El hidalgo castellano Juan Pablo de Carrión, en opinión de muchos de aquellos que lo conocieron, fue el único amigo que tuvo el rey Felipe II. Una amistad nacida desde la adolescencia del propio monarca, que con el transcurrir de los años se convirtió en confianza plena por parte de quien gobernaba el gran imperio. De vida disoluta, Juan Pablo tenía merecida fama de ser jugador, mujeriego, bravucón, gran luchador, pero también amante del riesgo y de las gestas épicas, siempre en beneficio de la Corona española. Dueño de un carácter indómito y aventurero, nada tenía que ver con la forma de ser y pensar del rey, de quien se decía que pecaba de excesiva prudencia. Sin embargo, Felipe II veía en aquel hombre el prototipo de personaje que le habría gustado ser si no hubiera tenido tantas responsabilidades y obligaciones impuestas desde la cuna. Lo admiraba como soldado por su arrojo ante cualquier peligro. No aprobaba sus métodos, pero perdonaba sus muchos deslices, al pesar en el ánimo real sus importantes servicios. A simple vista, no debían estar llamados a entenderse. Pero, a veces, las contradicciones imperan sobre el sentido común de modo que, contra todo pronóstico, se convirtió en los mejores ojos y oídos del soberano, en los nuevos territorios conquistados. Acudió donde se le ordenó, y jamás dudó en presumir de la amistad que le unía con el rey de las Españas. Cuestionado por muchos. Odiado por otros. Temido por casi todos con los que se relacionó, solo se interesó en servir fielmente a su señor pero, a su especial manera. Esta es su azarosa y trepidante historia.

Santiago Blasco

El amigo del rey

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Titivillus 10-12-2022

Título original: El amigo del rey

Santiago Blasco, 2021

Editor digital: Titivillus

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A Pilar.

Mi pareja, mi compañera, mi confidente.

La defensora de mis causas perdidas,

mi amante.

Quien mejor me conoce,

mi amiga.

CAPÍTULO I

El hidalgo español Juan Pablo de Carrión se calmó y se quedó en silencio, tal como le rogaron. No obstante, realizó un movimiento inconfundible con la cabeza que claramente indicaba que prestaba su consentimiento a lo solicitado por la joven Manyi.

Todavía permanecían cubiertos hasta el cuello por el agua caliente, en el interior de la cuba, cuando ella misma cogió las manos del señor de la casa para dirigirlas, muy despacio, a lo largo de un recorrido sensual por todo su cuerpo. Comenzó por la cabeza, para que pudiera ensortijar sus finos cabellos negros que todavía permanecían secos entre aquellos fornidos dedos muy castigados por mil combates. Lo incitó a que le deshiciera el moño con el fin de que pudiera jugar a su antojo con su larga y siempre escondida melena.

Las yemas de los dedos de Juan Pablo estaban guiadas en todo momento por las de Manyi, al menos hasta que dejaran de ser novatas en el complicado arte del juego de seducción que acababa de comenzar. Debían poner el máximo interés en aprender a acariciar sus sienes con movimientos suaves y circulares, para después palpar con extrema suavidad la frente de la joven con pequeños, casi imperceptibles, toquecitos continuados que en todo momento estaban acompasados con el ritmo de aquella música que de fondo se podía escuchar en la sala. Esos movimientos eran iniciados únicamente por las falanges, porque querían imitar el efecto de una serie de levísimos golpecitos de tambor.

Siguieron los pabellones auriculares, que recibieron sutiles masajes en los lóbulos. En esos precisos instantes, por el acomodo de su cuerpo, Manyi insinuó a Juan Pablo que se arrimara para abrazarla, a la vez que se acercaba a mordisquearle delicadamente uno de los lóbulos y así corresponderle de una manera extraordinariamente sensitiva, como él nunca había experimentado. Aquellos escalofríos que de inmediato comenzó a sentir, a pesar de encontrarse sumergido en agua caliente, en algunas ocasiones le hacían olvidar su promesa inicial de dejarse hacer, y el ímpetu del soldado español quería llevar la iniciativa por su cuenta. Pero enseguida ella lo evitaba con radicales cambios de estrategias que conseguían calmar la satisfacción de sus apetencias sexuales.

El cuello y los hombros le resultaron finísimos al tacto, no solo por lo cuidado de la piel, sino también por su esbeltez. Piel increíblemente blanca que contrastaba con el color azabache de aquellos mechones, cuyas puntas se dejaban caer más abajo de la nuca. En este punto, Juan Pablo comenzó a insistir con permanentes ademanes de querer descubrir sus secretos más íntimos. Deseaba llegar a los sitios más ocultos y de más difícil acceso. Esos que una virgen suele reservar para el hombre de su vida, para aquel que elige como su única pareja. Le motivaba pensar que podría ser el primero, y esta vez la joven le dio gusto, porque lo acompañó con sus manos para que pudiera reconocer sus encantos mejor guardados.

Enseguida el soldado sintió que recogía entre las palmas de sus manos unos pechos tersos, suaves y pequeños. No podía verlos, pero simplemente al tacto notó que resultaban demasiados pequeños en comparación con el tamaño tan extraordinario de los pezones. Esa era la característica que creyó apreciar nada más girarse su invitada, y ahora podía comprobar la existencia de semejante detalle. En su larga vida repleta de desventuras y amoríos, seguro que el de Carrión había visto, acariciado y besado multitud de pechos de formas y volúmenes diferentes. Pero jamás encontró unos pechos de mujer tan endurecidos como consecuencia del ejercicio continuado.

Sin embargo, por sus equilibradas formas, no perdían en absoluto una apetecible feminidad. Sus aréolas, bien marcadas y suficientemente extensas, constituían las bases idóneas para que crecieran desde su centro unas torres rígidas y circulares, que debían alcanzar una altura de al menos dos centímetros. Durante algunos insaciables minutos, Juan Pablo se los pasó entre sus dedos para comprobar que aquellos pezones en verdad existían; eran reales y, además, los tenía a su merced con el único propósito de gozar de ellos.

Parecía que el proceso de preparación había llegado a su punto de finalización, y el viejo soldado español pensó que ahora tocaba rematar como buen amante. ¡Pero nada más lejos de la realidad! Su pasión nuevamente quedó frenada por la intervención de Manyi, que rápidamente salió de la cuba de madera y de la mano lo arrastró hacia afuera. Ambos se aclararon con pequeños cazos, también de madera, para quitarse el jabón que todavía les quedaba esparcido por el cuerpo.

Juan Pablo se resistía a salir porque todavía tenía muy presente la prueba de su pasión. Pero a nadie pareció importar semejante hecho, pues todas las ayudantas actuaron con suma naturalidad, como si lo vieran como algo normal, sobre todo, porque se trataba de una situación muy especial en la que todo el mundo conocía de antemano el objetivo principal. Solo después de aclararse mutuamente, fue cuando el de Carrión pudo contemplar a Manyi en todo su esplendor y belleza. Circunstancia especial que volvió a ponerlo en clara evidencia.

Totalmente al descubierto, observó que aquellos pezones que acababa de acariciar eran del color del ébano. Y además contrastaban enormemente con el blanco de la piel. El sexo lo mantenía completamente rasurado y la hacía parecer todavía más joven con relación a los años de él. Pero no solo la comparación servía para ella. También llamaba mucho la atención la finura del cuerpo de Manyi con respecto al físico de Juan Pablo. Un hombre curtido que a través del nutrido bello de su pecho, ya canoso y rizado, dejaba entrever profundas y largas cicatrices que recorrían gran parte de su castigada carne. Por edad, por aspecto, por costumbres tan dispares, por religión y muchas más cosas, era muy diferente al modelo ideal de joven oriental. Y, sin embargo, por alguna razón que ni él mismo conseguía comprender, atraía a aquella belleza sin igual del reino de Ryukyu.

Para entonces, y aunque permanecían ambos abrazados, Juan Pablo desconocía por completo cuál sería el siguiente paso de tan largo proceso. Pero prometió dejarse conducir, y no dijo ni hizo nada. De todos modos, hasta el momento todo le había resultado novedoso y excitante, por lo que prefirió averiguar el resto del ritual. Llevado de la mano por su guía, pasaron a la sala contigua para por fin quedarse a solas. No obstante, la música que provenía de la sala de baño que acababan de abandonar podían escucharla con total nitidez.

Se mantenía la tenue luz de varias velas encendidas en los lugares más estratégicos, y en una parte del suelo había colocada una especie de colchoneta con relleno mullido de paja de arroz con la base de bambú. A su lado, un cuenco que contenía la mezcla obtenida por la combinación de agua templada con el aceite de algas que Manyi compró por la mañana. Más alejado, localizó otro recipiente mucho más grande que se mantenía a fuego lento sobre una pequeña llama que evitaba el enfriamiento del agua que contenía.

La joven comenzó a verter el contenido del cuenco sobre su propio cuerpo. En pequeñas cantidades lo dejaba caer desde el cuello para que cubriera sus pechos y poco a poco se descolgara hasta impregnar con su extraña viscosidad el pubis, la zona genital y el resto de su cuerpo hasta llegar a los talones.

—¡Parece algo pegadizo este mejunje! —exclamó Juan Pablo al tocarlo.

—Eso parece al principio. Pero no lo es. Si acaso, resbaladizo.

A continuación, repitió el mismo proceso con Juan Pablo.

—¿Qué vais a hacerme?

—Os voy a dar un masaje como jamás lo habéis recibido. Viene de tierras muy lejanas y dicen que su técnica tiene mucha antigüedad.

—¿Lo habéis dado muchas veces?

—¡Nunca!

—Entonces, ¿cómo es que lo sabéis dar?

—Quiero decir que nunca se lo he dado a nadie. Pero desde hace muchos años, desde que era una niña, un grupo de seleccionadas ensayamos con muñecos fabricados para tal propósito.

—¡Entiendo!

—Para mí, igual que para vos, será la primera vez que lo experimento con un cuerpo de verdad.

—Esto va a ser mucho más excitante de lo que había imaginado.

Manyi se ayudó con las manos para llegar hasta las partes más difíciles del cuerpo de Juan Pablo, allí donde por sí sola no accedía aquella mezcla resultante de la combinación del agua con el aceite obtenido por la acción de machacar y luego exprimir las algas marinas. El primer objetivo consistía en que ambos se quedaran completamente impregnados, lo que se consiguió mediante la aplicación a base de tiernas caricias que la joven no cesó de regalar al soldado español. Mientras tanto, el hidalgo español correspondía de la mejor manera que se le ocurría, aunque resultaba evidente su gran torpeza en comparación con la maestra.

Los besos y arrumacos que la joven comenzó a proporcionar sin descanso, una vez que los inició, ya no quiso escatimarlos ni por un segundo. Por algún tiempo se mantuvieron de pie, y ella, pecho contra pecho, permanecía abrazada a su cuello como si su propia vida dependiera por completo de la fortaleza de su hombre. Con las bocas muy cerca, se rozaba suavemente como si quisiera susurrarle a través de los labios algún secreto que solamente con él quería compartir.

Por momentos parecía que estuviera a punto de desmayarse ante tanta pasión desatada. Pero el soldado palentino, cuando intuía que, tal vez, podía ser cierto que su amada oriental perdiera el conocimiento, la sostenía en volandas y ofrecía su antebrazo como apoyo para que lo utilizara como asiento, a la vez que facilitaba que con las piernas a horcajadas rodeara su cintura. Comoquiera que fuera, verdadera o fingida, esa actitud sumisa le hacía sentirse el hombre más importante en la vida de aquella preciosa mujer.

Fue ella quien invitó a Juan Pablo a que se tumbara boca abajo sobre la colchoneta cuando entendió que ambos ya estaban suficiente impregnados de la mezcla. Tendido, lo primero que sintió fue el cuerpo de la joven que se echaba materialmente encima para masajearle la espalda con sus propios senos. Aquella era una sensación diferente que jamás había experimentado. A pesar de los continuos movimientos y presiones, tenía la suficiente sensibilidad para apreciar con toda nitidez los intensos roces de los enormes pezones en su piel.

Aquel aceite que utilizaron era impresionantemente resbaladizo, lo que permitía que los cuerpos se deslizaran, uno sobre otro, con total facilidad y sin ningún rozamiento agresivo. Por su parte, Manyi adoptó mil posturas diferentes para acariciar a su hombre en toda su extensión. Utilizó alternativamente los pechos, el vientre, las nalgas, e incluso su propio sexo, los muslos y las puntas de los dedos de los pies. Sus manos no solo relajaban los músculos, sino que también eran capaces de penetrar hasta los puntos más escondidos del soldado español. Todo era válido con tal de proporcionarle placer infinito. En cuanto a Juan Pablo, aguantó como mejor pudo aquella prueba de resistencia contenida, por la intensidad a la que fue sometido de manera tan cariñosa.

La delicadeza estaba muy presente en todas las acciones de aquella belleza oriental, quien al cabo de un rato permitió a Juan Pablo que pudiera darse la vuelta para quedar tumbado boca arriba. Las palmas de sus manos recorrían con precisión milimétrica el cuerpo del viejo soldado, a la vez que se ayudaba con las yemas de los dedos para preparar su debida atención antes de que iniciara otro de sus motivadores movimientos sensuales. Se abrazaba al torso del hombre para de inmediato incorporar la cintura y así dejar al descubierto aquellos grandes pezones que hábilmente acercaba hasta la boca de Juan Pablo para luego acariciar con ellos su rostro.

Mientras tanto, el de Carrión intentaba agarrarla de algún sitio para de alguna manera contener su ímpetu, pues notaba cada vez con más intensidad que, a pesar de sus años, la primera descarga no parecía que pudiera ser retenida por mucho más tiempo. Pero cada vez que creía que ya lo había conseguido, ella se le escapaba de entre los dedos igual que si fuera una sardina recién pescada. Lejos de abandonar el ritual erótico, Manyi reaccionó sentándose sobre el miembro viril para excitarlo a través de voluntarias contracciones que realizaba igual que si se tratara de una danza de fertilidad al más puro estilo oriental.

Aquello fue demasiado para un marino que llevaba muchos días sin estar con mujer alguna. Sin previo aviso, casi por sorpresa, ante lo inevitable, disparó una primera andanada que se perdió en medio del horizonte agitado del cuerpo de Manyi, quien lo recibió con verdadera alegría y alborozo.

—¡Qué bien! ¡De sobra sabía que lo conseguiríais! —exclamó la joven satisfecha.

—¡Pues yo no lo tenía tan claro!

—¡Os faltaba la motivación necesaria! ¡Tan solo eso!

—Os quiero dar las gracias.

—¿Por qué?

—¡Porque me habéis rejuvenecido veinticinco años!

—¡Os agradezco el cumplido! ¡Pero todavía no hemos terminado!

—¿Qué falta, pues?

—¡Que acertéis en el blanco!

—¡No sé si podré otra vez!

—¡Dejadme hacer y pronto lo comprobaremos! ¡Es cuestión de dar tiempo al tiempo!

—¡Como digáis, mi señora!

Comenzaron de nuevo, casi desde el principio con el mismo proceso, tal vez para dar ese tiempo de recuperación que Manyi consideró que necesitaba Juan Pablo, a fin de que pudiera recargar su arma. Pero en esta ocasión, a diferencia de la primera, a la vez que se acariciaban y reponían el aceite consumido, también mantenían una conversación acerca de las pretensiones de cada cual.

—Estoy decidido a quedarme en vuestro reino hasta el fin de mis días.

—Me parece una muy buena decisión. Aquí seréis querido y respetado por todos. Nadie os importunará.

—¿Y vos? ¿Qué planes tenéis para el futuro?

—¡Está claro que me he entregado a vos! Para mí sois el primero, y por tanto el único, salvo que me rechacéis.

—¿Cómo podría rechazaros? Pero sois una mujer joven y podríais optar por pretendientes más jóvenes y, por tanto, con más años por delante.

—Ya hice mi elección, y no me arrepiento.

—¿Y ahora? ¿Qué se supone que debo hacer?

—Si queréis continuar conmigo, tendréis que pedir permiso al señor de la casa a la que pertenezco para que consienta el cambio.

—¿Me exigirá algo a cambio?

—¡Está obligado a pedirlo por ley!

—¿Qué suele ser?

—Varía mucho, según la condición de cada doncella.

—¿Quién es el señor de vuestra casa?

—¡El gobernador Satto!

—¡Claro! ¡Cómo no se me había ocurrido antes! ¡Bien pensado, es lógico que así sea!

—Me hace muy feliz que lo entendáis.

—No creo que haya ningún problema con el gobernador Satto. Somos buenos amigos y estoy seguro de que llegaremos a un buen acuerdo para los dos.

—En verdad espero que así sea, mi señor.

—Hablaré con él a la primera oportunidad que tenga. Quiero dejar este asunto zanjado cuanto antes.

Para entonces, el mástil de la vela mayor de Juan Pablo había vuelto a izarse y parecía que ya estaba dispuesto para un segundo asalto, por lo que permaneció tumbado boca arriba a la espera de que la joven hiciera con él lo que quisiera. Manyi comenzó a mordisquear el dedo gordo de uno de sus pies, a la vez que con las manos lo acariciaba por doquier. Muy lentamente, muy poco a poco, pasaba de un dedo a otro hasta que completó los diez de los miembros inferiores. Se abrazó múltiples veces entre sus piernas. Fácilmente, se dejaba resbalar mediante el roce de ambos cuerpos para cambiar de posición, con el único objetivo de excitarlo, tanto con los pechos y el pubis como con la espalda y los glúteos.

Al notar que el grado de máxima excitación de Juan Pablo estaba muy próximo, solo tuvo que dirigirlo por el camino correcto para permitir que se deslizara sutilmente entre las profundidades más codiciadas del tesoro que mejor había guardado para ofrecerlo al hombre elegido en el momento preciso. Había nacido para ello, y ahora debía culminar la educación recibida durante sus años de formación. Luego, bastaron dos o tres estremecimientos muy medidos para que quedaran completamente acoplados. Para entonces, la primera sensación que percibió el de Carrión, nada más penetrarla, fue que la vagina se encontraba lo suficientemente dilatada, a la vez que lubricada, para trasmitirle una sensación de máximo acomodo como nunca antes había experimentado.

Nada sobraba, ni se apreciaba en modo alguno que existiera la más mínima holgura. Las paredes vaginales sujetaban con fuerza el miembro para proporcionarle el máximo placer. Por tanto, le pareció que el ajuste había sido de una precisión realmente medida. Él ponía todo su empeño en aguantar de esa manera tan confortable lo más que pudiera. Quería permanecer en aquel nido de amor todo el tiempo que le fuera posible. Para ello, intentó pensar en otras cosas muy lejanas, y a ser posible contrapuestas con lo que allí se solventaba. Comenzó por los graves problemas suscitados con sus esposas. Luego, recordó sus viejos amores clandestinos, y hasta algunos momentos de su infancia que había compartido con sus padres ya fallecidos.

Toda tentativa por evitar lo inevitable resultó fallida. Sin nada más en su haber con que contener aquella riada que estaba a punto de sobrepasar todos sus controles, en cuestión de segundos se desmoronaron, igual que si fueran castillos de arena, los débiles diques de contención que Juan Pablo intentó levantar para impedir que se produjera el desbordante torrente. Por su parte, Manyi se encontraba también muy excitada ante lo que suponía para ella recoger por primera vez, sobre su laguna, aquella brava corriente y convertirla en aguas mansas y tranquilas.

Exhaustos, agotados por el esfuerzo, sin decirse nada, permanecieron acurrucados sobre la colchoneta con base de bambú y relleno de paja de arroz mullida. No era que no tuvieran nada que contarse. Pero de momento, solamente quisieron recuperar las fuerzas y, a la vez, aprovechar esa paz interior del corazón para recordar aquellos intensos momentos que acababan de compartir juntos. Antes que hablar, prefirieron retenerlos guardados en ese baúl que cada cual lleva prendido de su alma como si fuera la única verdad que cuenta en la siguiente vida. Abrazados, ambos sintieron que habían encontrado a su pareja perfecta. Así se quedaron dormidos, mientras esperaban a que la llegada del amanecer los cubriera con sus apetecibles rayos solares.

CAPÍTULO II

Durante los siguientes días Juan Pablo se mostró muy cariñoso y afectivo con Manyi, a la vez que se recluyó mucho más tiempo que de costumbre en sus aposentos. Su propósito era reflexionar sobre lo sucedido, sobre sus nuevas y desconocidas sensaciones, y sobre de qué manera le podía influir todo aquello en lo sucesivo. Tal vez, esa fuera la razón principal por la que se decidió a escribir algo parecido a unas memorias. Le pareció que había llegado la hora de hacer balance de su vida, ahora que todo apuntaba a que había vuelto a hacer las paces con el resto del mundo, gracias a la inapreciable intervención de aquella joven.

La única condición que se impuso fue la de contar las cosas tal como recordaba que sucedieron. No quería mentir ni exagerar cuando le fuera conveniente o disculpar aquellas acciones que incluso a él mismo le parecieran inconfesables. Tenía que evitar en lo posible la lógica tentación de la justificación. Para ello, y para no dejarse influir por la aplicación de las naturales excusas, decidió escribir de igual manera que si relatara lo sucedido a una tercera persona ajena, pero a la vez muy cercana. Quiso actuar como si se tratara de un simple cronista dispuesto a contar lo ocurrido a un amigo íntimo. De sobra sabía que cuando acabara su relato procuraría que aquellos pergaminos no cayeran en manos inapropiadas. Pero eso era lo de menor importancia. Para él, lo verdaderamente interesante era ser capaz de reconocer todo lo acecido en su azarosa vida y plasmarlo en un escrito. Aquello sería su diario personal, que lo ayudaría a mostrar a Manyi su verdadera realidad. Animado por aquel nuevo reto, se procuró los utensilios necesarios y comenzó a redactar el contenido de lo que sería su nueva y, tal vez, última aventura.

Nací en el año de 1513 en Carrión de los Condes, Palencia. Por tanto, tengo setenta años. He conocido todo lo bueno y lo malo que puede ofrecer la vida. También he gozado como nadie con la fuerza del amor y he sufrido en mis propias carnes sus dolorosas desventuras. Provengo de una familia de la nobleza castellana con fortuna propia y, sin embargo, nunca supe valorarla en su justa medida. No me arrepiento de casi nada de lo que hice, pero tampoco presumo de ello. Simplemente, dejé que la vida me llevara por los caminos que quiso el azar. Acepté sus envites tal como me vinieron y los resolví de la mejor manera que supe y pude. Siempre quise hacer mi voluntad, aunque fuera en contra del criterio de los que más sabían. Por eso, las veces que gané me alegré por ello, y las lides que perdí no volví a recordarlas. Los males que causé injustamente a personas que me quisieron me gustaría de todo corazón repararlos. Pero eso ya no está en mi mano porque para todas ellas he muerto.

A partir de ahora, me referiré a mis peripecias como si fueran la obra de otra persona, para intentar restar todo protagonismo a mis andanzas y ser lo más estricto posible conmigo mismo. Comenzaré con la afirmación de que creo posible que las frías aguas del río Carrión, esas que discurren por la imponente localidad palentina de Carrión de los Condes, hayan sido las responsables de proporcionar a la Corona española un número muy elevado de hombres de toda índole y condición que poseían un objetivo común: todos querían hacer fortuna, ser reconocidos como célebres marinos o famosos aventureros, dispuestos a descubrir aquellas nuevas y extrañas tierras allende los mares. O tal vez se deba a que la población más joven e inquieta se mostraba como la más audaz e intrépida para abandonar cuanto antes la casa familiar y embarcarse en la primera carabela que saliera con rumbo al nuevo mundo.

Ya no eran solamente cuestiones directamente relacionadas con las justas pretensiones de salir de esa mísera vida de pobreza a la que muchos castellanos estaban condenados. También ocurría ese mismo proceso en el seno de importantes linajes de abolengo. Por aquel entonces, el suelo patrio ya estaba completamente unificado, por lo que las familias más nobles y reconocidas entregaban a sus mejores hijos para que cubrieran de honores los pendones de cada casa. Todas ellas, fielmente esforzadas en aportar lo mejor en pos de la gran causa del descubrimiento.

Pero para el caso concreto de los originarios de Carrión, era innegable que estar situados en un importante cruce de caminos estratégicos en medio de la ruta jacobea ayudaba en gran medida a que siempre estuvieran dispuestos a partir hacia lo desconocido ante cualquier oportunidad que se presentara. Nadie conocía la razón en concreto, pero lo cierto era que del interior de Castilla se obtenían magníficos navegantes. Comoquiera que fuese, muchos de sus hijos emprendieron largos viajes con el único objetivo de alcanzar la gloria, la fama, la admiración de los suyos y vencer a la esquiva fortuna que tanto se resiste a quienes más la necesitan.

Era costumbre entre algunos de los jóvenes más atrevidos exhibir al resto de convecinos la posesión de esa inconsciente valentía mediante la realización de hechos arriesgados y extremos. Para ello, se lanzaban desde lo más alto del viejo puente romano a aquellas frías y turbulentas aguas del río Carrión cuando comenzaba a anunciar la crecida de su cauce por el deshielo. Todos creían que aquella era una misión para valientes, sobre todo porque si no se tenía el suficiente tino o la habilidad para saber caer, se corría el riesgo de sufrir un fuerte golpe contra las rocas que a más de uno había dejado paralítico de por vida.

En realidad, se repetían año tras año las mismas demostraciones de valor cuando ya había hecho acto de aparición la esperada primavera palentina, al igual que las cigüeñas acuden anualmente para ocupar sus nidos de antaño. Seguramente, esa popularidad se debía a que era una de las pocas ocasiones en que se igualaban todas las escalas sociales. Una oportunidad única donde el campesino más pobre podía dar una verdadera lección a cualquier hacendado señor de la comarca.

Hasta fuera posible que la prueba de resistencia de recorrer la calzada romana durante interminables jornadas con ánimo de alcanzar distancias cada vez más largas les contagiara ese espíritu de conquista que poseían aquellos herederos de los viejos legionarios que pelearon por esas tierras. Incluso cabe la posibilidad de que el descenso por los pilares del puente romano, para luego dejarse caer a las crecidas aguas del río, sirviera para impregnarles de ese afán temerario por explorar los mares más recónditos y alejados en los confines de la tierra.

Ese resultó ser el caso del hidalgo Juan Pablo de Carrión, quien después de una adolescencia estrechamente controlada por sus padres, en la que recibió una esmerada educación propia de su condición, se mostró proclive a una más que azarosa juventud, donde no faltaron numerosos duelos, frecuentes peleas y la permanente presencia de mujeres que enseñan las artes amatorias a los no iniciados. Adiestrado en el manejo de las armas, y aficionado a las técnicas de la navegación, no cesaba de escuchar que debía estar muy orgulloso por pertenecer a una de las mejores familias de la nobleza hispana, cuyos antepasados siempre llevaron a gala defender los intereses reales. Una tradición familiar que, según contaban, quedó reconocida por los mismísimos Reyes Católicos cuando consiguieron definitivamente la unidad del suelo hispano como consecuencia de la caída de Granada, último baluarte árabe en la península ibérica.

Sin embargo, ya desde su más tierna infancia, se mostró muy interesado en otro tipo de cuestiones mucho más mundanas. No es que el muchacho fuera mala persona ni que tuviera perversas intenciones, ni tampoco que mostrara mal fondo o que poseyera un corazón rencoroso; simplemente, se dejaba guiar por sus instintos más aventureros y olvidaba con demasiada facilidad los consejos que permanentemente recibía de sus mayores. Por eso, ese comportamiento rebelde, casi siempre acompañado de una pertinaz desobediencia, le valió innumerables y severos castigos que a la larga sirvieron de muy poco para enderezar aquel indómito carácter que poseía.

Ya en el año de 1530, cuando contaba tan solo diecisiete, se batió por primera vez a duelo de espadas por defender el honor de una dama muy cercana a su familia, contra un oponente mucho más grande y más curtido en esas lides. Se trataba de un viajero que conoció en plena calle cuando le preguntó por algún lugar donde poder pernoctar. Le señaló la taberna, que a su vez también era posada, y, en agradecimiento, el desconocido le invitó a una jarra de vino. Aquel hombre afirmaba que pertenecía a los ejércitos españoles que conquistaban palmo a palmo el Nuevo Mundo. Decía que regresaba a su casa después de haber hecho fortuna por aquellas lejanas tierras. Sin más, comenzaron a hablar de manera muy amistosa, porque aquellos temas interesaban sobremanera a Juan Pablo, que soñaba con participar algún día en las mismas aventuras.

—¡Queda mucho por descubrir y muchas batallas por librar contra los indígenas! —exclamó el desconocido.

—Me gustaría cruzar el océano y comprobar por mí mismo lo que cuentan de aquellos lugares.

—¡No todos regresan! ¡Las condiciones de vida son muy duras y solamente sobreviven los más fuertes!

—¡Seguro que yo seré uno de esos!

—No lo pongo en duda. Sin embargo, allí nada se parece a lo que aquí conocemos.

—Pues será cuestión de acostumbrarse.

—No resulta tan fácil. De todos modos, cada uno reacciona a su manera y de nada sirven los consejos ajenos. ¡Por cierto! ¿Dónde puedo encontrar una mujer que me caliente esta noche la cama?

El desconocido no le dejó responder, pues desde el interior localizó con la mirada a una hermosa muchacha que caminaba por la calle, justo delante de donde se encontraban ambos.

—¡Esa por ejemplo me vendría muy bien!

La señaló con el dedo índice mientras levantaba el tono de voz de una manera socarrona y morbosa, para después comenzar a carcajearse a pleno pulmón.

—¿No os parece demasiada dama para vos? —contestó Juan Pablo, quien a su vez también alzó la voz.

—¿Es que acaso os pertenece?

