutas.

—Néctar de…

—Vaya, eso me recuerda algo —digo.

—La noche de tu cumpleaños, que también lo celebramos con néctar —dice Metáfora—. ¿Recuerdas?

—Claro, la noche que me regalasteis la navaja de afeitar.

—Algún día me tendrás que explicar por qué te has afeitado la cabeza —añade papá—. De verdad que no entiendo estas nuevas modas.

—Cosas de jóvenes —interviene Norma—. Ellos saben lo que hacen. Además, eso no perjudica a nadie.

—Desde luego que no, pero no dirás que no estaba más… más presentable con el pelo largo. Ahora parece un presidiario.

—O un dios —añade Norma.

—O un caballero medieval —dice Metáfora.

—Sí, cualquier cosa menos un estudiante —insiste papá.

—No dirás que no traigo buenas notas, ¿verdad?

—Haberse afeitado la cabeza no significa que se haya destrozado el cerebro —dice Metáfora defendiéndome—. Lo sigue usando.

Norma le entrega un sacacorchos y papá se enzarza en una pelea con la botella.

—No sé qué hacen con estos vinos, pero cada día es más difícil destaparlos —gruñe mientras enrosca el sacacorchos.

Veo que Norma y Metáfora se miran maliciosamente. Me doy cuenta de que Norma le ha dado el sacacorchos para distraerle y evitar que la conversación siga adelante.

—Bien, esta noche tomaremos un manjar exquisito que Metáfora y yo hemos preparado —anuncia Norma con orgullo—. Espero que os guste.

—¡Eso será si consigo sacar este maldito tapón! —se queja papá tirando con fuerza—. Mira que está duro.

—Trae aquí, anda —dice Norma.

Papá le entrega la botella. Norma manipula delicadamente el sacacorchos y saca suavemente el tapón.

—Bueno, ahora que el problema del vino está resuelto, creo que podemos empezar a cenar.

Norma va a la cocina y vuelve con una gran cazuela entre las manos, ahora protegidas con guantes de cocinera.

En un ambiente tranquilo, empezamos a cenar. La carne es exquisita y todo indica que la noche va a ser especial. Vamos a disfrutar de una fiesta de cumpleaños como debe ser.

—Creo que habéis ido a visitar a los monjes del monte Fer —dice Norma—. ¿Qué ha pasado?

—Nada. Arturo no me ha querido contar el motivo de la visita —responde Metáfora—. Ya sabéis que le gustan mucho los secretitos.

—¿Secretitos? —salta papá—. ¿Qué secretitos son esos?

—Yo no lo sé —explica Metáfora—. Nos dejó en la cocina a Cristóbal y a mí y él se marchó con el hermano Pietro a ver algo, pero no nos ha contado nada.

—¿Y no nos lo vas a contar, ahora que estamos en familia? —propone Norma, con la sutileza que la caracteriza—. Los secretos de los monasterios son siempre apasionantes.

—Bueno, no es nada —digo—. Solo me han enseñado un cuadro.

—¿De Ingres? —pregunta Metáfora.

—No, de un autor medieval desconocido. Es un cuadro de una batalla.

—¿Qué batalla? —quiere saber papá.

—La gran batalla de Emedia —digo—. El antiguo reino medieval que acabó arrasado por los hechiceros.

—Ah, sí, el de la reina Émedi —explica—. La reina que estaba casada con Arquimaes. Hay muchas leyendas sobre ella.

—¿Y era muy guapa? —pregunta Metáfora—. Si Arquimaes y ella se casaron, debió de ser preciosa.

—A juzgar por la figura de mármol que yace sobre el sarcófago de la Fundación, debió de serlo —responde papá—. Igual que Reyna, mi mujer: ella también era guapísima.

—Y ese cuadro, ¿qué representa? —pregunta Norma.

—Una escena muy dramática… Un caballero abrazando a una mujer muerta en plena batalla. Están delante de un castillo y los soldados luchan entre el fuego, más o menos.

—¡Una historia de amor en plena guerra! —exclama Metáfora—. ¡Qué emocionante!

Norma coge su copa de vino y da un buen trago.

—Las historias de amor siempre surgen en la guerra —dice, después de dejar la copa sobre la mesa.

—¿No era el amor el que provocaba las guerras? —dice papá.

—El amor es una guerra continua —añade Norma—. Es una guerra perdida en la que los dos siempre pierden.

—O ganan —le corrige Metáfora—. Cuando dos se enamoran, la batalla está ganada. Como la ganasteis tú y papá, a pesar de que luego resultara ser un cobarde que abandonó a su familia.

—Pues el cuadro estaba muy bien pintado. Tenía muchos detalles. Soldados, banderas, dragones…

—Entonces no era muy bueno —dice papá—. Los dragones no existen.

—Bueno, papá, es un detalle imaginativo. Ya sabes, un toque creativo —respondo—. El cuadro era muy bueno.

—¿Y para qué te lo enseñaron? —pregunta Norma tomando otro trago—. ¿Querían vendértelo?

—No lo sé con exactitud. Creo que querían conocer mi opinión porque saben que quiero escribir un libro sobre el rey Arturo.

—¡Arturo! Así se llamaba el hijo de Arquimaes y Émedi —dice papá con una gran sonrisa—. Ahora me acuerdo.

—Igual que tú —dice Metáfora.

—Sí, pero yo no soy hijo de una reina —le rebato—. Arturo era un nombre muy común en la Edad Media. Significa fuerte como un oso, o algo así.

—Dicen que murió envenenado —añade papá—. Aunque no es seguro. Los historiadores, a veces, cuentan las cosas de una extraña manera. A lo mejor quisieron decir otra cosa.

—Y nunca se sabrá —afirmo.

—¿Cómo? Eso no se puede decir, Arturo.

—Mamá, ¿no estás bebiendo demasiado? —pregunta Metáfora.

—Has sacado el tema de papá… y mira lo que pasa. Además, es tu cumpleaños y me puedo permitir el lujo.

—Pero… siempre me has dicho que le habías olvidado.

—Los grandes amores nunca se olvidan, Metáfora.

XIX
EL PRECIO DEL RETORNO

LOS soldados del Ejército Negro habían sido convocados a una reunión por Arquimaes, Arturo y Émedi. Después de la extraordinaria epopeya vivida, el ánimo de los emedianos estaba encendido. Por fin iban a atacar a los hombres de Demónicus, cuyo ejército seguía siendo muy numeroso a pesar de los estragos de la lluvia de fuego.

Leónidas organizó el agrupamiento, al que acudieron decenas de emedianos provistos de armas para demostrar su deseo de entrar en batalla.

—¿Cuándo vamos a atacar? —preguntó un soldado a voz en grito—. ¡Queremos acabar con esa gente de una vez!

—¡Tranquilos! —exclamó Leónidas levantando los brazos para pedir calma—. Lo sabréis a su debido tiempo.

Cuando se hizo el silencio, Arturo Adragón, pertrechado con sus mejores ropas de guerra, alzó la voz.

—¡Soldados, caballeros del Ejército Negro! —exclamó—. ¡Necesitamos voluntarios para una misión! Es una misión secreta en la que lo único cierto es que caeremos sobre esos salvajes igual que el fuego de las nubes cayó sobre nosotros.

—¿Cuándo se producirá ese ataque? —preguntó impaciente un joven soldado que tenía la cabeza vendada.

—Mañana por la noche —añadió Arquimaes—. Pero solo pueden participar los que dispongan de caballo, ya que hay que cruzar las líneas enemigas.

—¿Estáis dispuestos a jugaros la vida en un ataque sorpresa? —clamó Arturo.

Una multitud de brazos armados se levantó inmediatamente y Arturo sonrió satisfecho. Estaba seguro de que sus hombres no le fallarían. Cuando propuso a Arquimaes que solo participasen voluntarios, sabía muy bien lo que hacía. Sabía perfectamente que los que se ofrecen voluntariamente para acciones de guerra son los más aguerridos.

—Todos no podéis venir, así que mañana seleccionaremos a los más aptos. Pero os aseguro que daremos a esos bárbaros la lección que se merecen —gritó Arturo—. ¡Podéis estar seguros!

—¡Por Arturo Adragón! —gritó Leónidas levantando su espada—. ¡Por nuestra reina!

—¡Por nuestra libertad! —añadió Puño de Hierro—. ¡Por Emedia!

Docenas de voces se alzaron en estruendosos vítores y las armas salieron de sus fundas para formar un extraordinario bosque de acero.

* * *

Escorpio abordó al caballero que paseaba tranquilamente por el mercado, probando frutas, seleccionando carne, eligiendo ropa, con la actitud arrogante de quien sabe cómo conseguir un buen precio.

—Tengo preciosas vainas de espadas elaboradas con piel de ternera del norte. ¿Os interesan?

—Escucha, bribón: si intentas engañarme, te meteré en una celda hasta que tus huesos se conviertan en comida para cerdos —le advirtió, acercándose en busca de alguna buena ocasión de encontrar algo especial—. A ver, ¿qué tienes aquí?

—Mirad esta maravillosa capa. Protege del frío y ensalza el porte del que la lleva —explicó Escorpio—. ¿Queréis probarla?

El caballero, después de tocarla, se quitó la que llevaba y se la entregó a su escudero. Luego se dio la vuelta para que Escorpio se la colocara sobre los hombros.

—¿De dónde has sacado este tejido? —preguntó el hombre de armas—. Parece buena. ¿La has robado?

—Oh, no, caballero —respondió el espía del rey Frómodi—. Pertenecía a un gran guerrero llamado Frómodi.

El caballero sintió una punzada y dio una vuelta sobre sí mismo.

—¿Qué has dicho? ¿Has nombrado a Frómodi?

—He nombrado a un noble caballero que protege con su capa a todos los que le son fieles —respondió Escorpio—. Su manto alcanza más allá de la razón y de la vista.

—¿Te envía Frómodi?

—No, señor, soy un pobre vendedor de ropa que comercia con lo que puede. Pero el señor al que hacéis referencia me pagará bien si soy capaz de colocar esta capa sobre el hombre que le será fiel y le enviará los refuerzos que necesita. Ya habéis visto lo que les ha pasado a estos caballeros infieles que han muerto estos días.

—Sí, alguien ha estado…

—No dejéis que os ocurra a vos, caballero: Frómodi tiene aliados ocultos que trabajan en la oscuridad. Protegeos con esta capa y vivid durante muchos años —susurró Escorpio—. Es el mejor consejo que os puedo dar. Cogedla, es gratis.

El inteligente caballero comprendió el mensaje, se puso la capa y dijo en voz baja:

—Decid a Frómodi que tendrá la tropa que necesita.

—De vuestra parte, caballero —dijo Escorpio mientras hacía una reverencia y guardaba la daga que había estado apuntando al estómago del noble hombre de armas oculta bajo la capa.

* * *

Arturo se arrodilló ante el féretro de Alexia. La corriente de aire levantó una ligera nube de polvo negro y el silencio se hizo aún más patente.

El joven permaneció un rato en esa postura, como muestra de respeto y recogimiento. Después, extendió los brazos y empezó a levitar. Su cuerpo se elevó hasta el techo de la cueva.

—Alexia —susurró—, por fin ha llegado el momento de emprender el viaje… Dentro de poco volveremos a estar juntos. Espero que no me guardes rencor por lo que te hice.

Arturo se sintió flotar con ligereza y esperó un poco antes de continuar su discurso.

—Arquimaes me ha advertido que tendré que pagar un precio muy alto a cambio de devolverte la vida. Dice que el Gran Dragón es muy exigente y quiere estar seguro de que los que le piden algo lo hacen de corazón… Pero no debes preocuparte. No hay precio que yo no esté dispuesto a pagar a cambio de verte viva de nuevo, de sentir tu aliento y rozar tu piel. Saldrás del Abismo de la Muerte, volverás al Mundo de los Vivos y nada ni nadie nos separará. ¡Te lo juro por mi vida!

Cuando consideró que le había abierto suficientemente su corazón, descendió de nuevo hasta el suelo. Delante del sarcófago desenfundó su espada, se acercó al riachuelo de agua transparente e introdujo la hoja.

—Esto es para limpiar toda la sangre que has derramado —dijo dirigiéndose a la espada—. Prometo que, a partir de ahora, seré más prudente en tu uso. Me aseguraré de que únicamente viertes la sangre necesaria y jamás, pase lo que pase, te usaré como un arma de venganza sino de virtud y justicia. Hago esta solemne promesa para tranquilizar a mi maestro, el gran Arquimaes, y para limpiar mi corazón y hacerle merecedor del poder del Gran Dragón, quien debe devolver la vida a Alexia.

Escuchó cómo Arquimaes y Crispín descendían por la escalera y se acercaban.

—¿Estás preparado? —preguntó el alquimista.

—Sí, maestro. Estoy listo para iniciar el viaje a la cueva del Gran Dragón.

—Pues vamos a ello —dijo Arquimaes—. Todo está preparado.

Entre los tres cogieron el féretro y lo sacaron de la gruta.

Cuando Arturo salió, observó cómo los guerreros se estaban organizando para el ataque nocturno que se avecinaba.

Él ya estaba preparado.

XX
EL ESTALLIDO DE LA VERDAD

NORMA ha bebido un poco más de la cuenta y habla más de lo que debe. La atmósfera se ha enrarecido. Norma discute con Metáfora a causa del tema que yo he originado cuando he explicado lo de la trágica escena de amor entre el caballero y la chica muerta.

—Hace años que no sé nada de mi padre, pero cuando le vea, le explicaré que me hizo mucho daño —dice Metáfora con rabia.

—No digas eso, Metáfora —le reprende Norma—. Es verdad que te abandonó durante tu enfermedad, pero tienes que pensar que lo hizo por algún motivo.

—¿Motivo? ¿Le estás justificando? —explota—. ¡Nunca se lo perdonaré! Se portó como un cobarde. Debería estar prohibido que los padres hicieran esas cosas a los hijos.

—Bueno —dice papá intentando zanjar el tema—, ha sido una cena exquisita.

—Y ha llegado la hora del postre —anuncio—. He traído un pastel especial que me han enviado hoy los monjes del monasterio del monte Fer. Dicen que fortalece la memoria y otorga poderes mágicos a los que lo toman.

—No me digas que también está hecho por un alquimista —bromea Norma—. Todas nuestras cosas están relacionadas con la alquimia.

—Espero que eso no te disguste —interviene papá—. La alquimia medieval hizo grandes descubrimientos que sirvieron para mejorar la vida de las personas.

—Ahora verás que los alquimistas también eran unos sibaritas —digo—. A ver qué nos han dado estos monjes.

Me levanto y abro la gran caja de madera que tanto interés ha despertado.

—¡Tatatachín! ¡Aquí está el pastel más antiguo que hayáis probado nunca! —digo.

—¡Es el Pastelum Veritas! —dice papá apenas lo ve—. ¡Está basado en una fórmula medieval!

—¿Cómo lo has llamado? —pregunta Norma.

—Pastelum Veritas —repite—. Es una tarta ideada para que la gente diga la verdad. Creo que incluso la utilizaban en los interrogatorios.

—¿Es de chocolate? —pregunta Norma—. La probaré un poquito, pero…

—No, no es chocolate, es fruta escarchada molida, mezclada con moras salvajes, higos, avellanas y otros frutos. Es único en el mundo. Dicen que el que lo prueba ya no puede volver a mentir nunca más —explica papá, que parece conocerlo muy bien—. Es el pastel de la verdad.

—¿Un pastel contra las mentiras? —pregunta Norma, un poco sorprendida.

—No, cariño, es un pastel a favor de la verdad, que no es lo mismo —dice papá, siguiendo el juego y guiñándole un ojo a Norma—. Si lo pruebas sabré que siempre me dirás la verdad y nunca desconfiaré de ti.

—Pues no sé si me conviene probarlo —continúa Norma en tono de broma—. A veces, un exceso de verdades puede ser más peligroso que algunas mentiras.

—La verdad es la Gran Diosa Perdida de este mundo —insiste papá—. Por eso no debemos desaprovechar esta ocasión.

—Bueno, también podemos dejarlo para otro día —propongo.

—Ni hablar —protesta Norma—. Hoy es un buen día para probar algo especial.

Para darle más ceremonia al asunto, aplaude fervorosamente. Entonces, coloco el extraño pastel en el centro de la mesa y, antes de que nadie pueda volver a decir una sola palabra, salgo disparado hacia la cocina y vuelvo con unas cucharillas de postre.

Por el camino me acuerdo de las historias que papá me contó sobre mi nacimiento y sobre la muerte de mamá y que siempre sospeché que eran falsas, y me pregunto qué pasaría si lo tomase.

—Hay un rito para comer este pastel —anuncia papá—. Hay que seguir algunas reglas para que funcione. Cada uno debe coger un trozo cerca del que otro ha comido. Es una labor de grupo, igual que la verdad, que es cosa de todos.

—Espero que no nos afecte demasiado y empecemos a soltar verdades —dice Metáfora mirando a su madre de reojo.

—Está bien —digo levantando mi cucharilla—. Lo haremos como mandan los cánones. Espero que se digiera bien.

Norma clava su cuchara en el pastel y prueba el primer trozo. Después de degustarlo, espera un poco y emite un juicio.

—Vaya, es delicioso. Está lleno de sabores que no acabo de identificar… Pero me gusta.

—Metáfora, te toca —indico.

Metáfora toma un trozo y se lo lleva a la boca. Cierra los ojos y espera unos segundos antes de hablar.

—¡Es impresionante! ¡Nunca había probado nada igual!

—Parece de otro mundo —determina papá después de probarlo.

—No sé de dónde proviene, pero es el pastel más… —dice Norma.

—¿Auténtico? —le pregunto.

—Arturo, pruébalo y así nos ayudas a definirlo —pide Metáfora.

Incrusto mi cucharilla en el pastel y tengo una extraña sensación. Es como si ya lo conociera, como si ya lo hubiera probado.

—Es muy natural, muy de la tierra —digo después de saborearlo—. Me gusta.

Papá toma un pequeño bocado y cierra los ojos antes de hablar. Parece que está escrutando el sabor para descubrir su verdadero contenido.

—Muchas frutas del bosque… un licor que no identifico… y algo más, algo muy profundo, nuevo y desconocido.

—Ya os lo dije —digo—. Me aseguraron que era algo inusual.

—Las fórmulas secretas ya no existen —dice Norma—. Ahora todo está inventado y cualquiera puede…

—¡La Coca-Cola! La verdadera fórmula de la Coca-Cola fue un secreto durante años —exclama Metáfora—. Fue uno de los secretos mejor guardados.

Nos miramos todos, un poco sorprendidos.

—Es verdad —reconoce Norma—. Hasta que les obligaron a desvelarla.

—Ya os he dicho que este mundo está lleno de misterios y de secretos —dice papá tomando otro bocado.

—Si sigues comiendo, empezarás a contar verdades sin parar —le advierte Norma—. Y no sé si te conviene. Ya viste lo que pasó en el cumpleaños de Arturo.

—Es que esta vez eres tú la que va a contar verdades —le indica papá casi como dándole una orden—. Ya es hora de que nos cuentes algunas cosas.

—Yo no he ocultado nada. Lo sabéis todo sobre mí…

—Eso es lo que dices siempre —responde papá—. Pero seguro que tienes algún secretillo guardado.

—Sí, a mí me gustaría saber dónde está papá para ir a decirle cuatro cosas… —dice Metáfora inesperadamente.

—Está muerto —suelta Norma como si hubiera dicho algo natural.

—¿Muerto? —pregunta Metáfora—. ¿Está muerto?

Norma se ha quedado pálida como una losa de mármol.

Es evidente que acaba de hablar más de la cuenta y se está dando cuenta de las consecuencias de sus palabras. Ha cerrado la boca y no parece dispuesta a seguir hablando.

—¡Mamá, te exijo que me lo cuentes todo! —exclama Metáfora.

Papá y yo nos miramos. Damos por hecho que, después de esta revelación, puede pasar algo muy gordo entre ella y Metáfora.

—¡Quiero saber por qué me lo has ocultado! —insiste.

—Es que… no era el momento de decírtelo —responde Norma.

—¿Y cuándo era el momento de decirme que mi padre está muerto? ¿Cuándo?

—Verás, yo lo he sabido hace poco… Bueno, hace algunos años…

—¿Dónde está enterrado? ¿Puedes decirme eso al menos?

—Aquí, en Férenix.

—¿Qué? ¿Y por qué está aquí y no en nuestra ciudad?

—Pues no lo sé exactamente… No lo tengo muy claro…

—¡Sí lo sabes! ¡Me estás mintiendo! —grita Metáfora fuera de sí, a punto de llorar—. ¡Eres una mentirosa!

Norma mira a papá y él le devuelve la mirada. Ahora estamos todos atrapados en una red visual, similar a una telaraña.

—Bueno, lo mejor es que nos marchemos —susurra papá—. Ya es un poco tarde.

—No, no hace falta. Creo que ha llegado el momento de contar la verdad, y quiero que la oigáis. Tarde o temprano, Metáfora lo tenía que saber —dice Norma mordisqueando un poco de pastel—. Tiene derecho a saberlo.

Nos acomodamos en nuestro asiento: todo parece indicar que hay mucho que escuchar.

—Recordarás que hace años estuviste muy enferma —le dice a Metáfora, que asiente—. Una enfermedad que ningún médico fue capaz de diagnosticar. Al principio hablaron de un virus; luego, de una enfermedad degenerativa; pero nunca dieron con el problema. El caso es que estuviste en coma durante mucho tiempo. Había días en los que parecías estar muerta. Otros te veíamos respirar, pero en aquellas angustiosas jornadas asumimos que no volverías a vivir. Fue la peor época de mi vida.

Se detiene y da un trago a su copa de vino.

—Estábamos desesperados. Tu padre y yo no sabíamos qué hacer. Rezamos, hicimos promesas imposibles de cumplir, nos gastamos todo el dinero que teníamos, vendimos nuestra casa, pedimos préstamos, pero ningún medico encontró la solución a tu enfermedad. Es imposible transmitiros nuestra desesperación.

Veo que Metáfora tiene los ojos húmedos. En ese momento pone su mano sobre la de su madre.

—Lo siento, mamá…

—Tú no tienes la culpa de nada. Algo maligno y desconocido había entrado en ti y no había forma de acabar con ello. Después de algunos meses de angustia, Román propuso que Metáfora se pusiera en manos de un brujo o algo así. Me dijo que había localizado a uno que había resuelto muchos casos igual de extraños. Estaba desesperada y accedí… A pesar de que no creo ni creeré en cosas sobrenaturales. Así que, una noche, ese hombre vino a visitarnos. Era un individuo de mirada clara y limpia, con una voz muy seductora y gestos amables. Después de hablar un poco con él, le permití verte, así que entró en tu habitación y…

Toma otro trago de vino y pellizca el pastel, del que come un pequeño bocado. Después, se limpia las lágrimas.

—… me pidió una cosa muy extraña. Solicitó que colocáramos una lámpara detrás de él y que no hubiera ninguna otra luz en la habitación. Después me di cuenta de que su sombra se proyectaba sobre tu cuerpo y de que ni siquiera llegó a rozarte con sus dedos. Su sombra era la conexión con tu enfermedad… Al cabo de unos minutos se levantó y, sin decir palabra, salió de la casa. Y nunca más volví a verle.

—¿No llegó a hacer algún tipo de diagnóstico? —pregunta papá absolutamente interesado—. ¿Ningún consejo?

—Ni una palabra. Es como si hubiera enmudecido mientras la observaba. Nos dejó sumidos en una preocupación aún mayor; ahora ya no nos quedaba nadie a quien recurrir. Román y yo empezamos a tener discusiones y…

—Lo recuerdo. De noche, cuando lograba abrir los ojos, escuchaba cómo papá te hacía reproches —dice Metáfora—. Me estaba muriendo y él te regañaba.

Norma hace una pausa. No acabo de descifrar muy bien lo que pasa por su cabeza, pero estoy seguro de que las palabras de Metáfora la han desconcertado y le han dolido…

—El caso es que un día ya no pudo soportarlo más y se marchó. Nos dejó solas con nuestra angustia. Unos días después, un abogado me llamó para decirme que había vendido la imprenta familiar y que tenía que firmar unos documentos que me permitirían acceder a la cuenta bancaria de Román. Ya veis que se preocupó de dejarnos amparadas económicamente.

—Bueno, es lo menos que podía hacer —reconoce Metáfora—. Pero se portó como un cobarde y nunca se lo perdonaré.

Norma guarda un extraño silencio. No rebate a Metáfora, pero estoy seguro de que tampoco aprueba sus palabras.

—Debes recordar que es tu padre —le dice—. Quizá algún día comprendas lo que pasó de verdad.

—¿Lo que pasó de verdad? ¿Bromeas, mamá? Lo que ocurrió es que no pudo soportar ver a su hija en ese estado y se marchó cuando más le necesitábamos, eso es lo que pasó. ¡Y tú lo sabes muy bien! No entiendo a qué viene ahora esa disculpa.

—Pues, posiblemente, a que las cosas no siempre son como parecen.

Metáfora aprieta los labios para no responder. En el fondo está tan desconcertada como yo.

Papá sirve las últimas gotas de vino en su copa y en la de Norma.

—Bueno, ha llegado la hora de los regalos —dice—. Cuando alguien cumple años hay que hacerle un buen regalo… Aquí tienes lo que Arturo y yo tenemos para ti, Metáfora. ¡Feliz cumpleaños!

Papá le entrega una caja y Metáfora deshace el lazo que la envuelve.

—¡Una corona de reina! —exclama—. ¡Es una verdadera corona!

—Es una reproducción de la corona de la reina Ginebra —explica papá—. Es una idea de Arturo.

Metáfora se levanta, se acerca al espejo y, lentamente, se coloca la corona sobre la cabeza.

—¡Estás preciosa! —exclama Norma—. ¡Pareces una reina de verdad!

—Gracias, Arturo… Muchas gracias —dice mientras me da un beso en la mejilla.

—Creo que es lo menos que te mereces. Para mí ya eres una reina, solo te faltaba la corona —digo.

Metáfora se limpia las lágrimas y da un beso a su madre.

—Es posible que tu padre te esté viendo desde algún sitio —dice Norma.

—Mamá, ¿qué te pasa esta noche? ¿Qué te pasa con papá que no haces más que defenderle? No puedo perdonarle y lo sabes muy bien.

—¡Pues deberías! —exclama inesperadamente Norma en un arranque de furia incontenible—. ¡Después de lo que ha hecho por ti! ¡Le debes lo que eres!

Norma se levanta y se mete en su habitación sollozando.

Metáfora se queda paralizada, igual que nosotros.

—¡Vaya con el Pastelum Veritas! —digo.

—Y que lo digas —dice papá tomando el último trago de vino de su copa.

De repente, la puerta se abre y Norma, con los ojos enrojecidos, se asoma.

—¡Y tú, a ver cuándo resucitas a tu mujer, que ya estoy harta de esperar!

Ahora sí que la noche ha llegado al final.

XXI
ROMPIENDO EL CERCO

LA noche era muy oscura. No había luna, incluso las estrellas habían decidido permanecer escondidas.

En el campamento de Ambrosia no había ni una sola luz. Parecía una noche de ultratumba, en la que las fuerzas oscuras podían surgir en cualquier momento. El silencio era absoluto y nadie en el campamento demoniquiano podía suponer lo que se avecinaba.

Arturo, a la cabeza de la escuadra de jinetes, apretó ligeramente las piernas sobre los flancos de su caballo y este, obedeciendo la orden, empezó a caminar despacio. Crispín le seguía de cerca con el arco preparado, atento a cualquier movimiento sospechoso. Arquimaes sujetaba las riendas del carro que portaba el féretro y que estaba cubierto por una tela negra para que pasara inadvertido. Los jinetes les siguieron en silencio.

Consiguieron avanzar durante un trecho sin ver a ningún enemigo y con la certeza de que nadie había detectado su presencia. Cruzaron la empalizada, salieron del campamento ambrosiano y lograron situarse en formación de ataque en la explanada que los separaba de las fuerzas demoniquianas.

Los lanceros formaron una fila horizontal en forma de cuña, en cuya punta estaba Arturo Adragón. Detrás, y con los flancos protegidos, el carro.

Arturo levantó su espada y dio la orden de atacar:

—¡Adelante! ¡Adelante! —gritó con todas sus fuerzas.

Los lanceros espolearon sus monturas y se lanzaron directamente hacia el campamento enemigo, mientras protegían el carro, que les seguía de cerca.

Algunos centinelas demoniquianos escucharon el galope de los caballos. Tardaron un poco en reaccionar, ya que no esperaban una acción de este tipo, pero se aprestaron para repeler el ataque. Sin embargo, fue demasiado tarde. Los emedianos, con Arturo a la cabeza, cayeron sobre ellos como una tromba y los arrollaron sin piedad. La punta de lanza que habían formado penetró en la empalizada y se abrió paso como una cuña, dejando vía libre a los lanceros. La sorpresa y la estrategia de ataque dieron un resultado excelente.

Los guerreros demoniquianos trataron de frenar la marcha del enemigo, pero aunque derribaron algunos caballos, los emedianos lograron cruzar el campamento con cierta facilidad.

Arturo, recordando las sabias palabras de su maestro, trató de contenerse ante los enemigos que se cruzaban en su camino. Podía controlar su fuerza y su rabia, y en ningún momento puso la expedición en peligro.

Los lanceros, cuidadosamente escogidos, hicieron un buen trabajo abriendo paso y protegiendo el carro al mismo tiempo.

Muchos demoniquianos cayeron aquella noche, en la que los emedianos pudieron resarcirse en parte de la derrota de Emedia. También fueron derribadas varias tiendas y cabañas. Para abandonar el campamento, Arturo y sus hombres se valieron de una estratagema tan simple como eficaz: prendieron un fuego cuya extinción entretuvo a casi todo el ejército demoniquiano.

Una vez fuera de peligro, los emedianos se detuvieron a descansar.

—Nosotros seguimos nuestro camino —explicó Arquimaes a Puño de Hierro—. Vosotros quedaos aquí e impedid que nos sigan. Es posible que envíen algunas patrullas.

—Contad con ello —respondió el caballero—. Nadie os perseguirá. Sabemos que vuestra misión es importante y daremos nuestra vida para que la llevéis a cabo.

—Sí, es posible que pueda devolver la paz a Arturo —dijo el alquimista—. Ojalá lo consiga.

Poco después, Arturo, Arquimaes y Crispín se perdían en la oscuridad.

* * *

Frómodi llevaba algunos días hospedado en el establecimiento de Nárnico y empezaba a recuperar fuerzas. Había envuelto su brazo en un paño húmedo que, gracias a la generosidad del posadero, permanecía oculto en lo más profundo del sótano, entre grandes tinajas de vino.

Su mente no dejaba de preparar el plan de ataque al campamento de proscritos. Y tampoco dejaba de pensar en Arquimaes y su fórmula secreta de la inmortalidad.

Una noche, medio ebrio, decidió bajar a la bodega para limpiar su brazo.

—¡Nárnico! —ordenó con malos modos—. ¡Ábreme esa gruta apestosa! ¡Quiero bajar!

—Sí, mi señor, ahora mismo —respondió el tabernero, que nunca le negaba nada—. Avisaré a uno de vuestros hombres para que se quede en la puerta vigilando.

Nárnico salió corriendo, mientras el rey se levantaba de la mesa con mucha dificultad. Con una copa en la mano, Frómodi empezó a bajar por la escalera.

—Entrad, mi señor —le dijo Nárnico abriendo la puerta de la bodega.

—Si alguien entra, lo mataré —amenazó Frómodi—. Esta noche quiero estar solo.

—No os preocupéis, nadie os molestará —concluyó Nárnico, y salió de allí.

Una vez escuchó que la cerradura giraba y un chasquido metálico le confirmó que estaba aislado del mundo, terminó el vino de su copa y se adentró en la bodega, apoyándose en las grandes barricas de roble.

Cuando llegó al fondo, donde su brazo reposaba, abrió la espita de un barril y volvió a llenar la copa. Entonces, casualmente, descubrió algo que se movía frente a él, entre sacos y herramientas de vendimia.

—¿Quién está ahí? —preguntó en tono agresivo—. ¿Qué es esto?

Empujando algunos enseres, dejó al descubierto un cuadro brillante que parecía un espejo. A pesar de que era de mala calidad y estaba recubierto de polvo, logró ver su imagen. Y se asustó.

Ahí estaba, con la camisa manchada de vino, abierta y con el pecho al descubierto, la barba sin arreglar, el pelo ensortijado, casi cubriéndole la cara… y la mancha negra. Esa horrible mancha negra que se extendía como la tinta sobre la tela de algodón, imparable, sucia, absorbente. Repugnante y pegajosa como la sangre mezclada con hiel. Ahora le llegaba hasta el cuello. Si no hacía algo, pronto le cubriría por completo.

—Górgula —susurró—. Le pediré que haga algo contra ese monstruo.

Bebió de su copa y volvió a hablar:

—Ella me repondrá el brazo y me quitará esta horrible mancha negra… Y luego conseguiré la fórmula de Arquimaes y podré hacer lo que tengo que hacer… Claro que lo haré… ¡Alcanzaré la inmortalidad!

Agotado y con los sentidos embotados, se dejó caer al suelo y su cabeza quedó apoyada contra la pared. Cuando cerró los ojos, los efluvios del vino hicieron su efecto y trajeron a su memoria evocaciones que creía enterradas para siempre. Recuerdos que le obsesionaban, de los que no podía librarse y que surgían como la lava de un volcán en erupción. Recuerdos que le atormentaban.

Las imágenes de su infancia, que pasó apartado de todos por ser hijo ilegítimo del conde Idio, desfilaron en su mente produciéndole un dolor casi insoportable.

Pasó en ese estado varias horas hasta que, casi al amanecer, Nárnico, ayudado por un par de hombres, lo llevó totalmente inconsciente hasta su cama, donde durmió durante todo el día.

* * *

El sol estaba asomando en el horizonte cuando Arturo, Arquimaes y Crispín iniciaron la marcha hacia su destino. Más atrás, los soldados emedianos formaban una barrera que cerraba el paso a cualquiera que quisiese seguirlos.

Los tres compañeros ya habían recorrido un buen trecho cuando escucharon gritos en las colinas. Un nutrido grupo de demoniquianos había alcanzado a los caballeros dirigidos por Puño de Hierro y se habían enzarzado en una pugna feroz.

La batalla se resolvió con brevedad, pero fue muy intensa. Los emedianos, envalentonados por el pequeño éxito de su anterior ataque sorpresa, se deshicieron de sus enemigos en un abrir y cerrar de ojos.

Arturo y sus compañeros entraron en un terreno rocoso, pero se mantenían alerta, muy conscientes del ataque que habían sufrido los compañeros que protegían su marcha.

—Si los emedianos han perdido, tendremos a esos bárbaros en nuestros talones antes del mediodía —advirtió Arquimaes—. Espero que hayan ganado.

Marcharon durante horas. Crispín, que no dejaba de otear el horizonte de retaguardia, no advirtió nada alarmante. Al mediodía, ya alejados del campamento demoniquiano y convencidos de que estaban a salvo, decidieron hacer un descanso.

Antes de reiniciar la marcha, Arturo observó que el féretro de Alexia se había desplazado ligeramente. Debido a la excesiva violencia de la carrera, la caja se había soltado un poco y fue necesario reforzar las ataduras.

—Lo siento, Alexia —dijo pasando su mano sobre la caja—. No volverá a suceder.

Siguiendo con su plan, al anochecer, Arturo se deshizo de sus ropas de guerra y se vistió como un hombre sencillo. Guardó la cota de malla, los protectores de hombros y codos, el yelmo y las botas junto a los refuerzos de su caballo, y lo escondió todo al pie de una roca. Envolvió la empuñadura de su espada y camufló la vaina a fin de que no llamara la atención. Arquimaes se había vestido como un mercader y Crispín parecía ahora un criado. Era necesario pasar inadvertidos.

Viajaron despacio para no llamar la atención. Cuando, al atardecer del día siguiente, creían que ya iban a conseguir su objetivo, una nube de polvo les indicó que una patrulla se acercaba por la derecha. Se escondieron entre unas rocas altas y dejaron pasar al pequeño ejército que, sin duda, trataba de darles alcance. Una vez que los demoniquianos se perdieron en la distancia, salieron de su escondite.

—Han echado a sus perros para que nos persigan —se lamentó Crispín—. Tarde o temprano nos encontrarán.

—Somos muy pocos y no nos conviene pelear contra ellos —dijo Arquimaes.

—Pero hay que impedir que descubran el cuerpo de Alexia —advirtió Arturo—. Si Demónicus se entera de que lo tenemos nosotros, enviará a todo su ejército.

—Tienes razón. Tenemos que conseguir que no nos vean.

—Lo mejor sería viajar de noche y dormir de día —propuso Arturo—. Nadie debe vernos.

—El viaje será más largo y penoso —argumentó Arquimaes—. Los caballos no ven en la oscuridad y alguno podría tropezar y partirse una pata.

—Vale la pena correr el riesgo —insistió Arturo—. Cualquier cosa es mejor que arriesgarse a que Alexia caiga en sus manos.

Arquimaes no respondió. Le preocupaba la obsesión de Arturo, que crecía cada día.

XXII
UN ATAQUE POR SORPRESA

HE quedado con Patacoja para hablar sobre algunas cuestiones relacionadas con la Fundación. Hemos organizado una cita secreta y ni siquiera se lo he comentado a Metáfora, con la que apenas he hablado desde la noche de su cumpleaños.

Entro en el Parque Central y camino lentamente hasta una pequeña zona despoblada, oculta entre arbustos y árboles. Mi amigo está sentado en un banco de madera, esperándome.

—Hola, Arturo —dice dándome la bienvenida—. ¿Te ha seguido alguien?

—Creo que no —me siento a su lado y le doy un golpecito en la espalda—. Bueno, vayamos al grano. ¿Qué novedades tienes?

—Malas noticias. Parece que van a volver a atacar la Fundación.

—¿Cómo sabes eso? ¿Es que eres agente secreto o algo así?

—¿Agente secreto? No, tú sabes de sobra que no. Aunque si quieres saber quién forma o formaba parte del servicio secreto, te lo puedo decir.

—Menos mal que Metáfora no está aquí. Te diría que eres un fantasioso. A ver, sorpréndeme, ¿quién es el agente secreto?

—¿No te lo imaginas?

—¿El inspector…?

—¡Battaglia! El general Battaglia. Era del servicio secreto militar.

—Venga, hombre. El general Battaglia estaba destinado a comunicaciones.

—¿Sí? Eso te lo ha contado él, ¿verdad?

—Claro que… ¡Jouuu! ¿Es verdad eso qué dices? ¿Cómo lo sabes?

—¿Por qué te iba a mentir? Ya te he dicho que estoy bien informado. Te aseguro que es cierto.

—O sea, que Sombra tenía razón al sospechar de él. ¿Y qué busca en la Fundación?

—Eso no lo sé. Puede que solo esté pasando el tiempo con investigaciones inofensivas.

—O que trabaje para alguien. Para Stromber. ¿Crees que puede ser un espía al servicio de Stromber?

—No lo sé —dice—. Pero hay algo más importante que eso. Mis contactos me han avisado de que los que asaltaron la Fundación están preparando algo gordo contra vosotros. Sobre todo contra ti. Te la tienen jurada.

—Me estás asustando.

—No es para menos.

Las palabras de mi amigo me han alterado un poco. No me gustaría traer problemas a la Fundación por culpa de…

—Te llaman el Diablo del Dragón —dice interrumpiendo mis pensamientos—. ¿Es verdad eso que dicen de que el dragón de tu frente les mordió?

—Bah, eso son tonterías. Son capaces de inventar cualquier…

—Arturo, ¿te vi renacer la noche en que peleaste con Stromber? —pregunta inesperadamente—. ¿Te mató de verdad y reviviste cuando Metáfora te echó agua en la cara?

Me levanto de un salto y me pongo ante él.

—Venga, Patacoja, tú no viste nada de eso. Quedé conmocionado. Tú mismo lo dijiste. No te conviertas en un creador de leyendas fantásticas, ¿vale?

—Por eso lo digo, porque lo vi. A pesar de que he reflexionado mucho sobre ello, tengo un montón de dudas. Tendrías que explicarme qué pasa en la Fundación, qué misterios encierra.

—Lo que tenemos que hacer es seguir explorando ese palacio arquimiano. ¿Cuándo volvemos a bajar?

Patacoja se apoya en su muleta y se pone en pie. Empezamos a andar hacia la salida del parque. Justo antes de llegar a una bifurcación, se detiene.

—La semana que viene estaremos preparados para hacer una expedición —dice—. Si es que sigo en la Fundación.

—Yo me ocuparé de eso —afirmo—. Puedes estar seguro.

—Es mejor que nos separemos —añade dirigiéndose hacia el camino de la derecha—. Ten cuidado, Arturo. Ten mucho cuidado.

—Contamos con la protección de Adela.

—Oh, claro. La jefa de seguridad…

Veo cómo se aleja y me pregunto qué pasa entre él y Adela. Parece que se odian.

Voy por el otro camino, lentamente, disfrutando del aire puro del parque. Tengo pocas ocasiones de acercarme a la naturaleza. Soy demasiado urbano como para salir de la ciudad y pasear por el campo. El viaje del otro día al monasterio me sentó muy bien, aunque me costó un pequeño resfriado.

Está anocheciendo y, más allá de los árboles, las luces de los edificios empiezan a encenderse.

Me cruzo con un hombre que hace footing. Resopla y suda. Cuando se cruza conmigo, no puede evitar lanzar una mirada de curiosidad al dibujo del dragón de mi frente. Otros dos jóvenes vienen en sentido contrario y hacen lo mismo. Me calo la gorra hasta la cejas. Es increíble: a pesar de la oscuridad, ese dibujo no hace más que llamar la atención.

Ahora no hay nadie. Pero escucho pasos detrás de mí. ¿Qué pasa? ¿Qué ocurre?

Algo ha caído sobre mí y me ha tapado los ojos. Alguien me abraza… Me atrapa… No, son dos… Ahora me empujan…

—¡Ni una palabra, chico! —me amenaza un hombre—. ¡No se te ocurra gritar!

Para convencerme de que sus amenazas son reales, me da un puñetazo en el costado.

Noto que entramos en la maleza. Me atenazan con fuerza. Uno ha rodeado mi cuello con sus brazos mientras que el otro me presiona la cintura y me empuja hasta tumbarme en el suelo.

—¡No digas nada! —insiste la misma voz de antes.

Intento acompasar mi respiración y trato de prestar atención a lo que ocurre a mi alrededor.

De repente, percibo que un objeto punzante se apoya contra mi nuca.

—¡Córtale la cabeza! ¡Córtala y acabemos!

—No, prefiero… ¡Ay!

—¿Qué haces? —pregunta el que ha hablado primero.

—¡Suéltale! —grita alguien—. ¡Suéltale o te parto la cabeza!

Noto que la presión cede. El que me tenía agarrado del cuello me suelta.

—¡Te arrepentirás de esto! —dice amenazante.

—¡Vete ahora mismo! —ordena mi salvador, cuya voz creo reconocer.

Por si acaso, no me muevo. Espero a que ocurra algo. Noto cómo mi capucha se mueve.

—Tranquilo, Arturo —dice la voz de Patacoja—. Tranquilo.

La capucha se desliza y vuelvo a ver lo que me rodea. Un cuchillo caído sobre la hierba y dos siluetas que se alejan corriendo hasta perderse en la oscuridad.

—¿Qué ha pasado? —pregunto—. ¿Quiénes eran estos tipos?

—No lo sé, pero no tenían buenas intenciones, no señor.

—No entiendo. Decían que querían matarme.

—Escucha, es mejor que nos marchemos de aquí lo antes posible. ¡Levántate!

Dejo de hacer preguntas y me pongo en pie. Patacoja se apoya en su muleta y penetra en el follaje. Le sigo y volvemos al camino, que ahora está vacío.

—Menos mal que los vi a lo lejos —dice Patacoja—. Si no, ahora estarías muerto.

—Gracias por haberme salvado, Patacoja. Muchas gracias. Quizá debería ir a la policía…

—No hables con nadie de esto —dice—. Ni una palabra, chico, ni una palabra a nadie. Deja que yo me ocupe de todo.

Cuando llegamos a la puerta de la Fundación, vuelve a advertirme.

—Recuerda, Arturo, ni una palabra a nadie.

* * *

Después de lo que me ha ocurrido esta noche, y a pesar de los consejos de Patacoja, tengo necesidad de desahogarme con alguien. Descorro la tela y descubro la imagen de mamá.

—Mamá, estoy asustado. Esta noche han intentado matarme. Si no es por Patacoja, no estaría aquí. Me ha faltado poco para perder la vida. Lo peor es que no sé quiénes son esos tipos que han intentado acabar conmigo.

Me froto las manos, nervioso, mientras pienso en lo que voy a decir.

—Patacoja me ha aconsejado no denunciarlo y le he hecho caso. Pero no estoy seguro. No sé si he hecho bien… Los que han intentado matarme no eran unos vulgares ladrones… Venían preparados y me eligieron cuidadosamente. Patacoja les vio seguirme. Decían que querían cortarme el cuello. ¿Para qué querrían hacer eso? ¿Es que no les bastaba con clavarme un cuchillo?

Se me está ocurriendo una respuesta, pero es tan tremenda que ni siquiera me atrevo a explicarla en voz alta. Si es verdad lo que estoy pensando, mi vida corre serio peligro.

Cubro el cuadro y salgo del desván. Antes llegar a mi habitación, subo al tejado de la cúpula y me quedo ahí, observando la ciudad que, como siempre, se extiende a mis pies.

FIN DEL LIBRO SEXTO

LIBRO SÉPTIMO
PEREGRINACIÓN

I
CARTHACIA

CUATRO días después, Arturo y sus compañeros estaban frente a las murallas de Carthacia. Aunque al principio consideraron que les vendría bien descansar unas horas, Arturo propuso seguir.

—Si nos acercamos, podemos despertar sospechas —explicó el joven caballero—. Carthacia es una ciudad independiente, pero está llena de gentes que provienen de todas partes y, con seguridad, habrá espías demoniquianos. Es demasiado arriesgado.

—Esta ciudad es un gran centro comercial y sus leyes permiten que todo el mundo pueda entrar en ella. La única regla es no cometer actos de guerra en su interior —añadió Arquimaes—. Su riqueza atrae a mucha gente de lugares lejanos. Es una ciudad extraña. Propongo que entremos; descansaremos y quizá encuentre allí algo que necesito.

Arturo, obediente, espoleó su caballo, dispuesto a entrar en la gran ciudad. Arquimaes y Crispín se disponían a seguirle cuando, inesperadamente, una patrulla de demoniquianos surgió de repente de entre las rocas y se lanzó hacia ellos, aullando como bestias salvajes.

—¡Huyamos! —gritó Arquimaes—. ¡Son demasiados, no podemos enfrentarnos a ellos!

—¡Yo sí puedo! —respondió Arturo empuñando su espada.

—Es mejor huir —insistió Arquimaes—. Recuerda que llevamos a la princesa Alexia con nosotros y no debemos ponerla en peligro. Vayamos a protegernos tras las murallas de Carthacia. Es lo mejor.

—Está bien —aceptó Arturo—. Corred, yo os cubro.

Azuzaron a los caballos para escapar de aquella trampa a toda velocidad. Crispín se situó en la parte trasera del carromato y preparó su arco. Mientras, Arturo se disponía a defender el carro con uñas y dientes. Los demoniquianos lanzaban gritos espeluznantes. Sin duda, esperaban una gran recompensa si los atrapaban y no tendrían ningún reparo en derramar sangre.

La persecución se hizo más violenta cuando entraron en el camino que enfilaba hacia Carthacia. Los perseguidores galopaban como locos y se acercaban peligrosamente al carromato, que levantaba una gran polvareda.

Crispín se vio obligado a disparar contra un par de guerreros que se acercaron demasiado; Arturo derribó a su primer enemigo de un golpe de espada.

Uno de los centinelas de la torre de vigilancia de Carthacia observó con preocupación aquel enjambre de hombres armados que se dirigía hacia la puerta de la ciudad. Al principio pensó que el carromato formaba parte del mismo grupo, luego se dio cuenta de que algunos jinetes caían al suelo. Unos, atravesados por las flechas que disparaba Crispín; otros, ensartados por la espada de Arturo. También advirtió que los perseguidores arrojaban sus lanzas contra el carromato y contra Arturo. Pronto comprendió que el carro y el caballero huían de sus perseguidores y corrían hacia la ciudad en busca de refugio.

* * *

El valle de Ambrosia se había convertido en la tumba de muchos demoniquianos. La lluvia de fuego había sido letal. El general Átila había muerto, y muchos de sus hombres corrieron la misma suerte. Tránsito consiguió sobrevivir gracias al carro blindado.

Cuando estuvo a salvo, el monje descendió del carro y lloró de rabia.

—¡Te aseguro, Arquimaes, que acabaré contigo! —bramó, dando patadas al suelo cubierto de cenizas y a los árboles más cercanos—. ¡Nada me impedirá realizar mi venganza!

* * *

El centinela agarró inmediatamente el cuerno y dio la alarma haciéndolo sonar con fuerza. Ahora, sus compañeros cerrarían los accesos. Si el carro y el jinete llegaban a tiempo de entrar, mejor para ellos, pero si no lo lograban, se quedarían fuera, a merced de sus perseguidores.

—¡Bajad la verja! ¡Levantad el puente! —ordenó el oficial de guardia apenas comprendió la situación—. ¡Deprisa!

Arquimaes vio con preocupación cómo el puente de madera empezaba a elevarse. En ese momento, un demoniquiano se acercó demasiado y el sabio le lanzó una daga que le atravesó el cuello, justo cuando Crispín disparaba contra otro que estaba a punto de alcanzarlos. Los dos jinetes cayeron al suelo produciendo un ruido tan estruendoso que alertó a Arturo y le permitió apartarse en el último momento. Los dos perseguidores no vieron el obstáculo a tiempo, tropezaron con los caídos y dieron con sus huesos en el suelo.

El puente de madera continuaba subiendo. Si no lograban entrar en la ciudad, caerían en manos enemigas. Y eso significaría su muerte. Arquimaes entendió que debía hacer algo.

De repente, los soldados que manejaban el torno notaron que les resultaba imposible seguir girándolo.

—¡Se ha atascado! —dijo uno.

Otro soldado metió el brazo en el engranaje, buscando el motivo que lo inmovilizaba. Por suerte para él, lo sacó rápidamente, justo a tiempo para que no se le quedara atrapado cuando la rueca giró en sentido contrario, haciendo bajar el puente.

Pocos segundos después, el carromato penetraba en Carthacia dejando atrás a sus perseguidores.

Entonces, incomprensiblemente, el torno volvió a funcionar sin que nadie lo accionara y el puente se elevó, impidiendo el paso a los demoniquianos, que tuvieron que retirarse.

—¿Quiénes sois? —preguntó Quilian, un oficial carthaciano, acercándose al carro—. ¿Qué buscáis aquí?

—Somos viajeros. Nos dirigimos al norte —explicó Arquimaes—. El muchacho es mi criado, y el jinete, mi guardián.

—¿Cuánto tiempo vais a estar aquí?

—Una o dos noches… Seguiremos nuestro camino lo más pronto posible.

—¿Por qué os perseguían esos hombres?

—Son bandidos. Querían robarnos.

Quilian se acercó a la parte trasera del carro y miró con desconfianza la caja de madera.

—Es mi hija —explicó Arquimaes, que había descendido—. La llevamos al cementerio de Ascalón, para enterrarla.

—¿No habrá muerto de peste? —inquirió el oficial.

—No, señor. La arrolló un carromato que venía de una cantera. Murió al instante.

Quilian estaba a punto de pedir que abrieran el ataúd cuando Crispín hizo una pregunta.

—¿Podéis indicarnos una posada donde alojarnos, señor? Necesitamos reponer fuerzas, y nuestros caballos también.

El oficial se fijó por primera vez en el escudero y en Arturo, que llevaba la cabeza cubierta con una capucha, de forma que el dibujo adragoniano quedaba oculto.

—Al final de esta calle encontraréis lo que buscáis —explicó Quilian—. Y cuidado con meteros en líos. Tenemos buenas cárceles para los pendencieros.

—Perded cuidado, caballero. Somos gente honrada —aseguró Arquimaes—. Solo quiero enterrar a mi hija en paz.

El oficial observó con atención a Arturo y no pudo evitar interrogarle.

—¿De dónde has sacado esa espada? Desenváinala para que pueda verla bien.

—Se la he regalado yo —dijo Arquimaes—. Forma parte del pago. Se la compré a un armero emediano.

—¿Sois emedianos? —preguntó el oficial—. ¿Habéis estado en la batalla contra Demónicus?

—Oh, no, señor. Vivimos en Drácamont, una pequeña aldea situada cerca del castillo de nuestro antiguo señor Benicius, cuyo trono ocupa ahora el nuevo rey Frómodi.

—¿Benicius? Sois benicianos… ¿No formaréis parte de ese grupo de campesinos rebeldes?

—Os aseguro que no, señor —insistió Arquimaes—. Solo soy un desconsolado padre que ha perdido a su hija y desea enterrarla dignamente. Me dedico al comercio de telas.

Quilian les observó con atención antes de añadir:

—No me fío de vosotros. Habéis traído a esos hombres hasta las puertas de nuestra ciudad, es un mal augurio. Estaréis bajo vigilancia hasta que os marchéis. Aquí no queremos rebeldes ni traidores.

De este modo, Arquimaes, Arturo y Crispín entraron en la ciudad amurallada de Carthacia bajo estricta vigilancia.

* * *

Nárnico dejó la jarra de vino sobre la mesa de la cocina y prestó atención a los cerdos, que andaban de un lado para otro chillando.

—¿Qué les pasa? —preguntó.

—No lo sé —respondió la cocinera con desinterés—. Llevan así un buen rato.

Entonces vio a Frómodi sentado en la porquera, llorando bajo la lluvia con la mirada extraviada y una copa de vino en la mano. El tabernero se compadeció del rey y se disponía a coger una capa y salir en su busca, cuando descubrió algo que le horrorizó: el brazo de Frómodi estaba entre la comida de los cerdos, que se acercaban a olerlo. Nárnico salió corriendo y se acercó a Frómodi:

—Venid adentro, mi señor; aquí llueve demasiado.

—Mi brazo está corrupto. Apesta y ya no sirve para nada —se lamentó el rey—. ¡Es bazofia para los cerdos!

—¡Si no entráis, cogeréis una pulmonía!

—¡Déjame en paz, tabernero del demonio! ¡Apártate de mí!

Nárnico se dio cuenta de que estaba borracho. Frómodi era un hombre destrozado, y el tabernero, aconsejado por su prudencia, se retiró.

Frómodi dio el último trago de su copa, deslizó su mano por la mancha negra que le cubría el pecho y, apoyando la cabeza contra la cerca de madera, dejó volar los recuerdos…

* * *

El día en que cumplió doce años, su padre, el conde Idio, fue a su choza en plena noche. Su madre, una mujer de gran belleza a pesar de los años y el trabajo, sirvió unas frutas y encendió el fuego con los últimos leños que quedaban.

—Morfidio, eres mi hijo ilegítimo y no puedo reconocerte —dijo el conde—. Sin embargo, me ocuparé de tu seguridad. Trabajarás en los establos de mi castillo. Eso te ayudará a mantener a tu madre y podrás comer caliente durante el resto de tu vida.

—Gracias, padre, os estoy muy agradecido —respondió el joven Morfidio—. Nunca lo olvidaré.

—Pero quiero que sepas que nunca, pase lo que pase, debes tratarme con familiaridad en público. Nunca intentes recordarme que soy tu padre. Nunca te acerques a mí más de lo que lo hacen los demás siervos. Y cuando lo hagas, dirígete a mí con respeto. ¿Lo has entendido?

—Sí, mi señor. Nunca os molestaré, jamás os disgustaré y no haré nada que os desagrade. Lo prometo.

—Si incumples esta norma, perderás el privilegio de trabajar en mis dominios y os expulsaré a ti y a tu madre de mis tierras. Seréis desterrados sin compasión.

—Sí, padre… Sí, mi señor…

II
LOS CONFLICTOS CRECEN

ENTRO en el despacho de Adela, pero apenas me hace caso. Solo cuando me siento delante de ella deja de escribir en su ordenador y me mira. Es evidente que ha aceptado esta cita con pocas ganas; supongo que debe de pensar que un chaval de catorce años no tiene nada interesante que contar.

—Bueno, Arturo, dime qué quieres.

—Es algo grave, Adela. Después de pensarlo mucho, he decidido confiar en ti. Además, Patacoja me ha sugerido que lo haga. Él también confía en ti.

—Vaya, es un honor que ese mendigo te haya enviado a verme —comenta con ironía—. Me siento muy halagada.

—¡Ese hombre me ha salvado la vida! Anoche, dos desconocidos me atacaron en un parque; si no llega a ser por él, ahora estaría muerto.

—Venga, hombre, no exageres.

—Si dos tipos te ponen una capucha en la cabeza y uno le dice al otro que te corte el cuello, me parece que no es precisamente una exageración temer por tu vida —le respondo un poco irritado—. Pero si no me vas a hacer caso, es mejor que me marche.

—Espera, perdona. Anda, por favor, empieza de nuevo.

—Como ya te he dicho, dos hombres se abalanzaron sobre mí, me cubrieron con una capucha y uno le dijo al otro que me cortara el cuello. Entonces, llegó Patacoja y logró que huyeran.

—¿Tienes alguna idea de quién pudo ser? ¿Crees que los ladrones a los que asustaste quisieron vengarse? Ya sabes, me refiero a los que entraron disfrazados de camareros y que tú heriste… o se hirieron ellos…

—No sé si eran los mismos, no pude verlos —explico—. Estos querían mi cabeza. Querían llevársela. Lo dijeron bien claro.

—¿Y para qué la querrían?

—No lo sé, Adela.

—¿Y dices que el mendigo apareció de repente? ¿Crees que estaba con ellos? ¿Quizá todo fue un número montado para engañarte? —especula.

Espero un poco antes de responder. Está claro que Adela la tiene tomada con Patacoja.

—Yo creo que no…

—Tienes dudas, ¿verdad? —dice—. No me extraña. ¡Ese Patacoja es un pájaro de mucho cuidado!

Se levanta, toma una carpeta y vuelve a su sitio.

—He descubierto algunas cosas que te pueden interesar. La policía lo conoce muy bien… A raíz del asalto me han pasado alguna información sobre él.

—¿Sospechas de Patacoja?

—Tratándose de un asunto tan turbio, la policía sospecha de todo el mundo. Hasta de ti, Arturo. Aunque estoy segura de que eres inocente, a pesar de que ocultas algo. Mira esto…

Me muestra algunos documentos que deben de ser oficiales, a juzgar por los membretes.

—Son los antecedentes de tu amigo. ¿Sabías que le han detenido varias veces? ¿Sabías que es un chantajista, un atracador y un ladrón? ¿Y que ha sido sorprendido en una empresa en plena noche con intenciones de robar?

—No entiendo qué tiene que ver todo eso con lo que me ha ocurrido. Lo del parque…

—Todo. Te atacan, él te salva y tú le estás agradecido de por vida, ¿entiendes? Es un viejo truco.

Su explicación no me convence. Todavía noto la punta de ese cuchillo en mi nuca y recuerdo perfectamente la presión de los brazos de esos tipos… O Adela está equivocada, o yo soy muy ingenuo.

—No sé, Adela, pero no comparto tus ideas sobre Patacoja —respondo—. No creo que él sea así.

—El tiempo lo dirá. Ahora, dime: ¿para qué has venido a contarme lo del parque? ¿Qué esperas que haga?

—Nada. Solo quería contárselo a alguien.

—¿Lo sabe Metáfora?

—No, todavía no, pero se lo contaré…

—Y harás muy bien. Esa chica te quiere, te lo digo yo.

—Venga, no exageres.

Me levanto y salgo de su despacho con la extraña sensación de haber perdido el tiempo. Adela es dura como la roca. A veces, parece que no tiene sentimientos.

* * *

Metáfora está todavía afectada por lo ocurrido la noche de su cumpleaños. Desde ese día, apenas la he visto. Por eso sé que debo ir con cuidado.

Desde la puerta de la Fundación, veo cómo me saluda con la mano y cruza la calle hacia aquí. Me pregunto si debo contarle lo del asalto en el parque o es mejor dejarla tranquila hasta que olvide lo de su madre. Mejor dicho, lo de su padre…

—Hola, Metáfora.

—Hola, Arturo… Oye, me gustaría hablar contigo, a solas.

—Si quieres, podemos subir a mi habitación. Ahí nadie nos molestará.

—De acuerdo, vamos.

Entramos en el edificio cuando Sombra se acerca.

—Feliz cumpleaños, Metáfora —dice—. Quince, ¿verdad?

—Quince, Sombra, quince años ya —responde.

—Te los cambio por los míos.

—No, muchas gracias.

—Haces muy bien. La juventud es lo mejor de la vida. Hasta luego.

Nos disponemos a subir las escaleras cuando vemos a Stromber, que se dirige hacia la puerta de entrada a los sótanos.

—¡Usted no puede entrar ahí! —grita Sombra—. Es privado y, aunque sea el administrador de la Fundación, no puede acceder a mis sótanos. ¡Apártese de ahí!

—¡A mí no me hable así! —responde agresivamente el anticuario—. Y no me moleste, monje.

Sombra se apoya contra la puerta y le cierra el paso.

—¡Le digo que aquí no puede entrar! —exclama.

—¿Ah, no?

Metáfora y yo nos acercamos, decididos a echar una mano a Sombra.

—¡Stromber! ¡Déjelo en paz! —le ordeno—. ¡Usted ya sabe que no puede entrar en esa zona! ¡Apártese!

—¡Deje en paz a Sombra! —grita Metáfora—. ¡Le va a hacer daño!

—¡Usted no tiene nada que ver con lo que hay ahí abajo! —añado—. ¡Es propiedad privada!

Stromber se gira, me mira despectivamente y, con tono cínico, dice:

—¿Estás seguro? ¿De verdad crees que no tengo nada que ver con lo que hay ahí abajo, caballerete espadachín?

Es evidente que se refiere al duelo a espada que mantuvimos en la gruta. Un duelo en el que él y yo sabemos que me mató de un sablazo.

—Todo el mundo está informado de que no tiene ninguna jurisdicción sobre los sótanos —le aclara Sombra—. ¡Y usted también lo sabe!

—Yo sé muchas cosas —responde Stromber—. Y sé que, tarde o temprano, seré dueño de todo este edificio, de lo que hay arriba y de lo que hay debajo. ¡No os quepa ninguna duda!

—Pues hasta que llegue ese momento, usted no se acerque aquí —gruñe Sombra—. ¡Ni se le ocurra traspasar esta puerta!

Stromber empieza a retroceder mientras nos mira con rabia, amenazante. Su mirada está llena de odio.

—¡Esto no termina aquí! —advierte—. ¡Esto es el principio!

Vemos cómo se retira hacia su despacho, arrastrando su pierna derecha.

Sombra respira aliviado.

—Gracias por vuestra ayuda —dice—. Ese hombre es muy agresivo. Creí que me pasaba por encima.

—¿Qué buscaba? —pregunta Metáfora—. Él sabe que no puede entrar aquí sin permiso.

—Yo creo que estaba probando —digo—. Ha hecho un intento para conocer nuestra determinación.

—Pues parecía dispuesto a cualquier cosa —dice Sombra.

—Y lo conseguirá. Estoy seguro de que esto ha sido un aviso de lo que nos espera —explico—. Está tramando algo.

—Sí, esa impresión tengo yo —añade Metáfora—. Lo intentará de nuevo.

—Soy el único que tiene la llave —aclara Sombra—. Y desde ahora dormiré con ella bajo la almohada. No le permitiré poner un pie dentro. En fin, volvamos cada uno a lo nuestro e intentemos olvidar el incidente.

Abre la puerta y accede a la escalera que lleva a los sótanos mientras Metáfora y yo subimos a mi habitación. La verdad es que, a pesar de lo nervioso que me ha puesto este suceso, estoy deseando saber de qué quiere hablar.

—Tú dirás —digo.

—Es por lo que contó mi madre la noche de mi cumpleaños. Lo de mi padre.

—¿Te refieres a que está muerto?

—Sí, y a que está enterrado en Férenix. He decidido buscar su tumba. Quiero descubrir todo lo que pasó. Quiero saber todos los detalles. Estoy segura de que mi madre me oculta algo.

—Te comprendo bien. También me pasa con mi padre. Estoy convencido de que tampoco me ha contado toda la verdad. Quizá debería darle una buena ración de ese pastel de los monjes de Fer.

—Yo pensé que habíamos venido a Férenix por casualidad. Mamá me dijo que la habían destinado a esta ciudad y vine convencida de que era algo fortuito. Pero ahora pienso que ella lo manejó todo para estar cerca de papá —dice, un poco irritada.

—¿Estás segura?

—Sí. Ya no me cabe duda de que todo esto forma parte de un plan. Estamos aquí por algo.

—¿Crees que quiere estar cerca de la tumba de tu padre porque le sigue queriendo?

—No lo sé. Desconozco sus motivos. No tengo ni idea. Pero es posible.

—Pero ella está pensando en casarse con mi padre. Si sigue enamorada de su anterior marido, debería decírselo, ¿no?

—No creo que sea eso. Tengo la impresión de que es algo relacionado conmigo.

—¿Contigo? ¿Qué tienes tú que ver con la muerte de tu padre? Ella te hizo creer que os había abandonado.

—Sí, ya lo sé… Pero las piezas no encajan.

—¿Y qué piensas hacer?

—Primero, localizar la tumba de papá. Después, descubrir los motivos de su muerte. ¿Me ayudarás?

—Claro, puedes contar conmigo.

—Por cierto, ¿has vuelto a tener esos sueños?

—No dejo de soñar. Es todo tan intenso que ahora paso más tiempo en el mundo de los sueños que en este. Pero intento llevar una vida normal.

—Cuanto más normal sea todo, mejor.

La verdad es que tiene razón. Ojalá todo fuese más normal.

Piii… Piii… Piii…

Un mensaje de Patacoja:

¿Tienes ganas de bajar a Arquimia?

III
ENTRANDO EN LA GUARIDA

CARTHACIA era una gran ciudad que se jactaba de ser independiente. Algunos reyes, Benicius entre ellos, habían intentado anexionársela, pero nadie lo había logrado. Disponía de un buen ejército y su modo de vida quedaba protegido gracias a la extraordinaria muralla.

El rey Aquilion VI contaba con el apoyo de un consejo formado por comerciantes, que le ayudaban a dirigir la ciudad con eficacia. Pero todo el mundo sabía que era un rey débil del que muchos querían aprovecharse.

Cuando la reina Émedi propuso a Aquilion unir sus fuerzas en la lucha contra Demónicus, este declinó la oferta. Alegó que Demónicus no les había hecho nada. Incluso, hacía tiempo que un templo demoniquiano, réplica de la cúpula de fuego del Mago Tenebroso, se había instalado en Carthacia y difundía sus creencias sobre mutación y hechicería a cambio de sustanciosas dádivas. Lo que muy pocos sabían era que sus tentáculos se habían extendido por toda la ciudad, y que muchos cargos públicos apoyaban a Demónicus.

Ahora, Arquimaes, Arturo y Crispín circulaban por sus calles, vigilados por soldados carthacianos, en dirección a la posada del Gran Ojo.

—Dormiré en el carro, al lado de Alexia —anunció Arturo mientras cenaban—. No quiero que cualquier ladronzuelo venga a perturbar sus sueños.

—Tienes razón —dijo Arquimaes para tranquilizarle—. Es mejor protegerla de ataques imprevistos.

—Si quieres, puedo hacer la primera guardia —se ofreció Crispín, dando un mordisco a un trozo de queso—. Ya dormiré mañana, durante el viaje.

—No hace falta. Tengo el sueño ligero. Cualquiera que se acerque lo comprobará —respondió Arturo.

—Tú debes dormir, Crispín. Dentro de poco, Arturo llevará los ojos tapados y tú tendrás más trabajo —indicó Arquimaes—. Cuando salgamos de Carthacia, nuestro camino tomará un nuevo rumbo.

—¿Puedo preguntar adónde nos dirigimos?

—Ya te expliqué que esta es una misión secreta —respondió el alquimista—. Ni siquiera Arturo sabe cuál es nuestro destino.

—Os he oído decir que vamos a la cueva del Dragón —confesó Crispín—. Me gustaría ir con vosotros.

—Eso es imposible. Tendrás que quedarte en algún punto del camino y esperarnos allí —le advirtió Arquimaes—. Nosotros marcharemos solos hasta la cueva. No intentes seguirnos.

—Os lo he prometido y lo cumpliré —respondió el muchacho—. Aunque sea hijo de un proscrito, siempre cumplo mi palabra.

La noche cayó sobre la ciudad y todo quedó en silencio. Sin embargo, como las traiciones se fraguan en la oscuridad, en el templo de Demónicus el sacerdote principal se entrevistaba en secreto con Justiniano, el jefe de las fuerzas carthacianas.

—Tenemos órdenes sobre esos tres que han llegado hoy —dijo el sacerdote—. Debemos entregarlos a nuestro señor Demónicus.

—Los carthacianos somos neutrales —respondió Justiniano—. No podemos intervenir en vuestras rencillas.

—Hemos respetado vuestra neutralidad. Pero este asunto es muy grave. Ese muchacho ha matado a la princesa Alexia y ha herido de gravedad a Demónicus. Tenemos que apresarlos y llevarlos ante nuestro señor, el Gran Mago Tenebroso.

—Yo no puedo hacer nada —insistió el carthaciano—. Tenéis que hablar con el rey. Es el único que puede autorizar una acción de secuestro.

—Hablaremos con él; pero, hasta entonces, no los dejaréis salir de Carthacia.

—Están bajo vigilancia. No saldrán sin mi permiso. Pero tampoco tengo autoridad para detenerlos. Daos prisa en hablar con el rey.

—Si escapan por vuestra culpa, esta ciudad quedará reducida a cenizas —advirtió el sacerdote demoniquiano—. Os hago responsable, general Justiniano.

* * *

Tras la lluvia de fuego, Tránsito había permanecido oculto durante un tiempo, analizando las causas de su fracaso.

Su amo, el Gran Mago Tenebroso, le había dotado de todos los medios para obtener la victoria sobre los emedianos. Pero las cosas habían salido mal: Arquimaes seguía vivo; los emedianos permanecían tranquilos en Ambrosia; los demoniquianos habían sufrido cuantiosas bajas… Y, además, el general Átila había muerto abrasado. La hora de dar explicaciones se acercaba; estaba llegando a Demónika, la ciudad sagrada de Demónicus. Tránsito sabía que iba a pagar caro su error.

* * *

Muy temprano, Crispín logró escabullirse de los guardias y salió de la posada para conseguir víveres.

—Esta ciudad apesta a Demónicus —dijo a sus compañeros a su vuelta—. Es mejor que nos marchemos cuanto antes.

—He visto que hay un templo demoniquiano —explicó Arquimaes—. Debe de haber muchos seguidores suyos por aquí.

—Eso no me gusta —dijo Arturo—. Nos costará salir de aquí. La zona está llena de soldados.

—Hemos caído en una ratonera —reconoció Arquimaes—. Nos atacarán en cuanto salgamos a campo abierto. Y no creo que los carthacianos nos ayuden.

El alquimista se asomó a la ventana y observó cómo varios soldados rodeaban la posada, torpemente ocultos bajo las columnas de los soportales.

—Solo hay una forma de salir vivos de aquí —dijo Arquimaes—. Es arriesgada, pero no nos queda otra opción.

Después de recoger todos sus enseres y de pagar la cuenta, cargaron el carro y salieron del patio de la posada, acompañados por los dos soldados.

—Antes de marcharnos, nos gustaría ver el Palacio Principal —les dijo Arquimaes.

—Claro —respondió uno—. Al fin y al cabo, está en nuestro camino.

Recorrieron varias callejuelas, como si estuviesen dando un paseo. Los soldados, relajados, no se fijaron en que Crispín se situaba en la parte trasera del carro y preparaba su maza, mientras Arturo se colocaba el escudo sobre el brazo.

Poco después llegaron a una gran plaza llena de comercios. El bullicio era enorme.

—Allí está —indicó uno de los soldados.

Arquimaes dirigió el carro hacia la puerta principal del palacio, despacio, con poco interés. Una vez allí, se detuvo.

—¿Qué hacéis? —preguntó uno de los uniformados—. No os podéis detener aquí.

—¿Ah, no? —respondió Arturo, en tono irónico—. ¿Estás seguro?

El soldado iba a responder cuando, inesperadamente, un tremendo puñetazo le tiró del caballo. Su compañero acudió en su ayuda, pero la maza de Crispín cayó sobre su cabeza.

—¡Ahora! —ordenó Arturo—. ¡Vamos!

Entonces, Arquimaes derribó la puerta de entrada con el carro. Los centinelas apenas tuvieron tiempo de apartarse.

—¡Alto! —gritó el oficial de guardia.

Pero ya era tarde: el carromato había entrado en el edificio. Cuando llegó al final de una gran galería abovedada, se detuvo. Arturo descendió del caballo, dispuesto a enfrentarse a cualquier ataque. Arquimaes y Crispín saltaron del carro y se lanzaron hacia la escalera. El escudero tuvo que disparar dos veces para eliminar a dos vigilantes que les cerraban el paso, pero consiguió abrirse camino.

—¡Adelante! ¡Yo me ocupo de estos! —dijo Arturo refiriéndose a los soldados que acababan de llegar.

Mientras sus dos amigos seguían la marcha, Arturo se preparó para cortar el paso. Con la espada en alto y el escudo pegado al brazo, se situó ante el carro que obstruía el acceso.

—¡Ríndete, extranjero! ¡Deja tus armas antes de que sea tarde! —le conminó un oficial que traía consigo una veintena de soldados.

Por su parte, Arquimaes y Crispín habían conseguido llegar al primer piso. Allí encontraron una nutrida resistencia, pero las flechas del joven proscrito volaban veloces y la espada del alquimista trinchaba los cuerpos que se ponían en su camino.

Después de derrotarlo y de hacerle caer al suelo, Arquimaes colocó la punta de su espada sobre el cuello de un soldado herido y apretó hasta hacerle sentir dolor.

—Si quieres vivir, indícanos el camino de las habitaciones del rey —le propuso.

El soldado asintió inmediatamente, y Arquimaes le agarró del uniforme y lo puso en pie.

—Vamos, rápido —apremió.

Caminaron hasta que el herido señaló una puerta. Arquimaes lo tumbó en el suelo.

—Has cumplido, pero es mejor que no te muevas de aquí —le recomendó—. Por tu propio bien.

La alarma había cundido en el palacio y muchos soldados habían acudido a impedir el paso a los intrusos. El arco de Crispín los mantuvo a raya hasta que lograron entrar en la habitación que el prisionero les había señalado.

Arturo había derribado a más de una docena de guardianes. Sus cuerpos yacían a sus pies, mientras los demás se preguntaban cómo era posible que un muchacho pudiera manejar la espada con esa extraordinaria habilidad. Lo que no sabían era que nadie en el mundo hubiera podido separarle del carromato que contenía el sarcófago de Alexia.

Un oficial aguerrido decidió acabar con esa situación y formó una patrulla defensiva con otros cinco soldados que atacaron en bloque, convencidos de que ese caballero no podría con ellos.

Arturo se quedó quieto, esperando a que los soldados se acercaran. Cuando estaban a menos de dos metros, el rostro de Arturo se endureció. Y entró en acción. La espada adragoniana se convirtió en un rayo, imposible de seguir con la vista.

En pocos segundos, los seis hombres estaban en el suelo, sin vida, con la sorpresa dibujada en el rostro.

Los demás decidieron actuar con prudencia y esperar refuerzos para acabar con esa máquina de matar que parecía tener un dibujo sobre el rostro.

Mientras, Arquimaes y Crispín entraban en la habitación del rey, que les observó con desconfianza.

—¿Quiénes sois y qué queréis?

—Excelencia —dijo respetuosamente Arquimaes—. Venimos a pediros un favor. Un gran favor…

IV
EL MURO CRUZADO

PATACOJA, Metáfora y yo bajamos la escalera que lleva a los sótanos. Cuando llegamos al tercero, tomamos aire y abrimos la puerta, sabiendo que vamos a entrar en un mundo fantástico y desconocido.

—A ver si esta vez todo va bien —dice Patacoja—. Espero que no nos llevemos ninguna sorpresa.

—Estas visitas tienen que estar llenas de sorpresas o no tendrían sentido —dice Metáfora—. Para eso lo hacemos, para descubrir cosas nuevas.

—En teoría tienes razón, pero cada vez que hemos bajado nos hemos llevado algún susto. No tengo que recordaros que entramos en zona de peligro —añade Patacoja—. Si pasara algo, corred hacia la salida.

—¿Crees que puede haber algún derrumbamiento o algo así? —pregunto.

—Estas paredes tienen mil años de antigüedad, así que no hay que descartar nada. Los muros son muy viejos y están en malas condiciones. El paso del tiempo y la humedad han hecho estragos. Además, las vigas de madera estarán carcomidas y habrán perdido toda su resistencia…

—Hoy estás un poco negativo —digo—. Me estás asustando.

—He vuelto a soñar con las ruinas de Angélicus, donde mis compañeros perdieron la vida por mi falta de precaución. No quiero que vuelva a ocurrir nada parecido.

Su mención al trágico episodio de Angélicus me pone los pelos de punta. En aquella ocasión, Patacoja trabajaba como arqueólogo en una empresa y forzó a sus compañeros a entrar en una excavación que no era segura. Las ruinas se derrumbaron y murieron todos.

—Venga, no seáis agoreros y entremos, que ya está bien de cháchara —interviene Metáfora, siempre tan práctica—. ¡Adelante!

Nos dirigimos a la galería que lleva al palacio de Arquimia, el reino de justicia creado por Arquimaes, la reina Émedi y el Ejército Negro.

Encendemos las linternas para ver las paredes que descubrimos hace unos meses, y que nos introdujeron en este mundo antiguo y misterioso.

Avanzamos según el minucioso plan diseñado por Patacoja. La humedad, el silencio y el polvo son nuestros compañeros, pero no nos impiden continuar. El eco nos acompaña como un amigo invisible.

Hemos llegado a la gran sala del trono y Patacoja nos hace una señal indicando que quiere detenerse a inspeccionar. Esperamos pacientemente hasta que descubre un camino entre tapices, columnas de piedra, escudos y lanzas.

—Creo que acabo de encontrar algo interesante —dice—. Veamos de qué se trata.

Le seguimos en silencio. Camina más despacio y con mucha precaución. Observa hasta los más mínimos detalles. Roza con la punta de los dedos los muros, que ahora son más oscuros. De vez en cuando, levanta la cabeza para prestar atención al techo, que se ha ido haciendo más alto. La galería es cada vez más ancha y más espaciosa.

—Quizá por aquí encontremos algo nuevo —dice Patacoja—. Ya hemos visto que aquí hay lugares inexplorados, como la sala de juicios, ¿os acordáis?

—Claro que sí —dice Metáfora—. Pero no creo que este palacio sea muy distinto a los demás.

Patacoja se detiene y pega la oreja a un muro. Después, lo golpea con los nudillos y con la linterna.

—Qué raro… Aquí hay algo que no encaja.

—¿Qué pasa, Patacoja? —pregunto—. ¿Qué ocurre?

—Este muro no está en línea con los otros. Es como si lo hubieran construido en diagonal, cortando el paso… No lo entiendo.

—Puede ser un muro de carga —intenta explicar Metáfora—. No creo que los arquitectos medievales fueran precisamente un modelo de perfección.

—Algo hay de lo que dices, pero muchos eran excelentes constructores. Estoy seguro de que este muro tiene una explicación. Es muy grueso… Más grueso que los demás. Es como si estuviera aquí para marcar una frontera, un nuevo perímetro.

—¿Quieres decir que el palacio se acaba aquí? —pregunto—. ¿Hemos llegado al final?

Patacoja menea la cabeza de un lado a otro, como si se negara a aceptar la realidad.

—No lo creo. No estoy seguro, pero me parece que es por otro motivo. Estoy seguro de que al otro lado hay algo. Pero si no encontramos la puerta, no podremos seguir.

—¿Crees que puedes localizarla? —pregunto.

—No lo sé. Este tipo de muro es nuevo para mí. No creo que tenga ningún vano. Es un muro de protección.

—Pero tiene que haber una forma de traspasar este perímetro —dice Metáfora.

—Claro, como los fantasmas, desmaterializando tu cuerpo —bromeo—. Inténtalo a ver qué pasa. Será divertido verte en plan fantasmita.

—No bromees con estas cosas —me reprende.

—No te enfades. Era solo una broma —digo—. Perdóname, anda.

Se ha enfadado y no me responde. Siempre he pensado que es muy susceptible. Todavía no sé tratarla.

—Podemos bordearlo, a ver adónde nos lleva —propongo.

Patacoja accede y empieza a caminar siguiendo el muro. Conseguimos avanzar algunos metros, pero llega un momento en el que ya no es posible seguir. Una gran pared se cruza en nuestro camino.

—Bueno, chicos, lo mejor es retirarse; por hoy hemos terminado —indica—. Hemos avanzado mucho.

—¿Estás seguro de que no podemos continuar? —pregunto.

—Arturo, yo no estoy seguro de nada —contesta con severidad—. Lo que digo es que hoy hemos llegado lo más lejos posible y que es mejor volver. Consultaré algunos libros sobre este tipo de muros trasversales. Hoy no soy capaz de encontrar otra solución… Media vuelta, chicos…

* * *

Estoy en mi habitación, pensando en todo lo que ha pasado ahí abajo. Lo de ese muro es muy raro. Tanto que me ha hecho recodar algo que tenía casi olvidado. He encendido mi ordenador y me he puesto a revisar aquella moneda que encontramos en el jardín del instituto.

Abro el documento de diseño que usé para descubrir su forma, que resultó ser triangular, igual que el dibujo de mi cara. La letra adragoniana y el dibujo de la moneda son triangulares. ¿Será el signo de los arquimianos? Me pregunto si el muro tendrá alguna relación con esa forma geométrica que sirve para componer letras.

V
PACTANDO CON UN REY

EL rey Aquilion escuchó la petición de Arquimaes con mucho interés. Saber que estaba hablando con dos personajes que habían tenido la audacia de abrirse paso hasta sus dependencias por la fuerza le imponía cierto respeto.

—Esta ciudad es neutral —respondió después de escuchar sus argumentos—, y no podemos entrometernos en asuntos que no nos incumben. Demónicus y Émedi tienen cuentas pendientes entre ellos. No es asunto nuestro.

—Excelencia, lo que le estoy pidiendo es que no permita que sus soldados nos entreguen a los hombres de Demónicus. Únicamente queremos salir vivos de aquí.

—¿Y qué podemos hacer nosotros? Os esperarán fuera de Carthacia hasta que decidáis salir.

—Esa es la cuestión, majestad. Queremos salir de Carthacia con la seguridad de que no nos están esperando. Queremos dejar esta ciudad de forma anónima, por la puerta que nos parezca bien, a la hora que decidamos. Sin que lo sepan. Queremos una oportunidad de escapar.

—No creo que sea posible. Esos hombres son tenaces. Ahora que saben que estáis aquí, no os dejarán marchar. Pero os aseguro que mientras permanezcáis en Carthacia, vuestras vidas están a salvo.

—No, alteza. Vuestra ciudad está invadida por los demoniquianos. Nos matarán en cualquier momento.

—Solo hay un templo con sacerdotes… —interrumpió Ásbico, uno de los grandes nobles de la ciudad—. Y unos pocos comerciantes y soldados… No son peligrosos.

—Carthacia está plagada de enemigos —insistió Arquimaes—. Os están invadiendo y no lo sabéis. No os habéis dado cuenta de que os están asfixiando.

El rey pareció muy afectado por las palabras de Arquimaes. Era como si alguien le confirmara sus peores sospechas.

—No escuchéis a estos hombres, majestad —insistió Ásbico—. No nos traerán nada bueno. Huelen a traición.

Otras voces se alzaron en el mismo sentido. Pero el monarca tomó una decisión sorprendente.

—Dejadnos solos —ordenó a todos los criados, soldados y nobles que estaban en la sala—. Quiero hablar con ellos…

—Por favor, decid a vuestros hombres que no ataquen a nuestro compañero, que está abajo —rogó Arquimaes.

—Gavilian, ordena que cesen los ataques contra ese hombre. Y hacedle saber que sus amigos están bien y que nadie les hará daño —ordenó Aquilion.

—Sí, excelencia —dijo el secretario, saliendo de la sala junto a los demás.

—Con vuestro permiso, voy a cerrar la puerta —dijo Crispín.

Crispín atrancó la puerta con un par de muebles.

—Tenéis razón, alquimista. Estamos en manos de esos diabólicos hombres. Han invadido nuestra ciudad. Cada día entran por docenas y se introducen en nuestra vida sin que podamos impedirlo —confesó Aquilion.

—¿No podéis hacer nada contra ellos? —inquirió el sabio.

—Tienen propiedades por todas partes, se han ganado la confianza de la gente con sus hechizos. La situación es desesperada. No sabemos cómo quitárnoslos de encima.

—Han abusado de vuestra confianza —añadió.

—Cierto. Pero nos permiten ser neutrales, al menos en apariencia.

—Os engañan.

—Nuestro ejército es fuerte —se defendió Aquilion.

—Pero vuestra voluntad es débil. Debisteis apoyar a Émedi cuando os lo pidió. Ahora estáis en sus manos.

—¿Y qué podemos hacer? No puedo dar un solo paso sin que sepan lo que hago. Hay espías por todas partes. Dentro de poco, me desplazarán y se apoderarán de Carthacia. Entonces dejaré de ser rey.

—Y lo harán sin necesidad de guerra.

—Por eso no puedo ayudaros a escapar. Cada orden mía llega a los oídos del sacerdote demoniquiano. Estoy atrapado.

Arquimaes esperó a que el rey Aquilion tomara conciencia de que estaba solo y de que le vendrían bien unos aliados.

—Excelencia, si me permitís, creo que puedo sugeriros una idea. Pero tendréis que ser valiente para afrontar la situación… Si es que queréis arreglarla.

—Haré cualquier cosa para recuperar la independencia de mi ciudad.

—La neutralidad es imposible cuando hay un enemigo como Demónicus —afirmó Arquimaes—. Pero podéis recuperar la libertad.

—¿Cómo?

—Con nuestra ayuda, majestad. Somos vuestra única esperanza.

El rey cerró los ojos, asintiendo a las palabras del alquimista.

—Tenéis razón. ¿Qué proponéis? ¿Qué podemos hacer?

* * *

Nárnico ordenó que llevasen a Frómodi a su habitación, pues veía cómo su mejor cliente empezaba a correr peligro. Le habían puesto ropa seca y obligado a tomar un caldo caliente.

Después llamaron a un curandero para que intentase devolverle la salud.

—Este hombre está muy mal —sentenció echándole una pócima en la boca, que mantenían abierta a la fuerza—. Antes de tres días habrá muerto.

La fiebre hacía delirar a Frómodi, que hablaba en voz alta.

—¡Padre, padre! —decía—. ¿Por qué no me quieres?

Pasó la primera noche envuelto en terribles pesadillas y sufriendo convulsiones. Recordaba cómo su padre, el desaprensivo conde Idio, caminaba por el patio del castillo, absorto en sus pensamientos, sin más compañía que su poderosa espada, cuando se encontró con una pequeña figura que le cortaba el paso.

—Morfidio, ¿qué haces aquí a estas horas? —preguntó sobresaltado—. ¿No deberías estar durmiendo, como los demás?

—He venido a darte las buenas noches, padre.

—Te he dicho mil veces que no me llames así. Yo soy tu señor, el conde. No puedes hacer eso.

—Los otros chicos llaman así a su padre. ¿Por qué no me permites que lo haga? —insistió el muchacho—. ¿Por qué no puedo demostrarte mi cariño?

—Tú eres hijo ilegítimo. Y yo soy el señor de estas tierras. Oficialmente, tú no eres mi hijo y yo no soy tu padre, soy tu amo. No puedo aceptarte públicamente. Mi linaje no me lo permite.

—Padre, soy tu hijo. Y te quiero.

—Un noble no puede reconocer a un hijo nacido fuera del matrimonio. ¡Y no vuelvas a llamarme padre!

—¿Por qué no quieres reconocerme como tu verdadero y único hijo? —insistió Morfidio.

—Si continúas con esa actitud, te desterraré —le amenazó el conde—. ¡Estás avisado!

El joven Morfidio salió corriendo y se perdió en la oscuridad.

Frómodi abrió los ojos y se incorporó a tiempo para vomitar. Entonces, la habitación se llenó de un olor tan amargo como sus recuerdos.

* * *

Arquimaes y Crispín se acercaron a Arturo, que aún se mantenía alerta cerca del carromato.

—Amigo, hemos perdido —admitió el alquimista—. Debemos rendirnos. Nos han prometido un juicio justo.

—Pero, maestro, todavía tenemos fuerza para luchar —respondió Arturo blandiendo su espada—. Es mejor morir ahora que dejarnos atrapar por estos soldados corruptos.

Arquimaes se acercó a su joven ayudante y le puso la mano sobre el hombro.

—Haz lo que te digo. Enfunda tu espada y ven conmigo.

—No me separaré de Alexia.

—La llevaremos con nosotros. Hazme caso, Arturo.

Arturo notó algo extraño en las palabras de su maestro. Algo que le hizo comprender que debía obedecer sin protestar.

—Haré lo que me pedís, maestro —respondió con sumisión y guardó su espada.

Arquimaes abrazó a su ayudante. Entre los tres cargaron el ataúd de Alexia y, acompañados por los soldados, fueron encerrados en una celda. Allí, aparentemente abatidos por la soledad y la desesperación, permanecieron toda la noche, vigilados por una nutrida patrulla de soldados.

Al día siguiente, apenas había amanecido, recibieron la extraordinaria visita del Gran Sacerdote del Templo de Demónicus, acompañado del rey Aquilion.

—Por fin habéis entrado en razón —dijo el sacerdote con satisfacción, desde el otro lado de la reja—. Nuestro señor Demónicus se sentirá satisfecho cuando os ponga la mano encima. Al fin se hará justicia.

—Esos hombres han matado a muchos carthacianos —afirmó el rey—. Serán juzgados y, posiblemente, condenados a muerte.

—Estos emedianos deben ser entregados a Demónicus. Nos lo debéis —exigió el sacerdote—. Hemos aportado muchos bienes a vuestra ciudad y os hemos ayudado a mantener vuestra independencia. Carthacia debe mucho a los demoniquianos.

—Y os estamos agradecidos. Pero Carthacia es una ciudad justa que no deja ningún delito sin juzgar. Y ellos han cometido muchos.

—Quizá podamos negociar —sugirió el sumo sacerdote.

—Lo siento, pero no hay nada de que hablar —respondió el monarca—. Serán juzgados según las leyes de Carthacia. Eso es todo.

Mientras el sacerdote y el rey abandonaban la cárcel, Arturo acarició la caja de madera sobre la que estaba sentado y que, previamente, había cubierto con su capa y unas brazadas de paja.

VI
MENSAJES DE PAZ

EN la Fundación hay cada vez más visitantes. Es evidente que Stromber está decidido a demostrar que es un buen administrador. Y se está saliendo con la suya, vaya que sí.

Mahania y Mohamed salen a despedirme, como todas las mañanas antes de ir al instituto. Viven en la portería de la Fundación y llevan con nosotros toda la vida. Papá los contrató en Egipto, durante el viaje en que mamá murió.

—Gracias, Mahania —digo cogiendo el bocadillo que me ofrece.

—¿Va todo bien, Arturo?

—Claro, ¿por qué lo preguntas?

—Por nada. Como las cosas están cambiando mucho, me preguntaba cómo lo llevarías.

—Bueno, hago lo que puedo para soportar esta nueva situación. Aunque me temo que es papá quien peor lo lleva.

Mahania baja la vista, asintiendo en silencio.

—Bueno, Mahania, me voy a clase —digo dando por terminado nuestro encuentro—. Ya hablaremos tranquilamente de todo lo que pasa. Supongo que habrá que hacer algo.

—Tendrá que ser pronto —dice inmediatamente—. Lo más pronto posible.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que… verás… Nos han anunciado que dentro de poco deberemos dejar nuestro puesto. Van a poner un servicio de taquillaje y control, con arcos para detectar los metales y todo eso. Nosotros ya no les hacemos falta —explica.

—¿Os están despidiendo?

—Sí, mi niño. Se deshacen de nosotros. La conserjería ya no tiene razón de ser en la nueva Fundación.

—Ahora ya no servimos para nada —añade Mohamed, que ha estado callado todo el tiempo—. Todos estos años de servicio a la Fundación ya no cuentan para nada.

Está claro que Stromber sigue adelante con su proyecto de apropiarse completamente de la Fundación. Si la llena de gente que le sea fiel, dentro de poco nosotros ya no pintaremos nada. Incluso nos pondrá dificultades para acceder a los sótanos. Ya lo estoy viendo venir.

—Es una mala noticia —digo—. Veré qué podemos hacer. Hablaré con el señor Stromber.

—Gracias, Arturo, pero no servirá de nada. Ese hombre es un demonio —dice Mahania—. Es maligno. Y eso que le ayudamos aquella noche, cuando subió con la pierna ensangrentada.

—Y le llevé al hospital, donde le curaron —dice Mohamed—. Así nos paga nuestros servicios. Es un desagradecido.

—Desde luego, es una mala noticia. ¿Lo sabe papá?

—Nosotros no le hemos dicho nada —dice Mahania—. No le queremos preocupar.

—Yo se lo explicaré. Gracias por contármelo.

Salgo de la Fundación un poco abatido. Ahora que paso por el sitio que Patacoja usaba para pedir limosna, le echo de menos. Si esto sigue así, cada vez quedará menos de lo que era mi pequeño mundo. Todos desaparecen. Supongo que si Stromber echa a Mahania y a su marido, dentro de poco hará lo mismo con mi amigo Patacoja, que, con permiso de papá, lleva alojado un tiempo en la caseta del jardín.

* * *

Veo que el instituto se está llenando de compañeros. Cristóbal me está esperando en la puerta, junto a Mercurio. Espero que no me traigan malas noticias. Por hoy, estoy servido.

—Hola, Arturo —dice Cristóbal—. Oye, tengo que hablar contigo.

—¿Te van a expulsar del instituto? —pregunto intentando hacer un chiste.

—¿Expulsar? ¿Estás de broma?

—Es una broma de mal gusto —respondo—. He empezado mal el día.

—¿Qué pasa? ¿Ha ocurrido algo grave?

—Nada. Stromber, que sigue haciendo de las suyas.

—Arturo, el director quiere hablar contigo —dice Mercurio—. Me ha dicho que quiere verte antes de que entres en clase.

—Vaya, debe de ser muy urgente.

—Además, tenemos que hablar de lo de mi padre —añade Cristóbal—. Quiere que le llames. El congreso internacional es dentro de poco.

—¿Qué sabes tú de eso? —le pregunto, un poco sorprendido.

—Todo. ¿O crees que soy idiota?

—Ya sé que no eres tonto, Cristóbal —le reconozco—. Lo sé muy bien. Nos vemos luego, durante el recreo. Tengo que contarte algo alucinante.

Me dirijo hacia el despacho del director, siguiendo las instrucciones de Mercurio. Entro en el edificio de la dirección y subo hasta el primer piso. Me acerco a secretaría y me identifico.

—Hola, soy Arturo Adragón y el director quiere verme.

—Espera un momento, Arturo —me dice la secretaria a la vez que aprieta una tecla de la centralita.

Mientras ella habla, yo me dedico a observar algunas fotografías que cuelgan de las paredes.

—Ya puedes entrar, Arturo. El señor director te espera —me avisa señalando la puerta del despacho.

Doy un golpecito de cortesía y giro el pomo suavemente.

—Entra, Arturo. Entra y siéntate, por favor.

—Gracias, señor director. He venido en cuanto Mercurio me ha dado el recado.

—Me he enterado de que tu padre tiene muchos problemas en la Fundación. Y antes de hablar con él, he preferido comentar contigo el asunto de los objetos arqueológicos que encontramos en el jardín del instituto.

—Las cosas se han complicado un poco. Pero esperamos solucionarlo pronto.

—Pues verás, resulta que el grupo que pujaba para quedarse con esos objetos se ha retirado de repente, sin dar explicaciones. Así que tenéis el camino libre. La Fundación es la única opción posible…

—¿El grupo que dirige el padre de Horacio se ha retirado? —pregunto extrañado—. ¿Está seguro?

—Así es. Y creo que Horacio ha tenido algo que ver. ¿Tú no sabes nada de eso, Arturo?

—Ni idea. Yo no he hecho nada.

—No le habrás amenazado, ¿verdad?

—¡No! ¡De ninguna manera!

Veo que se frota la barbilla mientras analiza mis palabras.

—Bueno, ya te puedes ir a clase —dice—, y dile a tu padre que cuando quiera puede firmar los documentos de cesión de derechos de exhibición.

Me levanto y me dirijo hacia la puerta con una extraña sensación. No estoy seguro de que el objetivo de la entrevista fuera decirme esto. Me parece que encierra otra intención.

Entro en el aula, donde Norma está dando una clase sobre literatura fantástica, que cada vez está más de moda.

Me siento al lado de Metáfora, que me recibe con una sonrisa.

—¿No llegas un poco tarde? —pregunta.

—Es que he tenido que ir a ver al diré a su despacho.

—¿Algún problema?

—Creo que no. Luego te lo cuento todo.

—Horacio me ha dicho que si tomamos algo con él esta tarde.

—Vaya, parece que este chico solo nos lanza mensajes de amistad.

—Y deberías escucharle —dice—. Yo creo que es sincero.

Lanzo una mirada hacia Horacio y veo que me está observando. Tengo la impresión de que me mira de un modo amistoso, completamente distinto a lo que ocurría antes de su encuentro con mi dragón, cuando no dejaba de atacarme y de meterse conmigo.

—Bueno, podemos probar.

Metáfora me mira, reconfortada. Tengo la impresión de que le apetece que me haga amigo de Horacio. Pero me resulta muy curioso, ya que durante meses me ha estado advirtiendo contra él. En fin, supongo que las personas cambian y que hay que estar atento.

VII
SACRIFICIOS HUMANOS

EL templo demoniquiano en Carthacia estaba abarrotado de fieles. Los sacrificios humanos siempre atraían a una multitud. Esa noche, una mujer joven iba a entregar su vida y su corazón al Gran Mago Tenebroso.

El Gran Sacerdote alzó los brazos. En sus manos sujetaba un afilado puñal bendecido por el propio Demónicus. El mago había matado con él al sirviente que le dio la noticia de la muerte de su hija Alexia, durante la batalla de Émedi. Era todo un honor que el sacrificio se realizara con ese cuchillo. Por eso, la joven estaba feliz.

—Muchacha, irás al Abismo de la Muerte —recitó el sacerdote—. Allí esperarás a nuestro señor Demónicus, el rey de las tinieblas, el mayor mago conocido…

Los rostros de los asistentes no perdían detalle de lo que ocurría en el altar. Estaban emocionados por lo que iba a suceder.

—En el abismo te encontrarás con otros valientes que sacrificaron su vida, igual que tú, para dar más poder a nuestro amo Demónicus, el Mago Tenebroso.

El sacerdote dejó caer el arma con precisión y un manantial de sangre salpicó su rostro. La joven apenas emitió un gemido. Lo que nadie sabía era que la habían sedado, así que todo el mundo interpretó que moría feliz. Las pócimas demoniquianas eran muy eficaces.

La sangre de la muchacha cayó en una vasija de oro con inscripciones labradas y figuras de mutantes; el sacerdote la derramó sobre los cuerpos de algunos fieles, que habían pagado por un privilegio que les daría una fuerza extraordinaria, según creían.

Un cántico maléfico inundó el templo. Todos los asistentes desfilaron respetuosos ante el cadáver de la chica. Colocaban la mano sobre su frente, en señal de aprecio, y le hacían peticiones.

El sacerdote elevó las manos, en las que sostenía el corazón aún palpitante de la chica. Después de rezar al mago, y siguiendo las indicaciones del sacerdote, el público fue saliendo.

—Gracias por venir, hermanos. La semana que viene, una diosa nos entregará su corazón. Espero veros por aquí. Su sangre os protegerá.

Así, poco a poco, los asistentes salieron del templo, que quedó vacío. Y el silencio ocupó su lugar.

Las paredes y las columnas estaban adornadas con relieves alusivos al mundo de la hechicería. Pequeñas figuras que representaban bestias mutantes cubrían los muros; calaveras iluminadas por antorchas sagradas, en las que se podían identificar huesos humanos; piedra y acero domados para reflejar el mundo con el que Demónicus seducía a muchos carthacianos.

Cuando los guardianes se disponían a cerrar la puerta, un encapuchado con hábito oscuro se acercó a ellos.

—Llegas tarde, hermano —le reprendió el sacerdote, impidiéndole el paso—. Vuelve otro día.

—Vengo a darte un regalo —respondió el encapuchado.

—¿Oro?

—Y plata. Traigo riquezas para vosotros. Quiero ganarme vuestro favor.

—Seas bienvenido. Tu regalo servirá para ayudar a extender nuestra fe.

El encapuchado entró en el templo y los soldados cerraron la puerta tras él. Entonces, el sacerdote le observó atentamente y dijo:

—No veo tu bolsa, hermano. ¿Dónde guardas ese tesoro?

—Aquí, en la punta de mi espada —respondió el visitante sacando una blanca y larga espada de entre sus ropajes—. Habrá para todos.

El sacerdote dio un paso hacia atrás, sobresaltado.

—¿Qué significa esto? Si vienes a robar, te advierto que te has equivocado de sitio. ¡Guardias a mí! ¡Detened a este intruso!

A su grito, unos quince soldados entraron en la sala.

—¡Vas a pagar cara esta intromisión! —amenazó un oficial.

El intruso dio un paso adelante y se quitó la capucha. Entonces, los soldados demoniquianos pudieron ver a un caballero vestido de negro, con un yelmo de acero que tenía una ranura a la altura de los ojos.

—¿Quién eres? ¿Qué buscas? —preguntó el sacerdote, algo inquieto—. ¿Quién te envía?

—Ya os lo he dicho: vengo a traeros un gran regalo.

—No queremos nada de ti —gruñó el hombre—. Tenemos todo lo que necesitamos. ¡Vete ahora mismo!

—Ahora veréis que os falta algo —advirtió Arturo abriendo la pechera de su túnica y quitándose el yelmo para que todos pudiesen contemplar las letras de su cuerpo y el dragón que le cruzaba el rostro.

El sacerdote recordó entonces aquella extraña historia sobre un muchacho con una letra adragoniana pintada en el rostro, que había matado a la princesa Alexia y herido a Demónicus. Los trovadores cantaban a ese extraño personaje y algunos informes militares hablaban de él.

—¡Eres el jefe del Ejército Negro! —exclamó finalmente—. ¡Matadle! ¡Matadle ahora mismo! ¡Demónicus os recompensará!

Los soldados se disponían a ejecutar la orden de su jefe cuando observaron algo que les llenó de inquietud: las letras que adornaban el cuerpo de Arturo empezaron a cobrar vida. Después, y de manera sorprendente, vieron cómo se despegaron de la piel y formaron una barrera que parecía una formación militar. Los soldados se miraron unos a otros. Un escalofrío les recorrió la espina dorsal.

—¡Adragón! —exclamó Arturo.

Los soldados se dieron cuenta de que aquella palabra suponía una amenaza. El zumbido de las letras se hizo persistente y los soldados supieron lo que era el miedo a lo desconocido. Tras unos momentos, las letras se movieron.

Los escudos y las espadas se pusieron en guardia. Pero ¿cómo podían defenderse de unas letras de tinta? ¿Cómo se mata a una letra?

Tuvieron poco tiempo para preparar su estrategia. Las letras se lanzaron sobre ellos con tal rapidez que apenas pudieron defenderse. Los escudos eran atravesados por los poderosos signos de escritura, que penetraban en sus cuerpos igual que aguijones de avispas.

Arturo Adragón manejaba la espada con maestría y eliminó a los soldados más cercanos sin demasiados problemas, pero su objetivo no eran los guardias, sino el Gran Sacerdote.

—¿Quién te envía? —preguntó el representante de Demónicus—. Este es un lugar sagrado.

—Un lugar sagrado donde corre mucha sangre. Por eso he querido entrar aquí —respondió Arturo alzando su espada alquímica—. ¡Para terminar con esto!

El sacerdote hizo un movimiento rápido y, sacando el cuchillo sagrado de la ancha manga de su túnica, lo clavó sobre el pecho de Arturo. O, mejor dicho, intentó hacerlo.

Una letra se interpuso en el camino del arma, la retorció y la obligó a clavarse en la garganta del sacerdote.

—¿Comprendes ahora lo que busco? —susurró Arturo.

Pero el sacerdote ya no le oía. Estaba de rodillas, con el cuerpo petrificado, los ojos abiertos y las manos engarfiadas sobre su arma favorita, cuya punta de acero sobresalía ahora por su propia nuca.

El ruido y los gritos atrajeron a otros soldados. Y todos encontraban el mismo final. Arturo entró en el edificio, subió escaleras, cruzó pasillos y penetró en varias salas en busca de más enemigos a los que abatir.

Aquella noche, los sacrificios humanos fueron más numerosos que nunca y Demónicus perdió a muchos de sus valiosos servidores.

Casualmente, Arturo descubrió una escalera que llevaba a los sótanos. Acompañado y protegido por sus signos de escritura, descendió lentamente por los peldaños. Abajo, el hedor era insoportable. Dos carceleros se cruzaron en su camino, armados con látigos, decididos a impedirle el paso, pero les sirvió de poco.

La espada alquímica dibujó su trayectoria en el aire, más rápida que el vuelo de un pájaro, y acabó con los dos individuos antes de que tuvieran tiempo de moverse.

Arturo agarró el manojo de llaves que aún colgaba de la cintura del más corpulento y, después de algunos intentos, consiguió abrir una celda. Lo que vio le desconcertó… y le horrorizó.

Una muchacha de su edad estaba tumbada en el suelo, sobre la paja, con la mirada perdida, como si no supiera dónde estaba. Tenía el pelo sucio y enredado, y vestía harapos de color oscuro. Parecía formar parte de la suciedad del calabozo.

Arturo se acercó a ella y, apartando el largo cabello, descubrió su rostro. Entonces, el chico se sobresaltó. Durante un instante tuvo la impresión de estar viendo a la princesa Alexia.

—¿Quién eres? —le preguntó dulcemente—. ¿Cómo te llamas?

—No tengo nombre, no sé qué hago aquí… Pero me han dicho que voy a ir al Abismo de la Muerte. Y estoy muy contenta por eso —respondió la chica, que hablaba con dificultad—. Voy a ser feliz.

—¿Quién te ha traído a este lugar?

—Una noche me desperté aquí. No sé cómo he llegado, pero me han asegurado que soy una elegida. Voy a ir a un sitio muy especial. Dentro de poco…

Arturo se acercó a ella con la intención de sacarla de allí, pero pronto comprobó que estaba encadenada a la pared.

—¡Atrás! —ordenó tirando de su brazo.

A pesar de que la chica no colaboraba, consiguió retirarla un poco, lo justo para llevar a cabo su acción.

Alzó su espada, apuntó con precisión y asestó un golpe certero que partió la cadena limpiamente. Arturo ayudó a la muchacha a ponerse en pie y ambos salieron de la celda, pero una voz llamó su atención:

—Eh, noble caballero, ayudadme a salir de aquí. Por favor.

Arturo vio en la celda contigua a un hombre que le miraba con ansiedad. Tenía la cara cubierta por el pelo, de color pajizo.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Soy el caballero Alexander de Fer. Y si no me sacáis de aquí, mañana me ejecutarán.

—¿Qué has hecho para merecer semejante castigo?

—Nada, noble señor. Simplemente me he opuesto a las exigencias de esta gente, que solo piensa en conquistar nuestras voluntades y apropiarse de nuestras riquezas. Los demoniquianos son invasores y quieren conquistar Carthacia, nuestra querida ciudad.

—Entonces, mereces la libertad —respondió Arturo—. ¡Me gustan los valientes!

Recogió el manojo de llaves que había lanzado al suelo y buscó la que correspondía a la celda de Alexander de Fer.

—Ahora huye lo más lejos que puedas —le ordenó Arturo ayudándole a salir—. Puedes recoger algunas armas antes de irte. Te vendrán bien.

Alexander apretó la mano de Arturo con verdadera emoción.

—Os debo la vida, caballero. Estoy en deuda con vos. Os serviré.

—No me debéis nada. Salid de aquí antes de que las cosas se compliquen.

Alexander tomó una espada que colgaba de la pared y dio un paso al frente.

—Yo iré delante —propuso—. Vos ocupaos de esta jovencita.

—¿La conocéis?

—Lleva aquí pocos días, pero conozco su voz casi mejor que la mía. La han obligado a decir cosas terribles mientras le hacían beber esas repugnantes pócimas. Siento mucha lástima por ella. La iban a sacrificar dentro de unos días.

—Sí, ya estaban vendiendo entradas para el espectáculo. Son inhumanos. Pero su hora ha llegado.

Subieron las escaleras con precaución. Una vez arriba, Alexander se quedó sobrecogido.

—¡Por todos los rayos del cielo! ¿Qué ha pasado aquí? ¿Quién ha hecho eso? —preguntó mientras observaba atónito los cadáveres de los demoniquianos y su sacerdote esparcidos por el suelo ensangrentado.

—Deja de hacer preguntas y sigue tu camino.

—¡Has sido tú! ¡Los has matado tú solo! —exclamó, con el rostro desencajado—. ¡Y estás vivo!

—¿Quién eres, guerrero? —preguntó la muchacha—. ¿Para qué has venido?

—Eso no importa. Huyamos de aquí. Dentro de poco, esto estará lleno de gente que querrá matarnos.

VIII
HERMANA DE EXCALIBUR

CRISTÓBAL se ha empeñado en que le sigamos. Quiere enseñarnos algo. A pesar de que hemos insistido, no ha querido avanzarnos ni una sola palabra.

—¡Es algo sorprendente! —nos advirtió—. ¡Vais a alucinar!

—¿No puedes adelantarnos algo? —pidió Metáfora.

—Solo os digo que vais a alucinar —recalcó Cristóbal, justo cuando estábamos delante del escaparate—. ¡Mirad!

Es una tienda especializada en reproducciones de armas y objetos medievales.

—¿Para qué nos has traído aquí? —pregunto.

—Quiero que veas algo especial —responde misterioso—. Ya verás.

Apenas ponemos los pies en la tienda, un vendedor se nos acerca.

—Hola, chicos. Sabéis que no os podemos vender ningún arma, ¿verdad?

—Claro, solo queremos información —dice Cristóbal.

—Os puedo dar un folleto —dice el hombre—. Ahí encontraréis todo lo que os haga falta. ¿Estáis haciendo algún trabajo para el colegio?

—Algo así. Necesitamos saber qué acero se empleaba en las espadas arquimianas —responde Cristóbal—. ¿Viene eso en el folleto?

El vendedor le mira un poco sorprendido. No sabe si Cristóbal habla en serio o le está tomando el pelo.

—Mmmmm… Bueno, el folleto explica todo lo referente a nuestra tienda —dice—. En nuestra página web encontraréis más datos.

—¿Tiene alguna espada medieval hecha con una aleación de acero del siglo décimo? —dice Cristóbal, que lleva las riendas.

—Creo que nuestras espadas están hechas con fórmulas clásicas. Supongo que te refieres a eso.

—No, señor. Me refiero al acero templado reutilizado en la Edad Media, no al estilo clásico, que puede ser más moderno —insiste.

El vendedor nos mira desconcertado, como si no entendiera lo que le está pidiendo.

—Chicos, a ver, ¿qué buscáis exactamente? —pregunta nervioso—. ¿Qué queréis?

—Pues nos gustaría comprobar la aleación de las espadas medievales que venden ustedes en esta tienda —explico para ayudar a Cristóbal—. Estoy haciendo un trabajo sobre leyendas artúricas y arquimianas y necesito documentarme.

—Ya, pero nosotros solo vendemos espadas y otros objetos de apariencia medieval, no las fabricamos.

—Sí, pero ¿nos puede enseñar alguna espada arquimiana? —pregunto.

—¿Arquimiana? Pues no sé… Déjame ver —dice mientras saca un catálogo del cajón del mostrador—. Ar… ar… arquiciana…

—No, arquimiana —le corrijo—. Arquimia, un antiguo reino…

—Pues mira, no hay nada. Arquimia no aparece. Si os interesa algo sobre Ricardo Corazón de León, hemos recibido una reproducción exacta…

—No, no, tiene que ser arquimiana —insiste Cristóbal—. Espadas arquimianas.

—Definitivamente, no tenemos nada arquimiano —dice intentando disuadirnos—. Tendréis que buscar en otro sitio.

—¿Tiene alguna espada de la época artúrica? —pregunta Cristóbal.

—Sí, claro… Tenemos una excelente copia inspirada en la leyenda de Excalibur —responde con orgullo—. Pero ya os he dicho que no os puedo vender ninguna.

—Solo queremos verla —dice nuestro amigo—. Solo eso.

Duda un poco, pero al final accede. Nos lleva hasta un expositor que está situado en el fondo de la tienda, sobre un estrado iluminado por un gran foco.

—¡Aquí la tenéis! ¿A que es una maravilla?

Metáfora y yo nos miramos con estupor. ¡Esta réplica de Excalibur es igual que la espada arquimiana! La hoja está clavada en una gran piedra negra y la imagen es idéntica a la que vimos en la gruta de la Fundación.

—¿Qué os parece? —pregunta Cristóbal—. ¿Os lo dije o no os lo dije? ¿A que es alucinante?

—¡Es asombroso! —dice Metáfora—. ¡Es la misma espada!

—¡Si no lo veo, no lo creo! —exclamo—. ¡Es una reproducción exacta!

—Os gusta, ¿eh? ¿A que es una maravilla? —dice el vendedor, que no sabe de qué estamos hablando—. No hay otra igual. Es una verdadera escultura.

—Estamos impresionados —digo—. Es algo inaudito.

—Si os interesa, decid a vuestros padres que me llamen y que envíen una reserva —insiste el vendedor—. Supongo que la venderé dentro de poco. Seguro que me la quitarán de las manos.

—¿Es cara? —pregunta Cristóbal.

—Me temo que sí. Pero es un elemento decorativo de primera categoría. No hay otra obra igual.

Me acerco y la observo con atención. Tengo la impresión de reconocerla, es como si fuese mía, como si ya la hubiese empuñado.

—¿Quién la ha fabricado? —pregunto—. ¿Quién es el artista?

—Eso es secreto profesional, chico —responde el hombre—. No estoy autorizado a dar el nombre. Nuestros proveedores son secretos.

—Es un caso diferente. No queremos comprarle nada, solo queremos hablar con el artista —dice Metáfora—. Denos su nombre, por favor.

—No puedo hacer eso —responde—. Va contra las reglas comerciales. Ningún vendedor dará las fuentes de sus proveedores. Prefiero que me arranquen los ojos antes que perjudicar mi negocio.

—¿Ni aunque le paguemos la información? —pregunta Metáfora—. ¿Ni siquiera por dinero nos daría una información que no le va a perjudicar, ya que nosotros no podemos comprar armas?

El vendedor piensa un poco su respuesta. Metáfora ha hecho tambalear sus convicciones y se le nota.

—¿Cómo sé yo que vosotros no vais a montar una tienda que me haga la competencia o que venderéis esta información sobre mis proveedores?

—Eso no puede saberlo, pero nosotros somos estudiantes, caballero, y no tenemos ningún plan para montar una tienda de objetos decorativos. Además, ya le ha dicho mi compañero, Arturo Adragón, que está haciendo un trabajo y necesita documentarse. Le daré todo lo que llevo encima: cuarenta euros. ¿Vale?

Nuevamente duda, pero al final alarga la mano.

—Está bien, jovencita. Pero si me entero de que me has mentido, hablaremos seriamente. Esto es un trato comercial y no caben engaños —advierte mientras abre su tarjetero—. Aquí está, apunta…

Metáfora saca una libreta, prepara su bolígrafo y se dispone a escribir.

—Reproducciones Artísticas Medievales, Drácamont… Teléfono 2039458. Pregunta por el señor Monterf. De todas formas, yo le llamaré para avisarle de que no os venda nada.

—Muchas gracias por la información —dice Metáfora—. Y puede estar tranquilo, no le haremos la competencia.

Durante todo este tiempo, no he podido apartar la vista de la espada. Estoy impactado por el parecido que tiene con la que hay en la gruta. ¿Quién habrá podido hacer una reproducción tan exacta? ¿Es alguien que ha bajado a la cueva y la ha visto?

—Es usted muy desconfiado, caballero —dice Cristóbal—. Debería aprender a conocer a las personas.

El hombre no responde. Se da la vuelta y se marcha al encuentro de una pareja que acaba de entrar en la tienda. Nosotros, que ya hemos logrado nuestro objetivo, salimos y decidimos entrar en una cafetería para tomar algo y comentar lo que ha pasado.

—¿Os lo dije o no os lo dije? —dice Cristóbal, apenas nos sentamos—. ¿A que es extraordinario?

—Desde luego que sí —reconoce Metáfora—. Parece que está copiada de la espada de la cueva. ¿Qué piensas, Arturo?

—Estoy tan sorprendido como vosotros. Es la viva imagen de la que vimos en la gruta. Hasta la piedra negra es igual.

—Es posible que se refiera a la leyenda del rey Arturo, el que sacó la espada Excalibur de una piedra —dice Cristóbal—. A lo mejor es una casualidad y está inspirada en algún dibujo.