—¡Bien pudiera ser mi propia hermana! De todos modos, me resulta muy arriesgado y de muy poco caballeroso vociferar de esa manera sobre la virtud de una dama que no conocéis, y que pudiera estar protegida por alguno de los aquí presentes. ¿No os parece?

En ese momento el resto de los parroquianos ya habían reconocido a la mujer y quedaron enmudecidos a la espera del desenlace de aquella conversación que ya tomaba tintes dramáticos.

—Para seros franco, me resulta indiferente lo que pueda pensar cualquiera de los que aquí veo.

—¿Y si fuera yo mismo el afectado? ¿Y si esa dama fuera mi prima? ¿Y si os exigiera una disculpa inmediata?

—Pues os diría que también me da lo mismo. Que debéis aprender mucho todavía. Porque, según mi propia experiencia en la cama, todas las damas, por muy alta alcurnia que tengan, se comportan como las demás. Y cuanto más altivas son, mejor todavía porque…

No le dio tiempo a continuar con lo que iba a decir, ya que el joven le cruzó la cara con uno de sus guanteletes. Se aplicó con tanta fuerza en la ejecución del revés que inmediatamente comenzó a manar abundante sangre a través de uno de los orificios nasales del viajero.

—¡Esto es lo peor que podíais haber hecho! ¡Ahora no tendré más remedio que atravesaros con mi espada! —le gritó el desconocido a la vez que se limpiaba la cara ensangrentada con la manga de su jubón.

Juan Pablo fue el primero en desenvainar sus dos espadas. Pero el desconocido no se arrugó lo más mínimo, e imitó sus mismos movimientos. Ambos mantuvieron enfrentadas por las puntas sus espadas roperas, aunque la de Juan Pablo protegía su puño con una contundente taza, mientras que la del su oponente lucía un lazo muy artístico, también difícil de penetrar con las hojas de los aceros. A sus espaldas, los dos ocultaban sendas dagas de vela, también conocidas como dagas de misericordia, especialmente diseñadas para ser utilizadas con la mano izquierda.

Los dos tuvieron tiempo suficiente para estudiar los primeros movimientos de quien tenían enfrente, y prefirieron permanecer durante unos interminables segundos completamente paralizados a la espera del momento más oportuno para atacar a su oponente con una certera estocada que sirviera para rematar la faena y acabar lo antes posible con el contrario.

—¿Cómo preferís acabar este día, caballerete? —le preguntó el viejo combatiente.

—¿A qué os referís, bellaco? —contestó Juan Pablo enrabietado.

—¡Ya veo vuestra falta de experiencia en duelos! —exclamó el desconocido mientras soltaba sonoras risotadas que se oían por toda la improvisada sala.

—¡No entiendo lo que queréis decir! —contestó Juan Pablo visiblemente malhumorado, ante lo que le pareció una burla de muy mal gusto, e intolerable delante de aquella gente que se encontraba en la taberna y que lo conocía desde niño.

Ya no solamente era cuestión de defender el honor de su prima, también se trataba del suyo propio, porque aquel viejo soldado se había empeñado en dejarle en el más absoluto de los ridículos. Algo que su linaje no le permitía pasar por alto, y menos aún delante de tantos testigos.

—¡La culpa es mía por invitar a beber a imberbes, recién salidos del cascarón! ¡Te pregunto si quieres batirte a muerte, o solamente a primera sangre!

Juan Pablo tampoco entendió la pregunta, ya que era la primera vez que se la hacían, pero eligió a muerte porque le pareció la contestación más digna.

Los primeros cruces de los aceros comenzaron a enmudecer cualquier otro sonido que hubiera existido con anterioridad en aquel local. A patadas y empellones, pronto hicieron entre los dos el sitio suficiente para dirimir sus diferencias, mientas enmudecidos los otros parroquianos acudían horrorizados a ver como se desenvolvían los dos contrincantes, sin que nadie fuera capaz de intervenir para detener aquella locura. En realidad, ninguno de los presentes tenía capacidad ni conocimientos suficientes para poner orden entre ambos contendientes, y, por otro lado, el miedo ante posibles represalias los dejó paralizados. Fue el tabernero el único que mandó a su criado a que fuera a la carrera a llamar al padre de Juan Pablo y le contara lo que sucedía en aquellos instantes.

A todas luces, la experiencia en el combate real y la fuerza de los golpes los ponía el viejo soldado español, curtido en mil enfrentamientos con los nativos de los territorios conquistados en el Nuevo Mundo. Pero también era justo reconocer que la técnica y los movimientos más precisos correspondían al joven Juan Pablo, quien parecía defenderse con bastante soltura de los ataques que recibía. Hasta resolvía con bastante facilidad los aprietos en que lo ponía aquel individuo que se comportaba como un mercenario marrullero, más que como un soldado con honor. En aquel inesperado combate supo demostrar sus dotes nada desdeñables como espadachín, lo que resultó ser una sorpresa inédita para quienes lo habían tratado desde pequeño, que enseguida comprendieron que en realidad desconocían el alcance exacto de su formación como miembro de una importante familia, de la que se rumoreaba que poseía lazos consanguíneos con alguna parte de la nobleza española.

Precisamente ese comportamiento caballeroso durante el duelo y su más que evidente falta de rodaje fueron los causantes de un exceso de confianza en una más que segura victoria por parte del soldado. Se vio tan superior que quiso acabar por la vía rápida con aquel mozalbete. Ocurrió que en uno de los lances atacó abiertamente sin prevenir una posible respuesta sobre su costado izquierdo, cosa que aprovechó el joven para asestarle una terrible estocada que, al penetrar a través de las costillas, le atravesó en dos mitades el corazón.

En ese preciso momento entraba su padre por la puerta de la taberna, por lo que solamente le dio tiempo para ver como se desplomaba sin vida el cuerpo de aquel hombre. Pudo cerciorarse de que quedaba tendido sobre el suelo en medio de un charco de sangre, mientras los asistentes coreaban el nombre de su hijo y se arremolinaban a su alrededor para felicitarlo por su gran hazaña. El muchacho correspondía agradecido y feliz, a la vez que saludaba agitando las puntas de las espadas, que ya miraban hacia el cielo. Se consideraba justo vencedor, sin nada que reclamarse ni nada por lo que sentirse pesaroso o con algún cargo de conciencia por la acción cometida.

Fue entonces cuando el padre lloró amargamente, porque no reconoció a su hijo en medio de aquella algarabía. Parecía que todas las enseñanzas recibidas durante tantos años se habían desmoronado de repente, se habían reducido en un abrir y cerrar de ojos al simple acto de decidir entre matar o morir. El llanto le embargó el ánimo porque en una fracción de segundo tuvo que reconocer que acababa de perder el control del hijo en que había depositado sus esperanzas. Lo vio disfrutar tanto de su proeza que enseguida comprendió que ya había elegido su camino y que no coincidía en absoluto con los planes que para él había imaginado.

La noticia recorrió todos los rincones del pueblo a la velocidad de la pólvora cuando se prende, y fueron muchos los vecinos que quisieron acercarse al lugar para compartir su alegría. Pero aquel hombre, ya mayor y cansado, una vez que comprobó que Juan Pablo se encontraba físicamente bien, prefirió regresar a su casa para esperarlo, y preparar por el camino una larga conversación que sin duda debía ser la más importante y seguramente la más definitiva que jamás habían mantenido.

Varias horas más tarde apareció el vencedor en su domicilio con la decidida intención de contar lo sucedido a su familia.

—No te molestes que ya lo sabemos todo —le dijo la madre entre sollozos.

—Ya imagino. Algunos amigos me han dicho que vieron a padre allí. Pero que enseguida se marchó sin esperarme. No entiendo vuestro disgusto.

—No me resultó agradable presenciar tu primer duelo a muerte —contestó el padre cariacontecido.

—Fue por defender el honor de mi prima ante un bellaco.

—Podrías haber sido tú el muerto —intervino la madre.

—¡No iba a quedar como un cobarde delante de todos!

—¡Los otros no nos importan!

—¡Pero a mí sí, porque es con ellos con los que tengo que convivir!

—¡Ninguno de ellos se habría atrevido a enfrentarse con un soldado profesional como has hecho tú!

—¡Eso es cierto, madre! ¡Por eso ahora me consideran y me temen! Si no, ¿para qué tanta preparación y entrenamientos con tan buenos maestros?

El padre calló a ambos:

—¡El objetivo nunca fue formarte para que participaras en duelos! ¡Para eso solo se necesita un brazo fuerte! ¡Es cabeza lo que hay que tener para salir con bien de las situaciones más arriesgadas! ¡He intentado convencerte de que el rey quiere a su alrededor gente con buenas ideas para ayudarlo a gobernar este complicado país, donde se han fundido miles de razas y pensamientos! ¡Porque a los que saben utilizar las armas, se les lleva a los campos de batalla para que mueran por defender las posesiones y los ideales de otros! Si tienen mucha suerte, algo les quedará entre los dedos en forma de botín de guerra. Pero lo normal es que no lleguen nunca a disfrutarlo, como le ha pasado a ese desgraciado al que acabas de matar. Por eso, he querido que comprendas que si tienes que elegir, es mejor que seas tú quien dirija desde una mesa los mandatos de tus señores a que des la vida por ellos en cualquier barrizal de mala muerte. Pero para nuestra desgracia, tengo la sensación de que esperabas una buena excusa para elegir un camino que en nada se parece al que he soñado para ti.

—¡Padre! Yo os respeto y os quiero. Pero no me veo situado frente a una mesa llena de papeles. ¡Esa no es la vida que quiero llevar! ¡Quiero conocer mundo! ¡Viajar a tierras lejanas! Por otra parte, tengo una manera de pensar muy diferente a la vuestra. Yo creo que por muchos pactos e informes que se hagan, si al final no tienes una fuerza militar contundente que te respalde, que consiga infundir temor y respeto entre nuestros enemigos, de nada sirven esas cabezas pensantes de las que habláis. Además, aunque esté equivocado, siento que me gusta la acción por encima de cualquier otra cosa, y por eso elijo el campo de batalla antes que el trabajo burocrático.

El anciano hidalgo fue consciente de que su hijo se acababa de convertir en adulto mediante el dudoso honor de arrebatarle la vida a un hombre. Ahora, debía cambiar sus planes para llevar a cabo la misión de prepararlo a fin de que no le hicieran a él lo mismo. Había llegado el momento de ser práctico y coherente con lo que acababa de presenciar. Se hacía necesario reconocer los hechos y actuar en consecuencia. Ya no cabían castigos estériles, discusiones ni enfados.

—¡Está bien! ¡Tú ganas! Si eso es lo que quieres, te ayudaré en lo que pueda para que te enseñen aquello que necesites para salvar tu propia vida.

—¡Gracias, padre! ¡Eso es lo que quiero!

—¡Solo te exijo una condición!

—¿Cuál?

—Decidirás tu destino cuando te encuentres preparado para afrontarlo con las debidas garantías de éxito.

—Esa es una condición que admite muchas interpretaciones. Demasiado arriesgada de cumplir para alguien que posee tantas impaciencias como yo. ¡Te propongo otra! Pondré lo mejor de mi parte por aprender cuantas cosas útiles me pongas por delante. Pero después, decidiré mi camino.

—¡Sea pues como quieres!

CAPÍTULO III

Fue a partir de ese momento cuando se intensificaron los contenidos de las asignaturas que ya conocía Juan Pablo, e incluso se añadieron otras nuevas que se consideraron imprescindibles de cara a una posible andadura por tierras desconocidas. La intención del padre era mantenerlo distraído con muchas actividades, y así dejar que transcurriera el mayor tiempo posible para que madurara y asentara la cabeza por sí mismo. En cierto modo, mantenía la esperanza de que tarde o temprano abandonaría esos sueños de conquistas y aventuras en paraísos que todavía esperaban a ser descubiertos. Para el padre, lo importante era que definitivamente se centrara en crear su propia familia con el fin de dar continuidad al apellido, sin olvidar la sagrada misión de acrecentar la fortuna familiar que recibiría según el natural orden sucesorio.

—¡Recuerda la parábola de los talentos! ¡Esa es la mejor consigna que un hombre debe aplicar cuando recibe su herencia!

Cientos de veces había escuchado por boca de su progenitor esa parábola extraída de los Santos Evangelios. Tantas que se la sabía de memoria. Pero cuanto más la escuchaba, por alguna razón que solamente ocurría en su interior, más ganas le entraban de explorar nuevos mundos. Es curioso que, al conocer un determinado hecho, cada cual se queda con el personaje que más le convence o que más le llama la atención, que en muchas ocasiones no tiene por fuerza que ser el protagonista de la historia relatada. ¡Pues eso mismo le ocurría a Juan Pablo de Carrión!

Por otro lado, cosa lógica y natural, le resultaba prácticamente imposible prestar el mismo interés en aquellas actividades que consideraba superfluas o inservibles para lograr sus objetivos. La cuestión era introducir muchos y variados conocimientos para mantenerlo ocupado todo el día. Pero los resultados dejaban mucho que desear en unos casos, mientras que para otros eran considerados espectaculares por los propios maestros. Por mucho que su padre quisiera negar la evidencia, en todo lo relacionado con el combate y el manejo de las armas, cartografía, navegación, estrategia de guerra y otras cuestiones afines, su hijo sobresalía hasta tal punto que ya comenzaba a superar a sus propios profesores. Y el muchacho, que no era tonto, se daba cuenta perfectamente de sus progresos, lo que lo animaba a proseguir a pesar del insoportable tormento que le suponían algunas de las asignaturas que también le habían sido encomendadas para completar su instrucción. Así transcurrieron los siguientes años sin que el joven diera ninguna muestra de haber cambiado de opinión. A pesar de que nunca decía nada relativo a sus proyectos, sus padres sabían que era cuestión de tiempo que les dijera adiós y abandonara sus obligaciones familiares.

La caza era otras de las actividades de las que disfrutaba como nadie. Por eso, cuando aquella tarde su padre lo invitó a una cacería mayor que se produciría a la siguiente semana, apenas pudo conciliar el sueño durante los restantes días hasta que llegó la fecha señalada. Aquella mañana de verano, muy temprano, cuando todavía no había levantado el alba, cada cazador acudió a su lugar para recoger los utensilios, que ya se encontraban debidamente preparados. Los esperaban sendos morrales repletos de todo lo necesario.

No faltaron los arcabuces de caza, los plomos, las telas de algodón impregnadas en pólvora para facilitar el disparo y unas preciosas polvoreras de donde colgaban tubos que contenían doce dosis de munición, llamados por ello «los doce apóstoles». Era un equipo de batalla, más que de caza, pero el progenitor sabía que esas cosas le hacían mucha ilusión a Juan Pablo. Todo le parecía poco para retenerlo a su lado el mayor tiempo posible, y evitar así lo que tarde o temprano sabía que se iba a producir de una manera irremediable. Ahora se trataba de participar en un desigual juego contra el crono, en el que tenía todas las papeletas de perder. «Pero al menos, que Dios me otorgue la gracia de no llegar con vida para verlo», se decía continuamente para sus adentros.

—Estos cinturones son nuevos y me complace mucho regalarte uno, hijo mío.

—¡Muchas gracias, padre! ¡Son preciosos!

—¡Pero aún tengo otra sorpresa para ti!

Le entregó una funda de piel que sin duda contenía en su interior un arma blanca de considerables dimensiones. Cuando el joven desenfundó, se quedó perplejo al reconocer un impresionante cuchillo de caza albaceteño bellamente adornado por su mango con trocitos de asta de cornamenta de toro, junto con una afilada y puntiaguda hoja damasquinada que contenía dibujos arabescos.

—¡Pero padre…! ¿Cómo has conseguido esta maravilla?

—¡Acaba de salir de los talleres de un maestro artesano de Albacete! ¡Se lo tenía encargado desde hace muchos meses!

—¡Lo llevaré siempre conmigo como el mejor de mis tesoros!

—Lo importante es que hagas buen uso de él.

—Tú siempre tan preocupado por acontecimientos que nunca se han de producir.

—¡Ojalá sea como dices y tan solo te sirva de adorno o para cazar buenas piezas!

—¡Seguro que así será!

—¡Vamos deprisa que aún tenemos que recoger por el camino a dos miembros de la casa de los Carreño que he invitado!

—¿A quiénes?

—A don José y a don Álvaro.

—¡Buena gente!

—¡Y muy buenos tiradores!

—¡Cierto! Lo pasaremos bien.

—A nada que nos entretengamos, hasta Saldaña tenemos casi dos horas de camino, como mínimo. Llegaremos de día, pero estará todo preparado para iniciar la cacería. Seguro que ya nos esperan.

—¡Pues démonos prisa! —aconsejó Juan Pablo mientras se subía a su caballo.

—Sí, que no me gusta que me esperen.

—¿Tendremos ojeadores?

—¡Claro! ¡Y buenos perros!

—¿Qué vamos a cazar?

—¿No te lo he dicho?

—No.

—¡Jabalíes!

—Es la primera vez que voy a cazarlos. Nadie me ha dicho como hay que abatirlos.

—¡Como con casi todos los animales, hay que apuntar al corazón!

—¿Y dónde se encuentra?

—Un poco más arriba y ligeramente separada del cuello de su paletilla delantera. El problema con estos bichos es que parece que tienen una coraza de pelambrera y sus órganos vitales están muy bien protegidos. La superficie del blanco para dejarlos secos es muy reducida por lo que es muy difícil acertarlos en movimiento. Además, se corre el riesgo de que si te acercas demasiado porque piensas que están abatidos, entonces es cuando se giran y te atacan sin ningún miedo. Son tan resistentes que muchas veces, incluso después de haber recibido un impacto de gravedad, continúan la carrera atacando a perros, ojeadores, cazadores y cuanto se cruza en su camino. Te diría que son aún más peligrosos cuando se sienten acosados o heridos de muerte, porque son animales que prefieren morir matando. El golpe más definitivo es entre los ojos. Pero no conozco a nadie que lo haya conseguido de una sola acción. ¡Ojo con sus colmillos que cortan igual que los cuchillos más afilados!

—No sé si estaré a la altura —confesó Juan Pablo.

—Tenemos este fin de semana para comprobarlo.

La verdadera razón que justificaba su presencia en aquella cacería era una pequeña encerrona que su propio padre había organizado. Se había confabulado con el resto de cazadores porque quería comprobar el verdadero valor de su hijo en situaciones extremas y que no dominara. Tenía la esperanza de que si se encontraba acosado en medio de una circunstancia límite, quizá recapacitara sobre la conveniencia de regresar a los consejos paternos y olvidara para siempre sus sueños de conquistar nuevos territorios. Y nada mejor para ello que dejar que se perdiera en medio de una montería. Todos los participantes sabían por experiencia propia que la primera vez que un cazador se enfrentaba a la muerte, en forma de jabalí enfurecido, resultaba una experiencia inolvidable que muy pocos lograban solventar por sí mismos sin la oportuna ayuda de los más veteranos.

Los planes se cumplieron tal como estaban previstos y, cuando llegaron a la hacienda de los Carreño, los dos hermanos ya esperaban con sus monturas preparadas. Después de las consabidas salutaciones y de ingerir un pequeño pero obligado refrigerio preparado para la ocasión, obsequio de la señora de la casa, continuaron hacia Saldaña en paralelo al río Carrión por la vereda que lleva al monasterio de San Zoilo, y aprovecharon al pasar por delante para hacer una corta visita al interior del templo y así solicitar la protección divina, y tampoco se olvidaron, en previsión de que ocurriera cualquier desgracia, de encomendar a Dios la salvación de sus almas pecadoras.

Cuando reemprendieron el camino los cuatro caballeros prefirieron cubrir la distancia de una manera tranquila sin forzar la marcha. No quisieron espolear a sus monturas, pues no desconocían la necesidad de que llegaran lo más frescas posible al punto de destino. Ya estaban ultimados todos los preparativos y tan solo se esperaba su presencia para comenzar una montería muy peligrosa donde el nivel de exigencia para los caballos sería sumamente elevado. Después de cubrir la distancia que mediaba entre ambas localidades y de disfrutar de una agradable compañía, se divirtieron con multitud de anécdotas y recuerdos, unas veces cómicos y otras comprometidos, propios de las historias que siempre suelen contar los cazadores durante los fuegos de campamento.

Conforme se acercaban al lugar de la cita, los ladridos interminables de aquellos nerviosos perros servían para confirmar a los viajeros que todo estaba listo.

—¡Buenas mañanas tenga don Marcelo! —saludó el padre de Juan Pablo en cuanto se encontró al lado del anfitrión.

—¡Lo mismo le deseo, don Juan Pablo!

—Vengo acompañado de don José y don Álvaro Carreño, a quienes ya conocéis de otras monterías.

—¡Sean bienvenidos, caballeros!

—¡Un honor para nosotros volveros a ver, don Marcelo! —contestó Álvaro en nombre de los dos.

—Y este joven tan apuesto debe ser vuestro hijo, ¿no es así?

—¡Efectivamente! ¡Os presento a mi hijo Juan Pablo!

—¡Vive Dios que honra merece quien a su padre se parece! ¡No solo en el nombre, sino también en el físico tenéis un gran parecido con vuestro progenitor! ¡Si también actuáis de su misma manera, os auguro un gran porvenir!

—¡Muchas gracias, don Marcelo! Mi padre siempre me sirve como ejemplo —contestó el joven con una reverencia, agradecido por los cumplidos recibidos.

—Todo está preparado. Podemos salir cuando ustedes dispongan —informó don Marcelo.

—¡Pero decidme, amigo mío! ¿Son apreciaciones mías o los perros están más ruidosos que de costumbre?

—¡Estáis en lo cierto! Pero tienen una razón muy poderosa. Se debe a que olfatean a una manada de lobos que anda muy cerca por esta zona. El invierno ha sido muy crudo en las tierras altas y han bajado para alimentarse de todo lo que han podido cazar. Nos hemos encontrado muertos a dentelladas muchos rebecos, venados y algún que otro jabalí. No me atrevo a garantizar una buena caza, porque las presas suelen huir cuando aparecen estos asesinos. Espero que si mis perros los huelen, también noten nuestra presencia y abandonen estas tierras. Aunque con estas alimañas nunca se sabe.

El joven Juan Pablo observaba entretenido el comportamiento de aquellas rehalas de cánidos que no hacían más que tirar de las correas de los perreros a las que estaban atados, como si quisieran iniciar la caza por su cuenta. Los ejemplares allí reunidos eran de todos los tamaños y de muy diferentes características. Era la primera vez que intervenía en una gran cacería, y esa circunstancia no solo lo motivaba, sino que incluso lo mantenía muy en tensión porque no quería defraudar a su propio padre y, menos aún, delante de sus amigos.

Cuando estaba más entretenido, otro cazador se le acercó por la espalda y le dijo.

—Los más grandes son los alanos. Luego les siguen los mastines y los podencos. Todos ellos están destinados a agarrar la pieza cuando esté cansada. El resto son cruces de distintas razas que se hacen para potenciar otras características como el olfato, la velocidad, el acoso, incluso la facilidad para buscar y levantar las piezas.

Juan pablo se giró muy sorprendido porque la voz le pareció ser la de una mujer, y no se equivocó.

—¿Y vos, quién sois?

—Mi padre es don Marcelo.

Juan Pablo quiso ser elegante.

—Lo felicitaré por la hermosura de su hija.

—No hace falta. Ya lo sabe.

—No quise importunaros, ni mucho menos molestaros.

—No os preocupéis. No lo habéis hecho. Daos prisa y montad cuanto antes que estamos a punto de salir.

—¿Vais a venir con nosotros?

—¡Claro! ¿Acaso no veis mi caballo preparado?

—¡Pero sois…!

—¡No lo digáis! ¡Es mejor que guardéis para vos ese comentario!

—¡Por cierto! ¿Cuál es vuestro nombre? —preguntó el joven, aunque solamente recibió la callada por respuesta.

No hubo tiempo para nada más, pues enseguida sonaron los cuernos que indicaban el inminente comienzo de la montería. Aquel inconfundible sonido agudo terminó por exasperar la paciencia de los perros, que en cuanto se sintieron desatados comenzaron a realizar carreras cortas de un lado para otro, posiblemente para sentirse más calmados. Junto con los perreros fueron los primeros en iniciar la cacería, mientras los caballeros los seguían a una distancia prudencial a la espera de recibir las oportunas informaciones. Los de mejor olfato reconocían el terreno palmo a palmo, pero a pesar del interés que mostraban, era seguro que percibían olores contradictorios que muchas veces los confundían, porque no sabían qué rastro debían perseguir.

—Esto que les ocurre es porque los lobos no se han ido todavía y los huelen —informaba el más antiguo de los ojeadores, que descendió de una loma cercana para informar a don Marcelo.

—¿Has visto algo?

—¡Nada! Pero sé que los lobos andan muy cerca. ¡Los presiento igual que los perros!

—¿Qué hacemos?

—Yo continuaría. Si no cazamos nada, al menos los ahuyentaremos y mañana será otro día.

—¡Si es verdad que están ahí, no puedo creer que con todo este alboroto no salgan a campo abierto!

—¡Son animales muy listos, mi señor! Si tienen dónde esconderse, no saldrán hasta que anochezca. A los lobos les gusta la noche para moverse.

—¡Pardiez! ¡Está bien! ¡Continuaremos hasta que no tengamos luz!

Efectivamente, la jornada se completó y apenas consiguieron localizar el rastro reciente de unos pocos jabalíes de escaso tamaño. Pero ese no era el objetivo principal de la montería. Antes de que se hiciera de noche decidieron regresar a Saldaña, donde los cuatro caballeros fueron alojados en la casa de don Marcelo. Ya durante la cena se mantuvieron conversaciones muy entretenidas que casi siempre finalizaban con el tamaño de las piezas cobradas en otras cacerías. Pero lo cierto fue que el joven Juan Pablo intentó cruzar insistentemente su mirada con la de la hija del anfitrión, cosa que no consiguió en ningún instante. Luego, durante la sobremesa, la dama desapareció y ya no pudo localizarla.

—Se ha notado mucho que perseguías a María con la mirada. ¿Acaso te gusta? —le preguntó su padre cuando estuvieron a solas en la alcoba asignada.

—¿Quién es María?

—Conmigo no tienes que disimular. Ya sabes que es la hija de don Marcelo.

—No es que me guste, padre.

—¡Pues no me negarás que es muy bella!

—¡Cierto es! ¡Pero no es eso!

—¿Qué entonces?

—La verdad es que me intriga. Es la primera vez que conozco a una mujer que participa activamente en una montería igual que como lo haría un cazador.

—La razón se debe a que es hija única, y don Marcelo la ha educado como si fuera un hombre.

—Pero no por ello deja de llamarme la atención.

—Es una familia muy influyente en la corte. Una unión entre nuestras casas sería muy beneficiosa para todos.

—No pienso en eso, padre.

—Pues deberías.

—Quizá, más adelante. Y además, no tendría por qué ser con una mujer de tanto carácter.

—Ya no eres un jovencito y las damas que merecen la pena no te van a esperar a que te decidas. Si no aprovechas tus oportunidades, otros pretendientes se te adelantarán.

—No me preocupa. Tú muchas veces dices que lo que tenga que ser será.

—Ya veo que por lo menos me escuchas. Pero yo me refería a otros contextos muy distintos. En cambio, lo del matrimonio es muy serio y se hace necesario garantizar cuanto antes la continuidad familiar.

—Todavía me quedan muchas cosas por aprender y por hacer.

—Sí, pero no te duermas en los laureles. Esas cosas que dices también las puedes hacer debidamente comprometido con una joven con futuro. Mientras tanto, podrás hacer lo que te plazca con quien te apetezca. Pero cuando llegue el momento tendrás asegurada una buena esposa.

El joven Juan Pablo calló y cortó la conversación con un hasta mañana.

CAPÍTULO IV

Al día siguiente volvieron a madrugar los integrantes de la cacería con los ánimos renovados y con el convencimiento de que en esta ocasión conseguirían los preciados trofeos, y, sobre todo, con el pensamiento puesto en que esta vez se daría solución definitiva a las preocupaciones de don Juan Pablo con relación a su hijo. Porque, en realidad, ya habían hablado con anterioridad los padres de ambos jóvenes para propiciar que se conocieran. Ambos progenitores se reconocieron mutuamente que estaban muy interesados en que sus hijos llegaran a algo serio y que terminaran por constituir una familia, que con toda seguridad sería una de las más relevantes de la región.

No fue hasta que todos los caballeros estaban subidos en sus monturas que desde las cuadras de la mansión apareció María a lomos de un bello corcel que, a entender de los presentes, no presentaba ninguna duda de ser el de mayor alzada que jamás habían visto sus ojos. Fuerte y de gran resistencia, parecía dócil, ligero y veloz, bajo las órdenes de su ama, por lo que los maravilló que una mujer fuera capaz de dominar semejante ejemplar. Realmente, la hija de don Marcelo quiso hacer una entrada triunfal ante sus invitados, y en verdad que lo consiguió. Su padre permitió que hiciera unas demostraciones de su habilidad y dominio de la monta, y todos quedaron tan gratamente complacidos que no dudaron en romper en sonoros aplausos cuando terminó su corta intervención.

El proceso se repitió exactamente como en el día anterior, por lo que muy pronto los jinetes y los perros se encontraron en medio de una vegetación de espesas retamas y monte bajo, en un nuevo intento por localizar las mejores piezas de la zona, a la vez que todos los cazadores permanecían atentos a cualquier señal por parte de los ojeadores. Hasta la hora de la comida las cosas transcurrieron de la misma manera. Los perros comenzaron a dar muestras de cansancio, de tanta carrera de un lado para otro, por lo que se decidió hacer un pequeño descanso que a la vez sirviera para reponer fuerzas a todo el mundo y a los animales. María no se separaba del lado de su padre, de modo que Juan Pablo no tuvo ninguna ocasión para hablar a solas con ella. Se sentía intrigado por su fuerte carácter y deseaba entablar algún tipo de amistad.