—Sí, ya, o en una película —bromea Metáfora—. No digas tonterías. Lo que acabamos de ver en esa tienda es exactamente igual a lo que hay en esa gruta. Está inspirada en la realidad.

—Dime el número de ese escultor —digo cogiendo mi móvil.

Marco el número y espero un momento.

—¿Quién es?

—Buenas tardes… ¿Hablo con Reproducciones Artísticas Medievales?

—Sí, ¿quién es usted?

—Me llamo Arturo Adragón, soy un estudiante y estoy escribiendo un trabajo sobre armas medievales para el instituto. Acabo de ver en una tienda la espada Excalibur clavada en una piedra negra y me gustaría visitarles para hablar con el artista que ha fundido esa gran obra.

—¿Para qué quieres hablar con él?

—Es para que me cuente dónde se ha inspirado, para que me enseñe los diseños… En fin, para que me ayude a terminar mi trabajo de instituto. Si es tan amable, claro.

—Pues resulta que el espadista, el señor Monterf, no trabaja aquí. Tiene su propio taller. Pero no te puedo dar su número de teléfono sin pedirle permiso.

—¿Le llamo mañana?

—Mejor dentro de unos días. Monterf es difícil de localizar. Ni siquiera tiene móvil. Lo vemos cuando baja al pueblo.

—¿Vive fuera de Drácamont?

—Llama dentro de unos días, a ver si puedo hacer algo por ti, chico —dice antes de colgar.

Tomo un sorbo de café con leche en silencio. Mis dos amigos me miran expectantes.

—¿Qué ha pasado? —pregunta Cristóbal dejándose llevar por su impaciencia.

—Nada, que va a localizar al escultor y le pedirá permiso para ponerme en contacto con él —explico—. Le tengo que llamar dentro de unos días.

—Vaya, qué pena. Estoy deseando conocerle —se lamenta Metáfora—. Habrá que esperar.

—Supongo que sí —digo—. Mientras llega ese momento, os voy a contar algo que me ha pasado.

—Voy a pedir otro zumo —dice Cristóbal—. Pero puedes empezar ya… Cuenta, cuenta…

Empiezo a narrar lo que me ocurrió en el parque, cuando dos tipos me atacaron e intentaron cortarme la cabeza. Cristóbal y Metáfora escuchan mi historia con mucha atención.

—No fue un sueño, ¿verdad? —pregunta Cristóbal cuando termino mi relato.

—¿Ni una exageración? —añade Metáfora—. ¿Estás seguro de que querían decapitarte?

—Ni sueños ni exageraciones. Os aseguro que fue tan real como el asalto de los ladrones de hace poco. ¡Os aseguro que intentaron cortarme la cabeza!

—¿Para qué querrían hacer eso? —pregunta Cristóbal—. ¿Qué pensarían hacer con tu cabeza?

—Ni idea. Le he dado vueltas al tema, pero no consigo encontrar un objetivo. Supongo que querían matarme.

—¡Venganza! ¡O han sido los ladrones o Stromber ha enviado a alguien!

—¿Qué opinas, Metáfora?

—Es un asunto raro. No estoy segura de que esos tipos solo quisieran matarte. Y a eso de cortarte la cabeza solo le veo una finalidad…

—¡Lucirla como un trofeo! —exclama Cristóbal.

—¡O venderla!

—¿Quién compraría mi cabeza? Nadie pagaría por ella.

—¡Por ella no, pero sí por el dragón! —explica mi amiga—. ¡Ese dragón vale mucho!

Menuda sorpresa. Ahora resulta que mi dragón vale tanto que algunos están dispuestos a rebanarme el pescuezo.

—¿Quién piensa que mi dibujo vale mucho? —pregunto.

—Eso lo tienes que saber tú, Arturo —responde—. ¿O es que tú no crees que tiene mucho valor?

—¡Es una pasada! —dice Cristóbal—. ¡Ahora resulta que hay cortadores de cabezas que te buscan! ¡Parece una película!

—No bromees, Cristóbal —le reprende Metáfora—. Esto es muy serio.

—Claro que es serio —digo—. ¡Se trata de mi cabeza!

Esta conversación me ha puesto muy nervioso. Si estos tipos no han conseguido lo que querían, es casi seguro que volverán a intentarlo.

IX
ATAQUE NOCTURNO

CUANDO Crispín levantó el toldo trasero del carromato para dejar entrar a Arturo, se sorprendió al ver que venía acompañado de dos desconocidos.

—¿Quiénes son? ¿Para qué los has traído? —preguntó con inquietud—. Esto es muy peligroso, Arturo.

—¿Qué pasa? —preguntó Arquimaes desde el pescante—. ¿A qué vienen esas voces?

—Son amigos y necesitan nuestra ayuda —respondió Arturo ayudando a la chica y al caballero a entrar—. Ya os lo explicaré luego. Ahora, salgamos de aquí lo más rápidamente posible.

El carromato inició la marcha y se alejó de aquel oscuro lugar, en el que sacrificaban a las personas para tener contentos a unos dioses que nadie había visto jamás.

—Podrías explicarnos quiénes son estos invitados —pidió Crispín mirando entre la rendija del toldo para asegurarse de que nadie les seguía.

—Yo soy Alexander de Fer —dijo el caballero—. He caído en desgracia y me han torturado durante meses para obtener información sobre el rey de Carthacia, pero no me han sacado una palabra. Lo que me ha costado varios huesos rotos y mucho sufrimiento.

—A ella la iban a sacrificar dentro de unos días —explicó Arturo—. Está drogada y apenas puede hablar.

—Puedo decir lo que quiera —intervino la muchacha—. Soy una diosa.

—Pues para estar drogada, dices cosas muy llamativas —intervino Arquimaes—. ¡Una diosa!

—¡Soy Amarofet, la diosa de la oscuridad!

—Ahí te iban a mandar esos bárbaros. Al reino de la oscuridad y de la muerte —afirmó Crispín.

—Ya os he dicho que está drogada. Estaba encerrada en una celda, bajo estricta vigilancia.

—Has hecho bien en traerlos —aseguró Arquimaes esbozando una sonrisa—. Hay que ayudar a los que están en peligro.

—Yo estoy al servicio de Arturo —dijo Alexander—. Haré lo que sea necesario para devolverle el favor.

—Los llevaremos a un lugar seguro hasta que se repongan. No podía dejarlos en manos de esa gente y tampoco quiero abandonarlos a su suerte.

—Has demostrado gran nobleza al actuar así —dijo Arquimaes.

—No podemos protegerlos durante mucho tiempo —intervino Crispín—. Tenemos una misión que cumplir y debemos llevarla a cabo.

—Os ofrezco mi ayuda —dijo inmediatamente Alexander—. Os aseguro que mi espada es ágil, quizá pueda proteger a esta joven diosa que nos acompaña… En cuanto me reponga…

—Las diosas no necesitamos ayuda —respondió Amarofet—. Yo sí te puedo proteger a ti.

—¡Silencio! —advirtió Arquimaes—. ¡Enemigos a la vista!

Arturo tapó la boca de Amarofet con fuerza justo cuando una patrulla de soldados demoniquianos se cruzaba con ellos. Los cascos de los caballos resonaron sobre los adoquines como una amenaza de muerte. Crispín esperó a que estuvieran un poco más lejos.

—Ya se han marchado. Creo que los demoniquianos han dado la alarma. Debemos escondernos en seguida, antes de que esto se llene de soldados y nos descubran.

Arquimaes obligó a los caballos a apretar el paso. Poco después, entraban secretamente por una portezuela trasera del palacio del rey.

* * *

Tránsito era muy consciente de que Demónicus le haría pagar caro el fracaso de Ambrosia y no había dejado de buscar la forma de eludir el castigo.

Alargó el viaje todo lo que pudo, alegando que se encontraba enfermo y que era necesario viajar despacio, mientras buscaba una solución.

Un día, al pasar cerca del cementerio de una pequeña aldea, se hizo una serie de preguntas: ¿Para qué se habría llevado Arturo el cuerpo de Alexia? ¿Dónde la habría enterrado? ¿En Ambrosia?

Detuvo su viaje en aquel lugar apartado del mundo y decidió no moverse de allí hasta encontrar las repuestas, o lo que era lo mismo, hasta descubrir la manera de evitar la ira de Demónicus. Al fin y al cabo, su mejor arma era la meditación, no en vano era un monje.

—Aquí encontraré la solución a mis problemas —se dijo mientras descendía del carro blindado—. Si me he librado de la lluvia de fuego, seguro que seré capaz de escapar de otros males.

Siguiendo sus instrucciones, sus hombres instalaron el campamento cerca de cementerio. Desde allí podía observar con claridad las idas y venidas de la gente que visitaba a sus muertos.

Una mañana, mientras observaba un entierro y pensaba en Arturo, se dio cuenta de cuál era la clave que buscaba:

—Arturo no ha enterrado a Alexia —se dijo—. La conserva cerca, en un lugar especial… —de pronto, la luz se hizo en su cerebro—… ¡en la gruta de Ambrosia, cerca del riachuelo!

Y observando a una madre que se arrojaba llorando sobre el ataúd, gritó:

—¡Eso es! ¡La va a resucitar! ¡Le va a devolver la vida! ¡Arquimaes le va a ayudar!

Entonces, convencido de que ya tenía una respuesta satisfactoria para contener la rabia de su amo, el Gran Mago Tenebroso, decidió que era el momento de volver a Demónika.

* * *

El rey entró apresuradamente en la estancia. Descorrió la cortina y sonrió.

—¡Alexander! —exclamó—. ¡Te habíamos dado por muerto!

—Y lo estaría de no ser por la oportuna aparición de Arturo Adragón —respondió el caballero—. Esos bárbaros estaban dispuestos a acabar conmigo.

—¿Qué pasó exactamente?

—Los demoniquianos me secuestraron y me encerraron. Me torturaron salvajemente para sacarme información sobre vuestro gobierno. Creo que planean apoderarse de Carthacia. Van a quitaros de en medio, mi señor.

—Confirmo sus palabras —dijo Arturo dando un paso al frente—. El templo está repleto de armas. Es evidente que planean algo terrible. No debemos darles tiempo.

El rey tomó asiento y, con gesto de preocupación, dijo:

—Los demoniquianos amenazan con arrasar Carthacia si no les entrego a los culpables del asalto al templo. Y a los dos prisioneros.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó Arquimaes.

—Seguir con nuestro plan. Tenemos que terminar lo que hemos empezado. Pero va a ser difícil. Una legión de sus soldados está en camino.

—No debéis dejarlos entrar —comentó Arturo—. Si lo hacéis, nadie podrá detener su furia.

—No sé si podré impedirlo. Son muchos y muy bien entrenados —respondió Aquilion.

—Si queréis que Carthacia siga siendo neutral, no podéis permitir la entrada de una fuerza militar extraña en vuestra ciudad —insistió Arquimaes.

—Quiero que siga siendo neutral, pero no estoy seguro de poder cerrarles el paso. Creo que entrarán si se lo proponen. Siempre hay algún traidor que les abrirá una puerta.

—Hay que ganar tiempo. Si conseguimos que acampen en las afueras, podremos organizar la defensa —explicó Arturo—. Podemos conseguir que esta ciudad sea inexpugnable.

El rey dibujó una sonrisa de resignación en su rostro.

—Carthacia ha sido inexpugnable hasta ahora. Pero si Demónicus envía una buena parte de su ejército, no creo que podamos resistir su furia.

—Os aseguro que soportaremos con entereza y valor el ataque de esos invasores —insistió el alquimista—. Sabed que contamos con fuerzas increíbles que vendrán en nuestra ayuda.

—Los dioses no se ocuparán de ayudarnos —respondió el rey—. Estamos solos.

—Bueno, ahora tenemos la ayuda de una diosa —bromeó Arquimaes—. Una diosa que nos quiere y está agradecida.

—¿Os referís a esa chica que habéis salvado?

—Sí, mi señor, hablo de ella. Es posible que pueda decirnos algunas cosas que nos ayudarán a luchar contra esos hechiceros cobardes.

—Ha de tener información —añadió Arturo—. Ha estado entre esos bellacos mucho tiempo. En cuanto nos diga lo que esperamos, saldremos a atacar… ¡Pagarán todas sus tropelías y arderán por ellas!

El rey observó a Arturo detenidamente y se preguntó si esa letra que le cruzaba el rostro era la fuente de su fuerza imbatible.

—Mi señor, solicito permiso para acompañar a Arturo y a sus compañeros para atacar a esos diablos —dijo Alexander interrumpiendo sus pensamientos—. Mi corazón sueña con que su sangre alimente mi espada.

—Habrá tiempo, mi fiel Alexander —respondió el rey—. Ahora, lo importante es que cures tus heridas.

—Yo le ayudaré a recuperarse —intervino Arquimaes—. En breve volverá a ser el de antes. Os lo aseguro.

Arturo Adragón puso su mano sobre el hombro de Alexander y dijo:

—No os preocupéis, caballero. Vuestra espada tendrá mucho trabajo. La campaña será larga. Poneos en manos de Arquimaes y confiad en él, amigo.

Más tarde, antes del anochecer, Arturo y Arquimaes intentaron obtener alguna información de Amarofet. La muchacha estaba desconcertada y le costaba hablar. Sus frases no eran muy coherentes, por lo que su historia distaba mucho de ser coherente. Aun así, lograron extraerle alguna información.

—¿Por qué me hacéis tantas preguntas? —quiso saber la chica al cabo de varias horas—. ¿Qué buscáis?

—Que no vuelvan a secuestrar a chicas como tú —respondió Arturo—. Queremos defenderte.

—¿Qué hay en esa caja de madera? —preguntó Amarofet acercándose al ataúd de Alexia—. ¿Qué escondéis aquí dentro?

—Nada importante —dijo Arturo dando un salto e impidiéndole abrirla—. No hay nada malo.

—¿Por qué no puedo abrirla?

—Para que no te caigas dentro —contestó Arturo—. Es para protegerte.

—¿Así que eres una diosa? —le preguntó Arquimaes intentando ganarse su confianza.

—Soy la diosa Amarofet, la inmortal —respondió la joven con mucha seguridad—. Tengo más de mil años.

—Claro, las diosas nunca mueren —añadió el sabio—. Y tú vivirás para siempre.

—Seré eterna.

—Me gusta que hables así, muchacha —musitó Arquimaes—. Yo te ayudaré. Tú y yo creemos en la inmortalidad.

X
LAS DUDAS DE ARTURO

PAPÁ y Sombra han venido a mi habitación para hablar conmigo. Noto que están un poco nerviosos y veo que papá se frota las manos mientras se sienta.

—Arturo, hijo, tenemos que decirte algo importante.

—Muy importante —añade Sombra.

—¿De qué se trata?

—Verás, quería hablarte de mamá… Creo que estamos a punto de descifrar completamente el pergamino de Arquimaes. Todo está listo para el proceso de resurrección, ya sabes…

—Hemos tenido que adelantar el trabajo a causa de la nueva situación con Stromber. Tememos que acabe echándonos de aquí —explica Sombra.

—¿Lo has hablado con Norma?

—Claro, claro, ella es fundamental para esta transformación. Recuerda que…

—Sí, que mamá iba a resucitar en su cuerpo —digo—. Es eso, ¿verdad?

—Exactamente. Según el pergamino, se necesita a un ser vivo para volver a la vida a una persona fallecida. Norma será el recipiente de mamá. ¿No te alegras?

—Claro que me alegra saber que mamá puede volver a estar entre nosotros… Claro que sí…

—¿Entonces? No pareces muy contento.

Me levanto y doy una vuelta por la habitación. Me acerco a la ventana y, después de echar una ojeada al cielo gris, digo:

—Creo que no puede ser tan fácil, papá.

—¿Acaso dudas de que podamos devolver la vida a tu madre? —pregunta Sombra—. ¿No confías en nosotros?

—No es eso, Sombra, pero no sé si me habituaré a ver a Norma sabiendo que su espíritu es el de mamá. Me resulta muy raro. ¿Qué aspecto tendrá? ¿Tendrá la voz de mamá o la suya? ¿Me tratará como a su hijo? ¿Se olvidará de que Metáfora es su verdadera hija? ¿Qué clase de madre voy a tener? ¿Se convertirá Metáfora en mi hermana? ¿Qué pasará con Norma?

—¿Prefieres pasarte la vida hablando a un cuadro? —pregunta papá—. ¿Es eso lo que quieres?

—¿Es mejor que tu madre se convierta en una sombra con el paso de los años y acabes olvidándola? —añade Sombra.

Parece que tienen todas las respuestas pensadas, pero no responden a mis preguntas, y eso me preocupa.

—No sabéis lo que va a ocurrir cuando mamá reviva en el cuerpo de Norma, ¿verdad? —digo—. No tenéis ni idea de lo que va a suceder. ¿Es eso?

Papá reacciona inmediatamente. Se pone en pie de un salto y me agarra de los hombros.

—Arturo, llevo toda la vida esperando el momento de devolver la vida a tu madre. Sabes que he dedicado todo mi tiempo y mi trabajo a la traducción de este pergamino. Casi me vuelvo loco. Y ahora que ha llegado el momento de afrontar las cosas, no podemos titubear. Si no lo hacemos ahora, no lo haremos nunca.

—¡Tengo miedo por Norma! —grito—. ¡Y por Metáfora!

—¡Y por ti! —exclama Sombra—. ¡Tienes miedo de enfrentarte con la realidad! ¡Tienes miedo a que tu madre vuelva a este mundo!

—¡Es que no se puede utilizar a una persona para dar vida a otra! ¡Norma no es mi madre! ¡Y no quiero que mi madre se instale en el cuerpo de otra mujer! ¡Mi madre es la mujer del cuadro y no la cambiaré por nadie! ¿Entendéis?

Sombra y papá cruzan una mirada de complicidad. Papá me abraza con fuerza. El abrazo que nunca me ha dado, el que siempre he esperado…

—Arturo, hijo, no debes tener miedo —dice con dulzura—. Piensa solo en que mamá estará con nosotros. Lo demás no importa.

—Piensa únicamente en tu madre —añade Sombra—. Todo lo hacemos por ella y por ti. Debemos estar unidos en esto.

Pero no puedo responder a causa de la emoción. Estoy hecho un lío y no soy capaz de ordenar mis ideas y mis sentimientos. Es demasiado para mí.

* * *

Metáfora ha venido a verme por sorpresa, sin anunciarme su visita. Después de la conversación que he tenido con Sombra y con mi padre, no sé si me quedan fuerzas para hablar de más temas delicados.

—He estado pensando en lo de ese ataque en el parque —dice mientras toma un refresco—. Le he estado dando vueltas y me han surgido muchas preguntas.

—No sé si es un buen día para hablar de esto, Metáfora. Acabo de hablar con mi padre sobre la resurrección de mi madre.

—¿Todavía sigue con eso?

—Por supuesto. Dice que están a punto de lograr traducir el pergamino, y que dentro de poco estarán listos.

—Tu padre se está obsesionando —dice, un poco irónica—. Mi madre no tiene inconveniente en prestarse a ese juego, pero las dos sabemos que no servirá de nada.

—Metáfora, ¿tu madre le está siguiendo el juego a mi padre?

—Igual que tú. ¿O acaso crees que esa resurrección es posible?

—Bueno, yo tengo muchas dudas —reconozco—. No estoy seguro de nada. Ya le he dicho que no lo conseguirá.

—Eso es lo raro, que no estés seguro. No deberías tener ninguna duda. La gente no resucita. No hay ningún pergamino que contenga la fórmula para devolver la vida a los muertos. ¡Eso no existe, Arturo!

Sus palabras son duras y claras. Me doy cuenta de que mi padre está metido en un callejón sin salida. Metáfora tiene razón.

—Yo solo sé lo que ellos cuentan —digo intentando dar marcha atrás—. No quiero insistir, pero me tranquiliza saber que tu madre y tú lo tenéis claro. A ver, cuéntame tu hipótesis sobre el ataque del parque.

—Mira, me he preguntado para qué querrían cortarte la cabeza y solo se me ocurre que lo harían para venderla. Así que ahora hay que averiguar a quién le puede interesar comprarla.

—¿Piensas que alguien querría comprar mi cabeza? ¿Para qué? ¿Para decorar el salón?

—Para ganar mucho dinero.

—¿Crees que mi cabeza es un objeto de valor que se puede subastar? —digo un poco indignado.

—Creo que alguien sabe que puede ganar dinero con tu cabeza. Eso es lo que creo —explica.

—¿Quién? —pregunto—. ¿Quién le da valor a mi cabeza?

—Alguien que sabe que tu dragón es especial.

—¿Y quién puede saberlo?

—Alguien que le haya visto cobrar vida. Tienes que saber de quién hablamos. Haz una lista.

—Mi dragón es solo un dibujo…

Se levanta muy digna y se acerca a la puerta.

—Cuando quieras compartir tus secretos conmigo, me llamas. Mientras tanto, apáñate solo con tus problemas, ¿vale?

Sale de la habitación y yo voy corriendo tras ella.

—¡Metáfora! —grito—. ¡Metáfora!

Se detiene y me mira, sin decir palabra.

—Sube, te lo contaré todo.

—¿Todo? —repite en tono escéptico—. ¿Todo, todo?

—Te contaré todo lo que sé. Absolutamente todo.

—Está bien.

XI
LIMPIEZA NOCTURNA

ARTURO recordó las palabras de Amarofet cuando descorrió la tela trasera del carromato: «Me encerraron en un lugar muy oscuro desde donde se veía el templo. Me dijeron que me iban a llevar a ese sitio para que pudiera descansar para siempre. Lo que mejor recuerdo es que encima de mi cabeza había una gran campana que sonaba al amanecer y al anochecer. Estuve a punto de volverme loca».

Habían descubierto varios edificios con campanas en Carthacia, pero solo uno desde el que se podía ver el templo de Demónicus. Y ese lugar era el palacio del conde Vinchiano, que, según los carthacianos leales, había servido fielmente al rey de Carthacia hasta que un envejecimiento prematuro se había apoderado de él, postrándole para siempre en una cama.

El palacio había envejecido tanto como su amo. Unas robustas columnas soportaban el peso del edificio con bastante dignidad. En algunos aspectos, parecía más una fortaleza que una mansión.

Arturo, Arquimaes, Crispín y Alexander lo observaban desde el interior del carromato, ocultos tras el toldo.

—Lo mejor es quemarlo —propuso Arturo—. Debe de estar infestado de demoniquianos.

—Esos diablos se han esparcido como una plaga —añadió Alexander—. Toda Carthacia está bajo sus botas.

—Es posible que haya gente inocente —advirtió Arquimaes—. No podemos jugar con la vida de personas que no tienen culpa alguna.

—Entonces, dejadme entrar. Os prometo que respetaré a los inocentes, maestro.

Arquimaes tardó un rato en responder.

—Iré contigo. Quiero participar en esta operación de castigo contra Demónicus y su gente.

—¡Yo también! —pidió Crispín—. Tengo derecho a luchar contra esos brujos. Lo que le han hecho a Amarofet es una canallada.

—Tú tienes que quedarte aquí para vigilar el carro —le recordó el alquimista—. ¡Nosotros nos ocupamos de esa gente!

—Si no me dais la oportunidad de luchar, nunca lograré ser un caballero. ¡Quiero participar! Además, Alexander cuidará del carro.

—Escucha, Crispín, ahora no puedes poner en peligro la operación —le exigió Arturo—. Necesitamos que te quedes aquí.

—Claro, tú puedes rescatar diosas y caballeros, pero yo no puedo…

—¡Basta, Crispín! ¡Obedece a tu señor! —gritó Arquimaes—. ¡Quédate junto a Alexander!

—Sí, mi señor. Me quedaré aquí —se sometió el escudero.

Arturo puso su mano sobre el hombro del escudero en señal de aprecio.

—Te prometo que tendrás tu ocasión —le susurró amistosamente.

—Suerte, amigos —susurró Alexander de Fer.

Arturo se deslizó entre las sombras, seguido por Arquimaes. Un poco después, ambos estaban pegados a un muro, fundidos en la oscuridad. Solo el brillo de sus espadas resplandecía cada vez que se acercaban a alguna antorcha.

—Entraremos por el patio trasero —propuso Arquimaes—. Desde allí podremos alcanzar todo el edificio.

—Yo me ocuparé de la parte alta —dijo Arturo.

—Y yo de los sótanos —convino Arquimaes—. Buena suerte.

Siguiendo instrucciones de los espías carthacianos, entraron en el patio a través de una pequeña puerta de madera. Una vez dentro, cruzaron una mirada de complicidad y se separaron. Arturo sujetó la empuñadura de la espada alquímica con las dos manos y se dirigió hacia la escalera principal. Mientras, Arquimaes iniciaba el descenso.

El joven fue el primero en encontrar resistencia. Se topó inesperadamente con dos enormes centinelas que, sin mediar palabra, se abalanzaron sobre él con las lanzas en ristre. Pero Arturo reaccionó con rapidez y su espada solucionó el problema. La hoja restalló como un relámpago y degolló a los dos centinelas en un abrir y cerrar de ojos. Los cuerpos cayeron al suelo haciendo un ruido que no pasó inadvertido al resto de los soldados.

Una patrulla de ocho hombres acudió, con las espadas en la mano y los escudos listos para la defensa, a interceptar al intruso.

—¡Vas a morir! —gritó uno de los oficiales.

—Te equivocas. Sois vosotros los que moriréis esta noche.

Las amenazas dejaron paso al sonido de las armas. Los aceros se cruzaron con una rabia extraordinaria y, a pesar de la superioridad numérica de los demoniquianos, la espada alquímica mantuvo su posición con firmeza.

—¡Es mejor que te rindas si quieres salvar la vida! —le ofreció el oficial demoniquiano—. Entrégate y seremos magnánimos contigo.

—¿Quién te ha dicho que quiero vivir?

En ese momento, el oficial se dio cuenta de que se estaba enfrentando a un enemigo más peligroso de lo que había imaginado y retrocedió. Sabía que a veces la prudencia podía salvar la vida de un hombre.

Arturo comprendió en seguida que ese guerrero tenía el miedo metido en el cuerpo y sonrió. Los soldados no tardaron en caer. Sus cadáveres se amontonaban al pie de la escalera. El oficial fue el último en morir.

Arturo no sabía cómo explicarlo, pero notó que su espada era ahora más veloz que nunca.

—¿Qué te pasa? —le preguntó a su arma mientras limpiaba la sangre de la espada con la capa del oficial.

* * *

Demónicus recibió la noticia del fracaso de Ambrosia con estupor. Últimamente, todos sus planes parecían destinados a salir mal. Su rostro se congestionó.

—¡Malditos sean mis hombres! —gritó lleno de rabia—. ¿Es que no hay ninguno capaz de hacer las cosas bien?

Todos los asistentes guardaron silencio.

—¿Qué tengo que hacer para acabar de una vez con esos emedianos? ¿Qué tengo que hacer para recuperar el cuerpo de mi hija Alexia que ese maldito Arturo Adragón me ha arrebatado? ¿A quién tengo que recurrir?

Estaba tan enfurecido que su cuerpo pareció llenarse de energía. Se incorporó súbitamente para perderse por los pasillos del templo. Cuando llegó a su cámara privada, un pequeño dragón que vigilaba desde una ventana observó algo extraño: Demónicus se había transformado. De repente, era un ser diferente, más ágil, más fuerte, más alto… Pero el pequeño dragón jamás se lo podría contar a nadie, porque el nuevo Demónicus le agarró del cuello y se lo cortó de un tajo. Después, alzó el cuerpo y la sangre del animal se derramó sobre su pecho, que despedía brasas.

—¡Que la sangre del dragón y el fuego de la vida caigan sobre mí y vengan en mi ayuda! —exclamó el horrible ser antes de volver a su forma original. Después, cayó desmayado.

* * *

Arquimaes vio horrorizado cómo los soldados demoniquianos torturaban a dos carthacianos con hierros al rojo vivo.

—¡Hablad y tendréis una muerte rápida! —gritó un hombre fuerte como un toro, que parecía el jefe de los verdugos—. ¿Quién ha atacado a nuestra gente en el templo?

—Ha sido un amigo mío —respondió Arquimaes saliendo de las sombras—. Y esta noche también vendrá a visitaros.

—¿Quién eres tú?

—Me llamo Arquimaes y soy alquimista —respondió tranquilamente el sabio mostrando una amable sonrisa.

—¡Un alquimista! ¿Qué haces tú aquí? ¿Por dónde has entrado?

—He venido a acompañar a mi amigo y he entrado por una pequeña puerta que hay en el patio —explicó Arquimaes blandiendo la espada de plata que Émedi le había regalado—. También he venido a impedir que sigáis torturando a estos hombres. Ellos no saben nada de lo que está pasando. Y a vosotros no os va a servir de nada saberlo.

La arrogante forma de hablar del alquimista sacó de sus casillas al oficial, que, sin pensarlo dos veces, se abalanzó sobre él. Sin embargo, la espada de plata detuvo su trayectoria en seco. Los soldados, sorprendidos, dudaron durante unos instantes. Fue el propio Arquimaes el que los animó a atacarle.

—No os quedéis con ganas. Os espero aquí y os prometo que no huiré.

La lucha duró poco. Los soldados no imaginaban que un hombre con túnica pudiera ser tan diestro en el manejo de las armas. Cayeron uno tras otro, después de intentar en vano eliminarle. Los cuerpos yacían en el suelo ante los ojos atónitos de los prisioneros.

—¡Libéranos! —rogaron los carthacianos—. Haremos lo que nos pidas.

Arquimaes golpeó con fuerza las cadenas y consiguió soltar a los dos hombres.

—Huid de aquí, que nadie os vea. Mañana os presentáis en el palacio del rey y le contáis lo que os han hecho —les dijo—. Y olvidaos de mí. No me habéis visto nunca. No existo.

Al amanecer, no quedaba un solo demoniquiano vivo en el interior del palacio del conde Vinchiano. Arturo y Arquimaes volvieron a su refugio, ocultos en el carro conducido ahora por Alexander.

—¿Qué tal ha ido todo? —preguntó el caballero—. ¿Había muchos soldados?

—Suficientes para crear problemas a Carthacia —respondió Arturo—. Este palacio era un nido de víboras que se extendían por toda la ciudad.

—Hay que acabar con esos tipos —añadió Arquimaes—. Y hay que hacerlo pronto.

Pero ellos ignoraban que la ciudad estaba siendo invadida por soldados disfrazados de campesinos, viajeros y comerciantes que se diseminaban por todas partes. Cada día entraban por las veinte puertas de Carthacia docenas y docenas de demoniquianos que, una vez dentro, recibían las armas necesarias para llevar a cabo el ataque.

XII
LOCOS DE AMOR

HACE más de una hora que estamos en mi habitación. Le estoy descubriendo todos mis secretos a Metáfora. Pero a pesar de las explicaciones que le he dado sobre el dibujo de mi cara, Metáfora me mira con incredulidad.

—O sea, que me mentiste —dice intentando culpabilizarme.

—No, no te mentí. Pero no podía contarte la verdad. Habrías pensado que estoy loco —me defiendo.

—¿Acaso crees que no lo pienso?

—Vale ya, Metáfora. Sabes de sobra que te estoy contando toda la verdad. Tú misma viste lo que pasó en la gruta, cuando Stromber me hizo aquella herida con su espada. Yo… reviví…

—Sí, claro. Reconozco que la herida que te hizo me despistó durante un tiempo, pero…

—¿Por qué no asumes que lo que tus ojos vieron aquella noche puede ser cierto?

Se muerde los labios antes de responder.

—¡Porque si acepto que eres inmortal y que ese dibujo que tienes en la frente se convierte en un ser vivo, tendré que creer que tu padre puede resucitar a tu madre en el cuerpo de la mía! ¡Por eso no puedo entrar en tu juego de fantasías! ¡Por eso no puedo creer nada de lo que pasa en la Fundación! ¡No puedo creer en ti!

Me quedo quieto durante un rato. Cuando veo que no piensa decir nada más, añado:

—¡Así que tienes miedo! ¡No quieres reconocer la evidencia por temor a que sea verdad! ¡Estás muerta de miedo!

—¡Aterrada! ¿No comprendes que si creo en todo lo que ocurre en esta Fundación, me volveré loca? ¿Es que no lo comprendes?

Entiendo que esté desconcertada. Todo lo que ha pasado, mis fantasías, mi herida mortal… no es fácil de aceptar. Metáfora está muy afectada.

—Si empiezo a creer en todo esto, tendré que creer que eres inmortal.

—¿Y qué hay de malo en que yo sea inmortal?

—¡Pues que cuando yo esté a punto de llegar al final de mi vida, tú seguirás igual! ¡Cuando yo sea una anciana, tú serás joven! ¿Es que no lo entiendes?

Ahora sí que me ha superado.

—¡No puedo ser amiga de alguien que vivirá toda la eternidad!

—¡Podré resucitarte! —digo casi sin pensar en el alcance de mis palabras.

—¿Estás loco? ¿Y quieres volverme loca a mí? ¿Qué harías, resucitarme cada vez que muriera?

—Bueno, yo solo quería decir que… En fin, no sé, pero si mi padre puede resucitar a mi madre, a lo mejor…

—¡A lo mejor puedes devolverme la vida cada vez que me haga falta! Así viviremos eternamente, como los vampiros, que resucitan cada vez que sale la luna. ¡Yo me voy de aquí ahora mismo!

—¡No, por favor, no te vayas! —imploro poniéndome en pie—. ¡Por favor, quédate!

—¡Aparta de mi camino! ¡Aparta de aquí, chiflado! —ruge con rabia, a la vez que recoge sus cosas—. ¡Déjame salir!

Sus gritos me obligan a dar marcha atrás. Si sube más la voz, la gente pensará que le estoy haciendo algo.

—Está bien, salgamos de aquí y hablemos. Vayamos a una cafetería —propongo.

—¡Ni hablar! ¡No quiero volver a verte en mi vida! ¡Nunca! ¡Estás para que te encierren!

Está hecha una furia y creo que es mejor dejar que se marche.

—Está bien —digo suavemente—, si eso es lo que quieres…

—¡Claro que me voy! ¡Apártate de la puerta! —grita.

—Lo siento. Perdóname.

—¿Que te perdone?

—Pero, Metáfora…

—¡Olvídame!

Ha salido dando un portazo que ha hecho temblar la pared. Nunca la había visto tan enfadada.

* * *

Cada vez que subo al tejado para tranquilizarme, descubro que Férenix se está extendiendo como una mancha de vino sobre un mantel. Las luces llegan casi hasta el borde del monte Fer y se pierden en la llanura del valle.

Prefiero pensar en cosas sencillas para que el recuerdo de la discusión con Metáfora no me inunde el cerebro. Pero sé que no lo podré evitar. En algún momento se colará en mis pensamientos y no podré hacer nada para impedirlo.

—¿En qué piensas, pequeño? —pregunta Sombra sentándose a mi lado.

—En nada, solo estoy mirando cómo crece Férenix.

—Siempre se piensa en algo. El cerebro no para nunca.

—Pero no siempre son cosas interesantes —respondo.

—Eso es porque te pasa algo. A lo mejor me lo quieres contar.

—Bah, no es nada…

—¿No es nada que Metáfora se haya marchado furiosa? —pregunta en tono malicioso.

—¿Cómo lo sabes? ¿Te lo ha contado ella?

—Sus gritos se han oído en todo el edificio. Hacía tiempo que no veía a una persona tan enfadada.

—Te aseguro que yo no le he hecho nada malo…

—Lo sé. Sé lo que ha pasado. Tienes que ser comprensivo con ella. Tiene derecho a sentir miedo. No eres un chico normal y tienes que aceptar que eso asusta a la gente.

—Sombra, ¿tú crees que soy inmortal? ¿Lo crees de verdad?

—¿Tú no lo crees?

—Ya no sé lo que pienso. Todo esto me desborda. Hablamos de resucitar a mamá como si fuese la cosa más natural del mundo, se supone que debo aceptar que soy inmortal… ¡Es muy fuerte, Sombra! Vivimos en el siglo veintiuno y esas cosas no existen. No pueden existir. Son leyendas medievales que ya no tienen valor… Nadie cree en ellas. Los alquimistas desaparecieron, los hechiceros pasaron a la historia, los dragones son digitales y aparecen solo en las películas… En realidad, es normal que Metáfora se haya enfadado. Esto es para volver tarumba a cualquiera.

Sombra mira hacia el horizonte y me deja hablar para que me desahogue. Supongo que es lo mejor que puedo hacer.

—Arturo, no te vuelvas loco con todo eso. Recuerda que solo existe aquello en lo que crees.

—Ya, claro, como si fuese tan fácil. Papá y tú estáis convencidos de que podéis devolver la vida a mamá y ahora me dices que tengo la libertad de creérmelo. ¿Cómo quieres que acepte todo eso?

—Tienes que comprender una cosa, Arturo. Tú eres diferente y formas parte de un pequeño grupo de personas especiales.

—Ya, un elegido.

—No es eso. Simplemente tienes algunos privilegios que el destino te ha otorgado, pero eso no quiere decir que seas mejor que los demás. Eres distinto y punto.

—Pues si soy tan especial, ¿por qué estoy hecho polvo? ¿Por qué tengo ganas de tirarme por el tejado?

—¿No será que estás enamorado?

—¿Yo?

—Sí, tú. Todo el mundo lo sabe desde hace tiempo, pero tú eres el único que no se ha enterado —insiste.

—¡Yo no estoy enamorado! ¡Metáfora es una listilla que me pone nervioso! ¡Es una pesada!

—Cuanto antes te des cuenta, mejor para ti y mejor para ella. Metáfora te ha hecho una herida que sangrará durante un tiempo. Por eso estás destrozado. Aunque seas inmortal.

Prefiero no responderle, porque si lo hago, puede ser peor.

—Estás enamorado de Metáfora igual que tu padre lo estuvo de tu madre. Eso también os hace especiales.

—Mucha gente se enamora y no es especial.

—Poca gente se enamora como vosotros —dice.

—¿Ah, sí? ¿Y cuál es la diferencia?

—Que os enamoráis a muerte. Sentís el amor con tanta intensidad que el resto del mundo deja de tener importancia. Y estáis dispuestos a pagar el precio que sea para mantener vivo vuestro amor. Vivís para amar. Aunque tú ahora estés centrado en otras cosas y no te hayas dado ni cuenta…

—Me estás asustando, Sombra.

—… Vuestra vida pertenece al ser amado.

—¿Acaso me estás diciendo que la vida es una película de amor?

Pero no responde. Sombra tiene una técnica muy personal: una vez que ha explicado lo suyo, ya no dice una palabra más. Por eso su silencio me aterra. Igual que la capa oscura que nos cubre esta noche, en la que no hay estrellas. El cielo negro me trae malos presentimientos.

XIII
SOÑANDO CON ALEXIA

LOS continuos asaltos contra los demoniquianos y sus propiedades en Cardiaria acabaron preocupando al propio Demónicus. Por este motivo, envió a uno de sus generales más violentos, el general Troquian.

—Mi paciencia se ha acabado. Quiero que entres en esa ciudad y te apoderes de ella. Quiero que forme parte de nuestro imperio, de la futura Alexiana —le ordenó.

—Sí, mi señor. Organizaremos un asalto sorpresa desde dentro y la haremos nuestra —respondió Troquian—. No tendrán tiempo de reaccionar.

—He enviado a un embajador para que se presente ante el rey Aquilion —explicó Demónicus—. Creerá que buscamos la paz. Eso nos dará un margen.

Troquian escuchó el plan de su amo y sonrió. La astucia de Demónicus le iba a facilitar las cosas. Si los carthacianos se convencían de que los demoniquianos querían la paz, todo sería más fácil.

—Será la ciudad de los sacrificios. La convertiremos en un altar de sangre para aliviar mi dolor y hacer saber a mi hija que la queremos. Desde el Abismo de la Muerte, sabrá que su padre la ama.

* * *

Poco después, en Carthacia, el rey recibía la visita del embajador del Gran Mago Tenebroso.

—Nuestro señor Demónicus nos envía para exponeros una queja —dijo el hombre, que portaba un estandarte con el símbolo del mutante ardiente—. Nuestras propiedades están sufriendo continuos ataques y exigimos que se detenga a los culpables. Muchos de nuestros soldados han sido asesinados y, lo peor de todo, nuestro templo ha sido profanado.

—¿Muchos soldados? —preguntó el rey con extrañeza—. Eso no es posible. Según las reglas de nuestra ciudad, no puede haber más de veinte demoniquianos armados.

—Bueno, quiero decir que esos veinte hombres han caído bajo los ataques enemigos…

—Algo no encaja, amigo mío. Me han informado de que habéis perdido a más de cien soldados, pero no debería haber más de veinte.

—Quizá se refieren a los guardias personales que nos hemos visto obligados a contratar desde que empezaron esos ataques. Comprended que tenemos que proteger nuestras propiedades.

—Sí, pero debisteis pedir permiso para disponer de más hombres armados, tanto si se trata de guardia privada como de soldados de vuestro ejército —le reprochó el rey—. Me repugna pensar que habéis introducido en Carthacia más hombres armados de los que la ley permite.

—Os aseguro que nos mantenemos dentro de las normas. Sabemos que Carthacia es neutral y no autoriza que unos grupos tengan más fuerzas armadas que otros —explicó humildemente el embajador de Demónicus—. Por eso estamos muy preocupados. Nos están atacando sin piedad, mi señor. Y pedimos vuestra protección. Queremos convivir en paz.

—Me ocuparé del asunto —aseguró el rey.

El embajador salió preocupado. Las palabras del rey, lejos de tranquilizarle, le habían inquietado. Estaba convencido de que los ataques estaban dirigidos por él. Tendría que informar a Demónicus.

* * *

Lo cierto es que Arturo, Arquimaes, Crispín y el propio Alexander habían hecho estragos entre las filas demoniquianas que habían invadido Carthacia. Cada noche salían para llevar a cabo alguna redada contra los invasores, con resultados sorprendentes. Poco a poco, habían reducido el número de soldados y esbirros de Demónicus.

—Están desesperados y asustados. Supongo que dentro de poco se rebelarán —había advertido Arquimaes al rey—. Hay que doblar la vigilancia: los centinelas deben informar de todo lo que les resulte sospechoso.

—Daré las órdenes precisas para que sea así —aseguró el monarca—. Ningún demoniquiano cruzará nuestras puertas sin ser detectado.

—Deberán estar muy atentos. Esa gente sabe disimular muy bien —ironizó Arturo.

Pero ni él ni sus amigos sabían hasta qué punto el poder de los demoniquianos se había extendido por la ciudad, pues el general Troquian ya estaba allí, alojado en casa de Asbico, uno de los más ricos mercaderes de Carthacia.

* * *

—Todo está preparado para atacar —dijo Troquian a su anfitrión—. Dentro de dos días daré la señal y esta ciudad arderá por los cuatro costados.

—Espero que recordéis que os he dado el apoyo necesario para conquistar Carthacia —le recordó Asbico—. Me nombraréis rey… Y no habrá rapiña.

—Claro, no lo dudes. Demónicus es agradecido con los que le ayudan. Puedes estar seguro de que obtendrás la recompensa que anhelas.

—No quiero violencia innecesaria —insistió Asbico—. No es necesario matar ni saquear. Basta con apresar a los soldados.

—No te preocupes, amigo. Haremos bien nuestro trabajo, ya lo verás. No habrá saqueo, y los que no cumplan la orden morirán. Respetaremos el pacto que hemos hecho contigo, amigo Asbico.

—Bien, eso me tranquiliza. Cuando sea rey de Carthacia, seremos aliados —aventuró Asbico—. Viviremos una época de prosperidad.

* * *

El rey había cedido a Arquimaes y sus amigos una cámara secreta en el sótano del palacio. Esa noche, Arturo se encontraba solo. Extendió los brazos a los lados de su cuerpo, cerró los ojos y esperó un poco. Notó que comenzaba a adquirir una extraordinaria ligereza. Se estaba elevando. Cuando estaba cerca del techo, se detuvo y clavó su mirada sobre el ataúd, como si quisiera perforarlo.

—Alexia, esta noche estoy más solo que nunca —dijo—. Se avecinan tiempos difíciles y voy a tener que matar a muchos hombres de tu padre. Quiero decirte que…

De repente, escuchó un ruido que le sobresaltó.

—¿Quién está ahí? —preguntó.

No hubo respuesta.

—¡Si no quieres morir, sal de ahí, seas quien seas! —amenazó el joven caballero.

Una silueta humana salió de las sombras.

—Soy yo, Amarofet.

—¿Cómo has entrado?

—Recuerda que soy una diosa.

—¿Qué haces aquí?

—Lo mismo que todas las noches: escuchar lo que le dices a la princesa Alexia.

—¿Me espías? ¿Todas las noches escuchas mis palabras?

—Me gusta escucharte. Debes de haberla querido mucho para desear su regreso con tanta pasión.

—No te inmiscuyas en mis asuntos, Amarofet —la reprendió—. No te metas en mi intimidad.

—No lo hago, Arturo. Sé que te debo la vida y quiero que sepas que te pertenece. Si mi vida te sirve de algo, solo tienes que pedírmela. Si matarme alivia tu dolor, estoy decidida a dejarme sacrificar.

—No digas tonterías, Amarofet. No quiero matarte. Yo solo quiero resucitar a Alexia.

—Eso te hace mejor a mis ojos…

Arturo la miró detenidamente y, por segunda vez, creyó ver en Amarofet el rostro de su amada Alexia.

—Anda, vamos a dormir y olvidemos que todos tenemos que morir algún día —dijo Arturo con resignación—. Descansemos, que las cosas se van a complicar mucho.

* * *

Ásbico estaba pálido como el mármol.

El general Justiniano, su socio en los negocios con los demoniquianos, le acababa de comunicar que sus espías habían interceptado un mensaje de los invasores.

—Esos bárbaros piensan llegar hasta el final —le había dicho—. No van a respetar nada.

—Troquian me ha dado su palabra de contener a sus hombres.

—Te ha engañado, amigo Ásbico. Sus órdenes no dejan lugar a dudas: van a saquear la ciudad, y todo el que se oponga morirá.

—Supongo que respetará el trato que hemos hecho.

—No lo creo, Ásbico. Nos hemos equivocado de socios. Debemos cambiar de estrategia.

XIV
UN MURO INESPERADO

NO sé si Sombra tiene razón, pero el disgusto de Metáfora me ha dejado fuera de juego. En mi vida había sufrido tanto por culpa de una persona. Bueno, exceptuando a mi madre.

Si es verdad que estoy enamorado y que no me he dado cuenta hasta ahora, es que tengo un problema. Llevo apenas dos días sin hablar con ella y estoy medio desquiciado. Si esto sigue así, acabaré muy mal.

La he llamado varias veces, pero no me responde. En el instituto me ignora y ni siquiera me saluda cuando llega o se marcha. Es como si yo no existiera para ella. El problema es que no sé qué hacer para volver a la situación anterior.

He venido a ver a Patacoja para hablar de Arquimia. El descubrimiento del muro transversal me preocupa bastante.

—Ese muro tiene que responder a una lógica —dice mi amigo—. Debe de haber una justificación técnica. En toda mi vida he encontrado un muro en esa posición. Es inaudito.

—Puede que sea un muro extra de carga. Una especie de pilar que soporta la estructura o algo así —replico.

—No creo. A mí me parece que responde a otras necesidades. Incluso he pensado que proviene del subsuelo.

—¿De la planta inferior?

—Sí. Es posible que sea una continuación de… bueno, no sé, pero me suena raro…

—¿Y por qué no lo han elevado hasta la planta superior? ¿Hasta la Fundación?

—No lo sé. La Fundación es un edificio muy complejo. Para estar seguros tendríamos que ver los planos originales.

—Creo que puedo conseguirlos —afirmo.

—Eso será si Stromber te lo permite. Lo tiene todo controlado.

—Es verdad, pero creo que puedo conseguir una copia. Seguro que Sombra me puede ayudar.

—Es muy raro. No entiendo para qué lo han hecho —insiste Patacoja—. No tiene ni pies ni cabeza. ¡Oye! ¡Las fotografías aéreas que compraste para ver la distribución de Férenix! ¿Te acuerdas?

—Sí. Las tengo todavía en mi habitación.

—Pues vamos a echarles una ojeada —propone.

—¿Tienes alguna idea? ¿Se te ha ocurrido algo?

—No estoy seguro, pero creo que las fotografías nos pueden dar alguna pista —dice.

—Pero ya las hemos visto, recuerda que las analizamos.

—Arturo, tienes que aprender que las cosas hay que verlas más de una vez para comprenderlas. Esa es la primera regla de la arqueología… y de la vida.

Coge su muleta y se dirige hacia la casa. Rápidamente, nos acercamos a la escalera, pero una voz autoritaria nos interrumpe.

—¿Adónde vais?

—Ah, hola, Adela. Vamos a mi habitación —respondo.

—Tu amigo no puede estar en la Fundación. Lo tiene prohibido.

—No va a pasear por la Fundación, va a mi habitación. Y mi habitación es territorio privado. Y puedo invitar a quien quiera.

Adela observa a Patacoja con desprecio.

—Está bien, señor Patacoja. Puede usted subir a la habitación de Arturo, pero no quiero verle por ahí dando vueltas. Cuando termine, baje por esta escalera y avíseme cuando salga del edificio. Y en lo sucesivo, usted tiene que solicitar autorización para entrar aquí.

—Sí, señora —dice mostrando obediencia.

—No quiero tener que repetírselo.

—No, señora, no hará falta —responde sumiso.

Entramos en mi habitación y se sienta en una silla; mejor dicho, casi se arroja.

—¡Esa mujer es un diablo! —gruñe—. ¡Es terrible!

Mientras sigue protestando, yo saco las fotografías y las extiendo sobre la mesa.

—Aquí están.

Se levanta y, a duras penas, se inclina y las observa atentamente. Aparta aquellas en las que la Fundación apenas se ve y se queda con aquellas en las que, a pesar de ser fotografías generales de Férenix, nuestro edificio se ve mejor.

—¿Tienes una lupa, Arturo?

—No, pero podemos hacer otra cosa: escanearlas y ampliarlas en el ordenador. Así podremos ver todos los detalles que queramos.

—Me parece bien —dice sin quitar la vista de las fotos—. Adelante.

Conecto el escáner, el ordenador y la impresora.

—Las voy a reproducir en alta resolución para que puedas ampliarlas mucho —digo.

—Eso está bien, chico. Podremos estudiar a fondo el contenido de las fotos.

—¿Qué buscamos exactamente?

—No lo sé. Pero si hay algo, las fotografías deberían indicárnoslo. Si hay pistas, las descubriremos.

—Te recuerdo que estamos haciendo esto por culpa de un muro que está en el subsuelo. Por algo que está enterrado a bastante profundidad.

—Lo que está debajo suele salir a la superficie. Eso es lo que he aprendido en mis años de profesión. Y te aseguro que es verdad.

—Ya lo veremos —digo un poco escéptico.

El escáner lee las imágenes y las transforma en la señal digital que se reproduce en la pantalla del ordenador.

—Aquí las tienes. ¿Qué quieres hacer? —pregunto.

—Amplía la zona de la Fundación.

La imagen cenital del edificio ocupa ahora toda la pantalla.

—Si puedes, traza unas líneas de los contornos —pide.

—¿El jardín también?

—Todo. Dibuja todos los grandes muros.

Señalo las zonas exteriores con líneas rojas; las del edificio, con líneas azules, y las del interior del edificio, con líneas amarillas.

—Dibuja también las aceras que rodean el edificio y marca todo lo que no sean sombras proyectadas.

—Son muchas líneas. ¿No te harás un lío?

—Muchacho, soy un profesional. Cuantas más pistas, más fácil me resulta descifrar. Lo peor para mí es no tener nada que… ¡Eh! ¿Qué es esto? ¿Hay un muro transversal?

—Es una sombra… —digo.

—Creo que no… Parece una pared que cruza.

—Es muy corta. Puede ser una sección del bloque de…

—Juraría que es un muro. Pon la siguiente foto —pide muy interesado.

La nueva foto está tomada desde otro ángulo, por lo que el edificio está ladeado.

—Fíjate… ¡Ahí está ese muro! —indica Patacoja.

—Bueno, aquí se ve un poco mejor, pero no estoy seguro.

—Hazme caso. Aquí, en el tejado, hay algo anormal. Ese muro es transversal, te lo digo yo. ¿Lo ves?

—Bueno, sí, veo algo, pero no sé qué significa. ¿Qué tiene que ver con el muro de Arquimia?

—Eso es lo que vamos a descubrir. Ha llegado el momento de hacer un plano de Arquimia. Dibujaremos ese palacio y sus dependencias en un plano. Tomaremos medidas y veremos qué coincidencias hay con la Fundación. Avisa a Metáfora.

—¿Metáfora? Es que… Es que no me habla.

—¿Estáis enfadados?

—Ella está enfadada. Yo no…

—Te aconsejo que le pidas perdón en seguida. Esas cosas hay que arreglarlas lo más pronto posible. Cada día que paséis sin hablaros, solo sirve para complicar más las cosas. Es un consejo de amigo.

—Pero es que no me habla. Me ignora. No quiere nada conmigo, me trata con desprecio.

—Eso es porque te quiere.

—¿Qué dices?

—Si no te quisiera, no perdería el tiempo en hacerte notar lo enfadada que está. Te trataría como a un amigo y ya está.

—Oye, Patacoja, las cosas no son tan sencillas. Te aseguro que está rabiosa. No creo que nunca vuelva a hablarme.

—Eres joven y no comprendes las cosas del amor. Ya te he dicho que lo que está dentro sale. Y ella expresa su amor con rabia.

—Vamos, no me vengas con filosofías baratas —le reprendo—. No sabes lo que pasa. Además, yo no he hecho nada.

—Si está enfadada es que has hecho algo, aunque no lo quieras reconocer. Tienes que espabilar si quieres que sigamos con nuestra investigación sobre Arquimia y la Fundación —insiste.

—¡Es que no sé qué hacer! ¡Me trata con tanto desprecio que me duele!

—¡Pues envíale un ramo de flores, ponte de rodillas, suplica, ruega! ¡Haz lo que sea, pero consigue que vuelva a hablarte! —casi grita—. Bueno, perdona, me he pasado —dice después—. Es hora de irme. Ya hablaremos.

—Espera, te acompaño. No sea que Adela te encuentre solo y te regañe… O te detenga y te meta en la cárcel.

—O me dispare… —añade en tono de broma.

Descendemos por la escalera y llegamos a la planta baja. Adela se acerca a nosotros rápidamente.

—¿Ya habéis terminado? —pregunta.

—Sí, Patacoja ya se marcha —respondo.

—Le acompañaré hasta la puerta —se ofrece.

—Gracias —dice Patacoja—. Muchas gracias.

Se dirigen hacia la puerta y yo me acerco a la escalera. De repente, me parece que Adela le está hablando y me detengo para escuchar qué le dice.

—… usted se portó como un valiente. Se jugó la vida para salvar a Arturo. Quiero que sepa que le estoy agradecida.

—No hay de qué —dice Patacoja—. Cualquiera hubiese hecho lo mismo en mi lugar.

Vaya, así que Adela también tiene su corazoncito.

—Aunque sigo sin fiarme de usted —añade, justo antes de retirarse.

Sí, pero es un corazón de hierro.

XV
PLANEANDO EL ATAQUE

LA conversación con Justiniano había alterado el ánimo de Ásbico. Las palabras y amenazas del general Troquian eran muy graves. Saquear la ciudad no entraba en sus planes. Ahora empezaba a comprender que se había aliado con unos bárbaros.

Se encontraba ante un grave dilema. Y estaba solo. Sabía de sobra que Justiniano jamás reconocería que era su socio. No podía seguir dando apoyo a los demoniquianos; pero tampoco podía delatarse, sería condenado a muerte. Si alguien descubría que había asistido a los sacrificios humanos y que había dado apoyo a los rebeldes invasores, su vida no valdría nada. Sería considerado un traidor a Carthacia y el deshonor caería sobre él y su familia. Y eso era lo peor que podía sucederle.

Durante un rato, contempló la posibilidad de pactar con el rey: él mismo se quitaría la vida a cambio de que se respetaran sus propiedades y a su familia.

Aunque estaba dispuesto a hacerlo, en el fondo sabía que aquella solución no era buena. Tarde o temprano, alguien descubriría su traición y arremetería contra los suyos, en busca de venganza.

Sin embargo, sí tenía la certeza de que debía informar al rey de los planes de Troquian. Pasase lo que pasase, él no podía permitir que esos bárbaros arrasaran la ciudad que tanto amaba. Una cosa era hacer un pacto que le convertiría en rey, y otra muy distinta convertirse en monarca de un montón de escombros, de una ciudad fantasma habitada y dominada por gente despiadada.

Decidió que no le quedaba más remedio que informar al rey Aquilion de los planes de los demoniquianos. La cuestión era cómo hacerlo.

* * *

Arturo y sus amigos estaban reunidos con los generales, revisando el plan de ataque.

—Hemos empezado esta batalla y debemos terminarla —observó el general Suitzer—. Propongo reunir a todos nuestros hombres y acabar con esto de una vez por todas mañana al amanecer.

—Querido amigo —dijo Alexander dando un paso adelante—, creo que debemos ser prudentes. No nos conviene precipitarnos. Tarde o temprano nos darán motivos para atacar. Entonces nadie podrá reprocharnos nada.

—¿Tenemos que esperar a que ellos se decidan? ¿Debemos darles la ventaja de atacar cuando ellos quieran?

Arturo se levantó y se acercó a Alexander.

—Estoy de acuerdo con Alexander. Es mejor esperar a que muevan ficha. Cuando llegue el momento, nos encontrarán enfrente. Si atacamos ahora, todo el mundo pensará que hemos actuado de mala fe. Nos acusarán de haberlos agredido. Y eso no es bueno para Carthacia.

—Arturo Adragón, te recuerdo que eres tú quien ha agitado el avispero demoniquiano —insistió Suitzer.

—¡No dejaré que ataques a quien me ha salvado de los peores tormentos! —exclamó Alexander—. Arturo es nuestro salvador. Cuando llegue el momento, nos ayudará a librarnos de esa plaga de adoradores de la muerte.

Arquimaes decidió intervenir.

—Es cierto que Arturo ha contribuido a esta situación. Sin embargo, también hay que recordar que él ha descubierto que esta gente lleva a cabo sacrificios humanos en Carthacia —dijo—. Gracias a él sabemos que los invasores se han infiltrado hasta en los últimos estamentos de esta ciudad. Carthacia ha sido siempre una ciudad neutral y ellos han abusado de esa condición. Han corrompido y sobornado a lo mejor de la corte. Han implantado un sistema de sacrificios humanos, algo que nos repugna a todos, y tienen el plan de apropiarse de esta ciudad y hacerla suya. ¿Es mejor quedarse quietos y observar la demolición de vuestro modo de vida mientras vuestras posesiones pasan a sus manos y vosotros os convertís en sus esclavos? ¿Es eso lo que queréis?

Un crudo silencio acompañó la pregunta del alquimista.

—Tenéis razón, maestro —reconoció Arturo un poco después—. El momento de actuar ha llegado.

—¡Hay que librarse de ellos antes de que sea demasiado tarde! —exclamó Alexander sacando amenazadoramente su espada—. Pongo mi acero a las órdenes de Arturo. ¿Quién está conmigo?

Todas las espadas se alzaron al grito de «Arturo Adragón».

Poco después, el rey Aquilion recibía un mensaje firmado por el amigo secreto de Aquilion y adornado con el dibujo de un gran ojo.

* * *

Amarofet observaba el ataúd de Alexia con curiosidad. No dejaba de preguntarse quién era esa chica que tanta pasión y dolor despertaba en Arturo y a la que ella tanto envidiaba. En algún momento pensó que casi preferiría ocupar el lugar de la princesa en vez de ser invisible para Arturo. El caballero no le prestaba la menor atención y eso la mortificaba.

—Daría mi vida por estar en tu lugar —susurró—. Lo daría todo por ocupar un espacio en el corazón de Arturo Adragón, el más noble y valiente caballero que he conocido en mi vida.

Mientras pensaba esto, tuvo un momento de lucidez. El nombre de Alexia le resultaba familiar. Sabía que había oído ese nombre en algún lugar y trató de recordarlo.

—¡La hija de Demónicus! —exclamó poco después—. ¡Es la princesa Alexia, la hija del Mago Tenebroso!

Su memoria se puso en marcha. Ahora recordaba lo que le habían contado. La historia de un guerrero que dirigía un ejército, que se enfrentó en un duelo a una mujer y la mató. A una princesa, a la hija de Demónicus. Y ese guerrero era, sin duda, Arturo Adragón. El hombre que la había salvado a ella de una muerte segura a manos de los servidores del Mago Tenebroso.

—Soy una diosa —susurró—. Y haré todo lo posible para que Arturo Adragón recupere la paz.

* * *

La noche había caído sobre Carthacia y las calles estaban solitarias. Solo un carro, con las ruedas envueltas en gruesos paños para no hacer ruido, circulaba por sus calles. Las pocas personas que se cruzaron con él apenas le prestaron atención. Era normal ver carros de comerciantes llevando género a las tiendas o saliendo temprano de viaje.

Crispín manejaba las riendas con soltura y dirigía los caballos de tiro con precisión. En el interior, Arturo, Arquimaes y Alexander se preparaban para el próximo ataque.

—Todo está dispuesto —dijo Alexander—. Nuestras patrullas cerrarán el perímetro del mesón una vez que hayamos entrado.

—Esa posada es un nido de demoniquianos —recordó Arquimaes—. Si los informes son buenos, los sótanos están llenos de soldados.

—Debemos actuar con rapidez —comentó Arturo—. No debemos dejar ninguna huella que nos delate.

—Acabemos con ellos —insistió Alexander—. Tampoco podemos dejar testigos.

Se colocaron las capuchas sobre la cabeza y prepararon sus armas. Dentro de poco estarían en la puerta de un mesón. Allí tendrían que entrar con furia para eliminar a todos los guerreros escondidos que esperaban la señal para conquistar Carthacia.

—Nuestro confidente nos ha asegurado que hay al menos cincuenta demoniquianos bien armados —aseguró Alexander—. Así que va a ser duro.

—De verdad espero que ese confidente sea de fiar —comentó Arquimaes—. ¿No se tratará de una trampa?

—No ha querido desvelar su nombre, pero nuestros espías han confirmado que hay un gran movimiento de gente en ese lugar. El mesonero es un traidor y pagará cara su infamia.

—Ya hemos llegado —avisó Crispín deteniendo los caballos—. Podéis bajar.

Los tres compañeros de armas descendieron del carro con el máximo sigilo. Tal y como el confidente les había hecho saber, una ventana de la parte trasera estaba abierta y entraron por ella.

Crispín sujetó las bridas con fuerza para mantener quietos a los caballos y esperó pacientemente. Lamentaba que Arturo no le diera permiso para acompañarles, ya que le hubiera gustado enviar a algunos demoniquianos al otro mundo. Los aborrecía desde la batalla de Emedia, donde pudo comprobar su ferocidad en el combate. Esos hombres eran verdaderos salvajes sedientos de sangre. Por eso era necesario reducirlos antes de que tuvieran la fuerza suficiente para apoderarse de Carthacia.

Escuchó algunos gritos que provenían del interior del mesón, pero no se preocupó. Sabía de sobra que sus amigos estarían a salvo.

Poco después, la puerta principal se abrió y los tres camaradas salieron rápidamente. Entraron en el carro y cerraron el toldo trasero.

—¡Nos vamos, Crispín! —ordenó Arquimaes—. Hemos terminado.

El carro se puso en marcha lentamente. Poco después, se cruzó con una patrulla de soldados carthacianos que, disimuladamente, les dejó el paso libre. Pero lo que no vieron fue una sombra que se deslizaba por las paredes de los edificios colindantes.

—Habéis hecho un buen trabajo —susurró Asbico—. Os estoy demostrando que soy un fiel servidor de Carthacia. Los que digan que he tenido algo que ver con los demoniquianos, tendrán que demostrarlo… Y les va a costar trabajo.

XVI
AMIGOS Y ENEMIGOS

HA ocurrido lo peor que podía suceder: Metáfora ha terminado haciéndose amiga de Horacio. Desde que Metáfora llegó al instituto, siempre he temido que pasase eso. Ahora, viéndolos juntos en el patio, me doy cuenta de que mis temores se han hecho realidad.

—Hola, Arturo —saluda Cristóbal—. ¿Qué te ha pasado con Metáfora?

—Se ha enfadado conmigo, pero yo no he hecho nada.

—¡Venga, hombre!

—¡Te digo que no le hecho nada! —grito.

—Oye, no hace falta que me grites de esta manera. A mí me da lo mismo.

—Pues si a ti te da lo mismo, a mí también, ¿vale?

Mireia se acerca y se une a nuestra tertulia.

—Hola, Arturo. Parece que tu chica se ha ido con otro —dice con retintín.

—No es mi chica —gruño—. Y me importa un comino.

—Ya, se nota que te importa un comino. Podías invitarme a tomar un helado esta tarde, después de clase.

—Tengo muchas cosas que hacer.

—Puedo ayudarte a recuperar a Metáfora —dice, como si hubiese alguna posibilidad de hacerlo.

—¿Lo harías? —pregunta Cristóbal—. ¿Harías eso por mí y por Arturo?

—Escucha, renacuajo, por ti no haría nada de nada, pero por Arturo haré lo que haga falta —responde.

—No creo que consigas que Metáfora vuelva a hablarme —digo, antes de que Cristóbal y ella se enzarcen.

—¿Te juegas algo? —responde Mireia—. ¿Quieres ver de lo que soy capaz?

—Yo creo en ti —interviene Cristóbal—. Sé que eres capaz de hacer lo que te propongas. Confía en ella, Arturo.

Le diría que sí inmediatamente. Le diría que haría cualquier cosa si consigue que Metáfora vuelva a dirigirme la palabra, pero no acabo de fiarme de ella. ¿Por qué hace esto si nunca me ha tratado bien? Además, es buena amiga de Horacio, que ahora debe de estar frotándose las manos de felicidad al ver que Metáfora le prefiere a él.

—¿Por qué quieres ayudarme? —le pregunto finalmente.

—Porque quiero ser amiga tuya. Me he dado cuenta de que eres mejor de lo que yo pensaba.

—¿Estás segura de que quieres que Metáfora vuelva a ser amiga mía? —insisto.

—Claro. Metáfora ya no te quiere, por eso no tengo inconveniente en que vuelva a hablar contigo. Así podrá decirte todo lo que nos ha contado a nosotros. O sea, lo que piensa de ti.

—¿Qué os ha contado?

—Sí, eso, dinos qué os ha contado Metáfora —añade Cristóbal, que sigue empeñado en intervenir.

—Lo que Metáfora ha contado sobre Arturo lo sabe todo el instituto.

Un hormigueo me sube por el estómago. Yo confío en Metáfora, pero con el enfado que tiene, cualquiera sabe…

—Entonces, ¿me invitas a ese helado? —insiste.

—Yo creo que nos conviene que esté de nuestro lado —dice Cristóbal—. Es mejor tenerla contenta.

—Venga, hombre, que no te voy a hacer daño —añade Mireia—. No te va a pasar nada.

—Bueno, está bien, luego nos vemos en la heladería —acepto—. Yo invito.

—No te arrepentirás, dragoncete —dice Mireia, según se aleja—. Acabas de ganar una buena amiga… Y te beneficias con el cambio. Te lo aseguro.

XVII
EL NUEVO AMIGO

-¡HA llegado la hora! —exclamó Alexander, pletórico de alegría—. Nuestro confidente, el amigo secreto, acaba de informarnos de que el general Troquian planea levantar a sus soldados dentro de dos días.

—¿Cómo sabemos que no nos está tendiendo una trampa? —preguntó Arquimaes.

—Hasta ahora, todo lo que nos ha contado ha resultado ser cierto —respondió Alexander de Fer—. Yo creo que dice la verdad.

—Yo también —añadió el rey—. Pero pediremos a nuestra gente que contraste la información.

—Antes tengo que hablar con Arturo —sugirió Arquimaes.

—Arturo está cada día más ausente —respondió el rey Aquilion—. Pasa demasiadas horas encerrado en el sótano, con el ataúd y esa chica medio loca a la que ha salvado. Me preocupa.

—Sin embargo, debéis reconocer que ha cumplido bien con su misión. Ha salido cada noche y ha eliminado más enemigos que todos vuestros soldados juntos.

—Es cierto. Yo mantengo mi confianza en él; sin embargo…

—Hablaré con él —dijo Arquimaes.

El alquimista salió de la estancia y se dirigió directamente hacia el sótano, acompañado de Crispín.

—Ese rey es un desagradecido —afirmó el escudero—. Después de lo que Arturo ha hecho por él… ¡Pero si ha eliminado a tantos demoniquianos que no se pueden ni contar!

—Tiene algo de razón en lo que dice —reconoció Arquimaes—. Tengo que aclarar esta situación inmediatamente.

Los centinelas se apartaron de la puerta y Arquimaes y Crispín entraron en el sótano, donde reinaba una densa y peligrosa oscuridad. Cerraron la puerta tras ellos, de forma que los soldados no pudieran ver lo que ocurría en el interior.

Arturo flotaba sobre el ataúd, con los brazos separados y los ojos cerrados. En el suelo, Amarofet estaba arrodillada ante la caja, con una vela, invocando a sus amigos los dioses.

Arquimaes esperó hasta que Arturo notó su presencia.

—¿Qué queréis, maestro? —preguntó el joven caballero—. ¿En qué puedo serviros?

—Ha llegado la hora de seguir el camino hacia la cueva del Dragón. Dentro de poco devolveremos la vida a la princesa Alexia —explicó el sabio.

Arturo abrió los ojos y prestó atención a su maestro. Las palabras de Arquimaes habían despertado su interés.

—Por fin nos marchamos —dijo con alegría—. ¡Por fin me voy a encontrar con mi princesa!

—Sí, pero antes debemos terminar nuestro trabajo aquí. Hemos adquirido un compromiso y debemos ser fieles a nuestra palabra. No podemos dejar a esta gente con el trabajo a medias. Los demoniquianos se vengarían de ellos y los masacrarían.

Arturo descendió y se acercó a Arquimaes.

—¿Qué queréis que haga?

—Necesito estar seguro de que puedo contar contigo. Nos han informado de que los demoniquianos van a atacar dentro de dos días. Tenemos que reaccionar. Quizá podamos tenderles una trampa.

—Mañana los eliminaremos —respondió Arturo—. Les tenderemos una encerrona de la que no podrán escapar.

—Nos han dicho que son muchos. Además, los carthacianos traidores se unirán a ellos.

—Mañana liberaremos Carthacia y proseguiremos nuestro viaje. Deseo tanto recuperar a Alexia…

—Iremos a la cueva del Gran Dragón. Pero ya te he dicho que no puedo asegurarte nada. No siempre…

—¡El dragón devolvió la vida a Émedi! ¿Por qué no va hacer lo mismo con Alexia?

—¡Hubo que pagar un precio muy alto por la vida de Émedi! ¡Es posible que te lo quiera hacer pagar a ti también!

—Le daré lo que pida. Le daré mi vida y la de mil demoniquianos si me lo pide, pero debe resucitar a mi princesa.

Amarofet se acercó.

—Yo intercederé por ella —dijo Amarofet acercándose—. Mis amigos los dioses te ayudarán. Y pondré todo mi poder a tu servicio, Arturo Adragón.

Arquimaes miró a la muchacha con pena. Aquella joven estaba cada día más alejada de la realidad. No dejaba de insistir en que era una diosa.

* * *

Morfidio solo sobrevivía gracias a su gran fortaleza. Los augurios del curandero no se habían cumplido aún, pero faltaba poco. Las continuas borracheras, la fiebre incesante, la falta de alimento y la grave desesperación que le dominaba estaban acabando con su vida. Y él lo sabía.

Sus constantes fracasos en la búsqueda de la fórmula de la inmortalidad y los atroces recuerdos por su mala relación con su padre le habían minado el alma. Por eso, una mañana, decidió acabar con esa situación. Se levantó de la cama, desenfundó su espada y, situado frente a la pared, apoyó la punta sobre su estómago. Todo estaba dispuesto para acabar con su agonía. Pero algo le detuvo. Sus recuerdos volvieron a cobrar fuerza…

El día en que cumplió veinte años, estuvo esperando que su padre fuera a felicitarle. Había aprendido a manejar la espada practicando en el bosque, a escondidas, con la ayuda de su buen amigo Cromell, y quería mostrárselo al conde Idio. Sin embargo, él no apareció. De hecho, llevaba años sin hacerlo.

Al día siguiente, Morfidio se coló en los aposentos de su padre sin ser visto. Lo había planeado con precisión, para evitar sorpresas. Se escondió tras una cortina y estuvo allí durante horas, hasta que el conde cayó sobre el gran lecho. Entonces, Morfidio sacó su daga, se acercó sigilosamente y le clavó el arma en el pecho.

—Padre, me negaste tu cariño; ahora ocuparé tu lugar —susurró—. Seré el conde Morfidio. Ya no soy tu hijo ilegítimo, ahora soy tú.

Durante el resto de la noche, se aseguró de que nadie se opusiese a su nombramiento. El nuevo día traería consigo un nuevo conde.

Cuando recuperó la noción del tiempo, el rey Frómodi se preparó para acabar con su miserable vida.

—¡Mi señor, Frómodi! —gritó alguien desde el patio—. ¡Estoy aquí!

En seguida reconoció la voz de Escorpio, y sus esperanzas renacieron. Tomó su espada y se acercó a la ventana.

—¡He traído refuerzos! —exclamó Escorpio, rebosante de alegría.

Frómodi observó a los cincuenta soldados que acompañaban a Escorpio y se sintió renacer. La vida volvía a tener valor.

—Ahora podemos visitar a Górgula —añadió el espía—. ¡Volveréis a ser el de antes!

Frómodi alzó el brazo izquierdo y su espada se agitó en el aire, en señal de victoria.

—¡Por la victoria! —gritó el monarca—. ¡Por la inmortalidad!

Y los cincuenta jinetes alzaron sus armas y vitorearon a su rey.

* * *

Mientras el ejército carthaciano se preparaba para la batalla, Arturo visitaba la gran biblioteca de la ciudad acompañado de su fiel escudero.

—¿Qué buscamos aquí? —le preguntó Crispín—. ¿Qué hay en este lugar que nos pueda interesar?

—Libros —respondió Arturo ojeando un ejemplar.

—Lo que necesitamos son soldados —respondió el escudero—. Esta ciudad está plagada de demoniquianos. Si no andamos listos, es posible que vuelvan a ganarnos.

—No les daremos esa oportunidad. Toma, lleva estos libros al carro. Esta tarde quiero que lo lleves al centro de la ciudad, cerca del templo de Demónicus. No lo olvides.

—Descuida, no lo haré.

Arturo se disponía a seguir con su búsqueda de libros cuando, inesperadamente, un hombre se interpuso en su camino.

—Perdonadme, joven caballero. Veo que tenéis mucho interés en los libros, tal vez pueda ayudaros —se ofreció amablemente el hombre.

—No es necesario, señor —respondió Arturo—. No busco nada especial. Continuaré solo. ¿Nos conocemos?

—Claro que sí. Me llamo Asbico y soy consejero del rey…

Arturo recordó su rostro y su voz.

—Ahora os recuerdo, señor. Sois quien…

—¡Chisstttt!… ¡No digáis nada! ¡Hay ojos y oídos por todas partes!

Arturo agarró instintivamente su espada y miró hacia todos lados.

—No os preocupéis, aquí no os atacarán —le tranquilizó el consejero—. Pero si me lo permitís, me gustaría invitaros a mi casa. Mientras vuestro escudero cumple con vuestro encargo, podemos comer.

—Tengo cosas importantes que hacer —respondió Arturo.

—Estoy seguro de que ninguna es más importante que hablar conmigo a solas, caballero Arturo Adragón. Tengo que contaros algo que os interesará. En mi casa no hay espías.

Arturo estuvo a punto de declinar la invitación, pero Ásbico le mostró un papel en el que había un gran ojo dibujado, acompañado de una inscripción que ya había visto en otros mensajes: amigo secreto de Aquilion.

—Está bien, acepto vuestra invitación —dijo Arturo reconociendo aquella firma.

Crispín se acercó, pero Arturo le dijo que siguiera con su trabajo.

—¿Puedo acompañarte? —preguntó Crispín.

—No. Esta tarde nos veremos donde tú sabes —respondió Arturo—. Iré solo.

Crispín observó cómo su jefe partía con el noble y no pudo evitar una sensación de malestar y preocupación. Aquel hombre desprendía un aura de falsedad que resultaba difícil de ignorar. Y se preguntó si Arturo se había dado cuenta de ello.

XVIII
FANTASMAS EN LA NOCHE

CADA día vienen más turistas a la Fundación. Hoy tenemos tres autobuses aparcados en la puerta cargados de visitantes que, seguramente, son extranjeros. Muchos vienen atraídos por la leyenda que ha empezado a circular en prensa y televisión. Dicen que hay fantasmas entre estos muros, que aparecen de vez en cuando y cobran vida, igual que los objetos medievales.

—Todo este movimiento de gente dificulta mi trabajo —me explica Adela—. Demasiadas personas como para controlar la situación. No me gusta nada.

—Pues es cosa de Stromber —respondo—. Está convirtiendo esta biblioteca en un circo.

—Yo no puedo opinar sobre eso. A mí lo que me preocupa es el trabajo que supone controlar a tanta gente con los pocos medios que tengo.

—Dentro de poco dispondrás de cámaras de vigilancia y no se te escapará nada. Y supongo que también habrá detectores de metal, ¿no?

—El banco ha congelado los fondos. Todo se retrasa.

—Vaya, es una mala noticia.

—Y tan mala. Ahora tengo pocos hombres y pocos medios. Espero que no ocurra nada.

—No creo. Después de la detención de esos dos ladrones, ninguna banda se atreverá a intentar algo semejante.

—Pero ¿no sabes que los han soltado? —dice.

—¿A los que estaban detenidos? ¿Han soltado a esos bandidos?

—Han pagado la fianza y los han dejado salir.

—¿Y crees que intentarán algo? El jefe juró vengarse.

—Lo sé. Habrá que extremar las precauciones. Pero tú no te preocupes.

Un grupo de japoneses pasa a nuestro lado y un par de ellos intentan hacernos una fotografía.

—¡Nada de fotografías! —grita Adela.

Nos miran con su característica sonrisa, como si no entendieran nada, y siguen enfocando con sus cámaras. Adela pone la mano sobre el objetivo.

—¡Las fotos dentro, ahí arriba! —dice haciendo una señal a un guardia de seguridad.

—¡Por favor, continúen! —ordena el vigilante señalando hacia delante con el brazo—. ¡Sigan, sigan!

Se los lleva hacia el interior mientras Adela los observa.

—No me gusta que mi imagen circule por ahí, sin saber a qué manos puede ir a parar —explica un poco nerviosa.

—Tienes razón. Nunca se sabe qué van a hacer con ella —digo—. Hay mucha gente peligrosa por ahí.

Se ajusta el traje y noto que va a cambiar de tema.

—Oye, ese amigo tuyo, el mendigo…

—¿Patacoja?

—Sí, ese. ¿Cuánto tiempo va a estar aquí?

—Pues no sé. Mi padre le autorizó a permanecer en la Fundación durante algunos meses. Supongo que se irá dentro de poco. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada, por nada… Ya sabes que no me fío mucho de él.

—¿Después de lo que hizo por mí en el parque? Tú misma se lo agradeciste…

—Mi trabajo consiste en desconfiar de todo el mundo. Y a pesar de lo que ha hecho por ti, ese hombre me pone nerviosa. No sé, hay algo en él que me inquieta.

—Hasta ahora ha tenido un comportamiento irreprochable. Yo me fío más de él que de Stromber.

—Bueno, eso ya se verá. Por cierto, hace días que Metáfora no viene por aquí. ¿Ha ocurrido algo?

—Nada grave. Un pequeño enfado pasajero.

—Ya veo. ¿Y esa chica que viene a buscarte ahora?

—¿Mireia? Es una compañera de clase. La ayudo a hacer algunos deberes. Es que se le dan muy mal las mates.

—Pues yo tengo la impresión de que calcula muy bien. En fin, me voy, que hoy hay mucho trabajo… Mira, ahí viene tu nueva amiga.

Mireia está cruzando la calle y se acerca hacia aquí. He quedado con ella para que me cuente qué tal van sus progresos con Metáfora.

—Hola, Arturo. He venido a que me enseñes la Fundación —me dice cuando llega.

—Es muy grande. Podríamos estar aquí días y días. Te aburrirías, te lo aseguro. Prefiero que me cuentes lo que sepas sobre Metáfora. Podemos ir a una cafetería.

—Prefiero quedarme aquí. Supongo que habrá algún sitio donde podamos sentarnos a hablar tranquilamente, ¿no?

—El único sitio es mi habitación.

—Muy bien. Vamos.

—¿Estás segura?

—Claro, ahí podremos hablar sin que nadie nos moleste. Además, traigo noticias de Metáfora… Y de Horacio. Ya verás cómo te van a interesar. Oye, ¿y todo esto es de tu familia? ¡Qué pasada de edificio! ¿Es auténtico o es una imitación?

—¡Es de verdad! —respondo, un poco airado—. Este edificio tiene mil años.

—Pues le hace falta una buena restauración. Está un poco viejo, ¿no?

Durante el trayecto nos hemos cruzado con todo el mundo: Sombra, Adela, Mahania, Mohamed, Stromber… Solo ha faltado Patacoja, pero estoy seguro de que lo encontraremos cuando salgamos.

—¡Qué chulada de habitación! —exclama Mireia cuando entramos—. ¿Y esa espada?

—Es una reproducción de Excalibur, la famosa espada del rey Arturo, ya sabes, el de Merlín.

—Sí, el que estaba casado con Ginebra, y ella se fue con otro… Con…

—El caballero Lanzarote.

—Que era guapísimo y ganaba todos los torneos. Yo creo que Ginebra hizo bien en cambiar de pareja. A veces es bueno hacer un cambio, ¿no crees?

—Depende… Bueno, cuéntame eso tan interesante.

—Ah, sí… Pues verás, resulta que Horacio y Metáfora se han hecho muy amigos. Yo creo que terminarán saliendo. Vamos, no me extrañaría nada. Conociendo a Horacio, que le gustan todas…

—¿Saliendo? ¿Estás segura?

—Ella está coladita por él. Es normal, el padre de Horacio es muy rico, y Metáfora… pues eso, ya sabes, que su madre solo es profesora de instituto. Y ni siquiera tiene padre.

—Anda, no me cuentes tonterías. ¿De dónde sacas esas historias? Pero si apenas se conocen…

—¿Que apenas se conocen? Arturo, tú vives en la luna, tío. Metáfora y Horacio han sido siempre muy amigos. ¿No lo sabías?

Me he quedado sin palabras.

—Mireia, eso es absurdo. Si hasta hace poco apenas se hablaban.

—¿Ah, no? Entonces, ¿cómo se explica que Metáfora y su madre vayan a cenar a casa de Horacio el próximo fin de semana?

Más sorpresas. Hace tiempo que tengo la sensación de que el mundo gira en sentido contrario al mío, pero hoy está siendo especialmente duro.

—Ya te dije que te traía información importante —canturrea Mireia—. Podrías, a cambio, invitarme a conocer alguna cosa especial de este edificio, algo que nadie haya visto. Creo que me lo merezco, ¿no?

* * *

Llevo horas intentando dormirme. Lo que Mireia me ha contado me ha dejado hecho polvo y no consigo conciliar el sueño. Por un lado, tengo la impresión de que ha exagerado para ponerme en contra de Metáfora, a la que odia profundamente; pero también sé que puede ser posible. Lo sé porque los conozco a los dos, y Horacio tiene cosas que le pueden atraer a Metáfora. Y temo que su padre también sea capaz de interesar a Norma.

Como sé que no voy a dormir en toda la noche, lo mejor será levantarme y dar una vuelta por ahí. O subir al tejado un rato, a ver si me despejo.

Salgo a la escalera, pero una luz que proviene de la planta baja me llama la atención. Es demasiado tarde para que se trate de un vigilante. Desde que hemos entrado en época de restricciones, no suele haber vigilancia nocturna salvo en la calle.

Bajo despacio y veo las siluetas de mi padre y Sombra que se deslizan silenciosamente. Van cargados con bolsas y herramientas, en dirección a la puerta de los sótanos.

A estas horas, lo único que pueden estar haciendo es seguir con su plan de resurrección… Eh, hay alguien… A la derecha, inmóvil como una estatua, veo a Mahania, que los observa.

Mi padre la ve y le hace una seña con la mano; ella responde con una inclinación de cabeza. Si tenía alguna duda sobre si ella estaba al tanto de los movimientos secretos de mi padre, ahora ya no me queda ninguna.

Desde luego, la Fundación es el lugar de los secretos y de los misterios. Creo que nos espiamos unos a otros y que lo que hacemos durante el día no tiene nada que ver con lo que hacemos por la noche. Y por la noche hacemos lo contrario de lo que deberíamos hacer, o sea, dormir, y no vagar por ahí como fantasmas.

XIX
LA SOMBRA DE ARTURO

EL cielo estaba cubierto de nubes que se perdían en la noche. La oscuridad se extendía sobre Carthacia. Las velas y las antorchas del templo demoniquiano lanzaban una tenue luz amarillenta que alumbraba el patio y que competía con las sombras oscuras y azuladas.

Los caballos estaban inquietos y los soldados se mantenían en silencio, a la espera de que su general diera la orden de marchar.

Troquian, el hombre de Demónicus, descendió lentamente las escaleras y se acercó a su caballo. Colocó el pie en el estribo e impulsó su voluminoso cuerpo hasta que logró colocarlo sobre la silla de montar. Levantó la cabeza, se puso el casco de acero y cuero y esperó el momento adecuado.

Todos los soldados estaban tan pendientes del general Troquian que nadie se fijó en una sombra que se deslizaba sobre el muro superior. Una sombra oscura, silenciosa y ligera que parecía flotar.

Troquian hizo avanzar a su caballo hasta la columna de piedra del centro del patio. Apoyó su mano derecha sobre la cadera mientras con la izquierda sujetaba la brida.

Mientras tanto, la sombra había alcanzado la muralla que rodeaba el templo y lo protegía de miradas indiscretas. De refilón observó el carro que se acercaba calle abajo y que se detenía en una plaza.

Troquian sabía lo que tenía que decir. Sabía que debía ser breve y claro. Sabía, sobre todo, que tenía que pronunciar palabras que encendieran el ánimo de sus hombres.

—¡Demónicus nos está observando! —exclamó.

El encapuchado alcanzó la parte más elevada de la muralla, subió hasta la pasarela de acceso a la cúpula ardiente y se acercó a las llamas sin ser visto por los centinelas. Nadie esperaba que alguien pretendiera entrar en la zona de fuego. Ni siquiera un loco se acercaría a esa cúpula.

Los soldados tenían instrucciones de no gritar. Por eso, cuando Troquian nombró a Demónicus, se conformaron con cerrar el puño y golpearse el pecho varias veces.

—¡Su fuerza es nuestra fuerza! —añadió el general—. ¡Él espera que cumplamos con nuestro deber! ¡Y nuestro deber es vengarnos!

Si algún soldado hubiera visto a un hombre caminar entre las llamas de la cúpula, se habría arrancado los ojos, convencido de que se había vuelto loco. Pero eso era exactamente lo que estaba ocurriendo sobre sus cabezas.

—¡Aquí no hay sitio para los cobardes! ¡No hay sitio para los traidores! ¡No hay sitio para los débiles! —gritó Troquian con fuerza—. ¡Solo hay espacio para los valientes, los fieles y los sedientos de sangre!

Los hombres, enardecidos, golpeaban su pecho más y más, ansiosos por entrar en combate.

Arturo Adragón, desde lo más alto de la cúpula, entre las llamas anaranjadas, desenvainó su espada alquímica y la elevó al cielo. Un pequeño destello se reflejó sobre el rostro de Troquian.

El general sintió el peligro cuando la luz le acarició los ojos. Estuvo a punto de buscar el origen del brillo, pero continuó con su discurso.

—¡Arrasaremos esta ciudad! ¡La convertiremos en nuestro burdel! —gritó exaltando los ánimos de sus soldados—. ¡Saquearemos y mataremos a placer! ¡Nadie nos lo va a impedir!

Arturo esperó hasta reunir toda su energía. Cuando el gran poder de las letras se concentró en su corazón, cerró los ojos y susurró:

—¡Adragón, te necesito!

Entonces, los libros que estaban en el carro de Crispín se abrieron y dejaron salir ejércitos de letras escritas por los monjes del monasterio de Ambrosia. Signos de escritura caligrafiados con infinita paciencia se convertían ahora en aliados de Adragón y volaban hacia su jefe, dispuestos a cumplir sus órdenes.

El asombroso enjambre envolvió a Arturo, que quedó protegido por una densa muralla negra.

Alertado por el zumbido de las letras voladoras, Troquian levantó la cabeza; sus soldados le siguieron. El espectáculo era tan insólito que les costó comprenderlo: sobre las llamas del templo, en la cúpula, un hombre estaba envuelto en miles de pequeños bichos voladores.

Los que habían estado en la batalla de Emedia recordaron con pavor algo similar. Los que no, rememoraron una leyenda que hablaba de un caballero que tenía el poder de otorgar vida a los signos que estaban dibujados sobre las páginas de los libros.

Habían visto muchos trucos de magia creados por su amo: dragones voladores, imitantes, bestias transparentes que cambiaban de forma, pájaros de cuatro alas, caballos de tres patas capaces de transportar varios hombres a la vez… Pero ninguno se parecía a lo que ahora se ofrecía ante sus ojos.

Troquian decidió que lo mejor era acabar inmediatamente con aquello.

—¡Que veinte hombres suban a la cúpula y maten a ese individuo! —ordenó—. ¡No quiero verlo más!

—Mi señor, nadie puede acercarse al fuego sagrado. Morirían abrasados.

El general comprendió que su oficial tenía razón, así que cambió su orden.

—¡Que lo acribillen los arqueros!

Un oficial dio la orden.

—¡Preparad los arcos! ¡Apuntad!… ¡Disparad!

Docenas de flechas fueron lanzadas hacia Arturo. Muchas tenían la punta envenenada y otras, de acero, disponían de cabeza múltiple.

Incomprensiblemente, antes de alcanzar su objetivo, las saetas desviaron su trayectoria y se perdieron en el vacío o cayeron en las llamas.

—¡Cargad de nuevo! —ordenó el oficial, desconcertado—. ¡Apuntad! ¡Disparad!

Una nueva andanada de flechas voló hacia Arturo, dispuesta a acribillarle… Pero no llegaron siquiera a rozarle. Una formidable barrera de signos protegía su cuerpo, y todas las flechas perdieron su fuerza asesina.

Pero lo que los soldados no sabían era que ninguna flecha hubiera podido matar a Arturo. Era inmortal.

No obstante, la imponente demostración de fuerza que representaba la desviación de las flechas causada por las letras, tuvo un efecto demoledor sobre la moral de las tropas demoniquianas. ¿Cómo era posible que esos bichos negros impidieran que las flechas ensartaran a aquel individuo que caminaba sobre las llamas? ¿Qué poderes tenía ese ser que llevaba el rostro pintado y había sobrevivido a la batalla más sangrienta?

Asombrados por el espectáculo, una pregunta inundó sus mentes: ¿era el mismo que había matado a la princesa Alexia?

—¡Preparaos para atacar! —gritó el general Troquian, incapaz de hacerse cargo de la situación—. ¡Hay que matarle! ¡Una recompensa para el que me traiga su cabeza!

Pero ya era tarde para tomar decisiones. Millones de letras se dirigían hacia los demoniquianos. Volaban despacio, con seguridad, en línea recta, formando batallones implacables.

Primero sobrevolaron las tropas de Troquian. Luego formaron una espesa nube negra que cubría el cielo. Los soldados se pusieron nerviosos y empezaron a actuar por su cuenta, sin esperar las órdenes de sus jefes. Los caballos, encabritados, no obedecían a sus jinetes. El desconcierto corrió por las filas demoniquianas.

Arturo, con los brazos extendidos como si estuviera desplegando las alas, flotaba sobre las llamas del templo ante la admiración de muchos enemigos, que jamás habían visto nada semejante.

De repente, levantó la mano derecha y agitó la espada alquímica a la vez que gritaba:

—¡Que la furia de Adragón caiga sobre vosotros!

Esas palabras eran la señal que esperaba al Ejército Negro para actuar. Y los soldados lo presintieron, por eso alzaron sus escudos.

Pero nada de este mundo podía impedir un ataque de aquel contingente militar.

Cuando los primeros soldados sintieron las picaduras de las letras mágicas, comprendieron que habían caído en una trampa. Troquian había cometido un error estratégico al agrupar el grueso de sus fuerzas en el mismo lugar, y se preguntó si el consejo de Asbico no había sido precisamente un engaño.

Mientras observaba cómo sus soldados morían ensartados por las letras que, inexplicablemente, crecían y se retorcían como serpientes voladoras, recordó las palabras del noble: «Reúne a tus soldados en el patio del templo y yo me ocuparé de abrir las puertas del palacio del rey, para que podáis entrar con la menor cantidad de bajas posible». Ahora veía claramente la trampa y se daba cuenta de que había llevado a sus hombres a un campo de exterminio. Ninguno saldría vivo de allí. Ni siquiera él.

Los aterradores gritos de sus soldados le hicieron comprender que tenía poco tiempo para escapar. Espoleó su caballo y trató de salir de aquel oscuro lugar de muerte, pero le resultó difícil, ya que muchos de sus hombres habían descabalgado y corrían despavoridos, aumentando el caos que dominaba el lugar y obstruyendo el camino.

Entonces vio que Arturo iba hacia él. Al principio se negó a creerlo, pero no tardó en comprender la verdad. El caballero negro quería matarle personalmente. Lanzó una ojeada a sus hombres en busca de ayuda, pero la mayoría ya estaban muertos.

—¿Qué buscas, maldito? —preguntó cuando Arturo se detuvo frente a él, en actitud desafiante.

—Tu vida —respondió fríamente Arturo—. Vas a morir, igual que todos tus hombres.

—Si quieres un duelo a muerte, debes renunciar a tus poderes mágicos —dijo el general—. Entonces podremos enfrentarnos.

—Ni lo sueñes, asesino. Ibas a pasar esta ciudad a cuchillo aprovechando la oscuridad. Ahora tendrás lo mismo que deseabas para ellos. Tendrás que luchar con alguien superior a ti.

—Aunque me mates, aunque nos mates a todos, no conseguirás nada. Carthacia está plagada de demoniquianos que la saquearán.

—Yo que tú, no contaría con ello —respondió Arturo con firmeza.

Los ojos de Troquian perdieron el poco brillo que les quedaba. El caballero negro le acaba de confirmar que sus planes de conquista habían fallado.

En ese momento, Alexander de Fer, secundado por caballeros y soldados, eliminaba a los demoniquianos que quedaban, estuviesen donde estuviesen. También se había ordenado la detención de todos los traidores que se habían pasado a las filas del Mago Tenebroso.

Pero Troquian tenía ahora que ocuparse de otro problema. Tenía que salvar su vida. Arturo se situó ante él con la espada baja, como si no tuviese ninguna intención de atacar, dándole la oportunidad de iniciar la pelea.

Troquian arremetió contra él como un jabalí, decidido a destruir. Y ese fue su segundo y último error. Y se encontró con la espada de Arturo atravesándole el cuerpo de lado a lado.

Troquian no fue el último en morir, pero el ataque del Ejército Negro terminó poco después de que él cayese. Cientos de cadáveres de soldados demoniquianos cubrían el patio del templo del Mago Tenebroso.

Arturo formó a su ejército y le dio una nueva orden:

—¡Matad el fuego sagrado de Demónicus!

Varios batallones de letras se situaron sobre la cúpula del templo y la envolvieron, hasta que el fuego quedó asfixiado.

Desde el palacio, el rey vio cómo las llamas se extinguían: la victoria era suya. Todos los que tenían dudas sobre la debilidad del rey de Carthacia y estaban dispuestos a colaborar con Demónicus, comprendieron entonces que estaban errados, y sus esperanzas de ocupar un cargo importante en la nueva era se esfumaron.

Desde una ventana, Amarofet vio cómo el fuego sagrado moría. Se acercó al féretro de Alexia y apoyó su mano en él.

—Adragón empieza su camino hacia tu resurrección —dijo recordando todo lo que Arquimaes le había explicado en los últimos días—. Y yo os voy a acompañar, princesa…

XX
EL JURAMENTO DE PAPÁ

PAPÁ ha venido por sorpresa a verme a mi habitación. Me ha pillado leyendo una carta que Metáfora me escribió después de aquella noche en la gruta, cuando Stromber me clavó su espada.

Ella se quedó tan impresionada cuando volví a la vida que juró que no volvería a dudar de mí y me escribió esta carta. Es el único consuelo que me queda ahora. Curiosamente, de mi madre solo tengo un cuadro, y de Metáfora, esta página escrita. Un hermoso dibujo y bellas letras, la historia de mi vida.

Querido Arturo:

Después de lo que mis ojos vieron la otra noche en la gruta subterránea, te escribo esta carta para decirte que, a partir de ahora, mi fe hacia ti es inquebrantable.

Debo confesarte también que necesito que me perdones por haber dudado tantas veces de ti.

Ahora, por fin, sé que eres especial y que tu destino está ligado a fuerzas superiores que te convierten en un ser único.

Tienes que saber que, pase lo que pase, no volveré aponer en duda tus palabras ni tus acciones.

Si alguna vez dejo de creer en ti, muéstrame esta carta, que, con seguridad, me devolverá la confianza perdida.

Con todo mi aprecio y mi respeto,

Metáfora Caballero

—¿Qué haces, Arturo? —pregunta papá.

—Nada. Estoy leyendo un texto del instituto. ¿Pasa algo?

—Sí, y quiero que seas el primero en saberlo. Sombra y yo estamos listos para resucitar a mamá.

—Pero, papá, ya hemos hablado de eso. Habíamos quedado en que ese asunto no tenía ninguna posibilidad de éxito. Tenéis que olvidarlo.

—¿Olvidar a mamá? Pero, hijo, ¿qué dices? Tantos años de trabajo, y ahora que estamos tan cerca me dices que lo deje… No te comprendo, Arturo.

—Tienes que desistir de esa locura. Norma nunca alojará el espíritu de mamá. Eso no va a ocurrir.

—¿Cómo lo sabes? ¿Cómo puedes afirmar algo que desconoces?

—Vivimos en el siglo veintiuno y las resurrecciones no existen… ¡Ni han existido nunca! ¡Déjalo ya, por favor!

—¡No! ¡Le prometí que la volvería a traer a este mundo y cumpliré mi palabra!

—¿A quién le hiciste esa promesa? ¿Cuándo se la hiciste? ¡Papá, explícamelo!

—¡No hay nada que explicar! ¡Una promesa es una promesa! ¡Y debo cumplirla por tu propio bien!

Me parece que está desquiciado. A pesar de que este asunto le está sacando de sus casillas, tengo que seguir adelante. Necesito saber hasta dónde me ha engañado.

—Papá, cada día me cuentas una historia diferente. Ahora resulta que le hiciste una promesa de la que no me habías hablado.

—Ya te dije lo que ocurrió…

Está dando grandes zancadas, parece un león enjaulado.

—¿Qué promesa le hiciste a mamá?

Está desconcertado. No sabe qué hacer. Después de dar un par de pasos, se acerca a la puerta, la abre y sale. Me levanto y voy tras él, pero en este momento, Stromber y dos de sus ayudantes se cruzan con nosotros. El anticuario se detiene y nos mira con ironía.

—¿Discusión familiar? —pregunta. Vaya, Arturo, después de lo que le hiciste a Metáfora, ahora la vas a tomar con tu padre. Chico, es que no paras.

—¿Está buscando pelea, señor Stromber? ¿Quiere que le agujeree la otra pierna? —digo con muy mal tono.

—No me provoques, Arturo. Mi paciencia tiene un límite —responde pausadamente, subrayando sus palabras con una mirada de odio—. Dentro de poco me resarciré y conseguiré lo que quiero. No te quepa duda.

—¿Ser yo, ocupar mi lugar?

—Yo quiero algo que tú tienes y lo conseguiré. ¡Te robaré ese poder mágico que te convierte en inmortal! ¡Aunque tenga que arrancarte la piel a tiras!

—Usted no conseguirá nada. Usted no es nadie —le digo, antes de retirarme escaleras arriba—. ¡No es usted lo bastante hombre para ponerse en mi piel!

Le ignoro y bajo los escalones con la impresión de que se contiene para no lanzarse sobre mí. Estoy seguro de que se ha sentido humillado. A veces es bueno enseñar los dientes al enemigo, sobre todo si te amenaza con despellejarte.

—Señor Stromber, ¿cómo se atreve a hablar así a mi hijo? —le reprende papá—. ¡Es solo un chiquillo!

—¿Un chiquillo? —responde el anticuario—. Su hijo es un asesino que ha intentado matarme, señor Adragón. Si no me cree, pregúnteselo a él.

Papá me mira desconcertado.

—Arturo, ¿es verdad lo que dice el señor Stromber?

—Te lo contaré todo, papá…

—¡Claro que es verdad! —grita Stromber—. ¡Pregúntele por el duelo a espada! ¡Le puedo enseñar la herida que aún tengo en la pierna!

De repente, la expresión de papá se enturbia. Es como si le hubieran dado un mazazo. Se gira hacia mí, reprobador, y sigue su camino. Baja la escalera a toda velocidad.

—¡Escucha, papá!

Pero no me hace caso y sigue caminando. Mis gritos han atraído a Adela, que se interpone en mi camino.

—¿Pasa algo, señor Adragón? —le pregunta a mi padre—. ¿Necesita ayuda?

—No, gracias. Solo necesito un poco de tranquilidad. Aquí ya no se puede trabajar.

—¿Qué es lo que le molesta, amigo Arturo? —pregunta Stromber desde un poco más arriba—. ¿Podemos hacer algo por usted?

—¡Me molesta todo! ¡Usted y su manera de administrar esta Fundación, que ha convertido en un parque temático!

—Le veo un poco nervioso, amigo mío —insiste Stromber—. Está a punto de perder los nervios, que es lo último que se debe hacer. Yo no tengo la culpa de que su hijo le haya engañado.

Papá opta por no responderle y sigue su camino.

Como veo que está enfadado, prefiero dejarle en paz. Ya habrá tiempo de hablar.

* * *

He decidido venir a hablar con mamá… con el cuadro de mamá. Necesito compartir algunas cosas con ella. Y, sobre todo, tengo que hacerle una pregunta:

—Mamá, ¿qué te prometió papá? ¿Qué promesa te hizo y cuándo fue? ¿Tengo yo algo que ver con ese juramento?

Ya sé que no me va a responder de la forma que yo espero. Sin embargo, también sé que cuando le hago una pregunta, acabo encontrando alguna repuesta.

—¿Te hizo una promesa en Egipto, un poco antes de nacer yo? ¿O te la hizo cuando te estabas muriendo? Porque supongo que no te la haría después, sobre tu cadáver, ¿verdad? ¿O sí?

Me revuelvo un poco en el sillón y me pregunto si estoy empezando a desvariar. A veces, uno corre el peligro de creer en sus propias tonterías.

—Mamá, seguro que papá te hizo una promesa relacionada conmigo. También sé que ha intentado ocultármela. Además, me he dado cuenta de que quería mantenerlo en secreto, pero yo necesito que tú me ayudes a encontrar la respuesta.

Veo que no quiere o no puede ayudarme. Así que no voy a insistir más. Es mejor dejar las cosas así. Le hablo del otro tema que me preocupa.

—Supongo que ya sabrás que Metáfora no me habla y que estoy muy mal por ese motivo. Cada día que pasa me siento más solo. Mi único compañero es el dragón que cruza mi frente. Mamá, cada día que pasa te echo más de menos.

Ha llegado el momento de hablar de lo más importante. Por eso, espero un poco.

—Mamá, papá me ha dicho que lo tiene todo preparado para traerte de vuelta a este mundo en el cuerpo de Norma. Yo no sé si eso es posible, pero si pudiera tenerte conmigo, te aseguro que sería la persona más feliz de este mundo… Sin embargo, te confieso que, según pasa el tiempo, creo cada día menos en esa historia… Es cierto que al principio me convenció, pero, después de pensarlo en profundidad, tengo muchas dudas. Lo siento, prefiero ser sincero contigo…

XXI
ALIADOS PARA ÉMEDI

ARTURO, Arquimaes, Crispín y Alexander de Fer se habían reunido con el rey al día siguiente del gran ataque contra los demoniquianos.

Los servidores de palacio, ayudados por los soldados, estaban todavía recogiendo los cadáveres esparcidos por toda la ciudad. La gran operación de castigo contra los hombres de Demónicus había dejado trescientos muertos, cincuenta prisioneros y una veintena de fugitivos. Además, las cárceles estaban llenas de traidores y muchos venían ahora a pedir clemencia por sus coqueteos con los demoniquianos. Los jueces iban a tener mucho trabajo los próximos meses para determinar la implicación de cada reo.

El más llamativo era el caso de Asbico, que después de haber traicionado en un grado muy alto a su rey y a su ciudad, había colaborado en la eliminación de los invasores.

—Creo que merezco ser tratado con generosidad —había dicho Ásbico cuando se entrevistó con el rey—. He colaborado con vosotros y he puesto mi vida en peligro.

—Claro, después de haber arriesgado las de todos los ciudadanos de Carthacia —le reprochó el rey—. No estamos seguros de que hayas colaborado con nosotros por conciencia. Estamos convencidos de que lo has hecho obligado por las circunstancias, cuando ya no te quedaba más remedio.

—Juro por mi honor que estuve ciego y que, cuando la venda se cayó de mis ojos, os ofrecí mis servicios y me puse incondicionalmente de vuestro lado, majestad. Aún estoy en peligro, Demónicus querrá vengarse de mí. Debéis acogerme y perdonarme. Os pido benevolencia.

El rey tenía tantas dudas que no se atrevió a dictar sentencia.

—Si me permitís —dijo Arquimaes dando un paso adelante—, me gustaría interceder por él.

—Adelante, amigo mío. Decid lo que consideréis oportuno.

—Ásbico ha reconocido su amistad con los demoniquianos, pero también es cierto que ha reconsiderado su postura y nos ha aportado una información muy valiosa. Nunca sabremos si lo hizo por conveniencia.

—Estamos de acuerdo. Solo él sabe los motivos que le han llevado a traicionar a sus amigos.

—Primero nos ha traicionado a nosotros, después ha traicionado a sus nuevos amigos. No podemos confiar en él, pero tampoco podemos prescindir de su fortuna. Quizá esté dispuesto a compensar el daño que ha infligido a Carthacia, por ejemplo, aportando una cantidad de dinero para la reconstrucción de los edificios dañados en la batalla. En primer lugar, se podría reconstruir el templo demoniquiano y convertirlo en un palacio de justicia.

El rey se acarició la barbilla y dudó un instante.

—¿Estarías dispuesto, Ásbico, a cumplir con esta noble misión?

—Naturalmente, si con ello puedo demostrar mi buena fe —respondió el comerciante—. Me pondré manos a la obra inmediatamente.

—Si cumples esta promesa, volveremos a confiar en ti —sentenció el rey.

Aquella noche, el rey organizó una gran cena en su palacio, para rendir homenaje a Arturo y sus amigos y recompensarles por el gran servicio prestado a Carthacia.

—Desde aquí, levanto mi copa para brindar por el apoyo que me habéis dado para que esta ciudad vuelva a ser independiente —dijo el rey—. Estamos en deuda con vosotros. Pedid lo que queráis y, si está en nuestra mano, os lo entregaremos gustosos.

Arquimaes se puso en pie y dijo:

—No hemos luchado para obtener una recompensa, lo hemos hecho para liberaros de la tiranía que se cernía sobre vosotros. Habéis visto que la neutralidad es imposible cuando hay gente como Demónicus acechando. Por eso, desde aquí, y en nombre de nuestra señora, la reina Émedi, os proponemos una alianza de paz.

—¿Para qué queremos una alianza con una reina que ha sido derrotada y arrojada de su reino por Demónicus? —cuestionó el caballero Justiniano.

—Este pacto servirá para que no os ocurra lo mismo —respondió el sabio—. Para que, si os atacan, tengáis a alguien a quien pedir ayuda.

—Pero ella no tiene ejército. Sabemos que se ha ocultado en el valle de Ambrosia, víctima del miedo —insistió—. No necesitamos pactar con ella. Si quiere nuestra ayuda, la tendrá que pagar.

Arquimaes se disponía a responderle cuando Arturo le interrumpió:

—¿Quién crees que os ha librado de esos demoniquianos sino el ejército de Émedi? ¿Acaso has luchado tú para defender tu ciudad? ¿No crees que si la ayuda de mi señora, la reina Émedi, no hubiera llegado a tiempo, estarías ahora pudriéndote en un calabozo, o convertido en esclavo de Demónicus?

El caballero Justiniano, encolerizado por las palabras de Arturo, se levantó. El rey decidió intervenir:

—¡Alto ahí, Justiniano! Tienen razón. Han demostrado que poseen una fuerza inigualable. Propongo que sometamos a votación esa alianza que nos ofrecen. Mañana por la mañana celebraremos una reunión de gobierno para votar… Y mañana mismo os daremos una respuesta.

—Yo voto a favor —dijo Alexander de Fer—. Cualquier alianza propuesta por Arturo Adragón y Arquimaes me parece buena.

—Gracias, amigo mío —respondió Arturo—. Gracias de corazón.

* * *

Esa noche, Crispín terminó de cargar el carromato con el féretro de Alexia.

—En cuanto sepamos el resultado de la votación, partiremos —dijo Arquimaes—. Ya es hora de ocuparnos de nuestros asuntos.

—Estoy deseando llegar a la cueva del Dragón —afirmó Arturo—. Espero que esa votación no se retrase. ¿Qué pasará con Amarofet?

—Viene con nosotros —explicó Arquimaes—. Está decidido, y ella está de acuerdo.

—Nosotros vamos a un lugar secreto en el que nadie puede entrar —dijo Arturo.

—Te debo la vida, Arturo —dijo la joven—. Nunca me separaré de ti.

—Pero eso no es posible.

—Soy una diosa y puedo serte útil. Puedo ayudarte a recuperar a Alexia…

—¡No digas eso! ¡Arquimaes es el único que puede conseguir ese milagro!

Arquimaes puso la mano sobre el hombro del joven.

—La llevaremos con nosotros —afirmó—. Es lo mejor para todos.

—Pero…

—Hazme caso, Arturo. Hazme caso…

Arturo, que confiaba plenamente en su maestro, aceptó su decisión.

* * *

El sol estaba en lo más alto del cielo, cuando el rey entró en la estancia de Arturo y sus amigos.

—¡Hay alianza! —exclamó con alegría—. ¡Hay alianza! ¡Desde hoy, Carthacia y la reina Émedi lucharán en el mismo bando!

Arquimaes abrazó al rey con mucha emoción.

—Es la mejor noticia que me podíais dar, amigo mío —reconoció—. Me hacéis muy feliz.

—Yo estoy contento con este pacto —dijo el rey Aquilion—. Creo que esta alianza es buena para nuestra ciudad.

—Enviad mensajeros a la reina Émedi para informarla de vuestra decisión —propuso Arquimaes—. Le reconfortará saber que tiene aliados con los que puede contar.

—Así lo haré, querido amigo —aceptó el rey—. Mañana mismo enviaré emisarios.

—Y nosotros partiremos hacia nuestro destino —dijo el alquimista—. Me alegro de haber podido ayudaros.

Alexander de Fer, que había acompañado al rey, dijo:

—Iré con vosotros. Así afianzaremos nuestra amistad.

Una hora más tarde, Arturo y sus compañeros cruzaban la puerta norte, escoltados por varios soldados.

Después de cruzar un gran río, se despidieron y siguieron su camino. Habían llegado tres y se marchaban cinco, dejando tras ellos una extraordinaria alianza que serviría para consolidar un reino de paz y justicia.

—Maestro, me parece que nos vamos sin que hayáis encontrado lo que necesitabais.

—Eso nunca se sabe, querido Crispín —respondió el alquimista cubriendo a Amarofet con una manta—. Hace frío. Debes cuidarte, pequeña.

El perfil de Carthacia desapareció en el horizonte.

XXII
UN ARCHIVO EN LA BASURA

EL inspector Demetrio me sale al paso a pocos metros de la puerta de la Fundación, justo cuando estoy saliendo con mi amigo Patacoja.

—Hola, Arturo, ¿te encuentras bien? —dice.

—Claro, ¿por qué lo pregunta?

—He oído una historia sobre un ataque en el parque.

—Bueno, creo que en ese parque hay mucha delincuencia —respondo—. A mí también me atacaron.

—¡Vaya casualidad! ¿Y cómo lograste escapar? ¿Te ayudó el dragón, igual que cuando los ladrones entraron en la Fundación?

—Inspector, tiene usted un gran sentido del humor. Mi dragón es más inofensivo que una mariposa.

—Claro, por eso los ladrones tenían esas heridas —dice en tono irónico—. Supongo que se las hicieron solos. Eso es lo que declaraste, ¿verdad?

—No le entiendo. No sé qué quiere de mí.

—Esos tipos han salido bajo fianza. Mis informantes me dicen que están hablando de vengarse. Me parece que tenéis un problema.

—¿Nos va a dar protección? —pregunta Patacoja—. Si estamos en peligro, es lógico que nos protejan, ¿no?

—Me gustaría, pero no puedo hacer nada. Hemos hablado con el señor Stromber y nos ha negado el permiso para acceder a la Fundación. Dice que puede asustar a los visitantes y que repercutiría en el negocio —nos informa el inspector.

—¿Nos está diciendo que estamos indefensos ante el posible ataque de esos bárbaros? —replica Patacoja.

—¿Qué cree que pueden hacer? —pregunto inquieto—. ¿Intentarán entrar otra vez?

—Hagan lo que hagan, solo podemos esperar algo malo.

—¿Qué nos sugiere, inspector? —pregunto.

—Que me cuentes toda la verdad sobre lo que ocurrió en ese sótano cuando entraron a robar. Eso es lo único que te puedo decir.

—No tengo nada más que contar. En serio.

—Bien, Arturo, que os vaya bien. Yo no puedo hacer más por vosotros. De verdad que me gustaría ayudaros, porque os va a hacer falta.

Nos saluda y se marcha, acompañado de su ayudante. Patacoja y yo nos quedamos intranquilos. Más allá, en el portal, reconozco la silueta de Stromber; nos ha visto hablar con el inspector. En ese momento, Adela se acerca a nosotros.

—¿Qué ha pasado, Arturo? —pregunta Adela—. Te he visto hablar con el inspector.

Patacoja se adelanta y empieza a dar explicaciones.

—Nos ha avisado de que los ladrones se van a…

—¡A ti no te he preguntado! —le corta Adela—. Estoy hablando con Arturo.

—Sí, señora, perdone.

La rabia que Adela siente hacia Patacoja me resulta incomprensible, pero no digo nada para no empeorar la situación.

—El inspector ha tenido la delicadeza de avisarnos de que estamos en peligro. Dice que los que han salido de la cárcel intentarán vengarse —le explico.

—Creo que tiene razón —reconoce—. Hay que extremar las precauciones.

—Pero esto no es el salvaje oeste. Estamos en una ciudad organizada, llena de policías —añado—. Férenix es una ciudad pacífica.

—Lo era, Arturo —dice Patacoja—. Férenix ha cambiado mucho. Este país ya no es lo que era.

—Pondré más medidas de vigilancia —promete Adela.

Patacoja y yo intercambiamos una mirada y seguimos nuestro camino. La verdad es que, aunque tratemos de disimularlo, estamos bastante preocupados.

* * *

Llegamos a un callejón estrecho, oscuro y repleto de porquería, que le da un aspecto siniestro. Patacoja empuja una puerta metálica y entramos en un solar repleto de montañas de papel.

—¿Para qué me traes aquí? —pregunto.

—Te voy a presentar a una vieja amiga. Lo que ella no sepa, no lo sabe nadie.

Una mujer bastante gruesa emerge entre las pilas de papel.

—Hola, Patacoja, ¡cuánto tiempo sin verte!

—Hola, Escoria, ¿qué tal te va?

—¿Ese mocoso que viene contigo es hijo tuyo?

—No, es un amigo —dice Patacoja—. Se llama Arturo.

—Vaya, así que ahora eres amigo de los señoritos —dice mirándome de arriba abajo—. ¿Y a qué se debe tu visita?

—Necesito información —dice categóricamente Patacoja—. Información de la buena.

—Ya sabes que tiene un precio. Nadie posee un archivo como este, y eso hay que pagarlo.

—Te pagaremos bien —responde Patacoja—. Siempre lo he hecho.

—Eso es verdad. Reconozco que eres un buen cliente. Pasad, pasad, aunque no tengo nada que ofreceros, salvo un trago de agua.

—Yo he traído algo para animarte, Escoria —dice Patacoja sacando un cartón de vino del bolsillo de su abrigo.

—Vaya, un poco de vino me vendrá bien para combatir este horrible frío. Trae aquí, compañero, y pide lo que quieras.

Entramos en el edificio medio derribado y nos sentamos sobre unas cajas de madera que deben de proceder de alguna frutería. Veo que también hay ordenadores viejos.

—¿Funcionan? —pregunto.

—No los tengo de adorno, ¿sabes, chico? —responde Escoria mientras bebe un largo trago de vino—. ¿Queréis un poco?

—No, gracias —digo.

—Mejor —dice tomando otro trago—. Esto mata.

—Escoria, ¿tienes algo sobre las actividades de Adela Moreno? —pregunta Patacoja aprovechando que se está llenando el cuerpo de alcohol.

—¿Adela Moreno? Me suena ese nombre… Seguro que tengo alguna información. ¿Dónde se mueve?

—Ahora es jefa de seguridad de la Fundación. Pero queremos saber de dónde procede.

—Adela Moreno… Mira que me suena… A ver…

Escoria deja sobre una caja el envase de cartón medio vacío y se acerca a un archivador metálico. Abre un cajón y rebusca entre sus fichas.

—Adela Moreno… A ver… a mí no se me escapa nadie. Tengo el mejor archivo del mundo. ¡Hasta la policía viene a consultarme! —murmura mientras sigue revolviendo—. Llevo años acumulando información en este lugar abandonado de la mano de Dios. Miles y miles de documentos de gran valor, y me ha costado mucho tiempo clasificarlos —insiste Escoria—. Ahora tengo más poder que los grandes. Así que el que quiera algo de mí tiene que pagarlo. ¿Entiendes, Patacoja?

—Claro, pero encuéntrame ese informe —la apremia Patacoja.

—Aquí está… Ya sabía yo que la tenía fichada… Toma.

Patacoja alarga la mano hacia la carpeta y la abre. Después de echar una rápida ojeada, la vuelve a cerrar y me mira.

—¡Es increíble! —susurra—. ¡Nunca lo hubiera imaginado!

—¿Qué pasa con Adela, Patacoja? —le apremio.

—Mis buenas horas me paso yo recogiendo bolsas de basura para encontrar toda esta información —añade Escoria—. Si la policía recogiera todos los documentos que las empresas arrojan a la basura, seguro que harían mejor su trabajo.

—Esto es muy… muy extraño —dice Patacoja.

—No me pongas más nervioso y cuéntame lo que dice ese informe.

—Adela Moreno era guardia de seguridad de Exon, una empresa de informática —dice mi amigo—. Parece ser que una noche entraron a robar y se vio obligada a disparar.

—¿Mató a alguien?

—A dos hombres —dice Patacoja—. E hirió de gravedad a otros dos.

—¡Nunca lo hubiera imaginado!

—¡El día que abra mis archivos, haré saltar esta ciudad en pedazos! —exclama Escoria, al borde de la borrachera.

—Escucha esto, Arturo: después del juicio, en el que fue absuelta, intentó suicidarse, pero algo o alguien lo impidió a tiempo y pudieron salvarle la vida. Algunas informaciones apuntan hacia un supuesto hijo secreto que mantiene oculto y que vive con la madre de Adela. Durante una temporada, Adela Moreno coqueteó con la droga. Pero su hijo se puso gravemente enfermo. Ella, de forma sorprendente, se recuperó y entró a trabajar en la empresa de seguridad Máster.

—¡Los conozco a todos! —grita Escoria—. ¡Me haré rica! ¡Seré inmensamente rica!

—Se supone que Adela entró a trabajar en la Fundación Adragón con la ayuda de Norma Caballero —recuerda Patacoja.

Me he quedado boquiabierto. Nunca hubiera imaginado que este tipo de información secreta se pudiera encontrar en un cubo de basura.

—¿Esta información es fiable? —pregunto, un poco sorprendido.

—Ni lo dudes, chico. Los papeles de Escoria son más reales que la propia realidad.

—Pero son fotocopias.

—Es que ya no hay originales —comenta—. Deberías saber que los textos se escriben en ordenadores, se imprimen, se fotocopian y se envían vía Internet o fax —explica ella—. El original es solo el que tiene la firma de alguien. Pero si estás dispuesto a pagar, te consigo un documento original con la firma de quien tú quieras.

—No hace falta, Escoria —interviene Patacoja—. Con esto estamos servidos.

—Entonces, págame. No creas que con esta porquería de vino que me has traído me considero recompensada.

—¿Cien euros?

—¡Quinientos! Quiero quinientos euros.

—¡Eso es más de lo que nos hubiera costado un detective privado!

—Un detective privado no te habría conseguido ni la mitad de la información que tienes en tus manos. ¡Quinientos!

—No llevamos ese dinero encima. Pero vendré mañana a pagarte.

—¡No hagas que me enfade, Patacoja! ¡Sé muchas cosas sobre ti y no quiero tener que divulgarlas!

Ahora que el pacto está cerrado, salimos del solar y volvemos a nuestro mundo. Antes de llegar a la Fundación, veo que Patacoja está un poco alterado.

—¿Qué te pasa, amigo? —le pregunto.

—Nada, que la arqueología humana siempre reserva sorpresas increíbles.

—Bueno, tú al menos eres arqueólogo, pero yo solo soy…

—Déjalo. No sigas. No quiero oír una sola palabra más. Todavía recuerdo aquella noche en la gruta, cuando luchaste con Stromber y…

La silueta de la Fundación se adivina a lo lejos, al final de la calle, así que guardamos silencio.

FIN DEL LIBRO SÉPTIMO

LIBRO OCTAVO
DRAGÓN

I
CAMINANDO EN LA OSCURIDAD

DURANTE varios días, Arturo Adragón y sus amigos marcharon por rutas solitarias para evitar encuentros inesperados. Cruzaron comarcas poco pobladas y, salvo un par de ocasiones en las que pequeñas partidas de bandoleros intentaron robarles, el viaje resultó tranquilo.

Un apacible atardecer llegaron al pie de una imponente cadena de montañas cubiertas de nieve que les impedían el paso.

—Son los montes Nevadia. Los vamos a cruzar —anunció Arquimaes—. Acamparemos aquí esta noche y nos prepararemos. Mañana empieza la parte más peligrosa de nuestro viaje.

Montaron un pequeño campamento y cenaron tranquilamente. Después, cuando ya estaban a punto de echarse a dormir, el alquimista explicó el plan.

—Alexander y Crispín se quedarán aquí y nos esperarán. A partir de ahora, solo iremos Arturo, Amarofet y yo.

—¿No os fiáis de nosotros? —preguntó el caballero carthaciano—. ¿Creéis que podemos traicionar vuestra confianza?

—Si no conocéis el camino, nadie os podrá arrancar el secreto, aunque os torturen —afirmó el maestro—. Arturo y Amarofet llevarán los ojos vendados. Debo protegeros a todos.

—¿Por qué Amarofet no se queda aquí? —preguntó Crispín—. Está muy débil para enfrentarse a esas montañas. Hará mucho frío.

—Creo que el dragón podrá ayudarla —argumentó Arquimaes—. Es necesario que corramos el riesgo.

—Yo quiero acompañar a Arturo —dijo Amarofet acercándose al sabio—. No me quedaré aquí.

—Me alegra que quieras venir —le contestó Arquimaes—. Haces honor a tu palabra.

—¡Se lo debo! —respondió—. ¡Haré lo que sea por él!

—A mí también me gustaría conocer esa cueva —comentó Alexander—. A lo mejor encuentro en ella el perdón para mis pecados.

—Querido amigo, eso no puede ser —respondió el alquimista—. Nuestro viaje es especial…

—Lo siento, amigo Alexander. Has luchado como un valiente a nuestro lado, pero no puedes acompañarnos —añadió Arturo—. Tienes que quedarte aquí, con Crispín.

—Yo siempre me quedo fuera de todo —se quejó el escudero—. Tu compañía me vendrá bien, amigo Alexander.

Alexander guardó silencio. Arturo tuvo la sensación de que no le satisfacía quedarse con Crispín.

—Arturo me ha salvado la vida y estoy en deuda con él —confesó inesperadamente Alexander con semblante serio, mientras Crispín se disponía a alimentar la pequeña hoguera con unos troncos—. En conciencia, os debo una explicación sincera sobre mí. Si no lo hiciera, me maldeciría.

—¿De qué hablas? —preguntó Arturo—. No me debes nada. Tú hubieras hecho lo mismo en mi lugar.

—Dejadme que os cuente los motivos por los que me tenían encerrado en las mazamorras de los demoniquianos —insistió el caballero—. Después podréis valorar si soy un buen compañero de aventuras. Decidiréis vosotros mismos si merezco vuestra confianza.

—No es necesario —dijo Arquimaes—. Nadie te ha pedido cuentas. Lo que hayas hecho antes de conocernos es asunto tuyo. No somos tus jueces, somos tus amigos.

—Sí, pero me quedaré más tranquilo si comparto mi secreto con vosotros. Os ruego, por favor, que me escuchéis… Os voy a contar lo que me tiene atormentado y me impide dormir… Hace meses conocí a una muchacha de cabellos oscuros como la noche, de quien me enamoré perdidamente. La cortejé durante meses, pero todos mis esfuerzos fueron en vano. Jamás conseguí de ella una sola palabra de amor. Me hubiera conformado con una mirada o un simple gesto… Pero era fría como el hielo y no fui capaz de complacerla. Sin embargo, después de mucho insistir, conseguí que me dijera cómo podía hacerla feliz.

—Quiero ser reina de Carthacia —me dijo—. Es mi gran deseo.

—Pero eso es imposible —le contesté—. Carthacia ya tiene un rey.

—Si no eres capaz de darme lo que te pido, es mejor que no vuelvas a verme nunca —respondió con la tranquilidad del que se sabe dueño de la situación—. El hombre que quiera ser digno de mi amor deberá poner este reino a mis pies.

—Desesperado por conseguir su amor, empecé a acariciar la idea de derrocar a Aquilion y poner a mi amada en el trono. Para llevar a cabo mi objetivo, me relacioné con los peores conspiradores del reino… Y caí en las redes de los demoniquianos, que me prometieron toda su ayuda y me ofrecieron el trono. Pero, lejos de ayudarme, se convirtieron en mis peores enemigos. Una noche me apresaron y me torturaron para que les contara todos los secretos de Carthacia. Querían utilizarme para sus propósitos, como a un pelele.

—¿Lo hiciste? —preguntó Crispín—. ¿Traicionaste a tu gente?

Alexander de Fer ocultó el rostro entre sus manos antes de responder.

—Por suerte, Arturo me liberó a tiempo —confesó—. Es probable que mi ánimo se hubiese quebrado si las torturas hubieran continuado. Por eso le estoy agradecido, porque me salvó de caer en la traición. Esa mujer me había vuelto loco y me hizo perder la razón.

En ese momento se desencadenó una terrible tormenta. Potentes rayos iluminaron el cielo y truenos ensordecedores perforaron los oídos de los cinco viajeros. El cielo se oscureció. Empezó a llover como nunca y sus corazones se estremecieron de miedo.

Todos se miraron sobrecogidos. La extraña historia de Alexander les había puesto el corazón en un puño.

—No deberías atormentarte de esta manera —dijo Arquimaes tratando de consolarle—. Hiciste lo que tu corazón te dictó. No olvides que la traición siempre nos acecha… Y ahora, amigos, vamos a dormir, que nos espera un largo viaje.

La noche cayó sobre el campamento. Crispín se ofreció para hacer la guardia nocturna, mientras los demás intentaban dormir, dominados por la intranquilidad.

* * *

Frómodi y Escorpio iban en cabeza de la expedición. Detrás, más de cincuenta soldados estaban preparados para responder a cualquier ataque inesperado. Sin embargo, no vieron a los proscritos que los observaban desde las ramas de los árboles más altos.

—¿Qué pretenden? —le preguntó un muchacho a su padre—. ¿Vienen a atacarnos?

—Esperemos a ver qué hacen —respondió Borgus, que tenía el arco listo para disparar—. Recuerda que los soldados siempre nos traen malas noticias.

Frómodi y sus hombres marchaban tranquilamente por el sendero principal de Amórica, como si estuvieran en un desfile. Su presencia era una provocación para los proscritos de Forester, que veían en ellos una grave amenaza. Su arrogancia era una verdadera incitación a la lucha.

—Deberíamos atacar ahora —propuso el lugarteniente de Forester—. Acabemos con ellos antes de que alcancen nuestro campamento.

—No. A lo mejor pasan de largo —respondió el jefe de los proscritos—. Debemos evitar la lucha siempre que sea posible.

—Te equivocas, Forester. Su jefe lleva varios días esperando refuerzos. Estaba alojado en el mesón de Nárnico. Vienen a invadirnos —insistió Espadius.

—¡Te recuerdo que soy el jefe! ¡Yo tomo las decisiones!

Frómodi, ajeno a los debates de los renegados, seguía su marcha triunfal, convencido de que nada se opondría a su plan. Por eso, cuando avistó el lugar donde estaba enclavado el campamento de los proscritos, detuvo a su pequeño ejército.

—¿Qué hacemos, mi señor? —preguntó Escorpio—. ¿Atacamos?

—Nos acercaremos como amigos —respondió el rey—. Pero a la mínima provocación, entraremos a sangre y fuego.

Los soldados, siguiendo las instrucciones de sus oficiales, se desplegaron en línea y avanzaron en formación militar hacia el campamento.

Un centinela que vio cómo los invasores se dirigían directamente hacia ellos, perdió los nervios y disparó una flecha.

—¡Al ataque! —gritó Frómodi—. ¡Adelante!

La orden provocó una feroz estampida de hombres armados que entraron como salvajes en el pequeño campamento.

Las armas de los soldados de Frómodi hicieron estragos en las vidas de los proscritos y sus familias. Hombres, mujeres y niños se defendieron con todo lo que encontraban, pero poco pudieron hacer. Forester se vio a obligado a deponer las armas.

—¡Nos rendimos! —gritó desesperado—. ¡No sigáis!

El rey invasor ignoró sus palabras hasta que tuvo la certeza de que la situación estaba bajo su control y de que la defensa había quedado totalmente anulada.

—¡Dejad de matar a mi gente! —gritaba Forester, fuera de sí—. ¡Dejadlos en paz!

Varios soldados le rodearon apuntándole con sus armas. Uno de ellos le colocó una lanza contra el pecho e hizo una señal a su rey.

—¿Quién eres? —le preguntó Frómodi.

—Soy Forester, el jefe de estos hombres —respondió—. ¡Y quiero la paz!

—Te informo de que, a partir de ahora, estáis bajo mis órdenes. Desde este mismo instante yo soy vuestro rey, y cualquiera que se rebele será pasado a cuchillo… ¿Dónde está Górgula?

Forester señaló a una mujer gorda que estaba escondida tras un árbol, entre grandes helechos.

—Yo soy Górgula… ¿Quién me busca?

* * *

Apenas despuntó el sol, Crispín despertó a sus compañeros. Desayunaron y charlaron con tranquilidad, como buenos amigos, conscientes de que había llegado la hora de la despedida.

El alquimista abrió su bolsa, sacó una venda de tela negra y le pidió a Arturo que se diera la vuelta.

—A partir de aquí no podrás ver nada. De esta forma nunca reconocerás el camino que lleva a la cueva del Gran Dragón. Es mejor para ti. Si llegara el caso, nadie podrá obligarte a confesar lo que no conoces.

—Estoy dispuesto a todo con tal de llegar a esa cueva —aceptó Arturo colocándose para que Arquimaes le pusiera la venda—. Haré lo que sea necesario.

—Permanecerás con los ojos vendados durante días. No debes quitarte esta tela negra bajo ningún concepto. Si lo haces, interrumpiremos el viaje y volveremos a casa. No lo olvides.

—Lo prometo, maestro. Os aseguro que ni me la quitaré ni dejaré que nadie lo haga —confirmó Arturo sintiendo cómo su maestro la anudaba sobre su nuca.

—¿Ves algo?

—Solo oscuridad. Soy incapaz de distinguir una sola silueta, y por los pliegues no entra ningún rayo de luz.

—Tus ojos están tapados, pero no la cabeza del dragón.

Arquimaes se volvió hacia Crispín y Alexander.

—Volveremos dentro de dos semanas —les explicó—. No os mováis de aquí y mantened los ojos bien abiertos. Nuestra misión es muy delicada y debe permanecer en secreto.

—Si descubrimos a alguien rondando por aquí, se arrepentirá de haber venido —advirtió Alexander—. Cerraremos el paso a cualquiera que intente pasar por este lugar.

—Podéis contar con nosotros —aseguró Crispín—. Nadie cruzará esta línea.

—Pero no os expongáis a peligros innecesarios —replicó Arturo—. Queremos encontraros vivos cuando volvamos.

—Tranquilos, sabremos defendernos —afirmó Alexander—. ¿Verdad, Crispín?

—No hemos llegado hasta aquí para morir —añadió el joven escudero—. Marchad, que nadie pisará vuestros pasos, amigos.

Después de que se abrazaran, el carro se puso en marcha. Crispín y Alexander de Fer observaron con pena cómo Arquimaes, Arturo y Amarofet se perdían lentamente en el horizonte.

—¿Qué te pasa, chico? —preguntó Alexander—. ¿Estás llorando?

—Es la primera vez que me separo de mi señor Arturo Adragón —explicó Crispín—. Me siento desamparado.

—Anda, ven, te enseñaré las artes de la caballería —dijo Alexander poniéndole la mano sobre el hombro—. Te enseñaré los secretos de la lucha y te contaré todo lo que sé sobre las armas. Haré de ti un verdadero caballero. Arturo se sentirá orgulloso de ti cuando vuelva.

* * *

Arturo, Arquimaes y Amarofet siguieron el ancho sendero durante horas, hasta que empezó a llover y el camino se convirtió en un lecho fangoso que dificultaba la marcha.

Los caballos hundían las patas en el barro, y el carro parecía deslizarse. El ascenso era casi imposible y tuvieron que aflojar la marcha para no agotar a los animales.

Por la tarde encontraron una gruta y permanecieron allí hasta el día siguiente. Después de desayunar, reiniciaron la marcha. El frío y el agotamiento empezaron a hacer mella en ellos. La joven Amarofet notó los primeros escalofríos, al atardecer tosía y por la noche ya tenía fiebre. Arquimaes le preparó algunas medicinas.

—Espero que Amarofet se reponga pronto —dijo Arquimaes cuando la chica se había dormido—. Es necesario que se cure.

Arturo estaba cada vez más silencioso y costaba hacerle hablar. La melancolía se había apoderado de él.

—Oh, sí —respondió con desgana—. Ojalá que vuestros remedios la alivien.

—Arturo, si algo te preocupa, puedes contármelo.

Arturo levantó la cabeza en dirección a su maestro y tardó un poco en contestar.

—¿Para qué hemos traído a Amarofet? ¿Qué pinta ella en todo esto?

—Es posible que nos haga falta.

—¿Falta? ¿Para qué?

—Es una diosa —ironizó—. Puede que su poder nos ayude.

—Esa chica ha perdido el juicio y vos lo sabéis. El encarcelamiento la ha destrozado. Los demoniquianos la han vuelto loca con sus torturas.

—¿No te gustaría ayudarla a recuperar el juicio?

—No sabría cómo hacerlo —respondió Arturo, desconcertado por la enigmática pregunta—. Pero si pudiera, claro que lo haría.

—Es posible que tengas la oportunidad… Nunca se sabe.

Arturo intentó descifrar sin éxito las misteriosas palabras de su maestro. Lo conocía bien y sabía perfectamente que Arquimaes nunca hablaba por hablar.

Amarofet se revolvió en su camastro, tosió un par de veces y pronunció algunas frases que no pudieron entender. Arquimaes, preocupado, se levantó y la cubrió con una segunda manta.

—Tiene mucha fiebre —dictaminó—. Mañana le daré algo más fuerte.

Por el tono de voz de Arquimaes, Arturo asoció el tierno comportamiento de su maestro con el de un padre hacia una hija.

II
EL PASADO EN EL FUTURO

-¡ARTURO, Arturo, Arturo…!

¿Y esos gritos? Hoy es domingo y la Fundación está cerrada al público. ¿Qué pasará?

—¡Arturo, Arturo!

Creo que es Sombra y parece muy agobiado. ¿Qué habrá pasado?

—¡Abre, Arturo! —grita mientras golpea la puerta con fuerza—. ¡Sal ahora mismo!

Doy un salto y me acerco a la puerta. Sombra está absolutamente alterado, fuera de sí.

—¿Qué ocurre, Sombra? —pregunto.

—¡Ven, corre! ¡Sígueme!

Le sigo escaleras abajo y me encuentro con un espectáculo insólito: ¡parece que estamos en la Edad Media!

—¿Qué es esto? —exclamo—. ¿De dónde sale toda esta gente?

—¡Los ha traído Stromber! —explica Sombra—. ¡Los ha traído él! ¡Es una locura!

La recepción de la Fundación está atestada de gente que no conozco. ¡Son personajes de la Edad Media!

Hombres y mujeres que parecen salidos de mi sueño o de una película… Un caballero, varios soldados, un verdugo, un escudero, un rey, una hechicera. Visten al estilo de aquella época y van armados. ¡Es increíble!

—¿Puedes explicarme qué pasa aquí? —le pregunto a Sombra.

—¡No lo sé! ¡Tu padre está ahí, pidiéndole explicaciones a Stromber!

Efectivamente, papá está cerca de la puerta, acompañado de Adela y de dos vigilantes armados, discutiendo acaloradamente con el nuevo administrador. Me dirijo hacia ellos.

—¡Está usted convirtiendo la Fundación en un circo! —grita papá—. ¡Y esto es una biblioteca! ¡Un lugar de estudio!

—Yo decido lo que es esto. Ahora será una biblioteca teatral —responde Stromber fríamente—. Estas personas le darán más ambiente. Gustará mucho a los turistas. ¡Será un éxito!

—¡Usted no tiene ni idea de lo que está haciendo! —le recrimina papá, fuera de sí.

—¿Ah, no? ¿Lo hacía usted mejor que yo, señor Adragón? ¿Ya no se acuerda de que ha llevado a esta institución a la ruina?

—¡Este edificio pertenece a mi familia y no permitiré que convierta esta biblioteca en un circo! —insiste papá, cada vez más alterado.

—¿Y qué hará para impedirlo? —responde Stromber—. Ahora mando yo y tomaré todas las decisiones que considere oportunas… Y no tengo que contar con su opinión para nada. Ahora, déjeme trabajar tranquilo y apártese…

—¡Es usted un…!

—¡Quieto ahí! —ordena Adela interponiéndose entre papá y el anticuario—. ¡Retírese! ¡No permitiré que ataque al señor Stromber! ¡No toleraré agresiones de ningún tipo!

Sombra y yo sujetamos a papá del brazo y le arrastramos hacia atrás.

—Papá, por favor.

—¡Tengo que impedir que este individuo destroce la Fundación! —grita desesperado.

—¡Déjalo, papá! ¡No caigas en su juego! —insisto—. Es lo mejor.

—Señor Adragón, le invito a que se retire —dice Adela—. Por favor.

Sombra me ayuda a apartar a papá. Entre los dos conseguimos hacerle retroceder.

Veo que Stromber me mira burlonamente, así que me acerco a él. Ni siquiera Adela se atreve a detenerme.

—Hola, Arturo, hijo… —dice el nuevo administrador, en un tono irónico que me saca de mis casillas—. Ya ves que esto está mejorando… Mira, te presento a mi amigo, el caballero Morderer. Aquí tienes al verdugo Flavius. Los soldados Maxel y Lewel. Ya irás conociendo a los demás. Verás cómo te gustan, son estupendos.

—¿Para qué ha contratado a estos actores? —le pregunto—. ¿Cree que este espectáculo gustará a los historiadores y estudiosos que visitan nuestra biblioteca?

—¿Actores? No son actores, Arturo. Son verdaderos profesionales. Morderer es un auténtico caballero… ¿Quieres enfrentarte a él? ¿Te apetece medir tus fuerzas con él? ¿O prefieres probar con mi amigo el verdugo? Lucha con ellos y descubrirás que no son actores. Anda, hazlo…

El caballero y el verdugo me observan con una sonrisa provocadora en los labios, mientras acarician la empuñadura de sus armas.

—¡Vámonos, Arturo! —ordena Sombra—. Vámonos de aquí ahora mismo.

—Sí, es lo mejor —dice Stromber—. Tenemos que ordenar todo esto. Debo adjudicar un trabajo concreto a cada uno de estos valientes «actores».

* * *

Llego al instituto y veo que Metáfora y sus nuevos amigos entran juntos en el patio. Mireia es la única que me saluda con la mano, mientras que los demás me miran de forma casi burlona.

Entro en clase y escribo una nota a Metáfora. En cuanto llegue se la entregaré.

—Hola, Arturo.

—Hola, Meta… ¡Mireia! ¿Qué haces aquí? ¡Este es el sitio de Metáfora!

—Ya no. Ahora es mi sitio. Ella prefiere sentarse junto a Horacio. ¿No te parece bien?

—Oh, sí, claro. Pero me habías prometido que ibas a conseguir que Metáfora se reconciliase conmigo. Y si cambiáis el sitio, no creo que eso haga que las cosas mejoren.

—Yo hago lo que puedo. Si ella no quiere nada contigo, yo no tengo la culpa, ¿sabes?

—De todas formas, podías esforzarte un poco más.

—Si no quieres que me siente aquí contigo, me lo dices y me marcho —dice en tono amenazador.

—No, por favor, quédate. No te enfades. Es que hoy tengo un mal día.

—¿Has tenido más sueños de esos… raros?

—¿Sueños? ¿Qué sabes tú de mis sueños?

—Pues sé lo que Metáfora ha contado. Dice que tienes unas pesadillas horribles, con monstruos y todo eso, y que te estás volviendo medio loco con esas historias. Nos ha contado incluso que has llegado a creerte que eres un caballero medieval.

—¿Metáfora os ha contado todo eso?

—Huy, y más. Lo sabemos todo.

Esto es peor de lo que yo pensaba. Me revienta saber que Metáfora le está contando mis secretos a todo el mundo. No le perdonaré haber hablado de mis sueños.

—Ah, y también ha dicho que te crees inmortal —añade—. ¿Es verdad que piensas eso?

He pasado un día fatal. Acaba de sonar la sirena que da por terminadas las clases y todo el mundo se levanta atropelladamente, como siempre.

—¿Me invitas a tomar algo? —me pregunta Mireia—. Me gustaría que me contaras lo de ese dragón que tienes en la cara. ¿Cómo te lo hiciste? ¿Puedes recomendarme a tu tatuador?

—Yo no tengo tatuador… Es una mancha de nacimiento.

—¡Venga ya! Un lunar o una fresa pueden ser de nacimiento, pero un dibujo tan perfecto tiene que estar hecho por la mano de un artista. Vamos, dímelo, anda…

—Bueno, verás, hay un tatuador que se llama Jazmín. Puedes ir a verle de mi parte —le digo.

Me divierte pensar en el susto que se llevará ese tipo cuando Mireia le diga que quiere que le haga un tatuaje de un dragón en…

—¿Dónde te lo vas a tatuar, Mireia?

—En la espalda. Aquí abajo. ¿Te gusta?

—Es un buen sitio. Ya verás cómo Jazmín te hace un buen trabajo.

Hemos bajado la escalera y veo a lo lejos que Metáfora se separa de Horacio y los otros. Parece que se va a marchar sola… ¡Sí!

—Oye, Mireia, tengo que irme. Tomaremos algo otro día. Hasta luego.

—Pero, bueno, ¿adónde vas, Arturo?

Ha intentado agarrarme del brazo, pero me he zafado.

—¡No me dejes sola! —grita.

Pero ya es tarde.

III
EL CAMINO BLANCO

AMANECIÓ nevando de manera copiosa. Los grandes copos formaban una densa cortina que impedía la visión y que les obligó a caminar muy despacio, lo que hacía el viaje exasperante y penoso.

—Maestro, noto que la tormenta de nieve es muy fuerte. Me pregunto si no afectará a nuestro viaje y acabaremos perdidos entre estas montañas —advirtió Arturo.

—Conozco tan bien el lugar al que vamos que podría llegar incluso muerto. No me guían mis ojos, me guían mi corazón… y mi instinto.

Siguieron la dura marcha durante horas. Mientras Arquimaes se ocupaba de conducir el carro, Arturo, siguiendo las instrucciones de su maestro, ayudaba a Amarofet y la cuidaba.

Con cada paso que daban, Arturo se sentía más cerca de Alexia. Su recuerdo le animaba a superar todas las dificultades.

Al tercer día entraron en un desfiladero tan estrecho que el carro apenas cabía. El suelo estaba recubierto de nieve y las paredes tenían una gruesa capa de hielo. A pesar de las graves dificultades con las que se encontraron, consiguieron cruzarlo antes de que la noche cayera sobre ellos.

Como no encontraron una cueva en la que refugiarse, levantaron un pequeño campamento con algunas mantas y encendieron una fogata, que aprovecharon para preparar una cena frugal.

—Amarofet no mejora —comentó Arquimaes, bastante preocupado—. Es más, creo que está empeorando.

—Cuando lleguemos a una ciudad podrá curarse. Este no es el mejor sitio para reponerse —dijo Arturo—. Pero es una mujer fuerte. Confiemos en su aguante y resistencia.

—¡Es que necesito que se reponga ahora! —exclamó Arquimaes, bastante irritado—. ¡La necesito ahora!

—¿Qué os pasa, maestro? —dijo Arturo.

Arquimaes se mantuvo en silencio durante un rato. Volvió a tocar la frente de Amarofet y finalmente dijo:

—Ya lo comprenderás, amigo. Ya lo entenderás.

A partir de aquel momento, el viaje se hizo infernal. El frío calaba hasta los huesos y la densa cortina blanca impedía la visión. Los caballos tenían que hacer grandes esfuerzos para superar la gran capa de nieve que cubría el suelo y obstaculizaba la marcha. El frío era tan intenso que se congelaba hasta el aliento.

No había camino que seguir y solo las instrucciones de Arquimaes lograban hacerles avanzar con decisión. A media mañana, llegaron a una angostura que les obligó a marchar aún más despacio. Luego, las cosas empeoraron.

Inesperadamente, un sendero se abrió ante ellos, lo que les facilitó el ascenso por la ladera de una gran montaña. Más adelante, el camino se hizo tan estrecho que hubiera sido imposible dar media vuelta. Según ascendían, el precipicio que estaba a su derecha se hacía más y más profundo. Una tempestad de viento y nieve les atacó por la tarde y tuvieron que acampar, a pesar de que aún quedaba luz para caminar.

—Amarofet está al borde de la congelación y necesita calor urgentemente —explicó Arquimaes—. Intenta encender un fuego.

Arturo arrancó unas tablas del carro y consiguió, tras muchos intentos, alumbrar una pequeña fogata. Después, entre los dos, sacaron a la muchacha y la acercaron al calor de las llamas.

—Está muy mal —advirtió Arturo—. No sé si resistirá.

—Tiene que aguantar —dijo Arquimaes—. La necesito viva.

—¿Para qué la necesitáis, maestro? ¿Qué esperáis de ella?

—Eso ahora no importa. Intenta hacerle entrar en calor. Está pálida y apenas puede hablar. Pobrecilla.

—Oigo vuestras palabras, maestro Arquimaes —susurró Amarofet, como si estuviese en otro mundo—. Os estoy escuchando.

—Entonces sabrás que estamos contigo, a tu lado —la tranquilizó el sabio, con mucha dulzura, acariciándole la frente—. Estás en buenas manos.

—Os recuerdo que soy una diosa. Nada puede hacerme daño. Los que quisieron sacrificarme no pudieron hacerlo. Mis compañeros, los dioses, enviaron a Arturo para rescatarme, así que no debéis preocuparos.

La noche transcurrió con cierta tranquilidad. Sin embargo, justo antes del amanecer, una manada de lobos salvajes, atraída por el olor de la carne, descendió por el camino y se acercó al campamento.

—¡Tenemos visita! —avisó Arquimaes despertando a Arturo—. ¡Prepárate!

El joven caballero se levantó de un salto y empuñó su espada alquímica. Amarofet, aterrorizada, obligó a Arquimaes a protegerla con su cuerpo.

—¡Quieren devorarme! —dijo la muchacha, muy asustada—. ¡La carne de diosa es su comida favorita!

—No te pasará nada —la tranquilizó Arquimaes—. Nosotros te defenderemos.

—¿Puedo quitarme la venda, maestro? —preguntó Arturo.

—Lo siento, Arturo, pero no puede ser. Concéntrate y usa tu poder.

Arturo comprendió el mensaje de su maestro y siguió su consejo. Apretó la empuñadura de la espada con tanta fuerza que sus nudillos se enrojecieron. Entonces ocurrió algo… La letra adragoniana se agitó sobre su frente y se despegó de su piel. Una vez libre, dirigió su mirada hacia las bestias.

El jefe del Ejército Negro dio un paso adelante, dispuesto a aniquilar a las fieras hambrientas… Pero notó algo raro en la respiración de los lobos… Recordó a las bestias mutantes que había visto en la fortaleza de Demónicus y sintió pavor. Sus músculos se tensaron, dispuestos a actuar en cuanto hiciera falta.

—¡Son mutantes! —exclamó—. ¡Mucho cuidado con ellos!

Si había algo a lo que Arquimaes temía en este mundo, era precisamente a los mutantes. Seres medio humanos y medio bestias, dominados por una ferocidad ilimitada, siempre hambrientos, siempre a la caza de alimento.

El alquimista desenvainó su espada de plata y se apostó al lado de Arturo, dispuesto a echarle una mano.

—No dejes que te muerdan —ordenó—. Te contagiarían y te convertirías en uno de ellos.

—Lo sé, maestro, lo sé muy bien —respondió Arturo.

* * *

Mientras los proscritos enterraban a sus muertos y curaban a los heridos, sumidos en el ambiente de la derrota, Escorpio, Frómodi y Górgula cenaban opíparamente.

—¿Quién te ha dicho que puedo restituirte tu brazo? —preguntó la hechicera dando un mordisco a un muslo de conejo asado.

—Sabemos que has trabajado para Vencías. Te conozco muy bien —respondió Escorpio—. También sé que eras la mejor hechicera del condado. Has hecho milagros con él.

—Y ahora los harás para mí —añadió Frómodi—. Me ayudarás a recuperar mi brazo.

—Es cierto que trabajé para el rey Benicius, pero no pude curarle la lepra —explicó Górgula.

—No se la pudiste curar por la sencilla razón de que se la provocaste tú —le rebatió Escorpio—. ¡Sé muy bien que tú le transmitiste la lepra! ¡Y lo hiciste por venganza!

—¡Ese miserable me había prometido riquezas y honores! —contestó airada la mujer—. ¡Incluso me había prometido casarse conmigo! ¡Me engañó!

Frómodi les dejó discutir durante un rato. Después, cuando consideró que ya sabía bastante sobre lo que había ocurrido entre la hechicera y el rey leproso, dio un largo trago de vino y dijo:

—Escucha, Górgula. Yo no soy como ese débil de Benicius. Yo cumplo lo que prometo, y te voy a hacer dos promesas. La primera es que si me restituyes el brazo, te cubriré de oro y te daré todo lo que me pidas, siempre y cuando sea razonable. La segunda es que si no me lo recompones, te desharé en pedazos tan pequeños que nada en el mundo podrá volver a unirte. Ah, y tú misma podrás contar los trocitos, ya que estarás viva mientras mis verdugos te descuartizan.

—No creas que me asustas, rey Frómodi, antiguo conde Morfidio, hijo de…

Frómodi actuó con tal rapidez que la hechicera no tuvo tiempo de impedir que el lóbulo de su oreja cayera al suelo, salpicando algunas gotas de sangre.

—¿Qué has hecho, maldito? —preguntó taponando la herida con sus dos manos—. ¿Estás loco?

—He empezado a cumplir mi segunda promesa —respondió con serenidad el rey Frómodi agitando la daga—. Tú me dirás si quieres que siga adelante. ¿Llamo a mis hombres?

Górgula se inclinó para recoger el trozo de oreja, pero el rey se adelantó nuevamente y, de una patada, la arrojó a la hoguera.

—Te he hecho una pregunta, bruja. ¿Qué vas a hacer?

Górgula comprendió entonces que estaba tratando con un hombre desesperado. Frómodi no era como esos individuos que había conocido a lo largo de su vida, a los que podía manejar como marionetas. Ese hombre era verdaderamente peligroso.

—Te serviré —dijo finalmente—. Haré lo que pueda para devolverte el brazo.

—No intentes engañarme. No pienses en contagiarme alguna enfermedad incurable. No uses trucos de magia conmigo. No abuses de mi confianza —le advirtió Frómodi—. Si tengo un accidente o me pongo enfermo, si muero o sufro alguna herida, tú serás culpable y pagarás con tu vida. ¿Verdad, Escorpio?

—Verdad, mi señor —respondió el espía—. Todo está dispuesto para que su vida no valga nada si algo os sucede. Todos nuestros soldados están avisados, y más de uno está deseando cobrar la recompensa por la cabeza de nuestra amiga.

Górgula entendió perfectamente el mensaje. Se dijo a sí misma que debía proteger a su nuevo amo. Con un paño se taponó la herida de la oreja, que no dejaba de sangrar.

—Mañana os diré lo que necesito para devolveros el brazo, mi señor Frómodi —dijo lentamente, en un tono de sumisión que sorprendió a los dos hombres—. Haré lo que me pedís.

A su alrededor, la desolación se había adueñado del campamento. Hombres y mujeres lloraban la pérdida de sus seres queridos.

—Te lo advertí —dijo el lugarteniente a Forester apretando una venda que le tapaba una fea herida en el costado—. ¡Te dije que debíamos atacar!

—Tenías razón, pero ahora es tarde para lamentarse —respondió Forester—. Ahora hay que pensar en escapar de aquí.

—¿Deliras? Nunca podremos escapar y nadie vendrá en nuestra ayuda.

—Te equivocas. Borgus ha huido con su familia. Los he visto salir del campamento.

—Bah, los que han escapado no volverán jamás aquí. Nadie vendrá a ayudarnos. Somos basura y estamos condenados. Frómodi es un salvaje y nos matará a todos.

—¡Callaos de una vez! —ordenó uno de los soldados que vigilaban a los prisioneros—. ¡Silencio u os corto la lengua, perros!

* * *

Amarofet observaba cómo los mutantes avanzaban hacia Arturo con las fauces abiertas. Sus gruñidos indicaban claramente sus ansias de sangre y carne fresca. La espada alquímica se balanceaba, indecisa, ante ellos… La joven estaba dominada por el pánico. Sabía que después de devorar a Arturo y a Arquimaes, aquellas bestias harían lo mismo con ella.

Amarofet había visto la muerte de cerca cuando estuvo en el templo demoniquiano. Y ahora recordaba todo lo que aquellos siniestros individuos le habían explicado: «Es mejor morir a cuchillo y entregar tu corazón entero a Demónicus, que morir devorada por una de estas bestias mutantes. Si ellas te devoran, acabarás en el Abismo de la Muerte destrozada y vagando entre sus riscos y precipicios, sin rumbo, por toda la eternidad».

El miedo se acumuló en su mente y se sintió incapaz de mover un solo músculo. La proximidad de una muerte horrible entre los colmillos de esos mutantes y la amenaza de vivir durante toda la eternidad con el cuerpo mutilado, perdida entre las profundidades del Abismo de la Muerte, la aterrorizaban.

Pero Arturo no estaba dispuesto a que las bestias se salieran con la suya. El dragón de tinta observaba hasta el último movimiento de los mutantes y le indicaba lo que hacían. A pesar de tener los ojos vendados, Arturo veía más en la oscuridad que a plena luz del día. Aquella experiencia le estaba resultando sorprendente…

Uno de los lobos dio un paso adelante y se acercó peligrosamente. Arquimaes se echó a un lado y Arturo se abalanzó sobre él con gran decisión. Le asestó un golpe de espada que lo partió por la mitad de un solo tajo.

Justo en ese instante, todas las bestias saltaron a la vez sobre los humanos. El primero recibió un mandoble con la espada de plata de Arquimaes; el segundo sintió el frío acero de la espada alquimiana seccionándole el cuello; el tercero percibió cómo algo frío le atravesaba las entrañas, y el cuarto… El cuarto murió fulminado cuando el dragón de tinta le asestó una dentellada mortal en la garganta, justo antes de intentar devorar a Amarofet.

La joven diosa recuperó la respiración cuando vio que la sangre de los mutantes cubría el manto de nieve.

—¿Estás bien? —le preguntó Arquimaes mientras Arturo se aseguraba de que todas las bestias estaban muertas—. ¿Puedes moverte?

—¡Arturo me ha vuelto a salvar la vida! —musitó la muchacha—. ¡Es la segunda vez que me protege!

—Ya tendrás ocasión de pagárselo con creces —dijo Arquimaes en tono enigmático—. Recuerda siempre que le debes la vida.

Durante la cena hablaron poco. El recuerdo del feroz encuentro les había dejado agotados. El miedo y el esfuerzo necesarios para sobrevivir habían sido mayores de lo que esperaban.

—Mañana llegaremos —informó Arquimaes en el último momento.

—Entonces, el viaje ha terminado —comentó Arturo con alegría.

—Al contrario —respondió el sabio—. El viaje acaba de empezar.

—Estoy deseando quitarme esta venda de los ojos.

—Ya llegará el momento, y espero que te guste lo que veas.

Luego, mientras los demás dormían, Arturo se deslizó hasta el ataúd de Alexia y puso su mano sobre la tapa.

—¡Ya hemos llegado! Por fin volveremos a estar juntos.

IV
EL PRECIO DE UN APELLIDO

LA verdad es que las cosas se han complicado mucho desde que Stromber ha traído a esos individuos. Los turistas están encantados con la presencia de personajes medievales en nuestra biblioteca y las visitas han crecido mucho. Aunque me duela reconocerlo, debo aceptar que Stromber sabe manejar el negocio. El problema es que desprestigia nuestra institución y, tarde o temprano, lo pagaremos caro.

—¡No puedo tolerar que esto siga adelante! —dice papá lleno de indignación—. ¡Debo parar esta pantomima!

—No podemos hacer nada. Estamos atados de pies y manos —le recuerda Sombra—. Él tiene todo el poder. Y está apoyado por Del Hierro.

—¡Pues hablaré con Del Hierro! —responde—. ¡Haré un trato con él!

—¿Un trato? ¿Qué trato puedes hacer con un banquero, papá? —le pregunto.

—No sé… Le ofreceré algo… Le daré…

—No tenemos nada que le interese —le interrumpe Sombra—. Ya tiene todo lo que quería. ¡Se ha apropiado de la Fundación! Solo nos quedan los sótanos y no estoy dispuesto a…

—Sombra tiene razón, papá. No puedes llegar a ningún acuerdo con él. ¡Estamos perdidos!

—¡El apellido! ¡Le venderé el apellido Adragón! —exclama—. ¡Seguro que aceptará!

—¿Te has vuelto loco, papá? ¡No puedes desprenderte de nuestro apellido! ¡No puedes hacer eso!

—¡Claro que puedo! ¡Y lo haré! ¡Claro que lo haré!

—¿Y cómo nos llamaremos? —le grito desesperado—. ¿Qué apellido tendremos?

—¡Nos inventaremos otro! ¡Haré lo que sea para impedir que este falso anticuario destroce la Fundación!

Sombra me pone la mano en el hombro para indicarme que es mejor no seguir discutiendo. Papá está fuera de control, así que le hago caso.

—Arturo, tienes que comprender que nosotros no importamos —dice papá, un poco más calmado al ver que no discuto—. La Fundación tiene que volver a ser lo que fue. Nosotros no somos nadie.

—Está bien, papá, haz lo que consideres oportuno —digo—. Aceptaré tu decisión.

* * *

—Hola, mamá, hoy necesito hablar contigo porque las cosas se siguen enredando y no sé en qué van a desembocar. Estoy muy preocupado. Papá está cada día más acorralado por Stromber.

Espero un poco antes de seguir. Me gusta hacer pequeñas pausas. La verdad es que cada vez que vengo a verla le traigo historias preocupantes.

—Ya sé que debes de estar harta de que te cuente cosas raras, pero nuestra vida ahora es una locura. En poco tiempo se ha complicado hasta límites difíciles de soportar… Pero bueno, no he venido aquí a lamentarme, he venido a ponerte al día de los acontecimientos. Si volvieras aquí, no reconocerías la Fundación. Ahora tenemos guerreros medievales para atraer a los turistas. Nunca pensé que las cosas pudieran llegar a este extremo. ¡No te quiero contar cómo está Sombra!

Noto que mi móvil acaba de recibir un mensaje. Cuando estoy con mamá nunca atiendo las llamadas, pero en esta ocasión algo me dice que debo hacerlo. Saco el aparato y tecleo para leer el mensaje: Quiero volver a verte. Te quiero.

¿Quién me habrá enviado este mensaje? ¿Quién puede querer volver a verme? Es un número desconocido… A lo mejor es Metáfora… Pero no, no creo que sea ella… Un mensaje equivocado, seguro.

—Mamá, solo quería decirte que Stromber avanza a pasos agigantados y que estamos perdiendo poder. No sé cómo terminará todo esto, pero tengo la impresión de que, a menos que pase algo, tendremos que abandonar la Fundación. Siento tener que darte malas noticias, pero las cosas están así. Y tampoco quiero ocultarte que nuestra situación es desesperada. Ah, se me olvidaba, papá ha tenido esta tarde un ataque de rabia y ha asegurado que iba a vender nuestro apellido a Stromber. Ya ves tú, como si un apellido se pudiera vender, igual que un coche… En fin, espero que esa idea sea solo una rabieta momentánea y que se le olvide.

V
LLEGANDO AL FINAL DEL CAMINO

EL día siguiente amaneció envuelto en una densa capa de niebla que cubría toda la zona montañosa e impedía ver a más de dos metros de distancia. El ambiente estaba enrarecido y en algunos momentos los tres viajeros tuvieron la sensación de que el aire se calentaba y el suelo temblaba.

—Aludes —explicó Arquimaes—. Hay derrumbamientos de nieve y hielo que hacen temblar el suelo. No hay que preocuparse.

—Mientras no nos caigan encima —respondió Arturo.

—Estamos protegidos por el dragón —les aseguró el alquimista—. No hay nada que temer.

Horas más tarde, después de una dura marcha, apareció la silueta de un gran animal que sobrevolaba la zona y se acercaba de vez en cuando al campamento, sin atacar.

—Es un dragón vigilante —dijo Arquimaes—. Eso significa que estamos cerca de la cueva del Gran Dragón.

Por la tarde, cuando un rayo de sol logró filtrarse entre la niebla para iluminar el camino, se acercaron a la boca de una gran gruta. La oquedad se abría en el costado de una fabulosa y extraña montaña situada en la cota más alta, sobre otras montañas. Allí se formaba un paisaje extraño y misterioso. Un paisaje grandioso y estremecedor que encogía el corazón. Era como un templo en plena naturaleza.

—Entraremos en esa cueva —indicó Arquimaes—. Dentro está lo que buscamos.

—Por fin podré quitarme esta venda —dijo Arturo—. Por fin volveré a ver la luz del día.

—Todavía no, amigo mío. Tendrás que esperar un poco. La cueva es profunda y aún nos queda camino por recorrer. Te ruego que tengas paciencia.

Arturo no respondió y acató la orden de Arquimaes. Lo cierto es que la paciencia se le había acabado hacía mucho tiempo, pero, aun así, prefirió ser discreto y esperar un poco más. Cada día que pasaba sin poder reunirse con Alexia era una tortura que ya le costaba trabajo soportar.

—Este es un buen refugio para una diosa —dijo Amarofet, que se sintió más protegida cuando el carro entró en la cueva—. Creo que habéis encontrado algo digno de mí. Este sitio me va a gustar.

Dentro, apenas había luz. Arquimaes decidió encender una antorcha y ordenó continuar a pie. Tomó la brida de los caballos y los guió por el angosto pasadizo. Trataba así de evitar que alguno de los animales sufriera un tropezón y se lastimara. Ya estaban cerca de su objetivo y no valía la pena correr riesgos.

—Acamparemos aquí —sugirió horas más tarde—. Debemos reponer fuerzas.

—¿Cuánto camino nos queda? —preguntó Arturo.

—Una jornada —aseguró Arquimaes—. Mañana llegaremos.

—Llevamos tantas horas marchando por este túnel que, si seguimos así, llegaremos hasta fin del mundo, maestro —bromeó Arturo.

—Mañana estaremos ante el Gran Dragón… Es lo único que importa.

Levantaron un pequeño campamento donde cenaron y se prepararon para descansar.

—Maestro Arquimaes, ¿esperáis alguna cosa de mí? —preguntó Amarofet—. Las diosas necesitamos tiempo para realizar lo que se nos pide. ¡Cuanto antes me digáis lo que deseáis de mí, mejor para todos!

—En cierto modo, sí espero algo. Pensaba pedírtelo mañana, pero te lo diré ahora.

Arturo dejó de comer y prestó atención a las palabras de su maestro. Estaba deseando saber para qué había hecho venir a esa chica.

—Mañana, cuando estemos ante el Gran Dragón, te ruego que no te separes de Alexia —pidió Arquimaes quitándole la venda—. Es posible que nosotros perdamos los nervios, y tú eres la única que puede dominarse… ¿Me entiendes?

—Oh, claro. Confiáis en mí más que en vos mismo. Sabéis que una diosa es capaz de dominar las situaciones complicadas —respondió Amarofet, orgullosa, intentando que sus ojos se habituaran al nuevo ambiente—. Podéis contar conmigo. Haré lo que me pedís.

—Gracias, Amarofet. Me tranquiliza saber que puedo contar con la ayuda de una diosa —dijo Arquimaes—. Mañana serás una persona… Una diosa diferente y nueva.

—¿Puedo preguntar algo? —dijo Arturo.

—Espera hasta mañana —le respondió Arquimaes—. Mañana por la noche te dejaré hacer todas las preguntas que quieras, pero ahora te ruego que confíes en mí y en Amarofet…

El silencio envolvió el campamento durante toda la noche. Ni siquiera un relincho de los caballos, que estaban inquietos tras tantas horas en la gruta, rompió la calma que empapaba la oscuridad.

* * *

Forester fue sacado de su cabaña a empujones por dos guardianes y llevado a presencia de Frómodi.

—¿Este es el hombre? —preguntó el rey.

—Es el más adecuado —respondió Górgula—. No encontraremos nada mejor, te lo aseguro.

Frómodi dejó la copa de vino sobre una roca, se levantó y se acercó a Forester. Después de observarle con detenimiento, le agarró el brazo derecho y lo palpó con curiosidad.

—¿Dónde has nacido, proscrito? —le preguntó.

—No sé dónde he nacido, pero sé que voy a morir aquí, en mi bosque —respondió con orgullo.

Górgula se inclinó ante él y le puso la mano sobre el brazo.

—Morirás cuando nosotros te digamos, Forester. Ahora te necesitamos vivo. Eres un hombre fuerte y eso nos viene muy bien. ¿Qué opinas, rey Frómodi?

—Estoy de acuerdo contigo, bruja. Me quedo con él.

—Hay que prepararlo para la transmutación —explicó la hechicera—. Hay que encerrarlo y tenerlo bajo vigilancia continua para que no se le ocurra matarse. Le daré pócimas y haré los hechizos necesarios para que su brazo desee cambiar de amo. Tardará algún tiempo, es solo cuestión de paciencia.

—¿Crees que lo lograrás? —preguntó Escorpio.

—Si he sido capaz de provocar la lepra a un hombre de sangre real, puedo hacer todo lo que me proponga. Te aseguro que nuestro rey recuperará su brazo derecho. Y ese maldito Arquimaes recibirá su castigo. Ese será el precio: la muerte de Arquimaes y la de ese chico de las letras. ¡Quiero ver muertos, a mis pies, a Arquimaes, a Émedi y a Arturo!

—¿Por qué a los tres?

—¡Por lo que me hicieron! ¡Por lo que me robaron!

—¿De qué te quieres vengar? —preguntó Frómodi.

—Eso es asunto mío, mi señor. Pero he venido a parar a este putrefacto lugar por culpa de esos. ¡Y quiero venganza!

—Y yo quiero la fórmula de la inmortalidad —añadió Frómodi—. Quiero el secreto de la vida eterna, de la resurrección.

—¡Te aseguro que Arquimaes la tiene! —dijo Górgula rebosante de odio—. Lo sé muy bien. Pero cuando estén en mis manos, no les valdrá de nada. Los sacaré de este mundo y nunca volverán.

* * *

Los caballos estaban agotados y marchaban lentamente.

Bajaron una pendiente durante más de dos horas. Luego siguieron el camino, que se iba estrechando cada vez más, hasta que alcanzaron un río subterráneo cuya agua transparente se deslizaba suavemente. Arturo escuchó el movimiento del agua durante mucho tiempo.

Para luchar contra la impaciencia, desde que Arquimaes le había colocado la venda se había dedicado a prestar atención a todo lo que pasaba a su alrededor… Su oído se había convertido en su verdadera brújula de orientación.

A pesar de que no se sentía capaz de deshacer el camino recorrido, estaba seguro de que se había hecho una idea muy aproximada del trayecto. Pero cuando dejó de escuchar el sonido del río subterráneo, empezó a comprender que su memoria también se había ejercitado.

Hizo un recuento de los poderes que las letras mágicas le habían otorgado. Desde que había recibido aquella puñalada mortal de manos de Morfidio, en el torreón de Drácamont, sus poderes se habían multiplicado notablemente y no habían dejado de crecer.

Pero lo más excitante para él era la sensación de que cada día surgirían nuevos poderes, aunque no supiera cuáles.

—Ya estamos llegando —avisó Arquimaes—. Al final de esta pendiente, entraremos en la verdadera cueva del Gran Dragón.

Arturo acarició el ataúd de su querida Alexia y susurró:

—Por fin, por fin, por fin.

Amarofet le observó con mucho cariño. Tanto que si Arturo la hubiera visto, se habría dado cuenta de que sentía envidia de Alexia.

Unos minutos después, Arturo sintió que el carro se detenía y su corazón dio un vuelco. El largo viaje que llevaba a la resurrección de Alexia tocaba a su fin.

—Ya no necesitas esto —dijo Arquimaes deshaciendo el nudo de la venda de Arturo.

Cuando sus ojos quedaron descubiertos, abrió los párpados lentamente, para habituarse poco a poco a la luz.

—Conduciré el carro durante este último trecho —advirtió el sabio—. Vigila el ataúd de Alexia, no se vaya a caer.

—Os ayudaré —dijo Amarofet agarrando la caja—. No dejaremos que se deslice y se rompa en el suelo.

Descendieron por el escarpado camino de rocas. La dificultad y la tensión de este último tramo acabaron con las pocas fuerzas que les quedaban, pero Arturo estaba gozoso por haber llegado al final.

Poco después entraban en una extraordinaria gruta que se encontraba al final del peligroso sendero. Las paredes estaban formadas por roca negra y brillante, mientras que el suelo era llano y formaba una explanada sobre la que se podía caminar y cabalgar con normalidad.

Amarofet, asombrada, clavó los ojos en una gran sombra que se proyectaba contra una de las paredes. Arturo, por su parte, prestó atención a una gigantesca figura que se elevaba ante ellos, intentando comprender su significado. Arquimaes no hizo nada para sacarles de su perplejidad y esperó a que recuperaran el pulso. Arturo y Amarofet estaban asombrados ante la imagen oscura que se reflejaba en el gran muro del fondo.

—¡Hemos llegado! —afirmó el alquimista—. ¡Estamos ante el Gran Dragón! ¡Aquí está!

Los tres posaron la vista sobre la magnífica figura del dragón, que destacaba por su gran tamaño. Negro como el azabache, quieto como una estatua y majestuoso como un rey.

—Pero, pero… ¡está muerto! —logró decir Arturo, desencantado—. ¡Está muerto! ¡Es una estatua! ¡Es de piedra!

Observaron al fabuloso dragón petrificado sobre una gran roca que hacía las veces de pedestal. Se trataba de una estatua negra que se había solidificado sobre el podio de granito que la sustentaba. Su tamaño, similar a la torre de vigilancia de un castillo, era sobrecogedor. La sombra, proyectada sobre la pared de piedra gris oscuro que les rodeaba, resultaba majestuosa.

—Es impresionante —dijo Arturo, absolutamente asombrado—. ¡Parece vivo!

Todo en él era quietud; solo sus ojos parecían tener vida… Y aunque era evidente que no respiraba, daba la impresión de que podía estar vivo. Del techo goteaba agua y se deslizaba sobre él, como si quisiera limpiarlo.

VI
CONOCIENDO AL REANIMADOR

CRISTÓBAL ha venido a buscarme. Ahora que sabe que Metáfora no me habla, intenta hacerme compañía. Cada vez que puede, trae a Mireia, con la que se lleva muy bien y por la que bebe los vientos.

—Entonces, ¿estás enamorado de Mireia o no? —le pregunto.

—Bah, a mí las chicas ya no me interesan demasiado —responde, intentando convencerme de que domina la situación.

—Pues para no tener interés, pasas mucho tiempo con ella, ¿no?

—Es que está un poco sola y necesita compañía. Mira, ahí está, esperándonos. Si no es por nosotros, se aburriría como una ostra. Ni siquiera Horacio le hace caso.

Todo el mundo en el instituto sabe que está loco por ella, pero ahora le ha dado por decir que a él ya no le interesa.

—Además, todavía soy muy joven para ocuparme de asuntos de chicas. Ahora, lo único que me interesa es hacerme un caballero, como tú. ¿Cuándo me contarás el secreto del dragón? ¿Cuándo podré tatuarme uno en la cara?

—Ya te he dicho mil veces que no es un tatuaje. Y no te aconsejo que te lo hagas; todo el mundo te mirará como a un bicho raro.

—Pues parece que a las chicas les gusta un montón. Primero te ligas a Metáfora, ahora a Mireia…

Mireia nos recibe con una sonrisa en los labios. La verdad es que parece contenta de vernos. Pero hay algo en ella que no acabo de ver claro. No sé qué es, pero no termino de fiarme del todo.

—Hola, chicos. ¿Me invitáis a tomar algo?

—La verdad es que estamos ocupados y tenemos muchas cosas que hacer, pero, por tratarse de ti, podemos hacer una excepción —dice Cristóbal, convencido de que Mireia se cree su discurso—. ¿Qué te apetece?

—Un refresco. En un sitio tranquilo, para poder hablar, que tengo muchas cosas que contarle a Arturo.

—Podemos ir a la cafetería de la plaza —propongo—. Ahí se puede hablar.

—Mira, ahí va tu amiga Metáfora en compañía de Horacio. Espero que no vayan al mismo sitio que nosotros —dice Mireia en tono irónico.

—No creo —digo con poco convencimiento.

Nosotros tres caminamos hacia la plaza. Mientras, de reojo, veo que Metáfora y Horacio se van por otra calle. Pero, como todos los caminos llevan a Roma, nos volvemos a encontrar en la puerta de la cafetería. Casualidades de la vida.

—Hola, Horacio —dice Mireia—. Hola, Metáfora.

Horacio me lanza una mirada seria y dura, que no sé cómo interpretar.

—Hola, Arturo —dice.

—¿Qué tal, Horacio?

Nos saludamos, pero una vez en el interior, cada grupo busca una mesa muy alejada del otro.

Aunque intento no prestarles atención, reconozco que estoy un poco nervioso. Eso de ver a Metáfora con Horacio me irrita enormemente. Pero me voy a aguantar.

—Bueno, Mireia, cuéntanos eso tan importante —dice Cristóbal—. Cuéntalo todo, anda.

—Me he enterado de algo increíble —dice en voz baja, como si estuviera contando un secreto importante—. Puede que conozca a la última persona que vio con vida al padre de Metáfora.

—¿Y cómo sabes tú eso? —pregunto con incredulidad.

—Mi padre conoce a un médico especialista en reanimaciones. Ya sabes, uno de esos que hacen revivir a los muertos.

—¿Un resucitador? —pregunta Cristóbal.

—Sí, se les llama de muchas maneras.

—Bueno, hay aparatos que lanzan descargas eléctricas y reaniman a los muertos. Salen mucho en las series de médicos —digo para quitar importancia a las palabras de Mireia.

—Los reanimadores son cosa de las películas de terror —concreta Cristóbal—. No existen.

—¡Claro que existen! Ya te digo que mi padre conoce a uno. Estuvo cenando en mi casa el otro día… Pues resulta que hablando, hablando, nos contó que conoció al padre de Metáfora.

—Venga, Mireia, no me vengas con historias fantásticas —le reprendo.

—¿Se lo has dicho a ella? —quiere saber Cristóbal.

—¡Ni hablar! Yo no me voy a meter donde no me llaman.

—¿Cómo se llama ese resu… reanimador? —pregunto.

—¿Te interesa?

—Por curiosidad. Dime cómo se llama.

—Batiste. Se llama Jean Batiste.

El camarero nos sirve las consumiciones y hablamos de cosas intrascendentes. Pero yo no le quito ojo a Metáfora. Por mucho que lo intento, no lo consigo.

—Oye, Arturo, te podías cortar un poco, ¿no? Es que no dejas de mirarla —me riñe Mireia.

—¿Qué dices?

—Pues eso, que no la pierdes de vista ni un segundo. Podías aguantarte un poco cuando estés conmigo. Es que vamos, hay que ver cómo sois los chicos.

—Perdona, pero…

—Bueno, nosotros nos vamos —dice Horacio, que se acaba de acercar—. Encantado de verte por aquí, Arturo. A ver si un día tomamos algo y hablamos.

—Sí, claro, claro.

—Vale, ya nos veremos —dice dirigiéndose hacia la puerta, donde Metáfora le está esperando.

Con el estómago encogido, veo cómo salen juntos y tengo la impresión de que Horacio le ha cogido la mano, aunque no lo puedo asegurar. Solo de pensarlo, me pongo de mal humor.

* * *

En los hospitales siempre hay mucho ajetreo, pero en la planta de quirófanos, mucho más. Gente que corre de un lado a otro, con prisas, empujando camillas. Enfermeras nerviosas que acompañan a cirujanos que van a operar. Y, sobre todo, familiares angustiados en la sala de espera.

Lo más difícil ha sido colarme hasta el interior de las salas cercanas a los quirófanos, donde cirujanos, anestesistas y enfermeras se preparan para llevar a cabo su trabajo.

—¿Ha visto al señor Batiste? —le pregunto a una enfermera que parece un poco desquiciada y que lleva una gran bandeja con instrumentos en las manos.

—No… Ah, sí, está ahí detrás, en los vestuarios… ¿Qué haces tú aquí?

—Nada. Es que le traigo algo que necesita… Se le ha olvidado el móvil en casa y me han pedido que se lo entregue…

—Procura no molestarle demasiado.

—Gracias, muchas gracias —digo corriendo hacia donde me ha indicado.

Entro en los vestuarios y hay dos hombres a medio vestir. Por la edad, supongo que el hombre calvo es el que busco.

—¿Señor Batiste?

—Él es el señor Batiste, pero no deberías estar aquí, chico —me responde—. Haz el favor de salir.

—Ahora me voy, tengo que entregarle un mensaje urgente —le explico—. ¿Señor Batiste?

—Sí, ¿qué quieres? Estoy a punto de entrar en quirófano.

—Lo sé, pero no le entretendré nada. Solo quiero hacerle una pregunta.

—No es un buen momento para entrevistas. ¿Eres estudiante?

—Sí, señor, pero quiero preguntarle algo que no tiene que ver con mis estudios…

—¿Qué pregunta? ¿Cómo te llamas?

—Arturo Adragón.

—¿De la Fundación Adragón? ¿Eres el hijo de Arturo Adragón?

—Sí, señor.

—¿Qué pregunta es esa? Venga, date prisa.

—Una amiga me ha comentado que usted es resucitador.

El señor Batiste termina de ponerse la bata y se dirige hacia la puerta.

—Reanimador es la palabra exacta. Mi trabajo consiste en reanimar a personas que están a punto de fallecer. ¿Qué quieres de mí exactamente, Arturo Adragón?

—¿Le suena el nombre de Metáfora Caballero?

—Bueno, Metáfora no es un nombre muy común. Es uno de esos nombres que no se olvidan. ¿Para qué quieres saber si la conozco?

Sin esperar mi respuesta, sale al pasillo y se dirige hacia el quirófano. Tengo que darme prisa, ya que no me dejarán entrar ahí.

—Usted la trató, ¿verdad?

—No suelo comentar cuestiones relacionadas con mis pacientes.

—¿Recuerda si la reanimó? ¿Recuerda usted si la resucitó?

—Si lo recordara, no te lo diría, querido muchacho. Te advierto que no hablaré de mis pacientes. La entrevista ha terminado, chico. Da recuerdos a tu padre —dice empujando la puerta del quirófano.

—¿Recuerda al padre de Metáfora? ¿Es cierto que está enterrado en Férenix?

Jean Batiste se ha quedado congelado. Da un paso hacia atrás y se me acerca.

En ese momento, llega una enfermera y apremia a mi interlocutor.

—Jean, estamos a punto de empezar. Ese paciente está muy mal… Lo tenemos difícil.

—En seguida voy, Lucía… —dice lentamente, antes de volver a hablarme—. ¿Por qué quieres saberlo, te ha enviado Metáfora?

—Exactamente. Ella le está buscando desde hace mucho tiempo. Le encantará saber dónde se encuentra.

—No comentaré nada relacionado con mis pacientes —dice, y deja que la puerta se cierre sola.

—Eso es falso. Usted ha hablado del padre de Metáfora, Román Caballero, con otras personas. Usted ha incumplido su propia norma, así que haga el favor de responderme —le increpo, aunque ya no le veo tras la puerta, que se bambolea de un lado a otro, agitada por el sistema hidráulico.

Un par de segundos después, vuelve a salir. He dado en el clavo.

—Espera a que termine —dice—. Ahora tengo que salvar una vida.

Durante la hora que paso en la sala de espera me hago miles de preguntas, que es mi afición favorita. ¿Quién es Jean Batiste? ¿Estará de verdad el cuerpo del padre de Metáfora en el cementerio, o será una pista falsa?

Cuando vuelve a salir, el cirujano, o lo que sea, se acerca a los familiares de su paciente. Después de tranquilizarlos, viene hacia mí.

—No recuerdo el número de la tumba, pero sí, te confirmo que está enterrado en Férenix —dice—. Allí te indicarán el sitio exacto.

—Hábleme de Metáfora. ¿Cómo consiguió reanimarla? ¿Cómo consiguió devolverle la vida?

—Llegué a tiempo. Su padre me llevó hasta su cama cuando yo vivía en otra ciudad, justo cuando estaba a punto de fallecer. Tuvimos mucha suerte.

—¿Fue suerte o hubo algún tipo de pacto?

—¿Pacto? ¿A qué pacto se refiere, señor Adragón?

—Un pacto de vida… Antiguamente se hacían mucho. Desde los tiempos de los egipcios. Consiste en salvar la vida de una persona a cambio de la de otra.

—Eso es imposible. Nadie puede entregar su vida para salvar otra. Es un mito.

—Me gustaría creerle, pero…

—No le quepa duda. Eso no existe. Cada uno tiene su propia vida.

—Si eso fuera cierto, Metáfora debería estar muerta y su padre vivo. ¿No cree?

No hay respuesta. El señor Batiste empuja la puerta y se pierde de vista. La entrevista acaba de terminar.

VII
EL PACTO DEL DRAGÓN

ARQUIMAES estaba ante el Gran Dragón, con los brazos extendidos. A sus pies, el ataúd de Alexia abierto, con la tapa en el suelo. Arturo se había colocado algunos metros más atrás, y Amarofet más lejos aún.

—¡Gran Dragón! ¡Hemos venido a implorar tu ayuda! —dijo el alquimista—. ¡Necesitamos tu gran poder para devolver la vida a este cuerpo que yace a tus pies! Se llama Alexia.

Arturo y Amarofet no se movieron. En realidad, no sabían qué iba a suceder, pero entendían que tenían que permanecer quietos. ¿Sería capaz de hablar aquella gran estatua, o era todo una locura de Arquimaes?

No ocurrió nada. Ninguna voz surgió de la esfinge del dragón… Y sin embargo… Arturo supo en seguida lo que el Gran Dragón esperaba de él. Una potente voz interior le transmitió un mensaje.

Arquimaes entendió inmediatamente lo que estaba ocurriendo y se dio la vuelta, buscando la mirada de su ayudante. Pero Arturo tenía los ojos en blanco y comenzaba a flotar. La ropa se desprendió de su cuerpo, quedando únicamente el calzón unido a su cintura gracias al cinturón de la espada. Así, semidesnudo, se elevó hasta la cabeza del gigante de piedra.

Arturo había perdido el sentido de la realidad. Estaba extasiado y no era capaz de reconocer a nadie, ni siquiera a su maestro. Ahora su cuerpo y su alma estaban unidos a la estatua. Parecía suspendido por las axilas y giraba sobre sí mismo. Después de hacer algunas extrañas piruetas en el aire, se quedó colgado frente a la boca del dragón, a pocos metros. Cara a cara.

Amarofet se asustó y corrió a refugiarse entre los brazos de Arquimaes.

—¿Qué está pasando? —preguntó la muchacha.

—El Gran Dragón le está explicando lo que debe hacer —replicó el sabio—. Le va a dar instrucciones.

La mente de Arturo era ahora un mundo de sensaciones en una dimensión desconocida. Y las palabras que escuchaba parecían provenir de algún lugar mágico. Un lugar lejano y cercano a la vez… Pero que procedía del interior de su corazón.

Cuando Arturo empezó a descender con una lentitud exasperante, Arquimaes y Amarofet le observaron. Luego, cuando se despertó del trance, el alquimista se acercó a él y susurró en su oído, para hacerle regresar a la realidad:

—Arturo… Arturo Adragón… Soy tu maestro… Arquimaes…

Pero Arturo seguía en otra dimensión y no había ningún síntoma de que fuese a regresar con sus amigos.

—Padre —dijo al cabo de un rato—. Padre…

Arquimaes arqueó las cejas y esperó un poco.

—Padre, estoy aquí… —repitió el joven caballero—. He vuelto…

Arquimaes le apretó contra su pecho y cerró los ojos.

Amarofet, al ver que no se recuperaba, se acercó al riachuelo, cogió agua con las dos manos y se la echó sobre la cara.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Arturo volviendo en sí automáticamente—. ¿Dónde he estado?

—No has ido a ningún sitio —respondió Arquimaes—. Has estado todo el tiempo aquí, con nosotros.

—He estado en un mundo diferente —aseguró Arturo—. Me han contado muchas cosas… Me han dicho lo que tengo que hacer… Sé lo que va a ocurrir… He visto a mi padre…

—¿Con quién has estado? —preguntó Arquimaes con mucho interés—. ¿Has hablado con Alexia?

—¿Alexia?… No, no he hablado con ella… He hablado con… ¡Él! —dijo levantando el brazo y señalando al gigante de piedra.

Los tres se giraron y clavaron sus miradas en la cabeza del Gran Dragón.

—¿Qué te ha contado? ¿Qué te ha dicho? —insistió Arquimaes.

—Me ha dicho que… ¡eres mi padre!

—¡No es posible! ¡Yo no tengo hijos! ¡No recuerdo haber engendrado…!

Arquimaes se quedó pálido. De repente, como si su memoria se hubiese puesto en marcha a gran velocidad, comenzó a recordar cosas de las que ni siquiera estaba seguro.

—¿Te ha dicho quién es tu madre? —preguntó el alquimista.

—Me ha dicho que es la reina Émedi… Pero no la que yo conozco, otra. Se ha referido a otra Émedi.

Arquimaes estuvo a punto de morderse la lengua para no hablar. Pero no pudo evitar hacer una nueva pregunta:

—¿Y las has visto? ¿Sabes si continúa en el Abismo de la Muerte?

Arturo se sintió mareado y le ayudaron a sentarse. Un poco después, ya recuperado, se dispuso a contar todo lo que recordaba.

—Esa voz me ha dicho que debo ir al Abismo de la Muerte en busca de Alexia… Me ha ordenado llevarla hasta el borde del Abismo… Si cumplo mi misión, la transmisión se producirá y Alexia volverá a mí. Soy hijo de Arquimaes y de Émedi, mi destino está escrito. ¡Voy a ser un gran rey!

—¿Rey? ¿De dónde? ¿De Arquimia?

—No lo sé —respondió Arturo—. Solo sé que voy a ser rey.

—De mi reino. Del reino de los dioses —intervino Amarofet—. ¡Vas a ser mi rey!

Después, guardó un breve silencio.

—¿Es verdad que sois mi padre, maestro?

—No lo sé, Arturo… —respondió el alquimista al borde del llanto—. Te aseguro que no lo sé.

—Pero ¿es posible?

—No lo sé. De verdad que no lo sé. No tengo forma de saberlo.

—¿Quién es la otra reina Émedi?

—Un sueño, Arturo… Solo hay una reina Émedi.

—También me ha dicho que si vuelvo a Alexia a la vida, sufriré mucho… No sé a qué se refiere.

—¿Y qué vas a hacer?

—¡Traer a Alexia! La vida no me sirve de nada si ella no está conmigo.

Amarofet y Arquimaes miraron a Arturo y sintieron una gran compasión por él. Cuando alguien está dispuesto a renunciar a su propio futuro para recuperar a la persona que ama, es que está verdaderamente enamorado. Y el amor exagerado puede ser un compañero peligroso.

* * *

Tránsito descendió del carro con el alma encogida por el miedo. Sabía perfectamente que la entrevista con Demónicus podía ser el último acto de su vida.

El criado, acompañado de cuatro soldados, le recibió con una sonrisa tranquilizadora, pero el monje no se sintió más sereno.

—Nuestro señor Demónicus te atenderá ahora —dijo el hombre—. Ven conmigo.

Tránsito, rodeado por los cuatro pretorianos, siguió al criado por largos pasillos y extensas galerías sin decir nada. Estaba seguro de que cualquier pregunta que hiciera llegaría a conocimiento de Demónicus. Por eso prefirió concentrarse en su discurso, el más importante de su vida, y no distraerse con cuestiones superficiales.

Los soldados se detuvieron ante una gran puerta, que estaba protegida por una docena de hombres armados, grandes como osos.

—Espera aquí, Tránsito —pidió el criado—. No te muevas.

La puerta se abrió y dos generales salieron a toda prisa.

—Puedes pasar —le advirtió un oficial.

El criado se inclinó e indicó a Tránsito que el camino estaba libre. El monje tragó saliva y empezó a caminar lentamente, sin prisas.

Demónicus le observaba desde el trono. Su silencio le hizo temer que no saldría vivo de allí. Pero siguió adelante, inseguro.

—Mi señor… Demónicus, Gran Mago… —dijo inclinándose hasta la cintura—. He venido a darte cuentas de lo sucedido.

—De tu fracaso, quieres decir —le corrigió Demónicus.

—Mi fracaso tiene un nombre, mi señor: se llama Arquimaes, él es el culpable de todo. Pero hay una explicación…

—Las palabras no pueden remediar los actos equivocados, monje —le cortó Demónicus—. Me has fallado y tengo que castigarte.

—Aceptaré el castigo, mi señor; pero te ruego que me escuches. Sé dónde está el cuerpo de Alexia. Sé lo que van a hacer con él.

Demónicus pidió silencio con un gesto y Tránsito se calló.

—Si estás tratando de embaucarme para salvar tu vida, te aconsejo que ni lo intentes.

El hermano de Arquimaes tragó saliva y trató de ordenar sus ideas. Como hombre habituado a la reflexión, sabía que el nerviosismo podía ser su peor enemigo.

—Arturo se ha llevado el cuerpo de Alexia a Ambrosia —dijo—. Quiere resucitarla con la ayuda de Arquimaes, que conoce la fórmula mágica para devolver la vida a los muertos.

—¿Y cuándo piensan hacerlo? —preguntó el Gran Mago Tenebroso.

Tránsito se disponía a responder, pero, inesperadamente, tuvo una revelación. Sus ojos se quedaron en blanco, su boca se abrió como la de un perro y una espuma blanca adornó sus labios. A continuación cayó al suelo, sin sentido.

* * *

Arturo recogió sus ropas y volvió a vestirse.

—¿Qué va a pasar ahora? —preguntó Arquimaes.

—Tengo una misión que cumplir —respondió Arturo—. Debo hacer un viaje.

—¿Nos vas a abandonar? —preguntó Amarofet—. ¿Nos vas a dejar aquí?

—Tengo que partir, pero volveré. Y espero encontraros aquí cuando vuelva. Necesito que me esperéis.

—¿Quieres que te espere? —preguntó Amarofet un poco sorprendida—. ¿De verdad querrás verme cuando regreses?

Arturo cogió las manos de la muchacha.

—Amarofet, todo va a cambiar. No te puedo explicar nada, pero te aseguro que nuestras vidas van a transformarse. Si todo va bien, pasaremos juntos muchos años…

—¿Me estás pidiendo que pase el resto de mi vida contigo? ¿Qué pasará con Alexia? —preguntó, muy emocionada—. ¿Crees que permitirá que me mantenga cerca de ti?

—Estoy seguro de que estará encantada. Pero tendrás que hacer algo, algo extraordinario…

—Haré lo que quieras —dijo abrazándose a él—. Haré lo que me pidas.

—Es él quien lo pide —respondió Arturo señalando al Gran Dragón—. Es él.

Arturo se separó de la chica y se acercó a Arquimaes.

—Maestro, padre, amigo… No sé si volveré a este mundo, pero he de entrar en el Abismo de la Muerte. Sé que corro un gran peligro…

—Cumple tu misión, Arturo. Pase lo que pase, cumple con tu misión —le animó el alquimista—. Es tu destino.

Arturo y Arquimaes se abrazaron con fuerza y se despidieron. Después, el joven caballero montó en su caballo y lo espoleó. El animal tomó velocidad en dirección a la sombra del Gran Dragón, que se proyectaba contra la pared de granito gris. Amarofet y Arquimaes temieron por él hasta que lo vieron desaparecer entre los pliegues de la sombra. En realidad, había una brecha oscura disimulada en la roca. Entonces se tranquilizaron.

Arturo acababa de partir en busca de su destino, de su verdadero destino.

VIII
PROHIBIDO EL PASO

SOMBRA, el general Battaglia y yo nos dirigimos hacia la puerta que lleva a los sótanos.

—Necesito ese casco —dice el general—. Cuando he revisado las fotos que hice durante mi última visita, me he dado cuenta de que tiene algo especial. Tengo que comprobarlo.

—¿Qué puede tener ese casco de especial? —pregunta Sombra con desconfianza.

—Parece un dragón. Quiero decir que está diseñado como si fuese un dragón —explica.

—Eso no es tan extraño —responde Sombra sacando la llave y disponiéndose a abrir—. Muchos cascos y yelmos medievales tienen formas animales: toros, gallos, jabalíes…

—No, este es diferente…

De repente, una voz nos detiene.

—¡Eh, ustedes! ¿Qué hacen ahí?

Es Morderer, el caballero medieval, que viene acompañado de sus dos soldados.

—¿Cómo dice? —pregunta Sombra—. ¿Nos habla a nosotros?

—¿Es que no oye usted bien, monje?

—No me llame monje y no me hable en ese tono.

—¿Sabe usted con quién está hablando, señor? —pregunta Battaglia—. Creo que se ha equivocado.

Se acercan a nosotros, nos rodean e intentan impedirnos el paso.

—Aquí no se puede entrar —dice el caballero—. ¡Retírense!

—¿Cómo se atreve? —ruge Sombra—. ¡Los sótanos son de nuestra propiedad!

—Eso me da igual. Tengo órdenes de no dejar entrar a nadie.

—Usted… Usted… —grita Sombra, con más fuerza y muy indignado—. Usted no es nadie para impedir nada… ¡Usted es solo un actor!

—¿Actor? Intente tocar esa puerta y verá si somos actores o soldados… Vamos, atrévase… —Morderer se retira, desenvaina su espada y da una orden a sus hombres—. ¡Soldados, atentos!

Ante el peligro que representan los tres energúmenos, nos quedamos quietos, sin saber qué hacer o qué decir. Hasta que el general reacciona.

—¡Quietos, soldados! ¡Soy un general y exijo respeto! —grita en un tono militar.

—¡No se mueva, general, o no respondo! —contesta el caballero Morderer alzando su espada—. ¡Ni un movimiento!

Cuando el caballero está a punto de asestar un golpe al general, Adela llega corriendo.

—¡Alto! ¿Qué pasa aquí?

—¡Apártese, señorita! —responde Morderer—. Esto no va con usted.

—¡Claro que va conmigo! ¡Soy la jefa de seguridad y todo lo que ocurre aquí me afecta! —responde Adela interponiéndose entre ambos—. ¡Baje esa espada inmediatamente! ¡Y ustedes dos, atrás!

—¡Este energúmeno quería matarme con su espada! —exclama el general, todavía nervioso—. ¡Quería matarme!

—¡Nos han impedido el paso a los sótanos! —grita Sombra—. ¡Esto es intolerable!

Adela observa a los tres personajes vestidos de época y, después de unos segundos, dice:

—Ustedes no tienen autoridad para impedir el paso a nadie.

—Tenemos la autoridad que nos dan nuestras armas y estamos respaldados por nuestro señor, Stromber Adragón.

—¡Eh, un momento! —protesto—. ¡Yo soy Adragón!

—Stromber Adragón es nuestro jefe —insiste—. Usted es un impostor. Lo sabemos muy bien. Sabemos que quieren expulsarle de sus propiedades, pero nosotros le defenderemos.

Nunca me había encontrado en una situación semejante. Esto es de locos. Ahora resulta que este individuo está convencido de que Stromber es Adragón.

—Eso lo discutirán a solas o en un juzgado, pero aquí no quiero peleas —dice Adela—. ¡Apártense y dejen el paso libre antes de que llame a la policía!

Los dos soldados miran al caballero Morderer en busca de una orden. Pero su jefe no mueve un solo dedo. Está decidido a mantener la posición.

—¡Quiero hablar con el señor Stromber! —grita Sombra—. ¡Ahora!

El caballero hace un ademán a uno de los soldados.

—¡Ve a buscar a nuestro señor, el caballero Stromber Adragón! —le ordena—. ¡Y que nadie se mueva de aquí hasta que llegue!

—¡A mí no me detiene nadie! —grita el general lanzándose hacia un soldado que le está acorralando contra la pared.

—¡Quieto, general! —ordena Morderer—. ¡No haga tonterías!

Pero la orden llega demasiado tarde. Los dos soldados arremeten contra Battaglia, que, a pesar de oponer resistencia, acaba en el suelo, cubriéndose la cabeza con las manos, antes de que hayamos podido reaccionar.

—¡Bárbaros! —grita Sombra—. ¡Son ustedes unos salvajes!

—Nos hemos visto obligados a reducirlo —explica Morderer—. Estaba muy agresivo. ¡Ha atacado a uno de mis hombres!

—¡No lo toquen! —exclama Adela—. ¡Estoy llamando a una ambulancia!

Sombra y yo atendemos al general, que balbucea, atontado por los golpes.

—¿Qué ha pasado? —pregunta—. ¿Qué me han hecho?

—Nada grave, general —digo—. No se mueva. Una ambulancia está en camino.

Morderer intenta retirarse, pero Adela le detiene.

—No se mueva de aquí —le ordena—. Usted y yo tenemos que hablar.

—Yo no he hecho nada.

—Usted es el jefe y no ha hecho nada para impedir este atropello. Le responsabilizaré personalmente —le acusa Adela.

Apenas han pasado un par de minutos cuando escuchamos la sirena de la ambulancia.

Los sanitarios acaban de entrar y se acercan a nosotros.

—¡Un accidente! —grita Stromber—. ¡Ha sido un accidente!

—¡De eso nada! —grita el general Battaglia dejándose sujetar por los sanitarios—. ¡Han intentado matarme! ¡Ha sido un intento de asesinato!

—Vamos, vamos, ahora tenemos que curarle —dice uno que debe de ser un médico—. Túmbese aquí y luego nos lo cuenta. Ahora necesitamos saber con qué se ha hecho esa herida.

—¡Con una espada! —exclama Battaglia—. ¡Con una espada asesina!

—¿Una espada? —pregunta atónito el ayudante—. ¿Estaban jugando a los caballeros?

—¡Ese hombre ha intentado matarme! —señala Battaglia—. ¡Es un asesino!

—¿Puede mostrarme la espada, por favor? —pide el médico—. Necesito saber si está oxidada.

El caballero Morderer, que se mantiene cerca de la puerta, levanta la hoja de su arma y se la muestra.

—Está limpia —dice—. La limpio todos los días… Para que brille y eso… A los turistas les gusta ver cosas limpias y relucientes.

—Eso está bien —reconoce el ayudante—. De todas formas, por si acaso, le pondremos la antitetánica.

—¿Ve cómo no es grave, general? —dice Stromber en tono cordial—. Le van a curar en seguida y esto quedará olvidado. Mañana se habrá olvidado usted de este incidente.

—¿Incidente? —grita Sombra—. ¡Ese energúmeno ha estado a punto de matar a este bravo general y usted lo llama incidente! ¿Será posible?

—No exagere, amigo Sombra —insiste Stromber—. Además, la culpa es suya por lanzarse contra un hombre armado. Le ha puesto nervioso y ya ve usted el resultado.

—Él me atacó y se hirió solo —explica Morderer—. Yo no tengo la culpa de nada.

—Claro que no, amigo Morderer —reconoce Stromber—. Lo sé muy bien. Vamos, tranquilícese, que no ha pasado nada. Usted y sus hombres pueden retirarse. Tienen el día libre…

—Tenemos que denunciar este hecho a la policía —dice el médico—. Estamos obligados a denunciar todas las agresiones.

—Pero esto no ha sido una agresión, ha sido un accidente —explica Stromber en tono conciliador—. ¿Verdad, Adela?

Adela duda antes de responder. Está entre la espada y la pared y debe medir muy bien sus palabras.

—Señor Stromber, ¿podemos hablar un momento a solas? —propone antes de comprometerse.

—Claro, faltaría más.

Se apartan del grupo y veo cómo discuten. Es evidente que Adela tiene dudas sobre si seguir el juego de su jefe o, al contrario, decir la verdad.

—Ha sido un accidente —afirma Adela volviendo al grupo—. El arma le ha herido accidentalmente.

—¿Lo ve, amigo mío? —dice Stromber triunfante—. No hará falta denunciar nada a la policía. No hay base para denunciar.

Adela y yo cruzamos una mirada, la mía cargada de reproches, pero no decimos nada.

—Jovencita, no sé qué le han ofrecido para negar lo que es evidente —dice Battaglia—. Pero todos sabemos que usted miente. Y eso no se olvida.

El médico se levanta y se quita los guantes, que arroja en una bolsa de plástico que su ayudante le acerca.

—Bueno, esto está limpio. No hay hemorragia, pero conviene que se pase por el hospital para hacer curas y vigilar que no se infecte —sugiere—. Lo consideraremos un accidente… Pero daremos parte a la policía.

Stromber le da un apretón de manos y le da las gracias por todo. Después, los dos sanitarios salen a la calle.

—Bueno, esto ha terminado —dice Stromber—. Cada uno a lo suyo.

—¡Esto no ha terminado! —grita Sombra fuera de sí—. ¡Sus hombres nos han impedido el paso y han agredido al general! ¡Quiero una explicación!

—¿Explicación? Pero si no ha pasado nada. El general ha tropezado y se ha caído sobre la espada del caballero Morderer. Y nadie les ha impedido el paso. De hecho, la puerta está libre y pueden entrar cuando gusten.

IX
AMIGOS EN EL ABISMO

ARTURO salió del oscuro túnel de las sombras y llegó al borde del Abismo de la Muerte. Detuvo su caballo justo antes de caer al vacío, impulsado por la velocidad que había alcanzado.

Descendió de su montura, ató las bridas al saliente de una roca y se acercó al borde del sobrecogedor precipicio que se abría a sus pies. Se asomó y trató de descubrir algo en aquel siniestro paisaje. Pero lo único que vio fue un agujero negro, profundo hasta el infinito, en el que no había ningún signo de vida. Nada se movía y nada podía sobrevivir en ese horrible y oscuro lugar cubierto de nubes grises.

Poco a poco, sus ojos se habituaron a la tenebrosidad. Y empezó a distinguir algunas formas. Rocas negras como la noche se dibujaron en su retina. Piedras agresivas, de picos peligrosos, envueltos en la negrura, esperando que alguien cayera en su trampa. Descubrió que, de vez en cuando, se producían desprendimientos y aludes polvorientos que dejaban un rastro de destrucción a su paso. Pero en su lugar nacían rocas todavía más afiladas y cortantes, que volvían a caer para dejar nacer nuevas piedras, tan peligrosas como las anteriores. Era como una gran boca llena de dientes bien afilados que caían y volvían a crecer.

Arturo Adragón sintió una delirante sensación de vértigo y dudó durante unos instantes. Después sufrió un incómodo ataque de irrealidad, como si hubiera entrado en un mundo inmaterial, vaporoso y etéreo. Incluso la niebla se apartaba de él.

—Aquí no hay nada —susurró—. Estoy perdiendo el tiempo.

Estaba a punto de volver atrás y abandonar aquel lugar embrujado cuando, inesperadamente, distinguió a lo lejos, entre las rocas, una sombra humana que se desplazaba lentamente. Se frotó los ojos para asegurarse de que no se trataba de un efecto óptico y volvió a mirar con atención. Entonces vislumbró otras figuras humanas que vagaban sin rumbo. Se convenció entonces de que el Gran Dragón le había enviado al lugar adecuado.

Dio un paso adelante y empezó a descender agarrándose con fuerza a los riscos, fríos como el hielo. Tuvo una especie de alucinación que le hizo pensar que algunas rocas cambiaban de forma, pero en seguida descartó tal posibilidad. «Este es un mundo de muertos, no de magia», pensó.

Se cruzó con un espectro que apenas le prestó atención, por lo que le tuvo que agarrar del brazo para que le hiciera caso.

—Estoy buscando a una amiga —le dijo—. ¿Quién puede ayudarme?

—Tendrás que buscarla solo. Aquí nadie sabe nada.

—Es una chica joven. Es morena y tiene un mechón de pelo blanco en el centro…

—Ya le digo que no sé nada —respondió el hombre alejándose.

Arturo supo entonces que le iba costar trabajo localizar a Alexia. Si todos los que vagaban por ese lugar eran como ese hombre, tendría serias dificultades para encontrarla.

Un poco más adelante se encontró con un pequeño grupo de personas que parecían hablar en voz baja, mientras se miraban a la cara.

Arturo se acercó y se integró en el grupo, aunque nadie le hizo caso.

—Estoy buscando a una chica —dijo.

Algunos le miraron como si hubiese dicho algo incomprensible.

—Se llama Alexia. ¿Alguien la conoce? —insistió.

Nadie le hizo el menor caso. Estaba en un lugar en el que las cosas de los vivos no tenían importancia y ni siquiera existían.

—A mí me mataron por la espalda —explicó un hombre—. Fue de noche y a traición. Lo hizo un amigo.

—A mí me ahorcaron —explicó otro—. Decían que había robado unas gallinas y que merecía salir del Mundo de los Vivos.

—Mi amiga Alexia murió en un noble combate —explicó Arturo—. Yo la maté y debo encontrarla para llevármela.

Las miradas de los muertos se clavaron sobre él hasta el punto de hacerle daño.

—Nadie puede salir de aquí —dijo una mujer con tono áspero—. El Abismo de la Muerte tiene entrada, pero no hay salida. Soy una víctima de la peste y llevo aquí mucho tiempo, lo sé muy bien.

—¿Quién eres, muchacho? ¿Cómo has muerto? —preguntó un anciano.

—No estoy muerto. He venido a buscar a Alexia —explicó Arturo—. Vengo de muy lejos.

—¿Vienes del Mundo de los Vivos?

—Exactamente. Tengo poderes para resucitarla.

—Yo soy la que buscas —dijo una muchacha de larga melena que en otros tiempos había sido de color miel—. Podemos partir ahora mismo. Llévame contigo.

Arturo retrocedió. Dejó al grupo y se fue en busca de alguien dispuesto a ayudarle, aunque ya sabía que no sería tarea fácil.

Ahora distinguía mejor lo que le rodeaba. Había gente por todas partes. Personas que iban de un sitio a otro sin rumbo, sin prisas, sin ganas. Eran las almas de los que vagaban eternamente. Era lo que el Gran Dragón y Arquimaes le habían explicado: ¡el Abismo de la Muerte!

Había miles, tal vez millones. De todas las razas. De todas las clases. Hombres, mujeres, niños, ancianos, recién nacidos…

«¿Cómo la encontraré?», se preguntaba sin cesar. «¿Dónde puede estar?».

En un mundo profundo e infinito como aquel, donde todos los seres desconocían lo que pasaba a su lado y nadie parecía querer saber nada de los que deambulaban con ellos, entre las sombras, ¿cómo encontrar a la persona que buscas?

* * *

Demónicus estaba atónito. Tránsito le acababa de dar una noticia sorprendente.

—¡Repite lo que has dicho, monje! —le ordenó.

—¡Arturo Adragón ha entrado en el Abismo de la Muerte y está buscando a Alexia para traerla de nuevo al Mundo de los Vivos!

—¿Lo conseguirá? —preguntó el Mago Tenebroso con impaciencia—. ¿Conseguirá traerla de vuelta a este mundo?

—Es posible. Sospecho que él es inmortal. Eso le permitirá salir del Abismo. Pero no es seguro que encuentre a Alexia. El Abismo es tan grande como el cielo que aloja las estrellas.

Demónicus entrelazó las manos nerviosamente mientras su mente funcionaba a gran velocidad. No conseguía asimilar la idea de que Arturo estuviera a punto de rescatar a su hija Alexia del Abismo de la Muerte.

—¡Es una gran oportunidad! —exclamó finalmente—. ¡Y no la desaprovecharé!

—No te hagas ilusiones —respondió Tránsito—. Es casi imposible que la encuentre. El Abismo es infinito… Puede pasar años buscándola.

—No me refiero a eso. Me refiero a que es una gran oportunidad para matar a ese maldito.

—¿Cómo? ¿Qué dices, mi señor? —preguntó Tránsito desconcertado.

—¡Entraré en el Abismo y yo mismo le mataré! ¡Allí sus poderes no sirven para nada! ¡Es el único lugar del mundo en el que se le puede matar!

—Puedes enviar a algunos de tus hombres.

—¡No! ¡Lo haré yo mismo! ¡Quiero asegurarme de que se queda allí para toda la eternidad!

—¡Pero allí solo pueden entrar los muertos!

—¡Mátame! ¡Mátame, Tránsito! ¡Envíame al Abismo ahora mismo! —ordenó Demónicus poniéndose en pie y agarrando la empuñadura de su espada de doble hoja—. ¡Mátame ahora mismo! ¡Acabaré con ese canalla y enviaré a mi hija de vuelta a este mundo!

—Tenemos que buscar una solución mejor…

—¡No hay tiempo! ¡Quiero que me mates ahora mismo!

* * *

Arturo estaba perdido y confundido. Era incapaz de saber si caminaba hacia el sur o hacia el norte. A veces, ni siquiera sabía si subía o bajaba. Más de una vez tuvo la impresión de haber pasado por el mismo lugar y llegó a preguntarse si estaba caminando en círculo. El Abismo de la Muerte era un lugar extraño que parecía estar suspendido en el tiempo. Le resultaba imposible saber en qué punto del universo o del espacio se encontraba.

Pero lo peor era que los habitantes de aquel extraño lugar no tenían ni idea de lo que hacían allí. No tenían ninguna ocupación, ninguna responsabilidad, y nadie se interesaba por ellos. Estaban abandonados a su suerte, caminado de un lado a otro, sin rumbo. Eran almas en pena para las que el paso del tiempo era una ilusión.

Arturo no consiguió calcular cuánto tiempo llevaba vagando por aquel lugar. Tuvo que reconocer que su mente era incapaz de hacer cualquier esfuerzo, y eso le preocupó.

—Cuanto más tiempo me quede aquí, peor —concluyó—. Debo solucionar mi problema y salir lo antes posible. Necesito encontrar a Alexia en seguida.

—Yo te conozco —dijo una voz ronca—. En el Mundo de los Vivos eras Arturo Adragón. Tú me mataste en la batalla de Emedia. Soy el general Templar.

Arturo miró hacia atrás y se encontró con un hombre fornido, con orejas de lobo y un rostro que delataba que estaba en estado de mutación…

—No te recuerdo —respondió Arturo—. Lo siento.

—Me clavaste esa espada que llevas al cinto. Lo hiciste justo antes de luchar contra una bestia. Lo recuerdo muy bien.

—Aquí nadie recuerda nada. He hablado con gente que ni siquiera sabe su nombre. No te conozco.

—Los que hemos muerto por tu espada lo recordamos todo. Y hablamos de ti muchas veces.

—¿De mí? ¿Bromeas?

—Hay dos clases de almas. Las de los que han muerto en condiciones normales y las de los que han perdido la vida a causa de alguna hechicería. Tu espada, con cabeza de dragón, tiene un extraño poder.

—Es una espada alquímica —respondió Arturo desenfundándola—. La forjaron especialmente para mí y maté a muchos demoniquianos en esa batalla.

—Mataste a muchos de mis hombres. Al príncipe Ratala ya…

—¡Alexia! ¡Maté a la princesa Alexia!

—Por eso serás maldito durante siglos, Arturo Adragón, rey de los traidores. Ella te dio su amor y tú se lo pagaste arrebatándole la vida. ¡Maldito seas para siempre!

—Cuando la maté, también me maté a mí mismo. Sigo vivo porque soy inmortal, pero mi corazón está muerto. Respira, pero no siente el aliento de la vida.

—¿Para qué has venido? ¿Qué buscas aquí?

—He venido a buscarla, para llevarla conmigo de vuelta al Mundo de los Vivos… O a quedarme con ella para siempre… ¿Puedes ayudarme?

El general se quedó quieto durante unos instantes.

—¿Puedes resucitarla? —preguntó finalmente—. ¿Eres capaz de hacerlo?

—Tengo el poder del Gran Dragón. Y él le devolverá la vida si consigo llevarla a su presencia. Pero primero debo encontrarla. Dime dónde está. ¡Ayúdame!

—Nunca haría nada para ayudarte… Pero sí haré algo para que ella vuelva a vivir. Te diré lo que sé. Pero si me engañas, lo pagarás caro. Yo mismo te atravesaré con mi espada.

—Ya lo estoy pagando, general. Te lo aseguro. Y muy caro…

X
CITA CON METÁFORA

LA escena que hemos vivido ayer a causa de esos energúmenos que Stromber ha traído me ha dejado muy preocupado. Después de ver lo que le han hecho al general Battaglia, estoy seguro de que no son actores. Sospecho que son verdaderos asesinos disfrazados de comediantes. Stromber los ha contratado para tener una fuerza de choque a su servicio. Y necesita a esos hombres para salirse con la suya. Aunque, la verdad, no dejo de preguntarme qué pretende exactamente.

Tengo asumido que la Fundación es suya. Por eso me pregunto a qué viene todo este asunto de los guerreros medievales. ¿Para qué quiere los sótanos? ¿Sabrá algo de lo que esconden?

No debo olvidar que Patacoja me avisó de que Stromber quiere ser yo… quedarse con mi apellido… Que… ¿Cómo dijo aquella noche en la gruta, cuando peleamos…? Ah, sí… Quiero ser inmortal, igual que tú… Quiero tener lo que tú tienes… Mis sueños se convertirán en realidad…

La verdad es que nunca presté demasiada atención a sus palabras, pero ahora me inquietan. ¿Inmortal? ¿Igual que yo? ¿Quién le habrá dicho que soy inmortal? ¿Cómo lo sabe?

Es posible que Stromber, que ha entrado en nuestra casa bajo la apariencia de un rico anticuario, tenga planes muy ambiciosos que desconocemos.

Llevo casi toda la mañana dando vueltas al mismo asunto y no he encontrado respuestas satisfactorias, así que lo voy a dejar. Ahora voy a ocuparme del asunto de Metáfora, que también es importante. Sobre todo por lo que atañe a mi padre y a Norma… Y a mi madre.

Espero que atienda mi llamada.

—¿Metáfora? Hola, soy yo… Ya sabes, Arturo…

—Sí, ya te conozco… ¿Qué quieres? ¿Para qué me llamas?

—Tengo que hablar contigo. Necesito contarte algo importante para ti. Muy importante.

—Tú no sabes nada que me pueda interesar —responde despectivamente.

—Sé dónde está tu padre. Te puedo llevar allí.

Silencio.

—Podemos ir cuando quieras.

Silencio.

—Es verdad, Metáfora. Te lo aseguro.

—Espero que no me estés gastando una broma. O que no sea una argucia para acercarte a mí de nuevo.

—No es un engaño. Sé dónde está tu padre —insisto—. Podemos ir mañana…

—No. Quiero ir esta tarde. Si es cierto lo que dices, no quiero perder más tiempo. Pero te aseguro que si…

—Te juro que te digo la verdad.

—Entonces nos vemos luego, después de comer. A las cuatro. Delante de mi portal. No faltes. Adiós.

Ha colgado y me ha dejado con la palabra en la boca.

Así que aprovecho para hacer otra llamada que tengo pendiente.

—¿General? Hola, soy Arturo, le llamo para saber cómo se encuentra. ¿Qué tal la herida?

—Bien, yo soy un hombre de acción.

—Bueno, lo importante es que usted se encuentra bien —le consuelo—. ¿Qué tal van sus investigaciones sobre el Ejército Negro? ¿Ha adelantado algo?

—Sí, bastante. En cuanto me reponga del todo, me iré de viaje. He averiguado que hubo una gran batalla en tierras pantanosas. Parece que el Ejército Negro luchó heroicamente. Mis contactos afirman que hay pruebas fehacientes.

—Pero ¿no decía usted que en realidad no era un ejército?

—Es verdad, pero para descubrir qué era en realidad, no tengo otro remedio que seguir las pistas que haya sobre ese Ejército Negro, que construyó un reino de justicia.

—Entonces, ¿está usted convencido de que existió de verdad?

—Por supuesto que existió. Y estoy seguro de que fue un gran ejército. Pero también estoy convencido de que hubo otro Ejército Negro… Ya veces pienso que todavía existe.

—General, me parece que exagera usted un poco —le reprocho—. Debería usted atenerse a las pruebas reales y no a sus intuiciones.

—Cuando estaba en activo, hice mucho caso a mis intuiciones, jovencito. Y te aseguro que conseguí grandes éxitos, salvé la vida de muchos hombres.

—¿Y cuándo dice que se marcha de viaje?

—En cuanto me reponga. Te llamaré para avisarte.

—De acuerdo, general. Le deseo que se reponga pronto.

—Ah, y aunque mi abogado ha estudiado la posibilidad de denunciar a ese bestia de Morderer, por el aprecio que os tengo a ti y a tu padre, he decidido que no pondré ninguna denuncia para no perjudicar a la Fundación, que bastantes problemas tiene ya.

—Gracias, general, es usted muy amable.

—Un caballero y un hombre de honor, eso es lo que soy —dice antes de colgar.

XI
EN BUSCA DE ALEXIA

EL general Templar y Arturo Adragón caminaban lentamente entre el bosque de almas que poblaba el Abismo de la Muerte.

Curiosamente, empezó a notar que muchos seres le rehuían. Luego, comprendió que los vivos no gozaban de mucho aprecio en aquel lugar. Incluso la niebla y el polvo se apartaban a su paso.

A veces tenían que rodear a pequeños grupos que se habían quedado inmóviles, casi pétreos.

—¿Qué les pasa? —preguntó Arturo—. Parecen estatuas.

—No estoy seguro, pero creo que con el tiempo todos nos fosilizamos. Supongo que yo también.

—¿Quieres decir que todo el abismo está formado por almas?

—Algo así. Cuando llevas aquí mucho tiempo, entras en ese proceso. Es inevitable.

—¿Cómo lo sabes? Aquí nadie cuenta nada.

—Si acercas tu oído a la roca, puedes escuchar voces. Las rocas hablan porque están hechas de almas.

Si lo que el demoniquiano le acababa de contar era cierto, significaba que, tal y como le había explicado Arquimaes en varias ocasiones, los humanos no dejamos nunca de transformarnos. Lo hacemos incluso después de morir.

Varias horas después, Arturo se preguntó cuánto tiempo llevaba caminando, pero no encontró ninguna respuesta. Era como si su mente hubiese dejado de trabajar. Simplemente, presintió que debía de llevar mucho tiempo.

Únicamente cambiaba el paisaje cuando salían de un valle para entrar en un desfiladero, aunque no demasiado: gris, monótono, aburrido. Pero, a pesar de esos momentos de lucidez, tardaba poco en volver a la confusión.

—¿Aquí no crecen los árboles? ¿O la hierba? —preguntó a su acompañante.

—Aquí no nace nada —respondió el general—. Este lugar es la negación de la vida.

—Pues tú pareces vivo.

—Estoy muerto. Dentro de poco habré perdido la noción del tiempo, de las cosas, de la proporción, del frío y del calor. Me convertiré en un vegetal, igual que esos idiotas que nos rodean, y si todo va bien, me transformaré en un pedazo de roca. Pasaré a formar parte de esa masa que nos envuelve y que estamos pisando. Dentro de poco, nadie se acordará de mí.

—No estoy de acuerdo contigo, general. Nuestro paso por la vida deja huella. Dejamos hijos, recuerdos, obras…

—Yo nací para servir a Demónicus. Mi paso por el Mundo de los Vivos ha servido para dejar un rastro de muerte. Y ahora desapareceré definitivamente. Si tengo suerte, me habrán erigido una pequeña estatua que el tiempo pulverizará. O mi nombre estará en alguna lista, que también se perderá en los tiempos.

—¿No tenías hijos, general?

—Se olvidarán de mí. Querrán ser mejores que yo. Cuando lo consigan, sus recuerdos sobre mí se desvanecerán. Los padres mueren en la memoria de sus hijos. Es ley de vida.

—Yo nunca olvidaré a Arquimaes, aunque viva mil años, aunque haga mejores obras que él, aunque sea mejor que él… Es mi padre y permanecerá siempre en mi memoria. Te lo aseguro.

—Arquimaes tiene suerte. Le envidio. Los hijos no deberían olvidar a los padres.

Cuando se acercaron a un gigantesco lago de roca líquida, le resultó imposible saber si habían pasado horas, días o semanas.

—Es posible que esté aquí —anunció el general Templar—. Pero no te lo aseguro.

Una indescriptible ola de emoción invadió a Arturo. El simple hecho de pensar que podría encontrarse de nuevo con su amada princesa le llenó de regocijo. Jamás en su vida había experimentado una sensación semejante.

En el lago y sus inmediaciones había miles de personas. A algunas les llegaba el agua hasta las rodillas; a otras, hasta el cuello.

—¿Qué hacen ahí? Parecen animales abrevando.

—Están llorando. Muchas almas vienen aquí en busca de consuelo. Las que han sufrido una gran conmoción en vida o las que han muerto en circunstancias emocionales muy trágicas vienen aquí a desahogarse. Es el único bálsamo que tenemos los habitantes del Abismo de la Muerte. Ni siquiera podemos quejarnos, ya que nadie nos escucha.

—¿Alexia viene aquí a llorar?

—Está desconsolada. Cuando llegué aquí, la encontré en el camino de entrada, llorando. Y no ha dejado de hacerlo.

—¿Te ha dicho por qué llora?

—No sé si debo decírtelo.

—Te lo ruego…

—Llora por ti. Tiene una pena enorme por tu causa. Me dijo que es taba segura de que ibas a pasar el resto de tu vida lamentando haberla matado. Pero también siente una gran pena por haberte abandonado… Y también llora por su padre… Alexia es una de las personas más desgraciadas de este lago de lágrimas… Ven, intentaré llevarle hasta ella…

Arturo sintió que su corazón se aceleraba y que la sangre corría por sus venas a gran velocidad. De repente, la vida volvió a tener sentido La nube oscura que le había acompañado desde aquel fatídico día es taba a punto de desaparecer. Las tinieblas que inundaban su corazón iban a evaporarse.

—Mira, Arturo, ahí está la princesa —anunció el general Templai, después de mucho vagar—. ¡Ahí la tienes!

Los ojos de Arturo Adragón se volvieron hacia donde señalaba el demoniquiano, intentando descubrir un rostro conocido.

¡Entonces la vio!

* * *

La reina Émedi llevaba varios días inquieta. No había tenido noticias de Arquimaes desde la noche que abandonó el campamento junto a Arturo y Crispín. Aunque sabía que todo había salido bien esa noche, sentía una poderosa añoranza que le impedía dormir.

Se había levantado de madrugada, sintiendo una desagradable ola de frío que la estremecía. Protegida con una capa de piel, salió de la tienda. Los centinelas la miraron sin decir nada, esperando sus órdenes, pero Émedi se limitó a saludar con la cabeza.

Su mirada se clavó en la luna, un disco blanco sobre el oscuro tapiz del cielo. Una luna que mostraba su cara iluminada y escondía otra más oscura.

«Espero que consigan devolver la vida a Alexia. La muerte es exigente y no suelta a sus presas, por muy inocentes que sean», pensó antes de volver a entrar en la tienda.

* * *

—¡Alexia! —gritó Arturo, mientras sentía una punzada en el corazón—. ¡Alexia, mi Alexia!

La princesa estaba en el lago de lágrimas, llorando desesperadamente. Era la viva imagen del dolor y del sufrimiento.

—¡Alexia! —gritó de nuevo Arturo, explotando de alegría—. ¡Alexia! ¡Alexia!

La princesa escuchó su nombre y se quedó paralizada. Necesitó algún tiempo para reconocer aquella voz que la llamaba por su antiguo nombre.

—¡Alexia! ¡Princesa!

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Alexia. Una sonrisa amarga, envuelta en lágrimas. Una sonrisa que pocas almas habían tenido la satisfacción de disfrutar.

—¿Arturo? ¿Eres tú? —musitó casi sin fuerzas, convencida de que era un espejismo—. ¿Eres Arturo Adragón, el matador de dragones? ¿No eres un fantasma?

Arturo no pudo contenerse y salió corriendo hacia ella. Entró en el lago y se acercó a Alexia. Entonces cayó de rodillas ante ella, la agarró de las manos y rompió a llorar.

—¡Perdóname! ¡Perdóname! ¡Perdóname! —imploró abrazándose a su cintura—. ¡No sabía que eras tú cuando te clavé la espada! ¡Necesito que me perdones!

Alexia dobló las rodillas y se puso a su altura. Le sujetó la cabeza y le miró profundamente a los ojos, intentando reconocerle.

—¡Eres tú! ¿Quién te ha matado? ¿Qué te ha ocurrido? ¡En el Mundo de los Vivos eras inmortal! ¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿Quién te ha matado?

—¡Estoy vivo, Alexia! ¡He venido a buscarte! ¡O a morir contigo!

—No puedo salir de aquí… Estoy muerta… Soy un alma…

Arturo le tapó los labios con los suyos. El beso fue tan intenso que Alexia no pudo continuar hablando.

—¡Tengo la fuerza del Gran Dragón! —aseguró Arturo—. Nadie nos impedirá salir de aquí. Te llevaré de nuevo al Mundo de los Vivos y jamás nos separaremos.

—¡Eso es imposible, mi amor! ¡De aquí no se puede salir!

—¡Yo te sacaré! Ven conmigo. Seremos felices para siempre —dijo el joven caballero, lleno de esperanza.

* * *

Alexander de Fer abrió los ojos y se sintió feliz. Estaba en la tienda junto a Crispín, que le ofrecía un trozo de pan y un caldo caliente.

—¿Qué te pasa? —preguntó el escudero—. Parece que sales del infierno.

—He vuelto a tener pesadillas —confesó el atormentado caballero—. Ha sido horrible.

—Tranquilízate. El día es soleado y nadie te hará daño —dijo. Crispín con alegría—. Bueno, solo yo, durante los entrenamientos. Hoy me enseñarás a usar la espada, ¿verdad?

Alexander cogió el tazón y bebió lentamente. Aún no había conseguido librarse de los recuerdos de la tortuosa noche que había pasado. Las torturas que había padecido durante su encierro en el templo demoniquiano se habían instalado en su memoria y parecían no querer abandonarle.

—¡Es una venganza de los demoniquianos! —dedujo al cabo de un rato—. ¡Ellos me obligan a soñar! ¡Dominan mis pesadillas!

Crispín le escuchó en silencio, pero no dijo nada. Cada día que pasaba junto a él, comprendía mejor su sufrimiento. Y sentía una infinita lástima por su compañero y maestro de armas.

* * *

—¡Yo me ocuparé de que no salgas nunca de este lugar! —amenazó una voz estruendosa.

El general, Arturo y Alexia giraron la cabeza y sus corazones se estremecieron.

—¡Padre! —exclamó Alexia aterrada—. ¡Padre!

—¡Demónicus! —rugió Arturo.

—¡Mi señor Demónicus! —farfulló el general Templar.

La imponente figura del Mago Tenebroso entró en el agua con una gran espada en la mano derecha, mientras su expresión indicaba que venía dispuesto a matar. Su boca, sedienta de sangre, lucía grandes dientes que asomaban entre sus labios. Su feroz mirada indicaba que estaba decidido a llevar a cabo su plan.

—¡Vas a morir, Arturo Adragón! —afirmó Demónicus—. ¡La hora de mi venganza ha llegado!

Arturo dio un paso atrás y desenvainó la espada alquímica.

—Aquí no tienes poderes. De nada te valdrán esos trucos que tu maestro Arquimaes te ha enseñado —amenazó el Gran Mago Tenebroso.

—Eso lo veremos ahora. Es posible que mueras antes de…

—¡Ya estoy muerto, idiota! —respondió el mago—. Mi vida ha dejado de tener valor. Lo único que me importa es arrebatarte el aliento. ¡Quiero aniquilarte!

—Si me matas estaré al lado de Alexia para toda la eternidad —le advirtió Arturo—. ¡No tengo miedo a morir!

—¡Te descuartizaré! ¡Repartiré los trozos de tu alma por todos los rincones del Abismo de la Muerte y jamás disfrutarás de la compañía de Alexia! ¡Yo la protegeré de ti!

La princesa se interpuso entre los dos guerreros.

—¡Padre! Esto no tiene sentido… No puedes hacer nada… ¡Ahórrame el dolor de veros pelear!

—Ese maldito te mató a traición. Te arrebató de mi lado. Me ha convertido en el ser más desgraciado de la tierra. ¡Debo aniquilarle!

—Le quiero, padre. Le quiero, igual que a ti… ¡Déjalo en paz!

Demónicus, enfurecido por las palabras de su hija, se abalanzó como un poseído sobre Arturo con la espada en alto.

—¡Cuando acabe con él, ya no le querrás! ¡Le arrancaré el alma y se la arrojaré a las fieras!

—¡No, padre! ¡Por favor! —imploró Alexia.

Arturo detuvo el primer golpe e intentó contraatacar. Manejó hábilmente su espada y consiguió frenar el furioso ímpetu de su contrincante. Pero pronto se dio cuenta de que era un enemigo muy poderoso.

—¡Ayúdame! —ordenó Demónicus a su general—. ¡Ataca por detrás!

—Mi señor, yo… no puedo… —respondió Templar.

—¡Ataca! ¡Atraviésale con tu espada!

El general decidió acatar la orden de su señor y desenfundó su espada. Rodeó a Arturo y se dispuso a atacarle por la retaguardia.

El joven caballero, que estaba bien entrenado para la lucha doble, se apartó con rapidez y consiguió que el primer sablazo del general Templar se perdiera en el vacío.

—¡Vas a lamentar haberte cruzado en mi camino, Arturo Adragón! —amenazó Demónicus para distraerle—. ¡Prepárate para perder la vida!

—¡Te equivocas, mago! ¡Mi inmortalidad me protege! ¡Te sobreviviré!

La espada de Demónicus voló velozmente hasta hacerse casi invisible. Arturo tuvo que emplearse a fondo para descubrir su trayectoria. Los aceros se cruzaban y chocaban con tanta violencia que algunas almas dejaron de llorar para observar el combate. Arturo decidió prestar atención al general, pero enseguida se dio cuenta de que no estaba muy dispuesto a intervenir.

Arturo podía concentrar todos sus esfuerzos en Demónicus, pero no tenía ni idea de qué hacer. No podía matarle, pero tampoco podía dejarle escapar ni, mucho menos, dejarse matar.

El joven caballero se encontraba en una encrucijada en la que no tenía nada que ganar y sí mucho que perder.

Por su parte, Demónicus no estaba dispuesto a dejarle pensar. Atacaba duramente y la espada de doble hoja empezó a hacer estragos en la ropa de Arturo. Jirones de tela volaban por todas partes, así que tuvo que retroceder y salir del lago para evitar sablazos mortales, refugiándose entre las rocas.

El arma de Demónicus parecía tener vida propia y saltaba de un lado a otro con tanta velocidad que Arturo tenía dificultades para esquivarla.

XII
PASEANDO POR EL ABISMO

ESTÁ anocheciendo cuando descendemos del autobús. Hay poca gente y hace un frío tan intenso que podría nevar en cualquier momento.

—¿Sabes el lugar exacto? —me pregunta Metáfora—. ¿O me vas a tener dando vueltas toda la noche?

—Le voy a preguntar al portero —digo—. Seguro que lo tiene apuntado en su libro de registro. Pero prefiero que me esperes aquí, si no te importa.

—Claro que me importa. Me has hecho cruzar toda la ciudad y ahora me vienes con que me tengo que quedar aquí mientras tú preguntas. Desde luego, no me extraña que no tengas amigos.

La conozco bien y sé que cuando está nerviosa se pone agresiva, por eso no hago mucho caso a sus palabras.

—Espera un momento, ahora vuelvo —digo.

—Tengo todo el tiempo del mundo, así que vuelve cuando quieras —dice en tono irónico—. Estaré aquí esperándote.

Cruzo la calle y me acerco a la caseta del conserje, que ya me ve venir.

—¿Puede indicarme la situación exacta de la tumba de Román Caballero, por favor?

El hombre, de unos cincuenta años, me mira con cierta desconfianza. Sin decir nada, abre un libro de registros y, después de buscar un rato, dice:

—Caminad por la avenida principal, que se llama Abismo, y antes de llegar al final, encontraréis una calle que se llama Tránsito; número 33. Ahí es… Román Caballero.

—Gracias, muchas gracias.

Me acerco de nuevo a Metáfora.

—Ya lo tengo. Ya sé dónde está. Vamos.

Noto que Metáfora tiene el corazón en un puño. Pero no dice nada. Es como si ya le diera igual todo. Si es verdad que su padre está en esa tumba, se puede derrumbar. Es posible que le ocurra lo mismo que a mí, cuando descubrí que mi madre estaba en el sarcófago del tercer sótano de la Fundación.