Fue nada más después de salir cuando uno de los ojeadores se presentó a la carrera, nervioso, mientras recuperaba el resuello.

—¡Los perros han olfateado un nuevo rastro! ¡Los perros han olfateado un nuevo rastro! —no dejaba de repetir.

—¿Dónde? —exclamó don Marcelo.

—¡En el nacimiento del arroyo del viejo molino!

—¡Vamos! ¡Deprisa! ¡Ese lugar no está lejos!

Como si las risas se hubieran convertido en prisas, los jinetes se apresuraron a seguir a la montura de don Marcelo, quien junto a su hija iba en cabeza para dirigir al resto. Mientras tanto, los perros estaban enloquecidos y apretaban también la velocidad para no dejar que los caballos se distanciaran. Al llegar al lugar no encontraron nada. Tan solo signos de enormes destrozos por doquier, seguramente producidos por alguna piara numerosa de jabatos. Sin embargo, los perros pequeños no se pararon y arrastraron a los alanos, podencos y mastines para continuar hacia algún lugar que solamente ellos parecían conocer. Ahora, eran los caballos los que seguían el rastro que dejaban los cánidos, que aceleraban alocados hacia donde los quisieran llevar sus instintos.

—¿Qué ocurre, padre? —preguntó Juan Pablo.

—No sé. Parece que han localizado algo.

Continuaron el acoso durante bastante tiempo, sin que por el momento diera como resultado alguna buena pieza que pudieran abatir. Pero los ánimos estaban en lo más alto y ninguno de los participantes quería abandonar. Dieron muchas vueltas incomprensibles, se movieron por recovecos agotadores y hasta se adentraron en lugares de difícil acceso que suponían realizar considerables esfuerzos. Pero nadie se quejó ni dijo absolutamente nada. Las divisiones del grupo de cazadores comenzaron a producirse movidas por unas y otras rehalas que apuntaban hacia sitios diferentes y opuestos. Todos los indicios les hacían suponer que tenían muy cerca un suculento botín de caza. Pero cuando quisieron darse cuenta, casi todos estaban desperdigados por zonas muy abruptas del bosque. Cansados y desorientados, incluidos los grandes perros de presa, nadie tenía muy claro lo que se debía hacer, salvo dar caza a lo que generaba tanta descoordinación.

De repente, fueron unos terribles aullidos de dolor los que alertaron de la aparición de un peligro inminente que los acechaba, y que a todas luces se les echaba encima por momentos. Sin mediar palabra alguna, con los sentidos en máxima alerta para no perder la atención, muchos quedaron paralizados ante esa situación desconocida. Pronto comenzó a escucharse por todos lados una combinación de ruidos que les dejó helada la sangre. Correspondían a bruscas roturas de ramas que se entremezclaban con gruñidos prolongados, consecuencia de incontenibles peleas y obligadas carreras en las que algún potente animal parecía que se llevaba por delante todo lo que encontraba a su paso. A eso había que añadir los gritos de los perreros que incitaban a sus fieles colaboradores a que no abandonaran el rastro ni perdieran la cara a la fiera que insistentemente acosaban. Por último, no se hicieron esperar las insistentes llamadas de los jinetes que se habían quedado descolgados en algún lugar del que no encontraban la salida por lo complicado del terreno.

El desconcierto fue total, y al final terminó por apoderarse de aquel sombrío lugar sin que ninguno de los habituales pudiera dar una explicación lógica a lo que allí sucedía. Ni siquiera el dueño de la finca, el propio don Marcelo, que no era capaz de sujetar a su caballo que encabritado coceaba y amenazaba con tirarlo. Mientras tanto, importantes masas de arbustos parecían quebrarse al paso de alguna criatura de gran tamaño, que las reventaba como si fueran de papel. Sonaron los primeros disparos igual que los cañones en campaña, fruto del nerviosismo de algunos de los cazadores. Pero los plomos no iban dirigidos contra nada ni contra nadie, y más bien se dispararon al azar por si con mucha suerte acertaban a esa cosa que lanzaba perros por el aire igual que si fueran plumas al viento. Los primeros heridos se produjeron cuando fueron alcanzados por fuego amigo, situación que contribuyó a que los otros contestaran de la misma manera ante el temor de ser nuevamente atacados.

—Pero ¿qué ocurre, don Marcelo? —exclamó el padre de Juan Pablo.

—¡No lo sé! ¡Jamás habíamos dado con una fiera semejante!

—Pero ¿qué es?

—¡Os juro que nunca en mi vida he visto cosa igual! ¡Todavía no he conseguido verla! ¡Pero por los destrozos que ha originado debe ser enorme!

—¡Es mejor que nos protejamos! —añadió el joven Juan Pablo.

—¿Cómo? —preguntó su propio padre.

—¡Con la espalda apoyada sobre el árbol más grande que encontremos! ¡Tenemos que desperdigarnos o acabará con nosotros de un solo ataque!

En esos instantes permanecían juntos don Marcelo, su hija, Juan Pablo, su padre y Álvaro, uno de los hermanos Carreño. El resto de los componentes de la montería estaba en paradero desconocido, aunque algunos disparaban por doquier, posiblemente movidos por el miedo a que se les apareciera ese misterioso animal. Los allí agrupados hicieron caso a la recomendación y procedieron a distribuirse como mejor pudieron. Ya no quedaban perros en pie que pudieran marcar con su presencia el lugar donde se encontraba la pieza, porque muchos de los que aún no habían huido eran rematados desde el propio suelo, para dejar solamente que se oyeran sus lastimeros ladridos cuando caían víctimas de la última y mortal embestida de la bestia.

—¡Dejen de disparar! ¡Dejen de disparar! —gritaba una y otra vez don Marcelo, sin que nadie le obedeciera lo más mínimo.

Obviamente, en aquella situación lo que más se necesitaba era tranquilidad. Pero el denso humo producido por la pólvora en las sucesivas y continuadas descargas ayudaba a crear un ambiente nebuloso que impedía una clara visión. Y aquello parecía enfurecer aún más a ese enemigo que todavía no habían conseguido localizar por la rapidez con que se movía entre la espesura. De repente, como salido de las tinieblas del mismo infierno, una masa de músculos bien protegidos por una espesa pelambrera se descubrió con el único objetivo de embestir sobre la posición donde se encontraba don Álvaro Carreño.

Solo entonces fue cuando pudieron ver con nitidez a qué monstruo se enfrentaban. Un gigantesco jabalí enrabietado por el acoso de los perros que atacaba a todo cuanto se movía a su alrededor, y que en aquellos instantes eligió la figura de don Álvaro para desatar su ira. Aquellos colmillos tan desarrollados nunca los había visto ninguno de los presentes, por lo que su sola presencia les impuso un insuperable temor. El cazador apuntó con su arma, pero vaciló cuando lo vio acercarse a tanta velocidad con la cabeza gacha, lo que le hizo errar el tiro, o quizá acertó en algún punto que solo contribuyó a excitarlo mucho más. En cambio, los otros cazadores no se atrevieron a disparar por temor de herir de muerte al compañero de cacería.

El primer ataque lo pudo esquivar al saltar hacia una rama cercana para quedar colgado con los brazos extendidos. Pero aquel endeble agarradero se quebró en pocos segundos al no poder soportar su peso. De nuevo sobre el terreno se preparó para evitar el segundo ataque, por lo que quiso repetir la misma operación evasiva. Pero esta vez no tuvo tanta suerte, pues, sin que apenas pudiera iniciar el movimiento de flexión para impulsarse hacia arriba, recibió una terrible colmillada que le abrió una gran herida en medio de la pierna, de donde enseguida comenzó a manar abundante sangre. La situación se había vuelto muy crítica, pues, si no se taponaba de inmediato, lo más probable era que se desangrara en poco tiempo. Aquel bicho era excesivamente rápido para el tamaño que tenía. Algo insólito que nadie había visto jamás en aquella comarca.

El jabalí se preparaba para atacar de nuevo y ninguno de los cazadores se atrevía a abrir fuego debido a la cercanía del herido. No parecía que don Álvaro pudiera aguantar una nueva embestida; algo había que hacer para salvarlo. Fueron soplos de tiempo de mucha incertidumbre que transcurrieron demasiado deprisa. Entonces ocurrió que el joven Juan Pablo salió de su escondite y comenzó a gritar como un poseso para llamar la atención de la enfurecida fiera. No se encontraban separados a más de treinta metros de distancia cuando arrancó hacia él. En esos tensos instantes su padre se percató de que iba con las manos completamente vacías, sin un arma con que defenderse. Quiso avisarlo desde su posición, pero con los nervios tenía la boca tan seca que apenas fue capaz de articular palabra. Además, no daba tiempo para nada, ya que la distancia entre ambos se había acortado considerablemente. Sin embargo, el joven Juan Pablo permanecía impasible, inmóvil, como si poco le importara su vida ante el peligro que se le venía encima.

Los caballos se desbocaron para salir al galope de aquella encerrona. Entretanto, María no quiso verlo y se cubrió los ojos con sus propias manos, mientras permanecía abrazada a su padre. Cuando parecía que todo estaba perdido para el joven cazador porque mediaban escasos metros entre él y la bestia, sacó el cuchillo que le había regalado su padre, y se lo lanzó a la cabeza. Hundido hasta la empuñadura quedó incrustado entre los ojos, justo donde debía estar ubicado el cerebro, tal como le había explicado su progenitor. El jabalí apenas recorrió unos cuantos metros, posiblemente fruto de su propia inercia, para quedar paralizado en seco casi a los pies de su cazador. Sin mediar palabra alguna, Juan Pablo se quitó un pañuelo y sin hacer el menor caso a la presa abatida se dedicó a taponar de una manera muy rudimentaria la herida de don Álvaro, para que al menos pudiera ser atendido provisionalmente y después trasladado a la casa.

Los sirvientes que todavía se podían valer por sí mismos pronto habilitaron una camilla con ramajes para transportar al herido, quien en esos momentos ya había perdido el conocimiento y a todas luces era el que necesitaba ayuda con mayor urgencia. Por otro lado, algunos cazadores que habían recibido disparos amigos como consecuencia del fuego cruzado que se produjo en el desconcierto con esfuerzos y buena voluntad se las apañaron como mejor supieron para salir adelante, pues por fortuna no fueron acertados en zonas vitales. Unos cuantos ayudantes, entre sirvientes, pajes y ojeadores, también se mostraron con algunas dificultades para caminar, sobre todo por las contusiones recibidas.

Como si fuera una entristecida comitiva, aunque recuperaron parte de los caballos, sus componentes caminaban lentamente, igual que si fueran espectros en noche de difuntos. Unos por no mover demasiado al herido, y otros porque la escasez de sus fuerzas, en unión a la incomodidad de sus heridas, no les permitía realizar movimientos con mayor agilidad. Los perreros que aún se mantenían en pie se quedaron en el lugar para coser a los perros que mostraban alguna posibilidad de participar en la siguiente montería, así como para cargar con el ejemplar abatido que todavía caliente tenía clavado el cuchillo del joven Juan Pablo.

—¡Estoy muy impresionado! ¡Jamás había visto antes un ejemplar tan grande! ¡Debe pesar al menos doscientos kilos! ¡Tiene colmillos como puñales! ¡No creo que nadie en Castilla haya cazado una pieza de este tamaño! —afirmaba uno de los cazadores acompañantes de don Marcelo mientras regresaban a toda prisa para ordenar los preparativos necesarios a fin de curar las heridas de los accidentados.

El anfitrión no pudo aguantar lo que llevaba en el pensamiento desde hacía un buen rato y detuvo su cabalgadura para contestar.

—¡Eso no es lo más impresionante! —contestó don Marcelo.

—¿Qué fue, entonces?

—¡La forma de cazarlo! ¡Por Dios que a lo largo de mi ya extensa vida nunca he visto manejar un arma corta de esa manera tan precisa! ¡Era un disparo imposible, y el joven Juan Pablo lo sabía! ¡No tengo ninguna duda de ello! Sin embargo, eligió el momento oportuno con una tranquilidad pasmosa, a riesgo incluso de sufrir el ataque de la bestia. ¡No tenía una segunda oportunidad para repetirlo en caso de fallar, pero fue un lanzamiento perfecto!

—¿Creéis que podría hacerlo de nuevo, o habrá sido simple suerte de principiante?

—¡No lo sé, ni me importa! ¡Espero no volverme a encontrar en situación parecida! ¡Pero sí que afirmo que hoy he visto intervenir la mano del Todopoderoso en ese lanzamiento!

—¿Acaso piensa mi señor que ese joven está protegido por la intervención divina?

—¡No puedo aseverar tal cosa con seguridad plena! ¡Pero me inquieta pensar que he sido testigo de lo más parecido a un milagro que ha servido para salvar las vidas de cuantos allí estábamos!

Y así se lo hizo saber al padre del protagonista de tan increíble hazaña en la primera oportunidad que tuvo.

—Don Juan Pablo, amigo mío, creo sinceramente que debéis sentiros muy orgulloso de vuestro hijo.

—Lo estoy, don Marcelo. No tengáis ninguna duda a ese respecto. La verdad es que yo solo quería ponerlo a prueba para que recapacitara sobre sus futuras intenciones y, por supuesto, que conociera a vuestra hija. Pero jamás imaginé que las cosas se iban a producir de esta manera, y mucho menos que nos iba a ofrecer semejante demostración de habilidad, arrojo y valentía.

—¡Sea como que fuere, nos ha protegido mejor que ninguno de mis mejores vasallos!

—¡Por Dios, don Marcelo! ¡Os ruego que no se lo hagáis saber! ¡Quién sabe lo que podría decidir si se siente respaldado por vos!

—¡Dejad de preocuparos tanto, que vuestro hijo hará lo que quiera! ¡Además, nos ha demostrado que sabe protegerse! Os debo confesar en secreto, ahora que estamos solos, que pienso que el joven Juan Pablo tiene una visión del ataque y de la defensa fuera de lo común. Es una habilidad innata con la que se nace y es imposible de aprender. Se tiene o no se tiene. ¡Así de sencillo! No me cabe ninguna duda de que él ha nacido para la guerra. Podréis intentar torcer su voluntad y su destino, pero lo más seguro es que cometáis un grave error. Y además de malgastar un tiempo precioso de todos los miembros de vuestra familia, consumiréis una enorme energía en ir en contra de su propia naturaleza. ¡Hacedme caso, don Juan Pablo! ¡Aceptadle como es y os evitaréis muchas discusiones y disgustos estériles!

—¡Sé que tenéis razón! Pero su madre sufre a diario porque está convencida de que pronto nos abandonará para siempre.

—¡Ya! Y ese temor os lo traspasa en forma de agobio.

—¡Así es, don Marcelo!

—Bajo mi punto de vista, tenéis pocas alternativas. En vuestro caso, yo dejaría que las cosas se produjeran como Dios quiera.

—No sé si mi hijo tendrá la paciencia suficiente.

—Dejad que los acontecimientos discurran por su cauce y no os preocupéis de más. Mientras tanto, sabéis que aquí siempre tendréis vuestra casa.

—¡Muchas gracias, don Marcelo!

—Os ruego que hagáis extensiva esta invitación también al joven Juan Pablo. Decidle que toda mi familia, y yo en particular, le estamos muy reconocidos.

—¡Sin duda se sentirá muy honrado!

Las visitas se multiplicaron y el grado de afectividad enseguida se vio reflejado en el comportamiento de los dos jóvenes. La relación entre ambas familias recibió un fuerte espaldarazo a partir de este momento, ya que el grado de intimidad pronto se convirtió en familiaridad cuando se comprometieron en matrimonio. En realidad, Juan Pablo no se sentía atraído por María. Reconocía su belleza, así como su magnífica disposición, ya que ella no disimulaba sus sentimientos hacia él, máxime después de haber sido testigo de semejante hazaña. Pero los sentimientos que el joven le profesaba eran de enorme amistad y de un reconocimiento incondicional hacia sus muchos méritos. Sin embargo, no parecían suficientes predisposiciones para que quedara prendado de su amor y sintiera esa irrefrenable pasión que lleva a la locura.

María en verdad resultaba sumamente atractiva. Tenía un rostro muy bien proporcionado, que a la vez estaba dotado de una mirada limpia y directa. De cabellos castaños, dejaba entrever algunos rizos por debajo del velo que siempre la acompañaba. Bajo sus ropajes, Juan Pablo estaba convencido de que se ocultaba un cuerpo musculoso y prieto por el mucho ejercicio que la joven no cesaba de hacer, igual que si fuera un hombre. De estatura media, sí que tenía una talla muy apropiada para él, pues los dos juntos hacían una pareja armoniosa.

La joven pensó que no podría haber otro hombre con el que se encontrara mejor protegida, y aceptó de buen grado la decisión de sus padres, pues la verdad era que ella sí que estaba sumamente enamorada de Juan Pablo. Cuando se encontraba a su lado cambiaba radicalmente para comportarse con la feminidad propia de una dama elegante; nada que ver con aquella mujer que había conocido en la montería. Incluso el tono de su voz y sus bruscos ademanes de antaño fueron corregidos por dulces y delicados movimientos que dejaron perplejo al futuro marido por la transformación resultante. Y en su fuero interno sabía que todo aquel esfuerzo era de agradecer. Pero el amor es una sucesión de sentimientos inexplicables que muchas veces juega con el sino de los amantes de una manera cruel, despiadada y temeraria. Pues suele ocurrir que, cuando uno de los dos está enamorado hasta lo más hondo de su ser, el otro solo siente una profunda amistad sincera. Y los amores no correspondidos son los que más herida hacen en el alma. A pesar de sus múltiples intentos, eso era precisamente lo que sentía Juan Pablo hacia María. Pero tanto era el interés que demostraban las familias por que aquella relación llegara a buen término, y tantos los disgustos que había propiciado a sus padres, que ya no tuvo valor para contarles la verdad. Por eso, calló y ocultó sus verdaderos sentimientos.

Asimismo, la fama del joven cazador se extendió por toda la región y su proeza la canturrearon los músicos ambulantes una y mil veces por todos los rincones. Y aunque cada vez que se contaba se añadía alguna cosa nueva, fruto de la imaginación del artista de turno, nunca supuso ninguna incomodidad para el protagonista. Tanto fue así que, cuando se enteró el mismo rey Carlos I, lo hizo llamar para conocerlo y felicitarlo por tamaña heroicidad. De esta manera pasó a ser un personaje conocido en la corte, y en especial por el joven infante don Felipe, quien disfrutaba mucho con este tipo de informaciones. En realidad, el emperador lo invitó por petición de su hijo, que al escuchar aquellas hazañas sobrevaloradas había sentido mucho interés por conocerlo en persona para averiguar cuánto había de cierto en todo lo que de él se contaba. Por alguna razón desconocida que nunca nadie llegó a explicar, porque el infante tenía sobrada fama merecida de introvertido, esquivo, distante y poco dado a entablar amistades, se cayeron muy bien y siempre mantuvieron largas conversaciones privadas acerca de proyectos, viajes, batallas y anhelos insatisfechos que ambos compartían y que ninguno de los dos jamás olvidó a lo largo de sus respectivas vidas.

Juan Pablo se había convertido en un joven arrogante, aunque no podía obviar el lujo y sobre todo el poder de la corte española, mientras que el infante todavía estaba en la edad de la pubertad, por más que intentara disimularlo de la mejor manera posible. No le gustaba parecer tan bisoño y hacía verdaderos esfuerzos por aparentar una edad que no había cumplido. Incluso muchas veces lo conseguía debido a su forma de comportarse, su manera de caminar, los colores de su vestimenta y hasta su opinión sobre cuestiones que resultarían inapropiadas en otro.

Cuando se conocieron, el infante no cesó de acosarlo a preguntas, lo que de alguna manera incomodó al hidalgo. Sin embargo, contestó de la mejor manera que supo. Luego salieron a los jardines para continuar aquella primera conversación. No obstante, a pesar de los catorce años de diferencia de edad que mediaban entre ambos, en cuestión de conocimientos don Felipe superaba con creces a los que poseía Juan Pablo.

—Son muy tranquilos estos jardines, señor.

—Es como estar en una cárcel de oro. Pero me corresponde por nacimiento estar aquí y debo cumplir con el papel que me ha encomendado la sagrada providencia. Veo que ya habéis conocido a mi padre. Antes de que os forméis una opinión sobre los dos, os tengo que decir que en nada nos parecemos.

—Yo nunca me atrevería a…

—Dejad que termine. No me interrumpáis. En el emperador encontraréis a un guerrero activo, un jugador incansable y un glotón insaciable. Esas mandíbulas tan anchas se las otorgó Dios para ampliar sus tragaderas a la hora de la comida. Aunque lo veáis tan cercano, alegre y jovial, lo cierto es que apenas lo conozco porque nunca ha tenido un poco de tiempo para dedicármelo a mí en exclusiva. Siempre ocupado con largos viajes, otras veces reunido con sus consejeros, las más de las ocasiones muy atareado con decisiones importantes. Habla cinco idiomas, algo que yo nunca conseguiré. Le encantan las fiestas, las mujeres, las diversiones y las largas conversaciones, siempre con sus allegados. En definitiva, ese es mi padre. Lo envidio por esa alegría que lleva en el corazón, pero le reprocho el abandono de su familia. Por eso, lo hago responsable de que yo no tenga amigos y que me cueste mucho acercarme a los demás.

Después, continuaron con otros muchos temas que a los dos gustaban. Cuando terminaron, Juan Pablo quedó gratamente sorprendido, lo mismo que le ocurrió a don Felipe. Por indicación de este último, fijaron una visita mensual con el objeto de mantenerlo debidamente informado de las cuestiones que ocurrían fuera de palacio, o de aquellos asuntos por los que estuviera especialmente interesado el propio infante. No imaginó el hidalgo que acababa de conocer a quien más influiría sobre su futuro.

Luego, durante el regreso, no pudo quitarse de la cabeza que acababa de ser testigo de la plena sinceridad de un futuro rey. Por alguna razón, que ni él mismo era capaz de entender, le había dejado bien a las claras que quería que aquella primera reunión fuera el inicio de una buena amistad. Por los detalles que pudo apreciar en su carácter, Felipe ya mostraba maneras de ser un futuro adulto rutinario, amante de la puntualidad y del orden. Por los comentarios sobre su padre el emperador, le dio la impresión de que se tenía por menos capacitado para imponer la autoridad real. Apreció a un joven temeroso de Dios, tímido, quizá algo inseguro, triste y desconfiado. Sin embargo, le sorprendió que para otras cuestiones mostrara cierta dosis de frialdad e indiferencia en sus respuestas.

CAPÍTULO V

Las visitas a la corte se sucedieron puntualmente, siempre a requerimiento del propio infante. Pero a principios del año de 1542, don Felipe solicitó la presencia de Juan Pablo para comentarle una noticia que consideró de sumo interés para ambos. Se trataba de la inminente partida de una importante expedición con rumbo a las islas de Poniente, o también conocidas como archipiélago de San Lázaro[1], descubierto por Magallanes veintiún años antes.

—¿Tan importante es esa exploración, mi señor? —preguntó interesado Juan Pablo.

—¡Mucho! Mi padre el emperador quiere encontrar una ruta que compita contra el monopolio portugués del comercio de las especias.

—Pues por lo que contáis, a mí me parece esa empresa más un viaje de transporte de especias que de aventuras —contestó Juan Pablo.

—¡Os equivocáis! Ya se han enviado anteriormente varias armadas con el fin de encontrar un paso de regreso por el océano Pacífico hacia las costas del virreinato de Nueva España[x]. Buscamos el camino del tornaviaje, que así lo hacemos llamar. Además, debo informaros de que por el momento todos los intentos han fracasado. Será tan importante para los intereses del imperio que quien lo consiga dejará para siempre su nombre inscrito con letras de oro en la historia de España.

Juan Pablo se quedó muy callado, reflexivo. Se había preparado con verdadera dedicación para afrontar una oportunidad semejante y no podía superar la tentación de realizar ese sueño que tanto tiempo le había ocupado el pensamiento.

—¡Pero esos territorios ya han sido descubiertos! —añadió Juan Pablo.

—¡Descubiertos sí, pero no conquistados! Sin duda habrá que crear una serie de puertos seguros a modo de escalas de avituallamiento y será inevitable la lucha contra los aborígenes del lugar.

—¿Y los portugueses?

—El tratado de Zaragoza deja bien claro la zona de influencia en Asia de cada reino, y no hay duda de que esas tierras no les pertenecen. ¡Tendrán que contentarse con nuestra presencia!

—Y decidme, ¿desde qué puerto saldrán?

—Según las noticias que nos han llegado del virrey de Nueva España, don Antonio de Mendoza, los preparativos se encuentran muy avanzados. Se estima que antes de que termine este año estarán listos para partir desde la bahía de la Navidad, muy cerca de Colima, en la región de Jalisco.

—¿Creéis que me daría tiempo para participar en ella?

—¿Así? ¿Tan deprisa habéis decidido?

—No dudo un solo segundo porque desde hace mucho tiempo estoy convencido de que este es mi destino.

—Por tiempo no tendréis problema alguno.

—¿Quién la dirigirá?

—El hidalgo malagueño Ruy López de Villalobos. Es un gran hombre con amplios conocimientos de navegación.

—¿Me aceptaría?

—No veo inconveniente. Y más aún si yo mismo os recomiendo.

—¿Lo haríais por mí?

—Puede suponer un disgusto para vuestros padres. Me ponéis en una situación delicada. Pero la verdad es que quiero que seáis mis ojos y mis oídos.

—Yo me encargo de contentarlos. Pero ¿me ayudaríais?

—Lo haré, si contáis con el premiso de vuestro padre.

—¡Dadlo por hecho!

De regreso a la casa familiar, Juan Pablo tuvo tiempo más que suficiente para meditar sobre la manera de enfocar la mejor estrategia para evitarles un gran enfado y a la vez conseguir su aprobación.

—¿Hablaste con el infante don Felipe? —le preguntó su padre en cuanto llegó.

—Sí. Hablé con él.

—¿Y bien?

—Se ha mostrado muy interesado en una expedición que se encuentra próxima a partir hacia el archipiélago de San Lázaro. Me ha contado los pormenores y el interés del emperador por encontrar un camino seguro de vuelta a través del océano Pacífico.

—Siguen empeñados en encontrar la ruta del tornaviaje.

—Así es. Pero parece que esta vez hay grandes probabilidades de conseguirlo.

—¿Por qué?

—Parece que ahora han preparado mucho mejor las cosas, y, además, se lo han encargado a Ruy López de Villalobos. Según el infante es un hidalgo de origen malagueño que está muy acostumbrado a la navegación larga.

—Sé quién es. Su fama de buen navegante lo precede.

—Hay algo más, padre.

—Dime, pues.

—Don Felipe me ha dado a entender que quiere que los acompañe porque desea estar informado de todo lo que ocurra en esa expedición. Ya han sido muchos los fracasos y ya no hay más plazos. Sin embargo, supedita sus deseos a la aprobación paterna.

—Entiendo.

El cabeza de familia permaneció en silencio durante largos instantes, pues en realidad no estaba convencido de aquella interpretación tan liberal que su hijo acababa de hacer acerca de la reunión que había mantenido con el infante. Era muy consciente de la amistad que los unía a los dos jóvenes, si es que se podía pensar en la existencia de tal relación entre un futuro emperador y un humilde vasallo. La diferencia de edad entre ambos era de catorce años y, sin embargo, no parecía que eso supusiera ningún inconveniente. Quizá a don Felipe le gustaba hablar con alguien más mayor que él y que tuviera un carácter aventurero y audaz, tal vez porque resultaba ser una actividad que él nunca podría llevar a cabo por su condición. Se dijo que con toda seguridad le gustaba hablar con alguien de ideas jóvenes, pero que fuera a la vez mayor que él, porque así se sentía en su verdadero nivel intelectual, ya que de todos era sabido que sus educadores siempre lo consideraron un hombre muy adelantado en conocimientos y en forma de pensar. Por otro lado, también pensó que bien pudiera ser un ardid tramado entre los dos para liberar a Juan Pablo de la presión familiar y cumplir así su anhelado sueño de conquistar tierras lejanas para la Corona. Pero en su interior no dejaba de reconocer que comprobarlo resultaba demasiado arriesgado, porque podía estar equivocado y tampoco quería denostar al futuro rey de España con su más que evidente desconfianza.

—¿Qué debo contestar, padre?

—La experiencia me dice que tanto a los reyes como a los futuros soberanos no hay que contradecirlos, porque tarde o temprano te pasan cuentas en las que siempre pierdes hacienda. Ya sabes que no me gusta la idea de que marches a tierras extrañas. Pero si es voluntad de don Felipe, no hay más que hablar. Anticípale que le comunicaré por carta mi autorización para que puedas tomar parte en esa expedición. Ya tienes casi treinta años y no puedes permanecer por más tiempo atado a algo que te supone tanto esfuerzo entender. Muy a mi pesar, accedo a sus deseos en contra de mi voluntad, pero a ti te impongo una única condición.

—¿Cuál, padre?

—Debes casarte con María antes de partir. Ya no puedes entretenerla por más tiempo. Ahora, está en juego la palabra dada de nuestra familia, y hay que cumplir como Dios manda.

—María es joven. No quiero dejar que se marchite una casada a la espera de que regrese su marido. Será cuando vuelva del viaje.

—Será pues a tu regreso.

—¡Como digas! ¡Así haré! ¡Lo juro!

—¡Entonces tienes mi bendición para partir cuando quieras!

Juan Pablo contó a don Felipe, y siempre a su manera, el contenido parcial y resumido de la conversación que mantuvo con su progenitor.

—Mi padre accede, pero he tenido que prometer que a mi regreso contraeré matrimonio con María. Vos sabéis mejor que nadie lo que realmente siento por ella.

—A nadie se le escapa que sois dos familias influyentes, y una unión os convendría a ambos.