—Tenemos que ir por esa avenida —le indico—. Es ahí al fondo.

Andamos entre tumbas y cipreses, bajo el cielo gris que ya empieza a perder color. El sol, que hoy no ha sido muy generoso, está descendiendo y las sombras se oscurecen.

—¿Desde cuándo lo sabes?

—¿Cómo? ¿Qué dices?

—Digo que desde cuándo sabes que mi padre está enterrado en este cementerio —contesta—. Desde cuándo…

—Verás, no es tan fácil explicarlo… Hace unos días conocí a una persona.

—A qué persona.

—A un resucitador —digo.

—Eso no existe. Me estás mintiendo otra vez.

—Te aseguro que existen. Muchas personas han vuelto a la vida gracias a la intervención de estos profesionales.

—Lo que existen son las descargas eléctricas, que son tan fuertes que te hacen reaccionar —dice un poco despectiva—. Vamos, lo que a ti te hace falta… ¡Una buena descarga de electrodos en el cerebro!

—Venga, Metáfora, no empieces…

—Bueno, vale —dice—. Pero ¿qué tiene eso que ver con mi padre?

—Si no me dejas terminar… Hace poco conocí a un resucitador que había estado con tu padre. Él me contó que puede estar aquí enterrado.

—¿Es que no estás seguro? ¿Me estás diciendo que no tienes la certeza de que mi padre esté aquí? Ya sabía yo que era un truco para volver a verme.

—¿De dónde te has sacado eso?

—Aquí está la prueba. Me has traído a este cementerio con una excusa, solo para tenerme cerca… Ah, y encima lo de Mireia, que le has encargado que me espíe. ¿Creías que no me iba a enterar?

Hago un esfuerzo tremendo para no responder. Si digo algo, será peor para todos.

—Ahora no contestas, ¿verdad? —dice en tono triunfante—. ¿A que te he sorprendido? Pues, para que lo sepas, todo el instituto sabe que estás loco por mí. ¡Tú eres el único que lo niega!

—¡No lo niego!

—Vaya, vas mejorando.

—No, espera, no quería decir eso… —intento rectificar—. Quería decir que nunca he hablado con nadie de eso. Yo no sé si… Bueno, no sé nada…

—Arturo, está oscureciendo. Y este no es el mejor lugar para pasar la noche.

—Ya estamos llegando. Mira, es ahí…

Estamos llegando al lugar que el portero me ha indicado. El Paseo del Abismo es largo y ancho y está decorado con altos cipreses que se alzan entre las infinitas hileras de tumbas y sepulcros.

Me pregunto qué habrá debajo de esta planicie. ¿Qué encontrarían los arqueólogos si excavaran aquí? ¿Descubrirían ruinas antiguas de otras épocas?

—Oye, Metáfora, ¿tú te has preguntado alguna vez qué hay debajo de los cementerios?

Me lanza una mirada de reproche y no responde.

XIII
LA MUERTE DE UN MUERTO

DEMÓNICUS iba ganando el combate y se aprestó a lanzar el golpe definitivo contra Arturo, cuando ocurrió algo imprevisto: Alexia se interpuso entre ambos y le obligó a detener en seco la espada de doble filo.

El Mago Tenebroso prefirió perder la oportunidad de matar a su enemigo antes que herir a su propia hija. A pesar de ser un salvaje, no se lo hubiera perdonado nunca.

—¿Qué haces, Alexia? —preguntó Demónicus—. ¿Es que pretendes darle ventaja para que me mate?

—Ya estás muerto, padre. Él no puede hacer nada contra ti.

—¡Pero él sí está vivo! —respondió Demónicus—. ¡Y tengo que matarlo!

—No lo hagas, padre. No me hagas sufrir más.

—¡Aparta de una vez! —ordenó el Gran Mago dando un paso adelante—. ¡Quita de en medio!

Alexia no pudo evitar que su padre se lanzara contra Arturo.

—¡No! ¡No lo hagas, padre!

Pero Demónicus desoyó la petición de su hija y arremetió contra Arturo. Entonces, el combate alcanzó mayor ferocidad. Las espadas chocaban con tal fuerza que saltaban chispas; en el Abismo de la Muerte nunca se había visto nada parecido.

Demónicus, cegado por su deseo de acabar con Arturo, no se dio cuenta de que, a su espalda, el general Templar alzaba su espada.

—¡Hoy mueres, Arturo Adragón! —exclamó el padre de Alexia, dispuesto a asestar el golpe final—. ¡Se acabó!

Pero antes de terminar la frase, una espada le atravesó el corazón y cayó de rodillas. Giró la cabeza para ver quién había sido.

—¡Traidor! —exclamó mirando al general Templar, que aún sujetaba su arma—. ¡Maldito seas!

—Lo siento, mi señor; Alexia merece una oportunidad —afirmó—. ¡Puede volver a la vida! ¡Debe salir de aquí!

—¡Lo pagarás caro! —rugió Demónicus cayendo al suelo y levantando una ola de líquido negruzco.

Arturo y Alexia se miraron desconcertados.

—Salid de aquí antes de que me arrepienta —ordenó el general Templar—. ¡Corred!

—Pero no puedo dejarle así… —empezó a decir Alexia—. ¡Es mi padre!

—No puedes hacer nada. No está más muerto de lo que estaba cuando llegó. ¡Huye ahora que puedes, princesa! ¡Huye con Arturo e intenta ser feliz!

Arturo le estrechó la mano en señal de agradecimiento.

—Gracias, general.

—¡Corred! —ordenó mientras Demónicus desfallecía—. ¡Corred!

Arturo agarró la mano de Alexia y emprendieron la huida. Lo único que sabían era que tenían que ascender, así que se dirigieron hacia la gran pendiente escarpada llena de rocas afiladas.

—¡Vamos, Alexia, sígueme! —ordenó—. ¡Salgamos de aquí!

Los dos jóvenes se lanzaron a una carrera desesperada hacia la salida del inmenso Abismo. Sortearon todo tipo de obstáculos: rocas, desprendimientos, precipicios, desniveles, farallones…

Finalmente, después de una desesperada carrera, alcanzaron el saliente rocoso que llevaba hasta la salida.

—¡Estamos a punto de salir de aquí! —exclamó Arturo—. ¡Volverás a la vida!

Alexia se detuvo en seco. Arturo no tuvo tiempo de preguntarle qué le pasaba.

—¡No! ¡Quiero quedarme aquí! —dijo Alexia.

—¡Estamos a punto de lograrlo! —insistió Arturo—. ¿Qué te pasa?

—Tengo miedo —dijo la joven—. ¿Y si no lo conseguimos?

—Solo hay una forma de saberlo —respondió Arturo con decisión—. ¡Vamos!

—Me da pánico. ¿Y si me convierto en cenizas? Prefiero que me recuerdes así, tal y como me conociste.

—Poseo la fuerza del Gran Dragón —insistió Arturo—. ¡Todo saldrá bien! ¡Confía en mí! ¡Volverás a la vida!

Un desprendimiento de rocas les obligó a reaccionar. Se apartaron a tiempo para no ser arrollados y consiguieron avanzar un poco más. Estaban a apenas un paso de salir del Abismo de la Muerte. Alexia dudó.

—Es nuestra última oportunidad de estar juntos, Alexia —la apremió, implorante, el joven caballero de la letra adragoniana—. Si no sales, tendré que quedarme aquí contigo para siempre.

Alexia le miró con serenidad. Aunque sentía terror ante la posibilidad de no revivir y convertirse por segunda vez en un cadáver ante Arturo, prefirió arriesgarse… y dio un paso adelante.

Arturo salió del Abismo de la Muerte arrastrando consigo a Alexia. Todos sus esfuerzos habían valido la pena. El Gran Dragón le había dado la fuerza necesaria para recuperar a su amada.

Su corazón se inundó de alegría y sintió un extraordinario calor. Jamás en su vida había experimentado una satisfacción tan grande. En ese instante, Arturo Adragón volvió a ser el mismo valiente caballero de la batalla de Emedia.

* * *

Crispín había pasado el día con Alexander practicando con la espada, y estaba agotado. Se disponía a entrar en su tienda cuando le pareció distinguir algo a lo lejos, sobre la nieve.

—¡Alexander! —gritó llamando la atención del caballero, que atendía a su caballo—. ¡Tenemos visita!

Los dos cogieron sus armas y esperaron la llegada de los visitantes.

—No son demoniquianos —dijo Alexander—. Son campesinos.

—Una familia entera —añadió Crispín—. ¿De dónde vendrán?

Poco después, se encontraban frente a frente. Crispín los miró con sorpresa.

—¿Borgus? —preguntó el hijo de Forester—. ¿Eres tú?

* * *

Ilusionado por haber logrado recuperar a Alexia, Arturo la ayudó a subir a su caballo e inició el camino de vuelta a la gruta del Gran Dragón.

—¡Lo he conseguido! —gritó Arturo, exultante, galopando a toda velocidad—. ¡Alexia está conmigo de nuevo! ¡Nunca nos separaremos!

El joven caballero estaba tan entusiasmado en sus alegres pensamientos que no se dio cuenta de que entraba en una extraña zona formada por rocas tan blancas que deslumbraban con solo mirarlas.

De repente, el caballo se detuvo. Unos metros por delante, una mujer que parecía haber surgido del suelo se interpuso en su camino.

—Hola, viajero, ¿de dónde vienes? —le preguntó—. ¿Quién te acompaña? ¿Cómo te llamas?

—Me llamo Arturo Adragón y venimos del Abismo de la Muerte —respondió Arturo—. Ella es Alexia, la mujer de mi vida.

—¿Crees que podrás devolverla al Mundo de los Vivos? —preguntó la mujer—. ¿Crees que volverá a vivir contigo?

—¡Claro que sí! El Gran Dragón y Arquimaes, mi maestro, me han prometido su ayuda. ¡Alexia volverá a la vida! ¡Ellos la resucitarán!

—Eres un iluso, Arturo Adragón —añadió la otra mujer—. Te has dejado engañar. Nadie vuelve del Abismo de la Muerte.

—¡Mentís! Alexia volverá a disfrutar de la vida y nunca nos separaremos, ¿verdad, Alexia?

Pero Alexia no respondió.

Arturo se giró sobre la silla de montar y observó la cara de la princesa, que había palidecido aún más.

—¿Ves lo que te digo? —dijo la mujer del camino—. ¡Alexia nunca volverá a vivir! ¡Solo nosotras podemos devolverle la vida! Entra en el mundo de la hechicería y abandona la alquimia, el conocimiento y el saber. Repudia esas asquerosas letras que te envuelven. ¡Renuncia al dragón! ¡Renuncia a su poder y sé feliz con Alexia!

Arturo estaba confuso. En aquel momento, hubiera hecho cualquier cosa por devolver la vida a Alexia. Rozó la mano de su amada, que parecía implorarle que renunciara al Gran Dragón, pero un hálito de resistencia se mantuvo en su corazón. Y dudó…

—Si confías en mí, conseguirás lo que buscas. Lograrás que Alexia vuelva a vivir. Déjame que te ayude —insistió la joven—. Pásate al mundo de la hechicería y conseguirás lo que más deseas.

Arturo se dio cuenta de que otras dos chicas habían salido de entre las rocas y le miraban con simpatía.

—Esa espada que llevas es muy bonita —dijo una de ellas—. ¿Qué quieres a cambio de ella?

—Nada. Es un regalo de mi maestro y no tiene precio.

—Y si devuelvo la vida a Alexia, ¿me la darías? —preguntó la seductora muchacha.

Arturo se quedó sorprendido por la propuesta.

—¿Para qué quieres mi arma? —preguntó el joven caballero—. ¿Qué piensas hacer con ella?

Una chica más surgió de entre las rocas.

—Eso no importa. Si nos la entregas, devolveremos la vida a la princesa. ¿No es eso lo que deseas?

—¿Qué queréis de mí? —preguntó Arturo al ver que aquellas bellísimas muchachas entraban en su corazón con tanta facilidad—. ¿Qué esperáis que haga?

—Que nos entregues tu espada, que reniegues de tu maestro, que desconfíes del Gran Dragón y que vengas con nosotras. Eso es lo que queremos de ti, Arturo Adragón.

—¿Quién os envía? ¿Quién es vuestro señor?

—Tú eres nuestro amo. Tú nos has llamado. Tu corazón está lleno de rencor. Odias a muerte a Arquimaes y desprecias al Gran Dragón porque te ha engañado. Somos tus deseos.

Arturo tardó en comprender las palabras de la bella muchacha. Era cierto que tenía muchas dudas, y el aspecto desolador de Alexia le mantenía en la frontera entre la firmeza y la renuncia, pero…

—Ahora estás entre la vida y la muerte —le explicó una nueva joven—. Es un lugar desconocido, por el que pasan muchos, pero ninguno vuelve. Si sigues adelante, Alexia nunca volverá a vivir. No dejes pasar esta ocasión.

—¿Cómo sé que no mentís? —preguntó Arturo sujetando a Alexia, que se debilitaba por momentos.

—Hace mucho tiempo pasó una reina por aquí —dijo una nueva muchacha—. Tenía el cabello rubio y venía acompañada de tu maestro, Arquimaes.

—Él sí consiguió recuperar a Émedi del Abismo de la Muerte —añadió la primera chica—. Arquimaes se sale siempre con la suya, por eso aceptó nuestra ayuda.

—Sabes muy bien que odia a Alexia —añadió otra—. ¡Nunca le devolverá el aliento!

—Sabías que Arquimaes resucitó a Émedi —añadió una de las chicas—. Nunca quisiste reconocerlo, pero en tu interior lo sabías perfectamente.

—Claro que lo sabía —dijo otra—. Arquimaes es su padre…

—Y Émedi es su madre…

—¡Basta! —exclamó Arturo desenfundando su espada—. ¡Ya está bien! ¡Quitaos de ahí y dejadme pasar! ¡Fuera de aquí!

—¿Prefieres hablar con tus propios fantasmas? ¿Prefieres enfrentarte con ellos?… Pues mira, aquí los tienes… Aquí nos tienes…

Varias de las pálidas chicas se transformaron inesperadamente en fornidos individuos encapuchados, armados y de aspecto agresivo. Bajaron de las rocas, se pusieron delante del caballo de Arturo y le cortaron el paso.

—Ahora tendrás que escucharnos a nosotros —dijo uno con voz grave y amenazante.

—¿Ves lo que pasa por no escuchar a tus verdaderos deseos? —dijo cínicamente la primera joven—. Tus propios fantasmas se encargarán de ayudarte.

—¡Atrás! —ordenó Arturo—. ¡Quitaos de ahí y dejadme pasar!

—Ni lo sueñes, jovencito —respondió un corpulento fantasma—. Nos vamos a apoderar de tu corazón, que está lleno de odio.

—Sí, así podrás vengarte de los que te engañaron. Ese maldito alquimista y el dragón de la cueva. Te ayudaremos a vengarte de ellos… Y volverás a ser feliz.

Arturo comprendió que había una sola manera de librarse de aquellos seres. Espoleó con rabia al caballo y trató de huir, sujetando a Alexia con fuerza. Algunos fantasmas le agarraron de las riendas para impedir su marcha, mientras que otros intentaron subir al lomo del animal. Uno estuvo a punto de derribarle de la silla, pero Arturo detuvo el caballo, desenfundó la espada alquímica y le rebanó el cuello de un solo tajo.

Por su parte, dos jovencitas se aferraban a sus piernas, mientras otro fantasma se disponía a lanzar un gran cuchillo al caballo. Pero Arturo fue más rápido y le asestó un golpe mortal. Después retrocedió un poco e inmediatamente ordenó a su caballo correr hacia delante, derribándolos a todos, haciendo que las doncellas le soltaran y cayeran al suelo.

—¡Vuelve! —gritó una de las chicas—. ¡Vuelve aquí, Arturo!

—¡Déjanos ayudarte! —insistió un fantasma—. ¡Somos tus amigos!

Pero Arturo ya había decidido no prestar oídos a sus sugerencias y cabalgaba hacia la grieta que debía llevarle de vuelta a la cueva del Gran Dragón.

Una vez allí, tuvo la misma sensación que cuando entró en el Abismo de la Muerte: notó que traspasaba el muro invisible que separaba el mundo de los muertos y el de los vivos. Y se sintió igual que si hubiese despertado de un profundo sueño. Se preguntó si realmente acababa de salir de un sueño y si todo lo que acaba de vivir en el Abismo de la Muerte formaba parte de una pesadilla.

Entonces, entre tinieblas, distinguió la enorme silueta del dragón fosilizado y, a sus pies, a Arquimaes, Amarofet y el ataúd de Alexia.

Intentó contener su furia. Detuvo su caballo a pocos metros de su maestro y miró con los ojos encendidos al Gran Dragón.

—Hola, Arturo. Me alegro de que hayas vuelto con Alexia… Os estaba esperando —dijo Amarofet sujetando las bridas de la montura—. Bienvenidos al Mundo de los Vivos.

Arturo desmontó del caballo. Se colocó ante el Gran Dragón, clavó una rodilla en el suelo, inclinó la cabeza y mostró el cuerpo de Alexia, que sujetaba entre sus brazos.

—Gracias, Gran Dragón —dijo—. Me has devuelto lo que más quería.

Arquimaes se acercó por detrás y le invitó a levantarse.

—Ven, Arturo, acompáñame.

Entre los dos alzaron a Alexia, que estaba tan pálida como las jóvenes del camino y apenas se movía.

—Ha llegado el momento de entregársela al Gran Dragón —anunció el alquimista—. Él decidirá.

—Pero la he traído… —se quejó Arturo—, he cumplido mi parte.

—No digas nada de lo que puedas arrepentirte —le sugirió Arquimaes—. El destino de Alexia está en sus manos. Espera su decisión.

Arquimaes y Arturo colocaron el alma de Alexia al lado del ataúd que contenía el cuerpo y esperaron.

Las horas pasaban con lentitud y los tres cayeron rendidos por un profundo sueño.

XIV
LOS PUENTES DEL PASADO

ROMÁN Caballero. El nombre grabado en el mármol se puede leer perfectamente.

—¡No es él! —exclama Metáfora—. ¡No es mi padre!

—¿Qué dices? ¡Pero se llama igual!

—¡La foto! ¡No es él!

Hay una fotografía debajo del nombre. Está enmarcada y protegida con un cristal. Es la imagen de un hombre moreno, con bigote, muy parecido al hombre de la fotografía que Metáfora tiene en su habitación.

—¿Estás segura de que no es tu padre? —pregunto.

—Completamente. Me has engañado.

—¡Deja ya de acusarme de todo, por favor! —me rebelo—. Yo no te he engañado. Te he traído a la tumba de Román Caballero, tu padre.

—¡No te enteras de nada! ¡Mi padre no se llama Caballero, mi padre se llama Román Drácamont!

—¿Qué? ¿Drácamont? —exclamo absolutamente alucinado—. ¡Drácamont!

—Sí, Arturo Adragón, mi padre se llama Drácamont. Caballero es el apellido de mi madre —responde—. ¿Qué tiene de raro?

—Pues que Drácamont es un pueblo medieval. El lugar donde empezó todo. Ahí es donde descubrí por primera vez que soy inmortal. Está en tierras de Benicius.

—¡No quiero que mezcles a mi padre con tus sueños!

—Te juro que Drácamont es el pueblo medieval en el que Arquimaes tenía su laboratorio. Ahí estaban sus dibujos escondidos y es donde perfeccionó la formula secreta… Aún existe. Es un centro de gran valor turístico. Las agencias de viaje organizan…

¡Me acaba de dar una bofetada!

—¡No sigas con eso! ¡No digas que mi padre ha estado en tus sueños!

—¡Y tú también! ¡Tú también has estado en mis sueños, Metáfora! ¡Te he visto!

—¡Estás loco de atar! ¡Alguien tiene que encerrarte, Arturo, o nos vas a volver locos a todos! —grita, al borde de la histeria, justo antes de salir corriendo—. ¡No te vuelvas a acercar a mí!

No sé qué hacer. Se está alejando de mí, perdiéndose en la oscuridad, y yo aquí, parado, inmóvil.

—¡Espera! ¡Espera, Metáfora! —grito—. ¡Espérame!

Pero no sirve de nada. Sigue corriendo, dispuesta a perderme de vista, mientras yo tengo la impresión de que, si la dejo escapar, puede que sea la última vez que la vea.

—¡Metáfora, por favor, espera!

Nada que hacer. Se ha perdido en la oscuridad y ni siquiera distingo su silueta. ¡Se me ha escapado!

Eso me pasa por lento. Si hubiera tomado la decisión de seguirla desde el principio, quizá ahora estaría a su lado. Pero ya es tarde para lamentaciones…

—¡Quieto, chico!

¿Qué ha pasado? Me acaban de tapar la cabeza con algo, un trapo o algo así. Y no veo nada.

—¡Esta vez no escaparás!

Esa voz me suena.

—¡Despídete del mundo!

¡Es la voz del tipo que intentó cortarme el cuello en el parque!

—¿Me reconoces, dragoncete?

—¡Soltadme! ¡Soltadme ahora mismo! —grito desesperado.

Acabo de recibir un puñetazo en la cabeza.

—¡Ni una palabra, chico!

—¡Dejadme en paz! —chillo a pleno pulmón.

Otro puñetazo.

—¡Soltadme!

Ahora me han dado en las costillas.

—¡Eh! ¿Qué queréis de…?

¡Huy! Este golpe en la cabeza ha sido tan fuerte que.

* * *

Empiezo a recobrar el conocimiento poco a poco. Es como si me estuviese despertando de un sueño profundo y pesado. ¡Menudo dolor de cabeza! Y tengo todo el cuerpo magullado.

—Vaya, ¿a quién tenemos aquí?

Esta voz no es la misma voz de antes. Pero también la conozco.

—El dragoncete está en la jaula. ¡Comprobad las cuerdas!

¡Las cuerdas! Ah, claro, eso es lo que me mantiene inmóvil. Estoy atado como un salchichón. Por eso no me puedo mover.

—Esta vez nadie te salvará, chico. Nadie vendrá en tu ayuda.

—¡Quitadle ese trapo de la cabeza! ¡Quiero verle bien! —ordena alguien.

¡Es Jazmín, el tatuador!

—Hola, chico, ¿te acuerdas de mí?

—Claro que me acuerdo. No olvidaría esa cara de cerdo ni aunque viviera mil años.

—Sí, tú insúltame todo lo que quieras, que dentro de un rato ya no te quedarán ganas de hablar —dice blandiendo una pequeña sierra de mano—. ¡Te voy a cortar el pescuezo y voy a vender ese dragón a peso de oro! Así me compensarás el susto que me diste.

—Yo que tú no intentaría nada —le advierto—. Es posible que el dragón vuelva a atacarte.

—Ya he contado con eso, chaval, pero esta vez tengo algo que le quitará las ganas… ¡Mira lo que tengo!

Un tipo sale tras una cortina. Está apuntando a Metáfora con una navaja.

—Si ese bicho sale de su sitio, ella muere —dice Jazmín—. ¿Lo has entendido?

—Lo siento —se lamenta Metáfora—. Me cogieron por sorpresa.

—A mí también —le digo—. Siempre atacan a traición…

—Dile a tu dragón que no haga nada —insiste Jazmín—. A menos que quieras ver a tu chica muerta. Y te aseguro que Yudis le cortará el cuello.

—Estoy loco —dice Yudis apretando la navaja—. Te juro que la mato. Estoy loco y la mato…

Ahora que me fijo en él, es el chico que se estaba tatuando cuando vinimos a visitar a Jazmín, el que no dejaba de llorar. Creo que su voz es la de uno de esos tipos que me atacaron en el parque.

—Así que ahora que nos hemos puesto de acuerdo, chico, vamos a hacer la operación trasplante. Verás, te voy a cortar el cuello y luego venderé tu cabeza con ese dibujito animado… Y voy a ganar un montón de pasta.

—¿A quién se la vas a vender? A lo mejor te puedo pagar más —digo.

—¿A quién? Pues a alguien que está muy interesado en tu magia —responde—. Pero no te puedo decir el nombre. Además, las cosas de este mundo van a dejar de interesarte. Dentro de un minuto estarás en el mundo de los muertos.

—En el Abismo de la Muerte —dice el tipo que me tiene atrapado por detrás y al que todavía no he conseguido ver la cara.

—¡Quieto ahí, chico malo! —ordena Jazmín acercando la sierra a mi cuello—. ¡Ni te muevas!

Estamos en un sótano. Supongo que debajo del taller de Jazmín, así que nadie oirá nada de lo que pase aquí. Ni siquiera vale la pena que me ponga a gritar.

XV
ENTERRANDO EL ATAÚD

CUANDO Arturo, Arquimaes y Amarofet despertaron, el alma de Alexia había desaparecido.

—¿Dónde está? —preguntó Arturo con inquietud—. ¿Ha vuelto al Abismo de la Muerte?

—No lo sabemos —respondió Arquimaes—. Ahora tenemos que esperar. El tiempo nos dirá qué ha decidido el Gran Dragón para ella. Pero debes prepararte para lo mejor y para lo peor.

—¿Es posible que no vuelva a verla, maestro?

—Todo es posible, Arturo. Pero no pierdas la esperanza.

El sabio se arrodilló de nuevo ante el Gran Dragón y permaneció en silencio durante algunas horas. Arturo le imitó. Un tiempo después, Arquimaes se levantó y dio una orden.

—Ha llegado la hora de marcharnos. Aquí ya no hacemos nada.

Arturo se mordió los labios para no volver a preguntar por Alexia.

—¿Qué hacemos con el ataúd? —preguntó Arturo—. ¿Lo cargamos en el carro?

—Se quedará aquí —dictaminó Arquimaes—. Permanecerá en este lugar para siempre. Lo enterraremos ahí, en ese montículo de arena negra.

En silencio, cubrieron de tierra el ataúd de Alexia y le colocaron varias piedras encima, para señalizar el lugar.

—¿De quiénes son estas otras tumbas que hay aquí al lado? —preguntó Arturo—. Aquí hay una que parece reciente.

—No preguntes. No soy el único que conoce este lugar —respondió Arquimaes—. La familia del Gran Dragón se extiende cada día más. Nosotros apenas somos una hoja del árbol. Escribiremos el nombre, Alexia, en esta piedra.

El joven comprendió que aquellas tumbas pertenecían a otras personas que habían ido a buscar lo mismo que él. Y se preguntó si habría vivido una pesadilla. Entonces, su vista se clavó sobre la inscripción de una tumba cercana.

—¡Maestro, aquí pone Émedi! —exclamó con el corazón helado—. ¡Es la tumba de la reina Émedi, nuestra señora!

—Arturo, amigo mío, ya te explicaré su significado cuando llegue el momento —respondió Arquimaes para tranquilizarle—. Ahora debemos irnos.

El noble caballero Adragón, que conocía de sobra la discreción de su maestro, no insistió. Estaba convencido de que Arquimaes le contaría el misterio de aquella tumba cuando llegara el momento.

Una hora después, estaban listos para partir. Arquimaes les invitó a despedirse del Gran Dragón y a darle las gracias por sus favores.

—Gran Dragón —dijo Arquimaes—, vuelvo a confirmar mis votos de fidelidad hacia ti y juro nuevamente que mi vida está a tu disposición.

—Y yo, noble dragón, me uno a los juramentos de mi maestro y pongo, además, mi brazo a tu servicio —añadió Arturo Adragón desenfundado su espada alquímica y clavándola en la arena, delante de él—. Esta poderosa espada, que ya está al servicio de la justicia y del honor, se pone ahora a tus órdenes.

Amarofet observó en silencio a los dos hombres arrodillados. La confusión y la melancolía se mezclaban en su mente y no podía pensar con claridad. Una tormenta se estaba desencadenando en su interior.

—Arquimaes —le dijo la joven mientras subía al carromato—. Ya no sé quién soy. Ya no estoy segura de ser una diosa.

Arturo, sorprendido, notó que la voz de Amarofet había cambiado. Y esa nueva voz le resultaba tan familiar… Comprendió entonces que su viaje al Abismo de la Muerte no había sido en balde.

—Amarofet, te puedo asegurar que ahora eres más diosa que nunca —respondió el alquimista guiñando un ojo a Arturo, que aún estaba bajo el impacto de la sorpresa.

—Tengo la sensación de que esta visita a la cueva me ha transformado —insistió la muchacha—. No sé, es como si el Gran Dragón me hubiera cambiado…, Como si influyera en mi forma de pensar. Ahora no estoy segura de querer ser una diosa…

—No debes preocuparte, los cambios serán para mejor. Creo que a Arturo le gustarán.

—¿Crees que me querrá más si cambio?

—No te quepa duda, Amarofet —aseveró Arquimaes en tono conciliador—. Tú misma lo verás.

Arturo se acercó, montado en su caballo.

—¿Nos vamos, maestro? —preguntó.

—Sí, Arturo. Nuestra visita ha terminado… Pero debo ponerte la venda de nuevo…

El joven caballero acercó su montura al pescante e inclinó la cabeza. Entonces, Arquimaes, con extrema delicadeza, se dispuso a ponerle la venda, pero cambió de idea.

—¿Quieres ponérsela tú, Amarofet? —preguntó.

—Claro, claro que sí —aceptó la muchacha—. Si él quiere…

—A cambio te pediré algo —propuso Arturo—. Quiero que durante el viaje recites en voz alta, que hables, que cantes… Quiero escuchar tu voz durante todo el tiempo que permanezca con los ojos vendados.

—¿Lo dices en serio? —dijo Amarofet con alegría—. ¿Tanto te gusta mi voz?

—Me gusta mucho —insistió Arturo—. Quiero escucharte todo el tiempo que pueda.

Amarofet sonrió satisfecha.

—Ven, te pondré la venda —dijo la joven—. Y la ataré con fuerza para que no se te caiga.

Después, Amarofet se colocó en la parte trasera del carro y sujetó las bridas del caballo de Arturo con fuerza.

—¿Qué quieres que te cuente?

—Hablame de cuando eras pequeña… Hablame de cuando cogías mariposas…

—Ya os he dicho que no recuerdo nada de mi infancia.

—Inténtalo. Es posible que ahora, después de ver al Gran Dragón… Inténtalo, Amarofet, por favor.

La joven se quedó pensativa durante un instante; después, empezó a hablar.

—Cuando era pequeña tenía un mechón de pelo blanco que me dividía la cabellera por la mitad… Un día, mi madre… que no recuerdo cómo se llamaba… me dijo que esa mecha blanca…

—Sigue, Amarofet, no te pares —pidió Arturo con la cabeza alzada y los oídos muy abiertos—. Me gusta tu historia, pequeña… Me gusta mucho…

El eco de la gruta agrandaba la voz de Amarofet, que poco a poco iba recordando su infancia. Una infancia que no era la suya, pero que conocía muy bien y parecía gustarle.

Durante días estuvo narrando recuerdos e historias imaginadas, y el camino nevado se llenó de la voz de la muchacha.

—Eres un encanto, Amarofet —dijo Arquimaes—. Me gustas cada día más. Tienes nuevos atributos que te hacen más bella.

Amarofet escuchó sin comprender a qué se refería. Aún no se había dado cuenta de que le había empezado a nacer un mechón de cabello blanco, que destacaba entre el color rubio original de su pelo.

—¿Es ahora más bella, maestro? —preguntó Arturo bastante inquieto.

—Lo es a cada momento que pasa —respondió el alquimista, llenando de gozo el corazón del joven caballero—. Ya la verás cuando llegue el momento. Te sorprenderá.

* * *

Abrió los ojos de golpe y se quedó mirando al techo. Su cuerpo permanecía tendido sobre el lecho negro, en la misma postura que Demónicus cuando expiró. Pero ahora tenía otro aspecto.

—¡Maldito Adragón! —exclamó apenas pudo hablar—. ¡Me lo pagarás caro!

Tránsito, que había presenciado todo el proceso de transformación, no salía de su asombro.

—¡Mi señora! —exclamó arrodillándose ante su nueva ama—. ¡Estoy a tu servicio! ¡Te serviré igual que hice con nuestro señor, Demónicus!

La Gran Hechicera le miró con desprecio, pero no dijo nada. Seguramente porque aún le costaba mucho hablar.

—Estoy aquí a tu servicio —repitió—. Yo te avisé de que Arturo estaba en el Abismo de la Muerte. ¿Recuerdas?

La hechicera se sentó sobre la gran cama e intentó regular su respiración. Cada vez que cobraba forma de mujer, necesitaba tiempo para recomponerse.

—Yo soy Demónicia —dijo por fin mirando aviesamente al monje—. Recuerdo todo lo que pasó cuando era Demónicus. Lo sé todo, monje.

—Entonces, mi señora, recordarás que yo te maté para que pudieras ir al encuentro de ese chico al Abismo de la Muerte.

—Claro que lo recuerdo. Tan claramente como que fallaste en el valle de Ambrosia, con las nubes de fuego —añadió—. Y también tengo un castigo para ti.

—¿Qué ha pasado en el Abismo? —dijo Tránsito intentando desviar la conversación—. ¿Has matado a Arturo Adragón?

Demónicia se colocó ante un espejo y admiró su nueva imagen, muy parecida a la anterior, con el pelo negro y el mechón blanco cruzándole la cabeza; por lo demás, era una auténtica mujer. Era la otra cara de Demónicus. Era la madre de Alexia.

—Has contemplado algo que no deberías haber visto, Tránsito —dijo en tono amenazante—. Y eso no te va a traer nada bueno.

—Lo que he visto, vuestra transformación, me acaba de dar una gran idea —dijo Tránsito intentando de nuevo librarse de la muerte—. Acabo de tener una gran idea.

—¿Una nueva idea? —ironizó Demónicia—. ¿Un monje con ideas?

—Todo el mundo sabe que Arquimaes está enamorado de la reina Émedi. Tuvieron un romance hace años.

—¿Qué nos importa a nosotros?

—Mucho, mi señora. Nos importa mucho —insistió Tránsito.

—¿Adónde quieres llegar, monje?

—A que si Émedi estuviera en nuestro poder, Arquimaes y Arturo Adragón vendrían corriendo a salvarla.

—¿Secuestrar a Émedi?

—Solo necesitamos a alguien que pueda hacerlo. Demónicus ya lo intentó, pero…

—Un solo hombre podría hacerlo… Vaya, me parece que tengo al hombre indicado —dijo con alegría—. Creo que aún tengo poder sobre un caballero que… Sí, me parece que recurriré a mis poderes para engatusar a ese hombre.

* * *

—¡Ahí están Crispín y Alexander! —exclamó Arquimaes—. ¡Vienen hacia aquí!

Amarofet dejó de recitar una fórmula secreta que había acudido a su memoria de forma repentina e inesperada, para prestar atención a los compañeros que les esperaban.

—¿Puedo quitarme la venda, maestro? —preguntó Arturo.

—Claro que sí, amigo mío. Tus ojos ya pueden ver lo que ocurra de aquí en adelante.

—Déjame que te la quite yo —propuso Amarofet—. Yo te la he puesto y yo te la quitaré.

Arturo descabalgó para que ella desanudara la tela negra que le cubría los ojos.

—¡Estás guapísima! —exclamó Arturo en cuanto la vio.

Amarofet, que no se había dado cuenta de la transformación de su rostro, se ruborizó.

—¡Estoy feísima! —dijo—. Mira, se me ha puesto el pelo blanco…

—Al contrario, querida Amarofet —intervino Arquimaes—. Te favorece. Ahora pareces una princesa. Tienes una imagen formidable.

—¿De veras? ¿De verdad estoy guapa?

—¡Bellísima! —apuntó Arturo—. Estás deslumbrante.

Crispín y Alexander de Fer llegaron justo en ese momento y sus cuerpos se fundieron con sus compañeros en un extraordinario y cálido abrazo.

—¡Por fin de vuelta! —exclamó Crispín—. ¡Ya empezaba a echaros de menos!

—Este rapaz no me ha dejado tranquilo desde vuestra partida —dijo Alexander—. No ha parado de hablar de vosotros ni un solo momento.

—Estaba muy preocupado —se disculpó el joven escudero—. Hemos visto muchas patrullas de demoniquianos rondando por aquí. Venían acompañados de esos feroces animales mutantes.

De repente se quedó mudo.

—¿Qué le ha pasado a Amarofet? —preguntó—. No parece la misma.

—Bueno, no conviene exagerar —respondió Arquimaes—. Son cosas del viaje, tan largo y pesado.

—Es que me recuerda a…

—¡Crispín, ayúdame a descargar el caballo! —ordenó tajantemente Arturo—. Está sucio, cansado y hambriento.

—Sí, mi señor —respondió el joven escudero dándose cuenta de que su caballero quería taparle la boca.

Aquella noche, para celebrar el encuentro, hicieron un buen fuego y prepararon una cena digna de reyes.

—Yo estuve enferma casi todo el viaje —comentó Amarofet—. Tuve fiebre y sufrí pesadillas. No me acuerdo de nada. Además, tenía los ojos tapados, igual que Arturo.

Crispín observaba a Amarofet y no dejaba de maravillarse por el cambio que la joven estaba experimentando. Su cabello rubio había empezado a oscurecerse y la mecha blanca era cada vez más brillante.

El joven proscrito cruzó con Arturo una mirada de complicidad que no pasó desapercibida para Alexander de Fer.

—¿Qué planes tenéis? —preguntó el caballero pelirrojo—. ¿Volvéis a Carthacia?

—Tenemos que regresar a Ambrosia —respondió Arquimaes—. Debemos contribuir a la defensa y a la reconstrucción del reino. Hay mucho trabajo.

—Tengo un problema —dijo Crispín con tono sombrío.

—¿Qué pasa, Crispín? —preguntó Arquimaes—. Cuéntanos qué ocurre.

—Hay malas noticias, maestro —respondió el joven—. He sabido que mi padre está pasando un mal momento. Creo que me necesita.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Arturo—. ¿Quién te ha informado?

—Hemos tenido una visita: Borgus, un antiguo amigo —explicó el joven escudero—. Venía huyendo con su familia del bosque de Amórica. Estaba herido y había perdido a su padre. Permaneció con nosotros una noche y me lo contó todo.

—Lo que dice Crispín es cierto —añadió Alexander—. Yo mismo escuché la historia de esos fugitivos. Huían despavoridos.

—¿Huían? —preguntó Arturo—. ¿De quién huían?

—De un tal Frómodi, un rey salvaje que ha entrado en nuestro campamento a sangre y fuego. Ha matado a muchos y ha hecho prisioneros al resto.

Arquimaes escuchaba pacientemente las palabras de Crispín, pero cuando oyó el nombre del rey, se sobresaltó.

—¿Habéis oído hablar de ese rey, maestro? —preguntó Arturo—. ¿Lo conocéis acaso?

—No estoy seguro. Los nombres a veces pueden confundir a una persona. ¿Sabes si le falta un brazo?

—No lo sé, maestro. Mi amigo solo me contó que ese rey se ha apoderado del campamento y que ha hecho prisioneros a todos los que viven en él. Y mi padre está encarcelado… Os he esperado hasta vuestro regreso, tal y como os prometí, pero ahora debo partir en su ayuda.

—No te dejaremos solo —dijo Arturo—. Te ayudaremos. Al fin y al cabo, Amórica no está demasiado lejos.

Arturo sintió un retortijón en las tripas. La imagen de Forester, el jefe de los proscritos, y la de la hechicera Górgula le trajeron malos recuerdos. Las horas de tortura en la casucha de la hechicera no se le habían olvidado.

—Te acompañaremos —sentenció Arquimaes—. Crispín ha luchado con bravura y nos ha apoyado siempre. Merece una recompensa. ¡Iremos a ver a tu padre!

—Os agradezco vuestro apoyo —reconoció el muchacho.

—Espero que esa bruja de Górgula no me guarde rencor —añadió Arturo—. Es una mala enemiga.

—Yo te protegeré —prometió Crispín—. Y si intenta algo contra ti, pediré a mi padre que la arroje del campamento o que la cuelgue de un árbol por los pulgares.

La noche estuvo, como siempre, acompañada de ladridos, rugidos y aullidos de las bestias mutantes de los demoniquianos. Ordenaron los turnos de guardia y, a pesar de la excitación que les embargaba por el feliz reencuentro, consiguieron descansar durante algunas horas. Se sentían seguros y protegidos. Alexander tuvo de nuevo terribles pesadillas relacionadas con sus traiciones y Crispín soñó con el abrazo de su padre, al que no veía desde hacía muchos meses.

XVI
EL COMPRADOR ANÓNIMO

-¡ESPERA, Jazmín! —grita Metáfora—. ¡Hagamos un trato!

El tatuador sonríe maliciosamente, sin hacer caso a mi amiga.

—No tienes nada que ofrecerme —responde el hombre—. No podemos hacer ningún trato.

—¡Tengo algo que te interesa!

—¡No me molestes con tus bobadas!

—¡Oro! ¡Te daré una corona de oro! —ofrece Metáfora.

Jazmín se ha detenido.

—¡Si nos sueltas, te daré una corona de oro! —grita Metáfora—. ¡Una corona que pesa más que la cabeza de Arturo!

—Esta chica está loca —dice Yudis—. ¡Está peor que yo!

—¿Dónde está esa corona de oro? —pregunta Jazmín bastante interesado—. ¿Dónde está?

—¡En la Fundación! ¡En el sótano! —dice Metáfora—. Te acompañaré para que te hagas con ella. Nadie te dará tanto dinero como vale esa corona. ¡Créeme!

—¡Es una trampa, Jazmín! —advierte el tipo que tengo detrás—. ¡Nadie tiene una corona de oro!

—¡Cállate, Boris! ¡Déjame pensar! —ordena Jazmín.

—¡No te dejes engatusar, jefe! —añade Yudis—. ¡Está mintiendo! ¡Córtale la cabeza o lo hago yo!

—¡No se la entregues, Metáfora! —grito para encender más los ánimos—. ¡Esa corona no puede caer en manos de esta gente!

—¡Cállate! —ordena Jazmín dándome un golpe en la espalda—. ¡Aquí las órdenes las doy yo! ¡Cierra la boca!

Ha dejado la sierra sobre una silla y da patadas en el suelo. No sabe qué hacer. Sus compinches le reprochan su ingenuidad, pero él cree que puede obtener un beneficio mayor.

—¡Ya está, ya sé lo que vamos a hacer! —exclama, convencido de que ha encontrado una buena idea—. ¡Escuchadme bien!

Se acerca a Metáfora, la agarra del pelo y coloca su rostro cerca del de la chica.

—Verás, pequeña, vas a tener una oportunidad de salvar a tu amigo… Vas a ir a buscar esa corona y me la vas a traer. Esperaré una hora. Entonces, si no has aparecido, lo mato. ¿Lo has entendido?

—No te fíes de ella —advierte Yudis—. Lo que quiere es largarse de aquí y no volver. Le da igual que mates a su amigo. Los chavales de ahora no tienen sentido del honor.

—Yo tampoco me fío —añade Boris—. Solo quiere escapar. Si vuelve, traerá a la policía. Esa corona no existe. ¡No la dejes salir, Jazmín!

El tatuador coge la sierra y vuelve otra vez a colocármela en el cuello.

—¡Tenéis razón! —gruñe, bastante irritado y dispuesto a no hacer el ridículo ante sus socios—. ¡Acabemos con esto! Más vale pájaro en mano que ciento volando.

—¡Si le matas a él, también tendrás que matarme a mí! —grita Metáfora—. ¡Si me dejas libre, iré a la policía! ¡Te detendrán y pasarás el resto de tu vida en la cárcel!

Jazmín arroja la sierra al suelo, irritado y nervioso.

—¡Ya está bien! —grita exasperado—. ¡Así no se puede trabajar!

—¿Quieres que la mate? —pregunta Yudis.

—Si quieres, la mato yo, que se me da mejor —se ofrece Boris.

Jazmín, al borde de un ataque de nervios, da una patada a Boris.

—¿Es que no sabéis pensar en otra cosa? ¿Es que solo sabéis pensar en matar a la gente? ¿Queréis que se nos eche encima toda la policía del país?

—Pero bueno, Jazmín, ¿qué te pasa? —protesta Yudis—. Tú nos propusiste matar a este chico y vender su cabeza. Nosotros solo hacemos lo que tú nos has mandado.

—¡No entendéis nada! ¡Una cosa es matar por dinero y otra por placer! —les reprende—. ¡No se puede matar a la gente así por las buenas! ¡Tiene que haber un motivo!

—Claro, queremos matarla para que se calle —dice Boris—. Nos está tomando el pelo con lo de la corona de oro y todo ese rollo del sótano.

—Además, ella tiene razón. No podemos dejarla viva después de matar al cabezadragón —añade Yudis—. Nos denunciará. No sé para qué la hemos traído aquí.

—Como rehén —dice Jazmín—. La trajimos para impedir que el chico usara su dragón. ¡Para eso la hemos traído!

—Pues a ver qué hacemos ahora —se lamenta Boris—. Si no la matamos, se chiva a la poli.

—¿Puedo decir algo? —pregunto.

—¿Y yo? —dice Metáfora.

Jazmín nos mira, desconcertado, sin saber qué decir.

* * *

Tatuni, la secretaria tailandesa de Jazmín, entra y ve que estamos tomando unas pizzas que Yudis ha tenido la amabilidad de comprar.

Un poco desconcertada, se sienta en una banqueta y pregunta:

—¿Qué pasa aquí? ¿Ya no hacemos el negocio de la cabeza?

—No, Tatuni, tenemos otra cosa mejor —dice Boris—. Nos van a dar una corona de oro. Salimos ganando.

—¿Estáis locos? Tenemos un trato con ese tipo y hay que cumplirlo —dice sacando una cajetilla de tabaco.

—¿Por qué tenemos que cumplir un trato que nos perjudica? —pregunta Yudis—. ¿Es que somos tontos o qué?

—Los tratos se hacen para cumplirlos —responde Tatuni—. Si no cumples, la gente se enfada, ¿sabes?

—Llámale y deshaz el acuerdo —propone Jazmín—. Podemos ganar mucho más de lo que nos ofrecía ese tipo.

—Es un poco tarde para romper el pacto. Le he llamado para decirle que teníamos al chico y que mañana le entregaremos la cabeza.

—¿Por qué le has llamado? —pregunta Jazmín.

—Porque me llamaste para decirme que lo habíais atrapado. Por eso le he llamado. Ah, y me ha dicho que tiene el dinero preparado.

—Ya no queremos su asqueroso dinero —dice Yudis—. Ahora vamos a tener oro, que vale más que el dinero.

—¿Qué plan tenéis? —pregunta la joven dando una profunda calada a su cigarrillo—. ¿Cómo lo vais a hacer?

—Boris va a acompañar a la chica hasta la Fundación, cogerá la corona y nos la traerá —explica Jazmín—. ¿A que es un buen plan?

—¿Y cómo os la va a traer, en una bandeja?

—No lo hemos pensado, pero no importa. Lo que interesa es que la traiga.

—En una bolsa de deportes —propongo—. Podemos utilizar la de Boris.

—No, la mía no, que está llena de herramientas de trabajo —protesta Boris.

—¿Herramientas? ¿Qué herramientas? —pregunta Metáfora.

—Bueno, ganzúas, cortadoras de cadenas y todo lo demás.

—Ya, herramientas para desvalijar tiendas —dice mi amiga—. Me dais asco.

—Oye, que nosotros hacemos trabajos limpios, ¿eh? —protesta Yudis—. Pero limpios, limpios…

—Ya, como secuestrar chicos y chicas —digo en plan reproche—. Sois unos chapuceros.

—Oye, oye, no te pases —me advierte Jazmín—. Que todavía podemos demostrarte que aquí mandamos nosotros.

—Sí, recuerda que tu cabeza está todavía en peligro —me recuerda Boris—. Y no olvides que somos muy peligrosos.

Tatuni, que ha empezado comer un trozo de pizza, se sienta sobre las piernas de Jazmín y le hace una pregunta:

—Bueno, ¿qué hacemos?

—Lo que te he dicho —dice el tatuador—. Nos haremos con esa corona.

—Si es que todavía está allí —digo—. Comprenderéis que un objeto de tanto valor no puede quedarse mucho tiempo perdido.

—¿Estás bromeando? —pregunta Yudis—. Ten cuidado con lo que dices.

—Pero me parece que no sois tan peligrosos como queréis parecer. Yo lo soy más que vosotros.

Jazmín, que ha captado el sentido de mis palabras, da un salto y envuelve a Metáfora con su brazo izquierdo mientras le aprieta la garganta con la mano derecha.

—¡Se acabó! ¡Ya estoy harto! —grita—. ¡Cogedle!

Boris y Yudis se lanzan sobre mí con la intención de aprisionarme. Pero en esta ocasión me revuelvo como un poseso para defenderme.

—¡No volveréis a cogerme!

Tatuni agarra una barra de hierro y se acerca con mala intención.

—¡Vamos, idiotas, reducidle! —ordena Jazmín—. ¡Acabemos con todo esto de una vez!

Forcejeamos con fuerza y nos caemos al suelo. Rodamos entre banquetas y cajas y, de repente, Boris da un tirón de mi camisa y la rompe.

—¿Qué es esto? —grita Tatuni, que acaba de ver mi cuerpo cubierto de letras—. ¿De dónde sale eso? No es normal, no es lo que sueles hacer, ¿verdad, Jazmín?

—Te conté que este chico era especial —dice el tatuador—. Esas letras son una joya.

—Yo te dije que quería que me lo tatuaras a mí —dice Yudis—. Ese tatuaje es muy guapo.

Jazmín se acerca con la barra de hierro que Tatuni le acaba de entregar.

—Me da todo igual —dice levantando el arma—. ¡Te voy a matar, chico tatuado!

—¡No lo hagas! —le pido.

Pero es tarde. La barra me golpea en el pecho con tanta fuerza que me tira al suelo. Entonces noto que algo está ocurriendo.

Las caras de Yudis, Jazmín, Boris y Tatuni se llenan de terror.

—¡Madre mía! —exclama ella—. ¿Qué es esto?

—¡Es peor que el dragón! —gruñe Jazmín—. ¡Es un monstruo!

Las letras se han despegado de mi cuerpo y forman una especie de telaraña protectora.

—¡Quita eso de ahí! —ordena Jazmín.

—Ya nos dijo ese tipo que este chaval era muy peligroso —rumia Tatuni—. Nos lo advirtió.

—¡Suelta a Metáfora inmediatamente! —ordeno a Yudis—. ¡Suéltala antes de que me enfade!

Pero está tan desconcertado que ni siquiera me oye.

Cuando levanto mi brazo derecho y le señalo, algunas letras se dirigen hacia él, que no sabe cómo reaccionar.

—¡Suéltala! ¡Ahora! —insisto.

Está agarrotado y sus músculos no responden.

Las letras le envuelven, le sujetan y le lanzan contra la pared. Sus compañeros están paralizados y no mueven un solo dedo para ayudarle. El pobre se queda en el suelo, llorando de miedo.

—¡Ven aquí, Metáfora! —ordeno—. ¡Y vosotros, no os mováis!

Cojo la mano de Metáfora y nos acercamos hacia la escalera mientras las letras nos protegen. Ninguno de ellos hace ademán de atacarnos.

—Tatuni, dime quién es ese tipo que os paga por mi cabeza —le digo—. Dímelo antes de que me enfade. ¡Vamos!

—Es que no sé su nombre —musita.

—¡Dímelo u ordeno a las letras que te envuelvan en su red!

—¡Te juro que no lo sé!

—¡Dime lo que sepas!

—Solo sé que le falta una pierna…

—¿Qué?

—¿Te refieres a Patacoja? —pregunta Metáfora.

—¡No sé su nombre!

—¿Qué pierna le falta? —pregunto.

—La derecha… Sí, eso es… la derecha…

—Está bien. Ahora no os mováis hasta que salgamos de aquí. O no respondo.

—¡Ni se os ocurra seguirnos! —ordena Metáfora.

—¡Por favor, no nos denunciéis! —implora Jazmín—. ¡No tenemos los papeles en regla y tendríamos muchos problemas!

—¿Secuestras a mi amiga, intentas matarme y encima me pides que no os denuncie? ¡Esto es increíble! —digo.

—Vamos a enviar a la policía a por vosotros —amenaza Metáfora—. Registrarán este chiringuito y os encerrarán de por vida.

—Si la policía nos detiene, le contaremos todo lo que hemos visto —dice Jazmín—. Lo del dragón…

—Lo de las letras —rezonga Yudis, todavía en el suelo.

—Os encerrarán por locos —añade Tatuni.

—Y luego nos vengaremos —dice Boris—. Lo sabemos todo sobre vosotros. Conocemos muy bien la Fundación.

—Si se os ocurre acercaros por la Fundación, conoceréis la furia del dragón y de las letras. ¡Os los enviaré a todos a la vez! —advierto—. ¡Olvidaos de nosotros!

Protegidos por la muralla de letras, subimos la escalera, cruzamos la tienda y nos acercamos a la puerta, que está cerrada con llave.

—¿Qué hacemos? —pregunta Metáfora.

—¡Adragón! —digo.

Las letras se apoderan de la puerta de rejas, la retuercen y la arrancan. Después, la arrojan al suelo y salimos corriendo. Nos perdemos en la oscuridad de la noche, mientras los signos vuelven a colocarse sobre mi piel.

XVII
UN REY INDIGNO

AÚN no había amanecido cuando emprendieron el viaje, y antes del mediodía ya habían recorrido un gran trecho. Sin embargo, y a pesar de que avanzaban a buen ritmo, Crispín estaba impaciente.

—No te pongas nervioso —trató de consolarle Amarofet—. Seguro que tu padre está bien. Ya verás como puedes darle un fuerte abrazo.

—Eso espero —respondió el escudero—. Pero lo que me preocupa es lo que les pueda haber pasado a mis compañeros. Lo que me contó mi amigo Borgus no es precisamente una buena noticia. Dijo que el asalto de esos soldados fue muy sangriento.

—A veces la gente exagera —insistió la joven con toda su buena intención—. No debes creer más que en lo que veas. Y aun así…

Las amables palabras de Amarofet no consolaron demasiado a Crispín, que, desde el encuentro con su antiguo compañero de travesuras, tenía un mal presentimiento.

Si era verdad que ese tal Frómodi se había apoderado del campamento de Forester, su padre estaría sufriendo graves consecuencias. Y luego estaban los muertos. Según le había contado Borgus, el asalto de los soldados había sido brutal. ¿Cuántos amigos habrían muerto?

Estaba atardeciendo cuando, a lo lejos, observaron un gran movimiento de personas. Una extraordinaria desbandada de gente subía por una colina, huyendo. Hombres armados protegían en la retaguardia a mujeres y niños que huían despavoridos. Portaban enseres, muebles y mantas e iban acompañados de animales de corral como patos y gallinas, además de perros y gatos. Al fondo, a lo lejos, varias columnas de humo se elevaban hasta el cielo.

—¡Alguien los persigue! —exclamó Arquimaes—. Pero no se ve a nadie.

—Es igual, esa gente necesita ayuda —dijo Arturo—. Y debemos dársela.

—Claro que les protegeremos —añadió Alexander de Fer ajustándose el escudo—. Nadie hará daño a campesinos indefensos en nuestra presencia.

—Desde luego que no lo permitiremos —afirmó Crispín.

Los primeros campesinos que se acercaron hasta ellos se detuvieron, temerosos de que fuesen enemigos.

—¡No temáis nada de nosotros! —les advirtió Arturo—. ¡Os ayudaremos si nos decís qué os ocurre!

—¿Qué os ocurre? ¿Quién os ataca? —preguntó Crispín, que siempre se sentía indignado cuando veía que personas débiles eran atacadas o perseguidas—. ¿Quieren robaros?

—¡Son las tropas de nuestro rey Ballestic! —explicó una mujer con un bebé en los brazos—. ¡Nos arrojan de nuestras tierras!

—¿Quién es ese villano? —quiso saber Alexander—. ¿Por qué os expulsa de vuestras posesiones?

—Quiere crear un reino de hechicería. Se ha aliado con Demónicus. Todos los que se niegan a rendir culto a sus dioses y se oponen a los sacrificios humanos, son torturados y arrojados a las bestias. ¡Por eso huimos, caballero!

Arquimaes y sus compañeros se reunieron detrás del carro, dejando a Amarofet al cuidado de los caballos. No querían que la joven pudiera interpretar mal sus palabras, ya que el proceso de transformación estaba siendo muy acelerado. Si iban a hablar de Demónicus, era mejor hacerlo a solas.

—¿Qué hacemos? —preguntó Arturo—. Si ayudamos a esta gente, perderemos tiempo, y Forester nos necesita.

—Quizá debamos dividirnos —sugirió el alquimista—. Arturo y Alexander pueden quedarse a dar protección a esta gente mientras Crispín, Amarofet y yo seguimos nuestro camino. Como el carro nos obliga a ir muy lentos, nos alcanzaréis.

—¡Yo quiero quedarme a luchar al lado de Arturo! —protestó Crispín.

—Y yo no me separaré de Alex… de Amarofet —advirtió Arturo—. No la dejaré sola en estas circunstancias.

—¡Yo deseo luchar a vuestro lado! —señaló acercándose Amarofet, cuyo mechón blanco se había hecho más visible—. ¡Dadme una espada!

—Te presto la mía —se ofreció Alexander—. En esta ocasión usaré mi hacha.

—Está bien —aceptó Arquimaes—. Iremos todos juntos a defender a esta pobre gente.

—Espero que mi padre aguante un poco más —aceptó Crispín—. Tengo que comportarme como un caballero y anteponer mi honor a mis intereses.

* * *

Alexander, Arturo, Crispín, Arquimaes y Amarofet se prepararon para luchar. Se mezclaron entre los campesinos, dispuestos a enfrentarse con los que les estaban persiguiendo.

—¡Ayudadnos, caballeros! —gritó una campesina—. ¡Esos soldados quieren matarnos!

—Nadie hará eso, mujer —aseguró Arturo—. Si todos son tan valientes como tú, todo irá bien.

—Me parece que ahí abajo hay un grupo de soldados —dijo Arquimaes empuñando su espada de plata—. Vamos a convencerlos de que dejen en paz a esta gente.

—La fuerza de nuestro acero hablará por nosotros —afirmó Alexander ajustándose el yelmo—. Ya veréis cómo esos cobardes se lo piensan mejor cuando nos vean.

—Ojalá tengas razón —añadió Arturo—. Ojalá se marchen en paz.

—Esos hombres no conocen el significado de esa palabra cuando se trata de abusar de gente más débil —explicó Crispín—. Los conozco muy bien. Nos han hecho la vida imposible a mí a y los míos.

—Estoy deseando explicarles que no está bien abusar de los indefensos —soltó Amarofet preparando la espada que Alexander le había prestado—. Les daré buenos argumentos.

La interminable hilera de campesinos quedó atrás. Bajaron la colina y se acercaron a las primeras casas deshabitadas, que ardían por los cuatro costados y estaban siendo saqueadas por los hombres de armas del rey Ballestic.

Entonces, un grupo de soldados que salió de entre las llamas y las cenizas se interpuso en su camino.

—¿Qué buscáis aquí, extranjeros? —preguntó Dardus, el oficial que los dirigía—. Estáis en tierras del rey Ballestic.

—Buscamos justicia —respondió Alexander—. Y os aseguro que la vamos a encontrar.

—¿Justicia? ¿Qué broma es esta, caballero?

—No es ninguna broma, capitán —respondió Arquimaes—. No nos gusta lo que estáis haciendo a esta gente.

—Nuestro rey ha dado órdenes muy concretas que estos desgraciados se han negado a cumplir —explicó Dardus—. Nosotros nos encargamos de que se cumplan… Y os aconsejo que no os entrometáis.

Algunos soldados más se habían unido a la patrulla, rodeando a Arquimaes y sus amigos. Sonrieron burlonamente al ver cómo un chiquillo, una chica, un hombre vestido de monje, o de alquimista, y dos caballeros, uno de los cuales parecía un joven inofensivo, se disponían a enfrentarse con ellos. Aquel extraño grupo no era más peligroso que los campesinos que les observaban desde lo alto de las colinas.

—¡Vaya, han llegado los comediantes! —dijo un soldado de aspecto rudo—. ¡Nos vamos a reír!

—Sí, les pediremos que representen una función —añadió otro.

—A lo mejor quieren montar una obra entre las llamas —añadió un tercero.

—¡Silencio! —ordenó el que portaba el estandarte—. ¡El capitán Dardus va a hablar!

—Os lo diré una sola vez —dijo el oficial dirigiéndose a Arquimaes y sus amigos—. ¡Dad la vuelta y partid!

Arturo espoleó su caballo y se puso frente a él.

—Os lo diré una sola vez, capitán. Volved con vuestro señor y decidle que Arturo Adragón le ha ordenado que restituya inmediatamente las propiedades a esta gente. Y que libere a todos los prisioneros.

El capitán Dardus observó la mirada de aquel muchacho que tenía la cara pintada con un extraño símbolo. Entonces recordó algo que los juglares cantaban y recitaban sobre un guerrero que mataba dragones.

—Creo que he oído hablar de vos, caballero Adragón —dijo—. No penséis que me dais miedo.

—No lo pienso, lo sé. Solo hay que mirar vuestro rostro para ver que estáis aterrorizado. Cumplid mi orden y seguid vivo —sentenció.

—Si hago lo que me pedís, mi amo me matará. No me queda más remedio que desobedeceros, caballero.

—Entonces, lucharemos por la justicia —respondió Arturo alzando su espada—. ¡Adragón!

El grito de guerra de Arturo fue la señal que sus compañeros estaban esperando. Las armas chocaron con fuerza y algunos soldados cayeron en la primera embestida.

Arturo se enzarzó directamente con el capitán, que resultó ser un potente enemigo. Sus espadas se cruzaron varias veces con gran estruendo. Sus aceros estaban bien templados, sus brazos eran fuertes como robles y sus fuerzas equilibradas, lo que les enardeció todavía más.

Mientras, Amarofet y Crispín luchaban codo con codo contra varios soldados. Crispín solucionaba los problemas con su maza y Amarofet manejaba la espada como si no hubiera hecho otra cosa en su vida. Varios soldados mordieron el polvo ante su arrojo.

Arquimaes había descendido del caballo y se enfrentaba a tres soldados, que tardaron poco tiempo en comprender que aquel hombre de aspecto pacífico escondía en su interior a un fiero guerrero.

Alexander de Fer, acostumbrado a luchar con el hacha, hacía estragos en las filas enemigas. En poco tiempo se había deshecho de cinco soldados.

El capitán Dardus comprendió pronto que no iba a poder con Arturo. Además, se dio cuenta de que sus hombres eran incapaces de mantener a distancia a aquellos comediantes o lo que fueran, así que tomó una sabia decisión:

—¡Retirada! —ordenó—. ¡Volvamos al castillo! ¡Retirada!

Los soldados, preocupados por el desarrollo del enfrentamiento, dieron la vuelta inmediatamente, dejaron a los heridos en el suelo y partieron veloces a protegerse tras las murallas del castillo. El capitán había llegado a la conclusión de que era mejor tener que dar explicaciones a su señor que caer bajo el acero de ese diabólico espadachín llamado Arturo Adragón.

Algunos soldados heridos intentaron subir a sus caballos, mientras que otros prefirieron escapar a pie.

—¡Dejad que se marchen! —ordenó Arquimaes—. Solo pueden volver a su guarida. Ahí los encontraremos.

Crispín tenía una leve herida en el brazo y Arquimaes se apresuró a curarle.

—¿Qué hacemos, maestro? —preguntó Arturo—. Si nos marchamos, se vengarán en esta gente. Debemos terminar lo que hemos empezado.

—Claro que sí, pero debemos hacerlo deprisa —respondió Arquimaes, que estaba leyendo la mirada de Crispín—. Hay que destituir a Ballestic y seguir nuestro camino.

—Mi padre está en peligro —recordó el joven escudero—. Necesita nuestra ayuda. Pero estoy dispuesto a tener paciencia.

—Esa actitud te honra, amigo. Tu padre tendrá la ayuda que necesita —le aseguró Arturo—. Pero no podemos dejar a estos campesinos en manos de ese bruto. Y no vamos permitir que se alíen con Demónicus.

—Demónicus —susurró Amarofet—. Demónicus, el Gran Mago Tenebroso… Mi señor…

XVIII
PREPARANDO LA INTERVENCIÓN

COMO finalmente he accedido a asistir a esa convención internacional de médicos expertos en el sueño, he venido a ver al doctor Vistalegre para determinar las características de mi intervención.

—Debes ser claro en las explicaciones —me advierte—. Pero, sobre todo, que no te vean dudar. Si dudas, creerán que mientes o inventas.

—Yo no voy a contar ninguna mentira —le rebato.

—En este tipo de convenciones, los que dudan son, para los médicos, unos charlatanes. Por eso, es importante que prepares bien tu discurso. Ah, y nada de contradicciones.

—Todo el mundo sabe que los sueños no son lógicos. Son fantasías que…

—Para los médicos sí. Lo que no es lógico es falso. Ah, y no emplees la palabra fantasía… Es sospechosa.

—O sea, si dudo, soy ilógico o me contradigo, soy un mentiroso. O un fantasioso.

—Eso es. Lo has entendido muy bien.

—Pues no sé si seré capaz de hablar de mis sueños sin caer en alguna de estas premisas.

—Por la cuenta que nos tiene, es mejor que no te pillen en un renuncio.

—A lo mejor no debo ir. No quiero ponerle en apuros —digo.

—Ya es tarde para volverse atrás. Hemos creado mucha expectación. Todo el mundo quiere verte —dice—. Lo siento.

—Haré todo lo posible, pero no puedo asegurar que lo haga como usted dice. Mis sueños son cada día más complejos y difíciles de explicar, se lo aseguro, doctor.

—Bien, repasemos otra vez tu discurso —propone—. Piensa que ya estás ahí, delante de doscientos especialistas internacionales, contando tu historia, tu verdadera historia.

* * *

Patacoja y yo estamos preparados para bajar otra vez al sótano que da acceso al palacio de Arquimia. Hace una hora que he llamado a Metáfora, pero ni siquiera ha atendido mi llamada, así que le he enviado un mensaje. Le he dicho que esta noche, a las diez, la esperamos en la puerta de los sótanos. Ojalá venga, aunque lo dudo. Me parece que todavía sigue enfadada por lo del cementerio… Y por lo del tatuador y sus secuaces.

—Bueno, Arturo, esta vez vamos a llegar bastante más lejos. Intentaremos rebasar ese muro transversal que nos impide el paso —dice Patacoja.

—¿Crees que lo conseguiremos? —pregunto.

—Estoy seguro, amigo. Lo nuestro es avanzar y llegar más lejos. Estamos habituados.

—Si tu amiga Adela te escuchara hablar así, te aseguro que no estaría de acuerdo contigo.

—Es una pena que una mujer tan guapa me tenga tanta ojeriza —reconoce—. Lo siento.

—Yo creo que te gusta —digo medio en broma.

—Eso es una bobada.

—También creo que le gustas.

—Estás loco. Las mujeres son un gran misterio para mí. No creo que pudiera acercarme a ella a más de dos metros. Me mantiene a distancia. Es una bruja… Por cierto, ¿viene Metáfora o no?

—No lo sé. Le he enviado un mensaje, pero no estoy seguro…

Bip… bip… bip…

—Me parece que te llaman —dice Patacoja.

¡Es el número de Metáfora!

—¡Hola! Dime…

—Arturo, estoy aquí fuera. El vigilante no me deja entrar. Sal a buscarme.

—Ahora mismo voy. No te muevas de ahí.

—¿Qué pasa? —pregunta Patacoja.

—Espérame aquí. Voy a buscar a Metáfora. Ahora volvemos.

Corro hacia la puerta de entrada y me acerco al garito de Mahania. Doy un par de golpecitos al cristal y espero un poco.

—¿Qué pasa, Arturo? ¿Qué haces aquí a estas horas? —pregunta mientras se limpia las manos en el delantal.

—Necesito que me abras la puerta, por favor —le pido—. El vigilante no deja entrar a Metáfora.

—Cada día es peor. Nos tienen acorralados —se queja—. Espera un poco.

Entra en la casa y vuelve a salir un rato después con un manojo de llaves.

Introduce la llave grande en la cerradura y la gira tres veces. Empujamos la hoja derecha y salgo al exterior. Al otro lado del jardín, junto a la valla metálica, el coche del vigilante está detenido, y Metáfora, apoyada contra la farola.

—Hola, buenas noches —digo acercándome—. Ella es amiga mía y viene a hacerme una visita. Déjela pasar.

—No tiene autorización. Para entrar de noche necesita un pase especial —responde el hombre.

—Soy Arturo Adragón hijo. Mi padre es el dueño de la Fundación y mis amigos vienen a verme cuando les apetece —digo con determinación.

—Sigo instrucciones. Tengo que pedir permiso a mi jefe para que le permita entrar —dice agarrando el teléfono—. ¿Llamo o se marcha?

—Llame y diga que yo, Arturo Adragón hijo, he ordenado que entre.

Pulsa una tecla y espera a que atiendan su llamada.

—¿Señor Stromber? Buenas noches. Soy el vigilante externo de la Fundación… Perdone que le llame a estas horas, pero es que hay una incidencia… No, solo se trata de una chica que quiere entrar… El joven Arturo Adragón dice que… Sí. Sí, señor. No se preocupe… Haré lo que usted dice… No entrará, no señor…

No estoy dispuesto a humillarme ante Stromber. Tomo la mano de Metáfora y empiezo a andar hacia la puerta.

—¡Vamos, Metáfora!

—¡Eh, un momento! —grita el vigilante—. ¡Quietos ahí!

Pero no le hago caso y seguimos adelante. Escucho sus pasos, que me confirman que nos sigue.

—¡Alto ahí, chaval! —ordena—. ¡No des ni un paso más! ¡Quedas detenido!

Me pone la mano sobre el hombro y me paro en seco.

—¿Qué pasa? ¿Es que no le he explicado que soy el dueño de esta mansión? —digo masticando las palabras, muy enfadado—. ¡Quíteme las manos de encima!

—¡Te digo que estás arrestado! —insiste sacando las esposas de su funda.

—¡Adragón! —digo enfurecido.

El vigilante cambia de expresión cuando ve que el dragón de mi frente cobra vida y se lanza a por él, dispuesto a morderle.

—¡Socorro! —grita desesperado—. ¡Hay un monstruo!

—Es mejor que vuelva a su trabajo y olvide lo que ha pasado —le sugiero—. Es lo mejor que puede hacer esta noche. ¡Y no diga nada a nadie!

No me he dado cuenta de que, mientras hablaba con él, ha sacado la pistola de la funda y ahora se dispone a disparar contra el dragón.

—¡No lo haga! —le ordeno—. ¡No se le ocurra!

Su expresión me indica que no me va a hacer caso.

—¡Lo mataré! —grita apuntando con su pistola.

Sin embargo, el dragón, que es mucho más rápido que las palabras, se lanza sobre su mano con la boca abierta. Los dientes se clavan en la carne con tanta fuerza que la cara del vigilante se contrae de dolor, y apenas puede emitir un gemido. La pistola cae al suelo y él se postra de rodillas.

—¡Se lo advertí! —le reprocho—. ¡Le dije que se estuviera quieto! ¡Quieto, Adragón!

El dragón le suelta la mano y el vigilante se encoge de dolor.

—¡Estoy sangrando! —se lamenta—. ¡Estoy sangrando!

Mahania, que lo ha visto todo, viene corriendo hacia nosotros con una toalla en la mano. Al fondo, veo la silueta de Mohamed. Me da la impresión de que tiene una escopeta en las manos, pero debo de estar equivocado.

—Debería ir a algún sitio para que le curen —le sugiero ayudándole a envolver la mano en el paño—. Coja su coche y vaya al hospital… Pero es mejor que no diga nada de lo que ha pasado.

—¿De dónde ha salido ese bicho? —pregunta, todavía anonadado.

—No se preocupe por eso —dice Mahania—. Es un espejismo.

—¿Un espejismo? ¡Pero si me ha mordido! —replica el hombre, desconsolado—. ¡Casi me deja sin mano!

Metáfora y yo le acompañamos hasta su coche y le ayudamos a sentarse. Pone el motor en marcha y se dispone a marchar.

—Se lo repito: es mejor que no hable del dragón —insisto—. La herida no es grave y se curará pronto.

—Ese dragón no será venenoso, ¿verdad?

—Vamos, vamos, no diga tonterías —le digo—. Tranquilícese, que no pasa nada.

El coche arranca y nosotros volvemos a la Fundación.

—A lo mejor no era necesario haber hecho eso —me reprocha Metáfora—. Ese hombre puede contarlo todo.

—Ella tiene razón, Arturo —dice Mahania—. Debes controlar tu poder.

—¿Sabía usted que tiene ese poder? —pregunta Metáfora—. ¿Lo sabía usted?

—Yo no sé nada —dice—. Entrad, que voy a cerrar la puerta.

—Gracias, Mahania —digo acariciando su hombro—. Nosotros vamos a…

—Ya sé adónde vais —responde la mujer—. Lo sé muy bien.

La dejamos cerrando la puerta, con Mohamed ayudándola, y nos dirigimos hacia la entrada a los sótanos. Patacoja debe de estar dentro.

—¿Así que lo de Jazmín era mentira? ¿Así que mentía cuando dijo que el dragón de tu frente le había atacado? —dice Metáfora en tono sarcástico—. Nunca me cuentas la verdad. No podré fiarme de ti… Eres un pozo de secretos.

—Eres mi mejor amiga. Eso sí es verdad. Y no quiero perderte, Metáfora.

—¿Tu mejor amiga? Después de haberme mentido con lo del cementerio, de haber sido secuestrada por tu culpa y de encontrarme ante un vigilante que quería pegarme un tiro, ¿te atreves a decirme que soy tu mejor amiga? Ya hablaremos tú y yo de todo eso.

—Lo importante es que has venido esta noche —digo.

—No te hagas ilusiones. No he venido por ti. No me pienso perder lo de Arquimia.

* * *

Aunque el muro transversal es largo y parece no acabar, por fin hemos llegado al final.

—Mala noticia —dice Patacoja—. Este muro forma un recinto y nosotros estamos dentro. No podemos cruzarlo.

—Explícate mejor —le pido.

—Es como si estuviésemos dentro de una caja… No, espera, no es rectangular, es triangular. ¿Lo veis? Este esquinazo no es de 45 grados, es inferior… ¡Estoy seguro de que forma un triángulo!

—Y eso, ¿adónde nos lleva? ¿Qué más da que sea triangular? —pregunta Metáfora.

—De momento, nos impide el paso… —reconoce—. Eso es lo peor. Ya tendremos tiempo de descubrir el significado de ese muro.

—¿Qué hacemos ahora? —pregunto—. ¿Qué podemos hacer?

—Lo lógico sería volver sobre nuestros pasos y salir de aquí… Sin embargo, la curiosidad me pide seguir adelante —dice golpeando la pared con los nudillos—. Un profesional como yo necesita descubrir los misterios que se le plantean. La arqueología consiste en averiguar lo que el tiempo nos oculta.

—¿Entonces?

—Estoy seguro de que tiene que haber un camino que permita salir de aquí. Estoy convencido de que el palacio de Arquimia no acaba aquí. Solo hay que buscar la puerta que permita cruzar…

—Me parece que estás elucubrando en vacío —dice Metáfora—. No tienes ninguna base para decir eso. A lo mejor, Arquimia acaba aquí.

—Los arquitectos eran más rebuscados que los alquimistas. El mundo está lleno de construcciones que por fuera parecen una cosa y por dentro son otra. Os lo aseguro, los arquitectos eran mucho más creativos que los alquimistas para ocultar cosas. Ellos sí que manejan el mundo de los secretos.

—Venga, Patacoja, no nos vengas con fantasías —insiste Metáfora.

—Pensando con lógica, este muro indica que Arquimia acaba aquí. Pero es posible que sea una cortina de humo. Es posible que este palacio continúe más allá. En cualquier caso, no perdemos nada buscando un poco más. Os lo aseguro, la arqueología ha demostrado que la arquitectura medieval era más compleja de lo que parecía. Todos los castillos, conventos y ciudades están llenos de túneles y cámaras secretas. Y este palacio sería una excepción si no…

—Vale, ¿pero dónde está esa puerta que abre el paso hacia el exterior? —insiste Metáfora—. ¿Qué opinas, Arturo?

—Es posible que Patacoja tenga razón. La arquitectura medieval es igual que los libros de esa época: está repleta de misterios.

—Vaya, me he encontrado con dos amantes de los secretos —dice ella—. No veis más que fantasmas por todos lados.

—A ver… Si de frente no hay puerta, tenemos que mirar arriba… o abajo… —propone Patacoja—. Inspeccionaremos un poco el suelo. Después miraremos el techo.

—No sé si tendréis tiempo —dice una voz que me suena—. ¡Creo que no hay nada tras ese muro! Por lo menos para vosotros.

—¡Stromber! ¿Qué hace usted aquí? —exclamo.

—¿Y esos hombres? —pregunta Metáfora refiriéndose a los tres guerreros que le acompañan—. ¿Para qué los ha traído?

XIX
UN REY INNOBLE

CUANDO el capitán Dardus se arrodilló ante el rey Ballestic para darle la noticia de que unos intrusos habían salido en defensa de los campesinos, sintió un nudo en la garganta.

—Mi señor, tenemos un problema —empezó a decir el oficial—. Algo inesperado acaba de ocurrir.

Ballestic se revolvió en su trono, incómodo. Se acarició su larga barba mal arreglada, un síntoma que preocupó al oficial.

—Siempre me traes malas noticias, Dardus —rezongó el monarca—. Solo tenías que convencer a esos ignorantes de que deben rendir pleitesía a su rey y aceptar las nuevas reglas, incluyendo la subida de impuestos. Pero veo que has vuelto a fracasar en el intento, ¿verdad?

—Lo siento, mi señor… Ha pasado algo que no estaba previsto.

—¿Se han rebelado algunos de esos villanos? ¿Se os ha olvidado llevar armas?… A ver, Dardus, explícate —preguntó en tono cínico el rey.

—Pues… unos desconocidos nos han atacado. No sabemos cómo han llegado a nuestras tierras ni por qué se han puesto del lado de los campesinos.

El rey se quedó boquiabierto. Las explicaciones de su capitán le desconcertaron por completo.

—¿Qué? ¿Me estás diciendo que un ejército ha penetrado en mi reino y os ha atacado?

—No exactamente, mi señor. Eran… cinco hombres. Bueno, cuatro hombres y un mujer…

Ballestic levantó las cejas y dibujó una expresión de incredulidad en su rostro. Se puso en pie y se acercó a Dardus.

—¿Lo dices en serio? ¿Y tienes la osadía de venir a contarme semejante historia sin haberte quitado la vida? ¿Crees que permitiré que sigas en este mundo después de esto? ¡Pasarás el resto de tu vida en los calabozos!

—Hay algo que debéis saber, mi señor —insistió el oficial.

—¿Tienes alguna otra sorpresa?

—Uno de ellos es el caballero Arturo Adragón. El jefe del Ejército Negro.

—¿El que fue vencido por Demónicus?

—Exactamente, mi señor. Es uno de esos hombres que han entrado en vuestras tierras y nos ha vencido… Arturo Adragón.

Ballestic volvió a sentarse. Guardó silencio durante unos instantes. Dardus se dio cuenta de que había dado en el clavo. Esa información era de gran importancia.

—Esto cambia las cosas, amigo Dardus. Si pudiésemos apresarlo, nos colocaría en buena situación ante los ojos de nuestro aliado, el gran Demónicus… Debemos organizar un ataque y enviar…

—No va a ser necesario, mi señor. Él y sus amigos se dirigen hacia aquí. Vienen a pediros cuentas.

—¡Idiota! —gritó a la vez que lo abofeteaba—. ¡A mi nadie me pide cuentas! ¡Soy el rey! ¡Soy un gran rey y nadie me cuestiona!

Todos los que estaban en la sala del trono se mantuvieron en silencio.

—¡Que los hombres se preparen! ¡Saldremos a atacar a esos granujas! —ordenó Ballestic—. ¡Yo mismo los dirigiré!

* * *

Arturo y sus compañeros observaron desde el camino cómo el puente levadizo empezaba a descender lentamente. Los campesinos más valientes, que se habían unido a ellos, prepararon sus arcos de caza, lanzas y otras rudimentarias armas que habían logrado reunir. Algunas, arrancadas a los soldados muertos en el combate.

—Ya vienen —anunció Arturo—. Les vamos a dar una sorpresa.

Ballestic se había puesto su mejor armadura: una brillantísima cota de malla, algunos refuerzos de metal en hombros, codos y rodillas, guanteletes de hierro y botas de cuero reforzadas con remaches del mismo metal. Del cinto colgaba una gran espada, cuya empuñadura de oro estaba repleta de gemas.

—¡Es mejor que os rindáis antes de que ordene a mis hombres que os apresen! —ordenó Ballestic cuando estuvo a unos metros—. ¡Somos más de doscientos y no podréis con nosotros!

Arquimaes sonrió ante la ingenuidad del rey. Alexander se preparó para repeler el ataque, ya que sabía sobradamente que Arturo Adragón jamás rendiría su espada a un ser tan repugnante.

—Hemos venido a deciros que debéis devolver todo lo que habéis robado a estos campesinos —respondió Arturo—. Y a pediros con firmeza que abandonéis vuestras pretensiones de subir los impuestos. También, que no les obliguéis a adorar a un brujo como Demónicus. Vuestro pacto con ese hechicero es un error, majestad.

—Caballero, olvidáis que estáis en mi reino y que aquí se hace mi voluntad. Deponed las armas ahora mismo —respondió con soberbia el rey Ballestic—. Os ordeno que lo hagáis antes de que pierda la paciencia.

Arquimaes dio un paso adelante y respondió antes de que lo hiciera Arturo.

—Rey Ballestic, escuchad mi propuesta. Os voy a plantear algo que puede salvar muchas vidas. Escuchad con atención… Os propongo que volváis en paz a vuestro castillo. Nosotros acamparemos aquí y deliberaremos. Mañana por la mañana os haremos saber nuestra decisión.

—¿Por qué habría de aceptar vuestra proposición si puedo obligaros ahora mismo a cumplir mis órdenes? Tengo un ejército que me apoya y vosotros sois cinco… cuatro…

—Es que no podéis, majestad —respondió el sabio—. No podéis obligarnos a hacer lo que no queramos.

Ballestic estaba a punto de ordenar a sus soldados que se lanzaran contra aquel puñado de locos, cuando el capitán Dardus se atrevió a intervenir.

—Señor, os ruego que me escuchéis —le dijo en voz baja, acercando su caballo—. Os pido que reconsideréis vuestra actitud. Estos hombres son sumamente peligrosos. Es mejor esperar a que se rindan.

Ballestic escuchó las sabias palabras de su capitán y, en contra de lo que sus hombres esperaban, decidió dar marcha atrás.

—Está bien, señores, nos retiramos. Pero mañana, al amanecer, daré por terminado el plazo que solicitáis. Como veis, soy un hombre razonable. Pero no abuséis de mí. Os lo advierto.

Hizo girar a su caballo de forma que parecía que les estaba haciendo un favor y se alejó de la explanada, seguido de sus oficiales más cercanos y de toda la tropa. En poco tiempo, Ballestic y sus hombres se habían resguardado en el castillo y el puente se había levantado de nuevo.

—Extraña propuesta la vuestra —dijo Alexander de Fer enfundando su espada—. Me he quedado con ganas de hacer hablar a mis armas.

—Creo que no va a hacer falta —aseguró Arquimaes—. Mañana, al amanecer, el problema estará solucionado. Os lo garantizo.

Arturo y Arquimaes cruzaron una mirada de complicidad que únicamente Crispín detectó, aunque no dijo nada.

* * *

Unas horas antes de que el gallo cantara, el sirviente privado de Ballestic abrió silenciosamente la puerta del aposento de su señor y se acercó a la enorme cama real con un gran cirio en la mano.

Con mucha delicadeza, tiró de la manta de lana que cubría al rey y susurró, casi cantando:

—Mi señor, mi señor… Por favor, despertad…

Pero Ballestic tenía el sueño muy profundo y no respondía a los requerimientos de su criado.

—Mi señor, mi señor —insistió el hombre subiendo el tono—. ¡Tenéis que ver algo!

—¿Qué pasa? —preguntó el rey frotándose los ojos—. ¿Qué diablos ocurre?

—Tenéis que ver algo, mi señor —explicó el criado—. Os ruego que me acompañéis.

—¿Es que hay un incendio? ¿Alguien nos ha declarado la guerra?

—Es… es mejor que lo veáis vos mismo, mi amo. Es algo extraordinario que no se puede contar.

—Espero que se trate de algo grave —escupió Ballestic—. Si me has despertado por algo insignificante, visitarás la cámara de torturas, te lo aseguro.

El sirviente tragó saliva y empezó a caminar hacia la puerta, iluminando el camino a su señor. En el pasillo, varios soldados, comandados por el propio capitán Dardus, le esperaban con el rostro grave. Ballestic se dio cuenta de que se trataba de algo importante… e inesperado.

Bajaron las escaleras y llegaron a la planta baja, cruzaron el salón y alcanzaron la puerta, que los osados abrieron de par en par.

Los ojos de Ballestic se abrieron como platos. Se quedó petrificado ante el sorprendente espectáculo.

—¡Maldita sea! ¿Qué está pasando? —masculló el desconcertado rey—. ¿Qué clase de brujería es esta?

La muralla principal del castillo había desaparecido. Algunas piedras flotaban en el aire y eran transportadas por pequeños bichos negros que no logró identificar. Podían ser abejas, escarabajos voladores o…

—¿Qué pasa aquí? —volvió a preguntar—. ¿Qué maldición ha caído sobre nosotros?

Atónito por lo que estaba sucediendo, dio algunos pasos y se acercó hasta el borde del foso, donde antes había una gruesa muralla de piedra.

Entonces lo vio: en la explanada, una figura humana dirigía el movimiento de las piedras de su castillo. Esta figura, que en principio no reconoció, daba órdenes a los extraños y diminutos seres negros para que depositaran esas piedras en lo alto de la colina, alrededor del pueblo. Y todo ante los asombrados ojos de los campesinos, que se habían levantado sorprendidos por el ruido que hacían las piedras que chocaban cuando se volvían a unir.

Si esto seguía así, dentro de unas horas, el castillo habría cambiado de sitio. Él se quedaría sin protección, desamparado, dentro de un perímetro marcado únicamente por el foso.

Observó atentamente la figura semidesnuda de Arturo Adragón que, con los brazos abiertos, dirigía el movimiento de las piedras.

—¡Es verdad! —exclamó el capitán Dardus—. ¡Es un Mago Superior! ¡Arturo Adragón puede destruir un castillo con sus propias manos!

—¡Y reconstruirlo! —añadió un sargento.

—¿Qué diablos son esas cosas negras? —preguntó Ballestic.

—Son letras, mi señor —le informó su criado, que mantenía la vela en alto y se había colocado la mano izquierda sobre los ojos, a modo de visera—. ¡Juraría que son letras!

—¡No digas bobadas! ¡Eso es imposible! Las letras solo están en los libros, no mueven piedras. Ahora le voy a enseñar a ese palurdo lo que es bueno —dijo en tono amenazante, desenvainando la espada de Dardus. Luego, cruzó el puente y se dirigió hacia Arturo—. ¡Eh, tú, a ver si ahora sigues haciendo trucos de magia con esta espada!

Arturo le dejó acercarse, sin mover un solo músculo. Alexander se dispuso a detener al rey, pero Arquimaes le sujetó del brazo.

—Espera un poco. Ten paciencia —pidió el alquimista.

Ballestic, acompañado de su sirviente, que le iluminaba el camino, se acercó a Arturo y le apuntó con la espada.

—¡Te pondrás de rodillas ante mí, perro! —le dijo.

Entonces, Arturo hizo un gesto con la mano y una gran piedra cayó ante el rey, justo a sus pies.

—¡Arrodíllate! —le ordenó Arturo—. ¡Arrodíllate ahora!

Ballestic, que aún estaba pálido del susto, dudó un instante. Pero cuando una nueva piedra cayó cerca, arrojó la espada y clavó la rodilla derecha en el suelo, aterrorizado.

Mientras Arturo colocaba varias docenas de piedras voladoras sobre la cabeza del monarca, Arquimaes se acercó, desenvainó la espada de plata y, después de poner la hoja sobre el hombro derecho del rey, dijo:

—Repetid conmigo, rey Ballestic: «Juro por mi honor que a partir de este momento seré fiel a la reina Émedi».

—Juro por mi honor que a partir de este momento seré fiel a la reina Émedi.

—Consideraré a Demónicus mi verdadero enemigo y seré justo con mis súbditos, a los que trataré con dignidad y honor.

Ballestic repitió las palabras de Arquimaes con toda precisión.

Arquimaes dio dos golpes de espada sobre el hombro del rey y añadió:

—Rey Ballestic, a partir de este momento, os nombro caballero del nuevo reino de Arquimia, a cuya reina y señora, la reina Émedi, rendiréis cuentas.

—¿La reina Émedi está viva? —preguntó asombrado—. ¿Ha sobrevivido a la batalla?

—Claro que sí. A pesar de la derrota que sufrió en su castillo, ha sobrevivido y ha creado un nuevo reino —afirmó Arquimaes.

—Es que… es que un mensajero de Demónicus me dijo que la había matado.

—¿Qué dices? ¿Cuándo te dijo eso?

—Pues… bueno, a lo mejor estoy equivocado…

Arturo y Arquimaes se miraron. Entonces, las grandes piedras que estaban sobre Ballestic se agruparon aún más. Otras se unieron formando una peligrosa montaña que, de repente, parecía a punto de caer.

—¡No! ¡Os lo diré! —exclamó Ballestic protegiendo su cabeza con el brazo—. ¡Hace unos días me envió un mensajero para anunciarme que, en breve, la reina Émedi dejaría de estar en el Mundo de los Vivos!

—¿Cuándo ha sido eso? —le apremió Arquimaes.

—¡Hace dos días! ¡Os lo juro! —dijo entre sollozos—. ¡Hace solo dos días! ¡Por eso cerré el pacto con él!

—Está bien, te creeré —le advirtió el sabio—. Pero te recuerdo que has jurado lealtad a la reina Émedi. Y debo advertirte que, si incumples tu juramento, pagarás tu infamia. ¡Lo pagarás con la vida!

—¡Seré fiel! ¡Seré fiel! ¡Lo juro por mi honor! —aseveró el rey Ballestic, al borde de la histeria.

—Levántate y escucha. Vamos a dejar las cosas como están hasta que volvamos por aquí. Recuerda tu voto de fidelidad. Si nos traicionas, no tendremos piedad contigo. Haz daño a algunos de tus vasallos, sé injusto con ellos y nuestra venganza caerá sobre ti como un rayo del cielo.

Ballestic se tumbó en el suelo con los brazos abiertos en señal de sumisión.

—¡No os defraudaré! ¡Os seré fiel hasta la muerte!

Arquimaes hizo una señal a Arturo y las piedras se depositaron suavemente alrededor del rey, formando una pequeña celda que le cubría hasta la cintura. Permaneció en ella hasta que los arquimianos desaparecieron de su vista, justo cuando salía el sol.

—¡Sacadme de aquí! —ordenó el rey Ballestic—. ¡Sacadme de aquí ahora mismo u os arranco la piel a tiras!

XX
LUCHA DE CABALLEROS

STROMBER, Morderer, Maxel y Jewel, los dos soldados medievales, están armados hasta los dientes.

—¿Qué quiere de nosotros, Stromber? —pregunta Patacoja—. Ya vio cómo terminó la última vez que Arturo y usted pelearon.

—La última va a ser hoy —responde el anticuario—. Hoy es el duelo final.

—No. No habrá duelo —afirmo—. Ya luchamos una vez y fue suficiente.

—¡Habrá duelo, chico! —responde Stromber—. ¡Y será el definitivo!

—¡Arturo no peleará con usted! —grita Metáfora—. ¡Márchese ahora mismo y llévese a estos payasos!

Stromber sonríe irónicamente, como si las palabras de Metáfora no se hubieran pronunciado. En verdad, no parece nada dispuesto a marcharse. Y eso me alarma.

Stromber da un paso adelante y responde a Metáfora:

—No, jovencita, no nos vamos a marchar. Hemos venido para quedarnos… Y para acabar con Arturo Adragón, el valiente caballero inmortal. Y su inmortalidad será mía, por fin.

—No toleraré ningún ataque contra estos chicos —dice Patacoja—. ¡Es la segunda vez que intenta matar a Arturo!

—¡Y la última! ¡Mi paciencia se ha acabado!

—No tengo armas —digo.

El caballero Morderer abre una bolsa de tela que trae colgada a la espalda.

—Te hemos traído tu espadita de juguete —dice sacando la espada Excalibur—. Ahora ya no tienes excusas.

—¿Cómo se ha atrevido a entrar en mi habitación?

—Bah, no des importancia a los pequeños detalles —responde Stromber—. Coge tu espada y prepárate a luchar, chico.

—No pelearé con usted.

—Claro que no —responde riendo—. Vas a pelear con ellos. ¿O crees que los he traído aquí para que me aplaudan? ¡Son mis guerreros! Pero no creo que te asusten, ¿verdad? Ya estás habituado a manejar la espada, ¿no?

Sus palabras me han enfurecido. Ese hombre es un cobarde que no se atreve a enfrentarse a mí cara a cara y envía a sus sicarios.

—Y ni se te ocurra recurrir a tu dragoncito… Si lo haces, este teléfono tiene conexión con algunos hombres que matarán a tu padre, a Sombra y a Norma. ¡Te aseguro que morirán antes de que te des cuenta! Así que deja la brujería para otro momento… y prepárate para morir.

—¡Eres un miserable, Stromber! —digo agarrando a Excalibur—. ¡Te haré cambiar de idea! ¡Tú y tus hombres sois unos cobardes!

—¡No lo voy a tolerar! —exclama Patacoja.

—Eso ya lo he oído antes, tullido —bromea Stromber—. Te aseguro que si te entrometes, será la última vez que lo hagas. Y eso también va por ti, Metáfora.

Escucho el sonido del acero saliendo de su funda. Morderer se está preparando para la lucha.

—Yo seré el primero —dice—. Y el último.

—Vamos, Morderer, acaba con él de una vez y demuéstrale que su inmortalidad termina esta noche —le anima Stromber.

El caballero Morderer da un paso adelante y se coloca frente a mí, con la espada preparada y la sonrisa del triunfador en los labios. Creo que esta noche sí me enfrento a mi destino.

Aunque estoy en desventaja, ya que él lleva cota de malla y escudo, me dispongo para el combate. Estoy seguro de que, si me quedara quieto, este bárbaro me mataría igual que a un carnero.

Su espada vuela veloz y me cuesta seguir la trayectoria de su hoja, sobre todo de la punta. Este hombre tiene un brazo poderoso y aguantará mucho tiempo la pelea. Así que tengo que actuar con agilidad y astucia.

Después de tantearme, Morderer ha decidido pasar al ataque. Sus movimientos son ahora más agresivos. Creo que pretende asustarme. Y si lo consigue, pasará al ataque directo y definitivo.

—Vamos, chico… No te muevas tanto, que no te va a servir de nada —dice uno de los soldados que le acompañan.

—Cuanto antes acabe contigo, menos sufrirás —ironiza el otro.

Sé que no debo dejar que sus palabras me influyan ni que me distraigan. Ese es su objetivo.

Morderer ha decidido entrar a saco. Maneja la espada con grandes movimientos y su arco de actuación es ahora mayor. Está marcando el territorio para desanimarme.

Por primera vez, nuestras espadas chocan con fuerza. Otro golpe, otro más… Está lanzando una serie de lances horizontales que me pueden hacer creer que es lo único que sabe hacer, pero no me fío… ¡Plaf! Ahora que creía haberme confundido, ha lanzado la espada desde arriba, pero no he caído en su trampa.

—¡Te crees un experto, eh! —gruñe—. Pero yo te enseñaré.

No respondo. Sé que no debo malgastar mis fuerzas ni entrar en su juego. Debo dominar la situación si quiero que…

¡Una tanda de estocadas horizontales, verticales y oblicuas! Está cruzando el espacio que existe entre los dos para hacerme ver que él domina la lucha.

Hasta ahora le he dejado creer que estoy a la defensiva, pero ha llegado el momento de cambiar de táctica. Debo hacerlo bien, ya que solo tendré una oportunidad… No puedo desaprovecharla.

—¡Ha llegado tu hora final, muchacho! —grita Morderer, convencido de que sus amenazas me apocarán.

Entonces se lanza contra mí. Por primera vez se desplaza y avanza como una apisonadora, ejecutando terribles mandobles que ni un gigante podría detener y que me cuesta mucho esquivar.

Antes de que se dé cuenta, me tiro al suelo y, mientras su espada corta el aire por las alturas, le clavo mi Excalibur en el antebrazo, lo que le obliga a soltar el arma.

Se ha detenido en seco, con la expresión de sorpresa más asombrosa que jamás he visto en mi vida. Es evidente que no se lo esperaba.

—Yo no quería —digo—. Lo siento, pero no me ha quedado más remedio.

Morderer cae al suelo haciendo un ruido ensordecedor que el eco del sótano repite y amplifica.

—¡Lo siento! ¡Yo no quería hacerle daño!

Stromber está pálido como la piedra. Observa el cuerpo de su guerrero con incredulidad. Nunca hubiera imaginado que esto acabara así.

—¡No le has matado! ¡Solo le has herido! —exclama—. ¡Pero has intentado asesinarle!

—¡No diga eso! —responde Patacoja—. ¡Lo ha hecho en defensa propia! ¡Y usted lo sabe!

—¡Usted le ha obligado! —chilla Metáfora.

—¡Ese chico es un asesino! —exclama un soldado—. ¡Hay que matarle ahora mismo!

—¡Matadle! —ordena Stromber—. ¡Matad a ese maldito embrujado!

Patacoja interviene con rapidez. Se acerca a Stromber, rodea su cuello con el brazo y aprieta con fuerza. Al anticuario, sorprendido, se le enrojece la cara por la falta de aire.

—¡Atrás, soldados! —ordena—. ¡O le parto el cuello!

Los soldados se detienen inmediatamente, convencidos de que si su jefe muere, ellos no tienen nada que ganar. Es evidente que su recompensa solo llegará si Stromber vive.

—¡Suéltale y te dejaremos vivir! —grita uno de ellos.

—¡No tengáis miedo! —ordena Stromber—. ¡Acabad con él!

Los soldados se lanzan contra mí ignorando la amenaza de Patacoja. Saben que él nunca mataría a un hombre indefenso.

Me escudo tras una columna de piedra, pero es evidente que, tarde o temprano, me alcanzarán con sus lanzas. Sin embargo, de alguna manera consigo confundirlos, aprovechando que estamos en una zona mal iluminada. Les cuesta verme y eso me da una mínima ventaja.

—¡Sal de ahí! —grita uno.

—¡O te sacaremos nosotros!

Ignoro sus amenazas y preparo un pequeño plan. No me gustaría tener que herir a ninguno, pero son muy agresivos.

Después de ocultarme por completo durante un par de segundos, uso la misma táctica que con Morderer y, desde el suelo, alargo la espada, que se clava en el hombro del soldado que está a mi derecha. El hombre da un grito de dolor que confunde a su compañero. Antes de que retroceda, me coloco tras él y consigo agitar su capa, de forma que le dificulto la visión. Entonces, aprovechando el ajetreo, lanzo mi espada, que emerge inesperadamente de la tela roja y va en línea recta hacia él. Se queda petrificado por la sorpresa y por la fuerza de mi acero, que ahora le acaba de rajar el rostro, dejándole malherido.

XXI
EN DEFENSA DE LOS INDEFENSOS

ARTURO y sus compañeros se detuvieron a varios kilómetros, cerca de un río, para organizar un plan. Las últimas noticias sobre la reina Émedi les habían desconcertado.

Después de abrevar los caballos y de recuperar fuerzas, se sentaron sobre el tronco de un árbol caído para meditar.

—Me temo que Demónicus pretende asesinar a Émedi por algún medio que desconocemos —apuntó Arquimaes—. Es posible que use la magia. Puede que envíe a alguno de sus dragones asesinos.

—Hay que protegerla —dijo Arturo—. Tenemos que ir en su busca. Hay que volver a Ambrosia.

—Entonces, ¿ya no vamos a ayudar a mi padre? —preguntó tímidamente Crispín.

—Ellos pueden ir a Ambrosia. Yo te acompañaré, chico —se ofreció Alexander—. Salvaremos a tu padre.

—No, yo iré con Crispín. Vosotros salvad a la reina —ordenó Arturo—. Le debo esto a Crispín.

—Está bien —accedió Arquimaes—. Alexander, Amarofet y yo iremos a…

—¡No! ¡Yo no me separo de Arturo! —exclamó Amarofet—. ¡Voy con él!

—Tienes razón, es mejor que vayas con él —concluyó Arquimaes—. Alexander y yo nos ocuparemos de Émedi.

—De eso podéis estar seguros —añadió Alexander—. La reina es cosa nuestra.

* * *

Arturo, Crispín y Amarofet saludaron con el brazo en alto a Arquimaes y a Alexander, que les observaban desde el otro lado del río que acababan de cruzar.

Cuando el sabio y el caballero se perdieron entre la espesa vegetación, ellos emprendieron la marcha hacia América, el bosque de los proscritos, donde Forester y los suyos se alojaban.

Cabalgaron durante horas hasta que, al caer la noche, se toparon con una caravana de campesinos que huía del reino de Ballestic.

—¿Qué hacéis aquí? —les preguntó Arturo—. ¿Acaso vuestro rey no os trata bien?

—No es el rey, mi señor, son las bestias. Una extraordinaria manada de animales salvajes, mutantes, ha llegado esta tarde a nuestros campos y los ha arrasado. Han matado a todo ser vivo que se ha cruzado en su camino.

—¿No han salido los soldados en vuestra defensa? ¿No ha hecho nada el rey para ayudaros?

—El rey y sus hombres se han atrincherado en su castillo, o lo que queda de él, para defenderse. Nuestras vidas no le interesan.

Arturo torció el gesto. La cobarde actitud del monarca no le gustaba nada.

—Debemos ir en su ayuda, Arturo —propuso Crispín—. No podemos abandonar a esa gente indefensa.

—Van a morir muchos, mi señor —añadió el campesino—. Esas bestias están hambrientas y no pararán hasta saciar su apetito. Nosotros hemos tenido la suerte de poder escapar, pero…

Arturo miró a Crispín esperando su decisión.

—¡Tenemos que volver! —dijo con determinación el joven escudero—. Mi padre lo aprobaría. Siempre ha odiado a esos reyes cobardes y miserables que solo usan a sus siervos para abusar de ellos, pero que son incapaces de ayudarlos cuando lo necesitan. ¡Vayamos en su ayuda, Arturo! ¡Por favor!

—Eres noble, Crispín —dijo Arturo—. Y eso me complace. Demos una lección a ese rey innoble.

—Gracias, caballero —dijo el campesino viendo cómo los dos jinetes volvían grupas y se dirigían hacia sus tierras—. Que el cielo recompense vuestro buen corazón.

Al amanecer avistaron el castillo de Ballestic. Algunas casas de campesinos estaban derribadas y otras ardían. Varias bestias atacaban en ese momento el castillo y eran repelidas por los soldados, que defendían encarnizadamente sus posiciones con ayuda de catapultas, ballestas gigantes, arcos y lanzas. Pero, por otro lado, algunos animales perseguían a los campesinos que se habían quedado fuera de las murallas y los devoraban sin piedad. Ni siquiera tenían armas para defenderse.

—¡Es una salvajada! —dijo Arturo lleno de indignación—. ¡Malditos cobardes!

—Algunos reyes no merecen serlo —sentenció Crispín—. Y Ballestic es de esos.

—Lo corregiremos, amigo Crispín —prometió Arturo desenvainando su espada—. Y lo haremos ahora. Debí destronar a ese miserable y poner en su lugar a un hombre de confianza. Un hombre digno.

—Y yo te ayudaré. Aunque me cueste la vida.

—Yo también quiero participar —añadió Amarofet—. Estoy con vosotros.

Los tres compañeros dirigieron sus caballos hacia el poblado, o lo que quedaba de él. Vieron cómo algunas personas se habían refugiado en la muralla del castillo que el día anterior él mismo, con la ayuda de las letras, había trasladado. Aunque era una pobre defensa, no tenían otra. Los campesinos, provistos de palos, se defendían como podían de los feroces ataques de los mutantes.

Cuando escuchó el galope de caballos, una de las bestias giró sobre si misma y se preparó para repeler el ataque de Arturo. Pero apenas tuvo tiempo de levantar sus terribles garras, ya que la espada alquímica le seccionó la garganta e hizo rodar su cabeza por el suelo. El caballo de Arturo evitó tropezar con el cuerpo peludo y escamoso que ahora se extendía sobre la hierba y se acercó a otro mutante, que no sabía aún lo que se le venía encima. Ni siquiera llegó a levantar la cabeza: la espada le partió el espinazo de un certero golpe y se quedó paralizado durante unos segundos antes de expirar.

Crispín era el encargado de disparar flechas a los mutantes, algunas con éxito. Luego se acercó a la manada, agarró su maza y, del primer golpe, partió la cabeza a una especie de gorila peludo con mandíbula de lagarto.

Cuando se sintieron atacados, los mutantes empezaron a aullar y a gritar y se prepararon para defenderse. Sin embargo, poco pudieron hacer para librarse del feroz ataque al que estaban siendo sometidos por los dos amigos. Arturo no tuvo necesidad de recurrir a las letras mágicas. Su espada no dejaba de trinchar la carne de las bestias y varias extremidades volaron por los aires.

—¡Malditas bestias del infierno! —gritaba mientras agitaba su espada alquímica—. ¡Mi acero os hará pagar vuestra maldad!

—¡Y mi maza también! —añadió Crispín mientras partía el cráneo de un lobo medio humano que aún tenía restos de carne humana entre los dientes—. ¡Aquí tienes lo que te mereces!

Algunos campesinos se envalentonaron y salieron de su parapeto para participar en el ataque. Entre varios, consiguieron abatir al último animal, clavándole varios hierros y tridentes. Finalmente, le rebanaron la cabeza con una hoz muy afilada.

Los campesinos, agradecidos, se reunieron en torno a Arturo Adragón y su escudero. Algunas mujeres, que habían luchado junto a sus maridos, sacaron a sus hijos de entre los escombros y los pusieron al alcance de Arturo.

—¡Tocad a mi hija, señor, y contagiadle vuestro valor! —imploró una mujer que sostenía una estaca ensangrentada en la otra mano.

—¡Sois el caballero más valiente que ha pisado estas tierras! —dijo un anciano, poniendo su mano sobre el lomo del caballo—. ¡Tenéis que ser nuestro rey!

—¡Arturo Adragón, rey! —exclamó una mujer alzando a su hijo—. ¡Arturo, rey!

Los demás campesinos se sumaron a la aclamación y despertaron el orgullo de Crispín.

—¡Esperad! —gritó Arturo—. ¡Hablaré con Ballestic y le convenceré de que debe protegeros!

—¡Abdicación! ¡Abdicación! —gritaron unánimemente los campesinos—. ¡Abdicación!

—No conseguiremos que ese rey traidor se ocupe de sus siervos —advirtió Crispín—. Tiene mal corazón y eso no se puede cambiar.

Arturo se dio cuenta de que su escudero tenía razón. Crispín, dentro de su ignorancia, sabía cosas que él desconocía, y las sabía por propia experiencia.

—Es cierto, amigo —susurró—. Pondremos remedio a esta situación.

XXII
PERDIENDO EL HONOR

-¡ESTÁS perdido, muchacho! —exclama Stromber—. Esta noche has agredido a tres hombres.

—¡Calla, miserable! —dice Patacoja apretando el brazo—. ¡La culpa es tuya!

—¡Suéltale, Patacoja! —le ordeno—. ¡Suéltale para que luche conmigo!

—No, Arturo, ahora estás furioso —argumenta Metáfora—. ¡Vámonos de aquí!

—¡Suelta a este cobarde! —insisto.

—¡No te tengo miedo! —logra responder Stromber.

—¡Pues ven tú a quitarme la inmortalidad! —le increpo—. ¡Aquí te espero!

—¡Déjalo, Arturo! —implora Metáfora.

—¡No le sigas el juego, Arturo! —dice Patacoja.

—¡Suéltalo de una vez! —grito, muy contundente.

Patacoja ha comprendido el mensaje y afloja el brazo.

—No pelearé con un ser que tiene poderes mágicos —argumenta Stromber frotándose el cuello—. ¡Nadie me obligará!

—No usaré mis poderes. Recuerda que tú mismo me has advertido de que si los uso, tu gente matará a todas las personas que quiero —digo—. Así que no tienes excusas. ¡Lucha!

Stromber está acorralado y yo estoy furioso.

Ha llegado el momento de poner las cosas en su sitio. He aguantado todas sus humillaciones, insultos y amenazas, y hemos llegado al final del camino. Si es verdad que quiere ser yo, que quiere todo lo mío y que desea apropiarse de mi apellido, le voy a dar la ocasión de intentarlo de una vez por todas.

—Está bien, Arturo Adragón —susurra—. Midamos nuestras fuerzas… Y que gane el mejor.

—El mejor soy yo, señor Stromber. El malo es usted.

Toma la espada del caballero y se dispone a luchar. Cree que estoy agotado, y no se equivoca.

Tal como imaginaba, va a intentar cansarme del todo; por eso se mueve a mi alrededor, alejado de mi espada, sin arriesgarse. Sabe que si continúa así, dentro de un rato no podré ni sujetar la Excalibur.

—¡Has caído en mi trampa, muchacho! Dentro de poco ocuparé tu lugar —dice sin dejar de moverse—. Dentro de poco yo seré tú. Y tu inmortalidad será mía.

—Todavía no sé cuál es su juego, amigo Stromber. La otra vez estaba seguro de que no moriría, pero hoy parece convencido de lo contrario —digo intentando ganar tiempo.

—La otra vez quería asegurarme de que eras tú el que busco… El que llevo años buscando —responde dando saltos como una bailarina—. Y me lo confirmaste, así que ahora tengo que llevar mi plan a cabo.

—¿Lleva años buscándome? —pregunto extrañado.

—Muchos años, chico. Desde que leí cierto documento.

Ha aprovechado que la conversación ha despertado mi interés, para dar un salto hacia delante e intentar ensartarme, pero ha fallado. Estoy cansado, pero no dejo de estar atento.

—¿Qué busca realmente, señor Stromber? —pregunta Metáfora—. Usted ya ha conseguido la Fundación.

—La Fundación no me interesa…

Lo ha intentado otra vez.

—Yo solo quiero lo que él tiene. Cuando él muera, seré poseedor de su secreto. De su inmortalidad.

He observado que ha hecho un movimiento extraño con la mano que sujeta su móvil.

—Si voy a morir a manos de Arturo Adragón…

¡Ha apretado una tecla y está hablando para alguien!

—… estoy seguro de que mis amigos me…

He hecho una maniobra rápida. He girado sobre mí mismo, haciéndole creer que intentaba escapar o retroceder, pero he aprovechado el giro para dejar caer mi espada sobre su brazo ¡y se lo he cortado de un tajo limpio y preciso!

El móvil se ha caído al suelo y el brazo se ha desprendido del cuerpo. Ha ocurrido todo tan deprisa que nadie se lo esperaba. Reacciono con rapidez, agarro el aparato y corto la comunicación justo antes de que Stromber lance un grito aterrador, que habría alarmado a los que estaban esperando sus órdenes, al otro lado de la línea.

—¿Qué has hecho? —brama Stromber, atónito—. ¿Qué has hecho con mi brazo?

El miembro se mueve ligeramente sobre el suelo, como buscando a su dueño.

Stromber cae de rodillas. Intenta taponar la herida con la otra mano, aunque está a punto de perder el sentido. Sus hombres, heridos, se acercan para ayudarle, pero no pueden hacer nada.

—Llevadle a un hospital —sugiere Patacoja.

Los guerreros, a pesar de sus heridas, ayudan a Stromber a levantarse y empiezan a caminar hacia fuera.

—¡Mi brazo! —se lamenta Stromber—. ¡Coged mi brazo!

El caballero Morderer vuelve sobre sus pasos y levanta la extremidad de Stromber, que está en el suelo rodeada de un charco de sangre. La envuelve en su capa.

En este momento, entran Mahania y Mohamed.

—¿Qué hacéis aquí? —pregunto—. Este no es sitio para vosotros.

—Sí lo es —responde ella con decisión—. ¡Salid de aquí ahora mismo! ¡Nosotros nos ocuparemos de limpiar todo esto!

—Pero eso no puede ser —dice Patacoja—. No podéis quedaros aquí. Es peligroso.

—Vamos, vamos, salid de aquí ahora mismo —insiste Mahania—. No conviene que os quedéis en este lugar.

—¡Papá! —exclamo, acordándome de los individuos que tienen órdenes de Stromber—. ¡Tengo que liberarle!

Agarro la espada Excalibur, limpio la sangre de la hoja con la capa uno de los soldados heridos y salgo corriendo, desesperado.

Adelanto a Stromber y a sus hombres, que caminan más lentamente, casi arrastrándose, y sigo mi camino sin prestarles demasiada atención. En mi cabeza solo hay sitio para mi padre y mis amigos.

FIN DEL LIBRO OCTAVO

LIBRO NOVENO
CEGUERA

I
MUERTE AL REY

DESDE la torre de su castillo, el rey Ballestic observó con preocupación que se acercaban tres jinetes. A pesar de que no llevaban nada que los identificara, los reconoció.

—¿Para qué habrán vuelto esos entrometidos? —se preguntó—. ¿Qué querrán ahora?

Arturo, Crispín y Amarofet se detuvieron a pocos metros del antiguo puente levadizo, ahora convertido en una rústica y débil pasarela de madera.

—¡Rey Ballestic! —gritó Crispín—. ¡Mi señor, Arturo Adragón, quiere hablar con vos!

—¿Qué quiere ese endemoniado? —preguntó el rey.

—¡Bajad aquí y os lo explicará! —le invitó el escudero.

—Enviaré a mi capitán —respondió el monarca—. ¡Explicádselo a él!

El monarca contempló cómo el capitán Dardus cruzaba el foso y se acercaba a Arturo y a su escudero. Los vio hablar y, finalmente, contempló con incredulidad cómo el capitán se arrodillaba y Arturo, colocándole la espada sobre el hombro, llevaba a cabo el ritual que convierte a un hombre en noble.

—¡He aquí al nuevo rey de estas tierras! —anunció Crispín a gritos—. ¡Viva el rey Dardus!

La ira se apoderó de Ballestic. Desenfundó su espada y lanzó una terrible amenaza:

—¡Nadie ocupará mi lugar! ¡Antes arrasaré este reino hasta que no quede un solo vestigio de vida!

—¡Ya es tarde, Ballestic! —respondió Arturo—. Te dimos la oportunidad de comportarte como un rey digno y la has desperdiciado. Es mejor que te marches.

—¡No me echarás! ¡Nadie me sacará de aquí! —respondió lleno de rabia—. ¡Demónicus me ha dado poderes para defenderme de ti!

Entonces, lanzó un grito estremecedor.

—¡Demónicus!

Arturo, Crispín y Amarofet se miraron con preocupación.

—¡Se ha pasado al bando de Demónicus! —exclamó Crispín.

—¡Demónicus está muerto! —le rebatió Arturo.

—¡Demónicia! —susurró Amarofet.

—¿Qué has dicho? —preguntó Arturo.

—Esta noche he soñado con Demónicia —replicó la joven—. Ha estado aquí… ¡Le ha hechizado!

De repente, una masa oscura y peluda salió corriendo del castillo y cruzó la pasarela, haciéndola añicos. El rey se había transformado en una bestia feroz, un mutante de largos brazos, afilados colmillos y ojos inyectados en sangre. Además, llevaba una espada en las manos que impactó directamente contra Dardus y lo atravesó. El recién nombrado rey cayó al suelo entre terrible dolores.

—¡Ahora te toca a ti! —amenazó a Arturo—. ¡Pronto serás un mal recuerdo!

Pero Arturo estaba prevenido y esquivó el primer ataque del monstruoso monarca. Ballestic lanzó varios mandobles al aire para liberar su rabia. El escudo de Arturo recibió un golpe justo en la cabeza de la letra adragoniana y se oyó un rugido.

—¡Has despertado mis poderes! —le advirtió Arturo—. ¡Y ahora los vas a probar en tu propio cuerpo! ¡Adragón!

El dibujo adragoniano se agitó sobre el acero del escudo. Después, empezó a despegarse hasta que adquirió vida propia. El dragón de tinta voló y se situó entre los dos contendientes, mirando desafiante a Ballestic.

El rey no se amilanó y avanzó dispuesto a decapitar al dragón de Arturo. Pero el animal mágico abrió la boca, arrojó una pequeña llama y se abalanzó contra Ballestic. Le agarró del cuello e intentó clavarle los colmillos en el pecho, pero la cota de malla y los refuerzos de acero se lo impidieron.

A pesar de su desventaja, el rey intentó deshacerse del dragón, mientras continuaba su transformación ante los atónitos ojos de los tres amigos. Su cuerpo creció desmesuradamente. De su frente surgieron dos cuernos y sus garras parecían ahora afilados puñales. Su aspecto era tan feroz que Arturo, impresionado, dio un paso atrás.

—¡Ha llegado tu final, Arturo Adragón! —farfulló el monstruo.

Antes de que el dragón pudiera impedirlo, Ballestic se había arrojado sobre Arturo. Le apretaba la garganta con el codo, de forma que no podía emitir un solo sonido y apenas era capaz de respirar. Además, había conseguido inmovilizar el brazo que sostenía la espada alquimiana. Se disponía a dar un abrazo mortal al caballero Adragón y partirle el espinazo.

Entonces, Arturo recordó una frase que Arquimaes pronunció cuando le entregó la espada alquímica, allá en Emedia: En ella he escrito las palabras mágicas que te ayudarán a luchar contra tus peores enemigos. Con esta espada dirigirás el Ejército Negro.

Arturo cerró los ojos y concentró sus pensamientos en el Ejército Negro. Entre tinieblas, vio a sus caballeros y soldados perfectamente organizados, dispuestos para la lucha. Y al frente, un dragón negro de tinta reluciente, igual que el que coronaba la empuñadura de su espada alquímica. Ese pensamiento recorrió todo su cuerpo, se deslizó por sus brazos, alcanzó sus manos y se introdujo en la espada.

El arma tenía la hoja hacia arriba y la empuñadura junto al rostro de Ballestic. Antes de que pudiera apartarse, la boca del dragón se abrió y arrojó una llamarada que le abrasó el rostro y le obligó a soltar a su presa.

Arturo se separó de Ballestic. Cogió fuerza y clavó su espada mágica en el corazón del rey innoble.

—¡Vas a morir como lo que eres: un traidor y un cobarde! —rugió Arturo mientras el rey le observaba atónito—. Ahora, este reino recuperará la paz.

Entonces, Crispín se acercó a él.

—Estaba seguro de que vencerías. Esa rata no tenía bastante fuerza para acabar con un caballero como tú, Arturo Adragón —dijo señalando el cuerpo sin vida de Ballestic.

—Gracias por tu confianza, amigo Crispín —respondió Arturo tratando de recuperar la respiración—. Yo también confiaba en mis fuerzas. Y en las de Adragón.

Los campesinos, que habían observado el duelo desde lejos, se acercaron al héroe, seguros de que ya no corrían peligro.

—¡Habéis matado a ese rey traidor! —dijo la mujer que llevaba una chiquilla en sus brazos—. ¡Sois un gran guerrero! ¡Queremos que seáis nuestro rey!

—¡Arturo rey! ¡Arturo rey! —clamaron los campesinos.

Crispín iba a levantar el brazo de Arturo, convencido de que aceptaría el nombramiento, pero el caballero negro se lo impidió.

—No soy digno de ostentar tal cargo. Debéis elegir a uno de los vuestros, alguien que conozca vuestros problemas.

—Armadia —propuso un anciano—. Es una mujer valiente que no ha dudado en exponer su vida para luchar contra ese tirano de Ballestic.

—¿Una mujer para reinar? —preguntó un caballero—. Afirmo que yo, Chatillon, estoy mejor preparado que ella para ejercer este cargo. Soy un gran guerrero y puedo pelear mejor que ella.

—No te he visto luchando junto a los más débiles. Tampoco te opusiste a Ballestic. Sin embargo, ella sí peleaba con todas sus fuerzas para proteger a su hija y a los que tenía cerca —respondió el anciano con toda tranquilidad—. Ella es más digna que tú.

—Sí, Armadia, Armadia —gritaron los campesinos.

—¿Quién es Armadia? —preguntó Arturo.

—Yo —respondió la mujer—, una simple campesina.

—Arrodíllate —le ordenó—. E inclina la cabeza.

Armadia abrazó a su hija con fuerza e hizo lo que Arturo le ordenaba.

El joven caballero colocó la hoja de su espada sobre su hombro y pronunció las palabras rituales:

—Armadia, ¿juras por tu honor que, a partir de este momento, serás fiel a la reina Émedi, considerarás a Demónicus tu verdadero enemigo y serás justa con tus súbditos, a los que tratarás con dignidad y respeto?

—Lo juro.

—Entonces, Armadia de Arquimaes, a partir de este momento, te nombro reina de estas tierras. ¡Te invito a que gobiernes con honor y justicia!

El caballero Chatillon fue el primero en arrodillarse ante su reina. Tomó su mano y la besó.

—Os juro la más absoluta lealtad, señora —afirmó—. Tendréis en mí al más fiel y noble caballero de vuestra corte.

Después, todos los antiguos servidores de Ballestic desfilaron ante la nueva reina y la aclamaron. Antes de que el sol cayera sobre el horizonte, no quedaba un solo soldado, caballero o campesino que no hubiera hecho votos de fidelidad a la reina Armadia de Arquimaes. Todos se sentían felices con el nombramiento de la nueva soberana.

Finalmente, el propio Arturo Adragón se arrodilló ante ella y le ofreció su arma.

—Esta espada, señora, está a vuestro servicio —aseguró—. El signo adragoniano, al que represento, os garantiza que mientras os portéis con justicia y honor, nadie os hará ningún daño.

Armadia apretó a su hija contra su pecho y dijo:

—Que ella sea testigo de que ante vosotros juro que jamás abusaré de los habitantes de este reino y me rodearé de sabios, con cuya ayuda y consejo impartiré justicia. ¡Lo juro por la carne de mi carne!

Entonces, Amarofet se acercó a Arturo, apretó su mano y le hizo sentir su calor.

* * *

Arquimaes y Alexander de Fer cabalgaban hacia Ambrosia al límite de sus fuerzas, mientras el sol se ponía tras las montañas.

—Deberíamos acampar —propuso Alexander—. Los caballos están a punto de reventar.

—Tienes razón, amigo —respondió Arquimaes, que aún tenía el rostro crispado por la preocupación—. Pernoctaremos al abrigo de aquellas rocas.

Detuvieron sus monturas cerca de una cantera de piedras grises y montaron un pequeño campamento.

—Yo haré la primera guardia —propuso Alexander—. Es mejor que descanséis.

—No podré dormir hasta que vea a la reina Émedi viva —respondió el alquimista—. Temo tanto por su vida…

—No creo que haya motivo de preocupación. Arturo afirma que Demónicus está muerto. Ballestic ha mentido.

—Ese hechicero tiene poderes que nadie imagina —dijo Arquimaes—. Dudo que esté muerto.

El cansancio, el calor de la fogata y la cena hicieron su efecto en los dos viajeros, y Alexander, que había prometido mantenerse alerta, se quedó dormido.

Súbitamente, un rayo lejano iluminó el cielo. Alexander abrió los ojos. Se prometió entonces no volver a dormirse, pero algo en su interior le pedía hacerlo de nuevo. El rostro de la mujer a la que tanto había amado, y que le había embrujado, le esperaba en sus sueños.

* * *

Esa misma noche, Armadia era coronada reina por el caballero Adragón en el gran salón del castillo. Celebraron un festejo al que asistieron muchas personas de la comarca. La noticia de que las bestias, incluido el rey Ballestic, habían muerto, y de que la nueva reina era una campesina, atrajo a mucha gente que quería apoyarla. Los lugareños estaban tan sedientos de justicia que el acontecimiento llenó sus corazones de esperanza.

—Hemos cumplido nuestra misión —dijo Arturo a Crispín, que ya estaba un poco nervioso—. Mañana partiremos en busca de tu padre.

—Espero que lleguemos a tiempo de ayudarle —respondió el escudero—. Temo por su vida.

Arturo cogió del brazo a su escudero para advertirle:

—Si alguien se atreve a hacerle daño, se arrepentirá. No lo dudes.

El festejo duró hasta altas horas de la noche.

Al amanecer, Armadia y Amarofet se habían hecho buenas amigas.

—Mi marido murió agotado de tanto trabajar para pagar los exagerados impuestos que nuestro antiguo rey nos exigía —explicó la nueva reina con lágrimas en los ojos—. Pero me dejó una hija, y yo la enseñaré a tratar bien a su pueblo.

—Así será, Armadia —la consoló Amarofet—. Todos vuestros sufrimientos tendrán su recompensa. Arturo te apoyará y estará siempre a tu lado.

—Ese caballero es un valiente. ¿Es acaso tu prometido?

—Solo sé que mi vida le pertenece, que soy suya, aunque ni siquiera sé quién soy.

—Te quiere —dijo Armadia con ternura—. Lo he leído en sus ojos. Te quiere profundamente. Tendréis hijos buenos.

En ese momento, el sol despuntó y un rayo anaranjado iluminó el reino de Armadia de Arquimaes. Entonces, Arturo se acercó a Amarofet.

—¿Quién es Demónicia? —preguntó él.

—No lo sé. Alguien a quien quiero y odio a la vez —respondió la muchacha.

Arturo se dio cuenta de que la luz del sol brillaba en sus ojos, que ahora eran tan negros como los de Alexia.

II
SIMULANDO UN SECUESTRO

AUNQUE estoy agotado por el esfuerzo, acabo de llegar a la planta baja. Todo está en silencio y no se oye un solo ruido. Pero sé que algo grave se está fraguando. ¿Dónde estarán esos secuestradores que mantienen a mi gente bajo vigilancia, dispuestos a matarlos?

Sujeto la espada Excalibur con fuerza y me muevo como un león enjaulado, incapaz de tomar una decisión. Estoy muy nervioso.

—¿Dónde estarán? —me pregunto—. ¿Dónde se han escondido?

Una puerta se acaba de abrir. Es Adela.

—¡Adela! ¿Qué haces tú aquí? —pregunto—. ¿Qué quieres?

—Aquilino, uno de mis vigilantes, me ha contado lo ocurrido. Dame una explicación ahora mismo —ordena.

—Ahora no puedo, Adela. Tengo que liberar a mi padre, a Sombra y a…

Vemos a Mahania que viene corriendo de la escalera de los sótanos y entra en su garito.

—¿Qué pasa aquí? —me pregunta Adela, preocupada—. ¿Qué ocurre?

—Los hombres de Stromber han secuestrado a mi padre, a Sombra y a Norma. Es posible que quieran matarlos —explico—. ¡Tengo que encontrarlos antes de que sea demasiado tarde!

—¿Estás seguro de lo que dices, Arturo?

—¡Completamente! Me lo ha dicho Stromber hace un rato.

—¿Dónde está el señor Stromber?

—Abajo, pero ahora necesito encontrar a mi padre y a los demás.

—Espera. Estás manchado de sangre. ¿A quién pertenece?

—Esto es urgente, Adela. Esos tipos son muy peligrosos —explico mientras me dirijo hacia las escaleras—. ¡Mahania, dame las llaves de los despachos! —le pido cuando me cruzo con ella—. ¡Corre!

—Ten cuidado, Alquemed… Arturo… —dice muy nerviosa, mientras me tiende las llaves.

Subo los escalones de dos en dos y llego hasta la puerta del antiguo despacho de papá, que ahora es del señor Stromber. ¡Seguro que están ahí dentro! Hago una señal a Adela y muevo la manecilla hacia abajo. Ni un solo ruido. Entonces, cuando estoy seguro de que la puerta ya no va a oponer ninguna resistencia, la abro de golpe.

—¡Quietos ahí! —grito—. ¡Ni un solo movimiento!

Flavius, el verdugo, y Sermónico, el hechicero, nos miran como si estuviésemos locos.

—¿Qué pasa? —pregunta Flavius—. ¿Qué hemos hecho?

—¡Ni un movimiento! —ordena Adela—. ¡Dispararé al que se mueva!

—Pero si no estamos haciendo nada —responde Sermónico con toda tranquilidad.

La verdad es que me cuesta bastante comprender la escena, ya que no es exactamente como me esperaba. Papá está sentado junto a Sombra y Norma. Delante de ellos, el verdugo y el hechicero ¡están jugando al ajedrez!

Norma, que está al lado de papá, me mira y dice:

—Hola, Arturo, ¿dónde está Metáfora?

—¿Qué pasa aquí? —pregunto—. ¿Qué hacéis?

—¡Este secuestro ha terminado! —exclama Adela—. ¡En pie todo el mundo!

—¿Secuestro? —pregunta Flavius—. ¿De qué secuestro habla, señorita Adela? Nosotros no hacemos nada. Ya ve que estamos jugando al ajedrez.

Adela me mira sin comprender.

—Señor Adragón, Sombra, ¿les han secuestrado? —pregunta Adela—. Respondan con franqueza.

—Como usted puede ver, no somos rehenes de nadie —dice papá—. Solo de la mala fortuna. Sombra y yo somos pésimos jugadores.

—Ya lo ve, señorita Adela —añade Sombra—. Aquí no pasa nada, estamos matando el tiempo.

Adela me mira pidiéndome explicaciones. Le muestro el móvil de Stromber para demostrarle que no he mentido. Pero antes reviso las llamadas realizadas, señalo la última y aprieto la tecla.

¡Rinnnng!… ¡Rinnng!…

—Me parece que suena su teléfono, señor Flavius —digo, convencido de que tengo la prueba que necesitaba.

—¿Dónde has conseguido mi número? —dice—. Yo no te lo he dado.

—Es que le estoy llamando desde el teléfono del señor Stromber… El mismo número desde el que le ha llamado hace un rato…

—Bueno, el señor Stromber es mi jefe y me llama muchas veces al cabo del día para darme instrucciones —responde tranquilamente, mientras silencia su aparato.

—¿Le llama muchas veces desde el sótano para darle la orden de matar a mi padre y a sus compañeros? —digo muy crispado—. ¿O va a negar lo que yo he escuchado?

—¿Quieres contarnos qué ha dicho el señor Stromber? —pregunta con voz inocente el hechicero.

—Pues, ha dicho que… que mi padre estaba en vuestro poder y que le ibais a matar…

—¿Eso es lo que ha dicho por teléfono? —insiste el hechicero.

—No, eso lo dijo antes de hacer la llamada… Pero cuando llamó dijo que… Bueno, él disimulaba para hacerme creer que hablaba conmigo, cuando en realidad os daba órdenes.

—¿Qué órdenes, Arturo? —repite Flavius, el verdugo—. No entiendo.

Adela me agarra del hombro, me aparta un poco y me dice:

—Arturo, ¿podemos hablar un momento a solas?

—Estos tipos mienten, Adela. Los mantenían secuestrados…

—Bien, bien, pero quiero que hablemos un momento a solas —insiste—. Esto no me gusta nada. ¿Dónde está el señor Stromber? ¿Cómo es que tienes su teléfono?

—Está abajo, en el sótano…

—Y la sangre es suya, ¿verdad? ¿Le has matado?

—¡Noooo! ¡Yo nunca haría una cosa así!

De repente, se oyen lamentos y quejidos. El peor de todos es un grito prolongado y doloroso, que nos espanta a todos.

—¿Qué pasa ahora? —pregunta Adela, un poco harta—. ¿Qué más me queda por ver esta noche?

Después de ordenar a Aquilino que cierre la puerta del despacho y no deje salir a nadie, bajamos por la escalera, mientras los gritos de dolor crecen. Cuando llegamos al rellano del primer piso vemos algo que nos sobrecoge: Stromber gime como un poseso, mientras los dos soldados le mantienen en pie a duras penas y le taponan la herida del hombro. Detrás, el caballero Morderer les sigue con el brazo de Stromber entre las manos.

Adela deja escapar un grito de sorpresa.

—¡No puedo creerlo! ¿Qué es todo esto?

Nadie responde. Hasta que Morderer se atreve a hacer una afirmación:

—¡Este hombre puede morir desangrado! —advierte refiriéndose a Stromber—. ¡Hay que hacer algo!

—¡Avisad al doctor Batiste! —grita Stromber antes de perder el sentido.

III
CABALLERO CON FALDAS

ARMADIA acompañó a sus amigos hasta las colinas, más allá de la aldea. Allí, el cortejo real se detuvo y la reina se acercó a Arturo.

—A partir de aquí seguiréis solos —dijo—. Mucha suerte, amigos.

—Cumple bien la misión que te espera. Y recuerda que ahora somos aliados —respondió Arturo—. Será interesante ver a dos reinas juntas: Émedi y Armadia, ambas bajo el auspicio de Arquimaes.

—Espero ser digna de la confianza que has depositado en mí. Si me desvío del camino recto, quiero que vengas a pedirme cuentas.

—Puedes estar segura de que lo haré —contestó Arturo—. Pero no creo que haga falta.

Amarofet dio un fuerte abrazo de despedida a su nueva amiga.

—Eres una buena madre para tu hija, Armadia —susurró—. Ahora debes cuidar de todos tus vasallos como si fueran hijos tuyos.

—Ojalá tus proyectos salgan bien. Deseo que te cures y que encuentres un buen compañero para este viaje —dijo la reina—. Rezaré por ti, Amarofet.

Crispín se acercó y le tendió la mano.

—No nos falles —pidió el escudero—. Necesitamos gente valiente y honesta que defienda a los campesinos y que respete su libertad. No permitas que se conviertan en proscritos.

—Prefiero morir antes que faltar a mi juramento —respondió Armadia con determinación—. He hecho un trato con vosotros y lo cumpliré. Ya lo veréis.

—Recuérdalo cuando la reina Émedi te pida ayuda —añadió Arturo—. Ahora tienes un pacto de honor con ella.

—Te he ofrecido una escolta para que cumplas la misión que tienes pendiente y te reitero el ofrecimiento —insistió la reina—. Veinte hombres armados os vendrán bien.

—Úsalos para fortalecer tu reino, amiga Armadia; te hará faltan. Nos las arreglaremos solos —respondió Arturo espoleando su caballo—. Pero te lo agradecemos. Adiós…

Arturo y sus amigos partieron bajo la mirada de Armadia y sus acompañantes. La reina abrazó a su pequeña con fuerza y le dijo al oído:

—Desde hoy te llamarás Aragónica, en recuerdo del hombre que ha cambiado nuestras vidas y ha traído la justicia a este reino. Cuando seas mayor, irás a su corte y aprenderás las reglas de la caballería. Serás la primera mujer con título de caballero.

* * *

Después de varias jornadas de fatigoso viaje, Arturo, Crispín y Amarofet llegaron a la región del bosque de Amórica, que se divisaba a lo lejos.

—Ahí se ve mi bosque —dijo Crispín con alegría—. Por fin voy a ver a mi padre y a mis amigos.

—Mañana estarás con ellos, pero debemos ser prudentes, ya que puede haber trampas —explicó Arturo.

—¿Qué propones? —preguntó el muchacho.

—Tengo un plan —dijo Arturo—. Pero no sé si te gustará.

Crispín, que entre sus nuevas virtudes había adquirido la de la paciencia, esperó tranquilamente a que Arturo se decidiera a explicarle su idea.

—Verás, amigo Crispín. Debemos parecer algo diferente de lo que somos en realidad. Es posible que nos estén esperando, pero nadie nos atacará si aparentamos ser trovadores. ¿No te parece?

—Ese truco está muy usado —respondió Crispín—. Nadie se lo creerá. Deberíamos pensar en otra cosa.

—Podéis vestiros de mujer —dijo Amarofet—. Eso no se lo espera nadie.

—Ah, no, yo no me pondré faldas —gruñó Arturo—. Soy un caballero.

—¿Y qué tiene de malo vestirse de mujer? —quiso saber Amarofet—. Yo voy vestida de hombre desde que te conozco y no me ha pasado nada.

—Amarofet tiene razón —la apoyó Crispín—. Si nos vistiéramos de mujer, nadie sospecharía de nosotros y sería más fácil entrar en el campamento.

Arturo guardó silencio y no abrió la boca hasta que llegaron a un pequeño grupo de casas rodeadas por un cercado de piedras.

—Vaya, parece que este lugar está fortificado —advirtió—. Fijaos en la cantidad de hombres armados que lo vigilan.

Les llamó la atención ver que los muros del mesón de Nárnico estaban adornados con estacas puntiagudas y con troneras. Las puertas habían sido reforzadas y varios arqueros dominaban la situación desde los tejados.

—¿Qué queréis, extranjeros? —preguntó un hombre vestido con cota de malla y provisto de una gran espada—. ¿Qué buscáis en este lugar?

—Descanso —respondió Arturo ocultando su cara bajo la capucha—. Y comprar algunas ropas.

—Para entrar debéis dejar las armas en el establo —explicó el guerrero—. Los únicos que llevamos armas aquí somos nosotros.

—No me gusta desprenderme de mi espada —respondió Arturo—. Me siento desnudo sin ella.

—Entonces, seguid vuestro camino.

—¿No hay otra manera de entrar? —preguntó Amarofet.

—Ninguna. O dejáis las armas fuera o no cruzáis la puerta… vivos —dijo alzando el brazo derecho y alertando a los arqueros que, inmediatamente, dirigieron sus flechas hacia ellos con los arcos tensados.

—¡Está bien! —aceptó Crispín—. Podéis dejar de apuntarnos con esas flechas. Dejaré mis armas.

—¿Qué dices? ¡Yo no cederé! —dijo Arturo.

—Yo sí, mi señor —respondió el escudero—. Tengo hambre y necesito descansar un poco.

—Yo te acompañaré —dijo Amarofet desabrochando su cinto, del que colgaba una espada—. También tengo hambre. Si quieres, te podemos traer algo cuando volvamos… Algo para hombres…

—Sí, una buena jarra de vino para un caballero que no se atreve a llevar ropa de mujer —bromeó Crispín.

—¡El caballero que no quería ponerse faldas! —añadió Amarofet.

Arturo se sintió herido. Las burlas de sus compañeros estuvieron a punto de hacerle perder la paciencia. Se quitó el cinto y lo colgó en la pared, junto a otras armas. Entró en la taberna y se sentó al lado de Crispín y Amarofet.

—Está bien —dijo—. ¿Qué queréis que haga?

—¿Estás dispuesto a escuchar mi plan? —preguntó Crispín.

—Claro que sí…

—Pues verás… Yo propongo que nos disfracemos de mujer y nos unamos a esas leñadoras que entran y salen del campamento de mi padre sin ser molestadas.

—¿Quieres que entremos desarmados?

—Camuflaremos las armas entre los haces de leña. No sospecharán de nosotras… nosotros… Nadie imaginará que unas sencillas leñadoras son en realidad…

—¡Experimentados guerreros! —dijo Amarofet—. ¡Dos valientes caballeros y una débil mujer!

Arturo se disponía a responder cuando Nárnico se acercó a su mesa.

—¿Qué queréis tomar? ¿Necesitáis habitaciones para dormir?

—De momento queremos comer… Después decidiremos —dijo Crispín.

—¿Os dirigís al castillo del rey Ballestic?

—Venimos de allí. Ahora hay una nueva reina —respondió Arturo—. Vamos hacia el bosque de Amórica.

—¿Hacia el bosque de Amórica? ¿Estáis locos? Aquello es un infierno y el que entra no sale vivo. Está lleno de proscritos. Esos hombres son unos salvajes. Nosotros nos hemos fortificado para evitar sus ataques. Son saqueadores.

—No te preocupes por nosotros —respondió Arturo— y ocúpate de servirnos.

—Bien…

Nárnico iba a retirarse cuando prestó atención a la cara de Arturo.

—Ese dibujo me suena —musitó mientras hacía memoria—. ¿No nos hemos visto antes?

Arturo trató de camuflarse con la capucha.

—No soy de por aquí —dijo—. Te equivocas, tabernero.

—No, no me equivoco. He oído hablar de ti… ¡Tú eres el jefe del Ejército Negro!

—¡Chiiiisssttt! ¡Te prohíbo que sigas hablando! ¡Ya te he dicho que no nos conocemos! —le reprendió.

—Juglares y trovadores cantan tus hazañas. Todo el mundo ha oído hablar de un caballero con un dragón en la frente… ¡El caballero que mató a la princesa Alexia!

—No estarás pensando en cobrar la recompensa que Demónicus ofrece por ese caballero, ¿verdad? —preguntó Amarofet con una sonrisa en los labios para que nadie viera que, en realidad, le estaba presionando la barriga con una afilada daga—. ¿Verdad que no tienes intención de delatarle?

—Oh, no. Desde luego que no —respondió Nárnico notando la presión—. Si estuviese seguro de que es el caballero del que hablo, le ofrecería un puesto en mi posada. Le nombraría jefe de mi guardia y le pagaría bien.

—Claro, para extender el rumor de que el jefe de ese peligroso ejército está a tu servicio y llenar tu local, ¿verdad? —dijo Crispín.

—Bueno, los negocios son los negocios.

—Te conviene mantener la boca cerrada y no hablar con nadie de este incidente —ordenó Arturo—. Tráenos comida; nos quedaremos a dormir. Mañana te pagaremos, nos marcharemos y te olvidarás de nosotros.

—Claro, claro… —dijo el hombre antes de retirarse—. Mi boca es una tumba.

Arturo y sus amigos estaban entretenidos en su conversación y no vieron cómo, nada más llegar a la cocina, Nárnico hacía una señal a uno de los guardias.

—Vigila a esos —le dijo—. Son peligrosos… Tengo una misión para ti.

El guardia previno a sus compañeros, que no les perdieron de vista ni un instante.

Al amanecer, después de desayunar, Arturo siguió al tabernero hasta la cocina y le abordó.

—Quiero hacer un trato contigo. ¿Tienes ropa de mujer?

—¿Cómo? —preguntó Nárnico.

—¿Te gustan nuestros caballos?

—Parecen buenos y están bien alimentados.

—Te los cambio por ropa de mujer. Ah, y eso incluye todos los demás gastos.

—¿Estás loco? Tus caballos valen más.

—Debo de estar loco para hacer lo que voy a hacer —respondió Arturo—. Ah, también puedes añadir tu silencio. ¿Comprendido?

—Seré una tumba —dijo Nárnico.

IV
UN SECUESTRO INESPERADO

LA clínica de Jean Batiste dispone de una flota de ambulancias rápidas y eficaces. Así que los dos vehículos de asistencia que hemos pedido han llegado muy pronto.

—El que tiene el brazo seccionado es el que peor está —nos advierte uno de los sanitarios, que nos ha hecho firmar un parte de ingreso—. Intentaremos reimplantarle el brazo, pero no estamos seguros de conseguirlo. Ha perdido mucha sangre y es posible que las cosas se compliquen. ¿Sabe alguien cómo ha ocurrido?

—Ha sido un accidente —explica Patacoja—. Estaban todos en el sótano, seguramente practicando esgrima o algo así, cuando, de repente, hemos escuchado gritos.

—¿Quién le ha cortado el brazo? —insiste el sanitario—. Hay que tener mucha fuerza para hacer algo así.

—Esos hombres que juegan con armas son muy robustos —añade mi amigo—. Ha podido ser cualquiera de ellos.

—O él solo —dice Metáfora—. Es muy peligroso jugar con armas.

—Nadie se corta un brazo solo —insiste—. Eso es imposible.

—Bueno, es un punto de vista, pero si yo le contara cómo perdí esta pierna, seguramente cambiaría usted de opinión —agrega Patacoja—. A veces, la gente es capaz de infligirse grandes daños. Se lo aseguro.

Después de recoger a los heridos, las ambulancias se marchan a toda velocidad y nos quedamos solos.

—Me vais a contar lo que ha pasado con detalle —nos advierte Adela—. Y no quiero evasivas, ¿entendido? A mí ya no me tomáis más el pelo.

—Pero, Adela, nosotros no sabemos nada. Yo solo quería rescatar a mi padre —digo.

—¡Tu padre está bien! Tengo retenidos, bajo la vigilancia de Aquilino, al verdugo y al hechicero en el despacho del señor Stromber.

—Esos tipos son muy peligrosos —añade Patacoja.

—Señor Patacoja…

—Me llamo Juan, Juan Vatman…

—Señor Vatman, a mí no me tome por idiota —advierte muy seria—. Soy jefa del servicio de seguridad de este edificio y necesito saber toda la verdad antes de que la policía intervenga. ¡Toda la verdad!

Tengo la impresión de que Adela no sabe que toda la verdad no existe. No sabe que, como mucho, existe algo de la verdad. Una parte de ella… Una parte que no le vamos a contar…

—Empecemos por el principio. ¿Para qué bajasteis al sótano en plena noche? —pregunta dispuesta a arrancarnos una confesión—. Empieza tú, Arturo.

—Pues… Bueno, a veces bajamos para revisar los objetos que hay en los sótanos… Ya sabes, los medievales…

—Ve al grano, Arturo. ¡No me hagas perder la paciencia!

—Aquí hay muchos objetos que conviene catalogar y…

—¡Ya está bien! —exclama Adela—. ¡Esta noche han mordido a uno de mis vigilantes! ¡Hay cuatro heridos, uno de ellos muy grave! ¡Y tú me vienes con historias! ¿Es que crees que me chupo el dedo?

—No era mi intención enfadarte, yo solo quería…

—¿Por qué tenías el teléfono de Stromber? —pregunta retomando el interrogatorio—. ¿Por qué dijiste que habían secuestrado a tu padre y a Sombra? ¿Quién le ha cortado el brazo a Stromber?

¡Baaang!

Un disparo. Eso ha sido un disparo.

Adela saca instintivamente el revólver de su funda y sale hacia el lugar del disparo.

—¡Quedaos aquí! —ordena señalando su despacho—. ¡No salgáis!

Desde la puerta, la vemos correr, pistola en mano. Hay mucho bullicio y se empiezan a oír voces alarmadas.

—¡Alguien ha disparado! —grita uno de los vigilantes de la planta baja, que ahora se acerca a Adela.

—¿Hay algún herido? —pregunta Adela.

—No lo sabemos.

—¿De dónde procedía ese disparo?

—De ahí. De ese despacho —indica el hombre.

—¡El despacho del señor Stromber!

Se me hace un nudo en la garganta. ¡Mi padre está ahí!

—¡Aquilino! —grita Adela—. ¿Qué ocurre?

Pero nadie responde.

—Seguro que ha sido uno de esos tipos disfrazados —advierte Patacoja—. Son mala gente, os lo digo yo.

—Espero que no le haya pasado nada a mi madre —dice mi amiga.

—Tranquila. Esperemos aquí —propone Patacoja—. Es más seguro.

—¡De eso nada! —digo—. Voy a ver qué pasa.

Sin hacer caso a las protestas y advertencias de Patacoja y de Metáfora, salgo del despacho y me acerco a Adela, que está agazapada detrás de la barandilla de la escalera.

—¿Qué haces tú aquí? —pregunta—. ¿No te he dicho que te quedaras en mi despacho? Vuelve allí, es más seguro.

—Mi padre está ahí dentro. Quiero saber qué ocurre.

—Sospecho que Aquilino ha tenido un problema con esos dos tipos —explica—. Seguro que tu padre y los demás están bien.

—¿No podemos hacer nada para sacarlos de ahí? —pregunta Patacoja, que se acaba de incorporar.

—¡Vuelva al despacho, señor Patacoja! —ordena Adela.

Pero Patacoja no responde. Está claro que no le va a hacer caso.

De repente, la puerta del despacho de Stromber se abre. Estamos a la expectativa y no hacemos nada.

—¡Mataré a cualquiera que se interponga en mi camino! —grita Flavius, el verdugo, que ahora luce la pistola del vigilante en la mano derecha—. ¡Solo quiero salir de aquí!

—¡Eso no va a ser posible! —responde Adela—. La policía puede llegar en cualquier momento. ¿Por qué has disparado? ¿Has herido a alguien?

—Le he pegado un tiro a Aquilino —responde Flavius—. Se creía muy listo y he tenido que reducirle.

—¿Por qué lo has hecho? —pregunta Adela—. ¿Por qué le has disparado?

—No me quería dejar marchar. Yo no he hecho nada, así que no pienso quedarme aquí hasta que me metan en la cárcel.

—No te pasará nada. Cuando declares ante la policía, todo quedará solucionado. Deja el arma en el suelo. Es lo mejor.

—¡Estoy en busca y captura! Cuando vean mi ficha, me encerrarán… Por eso tengo que salir de aquí ahora mismo.

Adela se vuelve hacia nosotros y se sienta en el suelo.

—Lo que nos faltaba. Ese idiota debe de haber cometido algún delito gordo para no querer caer en manos de la policía. Seguramente se metió en esto para esconderse, pensando que sería muy cómodo para él… Ya ves tú… ¿Dónde habrá contratado Stromber a estos individuos?

—Si quiere, señorita Adela, yo lo puedo averiguar —propone Patacoja—. Conozco gente que sabe…

—¡Eso no me interesa! Ahora, lo único que necesitamos es encontrar la forma de hacerle salir de forma pacífica.

—Podemos negociar con él —sugiero.

—No estamos autorizados a hacer un trato con alguien que ha disparado un arma de fuego. La policía nos pediría demasiadas explicaciones. Recuerda que hay un herido.

—No se trata de que se escape, se trata de que deponga su actitud… y entregue su arma —explica Patacoja.

—Escuche, Patacoja o como se llame, esta operación la dirijo yo. Soy la que toma las decisiones, así que no se interponga si no quiere que me enfade —le reprende Adela—. ¿De acuerdo?

—Sí, señorita, perdone…

El intercomunicador de Adela suena…

—¿Qué pasa?

—Alguien ha llamado a la policía. A ver si puede resolver esto antes de que lleguen —explica el vigilante—. Temo que también venga la prensa.

—Entendido, yo me ocupo. No dejes entrar ni salir a nadie.

Adela respira hondo. Después, se levanta, agarra su revólver con las dos manos, igual que hacen los policías en las películas, y grita:

—¡Flavius! ¡Esto se ha acabado! ¡Los tiradores de la policía están a punto de llegar! ¡Es mejor que te entregues!

—¡Ni lo sueñe! ¡Antes me los cargo a todos!

—¿Qué quieres conseguir con todo esto? —pregunta Adela.

—¡Ya se lo he dicho! ¡Quiero irme! ¡Solo eso!

—¡Escucha! ¡Sal y hablemos!

—¡No hay nada de qué hablar!

—¿Qué te parece si me coges a mí como rehén hasta que consigas escapar? —propone Adela.

—¡Es un farol! ¡Quiere engañarme!

—¡Te juro que lo digo en serio! ¡Es la única oportunidad que tienes! ¡Pero no hagas daño a nadie!

Silencio. Flavius está pensando en la propuesta de Adela.

—¡Está bien, acepto! —dice finalmente.

Adela coloca su arma en el suelo, a la vista de todos.

—¡Acabo de dejar mi revólver para que veas que no te engaño! —grita—. ¡Ya puedes salir!

Esta mujer es más lista de lo que pensaba. Solo con palabras está a punto de conseguir que un tipo peligroso, posiblemente un asesino, deponga su actitud.

—¡Acérquese con las manos en alto, señorita Adela! —grita Flavius—. ¡Impida que sus hombres hagan alguna tontería!

—Tranquilo, tranquilo… Nadie te hará nada. Lo único que queremos es que te marches de aquí… Pero tengo que estar segura de que Aquilino está bien.

Silencio.

—Aquí tiene a su hombre. Está vivo. Solo tiene un rasguño en el hombro —explica Flavius.

El vigilante está de pie junto a la puerta, con la mano derecha sobre el hombro izquierdo, donde se ve una mancha de sangre.

—¡Estoy bien, señorita Adela! —grita Aquilino—. ¡Estoy bien, de verdad!

—Entonces, podemos llevar a cabo nuestro acuerdo, Flavius —dice Adela saliendo a cuerpo descubierto.

Metáfora, Patacoja y yo nos miramos alarmados. La temeridad de Adela nos pone los pelos de punta. Hay que ser muy valiente para hacer una cosa así: jugarse la vida para salvar a otras personas.

—No se fíe, señorita Adela —susurra Patacoja—. Ese tipo no tiene nada que perder y puede hacer una tontería en cualquier momento.

Pero Adela ignora su advertencia y sigue adelante.

Flavius, con el arma levantada, la apunta directamente a la cabeza y se acerca a ella muy despacio.

—Ahora me pondré detrás de usted, señorita Adela —dice—. Y la sujetaré para que podamos salir de este sitio con toda tranquilidad. Cuando estemos en la calle, la dejaré ir y me perderé entre la gente. ¿Le parece bien?

—Me parece perfecto. Pero no te pongas nervioso, que nadie te quiere engañar. Recuerda que si alguien muere, serás el único responsable.

Flavius coge a Adela por la cintura con la mano izquierda y le coloca la pistola sobre la sien.

—Si pasa algo, será usted la primera en caer —le advierte—. La mano no me temblará… Ya lo he hecho otras veces.

Flavius se pega a Adela y empiezan a caminar, casi a deslizarse, lentamente sobre el suelo reluciente.

Pero, como siempre, algo viene a complicarlo todo: ¡las sirenas de los coches de policía suenan cada vez más cerca!

Flavius, asustado, se detiene y mira hacia todas partes. Se siente acorralado y en seguida comprende que todo está a punto de terminar para él.

—¡Maldita tramposa! ¡Me has mentido! —exclama.

—¡No! ¡Te juro que no es un engaño! —responde Adela.

Pero Flavius no la cree y levanta el percutor de su revólver. Está nervioso y ha perdido el control.

Tengo la sensación de que debería hacer algo. ¿Debo intervenir o es mejor quedarme quieto hasta que todo se solucione?

Entonces, Adela levanta la pierna hacia atrás y lanza a su captor un potente golpe de tacón en la espinilla que le hace gemir. La jefa de seguridad intenta zafarse, pero el verdugo se resiste y la sujeta con fuerza. Ella le clava el codo en el estómago, consiguiendo que se doble por el dolor. Intenta escapar, pero él le da un empujón y la arroja al suelo. Mientras Adela rueda, Flavius se recupera. ¡Está enfurecido y levanta la mano armada, dispuesto a disparar!

Rápidamente, Patacoja se pone en pie y arroja su muleta como si fuese una lanza… ¡Acierta! ¡La muleta ha dado de lleno en la cabeza de Flavius, que se tambalea medio mareado!

Con extraordinaria agilidad, dando saltos sobre su única pierna, Patacoja se abalanza sobre el verdugo, que, a pesar de estar aturdido, se dispone a apretar el gatillo de su arma.

Entonces decido que ha llegado el momento de hacer algo:

—¡Adragón!

¡Baaangg!

V
MUJERES PARA FORESTER

NADIE prestó atención a las tres mujeres que entraron al amanecer en el campamento de Forester. Era habitual que se levantaran temprano para recoger leña, frutos y, si era posible, cazar algún conejo.

Aquellas trabajadoras habían tenido una buena mañana. Venían bien cargadas con largas ramas y una traía un par de gallinas colgadas del cinto. Caminaban despacio, casi ocultas tras los helechos y los árboles, intentando no llamar la atención.

Algunos hombres ya se habían despertado e intentaban entrar en calor dando saltos o agitando los brazos. Ellas encendían hogueras para preparar caldos calientes.

Arturo, ataviado con un gran pañuelo en la cabeza, falda ancha, capa y chaqueta de cuello alto que casi le tapaba la cara, observó a los soldados que hacían la guardia y trató de identificar sus uniformes. Al final, se dio cuenta de que ya los había visto en el castillo de Benicius, lo que le llamó la atención. ¿Para qué habían venido a conquistar un campamento de proscritos que ni siquiera pertenecía a sus dominios? ¿Quién era el jefe de esa tropa invasora? ¿Quién era ese rey Frómodi del que Crispín le había hablado?

—Seguidme —susurró Crispín—. Vamos a la cabaña de mi padre. Quiero verle.

—¡No te impacientes! —musitó Arturo—. Es mejor observar todo el campamento. Hay muchos soldados. Y nadie debe verte.

—Yo puedo acercarme a hablar con aquellas mujeres. No sospecharán de mí —propuso Amarofet—. Mientras, vosotros preparáis una fogata.

—Está bien —aceptó Arturo—. Averigua lo que puedas.

Amarofet se separó de sus compañeros y se acercó a un grupo que estaba colgando ropa mojada encima de unas zarzas.

Para disimular, descargó el gran fajo de ramas y, con su cuchillo, empezó a pelarlas. Una campesina se le acercó.

—No intentarás hacer flechas con esa porquería de palos, ¿verdad?

—Bueno, la verdad es que es la primera vez que lo intento.

—Tienes que buscar ramas largas, recias y rectas. Con eso que llevas ahí no vas a hacer nada. Tu hombre no conseguirá cazar y os moriréis de hambre.

—Pediré ayuda a Forester —respondió Amarofet—. Seguro que me ayudará.

—Bastante tiene con lo suyo. Forester está recluido en su cabaña y tampoco dejan entrar a nadie… ¿Pero tú quién eres? No te recuerdo.

—Es que acabo de llegar. He venido con mis hermanas. Nos han echado de nuestras tierras.

—¿Os buscan por algo? ¿Sois brujas? Si Górgula se entera, no le va a gustar.

—No, no somos brujas. Nuestro padre se rebeló contra los impuestos de Ballestic y le mataron… Y ahora somos proscritas, como vosotras.

—Pues habéis elegido mal. Este campamento está invadido por los hombres del rey Frómodi.

—¿Para qué han venido? ¿Qué hay aquí que les pueda interesar?

—¡Han venido a ver a Górgula! ¡Y para conquistarnos!

—¿Conquistar un poblado de proscritos? Eso no tiene sentido.

—Saben lo que se hacen. Su rey, Frómodi, necesita un brazo para… Bueno, para sustituir al suyo… Górgula ha dicho que el de Forester es el más adecuado.

Amarofet se sorprendió, ya que jamás había oído nada semejante.

—¿Me estás diciendo que le van a cortar un brazo a Forester para ponérselo a Frómodi? ¿Bromeas? ¡Eso es imposible!

—¡Esa bruja es capaz de eso y mucho más! ¡Dicen que embrujó al rey Benicius y le provocó la lepra! Sabemos que los reyes no pueden coger esa enfermedad, pero esa hechicera lo consiguió. ¡Puede hacer lo que quiera!

Amarofet siguió afilando ramas mientras Lavinia le contaba cómo estaban las cosas en el campamento. Después, cuando la mujer terminó su trabajo y se marchó, Amarofet se acercó hasta sus amigos.

—¿Has averiguado algo? —preguntó Arturo.

—¿Sabes algo de mi padre? —le interrogó Crispín.

—Sí, sé cosas, pero no te van a gustar. No te van a gustar nada, amigo.

* * *

Arquimaes y Alexander de Fer llegaron al valle de Ambrosia al anochecer.

Durante un tiempo tuvieron la suerte de sortear algunas patrullas de demoniquianos, pero, desgraciadamente, al final fueron descubiertos por un pelotón de soldados que se lanzaron en su persecución.

—Hay muchos enemigos por aquí —dijo Alexander espoleando su caballo—. ¿Qué pretende Demónicus?

—Asfixiar a los emedianos y borrarlos de la faz de la tierra. Ya ves que, incluso, planea matar a su reina —explicó Arquimaes sorteando una roca—. Espero que no lo haya conseguido.

—No temas, estoy seguro de que Ballestic no decía la verdad. Creo que solo intentaba asustarnos.

—Es posible, pero es mejor asegurarnos —dijo el alquimista—. La protegeremos con nuestra vida si es necesario.

—Para eso podéis contar conmigo.

A pesar de la feroz cacería, lograron alcanzar la muralla emediana de protección. Los defensores les abrieron paso y recibieron a los perseguidores con una lluvia de flechas.

—¿Dónde están Arturo y Crispín? —preguntó Leónidas.

—Están bien —respondió Arquimaes—. ¿Y la reina?

—En su tienda. Bien protegida.

—¿Está viva? —preguntó con inquietud.

—Sí, maestro Arquimaes —respondió Leónidas sin comprender la preocupación del alquimista—. ¿Por qué lo preguntáis? ¿Qué pasa?

—Vayamos a verla —dijo categóricamente—. Hay que protegerla. Demónicus amenaza con matarla.

—Eso no ocurrirá —respondió Leónidas—. Aquí está a salvo y ningún demoniquiano puede entrar en nuestro campamento.

El corazón de Arquimaes se aceleró cuando descubrió la figura de Émedi ante su tienda, leyendo en compañía de dos monjes.

En cuanto le vio, ella se levantó, cerró el libro y tendió su mano. Arquimaes se arrodilló mientras la besaba.

—Mi reina —dijo muy emocionado—. Mi reina Émedi.

—Querido Arquimaes, mi corazón se alegra de veros.

—Ya veis que está sana y salva —dijo Leónidas.

—¿Por qué decís eso, querido Leónidas? —dijo la reina con preocupación—. ¿Qué ocurre? ¿Dónde está Arturo? ¿Y Crispín?

—No temáis, están bien —respondió Arquimaes—. Pero nos llegaron noticias de que los hombres de Demónicus iban a atentar directamente contra vos. Por eso hemos venido tan deprisa.

—Estamos aquí para salvaguardaros, majestad —añadió Alexander haciendo una reverencia que llamó la atención de la reina.

—¿Quién sois, caballero?

—Me llamo Alexander de Fer, soy carthaciano y, desde ahora, vuestro más fiel servidor.

—Arturo ha ido con Crispín a Amórica —explicó Arquimaes—. Un rey llamado Frómodi ha atacado el campamento de Forester.

Émedi guardó silencio, a la espera de que Arquimaes hablara de lo que la preocupaba.

—Alexia está con él —le confirmó el sabio—. Todo ha salido bien.

—Gracias al cielo —susurró la reina.

—Arturo es ahora un joven feliz —añadió Alexander—. Si me permitís, os contaré todo lo que ha sucedido. Soy un buen narrador de historias. Seguro que os gustará conocer detalles del reencuentro de Arturo y Alexia.

Émedi sonrió ante la propuesta del caballero de Fer. Arquimaes se dio cuenta en seguida de que se había ganado la confianza de la reina.

* * *

Crispín estaba lívido. Las noticias que traía Amarofet le habían dejado sin habla. No estaba dispuesto a aceptar esa situación.

—¡Hay que hacer algo! —dijo—. ¡Hay que liberarle!

—No permitiremos que esos brutos se salgan con la suya —aseguró Arturo—. ¡Yo me ocuparé personalmente de ese Frómodi!

—¡Y yo de Górgula! —añadió Crispín—. Después de todo lo que mi padre ha hecho por ella… ¡Maldita bruja desagradecida!

—Esperad un poco —dijo Amarofet viendo cómo los dos amigos preparaban sus armas, dispuestos a salir a campo abierto a luchar—. Si os ven salir con las armas en la mano, es posible que en represalia maten a Forester. Hay que ser más astutos.

—¿Qué propones? —preguntó Crispín.

—Esperemos a que se haga de noche. Cuando salga la luna, harán el rito de la sustitución en la roca. Habrá mucho jaleo y tu padre será más accesible. Ahora es imposible acercarse, ya que está vigilado por más de diez soldados.

—Pero ¿y si algo sale mal?

—Estaremos preparados. Nadie sabe que estamos aquí. Es el mejor momento. Además, no os he dicho que en las afueras del campamento hay una guarnición de unos treinta soldados dispuestos para intervenir en cualquier momento. Luchar con ellos en pleno día es una locura.

—¿Treinta hombres? —dijo Crispín, sorprendido—. Eso es un ejército.

—Han venido para reprimir a tu gente. Supongo que se quedarán aquí hasta que consigan reponer el brazo a ese rey infame.

—Creo que Amarofet tiene razón —intervino Arturo—. Tenemos que atacar cuando menos lo esperen, de noche. Cuando lleven a tu padre a la roca de Górgula será un buen momento. Les tenderemos una trampa que tardarán mucho tiempo en olvidar.

—Está bien. Lo haremos como decís. Tendré paciencia.

—Bien. Ahora dibuja en el suelo la distribución del campamento —pidió Arturo—. Hazlo como Arquimaes y los monjes te enseñaron.

Crispín cogió una rama e hizo un croquis sobre la tierra húmeda.

—Nosotros estamos aquí —dijo mientras señalaba un punto con la rama—. La cabaña de mi padre está un poco más allá, a la derecha, y la roca se encuentra aquí, en el centro del campamento.

—Nos dividiremos y nos acercaremos sigilosamente hasta la cabaña. El primer objetivo es liberar a tu padre. Después, nos ocuparemos de los demás.

—Necesitaremos caballos para escapar —sugirió Amarofet—. Tendremos que correr…

—¡No! —la interrumpió Arturo—. No necesitaremos caballos.

—¿No querrás que huyamos corriendo entre los árboles? —dijo Crispín.

—Es que no vamos a huir —afirmó categóricamente Arturo Adragón—. Vamos a solucionar este problema aquí.

—¡Son muchos! —advirtió Amarofet.

—¡Pero nosotros valemos más que ellos! —insistió el joven caballero—. Liberaremos a tu padre y arrojaremos a estos invasores de aquí. Tu gente volverá a ser libre. ¡Te lo juro!

VI
EL HÉROE

RÁPIDO como el rayo, el dragón vuela hacia la boca del arma. Va tan deprisa que solo yo sé que está ahí.

El disparo ha dejado a todo el mundo congelado. Metáfora, a mi lado, me mira aterrada.

—¡Alguien va a morir! —la oigo murmurar.

Pero no ocurre nada. Es como si el disparo no se hubiera producido.

Como Patacoja y Flavius siguen forcejeando, me levanto y corro en ayuda de mi amigo. Pero una voz me detiene.

—¡Que nadie se mueva! —grita un agente, que viene acompañado de otros hombres de su equipo—. ¡Este sector queda bajo la vigilancia de la policía de Férenix!

Flavius se ve acorralado y la emprende a puñetazos con Patacoja, que apenas puede defenderse. Es evidente que la fortaleza física del verdugo no tiene nada que ver con la de mi compañero el arqueólogo.

Adela está paralizada por el susto. Observa lo que pasa a su alrededor con los ojos muy abiertos, como si no creyera lo que está viendo.

Si alguien no interviene pronto, Patacoja puede acabar muy mal, ya que Flavius se está cebando con él. Parece que se está cobrando todo el mal que la vida le ha hecho, que no debe de ser poco si se juzga por la cantidad de golpes que suelta.

—¡Maldito cojo! ¿Quién te ha mandado entrometerte? ¿Eh?

Los policías no consiguen impedir que Flavius siga con sus golpes, ya que están ocupados en vigilar a todo el mundo.

—¡Quieto! —ordena uno, que le apunta con un fusil—. ¡O tendremos que disparar!

Las palabras del policía parecen disgustar aún más a Flavius, que prosigue su paliza con fuerzas renovadas.

Entonces, Adela se levanta, coge una silla y golpea la cabeza del verdugo. Los trozos de madera saltan hacia todos lados mientras Flavius se queda quieto como una estatua. Después, se derrumba y cae al suelo con gran estrépito.

—¡Ya está bien, hombre! —dice Adela—. ¡Ya está bien!

Algunos policías se echan sobre Flavius para apresarle, mientras otros la ayudan a ella.

—¡Este hombre necesita asistencia médica! —grita un agente que está inspeccionando a Patacoja—. ¡Está herido!

Papá, Norma y Sombra salen del despacho acompañados de dos policías uniformados. Metáfora y yo vamos corriendo a abrazarlos.

—Mamá, ¿estás bien? —pregunta Metáfora.

—Claro que sí, hija. La policía nos ha liberado —explica Norma.

—¡Papá! ¡Sombra! ¡Qué susto me he llevado! —reconozco—. He tenido mucho miedo por vosotros.

—Arturo, hijo, todo ha terminado —dice papá—. Estamos vivos.

—Sí, aunque de milagro —dice Sombra—. Esta vez ha faltado poco para…

—Menos mal que nos obligaron a jugar al ajedrez para disimular —explica Norma—. Eso siempre tranquiliza.

Al fondo de la escalera aparecen Mohamed y Mahania y me miran con cariño y alivio. Durante un instante me imagino que es mamá quien me ha mirado.

Los camilleros se llevan a Patacoja y le ayudan a mantenerse consciente. Dicen que no está muy grave, pero tiene la cara magullada y llena de sangre.

—¡No me separaré de él! —dice Adela, que está a su lado cuando un policía intenta disuadirla—. ¡Este hombre me ha salvado la vida! ¿Comprende? ¡Me ha salvado la vida y ha puesto la suya en peligro! ¡No le dejaré!

Los periodistas acaban de llegar y le hacen las primeras fotos.

* * *

El inspector Demetrio me mira con la misma expresión de siempre. Me hace saber que da igual lo que le diga, ya que no se lo va a creer.

—Ya le he contado todo lo que sé —digo.

—No es verdad. Sabes más de lo que cuentas —dice en tono apático—. Y lo que dices es falso.

—Yo no miento, inspector.

—Fíjate si soy ingenuo que te creo —ironiza—. ¿Qué tal si me cuentas ahora la historia de Caperucita y el lobo?

—No le puedo contar lo que desconozco. Yo no estaba en el despacho con Flavius y los demás. Yo solo sé lo que vi cuando él salió y tomó a Adela como rehén. Es lo único que le puedo explicar.

—¿Sabes que el señor Stromber está hospitalizado y que ha perdido un brazo?

—Algo he oído. La verdad es que estaba presente cuando vinieron las ambulancias.

—Vaya, vamos mejorando. Eso está bien. ¿Y sabes cómo lo ha perdido?

—Dicen que estaba practicando con esos soldados que ha contratado para hacer actuaciones en nuestra biblioteca. Fue un accidente.

—Esos hombres también están heridos… Ah, por cierto, me han contado que un vigilante de la Fundación ha sufrido una agresión de un animal, de un perro, según él mismo ha declarado. Es muy curioso, porque tiene las mismas mordeduras que el individuo que entró a robar en vuestro edificio. ¿Qué opinas?

—Nada. Hay mucha gente que sufre agresiones de perros —digo—. Así son las cosas.

—Ya, claro. Bueno, pues si hay alguna novedad, te volveré a llamar… Y si por casualidad recuerdas algo más, me telefoneas, ¿vale?

—Sí, inspector, cuente con ello.

—Espero que tu amigo, el mendigo, mejore pronto. Siento lo que le ha pasado… Lo que hizo fue muy arriesgado.

—Y muy valiente… Se jugó la vida para salvar a Adela.

—Oh, claro, es un héroe.

—Flavius disparó su arma y pudo matar a alguien —explico.

—Pues nosotros no hemos encontrado la bala. Y eso que la hemos buscado —afirma.

—Saldría por la ventana.

—Imposible, estaban cerradas y los cristales intactos —me rebate.

—A lo mejor usaba balas de fogueo.

—Claro, eso debe de ser —dice con resignación.

Salgo de su despacho y me acerco a Metáfora, que me está esperando en el pasillo.

—Has tardado bastante en declarar. ¿Le has contado muchas cosas? —me pregunta.

—Oh, sí, le he dicho todo lo que sé.

—¿Todo lo que sabes o todo lo que crees que sabes?

—Es que apenas sé nada —digo metiendo las manos en los bolsillos.

—Estaba segura. Te conozco muy bien. Solo sabes lo que te interesa. Acércate, que está lloviendo.

Caminamos juntos bajo la lluvia, mientras acaricio la bala del revólver de Flavius que el dragón me entregó justo después del disparo. La guardo en el bolsillo. Ya veremos qué hago con ella.

* * *

—Hola, mamá… Aquí estoy otra vez. Me ha costado mucho subir porque el edificio está lleno de policías. Ha sido un día durísimo. Hoy hemos estado a punto de morir. Y, lo que es peor, he estado a punto de matar. Pero no te preocupes, no lo he hecho… Y nunca lo haré. Papá, Mahania y Sombra me han enseñado que la vida tiene un gran valor y que nadie tiene derecho a quitarla. Sé que tú compartes esa idea. Mahania me lo ha dicho un millón de veces.

Respiro hondo antes de continuar.

—Lo mejor de todo lo que ha pasado hoy es que he visto dos actos de valentía como nunca hubiera imaginado. Adela se ofreció como rehén para que los demás no corrieran peligro. ¡Y Patacoja ha salvado la vida a Adela! Ha sido impresionante. Si lo hubieras visto, te habría encantado. Yo nunca he contemplado una cosa igual. Cuando se dio cuenta de que Adela se encontraba en peligro, sin pensarlo dos veces se lanzó como un leopardo en su auxilio y arrolló a ese tipo. Fue increíble.

Miro el cuadro. Mi madre.

—Me gustaría ser así, como él, valiente. Ojalá tenga un día la ocasión de comportarme como un héroe. Así sabría quién soy y qué hay dentro de mí. No sabes lo que daría por conocerme mejor, mamá.

VII
UN REY ENTRE PROSCRITOS

LA noche había caído sobre el campamento de los proscritos. El silencio envolvía el bosque de América. Los perros habían dejado de ladrar y solo el viento se dejaba oír agitando las ramas con suavidad. La luna llena se mostraba grande y majestuosa, rodeada de estrellas.

Arturo, con sus ropas de mujer, se había colocado a pocos metros de la cabaña de Forester. Sentado sobre un tronco, comía algunas hierbas cocidas que dos mujeres estaban repartiendo por todo el campamento.

—Es un regalo del rey Frómodi —decían mientras llenaban las cazuelas—. Para que veáis que se porta bien con nosotros.

Muchos proscritos rechazaban el ofrecimiento, pero otros lo aceptaban de buen grado. Arturo, para no llamar la atención y no despertar sospechas, había decidido entrar en el juego y tomaba el alimento con expresión agradecida.

Al rato vio a Crispín camuflado entre los soldados que patrullaban inquietos, como si buscaran algo.

Supuso que Amarofet estaba cerca del camino que llevaba a la guarnición de soldados, dispuesta a prender fuego al pequeño puente del riachuelo. Eso provocaría la confusión entre la tropa y les daría un margen de tiempo.

En ese momento, varios soldados a caballo entraron en el campamento apartando a los curiosos que se habían acercado a la plaza, en cuyo centro se alzaba la roca que ahora parecía un altar. El rey Frómodi, montado en su caballo de guerra, un magnífico corcel marrón, fuerte y robusto, llegó acompañado de Escorpio y de su guardia.

Arturo los reconoció en seguida. La sorpresa de encontrarse con Morfidio convertido en rey le dejó atónito. Recordó que Arquimaes le había dicho que creía haberle matado en la batalla de Emedia. Y, sin embargo, ahí estaba, vivo y… ¡El brazo! ¡Le faltaba un brazo!

Se dio cuenta de que Crispín también estaba observando al rey manco y se preocupó. Sabía que su escudero era muy impulsivo y podía hacer alguna tontería. Pensó en hacerle alguna señal para tranquilizarle y recordarle que tenía que actuar con prudencia. Pero en ese momento la tela gruesa y sucia que cubría la entrada de la cabaña de Forester se movió, y los soldados que la vigilaban se apartaron.

Forester salió de su choza acompañado por varios soldados y con una cuerda atada al cuello que un tipo con aspecto de verdugo sujetaba con fuerza. Mostraba signos de haber sido torturado y las magulladuras de su cara indicaban que había soportado un gran castigo. Tenía la mirada extraviada, como si le hubieran drogado, cosa que seguramente Górgula se habría ocupado de hacer. Parecía ignorar todo lo que le rodeaba y daba la impresión de haber perdido el sentido de la orientación. Era una piltrafa humana.

Crispín sintió una intensa rabia. De no haber sido por Arturo, que le miraba fijamente, hubiera salido en defensa de su padre. Pero supo contenerse. Decidió que en cuanto Arturo diera la orden, acabaría con ese salvaje que tiraba de la cuerda y que apenas dejaba respirar a su padre.

Frómodi y Górgula se acercaron a Forester y ayudaron a los soldados a tumbarle sobre la piedra. Todo el mundo sabía lo que significaba aquello. Un silencio estremecedor recorrió el campamento. Crispín esperaba la orden de Arturo para lanzarse sobre aquellos energúmenos que iban a destrozar a su padre. Pero Arturo no se movía.

El jefe del Ejército Negro estaba esperando una señal de Amarofet. Ella lanzaría una flecha incendiada y esa sería la orden para empezar el ataque. Pero Amarofet no daba señales de vida.

Lo que Arturo no sabía era que la muchacha estaba siendo acosada por dos soldados borrachos.

—¡Ven aquí, preciosa! ¡Hoy es un gran día para todos y dentro de poco nos marcharemos!

—¡Sí, hay que celebrarlo! —dijo el otro—. ¡No seas tonta y ven aquí!

—No creo que pueda serviros de nada —respondió Amarofet—. ¡Soy una diosa!

—Vaya, eso es justamente lo que necesitamos —aseguró el soldado de más edad—. Una chica guapa como una diosa.

—También soy una hechicera —añadió—. ¡Y puedo haceros daño!

Un soldado le propinó un golpe en la cabeza con el escudo y Amarofet perdió el sentido.

—¿Daño? ¿Que nos vas a hacer daño, mocosa? —dijo dando un trago de vino—. ¿Qué te has creído?

Los dos hombres se sentaron sobre un tronco riendo, maldiciendo y bebiendo.

—Ya verás cuando te despiertes —dijo el que la había golpeado dándole una patada en el costado—. Ya verás lo que es bueno…

* * *

Émedi mordió la manzana que Alexander de Fer le acababa de ofrecer.

—Las he recogido esta misma mañana —explicó el caballero carthaciano—. Es mi fruta favorita.

—Contadme lo que me habéis prometido sobre Arturo y Alexia —pidió la reina.

—Todo empezó cuando rescató a la joven Amarofet en las mazmorras de Carthacia, donde yo también estaba prisionero…

Arquimaes, que también se animó a probar una de aquellas manzanas, escuchó el detallado relato de Alexander. Hasta ahora no había prestado atención a la habilidad del caballero para narrar historias, pero llegó a la conclusión de que era un auténtico seductor.

—… y Amarofet se está convirtiendo en una nueva persona. Pero Arquimaes y Crispín, que la conocían bien, afirman que se parece cada día más a Alexia —concluyó Alexander—. Creo que serán felices para siempre. Se aman locamente.

—Lo habéis conseguido, querido Arquimaes —dijo la reina.

—Sí, mi reina, Arturo es ahora un caballero risueño que ha recobrado la cordura. Pero también hemos logrado otra cosa: hemos hecho un buen aliado. Aquilion, el rey de Carthacia, ha prometido luchar a vuestro lado contra Demónicus.

—Espero que no sea necesaria una nueva guerra —dijo la reina—. Aún no nos hemos repuesto de la última. Las guerras son atroces.

—Nadie desea guerrear, pero Demónicus acecha y no cejará en su deseo de aniquilaros. Y no podemos ignorar la amenaza de Ballestic, que ha jurado asesinaros.

—Yo no haría caso a sus palabras —dijo Alexander.

—Por si acaso, doblaremos la vigilancia —indicó Arquimaes—. Reforzaremos las barreras. Nadie entrará aquí.

—Ambrosia está muy tranquila últimamente —dijo Émedi—. Aquí no hay peligro para mí.

—No me separaré de vos y mantendré lista mi espada —aseguró Alexander de Fer, dando un último mordisco a la manzana—. ¡Riquísima!

* * *

Crispín observaba aterrorizado cómo el verdugo levantaba el hacha para cortar el brazo extendido de su padre. Górgula recitaba extraños cánticos mientras Frómodi se quitaba la camisa y dejaba el muñón al descubierto. Todo estaba preparado para el sacrificio. Como Arturo no daba la orden de ataque, Crispín saltó como un león hacia el verdugo con la maza en la mano, dispuesto a todo.

—¡Cobardes! —gritó—. ¡Cortadme a mí el brazo si os atrevéis!

Su primer mazazo derribó a un soldado; el segundo, a un oficial, y el tercero estuvo a punto de acabar con la vida de otro hombre de Frómodi.

—¡Detenedle! —ordenó un oficial—. ¡Detened a ese rebelde!

—¡No podréis conmigo! —gritaba Crispín defendiéndose y atacando—. ¡Apartaos!

—¡Haz tu trabajo, verdugo! —ordenó Frómodi temiendo que sus planes se frustraran.

—¡Córtale el brazo! —gritó Górgula—. ¡Córtaselo ahora mismo!

El verdugo dejó caer el hacha sobre el hombro del proscrito y el acero cortó limpiamente la carne.

Pero Forester, en estado de semiinconsciencia, ni siquiera emitió un quejido. Tan solo se estremeció, su mirada se perdió en el vacío y un intenso dolor invadió todo su cuerpo.

—¡Padre! ¡Padre! —gritó Crispín, desolado.

Arturo decidió que ya había esperado bastante y se preparó para ayudar a su fiel escudero, ahora inmovilizado por varios soldados. El muchacho trató de defenderse, pero era inútil. Varias cuerdas lazaron su cuerpo y quedó paralizado.

Arturo ya había empuñado su espada cuando algo le llamó la atención: reconoció a un soldado. Era uno de los que protegían la taberna fortificada de Nárnico. ¡Les habían traicionado! ¡Les habían engañado haciéndoles creer que eran imparciales, cuando en realidad trabajaban para Frómodi, o Morfidio, o como se llamara! Reconoció la mano de Escorpio, el espía que no dejaba un cabo suelto. Seguro que él había sobornado a Nárnico para cometer aquella traición. La venta de información se pagaba bien.

—¡Soltadme! —gritaba Crispín—. ¡Soltadme, traidores!

Los soldados, lejos de liberarle, apretaban más las cuerdas y forcejeaban con fuerza.

—¡Soltadme si tenéis valor!

Un soldado le dio un golpe en la cabeza con la maza que le acababa de arrebatar y lo dejó medio inconsciente.

—¡Ya es nuestro! —gritó un oficial.

Arturo buscó con la mirada a su compañera Amarofet, pero no la vio por ningún sitio.

—¡Ahí está Arturo! —gritó Frómodi cuando le vio despojarse de su ropa de mujer—. ¡Detenedle!

Arturo, a cuerpo descubierto, se disponía a atacar tal y como Arquimaes le había enseñado. Observó cómo Forester sangraba sin cesar y pensó que si alguien no detenía esa hemorragia, moriría en pocos minutos.

Mientras tanto, Górgula había recogido el brazo aún caliente de Forester y, acompañada de Frómodi, entraba en su cabaña.

—¡Ocupaos de esos desgraciados! —ordenó el rey—. ¡Apresadlos! ¡Cuidado con ese de la cara pintada, es un brujo!

—Vamos, vamos —le apremió Górgula cerrando la cortina—. Tenemos cosas más importantes que hacer.

La espada alquímica de Arturo parecía volar. Se deshacía de sus enemigos con una rapidez increíble y los ojos de los soldados apenas podían seguir su trayectoria. Todo parecía indicar que Arturo se iba a hacer dueño de la situación. Sin embargo…

—¡Si no dejas tu espada, matamos al muchacho! —gritó Escorpio apretando la garganta de Crispín con la punta de un cuchillo hasta hacerle sangrar—. ¡Si mueves un solo músculo, lo mato!

Arturo estuvo a punto de lanzarse sobre el espía, pero calculó que no le daría tiempo. Si se movía, ese hombre tendría margen suficiente para atravesar el cuello de su amigo. También pensó en enviarle el dragón, pero no sabía qué velocidad podía alcanzar, así que prefirió ser prudente y no poner la vida de su amigo Crispín en peligro. No imaginaba lo caro que le iba a costar.

—¡Deja caer tu espada! —ordenó Escorpio—. ¡Quiero ver cómo cae al suelo!

—¡Eres una rata y lo pagarás caro! —bramó Arturo, impotente.

—¡Suelta tu espada, Arturo Adragón! —insistió Escorpio presionando su arma—. ¡O lo mato ahora mismo!

Arturo comprendió que no le quedaba otra opción. Escorpio estaba a punto de matar a Crispín. Entonces, abrió la mano y dejó caer la espada alquímica. Aprovechando su indefensión, varios soldados le golpearon hasta debilitarle. Luego le ataron, dejándole inmovilizado.

—¡Ahora nos las pagarás todas juntas! —amenazó Escorpio dándole una bofetada—. ¡Vas a morir, Arturo Adragón!

Pero Arturo no le escuchaba. Pensaba en Amarofet y no dejaba de preguntarse qué le había ocurrido. Su mente estaba en otra parte. Sus temores no le dejaban reaccionar.

VIII
PACTANDO CON EL ENEMIGO

EL director del colegio ha llamado a mi padre para entrevistarse con él y me ha invitado a la reunión.

Llegamos a su despacho y nos encontramos con que Horacio y su padre también están presentes.

—Gracias a todos por venir —comienza a decir el director—. Esta reunión era necesaria desde hace meses, así que vamos a ponernos al día sobre algunos asuntos pendientes.

—Me parece bien —dice el señor Horacio Martín—. Debemos esforzarnos para llegar a un acuerdo.

—Lo mismo digo, señor Martín —dice papá—. Creo que ha llegado la hora de que arreglemos nuestras diferencias, si es que las tenemos.

—Ahora comprobarán que no son tan importantes —interviene el director—. Les voy a ayudar.

Horacio y yo hemos intercambiado un breve saludo, aunque no estamos demasiado dispuestos a hablar.

—Para empezar —asegura el director—, hay que reconocer que la relación entre Horacio y Arturo ha mejorado mucho. Desde la última pelea que tuvieron en el patio, que yo sepa, no han vuelto a discutir, ¿verdad, chicos?

—Sí, es cierto. Arturo y yo ya no peleamos, como antes —reconoce Horacio.

—Estoy de acuerdo —digo—. Ahora vivimos en paz.

—De momento, vamos a dar ese asunto por zanjado —añade el director—. Por lo tanto, aclaremos el otro tema, el de las piezas históricas. Veamos, el señor Martín ha renunciado a su custodia, pero necesito saber si usted, señor Adragón, está dispuesto a ratificar su oferta. Y si tiene usted posibilidades de mantener una sala de exposiciones abierta para exhibir estas obras.

—Desde luego que mantengo mi oferta —responde papá—. Y afirmo que estoy en disposición de llevar a cabo esa exposición. Naturalmente que sí.

—Entonces, si no hay inconveniente, le confiamos a usted la custodia de esos objetos —dice el director—. ¿Le parece bien, señor Martín?

—Estoy completamente de acuerdo. Creo que el señor Adragón podrá hacerse cargo de estas joyas y mantenerlas bajo vigilancia. Supongo que es consciente su gran valor. Y no me refiero solo al valor histórico, sino también al económico.

—Soy consciente, créame. Y le aseguro que tomaré todas las medidas necesarias para que no les ocurra nada —se compromete papá.

—Bien, entonces podemos dar por terminada la reunión —dice el director—. Si quieren, los chicos pueden irse a clase, lo que queda es un simple trámite sin importancia.

Horacio y yo nos levantamos y, después de despedirnos adecuadamente, salimos del despacho. Desde lo ocurrido en el túnel, es la primera vez que estoy a solas con él, así que me siento un poco incómodo.

Caminamos en silencio hasta que Horacio decide hablar.

—Bueno, Arturo, creo que no nos va a quedar más remedio que ser amigos —dice—. Al fin y al cabo, no hay motivo para llevarnos mal.

—Por mi parte no —reconozco.

—Entonces, podemos quedar esta tarde con las chicas y tomar algo juntos en algún sitio… ¿Qué te parece la cafetería de la plaza, donde nos vimos el otro día?

—Me parece bien. A ver qué opinan ellas.

—Seguro que están de acuerdo. Ya lo verás —dice con seguridad.

Entramos en clase y Norma nos da permiso para sentarnos. Todo el mundo nos mira, ya que es la primera vez que sonreímos cuando estamos juntos.

* * *

Hace dos días que Patacoja está ingresado en el hospital y he aprovechado la hora de la comida para ir a verle. Adela me ha dicho que sus heridas no son graves y que se está recuperando bien.

—Hola, héroe —digo apenas entro en la habitación—. ¿Cuándo vuelves a casa?

—No me llames así, que no he hecho nada para merecerlo.

—Te jugaste la vida y salvaste a Adela —le recuerdo—. ¿Te parece poco?

—Venga, por favor, Arturo, no exageres. Sigo siendo el mismo de antes, un tullido sin futuro.

La puerta se abre y entra Adela con unos paquetes bajo el brazo.

—Ah, hola, Arturo, no sabía que estabas aquí —se disculpa—. ¿Has visto lo bien que se encuentra Juan?

—¿Juan?

—Juan Vatman. A partir de ahora le llamaremos por su nombre, Juan Vatman —me corrige Adela—. ¿Verdad, Juan?

—Oh, claro que sí, Adela —responde mi amigo—. Lo que tú digas.

—He hablado con tu padre hace un rato —dice Adela abriendo los paquetes—. Me ha comentado que va a organizar una exposición de objetos medievales y me ha pedido que diseñe un plan de seguridad a prueba de bombas. Quiere usar una sala del primer sótano. Parece que esas piezas valen mucho.

—Una tentación para cualquiera —reconozco—. Deben de valer una millonada.

—Hay que ver lo que son las cosas, seguro que en su tiempo se compraban con cuatro monedas —dice sacando una prenda de una bolsa—. Mira, Juan, te he comprado este jersey. Pruébatelo a ver si te sienta bien.

—¿Ahora? —pregunta, un poco agobiado.

—Claro. Si no te queda bien, tendré que devolverlo. Anda, venga, no te hagas de rogar…

Patacoja se incorpora sobre la cama, se quita la chaqueta del pijama e intenta ponerse el jersey con la ayuda de Adela.

—Lo de las piezas medievales se ha puesto de moda —dice mi amigo mientras se ajusta la prenda—. La gente adora esa época y está dispuesta a pagar lo que sea con tal de recordarla. Es asombroso lo que se ha revalorizado.

—Es una fiebre pasajera —dice Adela—. Bueno, yo creo que te sienta muy bien… Te he encargado también un traje, te lo traerán esta tarde. Ya verás qué bonito es.

—Adela, yo creo que te estás pasando —gruñe Patacoja—. No tienes que comprarme nada.

—¡Ni hablar! Necesitas un cambio de imagen. Eres un hombre maravilloso y valiente, y todo el mundo tiene que saberlo —responde Adela, un poco airada—. ¡Y no me discutas!

—Bueno, yo me voy —digo—. Tengo que volver a clase.

—Oye, haré lo que pueda por ayudar a tu padre —dice Adela—. Pero tengo que consultarlo con el señor Stromber. A pesar de todo, es el jefe.

—¡Ese tipo es un canalla! —grita mi amigo—. ¡Intentó matar a Arturo!

—Ya, pero es el jefe y yo no puedo hacer nada sin su permiso —le recuerda ella.

—Ahora está en el hospital —comento—. Quizá no pueda…

—Dentro de poco estará bien. Nos ha dicho el señor Del Hierro que retrasemos todas las decisiones importantes hasta que se reponga.

—¿Cómo se va a reponer tan rápido? —digo extrañado—. Si tiene un brazo cortado…

—Le han reimplantado el brazo y, a menos que haya rechazo o alguna infección, estará en condiciones de gobernar la Fundación dentro de pocos días.

—Pero, Adela, ese hombre odia a Arturo —comenta Patacoja—. ¡No puede volver a la Fundación!

—Nadie puede impedirlo —dice Adela—. Lo siento, Arturo, las cosas están así.

—Ha querido matar a Arturo y lo volverá a intentar —insiste Patacoja—. ¡Tienes que impedirlo!

—Juan, yo hago lo que puedo. Hemos detenido a dos de sus hombres, y hay otros tres heridos. Ahora ya no es tan peligroso.

—¡Traerá más! ¡Contratará a otros matones! —insiste mi amigo—. Nada ni nadie le detendrá.

—Es que nadie quiere detenerle —dice Adela sacando más prendas de las bolsas—. Me han dicho que tu padre está negociando la venta de vuestro apellido. Dentro de poco, Stromber se llamará también Adragón.

—¡Creía que papá había desistido de venderlo! —exclamo.

—Tu padre necesita el dinero más que nunca —me rebate Adela—. Y después de lo que ha pasado en la Fundación, tendrá que contratar buenos abogados, me temo.

—¿Para qué?

—Para defenderse de todas las denuncias que le han puesto. El juzgado ha abierto diligencias por las lesiones de Stromber y de sus hombres. Aunque no se pudiera demostrar tu implicación, Arturo, los hechos inculparían al titular de la Fundación, tu padre, por negligencia en el mantenimiento del edificio. Stromber le acusa de haberse herido en la Fundación y alega que es un lugar inseguro y peligroso. Creo que Morderer y los dos soldados también quieren sacar tajada. Y ya veremos qué pasa con lo de Flavius…

—Pero si todo eso lo han provocado ellos —digo indignado.

—Pues tu padre ya puede prepararse para defender su patrimonio. Si os queda algún dinero, ha llegado el momento de usarlo. Lo siento, Arturo.

Salgo del hospital totalmente hundido. En pocos minutos me han llenado la cabeza de malas noticias.

He pasado cerca de la tienda de tatuajes de Jazmín. Encima, si es verdad lo que dijo la secretaria sobre ese tipo al que le falta una pierna, tengo que descubrir quién es… Estoy seguro de que no es Patacoja, pero no tengo ni idea de quién puede ser.

IX
UN BRAZO PARA UN REY

FRÓMODI salió de la cabaña de Górgula con el brazo de Forester unido a su cuerpo y eufórico por la satisfacción. Había vuelto a ser el mismo de siempre. Ahora era un hombre completo.

Crispín, que se estaba recuperando del tremendo golpe, tuvo un acceso de ira cuando descubrió que el miembro de su padre ya formaba parte del malvado conde Morfidio, ahora convertido en el rey Frómodi. Intentó incorporarse, pero los soldados se lo impidieron a palos.

—Dentro de poco podré luchar contra ese alquimista que me cortó el brazo —explicó Frómodi mientras cogía del suelo la espada alquímica de Arturo—. Creo que usaré tu espada para matarle. Aunque, claro, antes la utilizaré para matarte a ti… Y a ese escudero insolente.

—No te servirá de nada matarnos —bramó Arturo—. Tu fin está cerca y nada impedirá que caigas en el Abismo de la Muerte.

—¡Yo le sacaré de allí! —respondió Górgula acercándose a su protegido—. Frómodi vivirá siglos.

—¡Pero tú morirás pronto! —gritó Crispín—. ¡Pagarás caro lo que has hecho, maldita bruja!

—Tengo una mala noticia para ti, pequeño salvaje —respondió la hechicera—. ¡No verás amanecer! ¡Y tu padre tampoco!

Forester, atendido por Lavinia, seguía tumbado sobre la piedra. Estaba lívido y apenas podía moverse.

—Llegará el momento en que tendréis que rendir cuentas —advirtió Arturo—. ¡Nadie se libra de la justicia!

—Eres un ingenuo, Arturo Adragón. La justicia no existe. Es un invento de los débiles —replicó Frómodi—. Este mundo es injusto por naturaleza. Impera la ley del más fuerte. Y ahora, el más fuerte soy yo. Por eso vais a morir. Cuando me marche de este campamento habrá una fila tan larga de cadáveres que para escribir sus nombres necesitarán muchas páginas.

Aprovechando el discurso de Frómodi, Górgula obligó a Arturo a tomar una repugnante pócima de color verdoso.

—Bebe, maldito —gritaba la hechicera—. Te sentará bien.

Mientras, Amarofet, que acababa de recobrar el conocimiento, trataba de librarse de los dos bravucones que insistían en hacerle beber vino ácido.

—¡Bebe! —le ordenó uno de sus raptores—. ¡Ya verás qué bien te sienta!

—¡Dejadme en paz! ¡No seré vuestra diosa ni quiero beber con vosotros! —gritó inútilmente—. ¡Soltadme!

—Vamos, pequeña, no seas tonta —insistió el mayor tirando de su ropa con intención de quitársela—. Deja de protestar.

Entonces, inesperadamente, Amarofet cerró el puño y lo estampó en el rostro del soldado más joven. Todo ocurrió tan rápido que el otro ni siquiera vio cómo la rodilla de la chica se dirigía hacia su entrepierna.

Los dos hombres se retorcían de dolor en el suelo cuando Amarofet tomó una rama gruesa y les asestó dos certeros golpes.

—¡Ya os he dicho que no quiero nada con gente como vosotros!

Ahora que estaba libre, dedicó un momento a pensar qué debía hacer. Acababa de escuchar gritos que provenían del campamento y había visto cómo algunos soldados habían acudido corriendo hacia allí. Se subió a un árbol para averiguar lo que había ocurrido: Arturo y Crispín estaban prisioneros. ¡Tenía que acudir en su ayuda inmediatamente!

Se cubrió con la cota de malla de uno de los soldados desmayados, se puso un casco, tomó una espada y un escudo y, tras asegurarse de que ambos seguían inconscientes, se dirigió al campamento.

Pero, cuando estaba llegando, se detuvo en seco. Una extraña idea acababa de instalarse en su cabeza. Tomó un resto de madera carbonizada e hizo algo sorprendente: clavó la espada en un árbol y, usando la hoja como un espejo, dibujó en su rostro la letra adragoniana.

—¡Ahora estoy preparada! —afirmó—. ¡Ahora soy igual que Arturo!

* * *

Émedi estaba leyendo cuando Alexander entró en la tienda.

—¿Qué leéis, majestad? —preguntó.

—El romance de la reina Ginebra —respondió ella—. Se enamoró del caballero Lanzarote cuando ya llevaba varios años casada con el rey Arturo.

—Una gran historia de amor —aseguró Alexander—. Y como todas, una historia trágica.

—Es cierto, amigo mío; muchas historias de amor suelen rozar la tragedia. ¿Habéis estado enamorado alguna vez?

—Sí, mi reina, y con resultados nefastos. ¿Me permitís que os cuente mi historia?

—Naturalmente. Si vos queréis…

—¿Quién mejor que un mujer sensible para compartir un drama de amor? Escuchad…

Alexander sirvió un par de copas de vino dulce, cogió un laúd y, según tocaba, iba relatando su historia. Lo hizo empleando sus mejores dotes de narrador, con su mejor voz y buscando la emoción de la reina, que poco a poco se iba rindiendo ante el dramático relato. Poco después, Émedi compadecía al caballero trovador que había sido traicionado por un amor diabólico. Las lágrimas se deslizaron por sus mejillas.

—Y esta es mi historia, señora. Como podéis ver, soy un hombre desgraciado que apenas puede pasar una hora sin acordarse de su amor. Casi no duermo y, cuando lo hago, tengo terribles pesadillas. No consigo olvidarla. Me he convertido en su prisionero.

—Os comprendo, querido amigo —dijo Émedi—. El amor es lo mejor y lo peor para el alma. Cuando sale mal, es una verdadera desgracia de la que ya no podemos recuperarnos.

—Oh, pero vos habéis tenido suerte. Arquimaes es un gran hombre que nunca os traicionará.

—Es cierto, pero el amor tiene rincones peligrosos que nos inquietan. Un alquimista es un ser lleno de secretos y, aunque no me cabe duda de su fidelidad, reconozco que hay pliegues en su alma que no alcanzo a descubrir. Arquimaes es, a pesar de todo, un gran misterio para mí.

—Somos dos almas en pena, majestad —dijo Alexander llenando las copas—. Por lo menos podemos consolarnos juntos.

—Vuestra presencia me regocija —dijo la reina cerrando el libro y bebiendo—. Este mundo se ha convertido en un infierno para los espíritus sensibles. Conversar es lo único que puede aliviarnos.

* * *

Amarofet entró en el campamento de los proscritos dando gritos de guerra y manejando la espada como un experto guerrero.

Todo el mundo se quedó de piedra.

Nadie esperaba que una muchacha con la cara pintada fuera en ayuda de Arturo y Crispín con la fuerza de un hombre.

El corazón de la muchacha se estremeció cuando vio a Forester sin brazo, desangrado y medio muerto, pero siguió adelante.

El propio Arturo tuvo que hacer un esfuerzo para comprender lo que estaba pasando. Ni en sus mejores sueños hubiera imaginado que Amarofet hiciera algo semejante. ¿O era que la transformación se estaba completando y la personalidad de Alexia la dominaba?

—¡Vais a pagar caro haber puesto la mano encima a Arturo Adragón! —gritó Amarofet—. ¡Vais a morir!

Dos soldados se interpusieron en su camino y cayeron atravesados por el acero de la muchacha. Otros tres la atacaron por detrás y lo pagaron con la vida.

—¡Suéltanos! —gritó Crispín, esperanzado al ver que Amarofet dominaba la situación—. ¡Suéltanos y te ayudaremos!

Pero la pócima empezaba a hacer efecto en Arturo, que la miraba igual que si viera un espejismo.

—¡Vamos, valientes, solo soy una chica con una espada! —respondió Amarofet, eufórica—. ¡Venid por mí!

—¡Amarofet! ¡No te dejes llevar por tu furia! —aconsejó Crispín.

Frómodi y Górgula no acababan de creer lo que pasaba. ¡Una estúpida chica, con la cara pintada, tenía en jaque a un montón de soldados!

—¡Hay que acabar con esto ahora mismo! —masculló Frómodi agarrando una maza—. ¡No permitiré que una mocosa humille a mis hombres!

Mientras Amarofet se enfrentaba con seis nuevos soldados, Frómodi se acercó por detrás. Crispín se dio cuenta de la maniobra del rey traidor y avisó a su compañera:

—¡Cuidado, Amarofet!

Pero fue demasiado tarde. La maza golpeó con tal fuerza la cabeza de Amarofet, que todo el mundo pensó que se la había partido en pedazos.

—¿Ves lo que te pasa por atacarme? —ironizó Frómodi dando una patada al cuerpo inerte de la joven—. Ahora tendré que matarte a ti también.

—¡Eres un cobarde, Morfidio! —gritó Arturo, enfurecido por lo que acababa de ocurrir e intentando superar el adormecimiento que la droga de Górgula le producía—. ¡Suéltame y lucha conmigo, si te atreves!

Frómodi se acercó y le agarró del cuello.

—Ya no me llamo Morfidio, chico; ahora soy el rey Frómodi. Y no voy a luchar contigo. No soy un estúpido. Además, te he reservado algo especial, ¿verdad, Górgula? Nunca volverás a ver el sol.

—¡Ni el sol ni la luna! ¡No volverás a ver nada en lo que te queda de vida! Si es verdad que eres inmortal, pasarás una eternidad en la oscuridad —añadió Górgula.

—¿Qué le vais a hacer? —gritó Crispín—. ¿Qué os proponéis, canallas?

Frómodi y Górgula intercambiaron una mirada de complicidad que congeló la sangre de los que allí estaban.

—¡Entrarás en el reino de la oscuridad para no salir jamás de él! —advirtió Górgula haciéndole beber más pócima—. Tendrás tiempo para reflexionar sobre lo que nos has hecho a mi señor Frómodi y a mí. Mucho tiempo…

—¡Destrozaste mi vida, Arturo Adragón! —gruñó Frómodi—. ¡Ahora yo voy a destrozar la tuya!

X
UNA BALA PARA UN AMIGO

MIREIA y yo llegamos los últimos a la cafetería. Metáfora y Horacio están sentados al fondo, en su sitio favorito.

Nos ofrecen dos asientos libres y nos sentamos junto a ellos, o mejor dicho, frente a ellos. Apenas se nota, pero Metáfora está irritada, supongo que esta cita no le gusta nada.

—Por fin vamos a hacer las paces —dice Horacio con su tono más cordial—. Ahora que ya sabemos de qué lado estamos y quién quiere estar con quién, podemos llevarnos bien. El pasado está olvidado.

Si yo no supiera lo que hay entre él y yo, creería en sus palabras. No puedo olvidar la humillación que debió de suponer para él verse atacado por el dragón. Y tampoco creo que lo olvide. Incluso puede que en su interior abrigue deseos de venganza.

—Por mi parte, lo he olvidado todo —digo en tono conciliador—. Lo mejor es pasar página, ¿verdad?

—¿Qué os pasa? —pregunta Metáfora—. ¿Es que vais a ser novios o qué? Solo os falta daros besos.

—Los chicos no tienen término medio —dice Mireia.

—Eh, ojo con lo que decís —protesta Horacio—. Estamos intentando llevarnos bien, eso es todo.

—Antes, cuando peleábamos, nos regañabais, y ahora que nos llevamos bien, os burláis —digo—. No hay quien os entienda.

—Ya nos explicaréis a qué vienen esas demostraciones de amor entre vosotros —insiste Metáfora—. ¿Qué os ha ocurrido para pasar del odio al amor con tanta rapidez? ¿Es que os habéis enamorado?

—Venga, Metáfora, por favor, no sigas con eso —le pido—. Hemos hecho un pacto de paz, eso es todo.

—Un pacto de no agresión, quieres decir. Eso es muy propio de caballeros, ¿no? Y las damas, ¿dónde estamos en todo este asunto? ¿Os aplaudimos por lo buenos que sois?

—Metáfora, no entiendo a qué viene todo esto —dice Horacio—. De verdad que no lo entiendo.

—Pues viene a que los señoritos ahora son amigos y nosotras estamos hartas de ser adornos en vuestras batallas —explica Metáfora—. A eso viene.

—Estoy de acuerdo con ella —comenta Mireia—. Os creéis el centro del universo.

Horacio me mira, totalmente desconcertado. El pobre no entiende nada, igual que yo.

—Además, en vez de hacer las paces con Horacio, podías haberte dedicado a buscar lo que me has prometido —remarca Metáfora—. Me engañas y luego vienes aquí haciéndote el bueno.

—Pero, Metáfora, hemos venido a merendar juntos para sellar nuestra nueva amistad —insiste el pobre Horacio—. Los reproches que tengas que hacerle, se los puedes hacer otro día.

—Oye, tú, que Metáfora no tiene que hacerle ningún reproche a Arturo —salta Mireia—. Arturo es mi chico y ninguna bruja le va a pedir explicaciones, aunque sea hija de una profesora.

—¿Me has llamado bruja? —exclama Metáfora, fuera de sí—. ¿Te has atrevido a…?

—¡Es que lo eres! ¡No quieres reconocer que has perdido a Arturo por tu mal carácter y tampoco aceptas que ahora me prefiera a mí! ¡Eres una víbora envidiosa!

Metáfora se levanta, dispuesta a darle una bofetada, pero Horacio y yo nos interponemos para evitar que la cosa llegue a mayores.

—¡Ya está bien! ¡Dejadlo ya! —grita Horacio.

—Pues que retire lo que ha dicho —pide Metáfora—. No me dejaré insultar por esta arpía.

El camarero se acerca y nos pide que abandonemos el local.

* * *

Han dado el alta a Patacoja y acaba de llegar a la Fundación. Adela se ha ocupado de que su habitación, en la caseta del jardinero, esté limpia y cómoda.

—A partir de ahora no te faltará de nada —asegura—. Yo me ocuparé de todo. Ya lo verás, Juan.

—Por favor, Adela, no hace falta que estés todo el tiempo ocupándote de mí —ruega mi amigo.

—¿Cómo que no? ¿Es que crees que soy una desagradecida? ¿Piensas acaso que voy a abandonar a su suerte al hombre que me ha salvado la vida?

—No, no pienso eso, mujer. Solo digo que tienes otras cosas más importantes de las que ocuparte. Anda, Arturo, díselo tú.

—Adela, creo que Patacoja tiene razón —digo.

—Arturo, ya te he dicho que no quiero que le vuelvas a llamar así —me regaña—. Se llama Juan Vatman, es arqueólogo y quiero que todo el mundo le trate con el respeto que se merece. ¿Entendido?

Mi amigo y yo optamos por cerrar la boca.

—Bueno, ahora tengo que ocuparme de algunos asuntos, pero luego vuelvo para prepararte la comida —dice Adela saliendo.

Cuando nos quedamos solos, nos echamos a reír.

—Ya ves tú: hasta hace unos días, me odiaba a muerte. Y ahora no se despega de mí —explica Juan Patacoja.

—Es lógico, le has salvado la vida. Y ahora está agradecida.

—¿Agradecida? ¡Está obsesionada!

—Bueno, oye, escucha, necesito información sobre esos tipos que Stromber contrató. Morderer, Flavius y los demás…

—No creo que vuelvan a molestarte. Olvídalos.

—Quiero saber de dónde los ha sacado. Me temo que traerá más. Ten en cuenta que ha estado a punto de acabar conmigo y estoy seguro de que lo intentará de nuevo. Debo adelantarme.

—Podemos ir a ver a Escoria —propone—. Seguro que ella nos puede contar algo.

—Tengo miedo, amigo —le confieso—. Mucha gente ha estado en peligro por mi culpa.

—No debes culparte a causa de ese miserable de Stromber —dice—. Ese hombre está loco. Tiene una fijación contigo. Ya le has oído: quiere ser tú, quiere incluso tu apellido.

—Dijo que llevaba mucho tiempo buscándome. Y eso me preocupa. ¿Para qué me busca? ¿Por qué a mí?

—Tal vez porque eres inmortal —dice medio en broma.

—Vamos, hombre, eso es una fantasía. Yo no soy inmortal ni nada que se le parezca.

—Arturo, la noche que peleaste con él, en la gruta, yo mismo vi cómo resucitabas.

—Ya hemos hablado de eso y hemos determinado que…

—Ahora estamos solos y no hace falta disimular. ¡Tú resucitaste entre mis brazos, amigo! —repite—. Stromber te atravesó con su espada y pudo comprobar lo que venía buscando… ¡Comprobó que eres inmortal! Por eso te quiere, quiere tu poder.

—No lo entiendo. Si sabe que soy inmortal, ¿por qué dice que quiere matarme? Los inmortales no mueren.

—Pero igual se pueden convertir en mortales.

—¿Qué has dicho?

—Nada, divagaba… Pensaba que a lo mejor no te puede matar, pero puede hacer de ti un ser normal, sin poderes, sin fuerza…

—¿Te refieres a que conoce el medio para cambiar mi condición de inmortal por la de mortal? ¿Quieres decir que existe la posibilidad de que pueda matarme?

—Es una posibilidad.

—Pero la fuerza del dragón está en mi piel. Soy poderoso gracias al dragón y a las letras. Adragón está de mi parte.

—No tengo respuesta, amigo. No sé nada.

Me acerco a la puerta y la abro, pero me detiene con una pregunta.

—Por cierto, ¿sabes que la bala que disparó Flavius no apareció?

—Sí apareció… —digo sacándola de mi bolsillo—. Aquí la tienes. Guárdala como recuerdo. Tú también eres inmortal.

—¿Bromeas?

—Adragón la detuvo cuando estaba a punto de perforarte la cabeza. Estás en deuda con él.

—¿Cómo puedo pagarle?

—Siendo un buen amigo. La amistad es una de las cosas que más aprecia.

* * *

El general Battaglia me ha enviado un correo electrónico. Hace tiempo que no tenía noticias de él, pero, como los ríos subterráneos, vuelve a la superficie cuando menos te lo esperas.

La última vez que hablé con él me dijo que pensaba hacer un viaje a tierras del norte, en busca de pruebas de la existencia de ese Ejército Negro.

Querido Arturo:

Espero que cuando recibas este mensaje te encuentres bien. Por mi parte, estoy en buenas condiciones a pesar de la dureza del viaje.

He llegado a las tierras pantanosas y estoy haciendo una exploración con la ayuda de algunos antiguos militares que conocí en mis tiempos de soldado. Ahora se dedican a guiar a turistas, arqueólogos y cineastas. Si supieras la cantidad de productoras de cine que buscan escenarios inéditos para rodar películas, te quedarías asombrado.

Bueno, el hecho es que sigo tras la pista del Ejército Negro y parece ser que por aquí hay huellas de su paso. Ya te dije que ese ejército no es exactamente la idea que tenemos de un ejército normal y que, posiblemente, se trate de otra cosa, pero he descubierto huellas grabadas en una roca.

Ayer vimos una en la que, con muchas dificultades, pudimos leer lo siguiente: «Aquí estuvo el Ejército Negro y luchó contra los demoniquianos».

Te adjunto una fotografía para que puedas comprobarlo con tus propios ojos.

Me han dicho que dentro de unos días veremos una antigua fortaleza romana que ha sido cuartel general de hechiceros y que parece ser que pudo ser destruida por el Ejército Negro, así que está en muy mal estado. También te adjunto algunas fotografías de los paisajes que he cruzado y descubierto. Espero que este extraordinario viaje, que me está costando la salud, sirva para algo.

Recibe un atento saludo de tu amigo,

El General Battaglia

Abro los archivos adjuntos y veo que, efectivamente, hay una buena colección de fotografías, entre las cuales está la de la roca con la inscripción.

Es curioso verle ahí, subido a un caballo, envuelto en una capa de piel de cabra o algo así, con la cámara colgada al cuello, buscando un ejército que, según él mismo me dijo, nunca existió. Parece un explorador de los tiempos de las colonias, que recorrían el mundo en busca de tumbas y tesoros y se retrataban con todo lo que encontraban.

Por eso no dejo de preguntarme para qué hace todo eso. Alguien que se ha dedicado siempre al servicio de información no debería estar por ahí, perdido en lugares lejanos, arriesgando su vida para buscar algo que él mismo reconoce que no existe.

Y no puedo dejar de preguntadme para quién trabaja. ¿Quién está detrás de él?

Me cuesta trabajo creer que lo hace por simple afición.

XI
EL REINO DE LA OSCURIDAD

EL verdugo removió el hierro, que ya estaba al rojo vivo, y de las brasas saltaron miles de pequeñas y peligrosas chispas anaranjadas.

Arturo estaba colgado boca abajo, a un metro del suelo; varias cuerdas sujetaban sus brazos y sus piernas y le rodeaban el vientre para mantenerlo en esa incómoda y dolorosa posición. La sangre apenas circulaba por sus venas y su cabeza pesaba como una piedra. Le dolía la espalda, apenas podía moverse y respiraba con dificultad. La droga que Górgula le había administrado había hecho su efecto y tenía los sentidos embotados. Casi no tenía conciencia de lo que sucedía a su alrededor y ni siquiera era capaz de recurrir a Adragón. Arturo estaba inutilizado y su ejército secreto no podía acudir en su ayuda. Además, temía por la vida de Amarofet y nunca la hubiera puesto en peligro. Por primera vez en su vida, Arturo Adragón era un muñeco sin voluntad.

Crispín y Amarofet, amenazados por varios soldados, le observaban con el corazón encogido, convencidos de que iba a ocurrir algo horrible.

—Ha llegado el momento, Arturo —le avisó Frómodi con satisfacción—. Vas a entrar en un reino nuevo donde no podrás hacer daño a nadie, salvo a ti mismo. Ahora sabrás lo que significa vivir en el sufrimiento.

—¡Aunque cambies de nombre mil veces, seguirás siendo una rata, Morfidio! —farfulló Arturo con dificultad.

—Cambiaré mil veces más de nombre antes de que te mueras. Pero tú no lo verás. Mírame bien, porque es la última vez que podrás contemplarme. Quiero que observes la satisfacción que me invade.

Górgula observó atentamente el hierro que el verdugo acababa de sacar del fuego y sonrió. Acercó la mano y la retiró inmediatamente para mostrar a todos que estaba ardiendo.

—Todo está listo, mi señor —afirmó—. Podemos enviar a este maldito embrujado al lugar del que procede: la oscuridad.

—¡Adelante! —se regocijó Frómodi—. ¡Estoy deseando ver cómo su mente se oscurece!

El verdugo se acercó a Arturo con el hierro en la mano, pero, cuando iba a ejecutar la sentencia, Frómodi se lo quitó de las manos y exclamó:

—¡Trae aquí! ¡Quiero hacerlo yo mismo!

—¡Yo te ayudaré! —añadió Górgula empuñando la mano de Frómodi—. ¡Yo también deseo hacerle sufrir! ¡No quiero que me olvide!

Arturo vio con horror cómo el hierro ardiente y rojizo se acercaba a sus ojos. Al principio sintió un penetrante calor y se preguntó cuándo cesaría. Pero el hierro siguió su camino y se convirtió en una cegadora luz roja. Por algún motivo, se acordó de la gigantesca bola de fuego que el hechicero Herejio había lanzado contra el antiguo castillo de Morfidio y que él tuvo que detener… En aquella ocasión estuvo protegido por la fuerza de las letras y, a pesar de que el fuego le había herido de muerte, recuperó la vida.

Pero ahora era diferente. El mundo sería negro para siempre. Negro y oscuro como la noche, como la tinta de Arquimaes, como la muerte.

El contacto con el hierro le produjo una convulsión general que le acompañó hasta que entró en el mundo de la oscuridad, igual que cada noche, cuando se iba a dormir, solo que ahora no volvería a ver la luz.

Aunque la pócima había adormecido sus sentidos, un terrible dolor se instaló en todo su ser. De esta manera, el joven caballero, que estaba destinado a dirigir un ejército increíble y a crear un reino de justicia llamado Arquimia, acababa de perder la vista para siempre.

Acababa de entrar en el reino de la oscuridad.

* * *

El día era claro y el valle de Ambrosia estaba precioso. El olor de la hierba y las flores, el canto de los pájaros y los alegres colores embriagaban los sentidos.

—No debemos alejarnos demasiado —advirtió Émedi—. Los demoniquianos rondan por aquí y podrían darnos un disgusto.

—Mi espada les convencerá de que no somos presa fácil, mi señora —respondió Alexander de Fer—. Hace un día perfecto para dar un paseo a caballo y sentirnos libres. Y os aseguro que nadie nos lo impedirá.

—Sois un imprudente. Tenéis el ímpetu de los jóvenes guerreros —respondió la reina—. Nada os da miedo.

—Efectivamente. Por eso os invito a una carrera hasta el pie del monte Fer… Cabalguemos y olvidemos los sinsabores del mundo que nos rodea. Que nada enturbie este momento de libertad. Que sepan que no les tememos.

—Arquimaes y Leónidas me regañarán —dijo con la respiración agitada—. Pero de vez en cuando es bueno hacer una locura… ¡Vamos allá!

Espolearon sus caballos y emprendieron una cabalgada a favor del viento, que pareció acompañarlos. El cabello rubio de Émedi parecía oro, y la armadura de Alexander, plata; los elementos preferidos de los alquimistas.

Algunos pájaros les acompañaron durante un buen rato y Émedi, después de todo lo que había sufrido durante los últimos meses con la derrota de su ejército, la muerte de Alexia y la desolación de Arturo, se sintió renacer.

Poco imaginaba que iba a ser su último día de libertad.

* * *

Cuando las espadas de los soldados de Frómodi cortaron las cuerdas, el cuerpo de Arturo cayó al suelo como un fardo. El barro ocultó durante algún tiempo el amasijo de carne quemada en que se había convertido su rostro, y la humedad alivió un poco su dolor.

Las risas y los golpes de los soldados le devolvieron la conciencia y, durante un momento, se sintió vivo… Vivo y muerto a la vez. Estaba ciego y le resultaba imposible calcular de dónde vendría la próxima agresión.

—¡Dejadlo! ¡No quiero que le matéis! —ordenó Frómodi—. Me interesa que siga vivo, a ver si ahora le sirve de algo ser inmortal.

—Dentro de unos meses será una piltrafa humana —auguró Górgula—. Un caballero sin ojos vale menos que un caballo sin patas. Nadie le querrá, sus amigos le abandonarán, sus poderes desaparecerán… Antes del invierno, se habrá suicidado.

—Yo espero que dure más —deseó Frómodi—. Me gustaría saber que le quedan años de vida. Muchos años.

—¡No creáis que os vais a salir con la vuestra! —advirtió un enfurecido Crispín—. ¡No descansaremos hasta que recibáis vuestro castigo!

—¿Nuestro castigo? —ironizó Frómodi—. ¡Vosotros sois nuestro castigo! ¡Si no hubierais existido, nuestra vida sería mejor!

—¡Mi padre nunca os hizo nada! —añadió el escudero—. ¡Y le habéis destrozado la vida!

—Tu padre es un proscrito que no merece vivir… Da gracias de que no os mate a todos antes de partir de este asqueroso campamento. ¡Proscritos del infierno!

—Sí, da gracias de que no os convierta a todos en cerdos, como habéis hecho con el rey Benicius —añadió Górgula—. Lo hiciste tú, ¿verdad, bruja?

—¡Y lo haría contigo si pudiera! ¡Suéltame y comprobarás si soy capaz! —gritó Amarofet, que ya se parecía mucho a Alexia.

—¡Pobre Benicius! De nada le ha valido guerrear y conquistar territorios. Al final ha acabado convertido en un cerdo… —se lamentó Górgula—. ¡Por vuestra culpa!

—¡Tú acabarás igual, bruja! —añadió Amarofet—. ¡Te lo aseguro! ¡Suéltame! ¡Suéltame y enfréntate conmigo!

La hechicera se disponía a descargarle un golpe, pero Frómodi la detuvo.

—¡Déjala! Si es verdad que quiere tanto a Arturo, le servirá de bastón. Un ciego, una bruja y un chiquillo con un padre manco. ¡Proscritos y escoria! Quiero ver cómo van perdiendo las ganas de vivir. Y cómo acaban arrastrados en el fango.

Arturo gimió y Amarofet intentó levantarle.

—¡No veo nada! —se lamentó—. ¡Nunca volveré a ver!

—¡Yo seré tus ojos, Arturo! —dijo Amarofet en un intento de consolarle—. ¡Yo veré por ti!

Frómodi y Górgula lanzaron unas estridentes carcajadas que acallaron las demás voces. Estaba claro que se habían salido con la suya y eso les hacía muy felices.

XII
LA MÁSCARA DE LA REINA

ESTA noche no puedo dormir. Después de todo lo que ha pasado últimamente, estoy un poco nervioso. Sobre todo por las cosas que no comprendo.

Estaba a punto de acostarme, pero creo que antes voy a ir a ver a mamá para hablar un rato con ella, a ver si me tranquilizo. Aunque, pensándolo bien, esta noche voy a bajar al sótano para visitar el sarcófago, así estaré más cerca de ella.

La escalera está vacía y en la Fundación reina el silencio. Todo el mundo está acostado. Es una buena ocasión para visitar la tumba de mamá.

He cogido la llave que abre la puerta de los sótanos, pero, ahora que estoy a punto de introducirla en la cerradura, veo que el cuarto de los porteros, Mahania y Mohamed, está encendido. ¿Por qué estarán despiertos a estas horas?

Tentado por la curiosidad, me acerco hasta la puerta, pero no veo nada, es decir, no les veo a ellos. La luz de la portería está encendida, así que supongo que estarán dentro de la vivienda. Seguramente, se les ha olvidado apagar la luz. Vaya, también han dejado la puerta abierta… Qué curioso…

Empujo un poco la puerta y veo que, efectivamente, no han echado el cerrojo. Seguro que están fuera, en el jardín. Aunque a lo mejor están acostados.

—Hola…

Nadie me responde.

—Mahania… Mohamed…

¿Estarán dormidos?

—Hola, ¿hay alguien?

¿Por qué me preocupo? En realidad, no es alarmante que se hayan dejado la puerta abierta, pero…

Entro y echo una ojeada… No hay nadie.

—Hola, soy yo, Arturo…

Voy a apagar la luz y a cerrar la puerta; así, cuando se despierten mañana, ni se darán cuenta de lo que ha pasado… Es curioso, pero la luz del salón también está encendida. Creo que debo asegurarme de que todo está bien… Entro y me acerco a la puerta del dormitorio, que está entreabierta. Tampoco hay nadie.

¿Qué puede haber pasado? ¿Dónde estarán? ¿Y qué hacen en la mesa del comedor estas fotografías? Me acerco a mirar.

Son fotos de familia de Egipto… Sus padres, sus… ¡Un bebé! ¿Quién será?… Hay un nombre aquí detrás… Está escrito con lápiz y apenas se puede leer… Al… amed… nada, no hay forma de descifrar lo que pone.

—Arturo, ¿qué haces aquí? —pregunta Mahania, que acaba de llegar.

—Es que he visto la luz encendida y he venido por si pasaba algo…

—Mohamed y yo estamos haciendo limpieza en el sótano. He venido a buscar una botella de detergente… Deberías estar en la cama.

—No podía dormir y he bajado para visitar la tumba de mamá… pero me he desviado cuando he visto que había luz —digo—. Estaba preocupado.

Empieza a recoger las fotos y me quita la que tengo en la mano.

—Trae, voy a guardar todo esto —dice.

—¿Quién es el bebé?

—Un familiar de Mohamed. Nos la acaban de enviar —explica—. No lo conoces.

—Pues para ser una foto nueva, está muy gastada.

—No he dicho que sea nueva, he dicho que nos la acaban de enviar, que es muy diferente —responde en un tono bastante agrio—. Es privado.

—Lo siento. Ya me voy…

—Ten cuidado cuando bajes, que tu padre y Sombra están ahí abajo trabajando —me avisa.

—¿En el sarcófago?

—Exactamente. Así que ve con cuidado, no vayas a asustarles.

Mahania me ha desconcertado esta noche. Nunca me había hablado con ese tono. Siempre me ha tratado como a un hijo, pero hoy parecía otra persona, seria y desagradable. Espero que no se haya enfadado conmigo por haber entrado en su casa sin su permiso y por haber cogido la foto de ese niño.

Desciendo por la escalera que lleva al tercer sótano, el que guarda el sarcófago de la reina Émedi, donde está el cuerpo de mi madre. Como ya estoy prevenido, voy con cuidado para no sobresaltarlos.

—Papá, Sombra, soy yo, Arturo… ¿Puedo pasar?

—¿Cómo es que estás despierto a estas horas? ¿Ocurre algo? —pregunta papá.

—Es que no podía dormir y he decidido bajar a ver a mamá… Bueno, quiero decir, su tumba… Y vosotros, ¿qué hacéis?

—¡Mira! Ya casi hemos terminado nuestro trabajo… Dentro de poco podremos resucitar a mamá.

—Papá, ya sabes lo que opino sobre ese asunto —digo—. Espero que al final me hagas caso.

—Arturo, hijo, llevo años trabajando para devolverle la vida y, ahora que ya lo tengo casi todo preparado, no puedes pedirme que renuncie. Debes creer en mí.

Sombra, que hasta ahora ha estado callado, deja sus utensilios de trabajo y me presta atención.

—Arturo, tu padre y yo hemos trabajado mucho en este asunto. Hemos soportado todas las humillaciones de Stromber y Del Hierro para poder concluir nuestra obra —dice—. Podrías, al menos, agradecernos nuestro tesón.

—Y os lo agradezco, Sombra. Ya sabes que valoro mucho vuestro esfuerzo, pero… pero esto es una locura que no funcionará. La gente no resucita.

—La fórmula de Arquimaes es infalible. Ha funcionado otras veces y ahora volverá a hacerlo. ¿Sabes que resucitó a la reina Émedi hace mil años?

—¿Cómo sabes eso? ¿Cómo puedes estar seguro de que ocurrió en realidad?

—El general Battaglia se lo ha contado a tu padre. Le ha llamado esta tarde y le ha dicho que…

—¿Qué te ha contado, papá? —pregunto impaciente.

—Pues eso, que ha encontrado pruebas que demuestran que Arquimaes resucitó a la reina emediana. Dice que está tras la pista de una máscara de plata que la reina llevó después de su resurrección.

—¿Y para qué llevaba la reina una máscara, si puede saberse?

—No lo sabemos, pero puedes estar seguro de que el general lo descubrirá —responde con la convicción del que cree en lo que dice—. Y lo verás.

—¡No descubrirá nada! Pero si ni siquiera es capaz de encontrar las huellas de ese Ejército Negro que está buscando. Vamos, vamos, os creéis todo lo que os cuentan.

En ese momento, entra Mohamed.

—He terminado de limpiar lo de arriba —dice—. Si no me necesitan, voy a acostarme.

—Gracias, Mohamed —responde papá—. Que duermas bien.

—Hasta mañana —dice antes de salir.

Me acerco al sarcófago y veo que está limpio, aunque las placas laterales están ahora llenas de inscripciones. Es verdad que están a punto de terminar. El pergamino sigue entre las manos de Émedi.

Como no he preguntado qué está haciendo Mohamed, Sombra se siente obligado a darme una explicación:

—Estamos preparando unas salas para la exposición de los objetos del instituto.

—Ah, me alegra saber que la vamos a hacer —digo—. ¿Ya hay fecha?

—Todavía no, pero falta poco.

—Bien, estaré atento.

XIII
UNA CORONA PARA LOS TRAIDORES

LOS soldados de Frómodi estaban recogiendo sus enseres y disponiéndose para la marcha. Habían logrado con creces aquello que les había llevado a Amórica y ahora debían volver a sus dominios.

—Mi señor, los hombres están listos —informó el capitán.

—Partiremos mañana al amanecer —ordenó Frómodi—. Prefiero viajar de día. La noche es muy traicionera y estos desgraciados podrían tendernos alguna trampa en cuanto salgamos del campamento.

—¿Llevaremos prisioneros? —quiso saber el oficial.

—¡Claro que sí! No quiero perder de vista a Arturo… Es el cebo perfecto para atraer a Arquimaes —respondió el rey—. Atadle al carro, junto a su escudero y a esa chica. Estoy seguro de que cuando el alquimista sepa que están en nuestro poder no podrá resistir la tentación de liberarlos. Le devolveré la estocada que me dio en Emedia.

—Me llevarás contigo, ¿verdad? Me has prometido riquezas y poder. Me juraste que me convertirías en tu hechicera real —recordó Górgula—. ¿Cumplirás tu promesa, rey Frómodi?

—Tendrás que prometerme que no me harás lo mismo que le hiciste al pobre Benicius, al que enfermaste de lepra.

—¡Me traicionó! ¡Me trató como a una basura! ¡Él se lo buscó!

—Bien, pues te voy a explicar lo que haremos. A partir de ahora, tendrás siempre dos guardianes a tu lado. Si algún día te vuelves contra mí, con motivo o sin él, te darán tu merecido. Mientras tanto, disfrutarás de todos los beneficios de ser mi hechicera favorita. Para que la gente te quiera más, te llamaremos maga. Serás la Gran Maga Górgula del rey Frómodi, ese será tu nuevo título. Seremos más famosos que el legendario rey Arturo y su mago Merlín.

—¡La Gran Maga del rey Frómodi! —exclamó la hechicera—. ¡Me gusta!

—Ah, y cuando lleguemos a mi castillo, quiero que cuides tu aspecto. No me gusta nada esa pinta que llevas. Debes hacer honor a tu cargo. Quiero que vistas de acuerdo a tu rango.

—Sí, mi señor, te aseguro que no te defraudaré. Haré todo lo que me pidas.

—Lo sé, Górgula, lo sé —convino Frómodi—. Estoy seguro de que lo harás. Si lo cumples, te cubriré de oro, pero si me fallas, lo lamentarás mucho.

—Cuenta conmigo, mi señor.

—Cuando consiga el pergamino de Arquimaes, te encargaré algo especial. Veremos entonces qué clase de hechicera eres —dijo frotándose la espada, que le picaba.

* * *

—¿Cómo los habéis dejado salir solos? —gritó Arquimaes—. ¡Ha sido una locura!

—Dijeron que solo iban a dar un paseo a caballo por aquí cerca —se defendió Leónidas—. Prometieron que no se alejarían.

—¡El valle está lleno de demoniquianos! —gritó el alquimista fuera de sí—. ¿No sabéis el peligro que representan?

Leónidas optó por no responder. Arquimaes estaba alterado y no atendía a razones.

Las últimas patrullas que habían salido en busca de los dos jinetes volvieron al campamento, ahora que ya anochecía y la oscuridad impedía seguir pistas.

—Hemos buscado por todas partes, pero no los hemos encontrado —dijo Puño de Hierro descabalgando sudoroso—. Las huellas se pierden al pie del monte Fer. Y no hay rastro de demoniquianos. Con toda seguridad estaban solos cuando desaparecieron.

—¿Queréis decir que se han volatilizado? —preguntó Arquimaes—. ¿O que se los ha llevado un dragón?

—No, maestro, quiero decir que Alexander nos ha engañado —respondió con firmeza Puño de Hierro—. Creo que ha secuestrado a nuestra reina.

Arquimaes le miró con el rostro descompuesto. Las palabras del caballero le sonaron a excusa hasta que empezó a recordar.

Alexander de Fer había aparecido encadenado en las mazmorras de los demoniquianos, torturado y al límite de sus fuerzas, allá en Carthacia.

Después, la historia de su enamorada, que le había llevado al borde de la traición. Una traición que se consumaba ahora, ante sus propias narices.

—Si tenéis razón, hay que avisar a Arturo —dijo Arquimaes—. Debe saber lo que ha ocurrido. Hemos sido engañados.

* * *

Arturo empezó a sentir alivio cuando Crispín, siguiendo los consejos de Amarofet, le aplicó algunos ungüentos sobre las heridas. Desde que el hierro ardiente le había quemado los ojos, no había disfrutado de un momento de paz. Ahora, por fin, empezaba a sentirse reconfortado.

—¿Dónde estoy? —preguntó Arturo.

—En la cabaña de Borgus —dijo Crispín—. Somos prisioneros.

—¿Es de día o de noche? —preguntó Arturo—. Estoy confuso.

—Está anocheciendo. He oído decir a los soldados que partiremos mañana por la mañana —explicó Amarofet—. Nos llevan al castillo de Frómodi.

—Ese miserable quiere atraer a Arquimaes —musitó Arturo—. ¡Quiere robarle la fórmula y vengarse de él! ¡Soy su cebo!

—¡Tenemos que hacer algo! —gruñó Crispín—. ¡Debemos escapar!

—¡No podemos hacer nada! Yo estoy inutilizado y vosotros estáis vigilados. Es mejor esperar. Arquimaes no se dejará engañar y nos liberará —aconsejó Arturo—. Tengamos paciencia.

—Mi padre está muy mal —se lamentó Crispín—. Necesita ayuda urgente o morirá.

—Yo le ayudaré —se ofreció Amarofet—. Le curaré. Soy una diosa, una princesa y una maga. Puedo hacer lo que quiera.

Arturo agarró la mano de la muchacha con fuerza y dijo:

—¡No hagas hechicería con él! —ordenó Arturo.

—Haré lo que sé. Recuerdo cosas que…

—¡Haz lo que te digo, Alexia… Amarofet! ¡Cicatriza su herida con fuego!

La joven, aunque sorprendida por el error de Arturo, comprendió que no era el mejor momento para discutir y se levantó. Se acercó al centinela y le pidió permiso para encender una hoguera.

—¿Y para qué quieres encender un fuego si estáis muertos? —preguntó Asedius en tono jocoso—. Los muertos no necesitan fuego.

—Es para cicatrizar la herida de Forester —añadió la muchacha—. No deja de sangrar.

—Déjale que se muera. Cuando nos marchemos mañana, esto quedará arrasado y ya no hará falta ningún jefe —respondió Yelmax, su compañero.

—¡Sois crueles e inhumanos! —exclamó Crispín—. ¡Ojalá os veáis algún día en la misma situación!

—Nosotros solo cumplimos órdenes —se disculpó el primer soldado—. Si el rey se entera de que os hemos dado algo sin su consentimiento, nos encerrará.

—Entonces, pedidle permiso —sugirió Amarofet—. Decidle lo que está pasando.