—¿Y mis sentimientos? ¿Es que nadie se preocupa por ellos?

—Vuestra boda con María reforzará la posición de la familia resultante. El hecho de ser hijos únicos los dos os obliga a mantener ciertos compromisos que los padres han adquirido para asegurar la sucesión. Las decisiones que han tomado han sido en beneficio de la continuidad.

—Habláis con mucha razón, mi señor. Pero yo me refiero a otras cuestiones que nada tienen que ver con caudales, apellidos o poderío.

—Lo sé. Pero vuestra posición no solo conlleva derechos, también os obliga a realizar algunos sacrificios que no podéis eludir, precisamente por la condición de hidalguía que pesa sobre vuestros hombros. Si tuvierais algún hermano, es posible que ya os hubieran desheredado en virtud del comportamiento desinteresado que habéis demostrado durante estos años por los intereses de la casa a la que pertenecéis. Pero por desgracia no es el caso. No se pueden elegir las ventajas de ser hidalgo y, a la vez, olvidar las obligaciones que exige el rango. Es todo o nada, sin términos medios.

—Pero no estoy enamorado de María. Reconozco que es una gran mujer, lista, educada, amable e incluso creo que hasta cariñosa. Pero no siento pasión por ella.

—¡Pasión y amor son sentimientos que no nos podemos permitir los que debemos proteger intereses más elevados que están por encima de nosotros mismos! ¡Tenéis que interpretarlos como conceptos mentales que no os podéis permitir o acabaréis loco de ira y de melancolía!

—Bueno. Mi decisión ya está tomada, y ahora comenzaré a preparar mi viaje a Nueva España.

—El virrey de Nueva España, don Antonio de Mendoza, ha contestado a un despacho que le envié y me ha ofrecido un puesto de timonel en una de las embarcaciones. Sé que es un puesto muy inferior a vuestras capacidades, pero es la única vacante que le queda, ya que los cargos importantes ya están otorgados.

Juan Pablo no dudó un solo segundo en enrolarse, aunque fuera de palabra.

—¡Lo acepto de mil amores, mi señor!

—Estoy seguro de que cuando Ruy López de Villalobos os conozca mejor, encontrará una ocupación mucho más adecuada a los conocimientos y habilidades que poseéis.

—¡No os decepcionaré!

—No lo dudo. Ahora, debéis id a visitar a vuestra futura esposa y a sus padres para contarles las nuevas órdenes que tenéis. Yo en persona respaldaré vuestra versión si así me lo piden. Después, partid en el primer barco que podáis, que os espera la gloria.

—¡Por España y por su corona! —contestó Juan Pablo enaltecido.

Cuando se enteraron, tanto María como su familia aceptaron a regañadientes los deseos de don Felipe, porque eran conscientes de que no podían enfrentarse a su decisión. La joven juró sobre la Sagrada Biblia que esperaría su regreso, y Juan Pablo hizo lo propio acerca de su voluntad de desposarla. Durante aquella visita, fue la única vez que les permitieron que estuvieran a solas por unos minutos, quizá por ser conocedores los padres del largo periodo de tiempo que todavía deberían permanecer separados, así como de los grandes sacrificios que ambos tendrían que realizar, por no entrar a valorar también los enormes riesgos de tan comprometido viaje.

—¿Qué harás durante tanto tiempo de espera? ¿Acaso un hombre merece tal entrega de una dama? Me marcharía más tranquilo si supiera que tienes la oportunidad de reorientar tu vida. Por mi parte estoy dispuesto a liberarte de todas tus promesas. Soy consciente de que se hicieron por presiones familiares. Eres muy joven y aún tienes tiempo de encontrar a alguien mejor que yo.

—¿Por qué me contáis estas cosas tan tristes? ¿Es que acaso no me queréis? ¿Os habéis desilusionado? ¿Ya no os apetece desposaros conmigo? ¿He hecho algo que os haya enojado?

—¡No es nada de eso! ¡Seríais la mujer perfecta para cualquiera! ¡Es que creo que no estoy en condiciones de asegurar a nadie mi regreso! Cualquier cosa podría ocurrirme, aunque yo no lo quisiera. Ahora mismo, no soy dueño de mi futuro y no me perdonaría morir en ese empeño. Sobre todo, no soportaría sentirme el único responsable de haber malgastado vuestra juventud por una inútil esperanza de volverme a ver.

—¡Preparaos a conciencia para no errar, id con Dios y no tengáis esos pensamientos, que dicen que con ellos solo se consigue atraer a la mala suerte! Por mí no os preocupéis, pues me dedicaré a preparar el ajuar de la boda, y cuando quiera darme cuenta ya estaréis de vuelta a mi lado. ¡Estas cosas hay que pensarlas de esta manera o de lo contrario te vuelven loca!

Juan Pablo se quedó sin palabras ante tanta fe hacia su persona. Nunca antes se había sentido así de miserable; una sensación que le producía verdaderas arcadas. A partir de aquel momento fueron intensos los preparativos para que su primer viaje oceánico se produjera en las mejores condiciones. A pesar de su contrariedad por tal decisión, sus padres ayudaron con todos los posibles que se necesitaron para cubrir oportunamente los plazos, a fin de que su hijo se encontrara en tiempo en el puerto de la Navidad, allá en Nueva España, para que pudiera cumplir su compromiso con el infante don Felipe y tomar parte en tan importante expedición. No faltaron repasos acerca de las técnicas de navegación que ya conocía, pero que todavía no había llevado a la práctica en un escenario real.

Precisamente, el viaje a los territorios del Nuevo Mundo le supondría una magnífica oportunidad para comprobar la utilidad de sus conocimientos, porque contó con el permiso anticipado del capitán de la nave para llevarlos a la práctica. Fue gracias a la intervención económica de su propio padre, quien se las ingenió para que, a cambio de una buena gratificación, que entregó en secreto, el responsable del viaje accediera a permitir que Juan Pablo actuara a ratos como piloto de la embarcación, y siempre supervisado por un discreto tutor que debía permanecer a su lado. Una actividad que sin duda le serviría como experiencia extraordinaria para acometer el compromiso que tenía por delante.

La travesía resultó ser mucho más interesante de lo que inicialmente supuso, pues al joven le preocupaba si sabría actuar correctamente ante los cambios de los vientos, los miles de problemas que aparecen inesperadamente en medio del océano, o si soportaría los incómodos mareos, junto con sus desagradables consecuencias. Su nacimiento lo marcaba como un hombre del interior de la península. Y más concretamente de Palencia, una región repleta de tierra de campos donde la posesión del agua delimitaba la riqueza de los terrenos. Jamás se había enfrentado a la bravura de los mares, y, sin embargo, en opinión del propio capitán de la nao, no cabía ninguna duda de que había nacido para navegar.

Enseguida se familiarizó con el vocabulario marinero, así como con los usos y costumbres de la marinería. En cuestión de pocos días ya conocía hasta el último rincón del barco. De proa a popa no había un solo oficio que no hubiera desarrollado, ni sitio alguno que no hubiera visto, tocado, revisado, o en que no hubiera permanecido durante algún momento. Solicitó con suma humildad al capitán que lo dejara faenar como aprendiz en todos ellos, porque estaba convencido de que para instruirse bien en un trabajo era necesario ayudar a quienes ya lo realizaban habitualmente. Como si fuera una meta que previamente se había fijado, quiso comenzar desde el puesto más bajo para ver hasta dónde podía llegar con su esfuerzo. En respuesta a ese derroche de interés, recibió de sus compañeros de travesía una sorpresa que jamás olvidó: cada cual le entregó esos valiosos trucos que enseña la experiencia y que no se pueden aprender entre los libros o legajos. Gustosamente le revelaron los secretos más significativos a los que hay que enfrentarse cuando se está en alta mar, porque rápidamente se ganó la confianza de todos ellos. Lo cierto fue que en apenas dos semanas lo adoptaron como si fuera un miembro más de la tripulación, gracias a una facilidad de trato que desplegó como si fuera la vela mayor de su propia personalidad, lo que le supuso acaparar la amistad de cuantos servían en la nave.

Poco más de dos meses de permanencia entre aquellos rudos hombres sirvieron al joven hidalgo para aprender todo lo que un buen marino necesitaba saber al hacerse a la mar. O al menos, eso era lo que permanentemente le decían sus nuevos amigos como consuelo, cada vez que le encargaban cualquier tarea. Sin embargo, por muy dura que fuera, nadie escuchó salir de su boca la más mínima queja. Parecía que aquel viaje lo había transformado, lo había convertido en un hombre nuevo. Con todo ello, cuando llegaron al puerto de la Navidad, Juan Pablo presentaba unas magníficas credenciales. Conocía de memoria la composición y distribución de un galeón español, lo podía recorrer de un extremo a otro con los ojos vendados y podía realizar cualquier trabajo de marinería por difícil que pudiera parecer. Además, contaba en su poder con una carta de presentación firmada por el infante don Felipe, lo que sin duda le abriría cualquier puerta. Eso sin contar las habilidades en el manejo de las armas, que prefirió ocultar hasta el momento que fuera estrictamente necesario, porque todavía le pesaba en la conciencia la muerte de aquel viejo soldado con quien se enfrentó en un duelo a muerte.

En cuanto desembarcaron, lo esperaba en el puerto una pequeña comitiva compuesta por dos sirvientes nativos, para transportar el equipaje, y un funcionario español, que tenía órdenes del virrey de dirigirlo sin demora hasta su propia casa. El clima difería enormemente del que solía hacer en su Palencia natal, y lo primero que llamó su atención no fue la abundante vegetación, ni su intenso color. Tampoco fue la luz cegadora del sol cuando se reflejaba sobre las azules aguas. Lo que llamó su atención fueron los vestidos escotados y blancos, casi transparentes, que portaban las mujeres del lugar. Acostumbrado a los tonos oscuros de Castilla, quedó gratamente sorprendido al apreciar la alegría con que se movían aquellas desenfadadas nativas, sin que pareciera que les importara lo más mínimo verse observadas por los hombres. Es más, parecía que incluso les apetecía saberse gustadas por ellos.

—¡Muchas como ellas encontraréis por doquier! Al principio choca bastante, pero con el tiempo uno acaba por acostumbrarse. A mí me ocurrió lo mismo que a vos. La verdad es que disfruto mucho con la cara que ponen los recién llegados. Es el primer tributo que hay que pagar para situarse en el Nuevo Mundo —le dijo el funcionario.

—¡Veo que todavía tengo mucho que aprender!

—¡Tened paciencia que todo llegará! De momento, os esperan en la casa del virrey.

—¡Sed bienvenido, don Juan Pablo! —le saludó don Antonio de Mendoza.

—¡Honor que vos me hacéis!

El joven hidalgo quedó muy sorprendido, pues era la primera vez que lo trataban con tanta deferencia.

—Ya me ha informado nuestro infante don Felipe que este es vuestro primer viaje a territorios de Nueva España.

—¡Es cierto, mi señor!

—Esta es una tierra llena de oportunidades para un joven con espíritu aventurero que quiera servir bien a su rey y a su patria.

—¡Bien pudiera ser ese mi caso!

—¡Lo celebro! Tendremos tiempo de hablar de todo esto. De momento, consideraos en vuestra casa.

—Os lo agradezco, pero no quisiera molestaros con mi presencia.

—¡Nada! ¡Nada! Un hombre tan cercano a nuestro infante siempre será bien recibido en mi morada. ¡No puedo consentir que os alojéis en otro lugar! Os ruego que aceptéis mi hospitalidad, o me situaréis en una posición muy incómoda frente a don Felipe. Tendré que darle una infinidad de explicaciones si no aceptáis mi invitación. ¡Realmente, es más una petición interesada que un favor que os hago! Además, con casi total seguridad, partiremos dentro de un par de meses, por lo que no merece la pena que vayáis a ningún otro sitio. Aquí os encontraréis más cómodo, y tendremos tiempo para hablar con tranquilidad sobre vuestros proyectos. Por otro lado, os confieso que me agrada enormemente que me pongan al día sobre las últimas noticias de la corte.

—¡Como digáis, don Antonio! ¡Os quedo sumamente agradecido! Intentaré satisfacer vuestra curiosidad con toda la información de que dispongo.

—¡Entonces está todo dicho! Ahora mismo os acompañarán a vuestra alcoba. Tenéis tiempo de sobra para descansar y asearos si os apetece. Durante la cena os presentaré a mi esposa e hijos, así como a algunos invitados que nos acompañarán. Después podremos conversar en privado.

—¡Como gustéis! ¡Hasta entonces, pues!

Juan Pablo se despidió con una formal reverencia.

CAPÍTULO VI

A la hora señalada, uno de los sirvientes pasó a recoger al invitado para acompañarlo al comedor familiar. Para entonces, ya estaba preparado el joven hidalgo, que quiso estar presentable con suficiente anticipación para no hacer esperar a nadie. Se sentía extrañamente nervioso, aunque simplemente iba a conocer a la familia del virrey, con cuyos miembros debería convivir hasta que partieran hacia el archipiélago de San Lázaro. Algo, una intuición, le decía en su interior que recibiría en breve una sorpresa. No quiso hacer caso a semejante pálpito, por lo que achacó esa extraña reacción a la duración del viaje y a que desde hacía muchos días no compartía una verdadera mesa bien servida y perfectamente anclada al firme suelo.

Cuando hizo su aparición, ya lo esperaban conversando alrededor de la mesa. Mas, entre todos ellos, había una dama que le pareció extremadamente joven y bella, por lo que no pudo impedir que sus ojos se clavaran en su figura por unos instantes. No se hablaron a la espera de ser presentados, pero sí que se cruzaron fulgurantes miradas de interés que por suerte para ambos quedaron disimuladas entre el ambiente de amistad que allí se respiraba. El anfitrión ordenó silencio mediante un toque de atención y enseguida presentó al nuevo invitado.

—Esta noche tenemos entre nosotros a don Juan Pablo de Carrión, hidalgo de probado abolengo recién llegado de España. Para conocimiento general debo indicar que tiene en su haber la mejor presentación que se puede conseguir: una carta de credenciales firmada por nuestro infante don Felipe. Se alojará en mi casa hasta que parta junto con la expedición a las islas de Poniente. Les ruego le den la bienvenida como se merece.

—Es un gran honor —contestó agradecido el joven palentino.

—Le quiero presentar a don Juan de Almesto, conquistador de Colima y otras importantes localidades de Nueva Galicia, además de ser uno de los principales artífices de la pacificación de estas tierras. Lo acompaña su bella esposa doña Leonor Suárez.

Esa era la joven dama sobre la que había puesto su mirada, y ahora recibía la decepción de que estaba casada con tan importante personaje. Con aquel aspecto tan angelical llenaba toda la sala, y, aunque lo intentaba con todas sus fuerzas, no era capaz de dejar de mirarla un solo instante. Y ella algo debió percibir que la hizo sentirse incómoda, pues enseguida se sonrojó para luego comenzar a desviar la vista hacia cualquier otro sitio que no fuera la figura del recién llegado.

«Pero no debe tener más de diecisiete o dieciocho años, a lo sumo. No puede ser, se ha debido equivocar. Ha dicho su esposa, y, sin embargo, parece más bien su hija. Este hombre es un guerrero profesional y, aunque tiene un aspecto muy curtido, es seguro que ya pasa los cuarenta», pensó mientras cumplimentaba con un educado saludo a la pareja.

—¿Qué tal ha resultado vuestro viaje, don Juan Pablo? —preguntó don Juan de Almesto.

—Ha resultado ser muy interesante, y mucho más útil de lo que inicialmente imaginé.

—¿A qué se ha debido?

—A que he aprendido muchas cuestiones referidas a la navegación, que por mucho que se expliquen nunca se aprenden en tierra. ¡Es necesario sufrirlas en propia carne para valorarlas realmente como se merecen!

—¡Eso es cierto! ¡No hay nada como una buena práctica para entender bien un oficio!

—Y cuéntenos, don Juan Pablo. ¿Diría que la experiencia adquirida le permitiría dirigir una nave en una travesía larga? —preguntó el virrey.

—No tengo ninguna duda, don Antonio.

—¿Aunque fuera por otro océano y hacia lugares todavía no explorados?

—¡Aunque así fuera!

—¡Os veo muy seguro y confiado en vuestras fuerzas!

—Según se dice, ese es el carácter que debe tener todo buen conquistador, ¿no es cierto, don Juan?

—No os falta razón.

—¿Qué es lo que más habéis echado de menos durante la travesía? —preguntó inocentemente doña Leonor.

—Reconozco que en medio del abandono que se siente en alta mar, hay que ver lo que se añoran las cosas cotidianas que nos rodean y en las que no reparamos habitualmente.

—¡Estoy en total acuerdo con vos! —intervino otro invitado que todavía no le había sido presentado.

—¿Conocéis al máximo responsable de la expedición a las islas de Poniente? —le preguntó el virrey.

—¿Sois vos el comisionado don Ruy López de Villalobos?

—¡Efectivamente que lo soy!

—Vuestra fama os precede, señor.

—Favor que me hacéis, y valoro todavía mucho más cuando proviene de una persona tan cercana al infante don Felipe.

—Es verdad que hemos hablado mucho de vos, porque es muy grande el interés que muestra tener el infante por este proyecto. Son muchas las intentonas fallidas y ahora está convencido de que será la definitiva.

—¿Me permitís una pregunta, don Juan Pablo?

—¡Las que queráis!

—Me gustaría conocer con exactitud lo que el emperador y su hijo don Felipe esperan de esta expedición. Es importante para mí, pues así me puedo hacer una composición correcta sobre la prioridad de los objetivos.

—Creí que ya los tenían hablados.

—¡Y así es! Pero me gustaría ampliar la información que ya tengo con la opinión de alguien tan próximo a la corte. Me vendría muy bien conocerla.

—Mis conversaciones han sido siempre con el infante. Nunca con el emperador.

—Pero entiendo que ambos habrán hablado sobre los mismos fines.

—Por boca de don Felipe sé que es prioritario encontrar un camino de retorno a las costas de Nueva España. En la corte se da por hecho que se alcanzará el archipiélago de San Lázaro. Es el regreso lo que más preocupa e interesa, porque el emperador sabe que, si se consigue, se iniciará un fructífero comercio con productos desconocidos y muy valiosos.

—Y decidme, don Juan Pablo: ¿en calidad de qué vais a participar en la expedición?

—No sé a qué os referís. No entiendo la pregunta.

—Os ruego que me perdonéis, si no he sabido expresarme correctamente. Creo que no he sido claro. ¡Permitid que me explique! Quería decir que me gustaría saber si venís como observador o, tal vez, como representante especial de don Felipe, dada la amistad que os une.

—¡Eso fue lo que entendí desde el principio! Pero quiero tranquilizaros, pues solamente quiero tomar parte de este acontecimiento como un hombre más. Cierto es que mantengo una fluida correspondencia con don Felipe, y que en muchas ocasiones me ha pedido que actúe como sus oídos y como sus ojos en determinadas situaciones. Pero si lo preferís y así os encontráis más tranquilo, dejaré de escribirle desde ahora mismo.

—¡En absoluto! No se me ocurriría por lo más sagrado privar a don Felipe de tan valiosa información. Lo he dicho porque todavía no tengo una idea clara acerca del puesto que debo ofreceros.

—¡Por eso no es preocupéis! Don Felipe me habló de una vacante como timonel.

—¡Pero sin duda que tenéis mucha más preparación y categoría! No puedo permitir que viajéis en esas condiciones.

—Si yo ya lo he aceptado, y don Felipe también está de acuerdo, no veo inconveniente alguno.

—¡Debo insistir!

—Haremos una cosa. ¿No es verdad que la estancia del timonel en la nave capitana está en popa pegada junto al timón, bajo el camarote del capitán?

—Cierto.

—No puede haber para mí mejor lugar en la nave que junto a vos. ¡Allí estaré muy bien acomodado!

—Está bien. Así haremos. Luego, conforme surjan necesidades, rectificaremos sobre la marcha —asintió Ruy López de Villalobos, no sin cierto temor por haber podido ofender a quien gozaba del favor del futuro rey de las Españas.

—¡En verdad que sois arriesgado!

—¿Por qué lo afirmáis, mi señora?

—Tenéis todo lo que un hombre puede desear, incluso puede que hasta la amistad de don Felipe y, sin embargo, lo arriesgáis por un viaje hacia lo desconocido. ¡Insólito! —exclamó Leonor Suárez, que había permanecido atenta toda la conversación.

Aquella intervención no pareció gustar en exceso a su marido, don Juan de Almesto, quien no pudo evitar un gesto de desaprobación que se hizo visible cuando frunció el ceño. Pero el momentáneo enfado no pasó a mayores y quedó muy disimulado a lo largo de la magnífica cena que el virrey don Antonio de Mendoza ofreció a sus invitados, y en especial al hidalgo Juan Pablo de Carrión, a quien era cierto que consideraban amigo personal del príncipe don Felipe, con todo lo que esa distinción suponía para los intereses de quienes allí estaban reunidos.

Los días se sucedieron a una velocidad de vértigo, en los que no faltaron ligeros escarceos con frugales miradas que tanto Leonor como Juan Pablo comenzaron a cruzarse cada vez que coincidían. El lugar no es que fuera demasiado grande, por lo que las coincidencias fueron en claro aumento, sobre todo si no se hacía nada para remediarlas. Aquel peligroso juego de seducción parecía que agradaba a ambos. Mientras que para ella se inició como un frívolo coqueteo que la hacía sentirse todavía deseable a los ojos de otros hombres que no fueran su marido, para él supuso algo mucho más profundo, pues realmente aquella mujer lo tenía cautivado con su mirada de ángel. Y por mucho que intentaba olvidarla, no podía ni conciliar el sueño cada vez que la tenía en el pensamiento.

Quizá la que más cabeza puso fue Leonor, pues jamás se prestó a reunirse en privado con él, a pesar de sus muchas insinuaciones. Tal vez sabía de sus propias debilidades y prefirió no dar ninguna oportunidad a que interviniera la tentación del caprichoso amor. Ese implacable sentimiento al que le gusta jugar habitualmente con el destino de los enamorados. O a lo mejor fue consciente de que no podría parar si iniciaba una carrera hacia lo desconocido con aquel hombre que tanto le gustaba. Por otro lado, Juan Pablo no se había equivocado en sus apreciaciones y, mientras Leonor había cumplido diecisiete años de edad, su marido, don Juan de Almesto, ya tenía cuarenta y cuatro. Por tanto, existía entre ambos una diferencia de veintisiete años. Demasiados para ser obviados en una vida tan efímera como la que se solía vivir en las tierras de Nueva España. Pero ese dato jamás lo reveló Leonor porque temía que el ímpetu de Juan Pablo, que en aquellos momentos contaba veintinueve años, la arrastrara con él hasta lo más profundo de una pasión descontrolada de irremediables consecuencias. Tuvo miedo de quedar prendada por el anhelo de conseguir un amor imposible, y que esa dependencia la llevara al lado más oscuro de ese infierno interior que nace con el fracaso.

Las galanterías y los piropos se multiplicaron, pero Leonor supo mantenerse firme a pesar de lo mucho que le gustaba Juan Pablo. Pero el osado enamorado cada vez se exponía más, y con su locura también la comprometía. Hacía por verla en la iglesia a la hora del rezo, por la calle cuando salía de paseo con la criada, en el más insospechado puesto del mercado, o a la vuelta de cualquier esquina aparecía como si controlara todos sus movimientos. Y siempre dejaba caer una flor sobre su vestido en señal de amor eterno. «Por una aventura que puede durar a lo sumo un mes no merece la pena arriesgar una familia y un futuro prometedor al lado de mi marido», mil veces le dijo al galán palentino para que tomara distancia.

Pero aquella frase no hacía más que interesarlo todavía más. El juego ya se había iniciado, y parecía materialmente imposible salirse de la partida. Además, cuando transcurrían varios días sin que se vieran, siempre por ocupaciones de cualquiera de los dos, la cara de ella no podía fingir la alegría que sentía su corazón por el reencuentro, por lo que resultaba evidente que no reflejaba en absoluto lo que su boca tantas veces le decía. Entretenidos con ese sutil escarceo amoroso, transcurrió el tiempo demasiado deprisa sin que ninguno se diera cuenta de que estaban a punto de rebasar la frontera del mes de octubre de 1542. Sin embargo, fueron despertados bruscamente de su sueño al recibir Juan Pablo la noticia de que la expedición partiría del puerto de la Navidad el día uno del mes de noviembre próximo.

—¡Nos quedan muy pocos días para estar juntos! —comunicó Juan Pablo a Leonor.

—¡Era de esperar que algo así sucediera tarde o temprano!

—Pero es posible que no volvamos a vernos.

—A eso me refería las veces que os he increpado por vuestro comportamiento.

—¿Acaso no sentís en el corazón lo mismo que yo?

—He sentido la pena de no poder compartir un amor imposible.

—¿Y si regresara a vuestro lado cuando finalice esta expedición?

—¡No quiero sufrir por una inútil esperanza!

—¿Decís inútil?

—¡Sois un loco soñador! ¿Olvidáis mi condición de mujer casada y que me debo a una familia?

—¡Todo eso no me importa si me amáis!

—¡Habéis perdido el juicio!

—¿Y si os prometo que regresaré junto a vos?

—¿Es que todavía no habéis comprendido que muchos no regresarán porque morirán en el intento?

—¡Ese no será mi caso!

—¡Aunque así fuera, de sobra sabéis que me debo a mi marido! ¡No quiero ser señalada de por vida como una mujer infiel!

—¿Y qué pasará si jamás nos volvemos a ver? ¿Estamos dispuestos a perder la ocasión de conocernos mejor? ¿Acaso podremos vivir lo que nos quede de vida con esta cruel incertidumbre? Aunque solo sean unas horas de felicidad, ¿no habrá merecido la pena el riesgo?

—¡Marchaos, don Juan Pablo! Tenéis que realizar todavía muchos preparativos para vuestro viaje. ¡Marchaos y que Dios os acompañe!

—Quizá ha sido su voluntad que nos hayamos conocido.

—Si eso es así, ha debido ser para que le probemos nuestra fortaleza ante la tentación. ¡Adiós, don Juan Pablo! ¡Os deseo mucha suerte!

—¡La necesitaré porque no podré olvidaros jamás, doña Leonor!

Juan Pablo regresó a su estancia en la casa del virrey para ultimar su escaso equipaje. En su interior tenía una doble sensación contrapuesta. Por un lado, la amargura de abandonar a su amada, la primera mujer que había encendido la llama del amor en su interior. Por otro, el nerviosismo de quien está a punto de comenzar el viaje que tanto ha deseado durante toda su vida. Durante ese último corto plazo que ya le quedaba para subir a la nave apenas sabía lo que hacía, pues sus pertenencias las deshizo un par de veces para volverlas a empaquetar otras tantas. No estaba del todo convencido de lo que debía hacer y un sentimiento de vacío le nublaba la cordura. Se sentaba sobre el lecho para meditar, por las noches paseaba de un lado a otro de la alcoba, pero no era capaz de calmar aquellos nervios.

La última tarde que le quedaba para estar en tierra firme decidió salir a pasear con el fin de calmarse un poco. Estaba en las proximidades de la iglesia cuando de repente se le acercó una nativa que enseguida reconoció.

—¿Tú no eres la criada de doña Leonor?

—Sí.

—¿Y qué quieres?

—Traigo un mensaje de mi señora.

—Dame.

La mujer entregó una carta lacrada y esperó contestación.

—Dile a tu señora que conforme.

El corazón se le aceleró como nunca antes lo había hecho, pues entre sus manos tenía una cita clandestina que Leonor había preparado para esa misma noche. Decía que era su manera de despedirle, pero a cambio le rogaba la máxima discreción. También le indicaba pormenorizadamente el lugar donde se verían después de anochecido. Se trataba de una casita aislada a orillas de la laguna que solía utilizar como refugio cuando quería escapar del resto del mundo. Añadía que no había nada que temer por su marido, pues no regresaría hasta el día siguiente, ya que se encontraba entretenido por razones de su cargo en una pequeña localidad conocida por el nombre de Cihuatlán.

Con las manos temblorosas guardó la carta para devolvérsela más tarde en señal de discreción absoluta. Corrió con el fin de asearse y supo encontrar una buena excusa para ausentarse esa noche de la casa de su anfitrión.

—Si no os importa, don Antonio, me gustaría salir esta noche a pasear. Temo que a partir de mañana pasarán muchos días sin que pueda pisar tierra firme. Quizá hasta puede ocurrir que no regrese jamás a este bello lugar. Quiero llevarme en la memoria esta paz que solo aquí se respira.

—Como queráis, joven amigo. ¿Queréis que os acompañe?

—Sería un verdadero honor, pero en este tipo de circunstancias me gusta caminar con mi soledad. Es algo parecido al proceso de velar las armas de los antiguos señores feudales. Necesito reflexionar y hacer un profundo examen de conciencia. Solo así me iré con la tranquilidad que necesito para acometer esta aventura con decisión y valentía.

—¡Lo entiendo perfectamente! ¡Tenéis mi bendición, igual que os la daría vuestro propio padre! ¡Disponed del tiempo que os queda como mejor gustéis!

—¡Os quedo muy agradecido por vuestra comprensión!

CAPÍTULO VII

Con las indicaciones facilitadas por Leonor no le resultó difícil encontrar el lugar de la cita. Conforme se aproximaba comprobó que se trataba de una pequeña cabaña situada a orillas de la gran laguna, de cuya fachada de madera, y a ambos lados de la puerta principal, colgaban varios faroles de vela que ya estaban encendidos. El lugar parecía muy tranquilo. Quizá demasiado solitario, por lo que no dejó de mirar hacia todos los lados a la espera de que alguien saliera de entre las sombras para pedirle cuentas. Ni un solo ruido se percibía que no fueran los propios de los pequeños animales que rondaban por la zona. El viento empujaba pequeñas olas que rompían suavemente delante de la cabaña, como si quisieran alfombrar el camino que iba desde los pies del porche trasero hasta la misma agua. «Es el lugar ideal para preparar una emboscada», pensó mientras se acercaba.