—¿Por qué habríamos de hacer algo así? —preguntó el hombre—. Nadie hace las cosas gratis.

Crispín y la chica se miraron. Necesitaban algo que ofrecer a aquellos ambiciosos soldados.

—¡Tengo oro! ¡Una corona de oro! —exclamó Crispín—. Era del rey Benicius. Si nos ayudáis, os la entrego.

—Claro, pero tienes que dárnosla antes —respondió el astuto Asedius—. Danos esa corona y hablaremos con Frómodi.

—¿Qué garantía tenemos de que luego cumpliréis vuestra palabra? —preguntó Crispín.

—Ninguna, chico. Tienes que confiar en nosotros. Si no, tu padre morirá esta misma noche —argumentó Yelmax—. ¡Decídete!

—¡Aceptamos! —dijo Crispín—. Nos fiamos de vosotros. No tenemos nada que perder.

—¿Dónde está esa corona de oro? —preguntó Asedius.

—En la cabaña de mi padre. Puedo acompañarte y entregártela. Está enterrada debajo de un gran arcón de madera.

Los dos soldados se alejaron unos pasos y, después de intercambiar algunas palabras, volvieron a la cabaña junto a sus prisioneros.

—Está bien, pero si intentáis alguna treta, no tendremos piedad con vosotros. Si esa corona es buena, hablaremos con el rey para que os autorice a curar a este desgraciado —advirtió Yelmax.

—Tú me acompañarás. Pero si tratas de escapar, tu padre morirá —amenazó Asedius—. ¡Vamos, deprisa!

Crispín dio un paso adelante y se puso al lado del soldado. Amarofet le rozó el hombro y le dirigió una mirada de ánimo.

—Todo irá bien —la animó el escudero—. Cuida de ellos. Ahora volvemos.

Los dos se alejaron aprovechando la oscuridad de la noche. Arturo, Amarofet, Forester y Lavinia sabían que sus vidas dependían de la astucia de Crispín.

XIV
PRÍNCIPES ESCRITORES

ESTAMOS en clase y Norma nos está explicando una curiosa teoría sobre los pergaminos egipcios.

—En el año 1880 encontraron en Egipto un pergamino que estaba dividido en 37 fragmentos. Cuenta la historia de un hombre que entró en el mundo de los muertos para buscar a su mujer —explica mientras proyecta unas imágenes sobre la pizarra electrónica de la sala de audiovisuales—. Ahora sabemos que los egipcios solían escribir y dibujar guías para familiarizar a la gente con ese reino tenebroso. O sea, para visitar el mundo de la muerte.

Mireia, que está a mi lado, me da un codazo para llamar mi atención.

—Oye, Arturo, si yo muero, ¿vendrás a buscarme al reino de los muertos? —me pregunta en voz baja.

—No te preocupes, Mireia, no te morirás —le digo.

—Yo solo quiero saber si vendrías a buscarme.

Norma nos traduce una parte de ese pergamino, en la que varios jueces dan la bienvenida al escriba fallecido. Su mujer, muerta años atrás, le recibe, lo que le causa una gran alegría.

—La gente encargaba papiros que debían servirles de guía para visitar el reino de los muertos —añade—. Además, se hacían construir una cámara sellada y la llenaban de todo lo que, presumiblemente, iban a necesitar en la otra vida. En aquellos tiempos, los cuerpos se embalsamaban con sal, resina, aceites y especias, cuya formula sigue siendo un secreto.

—Oye, si me embalsaman, ¿me seguirías queriendo? —pregunta Mireia.

—Luego hablamos, ahora déjame escuchar, que esto es muy interesante.

—Esto es un rollo —responde airada—. ¿A quién le puede interesar descifrar unos dibujos de hace más de tres mil años que cuentan historias fantásticas de muertos? Pero si parece un tebeo.

—Osiris, el dios de los muertos, asesinó a su hermano. Pero el muerto resucitó y, desde entonces, la gente vivía con la esperanza de resucitar —explica Norma—, como se puede ver en estos dibujos.

Metáfora, que está sentada al lado de Horacio, no me ha mirado una sola vez.

—Pero no sabríamos nada de todo esto sin la existencia de los escribas. Estos artistas lo anotaban todo y formaban parte de una casta importante, junto a los soldados y a los sacerdotes. Los antiguos egipcios llegaron a asegurar que esta profesión era «la más bella de todas». Incluso, algunos escribas fueron ascendidos a la categoría de príncipes… A ver si alguno de vosotros consigue alcanzar semejante honor… Que escribir no es tan malo como creéis…

—Escribir y leer es lo más aburrido del mundo —dice Andrés—. Es mejor morir atropellado que pasarse la vida entre libros.

—En contra de lo que tú y algunos más opináis, la escritura es una técnica muy avanzada que consigue que vivamos más o menos bien. «El que escribe, permanece», decían en aquellos tiempos —replica Norma—. Espero que el tiempo no os convierta en polvo y vuestras vidas acaben en el peor de los olvidos. La clase ha terminado. Podéis salir al recreo…

—Menos mal que ha acabado —se queja Mireia—. Si llega a durar un minuto más, me suicido. ¡Menudo petardo de clase! Pero si los egipcios ya no existen.

—Sí, existen.

—Bueno, me refiero a los de los tiempos de los faraones.

—Hay cosas que permanecen siempre. El Egipto de los faraones vive aún…

—Sí, en el mundo de los muertos. Anda, vamos a tomar algo. Te voy a invitar a un zumo, a ver si se te sube el ánimo, que te veo muy bajo, Arturo… ¿Quieres contarme qué te pasa?

—Bah, no pasa nada. Es que últimamente han ocurrido muchas cosas en la Fundación y estoy un poco… descentrado. No es nada, de verdad.

Entramos en el patio y Cristóbal se nos acerca rápidamente.

—Arturo, me ha dicho mi padre que te recuerde que la convención es dentro de dos días.

—Lo sé, gracias por decírmelo —respondo—. Dile que tengo mi discurso preparado.

—Se lo diré. Le he pedido permiso para asistir y me ha dicho que lo va a intentar. Así que es posible que me tengas cerca.

—¿Para qué quieres tú ir a un sitio así? —le pregunto.

—Hombre, a mí me gustaría saber lo que vas a contar. Quiero saber más sobre ti. Ya te he dicho muchas veces que ese dragón me interesa.

—Cristóbal, eres un poco absorbente —dice Mireia—. Yo sí que le acompañaré. A mí sí me interesa saber lo que pasa con sus sueños…

Metáfora y Horacio se acercan sonrientes.

—Hola, Arturo —dice Horacio—. Oye, me gustaría enseñarte una cosa… ¿Quieres venir conmigo?

—Es que la clase va a empezar dentro de poco.

—Venga, anda, si no vamos a tardar nada —insiste—. Estaremos de vuelta antes de que toque la sirena.

—Vale, está bien —accedo, para que vea que no le tengo ni miedo ni rencor—. ¿Dónde vamos?

—Al jardín. Detrás de la caseta del jardinero.

—Voy con vosotros —se apunta Cristóbal.

—Tú eres un mocoso y esto es cosa de hombres —responde Horacio—. ¡Quédate aquí!

Cristóbal ha comprendido que no vale la pena insistir, así que da un paso atrás en señal de retirada.

—Bueno, vale, me quedaré, pero que conste que no es justo —protesta—. Yo solo quiero…

Horacio le ignora y me rodea el hombro con el brazo, como si fuésemos amigos de toda la vida.

—Bueno, Arturo, ahora vas a formar parte de mi grupo de amigos —dice—. Metáfora me ha contado muchas cosas sobre ti. Y me gusta lo que dice, me gusta mucho…

—¿Qué cosas te ha contado?

—Bueno, cosas que para mí tienen mucho valor… Oye, por cierto, ahora que estamos solos, ¿ese dragón sigue vivo? ¿Crees que puedes enseñarme cómo funciona? ¿Dónde te lo has hecho?

—Ese dibujo es de nacimiento. Y no es para jugar. Ya sabes a qué me refiero.

—Claro que lo sé. Por eso, ahora que somos buenos amigos, me vas a demostrar tu buena fe enseñándome cómo puedo conseguir uno para mí. ¿Verdad que lo vas a hacer?

Me parece que Horacio no ha comprendido nada. Creo que tendré que explicarle que se equivoca.

—Además, los amigos están para ayudarse —insiste—. Yo te integro en mi grupo y tú me enseñas el truco del dragón.

—Es que no hay truco, Horacio. Ya te digo que es algo de nacimiento.

—¿No me lo quieres enseñar? O sea, yo me porto bien contigo y tú sigues sin confiar en mí.

—No es eso. Mi dragón no es un juguete.

—Claro, yo tampoco. Ven, te voy a presentar a mi gente…

* * *

Patacoja y yo llegamos de noche al cuartel general de Escoria. Está borracha como una cuba: tumbada en su sillón favorito, rodeada de cajas de vino vacías y cantando como una desesperada.

—Vaya, otra vez por aquí —dice cuando nos ve—. El tullido y el chico del dragón. ¿Qué os trae por mi casa? ¿Qué queréis de la vieja Escoria? ¿Traéis vino? ¿Traéis dinero?

—Hola, Escoria —dice Patacoja—. Te traemos un poco de todo… Aquí tienes dos cajas de vino y cincuenta euros.

—Poco dinero para lo que me debes… Pero dame el vino, que yo me ocupo de guardarlo.

—Necesitamos información —dice mi amigo—. Buscamos a un tipo que se hace llamar Morderer y a otro que se llama Flavius… ¿Sabes algo de ellos?

—¿Bromeas? Pero si Flavius ha salido en todos los periódicos… Del otro hay menos material… Es muy curioso que aparezcan vestidos al estilo de la Edad Media, ¿no? ¿Morderer?… Oye, ¿ese no era un caballero medieval que luchaba contra el rey Arturo?

—Es que han resucitado en nuestra época —bromea Patacoja—. Necesito saber quién es. Anda, ponte a trabajar antes de que pierdas el sentido —dice ayudándola a levantarse—. Venga, vamos a tu oficina.

Entre los dos la transportamos hasta el interior del desvencijado local, que sigue repleto de papeles, recortes, bolsas de basura y, sobre todo, de ordenadores, o de piezas de ellos. Ahora hay todavía más cables que la otra vez.

—Esto está a reventar —dice Patacoja—. ¿Qué ordenador vas a usar?

—Ese de ahí —dice señalando un equipo formado de piezas, con las tripas al aire—. Tiene una excelente conexión Wifi que no falla nunca… Te conseguiré lo que quieras, ya lo verás.

La sentamos en una silla que hay ante el equipo y, milagrosamente, consigue ponerlo en marcha.

—Mientras yo hurgo un poco en la red, podéis mirar ese montón de ahí —nos recomienda—. Encontraréis mucho material sobre ese Flavius. Y sobre vuestra amiga Adela, la jefa de seguridad… ¡Vaya número que han montado!

—Ella no hizo nada —la defiende Patacoja—. Fue ese tipo, que empezó a disparar como un loco. A mí casi me mata.

—Ya he visto la foto. Te portaste como un héroe para salvarla —se burla—. Ojalá yo tuviese a alguien dispuesto a jugarse la vida por mí. Esa chica tiene mucha suerte.

Mientras habla, hemos revisado varios recortes de prensa en los que se ve la foto de Patacoja luchando con Flavius.

—¿Qué queréis saber de ese tal Morderer? —pregunta Escoria, que parece haber recuperado la conciencia, a pesar de que sigue con el vino—. Hoy me siento capaz de penetrar hasta en los archivos más secretos del mundo. Decidme exactamente qué buscáis…

—Morderer estaba contratado por Stromber —explica mi compañero—. Queremos saber quién es en realidad, de dónde proviene…

—Dadme un par de minutos y os lo cuento todo…

Patacoja sonríe cuando encuentra una foto en la que se le ve junto a Adela, después de la lucha con Flavius.

—Me parece que Adela te gusta, ¿verdad? —le pregunto.

—Siempre me llamó la atención, pero nunca hubiera imaginado que el destino me daría una oportunidad de ganarme su confianza…

—Su corazón… —le corrijo.

—Bueno, es casi lo mismo. En el fondo, el amor tiene mucho que ver con la confianza, ¿sabes?

—Por eso no me amas, ¿verdad, héroe? —interviene Escoria—. ¿Le has contado al chico lo que hubo entre tú y yo?

—¡Calla y sigue trabajando! —responde Patacoja—. Lo nuestro es historia.

—¿Habéis tenido un romance? —pregunto un poco sorprendido—. Vaya sorpresa.

—No tiene nada de extraño —dice Escoria—. Antes, yo era una belleza, ¿verdad, Johnny? Pero la vida me jugó una mala pasada y todo se estropeó entre nosotros: me alcoholicé y te perdí… Dime: ¿tengo alguna esperanza de recuperarte?

—¡Vamos, deja de decir tonterías y acaba de una vez, que no vamos a estar aquí toda la vida!

—Pues acercaos, que tengo un regalito para vosotros —dice triunfante—. Ahora veréis que todavía puedo servir para mucho.

Dejamos los recortes y nos acercamos a la pantalla.

—Mirad… Ese tal Morderer se llama Trenko y es un asesino. Es alemán y participó en un asalto a un colegio hace algunos años. Murió mucha gente… Más de cien personas. Fue noticia en la televisión.

—¡Qué barbaridad! —exclamo, aturdido por la violencia de las fotografías que aparecen en pantalla—. ¿Ese tipo de la barba es Trenko?

—Es él. Mirad, ¿a que parece peligroso?

—Pero ¿de qué le conoce Stromber? ¿Cómo ha acabado este individuo trabajando en la Fundación? —pregunta Patacoja.

—Si te quedas esta noche conmigo, te daré todos los detalles —propone Escoria.

—Deja de decir tonterías y cuéntanos lo que sabes —ordena mi amigo Patacoja.

—Trenko estuvo en la cárcel y, para rebajar su pena, participó en un grupo de teatro. Actuó en varias cárceles y, no sé exactamente dónde ni cómo, entró en contacto con vuestro anticuario. Se hicieron amigos y ya conoces el resto.

—Me gustaría saber algo más —dice Patacoja—. ¿Cómo puede un anticuario tener contacto con un asesino que proviene de una zona tan alejada?

—Porque él también viene de allí —asegura Escoria—. Dame un poco de tiempo y descubriré hasta la hora en que nació. Te aseguro que te contaré toda su vida si me das alguna esperanza de que…

—¡Te pagaré lo que me pidas! —la interrumpo—. ¡Consigue su biografía y te daré mucho dinero!

—¿Dinero? ¡No estoy hablando de dinero! —responde la mujer—. Lo que yo necesito es un hombre que me cuide. Eso es lo que necesito.

Parece que, con unos cuantos tetra briks y tratándose de Patacoja, a Escoria le puede el corazón…

—Escucha, Escoria, lo nuestro terminó y nunca volverá a funcionar —explica Patacoja—. Pero esto es muy importante para nosotros. Consigue esa información y te ganarás nuestro aprecio.

—¡Y vuestra protección! ¡Juradme ahora mismo que me cuidaréis y que no dejaréis que me muera aquí, sola, entre las ratas y rodeada de basura! ¡Vamos, juradlo!

Patacoja y yo nos miramos y tratamos de leernos el pensamiento. Hay algo más en lo que estamos de acuerdo: en que apreciamos a esta vieja bruja llamada Escoria.

—Te aseguro que haré lo que pueda por sacarte de aquí —le prometo solemnemente—. Ayúdame a desenmascarar a Stromber y buscaré la manera de que mejores tu situación. Te lo juro.

—Y yo te prometo que también te ayudaré —añade Patacoja—. Haré todo lo que me sea posible.

—Pero no volverás conmigo, ¿verdad, Johnny? —dice la mujer con un tono de amargura.

—Lo siento, Escoria, pero no puedo… Lo siento de verdad —dice Johnny, o Patacoja, o Juan Vatman, que ya no sé ni cómo llamarle.

—Está bien. Os prometo que encontraré todos los datos de ese anticuario y os lo serviré en bandeja. Lo hago porque me caéis bien, pero también quiero vengarme de ese tipo por haber puesto tu vida en peligro. Lo hago por lo que pudo ser y no fue. Volved dentro de unos días. Os daré una sorpresa, ya lo veréis.

XV
DESENTERRANDO LA CORONA

CRISPIN y Asedius eran dos sombras que caminaban despacio, cerca de los árboles, ocultándose para no ser vistos ni reconocidos. Se cruzaron con dos mujeres que ni siquiera les prestaron atención y siguieron su camino hasta la cabaña de Forester, en el centro del campamento.

—Entra primero, chico —le ordenó el soldado—. Y no hagas tonterías.

Crispín obedeció la orden y penetró en la pequeña y fría cabaña. Entonces sintió una oleada de nostalgia que lo dejó paralizado. Hacía tantos meses que había abandonado su hogar y lo había echado tanto de menos…

Observó los pocos muebles desvencijados y sintió cierta decepción, ya que le parecieron más pequeños y de peor calidad de lo que recordaba. Después de haber visitado tantos lugares nuevos, su vista, su olfato y su gusto se habían refinado bastante. Por eso descubrió inmediatamente que el olor de aquella cabaña era desagradable, las paredes demasiado toscas y la humedad excesiva.

—¿Dónde está esa corona? —gruñó Asedius devolviéndole a la realidad.

—Aquí, debajo de este arcón —respondió Crispín—. Ahora la desenterraré.

El muchacho desplazó el gran cofre de madera y consiguió dejar al descubierto una trampilla. Después de abrirla, empezó a cavar en la tierra blanda con la ayuda de una cazuela.

—¿Falta mucho? —preguntó Asedius al cabo de un rato—. No intentarás engañarme, ¿verdad?

Entonces, Crispín golpeó fuerte sobre algo que parecía madera.

—¡Aquí está! —dijo despertando el interés de Asedius—. Ahora cumplirás tu parte del trato y salvarás la vida de mi padre.

—Oh, claro, claro… Veamos esa corona… ¡Venga, abre eso!

Crispín terminó de desenterrar la caja de madera y la colocó sobre el suelo. Descorrió un cerrojo de hierro y levantó la tapa. Dentro había un rico paño de terciopelo rojo que envolvía algo.

—¡Aparta! —exclamó Asedius arrojando a Crispín al suelo—. ¡Quítate, mocoso!

El soldado, invadido por la codicia, se lanzó sobre el paño y, con las manos temblorosas, lo desenvolvió.

Entonces sus ojos adquirieron un brillo que asustó a Crispín. La visión de la extraordinaria corona de oro y diamantes que había pertenecido al rey Benicius nubló los sentidos del soldado, que estuvo a punto de volverse loco de avaricia.

—¡Es mía! ¡Es mía! ¡Ahora seré rey! —gimoteaba, sin saber muy bien lo que decía—. ¡Ahora soy rey!

—¡Recuerda tu promesa! —advirtió Crispín devolviéndole a la realidad.

Asedius clavó su mirada en Crispín. Desenvainó su espada y se acercó al muchacho, dispuesto a hacerle comprender que su promesa no se iba a cumplir nunca.

—¡Esta corona es mía y no la compartiré con nadie, idiota! —masculló—. ¡Tu padre se puede morir desangrado, que no moveré un solo dedo para salvarle!

Crispín comprendió que se había equivocado. Pensaba que los dos soldados discutirían por el botín y que, entre él y Amarofet, podrían sacar ventaja de la situación. Pero Asedius se había adelantado.

—No irás a matarme, ¿verdad, Asedius? —preguntó intentando ganar tiempo.

—¡Claro que sí, idiota!

Crispín levantó la mano y señaló hacia la puerta.

—¡Frómodi! —exclamó—. ¡El rey!

—¿Crees que soy idiota? —dijo Asedius riendo a mandíbula batiente—. ¡No me has engañado, chico! ¡Ahí no hay…!

Pero la brevísima distracción de Asedius fue suficiente para Crispín, que aprovechó para lanzarle una patada al pecho que le hizo caer de espaldas sobre la mesa.

Crispín salió de la cabaña y echó a correr hacia donde estaban sus amigos.

Asedius, que se había recuperado, se asomó por la puerta y le vio alejarse. Dudó un instante, pero al final optó por tomar la corona, huir hacia el bosque y perderse entre los árboles.

—¿Qué ha pasado, chico? ¿Dónde están la corona y mi compañero? —le preguntó Yelmax.

—¡Asedius la ha cogido y ha huido! —explicó Crispín—. ¡Nos ha traicionado!

—¡Maldito sea! ¡Maldito ladrón!

—¡Nos ha robado y engañado! —insistió Crispín—. Tú no tendrás tu parte del oro, mi padre morirá y Frómodi te ahorcará por cómplice.

Yelmax se mordió los labios mientras buscaba una solución.

—¡Entonces, no será para ninguno! —exclamó rojo de ira—. ¡Traición! ¡Traición! ¡Traición!

Los gritos del soldado despertaron y alertaron a otros compañeros que, inmediatamente, se acercaron a ver qué pasaba.

—¡Entra en la tienda y mantén la boca cerrada! —ordenó a Crispín—. ¡No se te ocurra desmentirme o te arrepentirás!

En poco tiempo, muchos hombres de armas estaban en pie junto a Yelmax, pidiéndole explicaciones.

—Es mi compañero Asedius. Se ha vuelto loco y ha intentado matarme —explicó el hombre—. ¡Ha huido por el bosque!

Frómodi se abrió paso entre el grupo y se acercó al centinela.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó.

—Mi señor, mi compañero ha intentado matarme. Creo que ha robado algo de valor y ha huido. Estoy seguro de que llevaba una corona de oro entre las ropas. Le he visto hablar a solas con el escudero… Crispín.

Frómodi entró en la cabaña y agarró violentamente a Crispín de la pechera.

—¡Explícame qué ha pasado! ¡Sé que has hablado con ese traidor!

—Yo solo he intentado salvar a mi padre…

—¡No me vengas con tonterías, chico! —gruñó Frómodi acercándose peligrosamente y apretando el puño—. ¡Dime si es verdad que le has ofrecido una corona de oro para que os libere!

—¡Déjanos en paz, malvado! —respondió Amarofet—. ¡Eres un canalla!

—¡Solo has traído desgracias desde que has llegado! —gritó Lavinia—. ¡Ojalá te pudras en los infiernos!

—¡Nunca conseguirás lo que buscas, Morfidio! —susurró Arturo—. Nunca serás un hombre noble.

—¿Qué has dicho? —preguntó el rey acercándose—. ¿Has dicho que no soy noble? ¿Acaso ignoras que mi padre era conde? ¿No sabes que provengo de un linaje milenario?

—Tu padre era conde, pero tú eres un bastardo, un hijo indeseado…

—¡Basta! ¡No sabes lo que dices! —gritó mientras le abofeteaba—. ¡Si sigues hablando así, te cortaré la lengua!

—¡Déjale en paz, cobarde! —gritó Amarofet.

—¡Eres un miserable! —exclamó Crispín.

Frómodi lo arrojó al suelo y se encaró con él.

—¡No me provoques, chico!

Entonces, Arturo tuvo la extraña sensación de que alguien le llamaba. Se concentró. A pesar de los gritos de los soldados y del propio Frómodi, consiguió escuchar una voz lejana, pero amiga.

Supo entonces que algo nuevo estaba pasando. Supo que Adragón venía en su ayuda. Pero no era la letra adragoniana que tenía pintada sobre el rostro, ni las letras que adornaban su cuerpo; era otra cosa…

—Adragón —susurró de forma que nadie pudo oírle—. ¡Adragón!

Frómodi notó que algo raro estaba pasando y se giró hacia Arturo. Pero no se dio cuenta de que la espada alquímica que llevaba colgada en su cintura se deslizaba hacia fuera de la vaina. El rey estaba tan ocupado insultando y amenazando a sus prisioneros que cuando descubrió que el arma había volado directamente hasta las manos de Arturo, ya era demasiado tarde.

—¿Qué es esto? —preguntó asombrado—. ¿Qué ocurre?

—Vamos a hablar en serio —advirtió Arturo empuñando firmemente su fantástica espada y disponiéndose a luchar—. Ahora comprenderás que has hecho mal en confiar en tu maldad.

—Ese truco de la espada voladora no me impresiona —respondió el rey—. Sé muy bien que estás ciego y que no podrás luchar conmigo.

Arturo agitó la espada y rozó el cuello de Frómodi.

—¿Crees de verdad que estoy ciego? —preguntó Arturo—. ¿Apostarías tu vida a que no veo?

—¡No me asustas! ¡Si no sueltas esa espada, te mato de un golpe!

—¡Mátale! ¡Mátale! —repitió Górgula—. ¡Mátale de una vez!

—¡Eres un brujo y acabarás en la hoguera! —gruñó el rey—. ¡Estoy harto de ti!

—¿Apostamos algo a que mueres tú antes que yo? —dijo Arturo.

—Te recuerdo que tengo un brazo nuevo y poderoso y que tú no tienes ojos.

—Entonces, ¿de qué tienes miedo? —preguntó el caballero ciego.

Frómodi no respondió. Sabía muy bien qué era lo que le atemorizaba. Sabía muy bien que temía a Arturo Adragón, el matador de dragones. Sabía muy bien que ese joven era peligroso incluso ciego. Y más ahora que el efecto de la pócima había desaparecido y tenía su espada.

—No creas que me das miedo. No pienses que me atemorizas —dijo Frómodi levantando su espada mientras trataba de averiguar si la veía.

Arturo no dio signos de detectar el arma enemiga. Al contrario, parecía perdido y confuso.

—¡Esto no puede ser! —gritó Crispín, muy nervioso—. Arturo está en desventaja, ¡está ciego!

—Él lo ha querido así —dijo Frómodi—. Me hubiera gustado verle sufrir durante años, pero creo que su vida ha llegado a su fin.

Arturo elevó su espada, que parecía tener vida propia, y se dejó llevar. Cuando Frómodi asestó un golpe desde la derecha, la espada de Arturo lo detuvo en seco. Después, paró otro golpe por la izquierda, de arriba, frontal… Detuvo casi una docena de mandobles de Frómodi y le convenció de que no conseguiría matarle. Ahora solo quedaba saber si Arturo sería capaz de matarle a él.

—No creas que vas a escapar, conde —advirtió Arturo—. Estás realizando tus últimos movimientos.

Entonces Frómodi, en un intento desesperado por recuperar la ventaja, agarró a Amarofet del cuello y se protegió con ella.

—¡Canalla! —gritó Forester—. ¡Eres un cobarde!

—Ya te ajustaré las cuentas más tarde. De momento, voy a utilizar tu brazo para acabar con este idiota ciego.

Arturo se rasgó la camisa y abrió los brazos. Su pecho estaba agitado. Las letras que lo poblaban estaban vivas y esperaban una orden.

—¡Adragón! —dijo Arturo—. ¡Ayúdame!

Las letras se despegaron del cuerpo del joven caballero y se dirigieron hacia Frómodi. El antiguo conde, que conocía sobradamente el poder de las letras, se puso nervioso y apretó el cuello de la chica hasta cortarle la respiración.

—Si no haces retroceder estas letras, la mato ahora mismo —amenazó—. ¡Hablo muy en serio!

Arturo hizo un gesto con la mano izquierda y las letras se detuvieron justo cuando estaban a punto de atrapar al malvado.

—¡Déjala ahora mismo! —ordenó Arturo con rabia—. ¡Déjala o no respondo!

—¡Ni hablar! Ahora tengo la ventaja de mi lado —respondió el rey—. ¡Me la voy a llevar conmigo! ¡Se va a quedar a mi lado hasta que yo quiera!

Frómodi dirigió sus pasos hacia la puerta, pero Arturo se interpuso en su camino.

—¡Puedo partirle el cuello con un solo movimiento! —advirtió—. Ni siquiera tus letras podrían impedirlo.

Crispín, que sigilosamente se había colocado detrás, tuvo que retroceder cuando la hechicera le descubrió.

—¡Di a tus amigos que se estén quietos! —rezongó Frómodi—. Te advierto que estoy perdiendo la cabeza.

Un gesto de Arturo indicó a Crispín que debía detenerse. El muchacho le hizo caso.

Frómodi supo aprovechar la oportunidad y salió de la cabaña gracias a la protección que le confería contar con Amarofet como rehén.

XVI
SUEÑOS PARA TODOS

A pesar de que he insistido mucho, Metáfora no ha querido acompañarme a la Convención Internacional sobre las Patologías del Sueño.

—¡No iré contigo a ningún sitio hasta que cumplas tu promesa de encontrar la tumba de mi padre! —me dijo anoche cuando la llamé desde el tejado para pedirle que me acompañara—. Si quieres, puedes invitar a Mireia, que estará encantada de ir. A mí déjame en paz.

—Metáfora, te aseguro que estoy haciendo todo lo que puedo para localizar la tumba de tu padre, pero tienes que reconocer que no es fácil —le rebatí—. Sin embargo, me gustaría que vinieras conmigo a esa convención, por favor.

—Olvídalo, Arturo. No voy a ir contigo a ninguna parte. Y menos a escuchar fantasías sobre tus sueños. Ya hemos hablado de las consecuencias de tu inmortalidad, así que no quiero saber nada más sobre ese asunto. Llámame cuando seas mortal, como los demás.

—¿Tan mortal como Horacio?

—Sí, señor, como Horacio, que es un chico normal al que si le haces una herida sangra, y que tiene fecha de caducidad, como todo el mundo. Arturo, tienes que comprender que no puedo vivir con alguien que no se va a morir nunca.

—Eso no lo sabes. A lo mejor no me mata una espada, pero el tiempo sí. ¿Quién sabe? A lo mejor me muero antes que tú.

—No sabes quién eres, no sabes nada sobre ti y no dejas que los demás averigüemos qué te pasa.

—¡Pues acompáñame mañana! ¡Tal vez averigüemos algo!

—¡No! —dijo antes de colgar.

Así que aquí estoy, solo, ante doscientos médicos, a punto de contar lo que me pasa.

—No tengas miedo —me dice Cristóbal, que sí ha venido—. Yo te apoyo.

—Y ahora tengo el placer de presentarles a Arturo Adragón, un joven que tiene una gran experiencia con los sueños —anuncia el doctor Vistalegre desde el estrado, con el micrófono en la mano—. Nos va a contar cosas increíbles, que nos servirán para avanzar en nuestras investigaciones sobre la influencia de los sueños en el desarrollo psicológico de los seres humanos. ¡Un aplauso para él!

Cuando la ovación atruena la sala, me hace una señal con la mano y me levanto, subo la pequeña escalera y me sitúo sobre el escenario, a su lado. Me ayuda a colocarme detrás del atril y, desde ahí, espero a que terminen.

Ahora que hay un silencio sobrecogedor, me toca a mí hablar.

—Buenas noches a todo el mundo… —digo tímidamente.

Como me ha aconsejado el doctor Vistalegre, mantengo unos minutos de silencio para que mis palabras despierten su interés.

—Estoy aquí para contarles mi experiencia sobre los sueños… Aunque no sé si les servirá de algo. El caso es que, desde hace tiempo, tengo unos sueños muy intensos. Cuando duermo, me veo viviendo en la Edad Media, siempre en los mismos lugares, rodeado de las mismas personas. Y eso es lo raro, que la gente normal sueña cada noche cosas distintas y con gente diferente, pero nunca hay una continuidad. Pero a mí me ocurre lo contrario. La verdad es que mis sueños son como escenas de una película. Si los juntara todos, sería un largometraje de esos que duran horas y horas…

Sigo narrando mi experiencia envuelto en un tremendo silencio, lo que me hace pensar que están muy interesados. Incluso veo que algunos toman notas mientras hablo.

—A veces, cuando estoy despierto, recuerdo los personajes y los lugares de mis sueños, pero no me acuerdo de todo. También me gustaría aclarar que en ocasiones, durante mi vida real, me vienen a la cabeza recuerdos súbitos de mi vida en los sueños y me encuentro con personas que se asemejan a los personajes soñados. No es que sean iguales, pero tienen cierto parecido, sobre todo en las actitudes. De hecho, estoy seguro de haber visto en mis sueños a una amiga del instituto.

En mi discurso, doy muchos detalles y trato de explicarme con claridad y contundencia, tal como me dijo el doctor Vistalegre.

—Desconozco el significado de estos sueños. Lo único que puedo decir es que ya me he habituado a ellos y que si ahora desaparecieran, me dejarían un gran vacío… O sea, que forman parte de mí. ¡Muchas gracias por su atención!

He terminado de exponer mi historia. Supongo que entramos en el turno de preguntas, en el que me someterán a un duro interrogatorio.

Ahora los aplausos son más fuertes que antes. Tengo la impresión de que les ha gustado mi exposición, aunque podría ser un truco para hacerme creer que lo he hecho muy bien, lo que me ayudaría a soltar la lengua. Vistalegre ya me ha avisado de que podría ocurrir. «Ten cuidado con lo que respondas, Arturo. Ahí es donde te pillan», me dijo.

Alguien, un hombre, ha levantado la mano y una azafata le acerca el micrófono inalámbrico.

—¿Afirma entonces que en sus sueños hay dragones? —pregunta con tono inocente.

—Pues sí. Aunque creo que los dragones son muy frecuentes en los mundos de fantasía —respondo inmediatamente.

—Entonces, ¿ese dragón que lleva dibujado en la frente tiene algo que ver con esos sueños? —pregunta.

Vaya, ha encadenado bien las preguntas. Seguro que busca algo.

—No estoy seguro. Yo creo que es una casualidad, pero no hay forma de saberlo.

—Claro, de eso se trata, de las casualidades —insiste—. Tengo entendido que es una marca de nacimiento. ¿Es cierto?

—Sí —digo escuetamente.

—Si llevas un dragón dibujado en la frente, es lógico que sueñes con ellos, ¿no?

—No lo había pensado. Pero ahora que lo dice…

—Quizá podamos pasar a otra pregunta —interrumpe el doctor Vistalegre, que dispone de otro micrófono—. Supongo que es mejor no atascarse en un punto concreto.

Una mujer levanta la mano.

—A mí me gustaría saber cuánta relación cree que hay entre sus sueños y la realidad —dice usando el micro que le acaban de entregar.

—No creo que Arturo tenga inconveniente en responder a esta pregunta, ¿verdad? —dice Vistalegre, que ya hace el papel de moderador.

—Me resulta difícil hacer un cálculo, aunque creo que mucha. Sí, definitivamente, hay mucha relación entre los dos mundos.

—Eso no nos aclara demasiado las cosas —añade la doctora—. Por lo que usted dice, la mayoría de los sueños se inspiran en hechos reales. Sin embargo, lo que yo quiero saber es qué relación real existe entre estos dos mundos que mencionas.

—Ya le digo que hay más de lo que… Quiero decir, esos sueños a veces parecen salidos del mundo real, o al revés.

—Antes de sufrir esa presencia onírica tan fuerte, ¿notó usted algo similar? ¿O es algo nuevo?

—Es nuevo. Antes, cuando era más pequeño, tenía sueños normales… Aunque, ahora que lo pienso… casi podría decir que esos sueños me han acompañado… ¡toda la vida!

He tenido una extraña sensación cuando he dicho que en realidad estoy soñando con todo este mundo de la Edad Media desde que tengo uso de razón.

—Sí, puedo confirmar que tengo sueños desde siempre —añado—. Creo que se han ido formando según he ido creciendo hasta tomar la forma que tienen ahora, de capítulos, como un libro o una película.

He notado que el doctor Vistalegre ha dado un respingo. Seguramente no le ha gustado que haya descubierto ante el auditorio algo que no le había dicho a él. Supongo que tendré que recordarle que él mismo me había avisado de que no debía dudar ni fantasear, y que tenía que responder con seguridad. Pues eso es lo que acabo de hacer.

Después de una hora de interrogatorio, en la que me han hecho un montón de preguntas, el doctor Vistalegre toma la palabra.

—Queridos colegas, me parece que ha llegado el momento de dar por terminada esta interesante sesión. Nuestro invitado, Arturo Adragón, ha contestado a muchas preguntas y se merece un descanso. Gracias por vuestra colaboración.

Otro aplauso general.

Ha sido agotador. Estoy tan cansado que ya empiezo a ver visiones. Ahora, mientras todos me felicitan, me dan palmaditas en la espada y me envuelven con palabras de ánimo, me ha parecido ver a Metáfora entre el público. Ha sido una visión tan fugaz que solo puede ser producto de mi imaginación, causada por el agotamiento y los nervios.

XVII
MALAS NOTICIAS

ARTURO empuñaba la espada alquímica con firmeza. En su rostro se podía leer la determinación de rescatar a Amarofet, a pesar de que los efectos de la pócima persistían, aunque en menor medida.

El dolor que suponía haber perdido a Alexia por segunda vez había despertado en él la inquebrantable decisión de recuperarla al precio que fuese.

—¡Morfidio! —gritó llamando la atención de todo el campamento—. ¡Morfidio! ¡Lucha conmigo!

Pero el rey no tenía planes de lucha. Prefería huir antes de que las cosas se complicaran. Conocía muy bien el poder de las letras y nada le iba a impedir desaparecer de allí lo antes posible.

—¡Detenedle! —ordenó Frómodi a sus hombres—. ¡Matadle!

Varios soldados cerraron el paso a Arturo Adragón. Pero pronto se dieron cuenta de que la ceguera no le había quitado un ápice de ardor guerrero. La espada alquímica trabajó con aplomo y descargó golpes certeros y mortales. Dos soldados cayeron en el primer golpe; otros dos perdieron la vida en un giro mortal de la espada; uno sintió cómo el acero mágico entraba en su carne y le arrancaba la vida; tres, que atacaron por detrás, sufrieron las consecuencias de su cobardía y murieron antes de caer al suelo.

Frómodi observó con incredulidad la habilidad de Arturo.

—¡Aquí te quedas, Arturo! —gritó—. ¡Disfruta de tu ceguera!

Arturo seguía acercándose, bramando como un loco, exigiendo un enfrentamiento que el rey le negaba, mientras eliminaba enemigos.

—¡Morfidio! —gritaba con toda la furia de la que era capaz—. ¡Ven aquí, cobarde!

Pero Frómodi no le hacía ningún caso y se recreaba en su impotencia.

—¡Si no luchas ahora conmigo y me robas a Alexia, te haré sufrir, Morfidio! —amenazó Arturo—. ¡Te lo juro!

—¡Vámonos de aquí! ¡Salgamos de este bosque! —ordenó el antiguo conde montando a caballo—. ¡Ya tengo todo lo que quería! ¡Vámonos!

—¡Por lo que más quieras! —imploró el joven caballero—. ¡Devuélveme a Alexia!

—Ni lo sueñes, Arturo. ¡Ya tendrás noticias mías! —respondió el rey espoleando su caballo y sujetando con fuerza el cuerpo de Amarofet.

Arturo escuchó el galope de los caballos. Morfidio y los suyos se estaban alejando. Después de todo lo que había sufrido por recuperar a Alexia, ese miserable sin entrañas volvía a separarlos. Una intensa rabia se apoderó de su corazón.

—¡Hay que rescatarla! —gritaba Arturo dando patadas al suelo—. ¡Traed los caballos!

—¡No nos servirá de nada! —respondió Crispín—. No puedes cabalgar.

—Dirigiré al caballo igual que a mi espada —insistió el joven caballero—. ¡Vamos por él! ¡No puedo dejar a Alexia en sus manos! ¡Traedme un caballo!

Crispín pensó que su caballero se había vuelto loco. La tortura a la que había sido sometido y la pérdida de Amarofet le habían trastornado completamente. Arturo no estaba en condiciones de cabalgar. Era muy peligroso.

—Escucha, Arturo, es mejor…

—¡Haz lo que te digo! —ordenó Arturo.

El grito estremeció al escudero, que se quedó quieto un momento. Entonces Forester, aún semiinconsciente, intervino:

—Escucha, Arturo, no puedes hacer eso… Un caballo no puede correr entre los árboles, cabalgado por un hombre ciego… Podrías matarte… Piensa en lo que te digo… Piénsalo bien.

—¿Qué haremos entonces? —preguntó Arturo—. ¿Qué propones, Forester?

—Pondremos a mis hombres… en marcha —continuó el jefe de los proscritos hablando con dificultad—. Daremos la alarma… e impediremos que salgan del bosque.

—Eso no servirá de nada. Morfidio y los suyos están bien armados. Son verdaderos guerreros, y tus hombres apenas…

—Ya lo sé… pero no… podemos hacer otra cosa… —reconoció Forester.

—Es mejor esperar. Sabemos adónde se dirige. Pediré ayuda a Émedi y juntos atacaremos el castillo del traidor —propuso Crispín.

—Tenéis razón, amigos —reconoció Arturo—. Es mejor esperar.

* * *

Mientras, Frómodi y sus soldados cruzaban el bosque de Amórica repeliendo los pequeños ataques de varios proscritos.

Las cotas de malla les protegían de las flechas, mientras que las débiles corazas de cuero de los proscritos apenas representaban obstáculo para las afiladas armas de acero de los soldados.

—Conseguiremos salir de este maldito bosque —dijo Frómodi a su capitán—. Convertiré a esta jovencita en mi esclava… ¡Me dará el poder que necesito! Arturo no moverá un dedo contra mí y Demónicus hará lo que yo le pida… ¡Tengo todo el poder! ¡Y he recuperado mi brazo! ¡Crearé el reino de Fromodian!

—¡Mi señor!… ¡Mi señor! —gritó un jinete que se acercaba al galope.

—¿Qué quieres, soldado? —preguntó el rey.

—Mi señor… Hemos atrapado a Asedius, el desertor que se llevó la corona de oro —dijo uniéndose al grupo—. ¡Lo tenemos!

—¿Dónde está?

—Le hemos detenido. Mis hombres le tienen bajo control, en el hostal de Nárnico.

—¡Vamos allá! ¡Quiero recuperar lo que es mío!

El oficial hizo girar a su caballo y Frómodi y sus hombres le siguieron.

* * *

Un poco más tarde, algunos vigías de Forester entraron en el campamento acompañando a un jinete que llevaba los colores de Émedi.

—¿Qué haces aquí, Puño de Hierro? —le preguntó Crispín, que salió a su encuentro apenas le reconoció—. ¿Qué podemos hacer por ti?

—¿Dónde está Arturo Adragón? —preguntó el hombre de confianza de la reina Émedi deteniendo su caballo—. ¡Tengo que hablar con él!

—¿Ha pasado algo grave? —preguntó Crispín colocándose ante él y sujetando las bridas—. ¿Qué quieres de mi señor?

—Me envía Arquimaes. Debo hablar con él urgentemente —respondió el caballero—. ¡Ha sucedido algo terrible!

—Desmonta y ven conmigo. Te llevaré ante él —dijo Crispín—. Acompáñame.

El jinete puso los pies en tierra y siguió al joven escudero, que le llevó hasta la puerta de la cabaña de Borgus, ahora ocupada por Arturo. El muchacho entró y salió al cabo de unos segundos.

—Entra, amigo; aquí está el que buscas —dijo el escudero.

El mensajero penetró decididamente en la casucha. Lo que vio le puso los pelos de punta.

—¿Qué os ha pasado, mi señor? —preguntó cuando vio el estado en que se encontraba—. ¿Quién os ha hecho daño?

—Eso ahora no importa —respondió Arturo—. ¿Para qué te envía Arquimaes con tanta urgencia?

—Tengo que daros una mala noticia. La peor que he dado en mi vida —dijo antes de hacer una pausa—. ¡Lamento informaros de que la reina Émedi ha desaparecido! ¡La han secuestrado!

—¡No es posible! ¡No puede ser! —exclamó Arturo—. ¡No puede haber ocurrido!

—Lo siento, mi señor Adragón, pero es verdad —insistió Puño de Hierro.

—¿Cómo ha sido? —preguntó Crispín—. ¿Quién la ha raptado?

—¡Alexander de Fer! —añadió el mensajero—. ¡Dicen que trabaja para Demónicus! ¡Nos ha engañado a todos!

—Traidor, traidor… —musitó Arturo—. ¡Pagará su infamia!

—Cometió su crimen a plena luz del día y consiguió huir. Hay todo un ejército buscándolos.

—¿Estáis seguros de que Émedi está en su poder? —preguntó Crispín.

—Completamente. La hemos buscado por todas partes. No ha quedado un solo rincón de Ambrosia sin registrar.

Arturo sintió que el destino le había dado la espalda.

—Una maldición ha caído sobre mí —musitó—. Mi visita al Abismo de la Muerte está trayendo graves consecuencias.

—¿Cómo está Arquimaes? —preguntó Crispín.

—Ha reaccionado con entereza —dijo el mensajero—. Me envía para pedir a Arturo que se reúna con él.

—¿Dónde? —preguntó Arturo con impaciencia—. Partiré inmediatamente.

—Arquimaes ha levantado el Ejército Negro y se dirige hacia tierras de Demónicus. Quiere que os unáis a él para dirigir el asalto. Os necesita, mi señor. Pero no sabe que…

—Mi ceguera no será un impedimento para acabar con ese reino de hechicería —le interrumpió Arturo agarrando la empuñadura de su espada alquímica—. ¡Debemos ponernos en marcha inmediatamente! ¡Encontraré a Alexander de Fer! ¡Pagará cara su villanía!

Todos le escuchaban en silencio.

—Pero antes tengo que hacer algo —susurró Arturo—, y tú me ayudarás, Lavinia. Necesito recuperar las fuerzas para rescatar a Amarofet.

XVIII
HABLANDO CON EL MÁRMOL

DENTRO de poco cumpliré quince años. Supongo que haremos una fiesta, igual que el año pasado. Aunque espero que en esta ocasión todo resulte más tranquilo.

He pensado muchas veces en aquella extraña noche de mi catorce cumpleaños, en la que papá me desveló algunos misterios de mi nacimiento y de la muerte de mamá, aunque creo que casi todo era falso. Nunca olvidaré cómo lloró para seducir a Norma y convencerla de que es un hombre sensible, que añora a su esposa muerta. Y es que a veces papá me confunde. Por un lado, parece un niño desvalido e ingenuo. Por otro, se muestra como un hombre astuto que sabe manejar incluso las situaciones más peligrosas.

Quizá por eso tengo la sensación de que no consigo que me cuente la verdad, de que se escurre como una anguila. Cuando tiene que afrontar la realidad, se escabulle y me deja con las manos vacías.

Esta noche he decidido hablar con mamá cerca del sarcófago. Estos días, en los que han pasado tantas cosas, necesito tenerla cerca, contarle lo que pienso.

—¿Vas a bajar a ver a tu madre? —me pregunta Mahania, que me ve abrir la puerta de los sótanos.

—¿Te parece mal?

—Al contrario. Me gusta ver que te acuerdas de ella —responde con un tono cariñoso que me enternece—. Un buen hijo debe querer a su madre.

—Espero que esta noche no pase nada que me impida disfrutar de un rato de tranquilidad con ella. Tengo muchas cosas que contarle.

—No te preocupes, que yo velaré para que no pase nada —dice—. Puedes ir tranquilo. Además, tu padre ha ido a ver a Norma y esta noche no bajarán al sótano.

—Sabes lo que van a hacer, ¿verdad, Mahania?

—Creo que sí.

—¿Y te parece bien?

—Yo no soy el juez de nadie —responde—. No me suelo meter en lo que no me atañe. Pero te diré que todo lo que tu padre haga tiene mi aprobación, aunque salga mal.

—¿Mal? ¿Qué puede salir mal? —pregunto un poco preocupado.

—Yo no sé nada, Arturo. Solo digo que le apoyaré. Siempre… Ocurra lo que ocurra… Y no digo nada más.

Creo que es mejor no insistir. Bajo lentamente la escalera, con solemnidad, como si me dirigiese a un acto importante. Al fin y al cabo, voy a estar a solas con ella, después de mucho tiempo…

El tercer sótano es el más húmedo de todos. Hace un frío polar, que resulta más evidente cuando estás solo. Curiosamente, cuando he bajado con Patacoja y Metáfora no he sentido tanto frío. A lo mejor la compañía ayuda a calentar el ambiente.

La habitación del sarcófago está solitaria y el silencio es absoluto. Al fondo se oye el rumor del agua, que debe de provenir del arroyo de la gruta, que está debajo. Aunque no estoy seguro.

Paso la mano sobre el mármol, que está frío como el hielo. Tengo la extraña sensación de cruzar una línea prohibida.

—Hola, mamá, aquí estoy… Te echo tanto de menos que no sé qué hacer para soportar tu ausencia. Mahania, que lo sabe, hace lo posible para reconfortarme, pero no es lo mismo. Me gusta estar con ella y tenerla cerca, pero… Yo creo que una madre es insustituible.

Sin darme cuenta, he hablado en voz alta y mis palabras han llenado la cámara. El eco las ha repetido. Y me ha sorprendido descubrir que hablo solo. Dicen que los que hacen eso están un poco locos.

—Estoy a punto de cumplir quince años, los mismos que hace que nos dejaste. Hace quince años que abandonaste este mundo. Y yo aún no sé el motivo. No he descubierto la causa de tu muerte y sé que papá no me lo contará nunca.

Mientras hablo, paseo alrededor del sarcófago y observo los dibujos e inscripciones que lo adornan. La verdad es que es una obra de arte, digna de una reina. La persona que lo encargó debía de querer mucho a Émedi. Supongo que sería Arquimaes. El mismo que escribió el pergamino que está sobre la figura de mármol.

—Metáfora sigue sin hablarme. Ahora se ha hecho muy amiga de Horacio y he notado que se entienden muy bien. A cambio, tengo una nueva amiga que se llama Mireia, pero no estoy seguro de sentir demasiado aprecio por ella. Es buena chica, pero… no es Metáfora.

¿Y este barullo? ¿Qué está pasando?

Me acerco a la puerta para ver qué pasa. Se abre violentamente y un energúmeno de dos metros entra de golpe.

—¿Quién es usted? —pregunto—. ¿Quién le ha dado permiso para venir aquí?

—Se llama Goliat —dice una voz que conozco muy bien—. Es mi nuevo ayudante y yo le he dado permiso para entrar.

—¡Stromber! ¿Qué hace usted aquí?

Stromber llega en una silla de ruedas escoltado por tres hombres corpulentos. Está pálido, conectado a una botella de suero, y sonríe cínicamente.

—He venido a hacerte una visita, chico, y a recordarte que estoy vivo… Mira, me han reimplantado el brazo. Dentro de poco estaré listo para luchar contigo. Aunque a lo mejor no hace falta. Goliat y Trueno, mis nuevos ayudantes, quizá me eviten el trabajo.

Detrás, un tipo mal encarado trae a Mahania, agarrada del cuello.

—¡Déjenla en paz! —grito—. ¡Ella no tiene nada que ver con todo esto!

—¿Ah, no? —ironiza Stromber—. ¿De verdad no tiene nada que ver contigo?

—¡Cobardes! ¡Dejadla en paz! —exijo—. ¡No le hagáis daño!

—No le vamos hacer ningún daño… esta noche —responde el anticuario—. Solo he venido para hacerte una advertencia.

—¡Es usted un cobarde y un miserable!

—¿Y tú? ¿Qué eres tú, Arturo? ¿Un niño, un muchacho, un caballero? Dime… —pregunta, como si él tuviera la respuesta—. Anda, dinos a todos quién eres. Díselo también a Mahania, para que ella también lo tenga claro. ¿O ya lo sabes, Mahania? ¿Sabes quién es realmente Arturo? ¿Es el hijo que siempre deseaste tener?

Me doy cuenta de que Goliat se ha acercado al sarcófago y lo observa detenidamente.

—¡Apártese de ahí! —le ordeno—. ¡No toque eso!

—No te esfuerces, Arturo, solo obedece mis órdenes —aclara Stromber—. Solo hace lo que yo le mando. Y le he dicho que se fije en esa tumba, porque quiero que la conozca bien.

—¿Qué está tramando, señor Stromber? —le pregunto temiendo lo peor.

—Ha llegado la hora de terminar con este asunto, Arturo —sentencia—. Ha llegado la hora de que me entregues lo que es mío.

—Yo no tengo nada que le pertenezca. Le recuerdo que es usted quien se apropia de lo que no es suyo. ¡Usted nos ha robado la Fundación!

—Mira, Arturo, llevo muchos años estudiando este tema. Llevo tantos años que ya considero que todo lo que tiene que ver contigo me pertenece. Tú eres mío: tu dragón, tu apellido, tu madre, tu vida… ¡Todo lo tuyo es mío y ya es hora de que me lo des!

—¡Usted está loco! ¡Deberían encerrarle en un manicomio… o en una cárcel!

—¡Es tu abuelo quien está en un manicomio! ¡Y tú acabarás como él, maldito crío!

—¡Deje en paz a mi abuelo!

—¡Dame lo que quiero!

—¿Qué quiere usted?

—¡Tu inmortalidad!

—¡Búsquela en otro sitio!

—No lo entiendes. No quiero la inmortalidad de otros, quiero la tuya. ¡Es la única forma de que pueda vivir tranquilo! ¡He de arrebatarte ese poder!

De repente, deja de hablar. Se ha puesto blanco. Algo le pasa.

Stromber tiene el rostro desencajado. Uno de los hombres que le acompañan, que debe de ser sanitario, saca una jeringuilla y se la clava en el brazo. Debe de ser morfina o algún sedante muy poderoso, ya que, poco a poco, se tranquiliza.

Cuando le ha levantado la manga para ponerle la inyección, he visto algo que me ha llamado la atención: tenía una extensa mancha negra. ¡Una mancha del color de la tinta de Arquimaes! ¡Negra, viscosa y viva!

—Señor Stromber, debería dejarnos libres y marcharse de aquí —sugiere Mahania—. Ya ha dicho usted todo lo que tenía que decir. No hace nada en este lugar.

—No, no lo he dicho todo —dice revolviéndose en su silla para mirar a Mahania—. Escucha esto, Arturo… Tienes que saber que te voy a matar. O lo hago yo, o lo hará alguno de mis ayudantes. Te diré también que, si hace falta, destruiré todo esto incluyendo la tumba de tu madre, la que está ahí encerrada. ¡No dejaré piedra sobre piedra! ¡Nadie escapará! ¿Me has entendido? ¿Has comprendido el alcance de mis palabras?

Sus sobrecogedoras amenazas me han dejado mudo. No creo que le pueda responder con insultos o con amenazas. Me parece que lo único que puedo hacer es aceptar su desafío de una vez por todas y enfrentarme a él. Si lo que pretende es matarme, que lo intente.

—Está bien, señor Stromber. Si quiere quitarme la vida, dígame dónde y cuándo —digo—. Estoy a su disposición.

—Tendrás que esperar a que me reponga, chico. Dentro de unos días estaré en condiciones de disfrutar viendo cómo Goliat o Trueno te despedazan, hasta que no quede de ti algo más grande que un filete. Lanzaré tus huesos a los perros para que los roan hasta que se les caigan los dientes; arrojaré tus restos a la basura para que todos los mendigos escupan sobre ellos y las ratas se envenenen. ¡Tendrás que luchar sin manos y sin brazos, maldito y asqueroso inmortal!

—¡Lo haré cuando usted quiera! ¡Estoy dispuesto!

—Y te voy a hacer una advertencia: ¡por si se te ocurre usar ese dragón de tu frente o algún otro truco, dejaré un hombre al lado del sarcófago de tu madre para que lo destruya! —exclama con la expresión perdida, como un demente—. ¡Te aseguro que no podrás impedir que los trozos de piedra y mármol se mezclen con los restos de esa mujer que te trajo al mundo! ¡Te garantizo que nunca volverás a encontrar sus huesos! ¡Palabra de Stromber!

Mahania nos observa con horror. Las palabras de Stromber son tan repugnantes que la pobre mujer ya no se atreve a decir nada.

—Y ahora, os dejo a ti y a tu madrastra, o lo que sea, para que os consoléis —gruñe el anticuario—. Ya te avisaré cuando llegue el momento. Pero te aconsejo que te prepares bien: tendrás que luchar por tu vida, por la de tu padre y por la de toda la gente que quieres.

Mahania y yo nos quedamos solos en el sótano, junto al sarcófago de la reina Émedi, donde se encuentra el cuerpo de mi madre. Ahora, el silencio es estremecedor. Incluso el rumor del agua se ha apagado.

XIX
RECUPERANDO LA VIDA

LOS vigilantes de la posada de Nárnico estaban tranquilos, ya que no esperaban ningún ataque. Todo el mundo sabía que el mesón era un verdadero fortín y nadie se atrevería a atacarles.

Cuando el rey Frómodi y sus hombres llegaron en son de paz, Nárnico salió a su encuentro.

—Os envié aviso de la llegada de esos tres —dijo el posadero—. Merezco algo, majestad.

—Escorpio te dará una bolsa de oro —gruñó frotándose el brazo, que le molestaba debido al esfuerzo—. ¿Dónde está ese traidor? ¡Sujetad a la chica! ¡Y poned vigilancia!

La tropa de Frómodi acampó en las afueras, sirviendo de protección suplementaria a la posada.

—Poned atención, soldados —gritó Escorpio—. Esos malditos pueden aparecer en cualquier momento.

Cuando el espía y Górgula bajaron a la bodega, se encontraron a Asedius tirado en el suelo, con una espada clavada en la espalda, agonizando. A su lado, Frómodi se colocaba la corona de oro sobre la cabeza.

—Bueno, Asedius, las cosas siempre vuelven a su sitio —dijo el rey—. Esta corona era de Benicius, pero Forester se la robó, tú se la quitaste a él y ahora me la entregas a mí, que soy su verdadero dueño. Así que te doy las gracias.

—¿Qué hacemos con él, majestad? —preguntó un oficial.

—¡Echadlo a los cerdos! —respondió en tono despectivo—. Les gusta la carroña.

—¡No! ¡Por favor! —imploró Asedius—. ¡Matadme!

—Debiste pensarlo antes, muchacho —dijo Frómodi—. Si te dejo vivo, otros pueden pensar que es fácil robarme. Dejaremos que los cerdos te devoren… Además, ¿quién sabe si uno de esos bichos no es nuestro querido rey Benicius? ¿Te imaginas qué alegría le darías?… Ah, yo les di mi brazo hace unos días, ahora te toca a ti… ¡Fuera de aquí!

Entre dos soldados lo sacaron de la bodega.

—Encadenad a esta bruja a la pared —ordenó Frómodi—. Quiero vigilancia todo el tiempo. Si escapa, los responsables harán compañía a ese desgraciado.

Los soldados colocaron los grilletes a Amarofet, que quedó unida a las cadenas clavadas en el grueso muro.

—¡Suéltame, Frómodi! —gritó la muchacha—. ¡O te enfrentarás a la furia de Arturo Adragón!

—Me río de la furia de ese ciego —se burló el rey—. Te llevaré ante tu padre y recibiré una gran recompensa. Así que no hagas tonterías si quieres llegar entera.

Frómodi salió de la bodega y se aseguró de que quedaba perfectamente cerrada. Después, subió a la taberna, pidió una gran jarra de vino y bebió hasta enloquecer. No se dio cuenta de que Górgula no dejaba de mirar la corona de oro.

* * *

—Intentaremos entrar por detrás —dijo Crispín—. Hay menos vigilancia. Han centrado todos sus esfuerzos en la zona delantera, la más cercana a la carretera. Esto es un hervidero de soldados.

—¿Hay muchas luces encendidas? —preguntó Arturo.

—Salvo las de la cocina, donde deben de estar trabajando, casi todo está apagado. Todo el mundo duerme, pero hay centinelas.

—¿Dónde habrán encerrado a Amarofet?

—Seguro que en la casa principal —dedujo el astuto escudero—. Supongo que la habrán encerrado en el sitio más seguro: el sótano.

—Si actuamos con agilidad y en silencio, podemos sacarla de ahí —dijo Arturo—. Vamos allá.

Los dos compañeros se movieron con mucho sigilo y se acercaron a las líneas enemigas. Aunque pudieron matar a varios centinelas con el arco de Crispín, prefirieron sortear todos los peligros para evitar sorpresas. Tenían un objetivo muy claro y no pensaban desviarse ni un milímetro.

Después de arrastrarse por el fango como las serpientes y de confundirse con las sombras como los fantasmas, alcanzaron los establos, que apenas tenían vigilancia.

—Desde aquí se ve la puerta trasera de la posada —susurró Crispín—. Estoy seguro de que podemos alcanzarla sin ser vistos. Desde ahí bajaremos a la bodega. Conozco bien el camino.

—Pero habrá vigilantes —advirtió Arturo.

—Nos desharemos de ellos en silencio.

Cuando los dos vigilantes vieron a dos cocineras llevando jarras y cestas, pensaron aprovecharse de la situación. A estas horas, todo el mundo estaría durmiendo y nadie se interesaría por la tardanza de dos mozuelas.

—Hola, preciosas —dijo el más atrevido—. ¿Nos traéis un poco de vino?

Los dos hombres apoyaron sus lanzas contra la pared, convencidos de que no les harían falta.

—A ver, ¿qué hay en estas cestas?

La espada de Arturo salió de los pliegues de la falda con tal velocidad que el soldado ni siquiera la vio venir. El otro recibió una certera cuchillada en el cuello y, cuando iba a gritar, la mano izquierda de Crispín le tapó la boca.

—No ha hecho falta recurrir a Adragón —dijo Arturo—. Estos hombres deberían haberse dedicado a otra cosa. Ser soldado requiere ciertas aptitudes de las que carecían.

—Solo conocen la fuerza bruta —añadió Crispín.

Abrieron la puerta en silencio y entraron. La oscuridad les vino muy bien para pasar inadvertidos. Llegaron a la escalera y descendieron sin hacer ruido.

Los dos soldados que vigilaban la puerta de la bodega pensaron que las dos mujeres traían algo de comer, a pesar de que era muy tarde.

—Dejad esas cestas en el suelo —ordenó uno—. Y salid de aquí.

Crispín y Arturo se inclinaron para cumplir la orden. Antes de que se dieran cuenta de lo que pasaba, la espada alquímica volaba hacia dos guardianes y los eliminó de un solo tajo.

—Esto está lleno de cadenas y candados, y no podremos abrirlos sin hacer ruido —advirtió Crispín—. Las llaves deben de estar en la cintura de Frómodi.

—¡Adragón! —susurró Arturo—. ¡Te necesito!

El dragón se despegó y se dirigió hacia la puerta. Agarró los candados y los retorció haciéndolos crujir. Un poco después, la puerta quedaba completamente abierta.

—¿Qué queréis ahora de mí? —gritó Amarofet cuando vio entrar a dos mujeres—. ¡Salid de aquí antes de que…!

—¡Chiiisssttt! —dijo Arturo—. ¡Calla!

—Si sigues gritando, harás que nos descubran —advirtió Crispín.

—Deja que te libere de esas cadenas —pidió Arturo levantando la espada alquímica—. No te muevas.

Amarofet comprendió en seguida que se había equivocado. Esperó pacientemente a que la espada hiciera su trabajo. Arturo dio un certero golpe y partió la cadena. En cuanto se sintió libre, Amarofet se arrojó a los brazos de Arturo.

—Sabía que vendrías —dijo en voz baja—. Estaba segura de que volverías a buscarme.

—Ya ves que nos hemos vestido adecuadamente —bromeó Arturo—. Al fin y al cabo, la idea de parecer una mujer es tuya.

—Y ha sido una buena idea —confirmó Crispín—. Pero ahora debemos salir de aquí antes de que las cosas se compliquen.

Poco después, el oficial de guardia saludaba a tres mujeres que, desde lejos, agitaban los brazos en señal de despedida.

—Déjalas, son las cocineras, que van a buscar huevos o carne a las granjas cercanas —le explicó al centinela que se disponía a detenerlas—. Son inofensivas.

Un poco más tarde, el gallo anunciaba el amanecer del nuevo día y el grito de rabia del rey Frómodi se confundía con su canto. El oficial que había prestado poca atención a aquellas tres mujeres se dio cuenta de que se había equivocado. Aunque nunca lo reconoció.

* * *

Arturo, Amarofet, Puño de Hierro y Crispín estaban preparados para partir. Se habían despedido de Forester, que había mejorado mucho gracias a las curas de Lavinia.

Cuando subió a su montura, Crispín recordó las palabras que había cruzado con su padre la noche anterior.

—Padre, ¿os parece bien que vaya con Arturo? ¿Me dais permiso para acompañarle? —le había preguntado.

—Tienes mi bendición, hijo. He visto cuánto has progresado a su lado. Me gusta que aprendas a ser un caballero. Me siento muy orgulloso de ti.

—¿De veras, padre? ¿De verdad estáis orgulloso de mí?

—Claro que sí, Crispín. Tienes que hacer lo posible por salir de la ignorancia y convertirte en un caballero noble y valiente.

—Al lado de Arturo he aprendido cosas increíbles. Casi sé leer y escribir. Me ha enseñado a ser justo y a luchar contra la hechicería. Me ha enseñado a proteger a los desvalidos y a defenderme de los reyes ambiciosos. Me ha enseñado que hay que luchar contra los que nos oprimen. Y pelear contra Demónicus forma parte de esa gran guerra.

—Estoy de acuerdo con él, hijo. Haces bien en luchar junto a Arturo. Deja esta vida de proscrito y conviértete en un hombre de honor.

—Ojalá pudierais hacer lo mismo. Quizá consigamos un indulto.

—Ningún rey nos indultará. Para ellos somos carne de presidio. La única reina que podría ayudarnos era Émedi, y ya ves lo que ha pasado —se lamentó Forester.

La dura voz de Puño de Hierro lo devolvió a la realidad y borró de su mente el recuerdo de su padre, al que no vería en mucho tiempo.

—Debemos encontrarnos con Arquimaes donde comienzan las tierras pantanosas —advirtió Puño de Hierro—. Aunque han empezado a viajar hace días, tardarán en llegar. Las máquinas de guerra y las catapultas pesan mucho.

—Llegaremos a tiempo para unirnos a ellos —respondió Arturo—. Cuando ataquemos, Demónicus y sus hombres creerán que todos los infiernos han caído sobre ellos.

—Entonces, partamos —indicó Puño de Hierro levantando el brazo para dar la orden—. ¡Adelante!

—¡Un momento! —gritó alguien—. ¡Un momento!

Todo el mundo trató de descubrir quién detenía la caravana.

—¿Forester? —preguntó Arturo que había reconocido su voz—. ¿Qué ocurre?

—¡Voy con vosotros!

—¡Padre, no puedes venir en este estado! —protestó Crispín—. Aún no estás recuperado.

—Me curaré durante el viaje… Además, todos mis hombres vienen conmigo. ¡Queremos luchar a vuestro lado!

—¡Es una locura, amigo Forester! —gritó Arturo intentando hacerle deponer su actitud—. Los guerreros de Demónicus son unos salvajes. Os matarán. No estáis preparados para la guerra.

—Eso no nos preocupa. Ellos tampoco están preparados para luchar contra los hombres del bosque. Y te aseguro que nuestras flechas son peligrosas.

—Tu herida aún no ha cicatrizado —añadió Crispín—. Puede empeorar.

—Mi herida empeorará si me quedo aquí, sabiendo que lucháis solos y que nosotros estamos escondidos. ¡Queremos luchar a vuestro lado y no podréis impedirlo!

—No tenéis caballos para todos y retrasaréis nuestra marcha —argumentó Puño de Hierro—. No podemos esperaros.

—Tenemos algunas monturas de los hombres de Frómodi y corremos mucho. Si nos quedamos atrás, podéis abandonarnos y seguir vuestro camino.

Nadie se atrevió a seguir discutiendo con Forester. Sus argumentos eran sólidos y, en el fondo, estaba claro que un centenar de buenos arqueros podía ser de gran utilidad para la guerra que se avecinaba.

—Hay que darles la oportunidad que piden —propuso Amarofet—. Se la han ganado.

—Está bien, os damos media hora para prepararos —dijo Puño de Hierro—. Recordad que nadie os ha pedido venir, así que no quiero ninguna queja.

—Los proscritos somos orgullosos y no nos gusta lamentarnos, ni siquiera ante nuestros aliados —aseguró Forester—. He perdido un brazo y nadie ha escuchado un solo grito de mis labios —explicó, aun sabiendo que cuando Górgula le seccionó el brazo derecho, no pudo emitir un solo grito porque estaba bajo el efecto de una poción mágica que le había adormecido—. ¡Nunca nadie ha oído quejarse a Forester!

Mientras los proscritos se preparaban para la marcha, Arturo se acercó a Forester y le hizo una pregunta:

—¿Por qué haces esto, Forester?

—Quizá consiga el indulto para mí y para mi gente. Quizá consiga convertirme en un hombre de ley. Mis hombres lo están deseando. Si es verdad que quieres crear un reino de justicia, queremos participar.

Crispín, al escuchar las palabras de su padre, sonrió con orgullo.

* * *

Una semana más tarde, Arturo y sus compañeros llegaron a las tierras pantanosas.

Desde lejos vieron cómo las tropas del Ejército Negro se preparaban para penetrar en las peligrosas tierras demoniquianas.

Unos jinetes salieron a su encuentro y les dieron la bienvenida.

—Hola, Arturo Adragón —dijo el jefe de la patrulla—. Nos congratulamos de verte. Un ejército sin jefe poco puede hacer.

—Gracias, oficial —dijo Arturo—. Hemos venido en cuanto Puño de Hierro nos informó de lo que ocurría. Daremos su merecido a Demónicus. Esta vez ganaremos la batalla y rescataremos a nuestra reina. Émedi volverá con nosotros.

—Veo que lleváis el rostro cubierto. ¿Es para ocultaros e impedir que los espías del enemigo sepan que ya estáis aquí?

—No puedo contaros los motivos que me llevan a tapar mi rostro, querido amigo, pero pronto lo sabréis. Ahora debo encontrarme con Arquimaes.

—Mis hombres y yo os acompañaremos hasta su tienda —se ofreció el oficial—. Será un placer entrar con vosotros en nuestro campamento.

—Gracias. Ardo en deseos de abrazarle —confesó Arturo.

—Si quieres, podemos adelantarnos —propuso el oficial—. Si vamos solos, llegaremos antes. Tus amigos pueden ir más despacio. Veo que sois muchos y que algunos van a pie.

—Me parece bien —aceptó Arturo—. Solo me acompañarán Crispín y Amarofet. ¿Estás de acuerdo, Puño de Hierro?

—Claro que sí, mi señor. Id a buscar a nuestro querido Arquimaes. Le reconfortará saber que habéis llegado.

El oficial espoleó su caballo y todos se pusieron en marcha. Le llamó la atención ver que Crispín y Amarofet flanqueaban el caballo de Arturo, como si dirigieran su camino, pero no dijo nada. Sin embargo, cuando Arturo descabalgó y Crispín le sujetó del brazo para llevarle a la tienda de Arquimaes, tuvo un extraño presentimiento.

* * *

Tránsito llevaba una actividad frenética desde que les habían anunciado que los emedianos estaban en marcha. Su trabajo consistía en dotar a los suyos de armas, venenos y hechizos suficientes para enfrentarse con sus enemigos.

De todas las herramientas que había puesto en marcha, había una que no dejaba de inquietarle.

—Necesitaría conocer el secreto que Arquimaes usa con Arturo —se dijo mientras mezclaba algunos ingredientes que producían un pestilente olor—. ¿De dónde habrá sacado ese poder?

Entonces, recordó un descubrimiento que había hecho tiempo atrás. Revolvió armarios y cajones hasta que encontró lo que buscaba: el libro de las letras vivas.

Lo abrió y observó con atención la caligrafía arquimiana y llegó a la conclusión más extraña que podía imaginar:

—¡La tinta! —exclamó al cabo de algunas horas, mientras revisaba algunas fórmulas—. ¡La tinta es lo que da poder a las letras!

Abrió la ventana de su laboratorio y miró el cielo plomizo que cubría la fortaleza demoniquiana. Entonces se hizo la pregunta más importante:

—¿Dónde consigue la sustancia para fabricar esa tinta?

La respuesta llegaría horas más tarde, cuando estaba a punto de dormir. Entonces supo lo que tenía que hacer.

* * *

Crispín descorrió la cortina de entrada de la tienda de Arquimaes y Arturo entró en ella. El alquimista, que estaba departiendo con los oficiales, levantó la cabeza y se encontró con su antiguo ayudante, el general en jefe del Ejército Negro.

—¿Arturo? —exclamó con un tinte sombrío—. ¿Eres tú?

—Sí, maestro, aquí estoy. He venido en cuanto Puño de Hierro me ha avisado.

—¿Qué pasa, Arturo?

Arturo se mantuvo en silencio. Arquimaes se dio cuenta de que algo grave ocurría y se dirigió a sus oficiales:

—Por favor, caballeros, dejadnos solos.

Los generales salieron de la tienda con cierta inquietud. Crispín y Amarofet se quedaron fuera. Una vez solos, Arquimaes abrazó a Arturo.

—¿Es verdad que Émedi ha sido raptada? —preguntó el joven caballero—. ¿Es verdad que Alexander es el autor del secuestro?

Arquimaes tardó un rato en contestar.

—Lamentablemente, es cierto. Alexander nos engañó y abusó de nuestra confianza. Pero antes quiero saber por qué ocultas tu rostro y solo dejas ver la cabeza del dragón.

—Ha pasado algo grave, maestro… El rey que había atacado el campamento de Forester era Morfidio, que ahora se hace llamar Frómodi. Me capturó y me amenazó con matar a Amarofet. Aprovechó mi indefensión para… para quemarme los ojos.

—¿Te ha dejado ciego?

—No pude impedirlo. Si llega a matar a Amarofet, no sé qué habría pasado…

XX
AMIGOS PARA SIEMPRE

HE quedado con Horacio y sus amigos para jugar una partida de bolos. Aunque no me apetece demasiado, he ido para demostrarle que ni le odio ni le tengo miedo. Además, si Metáfora se entera de que me estoy haciendo amigo de Horacio, es posible que reconsidere su actitud.

He llegado un poco tarde. Ellos ya han cogido pista y llevan algunas partidas jugadas.

—Vaya, Arturo, ya pensábamos que no ibas a venir —dice Horacio nada más verme—. Espera que terminemos esta partida y te incorporas.

—Vale. Mientras, voy por un refresco. Ahora vuelvo.

El camarero me sirve una bebida energética. Supongo que esta noche tendré que demostrar varias cosas. Por ejemplo, que tengo fuerza para lanzar bolos; que aguanto bien cuando pierdo; que soy simpático, y, además, que puedo hacer equipo con quien sea; vamos, que soy sociable.

—Arturo, jugarás con Charlie —comenta Horacio—. Yo iré con Willy. ¿Te parece bien?

—Sí, lo que vosotros digáis —respondo.

—Oye, espero que sepas jugar a esto —dice Charlie—. A mí no me gusta perder.

—Haré lo que pueda —respondo—. Te prometo que me esforzaré.

Tardo poco en darme cuenta de que para jugar bien a los bolos hay que haber practicado mucho. Aquí no valen las palabras, valen los hechos. O haces pleno o pierdes, así de sencillo.

—La próxima partida harás equipo con Horacio y yo jugaré con Willy —propone Charlie después de haber perdido tres veces seguidas—. Me gustaría ganar un poco, por aquello de mantener la autoestima. ¡Qué asco de noche!

Por fin llega el momento en que Horacio y yo vamos juntos. Si Metáfora estuviese aquí, no saldría de su asombro.

—Intenta tirar recto, sin girar la muñeca —me recomienda Horacio—. Es la única forma de que la bola vaya adonde tú quieras.

—O sea, que no muevo la muñeca —digo.

—Exactamente. La bola va hacia donde la envíes. Por eso, si tu brazo va en una dirección y tu mano apunta hacia otro lado, nunca darás en el blanco.

—Creo que me voy enterando. Gracias por el consejo.

—Ni te imaginas la cantidad de cosas que te puedo enseñar —dice.

Desde que hemos cambiado de pareja, no hemos dejado de ganar. Tengo que reconocer que Horacio es un buen compañero, por lo menos para este deporte. Es astuto y sabe hacer creer al contrario que no va a ganar y que si lo hace es por suerte, no porque sea mejor. Su técnica es muy curiosa: consiste en dar más bombo a las veces que pierde que a las que gana. De esta manera, da la impresión de que está derrotado. Así, el contrario se convence de que es superior y de que si gana es por pura casualidad.

—Bueno, chicos, creo que por esta noche ya está bien —dice Horacio al final de la partida número trece—. Tengo el brazo dolorido y ya no me quedan fuerzas. ¿Nos vamos?

—Sí, déjame que recoja mi bolsa —dice Charlie—. Tardo poco.

Salimos a la calle. La temperatura es glacial.

—Eh, Arturo, no te podrás quejar —dice Charlie dando una patada a una papelera, que cae al suelo haciendo mucho ruido—. La primera noche que sales con nosotros y no has dejado de ganar.

—Ha tenido un buen compañero —reconoce Willy—. Has ganado gracias a Horacio. Deberías agradecérselo, ¿no?

—Claro que le estoy agradecido —reconozco mientras agito los brazos para espantar el frío—. Ya sé que no soy un gran jugador.

—Pero has ganado —insiste Charlie—. Eso es lo que me fastidia.

Acabamos de entrar en una calle solitaria y con poca luz.

—Es que a Arturo le gusta siempre jugar con ventaja —dice Willy—. ¿Verdad, Arturo?

—No sé a qué te refieres.

—Pues eso, que siempre llevas las de ganar. Eres amigo de Mercurio, que siempre te abre cuando llegas tarde; Norma te permite un montón de cosas porque tu padre tiene un rollo con ella; y tus enemigos se convierten en tus amigos gracias a tus trucos de magia. Si eso no es llevar ventaja, ya me dirás.

—¿A qué trucos de magia te refieres? —pregunto, sospechando que he caído en su trampa.

—Al truco del dragón. Ya sabes, ese que llevas en la frente.

—¿O vas a negar que lo usas cuando te conviene? —añade Charlie—. A lo mejor nos quieres enseñar cómo funciona.

Horacio está callado.

—A mí me gustaría verlo —insiste Charlie.

—A mí también —dice Willy—. Anda, Arturo, enséñanos cómo se mueve.

—Sí, saca tu dragón a pasear, a ver si es tan peligroso como dicen.

Me detengo y espero su reacción. Creo que ahora voy a descubrir de qué va todo esto.

—Bueno, chicos, es muy tarde. Me voy a casa —digo.

—No, hombre, tú no vas a ningún sitio —dice Willy en un tono que no me gusta nada—. Nos has estado humillando toda la noche y ahora nos tienes que compensar.

—Hombre, Arturo, si tu mascota se atrevió a atacarme cuando yo estaba solo, a lo mejor esta noche quiere salir a pelear, ahora que somos más —dice Horacio—. ¿No se lo quieres enseñar a mis amigos?

Doy un paso atrás. Tengo el presentimiento de que las cosas se van a complicar de un momento a otro.

—Venga, hombre, no te hagas de rogar… —implora Charlie—. ¡Queremos verlo!

—¡Yo no me voy de aquí sin verlo! —advierte Willy—. ¡Y tú no te vas de aquí sin enseñarlo, Arturito!

—Venga, chicos —digo tratando de tranquilizarlos, aunque sospecho que va a ser inútil. Todo esto corresponde a un plan perfectamente organizado—. Yo me voy…

—¡Ni hablar! —exclama Charlie—. ¡Tú no te vas de aquí sin enseñarnos tu dragoncito!

—Horacio, diles que no hagan tonterías —le sugiero.

—Es que les conté lo que me hiciste en aquel sitio solitario y ahora quieren que les hagas lo mismo —dice en tono irónico—. Son unos envidiosos.

Me han rodeado y estoy de espaldas a la pared. No tengo escapatoria. Y sé que no debo recurrir al dragón para bobadas como esta.

—Dejad al dragón en paz —les pido—. Dejadlo ya.

—¡Entonces lo aplastaremos! —dice Willy descolgando otra papelera de una patada—. Ya verás cómo no vuelve a asustar a nuestros amigos.

—Nunca volverá a aterrorizar a nadie —afirma Charlie abriendo su bolsa de deportes—. Le vamos a quitar las ganas de atacar a los buenos chicos, ¿verdad, Horacio?

—A mí me dio un susto de mucho cuidado —reconoce—. Pero después de todo lo que me han contado, creo que se trata de un truquito barato, y me gustaría saber cómo funciona. A lo mejor me sirve para asustar a los niños en el parque.

Charlie acaba de sacar un bate de béisbol de su bolsa y lo tiene agarrado con las dos manos. Definitivamente, las cosas se han complicado esta noche.

—¡No sigáis! ¡Dejadlo ya! —repito—. Esto no es un juego.

—¡Yo creo que sí! —grita Charlie abalanzándose sobre mí—. ¡El juego de cazar dragones!

Retrocedo para evitar la agresión que se avecina, pero Horacio me cierra la retirada. Me doy la vuelta, dispuesto a abrirme camino como sea, pero la papelera de Willy cae sobre mi espalda y me hace trastabillar.

—¿Dónde está el dragoncete? —ironiza Charlie—. ¡Vamos, sal, bichito!

Willy remata el empujón y caigo de rodillas. Entonces, Horacio y él me agarran cada uno de un brazo y quedo a merced de Charlie, que alza el bate dispuesto a golpearme en la frente.

—¡Ahora verás, dragón! —amenaza—. ¡Ya no vas a salir nunca más de tu nido! ¡Te voy a aplastar!

Empieza el movimiento de ataque y me veo obligado a recurrir a mi amigo:

—¡Adragón!

Antes de que pueda hacer nada para impedirlo, Charlie se encuentra con una mancha negra voladora que desvía su golpe y lo dirige contra la rodilla de Horacio.

—¿Qué has hecho, Charlie? —grita retorciéndose de dolor—. ¡Me has dado!

Charlie, desconcertado, trata de disculparse.

—Yo, de verdad, lo siento. ¡Pero ha sido el dragón! ¡Ha salido!

Aprovecho que tengo una mano libre para lanzar un puñetazo al estómago de Willy, que me libera. Me pongo en pie y doy dos pasos atrás.

—¡Esto se acabó! —exclamo—. Yo me voy.

—¡Ni hablar! —grita Charlie—. ¡Tú no vas a ninguna parte! ¡Quiero ver a ese bicho! ¿Dónde está?

El dragón agarra el bate de béisbol con los dientes y lo eleva. Charlie mira asombrado y da un paso atrás, justo antes de que le caiga sobre la cabeza.

—¡Quietos o me enfadaré! —les advierto—. ¡Quietos!

El dragón se interpone entre nosotros y cubre mi retirada. Me alejo corriendo y me pierdo en la oscuridad.

XXI
UNA NUEVA GUERRERA

AMAROFET entró en la tienda de Arquimaes y se colocó frente al alquimista, que estaba sentado en su mesa escribiendo.

La transformación se había completado y la joven ya era igual que Alexia.

—Maestro Arquimaes, quiero que me pintes la letra adragoniana sobre el rostro —dijo de forma serena y rotunda a la vez—. Quiero ser como Arturo.

—Lo siento, Amarofet, eso no puede ser —respondió el alquimista—. Esa letra está reservada para los elegidos.

—Yo soy una elegida. He sido hechicera y diosa. Y he resucitado. Tengo derecho a tener el distintivo de una guerrera. Voy a luchar al lado de Arturo y quiero su mismo rango. Él y yo somos iguales.

—No es buena idea que entres en esta lucha. Piensa que habrá que batallar contra Demónicus, el padre de Alexia. Tu padre…

—Sí, mi padre.

Arquimaes bajó la vista para evitar responder.

—Pero él ha muerto. Yo misma lo he visto en el Abismo de la Muerte —añadió Amarofet.

—No creas lo que ves. Puede tratarse de un truco. Y no intervengas —insistió el sabio.

—¡Debo hacerlo! Estoy del lado de Arturo y debo luchar junto a él. Me necesita. Por favor, Arquimaes, dibújame la letra adragoniana.

—Déjame que lo piense —pidió el alquimista—. Tengo que estar seguro. Es un paso muy importante. Una vez dibujada, no hay vuelta atrás. Esa letra es peligrosa.

—Esperaré hasta mañana por la mañana —advirtió Amarofet—. No aguardaré ni un minuto más. No dejaré solo a Arturo. Ahora que Émedi no está, necesito que sepa que no está solo. Ha sufrido mucho. ¡Quiero que vea que somos iguales!

—Arturo es un caballero adragoniano y va a tener un futuro lleno de sacrificios. Tiene una misión importante que cumplir.

—¡Yo también quiero ser una guerrera adragoniana!

Arquimaes dejó la pluma sobre la mesa y la miró fijamente a los ojos.

—Pensaré en tus palabras. Es posible que tengas razón, princesa Alexia.

* * *

Demónicia acababa de sacrificar a un nuevo dragón mutante y se alimentaba de su sangre. La luna observaba impasible el rostro de la hechicera y lo iluminaba.

De repente, el cuerpo de la hechicera se desdobló y surgió una figura que conocía sobradamente.

—Demónicus —susurró mientras sonreía.

—Demónicia —respondió el ser que se acaba de separar de ella—. ¿Qué sabemos de nuestra hija?

—Dime. ¿Qué ocurrió en el Valle de la Muerte? —preguntó Demónicia.

—Arturo consiguió sacar a Alexia. Estoy seguro de que la habrá resucitado. Creo que se fueron a la cueva del Gran Dragón. ¿Sabes algo de ellos?

—Me han llegado noticias de que hay una chica con él. Se llama Amarofet, pero creo que se convertirá en Alexia. Hemos fracasado.

—Alexia volverá a ser nuestra hija —respondió Demónicus—. Volverá a nosotros.

—Arturo tiene mucho poder sobre ella. Si cobra vida en el cuerpo de esa chica, las cosas pueden cambiar. Alexia podría unirse a ellos, influida por el carácter de Amarofet.

—Sería terrible. Hechiza a quien haga falta, pero no podemos perder a Alexia. Sería nuestro fin.

—Descuida, Demónicus. Tengo planes.

—Haz lo que sea. Cuando vuelva al mundo de los vivos, querré abrazarla. Nuestra hija es nuestra vida.

Demónicia sonrió y alargó la mano con intención de acariciar el rostro de su marido. Pero la maldición que pesaba sobre ellos le hizo desaparecer.

La hechicera observó el oscuro cielo y, por primera vez en mucho tiempo, dejó caer una lágrima.

—Volveremos a estar unidos —susurró—. Te prometo, querido Demónicus, que desharé este hechizo. Llegará el día en que seremos dos y estaremos juntos.

* * *

Caía la tarde mientras Arturo limpiaba su espada alquímica con la ayuda de Amarofet. Crispín se acercó a ellos.

—Llegan nuestros aliados, mi señor. Veo el estandarte de Carthacia en el horizonte.

—Vaya, son gente de ley —dijo con satisfacción Arturo—. Su ayuda nos vendrá bien.

—No olvidéis que el caballero Alexander de Fer es carthaciano —recordó Amarofet—. Yo no me fiaría.

—No creo que tengan nada que ver con la acción de ese miserable —dijo Arturo—. Alexander fue seducido por Demónicus.

—Por Demónicia —le corrigió ella.

—¿A cuántos más habrá engatusado ese hechicero? —dijo Crispín—. Deberíamos tener cuidado.

—Está bien, lo tendremos —dijo Arturo—. Pero ahora debemos recibirlos como amigos y aliados. No deben sentir desconfianza.

El ejército carthaciano, formado por una tropa de mil soldados de infantería y trescientos de caballería, estaba al mando del caballero Justiniano. Arturo lo conocía y, además, sabía que gozaba de la confianza del rey Aquilion.

—Querido amigo, como ves, los carthacianos venimos a hacer honor a nuestra palabra —dijo el caballero dando un abrazo a Arturo—. Estamos con vosotros en esto. Acabaremos con Demónicus de una vez por todas.

—Eso espero. Esta vez pagará su desmán con su vida y su imperio.

—Sé que Émedi está secuestrada —dijo Justiniano—. Es una acción imperdonable. Y peor aún es que un carthaciano la haya llevado a cabo. Alexander es un traidor. Su nombre será maldito.

—Debemos asegurarnos de que en vuestras filas no quede ningún infiltrado —añadió Crispín—. Habría que…

—¡Los carthacianos no somos traidores! —respondió Justiniano, ofendido—. Si no confiáis en nosotros, iniciaremos la retirada inmediatamente.

—Lo siento, lo siento de verdad —rectificó Crispín reconociendo su error—. Aceptad mis excusas. No he querido ofender a quien viene a cumplir su compromiso de honor.

—No lo puedo consentir. He de defender el honor de Carthacia. Os reto a un torneo, caballero Crispín.

—Justiniano, este joven es un escudero y no puede enfrentarse a un caballero en un torneo —objetó Arturo—. Además, no es justo. Vos sois…

—Entonces, ocupad vos su lugar —respondió inmediatamente el caballero—. No consentiré esta ofensa contra mi ciudad.

—Arturo está ciego —intervino Amarofet—. No tiene ninguna posibilidad.

—Si ha permitido que este mocoso pusiera en duda el honor de los carthacianos, debe tener agallas para defender su propio honor y el de los emedianos, que ahora está en entredicho. La lucha será a muerte. ¡Lanza y espada! —dijo Justiniano antes de retirarse.

* * *

—Arturo no debe luchar con Justiniano —dijo Amarofet—. ¡Hay que impedir esta locura!

—No podemos hacer nada, a menos que Justiniano retire el desafío —respondió Arquimaes—. Y no creo que lo haga.

—No lo hará. Se siente muy ofendido por lo que he dicho —añadió Crispín—. No pensé que mis palabras provocarían este problema. Lo siento. Iré a disculparme otra vez.

—Un escudero debe aprender a mantener la boca cerrada —le reconvino Arquimaes—. Por otro lado, creo que Justiniano quiere ese enfrentamiento por varios motivos. Sabe que luchar con el jefe del Ejército Negro es un honor. Si triunfa, ganará tantos puntos ante los ojos de su gente que…

—¡Le nombrarán príncipe de Carthacia! —exclamó Forester—. ¡Por eso lo hace! ¡Es una maniobra!

—¡Puede matar a Arturo! —dijo Amarofet, muy preocupada—. ¡Está ciego y no puede salir bien librado de un torneo a caballo!

—Tendremos que hacer algo para proteger a Arturo —dijo Arquimaes—. Tendremos que ayudarle.

XXII
ENCUENTRO CASUAL

PARA que Horacio y sus amigos no me sigan, entro en una calle paralela, oscura y silenciosa. Intento no correr, pero no consigo controlarme. Cuanto antes me aleje de ellos, mejor.

Ya sabía yo que Horacio no me había perdonado lo del dragón y que estaba buscando la forma de vengarse.

Si todo sale bien, llegaré a la Fundación dentro de un rato y estaré a salvo. Aunque tengo fuerzas suficientes para deshacerme de ellos, prefiero evitar el conflicto, por el bien de todos.

Hace un rato que se ha hecho de noche, pero creo que todavía hay algunos turistas en la Fundación. Dos autobuses repletos de gente arrancan en este momento y se alejan. Algunos grupos marchan caminando. Mohamed está cerrando la puerta, lentamente, mientras la gente sale.

Si hay tiempo, voy a intentar hablar con papá para advertirle de una sospecha que tengo desde hace tiempo. Y desde esta noche, con más motivos. Se trata de los objetos medievales que el instituto nos ha cedido gracias al apoyo del padre de Horacio. Sospecho que puede ser una trampa.

Vaya, parece que tengo suerte: ahí está Metáfora despidiéndose de Mohamed. ¿Qué hará por aquí a estas horas?

¿Me acerco a saludarla? ¿Aprovecho esta ocasión para intentar reconciliarme con ella? La verdad, es un poco tarde para abordarla, pero es una ocasión única. Nunca se sabe, a lo mejor está de buen humor y se digna dirigirme la palabra.

—¡Metáfora! —grito.

Al oír su nombre, se detiene y mira hacia donde me encuentro. Pero en cuanto me reconoce, se da la vuelta y sigue su camino.

—Metáfora, por favor, espera.

Ni caso.

—Escucha, necesito hablar contigo.

—¡Apártate de mí o empezaré a gritar! —exclama.

—Solo quiero hablar contigo.

Se detiene en seco y me mira fijamente.

—¡Te lo digo por última vez! ¡Aléjate de mí o llamo a la policía! —amenaza mostrando su móvil.

Levanto las manos y me quedo quieto.

—Está bien, no te voy a hacer nada. ¿Qué haces aquí a estas horas?

—Eso no te importa —responde con desprecio—. No es asunto tuyo. ¡No te metas en mi vida!

—¿Por qué me tratas así? ¿Qué te he hecho para que me hables así?

—Arturo, estoy harta de tus fantasías. Ya no te aguanto más.

—Pero, Metáfora, yo solo quiero que seamos amigos.

—¿Ah, sí? ¿Quieres que seamos amigos? ¿Eso incluye a Mireia?

—Ya sabes que ella no me importa —digo en tono suplicante—. Yo solo quiero hablar contigo. Eres la única que me interesa.

—¿Quieres que me lo crea?

—Nunca te mentiría. Ya sabes que siempre te he dicho la verdad.

—¿Qué verdad? Mira, me he tragado tus trolas hasta la saciedad. El truco de la resurrección, aquella noche en la gruta, te quedó muy bien. ¡Me engañaste!

—¡No fue un truco! ¡No hubo engaño! ¡Te juro que fue absolutamente real!

—Quita de ahí, me voy a mi casa.

—¿Puedo acompañarte?

—¿Bromeas? Es mejor que te vayas a dormir. Y procura no hacer demasiado ruido; mi madre está hablando con tu padre…

Me acaba de asaltar una duda. Una tremenda sospecha.

—Oye, ¿tu madre está dentro?

—He venido a acompañarla, si as eso lo que te preocupa —confirma—. ¿Qué pasa?

—¡Lo van a hacer!

—¿Qué dices, Arturo? ¿De qué hablas?

—¡Van a resucitar a mi madre!

—¿Ya estás otra vez con tus fantasías?

—¡No son fantasías! ¡Tu madre está en peligro! ¡Creo que lo van a hacer hoy, esta misma noche!

—¡Pues mira qué bien! Recuerda que también se van a casar.

—¡No te das cuenta de que Norma corre un grave peligro! ¡Si sale bien, se transformará en mi madre! ¡Dejará de existir! ¡Ven!

Duda un instante. Creo que he tocado su fibra sensible.

—¡Ni lo sueñes! —responde al fin—. Yo no voy contigo ni hasta la esquina.

—¡Tenemos que impedir que resuciten a mi madre en el cuerpo de Norma! —insisto.

—¿Te das cuenta de lo que dices? ¡Todavía crees en las resurrecciones! ¿De verdad piensas que mi madre va a alojar el espíritu de la tuya?

—Ya sé que parece una historia fantástica, pero te aseguro que es verdad… ¡Ayúdame a impedirlo!

—Yo me voy, Arturo —dice dándose la vuelta—. No dejaré que me vuelvas loca.

—Está bien, yo me ocuparé —digo con la esperanza de que cambie de idea—. Puedes marcharte si quieres. ¡Adiós!

Como ya nos hemos dicho todo lo que nos teníamos que decir, empiezo a cruzar la calle en dirección a la Fundación, que está a punto de cerrar sus puertas. La gente ha desaparecido por completo y solo queda un autobús delante de la puerta. Supongo que quedará algún grupo rezagado en el interior.

Me detengo un momento para dejar pasar un coche que circula en sentido opuesto. Reanudo la marcha y… no sé, acabo de tener una extraña sensación. Ha sido como una premonición. Un aviso de que algo grave está a punto de pasar…

¡Braaaaooouuummm!

He oído un ruido ensordecedor cerca de mí, quizá delante, y ha aparecido fugazmente una poderosa llamarada. Apenas oigo nada y el humo no me deja ver. ¡Ha sido una explosión! ¡Algo acaba de explotar! No entiendo nada. ¿Qué ha sido esa detonación? ¿De dónde ha salido? ¿Dónde estoy?

Me he quedado ciego y sordo, y he sentido un gran calor envolviendo mi cuerpo. Algo raro acaba de pasar y no soy capaz de saber de qué se trata. Estoy tan aturdido que no me entero de nada.

Además, creo que he volado como una pluma, como si una mano poderosa me hubiera empujado… A lo mejor por eso estoy en el suelo…

El susto me obliga a quedarme quieto. No muevo un solo músculo y apenas puedo pensar. Algo grave e inesperado acaba de suceder. ¿Qué ha sido?

¿Una deflagración?

¿Me han matado?

¿Y Metáfora?

¡Mi padre! ¡Sombra!

—¡Metáaaaaafora! —grito hasta desgañitarme—. ¡Metáfora! ¿Dónde estás?

FIN DEL LIBRO NOVENO

LIBRO DÉCIMO
DESTRUCCIÓN

I
LLEGAN LOS ALIADOS

EL campamento emediano bullía. Los guerreros se preparaban para el enfrentamiento con el ejército de Demónicus. Todo indicaba que la guerra iba a ser cruenta y duradera. Los ánimos estaban exaltados y había una gran tensión en el ambiente. Continuamente llegaban partidas de soldados y caballeros para alistarse. Las tiendas se multiplicaban y la hostilidad podía respirarse. Los habitantes de los pueblos cercanos corrieron a esconderse en las montañas.

A media mañana apareció Armadia, la reina en cuyo nombramiento medió Arturo, al frente de quinientos hombres armados dispuestos a dar la vida por sus aliados.

—¡Arturo! —exclamó la mujer abrazándole.

—¡Armadia! —dijo el jefe del Ejército Negro—. ¡Me alegro de recibirte! ¡Tu ayuda nos vendrá muy bien! ¡Nos haces falta!

—Pero, muchacho, ¿qué te ha ocurrido?

—He perdido la vista, querida Armadia —respondió Arturo—. Pero no quiero que sientas compasión por mí. Soy el jefe de un gran ejército y sabré cumplir con mi deber, puedes estar segura.

—He venido para ayudaros a eliminar a ese maldito hechicero y castigar a Alexander de Fer. Un hombre que secuestra a una reina para ganar una guerra no merece piedad.

—Creemos que Émedi está prisionera en la Cúpula Ardiente de Demónicus —explicó Arquimaes—. Vamos a liberarla.

—Puedes estar seguro, alquimista —afirmó Armadia.

—Ojalá todo acabe pronto —deseó Amarofet—. Esta maldita guerra no puede traer buenas consecuencias.

Arturo escuchó a Amarofet y sintió una gran preocupación. Al fin y al cabo, iban a enfrentarse a su padre.

—Amarofet, ¿puedes acompañarme a las caballerizas? —le pidió—. Ayúdame a elegir un caballo para el torneo con el caballero Justiniano.

—¿Me permitís que os acompañe? —intervino Crispín, siempre atento a los deseos de su caballero—. Sé mucho de caballos.

—Ayuda a los hombres de Armadia a instalarse. Búscales un buen sitio —respondió Arturo—. Amarofet y yo nos ocuparemos de encontrar una buena montura.

Crispín iba a responder para decir que prefería ir con él, cuando se percató de que Arquimaes le hacía una seña, así que decidió callarse.

Arturo puso su mano sobre el brazo de Amarofet y se alejaron.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó la reina Armadia.

—Se topó con Frómodi, el ser más vil y abyecto que estas tierras han conocido —explicó Forester—. Y le ha costado caro. Le ha quemado los ojos por intentar ayudarnos.

—Y tú, ¿quién eres? No pareces un caballero, pero tampoco tienes aspecto de criado —preguntó Armadia.

—Es mi padre. Se llama Forester y es el jefe de los proscritos de Amórica —explicó Crispín con un ligero tono de orgullo—. Es un gran luchador.

—¿Y tu brazo? —se interesó Armadia.

—Lo he perdido a manos de una bruja que formaba parte de mi gente —respondió Forester—. Górgula es una traidora que ahora sirve al infame rey Frómodi. Ese miserable se quedó con mi brazo y ahora está unido a su cuerpo. Pero he jurado arrebatárselo y cobrarme su vida. Recuperaré lo que es mío.

—¿Cómo? ¿Me tomas el pelo? Un brazo no puede unirse a otro cuerpo…

—Si tienes tiempo, te lo puedo explicar, majestad.

—Esta noche vendré en busca de una explicación a esta misteriosa historia que me cuentas.

—Mi historia es tan enigmática como la tuya. ¿Cómo conseguiste ser reina? —preguntó Forester.

—Gracias al apoyo de Arturo, el mejor caballero que he conocido nunca. Hasta la noche, noble proscrito. Enciende una buena fogata que nos caliente para que podamos hablar —propuso Armadia montando sobre su robusto caballo—. En cuanto instale a mis hombres, vendré a verte.

* * *

Alexander de Fer y Demónicia llevaban varias horas en la cámara de la hechicera, celebrando el éxito de la misión del caballero carthaciano.

—Como veis, mi señora, he cumplido vuestros deseos. La reina Émedi está en vuestro poder —dijo Alexander—. Ahora espero mi recompensa.

—Alexander, esa mujer de la que estás enamorado es un sueño. Debes considerarte feliz por tener amor en tu corazón, pero debes aceptar que nunca se casará contigo. No existe. Es un espejismo.

—He raptado a Émedi y he traicionado a Arturo, mi salvador, para satisfaceros —se quejó el caballero—. Ahora quiero…

—No insistas, Alexander —le cortó Demónicia—. Has hecho lo que debías. Te recompensaré con grandeza. Te nombraré jefe de mis ejércitos. Tendrás fortuna y poder. Conquistarás Carthacia y pasarás a la historia como un gran guerrero. Desde ahora te llamarás Alexander de Fermónicus I y serás rey. Esta es mi recompensa.

—Os lo agradezco, mi señora, pero yo solo quiero estar con la mujer de mis sueños.

—Esa mujer la has creado tú, amigo Alexander —explicó Demónicia—. Es el resultado de tus obsesiones y resume todas tus fantasías.

—Mi corazón está helado, señora —insistió Alexander—. Necesito su compañía.

—Ten paciencia y sírveme. Conmigo obtendrás todo lo que necesitas.

Alexander se sintió frustrado. Había soñado muchas veces con una mujer idéntica a Demónicia. Pero ahora se mostraba inaccesible y se revelaba como un sueño, y eso la hacía aún más deseable. ¿Qué podía hacer para conseguirla?

—Solo te queda una cosa por hacer, Alexander —dijo la hechicera—. ¡Matar a Arturo! Entonces empezarás una nueva vida. Serás un hombre poderoso. Y es posible que me intereses.

—Si lo mato, ¿obtendré vuestro amor? —balbució Alexander.

—Escucha, Alexander. Soy mucho más de lo que crees. Soy más que un sueño. Y conseguir un sueño es caro. Tienes que pagar un precio muy alto. Yo solo prestaré atención a quien sea capaz de entregarme lo que le pido: Carthacia.

—¿Queréis que conquiste Carthacia para vos?

—Si lo haces, tendrás tanto poder que te creerás un dios —afirmó la hechicera—. Conquistarás tierras y serás recordado como el guerrero más valiente que se haya conocido nunca. Formarás parte de la leyenda.

—Creo, mi señora, que después de lo que he hecho, seré recordado como el gran traidor.

—Te equivocas. Cuando hayamos acabado con esos emedianos y no quede nadie para hablar de tu traición, todos te conocerán como un rey valiente y poderoso. Te lo garantizo.

* * *

Arturo y Amarofet entraron en las caballerizas caminando despacio, sin prisa.

—Necesitarás un caballo poderoso y obediente para luchar contra Justiniano —sugirió la joven—. Va a ser un combate duro. Debes actuar con precisión.

—Lo único que necesito saber es que estás de mi lado —respondió Arturo.

—Sabes que daría mi vida por ti. Lo sabes de sobra.

—Esta batalla es para eliminar a tu padre de la faz de la tierra. Y por mucho que quieras estar junto a mí, siempre te quedará la duda de si debes luchar en mi bando o en el suyo.

—¿Qué quieres que haga, Arturo? ¿Qué esperas de mí? —preguntó la joven.

—Que te retires a Ambrosia. Que permanezcas neutral. No resistirás ver a tu padre ensartado por mi espada. Porque eso es lo que va a ocurrir. Me odiarás para el resto de tu vida. Y yo necesito que me quieras. Por eso te pido que te marches a Ambrosia y esperes allí pacientemente a que todo termine.

Amarofet guardó unos minutos de silencio mientras Arturo pasaba la mano sobre el lomo de un poderoso caballo que ella le había señalado.

—Quizá no lo recuerdes, Amarofet, pero yo te maté —confesó Arturo—. Ante el castillo de Émedi, te clavé mi espada y acabé con tu vida. Entonces te llamabas Alexia.

—Mi memoria falla mucho, pero hace tiempo que tengo pesadillas en las que me matas —reconoció la joven—. En mis sueños me has matado mil veces. Pero estoy a tu lado. No tendré dudas… Además, sé que mi padre ha muerto. Nos encontramos con él en el Abismo de la Muerte.

—No debes fiarte. Tu padre es un gran hechicero que conoce los secretos de la vida y de la muerte. Puede que no esté tan muerto como crees. Por eso te pido, Amarofet… Alexia… que te marches a Ambrosia. Allí pondrás tus sentimientos a salvo. No quiero que veas lo que va a ocurrir aquí.

—No, Arturo. Me quedo contigo. He decidido que nada me hará cambiar de idea. Lucharé a tu lado.

—¿Y si te encuentras con él en el campo de batalla? ¿Y si tienes que decidir entre clavar tu espada en su cuerpo o en el mío? ¿Qué harías entonces? —preguntó Arturo, lleno de incertidumbre.

—La verdad es que no lo sé, Arturo. Pero no voy a eludir esta lucha. Me has devuelto la vida y soy feliz a tu lado. ¡No me marcharé!

Arturo apretó los puños. Aquella situación le exasperaba. Se dedicó a elegir el corcel y pasó su mano sobre el lomo de varios animales, palpando sus ijares y acariciando sus patas.

—Elijo este caballo —dijo al cabo de un rato—. Parece fuerte y robusto. Es lo que necesito.

II
ENTRANDO EN LAS RUINAS

LA onda expansiva me ha golpeado. El eco de la explosión todavía retumba en mis oídos, en mi corazón y en todo mi ser. Ni siquiera soy capaz de determinar hasta qué punto me ha afectado.

La gigantesca nube de humo se está disipando. Algunas siluetas se dibujan tras esa cortina grisácea, que se desplaza igual que las nubes de tormenta.

Empiezo a ver los restos del autobús. A causa de la terrible explosión ha quedado triturado y retorcido como una escultura siniestra. Hay trozos de hierros, maderas y piedras por todas partes y todavía salen llamas de su interior. Es una imagen sobrecogedora.

—¡Metáfora!

Me tiembla el cuerpo y sufro una rara sensación de vértigo. Tengo los oídos taponados y soy incapaz de moverme. La detonación ha sido muy fuerte y me ha afectado de lleno. Tengo la ropa hecha jirones, la cara me arde y respiro con dificultad.

No sé explicarlo, pero tengo la certeza de que algo me ha protegido. Una especie de escudo o algo así.

—¡Metáfora! —grito—. ¡Metáfora!

Silencio y ruido a la vez. Cascotes que caen. Agua que sale de una cañería que ha reventado. Algunas alarmas de las tiendas y de varios automóviles se han disparado. El ruido es insoportable.

—¡Metáfora! —grito abriéndome paso entre la barrera de humo y polvo.

Veo una silueta humana desdibujada entre la niebla tóxica. ¡Creo que es Metáfora!

—¡Arturo! —grita con voz temblorosa—. ¡Estoy aquí!

Es evidente que algo la ha protegido. Por eso está viva. ¿Habrá sido lo mismo que me ha salvado a mí?

—¿Qué ha pasado? —pregunta cuando la abrazo.

—No lo sé —respondo—. Creo que había una bomba en ese autobús.

Su cuerpo tiembla, igual que su voz.

—¿Ha muerto alguien? —pregunta como si no supiera dónde está—. ¿Has visto a mi madre?

—No he visto a nadie. En seguida sabremos qué ha pasado. No te muevas. Respira hondo.

—Mi madre… Tu padre… Están dentro de la Fundación.

Ahora empiezo a distinguir el perfil del edificio… o lo que queda de él. La fachada ha desaparecido casi por completo. Es imposible entrar y supongo que tampoco se puede salir. La bomba ha destrozado mi hogar. Lo ha reducido a cenizas. ¡La Fundación acaba de morir! ¡Mi mundo acaba de desaparecer!

—¡Papá! ¡Norma! ¡Sombra! —grita desesperadamente.

—¡Tenemos que encontrarlos! —propone Metáfora.

—¡Mahania…! ¡Patacoja!

—¡Mamá! ¡Mamá! —grita Metáfora corriendo hacia las ruinas de la Fundación.

La agarro del brazo y la detengo.

—¡Espera! ¡Hay que asegurarse de que no haya otra bomba! ¡Espera un poco!

—¡Mi madre está dentro y tengo que sacarla! —responde intentando soltarse.

—¡Mi padre también está ahí! ¡Pero hay que esperar! ¡No te muevas!

Consigo sujetarla a duras penas, pero continúa gritando.

—¡Mamá! ¡Mamá!

Aunque sé que dentro hay muchas personas que seguramente necesitan ayuda, intento mantener la calma. Entonces, Metáfora también se da cuenta de que es mejor no precipitarse.

—¿Qué hacemos? —me pregunta.

—Ser prudentes —digo.

Estoy decidido a entrar, pero tengo que ser precavido. Voy a esperar a que el humo se evapore. También necesito asegurarme de que las vigas no se van a derrumbar en cuanto ponga los pies en el edificio. Además, y esto es lo peor, temo que haya otra bomba dispuesta a explotar.

—¡Mira, un coche viene hacia aquí! —dice Metáfora.

Es un vehículo policial que se acerca a nosotros y nos cierra el paso.

—¡Quietos, chicos! ¡No os mováis de aquí! ¡Este lugar es peligroso! —ordena un agente.

—¡Nuestros padres están ahí dentro! —respondo.

—Si no queréis complicar más la situación, ¡quedaos ahí! —ordena categóricamente saliendo del coche—. Es peligroso.

El montón de ruinas en el que ahora se ha convertido la Fundación no deja de arder. Se oyen ruidos de vigas y estructuras que caen incesantemente. El policía tiene razón: sería un suicidio entrar.

Abrazo a Metáfora y la aparto de la acera. Escuchamos las sirenas de los coches de bomberos. Los dos agentes se dan la vuelta y hacen señales a sus compañeros.

—Escucha, Metáfora, quédate aquí —le pido—. Yo voy a intentar entrar por la parte trasera. Quizá pueda salvarlos.

—¡Voy contigo! Si me quedo, me volveré loca —casi suplica.

—Está bien, pero me esperarás en la puerta del jardín. Prométeme que no entrarás. ¿De acuerdo?

—¡De acuerdo!

—Pues vamos allá.

Damos un pequeño rodeo y nos alejamos de la zona principal, donde la policía y los bomberos ya están actuando. Entramos en una callejuela en la que algunas personas se asoman tímidamente a las ventanas o salen a la calle en busca de información. ¡Están aterradas!

—¿Qué ha pasado? —grita un hombre—. ¿Qué ha ocurrido?

Pero nadie le responde. El silencio es la mejor explicación.

En seguida alcanzamos la parte trasera de la Fundación, donde el destrozo es menor. Algunas partes están incendiadas, pero el derrumbe de muros apenas se aprecia. Es evidente que la onda expansiva ha afectado principalmente a la fachada.

Nos detenemos y observamos la situación. La puerta de madera ha sido arrancada de cuajo y se encuentra en medio de la calle, totalmente destrozada.

—Entremos antes de que lleguen los bomberos —propongo—. Luego no nos dejarán pasar. ¡Vamos!

Corremos directamente hacia el hueco de la puerta y pasamos sin que nadie nos detenga. Llegamos al jardín, donde vemos a Patacoja envuelto en humo, tosiendo y quejándose.

—¡Patacoja! ¿Estás bien? —le grito—. ¿Me oyes?

Pero no me hace caso y no se da cuenta de nuestra presencia hasta que estamos a su lado. Está aturdido, tiene la mirada vacía y parece ausente.

—¡No nos oye! ¡La explosión le ha dejado sordo! —explica Metáfora mientras le ayuda a sentarse en el suelo.

—Quédate con él, voy a entrar —le pido.

—¡Ten cuidado, Arturo!

Llego a la puerta del edificio, que está también fuera de su sitio, y le doy un ligero empujón que la hace caer al suelo. En el interior, una gran masa de humo me impide ver. Consigo distinguir algunas zonas iluminadas por las llamas. El fuego se ceba con toda la madera y el papel que contiene la Fundación, causando verdaderos estragos. Es un infierno. Nunca había visto nada semejante.

Escucho voces a mi derecha. Alguien grita.

—¡Socorro! ¡Ayuda, por favor!

Reconozco la voz del marido de Mahania.

—¿Dónde estás, Mohamed?

—¡Aquí, Arturo! ¡En la portería!

Voy en su busca, pero no se ve nada. Tropiezo continuamente con cascotes, muebles y otros objetos que no identifico.

—¡No puedo moverme! —grita Mohamed—. Estoy atrapado.

—¡No te muevas! ¡Estoy llegando!

Me abro paso como puedo y, casi por intuición, llego hasta la portería, que está envuelta en humo y fuego. Sin querer, me apoyo en una pared que, después de crujir, se derrumba. Sigo mi camino y le distingo entre la niebla.

—Estoy aquí, amigo —digo—. ¿Dónde está Mahania?

—Aquí, en el dormitorio. Cuando iba a ayudarla, esta viga se cayó y atrapó mi pierna. Ahora no me puedo mover.

—Espera, yo te ayudaré…

Intento levantar la viga, pero me resulta imposible. Mohamed se alarma al ver que no voy a poder sacarle de ahí.

—No te pongas nervioso —le digo—. Ya verás cómo lo consigo.

—Empiezo a estar mareado —dice—. Casi no respiro. Me voy a desmayar.

Me arrodillo de espaldas a él, para que no pueda ver lo que ocurre.

—¡Adragón! —susurro.

Entonces noto que el dragón de mi frente se activa. Ahora soy una máquina poderosa.

—No te muevas, Mohamed —le pido—. ¡Ahora te libero!

Doy una orden mental y el dragón sujeta la viga con fuerza. Primero la desplaza suavemente hacia arriba; después, hacia la derecha. Mohamed ha quedado liberado y, antes de girarme hacia él, ordeno al dragón que vuelva a su sitio. Entonces, le ayudo a levantarse.

—¿Cómo has podido levantar esa mole? —me pregunta.

—No pesaba tanto como parecía… Lo importante es que ahora estás libre.

Mohamed se levanta con dificultad y, a pesar del dolor de la pierna, camina hacia la habitación mientras yo aparto algunos restos.

Mahania está tumbada sobre la cama, con una capa de polvo blanco sobre su cuerpo. Curiosamente, me recuerda la imagen esculpida de la reina Émedi sobre el sarcófago.

—Ha tenido suerte de que no le haya caído nada encima —dice cuando entramos—. Está desmayada a causa del susto… Y del ruido… Pero creo que está bien. ¿Qué ha pasado, Arturo? ¿Qué ha sido esa explosión?

—Escucha, Mohamed, ahora no te preocupes por eso… ¿Puedes caminar?

—Sí, creo que sí. La pierna me duele un poco, pero puedo moverme. ¿Qué quieres que haga?

—Coge a Mahania y dirígete hacia la puerta que da al jardín. Allí están Metáfora y Patacoja. ¡Intenta ir lo más rápido que te deje la pierna! ¿Sabes dónde están mi padre y Sombra? —le pregunto.

—Abajo, con la señorita Norma…

—¿Dónde exactamente?

Duda sobre la conveniencia de responder, pero, dada la gravedad de la situación, opta por hablar.

—Junto al sarcófago. En el tercer sótano…

—¿No han salido?

—Creo que no. Entraron hace más de una hora…

—Está bien. Sal de aquí antes de que esto empeore. Veré lo que puedo hacer.

A duras penas, levanta el cuerpo de su esposa. Entonces, algo se escapa de las manos de Mahania y cae al suelo. Me acerco y lo recojo: es la foto del bebé que ya vi hace algún tiempo.

Mohamed la coge con cuidado y se la guarda en un bolsillo de la camisa.

—Gracias, yo se la daré —dice—. Es muy importante para ella.

Le ayudo a salir de lo que antes era su casa y le acompaño hasta la puerta que da al jardín. Ahora que están a salvo, penetro de nuevo entre las ruinas. El fuego ha aumentado y hay más humo. Miles de libros están esparcidos por el suelo, ardiendo, destrozados. Algunos pergaminos vuelan como cometas descontroladas.

El espectáculo es sobrecogedor. El trabajo de años se ha perdido; está a merced del viento, las llamas y…

De repente, noto que algunas gotas de agua caen sobre mí y pienso que está lloviendo, pero son los bomberos, que ya han empezado a trabajar.

III
TORNEO FRUSTRADO

UN toque largo de trompeta y Justiniano inclinó su lanza, indicando que estaba listo para el combate. Su escudero sujetó con fuerza las bridas del caballo para evitar que saliera corriendo.

En el otro extremo de la pista, Arturo Adragón también estaba preparado: su lanza dirigida hacia Justiniano y su escudo contra el pecho. Crispín, que retenía al gran caballo, miraba nervioso a Arquimaes. El sabio se había sentado en la tribuna de honor, junto a la silla vacía de la reina Émedi, rodeado de reyes, generales y caballeros.

El público, en su mayoría guerreros, bramaba de satisfacción ante la expectativa de poder disfrutar de un buen torneo.

Muchos habían hecho apuestas, la mayoría a favor de Justiniano, ya que nadie pensaba que un caballero ciego tuviera alguna posibilidad. Para impedir acciones violentas, varios soldados provistos de estacas de madera patrullaban entre el público.

La trompeta lanzó un segundo aullido metálico. Al próximo, los dos contendientes podrían salir en busca de la victoria.

Los caballos estaban cada vez más nerviosos. Parecían contagiados por el ambiente que los rodeaba. Los gritos del público los mantenían en tensión, pero a pesar de estar cubiertos por gualdrapas, cota de malla y refuerzos metálicos, además de llevar máscara de hierro sobre los ojos, se sentían ágiles. Era como si supieran lo que iba a pasar. Eran caballos de torneo.

—Maestro, ¿qué va a ocurrir? —preguntó Amarofet verdaderamente nerviosa y preocupada.

—No lo sé. Debemos tener confianza en Arturo —contestó Arquimaes.

—No debimos permitirlo —dijo la muchacha.

—Arturo Adragón va a ser el jefe de estos ejércitos; debe demostrar que es capaz de defender su honor, a pesar de su ceguera —la reprendió el alquimista—. ¡No tiene otra opción!

Amarofet tragó saliva y trató de acallar sus temores.

La trompeta lanzó el tercer toque y los caballos salieron de estampida, levantando la tierra con sus pezuñas y arrancando los gritos del público. Nada en el mundo hubiera podido detenerlos. Las espuelas de los caballeros se clavaban en sus ijares con fuerza, y ellos respondían a sus demandas con todo el ímpetu del que eran capaces. El suelo temblaba bajo sus cascos.

Los jinetes sintieron la fuerza de sus animales y se notaron poseídos de una excitación inaudita. Sabían que se jugaban la vida. Solo la muerte del contrario pondría fin al enfrentamiento. La sangre corría por sus venas a gran velocidad.

La barrera central que separaba a los contendientes vibraba al galope de los animales. Los estandartes se agitaban al viento, anunciando un acontecimiento extraordinario.

Arturo era capaz de ver dentro de la oscuridad en la que estaba sumido, dominado por los ojos del dragón que, desde su frente, se asomaba al exterior por una ventana circular que Arquimaes había talado en el acero del yelmo.

Justiniano, al ver la entereza y determinación de su contrario, no salía de su asombro. Le resultaba imposible admitir que un ciego pudiese tener tanta destreza en el manejo del caballo, en la colocación del escudo y en la situación de la lanza, que le apuntaba directamente al pecho.

«Cuando llegue el momento, cambiaré la dirección de mi lanza y le derribaré», pensó Justiniano. «No tendrá tiempo de saber qué ha pasado».

* * *

—Hechízame, quiero ser invencible —ordenó Frómodi—. ¡Hazlo!

—No es tan sencillo, mi señor —alegó Górgula.

—¡Tengo que acabar con mis enemigos! —gritó el rey—. ¡Y para eso necesito poderes!

—Górgula tiene razón, majestad —intervino Escorpio—. El hechizo de la invencibilidad es complicado y requiere paciencia.

—¿Paciencia? —estalló el monarca, fuera de sí—. ¡Mirad esta maldita mancha negra que me invade! Dentro de poco habrá recubierto mi cuerpo y seré una masa repugnante. ¡Tengo una misión que cumplir! ¡Y tengo prisa!

Górgula se acercó y pasó la mano sobre la mancha negra.

—Yo he visto esto antes —susurró.

—¿Es lepra oscura? —preguntó Frómodi, que siempre había temido esa enfermedad—. ¿Es lo mismo que tenía Benicius?

—No, mi señor —respondió la mujer dando un paso atrás—. Tenéis lo mismo que Arturo Adragón. Es la misma tinta de su dragón. ¡Tenéis el mismo poder!

Frómodi intentó asimilar las palabras de Górgula.

—¿Soy inmortal?

—Es lo que buscabais, ¿no? —respondió la hechicera—. Pues ya lo tenéis. ¿Dónde os habéis contagiado?

Frómodi intentó recordar, pero su mente estaba demasiado confusa. De manera imprecisa, rememoró el día en que luchó con Arturo, en la gruta de Ambrosia. Se estremeció cuando recordó el momento en que había puesto los pies en el agua transparente y fría del riachuelo.

—No lo sé —mintió—. No recuerdo dónde he podido contagiarme.

* * *

El choque fue brutal. Un grito múltiple envolvió el campo del honor cuando las lanzas se partieron en pedazos.

El ruido de la madera astillada y del metal retorcido encogió el corazón de todos los que vieron cómo Arturo y Justiniano se mezclaban en uno solo. Los dos contendientes se agitaban entre el revuelo de la tela, el acero, la madera y el polvo de forma que, durante unos segundos, resultó imposible identificarlos. Los dos se habían fundido y parecía que nada podría separarlos.

El relincho de los corceles sobrevoló el campo de batalla, e incluso los centinelas más alejados lo escucharon. Parecían alaridos de dolor.

Las lanzas habían golpeado de lleno contra los escudos y, aunque no llegaron a tocar los cuerpos, los dos caballeros recibieron un impacto tan brutal que estuvieron a punto de perder el conocimiento. Tambaleándose sobre sus monturas, a punto de caer, los dos jinetes siguieron su camino, intentando averiguar en qué parte de su cuerpo podía haber una esquirla clavada o un trozo de una lanza incrustada. Pero también sabían que iban a tardar un poco en descubrirlo. La sangre y el dolor serían una pista importante para saber en qué estado se encontraban.

La gente se miraba buscando una respuesta que ni ellos mismos eran capaces de dar: ¿qué ha pasado?, ¿quién ha ganado?

Arquimaes sintió una gran sensación de alivio cuando vio que Arturo se mantenía entero sobre la silla de montar. A pesar de que conocía bien la fuerza y el poder de su ayudante, no había dejado de temer que pudiera ocurrir algo siniestro. Si Arturo hubiese caído en este duelo sin sentido, las cosas se habrían complicado mucho para el Ejército Negro. Pero gracias a Adragón, todo había salido bien.

«Ni vencedor ni vencido», pensó el alquimista, satisfecho de ver que incluso Justiniano había salido bien parado del lance.

Cuando Arturo y Justiniano se estaban rearmando para volver a la carga, ocurrió algo que dejó a todos sin aliento:

—¡Dragones! —gritó un centinela desde lo alto de una torre de vigilancia que dominaba el campamento—. ¡Dragones!

La confusión se apoderó del gentío. Aquella palabra aterrorizó incluso a los más valientes. Todo recordaba la batalla de Emedia, donde la furia de los dragones hizo estragos.

Arquimaes se dio cuenta en seguida de lo que significaba la presencia de aquellos feroces animales.

—¡La guerra ha empezado! —exclamó el alquimista poniéndose en pie—. ¡Debemos defendernos!

—¡A las armas! —gritaron los generales.

Arturo escuchó el batir de alas de los peligrosos animales voladores y detuvo su corcel.

—Arturo, tenemos un problema —dijo Crispín—. ¡Los dragones de Demónicus nos están atacando!

—Llévame con Arquimaes —ordenó—. Nuestro ejército debe saber que su jefe está con ellos.

Crispín agarró las bridas del caballo y lo condujo directamente hacia la tribuna principal.

Los dragones se lanzaron sobre el público dispuestos a causar el mayor daño posible en las filas del Ejército Negro. El terrible fuego que arrojaban por la boca envolvió a muchos soldados, que apenas tuvieron tiempo de huir. Los gritos, las órdenes y los golpes de los hombres se mezclaron con los relinchos de los caballos, que estaban aún más asustados que sus jinetes.

Cuando Arturo alcanzó la tribuna de Arquimaes, Amarofet saltó a la arena con una espada en la mano, dispuesta a protegerle.

—¿Qué hacemos, maestro? —preguntó Arturo.

—Ve a primera fila, junto al ejército —le ordenó el sabio—. Me reuniré contigo.

Crispín no perdió tiempo. Decidió cumplir la orden del alquimista y se llevó a su caballero.

Cuando se quedaron solos, Amarofet se encaró directamente con Arquimaes:

—¡Tienes que dibujarme la letra adragoniana en el rostro! —casi le ordenó—. ¡No perdamos más tiempo!

—Está bien. Lo haré, pero…

—¡Es hora de tomar decisiones! —insistió la muchacha—. ¡Ahora es el momento!

—¡Vayamos a mi tienda! —respondió el sabio.

Ambos se marcharon corriendo, mientras los dragones enfurecidos atacaban sin piedad a los desprevenidos caballeros. Ni las flechas más certeras lanzadas por los hombres de Forester eran capaces de detenerlos. El pánico cundió entre las filas del Ejército Negro y sus aliados. A pesar de que el cielo se poblaba de flechas, piedras y lanzas, los animales atacaban ciegamente, dispuestos a arrasar el campamento.

Justiniano galopaba a toda velocidad, espada en mano, gritando:

—¡Bajad aquí, bestias malditas! ¡Venid a probar el acero de un caballero carthaciano!

Quizá fueron sus gritos, el color de su túnica o el movimiento de su caballo lo que la llamó la atención de un dragón mutante. La bestia bajó volando hacia él y lo atrapó.

Cuando Justiniano se vio entre los dientes del animal y notó que su cuerpo era triturado, se preguntó si retar a un caballero ciego estaba contemplado en el código de honor de las reglas de caballería o si, por el contrario, era una canallada.

No se sabe si encontró la respuesta, pero murió como un valiente. O eso pensaron sus hombres, que lo vieron desaparecer entre las fauces del dragón demoniquiano.

IV
LETRAS MEDIEVALES

AHORA, el problema es llegar hasta donde se encuentran mi padre, Sombra y Norma. Si es verdad que habían empezado el rito de resurrección cuando se produjo la explosión y siguen en el tercer sótano, los escombros dificultarán el acceso. Si espero a que lleguen las grúas puede ser demasiado tarde.

Me abro paso entre el amasijo de restos humeantes cuando, de repente, escucho un estruendoso crujido que proviene de arriba. Algunos cascotes que caen a mi lado me avisan del inminente peligro que me acecha. ¡El techo se está derrumbando!

No tengo tiempo de apartarme. ¡Esa enorme masa de piedra y cemento está cayendo y me va a aplastar!

—¡Adragón! —grito instintivamente en busca de la única ayuda que puedo recibir—. ¡Adragón!

De repente, miles y miles de letras negras dirigidas por el dragón de mi frente se lanzan velozmente hacia los restos del techo que caen y los detienen a tiempo, un poco antes de que rocen mi cabeza. La tensión que produce la fuerza opositora de las letras hace que el gran bloque se empiece a partir en trozos y se convierta en pequeñas placas que caen a mi alrededor. Poco a poco, los cascotes acaban en el suelo.

Ahora que el peligro ha pasado, veo a las legiones de letras reagruparse y volver a su lugar de origen. ¡Algunas se meten en los libros y pergaminos de los que han salido! ¡Eso significa que muchos de los ejemplares que tenemos en la Fundación están escritos con la tinta mágica de Arquimaes! Y gracias a ellos acabo de salvar mi vida.

Pero mi padre y los demás no disponen de mis poderes para librarse de esta amenaza. Debo llegar hasta ellos lo antes posible. Soy su única esperanza.

Menos mal que esta bomba ha explotado a una hora en la que no hay casi nadie; en otro momento del día podría haber sido una auténtica catástrofe. ¿Quién habrá sido el causante? ¿Quién ha ordenado ponerla?

Creo que estoy cerca de la puerta de los sótanos, aunque apenas la veo. He llegado hasta aquí esquivando cascotes, que no han dejado de caer.

Ahora el problema es la falta de luz. Busco un trozo de madera y lo envuelvo con un trapo. Lo acerco a un mueble que está ardiendo y enciendo mi improvisada antorcha.

Cruzo el umbral de la gran puerta que, igual que las anteriores, está fuera de su sitio y cede con facilidad.

La escalera está obstruida. Las grandes piedras que me cierran el paso no ceden ante mis empujones…

—¡Adragón! ¡Ábreme el camino!

El dragón ruge y las letras empiezan a trabajar con ímpetu apartando las piedras. Llego al primer sótano, pero no pierdo tiempo en mirar, ya que estoy convencido de que están en el tercero. Espero no equivocarme.

—¡Arturo! ¡Arturo!

Me detengo en seco para saber quién me llama.

—¿Quién es? —pregunto.

—¡Arturo, espera!

Es la voz de Metáfora.

—¡Espera! —grita Patacoja—. ¡Estamos llegando!

—¡No os acerquéis! —les pido—. ¡Es muy peligroso! ¡Volved arriba!

—¡No! ¡Queremos ayudarte! —responde Metáfora.

—¡Por favor, me has dado tu palabra! ¡Sal de aquí!

—¡Tengo que sacar a mi madre! —insiste.

—¡Solo queremos ayudarte! —añade Patacoja—. ¡Podemos colaborar!

—¡Patacoja, quédate arriba, por favor!

Se han callado. Deben de estar deliberando.

—¡Nos vamos! —grita Metáfora—. ¡Volvemos arriba!

—¡No os preocupéis por mí! —digo—. Esperadme fuera.

Las letras trabajan con rapidez y eficacia. Me abren camino hasta el tercer sótano e intento abrir la puerta, pero está atascada. Seguramente alguna piedra caída la obstruye. Empujo con fuerza para asegurarme cuando, de repente, oigo algunos ruidos que provienen del otro lado.

—¿Hay alguien ahí? —pregunto pegando la oreja a la puerta—. ¿Papá?

Nadie responde. Sin embargo, estoy seguro de que esos ruidos provienen de ahí dentro.

—¡Papá! ¡Sombra! —grito a pleno pulmón mientras golpeo la puerta con los puños—. ¿Me oís?

Parece que no me escuchan. Pero no me voy a quedar aquí esperando. Doy unos pasos hacia atrás y señalo la puerta con la mano derecha.

—¡Adragón! ¡Derríbala!

Con todas sus fuerzas, las letras se lanzan sobre la puerta, la agarran y la sacan de sus bisagras poniendo cuidado de no causar grandes destrozos ni derrumbamientos.

Cuando el polvo y el humo se disuelven, me asomo al interior e intento vislumbrar algo. Pero es inútil. Solo distingo algunas siluetas de columnas y muros, envueltos en una intensa niebla polvorienta. Ni siquiera alcanzo a ver el sarcófago de Émedi… o de mamá.

Las letras, que parecen conocer bien su trabajo, me rodean para protegerme en caso de que se produzca algún derrumbamiento.

—¡Papá! ¡Responde! ¡Soy yo, Arturo!

Salvo los crujidos que me acompañan en esta terrible expedición, nadie me responde. Me quedo quieto y presto mucha atención. Los golpes que he escuchado hace un rato pueden repetirse… Ahí están… Son rítmicos y creo que provienen del fondo, de la zona del sarcófago… Eso es…

Doy algunos pasos, acompañado de las letras. Intento no hacer ruido para no perder la pista sonora que sigue llegando a mis oídos. Es curioso, pero ahora esos ruidos me parecen gemidos humanos… Empiezo a temer lo peor.

—¡Hola! —grito mientras camino sigilosamente—. ¡Soy yo, Arturo!

He escuchado algo fuerte, como una piedra que acaba de caer… o que alguien ha lanzado…

Avanzo un poco más, sorteando los obstáculos con mucho cuidado. Atento a todo lo que me rodea, con los ojos y los oídos muy abiertos.

Por fin, distingo el perfil del sarcófago. Me acerco y pongo mi mano encima, quizá para recuperar fuerzas. La antorcha se está acabando y no veo nada que pueda servirme para sustituirla. Espero no quedarme aquí a oscuras.

Alguien gime por aquí cerca. Lo acabo de oír. Sé que se trata de un sonido humano. Un lamento de alguien que sufre.

Ya está, me he quedado sin luz. Ahora sí que tengo un problema. Ni siquiera llevo un mechero, ni nada con lo que pueda hacer fuego. La oscuridad es total. Aquí no hay llamas… Nada de nada.

Este lugar es muy peligroso y es mejor que no me mueva para no tropezar o golpearme. Pero tampoco me puedo quedar aquí.

Soy incapaz de orientarme en la oscuridad. De hecho, empiezo a tener miedo. Desde pequeño he temido a la oscuridad, y ahora por designio del destino estoy aquí, perdido en el sótano, incapaz de orientarme. Temo que de las sombras surjan los fantasmas que me asustaban cuando era niño. No sé qué hacer.

Ni siquiera las letras pueden ayudarme… ¿O sí pueden? Pero ¿cómo? ¿Qué les puedo pedir para que…?

—¡Adragón! ¡Necesito luz! ¡Tráeme fuego!

He dado una orden que no sé si cumplirán. Todavía no conozco los límites de mi poder sobre ellas y no puedo estar seguro de qué cosas puedo ordenarles. Hasta ahora, las letras y el dragón se han limitado a protegerme y a hacer cosas cercanas a mí, pero… Escucho su silbido. Creo que se alejan de mí… No las veo, pero estoy seguro de que se están marchando. No tengo ni idea de lo que van a hacer. Esperaré un poco, a ver qué pasa.

V
ATAQUE INESPERADO

ARTURO Adragón se dejó guiar por Crispín hasta el cuartel general, donde varios caballeros, oficiales y generales le esperaban. Estaban muy nerviosos y ansiaban responder al ataque.

—¿Qué hacemos, Arturo? —preguntó Leónidas con gran excitación—. Esos dragones nos van a aniquilar.

—Debemos acabar con ellos en seguida —añadió Puño de Hierro—. ¡Son dragones asesinos!

—¿Qué sabemos de las tropas enemigas? —preguntó Arturo.

—Apenas nada, pero cuando lleguemos a su fortaleza se lo haremos pagar —bramó Leónidas.

—¡Nos vengaremos de este ataque! —aseguró Puño de Hierro.

—Parece una maniobra de distracción —determinó Arturo—. Esos dragones pretenden confundirnos. Estoy seguro de que Demónicus ha lanzado su ejército contra nosotros.

—Pero nuestros exploradores no han detectado movimientos de tropas —advirtió Puño de Hierro.

—Van a caer sobre nosotros en cualquier momento —aseguró Arturo—. Preparaos para repeler un ataque masivo.

—Pero, Arturo…

—¡No perdáis tiempo! —gruñó haciendo mover al dragón que llevaba pintado en la cara—. ¡Salid ahora mismo a dirigir vuestros regimientos!

—¡A la orden, mi señor! —le secundó Leónidas, que comprendió que era mejor moverse—. ¡Vamos allá!

Los demás le siguieron y salieron de la tienda hacia sus puestos de mando, decididos a cumplir la orden de su jefe.

—El Ejército Negro debe prepararse para entrar en batalla inmediatamente —susurró Arturo empuñando su espada alquímica—. ¡Y yo tengo que dirigirlo!

—Yo te ayudaré, mi señor —se ofreció Crispín—. Puedes contar conmigo.

—¡Y conmigo! —dijo una voz melodiosa que hizo girar la cabeza de los dos amigos—. ¡Yo seré tus ojos!

—¡Amarofet! ¿Qué haces aquí?

—He venido para servirte de guía. Verás por mis ojos y podrás dirigir a tu ejército.

—¡Está preparada para hacerlo! —anunció el alquimista, que la acompañaba—. Ahora es igual que tú.

Arturo tardó un poco en comprender el significado de las palabras de su maestro, pero finalmente cayó en la cuenta. Se acercó a ella y colocó las manos sobre su rostro.

—¡Adragón! —susurró mientras pasaba con delicadeza la yema de los dedos sobre sus mejillas—. ¡La letra adragoniana!

—Ella me lo pidió y yo se lo he concedido —explicó Arquimaes—. A partir de ahora, Amarofet y tú sois iguales. Estáis unidos por la fuerza de Adragón. ¡Sois adragonianos!

—Esto es muy peligroso —dijo Arturo.

—Te lo ruego, Arturo. Déjame compartir contigo este difícil momento —insistió Amarofet.

—¡Vamos a luchar contra los tuyos! ¡Va a ser una batalla dura! ¡Una batalla a muerte! ¡Me odiarás si mato a…!

—Estoy de tu parte. Mi padre ya ha muerto y no sentiré nada si vuelves a hacerlo. Mi corazón está contigo.

—Arturo, el destino está escrito —intervino Arquimaes—. Amarofet forma parte de ti.

El joven caballero comprendió que su maestro tenía razón. Sin los ojos de Amarofet no podría dirigir al Ejército Negro.

—Está bien —reconoció—. Creo que tenéis razón. Acepto la ayuda que me dais. Amarofet…

—Llámame Alexia. Amarofet ya no existe. A partir de ahora soy la princesa Alexia. La de siempre.

Sus palabras quedaron subrayadas por el rugido de un dragón que sobrevolaba la tienda en ese momento. Los gritos de varios soldados que caían bajo sus garras acompasaron el siniestro aleteo de sus alas. Dos cuerpos destrozados de soldados emedianos rompieron la lona y cayeron sobre la alfombra. La figura del dragón asesino se dibujó sobre el cielo.

—¡Hay que proteger a nuestros hombres! —gritó Arturo—. ¡Hay que hacer algo!

—¡Venid conmigo! —ordenó Arquimaes agarrando una bolsa de cuero—. ¡Seguidme!

* * *

Frómodi se frotó el hombro derecho. Le dolía un poco, pero se sentía feliz de haber recuperado el brazo. Entró en la cama y se cubrió con las mantas. A pesar de que los criados se habían preocupado de mantener el fuego encendido durante todo el día, el frío y la humedad imperaban en su dormitorio. Ahora, la fogata agonizaba y dentro de poco se apagaría.

Cerró los ojos, pero volvió a abrirlos inmediatamente.

Se sentó sobre la cama y observó una figura junto al fuego.

—¡Padre! —exclamó—. ¿Sois vos?

—Hola, Morfidio… ¿Estás contento de ser rey?

—¿Qué queréis de mí?

—Ya sabes lo que quiero.

—Lo he intentado, padre. Os juro que lo he intentado, pero no lo consigo —reconoció.

—¿De qué te sirve ser rey si no eres capaz de darme lo que quiero? ¿Eres acaso un mal hijo?

Frómodi salió de la cama y se arrodilló en el suelo.

—No, padre, solo pienso en daros lo que os prometí.

—Creo que me engañas, Morfidio —dijo el conde Idio con desdén—. Nunca me has querido.

—No digáis eso, padre —suplicó Frómodi—. Todo lo que hago lo hago por vos, mi señor.

—Entonces, no tardes mucho. Hace frío en el Abismo de la Muerte. No quiero estar aquí toda la eternidad.

—Padre, padre… Os aseguro que…

—¡Deja de hablar y actúa! —ordenó el conde—. Demuestra que eres un buen hijo.

Frómodi iba a responder, pero la imagen de su padre se esfumó con las llamas de la hoguera, que se acababa de apagar.

—¡Padre! ¡Padre! ¡Os amo, padre!

Frómodi se inclinó hacia delante, pegó su frente sobre las baldosas y rompió a llorar desconsoladamente.

* * *

Arquimaes se subió sobre una gran roca situada a las afueras del campamento y abrió los brazos, igual que un pájaro abre las alas. Lanzó una mirada al cielo, desplegó un larguísimo pergamino y lo agitó como si fuese una bandera.

Las letras se desprendieron del pliego volando como mariposas, cayeron lentamente sobre la tierra y, mezcladas con las piedras, desaparecieron.

Después, destapó un frasco y vertió en el suelo un líquido negro, espeso y brillante. Era tinta fabricada con el agua y el polvo de la gruta de Ambrosia. La que usaba para escribir y la misma que utilizó para dibujar la letra adragoniana sobre el rostro de Arturo y Alexia.

—¡Adragón, dame tu fuerza! —gritó el alquimista mirando al cielo—. ¡Te necesitamos!

La voz de Arquimaes, grave como un trueno, estremeció a los soldados. Todos los allí presentes se preguntaron qué pasaría a continuación.

Mientras, los dragones de Demónicus seguían haciendo estragos en las filas del Ejército Negro y sus aliados. Columnas de fuego se elevaban y restos humanos volaban, arrojados por las garras de aquellos seres ávidos de sangre.

Entonces, la tierra rugió y tembló.

Todo el mundo dio un paso hacia atrás. El miedo los dominó. ¡Jamás habían visto nada igual!

La tierra creció, se abrió y se desgajó. Un humo denso y oscuro emergió del suelo, y una bestia negra y gigantesca desplegó sus espectaculares alas mientras rugía. Un espectáculo tan sorprendente que hizo estremecer el corazón de todos los presentes. Incluso Alexia, que recordaba haber vivido escenas similares en su vida anterior, cuando era hechicera y vivía con sus padres, Demónicus y Demónicia, se sorprendió al ver nacer a aquel gigantesco dragón negro. Un animal formado por roca, tierra y polvo. Creado de tinta y letras.

Aquel dragón tenía el tamaño de un castillo, lanzaba fuego por la boca y poseía unas garras tan afiladas que podía destripar a un caballo solo con rozarlo.

Acababan de ser testigos de la poderosa magia de Arquimaes.

—¡Adragón viene en nuestra ayuda! —susurró Arturo, admirado por el poder de su padre y maestro, cuando Alexia le explicó lo que ocurría.

—¡Aquí tienes tu dragón de guerra, Arturo! —gritó Arquimaes—. Es indestructible y te llevará a la victoria.

—Vamos —dijo Alexia—, acabemos con esas malditas bestias.

Arturo y Alexia se subieron sobre su lomo.

—¡Adragón! —gritó Arturo.

Y la descomunal bestia alzó el vuelo levantando una enorme polvareda. Arturo empuñó su espada, que brilló al sol.

—¡El jefe del Ejército Negro ha vuelto! —gritó Arquimaes—. ¡Todos con Arturo Adragón!

—¡Todos con Arturo Adragón! —corearon soldados y caballeros.

El dragón negro se dirigió hacia las bestias demoniquianas. Los soldados que estaban sufriendo sus ataques lo miraron con esperanza. ¡El jefe del Ejército Negro volvía al ataque!

VI
UNA LUZ EN LA OSCURIDAD

DISTINGO en la oscuridad un pequeño punto de luz que se está haciendo más grande y viene hacia mí. Me parece que las letras han conseguido lo que necesitaba.

—Gracias, Adragón —digo alargando la mano para coger la antorcha que me ofrecen.

Se acercan a mí esperando más órdenes. Ahora me doy cuenta de que solo algunas letras habían partido en busca de luz, mientras que el grueso del ejército se había quedado para protegerme. Me alegra ver que actúan con inteligencia.

—Por aquí —digo—. Vayamos hacia el fondo.

La antorcha ilumina mi camino y me ayuda a avanzar hacia el gemido.

Llegamos hasta un recoveco cercano al sarcófago e ilumino la zona que deseo ver. ¡Una pierna asoma bajo un gran tapiz!

Sin pensarlo dos veces, me lanzo hacia allí.

—¡Ayúdame, Adragón!

Las letras levantan el tapiz y apartan otros objetos. Entonces veo a Norma, que está inconsciente.

—¡Norma! Soy yo, Arturo; despierta, por favor.

La incorporo y trato de que se recupere. Le doy pequeños cachetes en las mejillas y le digo palabras de ánimo hasta que empieza a despertar. Abre los ojos, pero tiene la mirada perdida. Hace un movimiento con el brazo, como si quisiera protegerse de algo. Está aterrada. Supongo que ha debido de sufrir mucho al ver que todo esto se derrumbaba.

—¿Qué ha pasado? —pregunta cuando me reconoce—. ¿Dónde estoy?

—Ha habido una gran explosión —le digo—. ¿Cómo te encuentras?

—Creo que bien, pero he tenido la sensación de que el mundo se me caía encima —dice mientras mira la llama sujeta por un enjambre de letras—. Ha sido terrible.

—Me lo imagino…

—¿Qué es eso que vuela? —pregunta Norma un poco nerviosa—. ¡Parecen letras!

—No te preocupes de eso ahora —le digo.

—¡Son letras! —exclama muy asustada—. ¿Son peligrosas?

—Norma, escucha… ¿Dónde están mi padre y Sombra?

No me hace caso. Está conmocionada.

—¿Dónde están?

—No pueden estar lejos —titubea—. Cuando se produjo el terremoto estaban cerca de mí. No sé, quizá detrás… Pueden estar detrás del sarcófago. Recuerdo que leían algo… Pero no sé qué decían…

—Ahí no están.

—Entonces, no sé… Estoy perdida…

—Espera. Espera un poco —le digo.

Doy unos pasos hacia el sarcófago y lo rodeo. En ese momento, descubro lo que antes no había visto. Mi padre y Sombra están tumbados en el suelo al lado del pergamino, que está a punto de mancharse con un gran charco de sangre.

Como un rayo, lo coloco sobre el sarcófago, entre las manos de la reina Émedi, y me acerco a mi padre.

—¡Papá! ¡Papá!

No responde.

—¡Despierta, papá!

Sigue inmóvil.

Me arrodillo a su lado y le limpio un poco la cara. Polvo, piedras, sangre… ¡La sangre del suelo es suya! Tiene una herida en la cabeza.

—¡Papá, soy yo, Arturo!

Le agarro de los hombros y lo agito con cuidado, pero con energía.

Sombra se acaba de despertar.

—¿Estás bien? —le pregunto—. ¿Te duele algo?

Se apoya sobre los hombros e intenta recuperarse.

—Todavía no lo sé —dice con torpeza—. No estoy seguro. ¿Ha habido un terremoto?

—Algo parecido. No hagas esfuerzos, intentaremos salir de aquí.

—¿Y tu padre?

—Aquí, conmigo. Tiene un golpe en la cabeza. Tengo que llevarlo en seguida al hospital.

Sombra se acerca a papá y le observa con atención.

—¡Está muy grave, Arturo! Hay que parar esa hemorragia.

—Voy a ponerle una venda —dice Norma a la vez que rompe una manga de su camisa.

Le envuelve la cabeza con una tira de tela. La anuda por detrás y le da un beso. La venda tarda poco en teñirse de rojo.

Tomo a mi padre en brazos y me dirijo hacia la puerta de salida.

—¡Esperad un momento! —dice Sombra—. Tengo que llevarme esto.

Se acerca al sarcófago para coger el pergamino, pero suelta un quejido.

—¿Qué te pasa, Sombra? —le pregunto—. ¿Qué te ocurre?

—La pierna. Me duele la pierna. Creo que algo la ha golpeado… Seguramente, una de esas piedras —explica mientras agarra el documento, lo enrolla y se lo mete en el bolsillo del hábito—. Ya podemos irnos.

Sombra se apoya en Norma para andar, pero se nota que tiene la pierna dolorida.

—Es posible que se haya roto —dice—. Pero no será grave. Sigamos, sigamos… ¡Esto puede derrumbarse!

Subimos por la escalera alumbrados por la llama y llegamos al segundo sótano, escoltados por las letras.

—Arturo, ¿qué son esas cosas? —pregunta Norma refiriéndose a las letras.

Justo en ese momento, un extraordinario crujido que proviene del techo nos alerta. Es como si la Fundación se estuviera partiendo por la mitad. Algunas piedras caen envueltas en polvo y nos apartamos, aunque las letras detienen las más peligrosas.

—Acercaos a mí —les pido.

Norma y Sombra se pegan a mí, mientras yo abrazo a papá y las letras forman una barrera inexpugnable a nuestro alrededor.

—¿Qué pasa? —pregunta Norma cuando sentimos un extraño temblor.

El techo de la escalera se quiebra y el infierno se desata. Un alud de piedras cae sobre nosotros haciendo un ruido ensordecedor y levantando una densa polvareda. Las letras forman un muro de contención que nos protege.

Aunque estamos muertos de miedo, aguantamos el susto y nos apretamos los unos contra los otros, en busca de apoyo. Somos conscientes de que podemos estar viviendo nuestros últimos momentos. Yo confío en la fuerza de las letras, aunque nunca las he sometido a semejante esfuerzo, pero Norma y Sombra no las conocen y sé que están aterrorizados.

—¡Tened confianza! —les animo—. ¡Estamos protegidos!

—¿Por esas letras voladoras? —pregunta Norma—. ¿Crees que pueden hacer algo contra esas piedras?

—Confía en mí, Norma —insisto—. Confía en mí y no pierdas los nervios.

Al cabo de unos segundos, el ruido empieza a remitir. La lluvia de piedras ha terminado. Pero seguimos alerta y no nos movemos ni un milímetro.

—Creo que el peligro ha pasado —digo.

Estamos envueltos en polvo y, lo que es peor, ante nosotros se alza una muralla infranqueable de cascotes. Un auténtico muro de piedras.

—¡Maldita sea! —exclamo—. ¡No podemos pasar!

Creo que ni siquiera las letras podrían abrirse paso ante este montón de escombros.

—¡Estamos perdidos! —exclama Norma—. ¡No saldremos nunca de aquí!

Mi padre, que sigue inconsciente, se remueve un poco. A pesar del tosco vendaje que le hemos puesto, la sangre sigue manando. Está muy mal. Empiezo a temer por su vida.

Estoy bastante desconcertado. Mis compañeros me miran, en espera de una solución, pero no se me ocurre absolutamente nada.

—¿Esos bichos no pueden ayudarnos? —pregunta Norma señalando las letras.

—No son bichos, son letras —le aclaro—. Y ya nos han protegido.

—Sí, pero a ver quién nos saca de aquí —insiste—. ¡Vamos a morir!

—Es necesario encontrar una salida urgentemente —digo—. Papá está cada vez peor.

Sombra se acerca y le observa con atención. Le coge la muñeca y le roza la mejilla.

—Tiene el pulso muy débil —sentencia, bastante alarmado—. ¡Está muy mal!

—¿Qué podemos hacer? —pregunta Norma—. Nadie vendrá a ayudarnos. Los bomberos tardarán días en llegar hasta aquí. Ninguna grúa puede bajar estas escaleras. Moriremos asfixiados.

Sombra se acerca a una pequeña puerta de madera con refuerzos metálicos, a la que yo nunca había prestado atención. Está recubierta de polvo.

—¡Seguidme! —ordena—. ¡Seguidme en seguida!

—Pero ¿adónde nos llevas? —pregunto—. Por ahí no hay salida.

—¡No perdáis tiempo y hacedme caso! —insiste penetrando en el sótano y arrastrando consigo a Norma—. ¡Vamos!

Les sigo sin protestar. Papá está muy inquieto y se remueve un poco entre mis brazos, que ya empiezan a notar los efectos de la sobrecarga.

—Espero que sepas lo que haces —digo.

Cruzamos el pasillo, estrecho y frío, y llegamos a una gran puerta. Se detiene ante ella desconcertado, lo que me confirma que no sabe lo que hace.

Entonces, Sombra pone la mano sobre la cerradura y la tantea mientras murmura algo.

Norma y yo nos miramos bastante preocupados. Estamos perdiendo un tiempo precioso y no sabemos cómo impedir que…

¡La puerta se está abriendo!

—Ya podemos seguir —dice triunfante.

Sombra es un pozo de sorpresas.

—¿Cómo lo has conseguido? —pregunta Norma, que no conoce sus trucos—. Ni siquiera tienes la llave.

—La llave soy yo —responde en plan enigmático empujando la portezuela—. Sigamos.

—¿Desde cuándo conoces este pasadizo? —le pregunto.

—No olvides que este sótano es de mi propiedad —responde—. Es lógico que conozca mi casa.

¿Su casa? ¿A qué se refiere?

—¡Entrad! —decide Sombra—. ¡Deprisa!

—Pero ¿qué es esto? —pregunta Norma absolutamente desconcertada—. ¿Adónde nos llevas?

—¡Dejad de preguntar y haced lo que os digo! —casi ordena bajando unas escaleras—. ¡Sé muy bien lo que hago!

No digo nada, pero sé que acabamos de entrar en el palacio de Arquimia. A pesar de los nervios y la confusión, lo reconozco muy bien. Si Sombra supiera que he estado aquí varias veces con Metáfora y Patacoja…

—Esto no tiene salida, Sombra. Lo sé muy bien.

—Siempre hay algo nuevo que aprender, Arturo.

—¡No hay salida! —grito—. ¡Papá va a morir aquí!

—¿Es que no tienes confianza en mí? ¿Crees acaso que quiero que tu padre muera? ¿Es eso lo que piensas?

—No, Sombra, sé muy bien que no quieres perjudicar a papá. Pero yo he estado aquí y sé que…

—Sé muy bien hasta dónde habéis llegado tú y tus amigos. Pero yo conozco esto mejor que Metáfora, Patacoja y tú juntos. Tu amigo es arqueólogo, pero yo soy parte de todo esto. Confía en mí.

Da un paso adelante y le sigo dócilmente. Si Sombra está equivocado, moriremos todos. Así que no vale de nada discutir. Además, necesito todas mis fuerzas para transportar a papá, y ya empiezo a notar el cansancio.

—¿Metáfora ha estado aquí? —pregunta Norma.

—Ya te lo explicaré —digo—. Si sobrevivimos, te aseguro que te lo contaré todo.

—La gente de la Fundación está llena de secretos —dice.

—Todos tenemos secretos. Incluso tú —digo—. Recuerda la noche que tomaste el Pastelum Veritas…

—¿A qué te refieres, Arturo?

—Metáfora está desolada con lo que le contaste sobre su padre —digo—. Deberías explicarle…

—Dejad de hablar —nos apremia Sombra—. Estáis malgastando fuerzas inútilmente. Todavía queda mucho camino.

—Esperad un momento —les pido, al borde del agotamiento—. Voy a hacer una cosa.

Alargo los brazos y me concentro. Papá permanece sin sentido. No se mueve. Apenas respira.

—¡Adragón! —grito—. ¡Ayúdame!

Las letras, siempre pendientes de mis deseos, se colocan debajo del cuerpo de papá, formando una especie de camilla voladora.

—Ahora va más cómodo… —digo mientras señalo a papá tumbado sobre el colchón de letras—. Ya podemos seguir.

Sombra nos lleva por galerías y cámaras desconocidas. Cruzamos amplios salones y largos pasillos ricamente adornados. El palacio de Arquimia resulta extremadamente grande. Parece interminable. Cualquiera sabe hasta dónde llega.

De repente, algo me llama la atención. En una capilla abovedada enclavada en un grueso muro, se alza una estatua. Es un caballero joven que tiene entre las manos una espada. Me recuerda mucho a la espada alquímica con cabeza de dragón en la empuñadura.

Mi curiosidad me obliga a detenerme. No es Arturo Adragón. Entonces, ¿quién es este caballero que tiene la espada alquímica?

La insólita respuesta está grabada en el pilar de piedra que sostiene la escultura: Crispín, el caballero arquimiano que llevó al Ejército Negro a la victoria.

¡Es el escudero de Arturo Adragón!

—¡Vamos, no perdamos tiempo! —gruñe Sombra—. ¡Hay que seguir!

Ya sé que apenas he perdido unos segundos, pero he tenido la impresión de haber retrocedido mil años en el tiempo. ¿Crispín consiguió ser caballero?

Hemos cruzado dos grandes estancias y transitado por varios pasillos. Esto se está haciendo interminable. Si no acabamos pronto, no sé qué va a pasar.

—¡Ya estamos llegando! —anuncia Sombra—. Es al final de este pasillo… Allí.

—Pero eso es un muro —dice Norma—. No podemos pasar.

Sombra no responde y sigue su camino. Cuando llegamos al final del corredor, empuja un adorno colocado en una de las columnas de la gruesa pared y, de repente, una trampilla se abre en el techo.

Sube la escalera situada detrás de la columna. Cuando llega arriba, descorre la tapa de la trampilla situada en el techo, a medio metro del cabezal de la columna, y deja al descubierto una cámara de la que sale un aire helado que nos estremece y nos devuelve la esperanza.

VII
LA BATALLA DE ADRAGÓN

EL dragón de Arturo se dirigió hacia el campo de batalla, donde se estaba librando una dura lucha contra sus congéneres voladores. Estos no cesaban de destrozar máquinas de guerra y de eliminar soldados, a pesar de que los milicianos se defendían con bravura y lanzaban toda clase de armas afiladas. Algunas ballestas habían acertado en puntos no vitales de estos animales. Pero tener las alas y las patas ensartadas por saetas no les impedía seguir con su labor asesina.

—¡Ahí delante tenemos uno! —indicó Alexia—. ¡Vamos por él!

Arturo, a pesar de su ceguera, había desarrollado un sexto sentido que le ayudaba a moverse con facilidad; percibió al feroz animal que se dirigía hacia él y se dispuso para la lucha.

—Avísame cuando esté cerca —pidió a su compañera—. Tenemos que matarlo a la primera.

—Prepárate. Está cerca… ¡Viene hacia nosotros! Casi lo tenemos encima… ¡Ahora!

Arturo se concentró y asestó un certero golpe con su espada alquímica que rajó el cuello del dragón demoniquiano. Alexia le abrió el vientre de un espadazo. El animal se tambaleó mientras dejaba caer un reguero de sangre.

El gruñido del dragón indicó a Arturo que había acertado. La bestia empezó a perder energía, sus alas dejaron de batir y cayó. El impacto de sus huesos contra las rocas produjo un estruendoso sonido. Algunos soldados emedianos se lanzaron sobre el dragón para rematarle.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó Alexia—. ¡Hemos acabado con él!

—Ahora nos ocuparemos de los demás —dijo Arturo.

Pero los otros dragones ya se habían dado cuenta de lo que ocurría y venían directamente hacia ellos. Entonces, el dragón negro dio un giro y se marchó en dirección contraria.

—¿Huimos? —preguntó la joven.

—Eso es lo que quiero que piensen —respondió Arturo—. Deja que se confíen.

Al verlos, más de uno pensó que Arturo había sentido miedo y les iba a dejar solos ante el enemigo. Pero en seguida se dieron cuenta de que se equivocaban.

El dragón negro hizo una pirueta en el aire, giró sobre sí mismo y se detuvo ante los tres dragones que le perseguían, cortándoles el paso.

Las fieras no tuvieron tiempo de reaccionar y siguieron su vuelo hacia la muerte.

La espada de Arturo abrió el vientre de uno que pasó sobre su cabeza y sus tripas se esparcieron por la hierba entre los vítores de los emedianos y sus aliados. Después, Alexia se colocó de pie sobre el lomo de la cabalgadura y, sujetándose en el hombro de Arturo, disparó su lanza contra el dragón más cercano y se la clavó en la frente, entre los ojos, dándole muerte. El tercero intentó huir, pero reaccionó demasiado tarde. El caballero negro le seccionó el cuello de un tajo limpio y certero, que le separó la cabeza del cuerpo.

El campamento emediano estalló en un rugido de victoria que se escuchó por toda la llanura y cruzó los territorios que llevaban hasta las tierras pantanosas.

—¡Ya no queda ninguno! —exclamó Alexia llena de júbilo.

—Aún presiento un gran peligro —dijo Arturo.

De repente, como si hubieran surgido de la nada, miles de soldados demoniquianos aparecieron en el horizonte: infantería, caballería y mutantes. Trompetas, cuernos, gruñidos y tambores formaban la orquesta que los acompañaba. Una marea de olor a podrido alcanzó a los emedianos, que sintieron la muerte de cerca.

La llegada del ejército demoniquiano trajo a la memoria de los emedianos la derrota sufrida ante las murallas del castillo de Emedia. Pero la situación era peor en estos momentos. Ahora, la reina estaba en poder de sus enemigos, y un sentimiento de derrota inundó sus corazones. Sus lanzas tocaron el suelo.

—¿Qué pasa? —preguntó Arturo—. ¿Qué pasa ahí abajo?

—El enemigo se acerca —respondió la muchacha—. Nuestros hombres se están desanimando.

—Bajemos —pidió Arturo—. Tenemos que hacer algo.

Alexia dirigió el dragón hasta el frente, donde Arquimaes y sus generales se organizaban para defender sus posiciones con las armas preparadas.

El dragón se posó sobre el suelo y Arturo pidió a Crispín que le trajera su caballo.

—Aquí, tienes, Arturo, tu caballo de guerra —dijo el escudero ayudándole a montar—. ¡Ya puedes dirigir al Ejército Negro!

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Arquimaes—. Esto no estaba previsto. Se nos van a echar encima igual que un zorro sobre las gallinas de un corral.

—Nosotros no somos gallinas, somos hombres libres —respondió Arturo con orgullo—. Y no tememos a nadie.

Arturo sujetó las riendas de su caballo y tiró de ellas obligando al animal a trotar. Elevó su espada hasta que la punta pareció clavarse en el cielo y gritó bien alto, para que sus hombres le oyeran:

—¿Teméis a la muerte? ¿Teméis morir devorados por esas bestias?… Yo he bajado al Abismo de la Muerte y os digo que no hay nada que temer salvo la vida en las tinieblas. Si Demónicus conquista nuestras tierras, vuestros hijos vivirán para siempre en la oscuridad de la ignorancia, la enfermedad y la esclavitud… ¡Luchad hoy por vuestra libertad! ¡Luchad por la libertad de vuestros hijos! ¡Luchad por la luz, la justicia y el honor!… ¡Adelante!

Arturo espoleó su caballo, que enfiló hacia las huestes demoniquianas. Después, alargó el brazo y dirigió la punta de su espada hacia sus enemigos, como si fuese a ensartarlos.

—¡Adelante! —gritó Arquimaes avanzando—. ¡A por ellos!

A pesar de que aún no estaban preparados para atacar, los hombres del Ejército Negro le siguieron sin pensarlo dos veces. Si Arturo Adragón y Arquimaes iban a luchar, ellos no iban a quedarse atrás.

Miles de hombres y centenares de caballos iniciaron su marcha hacia el horizonte poblado de guerreros salvajes. El suelo tembló. El viento se deslizó entre las banderas y estandartes y dio un aspecto solemne al avance de los emedianos.

En la retaguardia, el dragón negro emprendía el vuelo y seguía al Ejército Negro, como un ángel protector.

El ejército demoniquiano era consciente de la ventaja que su sorpresiva aparición le otorgaba y marchaba confiado. Mientras que los emedianos, a pesar del valor que su jefe demostraba, se sentían derrotados antes de empezar la batalla. Y esta iba a ser decisiva.

Arturo lo sabía y animaba a su caballo a correr con fiereza, para demostrar a sus hombres que nada en el mundo podía asustarle. Ni siquiera la sombra de la derrota de Emedia le intimidaba.

El caballo de Arturo parecía volar. Alexia, Crispín, Arquimaes y algunos caballeros, entre los que se encontraba Leónidas, intentaban ponerse a su altura.

Arturo ya había demostrado que poseía poderes que paliaban su falta de visión, pero no sustituían a sus ojos. Necesitaba a sus amigos cuando el enfrentamiento se produjera.

—¡Adelante! —gritaba Arturo, que llevaba el rostro al descubierto—. ¡Luchemos por nuestros hijos!

Aquellas palabras llamaron la atención de Arquimaes. En ese momento, Alexia, que cabalgaba al lado del sabio, le adelantó y se situó junto a Arturo.

—¡Por nuestros hijos! —gritó ella también.

Los gritos, que parecían perderse entre el potente ruido de los cascos de los caballos, las pisadas, el acero, los clarines y los tambores, llegaban a los oídos de los soldados del Ejército Negro y de sus aliados. La carrera había empezado sin mucho ánimo, pero ahora era como una poderosa ola de un mar embravecido. Arquimaes concluyó que la bravura de Arturo y sus gritos de aliento habían contagiado a todo su ejército.

—¡Por nuestros hijos! —gritó a pleno pulmón justo antes de que los dos ejércitos chocaran.

El caballo de Arturo estaba protegido por una espléndida cota de malla, con refuerzos metálicos en el cuello y una máscara de acero que le cubría los ojos. De su frente salían unos cuernos que daban a su cabeza el aspecto de un dragón, lo que le confería una imagen de ferocidad. Al verlo, los soldados demoniquianos que encontró a su paso se apartaron rápidamente. Arturo penetró en el bosque de lanzas, hachas y espadas de los demoniquianos, y comenzó la batalla que pasaría a la historia como la batalla de Adragón.

Quizá le dieron ese nombre porque el dragón de tinta creado por Arquimaes, que había protegido la retaguardia del Ejército Negro, se acercó a Arturo y, deshaciéndose en miles de letras, le envolvió y creó a su alrededor una capa protectora impenetrable.

Muchos afirmaron que le vieron rodeado de una muralla viviente que le protegía de los proyectiles que arrojaban sobre él, y que en algún momento él mismo llegó a convertirse en un verdadero dragón, igual que el que había emergido de las rocas horas antes. Por eso, juglares y poetas cantaron la leyenda de un caballero ciego, con un dragón en su interior, que había ganado la legendaria batalla.

Arquimaes apenas pudo prestar atención a lo que Arturo hacía, ya que desde el primer momento, estuvo rodeado de feroces enemigos que querían matarle. Pero también hubiera jurado que su antiguo ayudante se había convertido en ese animal sagrado al que todos reverenciaban.

Alexia hizo honor a su nueva condición de guerrera adragoniana y luchó con una bravura inimaginable.

Crispín puso en práctica todo lo que Alexander de Fer le había enseñado durante los días de entrenamiento en la montaña Nevadia, y demostró que tenía tanto valor como Arturo. Muchos pensaron que tardaría poco en conseguir las espuelas de caballero.

Un ejército con un buen jefe es casi siempre un ejército vencedor. Y el Ejército Negro tenía el mejor jefe posible. Por eso, las cosas se inclinaron a su favor y los demoniquianos empezaron a retroceder, a pesar de que en la retaguardia había un destacamento cuya única tarea consistía en matar a los que retrocedían y a los que no luchaban con bravura.

Sin embargo, eran tantos los soldados que huían, que al destacamento de contención le costó impedir la escapada de aquellos desesperados soldados que solo pretendían conservar la vida. Muchos murieron intentando retener a sus hombres y otros muchos decidieron también escapar de aquel infierno. El Ejército Negro avanzaba incontenible, soberbio y vencedor sobre los cuerpos heridos o sin vida de los demoniquianos.

El que horas antes había aparecido como un ejército vencedor, se había convertido ahora en una manada de cobardes desordenados que huían de la muerte, desobedeciendo a sus jefes y retrocediendo hacia su guarida.

VIII
LA SALIDA

GRACIAS a la ayuda de las letras hemos logrado subir a papá hasta la cámara superior. A pesar de que hemos hecho lo posible por tener cuidado, ha gemido algunas veces a causa del dolor.

No he querido preocupar a los demás, pero sé que su estado es grave. No ha recobrado la conciencia y la herida no ha dejado de sangrar. Había momentos en los que su tez era tan pálida como la de un cadáver.

—Vamos, Arturo, un esfuerzo más y saldremos de aquí —me anima Sombra—. Estamos llegando.

—¿Adónde lleva esta salida?

—A Férenix. Allí encontraremos ayuda para tu padre.

—No perdamos tiempo —apremia Norma—. Hay que llevarle a un hospital.

El último tramo es francamente difícil de superar, ya que hay que subir en vertical, es muy estrecho y apenas hay donde agarrarse. Creo que va a ser difícil remontar a papá sin hacerle sufrir.

—Arturo, haz que las letras suban a tu padre hasta ahí arriba —sugiere Sombra—. Es la única manera de salir de aquí.

—O lo hacen ellas o no salimos —añade Norma—. Ni entre los tres podremos con él.

—Ellas nos ayudarán a sacarle —afirmo—. Aunque no sé qué pasará cuando estemos fuera. Cualquiera sabe dónde iremos a parar.

—No tan lejos como crees —me tranquiliza Sombra—. No tan lejos.

—Espero que no aparezcamos en pleno campo. Las salidas secretas de los castillos iban a parar lejos y estaban muy escondidas. Ojalá encuentre ayuda rápidamente.

—No te preocupes por eso —insiste Sombra—. Te aseguro que encontrarás ayuda. Ahora piensa solo en salir de aquí.

Intento descifrar sus enigmáticas palabras, pero no encuentro respuesta. ¿Cómo sabe él que habrá gente cerca de la salida?

He conseguido subir hasta el túnel de la trampilla. Ahora, lentamente y con mucho cuidado, las letras elevan a papá hasta mi posición.

Una vez arriba, entre todos, conseguimos introducirle en el túnel. Yo voy a gatas, papá flota detrás y, a continuación, Norma y Sombra.

La puerta que da al exterior es una placa de hierro mal encajada que a simple vista parece bastante débil.

Me acerco a la trampilla y la empujo con decisión. Le doy dos o tres empellones, pero se mantiene en pie. Está oxidada y es más resistente de lo que parecía. Ahora queda veo de cerca, me doy cuenta de que los anclajes forjados en hierro son fuertes, a pesar de su aspecto antiguo.

Hago todos los intentos posibles, pero es en vano. No consigo desplazarla ni un milímetro. Podría recurrir al poder de las letras, pero no quiero distraerlas. Prefiero que se ocupen de papá.

Tengo que conseguirlo solo.

Palpo con la mano en busca de algo que sobresalga, pero no encuentro nada… Algo va mal, tiene que haber algún mecanismo que… ¡Arriba! ¡En la parte más alta! Si esta puerta es como los portones de los castillos medievales, es posible que se descuelgue desde lo más alto y sirva incluso de puente. Aquí hay algo… Es una especie de cerrojo tosco, con dos grandes clavos de hierro que atraviesan dos argollas fijas. Entre ellas, noto un asa… y una cadena, que debe de servir para hacerla descender controladamente. Pero los clavos están oxidados y, a pesar de mis intentos, no se mueven ni un milímetro.

No me queda más remedio que acudir a mi amigo.

—¡Adragón! ¡Abre!

El dragón se separa de las letras y agarra los clavos con sus poderosos dientes.

Noto que la puerta se mueve ligeramente. Sujeto la cadena con fuerza para evitar que caiga de golpe. La ayudo a descender lentamente hasta que se ancla sobre un soporte y se estabiliza definitivamente.

Es de noche. Hay un par de farolas encendidas y veo la copa de algunos árboles que se agitan con el viento. El cielo está cargado de nubes y la luna quiere dejarse ver, pero no parece que lo vaya a conseguir. Es el cielo más siniestro que he visto en mucho tiempo.

—¿Qué pasa, Arturo? —pregunta Sombra—. ¿Has abierto?

—Sí, el paso está libre. ¡Voy a salir!

Me encaramo por la abertura y salgo al exterior. Estoy en lo alto de una torre que está situada… ¡en mi instituto!

¡Estoy en el tejado de la torre almenada del patio! ¡En la torre vieja que está en el jardín arbolado, cerca de la caseta del jardinero, donde encontramos aquellas piezas medievales el día que Horacio y yo nos peleamos! ¡El laberinto de Arquimia empieza en la Fundación y llega hasta el Instituto Férenix! ¡Qué locura!

El problema es descender, ya que no hay escalera ni cuerdas ni nada que… ¡Los árboles! Están tan cerca que si doy un salto, puedo encaramarme a las ramas y bajar hasta el suelo.

—¡Ten cuidado! ¡Si te pasa algo tendremos problemas! —me advierte.

Calculo la distancia y doy un salto hacia el árbol. Me agarro a una rama gruesa que soporta mi peso sin problemas. Me balanceo un poco y me sujeto con las piernas. Después subo y me deslizo hacia el tronco, donde hay otras ramas que me sirven para descender.

Ya en el suelo, ordeno a las letras que dejen a papá sobre la hierba. Después, espero hasta que Sombra y Norma concluyen el descenso.

—¡Hay que conseguir un coche para llevarle a un hospital! —sugiere Norma—. ¿Qué hacemos?

—¡Mercurio! —exclamo—. ¡Voy a pedírselo a Mercurio! ¡Seguro que él nos ayudará!

—Convendría esconder esas letras —propone Sombra—. No creo que quieras que Mercurio las vea.

Salgo corriendo hacia la casa del conserje, ocultándome cerca de los muros de los edificios y pegándome a los setos. He aprendido que es mejor andar entre sombras.

Una vez en la puerta, doy un par de golpes suaves con los nudillos. Espero un poco, pero no ocurre nada, así que golpeo de nuevo.

Escucho cómo alguien está girando la llave en la cerradura. La puerta se abre y Mercurio sale hacia fuera, con un palo en la mano.

—¿Quién anda ahí? —pregunta.

—Eh, Mercurio, soy yo —digo en voz baja.

Gira sobre sí mismo con el palo en alto, dispuesto a golpear.

—¡Espera! ¡Espera! —digo—. ¡Soy yo, Arturo! ¡Arturo Adragón!

Me reconoce y detiene la mano.

—¡Arturo! ¿Qué haces aquí a estas horas?

—¡Necesito tu ayuda!

—¿Sabes que han puesto una bomba en la Fundación? —dice.

—Sí, por eso he venido a buscarte.

—¿Qué quieres de mí? ¿Qué puedo hacer yo? —pregunta.

—¿Tienes coche?

IX
LEÓNIDAS ATACA

CUANDO el campo de batalla quedó despejado de enemigos, Arquimaes se acercó a Arturo y le dio un fuerte abrazo.

—Has estado soberbio —le dijo—. Me siento orgulloso de ti. Sabía que no me defraudarías.

—Gracias, maestro. Adragón ha estado a mi lado. Su fuerza me ha guiado.

—Sí, pero tú has sabido responderle —añadió Arquimaes—. Te has comportado como el jefe que el Ejército Negro necesita.

A su alrededor, docenas y docenas de muertos y heridos estaban diseminados sobre el barro y la hierba. Lanzas rotas, caballos destrozados… El espectáculo era desolador.

—Y todo por culpa de ese hechicero —se lamentó Arquimaes—. ¿Por qué habrá secuestrado a Émedi?

—Por venganza. Quiere matarnos —respondió Arturo— y la utiliza como cebo.

—Tenemos que liberarla antes de que sea demasiado tarde. Después de la derrota de hoy, su furia será aún mayor —argumentó Leónidas—. A partir de ahora, nuestra reina corre un serio peligro.

—Pero no sabemos dónde la tiene —se lamentó Arquimaes—. No tenemos ni idea.

—Creo que sé dónde la esconde —dijo Arturo—. Conozco bien su fortaleza. Si pudiera volver a entrar, seguro que la encontraría. Quizá pueda infiltrarme.

—Pero no puedes abandonar el mando del Ejército Negro —añadió Leónidas—. Nuestros hombres te necesitan. Ahora más que nunca.

—Leónidas tiene razón —dijo Arquimaes—. Tienes que dirigir al Ejército Negro. No puedes irte ahora.

Arturo no respondió. Alexia se acercó un poco y dijo:

—Se me está ocurriendo una idea…

—Creo que estamos pensando lo mismo —dijo Arturo.

—Si es lo que me imagino, puede que salga bien —añadió Arquimaes.

—¿Puede contarme alguien de qué va todo esto? —preguntó Leónidas.

—No preguntes, querido amigo —dijo Arquimaes poniéndole la mano sobre el hombro—. Cuanto menos sepas, mejor.

—Así se recompensa a un caballero que lucha para liberar a su reina, ¿verdad? —dijo Leónidas en tono de broma.

—Tengo una misión para ti, querido Leónidas —dijo Arturo—. Esta noche prepararás a nuestro ejército para la marcha. Organiza las cadenas de mando, nombra jefes e integra a nuestros aliados en nuestras filas, sobre todo a los carthacianos, que han perdido a su jefe. Mañana por la mañana habrá un solo Ejército Negro y su eficacia será mayor. Todos bajo la bandera de Adragón.

—Organizaré al Ejército Negro durante la noche. Mañana nos abriremos paso entre esas tierras llenas de lagartos y guerreros salvajes. Alcanzaremos su maldita fortaleza y, antes de que ese diablo se dé cuenta, caeremos sobre él.

—Bien, yo avanzaré al mando de la tropa —añadió Arturo—. Cuando estemos listos, iniciaremos el asalto final. Pero quiero que sigas mis instrucciones sin titubear.

—Sabes que puedes confiar en mí.

—Lo sé, amigo mío.

Leónidas inclinó la cabeza y se golpeó el pecho con el puño cerrado.

* * *

Frómodi, Górgula y Escorpio estaban comiendo en el campamento de caza. Junto a ellos, colgados de un entramado de madera, tres ciervos y dos jabalíes abiertos en canal demostraban la habilidad del rey como cazador.

—Sentaos a mi lado, amigos —ordenó Frómodi—. Tengo que hablar con vosotros de un grave asunto.

—Gracias por invitarnos, majestad —dijo Górgula mirando el asado que presidía la mesa—. Hace tiempo que no asistía a un banquete semejante. La carne de jabalí sigue siendo una de mis favoritas.

—No te he hecho llamar para hablar de carne, sino de tinta —bromeó Frómodi—. De tinta mágica.

—Estamos a tu servicio, mi señor —comentó Escorpio—. ¿Qué esperas de nosotros?

—Eficacia. Mucha eficacia —dijo el monarca dando un largo trago de vino—. Quiero saberlo todo sobre esta tinta que cubre mi cuerpo y la cara de Arturo.

—Si me permites, mi señor, te recuerdo que también está sobre su cuerpo. Cuando le conocí, estuve a punto de despellejarle.

—Explícate, bruja.

—Llegó al campamento de Amórica y me lo entregaron para descifrar el significado de sus tatuajes. Estudié la caligrafía y vi que pertenecía a Arquimaes. ¡Era su letra!

—¿Quieres decir que ese alquimista escribió sobre su piel? —preguntó ansiosamente Frómodi dando un mordisco a un trozo de carne—. ¿Estás segura?

Górgula, que notó que Frómodi estaba muy interesado, se tomó su tiempo antes de responder.

—Esas letras provenían de un pergamino —dijo al cabo de un rato—. Escrito por Arquimaes.

—Entonces, ¿conoces la letra de Arquimaes? —preguntó Escorpio.

—Como si fuese mía. ¡Yo le he enseñado muchas cosas a ese falso alquimista! ¡Ha sido monje, soldado, bandido, campesino! ¡Y sueña con ser rey!

—Vaya, parece que ahora todo el mundo quiere ser rey —bromeó Frómodi echando un poco de carne a sus perros—. ¡Es increíble!

—Pero él quiere un reino de justicia —le rebatió Górgula—. ¡Está loco!

Frómodi observó cómo los perros masticaban vorazmente la carne asada.

—¿Qué decía ese pergamino? —preguntó como sin dar importancia a sus palabras.

—Bueno, es posible que recuerde algunas cosas —dijo la hechicera—. Podría recordar ciertas frases.

—Pero ¿sabes de qué trataba?

—De inmortalidad, naturalmente —reconoció.

—¿Serías capaz de reproducir esas palabras? ¿Serías capaz de reproducir las palabras de ese pergamino?

—Es posible, pero no servirá de nada sin la tinta mágica —explicó.

—¿Y si te consigo la tinta?

—Entonces, mi señor, es casi seguro que yo podría escribir esa fórmula de la inmortalidad.

—¿Y de la resurrección?

—Oh, claro, sin duda.

—Pues prepárate —dijo Frómodi—. Tendrás esa tinta muy pronto.

—Lo que pides tiene un precio muy especial, rey Frómodi —dijo Górgula—. Muy especial.

—¿Tan especial como tu vida? —preguntó el rey en tono amenazador—. ¿Te refieres a eso?

—No, mi señor. Me refiero a darte un servicio especial, que sabrás recompensar si lo consideras oportuno —dijo Górgula, muy sumisa.

—Eso me gusta más. Y más te vale hacer bien este trabajo. Refresca tu memoria y recuerda todo lo que leíste en el cuerpo de Arturo Adragón. ¡Tendremos esa tinta mágica!

Se levantó y los perros le siguieron fielmente.

—¡Por fin! —exclamó Frómodi alejándose—. ¡Por fin voy a conseguir lo que más deseo!

* * *

Una vez en la tienda, Arturo se quitó la sobreveste y se la entregó a Alexia. Después, lentamente, se deshizo de las botas y de la cota de malla.

—Me queda bien —dijo Alexia abrochándose el cinturón y ajustándose la ropa—. Nadie se dará cuenta de nada.

—Eso espero —dijo Arturo—. Nadie debe saber que ocupas mi lugar.

—No temas —dijo la joven con firmeza—. Nadie notará la diferencia.

Aquellas palabras trajeron a la mente de Arturo la lucha que había entablado con Alexia cuando ella se hizo pasar por Ratala y él la atravesó con su espada. Y se estremeció. Se acercó a ella y la abrazó con fuerza.

—Alexia, prométeme que no te expondrás al peligro —le pidió—. No soportaría perderte de nuevo.

—Recuerda que voy a ser el jefe del Ejército Negro. Y vamos a luchar. Estaré en primera fila y me portaré con el valor que eso requiere.

—Lo único que quiero es que me prometas que volveré a verte.

—Volveremos a vernos, en este mundo o en el otro. Eso te lo aseguro. Pero no me pidas que me esconda o que me comporte como una cobarde. Tú vas a hacer lo que tienes que hacer y yo también. Vamos a luchar por lo que queremos. Por nuestro futuro.

—No quiero perderte.

—Yo soy una diosa, o una princesa, o una hechicera, o lo que quieras, pero tengo que hacer mi parte del trabajo. ¿Comprendes?

Arturo apretó su cuerpo contra el de Alexia y le dio un beso.

—Soy la hija de tu enemigo, pero también soy tu compañera. Formo parte de ti. Me has devuelto a este mundo y estaré siempre a tu lado. Recuerda que estamos unidos por Adragón.

—Lamento ser enemigo de tu padre, pero debo hacer lo que me corresponde —se excusó Arturo.

—Entonces, hagamos nuestro trabajo y esperemos que todo salga bien —sentenció Alexia—. ¡Adelante!

Terminaron de vestirse en silencio. Nadie hubiera podido sospechar que bajo las ropas de Arturo se escondía una princesa… o que el caballero vestía como uno más.

—Crispín debe servir de guía a Alexia y actuar como su escudero, que es lo que todo el mundo espera ver —propuso Arquimaes—. Para que nadie sospeche.

—Saldré cuando nadie me vea —indicó Arturo—. Haced correr la voz de que Alexia no se encuentra bien y que permanecerá en la tienda.

—Nos ocuparemos de eso —aseguró el alquimista—. Nadie sospechará.

—Cuando todo esto acabe, nos uniremos en Ambrosia —dijo Arturo—. Nos casaremos y nada podrá separarnos.

Forester entró en la tienda acompañado de Crispín.

—Vengo a ponerme a tu servicio, Arturo —dijo el antiguo proscrito—. Crispín me ha contado lo que te propones y deseo acompañarte, si me lo permites.

* * *

Al amanecer, Leónidas se presentó ante la puerta de la tienda de Arturo Adragón y solicitó permiso para hablar con él. Crispín salió de la tienda y le pidió paciencia.

—Arturo se está vistiendo, caballero Leónidas —dijo—. Saldrá en seguida.

Unos minutos después, la figura de Arturo Adragón emergía de la tienda, envuelto en una gran capa negra y con un yelmo cubriéndole la cabeza.

—Querido Arturo, ¿has descansado bien? —preguntó Leónidas.

—Estoy bien —respondió el caballero Adragón.

—El ejército está preparado, tal y como acordamos —informó el caballero Leónidas—. Ahora tenemos que planear el asalto a la fortaleza. Según me han informado, está muy bien protegida. Demónicus ha conseguido muchos aliados. Dicen que las tribus caníbales de los pantanos profundos forman parte de sus fuerzas. A pesar de estar poco organizado, es un gran ejército… Y muy peligroso.

—Bien, reunamos a los generales —ordenó Arturo—. Debemos pensar un plan de ataque. Con una buena estrategia, el Ejército Negro puede vencerlos.

—Nos esperan en mi tienda —dijo Arquimaes acercándose—. Creo que Arturo debería reunirse con los reyes aliados mientras nosotros preparamos la estrategia de ataque.

—Sí, es bueno que nuestros aliados escuchen sus palabras —reconoció Leónidas—. Yo le acompañaré.

—No hace falta. Prefiero que te quedes conmigo —pidió Arquimaes—. Crispín le acompañará. Además, la guardia emediana le protegerá. Anda, ven conmigo, tengo que contarte algo…

—¿Un secreto?

—Leónidas, tengo gran confianza en ti, por eso te voy a contar la verdad… Alexia está ocupando el puesto de Arturo.

—¿Me estáis diciendo que he despachado con Alexia?

—Exactamente. Era ella.

—¿Arturo se encuentra mal? —preguntó alarmado.

—Está bien, pero partirá a una misión secreta.

—¿Puedo saber de qué misión se trata?

—Rescatar a Émedi. Pero debemos hacer creer a todos que sigue aquí.

—Podéis contar con mi discreción y mi apoyo —dijo Leónidas—. Esperemos que Alexia sea capaz de sustituirle.

—Lo hará bien, amigo —sentenció Arquimaes.

Alexia, disfrazada de Arturo Adragón, montó su cabalgadura, ayudada por Crispín, y se alejó en seguida acompañada por los veintidós soldados de su guardia personal. Iba a dejarse ver por los hombres del Ejército Negro, para confirmarles que su jefe estaba junto a ellos.

* * *

Solo la noche fue testigo de la salida de Arturo Adragón y Forester del campamento emediano.

Envueltos en gruesas capas con capucha, los dos jinetes marcharon tranquilamente sin que ningún centinela les diera el alto. En su hatillo, Arturo llevaba un regalo de Arquimaes, y en su corazón, las últimas palabras de Alexia: Vuelve a mi lado.

Solo Arquimaes, Alexia, Crispín y Leónidas sabían que marchaban en busca de Émedi. Forester tuvo la delicadeza de despedirse de Armadia, aunque no le explicó la finalidad de su misión.

—¿Volveremos a vernos? —preguntó la reina.

—Con toda seguridad. Te buscaré hasta en el infierno —aseguró el antiguo proscrito—. No te quepa duda.

—Yo te esperaré. Me gustaría compartir mi trono contigo.

X
REGRESO A LA VIDA

MERCURIO da un frenazo y la furgoneta se detiene en seco ante la puerta de la clínica de Jean Batiste.

—¿Estás seguro de que no prefieres ir al Hospital Central de Férenix? —me pregunta Mercurio.

—¡No! ¡Quiero ingresar a papá en esta clínica! —afirmo—. Aquí hay alguien que puede ayudarle si fuese necesario.

—¿Qué temes, Arturo? —pregunta Norma.

—¡Lo peor! ¡Lo peor de todo!

—No exageres, me asustas.

—Vamos, Arturo, que no va a pasar nada —dice Sombra—. Aquí lo curarán.

Antes de que hayamos abierto la puerta, el enfermero de guardia se acerca a toda velocidad.

—¿Qué pasa? —pregunta—. ¿Qué ha ocurrido?

—Traemos un herido grave —responde Mercurio—. ¡Es muy urgente!

—¡Traeré una camilla!

Mercurio baja y abre la puerta trasera. Entre todos levantamos a papá y lo acoplamos en la camilla, con la ayuda del enfermero y de un ayudante.

—¿Qué le ha pasado? —pregunta una enfermera que se acerca con una carpeta en la mano—. Parece que ha recibido un buen golpe en la cabeza.

—Es difícil explicar cómo ha ocurrido, señorita —explica Sombra—. Yo también tengo un golpe en la pierna. ¿Podrán curármela?

—Claro que sí —dice la mujer—. Aquí curamos a todo el mundo.

—Gracias, muchas gracias —añade Sombra, contento de haber conseguido su objetivo de distraer a la mujer—. La verdad es que me duele bastante.

—Ahora lo urgente es que a este hombre le vea un médico —dice el enfermero—. Está muy mal.

Cruzamos la recepción y todo el mundo se aparta para facilitarnos la entrada.

—¡Dejen paso, por favor! ¡Es una urgencia!

La gente nos observa con atención y me doy cuenta de que nuestra presencia levanta comentarios. El aspecto sucio y desaliñado que traemos Norma, Sombra y yo despierta la curiosidad de muchas personas.

—¡Por aquí! —ordena un hombre desde la puerta de su despacho—. ¡Traedlo aquí!

El enfermero y su ayudante entran en la consulta, pero cuando los demás estamos a punto seguirlos, el doctor nos corta el paso.

—Con que me digan qué le ha sucedido será suficiente —dice.

—¡Ha recibido un fuerte golpe en la cabeza! —explica Sombra—. Me parece que también le ha caído un gran peso sobre el pecho.

—¿Qué clase de peso?

—No sabría decirle.

—¿Estaba usted con él? ¿Quién ha visto lo que le ha ocurrido?

—Yo estaba cerca —dice Norma—. Pero no estoy segura de lo que ha pasado. Ha habido un derrumbamiento… El techo se cayó, pero no sé nada más.

—Bien, intente recordar lo que pueda —dice mientras cierra la puerta—. Voy a auscultarle.

—¿Puedo entrar? —casi suplico—. Es mi padre.

—Lo siento, chico, pero no puede ser.

—¿Está el doctor Batiste?

—No.

—¿Pueden pedirle que venga? —le sugiero.

—No creo que sea necesario…

—Díganle que Arturo Adragón le necesita. Díganselo, por favor.

—No sé. Tengo que consultarlo.

—Si no lo hacen ustedes, lo haré yo. Pero quiero que venga a visitar a mi padre. Por si acaso.

—¿Por si acaso qué?

—Es igual, usted haga lo que le pido. ¡Hágalo, por favor!

—Está bien, veré lo que puedo hacer —responde.

—De momento, esperen en aquella sala —ordena la enfermera, que nos dice que se llama Violeta—. Tendrán que registrarse. Usted venga conmigo… —dice dirigiéndose a Sombra—. Siéntese en esta silla de ruedas y no se mueva.

Se acerca a un teléfono interno que está situado sobre una mesilla y lo descuelga; da algunas instrucciones y vuelve junto a Sombra.

—Le vamos a hacer una radiografía. Después le verá un médico —dice Violeta justo cuando un enfermero que empuja una silla de ruedas viene hacia nosotros—. No tardará mucho.

—Prefiero esperar aquí para ver qué dice…

—¡Llévelo a radiología! —ordena Violeta ignorando sus quejas.

Norma, Mercurio y yo nos sentamos en un banco de la sala de espera, impacientes y agobiados.

Violeta termina de tomar notas y se dispone a marcharse.

—No sé qué ha ocurrido, pero parece que vienen ustedes de la guerra —dice—. Es como si les hubiera caído una bomba encima.

—Bueno, a veces pasan cosas que…

—¡Eh, un momento! —exclama—. ¡Ustedes vienen del sitio ese donde han puesto una bomba! ¡Ustedes vienen de la Fundación Adragón!

—Puede decirse que sí —reconozco—. Pero guárdenos el secreto.

Violeta se ha puesto nerviosa. Se marcha sin decir nada. Entonces, Norma me agarra de la mano y trata de consolarme.

—No tengas miedo. Tu padre es fuerte y saldrá de esta.

—Ojalá tengas razón.

—Voy a aparcar bien la furgoneta —dice Mercurio—. Ahora vuelvo. También voy a llamar a mi mujer para decirle donde estoy y que si no vuelvo a tiempo, abra las puertas del instituto.

Mercurio sale y Norma me abraza.

—Necesito un teléfono para llamar a Metáfora y decirle que estoy bien. Debe de estar preocupada. ¿Estaba contigo cuando ocurrió?

—Tranquila. No le ocurrió nada. Se marchó con Patacoja, pero es mejor que la llames.

—No tengo móvil. Creo que lo he perdido con mi bolso…

—Toma el mío… Aquí está su número…

Norma coge mi aparato y da la señal de llamada.

—¿Metáfora? Hola, hija… Sí, sí, estoy bien… No te preocupes… Estoy con Arturo… Con los dos… Sí, en la Clínica Batiste… Estamos en la sala de espera de urgencias, te esperamos…

—¡No digas nada a nadie! —grito acercándome al aparato—. ¡A nadie!

—¿Ni a Patacoja? —pregunta desde el otro lado.

—A él sí… ¡Pero a nadie más!

—Está bien. Voy para allá —dice antes de colgar.

Norma me devuelve el móvil y lo guardo en el bolsillo del pantalón.

—Oye, Norma, ¿qué pasó allí abajo? Quiero decir, ¿qué estabais haciendo cuando explotó la bomba?

—Estábamos al lado del sarcófago para hacer… Ya sabes, el rito ese de la resurrección. De repente, oímos un gran ruido y todo empezó a temblar…

—Pero ¿qué estabais haciendo en ese momento?

—Sombra estaba leyendo el pergamino y tu padre… Creo recordar que estaba a mi lado, con una mano sobre mi hombro y la otra sobre el sarcófago.

—¿Terminasteis el rito? ¿Sombra leyó el pergamino hasta el final?

—Creo que no. El derrumbe se produjo antes. Pero no sabría decirte en qué punto de la lectura estaba. Supongo que por la mitad, más o menos. Pero no te lo puedo asegurar. Estoy muy confusa.

Mercurio entra un poco alterado y nos llama.

—¡Venid, rápido!

—¿Qué pasa?

—¡Deprisa, deprisa!

Le seguimos hasta una gran sala en la que hay un televisor, sin sonido, que emite las imágenes del atentado contra la Fundación.

Una reportera explica a los telespectadores lo que ha sucedido. Están retransmitiendo desde la misma Fundación… o lo que queda de ella. Algunos textos sobreimpresos en la base de la pantalla aportan más información: No hay víctimas mortales… Varios desaparecidos… Desastre cultural… Al fondo, se ven camiones de bomberos lanzando agua hacia el humo y las ruinas. Mucha gente corriendo y gran cantidad de ambulancias. Lo peor es que la fachada del edificio ha desaparecido casi por completo. Quedan algunas vigas y columnas en pie.

—¡Qué barbaridad! —exclama Mercurio—. ¡Qué locura!

—¿Quién habrá hecho eso? —se pregunta Norma—. ¿Por qué lo han hecho?

—No tengo ni idea, pero te aseguro que lo descubriremos —afirmo—. Aunque sea lo último que haga en mi vida.

—No servirá de nada —añade Mercurio—. Lo que está hecho, hecho está.

—Pero tendrán que pagarlo —insisto, con los puños cerrados—. Alguien debe pagar por esto.

Norma vuelve a abrazarme y me hace sentir una sensación nueva y reconfortante. Una sensación con la que siempre he soñado. La sensación de ser abrazado por una madre.

—Arturo, ahora solo tienes que pensar en tu padre. Te necesita más que nunca —dice dulcemente, con un tono tan cercano que me confunde—. Debemos estar unidos.

—¡Arturo! ¡Mamá!

Metáfora entra como un torbellino. Se abalanza sobre nosotros y se une a nuestro abrazo.

—¿Cómo estáis? ¿Cómo está tu padre? —pregunta atropelladamente—. ¡Estoy muerta de miedo!

—Tranquilízate, pequeña —dice su madre—. Lo peor ha pasado. Todo va a salir bien. Arturo se repondrá, ya lo verás.

—Ya perdí un padre una vez y no quiero que vuelva a ocurrir —dice entre lágrimas.

—No ocurrirá, te lo prometo —digo con mucho convencimiento—. Ya verás como todo sale bien.

—Ojalá tengas razón.

Patacoja entra acompañado de un vigilante de seguridad, que no le quita ojo de encima.

—Arturo, dile que soy amigo tuyo —refunfuña—. ¡No quiere dejarme entrar!

—Este hombre viene con nosotros —afirmo—. Déjelo entrar, por favor.

El vigilante nos mira con desconfianza, como si algo estuviera fuera de lugar.

—¿Seguro que es amigo suyo? —pregunta.

—Claro que sí —gruñe Metáfora—. Ha venido conmigo y se ha quedado fuera pagando el taxi.

Patacoja se acerca a Metáfora y le entrega unas monedas.

—Toma, Metáfora, aquí tienes la vuelta.

El vigilante se ajusta la gorra, se da la vuelta y desaparece por donde ha venido.

—Siempre la misma historia —protesta Patacoja—. Ser cojo y tener aspecto de pobre te asegura que te van a tratar como a un delincuente.

—Vamos, amigo, no te enfades —digo—. No merece la pena.

—Claro, claro… Bueno, a ver, ¿qué tal va todo por aquí? ¿Cómo está tu padre?

El médico que atendió a papá entra en este momento en la sala. Trae unos documentos en la mano y su mirada es sombría.

—¡Doctor! ¿Cómo está mi padre?

—Vengan a mi despacho. Se lo explicaré con detalle. Solo tú y la señora. Los demás deben esperar aquí.

—Metáfora es mi hija y tiene derecho a saber —dice Norma.

—Está bien, que venga también. Los demás, por favor, esperen aquí.

Pongo la mano sobre el hombro de Patacoja para tranquilizarle.

—Te lo contaremos todo. Espera aquí, con Mercurio.

Entramos en el despacho del doctor y nos pide que nos sentemos.

—¿Dónde está mi padre? —pregunto.

—En observación —responde—. Entubado y bajo control.

—¿Ya sabe qué le pasa? —pregunta Norma—. ¿Es grave?

—El problema —dice lentamente— es que ha recibido un fuerte golpe en la cabeza que le ha producido un coágulo importante. Tiene algunas costillas rotas y le cuesta respirar, pero el pulmón no está perforado.

—¿Qué va a pasar? —pregunta Norma.

—Hay que esperar veinticuatro horas para ver cómo evoluciona —explica mientras nos muestra unas radiografías—. Entonces, decidiremos si le operamos. Necesitaremos su permiso.

—Pero ¿se salvará? —pregunto.

—Eso no lo sabe nadie. Depende de cómo evolucionen las cosas. Ese golpe ha sido muy fuerte. Posiblemente, otra persona habría muerto.

Una nube de silencio cruza la habitación. Norma, Metáfora y yo intercambiamos algunas miradas e intentamos tranquilizarnos.

—Pero no hay que perder la esperanza —añade—. Ahora solo podemos esperar. Mientras, decidan si quieren operarle. Cuando llegue el momento, no habrá tiempo para dudar.

—Autorizaré todo lo que haga falta para salvar la vida de mi padre —digo—. No habrá problema.

—¿Cuántos años tienes?

—Catorce. Me falta poco para cumplir quince.

—Espera un momento. Si no eres mayor de edad…

—¡Yo firmaré! —dice Norma.

—¿Es usted familiar? ¿Su esposa quizá?

—No. Pero vamos a casarnos dentro de poco.

—Pues me temo que tampoco vale. Tiene que ser un familiar.

—¡El abuelo! —exclamo—. El abuelo es el padre de papá y firmará la autorización.

—¿Podrá venir mañana por aquí?

—No lo sé. Vive en otra ciudad. Está ingresado en un… en un psiquiátrico…

—Mal asunto. Necesitarán a alguien en plenas facultades mentales. Y tiene que ser pronto. Cuando tengamos noticias les llamaremos. Ahora pueden irse.

—¡Quiero quedarme con él! —protesto—. ¡Es mi padre!

—No creo que sea conveniente. Las reglas no permiten que los jóvenes…

—¿Puedo quedarme yo? —pregunta Norma.

—Supongo que no habrá inconveniente —reconoce—. Pediré que pongan una cama de acompañante en su habitación. Tiene usted mi permiso.

La puerta se abre y alguien entra en el despacho.

—¡Doctor Batiste! —exclamo cuando lo reconozco.

—¿Me has mandado llamar, Arturo? —dice muy serio.

—Sí, señor. Mi padre está gravemente herido —explico—. Quería que usted estuviera cerca, por si acaso…

—He estado con él, pero no le hago ninguna falta —afirma—. Se repondrá pronto.

—¿Lo dice de verdad? ¿Cree que no es grave?

—Es grave, pero se recuperará —añade—. Mis servicios no le harán falta. Puedes estar tranquilo.

Veo que Norma y él apenas se miran. Incluso diría que esquivan las miradas.

El teléfono de mesa suena y el doctor lo coge.

—Doctor Merino… Sí, está aquí… Ahora se lo digo… Gracias.

Cuelga el aparato y me mira fijamente.

—Arturo, el comisario Demetrio te espera afuera. Quiere hablar contigo…

—¿Cómo sabe que estoy aquí?

—Cuando entra un herido por agresión, tenemos que avisar a la policía inmediatamente. Y lo de tu padre no ha sido un accidente doméstico, ¿verdad?

XI
UNA MÁSCARA PARA ARTURO

LA figura de Arturo Adragón destacaba en la cabecera del Ejército Negro, rodeado de los generales, los caballeros emedianos y sus aliados. Docenas de estandartes con el signo de la letra adragoniana que representaban a las diferentes divisiones y regimientos ondeaban al viento y engrandecían su figura. Todos los ojos estaban puestos en él.

Arquimaes cabalgaba a su lado, mientras Crispín, que vestía cota de malla y portaba una espada, marchaba inmediatamente detrás, a la distancia justa para que las órdenes de su jefe llegaran con claridad a sus jóvenes oídos.

La marcha del ejército era lenta y pesada debido a la humedad del terreno por la cercanía de los pantanos. Esto hacía que las ruedas de las máquinas de guerra y las patas de los caballos se hundieran más de lo deseable. Además, las nubes de mosquitos, cada vez más grandes, agobiaban tanto a las monturas como a los jinetes y entorpecían aún más el avance.

El ambiente era cálido y húmedo a la vez. Las ropas se adherían a los cuerpos, que no dejaban de sudar. No obstante, la decisión de rescatar a la reina Émedi era tan firme que nada podría impedir que el Ejército Negro siguiera su camino.

Algunas patrullas les precedían para asegurarse de que el ejército enemigo se mantenía a distancia. Inevitablemente se producían escaramuzas, lo que provocaba bajas en ambos bandos, pero el espíritu de lucha permanecía intacto.

Los espías de Demónicus llegaron a la conclusión de que el Ejército Negro había iniciado una marcha imparable hacia la fortaleza del Gran Mago. Tras elegir por sorteo a los dos mensajeros que tenían que llevar la mala noticia a Demónicus, estos se despidieron de sus compañeros y partieron velozmente hacia su objetivo. Sabían que era su última misión.

El Ejército Negro marchaba inexorable, aniquilando todo vestigio de resistencia. Lo peor eran los animales que surgían de las aguas pantanosas y devoraban todo lo que se ponía a su alcance.

—Se están replegando y eluden la batalla —informó Leónidas—. Van a reunirse en la fortaleza. Ahí se librará la gran batalla.

—O se están preparando para atacarnos por la retaguardia —explicó Arquimaes—. Deberíamos reforzar nuestra espalda.

—¿Qué opinas, Arturo? —preguntó Puño de Hierro—. ¿Crees que nos atacarán antes de llegar a su castillo?

Esperaron la respuesta de su comandante en jefe. Este, durante unos instantes, se mantuvo en silencio.

—Haced caso a Arquimaes —ordenó finalmente—. Sabe más que todos nosotros… y conoce muy bien las artimañas de Demónicus.

Puño de Hierro, Armadia y los demás escucharon a Arturo. Detectaron cierta debilidad en su voz y lo achacaron al disgusto que suponía la enfermedad de Alexia, a la que tanto quería.

—Puño de Hierro, te sugiero que un regimiento se ocupe de proteger los flancos de nuestras fuerzas —propuso Arquimaes—. Si nos atacan, vamos a necesitar mucho ánimo y gran valentía.

—Podéis confiar en mis hombres —aseguró el bravo caballero haciendo girar su caballo—. Os aseguro que si osan acercarse más de lo debido, se arrepentirán.

Su estandarte y sus oficiales le siguieron. Poco después, una parte de su regimiento se detenía para dejar pasar al poderoso ejército.

—Ahora estoy más tranquilo —confesó Arquimaes—. Siempre conviene tener las espaldas bien cubiertas.

Justo antes de caer la noche, una manada de bestias salvajes acompañada de un millar de soldados demoniquianos atacó el flanco derecho del Ejército Negro con tanta ferocidad que le obligó a detener la marcha.

Los hombres de la reina Armadia fueron atacados por sorpresa y, debido a su inexperiencia, sufrieron cuantiosas pérdidas. Leónidas acudió en su ayuda a tiempo de impedir que se produjera una masacre y redujo a cenizas a las fuerzas enemigas antes de que cayera la noche.

Entonces, con el fin de reorganizarse y atender a los numerosos heridos, Arturo Adragón ordenó acampar.

* * *

Tras cabalgar durante horas, Arturo y Forester decidieron montar un pequeño campamento entre las rocas para pasar la noche.

Después de cenar, Forester, que aún tenía dolores en el hombro, pidió a Arturo que le aplicara algunas hierbas sobre esa zona.

—Ese maldito conde, o rey, o lo que sea, me ha destrozado —refunfuñó—. Me ha robado un brazo, pero yo le robaré la vida. De eso puede estar seguro.

—No dejes que el deseo de venganza se instale en tu corazón —dijo Arturo—. No conviene que Crispín te vea amargado y lleno de odio.

—Crispín me conoce y sabe que no haré nada que le perjudique. Cuando decidió seguirte, le dejé marchar porque estaba seguro de que era por su bien. Y he visto que a tu lado ha aprendido mucho.

—Eres un buen padre, Forester —reconoció Arturo—, y Crispín lo sabe.

—No es fácil educar solo a un hijo. Mi mujer murió y tuve que hacerme cargo de él sabiendo menos de lo que él sabe ahora. He sido siempre un ignorante y moriré así. Además, mira: manco para toda la vida.

—No desesperes. Es posible que Arquimaes encuentre una solución. Es un gran sabio y tiene muchos recursos. Quizá pueda ayudarte.

—No lo creo. Un brazo perdido es un brazo irrecuperable. Solo la magia de Górgula podría hacer algo. Y ella no hará nada por mí.

—Nada se pierde definitivamente en este mundo. Ni siquiera la vida. Arquimaes es un gran sabio, no lo olvides.

—Si es tan bueno, ¿por qué no te devuelve la vista?

—Mi maestro Arquimaes sabe lo que hace —respondió Arturo—. Yo confío plenamente en él. Además, a lo mejor mi destino es ser ciego para siempre.

Forester apagó la fogata y cogió una manta.

—Es mejor dormir un poco. Nos espera un viaje largo y peligroso. Nuestra misión es muy arriesgada y necesitaremos todas nuestras fuerzas.

—Sí, amigo. Dentro de poco llegaremos a la fortaleza de Demónicus. Espero que seamos capaces de liberar a la reina Émedi.

—Ojalá ese diablo no le haya hecho daño.

—Espero encontrarme cara a cara con Alexander de Fer —dijo Arturo con tono sombrío.

—Ahora soy yo quien te recuerda que no debes llenar tu corazón de odio. La venganza es mala consejera.

—No es deseo de venganza, es deseo de justicia. Ese hombre nos ha traicionado.

—La línea entre la justicia y la venganza es a veces muy fina, demasiado fina, amigo Arturo —explicó Forester—. Ten cuidado, no te equivoques y pienses que estás en un lado cuando realmente estás en el otro.

* * *

Alexander de Fer estaba ante la reina Émedi, que le miraba con tanto desprecio que le resultaba difícil permanecer allí.

—He venido a pediros perdón, majestad —dijo en voz baja—. Lo necesito.

—Si os queda un poco de dignidad, os ruego que me dejéis sola —respondió la reina—. Salid de aquí ahora mismo. Nada tengo que deciros.

—Quiero que sepáis que os he secuestrado por amor. Era la única forma de volver a ver a la mujer que amo. Se mete en mis sueños y me obliga a hacer las cosas que ella quiere. Lo siento, majestad. De verdad que lo siento.

—Más lo sentiréis cuando Arquimaes y Arturo os pidan explicaciones. Y ahora, dejadme sola y partid con vuestra vergüenza.

El caballero carthaciano salió y cerró la puerta tras él. Miró por la ventana y vio cómo la fortaleza demoniquiana ardía en actividad. Todo el mundo se estaba preparando para la gran batalla.

—Aquí te espero, Arturo Adragón —susurró acariciando la empuñadura de su espada—. Estoy preparado para enfrentarme contigo. Te sorprenderé, ya lo verás.

* * *

Cuando divisaron el perfil de la fortaleza de Demónicus, con la gran cúpula de fuego vigilada por dos grandes dragones, Arturo y Forester se detuvieron.

—Ayúdame a ponerme la máscara que Arquimaes me ha dado —pidió Arturo—. Nadie debe reconocerme.

—Sí, es mejor que nadie vea tu rostro —dijo el padre de Crispín.

Forester desenvolvió la máscara de plata que el alquimista le había entregado antes de partir y que había viajado con ellos camuflada en una tela sucia y basta; después de limpiarla, pidió a Arturo que se sentase.

—Se ajusta perfectamente a tu rostro —comentó el jefe de los proscritos—. Debió de pertenecer a alguien de tu edad.

—Es posible.

—Pero no era un guerrero. Los hombres de armas tienen…

—¡Una mujer! —exclamó Arturo intuitivamente—. Creo que pertenecía a una mujer.

—Puede ser —dijo Forester—. Las mujeres suelen tener el rostro más pequeño.

—Se ajusta perfectamente. Parece hecha para mí —añadió el joven caballero—. Arquimaes tenía razón: con esta máscara nadie me reconocerá.

Forester le observó con cierta sorpresa. Era evidente que aquella máscara, que Arquimaes había traído a esta guerra desde el monasterio de Ambrosia, era perfecta para que Arturo Adragón pasase como un desconocido entre las filas de los demoniquianos. «Una gran casualidad», pensó.

Apenas habían pasado unos minutos desde que Arturo cubriera su rostro con la máscara, cuando varios jinetes, que salieron inesperadamente de entre la alta hierba de las colinas, les rodearon. Era una patrulla de exploradores demoniquianos que controlaban a todos los que se acercaban a la fortaleza.

—¿Quiénes sois y qué buscáis en nuestras tierras? —preguntó Criptos, el jefe—. ¡Dadme vuestros nombres!

—Me llamo Forester —dijo el padre de Crispín dando un paso adelante—. Soy el sirviente del Mago Silencioso, que viene ofrecer sus servicios a vuestro señor, el gran Demónicus. No llevamos armas.

—Estamos en guerra contra los alquimistas y sus aliados —respondió el guerrero—. No habéis elegido un buen momento para venir.

—Al contrario, mi señor. Mi amo trae magia para ayudaros a ganar esta terrible guerra que quiere aniquilar a todos los magos y hechiceros. Demónicus estará contento de escuchar a mi amo.

Criptos observó durante un rato a Arturo y preguntó:

—¿Por qué traes la cara cubierta con esa máscara? ¿Tienes algo que ocultar?

—Oh, no… Mi señor tiene el rostro desfigurado a causa de una magia que se volvió contra él. Da miedo verle… Y tampoco puede hablar.

—Que se descubra. No podemos dejar pasar a alguien que se oculta. Tenemos que verle la cara.

—Es peligroso. La magia oscura se cebó en él y se instaló en su cara. Puede matar a quien quiera verle.

Criptos desmontó de su caballo y se acercó a Arturo. Después de echar su capucha hacia atrás, le dio una orden:

—¡Quítate la mascara!

—¡Os lo advierto: su magia puede mataros! —insistió Forester, que ya estaba siendo rodeado por otros soldados.

Pero Criptos no estaba dispuesto a dejarse asustar por las bravatas de un manco y un mago que ni siquiera podía hablar, así que levantó la mano dispuesto a descubrir el rostro de Arturo, que permanecía inmóvil.

—¡Os lo ruego! ¡Esa magia es peligrosa! —añadió Forester—. ¡Podemos morir todos!

Criptos observó el rostro de sus hombres y se dio cuenta de que ellos sí temían que las palabras de Forester pudiesen ser ciertas.

—Está bien —dijo—. Si tenéis miedo, lo veré yo solo. Vamos tras esos árboles, a mí no me asusta.

Arturo y él dieron unos pasos hacia un pequeño grupo de árboles que surgían de la maleza. Los demás los observaron sin decir una sola palabra. En el fondo, los soldados preferían no provocar la ira de los hechizos.

—¡Ahora que estamos solos, quiero verte esa horrible cara! —ordenó el demoniquiano.

Arturo levantó el brazo y desplazó la máscara hacia arriba. Poco a poco, su rostro se fue descubriendo hasta quedar completamente a la vista.

Los soldados escucharon los gritos de terror de su jefe y le vieron retorcerse entre los arbustos a los pies de Arturo, que no se movía, pero ninguno se atrevió a correr en su auxilio.

—¡Os lo dije! —exclamó Foreste poniendo énfasis en sus palabras—. ¡Os advertí que el rostro del Mago Silencioso era peligroso! ¡Vuestro jefe lo ha pagado caro!

—¡Os costará la vida! —gritó un soldado desenfundando su espada—. ¡Vais a morir!

—¡Si nos haces daño, moriréis todos! —añadió Forester—. ¡El hechizo de mi señor acabará con vuestras vidas! ¡Huid ahora que podéis!

—¡Vámonos de aquí! —exclamó un soldado subiendo a su caballo—. ¡Los hechizos son los peores enemigos!

—Sí, volvamos a lo nuestro —dijo otro.

—¡Voy con vosotros! —exclamó un tercero—. ¡Me da igual lo que le haya pasado a Criptos!

Los otros seis soldados subieron a sus monturas sin decir nada. Estaban claramente decididos a escapar con vida de aquel maldito lugar.

Arturo salió de entre los arbustos y Forester corrió a su encuentro.

—¿Qué le ha pasado a ese hombre?

—No ha podido resistir la visión de mi rostro —respondió Arturo—. Se ha encontrado con un enemigo inesperado.

Forester no quiso preguntar a qué se refería. Ayudó a Arturo a montar y, poco después, ambos se dirigían hacia la fortaleza de Demónicus, cuya silueta se dibujaba en el horizonte.

Arturo susurró entonces unas palabras que el proscrito no pudo escuchar:

—Gracias, Adragón.

Anochecía cuando se acercaban a una puerta de la fortaleza del Gran Mago Tenebroso. El templo de la Cúpula Ardiente dominaba la ciudad y la visión de la enorme antorcha asustaba a los más valientes. Era una señal de muerte.

XII
EL INSPECTOR ATACA DE NUEVO

-HOLA, inspector, ¿quería usted hablar conmigo?

—Sí, Arturo, necesito que me expliques algunas cosas que no acabo de entender —responde—. ¿Te importaría acompañarme a comisaría?

—¿Ahora?

—Cuanto antes, mejor para todos.

—¿Tardaremos mucho?

—Eso depende de tus ganas de colaborar. Yo no tengo prisa.

Me acerco a Metáfora y a Patacoja, que están esperando a unos metros, junto a la puerta de la calle.

—Tengo que ir a comisaría. Luego nos veremos.

—Yo te acompaño. No te dejaré solo —dice Metáfora.

—Yo también iré contigo —añade Patacoja—. Los amigos están para ayudar en estos momentos.

—No, es mejor que busques información —le digo.

—¿Qué quieres saber?

—Vete a ver a Escoria y busca todo lo que puedas sobre esos tipos que robaron en la Fundación. Descubre los nombres de los que han liberado hace poco. Necesitamos saber quiénes son.

—¿Qué buscas exactamente?

—Sospecho que ellos son los que han puesto esa bomba. Y quiero saber dónde puedo encontrarlos.

—¿Quieres enfrentarte a ellos? ¡Esos tipos son auténticos asesinos!

—No quiero, pero es lo que voy a hacer. Haz lo que te pido, amigo. Luego nos veremos.

—¿Dónde te encontraré?

—No lo sé. Llámame al móvil.

Patacoja ha comprendido que es mejor alejarse de los policías y se retira.

Un coche acaba de llegar y da un frenazo que llama la atención de todo el mundo. Es del servicio de seguridad de la Fundación y lo conduce un vigilante. Adela abre la puerta, sale corriendo en busca de Patacoja y se lanza a sus brazos. Los dos se abrazan con fuerza.

* * *

Como es habitual, el inspector Demetrio me mira fijamente antes de empezar con sus preguntas. Bebe unos sorbos de su taza de café y revisa las notas de su cuaderno.

—Bueno, chico, necesito que me expliques dónde encontraste a tu padre. Dónde y cuándo…

—No estoy muy seguro, pero creo que estaba cerca de la Fundación, en la calle…

—¿Quieres hacerme creer que lo encontraste de casualidad, en la calle, con una herida en la cabeza?

—No quiero hacerle creer nada. Usted verá si se lo quiere creer.

Deja la taza sobre la mesa y se inclina hacia mí.

—Te lo voy a explicar bien para que no te equivoques. Negarse a colaborar con la policía está penado y podrías acabar en la cárcel. ¿Lo has entendido?

—¿Cree que sus amenazas me asustan? Le cuento lo que recuerdo, nada más. Por cierto, le recuerdo que solo tengo catorce años y no me puede meter en la cárcel.

—¡No voy a dejar que me tomes el pelo! ¡Tu explicación es absurda! ¡No me la puedo creer! ¡Tú has sacado a tu padre del edificio y quiero saber por dónde salisteis!

—Pero bueno, yo creía que usted quería saber dónde encontré a mi padre y ahora resulta que lo sabe. ¿Para qué me lo pregunta si ya tiene la respuesta?

—¡No te burles de mí! —grita un poco irritado—. ¡No soy ningún idiota!

—Claro que no. Usted creyó lo que aquellos ladrones le contaron. Si les ha creído a ellos, debería creerme a mí también, ¿no?

—¡Las dentelladas del cuello demostraban que alguien les había dado un mordisco!

—Y usted pensó que había sido yo… Vamos, que había sido este dragón que tengo dibujado en la frente… Venga, inspector, ¿por qué les cree a ellos más que a mí?

—¡Estaban aterrorizados! ¡Tenían pánico de tu dragón! ¡Dijeron que era necesario matarlo!

—Claro, por eso pusieron la bomba. Para matarnos a todos.

—¡No tienes pruebas de lo que dices! —explota.

—¡Usted mismo acaba de decirlo! ¡Querían matar al dragón! ¡Usted es testigo de su amenaza! ¿Qué piensa hacer?

—¡Estamos aquí para hablar de ti, no de ellos!

—¡Estamos aquí para hablar del atentado que se ha perpetrado contra la Fundación! ¡Y usted sabe quiénes han sido los autores!

Antes de seguir hablando, decide tomar un nuevo trago de su taza. Noto cómo intenta tranquilizarse.

—Está bien, Arturo Adragón júnior… Consideraré que estás nervioso por lo que acaba de ocurrir en la Fundación y por la situación de tu padre. Por eso no presentaré cargos contra ti y voy a dejarte marchar. Pero no creas que esto se ha terminado. Te volveré a citar cuando lo considere oportuno. Y te aconsejo que vengas dispuesto a colaborar. No toleraré otra situación como esta. Sal de aquí antes de que me arrepienta.

He conseguido mi objetivo, que era no responder a sus preguntas, así que prefiero no tentar a la suerte. Me levanto y salgo dócilmente de su despacho, para que crea que me ha dominado. Sé que no le he engañado del todo, pero no podía hacer otra cosa. Si hubiera seguido con el interrogatorio, habría podido fingir un ataque de nervios y se le hubieran complicado las cosas. Es listo el inspector.

Metáfora, que está esperando en el pasillo, se acerca corriendo y me abraza.

—¿Qué tal ha ido todo? —pregunta.

—Bien, bien… Me ha dejado salir casi sin hacer preguntas.

—Yo también estoy citada para declarar. Me vieron salir de la Fundación con Patacoja. Supongo que a él también le llamarán. Habrá que ponerse de acuerdo para no entrar en contradicciones.

—Ya nos organizaremos. Ahora debemos descansar.

—¿Dónde vas a ir? Ahora no tienes hogar.

—No sé, había pensado en pedir cobijo a Mercurio de momento.

—Ven a mi casa. Mi madre estará encantada y hay sitio de sobra. Estarás más cómodo.

—No sé si es buena idea.

—Claro que sí —insiste—. Recuerda que vamos a ser hermanastros, así que no hay problema. Venga, vamos. Necesitas reponer fuerzas. Te vendrá bien dormir algunas horas.

* * *

—Puedes instalarte en esta habitación —dice Metáfora en cuanto llegamos a su casa—. Es la de invitados.

—Aquí no molestaré —digo—. Muchas gracias por todo.

—Y si quieres darte una ducha, ya sabes dónde está el cuarto de baño.

—Sí, me vendrá bien. Estoy lleno de polvo. Necesito una buena esponja para quitarme toda la porquería que llevo pegada al cuerpo. Parezco un basurero.

—Te daré algo que te servirá. Ven…

Entramos en el cuarto de baño. Abre el grifo del agua caliente, coge un trozo de piedra pómez y me lo entrega.

—Esto sirve para activar la circulación de la sangre —explica—. Te quedarás como nuevo.

—Es justo lo que necesito. Gracias.

Sale del cuarto de baño y cierra la puerta tras ella.

Me quito la ropa y me meto en la ducha. El agua templada me relaja. Ahora que estoy solo, empiezo a hacerme preguntas y más preguntas. Pero no encuentro respuestas.

Salgo de la ducha y me pongo una bata de baño que está colgada tras la puerta. Cojo mi ropa y me dirijo al salón.

—Estoy aquí, Arturo —grita Metáfora desde la cocina—. ¿Te apetece comer algo?

—¿Dónde tienes la lavadora? —pregunto—. Necesito lavar toda esta ropa. Está sucia y rota. Lo que pasa es que no sé qué ponerme mientras tanto.

—Yo te puedo dejar algunas camisetas y jerséis, pero necesitarás pantalones más grandes. Iremos de compras.

Se va a su habitación y vuelve con algunas prendas.

—A ver si te valen. Es lo más grande que tengo.

Dejo caer la bata hasta la cintura para ponerme una camiseta enorme cuando Metáfora me detiene.

—Espera… Déjame ver tus letras.

—Ya las conoces. Las viste por primera vez la noche de mi cumpleaños. ¿Te acuerdas?

—Desde que las vi aquella noche, he pensado mucho en ellas. Si supieras la cantidad de veces que he soñado con… contigo.

—¿Qué? ¿Qué dices?

—Pues eso, que no puedo olvidarlas. No he visto nada igual y no creo que exista otra persona como tú. Eres único, Arturo.

Sus labios se han pegado a los míos. No he podido impedir su beso. Ahora, lo único que puedo hacer es esperar a que termine… o responder.

XIII
AVANCE INFERNAL

EL Ejército Negro y sus aliados seguían su imparable avance. Los enemigos, al contrario de lo que parecía, no estaban tan desorganizados y se enfrentaban con ellos cara a cara. No dejaban de hostigarles y, en ocasiones, les causaban más bajas de las soportables. Sus ataques eran continuos y les tendían toda clase de trampas.

Cada obstáculo sorteado suponía un elevado coste en vidas y material. Los astutos hombres de los pantanos se camuflaban entre las hierbas y los juncos de las colinas y atacaban inesperadamente para darse inmediatamente a la fuga. O salían del agua, escondidos en sigilosas canoas, y golpeaban los flancos con gran precisión. También lanzaban lluvias de flechas y dardos, cuyo origen era imposible determinar, pero con una eficacia indiscutible.

—Debemos avanzar más deprisa —ordenó Leónidas después de recibir los informes de los últimos ataques—. Cada día que pasamos en estos pantanos aumentan nuestras bajas. Hay que llegar al objetivo.

—Los hombres hacen lo que pueden —añadió Arquimaes en tono comprensivo—. No podemos forzarlos más. Empiezan a estar agotados.

—Si esto sigue así, no tendremos gente para asediar la fortaleza y nunca la conquistaremos —le rebatió Puño de Hierro—. Estamos cayendo como moscas. Esto es un infierno.

Arquimaes escuchó en silencio las quejas de sus generales, sabiendo que tenían razón.

Esa misma tarde, un numeroso grupo de salvajes había caído por sorpresa sobre una patrulla de una veintena de exploradores emedianos que tenían como misión abrir camino al grueso del ejército y los habían hecho prisioneros.

Se los llevaron hasta lo más alto de una colina, al otro lado de un lago cuyas aguas estaban repletas de lagartos, y encendieron varias hogueras. Cantaron canciones y tocaron los cuernos y los tambores hasta llamar la atención de los soldados del Ejército Negro. Entonces mostraron a sus prisioneros, a los que ataron y torturaron hasta que la noche se apoderó del paraje. Las llamas de las fogatas iluminaron las figuras de sus víctimas, que se asaban en ellas lanzando horribles gritos. Luego, pudieron observar cómo eran desmembrados y cómo los salvajes los devoraban.

—¡Caníbales! —gritó indignado Leónidas—. ¡Son caníbales!

Pero a pesar del horror de las escenas que estaban obligados a presenciar, no podían hacer nada. Algunos soldados, indignados por el suplicio que sus compañeros estaban padeciendo, se lanzaron al agua, deseosos de acudir en su ayuda, pero cayeron en las fauces de los lagartos que, como aliados naturales de los caníbales, esperaban escondidos entre los juncos.

Al amanecer, el recuerdo de sus camaradas sacrificados estaba clavado en el corazón de todos los que formaban parte del Ejército Negro. Lejos de desanimarse, la voluntad de vengar a sus amigos enardeció el ánimo de los guerreros y reforzó su deseo de seguir adelante para dar a los demoniquianos una lección que no olvidarían jamás.

* * *

Arturo Adragón y Forester se acercaron a una puerta de la fortaleza de Demónicus mezclados entre la ingente multitud de personas que buscaban protección tras sus poderosas murallas. La cercanía del Ejército Negro había creado una situación caótica entre los soldados demoniquianos, que apenas prestaban atención a los viajeros. Les bastaba con que trajeran comida para dejarles pasar.

—Estos asnos están cargados de harina, sal y carne —dijo Forester a un guardia—. Hay mucha comida.

—Podéis pasar —dijo el hombre cogiendo una ración de carne salada que Forester le ofrecía, sin dar importancia a la máscara de Arturo, que ahora estaba recubierta de barro—. ¡Vamos, adelante!

Después de deambular por las calles atestadas de gente que corría de un lado a otro, llegaron a una plaza cercana al Templo de Fuego y buscaron una posada no muy alejada. Así, se instalaron en la Garra del Dragón.

Tras dejar bien atendidas a las monturas en un establo, salieron a hacer una ronda de inspección. Aprovecharon la oscuridad de la noche, circunstancia que les obligó a esquivar varias patrullas que, como ocurría siempre en tiempos de guerra, se multiplicaban y se volvían más agresivas.

—Conozco la forma de entrar —aseguró Arturo—. Habrá poca vigilancia. Eliminaremos a algunos guardianes a los que nadie echará de menos. A partir de ahí, podremos acceder al templo. Estoy seguro de que tiene encerrada a mi reina en su palacio.

—Ahora no puedo usar el arco, pero puedo manejar la mano izquierda. Por eso he traído esta maza, es de Crispín. Te ayudaré a abrir camino —aseguró Forester.

Esa noche se perdieron en oscuras callejuelas, mezclándose con las sombras, y se acercaron hasta la muralla que protegía el templo. Horas antes se había desencadenado una tormenta.

—Aquí no hay ninguna puerta —dijo Forester cuando un rayo iluminó el muro—. Te has equivocado.

—Mira en el suelo. ¿Hay alguna trampilla?

—Sí, hay una plancha de hierro con una verja de gruesos barrotes. No podremos abrirla.

—Es la entrada a la fortaleza —aseguró Arturo—. Ahí debajo hay muchos túneles.

—Huele muy mal —protestó Forester—. ¡Apesta!

—Vigila y asegúrate de que no viene nadie —ordenó Arturo—. Presta atención. A pesar de la lluvia, puede haber patrullas… Yo me ocupo de esos barrotes.

Forester retrocedió y se asomó por la esquina. Entonces, Arturo abrió su capa negra, dejó su brazo al descubierto y, agarrando uno de los poderosos barrotes, susurró:

—¡Adragón!

Las letras de su brazo se deslizaron lentamente hasta los barrotes, los envolvieron y los retorcieron. Los hierros cedieron y dejaron un hueco suficiente para que una persona pudiera pasar entre ellos.

—¡Forester, ya podemos entrar! —advirtió Arturo—. ¡Vamos!

Cuando el proscrito se acercó y vio el aspecto de los barrotes, exclamó:

—¡Por todos los muertos del infierno! ¿Cómo has hecho esto?

—Ahora no importa. Entremos antes de que alguien nos vea. No perdamos tiempo.

Los dos amigos penetraron en un oscuro y largo pasillo, donde el olor a humedad era insoportable. El suelo estaba inundado y las ratas corrían de un lado a otro como si estuvieran en su propia casa. Era repugnante.

La pequeña antorcha que Forester enarbolaba iluminaba apenas unos metros por delante. Tenían la impresión de penetrar en un peligroso agujero del que iba a resultar difícil salir.

* * *

A pesar de las duras condiciones del terreno, el Ejército Negro alcanzó las murallas de la fortaleza demoniquiana bajo una terrible tormenta. Caía una lluvia incesante, espesa y sucia.

Los caballos caminaban con lentitud debido a que sus patas quedaban casi enterradas a cada paso, y las pesadas máquinas de guerra se movían con una lentitud exasperante. Y solo lo hacían gracias a la férrea voluntad de los hombres de Arquimaes.

Los demoniquianos no lo sabían, pero la demostración de ferocidad de los caníbales, lejos de desanimar a los soldados emedianos, les había dado más fuerza y había despertado en ellos un ansia de lucha difícil de describir. Al deseo de venganza se unía la necesidad de revancha de la batalla de Emedia.

Las puertas de la fortaleza se cerraron y se atrancaron a la caída de la noche. Buscando un nuevo golpe de efecto, los sitiados apagaron todas las antorchas y dejaron solamente encendida la cúpula del templo. En la oscuridad ofrecía una imagen terrorífica ya que, además, estaba acompañada de varios dragones y otros animales voladores que arrojaban fuego por la boca. Los frecuentes rayos de luz blanca que cicatrizaban el cielo parecían formar parte del paisaje.

Pero aquella imagen tampoco desanimó a los soldados del Ejército Negro. Al contrario, algunos hicieron apuestas sobre qué grupo sería el primero en eliminar a esos dragones o en derribar el templo.

Sin embargo, Arquimaes estaba preocupado. No había olvidado la derrota de Emedia y conocía muy bien las artimañas de su enemigo.

—Tenemos que preparar bien el asalto a la fortaleza —dijo dirigiéndose a Leónidas y los demás—. No nos conviene alargar el asedio. Es mejor terminar con esta situación lo antes posible.

—Nuestros hombres están deseando entrar en combate —advirtió Puño de Hierro—. Estamos listos para el ataque.

—Debemos estar atentos. No olvidemos que Demónicus tiene prisionera a Émedi. Temo que pueda aprovechar esa ventaja.

—¿Qué opinas, Arturo? —pregunto Leónidas—. ¿Qué crees que debemos hacer?

Alexia, bajo las ropas de Arturo Adragón, se mantuvo en silencio durante unos instantes. Todos esperaban oír su opinión.

—Preparemos una buena estrategia de ataque y acabemos lo antes posible —dijo Alexia intentando imitar la voz de Arturo—. ¡Entraremos como una tormenta y no les daremos tiempo a reaccionar! ¡Tomaremos esa fortaleza!

Todos estuvieron de acuerdo en seguir las instrucciones de Arturo Adragón.

—Dentro de poco, esos diablos verán lo que se les cae encima —amenazó Puño de Hierro—. Acabaremos con esa raza de hechiceros de una vez por todas.

Crispín fue el único en darse cuenta de la mirada de complicidad que se cruzaba entre Arquimaes y Alexia.

XIV
EL REY DE LOS LIBROS

AHORA que Metáfora se ha convertido en mi princesa, veo las cosas de otro color. Es cierto que aún hay muchas zonas oscuras en mi mente, pero ella me ha ayudado a ver un poco de luz. Me ayuda a mantener las ganas de vivir en un mundo en el que todo lo que amo está en peligro o destrozado.

Hemos ido a ver las ruinas de la Fundación. Esa maldita bomba se ha llevado por delante todo mi mundo. Aquí he pasado la mayor parte de mi vida y entre sus cascotes permanece lo más importante para mí: los restos de mi madre.

Veo que la cúpula de la buhardilla está destrozada. Espero que el retrato al óleo de mamá se mantenga intacto, aunque es probable que no sea así.

—¡Menudo destrozo! —dice Metáfora—. ¡Ha sido una salvajada!

—Va a ser imposible reconstruir esto —comenta Patacoja—. Aún no han terminado de humear los escombros. Los bomberos van a tener mucho trabajo.

Algunos libros rotos o quemados están mezclados con los trozos de piedra, madera, cables y restos de todo tipo. Pergaminos y otros documentos vuelan libres entre la montaña de caos en que la Fundación se ha convertido. Como nadie se ocupa de recogerlos y de meterlos en cajas, los trabajadores los pisotean sin piedad.

—Hola, Arturo —saluda Adela acercándose. No la había visto desde hacía tiempo—. ¿Qué tal estás?

—Estoy preocupado por mi padre, pero yo me encuentro bien. ¿Tienes alguna idea de quién ha podido hacer esto?

—Todavía no lo sé, pero estoy en ello. Los expertos están recogiendo restos del explosivo para determinar su procedencia. Eso nos ayudará.

—¿Cómo ha podido ocurrir? Con todas las medidas de seguridad que habías tomado, no me explico cómo es posible que ese autobús estuviera aparcado delante de la Fundación sin que tus hombres lo detectaran.

—No me hagas responsable de…

—No te hago responsable. Lo eres. ¿O no eres el jefe de seguridad? Pues tu plan de seguridad ha volado por los aires.

—No te pongas agresivo conmigo —dice—. Hemos hecho nuestro trabajo a conciencia. Somos profesionales.

—O sea, que nos ponen una bomba en las narices, no lo evitas y no tienes la culpa. Ya me dirás a quién hacemos responsable.

—No discutáis ahora —propone Patacoja—. No servirá de nada. No sois enemigos.

Un par de bomberos enchufan una manguera hacia la base de una columna de humo mientras otros dos, que van provistos de máscaras, se dirigen hacia ella portando hachas.

—Arturo, ahora hay que trabajar para encontrar a los culpables —dice Adela amistosamente—. Y te aseguro que lo conseguiré.

Stromber, que está en el centro de mando con algunos jefes de bomberos y oficiales de policía, nos acaba de ver y se dirige hacia nosotros. También le acompañan Del Hierro y Terrier, el abogado.

—Vaya, aquí está el joven Arturo Adragón —dice burlonamente—. ¡El gran superviviente!

—El muchacho que escapó milagrosamente del más terrible atentado perpetrado en la ciudad de Férenix —añade Terrier.

—¿Cómo está tu padre, muchacho? —pregunta Del Hierro—. ¿Crees que sobrevivirá?

Antes de responder, trato de adivinar a qué viene tanta ironía, pero no encuentro la verdadera intención. No obstante, estoy seguro de que no vienen en son de paz. La situación es grave y ellos se burlan. Malo.