No hizo falta llamar, pues en cuanto desmontó se abrió la puerta y, tras ella, pudo reconocer que esperaba nerviosa Leonor. Estaba vestida con un vestido blanco de seda bordado con bellos encajes que le dejaban los hombros al aire, gracias a un generoso escote ajustado de caja cuadrada que potenciaba el tamaño de sus pechos. Aquella visión de su amada le hizo pensar que se encontraba cerca del cielo, ya que estaba más acostumbrado a esos trajes de la corte española, oscuros y recios que se solían abotonar hasta la altura de la barbilla.

No se dijeron una sola palabra, pues los dos comprendieron que les quedaba muy poco tiempo que compartir en intimidad. Se abrazaron, y ambos sintieron el fuerte palpitar del otro. Ella reclinaba la cabeza sobre el hombro de Juan Pablo, a la vez que se dejaba acariciar repetidamente los cabellos. Pronto quedaron sueltos y fue cuando el joven hidalgo apreció su sedosidad y finura. Después, se besaron en la boca como preludio de un juego amoroso que se antojaba ansiado por los amantes. Aquel primer contacto con la carnosidad de los labios les excitó de tal manera que no supieron retener por más tiempo aquella pasión contenida. Repitieron una y otra vez los roces acompasados de las lenguas, a la vez que se apretaban los cuerpos con más fuerza el uno contra el otro. Empujaban en busca de cierto desahogo que les calmara, pero, sin embargo, con aquellos movimientos lo único que conseguían era que les aumentara todavía más la libido.

El apetito sexual enseguida se convirtió en impulso irrefrenable cuando el uno comenzó a quitarle la ropa al otro en un claro deseo de contemplar la desnudez de la pareja. Dos físicos armoniosos y bien proporcionados que parecían haberse creado el uno para el otro, pues encajaban a la perfección cuando adoptaban las posturas que más les apetecían. Por su parte, Juan Pablo buscó sentir la mayor lujuria con prolongados tocamientos que hicieron vibrar a Leonor, en una evidente demostración de que jamás antes había experimentado tales sensaciones. Aquella forma de acariciarla sobrepasaba cualquier otra experiencia que hubiera tenido en su matrimonio, a la vez que la hizo desear aprender muchas más cosas de las que hasta ahora había carecido.

Mientras ella había sido educada desde la infancia para pertenecer a un único hombre, ese que previamente tendría que llevarla al altar, el de Carrión había visitado muchos lupanares que le sirvieron de rápida enseñanza. Cuando Leonor se encontró totalmente empapada de sudor, Juan Pablo entendió que estaba al borde del éxtasis. Fue el momento que eligió para penetrarla, y ocurrió que ambos sintieron a la vez el orgasmo. Algo que nunca antes les había ocurrido de esa manera tan exacta e intensa.

—Esto no puede ser más que una señal del cielo a nuestro favor —exclamó Juan Pablo.

—No blasfeméis, que bastante hemos pecado.

—No tengo ninguna duda.

—¡Despertad! Esto ha sido una despedida. Cierto que la más hermosa que jamás he tenido. ¡Pero una despedida al fin y al cabo!

—En verdad que sois fría y calculadora.

—¡No es cierto! Soy una mujer realista. He accedido porque os dirigís hacia una muerte segura, y con toda seguridad no nos volveremos a ver jamás.

—¿Acaso no ha supuesto nada para vos este maravillo encuentro?

—¡Claro que sí! Yo me guardaré este recuerdo imborrable en lo más profundo de mi ser y me servirá para poder continuar con mis obligaciones matrimoniales. ¡No tengáis ninguna duda de que cuando me sienta abatida, cansada o despreciada por mi marido, recordaré este engaño como algo muy bonito que pudo haber sido, pero por los designios del destino no fue!

—¿Y yo? ¿Os dais cuenta de qué manera tan cruel me dejáis?

—Yo no lo veo así.

—¿Cómo entonces?

—Sé que no soy la primera mujer que pasa por vuestra vida. Me habéis demostrado que tenéis demasiado buen oficio en estas cuestiones. Pero si es verdad que conmigo es con quien mejor os habéis encontrado, entonces, llevaros este momento para que os ayude a morir en paz cuando llegue el trance de rendir cuentas.

—¡Nunca he creído que por amar se nos condene a las llamas del infierno eterno!

—¡Mejor para vos! Una cosa menos que tendréis en la balanza de los pecados.

—¿Y ahora qué?

—Ahora debéis marcharos, que tenéis un largo día por delante. Además no queda nada para que despunte el alba.

—¿Así de sencillo?

—Así de sencillo.

Juan Pablo se vistió y salió de la pequeña cabaña como alma que persigue el diablo. Montó en su caballo y partió a todo galope para estar en casa del virrey antes de que amaneciera. Llevaba consigo una sensación incómoda. Notaba que Leonor había gozado y lo deseaba con verdadera intensidad. Sin embargo, lo acababa de despedir de una manera brusca y sin contemplaciones. Un sentimiento ambiguo entre despecho y desilusión le embargaba tanto el ánimo que apenas le dejaba respirar. Entre decepcionado y enfadado se debatía su ánimo mientras las sombras de la noche comenzaban a desvanecerse con la llegada del alba. No terminaba de entender la postura de su amada ni la reacción final que tuvo. «Si no quería verme, ¿para qué me invitó a venir? ¿Acaso se habrá arrepentido? ¿Creerá que voy a delatarla? ¿No se fiará de mi discreción? ¿Habrá considerado que todo ha sido un terrible error?». Se hacía todas estas preguntas mientras llegaba a la casa de don Antonio de Mendoza.

Lo que desconocía el joven hidalgo era que Leonor había roto a llorar en el mismo instante en que abandonó la cabaña. Desconsolada y abatida por el dolor que sentía, quedó tendida sobre el lecho como si se hubiera contagiado de una enfermedad. Quizá fuera el mal de amores el que anidó en su corazón, y ya jamás se podría recuperar de semejante dolencia del alma. Luego, cuando amaneció, intentó consolarse mirando a través de la ventana el intenso color azul de mar. Pero para su desgracia, solamente le llegaron recuerdos de Juan Pablo, así como una premonición de que pronto estaría ahogado bajo sus tenebrosas aguas. Lo que ahora se mostraba lleno de luz y transparente, pensó que por la noche se convertiría en el mejor aliado de la muerte.

No pudo resistir el hondo penar que sentía y se marchó del lugar para buscar consuelo en otra parte donde no viera la costa ni el puerto de la Navidad, desde donde saldría la expedición. Por otro lado, sabía que en pocas horas tendría que estar presentable para recibir de regreso a su marido. Debería estar con la mejor de sus sonrisas y no se podía permitir desfallecer ni que se le notara lo más mínimo que se encontraba muy triste. Tendría que aprender a disimular y a esconder para sí sus verdaderos sentimientos. «Es la vida que tendré que vivir de ahora en adelante, pero al menos he tenido la inmensa suerte de conocer a mi gran amor, cosa que a otras muchas mujeres jamás les ocurre», se dijo para pasar aquel mal trago.

Efectivamente, su marido, Juan de Almesto, quería estar presente en la despedida, por lo que se acercó hasta el puerto antes de que zarparan los barcos que formaban la expedición de Ruy López de Villalobos. Y en especial, y siempre motivado por ese deseo que tienen de agradar los que dependen de las decisiones de personajes más poderosos, por si en algún momento insospechado le fueran necesarias sus recomendaciones, tuvo sumo interés en despedirse de don Juan Pablo de Carrión, el protegido del infante don Felipe. Cuando el joven hidalgo lo vio acercarse tan de mañana quedó muy sorprendido. Venía acompañado por el virrey don Antonio de Mendoza, junto con un pequeño séquito que hacía las veces de escolta. La tripulación ya se encontraba preparada a la espera de recibir la orden de partida.

Juan Pablo se encontraba en el castillo de proa de la nave capitana acompañado por Ruy López de Villalobos. Al verlos acudir con tanta rapidez y resolución, el joven hidalgo pensó en lo peor. Pero no se amedrentó y prefirió aguantar el tipo hasta que aquella visita diera la cara acerca de sus verdaderas intenciones. Solo se limitó a agarrar con fuerza la empuñadura de su acero por si tenía que hacer uso de su lenguaje, a la vez que se hizo una composición del lugar para tener organizados tanto sus movimientos, como una posible salida en caso de extrema necesidad. Pero sus dudas se disiparon metros antes de que se dispusieran a embarcar, pues por el rictus de sus caras y sus continuos saludos amistosos no parecía que fueran con reclamación o petición alguna de explicaciones que le resultaran comprometidas.

—¡Caballeros! Venimos a despediros con nuestros mejores deseos de éxito y de un retorno sin demasiadas complicaciones, aunque ya entendemos que las tendréis muy a vuestro pesar. Pero rezaremos para que Dios os ayude.

—Muchas gracias, don Antonio. Agradecemos en lo que valen vuestras oraciones.

—Traigo un despacho urgente de la corte que acabo de recibir. Es la confirmación positiva a la provisión de notificación que en su día envié con el nombramiento como capitán general de la expedición a don Ruy López de Villalobos. Además, añade el de capitán para don Juan Pablo de Carrión. ¡Que sea enhorabuena para ambos!

—¡Por favor, os ruego que trasmitáis al infante don Felipe nuestro común agradecimiento! Por otro lado, difícil ajuste me va a resultar llevar a un capitán de la Armada Española como timonel —exclamó Ruy López.

—Agradezco mucho esta magnífica noticia, don Antonio. En cuanto a lo del puesto en la nave, os ruego que no os preocupéis, don Ruy, que a lo largo de esta expedición es seguro que todos tendremos que hacer de todo —contestó Juan Pablo.

—¡No os falta razón! —añadió Juan de Almesto.

—Desde luego que trabajo, calamidades y riesgos no han de faltar para ningún miembro de la expedición. ¡Dejémoslo pues así, que Dios proveerá! —concluyó don Ruy López de Villalobos.

—Cuando guste el señor comisionado, puede ordenar el comienzo de las maniobras para zarpar —dijo el virrey después de haber desembarcado.

—¡Con vuestro permiso, don Antonio! —contestó Ruy López de Villalobos.

Era el mes de noviembre del año de 1542 cuando por intervalos casi idénticos de tiempo, y siempre en consonancia con las rachas caprichosas de viento y con su tamaño, comenzaron a partir del puerto de la Navidad las seis embarcaciones que ya estaban preparadas para acometer tan grandiosa e importante expedición. La primera en abandonar la dársena fue la nave capitana, la nao Santiago, que era la de mayor tamaño. A continuación, y bajo ese mismo riguroso orden, continuaron las demás: San Jorge, San Antonio y San Juan de Letrán. Por último, les tocó el turno a la galeota San Cristóbal y al bergantín San Martín. Una armada compuesta por seis naves en total, con casi cuatrocientos españoles entre soldados y marineros, y otra cantidad similar de indígenas procedentes de Nueva España.

Ya llevaban más de una semana de navegación sin que se les presentaran mayores contratiempos ni nada digno de mencionar. A partir de entonces fue cuando divisaron tierra. Se acercaron para divisarla más de cerca. Era un grupo de islas que ya conocían por el nombre de Revillagigedo; a las mayores en tamaño dieron en llamar Santo Tomás, Anublada y Roca Partida[3]. Pero no quisieron atracar en ellas por no estar necesitados de provisiones. Siguieron rumbo hacia el oeste y localizaron un archipiélago que llamaron de los Corales. Quisieron destacar las que les parecieron más importantes con nombres españoles, y así las bautizaron como San Esteban y de los Jardines[4].

Mucho más adelante, encontraron otros grandes islotes que les resultaron desconocidos.

—¡Escribano, venid conmigo a mi estancia! —solicitó Ruy López de Villalobos.

—Decidme, mi señor Ruy.

—Quiero que reflejéis en vuestros escritos que hoy hemos avistado la costa de una isla pequeña donde sus moradores se han mostrado pacíficos y nos han saludado a la vez que han hecho inequívocamente el gesto de la señal de la cruz. Indicad también que han gritado a los cuatro vientos en perfecto castellano las palabras de «buenos días, matalotes».

—¿Matalotes? ¿Qué significa?

—¡Lo desconozco! Por eso he decidido llamarla la isla de los Matalotes[5].

Posteriormente, después de algunos días de dura navegación debido a las bravuras de las aguas y a los muchos temporales que debieron soportar, una tormenta hizo que la armada perdiera de vista a la galeota San Cristóbal. El desánimo anidó en el corazón de los marineros, pero sabían que su única salida era continuar hacia adelante, ocurriera lo que ocurriera. Por fin, el día 2 de febrero de 1543, arribaron a una isla que consideraron a simple vista bastante grande, y que dieron en llamar Caesarea Caroli[6] en honor al emperador Carlos I de España y V del Sacro Imperio Romano Germánico.

Después de buscar el lugar más idóneo para desembarcar, Ruy López eligió una amplia bahía que rebautizaron con el nombre de Málaga en honor al lugar de nacimiento del capitán general de la expedición. Pero antes, quiso asegurarse de tener una maniobra segura y sin ningún sobresalto o ataque de posibles enemigos que los esperaran emboscados.

—¡Vigía! ¡Sube a la cofa[7] y dime si consigues ver algún movimiento de nativos por la zona!

—¡No veo a nadie, mi señor! ¡Todo parece estar muy tranquilo!

—¡Desembarquen y aseguren una posición de defensa!

Sus órdenes se cumplieron y pronto estuvieron perfectamente resguardados de cualquier incursión belicosa que pudieran preparar los nativos de aquella isla. Sin embargo, después de un mes de permanecer anclados en aquel lugar, su situación había empeorado en gran medida, ya que no consiguieron apenas comida y las continuas tormentas arruinaron las pocas reservas que aún les quedaban almacenadas en tierra firme. Intentaron bordear la isla en dirección hacia el norte, pero los temporales les obligaron a regresar a la bahía.

—Si no podemos salir a mar abierto, costearemos esta maldita isla —ordenó Ruy López.

Aquel tiempo de espera obligado, más los meses que ya llevaban de navegación, sirvieron para que naciera una sólida amistad entre Ruy López de Villalobos y Juan Pablo de Carrión. Aunque muy distintos en las formas, ambos se vieron reflejados el uno en el otro porque compartían en gran medida los mismos criterios y las mismas ganas de completar hazañas que pasaran como hechos heroicos para la posteridad. Los dos se encontraban ávidos de fama y de reconocimiento de sus méritos, tanto en las exploraciones como en las conquistas. Sin embargo, existía una gran diferencia que ninguno quiso entender como dificultad, ya que pensaron que eran cualidades particulares de cada cual que se complementaban estupendamente. Mientras que Ruy López era un hombre pausado y equilibrado, al que gustaban el raciocinio de las cosas y la negociación por encima de cualquier otro movimiento, en cambio, Juan Pablo de Carrión era mucho más directo y agresivo. Era un verdadero guerrero que no sentía el menor temor al combate y estaba convencido de que la fuerza de las armas era el mejor camino para conseguir los objetivos en el menor tiempo.

En su desesperación por encontrar una salida de aquella isla consiguieron localizar otras dos isletas situadas bastante cerca de la principal. La que llamaron Antonia[8] daba toda la impresión de estar muy bien protegida, ya que en la misma playa encontraron puestos de vigilancia y barreras para impedir el desembarco de enemigos. Permanecieron en la nao unos pocos días a la espera de que les facilitaran el oportuno permiso para acercarse a la orilla sin hostilidades. Pero los indígenas no parecían estar dispuestos a tal concesión. Cuando la situación y la escasez de víveres se volvieron insostenibles, el desánimo cundió entre la tropa y la marinería, por lo que no tuvieron más remedio que tomar tierra por la fuerza. Utilizaron los cañones contra aquellas defensas de madera que saltaron por los aires en mil pedazos, a la vez que sirvieron para propagar el pánico entre los defensores que huyeron despavoridos. Ya posicionados, el capital general de la expedición envió emisarios con el fin de convencerlos para que les prestaran la ayuda que necesitaban. Los hombres seleccionados se adentraron entre aquella espesa jungla en busca de algún poblado. Y efectivamente encontraron una especie de aldea muy bien protegida por altas empalizadas, donde sus habitantes los esperaban fuertemente armados. Era tanta la escasez de alimentos que intentaron una y otra vez parlamentar con aquellos indígenas que los consideraban conquistadores hostiles. Solicitaron mil veces que accedieran a venderles la comida que estuvieran dispuestos a suministrarles, sin que en ninguno de los casos obtuvieran respuesta afirmativa alguna. Mediante señas muy claras, por mucho que los españoles prometieron que no atentarían contra sus vidas ni propiedades, nunca los creyeron.

—¿Qué más podemos hacer, don Ruy? —preguntó el jefe de los emisarios al regresar nuevamente de otra negociación fallida que no pasó del intento de penetrar en el interior del asentamiento protegido.

—¿A vos qué os parece, capitán? —preguntó Ruy a Juan Pablo de Carrión.

—Como tampoco ha funcionado el intercambio de objetos, es obvio que no tienen interés en negociar con nosotros. Por tanto, la única opción que nos queda es la guerra.

—Los hombres están muy débiles para combatir.

—Más lo estarán mañana, y peor aún pasado mañana. Llegará un momento que serán los nativos quienes nos ataquen cuando se cercioren de nuestro lamentable estado físico. De momento, los han retenido nuestras armas. Está claro que las conocen y que saben de su poder destructivo, tal vez porque hayan tenido algún contacto anterior con quienes las portan. Pero quizá la semana próxima no pensarán lo mismo y se atrevan a probar nuestras fuerzas. Cuando comprueben que no las podemos ni cargar, entonces, dirigirán a todos sus guerreros contra nosotros.

—¡Está bien! ¡Los atacaremos!

Ordenó Ruy López, no sin antes pensarlo durante algunos minutos. A los ojos de todos sus hombres, no estaba convencido de semejante acción violenta, pues en realidad era un hombre de leyes que dominaba el arte de la navegación y al que gustaba llegar a acuerdos mediante la negociación antes que utilizar el combate como medida de presión. Pero en absoluto reunía buenas condiciones para hacer la guerra, y eso enseguida lo notaron sus capitanes, que pronto comenzaron a perderle el debido respeto en aquellas cuestiones relacionadas con acciones militares en tierra firme. Además, tampoco quería perder efectivos, que seguramente necesitaría más adelante. Pero en este caso se veían demasiado claras las intenciones de los indígenas. Arengado por los razonamientos de Juan Pablo y los gritos de complacencia de los hombres, pensó que ya no les podía exigir nuevos sacrificios ni nuevas intentonas, si no quería perder el control de la expedición.

—¿Me permitiríais dirigir el ataque? —solicitó Juan Pablo.

—¡Como gustéis!

En realidad, vio el cielo abierto ante la propuesta.

—¡Entonces será hoy mismo justo antes de que anochezca cuando partamos para atacarlos! —exclamó Juan Pablo delante de todos los hombres, que recibieron la noticia con verdadero entusiasmo.

—¿No será muy precipitado? —planteó Ruy López.

—¡Cuánto antes, mejor! —contestó con seguridad Juan Pablo.

—¿Y la oscuridad?

—Nos protegerá hasta que lleguemos a su poblado. Después, serán las llamas las que guiarán nuestro ataque.

Según el escribano, estaba a punto de presentarse la noche del 2 de abril de 1543 cuando Juan Pablo de Carrión se encaminó con sus hombres hacia el objetivo. Llegados justo delante del alto muro de madera, ordenó que le prendieran fuego por diferentes sitios para facilitar su quema. Pronto las llamas iluminaron el lugar como si de una gran hoguera se tratara. El caos se apoderó de los defensores, quienes, desconcertados, ofrecieron menos resistencia de la que inicialmente se esperaba. Los supervivientes huyeron, no sin antes acabar con la vida de seis de los españoles que participaron en la acción de castigo.

CAPÍTULO VIII

La victoria se celebró como manda la tradición soldadesca, por lo que se preparó una gran fiesta con los comestibles que se encontraron en el poblado. Sin embargo, no tardaron en darse cuenta de que por allí no había suficiente comida para aguantar muchos días más. A Ruy López se le ocurrió que la única manera de alimentar a los hombres era plantar maíz. Sembraron por dos veces y esperaron a que se produjeran las correspondientes cosechas, mas el resultado fue estéril por la mala calidad de la tierra. Muy enfadados por el gran esfuerzo en comparación con las malas cosechas, los soldados se negaron a continuar con esa labor. Alegaron que ellos habían ido a aquellas islas perdidas de la mano de Dios a conquistarlas en nombre del emperador y no a trabajar como simples labriegos. Que para eso se podían haber quedado en sus lugares de origen.

—¿Qué proponéis para no seguir con esta práctica? —preguntó Ruy López al cabecilla de la protesta.

—¡Preferimos abandonar la isla con todos los víveres que encontremos y partir hacia otra donde podamos volver a llenar la despensa, aunque sea a costa de emplear la fuerza!

—¡Eso nos obligará a mantenernos de tal manera, hasta que encontremos una que satisfaga todas nuestras necesidades y podamos utilizarla como base! —replicó Ruy López.

—¡Pues que así sea! Al menos, conseguiremos nuestra parte de botín, algo que nos hará soñar con el regreso a España como hombres ricos.

El capitán general accedió a lo solicitado, pero en ese preciso instante supo que las muchas dificultades que habían tenido que soportar crearían un cisma de difícil solución si las condiciones de vida no se tornaban pronto de su lado. Y en realidad, no andaba descaminado el responsable de la expedición. Lo que sí desconocía era que las cosas se volverían todavía peor. En sus correrías costeras solían encontrar variedad de pequeños islotes, muchos de ellos deshabitados. Los que mantenían alguna población recibían la visita de los conquistadores en busca de alimentos. Si se negaban o presentaban batalla, morían a espada y fuego. Con todo, incluso a la hora de los repartos del oro, joyas, porcelanas y demás pertenencias que encontraban a su paso, se presentaban problemas de distribución que nunca antes se habían suscitado. Estaba claro que aquellos nativos tenían intensos intercambios de mercancías con otros marinos que antes que los españoles allí negociaban, lo que le hizo suponer que se trataba de islas ricas y prósperas que debían guardar tesoros escondidos.

Los pocos prisioneros que hicieron les indicaron que la isla más grande y con los mejores recursos era la de Mindanao, esa que los españoles habían llamado Caesarea Caroli. Pero por mucho que lo intentaron, no consiguieron que nadie les vendiera o intercambiara lo que necesitaban para su supervivencia. Además, los huracanes dieron al traste con varias embarcaciones, lo que supuso un duro revés para los intereses de la expedición, así como para la moral de sus componentes.

—¡Don Juan Pablo! Don Ruy López de Villalobos os requiere.

—¡Decidle que ahora mismo voy!

—Os he hecho llamar para contrastar unas decisiones que me gustaría tomar de inmediato.

—Os escucho, don Ruy.

—He pensado que a todo este archipiélago sería conveniente ponerle nombre, además del que cada isla tiene.

—Me parece muy bien. ¿Y ya tenéis elegido alguno?

—Creo que al príncipe don Felipe le agradaría en gran medida que se llamara, islas Felipinas en su honor[9].

—No tengáis ninguna duda. Nuestro príncipe siempre permanece atento a las noticias que llegan de ultramar y seguro que sabrá agradecer este detalle como bien merece.

—También he decidido abastecer todo lo que se pueda a una de las naos y mandarla de regreso a Nueva España, con la esperanza de que encuentren el camino para realizar el tornaviaje.

—¿Qué nave será la designada?

—En estas terribles circunstancias en que nos encontramos, creo que lo más oportuno es encargar esta misión a la nao San Juan de Letrán. Es la más pequeña y así no tendremos que prescindir de muchos hombres, que seguro que los necesitaremos para defendernos de las continuas agresiones de los nativos. Además, no supondrá demasiado problema suministrarla debidamente para el viaje. Ordenaré al capitán Bernardo de la Torre que se haga cargo de la expedición. Aunque no es tan buen combatiente en tierra, en cambio, es un excelente marino. Estoy convencido de que si en verdad existe ese paso, será él quien lo encuentre. Además, enviaré a la galeota a recorrer las islas cercanas, en especial esa que los nativos llaman Mindanao, con el encargo de conseguir víveres. El resto de los hombres nos quedaremos aquí, en la isla Antonia, a esperar su regreso.

—No puedo estar más de acuerdo. No obstante, hay que dar alguna satisfacción a los hombres o corremos el riesgo de una rebelión.

—¿Vos creéis?

—Son muchas las calamidades que llevan soportadas. Si no lo han hecho antes, ha sido porque no hay donde ir. Pero en cuanto localicemos un lugar fértil donde se pueda vivir, comenzarán las deserciones. Tenedlo presente, y así estaréis preparado para cuando se presente ese momento.

—Lo recordaré. Saldrán de inmediato, tan pronto estén preparadas.

Al cabo de los días de haber partido las naves, se aproximaron varios paraos[10] que llevaban portugueses a bordo. Solicitaron cobijo a López de Villalobos y este los atendió lo mejor que pudo dentro de sus limitaciones. Entre ellos, se encontraba un hidalgo que portaba un requerimiento de Jorge de Castro, capitán general de las islas Molucas. En el escrito fechado el 20 de julio de 1543 se solicitaban explicaciones acerca de la presencia española en esas aguas propiedad de la Corona portuguesa, según el tratado de Zaragoza de 1529, por el que el emperador Carlos I vendió esas posesiones a Portugal. Si las razones eran accidentales, serían ayudados en todo lo que necesitaran. Pero si por el contrario se trataba de una expedición con fines de conquista, entonces conminaba a López de Villalobos a que abandonara las islas cuanto antes.

Después de reunir a sus capitanes, y ante la más que segura confrontación con los portugueses, López de Villalobos contestó en agosto de 1543 al requerimiento. Aseguraba que no tenía intenciones de atacar las Molucas, pero consideraba que las Filipinas estaban dentro de la demarcación de España; que lo mejor para ambas partes era que se dieran un amplio margen de tregua hasta que se aclarara la situación entre ambos reinos, petición que fue aceptada por Jorge de Castro, por tiempo indefinido, con la contemplación de un preaviso de quince días en caso de ruptura unilateral. No obstante, en ningún caso se renunciaba al intento de negociación continuada hasta llegar a un acuerdo definitivo. Así se sucedieron réplicas y contrarréplicas, con lo que se alargó el tiempo de permanencia de los españoles en la isla Antonia, donde la hambruna se había apoderado de unos estómagos vacíos que se mantenían activos a duras penas. No había noticias ni de la galeota ni de la nao San Juan de Letrán, y no quedaba otra alternativa que esperar un tiempo prudencial a que regresaran, por no dejarlas allí abandonadas a su suerte. Además, las fuerzas escaseaban y se necesitaba comida para reponerlas antes de iniciar otro desplazamiento. De todos modos, ya para entonces tenía claro que a sus muchas penalidades se acababa de añadir la más que posible disputa armada por el archipiélago de las Filipinas, contra esos que se hacían llamar hermanos de la península ibérica.

Tras varios meses de espera, por fin regresó la galeota cargada con provisiones suficientes para paliar las grandes necesidades que allí se padecían. También, pronto comenzaron a aparecer enfermedades que para el galeno eran desconocidas y que se cobraron las primeras víctimas. La información que traía la galeota era acerca de la existencia de una isla fértil y rica que se llamaba Abuyó. El problema residía en que desconocían la reacción de su rey ante la presencia de los españoles, ya que los miembros de la galeota habían notado en sus más recientes visitas que los nativos se mostraban mucho más beligerantes que antes, seguramente por haber sido sublevados en su contra por los propios portugueses.

No obstante, partieron hacia allí. Llegados a un pueblo llamado Zagala, tomaron contacto con su rey, un nativo que era conocido por el nombre de Gilolo. Ese peculiar personaje afirmaba ser fiel al emperador Carlos porque le había jurado vasallaje cuando las primeras incursiones de Magallanes. Decía que esa era la razón fundamental por la que los portugueses los habían atacado en numerosas ocasiones y habían provocado la muerte de muchos de sus súbditos. Su pueblo había sufrido mucho, pero consiguió resistir todos los ataques gracias a la existencia de una fortaleza que habían construido los primeros españoles. Conocida y aceptada como real su historia, y aunque se hicieron buenos amigos, por desgracia, la riqueza de la isla no daba para sustentar las necesidades de los recién establecidos y pronto se acabaron las reservas, ante lo que tuvieron que plantearse una nueva búsqueda.

Las siguientes expediciones que López de Villalobos envió por la zona sufrieron tormentas que hicieron perderse algunas de las embarcaciones. También hubo enfermedades misteriosas, ataques de los nativos por invasión de sus territorios, cuando no eran emboscadas propiciadas por los propios portugueses. Con todo, las bajas y desapariciones aumentaron, así como la dispersión de muchos hombres que quedaron a merced de la benevolencia de los pueblos aborígenes que después de capturarlos decidían sobre su futuro. Unos fueron sometidos a tormento con final de muerte, mientras que otros fueron acogidos y tratados como iguales.

Entretanto, apareció la nao San Juan de Letrán después de fracasar en su primer intento de localizar un paso hacia Nueva España, debido a un fuerte temporal que la obligó a desistir de su intento. Con el fin de unirse al resto de la expedición habían decidido realizar un peregrinaje obligado por las diferentes islas del archipiélago que encontraron a su paso hasta dar con el paradero de López de Villalobos y sus hombres. Regresaron a la isla que llamaron Antonia y allí encontraron una carta del capitán general de la Armada con instrucciones acerca de su nueva ubicación. Continuaron hacia Abuyó y fueron informados por el propio rey Gilolo que sus compañeros se encontraban en otra isleta conocida por el nombre de Tidore, en busca de nuevos asentamientos donde combatir la precariedad en que se encontraban. El reencuentro estuvo cargado de emotividad por la alegría que suponía recuperar hombres que ya se consideraron perdidos para siempre.

—¿No os parece un verdadero milagro, don Juan Pablo? —preguntó López de Villalobos.

—¡Sí que me lo parece!

—Aunque a partir de ahora nuestras necesidades se van a multiplicar, merece la pena los sacrificios con tal de tener con nosotros a nuestros compatriotas.

—De todos modos, me gustaría hablar con Bernardo de la Torre sobre la posibilidad de repetir el viaje de regreso —solicitó Juan Pablo.

—¿Creéis que se arriesgará otra vez?

—Bernardo tiene espíritu aventurero. Si es tan buen marino como vos afirmáis, seguro que se ha quedado con ganas de intentarlo de nuevo —contestó enérgico Juan Pablo.

—Tenéis mi permiso, pero yo también asistiré.

—Como gustéis.

Después de una larga conversación que mantuvieron los tres para estudiar los puntos a favor y en contra, se llegó al convencimiento de que era necesario repetir la misma expedición. Al menos, debían intentarlo, pues en caso contrario todas aquellas penalidades y sacrificios que llevaban soportados no habrían servido para nada. A ninguno de los presentes le gustaba sufrir en balde, y mucho menos tener que ceder ante las adversidades para aceptar semejante fracaso. Pero la cruda realidad era que Bernardo se encontraba demasiado enfermo para dirigir otra vez la expedición. Necesitaba reposo, y a todas luces no estaba capacitado físicamente para hacerse de nuevo a la mar porque tenía sus días contados, y él mismo lo sabía. Pensaron en el mejor sustituto con garantías de éxito, y fue López de Villalobos quien llegó al razonamiento de que lo más adecuado sería dejar la nao bajo las órdenes del capitán Íñigo Ortiz. Así, se dispuso de lo necesario para abastecerla lo mejor que se pudo, y en el mes de mayo de 1545 se volvieron a despedir los hombres.

Cuando López de Villalobos dio por zanjado el asunto, los dejó a solas para que Juan Pablo hiciera algo de compañía a un enfermo Bernardo que, tendido en su lecho, se reponía de la mejor manera posible. Ese fue el momento que aprovechó para preguntarle acerca de avistamientos de nuevas islas.

—En vuestro viaje de regreso, ¿habéis localizado nuevas tierras?

—¡Mira que os gusta la aventura, amigo Juan Pablo!

—¡Ya sabéis que así es! ¡Es una pasión que no puedo remediar!

—Es verdad que en navegación hacia el norte de las Filipinas recorrimos un estrecho, al que llamamos San Bernardino, para después avistar numerosas islas desconocidas, que dimos en llamar del Arzobispo[11], y otras que claramente se mostraban de origen volcánico[12], sin duda.

—¿Dónde?

—Las coordenadas de localización las tenéis apuntadas en esta carta de navegación de mi puño y letra. La guardaba porque quería acercarme más en un segundo intento para comprobar si estaban habitadas. Pero ya veis en que situación me encuentro. Ahora no sé si es propicio revelarla al capitán Íñigo Ortiz, pues querrá intentarlo por otra ruta y lo único que puede suponerle es un cambio de rumbo y un inútil entretenimiento que haga fracasar este nuevo tornaviaje.

—Pienso que es mejor dejar las cosas como están. Quizá, cuando todo esto esté superado, podamos retomar la exploración de estas islas. ¿Les habéis puesto nombre?

—No. Pero por la erosión de sus picos me parecieron todavía activas y muy bellas.

—Interesante lo que contáis.

—Si hay alguien entre nosotros que puede llevar a buen término su conquista, sois vos. Por eso, os ruego que me guardéis el secreto.

—Contad con ello, amigo Bernardo.

—¿Os importaría mantenerla en vuestro poder hasta que lleguemos a España? Bien pudiera ser que yo no tenga esa suerte y ya nunca más vuelva a divisar la costa española. Si así sucediera, os doy licencia para que dispongáis de esta documentación como mejor os plazca.

—¡No penséis en desgracias, que ya se ocupan ellas de venir a nuestro lado sin ser llamadas! Pero si así os sentís más tranquilo, tened la certeza de que me acompañará donde quiera que yo vaya.

—Os lo agradezco, don Juan Pablo.

—Ahora os dejo descansar. Voy a ver cómo se inician los trabajos de avituallamiento de la nao San Juan de Letrán. Volveré a visitaros en cuanto pueda.

Pero por desgracia parecía que la adversidad se había aliado con el infortunio que perseguía a la expedición de López de Villalobos y el segundo intento del tornaviaje resultó un nuevo fracaso. Así, en octubre del mismo año regresó a Tidore la nao San Juan de Letrán sin haber conseguido su objetivo. Entretanto, nuevos refuerzos portugueses llegaron hasta las islas Molucas para solucionar de una manera definitiva lo que consideraban una ocupación ilegal de su territorio por parte de los españoles. La expedición armada portuguesa venía capitaneada por Hernán de Sousa, que relevaba al anterior gobernador Jorge de Castro, por lo que la tregua pactada entre los dos bandos quedó automáticamente suspendida. No obstante, se acordó una reunión entre López de Villalobos y Sousa en un intento por solucionar pacíficamente el problema creado.

—La hueste española desea mantener las paces con los soldados portugueses.

—Ese es también nuestro criterio.

—Me alegra saberlo.

—Pero nos mantenemos firmes en nuestras exigencias —añadió Sousa.

—Hasta no recibir nuevas instrucciones del emperador o del virrey no podemos decidir por nuestra cuenta y riesgo. Además, aunque quisiéramos satisfacer vuestras exigencias, nuestras naves se encuentran en muy mal estado para la navegación. Asimismo, quiero que comprendáis que el rey de Tidore y el rey Gilolo nos han ayudado en todo lo que han podido. Han sido buenos aliados y no podemos abandonarlos a su suerte si tenemos que abandonar sus islas. Para nuestra tranquilidad y la suya propia necesitamos un compromiso por vuestra parte de que perdonaréis su colaboración.

—Volved a Tidore, que mañana tendréis mi respuesta —contestó Sousa.

Efectivamente, cumplió su palabra y su contestación llegó al día siguiente con un emisario. Una vez conocida la propuesta lusa, López de Villalobos reunió a su plana mayor.

—¡Hernán de Sousa no ha accedido a lo solicitado!

—¡Pues será la guerra! —contestaron sus hombres.

—Nos ofrece a cambio de nuestra rendición un barco para regresar a España.

—¡No es suficiente!

—Ya he accedido. He contestado a su emisario que aceptamos sus condiciones, porque no podemos hacer otra cosa.

—¡Tenemos adquiridos compromisos de honor con nuestros amigos! Además, todavía quedan muchos de nuestros compatriotas repartidos por muchas islas. Unos retenidos en contra de su voluntad, otros a la espera de que los recojamos. Pero en ambos casos, no pueden valerse por ellos mismos sin ayuda. ¡No podemos abandonarlos a su suerte! —exclamó Juan Pablo.

—No puedo dar más explicaciones por el momento. Pero necesito saber quiénes estarán a mi lado cuando llegue el momento y quiénes se opondrán a mis órdenes.

—Por lo que a mí se refiere, si conseguimos que se respeten las vidas de los reyes que nos han ayudado y recuperamos a nuestros hombres, permaneceré fiel a vuestro lado —contestó Juan Pablo de Carrión ante la aclamación de algunos de los presentes.

—¿Y el resto?

—¡Lo consultaremos con los demás! Aquí todos nos jugamos la vida y no es una decisión que se deba tomar a la ligera. Además, es de justicia que todos opinen. Dejadnos hoy para hablar entre nosotros y mañana sabréis nuestra respuesta.

—¡Que así sea!

López de Villalobos se quedó muy pensativo, pero prefirió que lo dejaran a solas para meditar. Aquellas palabras le habían llegado a lo más hondo de su ser y necesitaba recomponer sus ideas. Pero los hombres no se contentaron con la oferta de los portugueses porque vieron con claridad que las condiciones eran bastante peores que las que habían recibido anteriormente. Aquello era un abuso porque la precariedad de su situación saltaba a la vista. Y ahora que habían recibido tropas de refresco se sentían con fuerza suficiente para iniciar una escalada violenta en contra de los intereses de los españoles.

Fue en ese preciso momento cuando los hombres se dividieron, lo que supuso que la discordia se sumara a la lista de problemas acumulados que ya tenían los componentes de la expedición de López de Villalobos, quien, abatido por los tristes acontecimientos y por los pésimos resultados, no supo reponerse y hacer frente a la situación planteada. A pesar de las múltiples advertencias de sus capitanes, que intentaron hacerle ver la patente inconveniencia de pactar tan deprisa, sin embargo, no hizo caso y mantuvo la palabra dada a Sousa. Por esa acción fue tildado de traidor por los disconformes, con la amenaza de denunciar su comportamiento en cuando llegaran a puerto español.

Pero López de Villalobos continuó con su idea de rendición y consiguió que los portugueses cedieran en los puntos señalados por Juan Pablo de Carrión, a cambio de que les fueran entregadas parte de las armas, y sobre todo pólvora, ya que durante el viaje se había echado a perder la que ellos traían. Aquella decisión fue calificada de cobarde y soliviantó aún más a los que se oponían a tales concesiones. Pero la suerte estaba echada y ya nada se podía hacer por evitar semejante humillación. A pesar de que todo estaba ya perdido, todavía algunos solicitaron a López de Villalobos que les dejara la nao San Juan de Letrán con todo su utillaje y armamento para intentar por tercera vez regresar a Nueva España a través del tornaviaje, ahora que parecía que los vientos eran mucho más favorables. Pero solo recibieron una negativa a sus justas pretensiones, a pesar de los voluntarios que se ofrecieron para acometer la nueva expedición. Los planes de López de Villalobos contemplaban el regreso en el primer barco portugués que pudiera partir, mediante la circunvalación al continente africano, para alcanzar la costa lisboeta, y así se lo hizo saber a su hueste, no sin recibir sus más encarnizadas críticas.

Como casi siempre nos suele suceder, las relaciones entre españoles quedaron definitivamente quebradas en dos bandos bien definidos. Y así continuaron hasta que, por fin, en febrero del año de 1546, tomaron embarcaciones portuguesas para iniciar el viaje de regreso hacia la península ibérica. Cuando llegaron a las islas Molucas fondearon en el puerto de Amboina y allí permanecieron anclados hasta la llegada de los vientos. Durante su estancia, enfermaron muchos de extrañas fiebres que les producían continuos ahogos, deformaciones en los pies y en las manos, hasta que fallecían en medio de insoportables dolores.

Quizá fuera la pena, o tal vez la falta de fuerzas para seguir adelante, pero lo cierto era que los enfermos no se recuperaban de sus dolencias y acababan por perecer en medio de terribles sufrimientos. Uno de los también afectados fue el propio López de Villalobos, quien, en cuanto notó los primeros síntomas de la enfermedad, hizo llamar a Juan Pablo.

—Sois único del que puedo fiarme —le dijo.

—¿Qué deseáis, mi señor don Ruy?

—Os quiero hacer una petición que debéis considerar como la última voluntad de un moribundo.

—¡No será para tanto!

—Seamos prácticos. Me he contagiado de las fiebres mortales y pronto abandonaré este mundo.

—Decidme que deseáis.

—Si vos conseguís regresar, quiero que actuéis como mi valedor ante las denuncias que sin duda recibiré de los disconformes de la expedición. Necesito saber que alguien velará por mi memoria y por mi buen nombre. Vos conocéis mejor que nadie toda la historia de lo acontecido y quiero que defendáis mi derecho al honor ante cualquiera que lo ponga en duda. Para ayudaros he redactado estas cartas que se explican por sí mismas.

—Estad tranquilo, que así haré.

—Reconozco que he tomado decisiones que no han gustado al resto. Pero nadie puede tacharme de cobarde o traidor a España. Mis decisiones han estado siempre dirigidas hacia lo que he considerado mejor para nuestros intereses. Pero nuestras condiciones de vida eran demasiado precarias y no podíamos entablar una pelea raticida con los portugueses. Además, vos también conocéis nuestras pérdidas en efectivos y en capacidad combativa, que con el paso del tiempo en estas islas nos han minado de manera inmisericorde. No es justificación lo que busco, ni perdón alguno. Lo que pretendo es justicia de ley. Me encuentro cansado por tanta penalidad, y triste por el resultado final. Pero os aseguro que la conciencia la tengo tranquila. Ahora, tomad estos documentos y prometedme que, si llegáis a España, se los haréis llegar al emperador o al príncipe don Felipe.

—¡Os lo prometo, y empeño mi palabra en ello!

—Os ruego que me dejéis solo y que no volváis a visitarme, no sea que esta maldita enfermedad se aferre a vuestro cuerpo de igual manera que lo ha hecho con el mío. ¡Id con Dios y que siempre os acompañe!

—¡En su compañía os dejo!

Entre sofocos y toses convulsivas terminó López de Villalobos su conversación con Juan Pablo. Parecía un hombre que, aunque se encontraba muy enfermo, a la vez daba la sensación de estar en paz consigo mismo. Pero cuando se sinceraba, resultaba evidente que muchas dudas y pesares se le aparecían una y otra vez en forma de tormentosos remordimientos, que solo servían para perjudicar su descanso. Después de una penosa agonía, el 4 de abril de 1546, fallecía el capitán general Ruy López de Villalobos. Los portugueses dijeron que la causa de su muerte era que tenía el corazón roto de tantas penalidades y desgracias a las que tuvo que hacer frente.

Cuando llegaron los vientos del sur, reanudaron el viaje de regreso, en mayo de ese mismo año. Hicieron escalas en la isla de Java y en junio arribaron en Malaca, donde permanecieron durante cinco meses, lo que supuso un periodo de grandes necesidades para los prisioneros forzosos, que perdieron a algunos de sus compañeros, completamente exhaustos y sin fuerzas para continuar. Después de un largo periplo, no exento de enfermedades y múltiples dificultades, en 1548 por fin consiguieron reconocer la costa de Lisboa. Eran hombres escuálidos, desnutridos, con la mirada perdida por el propio desfallecimiento, que a duras penas consiguieron tomar tierra entre múltiples dolores. Para su desgracia, de los casi cuatrocientos españoles que tomaron parte en aquella expedición maldita, solamente llegaron con vida ciento cuarenta y cuatro, entre los que se encontraba en perfecto estado de salud el superviviente por excelencia Juan Pablo de Carrión.

CAPÍTULO IX

Tan pronto como le fue posible, Juan Pablo regresó a suelo patrio, porque en aquellos momentos su máximo interés consistía en acudir cuanto antes a su casa y después a la corte para presentar toda la documentación de que disponía, así como para relatar los hechos acaecidos más importantes al infante don Felipe. Lo primero que quiso hacer fue acercarse a la casa familiar para abrazar a sus padres. Pero seis años de incertidumbre, con tensas esperas plagadas de temores por el paradero de su hijo, sin noticias y sin confirmaciones de ningún tipo acerca de su situación, fueron demasiados para que sus débiles corazones aguantaran hasta su posible llegada. Los dos progenitores habían fallecido en el intervalo de un año bajo una enorme tristeza motivada por la convicción de que jamás volverían a verlo con vida.

Su hacienda estaba administrada por un primo hermano que no se mostró excesivamente contento cuando lo vio aparecer. Tal vez se había hecho demasiadas ilusiones acerca de una herencia que podía recibir como caída del cielo si Juan Pablo no regresaba y se le daba por muerto. Pero el recién llegado no reparó en semejantes detalles, pues la noticia del óbito de sus padres le resultó demasiado dolorosa como para ocuparse de otras cuestiones. Lo único que le quedaba en la memoria eran los vagos recuerdos de antaño. Aquellas discusiones estériles que acababan con enfados que se prolongaban durante algunos días. Ahora que ya no podía ni hablar con ellos, ni decirles lo mucho que los quería, era cuando más los echaba de menos.

Ajetreado con la puesta al día de sus propiedades, hasta que recibió la llamada de don Felipe, tuvo tiempo de sobra para dejar arreglados los asuntos legales que habían quedado pendientes a la espera de su regreso y visitar numerosas veces la casa Salcedo, la de los padres de su prometida María. Recibió en todo momento ese calor familiar del que ahora carecía, ya que siempre consideró a don Marcelo y a su esposa como unos segundos padres. En cuanto a María, y aunque los años la habían tratado muy bien, ya no era aquella adolescente que se enfurecía por cualquier cosa que delante de ella dijera o hiciese, que la llevara a pensar injustificadamente que la hacía de menos por no haber nacido varón. Los celos por la condición de su sexo, algo que antes parecía no aceptar bajo ninguna condición, desaparecieron para convertirla en una dama dotada de verdaderos ademanes de mujer ilustrada; algo poco común entre las jóvenes de su edad. Había aprovechado muy bien el tiempo de espera que dedicó en aprender la forma de convertir sus frecuentes arrebatos en razonamientos incuestionables. Aquel sustancial cambio de carácter atrajo la atención de Juan Pablo, quien en verdad disfrutaba con aquellas largas conversaciones que compartían.

Muchos días transcurrieron desde que tomara tierra en Portugal, pero se sintió feliz por tener ese tiempo de descanso en compañía de las personas que más quería. Aunque lo intentaba, no terminaba de olvidar todas las experiencias por las que tuvo que pasar desde que saliera de su casa camino de Nueva España. Por fin, una mañana conoció la fecha exacta en que sería recibido por el futuro rey de España. Acudió a la cita sin dilaciones y se encontró con un hombre mucho más maduro que aquel joven que le deseó un próspero y feliz viaje la última vez que estuvieron juntos.

«Después de todas las penalidades que he soportado, quizá yo haya envejecido en mayor medida de lo que podría ser normal a mi edad. Pero al infante don Felipe, sin moverse de la corte, le ocurre exactamente igual que a mí, o si acaso aún peor», se dijo a sí mismo cuando lo tuvo delante.

—Sé lo que tenéis en el pensamiento, Juan Pablo de Carrión. Pero os debo decir que hay importantes responsabilidades que consumen mucho más que mil trabajos por duros que sean.

—¡Mi señor don Felipe! ¡A fe mía que siempre tenéis toda la razón! ¡No seré yo quien os lleve la contraria!

—A pesar de vuestro complicado periplo, os encuentro muy bien de salud.

—Son los disgustos por las malas noticias recibidas a mi regreso los que no me dejan vivir en paz.

—Ya sé lo de vuestros padres, y me imagino que también habréis visto perecer a demasiados compañeros de fatiga.

—Así es, mi señor.

—Quiero que me contéis todas vuestras vivencias desde que salisteis del puerto de la Navidad.

—Como digáis.

Juan Pablo relató desde el principio hasta la llegada al puerto de Lisboa, e incluso se dejó ayudar por escritos que había recopilado a modo de diario. Una vez que hubo terminado, escuchó atentamente la información que el infante deseó compartir con él.

—El emperador está muy molesto con las actuaciones de la expedición de López de Villalobos. Han dejado a España en una situación muy delicada frente a Juan III, rey de Portugal. Para contentarlo, se le ha prometido que se dará un escarmiento ejemplar a los responsables de haber roto el tratado de Zaragoza de 1529. Quiero que entendáis que hemos estado a punto de entrar en guerra con los portugueses por culpa de las decisiones que se tomaron.

—Pese a todo, pienso en conciencia que no rompimos el tratado.

—Eso todavía está por dirimir.

—Al menos, debéis aceptar que las líneas de demarcación que dividen aquellas aguas son muy complicadas de establecer. Si fuera fácil, no se habría llegado a este punto.

—Ese no es el asunto. El problema es que cuestiones de estado hacen necesaria una satisfacción a nuestros vecinos.

—¿A costa de la buena fe de mis compañeros?

—Sí, si fuera necesario.

—Pero los hombres han sufrido muchas penalidades por proteger los intereses del imperio. Muchos murieron por defender unos territorios desconocidos que consideraron propiedad de España. No sería de justicia que se les castigara por obedecer órdenes superiores.

—Tenéis razón.

—Pero si hay que sacrificar piezas secundarias, así se hará sin el menor miramiento, ¿verdad?

—¡Tened mucho cuidado con vuestra lengua! No debéis olvidar nunca con quién habláis. España no está en disposición de abrir un nuevo frente de guerra con los portugueses.

—Os ruego que perdonéis mi atrevimiento. Es que no me gustaría sufrir un juicio injusto después de todo lo que hemos padecido.

—¡Los juicios nunca son injustos! Podrán estar más o menos acertadas las sentencias según las pruebas de que se disponga.

—A eso me refiero.

—¡Explicaos!

—Es que me temo que tenemos demasiados factores paralelos en nuestra contra. En realidad, creo que son elementos que nada tienen que ver con nuestra actuación, pero sí lo suficientemente importantes como para intuir que será muy difícil salir con bien de este proceso que por vuestras propias palabras intuyo que se acaba de iniciar.

—Por eso, para garantizar plena justicia, se ha ordenado una investigación lo más completa posible que sirva para depurar las responsabilidades de quienes las tuvieran o detentaran. No obstante, os pido tranquilidad y paciencia, pues la calidad de vuestra participación en la expedición es bien conocida. Os puedo adelantar que algunos ya habéis quedado exonerados de culpas.

—Agradecido os quedo.

—De momento, y hasta que todo quede aclarado, quiero que permanezcáis aquí, en Toledo, porque es posible que se os cite como testigo. Además, prefiero teneros cerca para preguntaros las cosas que se me ocurran con relación a tan desastrosa expedición.

—Como mejor dispongáis. Pero aquí no tengo ninguna vinculación.

—Ya he dispuesto lo necesario para que paséis a ocupar el puesto de tesorero del arzobispo Juan Martínez Silíceo. Es una ocupación muy cómoda que os permitirá atender también vuestra hacienda y vuestros compromisos. Por cierto, ¿cómo está vuestra relación con la dama María Salcedo?

—Algo distante.

—¿A qué es debido?

—A que han sido muchos los años de separación y creo que necesitamos un periodo de adaptación. Al regresar, ambos nos hemos encontrado como dos extraños que apenas sabemos nada el uno del otro.

—Dejad tiempo al tiempo y veréis como todo vuelve a su ser. Quizá os venga bien permanecer en Toledo y visitarla con la frecuencia que podáis. Debéis hacer que recupere esa fascinación que supone el cortejo. No perdáis la paciencia y volverla a enamorar.

—Ya veremos cómo resulta todo esto, don Felipe.

—De momento, preparad lo que necesitéis para venir lo antes posible a la corte. Seguro que os encontraréis muy bien en esta ciudad. Por lo que se me ha contado, nadie se aburre en Toledo.

—Así haré.

Aquella petición del príncipe resultó ser un nuevo inconveniente para la relación entre los dos prometidos, pues la reacción fue bastante dispar en cada caso. Para Juan Pablo supuso la recuperación del pulso de la corte, de la vida libre en una importante ciudad y del conocimiento de las intrigas palaciegas, siempre tan jugosas y excitantes. En cambio, para María significó un nuevo aplazamiento de una boda muy deseada que ya consideraba que se demoraba demasiado tiempo. No entendía la razón por la que Juan Pablo no daba un paso adelante y no le propuso casarse para ir a vivir juntos a Toledo, si es que esa era la voluntad de don Felipe.

Entretanto, los meses volvieron a transcurrir muy deprisa para él, pero tediosos y aburridos para la dama, que cada vez veía más lejano el momento de ser desposada. El ajuar estaba completamente terminado y apenas encontraba alguna leve excusa para ampliarlo, pues se le acabó la imaginación para descubrir nuevas ocupaciones que justificaran que se tuviera que quedar enclaustrada en casa con las tareas propias de su sexo. Tal vez por ello, comenzó a participar otra vez en cacerías y también en fiestas, como si de una damisela soltera se tratara. Su padre, don Marcelo, por razones de edad ya no podía acompañarla a ninguna de aquellas actividades, por lo que ordenó a uno de sus hermanos que actuara como valedor de los intereses de su propia hermana, mientras Juan Pablo se decidía.

Pero el aventurero palentino estaba demasiado entretenido con los placeres que recibía en la ciudad de las tres culturas, con el trabajo que desarrollaba para el arzobispo y con las frecuentes visitas que realizaba a don Felipe. No le faltaban duelos, borracheras ni peleas con fanfarrones, que en algunas ocasiones le dejaban marcas de las que presumir. También se supo relacionar con escritores, artistas y gente poderosa que siempre rondaba alrededor de los reyes. Aquella frenética actividad impedía que tuviera tiempo para visitar a María, que poco a poco se marchitaba en la paz del hogar familiar mientras deshojaba los pétalos de su vida como si fueran los de una bella margarita.

Demasiados años transcurrieron mientras disfrutaba de las más variadas correrías a las que se dedicaba en la ciudad imperial. Tantos que le dio tiempo al mismísimo infante don Felipe de convertirse, en el año de 1556, en el nuevo rey de las Españas, bajo el nombre de Felipe II. Un día fue requerido por el rey, lo que le hizo suponer que deseaba algún tipo de información de la que solía suministrarle, siempre procedente de los mentideros de la corte más acreditados. Sin embargo, no era para conversar sobre esos asuntos para lo que lo había llamado.

—Quiero informaros de que he recibido una petición muy concreta de don Marcelo Salcedo que os atañe a vos directamente.

—¿El padre de María?

—El mismo.

—Quiere que visite a su hija con más frecuencia, ¿verdad?

—No exactamente.

—¿Entonces, qué desea?

—¡Que de una vez por todas dejéis de entretener a su hija y la desposéis como Dios manda! ¡Qué cumpláis con la palabra dada y os comportéis como un verdadero hidalgo!

—Yo no rehuyo mis compromisos.

—¡Vive Dios que no es eso lo que parece! Si no, ¿por qué tanta demora?

—He tenido mucho trabajo aquí en Toledo.

—Esa no es razón suficiente. Siempre he pensado que se trataba de daros un tiempo prudencial, pero no ir ni siquiera a visitarla no tiene justificación alguna. ¡Contadme qué os ocurre en realidad!

—Que no estoy enamorado de ella.

—¡Aun así! Sabed que habéis empeñado vuestra palabra y el buen nombre de vuestra familia. ¡Tenéis un ilustre apellido que nadie respetará si no cumplís con lo prometido!

—Lo sé. Pero no siento por María más que un simple cariño fraternal. Os aseguro que lo he intentado con todas mis fuerzas, pero no la amo.

—¿Es que acaso hay otras damas? ¡Sinceraos!

—Para no mentiros, demasiadas. He buscado en muchos brazos el olvido de mis desgracias. Pero todo me conduce al mismo recuerdo. Un amor imposible que me hace enloquecer cada vez que acapara mis sueños.

—¿Es que acaso es una mujer casada?

—Lo es. Pero os ruego que no me preguntéis su nombre.

—Vos mismo lo acabáis de pronunciar.

—¿Cómo?

—¡Es un amor imposible! Por tanto, os ordeno que la olvidéis y que os desposéis con María Salcedo. No hay mejor esposa para vos que ella. De eso ha dado sobradas pruebas.

—Lo reconozco. Pero ¿dónde queda el amor sincero?

—¡Donde mejor os plazca! Sabed que he comprometido mi palabra con don Marcelo de que el año próximo contraeréis sagrado matrimonio con su hija María.

—Pero todavía no estoy preparado.

—¡Decidme! ¿Cuántos años tenéis, don Juan Pablo?

—Cuarenta y cinco —contestó en voz muy baja.

—¿Habéis dicho cuarenta y cinco?

—Sí, majestad.

—¡Estáis más que de sobra preparado! Será el año próximo, y sin ninguna dilación.

—Como digáis, majestad.

—Ahora retiraos, que tenéis muchos preparativos por delante.

Era completamente cierto que por iniciativa de don Marcelo Salcedo el rey había accedido a escuchar sus quejas, como también lo fue que de aquella conversación se obtuvo la promesa real sobre su inminente mandato verbal a Juan Pablo de Carrión para que a lo largo de 1559 se prestara a cumplir con la palabra dada. Y así se cumplió, tal como le había ordenado el propio rey, lo que supuso para el hidalgo palentino que aquel año fuera el último de su preciada soltería. Para entonces, Felipe II ya tenía en su pensamiento la preparación del traslado de la corte hacia Madrid, decisión que se realizó en mayo de 1561.

La boda se celebró por todo lo alto, como era de rigor, tal como ordenó el rey, y así obligó a comprometerse a Juan Pablo de Carrión. Los invitados que acudieron estaban entre lo más granado de la nobleza española y fueron testigos de un extraño enlace. Por razones diferentes, la familia de la novia se mostró muy feliz y complacida de ver a María por fin en el altar. Mientras que, por el contrario, la del novio no parecía demasiado entusiasmada. Unos porque por la prolongada ausencia pensaban heredar en breve, y con aquel matrimonio se desbarataban todos sus planes de enriquecerse a costa de la muerte del aventurero; y otros porque de sobre conocían sus muchas debilidades, lo que auguraba una pronta división de su fortuna.

Aquellos dos primeros años de matrimonio fueron una verdadera prisión para los ánimos del aventurero de Carrión de los Condes, quien, de manera insufrible, vio como el terrible aburrimiento de compartir con alguien a quien no se quiere se apoderó de su nueva vida de casado. Algo que solamente pudo paliar en cierta medida gracias a las permanentes salidas nocturnas en busca de farras y tabernas por las que llegó a ser bien conocido en algunos de los más famosos lugares de citas de la ciudad. El odio que sentía por aquella desgraciada situación en que se encontraba tenía que tener una salida para que no lo carcomiera por dentro. De ahí que encontrara su mejor expresión en los retos a espada contra cualquiera que osara contradecirlo o discutir sobre cuestiones por nimias que fueran, o intentara arrebatarle alguna mujer en la que estuviera interesado. Los duelos en los que participó se podían contar por las certeras estocadas que propinó a sus adversarios entre aquellas estrechas callejuelas, lúgubres pasadizos o pequeñas plazuelas de las que Toledo se encontraba bien surtido. En especial, era cliente asiduo de esa placita que la voz popular conocía por el nombre de la Buena Muerte, porque uno de sus portalones se correspondía con la entrada de un convento donde los heridos eran atendidos rápidamente por las monjitas para evitar males mayores o los moribundos recibían las bendiciones espirituales de los últimos sacramentos.