—Mi padre está estable; es pronto para saber si sobrevivirá.

—Si muere, ¿te lo perdonarás? —suelta Stromber.

—¿Cómo dice? ¿Cree que me siento responsable de lo que ha ocurrido? —pregunto incrédulo.

—Esa bomba era para vengarte de mí y del banco —responde duramente—. Has intentado desquitarte, pero las cosas te han salido mal. Pensabas que tu padre no estaría, pero ya ves…

—¡Un momento! ¿Está diciendo que yo he puesto esa bomba? —pregunto con los nervios a flor de piel—. ¿Es eso lo que dice?

—¿Conoces a alguien con más motivos que tú para destruir la Fundación? Es posible incluso que ese cojo maleante te haya ayudado.

—¡Eh! ¿Cómo se atreve a acusarme? —protesta Patacoja—. ¡Yo no me dedico a poner bombas!

—¡Es usted un miserable! —grito dando un paso hacia él—. ¡Debí matarle aquella…!

Todos me miran con asombro. Mis propias palabras acaban de delatarme. Un policía me señala con el dedo.

—¿Estás amenazando al señor Stromber, muchacho? —pregunta.

—No es eso. Solo quería decir que… Bueno, yo no quiero matarle ni nada de eso…

—¡Todos lo hemos escuchado! —grita el abogado Terrier—. Arturo Adragón acaba de decir que debió matar al señor Stromber. ¡Que nadie lo olvide!

—¡No convierta sus palabras en amenaza! —protesta Metáfora—. ¡No ha querido decir eso!

—Vaya, ahora resulta que cuando alguien dice que debió matarte, no es una amenaza —se burla Del Hierro—. ¡Estos jóvenes tienen un extraño sentido de la realidad!

Stromber se mantiene en silencio. Me observa con firmeza y noto que se está regodeando con esta situación.

—Bueno, esto confirma todas mis sospechas —concluye—. Es suficiente para demandarle. A él, a su familia y a sus amigos. ¡Irán todos a la cárcel por intento de asesinato!

—¡Nos veremos ante los tribunales! —amenaza el abogado Terrier—. ¡La familia Adragón y todos sus cómplices serán juzgados y acabarán en la cárcel!

Patacoja, indignado, intenta golpearle con la muleta, pero Adela se interpone y se lo impide.

—¡Quieto! —le ordena—. ¡No empeores las cosas!

—¿Es que me vas a impedir que me defienda de sus ataques?

—¡Es usted carne de cañón! —dice Stromber con desprecio—. ¡No quiero volver a verle por la Fundación!

—¡La Fundación ya no existe! —grita mi amigo, Juan Vatman—. ¡Gente como usted la ha destrozado!

—¿Gente como yo? —pregunta con ironía—. ¡Su joven amigo Arturo Adragón es el único culpable de lo que ha pasado! ¡Ha sido él!

Adela y los policías se interponen y los dos grupos se separan. Adela se queda en el medio, ni con unos ni con otros. Y Patacoja se siente dolido.

—Señor Stromber, ¿dónde estaba usted cuando la bomba explotó? —le preguntó inesperadamente—. ¿Estaba usted cerca de aquí?

—¿Yo?… Pues casualmente estaba de viaje. Fuera de Férenix.

—El señor Stromber estaba con el señor Del Hierro y conmigo en una reunión, lejos de aquí —explica Terrier, el abogado—. ¿A qué viene esa pregunta, jovencito?

—A que ha tenido suerte —respondo—. Resulta que el día de la explosión está fuera de la Fundación. Qué casualidad, ¿verdad?

Stromber me lanza una mirada incendiaria. Pero no responde. Él y sus amigos se marchan.

¡Ring, ring, riiiiing!

Menudo momento para que suene el móvil.

—¿Arturo? Soy el doctor Vistalegre. Siento lo que le ha ocurrido a la Fundación, pero lamento más lo de tu padre. De verás que lo lamento, Arturo.

—Gracias, doctor.

—Por cierto, ¿sabes que tu conferencia causó un gran impacto? Hay mucha gente interesada en hablar contigo. ¿Te parece bien si te preparo alguna entrevista?

—Si lo considera útil, como usted vea. Pero yo he contado todo lo que sé.

—Hay alguien que tiene mucho interés. Solo quiere verte de cerca. Dice que eres el caso más apasionante que ha conocido. Bueno, también dice que ha oído hablar de otra persona a la que le pasa lo mismo que a ti. Dice que cree que puede ayudarte.

—Entonces, cuando usted diga.

—Me gustaría hacerte un par de preguntas rápidas… Si te parece bien.

—Claro, no hay problema. Las preguntas no pueden ser peores que una bomba —respondo intentando hacerme el fuerte—. Usted dirá.

—Lo de la bomba en la Fundación, ¿también estaba en tu sueño?

—Eso es imposible. En mis sueños, la Fundación no existe.

—Me refiero a la destrucción. ¿Recuerdas haber soñado con fuego y explosiones?

—Explosiones, no. Pero recuerdo una lluvia de fuego. Las nubes que arrojaban llamas y un hechicero que lanzaba grandes bolas de fuego. Algo terrible.

—Bueno, con eso es bastante. Te llamaré para la entrevista.

—¿Será en su despacho?

—No, quiere verte en el monasterio del monte Fer. Ya sabes, el de los monjes medievales.

Vaya sorpresa.

—Bueno, Arturo, no te molesto más. Un abrazo.

—Usted nunca es molestia, doctor. Hasta luego.

Después de insistir mucho, las autoridades me han dado permiso para entrar en las ruinas acompañado por un bombero, y así recoger algunos objetos personales.

—Tienes que hacerlo con rapidez —dice mi acompañante—. Coge solo lo que necesites.

El hombre me protege y me dirige en este macabro paseo. Cada paso que doy me parte el corazón. No hago más que encontrar objetos que me recuerdan mi vida anterior, cuando mi padre era el único propietario de este magnífico edificio. Además de los libros, tropiezo con cuadros, tapices, trozos de escalera, puertas, teléfonos y otros mil objetos conocidos. Mi vida entera se arrastra ahora bajo mis pies.

—¿Adónde quieres ir exactamente? —pregunta mi acompañante.

—A mi habitación. Necesito algunos objetos personales. Ya sabe, libros y cuadernos del instituto… Está por aquí… O estaba…

—Es peligroso. Algunos muros se mantienen en pie casi de milagro. Debemos ir con cuidado. Sígueme y pon los pies solo donde yo pise.

—Sí, señor. Haré lo que usted me mande.

Aparta los escombros que nos impiden el paso y avanzamos lentamente aplastando, inevitablemente, objetos y restos que aún permanecen esparcidos caprichosamente por todas partes. Es como si estuviera pisoteando mi pasado, mi propia vida. La rabia que siento hacia los que han causado este destrozo hace que mi sangre bulla como caldero de aceite hirviendo.

—La escalera se mantiene en buen estado, aunque habrá que derribarla —explica el bombero—. Todo esto se puede caer en cualquier momento. ¡Está hecho un desastre!

Hemos alcanzado el tercer piso y nos acercamos a mi habitación. La puerta está fuera de su sitio y se mantiene en pie por casualidad. La aparta con cuidado para no provocar males mayores. Después de asegurarse de que no hay peligro, me permite entrar.

—Coge solo lo que necesites y salgamos de aquí. La estructura está muy debilitada y podríamos tener problemas. Vamos, chico, no pierdas tiempo.

—De acuerdo, gracias —digo poniendo un pie en lo que fue mi guarida—. Tardaré poco.

Me aproximo a la mesa de estudio y observo mi ordenador. La pantalla está destrozada. Desconecto la CPU y la limpio un poco antes de meterla en una de las bolsas que he traído. Descuelgo la reproducción de Excalibur que mi padre me regaló en mi catorce cumpleaños y me la cuelgo al hombro. Entro en el cuarto de baño y guardo la navaja de afeitar. Tomo algo de ropa y la bolsa del instituto, llena de libros y apuntes.

—Por mí podemos irnos —digo—. Ya he terminado.

—Bien, sígueme y no te distraigas —ordena—. Salir es siempre más peligroso. Lo que hemos pisado al entrar se puede haber debilitado.

Descendemos por la escalera y, cuando llegamos al primer piso, el de la biblioteca, el bombero se detiene en seco.

—¡Quieto! ¡No te muevas!

—¿Qué pasa?

—No estoy seguro, pero la escalera se tambalea. No te muevas de aquí, que voy a asegurarme.

Se agarra a la barandilla con fuerza y da algunos pasos con mucha precaución, tanteando el terreno. Baja hasta la primera planta y me hace gestos para que no me mueva.

—¡Espera! ¡Voy a buscar ayuda! —me advierte.

Mientras parte en busca de sus compañeros, echo una ojeada a la biblioteca, cuyas puertas ya no existen. Es un agujero tenebroso, oscuro y sucio en el que no hay vida. Las estanterías están rotas o desvencijadas; los libros, esparcidos por el suelo. Muchos están carbonizados, mientras que otros se apilan en montones humeantes y húmedos. El espectáculo es estremecedor. Después de haber conocido este lugar en todo su esplendor, lleno de vida y repleto de ejemplares extraordinarios, verlo así me produce una pena inmensa.

No puedo evitar asomarme un poco. Entro en la gran sala y observo en silencio los efectos de la catástrofe.

De repente, sucede algo sorprendente.

¡Algunos ejemplares se agitan! Inexplicablemente, varios tomos medievales levantan el vuelo, como si levitaran. Los libros y pergaminos se mantienen en el aire. Pero lo más sorprendente es que tengo la impresión de que me miran, ¡de que me rinden pleitesía!

Todos los libros se acercan a mí y se colocan en formación, igual que un escuadrón aéreo. Algunos aletean, como los pájaros. Parece que me reverencian… Es como si quisieran ponerse a mis órdenes.

—¡Haré lo que pueda para salvaros! —digo solemnemente—. ¡Os lo juro!

Con los ojos empapados en lágrimas, salgo de la gran habitación mientras escucho cómo vuelven a depositarse en el suelo, en la misma posición que tenían antes de volar. Estoy emocionado.

—¡Chico! ¿Estás ahí? —grita el bombero—. ¿Me oyes?

—¡Sí, señor! ¡Aquí!

—Hemos instalado una pequeña escalera mecánica para que puedas bajar.

—¡De acuerdo!

—Desciende sin miedo. Es completamente segura.

La escalera mecánica llega hasta mí. Una vez afianzada, subo a ella y empiezo a descender.

—Bien, chico, lo has hecho fenomenal —dice tratando de animarme—. ¡Te felicito!

Cuando llego abajo, me reciben con un pequeño aplauso.

—Has sido muy valiente. Te has portado muy bien.

Salgo de la Fundación con un temblor en las piernas que no puedo controlar. Me acerco a Metáfora y a Patacoja, que me están esperando en la acera de enfrente, fuera del perímetro de seguridad.

—¿Has encontrado lo que buscabas? —pregunta Metáfora.

—Sí, pero es terrible comprobar cómo ha quedado todo —y añado, muy enfadado—: ¡Tienes que ayudarme a encontrar a los culpables, Patacoja!

—He quedado con Escoria —responde—. Ella nos ayudará.

—Alejémonos de aquí —propone Metáfora—. Este espectáculo me deprime.

Antes de irnos, lanzo una ojeada a los restos de la Fundación.

—Tengo que recuperar todos los libros —me prometo—. Tengo que salvarlos.

—Pero, Arturo, están destrozados. Casi todos han ardido o están empapados —me advierte Patacoja—. Están inservibles.

—¡Es igual! ¡Quiero recuperarlos!

—¿Dónde los vas a guardar? —pregunta Metáfora—. Son muchos.

—Se me ocurre una idea —dice Patacoja—. Es posible que pueda ayudarte.

XV
ENTRANDO EN LA FORTALEZA

LOS clarines de guerra del Ejército Negro empezaron a sonar en cuanto amaneció. Después de lanzar piedras y flechas durante horas hacia las murallas de la fortaleza demoniquiana, las tropas de Arturo se lanzaron al ataque definitivo.

La vieja muralla romana demostró ser resistente y aguantó la lluvia de proyectiles que cayeron sobre ella durante toda la mañana. Pero los soldados que la protegían pagaron un alto precio por defenderla. Las víctimas se contaban por docenas. Y ahora empezaba lo peor: el ataque de los soldados de infantería que se acercaban con las torres de asalto, provistos de escaleras, garfios y armas ligeras, como las temibles lanzas emedianas.

Los asaltantes se acercaban protegidos por los arqueros, que cubrían su avance con auténticas nubes de flechas. Los hombres de Forester, dirigidos por Lavinia, hacían verdaderos estragos en las almenas. Cada flecha encontraba su blanco. Los cuerpos asaetados de los demoniquianos se despeñaban desde lo alto y caían al suelo. El incesante goteo de bajas provocaba una fuerte desmoralización en sus tropas.

Por su parte, los defensores también disparaban toda clase de proyectiles. Grandes ollas de aceite caliente estaban dispuestas para ser lanzadas contra los asaltantes. No obstante, el desorden reinaba en sus filas y la mayoría de las flechas, piedras y otras armas arrojadizas se perdían en el vacío.

A pesar de que todo indicaba una clara ventaja de los emedianos, Arquimaes permanecía alerta. Demónicus no había dado señales de vida, y se temía lo peor. Además, tampoco tenían noticias de Arturo.

—Quizá debería ir en su busca —propuso Alexia—. Mi padre no se opondrá a la liberación de Émedi ni hará a daño a Arturo si yo se lo pido.

—No creo que sea buena idea —argumentó Arquimaes—. Estamos en guerra y no es buen momento para negociar. No te hará ningún caso.

—Además, no sabemos cómo reaccionará cuando te vea —dijo Crispín—. Es posible que ya no te considere como a una hija. Te vio morir.

—¿Qué hacemos entonces? —preguntó Alexia, un poco abatida.

—Tarde o temprano, Demónicus dará señales de vida —respondió el alquimista—. Seguro que querrá algo a cambio de la liberación de Émedi.

—Ojalá tengáis razón, maestro —susurró el joven escudero—. Y ojalá Arturo y mi padre estén a salvo.

En ese momento, los primeros emedianos ponían los pies sobre las almenas de la fortaleza y comenzaba la conquista.

Enardecidos por esta primera victoria y deseosos de revancha por la derrota de Emedia, los hombres del Ejército Negro penetraron en la vieja fortaleza romana, dispuestos a adueñarse de ella y con la intención de recuperar a su reina.

—¡Por la reina Émedi! —gritaron algunos caballeros—. ¡Por nuestra reina!

A partir de ese momento, los demoniquianos empezaron a perder las esperanzas de victoria. La furia emediana avanzó con tal empuje que la leyenda del Ejército Negro escribió su página más gloriosa.

* * *

Después de vagar durante horas por interminables pasillos, Arturo y Forester fueron a parar a un lago de aguas putrefactas que les cubría hasta las rodillas. Había grietas en las paredes que arrojaban riadas de porquería y las ratas nadaban a placer.

—¿Por dónde seguimos? —preguntó Forester intentando no vomitar—. ¿Reconoces el camino?

Arturo se quedó quieto, concentrado.

—Por la derecha —dijo categóricamente al cabo de unos segundos—. Ese es el camino que nos llevará hasta Demónicus.

—¿Qué hacéis aquí?

Una voz desconocida invadió la estancia. Arturo y Forester se quedaron paralizados por la sorpresa. Forester volvió la cabeza y vio a cuatro soldados armados que patrullaban el túnel.

—Buscamos tesoros —respondió precipitadamente el padre de Crispín.

—Está prohibido entrar aquí —dijo uno de los dos soldados—. Entregadnos todo lo que habéis encontrado o iréis a parar a un calabozo.

—No tenemos nada —dijo Forester—. Acabamos de llegar y…

—¿Nos has tomado por idiotas? ¡Entregad ahora mismo todo lo que habéis cogido!

—¿Por qué llevas esa máscara? —preguntó otro de ellos—. ¿Qué ocultas?

—Mi compañero es ciego y tiene la cara desfigurada —argumentó Forester—. Dejadle en paz… por favor.

—Parece de plata. Debe de ser valiosa —al decir esto, el soldado dio un paso hacia delante y levantó la mano, decidido a hacerse con ella.

—No lo hagas —le advirtió Arturo—. Ni se te ocurra tocarla.

El hombre, sorprendido por la audacia del enmascarado, titubeó un poco. Pero otro de ellos, más osado, se abalanzó sobre Arturo, decidido a hacerse con el preciado botín.

Fue como un rayo veloz. Arturo atrapó la mano armada del soldado, le quitó la espada y derribó a los dos guerreros, que cayeron muertos. Un tercero intentó golpear a Arturo, pero la maza de Forester se lo impidió.

El cuarto hombre dio un paso atrás, aterrorizado.

—¡No me mates! —imploró—. No soy nadie. Ni siquiera soy peligroso.

—Pero estabas dispuesto a robarnos —afirmó Arturo apuntando su garganta con la espada—. Eres un ladrón.

—¡Perdona a este humilde ladrón!

—Lo siento, pero no puedo poner mi misión en peligro —respondió Arturo alzando su arma.

—¡Puedo ayudarte! —dijo inesperadamente—. ¡Sé dónde está la que buscas!

—¿De qué hablas, bandido? —preguntó Forester, sorprendido—. ¿Qué sabes tú, rata?

—¡Hablo de la reina Émedi! —exclamó—. ¡Sé dónde está!

—¿Cómo sabes que buscamos a Émedi? —preguntó Arturo.

—Eres Arturo Adragón. Te reconozco a pesar de la máscara. Tu voz es inconfundible, la recuerdo muy bien. Yo te torturé. Me llamo Rías. Soy el que…

—¡Rías! ¡El descifrador de letras! —exclamó Arturo—. ¿Qué haces aquí?

—Demónicus me despojó de mi cargo cuando huiste y me relegó a este pozo, donde me estoy muriendo poco a poco. Estoy dispuesto a ayudarte.

—No tengo motivos para fiarme de ti —repuso Arturo—. ¿Por qué habría de creerte? Es posible que quieras traicionarme.

—Por la princesa Alexia. Fui su fiel servidor y ella siempre me trató bien. Le debo mucho y la recuerdo con cariño. Sé que ella te amaba y yo no haría nada contra ti. A pesar de que la mataste, allá en Emedia.

—Busco a la reina Émedi. Debo liberarla antes de que este monstruo la mate.

—Sé dónde está. Confía en mí —se ofreció Rías.

—¿Sabes manejar una espada?

—No. Pero soy un maestro en el manejo del cuchillo —respondió sacando una daga de la bota derecha.

—Bien, entonces abrámonos paso hasta el aposento de tu antiguo amo —dijo Arturo con determinación—. Pasa delante y muéstranos el camino.

* * *

Los soldados demoniquianos retrocedieron ante la furia del Ejército Negro, que avanzaba implacable a las órdenes de Alexia.

Los hombres de Arquimaes, dominados por el deseo de venganza, entraron en tromba en la fortaleza romana y se expandieron por las calles y plazas como una plaga mortal, eliminando todo a su paso. El alquimista había dado órdenes de no saquear y de no matar innecesariamente. Pero los continuos ataques de los demoniquianos habían sacado de quicio al Ejército Negro, que no dejaba de asestarles golpes mortales.

Los hombres del Gran Mago Tenebroso arrojaban sus armas al suelo y levantaban los brazos, entregándose ansiosamente a los conquistadores. Sin embargo, y a pesar de la multitudinaria rendición de regimientos enteros, los muertos y heridos se contaban por centenares. Las mujeres y los niños se protegían en las cabañas, esperando sobrevivir a la conquista de su ciudad. Estaban aterrorizados.

Desde una ventana de la torre, Demónicia, impotente, observaba el desastre.

—No saben lo caro que lo van a pagar —rezongó mirando a la reina Émedi, que estaba custodiada por dos soldados—. Ellos conquistarán mi fortaleza y yo te enviaré al Abismo de la Muerte. Y nunca volverás a este mundo.

—No creas que te temo —respondió Émedi—. La muerte no me asusta.

—Sé que conoces la muerte, igual que yo —respondió la hechicera—. Sé perfectamente que ya has visitado el Abismo de la Muerte. Lo sé porque yo te maté…

—¡Yo soy la reina Émedi y tú eres una hechicera diabólica! No sabes nada de mí.

—¡Sé quién eres, reina Émedi! ¡Tuviste un hijo con Arquimaes y…!

—¡Y tú intentaste matarlo! ¡No te lo perdonaré jamás! ¡Pero Arquimaes lo salvó!

—¡Tu hijo nació muerto! —bramó Demónicia—. ¡Tu hijo nunca vio la luz de este mundo!

—¡Te equivocas! ¡Mi hijo vive y es inmortal!

Demónicia escuchó las palabras de Émedi con estupefacción. Nada de lo que decía le encajaba. Sabía sobradamente que el hijo de aquella mujer había nacido muerto, ya que ella misma se había encargado de maldecirla para que jamás tuviera descendencia. Sabía perfectamente que sus intenciones de vengarse de todos los alquimistas se habían cumplido.

—¡Estás loca! ¡Te has vuelto loca! ¡Sé que tu hijo ha…!

La sonrisa de Émedi le hizo comprender súbitamente la verdad.

—¡Arturo! —susurró entre dientes, con el rostro desencajado—. ¡Tu hijo es Arturo Adragón!

—Ya te he dicho que mi hijo es inmortal —respondió la reina—. Por eso no podrás hacer nada contra él. ¡Quisiste matarlo, pero le diste la vida eterna!

—¡Ese maldito mató a mi hija! ¡Mató a Alexia!

—¡Y te matará a ti también!

Demónicia, con el corazón aún sobresaltado por el descubrimiento, se acercó a Émedi amenazante.

—¡Te descuartizaré! ¡Arquimaes y Arturo pasarán el resto de su vida buscando tus restos! ¡El trozo más grande no servirá ni para alimentar a las ratas! ¡No quedará ni rastro de ti y no podrán resucitarte!

—No podrás impedir que Arquimaes me devuelva a la vida. Has perdido la batalla. ¡Has fracasado, hechicera!

Demónicia hizo un tremendo esfuerzo para no responder con violencia a la reina. La nueva noticia la había excitado sobremanera y respiraba con dificultad. Aún no se había recuperado de las heridas recibidas cuando encarnaba a Demónicus. El viaje al Abismo de la Muerte la había llevado al borde de la destrucción. Las transformaciones eran cada vez más dolorosas.

—¡Arturo y Arquimaes no tendrán lágrimas suficientes para llorar tu muerte! ¡Cuando sepan lo que he hecho contigo, creerán que están viviendo una pesadilla! ¡Te aseguro que preferirán quitarse la vida!

Émedi vio tanto odio en los ojos de Demónicia que, por primera vez, sintió que el miedo la invadía.

* * *

Arturo, Rías y Forester se encontraron con una patrulla de quince soldados al final de un largo pasillo.

—¡Eh, vosotros! ¿Adónde vais? —preguntó el que dirigía la patrulla—. Por aquí no se puede pasar.

Arturo dio un paso adelante y desenvainó su espada.

—Vamos a ver a tu amo —contestó—. Y tú no nos lo vas a impedir.

El oficial, que era hombre de pocas palabras, comprendió en seguida que no merecía la pena perder tiempo en debates inútiles.

—¡A por ellos! —gritó abalanzándose sobre los intrusos—. ¡Acabad con estos traidores!

Arturo fue más diestro que nunca. Rías demostró que había dicho la verdad sobre su manejo del cuchillo y Forester estuvo fenomenal manejando la maza que su hijo le había prestado.

Aquel enfrentamiento infundió una gran confianza en Rías y en Forester. Ahora sabían que llegarían hasta los aposentos de Demónicus, donde el descifrador aseguraba que custodiaban a la reina Émedi.

—Está protegida por muchos soldados —advirtió Rías.

—Mejor —respondió Arturo mientras limpiaba su arma con la capa de un soldado caído—. Mi espada tiene hambre. Ahora que estoy cerca de mi reina, nadie me va a detener. Espero encontrar también a ese traidor de Alexander de Fer.

* * *

Alexander de Fermónicus sabía que, tarde o temprano, Arturo se presentaría ante la habitación de Demónicia, donde la reina Émedi estaba secuestrada. Por eso estaba allí, en la puerta, acompañado de veinte soldados, espada en mano, esperándole.

Cuando escuchó ruido de lucha en la escalera, supo que el momento de enfrentarse con su destino había llegado.

—¡Atentos, soldados! —dijo—. ¡Ya están aquí!

Los veinte guerreros prepararon sus armas y formaron una barrera ante Alexander. El caballero sonrió. No podrían hacer nada contra el valiente y poderosos espadachín que le había liberado de las mazmorras demoniquianas, allá en Carthacia. Pero eso le daba igual.

Arturo apareció poco después, junto a Forester y Rías.

—Hola, Arturo —saludó Alexander—. Por fin nos encontramos.

—¡Alexander! ¡Traidor! —rugió el jefe del Ejército Negro—. ¡Vas a morir!

—Lo sé, Arturo. Sé que voy a pagar mi felonía. Os he traicionado, pero te aseguro que no pude evitarlo. Estaba hechizado.

—Eso no te librará del castigo —aseguró el caballero negro.

—Sé que no puedo hacer nada contra ti. Tus poderes me superan… Pero aun así, voy a intentarlo. Porque supongo que no estás dispuesto a renunciar a ellos, ¿verdad?

—No te servirá de nada. Pienso acabar contigo sea como sea… Y no imagines ni por un momento que te vas a librar del castigo que te espera.

—Esto está lleno de soldados —susurró Forester—. Este canalla se ha rodeado de hombres armados. ¡Es un cobarde!

—¿Para qué llevas esa máscara, Arturo? —preguntó Alexander—. ¿Tienes algo que ocultar?

Arturo levantó la mano izquierda y, acercándola a su rostro, se quitó la máscara de plata.

—Como puedes ver, traidor, no tengo nada que esconder —dijo el caballero agitando su espada—. Ven aquí y te demostraré la clase de miserable que eres.

—¡Estás ciego! —exclamó el caballero carthaciano—. ¡Te han vaciado los ojos!

—Un miserable traidor, de tu misma calaña, me ha privado del placer de ver tu cara de villano —dijo Arturo—. Pero no te preocupes, aún tengo fuerzas suficientes para encontrar tu corazón y ensartarlo con mi espada.

Alexander dudó un instante. No era exactamente lo que había imaginado. Pero tampoco podía dar marcha atrás. Había venido a solucionar un problema y tenía que resolverlo. No estaba dispuesto a pasar el resto de su vida cubriendo su espalda.

—¿Atacamos, mi señor? —preguntó el oficial—. ¿Quieres que los matemos?

—Haced lo que consideréis oportuno —dijo Alexander con una sonrisa en los labios.

—¡Adelante! —gritó el capitán—. ¡Acabad con esos hombres!

Todos los soldados dieron un paso adelante, dispuestos a cumplir la orden de su jefe.

—¡Adragón! —gritó Arturo.

Cuando el dragón salió de la frente de Arturo y se enfrentó a los soldados, ninguno supo a qué atenerse. Algunos habían oído hablar de ese caballero que había matado a la princesa Alexia y que también había dirigido al Ejército Negro, pero nada sabían de ese extraño poder que ahora se enfrentaba a ellos. ¡Un dragón volador, oscuro como la noche, dispuesto a devorarlos!

—¡Adelante! —gritó el capitán al notar la indecisión de sus hombres—. ¡Sin miedo!

Los soldados iniciaron el ataque contra Arturo y sus amigos.

Los primeros en caer fueron, como siempre, los más valientes. Los otros, los que tenían menos arrojo vivieron un poco más. Pero todos sucumbieron ante la furia de Adragón. El capitán fue el último en caer.

Rías, que ya había experimentado el poder de las letras en sus propias carnes, se quedó asombrado con la espectacular potencia del dragón. Forester, por su parte, estaba impresionado por lo que acababa de ver. Ninguno dijo nada.

—Estás ciego, pero no has perdido un ápice de tu poder —reconoció Alexander—. Ahora nos toca a nosotros.

—Ha llegado la hora —sentenció Arturo Adragón recuperando su animal sagrado—. Te prometo que no usaré mis poderes. Lucharemos de igual a igual.

—Entonces, vamos allá, amigo Adragón.

Arturo levantó su arma y dio un paso adelante. Alexander hizo lo mismo. Cruzaron algunos golpes de espada para tantear al enemigo. El sonido metálico les daba información a ambos. Arturo comprendió que algo no iba bien, ya que notó poca determinación en las acciones de Alexander. El carthaciano, por su parte, percibió justamente lo contrario. Para él estaba claro que Arturo quería matarle más que ninguna otra cosa.

—¿Podemos negociar? —preguntó Alexander—. A lo mejor no necesitamos luchar.

—¡No hay nada que pactar! —exclamó Arturo—. ¡Prepárate para morir!

Alexander sintió un escalofrío. Las palabras de Arturo le convencieron de que la cosa iba en serio.

Las espadas volaban como animales de acero y chocaban con la fuerza de un rayo. Los dos golpeaban con tal ímpetu que si alguno hubiera dado en el blanco, habría partido por la mitad a su contrincante. Arturo, más prudente, avanzaba lentamente para acorralar a Alexander, seguro de que cuando lo tuviera contra la pared, sin posibilidad de retroceder, lo mataría de un solo golpe.

Alexander, sin embargo, comprendió la estrategia de Arturo y decidió hacer algo al respecto.

«Ha llegado el momento de usar mis nuevos poderes», pensó.

Ante el asombro de Rías y Forester, que jamás habían visto nada semejante, Alexander de Fermónicus inició un extraordinario proceso. Poco a poco, el carthaciano se desdobló en otro Alexander idéntico al original. Un hermano gemelo que se movía y actuaba igual que él hasta el punto de que resultaba imposible distinguir quién era el original.

—¡Cuidado, Arturo! —gritó Rías, que fue el primero en darse cuenta del peligro que representaba—. ¡Ahora son dos!

Arturo escuchó la advertencia, pero no acabó de entenderla.

—¿Qué clase de artimaña estás usando, miserable? —preguntó.

—Demónicia me hizo un regalo —respondieron los dos carthacianos—. Digamos que me ha dado el doble de fuerzas. Me ha convertido en otro hombre. Es una pena que no puedas verlo.

Arturo, que no imaginaba lo que ocurría, estaba totalmente desconcertado. Sobre todo porque ahora recibía mandobles de dos sitios diferentes a la vez.

—¡Se ha duplicado! —gritó Forester—. ¡Cuidado, Arturo!

La doble presencia de Alexander se hacía más patente cuando sus espadas intentaban atravesar a Arturo desde diversos ángulos.

—¿Dónde estás? —preguntó Arturo desconcertado—. ¿No había bastante con un traidor, que ahora hay dos?

—Delante y detrás de ti —respondieron—. Prepárate para morir.

Arturo comprendió entonces que necesitaba ayuda. Así que no lo dudó:

—¡Adragón!

El dragón acudió en ayuda de Arturo. Pero, al igual que él, se sintió desconcertado cuando se encontró con dos personajes exactos que, además, se fundían de vez en cuando. El uno atravesaba al otro tratando de confundir a sus enemigos.

Pero el dragón no estaba dispuesto a dejarse vencer con esas artes mágicas y decidió enfrentarse con los dos a la vez. En primer lugar, mordió el brazo del Alexander más próximo y tiró de él con fuerza, haciéndole gritar.

—¡Quita de ahí! —dijo Alexander—. ¡Suéltame!

Pero el dragón no cedió. Entonces, el otro Alexander aprovechó el descuido del animal para asestarle un golpe en la cabeza con el plano de su espada.

—¿Qué haces, Alexander? —se giró Arturo—. ¡Lucha conmigo como un hombre!

—Eso es imposible, amigo… Tienes demasiados poderes para luchar en igualdad de condiciones.

Arturo escuchó con atención y se dio cuenta de que el dragón mantenía atrapado a uno de sus dos contrincantes.

—¡Sujétalo, Adragón! —gritó Arturo haciendo volar su espada horizontalmente, a la altura de su hombro, en dirección al que estaba a su lado forcejeando con el dragón—. ¡Este traidor es nuestro!

Pudo oír claramente cómo cortaba el cuello de Alexander. La cabeza cayó al suelo haciendo mucho ruido. Forester y Rías se estremecieron cuando escucharon el golpe.

El mundo pareció detenerse para Arturo. Prestó atención a todos los sonidos que se producían a su alrededor. A continuación, el cuerpo descabezado cayó al suelo con gran estrépito.

—¡Ahora estamos solos otra vez, Alexander! —gritó Arturo—. Si es que has sobrevivido.

—Estoy vivo, maldito ciego —respondió el verdadero Alexander desde unos metros atrás—. Has fallado el golpe.

Arturo se giró sobre sí mismo a gran velocidad y lanzó su espada en dirección al carthaciano. El arma produjo un leve silbido durante su vuelo. Pero, cuando estaba a punto de alcanzar su blanco, Alexander desapareció de la vista de todos y el filo cruzó el cuerpo invisible sin producir ningún daño.

No obstante, el dragón, que había actuado con más rapidez que la espada, había tenido tiempo de clavarle sus dientes en la mano armada y tiró con fuerza.

Alexander lanzó un alarido de dolor tan tremendo que Forester recordó cuando Górgula le había cortado el brazo o cuando Frómodi había quemado los ojos a Arturo.

El dragón se removió con fuerza y acabó con una mano, que se hizo visible, entre los dientes. Una cascada de sangre cayó al suelo. La espada de Alexander rebotó sobre las losetas y las cubrió de rojo.

Entonces, el dragón se quedó quieto, esperando un signo de vida. Era evidente que Alexander no movía un solo músculo.

—¿Dónde estás? ¡Da la cara! —gritaba Arturo—. ¡No huyas!

Pero sus palabras no sirvieron de nada. Alexander no daba señales de vida.

—¡Ese cobarde se ha escapado! —dijo Rías—. Se ha marchado en silencio.

—¡Ven, Alexander! —gritó Arturo—. ¡Vuelve aquí!

Pero nadie respondió a sus requerimientos. El más absoluto silencio acompañó sus palabras. No quedaba ni rastro de Alexander de Fermónicus, salvo su doble decapitado, que se evaporó en apenas unos segundos.

—¡Debemos ocuparnos de Émedi! ¡Ya daremos con ese traidor! ¡Adragón, abre esa puerta! —ordenó Arturo, con rabia—. ¡Ahora!

XVI
AMIGAS PARA SIEMPRE

PATACOJA, Metáfora, Adela y yo hemos ido al edificio de Escoria, que nos recibe con el característico olor a vino que la acompaña casi siempre.

—Hola, Escoria, traigo visita —dice Patacoja—. A Arturo ya le conoces, ellas son Metáfora y Adela.

—Vaya, vaya… Así que esta es tu nueva amiguita, ¿eh? —dice antes de dar un trago—. Adela. Menudo nombre.

—¿Qué pasa con mi nombre? —pregunta Adela, un poco suspicaz—. ¿Acaso es mejor llamarse Escoria?

—No conoces mi verdadero nombre —responde—. Sin embargo, tú solo te llamas Adela, ¿a que sí?

—Sí, Adela…

—Moreno… Te conozco. Lo sé todo sobre ti. Te he investigado a fondo… Vaya que si te conozco.

—Bueno, es mejor que nos pongamos a trabajar —interviene Patacoja—. Hemos venido en busca de información…

—¿Cómo que me has investigado? —insiste Adela—. ¿Para qué me has investigado?

—Para saber quién eres. Recuerda que te has hecho muy famosa con todo lo que ha pasado en la Fundación —responde Escoria tecleando en su portátil e ignorándola—. Adela Moreno, la gran jefa de seguridad de la Fundación… Algunas personas quieren saber quién eres en realidad…

—Este no es momento para discutir —insiste Patacoja.

—Escoria, quiero proponerte algo —digo—. Un negocio.

—Vaya, eso me gusta. ¿Qué quieres de mí?

—Patacoja y yo hemos pensado que, si te parece bien, podría almacenar aquí los libros de la Fundación. Sólo hasta que las cosas se arreglen.

—Tengo espacio de sobra —comenta sin mirarme—. Podéis traer todos los que queráis.

—Gracias, Escoria —dice Patacoja—. Estaba seguro de que podíamos contar contigo.

—Os cobraré barato. Almacenar es caro, pero, por tratarse de vosotros, os haré un precio especial. Hay que cuidar a los amigos.

—Cuando mi familia recupere la Fundación, te lo pagaré con creces —afirmo—. No olvidaré lo que estás haciendo.

—Chico, me parece que tu familia ya no tiene nada que recuperar. He visto que la Fundación está hecha polvo y creo que es irrecuperable —dice Escoria—. Lo siento, pero así están las cosas. De todas formas, te guardaré los libros, no te preocupes. Los amigos de Patacoja son mis amigos… Por cierto, esos libros deben de valer bastante, ¿verdad?

—Sí. Muchos son de hace siglos —respondo—. Tienen un gran valor.

—Vaya, así que tendré un tesoro en mi casa.

—Puedes estar segura de que te recompensaré —le recuerdo—. Te lo aseguro.

—Escoria, ¿has averiguado algo de lo que te pedí? —pregunta mi amigo—. Ya sabes, lo de esos tipos.

—He descubierto algo interesante —dice—. Venid y os lo enseñaré.

Metáfora, a la que ya había hablado de Escoria, me mira con cierta desconfianza. El sitio no le gusta nada, pero comprende que es la única forma de almacenar y conservar los libros de la Fundación.

—Ojalá sirva de algo guardarlos aquí —dice en voz baja—. Esperemos que las ratas no se los coman.

—Tranquila, todo saldrá bien —digo—. Escoria es una buena amiga. Ahora necesitamos buenos aliados.

Entramos en la gran habitación de los ordenadores y Escoria se sienta en su butaca favorita.

—He rastreado todo lo que tiene que ver con explosivos y he encontrado con algunas cosas interesantes —anuncia—. Hay algunas coincidencias con todo lo que hemos hablado últimamente. Fijaos…

Abre un buscador y selecciona varias páginas. Poco a poco, nos va llevando adonde le interesa.

—Los que asaltaron la Fundación están relacionados con los individuos de los que ya hemos hablado… ¿Recordáis?

—Si, Flavius, Morderer y los demás… —contesta Patacoja.

—¿Os referís a los que trabajaban en la Fundación, a las órdenes del señor Stromber? —pregunta Adela.

—Sí, esos mismos —dice él—. Resulta que son unos tipos de mucho cuidado.

—¿Habéis encontrado información sobre ellos? —pregunta, un poco sorprendida.

—No te enfades —dice Patacoja—. Es que…

—¡Mirad esto! —interrumpe Escoria—. A ver si os suena.

La foto de un tipo aparece en pantalla. Es el jefe de la banda que intentó robar en la Fundación, el que recibió un mordisco del dragón y fue detenido por la policía. ¡Es el que han soltado!

—¡Ese es! —exclamo—. ¡Le reconozco!

—Pues mira lo que tengo aquí —dice apretando una tecla—. Mira bien.

El mismo hombre aparece ahora en otra fotografía, vestido de militar y muy activo, a juzgar por las ropas y las armas que le rodean. Está subido sobre un carro blindado, y a su lado veo a uno de sus compañeros en el asalto.

—¡Era militar! —digo con asombro.

—Capitán, para ser exactos… Y ahora, mirad esta otra foto…

El hombre está ahora en un calabozo, vestido con traje de presidiario. Pero hay algo que no encaja.

—Ese ambiente no es el mismo —digo.

—Ahora está en otro país —explica Escoria—. Dejó el ejército para dedicarse al tráfico de…

—¿Drogas? —pregunta Adela.

—Armas —explica Escoria—. Es experto en explosivos.

—Pero eso no le relaciona con el atentado de la Fundación —rebato—. No necesariamente…

—Tienes razón —admite—. Eso tendréis que confirmarlo vosotros. Yo solo os doy pistas. Ese hombre entró en la Fundación para robar, pero le salió mal y acabó en la cárcel. Ahora, alguien pone una bomba de gran potencia y destroza la Fundación… ¿Quién ha sido?

—Te basas en conjeturas —protesta Adela—. Así no avanzamos.

—Es verdad. Solo son conjeturas. Si queréis saber la verdad, id y preguntadle —propone Escoria—. Quizá os la quiera contar.

—Bah, estamos perdiendo el tiempo —se queja Adela—. Esto no es serio. No podemos preguntarle si ha puesto una bomba, nunca lo reconocerá. Y tampoco se le puede detener para interrogarle. Sin pruebas no hay nada que hacer. Además, ¿dónde está?

—Eso es fácil de saber. Si está en Férenix, te lo puedo decir mañana —dice Escoria.

—No nos servirá de nada saberlo —añade Adela—. No podemos hacer nada.

Escoria apaga el ordenador y se gira para hablar con nosotros.

—Esta sesión os costará cien euros —dice—. Lo sumaré a la cuenta. Pero deberíais darme algo para mantenerme en forma.

—Gracias por todo, amiga —dice Patacoja—. Como siempre, me has dado buena información.

—Una información que no vale para nada —dice Adela.

—Escucha, señoritinga, a mí no me hables así —responde Escoria ofendida—. Si hubieras hecho bien tu trabajo, no habría pasado nada.

—¿Será posible? ¡No tengo que aguantar tus reproches! —responde Adela—. Soy jefa de seguridad y tú solo eres…

—¿Una mendiga? —dice irónicamente Escoria—. Entonces, ¿qué hacéis aquí, en mi casa, si solo soy basura?

—Bueno, no hay que enfadarse —tercia Patacoja—. Estamos todos en el mismo bando.

—¡Yo no estoy en el bando de esta pordiosera! —grita Adela—. ¡Yo no tengo nada que ver con esa mujer! ¡Menudas amistades tienes, Juan!

La reacción de Adela nos sorprende a todos, pues siempre ha sido muy correcta… Bueno, quizá al principio fue un poco despectiva con Patacoja, pero es que ahora está muy agresiva. También hay que reconocer que Escoria no ha sido muy delicada.

—¡Vámonos de aquí ahora mismo! —ordena dirigiéndose hacia la puerta—. ¡Ya no aguanto más!

Patacoja y Metáfora van tras ella, pero yo me quedo un poco rezagado.

—Escoria, quiero saber dónde está ese tipo —susurro—. Mañana.

—Cuenta con ello.

* * *

Nos hemos alejado del barrio de Escoria, y Patacoja propone que entremos en una cafetería a tomar algo. Adela, que está de muy mal humor, se niega. Pero ante nuestra insistencia, accede.

—¿Se puede saber qué te pasa? —le pregunta Patacoja apenas nos sentamos—. ¿Qué forma es esa de tratar a la gente que solo quiere ayudarnos?

—¿Ayudarnos? ¡Ja! —responde Adela—. ¿Me has tomado por idiota? ¿No has visto cómo me ha recibido?

—Estamos en su casa. Tenemos que ser corteses con ella —responde mi amigo—. Yo te trato siempre con respeto. Deberías hacer lo mismo con mis amigos, aunque sean marginados.

—¿Ah, sí? Para que lo sepas, mi instinto me dice que tu amiga no es de fiar. Por no hablar de cómo se te come con los ojos…

—¿De qué hablas?

Metáfora y yo observamos la escena un poco asombrados, pero no decimos nada.

—Ya sabes de qué estoy hablando —responde Adela tomando un sorbo de su zumo—. Lo sabes de sobra.

—Te aseguro que no entiendo nada —insiste Patacoja—. ¿Podrías hacer el favor de explicarte?

—Pues eso, que esa mujer está enamorada de ti y me odia —dice tranquilamente—. Eso es lo que pasa.

—¿Estás celosa de Escoria?

—Yo no estoy celosa de nadie. Pero no me gusta esa mujer. ¿Tienes algo con ella?

—¡Te aseguro que no somos más que amigos!

—¿Lo has tenido?

Patacoja guarda silencio.

—¿Lo ves? —exclama Adela—. ¡Lo sabía! ¡Sabía que esa mujer y tú erais amantes!

—Pero ya hace mucho tiempo de…

—¡Y encima tienes la desfachatez de reconocerlo!

Metáfora y yo cruzamos una mirada de complicidad y tomamos una decisión.

—Perdonad, pero nosotros tenemos que irnos —dice mi amiga—. Necesitamos hacer algunas compras.

—Os acompaño —dice Adela—. Yo no me quedo aquí con este mal hombre.

—¿Mal hombre, yo?

—No hace falta que nos acompañéis —intervengo—. Seguid con lo vuestro. Hasta luego.

—Sí, ya nos veremos —añade Metáfora—. Nos vamos antes de que cierren las tiendas.

Salimos corriendo de allí y caminamos por la acera lo más deprisa posible, no sea que nos alcancen.

—¿Qué te parece lo de Adela? —pregunto—. ¿No crees que se ha pasado un poco?

—Tiene toda la razón. Es que los hombres sois poco sensibles para esas cosas. Mira que llevarla a ver a su antigua novia.

—Vaya, o sea que tú también eres celosa.

—No digas tonterías. Yo no soy celosa, lo que pasa es que no me parece bien que un hombre lleve a su chica a ver a un antiguo amor. ¿O a ti te gustaría que yo te llevara a ver a mi antiguo novio?

—¿Has tenido novio?

—¿Y tú no has salido con nadie?

Antes de que le responda, aligera el paso y se adelanta, como si mi respuesta no le importara.

—No, no he tenido novia.

—Pues peor para ti. Anda, corre, que ya es tarde y nos van a cerrar las tiendas.

XVII
ENFRENTADOS

DEMÓNICIA se dio cuenta de que el golpe que la puerta acababa de recibir solo podía significar que Arturo estaba a punto de aparecer… Y sonrió.

—Ha llegado el momento, reina Émedi —advirtió.

Alzó la espada, preparándose para asestar el golpe que debía separar la cabeza del cuerpo de la reina Émedi, cuando la puerta se abrió violentamente y un dragón volador entró.

—¡Adragón, vuelve a mí! —ordenó Arturo, quien, junto a sus dos compañeros, llegaba en ese momento a la estancia, dispuesto a detener la mano asesina.

—¡Si te mueves, la mato! —amenazó la hechicera.

—¡No lo hagas, Demónicus! —le ordenó Arturo—. No ganarás nada matándola. Tu fortaleza ya ha sido conquistada por mi ejército.

—Tu reina va morir y Arquimaes nunca volverá a verla —respondió mientras se giraba para ponerse frente a Arturo—. Tendrás que bajar al Abismo de la Muerte, pero ya no podrás sacarla de ahí.

—¡No es Demónicus! —exclamó Rías—. ¡Es Demónicia! ¡La madre de Alexia!

Arturo, que apenas había advertido la diferencia, se quedó desconcertado.

—¿Qué estás diciendo, Rías? Alexia no tiene madre.

—Su padre y su madre son el mismo ser. Son la misma cosa. Se transforman el uno en el otro según les conviene —aclaró el escribiente—. ¡Y ahora estás ante ella! ¡Demónicia es la otra cara del Gran Mago! Ten cuidado, Arturo, no conoce la piedad.

—Me da igual quién seas. ¡Suelta ahora mismo a la reina Émedi! —ordenó Arturo—. ¡Inmediatamente!

—Vaya, el cachorrito viene a salvar a su madre —se burló Demónicia acercando peligrosamente su espada al cuello de la reina—. No podrás impedir que acabe con su vida.

—¡Arturo! —gritó Émedi—. ¡Es una trampa! ¡Quiere atraerte para…!

—¡Calla, maldita! —dijo la Gran Hechicera—. ¡Tu hijo es ahora asunto mío! Y tú, ¡arroja el arma al suelo y arrodíllate si no quieres que tu madre muera!

—¡Todo esto es innecesario! —gritó Arturo—. ¡Tu reino se ha derrumbado!

—Los soldados del Ejército Negro están por todas partes —añadió Forester—. Tu reino tenebroso ya no existe.

Demónicia siguió acercando su espada a Émedi, que estaba aterrorizada.

—¡Mataste a mi hija! —gruñó Demónicia—. ¡Ahora mataré a tu madre! ¡Arrodíllate, Arturo, para que pueda disfrutar con tu dolor!

Después sonrió y su brazo armado se movió, dispuesto a iniciar la última parte de su viaje mortal. Entonces, Arturo, desesperado, dobló sus rodillas y su cuerpo se inclinó en actitud sumisa.

—Así me gusta —se regodeó Demónicia—. ¡Disfruta del espectáculo igual que lo hizo Demónicus cuando vio cómo matabas a Alexia! ¡Muere, reina Émedi!

Demónicia se volvió hacia Émedi. Arturo, aprovechando el descuido, levantó su espada y apuntó a Demónicia, poniéndola en su línea de tiro.

—¡Adragón! —exclamó haciendo volar su espada—. ¡Detenía!

La espada de Arturo voló como un águila, directamente hacia su objetivo, y se clavó en el costado de Demónicia. La Maga Tenebrosa, sorprendida, se detuvo en seco, incapaz de articular palabra.

Émedi miró a los ojos de Demónicia y comprendió que algo inesperado acababa de pasar. La imagen de la hechicera con los ojos muy abiertos, paralizada, le recordó a las gárgolas que tantas veces había visto en templos, catedrales y castillos. Demónicia era, efectivamente, una gárgola viviente… a la que le quedaba poca vida.

La sangre de la hechicera cubría el suelo. Demónicia consiguió dar un paso al frente, tratando de concluir su acción asesina, pero su brazo no respondió a sus deseos.

Entonces, a la orden de Arturo, la espada alquímica salió del cuerpo de Demónicia y volvió a sus manos.

—¿Qué has hecho, Arturo? —exclamó una voz femenina—. ¿Qué le has hecho a mi madre?

—¡Alexia! —exclamó Rías, muy sorprendido—. ¡Estás viva!

Arturo se quedó petrificado al escuchar la voz de la princesa. Forester y Rías no salían de su asombro.

—Iba a matar a Émedi —balbució—. Iba a matar a mi madre.

—¡Y tú la has matado a ella! —exclamó la joven, desbordada de rabia y odio—. ¡Has matado a mi madre!

—¡Tenía que impedirlo! ¡Tienes que comprenderlo!

Alexia contemplaba la escena con horror y desconcierto. No sabía qué decir. Entonces, se acercó a su madre.

—Madre, aquí estoy para ayudarte —susurró amorosamente—. ¡No dejaré que mueras!

—¿Te has pasado al bando de los adragonianos? —dijo la hechicera mirando el dragón que Alexia tenía dibujado en la cara—. ¿Nos has repudiado a tu padre y a mí?

—No, madre, no digas eso. Solo es…

—¡Es el símbolo de la alquimia! ¡Es nuestro peor enemigo! ¡Y tú te has entregado a él!

—No digas eso, madre.

—¡Tienes que vengarnos! ¡Debes matar a Arturo Adragón, el causante de nuestra desgracia! —explicó Demónicia con rabia, insuflándole el odio a través de su aliento—. ¡Quiere eliminar nuestra estirpe! ¡Ese chico odia la hechicería y todo lo que representa! ¡Mátalo!

Las palabras envenenadas de Demónicia alcanzaron el corazón de la joven princesa y nublaron su mente. Alexia intentó resistirse y pidió ayuda a Adragón para mantenerse firme, pero fue inútil. El recuerdo de su padre en el Abismo de la Muerte y la visión de su madre, atravesada por la espada alquimiana, fue más fuerte que cualquier otra cosa. ¡Arturo se había convertido en su enemigo!

Demónicia había emponzoñado el alma de Alexia y ahora rebosaba hostilidad contra Arturo. La Gran Hechicera la había embrujado con sus palabras.

—¡Te mataré, Arturo! —amenazó Alexia llena de odio—. ¡Tú tienes la culpa de todo!

—Alexia, tienes que comprenderlo. Yo solo he intentado salvar a Émedi. ¡Por eso te pedí que volvieras a Ambrosia!

—¡Querías alejarme para llevar a cabo tu plan! ¡Querías acabar con mi familia! —gritó fuera de sí—. ¡Me has engañado, maldito defensor de los alquimistas!

—¡No digas eso! ¡Por favor, tienes que creerme!

Émedi abrazó a Arturo. El joven caballero estaba desolado.

Inesperadamente, Alexia tomó la espada que Demónicia aún llevaba en la mano y se abalanzó sobre Arturo, dispuesta a vengarse. Estaba rabiosa y no veía más allá del dibujo adragoniano pintado en el rostro del asesino de su madre. Y alzó su espada para acabar con él.

—¡Cuidado, Arturo! —gritó Émedi interponiéndose—. ¡Cuidado!

Arturo apenas tuvo tiempo de volverse para evitar la embestida. Pero ya era demasiado tarde.

—¡Madre! —gritó exasperado cuando comprendió que la reina acababa de ser ensartada por la espada de Alexia—. ¡Madre!

La reina Émedi cayó de rodillas mientras Alexia, aterrorizada, dejaba caer el arma asesina.

—¿Qué he hecho? —se lamentó la princesa cuando comprendió el alcance de su acto.

Arturo la escuchó horrorizado e incrédulo. Durante un instante quiso creer que su imaginación le estaba jugando una mala pasada, que todo había sido un sueño, una alucinación. Pero cuando tocó el cuerpo sin vida de Émedi, se convenció de que todo era real.

—¿Qué has hecho, Alexia? —exclamó Arturo—. ¡Somos adragonianos y nos hemos convertido en enemigos!

Arturo sujetaba el cadáver de la reina Émedi con los brazos en tensión y las manos engarfiadas. Lo sujetaba con tanta pasión que nada en el mundo podría haberlos separado. Ya no le quedaban palabras para maldecir a Alexia y apenas podía respirar.

—La vida ya no tiene sentido —se lamentó—. Ya no vale la pena.

Forester se acercó al cuerpo de la reina y lo observó con atención. Después, le puso los dedos sobre el cuello y esperó unos segundos.

—¡Está muerta! —sentenció finalmente—. ¡La reina Émedi ha muerto!

Arturo lanzó un alarido de desesperación que se mezcló con los gritos de dolor de los que estaban luchando en las calles de la ciudad. El infortunio se había cebado en él y no parecía dispuesto a darle descanso.

—¡Maldita seas! —gritó—. ¡Maldita seas por lo que has hecho! ¡He perdido a mi madre y no tengo ojos para verla!

Entonces, inexplicablemente, de sus ojos salieron lágrimas que corrieron por sus mejillas.

Aquel día, la leyenda de Arturo Adragón escribió una de sus páginas más oscuras y dolorosas.

* * *

El Ejército Negro había hecho estragos entre las filas enemigas, que empezaban a batirse en retirada. Las puertas de la fortaleza arrojaban cientos de guerreros demoniquianos, acompañados de sus familias, que huían de los conquistadores, igual que había sucedido tiempo atrás en la fortaleza de Émedi.

—Hay que organizar la retirada o no quedará nadie con vida —ordenó el general Batlion—. Debemos buscar un refugio seguro.

—No existe tal lugar —respondió un oficial—. Solo tenemos las tierras pantanosas.

—Sí hay un lugar —aseguró el general Batlion—. Organiza una protección en retaguardia y dirige la marcha. ¡Vamos!

La larga caravana se puso en camino hacia las tierras pantanosas que, inevitablemente, tenían que cruzar. Los hombres que se mantenían ilesos fueron destinados a la retaguardia para contener el ataque del Ejército Negro, cuyas divisiones caían sobre ellos igual que los lobos sobre las ovejas.

Pero nadie prestó atención a un jinete solitario que se ocultaba tras una gran capa. El caballero Alexander de Fer estaba pálido, era una sombra de sí mismo. La imagen de hombre alegre y vivaz había desaparecido. El fracaso ante Arturo le había destrozado por completo y había eliminado todo rastro de gallardía.

Ahora no le quedaban esperanzas. Si era verdad lo que se rumoreaba sobre Demónicia, sus sueños de gloria se habían desvanecido como el humo. En poco tiempo se había convertido en un traidor manco y sin recursos, con el alma manchada por un grave acto de traición hacia sus amigos. Pocas cosas le quedaban por hacer, salvo colgarse de una cuerda y acabar de una vez con la agonía que le atenazaba el alma.

* * *

Mientras tanto, Leónidas organizaba lo que sería el golpe definitivo para la fortaleza de Demónicus y el final del reino de terror y brujería.

—¡Atad esas cadenas con fuerza a las columnas! —ordenó a sus hombres—. ¡Y sujetadlas a los caballos y a los bueyes! ¡Poneos a los lados de donde debe caer!

Los oficiales supervisaron que las órdenes del caballero se cumplieran a la perfección. Los emedianos iban a quedar a salvo del desastre.

—¡Ya está, mi señor! —gritó—. ¡Ya podemos derribar este antro de maldad!

—¡Adelante! ¡Con todas vuestras fuerzas! —gritó Leónidas—. ¡Tirad con fuerza!

Docenas de animales tiraron a la vez y algunas columnas empezaron a ceder, haciendo crujir sus piezas. La cúpula del templo se inclinó y empezó a deslizarse hacia la derecha. La gran hoguera que la coronaba empezó a desprender chispas. Después, fueron grandes llamaradas las que saltaron hacia todos lados.

—¡Un esfuerzo más! —pidió Leónidas.

Los soldados arrearon a las bestias y, finalmente, algunas columnas de piedra cedieron ante su poderosa fuerza y empezaron a caer. El resultado fue como si una gran olla llena de fuego vertiera todo su contenido en el suelo, expandiéndose hacia todas partes. Las llamas se deslizaron por las calles y callejuelas, extendiéndose por toda la ciudad y arrasando lo que encontraban a su paso.

Si Demónicia hubiera sabido el final que le esperaba a su magnífica cúpula, jamás la habría mandado levantar. Los dragones que aún sobrevolaban el templo salieron en estampida al sentir el fuego.

Leónidas contempló su obra con satisfacción.

—Este reino de brujería acaba de morir. Las llamas malditas que anunciaban dolor y muerte ya no existen. Nuestra misión ha terminado.

Las llamas alcanzaban gran altura y se convertían en oscuras nubes que ensombrecían el cielo. La fortaleza demoniquiana era devorada por el mismo fuego que durante años había sido el aliado del Gran Mago Tenebroso.

—¡Demónicia ha muerto a manos de Arturo! —gritó un mensajero que cruzaba la ciudad a caballo acercándose a Leónidas—. ¡La hechicera ha muerto!

Todos los soldados levantaron sus espadas, lanzas y hachas hacia el cielo y gritaron casi al unísono:

—¡Viva Arturo Adragón!

Los estandartes se agitaron y muchos hicieron brotar de sus cornetas notas victoriosas. La alegría del Ejército Negro era incontestable… pero no duraría mucho.

XVIII
VISITANDO A LOS HERIDOS

METÁFORA y yo hemos ido al hospital a visitar a papá y a Norma. Allí nos hemos encontrado con Horacio y su padre, el señor Martín.

—Bueno, Arturo, ya vemos que tu padre está mejor —dice el señor Martín—. Dentro de poco lo tendrás de nuevo en casa.

—El problema es que no tenemos casa —digo—. Pero me da igual, con tal de que se cure.

—Si os hace falta, en casa tenemos mucho sitio —indica—. No tendremos inconveniente en albergaros durante una temporada. Será un placer, ¿verdad, Horacio?

—Oh, claro que sí. Siempre estamos dispuestos a ayudar a los amigos —responde con cierto tono irónico que nadie capta, salvo yo—. Él ya sabe que estaré encantado de tenerlo en casa.

—Cuando llegue el momento lo hablaremos —dice el señor Martín Luna—. Ahora tenemos que irnos. Por cierto, es una pena que la explosión destrozara casi todos los objetos de la exposición cedidos por el instituto. Es posible que la Fundación Adragón, o como se llame, vaya a tener problemas con la compañía de seguros y el Departamento de Arqueología.

—¿Problemas? —pregunta papá—. ¿Qué clase de problemas?

—Bueno, supongo que la exposición estaba asegurada, ¿verdad?

—Supongo que sí… Sombra habrá hecho todos los trámites legales. Pero no entiendo…

—Esos objetos pertenecían al instituto y estaban bajo la tutela del patrimonio histórico de nuestra ciudad —contesta como si hubiese dicho algo evidente—. Alguien tendrá que responsabilizarse…

—Oh, claro…

—Pero bueno, ahora, lo que tiene que hacer es curarse y salir de aquí. Ya habrá tiempo para todo… ¿de acuerdo? —concluye el señor Martín.

Mientras tanto, Horacio y Metáfora han salido al pasillo. Me asomo para ver qué pasa.

—Oye, Arturo, le estaba comentando a Metáfora que estoy organizando una fiesta de cumpleaños —dice Horacio—. Y la estoy invitando. A lo mejor te apetece venir a ti también.

—La verdad es que no estoy para fiestas. Pero te lo agradezco.

—Deberías venir. Cuando a uno le van mal las cosas es cuando más necesita divertirse —insiste—. Te aseguro que será una fiesta fenomenal.

—Yo le convenceré —responde Metáfora.

—No te garantizo nada —digo—. Quizá Horacio se divierta más si yo no voy.

—Bueno, en la Edad Media los reyes invitaban a los bufones a sus fiestas. Y les daba buen resultado. Quizá te venga bien hacer ese papel, ahora que ni siquiera tienes casa —dice en plan jocoso, como el que hace una broma inocente—. Ser el bufón de la corte no es ninguna deshonra.

—Horacio, tú y yo vamos a hablar seriamente un día de estos —contesto ofendido.

—¿Traerás al dragón? —se burla.

—¿Traerás a tus guardaespaldas? —respondo.

—Eso ya lo verás cuando llegue el momento…

—Bueno, chicos, ya está bien de jueguecitos —interviene Metáfora—. Vamos dentro, que nos están esperando.

El padre de Horacio sale en ese momento y se despide.

—Vamos, Horacio, que se nos ha hecho tarde… Adiós, chicos…

Los vemos alejarse como el que observa un enjambre de avispas. He pasado un mal rato, pero por hoy ha terminado. Dicen que los padres y los hijos se parecen. Por lo que acabo de ver, debe de ser verdad.

Entramos de nuevo en la habitación y vemos que papá está cabizbajo. Es evidente que la conversación con el padre de Horacio le ha trastornado.

—No entiendo su actitud —dice papá—. Ahora parece dispuesto a despellejarme por la pérdida de esos objetos, cuando sabe perfectamente que la culpa no es mía, sino del atentado.

—De eso ya se ocupará la compañía de seguros —le tranquiliza Norma—. Ahora no debes preocuparte por eso. Piensa únicamente en recuperarte.

—Norma tiene razón, papá. Tu salud es lo más importante ahora.

—Estoy de acuerdo —añade Metáfora—. Las cuestiones económicas se arreglarán en su momento. En fin, ¿qué tal va el enfermo?

—Si dejara de pensar en lo que no debe, seguro que le iría mejor —dice Norma—. Hoy vendrá el médico a darnos los últimos informes. Le han hecho un escáner y algunos análisis y sabremos en qué estado se encuentra. Y vosotros, ¿os apañáis bien en casa?

—Oh, sí, muy bien —digo—. La verdad es que estoy muy a gusto. Muchas gracias por…

—No tienes que darme las gracias, Arturo —me interrumpe Norma—. Dentro de poco, tu padre y yo nos casaremos y yo seré tu nueva madre. Quiero decir, si tú quieres.

—Claro que quiero. Si papá te quiere como esposa, yo te querré como madre. Naturalmente.

—Y yo querré a Arturo como a un padre —dice Metáfora—. Todo irá bien.

—Bueno, Metáfora, vamos a la cafetería a tomar un café y a hablar de nuestras cosas. Así ellos podrán hablar un rato de las suyas —propone Norma—. Vamos, hija.

Salen de la habitación y nos dejan solos. Norma es una mujer perspicaz y sabe que necesito estar a solas con papá.

—Papá, necesito saber una cosa. Necesito saber si la noche de la explosión, cuando estabais abajo, junto al sarcófago de mamá, terminasteis el rito de resurrección.

—No te lo sé decir. No soy capaz de recordar nada. Dicen los médicos que recuperaré la memoria poco a poco, pero por ahora… Lo siento.

—¿No puedes decirme nada más?

—No tengo ni idea, hijo. Te aseguro que no recuerdo absolutamente nada.

—Mohamed me dijo que llevabais más de una hora…

—¿Mohamed? ¿Qué tal están él y Mahania?

—Creo que bien, papá, pero…

—Si les visitas, no olvides saludarlos de mi parte.

—Sí, papá, lo haré.

—Es curioso —murmura.

—¿Qué?

—Tengo una extraña sensación. No sé, me siento distinto.

—¿Distinto de qué, papá?

—No lo sé, como si hubiera renacido —explica—. Me siento lleno de vida.

—Has sufrido un golpe muy fuerte.

—Sí, será eso…

Norma y Metáfora vuelven al cabo de un rato. Una enfermera entra y nos pide que dejemos descansar a papá.

* * *

Metáfora y yo vamos al Hospital Central para ver a nuestros amigos Mahania y Mohamed.

Mohamed está en la puerta de la habitación.

—Yo estoy bien —dice después de los saludos—, pero Mahania debe quedarse todavía unos días en la cama. Aún no se ha recuperado.

—¿Puedo pasar a verla? Me gustaría saludarla y darle ánimos —le pido.

—Claro, Arturo. Creo que ahora está despierta. Entra, por favor.

Empujo levemente la puerta y la veo ahí, tumbada sobre la cama, con algo entre las manos.

—¿Puedo pasar?

—¡Arturo! ¡Querido Arturo! Claro que puedes pasar. ¡Qué alegría verte!

Me acerco y le doy un beso en la mejilla. Curiosamente, cierra los ojos y me agarra del brazo como si quisiera asegurarse de que estoy allí con ella, de verdad.

—¿Estás bien? —me pregunta—. ¿Estás bien, mi niño?

—Me he instalado en casa de Metáfora —digo—. Y tú, ¿cómo te encuentras?

—Viva, gracias a ti —dice—. Mohamed me contó tu hazaña. Si no llegas a bajar, podríamos estar muertos los dos.

—No digas eso, Mahania. Los bomberos habrían llegado…

—Pero tú llegaste primero. Y nos has salvado la vida a todos.

—Hice lo que tenía que hacer. Mi padre está mejor. Le hemos visto hace un rato y os envía saludos. ¿Qué tienes aquí?

—Bah, nada importante.

—¿Una foto?… Es la misma foto del bebé que tenías entre las manos la noche de la explosión… ¿Tanto le echas de menos?

—No sabes cuánto.

—¿Quién es exactamente?

—Ya te lo dije. Un familiar… Es el único recuerdo que tengo de él.

—Quizá puedas ir a visitarle cuando te recuperes.

—No le reconocería. Después de tantos años ha debido de cambiar mucho.

—Sí, la gente cambia con los años, pero el cariño permanece. Seguro que te gustaría volver a verle, ¿verdad?

—No te imaginas cuánto, Arturo. No te imaginas cuánto…

* * *

Sombra ha decidido quedarse a vivir en las ruinas de la Fundación para impedir que los saqueadores violen los secretos de nuestro edificio. También intenta recuperar lo que puede antes de que la lluvia y el polvo terminen de destrozar todo.

—¿Qué haces, Sombra? —le pregunto—. ¿Persigues fantasmas?

—De momento, persigo ratas —dice—. Lo de los fantasmas vendrá después. No sé de dónde salen, pero cada día hay más. Es como si se hubiera corrido la voz y todas las ratas del mundo hubiesen decidido reunirse aquí.

—Es lógico. Esto es un paraíso para ellas. Lugares inaccesibles, restos de comida, papel, impunidad… Pero bueno, ¿estás bien?

—Creo que sí. Los bomberos me han permitido habilitar un rincón para dormir en la parte trasera. Dicen que ahí no hay riesgo de derrumbe. De todas formas, de aquí no me saca nadie. Ni Stromber me echará.

—Este lugar es peligroso. Debes tener cuidado.

—Me da igual. Hay muchos libros que salvar. Y muchos objetos.

—Y el sarcófago de mamá, ¿verdad?

—Es lo más importante. Creo que los excavadores han llegado ya al sótano uno… Es posible que dentro de unos días consigan sacarlo.

—Tienes miedo de que encuentren otras cosas, ¿verdad?

—¿Recuerdas cuando el general Battaglia empezó a hurgar en los sótanos en busca de huellas del Ejército Negro? —dice Sombra, un poco apenado—. Pues tengo la misma sensación. Temo que descubran lo que no deben.

—Bah, no hay nada que temer.

—¿Nada? ¿Y lo de Arquimia? ¿Te imaginas lo que pasaría si descubrieran el acceso a Arquimia?

—Eso ocurrirá tarde o temprano. Tienes que aceptar que algún día lo encontrarán y Arquimia quedará al descubierto. Será un gran descubrimiento arqueológico. Creo que deberíamos prepararnos para cuando ocurra.

—¡No sabes lo que dices! ¡Arquimia debe quedar oculta a los ojos de los hombres! ¡La saquearían!

—No si se hace de manera oficial, con apoyo de las autoridades. Protegerán su contenido y lo guardarán en museos.

—¡No hay museos que puedan albergar lo que hay en Arquimia! ¡El gran tesoro que guarda en su interior debe quedarse donde está ahora!

—¿De qué tesoro hablas, Sombra? —pregunto con interés—. ¿Oro?

—El oro es para los avariciosos. A nosotros nos interesan otras cosas.

—¿Qué? ¿Qué es lo que nos interesa?

—Tú lo sabes mejor que nadie, Arturo. Lo sabes de sobra.

Sorteando obstáculos, hemos llegado a la zona de la biblioteca. Las paredes están partidas, los muebles están destrozados y hay restos esparcidos por todas partes.

—Se me parte el corazón al pensar en los ejemplares que vamos a perder —reconoce Sombra—. Menos mal que has conseguido la ayuda de esa amiga tuya para almacenar libros.

—Me ha dicho que todavía tiene mucho espacio. Podemos enviarle todo lo que haga falta. Creo que a ella le interesa lo mismo que a nosotros. A Escoria le gustan los libros.

—Sí, hay gente que aún cree en la fuerza de la escritura.

—¿Qué es esto? —digo cuando veo que algo se mueve a nuestro alrededor—. ¿Qué pasa aquí?

—Pues ya lo ves, querido Arturo… Ya lo ves…

Miles de letras surgen del suelo. Nos rodean y nos cubren hasta formar una bóveda. Las hay de todos los tamaños y estilos. Parece un firmamento de letras. Parece que bailan a mi alrededor.

—¿Vienen de los libros?

—¿De dónde si no? Han venido a saludarte. Provienen de ahí abajo, del subsuelo, de los escombros, de los libros que están enterrados. Eres como un imán para ellas.

Las observo en silencio durante un rato y disfruto del espectáculo.

—Sombra, estas letras…

—¿Qué?

—Son especiales, ¿verdad?

—Todas lo son. Todas las letras que han sido escritas por la mano de…

—Me refiero a que estas letras que nos rodean están escritas con una tinta especial.

—Es posible.

—La tinta inventada por Arquimaes. La que se fabrica con agua cristalina y polvo negro… La que hay en la gruta de ahí abajo…

—Nadie puede afirmarlo.

—Y tampoco negarlo, ¿verdad?

—No, no puedo negarlo. Y méritos a ti, que formas parte del secreto.

—Hablando de secretos, me gustaría saber si la noche de la explosión terminasteis de llevar a cabo el rito de resurrección con Norma.

—¿Terminamos? Pero, Arturo, eso no tiene fin. Es algo que termina desde el momento en que empieza. Lo que está empezado, empezado está.

—No entiendo.

—Según el pergamino, cuando algo se pone en marcha, nadie puede pararlo. El sol sale todos los días, pero aunque haya un eclipse, la Tierra sigue su camino. Lo que empieza va hacia el final. Es inevitable.

—¿Quieres decir que Norma se va a transformar en mi madre?

—No te lo puedo asegurar. No lo sé. Nadie lo sabe. Lo único que sé es que la explosión nos pilló de lleno en mitad de…

—No creerás que la explosión se produjo intencionadamente para impedir vuestro trabajo, ¿verdad?

—La vida está llena de casualidades, Arturo. Pero también está regida por otras leyes, como las que marca el destino. Nadie sabe por qué la explosión se produjo en ese momento. Solo lo saben los que la han provocado.

Las palabras de Sombra me llenan de confusión. No estoy seguro de entenderle bien, pero creo que ha querido decir que lo de Norma se sabrá en su momento, o que no se sabrá nunca.

Cuando me marcho, echo una ojeada hacia atrás y veo la silueta de la Fundación. Hay algunas zonas iluminadas por los focos que los bomberos han colocado por si se producen derrumbamientos. La escena es apocalíptica y aterradora. La bomba ha hecho estragos en la estructura del edificio y temo que no habrá más remedio que derribarlo por completo.

¡Riinnnggg! ¡Riinnnggg!

—¿Hola?

—Arturo, soy Escoria…

XIX
HUÉRFANO Y VIUDO

ARQUIMAES, Armadia, Puño de Hierro y otros importantes jefes del Ejército Negro llegaron a la estancia cuando el cuerpo de la reina Émedi estaba aún caliente.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Arquimaes con el alma encogida al contemplar la escena—. ¿Quién ha hecho esto?

—¡Yo la he matado! —reconoció Alexia, aún bajo la perniciosa influencia de su madre, la Gran Hechicera—. ¡He sido yo! ¡Él mató a mis padres y yo he matado a su madre!

Arquimaes la miró fijamente y se mantuvo en silencio durante unos segundos.

—Has roto la hermandad del dragón —dijo finalmente—. Has traicionado a la letra adragoniana que llevas en el rostro. ¡Es lo peor que podías hacer!

—Ha sido un accidente —la defendió Arturo—. ¡Está influida por Demónicia!

—¿Todavía te atreves a defenderla? —rugió Leónidas—. Es igual que sus padres.

—No digas eso, Leónidas, amigo —le reprendió Arquimaes—. Es posible que Arturo tenga razón. Puede haber sido un accidente… ¡o un hechizo!

—Lo es, padre. Alexia intentó matarme a mí, no a la reina —insistió Arturo—. Os aseguro que no quería matarla… y tampoco quería matarme a mí.

—¿Es eso cierto, Alexia? —inquirió el sabio.

Alexia tardó en responder. No estaba segura de querer disculpar su terrible acción. El hechizo ponzoñoso de Demónicia la esclavizaba. Por un lado deseaba aclarar los hechos, pero por otro deseaba mantener su actitud vengativa. Algo en su interior le exigía alimentar la enemistad.

—Mató a mi padre y ahora ha quitado la vida a mi madre —insistió—. Me ha dejado sola en el mundo.

En ese momento, Demónicia se movió ligeramente y exhaló un suspiro.

Arquimaes se acercó al cuerpo de Demónicia y se dio cuenta de que aún respiraba.

—¡Está viva! —exclamó—. ¡Demónicia vive!

Alexia se abalanzó sobre su madre.

—¡Madre! ¡Madre!

—Alexia… Alexia… —susurró la hechicera—. ¿Has matado a Arturo?

Arquimaes escuchó aquella terrible pregunta con rabia. Comprendió entonces que Alexia era producto del odio. El odio había unido a Demónicus y Demónicia para amarse por encima de todas las cosas. Raudales de odio transmitidos a su hija.

—¡Necesita ayuda! —imploró Alexia—. ¡Hay que curarla!

Arquimaes observó la escena con el corazón lleno de rabia. Arturo abrazando a su madre muerta, y Alexia agarrada a una madre moribunda, a la que podía salvar la vida.

—Os encerraremos en una celda y os daremos todos los cuidados que necesitéis —concluyó—. Si el destino quiere que tu madre se salve, nosotros la ayudaremos.

—¡Ha matado a nuestra reina! —protestó Puño de Hierro.

—Nosotros no somos como ellos —argumentó Arquimaes—. El objetivo de esta guerra es implantar un reino de paz, justicia y honor. No matamos a los heridos, los curamos. Es mi decisión.

Arturo Adragón intentó arrancar de su corazón todo el rencor que se había acumulado en él. Las palabras de su padre y maestro apaciguaron su alma herida.

* * *

Apenas tres días después, la larga caravana de los demoniquianos supervivientes llegó a las puertas del castillo de Emedia. Muchos heridos se habían quedado en el camino, abandonados por sus propios compañeros. No estaban dispuestos a cargar con alguien a quien, en el mejor de los casos, apenas le quedaba un soplo de vida.

Tránsito dejó pasar solo a los soldados capaces de luchar. Las mujeres y los niños, que no eran útiles en la defensa del castillo, fueron enviados al bosque. Aquellos soldados estaban dispuestos a vender cara su vida y ni siquiera contemplaban la posibilidad de entregar la fortaleza.

—Prefiero arrojarme al fuego antes que rendirme —afirmó el general Batlion, que había dirigido la evacuación—. ¡Nunca dispondrán de mi vida!

Pero, a pesar de la férrea decisión de no rendirse, cuando vieron a los primeros escuadrones del Ejército Negro sitiar el castillo, sus convicciones empezaron a tambalearse. Era evidente que los hombres de Arturo Adragón no estaban satisfechos con la victoria sobre la fortaleza, sino que querían más. Y eso les preocupó.

—¿Qué pretenden ahora? —preguntó Tránsito—. ¿Es que no han tenido bastante con haber destruido nuestra fortaleza y el templo del fuego?

—Ya ves que no —respondió Batlion—. Nos quieren muertos a todos. Quieren borrarnos de la faz de la tierra. Pero no se lo pondremos fácil. Lucharemos hasta la muerte.

—No les será fácil conquistar el castillo. He organizado un plan defensivo y he puesto muchas trampas —explicó el monje—. Casi te puedo asegurar que no entrarán jamás. Pero si lo consiguieran, es todavía más seguro que no saldrán.

El general observó la mirada de Tránsito y sintió un leve malestar, cercano al miedo. El monje en quien Demónicus había depositado toda su confianza parecía poseído de una especie de poder superior. Era un ser frío y con algo aterrador en sus ojos. Decidió que jamás se enfrentaría a él. Un individuo que había invertido meses en preparar su castillo para una hipotética defensa y que lo había llenado de trampas para impedir salir a sus conquistadores era, sin duda, alguien peligroso.

—Un caballero ha pedido audiencia —anunció un soldado—. Quiere hablar con vos, hermano Tránsito.

—¿Quién?

—Dice llamarse Alexander de Fermónicus.

—Que pase inmediatamente —ordenó Tránsito—. Es amigo.

Un minuto después, el caballero carthaciano saludaba a Tránsito, a Batlion y a los demás oficiales.

—He venido para organizar el rescate de Demónicia —dijo inmediatamente—. Tenemos la obligación de liberarla.

* * *

Arturo ordenó al carcelero abrir la puerta del calabozo. El hombre descorrió el cerrojo y el portalón de madera, reforzado con grandes remaches de hierro, hizo un ruido desagradable mientras se desplazaba sobre sus goznes.

Arturo sintió la humedad que llegaba del interior de la pequeña celda. Después, con paso indeciso, penetró en la estancia, apenas iluminada con una antorcha.

—Alexia —susurró—. Soy yo…

La princesa, de rodillas ante el cuerpo agonizante de su madre, se levantó en silencio y le observó sin mover un solo músculo de su rostro, que ahora parecía de mármol.

—Necesito que me perdones —añadió el joven caballero ciego.

Alexia no respondió.

—Tenemos que perdonarnos el uno al otro —insistió Arturo—. Nos amamos…

Demónicia se revolvió ligeramente en su camastro. Abrió los ojos y se encontró con Arturo. Intentó levantarse, pero Alexia se sentó a su lado y la recostó.

—¡Va a morir! —rugió Alexia—. ¡Es mi madre y va a morir!

—¡No tuve opción! —se defendió Arturo—. ¡Iba a matar a Émedi! ¿Es que no lo entiendes?

—¡Maldito seas! —bramó Demónicia desde su lecho—. ¡Malditos seáis tú y tu descendencia!

—Madre, no te muevas —pidió Alexia.

—¡Ya te advertí contra él! —siguió la hechicera—. ¡Es una maldición de los alquimistas! ¡Un enemigo mortal de la hechicería! ¡Lo han creado ellos para eliminarnos! ¡Arquimaes le dio vida para acabar con nosotros!

Arturo dio un paso hacia atrás y Demónicia, haciendo un gran esfuerzo, logró sentarse al borde del camastro.

—Por favor, madre, no hables.

—Déjame, Alexia —insistió—. ¡Quiero escupirle todo mi odio por el mal que nos ha hecho!

Arturo prefirió no responder. Sabía que si cedía a las provocaciones de Demónicia, solo empeoraría las cosas.

—¡Lucha a muerte con él! —ordenó la hechicera.

—No podemos —respondió Alexia—. Estamos unidos por el signo adragoniano. Somos más que hermanos. No podemos enfrentarnos.

—¿Hermanos? —exclamó Demónicia llena de rabia—. ¡No sois hermanos! ¡Sois enemigos! ¡Mátalo, Alexia!

La princesa volvió a sentir la terrorífica influencia de su madre. Su razón dejó de funcionar con claridad y se vio dominada por sentimientos contradictorios, entre los que dominaban el odio y el deseo de venganza.

—Dame la espada de fuego de mi padre. Peleemos —le retó la princesa, presa de la rabia—. Entre tú y yo solo puede haber muerte.

—Olvida todo esto y ven conmigo —propuso Arturo intentando contrarrestar la influencia de Demónicia—. Nos casaremos y…

—¡Nunca será tu esposa! —sentenció Demónicia señalándole con la mano—. ¡Nunca te perdonará lo que me has hecho!

—¡Ahora ella y yo estamos unidos por el signo del dragón! —estalló Arturo.

Alexia titubeó. La lucha interna que mantenía empezó a inclinarse hacia su lado adragoniano. Era indudable que Arturo también influía en ella.

Demónicia se dio cuenta de que Alexia empezaba a recobrar su autonomía y eso la exasperó. Entonces, por sorpresa, desenfundó la espada alquímica y, antes de que ninguno de los dos pudiera reaccionar, se abalanzó sobre el cuerpo de su hija y le atravesó el corazón.

—¡Te lo dije, maldito! —bramó Demónicia sujetando la espada—. ¡Te lo advertí! ¡Nunca será tu esposa!

—¿Qué has hecho? —exclamó Arturo agarrándola del cuello—. ¡Eres peor que las bestias!

—¡Prefiero verla muerta antes que permitir que se una a ti! ¡Malditos adragonianos!

Arturo pasó el brazo alrededor del cuello de la bruja y tiró hacia atrás con fuerza. Después de un intenso forcejeo, consiguió arrojar a Demónicia al suelo, malherida y sangrando por algunas de sus heridas, que se habían abierto.

—¡Alexia! —exclamó acercándose a su amada, que yacía sobre el camastro—. ¡Alexia, mi amor!

—Hemos llegado al final del camino —susurró la princesa—. Todo ha terminado. Lo siento… Siento todo el dolor que te he producido.

—¡Iré a buscarte! —prometió—. ¡Regresarás de nuevo del Abismo de la Muerte!

—Es imposible, mi amor —respondió ella—. Ya no se puede hacer nada.

—El dragón me ayudará.

—Nunca encontrarás su cueva… Nunca volveremos a vernos… Estoy muerta y tú eres inmortal.

Arturo presenció su último suspiro con desesperación. Puso la mano sobre el rostro de Alexia y notó que estaba frío como el hielo. La muerte se había apoderado de ella.

—¡Maldito Adragón! —exclamó Demónicia—. ¡Maldito seas!

Arturo soltó a Alexia, acercó su cara a la hechicera y le dijo:

—Demónicia, ¡eres peor que esas bestias mutantes a las que das vida! No mereces piedad. Hace mucho tiempo que has dejado de ser humana… Pero no te voy a matar, te dejaré con vida para que puedas ver cómo te descompones y te vas pudriendo. Nunca verás a tu hija en el Abismo de la Muerte. Impediré tu muerte. Permanecerás bajo vigilancia continua. ¡Nunca saldrás de aquí! ¡Guardias!

La puerta se abrió y los dos vigilantes se quedaron horrorizados ante el espectáculo. Arturo, llevando a Alexia en brazos, se dirigió hacia la puerta.

—No perdáis de vista a esta hechicera —ordenó cuando pasaba a su lado—. ¡Necesito que viva! ¡No quiero que se quede sola ni un momento! ¡Vigilancia total!

XX
EL FANTASMA DE FÉRENIX

ESCORIA es infalible: sus indicaciones sobre el refugio del traficante de armas son correctas. El edificio en cuestión está rodeado de un muro de piedra. Es de noche, pero algunas ventanas están iluminadas, así que deben de estar despiertos.

Tienen que estar muy seguros de sí mismos, ya que ni siquiera hay centinelas. No obstante, voy a tener cuidado, por si hay cámaras de vigilancia. De hecho, para fundirme con la oscuridad de la noche, me he vestido de negro y he cubierto mi cabeza con un gorro del mismo color. Creo que a partir de ahora voy a utilizar siempre estas ropas.

Me acerco al muro y me preparo para subir. Pero antes echo una ojeada, por si acaso. Con esta gente nunca se sabe.

No hay movimiento. No se oye nada. Todo está en orden.

—¡Adragón! —susurro—. ¡Llévame arriba!

El dragón sale de mi frente e inicia un pequeño vuelo a mi alrededor. Entonces abro mi camisa. Las letras se despliegan y forman grandes alas sobre mi espalda. Las agito y subo lentamente. Llego a la parte alta de la pared y me coloco encima, de rodillas. Las letras vuelven a su sitio. No es necesario llamar la atención.

Busco alguna pista, pero todo sigue tranquilo. Parece que nadie espera mi visita. En todo caso, estoy seguro de que estarán armados, por eso voy a ser muy precavido. La sorpresa está de mi parte y voy a aprovechar esa ventaja.

Camino encorvado sobre el muro, que tiene un grosor considerable.

La puerta del edificio principal se ha abierto y un hombre armado con una metralleta sale lentamente, muy seguro de sí mismo. Es uno de los que asaltaron la Fundación disfrazados de camareros. Le reconocería en cualquier sitio.

Intento sortear un cableado eléctrico que cuelga de un poste y me deslizo como una lagartija. Avanzo unos metros en esa postura. El hombre apenas se ha movido de su sitio. Ha encendido un cigarrillo y disfruta de su soledad.

Otro individuo que no conozco se le acerca. Debe de ser nuevo en esta banda. Trae una botella en la mano. Da un trago largo y se la ofrece al otro, que la rechaza. Es un tipo grande como un oso, así que no le daré ninguna oportunidad de demostrarme su fuerza. He venido a resolver un problema, no a complicarme la vida.

Llego a una zona en la que el muro es más alto y me impide el paso, así que decido bajar al jardín. Me descuelgo, doy un pequeño salto y caigo sobre la hierba.

Espero un poco para estar seguro, pero nadie me ha oído.

Me dirijo hacia una puerta de madera que hay en la parte de atrás del edificio. Estoy agachado y no hago un solo ruido. Incluso he esquivado un par de ramas que se encontraban en mi camino. La puerta está cerrada, así que pido ayuda a mi compañero.

—¡Adragón! ¡Abre!

El dragón se desliza hacia el interior de la cerradura. Escucho unos leves chirridos metálicos y la puerta se entreabre. El paso está libre.

Entro sigilosamente y veo que, de momento, no hay nadie. Me arrimo a las paredes para no proyectar sombras que puedan delatarme.

Me acerco a la cristalera que da al jardín y los veo. El tipo al que mi dragón mordió en la Fundación durante el asalto está sentado cerca de la piscina, junto a un par de compinches armados hasta los dientes.

Subo por la escalera que lleva al piso superior. Consigo llegar arriba sin llamar la atención de nadie. Ahora busco en el techo la trampilla que debe abrirme paso hasta el tejado… ¡Ahí está!

Nadie sabrá cómo he subido hasta aquí. La silla que he utilizado ha vuelto a su sitio gracias a Adragón. Ahora cierro la trampilla, me deslizo sobre el falso tejado y encuentro la escalera que me lleva arriba.

El tejado es de pizarra negra. Debo caminar con cuidado para no romper alguna teja, con lo que podría caerme al suelo. He llegado a la parte más alta y los estoy viendo, aunque ellos todavía no se han percatado de mi presencia.

—¡Eh, vosotros, canallas! —grito para hacerme ver—. ¡Estoy aquí!

Miran hacia todos lados, pero no me ven.

—¡Estoy en el tejado! —les informo.

Ahora me han visto.

—¿Quién eres? —pregunta uno apuntándome con su arma.

—¿Qué haces ahí? —pregunta otro.

Pero el jefe no dice nada. Me observa en silencio. Sabe quién soy y para qué he venido.

—¡Me conocéis de sobra! —respondo.

—Entonces, baja aquí —me invita el primer tipo.

—Claro, así podremos hablar —añade el otro.

Las voces han atraído a otros tres, que se unen al grupo. Ahora son seis. Pero el jefe sigue en silencio.

—¿Vas a bajar? —insiste el de antes.

—Mejor sube tú —le sugiero—. Aquí te espero.

—Te enviaré un mensaje —dice justo antes de disparar—. ¡Ahí tienes, amigo!

—¡Yo no soy tu amigo! —digo sin moverme un milímetro—. Y tu mensaje no llega.

Dispara varias veces más, pero sigue sin rozarme. De hecho, no se da cuenta de lo que pasa.

—¡Disparad! —ordena a sus compañeros—. ¡Disparad!

Todos menos el jefe descargan sus armas hacia mí.

—¡Vuestros mensajes no me llegan! —repito.

No salen de su asombro. Están desesperados.

—¡Adragón!

El dragón se lanza a por ellos. Antes de que se den cuenta de lo que ha pasado, sus armas están en el suelo y más de uno tiene la mano destrozada o el brazo partido.

El jefe ha aprovechado el bullicio para escapar. Veo desde aquí cómo se sube a un coche.

—¡Adragón!

El dragón vuela hasta el vehículo, que ya está en marcha.

Mis letras salen del cuerpo y se convierten en grandes alas. Emprendo el vuelo y me acerco al coche, que está detenido por el dragón.

Me paro ante él y espero a que haga algo. Pero es muy listo y sabe que es mejor estarse quieto. Entonces ordeno al dragón que eleve el coche.

Adragón se sitúa debajo del automóvil y, ayudado por un batallón de letras, levanta el vehículo. Yo le sigo en paralelo.

Cuando llegamos a una altura de unos veinte metros, nos detenemos. El hombre y yo nos miramos fijamente.

—Quiero que me cuentes quién te pagó para poner esa bomba en la Fundación —pregunto con rabia.

No hay respuesta.

Muevo la mano y el automóvil se agita peligrosamente.

—Si este coche cae, no tienes ninguna posibilidad de sobrevivir —le advierto.

Silencio.

Ascendemos diez metros más.

El miedo empieza a hacerle efecto.

—¿Quién te pagó para poner esa bomba en la Fundación?

Más silencio.

Extiendo el brazo hacia delante y giro la muñeca. El coche oscila en el mismo sentido. Dentro de unos segundos, el vehículo estará de lado y ordenaré al dragón que abra la puerta. El tipo se ha dado cuenta de lo que va a ocurrir.

—¿Qué me pasará si te lo digo? —pregunta.

—Mejor pregunta qué pasará si no me lo dices. Mira hacia el suelo y comprenderás a qué me refiero.

Sabe lo que pasará.

—Un enmascarado me pagó.

—¿Me tomas por idiota? —digo agitando la mano de arriba abajo y de izquierda a derecha.

La sacudida ha sido tan fuerte que se ha asustado. Así que espero unos segundos…

—¿Quién es ese tipo?

—¡No lo sé! —grita, aterrado, al cabo de unos segundos—. ¡Solo sé que le falta una pierna!

—¿Qué pierna le falta? —insisto.

—¡La derecha! ¡La pierna derecha!

—¿Cómo te contrató? ¿Cómo te pagó?

—¡No me acuerdo!

—¿Cómo se llama?

—¡Te digo que no me acuerdo!

—¡Mientes! ¡Hace un rato no lo sabías, y ahora no te acuerdas! ¡Responde o dejo caer el coche!

Veo por su mirada que está a punto de rendirse. Creo que si presiono un poco más…

¡Bang! ¡Bang!

Dos de sus hombres acaban de dispararme sus armas automáticas. Una pistola y un fusil de asalto.

¡Bang!

Algunas balas me rozan y otras rebotan en el coche.

¡Bang! ¡Bang!

Quizá debería bajar a…

Esas balas son peligrosas. Además de romper los cristales y de reventar la carrocería, pueden dar en el depósito de gasolina…

—¡Adragón! ¡Adragóóón! ¡Protégeme!

¡Brooouuummm!

¡Justo a tiempo! Las letras acaban de envolverme y la explosión apenas me ha afectado. La onda expansiva me lanza al aire, pero yo estoy bien.

El coche está envuelto en llamas. La explosión es tremenda y supongo que se ha visto en varios kilómetros.

El vehículo, hecho añicos e incendiado, va cayendo hacia la piscina de la finca de estos desalmados. Lamento que este hombre haya muerto.

Después de lo que acaba de ocurrir aquí, el que haya ordenado aniquilar la Fundación sabe que alguien está tras él.

El hombre de una sola pierna que busco es mi verdadero enemigo. Todavía no sé quién es, pero lo averiguaré.

XXI
LA REVELACIÓN DE ARQUIMAES

A pesar de que prácticamente todos los caballeros habían solicitado a Arturo Adragón que los funerales de la reina se celebraran según el tradicional rito emediano y que su cuerpo se incinerase en una pira, con todos los honores de una reina, Arturo se había negado en redondo.

—Quiero esperar hasta terminar esta campaña —dijo—. Arquimaes sabe cómo conservar su cuerpo para que se mantenga en buenas condiciones. Cuando volvamos a Ambrosia, la enterraremos como merece.

—Sin embargo, mi señor Arturo, nos gustaría rendirle homenaje —insistió Leónidas—. Todos los caballeros que la hemos servido durante tantos años queremos demostrarle cuánto la queríamos, y lamentamos que os neguéis a envolverla en llamas, según nuestra costumbre. Ella merece purificar su cuerpo en el fuego emediano, como lo hicieron sus padres.

—Arquimaes y yo estamos consternados por la muerte de nuestra reina y deseamos rendirle los honores que le corresponden —respondió Arturo—, pero os rogamos que tengáis paciencia.

—¿No podéis darnos, al menos, la oportunidad de reverenciarla? —casi imploró Leónidas.

Arturo Adragón y Arquimaes eran conscientes de la situación, pero no podían permitir que el cuerpo de la reina desapareciera en una gigantesca pira. Si eso ocurría, perderían la posibilidad de resucitarla. Además, no querían que el cadáver sufriera alguna agresión por parte de los malvados demoniquianos, ya que aún eran muchos los que vivían para vengar a su amo, el Gran Mago Tenebroso, y su terrible mujer, Demónicia.

—Te ruego que confíes en mí, amigo Leónidas. Te lo ruego de corazón. Ahora debemos concentrar nuestras fuerzas en recuperar la fortaleza de Émedi. A ella le gustaría saber que su castillo no está ocupado por esos bárbaros. Seguro que le daría mucha paz.

La idea de ver a su reina incinerada en su viejo castillo terminó de convencer a Leónidas. Ahora sabía qué tenía que hacer.

—En ese caso, Arturo, quiero tener el honor de dirigir a nuestro ejército para atacar el castillo emediano y recuperarlo. Será mi demostración de lealtad.

—Lo tendré en cuenta, amigo Leónidas.

Leónidas inclinó la cabeza. Todo el mundo comprobó que estaba muy enfadado, pero no dijo una palabra más.

Dos días después, Arturo, por consejo de Arquimaes, accedió a celebrar un acto público para que el Ejército Negro y sus aliados, que tan duramente habían luchado, pudieran rendirle homenaje a su reina. Una despedida multitudinaria.

En un altar colocaron el sarcófago de piedra que sostenía el cuerpo sin vida de la reina, y encendieron una pira alrededor que recordaba la vieja tradición. De esta manera, los soldados quedaron satisfechos, y Leónidas tuvo la oportunidad de verter sinceras lágrimas por su reina.

* * *

El rey Frómodi estaba en su castillo acompañado de sus dos perros preferidos, bebiendo vino sin parar. Llevaba horas hablando con el conde Idio.

—Padre, os aseguro que conseguiré lo que os he prometido. Aunque tenga que quemar todo este mundo y matar a todos sus habitantes —farfulló, con la lengua trabada a causa del alcohol—. Nadie impedirá que todo vuelva a la normalidad.

—Eres un iluso y siempre lo has sido —respondió el conde, que llevaba toda la noche haciéndole compañía—. Ni Arquimaes ni esa bruja que has contratado te darán lo que deseas. Serás infeliz el resto de tus días. Vivirás siempre entre remordimientos.

—No digas eso. Sabes que derramaré hasta la última gota de sangre para volver a estar en paz conmigo mismo. Lo lograré, padre, lo lograré.

El conde Idio sonrió a su hijo, como si sus palabras no tuviesen ningún valor.

—Estás infectado por esa mancha negra que ya te está cubriendo por completo. Nunca conseguirás tu objetivo. Tu madre se consumió de pena cuando me mataste. Le partiste el corazón.

Frómodi lanzó la copa contra la figura de su padre.

—¡Ya está bien! ¡No me tortures más, padre! ¡Déjame en paz! ¡No hables de mi madre! ¡No la nombres!

Pero el conde no respondió. Había desaparecido entre las manchas del vino derramado sobre la pared.

Frómodi cerró los ojos buscando algo de paz en el sueño, aunque sabía que ahí tampoco la encontraría. Sintió los lametones de los perros sobre sus manos y entró en el reino de los sueños.

—Padre —murmuró—. Cumpliré mi promesa…

* * *

Esa misma noche, en el castillo de Émedi, dos hombres observaban el cielo estrellado. Reinaba una gran paz.

—Si unimos nuestras fuerzas, podemos rescatar a Demónicia —dijo Alexander de Fermónicus—. Dicen que Arturo la ha encerrado en una celda, bajo vigilancia.

—Creo que es mejor esperar a que se la lleven a Ambrosia —respondió Tránsito—. Seguro que tarde o temprano volverán allí. Entonces los cogeremos a todos.

—¿Es verdad que eres hermano de Arquimaes?

—Ya no, he renegado de él —dijo Tránsito—. Me ha traído la desgracia y solo quiero vengarme.

—Mi deseo es matar a Arturo Adragón. Sé que quiere vengarse de mí por haber secuestrado a Émedi.

—Los dos tenemos motivos para eliminarlos. Yo quiero recuperar Ambrosia, y necesito ver destruido a Arquimaes y todo lo que él representa.

—Su mujer ha muerto —susurró Alexander—. Y yo he sido el culpable.

—La alquimia es la única culpable —le reconvino el monje—. Es peor que la peste. Es la peor enfermedad que ha padecido el hombre. Es un invento diabólico. Tenemos que acabar con ella para volver a ser felices.

Alexander de Fermónicus escuchó las palabras de su compañero sin mucho convencimiento. Él era un hombre culto y sabía muy bien distinguir la hechicería de la ciencia. Aunque no fuese capaz de diferenciar entre sus sueños y sus pesadillas. Para él, lo único que contaba era el rostro de esa mujer que invadía su mente. Una mujer insaciable que le obligaba a hacer cosas terribles, como traicionar a los suyos o secuestrar a una reina.

Por su parte, Tránsito tenía el corazón lleno de odio. Para él, lo único que contaba era vengarse de su hermano, el alquimista, que había traído la desgracia a Ambrosia.

* * *

Tras el funeral, Arturo y Arquimaes guardaron en un sótano del castillo demoniquiano los cuerpos de las mujeres que más habían amado: Alexia y Émedi.

Vestido con sus mejores ropas de guerra y con la máscara de plata, el joven caballero ciego se arrodilló ante los ataúdes.

Aún no comprendía cómo había podido ocurrir, y eso le llenaba de temor. ¿Le reservaba el destino alguna otra sorpresa?

Miró el cadáver de su amada con la letra adragoniana dibujada sobre el rostro y sintió una punzada en el corazón. Era la segunda vez que la contemplaba en ese estado, muerta. «Nunca nos acostumbramos a la muerte», pensó.

Arquimaes abrazó a Arturo con infinita ternura.

—Lo siento, Arturo —musitó el alquimista.

Arturo se levantó y miró a Arquimaes.

—¿Podréis resucitarlas? ¿Podréis devolvérmelas, padre?

El alquimista tardó en responder. Sabía que la respuesta no era sencilla. Resucitar dos veces a la misma persona era casi imposible.

—No estoy seguro —dijo por fin—. Ya no tenemos nada que ofrecer al dragón.

—¡Mi vida! —exclamó Arturo—. ¡Ofrecedle mi vida a cambio de las suyas!

—Es lo único que no quiere —respondió Arquimaes—. Él desea que vivas.

—No podré vivir sin Alexia y sin Émedi —rugió Arturo—. Sin ellas, mi vida no tiene valor.

—Lo siento, Arturo. Lo siento de verdad.

—¿Para qué sirve entonces la fórmula mágica que habéis descubierto y que ha costado tantas vidas?

—Te sirvió para resucitar a Alexia una vez —explicó el alquimista—. No vale de nada quejarse ahora.

—Pero yo necesito que ellas vuelvan…

Al cabo de un rato, Arquimaes se levantó y dijo:

—Quizá haya una forma. Arquitamius, mi viejo maestro…

—¿Arquitamius vive? —dijo Arturo, muy sorprendido por la revelación.

—Unos dicen que ha muerto, otros aseguran que emigró a tierras lejanas…

—¡Yo le encontraré! —afirmó Arturo—. ¡Le encontraré esté donde esté!

—Es el único que puede devolver la vida a una persona por segunda vez —explicó Arquimaes—. Lo sé muy bien.

—Alexia, Émedi, encontraremos a Arquitamius para que os devuelva a este mundo. Y si no lo consigue, yo también partiré con vosotras hacia al Abismo de la Muerte, donde ya no nos separaremos nunca. Lo juro.

Arquimaes se puso la mano sobre el corazón y añadió:

—Yo os guardaré como el tesoro más preciado. Me quedaré junto a vosotras mientras Arturo cumple su misión. Me sumo a su promesa de partir al Abismo de la Muerte si fracasa.

Pasaron la noche entera velando los cuerpos de las dos mujeres, recordando los días felices que habían pasado juntos.

Al día siguiente, cuando el sol salió tras el horizonte, el dolor se había instalado en el corazón de los dos hombres. La leyenda de Arturo Adragón quedó definitivamente teñida de oscuridad.

XXII
UNA CENA ÍNTIMA

EL inspector Demetrio me ha vuelto a citar en la comisaría. Supongo que tendré que ir a declarar, y, como siempre, le explicaré que no sé nada de nada.

Esta tarde, Metáfora y yo hemos ido al hospital a visitar a papá y hemos visto a Norma, que estaba con él. A ella, curiosamente, la he notado un poco distraída, ausente.

Los médicos dicen que papá está fuera de peligro. Aunque me han advertido que hay que ser cauteloso, pues podría sufrir una recaída. Pero esta noche necesito un poco de tranquilidad, así que voy a disfrutar de la cena que Metáfora ha preparado.

—No te preocupes —dice leyéndome el pensamiento—. Tu padre se pondrá bien. Ya lo verás.

—Ojalá tengas razón.

Me acerca una bandeja llena de fruta.

—Come, que estás muy desmejorado últimamente.

—Tal vez. No he dejado de tener problemas.

—Vaya, está bien que lo reconozcas.

—Tú también podías reconocer que eres una mandona.

—Lo que pasa es que me gusta tener las cosas organizadas. No como a ti —dice.

—¿No estás un poco agresiva esta noche?

—Tengo motivos. Estoy preocupada por mi madre, la tumba de mi padre no aparece por ningún sitio y encima tú no dejas de atacarme.

—Y Horacio no te ha llamado…

—A mí Horacio no me interesa.

—Entonces, ¿por qué sales con él?

—Eres un idiota. Yo quiero llevarme bien contigo, pero no me dejas. Y no te pongas celoso.

—Yo no estoy celoso. Te he seguido como un perrito a todos los sitios a los que has querido llevarme: a una vidente, a un tatuador, al especialista en sueños… He hecho todo lo que me has ordenado.

—¿Qué estás queriendo decir?

—Solo intento ser sincero.

—Pues guárdate tu sinceridad, que no me hace ninguna falta —me reprende y sale del salón—. ¡Ninguna falta! ¡Solo quiero que cumplas tu promesa y encuentres la tumba de mi padre!

Supongo que debería pedirle disculpas, pero como la conozco de sobra, sé que ahora no me servirá de nada. Así que me quedo aquí sentado, comiendo fresas.

Tengo que admitir que mi vida es un desastre, nada me sale bien. Si ella tiene motivos de sobra para estar nerviosa, yo no tengo menos: mi padre está malherido; la Fundación, destrozada; el retrato de mi madre, puede que carbonizado; el sarcófago, bajo una pila de escombros; Horacio sigue atacándome, y, para colmo de males, a pesar de todo lo que hemos pasado juntos, Metáfora y yo no terminamos de reconciliarnos.

¡Riiinnnngggg! ¡Riiinnnggg!

—Hola.

—Arturo, soy yo, el general Battaglia… ¿Qué tal estás, muchacho?

—Pues no muy bien. No sé si sabe lo que nos ha ocurrido…

—Sí, lo siento mucho. Espero que lo de tu padre no sea grave.

—Todavía le están haciendo pruebas, pero parece que está bien… ¿Dónde está usted, general?

—Lejos, chico, muy lejos… Estoy descubriendo cosas muy interesantes.

—¿Ha descubierto algo más sobre ese Ejército Negro?

—Ya te contaré. De momento te puedo confirmar que estaba equivocado. No hay uno, sino dos ejércitos.

—¿Dos ejércitos negros? ¿Es una broma?

—De ninguna manera. Sigo la pista de uno, que estaba compuesto por soldados y caballeros, pero el otro sigue siendo un misterio.

—¿Quién es el otro? ¿De qué habla usted?

—De algo increíble. Sé que hubo un Ejército Negro invisible. Escucha esto, es un relato medieval escrito por un historiador anónimo: «El Ejército Negro se abalanzó sobre los cien soldados que se acercaron de noche a Ambrosia para atacar. A pesar de la oscuridad, los eliminó sin sufrir una sola baja y después desapareció». ¿Qué te parece?

—No sé, yo no le daría demasiada credibilidad. Solo es un relato.

Veo que Metáfora sale de la cocina y se dirige hacia su habitación.

—Metáfora, es el general…

No me ha hecho ni caso. Ha seguido su camino y se ha encerrado.

—Bueno, general, ya seguiremos hablando.

—Espero que tu padre se recupere pronto… Ah, y ese monje, ¿cómo está?

—Si se refiere a Sombra, le diré que se ha instalado en las ruinas de la Fundación y no hay quien le saque de ahí. Pero está bien. Conmocionado, pero bien. Igual que todos.

—Dile que se cuide. Dentro de poco volveré y os enseñaré todo lo que he encontrado. Saludos a todo el mundo. Y un beso para Metáfora.

O sea, que ahora resulta que hubo dos ejércitos negros y que uno era invisible. Espero que nuestro amigo Battaglia no se esté volviendo loco.

Lo mejor es que me acueste; mejor aún, me voy a dar un baño. Me relajará después de la discusión con Metáfora.

Entro en el baño y abro el agua caliente. El vapor purifica el ambiente. Definitivamente, un baño caliente es un buen tranquilizante.

* * *

Deben de ser las cuatro y no consigo dormirme. Está claro que el baño no ha producido el efecto que yo esperaba. Debo de estar más nervioso e inquieto de lo que pensaba. Voy a ir a la cocina a tomar un vaso de agua.

Cuando estoy a punto de beber, veo que algo se mueve al otro lado del salón. Una puerta se ha abierto y una silueta se desplaza en la oscuridad. La luz de la lámpara dibuja el perfil de Metáfora, que está parada en la puerta de su habitación. Apenas distingo su figura. Veo que el pelo suelto cae sobre sus hombros. Y hay un ligero brillo en sus ojos. No dice nada, no se mueve y, sin embargo, tengo la impresión de que me llama.

Dejo el vaso sobre la mesa, apago la luz y me acerco hasta ella. La oscuridad, el silencio y la agradable temperatura son cómplices que nos facilitan el encuentro. No hace falta decir nada. Ella responde a mi abrazo. Estamos juntos y, por fin, después de mucho tiempo y quizá por primera vez en mi vida, me siento acompañado. Es la sensación más agradable que he tenido nunca.

Entramos en su habitación y cerramos la puerta. Ahora, la oscuridad es total.

—¿No puedes dormir? —pregunta en voz baja.

—¿Te acuerdas de que Jazmín nos habló de un tipo cojo, que le había contratado a él y a sus compinches para cortarme la cabeza?

—Claro, algo así es difícil de olvidar.

—Pues ese mismo tipo está detrás de la bomba de la Fundación.

—¿Cómo lo sabes? ¿Te lo ha dicho Escoria?

—Mejor: me dijo dónde encontrar a los que contrató para poner la bomba… y les hice una visita de cortesía.

—¡Pero, Arturo! ¡Estás loco!

—Tranquila, aquí me tienes, sano y salvo. Además, conseguí que me confirmaran lo del cojo.

—¿Cómo?

—Ah, un mago no revela sus trucos, Metáfora.

—Patacoja… es cojo.

—No es él.

—¿Estás seguro?

—Pondría la mano en el fuego.

Me acuerdo de algo que leí en un libro: «Tus amigos de hoy pueden ser tus enemigos de mañana y tus enemigos se pueden convertir en tus amigos». Espero no equivocarme al confiar en Patacoja.

—Descubrirás quién es —dice muy convencida.

—Más me vale. Siento haberte hecho sufrir con mis indecisiones.

—Pero estás aquí, que es lo que importa.

—No sabía cómo decirte que te quiero. No te comprendía.

—Ya has sabido, Arturo. Ahora eres mi caballero.

—No habrá secretos entre nosotros.

—Los secretos y los misterios han estado a punto de acabar con nuestra amistad —se lamenta—. Pero ahora eso ha terminado.

—Sí, las cosas serán transparentes entre nosotros. Nada nos separará. Renunciaré a la inmortalidad. Quiero ser igual que tú, que ninguna barrera nos separe.

—¿Arturo?

—¿Sí?

—Quiero enseñarte algo…

EPÍLOGO

I
MISIÓN DE CABALLEROS

ARTURO Adragón salía de la fortaleza demoniquiana montado en su caballo y acompañado de Crispín, su fiel escudero.

—Guardad los cuerpos de Alexia y Émedi en la gruta de Ambrosia —dijo antes de partir—. Encontraré a Arquitamius y lo llevaré hasta allí.

—Es una misión peligrosa —advirtió Arquimaes—. Arquitamius es tan amado como odiado. Nadie debe saber que le estás buscando.

—Sea como sea, lo encontraré y conseguiré su ayuda —insistió Arturo—. Lograré que Alexia y Émedi vuelvan a este mundo.

—Yo le ayudaré y le protegeré —afirmó Crispín—. No estará solo.

—Llevad mi bendición —dijo Arquimaes—. Os deseo suerte.

—Maestro, cuando esto termine, seréis rey de Arquimia, el reino de justicia y honor —dijo Arturo—. Y yo os ayudaré a construirlo.

—Es mi mayor deseo, Arturo. Arquimia se hará realidad, con tu ayuda y la del Ejército Negro. Pero ahora debes encontrar a mi maestro Arquitamius y devolver la vida a Émedi y a Alexia.

—Todo saldrá bien, maestro —afirmó Arturo—. Émedi y Alexia volverán a nuestro lado.

Arturo y Crispín espolearon a sus caballos y se alejaron. Arquimaes y Forester se quedaron allí hasta que perdieron de vista a sus hijos. Entonces entraron en la fortaleza.

—Conseguirán lo que se proponen —susurró Forester—. Son valientes.

—No te quepa duda, amigo —asintió Arquimaes.

Al anochecer, cuando el sol se había convertido en un lejano disco rojo que apenas brillaba, Arturo imaginó que el rostro de Alexia se transformaba en el de Émedi, y el de la reina en el de la princesa. Entonces, en su mente escuchó una voz femenina que le decía desde muy lejos:

—Te quiero. Deseo volver a verte.

II
LA MANO PROTECTORA

A pesar de todos sus esfuerzos, los bomberos no han conseguido llegar todavía al segundo sótano. Así que el sarcófago sigue enterrado bajo toneladas de escombros.

Debe de estar muy sola. Por eso he venido a hablar un poco con ella y ponerla al día de los acontecimientos.

Sombra me ha visto de lejos, pero como imagina a qué he venido, ha preferido dejarme solo. Me siento sobre un montón de cascotes y cierro los ojos. Noto su presencia. Sé que está ahí abajo y que me está escuchando.

—Hola, mamá… Ya te habrás dado cuenta de que hemos tenido un problema en la Fundación. Unos desalmados han puesto una bomba y lo han destrozado todo.

Cojo un trozo de piedra y jugueteo con él.

—Papá está en el hospital, herido. Se pondrá bien en seguida. Los demás, Sombra, Mahania y Mohamed, también están fuera de peligro, no debes preocuparte… La verdad es que yo también he salido ileso del atentado. He venido para darte las gracias, porque estoy seguro de que me protegiste cuando se produjo la explosión.

Respiro hondo y le digo lo que pienso.

—Ya sabes que daría mi vida por estar contigo, pero lo de Norma es una locura. Eso de resucitar a una persona en el cuerpo de otra es difícil de asimilar. Por eso me alegro de que no lo hayan conseguido. Seguiré haciéndote visitas durante toda mi vida y nunca me olvidaré de ti. Te llevaré siempre en el corazón, mamá. ¿Sabes una cosa…? Me gusta saber que estás ahí, a mi lado, protegiéndome y dándome la inmortalidad. Sé que soy lo que soy gracias a ti.

Me levanto, dispuesto a marcharme, pero me acuerdo de una cosa, así que me acurruco otra vez.

—Ayer, Metáfora me enseñó algo asombroso. Cuando llegué por la noche, me llevó a su habitación, se puso de espaldas y me mostró su espalda. ¡Estaba llena de letras! ¡Iguales que las mías! Solo queda por saber si tiene los mismos poderes que yo. Y también debemos averiguar si es inmortal. Solo hay una forma de saberlo. Y tiemblo al pensar en lo que puede pasar si descubrimos que no lo es. Lo importante es que ahora somos iguales. Estamos unidos por la fuerza del dragón.

Salgo de la Fundación, contento por haber hablado con ella, pero disgustado por el estado en que se encuentra. No sé qué va a pasar a partir de ahora, pero estoy seguro de que me esperan muchos momentos amargos. Ya me dijo la pitonisa que iba a sufrir el doble que otras personas.

Pero estoy preparado para afrontar lo que venga, por muy duro que sea.

FIN DE

«EL REINO DE LA OSCURIDAD»

AGRADECIMIENTOS

HE vuelto a tener la suerte de contar con un gran equipo de colaboradores, muchos de ellos buenos amigos, y todos, excelentes lectores. Están quienes repiten; también, quienes llegan por primera vez. Como en el libro anterior, me complace incluir sus nombres en este capítulo de agradecimientos, con el deseo de seguir contando con ellos en el siguiente.

Roberto Mangas Morales

Que repite por segunda vez.

Con su ayuda, este libro ha mejorado.

Me gustaría seguir contando con él.

Daniel Ortiz Amézaga

Por su impagable aportación en la lectura y revisión del texto.

Ha demostrado que lo tiene todo para ser un buen guionista.

Espero verle en la tercera parte.

María José Asuero

Por sus lecturas, sugerencias y sabrosos comentarios.

Me han servido de mucho y me han ayudado a mejorar la historia.

Alejandro Fernández de las Peñas

El alma de la promoción de este libro.

Sus ideas ayudaron a lanzar El Ejército Negro de forma creativa e innovadora.

José Luis Cortés

Fue uno de los primeros en confiar en El Ejército Negro.

Arturo Adragón y yo le debemos mucho.

A los organizadores del Salón de Literatura de Gijón

Por brindarme la ocasión de hablar de este libro en un ambiente muy especial. Espero que se repita.

Lectorum

Por darme la oportunidad de hablar de El Ejército Negro en Nueva York, en un viaje inolvidable.

Gracias especiales a Ardelio, Teresa y Alejandra.

Instituto Cervantes de Nueva York

Por abrirme sus puertas y ofrecerme la posibilidad de hablar de literatura infantil y juvenil a un magnífico grupo de profesores y alumnos.

Peter Andermatt

Por haberme enseñado tantas cosas durante la escritura del guión de Maxi, el aventurero. Gracias a ellas, este libro es un poco mejor.

Paco Ramos

Por su confianza en esta obra.

Espero que sus proyectos se cumplan y consiga el éxito que merece.

Ana Sánchez-Gijón

Leyó el primer libro y me hizo ver que había posibilidades de que la aventura no terminase en él. Y eso me animó mientras escribía el segundo.

Al creador del Club de Fans El Ejército Negro

Porque ha hecho y hace todo lo posible por dar a conocer este libro.

Al personal de la Biblioteca Municipal de Chamartín, de Madrid

Por su trato exquisito.

Hace años que me vienen demostrando que son grandes profesionales.

José Fernández

Por haber puesto en mis manos tantas y tan interesantes películas.

Por las largas conversaciones sobre cine y por los buenos ratos.

Ah, y por la amistad.

Juan Alcalde

Por las buenas ideas que me ha aportado.

Marcelo Pérez

Que repite como ilustrador, con una portada soberbia. Y más y mejores dibujos interiores.

A los comerciales de CESMA

Por el gran trabajo de venta que han hecho con El Ejército Negro I. El reino de los sueños.

Al equipo editorial

Por todo su esfuerzo, que no ha sido poco.

A todos los que me han apoyado

Libreros, profesores y alumnos que han confiado en El Ejército Negro. Ellos son, en el fondo, los que más me han animado a seguir trabajando.

Gracias a todos, otra vez, por vuestra inestimable colaboración y ayuda.