Cuando llegaron a sus oídos las noticias del traslado de la corte a Madrid, se alegró mucho, pues creyó que un cambio de aires le vendría muy bien a su vanidad masculina. Tenía agotados los tugurios de la ciudad imperial y ya no disfrutaba con sus conquistas amorosas, pues las mujeres que no le aburrían eran muy pocas y se veía obligado a repetir su compañía por un estricto turno que él mismo había establecido. Enseguida fue requerido por el rey, quien, sabedor de sus correrías, aunque no las aprobaba, sí que las dejaba estar e incluso perdonaba, como si fuera el pago de un tributo imaginario que se había impuesto a sí mismo por haberlo obligado a tomar una decisión que a todas luces nunca quiso.

CAPÍTULO X

—Os he mandado venir para informaros de algo que en parte seguramente ya conocéis —le dijo Felipe II.

—Las noticias corren muy deprisa, mi señor.

—¡Pues cierto es cuanto cuentan esos alcahuetes!

—¿También yo os acompañaré a Madrid?

—Tendréis que levantar vuestra casa y salir de Toledo. Pero vuestro destino no será Madrid.

—¿Entonces no iré con vos?

—Quiero que viajéis junto con vuestra esposa a Sevilla. Os estableceréis allí.

—¡Sevilla!

—Os necesito en la Real Casa de Contratación de Indias.

—¿De tesorero, igual que con el arzobispo Juan Martínez Silíceo?

—No.

—¿Entonces?

—Iréis de observador real y me tendréis al corriente de todo cuanto suceda. La institución tiene cada día más importancia y necesito a alguien de mi plena confianza para que me informe a diario de lo que allí ocurre. Quiero que partáis lo antes posible.

—Como dispongáis, majestad.

El cambio de la austeridad de la corte en la ciudad imperial de Toledo a la bulliciosa y alegre Sevilla supuso para Juan Pablo una nueva manera de entender las múltiples diversiones que la antigua Híspalis le ofrecía desde el primer instante en que se aposentó en una de las casas que formaban parte del viejo casco histórico. Desde el principio, fueron meses intensos donde no faltó el trabajo, pero tampoco las incontables atenciones de bellas hembras morenas, dispuestas, altas, fuertes, de miradas misteriosas y penetrantes, que pronto le hicieron olvidar los crudos inviernos toledanos, así como las damas que lo habían ayudado a sobrellevarlos. Quizá también fuera el clima sevillano lo que contribuyó en gran medida a que recordara con más intensidad su estancia en Nueva España, y que ahora volviera a añorar aquellos momentos vividos en compañía de su amada Leonor. Sevilla era la ciudad que más le hacía pensar en aquellas lejanas tierras, y tal vez por esa razón reconoció para sus adentros que le gustaría quedarse a vivir para siempre entre sus gentes.

En cuanto a María, siempre lo siguió como fiel esposa. Pero en su corazón tenía muy presente que no era la mujer de su vida y que jamás lo sería por mucho que se esforzara. Aunque lo amó en silencio, la verdad era que en ningún momento se sintió plenamente correspondida. Pero supo ser sumisa como exigía su rango y a la vez decidida a la hora de sacrificarse para compartir con su marido la vida que le había tocado en liza. Una suerte donde el azar tenía mucho que decir, y ni ella misma sabía cómo iba a terminar aquella extraña partida en la que había decidido tomar parte activa. Una difícil decisión tomada en parte por voluntad propia debido al gran amor que le procesaba, del que no podía zafarse por mucho que lo había intentado, y en parte por mantener intacta su magnífica reputación, así como el buen nombre de su familia.

Durante aquella etapa de obligada convivencia marital su relación no mejoró en cuanto a un posible acercamiento, tal como María esperaba, o como se debía entender para una pareja de esposos bien avenidos. Cierto era que se respetaban mutuamente hasta lo indecible y que nadie pudo afirmar jamás que les viera u oyera una mala contestación o algún comentario inoportuno, ni en público ni en privado. Sin embargo, les faltaba aquella pasión que Juan Pablo derrochaba a raudales con aquellas mujeres que poco le importaban. Se diría que se limitaba a coexistir de cara al exterior con la pareja que le había sido impuesta por extrañas circunstancias que nunca controló, y que a la larga resultaron ser ajenas a su propia voluntad.

Nunca ningún amigo sospechó el drama que se vivía en la casa de los Carrión porque, por su comportamiento, sus salidas e invitaciones, no dieron motivo de recelo alguno. Pero muy a su pesar, los dos aprendieron que las cosas no son duraderas para siempre, sobre todo si se depende de las exigencias de un rey que tiene como misión primordial gobernar un vasto territorio, donde las obligaciones para todos son infinitas, e incontables los sacrificios a que están destinados los más leales súbditos.

Un año después del traslado de la corte a Madrid, en 1562, Juan Pablo de Carrión recibió el encargo del rey de dirigirse nuevamente a Nueva España. Le hizo saber que desde hacía algunos años se preparaba un nuevo intento para descubrir ese paso tan deseado a través del océano Pacífico que permitiera unir Manila con Veracruz. También le mostró su gran interés en que participara en el proyecto. Esta vez, por designación real, la nueva expedición había sido encargada al militar, cosmógrafo, marino y religioso Andrés de Urdaneta, quien ya se encontraba retirado en un monasterio de la orden agustina en México. Un hombre muy meticuloso que había estado muchos años antes en las islas Molucas, donde había aprendido malayo y algunos otros dialectos, y que gran parte de su vida la había dedicado al estudio de las corrientes marinas y de los vientos dominantes del océano Pacífico.

A pesar de su avanzada edad y de su precario estado de salud, el buen fraile aceptó con la condición de actuar simplemente como asesor y bajo el mando del adelantado Miguel López de Legazpi, persona a quien recomendaba para ese cargo por entender que se encontraba perfectamente capacitada para llevar a cabo tan importante misión. Con el visto bueno del rey, se zarparía desde el puerto de la Navidad, lugar bien conocido por el propio Juan Pablo de Carrión. Felipe II deseaba que su hombre de máxima confianza estuviera presente en todos los preparativos para ayudar con su inestimable experiencia, y que a la vez le sirviera de enlace e informador personal de cuanto allí sucediera.

Juan Pablo no se lo pensó dos veces y aceptó de inmediato la misión. No es que tuviera muchas más opciones, pero sí que podía haberse hecho el remolón para acudir lo más tarde posible. Pero en esta ocasión, él era el más interesado en marchar. No obstante, ante los terribles peligros que siempre acechan por aquellas tierras, consiguió convencer a María para que permaneciera en Sevilla a la espera de su regreso. De esta manera, volvió a hacer el viaje hacia el mismo destino que cuando aún permanecía soltero. Pensó que sería romántico y divertido reproducir las mismas experiencias, y en la primera nave que pudo se embarcó para cumplir con el papel encomendado por el rey.

A su llegada, ya lo esperaba el virrey don Luis de Velasco, sustituto del anterior, don Antonio de Mendoza. El recibimiento resultó mucho más íntimo y personal que el de antaño, pues contó con su presencia en el pantalán, a la vez que no tardó un segundo en abrazarlo mientras le comunicaba que había decidido nombrarlo comisionado del puerto de la Navidad. Un cargo muy merecido por su impecable trayectoria, del que estaba plenamente convencido que daría buena cuenta, y cuya decisión se debía única y exclusivamente a su propia voluntad. Entre elogios, agradecimientos y buenos deseos, los saludos se prolongaron durante algunos minutos. Acto seguido se trasladaron a la casa del virrey, mansión que ya conocía por haber estado hospedado en ella durante su anterior visita.

Las presentaciones de los responsables no se hicieron esperar, con el objetivo de formar un equipo compacto y bien preparado que pudiera culminar con éxito tan magna empresa. Sin embargo, pronto surgieron las primeras desavenencias entre Urdaneta y Carrión, casi siempre motivadas por la forma tan dispar que cada uno tenía de entender y dirigir los trabajos preparativos. Las discusiones se multiplicaban conforme se acercaba el día de la partida, hasta tal punto que la situación llevó a Juan Pablo a tomar la drástica decisión de no embarcarse con Urdaneta, determinación que agradeció enormemente el otro implicado en las disputas.

A pesar de ser irrevocable su anuncio, el hidalgo palentino no dejó de ayudar y colaborar en la medida de sus posibilidades con todo lo que se le pidió. Increíblemente para quien lo conociera, no parecía estar muy afectado por ello. Es más, se mostraba más tranquilo y contento desde que anunciara su firme propósito y este fuera aceptado sin condiciones por Urdaneta. Pero en realidad, Juan Pablo estaba más interesado en solventar otra cuestión que lo tenía obsesionado desde hacía mucho tiempo.

Ya llevaba el tiempo suficiente establecido en Colima y, sin embargo, todavía no había podido saludar a su amada Leonor. Nadie lo había invitado a ninguna fiesta donde asistiera la esposa de Juan de Almesto, ni tan siquiera pudo cruzarse con ella en ningún sitio. Asistió asiduamente a misa mayor con el fin de hacerse el encontradizo, pero ni por esas pudo verla. Acudió muchas veces a la pequeña casita que servía de evasión a la bella mujer, allá al borde de la laguna, pero daba toda la impresión de que estaba cerrada y abandonada desde hacía mucho tiempo. No tenía la suficiente confianza con nadie, por lo que no se atrevió a preguntar por ella para no descubrir sus verdaderas intenciones.

De momento, prefirió guardar silencio y dotar a sus sentimientos de una prudente dosis de paciencia para dejar al destino que fuera el encargado de volverlos a reunir en algún acto en que ambos acudieran. Localizar a Leonor comenzó a suponer su mayor reto y no estaba dispuesto a desfallecer hasta conseguir tan deseado objetivo. Su obsesión por encontrarla de nuevo le produjo un fuerte insomnio del que no fue capaz de sobreponerse, porque las dudas acerca de que tal vez no estuviera con vida comenzaron a invadir su mente, y pronto necesitó de respuestas que lo liberaran de aquellos terribles pensamientos. No quería ni presuponer que hubiera podido ocurrir alguna desgracia, con tal de aferrarse a la esperanza de conocer su paradero. Pero también en este caso prefirió guardar en secreto sus dolencias.

Cuando estaba a punto de desesperar ocurrió que fue invitado a una cena en la que participaron todas las autoridades de la zona junto con los responsables de la expedición. En medio de una de aquellas tediosas conversaciones que siempre solían versar sobre los méritos de cada cual para haber sido destinados a semejante hazaña, así como de la seguridad que todos tenían en alcanzar lo encomendado por el rey, don Andrés de Urdaneta se dirigió a Juan Pablo de Carrión.

—De los aquí presentes, sois vos el último que participó en una viaje a las Filipinas.

—Así es, mi señor.

—Y decidme: ¿cómo recordáis aquella experiencia?

—¡Dolorosa!

—¿Por qué?

—Porque perdimos a muchos buenos compañeros. Gentes que se sacrificaron por el grupo, que perdieron sus vidas sin esperar ni recibir nada a cambio.

—Entiendo. Pero vos os salvasteis para luego poderlo contar.

—Tuve mucha suerte. Otros murieron en mis brazos y no pude hacer nada por salvarlos.

—¡Por Dios que sí que la tenéis! Quizá esa sea la razón por la que Felipe II os elige a vos como su hombre de confianza.

—Tal vez. Pero no olvidéis que su majestad y yo nos conocemos desde hace muchos años, cuando él era un joven infante. No sé si se puede afirmar que los reyes tienen amigos. Pero si esa figura existe, no tengáis ninguna duda de que yo soy su mejor y más fiel amigo —contestó con sequedad Juan Pablo.

—No he pretendido molestaros —rápidamente rectificó el fraile.

—No lo habéis hecho. Pero recordar aquella expedición me entristece.

—¿Acaso no guardáis ningún recuerdo agradable?

—Sí.

—¿Cuál?

—La despedida del puerto.

—¿Qué ocurrió?

—Que todo el mundo estaba muy feliz por lo que se presuponía un gran éxito. Recuerdo que don Antonio de Mendoza acudió a despedirnos en compañía del gran conquistador de Nueva Galicia, don Juan de Almesto.

Juan Pablo tuvo la habilidad de introducir ese nombre en la conversación para ver qué ocurría.

—¡Claro! Don Juan de Almesto en aquellos años se encontraba aquí. Le gustaba animar a quienes se atrevían a realizar grandes travesías. Pero ahora ejerce como corregidor en la ciudad de Autlán y por sus muchas responsabilidades no le resulta nada fácil acercarse hasta Colima. No es que diste demasiada distancia; con calma vienen a ser dos jornadas completas a caballo. Pero la verdad es que hay que hacer voluntad de viajar para completar la ida y el regreso. Si no fuera por tal circunstancia, tened la completa seguridad de que se encontraría entre nosotros —aportó don Luis de Velasco.

Esta valiosa información sobrecogió el corazón de Juan Pablo.

Un par de días bastaron al hidalgo palentino para encontrar una excusa que lo llevara a visitar la ciudad de Autlán. Lo primero que hizo fue acudir al encuentro del corregidor para saludarlo y rememorar juntos los viejos tiempos. Estaba convencido de que sería invitado a su casa y así tendría la oportunidad de reencontrarse con Leonor. No estaba equivocado y, después de brindar por la buena salud del rey y por la eterna grandeza de las Españas, sus expectativas se cumplieron con una precisión milimétrica.

Cuando penetró en la casa del corregidor encontró una vivienda que a simple vista desmerecía el cargo que ocupaba y que apenas se parecía en algo a la que mantuvo en Colima. Quizá esa inevitable comparación fue lo que le hizo pensar que a todas luces había retrocedido sustancialmente en cuanto a la calidad de vida que allí llevaba junto a su familia. Tampoco parecía que las cosas iban a mejorar con el tiempo, sino más bien todo lo contrario. La primera en aparecer fue la propia Leonor, que pareció quedar profundamente sorprendida por recibir semejante visita.

—¡Mira, Leonor, quién ha venido hasta Autlán para visitarnos! —informó rápidamente su marido.

Leonor se quedó paralizada. No supo qué decir porque contuvo la respiración fruto de la intensa emoción que sintió en el pecho al verlo.

—¿No recuerdas a don Juan Pablo de Carrión?

—¡Claro que sí! Es que no me esperaba tan agradable presencia en nuestra casa —contestó de la mejor manera que pudo.

—Se quedará a comer con nosotros. ¡Tiene que contarnos muchas cosas de su viaje, de España y, sobre todo, los últimos chismorreos de la corte!

Mientras se producían los preparativos para agasajarlo como merecía, tuvieron tiempo para escuchar los relatos de la fallida expedición, así como de las terribles consecuencias que habían ocurrido a sus participantes. Doloroso les resultó escuchar los tristes finales de muchos compañeros de armas y amigos, en especial a Juan de Almesto, que quedó visiblemente impactado con la información que les facilitaba. Sin embargo, Leonor se mantuvo impasible para que no se le notara que no dejaba de mirar con admiración a Juan Pablo conforme avanzaba en sus narraciones.

Luego se incorporaron dos miembros más de la familia de los Almesto. Un hombrecito llamado Jerónimo y una jovencita que llevaba por nombre Aldonza de Castro. Aquellos dos personajes no pasaron desapercibidos para el hidalgo, pues su presencia lo dejó muy tocado en el ánimo. Durante todos aquellos años de separación de su amada Leonor, siempre la recordó como una hermosa joven de mirada angelical y piel muy clara. Pero nunca se le pasó por la cabeza una evidencia tan natural como la de cumplir con el sagrado sacramento del matrimonio, cuyo fin primordial recoge la obligación de procrear hijos creyentes y fieles servidores de la patria.

«Leonor se mantiene tan bella como antaño, si bien ha perdido algo de aquella lozanía que impresionaba nada más verla. Aquella adolescente se ha convertido en toda una mujer. Muchos años han transcurrido desde la última vez que estuvimos juntos y seguramente los avatares de la vida no le han sido tan propicios como habría deseado. Intuyo que una gran tristeza ha hecho mella en su carácter. Parece como si estuviera muy cansada, ajena a esta casa y a esta familia. Tengo que encontrar el mejor momento para que me diga que le pasa», se dijo a sí mismo mientras hablaba sin parar.

La tarde fue una prolongación de la sobremesa en la que se multiplicaron las preguntas acerca de esas intrigas palaciegas que siempre llegaban desfiguradas a Nueva España. El anfitrión tenía mucha curiosidad por conocer la verdad sobre cuestiones oficiales relacionadas con el relevo del virrey, don Luis de Velasco, pues de todos era bien conocido su precario estado de salud. En cambio, para la anfitriona lo más importante era conocer los cotilleos sobre los amoríos de algunos personajes relevantes que siempre revoloteaban alrededor del monarca. El invitado se esforzó en satisfacer por igual a los dos, y así se llegó a la hora de la cena, sin que ninguno de los tres pareciera estar dispuesto a dar por concluida aquella interesante conversación.

—¡Don Juan Pablo, es ya muy tarde! Con tanto parloteo se nos ha ido el santo al cielo. Os quedaréis a cenar y a dormir en nuestra casa —invitó Juan de Almesto.

—Muy agradecido, pero no quiero importunaros.

—De ninguna de las maneras. No son horas para buscar refugio.

—¡Otra cosa no será, pero tenemos sitio de sobra! —añadió Leonor.

—¿Cuándo tenéis pensamiento de regresar a Colima? —preguntó Juan de Almesto.

—Mañana mismo.

—Pues aprovecharé para acompañaros un buen trecho del camino. Tengo que supervisar los trabajos de una mina de hierro situada por la zona de Peña Colorada. Un paraje poco conocido que queda muy cerca de vuestra ruta.

—Será un placer contar con vuestra compañía —contestó Juan Pablo.

Cuando se retiraron a descansar, en la intimidad de la alcoba, Leonor preguntó a su marido:

—He notado que estáis muy interesado por acercaros a don Juan Pablo.

—Espero que él no haya notado mi interés.

—¿Cuál es la razón?

—Está muy claro que es un hombre muy influyente porque cuenta con el beneplácito del rey. Muchos dicen que son amigos desde la infancia, aunque a mí me parece bastante más mayor que Felipe II. Otros, afirman con rotundidad que es su único amigo personal.

—¿Y eso en qué nos afecta a nosotros?

—Si ha tenido a bien visitarnos, ha sido por una cuestión.

—¿Cuál es la razón? —preguntó Leonor preocupada.

—Que cuando zarparon hacia las Filipinas, yo acudí junto al virrey don Antonio de Mendoza para despedirlos.

—Igual que antaño hacíais con todos, cuando vivíamos en Colima.

—Es cierto. Pero me despedí efusivamente de él.

—Pero ¿por qué?

—Porque pensé que no me hacía ningún daño, ni nada malo, tener un amigo en la corte. Bien era cierto que quizá nunca más lo volvería a ver, y de poco me iba a servir. Pero tampoco me costaba nada ser agradable con un hombre que con nosotros siempre fue educado. Sé por propia experiencia que la vida da muchas vueltas y un valido del rey tiene mucho peso en estos tiempos. Y ahora, cuando lo he visto aparecer, me ha parecido que se nos ha presentado en bandeja de oro nuestra mejor oportunidad para prosperar de una manera definitiva. Quiero salir de estas tierras. Me encuentro cansado de estar tan lejos de la patria y creo que ya he hecho todo lo que humanamente se me podía exigir por mi país. Ahora, lo que deseo es regresar a España para disfrutar de lo que hemos conseguido aquí con nuestros esfuerzos.

—Me parece que si se da cuenta, no volverá jamás a visitarnos.

—Pues hay que conseguir un fuerte acercamiento con don Juan Pablo porque está claro que se encuentra muy solo. Tenemos que aprovechar que no tiene a nadie, y cuando considere que ha llegado el momento, le pediré que interceda en nuestro favor. Mientras tanto, debéis ser amable con él y no ahuyentarlo como soléis hacer con mis amigos. Quiero que se lleve una buena impresión de los dos. Por el camino de regreso lo invitaré a que vuelva. Le diré que os ha causado muy buena impresión y que ambos estaríamos encantados de que repita la visita cuando le plazca.

—¡Todo esto me parece una utopía y una gran mentira!

—Puede que tengas razón. Pero tu obligación es ayudar a tu esposo a conseguir sus propósitos.

—¿Acaso no tienes suficiente con todo lo que llevo soportado por culpa de tus veleidades?

—¡Calla, mujer, y obedece!

—¡No me amenaces! ¡Ya sabes que no te tengo ningún miedo!

—¡Piensa bien lo que dices! ¡No me hagas enfadar, que bien conoces las consecuencias!

—¡No te atreverás con un invitado en casa!

—¡No se quedará para siempre, y sabes que tengo muy buena memoria! ¡Y ahora, déjame descansar en paz!

Leonor calló y se mordió la lengua para no enojar a Juan. Lloró amargamente en silencio su mala suerte en un rincón de la alcoba, mientras su marido roncaba a pierna suelta. Pero, por otro lado, se consolaba al pensar que su única aventura amorosa estaba en aquellos momentos acogida en su propia casa. Desde hacía mucho tiempo le rondaba el sueño de que tal vez se debía haber enrolado con él en su nave. Que debía haberse disfrazado de grumete para correr su misma suerte. Que por mal que le hubieran ido las cosas durante su periplo, no podían ser peores que soportar a aquel rudo soldado que solamente sabía combatir. Y si hubiera muerto durante la travesía, al menos se habría alejado de aquel tormento que sufría en vida.

«¡Daría todo lo que tengo por que apareciera por esa puerta y me amara como lo hizo en la cabaña de la laguna!», se dijo, mientras sollozaba.

CAPÍTULO XI

A la mañana siguiente, los dos hombres emprendieron el camino de regreso a Colima. Leonor salió a despedirlos y, tal como le había pedido su esposo, fue muy atenta con el hidalgo.

—Don Juan Pablo, os deseo un feliz y tranquilo viaje.

—Muchas gracias, doña Leonor, por vuestra hospitalidad.

—Ha sido un placer teneros en nuestra casa. Volved cuando gustéis.

—Quedo muy agradecido por vuestras atenciones.

—¡Por cierto! He ordenado que os preparen este pequeño zurrón de comida para que recuperéis las fuerzas. Y a vos, como el recorrido que tenéis que hacer es más largo, esta segunda alforja que aguanta más tiempo sin estropearse.

—No tengo palabras de agradecimiento, mi señora.

Partieron los dos jinetes a un paso muy lento de sus cabalgaduras, que más bien parecía de paseo, en entretenida conversación que el propio Juan de Almesto propiciaba. Cualquiera diría que hacía todo lo que estaba en su mano para que la vereda se hiciera lo más larga posible.

—¡Qué gran mujer tenéis, don Juan!

—¡Sin duda alguna, don Juan Pablo! La única pena es que, siendo tan buena anfitriona, aquí se encuentra demasiado recluida, sin poder disfrutar de lo que en realidad le gusta.

—¿Y qué es, amigo mío?

—Las reuniones. Le encantan las comidas o las cenas con los viejos compatriotas. Pero aquí, estamos demasiado apartados y resulta muy dificultoso organizarlas.

—Entiendo.

—Por eso, ha sido para nosotros una gran alegría que nos hayáis visitado. Así, nos hemos puesto al día de lo que ocurre en la corte. ¡Creedme cuando os digo que habéis dado a Leonor el mejor regalo del año!

—Pues intentaré repetirlo con mayor frecuencia.

—¡Por favor, os lo ruego! ¡Vuestra presencia nos ha hecho muy felices! Además, ha llegado a mis oídos que no vais a navegar con la expedición de Urdaneta.

—Estáis en lo cierto.

—Pues cuando zarpen, os vais a quedar sin muchos conocidos.

—Bien pudiera ser.

—Pues sabed que mi casa es la vuestra.

—¡En verdad que sois generoso!

Efectivamente, Juan de Almesto era un soldado curtido en mil batallas. Pero de diplomacia, sutileza y mano izquierda, más bien sabía muy poco. El avispado Juan Pablo enseguida comprendió las intenciones de su anfitrión, aunque dejó que diera rienda suelta a su imaginación. Incluso le hizo pensar que estaría encantado con regresar a su casa las veces que fuera invitado. Pero en realidad, en lo que estaba realmente interesado era en volver a ver a Leonor. Por eso, aumentó adrede sus expectativas de éxito cuando no tuvo ningún recato en inventarse que el rey en persona, y siempre en secreto, le había solicitado que encontrara a un soldado fiel y valeroso que quisiera regresar a la patria para servirlo. Era justo la oportunidad que aquel hombre buscaba desesperadamente, y el avispado Juan Pablo supo ponérsela delante en el momento adecuado. El cazador pasó a la condición de presa en un abrir y cerrar de ojos. Bastó con una sola conversación para que el hidalgo se hiciera con los mandos de aquella interesada relación y lo tuviera tras él igual que si fuera un perrillo faldero. Desde aquel instante, los dos hombres se hicieron inseparables, porque se esforzaron por dar la firme apariencia de que había nacido una sincera y estrecha amistad entre los dos, cuando, en realidad, cada cual buscaba su propio beneficio. Un objetivo muy diferente del que salía peor parado Juan de Almesto, ya que mientras Juan Pablo conocía a la perfección los intereses que perseguía su nuevo amigo, este ni imaginaba la relación sentimental que mantenía el hidalgo palentino con su propia esposa.

Mientras tanto, Leonor se debatía entre mil dudas en el exterior de su casa. Sentada bajo la sombra de un gran árbol sopesaba el futuro que la esperaba en compañía de su marido y la gran atracción que sentía por Juan Pablo, ahora que había regresado de nuevo a su vida. Las últimas horas habían estado cargadas de fuertes sorpresas emocionales que todavía no tenía digeridas, pero que supusieron para ella un gran vuelco en el corazón. Nacieron sentimientos contradictorios y enfrentados entre sí que sirvieron para dejar bloqueado su entendimiento. Por un lado, había recuperado al amor perdido, el único hombre que la había hecho sentirse como una verdadera mujer. Por otro, era consciente de que estaba atada a un esposo al que no quería, que la maltrataba, y, sin embargo, al que debía respeto y obediencia.

De repente, como si toda su vida pasara por delante de ella, vio reflejadas en las aguas cristalinas del pequeño estanque que servía como sosiego a su desdichado destino, múltiples escenas de un pasado que prefirió olvidar para no hacerse más daño. Momentos pasados que estaban plagados de equivocaciones que ya no tenían solución alguna. A la vez, recuerdos de su infancia, cuando fue feliz en compañía de sus padres y hermanos. Luego, quedó atrapada en medio de una oscuridad infinita de la que no sabía la manera de salir, para recibir de improviso la esperanza de un rayo de luz en forma de Juan Pablo de Carrión, cuando la tuvo entre sus brazos para amarla apasionadamente.

Recordó que muchas veces había pensado en quitarse de en medio de la manera más rápida que pudiera, porque aquello que sentía desde que contrajera matrimonio con aquel desconocido, desde luego que no se parecía en nada a la felicidad, ni había visos de que la situación cambiara para mejor. Más bien perecía que las cosas iban a peor conforme envejecía su esposo. En algunas ocasiones, sobre todo después de fuertes discusiones, se le venía a la cabeza que lo mejor era acabar con su vida de una manera sencilla. Por ejemplo, mediante un profundo corte en las venas de las muñecas mientras estaba dentro de la bañera de agua caliente.

Muchas noches, cuando lo oía roncar de aquella forma tan despiadada, después de llegar reventado de puro cansancio ante lo que había significado para él una dura jornada de trabajo, le entraban tentaciones de acabar con aquel hombre mediante un certero corte en el cuello. Aquella daga afilada siempre estaba colocada encima del mueble del espejo, ese que también contenía un pequeño tocador en cuyo centro estaba encastrada una pequeña palangana de aseo. Resultaba muy fácil cogerla y utilizarla. Pero quizá, el hecho de pensar en las posteriores consecuencias de su acto, y también en el futuro que dejaba para sus hijos, le contuvieron las firmes ideas de terminar con la desgraciada existencia del soldado. De sobra sabía que a su marido le cansaban mucho más dos horas de papeleos burocráticos que una batalla con arcabuces y picas. Por eso, aquel profundo sueño del que hacía gala la animaba a concluir el trabajo. Pero había otras cuestiones que retenían sus primeros impulsos.

Aquella mujer no dormía bien, por lo que solía pasear durante las madrugadas por los alrededores de su finca para no despertar a su marido. Prefería que se mantuviera dormido, pues al menos no tenía que escuchar sus reiteradas quejas y desprecios. Pero ahora tenía un motivo personal que le daba una alegría especial como hacía años no sentía. Quería mantenerse despierta para gozar en soledad de la suerte de recuperar el amor del hidalgo palentino. Pensó que estaban muy claras sus intenciones, que continuaba enamorado de ella, que se había enterado de su presencia en Autlán y que quería recuperarla, costara lo que costara, por encima incluso de su propio marido.

Las visitas comenzaron a sucederse de manera bastante frecuente cada vez que las obligaciones así lo permitían, lo que tuvo como primera consecuencia la generación de una gran confianza e intimidad entre los tres, que casi rozaba lo familiar. Tanto que algunas veces Juan de Almesto no tenía inconveniente alguno en dejarlos a solas cuando por algún motivo imprevisto no tenía más remedio que acudir con urgencia al lugar donde se requería su presencia. Los encuentros privados entre Leonor y Juan Pablo se sucedieron con relativa frecuencia, porque la esposa se las ingenió para convencer a su marido de la importancia de que su invitado se sintiera cómodo con ella, lo que le hacía que soltara la lengua y contara informaciones secretas que no se atrevía a comentar delante de él. Después, solamente restaba inventar entre los amantes de antaño alguna cosa suculenta que mantuviera interesado al esposo para que deseara saber más acerca del asunto planteado. Ficticias fueron las revelaciones de los planes de Felipe II sobre la ampliación de importantes cargos oficiales en los nuevos territorios conquistados en el nuevo mundo, como inventadas fueron las necesidades por parte del rey de contar con los servicios de aquel viejo soldado que se había forjado en mil batallas cuando participó en los primeros tercios. Pero los adornos de las mentiras que tan hábilmente vertieron despertaron la imaginación del corregidor de Autlán, y a la vez sirvieron para satisfacer sus intenciones de mantener sus amoríos clandestinos sin levantar sospecha alguna.

Con todo, tuvieron tiempo suficiente para que Leonor se explayara y pudiera contar con todo lujo de detalles la amargura de su matrimonio. No se hicieron esperar las múltiples vejaciones a las que era sometida, ni las numerosas agresiones, tanto verbales como físicas.

—No os podéis imaginar las humillaciones que he tenido que padecer. Así no es posible que una mujer mantenga el amor por su marido.

—No comprendo por qué no lo habéis abandonado.

—¡Cómo se nota que sois hombre y que no habéis tenido que soportar problemas de esta índole! Para una mujer es imposible deshacerse de un esposo. Incluso si le resulta infiel con otra.

—En ese caso, sí que se podría hacer algo. No me puedo creer que el santo oficio no actuara en consecuencia, si se enterara de semejante afrenta.

—Aquí las cosas no se ven de la misma manera que en España. En estas tierras se le permite todo al hombre y nada a la mujer. ¡Así son las cosas y jamás cambiarán!

—Creo que exageráis, Leonor.

—¿Eso creéis?

—Lo digo sin ninguna intención de importunaros, ni de ofenderos con mis palabras.

—¡Pues escuchad con atención lo que os voy a contar! Sabed que podéis preguntar por todos los rincones que queráis de este pueblo y cualquiera os podrá dar razón de la mestiza que se llama Leonor de Almesto.

—¿Quién es Leonor de Almesto?

—¡Una hija natural de mi esposo! La engendró hace algunos años con una india.

—¡Por los clavos de Cristo! ¡Vaya sorpresa! ¡Quién lo iba a decir! No me podía imaginar semejante desprecio.

—No ha sido suficiente la vergüenza de haber sido engañada públicamente, porque no le han dolido prendas para reconocerla, sino que además he tenido que soportar la burla de que le haya puesto mi mismo nombre. ¿Qué más prueba necesitáis para comprobar su desprecio hacia mi persona?

—¡En verdad que me siento apabullado! ¡Nunca conocí tanta ignominia!

—Y ahora que lo sabéis, ¿qué pensáis hacer?

—¿Y qué puedo hacer?

—¡Justicia!

—¡Esa es una palabra muy peligrosa!

—¿Por qué?

—Porque es fácil tomar la justicia por la mano de uno mismo. Sin embargo, lo difícil es salir indemne de tal decisión.

—¿Acaso teméis a mi esposo?

—Sabed, mi señora, que yo no temo a nadie. Es de mí mismo de quien más miedo tengo.

—Pues de alguna manera tendremos que resolver este problema, si es que de verdad deseáis compartir vuestra vida conmigo.

—Es lo que más deseo en este mundo. Dejad que piense en una solución satisfactoria.

—Tomaos el tiempo que necesitéis, pero no debéis olvidar que cada día que pasa se me hace más insoportable la espera. ¡Cada vez me cuenta mucho más disimular mis verdaderos sentimientos! Para mí es un suplicio tener que convivir con él como si fuera una enamorada y solícita esposa.

—Tened paciencia, que encontraremos la forma de librarnos de ese monstruo. Además yo tampoco puedo soportar que tengáis que yacer con él. ¡Confiad en mí!

Muchas fueron las ocurrencias de Juan Pablo y muchos sus deseos de eliminar el único escollo que lo separaba de la felicidad con su amada Leonor. Pensó desde batirse en singular duelo hasta contarle la verdad y esperar a que reaccionara de alguna manera violenta que le permitiera acabar con su existencia de una forma digna, propia de un soldado español. Lo que tenía claro era que su honor de caballero le impedía atacarlo por la espalda, cuando durmiera o cuando estuviera desprevenido. Se hacía necesario un preaviso para darle la oportunidad de defensa. Así era como a rasgos generales lo tenía pensado, y así como esperaba ejecutar el plan que finalmente decidiera llevar a cabo.

Entretanto, las reuniones en casa de los Almesto se sucedían con mayor fluidez, mientras se ultimaban los preparativos para que la flota estuviera lista a fin de que pudiera hacerse a la mar cuanto antes. Los deseos de Felipe II eran que zarparan en el menor tiempo posible y todo el mundo en Colima se esforzaba al máximo para cumplir los plazos establecidos.

Y ocurrió que a finales del mes de mayo del año de 1563, un día que Juan Pablo iba camino de Autlán para realizar una de sus visitas rutinarias al matrimonio amigo, salió a buscarlo a mitad del recorrido el propio Juan de Almesto.

—¿Cómo vos por aquí, amigo Juan? —preguntó Juan Pablo en cuanto le reconoció.

—¡He venido con la esperanza de encontraros, y por Dios que la suerte me ha sido propicia!

—¿Y qué se os ofrece?

—Me gustaría que me acompañarais hasta unos terrenos cercanos. Es un lugar donde queremos iniciar la explotación de una mina de hierro en la zona de Peña Colorada. Tengo que hacer unas cuantas comprobaciones, y luego podremos continuar viaje hasta mi casa. Allí nos espera Leonor con esos guisos que sabe que os gustan tanto. Así podremos hablar y la distancia se nos hará mucho más corta.

—¡Como dispongáis!

A Juan Pablo nunca le habían gustado las sorpresas y por su propia naturaleza se le podría considerar un hombre desconfiado. Tal vez por ello, durante el resto del camino mantuvo la mano apoyada firme sobre la empuñadura de su daga vizcaína. Algo le hacía sospechar sobre las verdaderas intenciones de Juan de Almesto. Una voz interior le avisaba de que no debía perder la atención ni un solo segundo, pues un inminente peligro estaba a punto de producirse y se cernía sobre su horizonte más cercano.

Sin embargo, aquel día fue terrible por las graves consecuencias que se produjeron para los habitantes de Colima. Ocurrió que la tierra tembló con fuertes sacudidas como nunca antes lo había hecho. Ninguno de los más viejos del lugar recordaba semejante fuerza aplicada con tanta precisión. Parecía que un castigo divino se había cebado con aquellos territorios, y daba la sensación de que nada ni nadie podía evitar semejante maldición en forma de desgracias inimaginables. Sin que ninguno de los dos lo sospechara, acababa de iniciarse el gran terremoto de Colima del 27 de mayo de 1563.

Con las diferentes acometidas cayeron multitud de árboles que aplastaron a muchos de los que intentaban escapar de aquella encerrona en que se convirtió toda la región. Se derrumbaron casi todas las casas, y muchos de sus moradores, que se habían refugiado en su interior, quedaron sepultados entre cascotes. Se abrieron enormes grietas bajo los pies de quienes corrían despavoridos si rumbo fijo de un lado para otro, y que literalmente fueron tragados como si un monstruo procedente de lo más profundo emergiera a la superficie para cobrarse un tributo en forma de víctimas humanas. Incendios por doquier dejaron un escenario que más bien parecía un campo de batalla cuando acaba de perder uno de los bandos contrincantes.

Mañana, tarde y noche se confundieron entre sí porque el sol no quería dar señales de esperanza, de haberse quedado al lado de los hombres para protegerlos y ayudarlos a salir de aquellas tinieblas que aparecieron después de que la tierra se abriera de par en par. Parecía que tenía miedo de enfrentarse a aquella desolación y que también se había ocultado para siempre. Fueron muchas horas de agonía y muerte que, en opinión de los sobrevivientes, indicaban la anunciada llegada del fin del mundo. Pero nadie se daba por vencido cuando se trataba de buscar a sus seres queridos. En eso, daba igual ser indígena o español. Todos se empleaban con el mismo empeño, si de lo que se trataba era de recuperar a sus familiares o amigos.

Al tercer día de haber ocurrido el terremoto apareció Juan Pablo por la casa de los Almesto. Milagrosamente, era una de las pocas que aún se mantenía intacta. Llegaba visiblemente malherido, extenuado y desfallecido por las numerosas heridas y cortes que mostraba tanto en las manos como en la cara. Al desmontar, una notable cojera le impedía caminar de su forma habitual. La cabeza había debido estar mucho tiempo contusionada, pues entre los cabellos mostraba sangre coagulada, señal evidente de la existencia de golpes o algo similar en la zona. A través de la camisola se dejaba entrever que todavía sangraba por algunas partes de su cuerpo, debido a las escandalosas marcas rojizas, que, todavía frescas, en ella habían quedado señaladas. Se dirigió a Leonor en cuanto la vio:

—¡Doy gracias a Dios por encontraros con vida!

—¡Don Juan Pablo!

Se abrazaron de alegría.

—¡Ha sido una terrible experiencia!

—¿Venís solo?

—Sí.

—¿Y mi esposo?

—No ha corrido mi misma suerte. Por desgracia, ha fallecido.

Leonor no pareció afectada por la noticia.

—¡Todavía sangráis! Pasad para que pueda curaros mientras me contáis lo sucedido.

Sin embargo, Juan Pablo apenas despegó los labios. Se dejó vendar, pero no realizó el más mínimo comentario, mientras Leonor esperaba impaciente conocer los detalles de lo sucedido.

—¿No vais a contarme nada? Creo que es relevante que conozca las condiciones en que mi esposo perdió la vida. ¿No os parece?

—Vuestro esposo cayó en el interior de una gran grieta que se abrió a sus espaldas, y desapareció enterrado entre los abismos de aquella descomunal fosa. El caballo se desbocó por el miedo y lo precipitó al suelo.

—¿Nada más me podéis relatar?

—Intenté salvarlo, pero me resultó del todo imposible. Ahora me encuentro demasiado débil para continuar esta conversación. Os ruego que permitáis que me retire a descansar.

—¡Por supuesto! Continuaremos cuando os encontréis mejor —contestó Leonor medio desconcertada y medio aturdida por la respuesta recibida.

CAPÍTULO XII

El periodo de convalecencia transcurrió para el capitán Juan Pablo de Carrión como si estuviera atendido en la cama de un improvisado hospital de campaña. Pero no volvió a referirse al asunto que más interesaba a su particular enfermera, doña Leonor, quien quiso concederle un plazo razonable para que pudiera ordenar sus ideas, se repusiera y decidiera hablar sobre lo sucedido. Cuando comprobó que el herido no tenía la más mínima intención de tratar el asunto en cuestión, decidió que debía ser ella quien sacara el tema a la luz. Una mañana sacó el escabroso tema de conversación sin previo aviso:

—¿No os parece que ya ha llegado el momento de hablar acerca del final de mi esposo?

—Para mí no es agradable recordarlo.

—Lo comprendo. Pero tarde o temprano tendréis que hablar de ello, pues es seguro que las autoridades os preguntarán. ¿No pensáis que sería bueno que ambos contáramos lo mismo?

—Vos no estabais allí.

—Pero es lógico que me lo hayáis contado con todo detalle. ¡Esa es la mejor explicación de que os encontréis en mi casa! Precisamente porque vinisteis a contármelo a pesar del lamentable estado en que os encontrabais. Por otro lado, aunque no me importan los motivos, sí que quiero conocer la verdad.

—¡La verdad! ¿Dónde está la verdad? ¿Acaso comprenderéis mi verdad? ¿Os contentaréis con lo que os cuente? ¿Creeréis lo que os diga?

—Si hay alguien dispuesta a creeros, esa soy yo. Ya sabéis que me tenéis ganada para vuestra causa antes de comenzar a hablar. Pero desde luego os aseguro que si no me convencéis a mí, no hace falta que lo intentéis con nadie más. ¡Será mejor que os consideréis ajusticiado! Al menos, tendréis algo de tiempo para reaccionar y decidir lo que mejor os convenga.

—No penséis que no he dado muchas vueltas a la cabeza en busca de una explicación convincente.

—Tiempo habéis tenido de sobra.

—Pero no es fácil acertar con las palabras adecuadas cuando se trata de explicar una muerte.

—¡Pues aplicaros con todo vuestro empeño, que falta nos va a hacer en breve tiempo!

—Veréis. Ocurrió que a mitad de camino salió a mi encuentro vuestro esposo porque quería que lo acompañara a una futura explotación minera de hierro.

—Lo sé, porque me lo contó antes de partir en vuestra busca. Por cierto, casi todas vuestras heridas parecen producidas por afilados cortes y por golpes con algo punzante.

—¿Y eso qué significa?

—Pues que a simple vista da toda la impresión de que se corresponden con armas parecidas a dagas o espadas.

—¿Por qué lo decís?

—Porque aquí casi todo el mundo muestra señales de fuertes impactos con rocas, maderos, gruesos ramajes y cosas similares. Sin embargo, no tenéis apenas marcas de contusiones. Las vuestras parecen fruto de un duelo o de una pelea. Si me contáis lo sucedido, entre los dos encontraremos una explicación lógica que os pueda servir de coartada.

—¿Ante quien he de mostrar mis heridas? ¡Yo no necesito ninguna justificación!

—¡Lo desconozco! Pero de seguro que alguien os preguntará por el paradero de mi esposo. Si tenéis intención de visitarme en lo sucesivo, ahora que soy viuda, deberemos encontrar respuestas que no nos perjudiquen.

—¡Está bien! Os contaré todo lo que recuerdo. Pero ya os prevengo que mi versión resulta difícil de creer.

—La escucharé y luego la valoraremos entre los dos.

—Lógicamente, accedí a su petición. Llegamos a un lugar solitario y apartado donde habían levantado unos chamizos de cuyo interior salieron cuatro hombres que, nada más verlos, no me parecieron mineros. Más bien, parecían tipos mal encarados que tenían toda la pinta de ser asesinos mercenarios. Lo miré a los ojos para que me diera alguna explicación. Pero solamente se limitó a ordenarme que desmontara, mientras exclamó que había llegado la hora de rendir cuentas. En aquellos instantes no tuve ninguna duda de que conocía nuestro secreto. No sé si a resultas de que él mismo nos espiara, o bien porque alguien se lo comunicó. Eso significaría que ahora mismo bien pudiéramos estar en una situación muy peligrosa porque hemos quedado al descubierto.

—Estad tranquilo que eso es imposible.

—¿Cómo podéis estar tan segura?

—Porque soy quien mejor lo conocía. Su orgullo siempre impidió que reconociera sus fracasos. Le resultaba imposible admitir sus muchos errores. Por eso, estoy convencida de que ni se lo encargó ni se lo contó a nadie. ¡Pero, por favor, proseguid!

—Obviamente, no le obedecí. Rápidamente, tomé las riendas con la boca y, después de espolear a mi caballo, embestí a aquellos desconocidos con mis dos espadas asidas por ambas manos. Resistieron mis primeros desafíos, que yo intentaba hacer con largas cambiadas para no quedarme frenado y al alcance de sus armas. Mientras tanto, vuestro marido montaba sobre su cabalgadura para hacerme frente en las mismas condiciones de combate. Pero la bestia en aquellos momentos se encontraba muy inquieta y le resultó muy dificultoso dominarla. Mi única obsesión era que esos cuatro no consiguieran subirse a las suyas. Tuve mucha suerte y conseguí espantarlas antes de que la mía se encabritara y me tirara después de hacer una cabriola que no pude contrarrestar, no sin antes ensartar a dos enemigos. Eran contra mí tres soldados que atacaban a la vez, y reconozco que mi posición corría un serio peligro. Consiguieron herirme sin demasiada importancia en varias ocasiones, pero yo resistía con todas mis fuerzas, a la vez que les propinaba certeras estocadas, aunque ninguna mortal. Cuando ya me encontraba sin apenas energías para mantener aquella injusta liza, ocurrió algo insospechado. Algo que ninguno esperaba. La tierra tembló para abrirse en profundas zanjas como nunca antes había visto. Vuestro marido cayó en el interior de una que se abrió a su espalda y ya no volví a verlo. A otro lo rematé mientras perdía el equilibrio y dejaba el pecho al descubierto. El tercero, al verse solo, intentó escapar de mi acero. Pero fui más rápido al correr tras él, y a duras penas conseguí ensartarlo por la espalda. Cuando acabó la pelea, me refugié bajo un gran árbol, pero enseguida comprendí que aquel lugar no era seguro. Por eso, preferí quedarme a campo abierto sobre unas grandes rocas. Enseguida terminaron los temblores, por lo que me arriesgué a asomarme a aquella zanja donde había caído vuestro esposo. La oscuridad me pareció escalofriante, debido a la enorme profundidad que parecía tener. La calma que se produjo a continuación, una vez que me hube repuesto del susto, me invitó a empujar los cuerpos de mis enemigos abatidos hacia la improvisada fosa común, para que hicieran compañía eterna a Juan de Almesto. Los arrastré como bien pude y los dejé caer a las profundidades de aquel infierno. Esta es la única verdad de lo acontecido. ¡Lo juro!

—¡Y yo os creo a pie juntillas! Pero he de avisaros que no podéis contar semejante historia, pues todos sospecharán de vuestro interés en hacer desaparecer a mi marido.

—No entiendo por qué. ¡Es la verdad! Además, todo aquel que me conoce sabe que yo nunca miento en estas cuestiones.

—Y puede que así sea en España. Pero aquí debéis saber que mi esposo tenía muy buenos amigos que no se quedarán con los brazos cruzados mientras vos presumís públicamente de haber vencido al gran conquistador de Nueva Galicia, don Juan de Almesto. Eso es de todo punto inadmisible para ellos, máxime si vuestro relato genera la más mínima duda de veracidad.

—¡Me da lo mismo! Es lo que ocurrió y estoy dispuesto a mantenerlo contra quien dude de mi palabra.

—Creo que debemos ser más cautos y mucho más listos que los posibles enemigos que os saldrán si contáis esta historia. Si queréis cortejarme tendréis que hacerme caso, pues no estoy dispuesta a poner en riesgo a ninguno de mis dos hijos.

—¿Qué tenéis en mente, mi señora?

—Que habléis de un accidente causado por el terremoto. Olvidaros de la emboscada y del duelo con esos mercenarios. Diremos que fuisteis con mi esposo a revisar los trabajos de la zona de Peña Colorada. Es un lugar donde todo el mundo sabe que acudía con mucha asiduidad, y las noticias que tenemos es que allí fueron las cosas aún peor de lo que me habéis contado. Diréis que cayó en el interior de la grieta cuando se le desbocó el caballo, y que por mucho que intentasteis ayudarlo, no conseguisteis recuperar su cuerpo. ¡Eso fue lo que ocurrió, y nada más!

—¿Y si preguntan por mis heridas?

—Allí hay barracones que contienen muchos aperos. Mantendréis que os cayó encima un carromato que contenía herramientas de los mineros. De ahí vuestros cortes, contusiones y punzadas.

—¡Sea pues como queréis! Pero sabed que no me gusta mentir.

La noticia de la muerte de Juan de Almesto corrió a la velocidad de la pólvora, sobre todo entre las comidillas propias de los españoles, porque era un personaje muy conocido y cuando uno muere es cuando más amigos le salen por todos los lados. Entretanto, Juan Pablo de Carrión permaneció convaleciente en casa de Leonor, quien fue preguntada acerca del alcance de esas heridas. No es que se sospechara en modo alguno sobre la versión dada. Pero la importancia de la figura del corregidor recomendaba una investigación de las causas de su óbito para luego tomar la decisión más oportuna. Así, surgieron distintas opiniones entre los escribanos cronistas. Unos apuntaron que lo mejor era informar que falleció víctima del terremoto cuando intentaba salvar a varios compatriotas; otros, que el seísmo lo sorprendió en medio de una campaña contra indios hostiles. Todos estaban sumamente interesados en dejar en el mejor de los lugares al famoso conquistador español, como homenaje póstumo a una impecable trayectoria militar dedicada a Dios y a engrandecer la importancia de la patria común.

Los investigadores se apoyaron en las declaraciones de Juan Pablo para ultimar sus trabajos, ya que fue el último que lo vio con vida. Pero aquellas idas y venidas para preguntarle en reiteradas ocasiones su opinión, así como las numerosas muestras de cariño, sobre todo para la viuda, sirvieron al convaleciente para comprobar que aquel hombre era querido y respetado por quienes lo conocieron, algunos de los cuales no dudaron en ofrecerse a la bella Leonor como fieles sustitutos del desaparecido. Y es que todos sabían de la corta duración de la existencia en aquellas salvajes tierras, y de la importancia de evitar la soledad sin pareja para una mujer española.

Por otro lado, el hidalgo palentino se dio perfectamente cuenta de que no gozaba de la simpatía de muchos de los responsables de la expedición de Urdaneta, que, por motivo del terremoto, sufrió una demora con la que nadie contaba. Y es que era bien cierto que ser el protegido del rey le daba gran poder frente a muchos, pero también le hacía presentarse como una especie de espía que los observaba y contaba lo que allí pasaba, fuera bueno o malo para los intereses de los expedicionarios. Les parecía un delator bien pagado que podría complicarles los planes, y por eso le mostraban mucho respeto, pero ningún afecto. Sobre todo, desde que por motivos de logística discutiera acaloradamente con Urdaneta, personaje íntegro a quien, por su condición de fraile, poco importaba quién fuera, a quién representara y lo que pudiera hacer en su contra.

Mientras Juan Pablo sanaba de sus heridas, los meses transcurrieron de una forma muy apacible para la pareja, pues pudieron convivir de la misma manera que lo haría un matrimonio bien avenido, sin tener que preocuparse por un celoso marido que se presentara de repente a exigir una satisfacción a su honor. Bien era cierto que los comentarios maliciosos no se hicieron esperar, pero nadie se atrevió a exponer en público lo que muchos pensaban y hablaban en reuniones privadas. Ninguno de los dos era ajeno a que se encontraban en el ojo de un huracán muy peligroso, pero la posición del hidalgo palentino era lo suficientemente fuerte como para poder sentirse protegidos y seguros de las inevitables murmuraciones.

Las malas lenguas afirmaban que el virrey don Luis de Velasco estaba harto de tantas habladurías y que, por respeto a tan ilustre personaje, no quería tomar parte de ese escabroso asunto. Pero tampoco podía permitir que en las tabernas y en otros tugurios no cesaran de hablar siempre de lo mismo, con las consiguientes implicaciones hacia la realeza por consentir algo tan mal visto. Con todo, todavía no sabía muy bien la manera de abordarlo sin molestar a nadie. Algunos cercanos al virrey decían que había decidido enviar un escrito explicativo de la situación a la enfermera del herido, doña Leonor, para que le hiciera ver que llevaba demasiado tiempo bajo el mismo techo de una viuda respetable. Que resultaba conveniente evitar, en la medida de lo posible, esos pensamientos que siempre traen tan malas consecuencias, porque dejan la honra de las buenas mujeres en lugares que no les corresponde.

—¡Son gentuza sin escrúpulos ni dignidad! ¡Ninguno se atreve a decírmelo a la cara! —contestó Juan Pablo cuando se enteró de las maledicencias.

—Recordad que la mujer del César no solo debe ser buena, sino también parecerlo —replicó Leonor.

—¡Hipócritas semejantes a sepulcros blanqueados! ¡Muchos de ellos se dejarían cortar un brazo por estar en mi misma situación! ¡Son esos que os presentaron sus respetos con falsas intenciones cuando todavía estaba caliente el cuerpo de vuestro esposo!

—No os quito razón. Pero debemos ser cautos para evitar esos comentarios que en nada nos ayudan y que, si acaso, no solo empeoran nuestra situación, sino que además hacen que aparezcamos ante sus ojos como amantes libertinos, por no decir confabuladores para eliminar a mi esposo.

—¿Y qué proponéis?

—Creo que debemos devolver nuestra relación a cómo estaba antes del fallecimiento de mi esposo. Vos regresaréis a Colima y yo os seguiré en cuanto haya arreglado todos los asuntos en Autlán. Me visitaréis las veces que queráis y me cortejaréis como lo hace cualquier enamorado. Solo así acallaremos esas bocas maliciosas. Debéis entender que no podemos permanecer encerrados en esta casa para siempre, porque así lo único que hacemos es dar pie para que los demás imaginen y hablen de nuestro comportamiento.

—Como siempre, tenéis razón. En cuanto pueda viajar, abandonaré vuestra casa y esperaré impaciente vuestro regreso al lugar que nunca debisteis abandonar. Se lo notificaré de inmediato al virrey para calmar los ánimos.

—¡No! Dejad que sea yo misma quien lo haga como respuesta a su carta. Parecerá más reflexiva la decisión si dejamos entrever que hemos reaccionado positivamente a su iniciativa.

—Como queráis.

Efectivamente, la noticia fue muy bien recibida y supuso una gran tranquilidad para don Luis de Velasco, aunque ya por entonces no se encontraba físicamente muy católico, y los continuos achaques comenzaban a mermar su delicada salud. Tanto era así que falleció en julio de 1564, poco más de un año después de que se produjera el devastador terremoto de Colima. Su muerte supuso una significativa demora en los trabajos de preparación de la expedición de Urdaneta.

Ya por entonces se encontraba Leonor establecida en Colima. Sin embargo, y en contra de esa costumbre tan española, en su caso no recibió visitas de futuros pretendientes que desearan exponer sus nobles intenciones de conseguir su mano. Una mujer tan bella y de tan buena posición no pasaba desapercibida y, por tanto, socialmente no podía permitirse que permaneciera sin las debidas atenciones por mucho tiempo, pero de todos era sabido que ese privilegio ya estaba concedido de antemano y ninguno de los posibles candidatos quiso enfrentarse a don Juan Pablo de Carrión, quien, por su parte, continuó con el desarrollo de sus obligaciones en el puerto de la Navidad para facilitar al máximo de sus posibilidades que Urdaneta pudiera zarpar lo antes posible.

El gran acontecimiento se produjo el 21 de noviembre de 1564 y supuso un alivio para la relación entre Leonor y Juan Pablo, pues era una manera de quitarse de encima a demasiados observadores que esperaban impacientes que cometieran el más mínimo desliz para mantener viva la llama de las murmuraciones de taberna —práctica muy socorrida cuando no hay nada interesante de que hablar—. Ambos sabían de la existencia de ese tipo de comentarios, y aunque poco les importaba, lo cierto era que no les gustaba estar en boca de nadie. Pero daban pie a ello, y el coste que debían pagar era precisamente ese. Algo que enseguida fue aceptado por Leonor como un precio bastante bajo que debía soportar con resignación a cambio de compartir su existencia con el gran amor de su vida. Sin embargo, no resultaba igual para Juan Pablo, pues, aunque argumentaba que no se fiaba de lo que pudieran hacer o decir esas lenguas viperinas, su preocupación real resultaba inconfesable, ya que intentaba mantener en secreto su condición de hombre casado.

Los meses siguientes a que la expedición abandonara el puerto de la Navidad resultaron muy tranquilos, y las visitas a la cabaña del lago se realizaron con bastante frecuencia. Parecía que vivieran un tiempo exento de preocupaciones, y esa circunstancia les hizo relajar sin querer las normas de recato, prudencia y vigilancia que ellos mismos se habían impuesto para evitar tener que dar explicaciones incómodas.

Entretanto, Urdaneta se dejó llevar por los vientos alisios hasta divisar en dos meses el archipiélago de las Filipinas. Después de recorrer algunas islas, decidieron atracar en el puerto de Cebú y permanecer allí cuatro meses, tiempo necesario para efectuar las debidas reparaciones en las naves. En junio pusieron rumbo nordeste ayudados por el monzón, lo que les hizo ascender hasta el paralelo 40, donde encontraron la corriente de Kuro Siwo que los llevó a California. Desde allí, continuaron rumbo sur en dirección a Acapulco. A primeros de octubre de 1565, la expedición entraba triunfal por haber completado con éxito el tornaviaje. Un sueño que parecía inalcanzable, un importante paso que potenciaría hasta extremos insospechados el comercio entre Asia y América y que tantos esfuerzos y vidas había supuesto para muchos españoles.

En otras circunstancias, seguramente Juan Pablo se habría alegrado como el que más con semejante hallazgo. Pero el inminente regreso de Urdaneta y de sus hombres le hizo presagiar futuras complicaciones. Estaba obligado por su condición de informador real a entrevistarse con los responsables de la expedición, pero prefería que se hubieran quedado unos cuantos años en tierras filipinas, que fue lo que a él mismo le tocó sufrir. Por otro lado, y mientras no fuera cesado, continuaba en posesión del cargo de comisionado del puerto de la Navidad, puesto que le proporcionaba una posición estratégica de primera magnitud, tanto por las noticias que recibía como por la recepción de emolumentos que le permitían vivir con bastante holgura.

Sin embargo, era tanta la alegría por haberse encontrado el deseado paso de regreso que, como por arte de magia, su relación con la bella Leonor pasó a un segundo término para la opinión pública del momento. Sus temores se disiparon enseguida en cuanto comprobaron que sus amoríos habían quedado tan olvidados como la muerte del esposo de Leonor, don Juan de Almesto.

—Tengo la extraña sensación de que ya no importamos a nadie —confesó Juan Pablo a su amada después de hablar con los héroes.

—¿Y eso a qué es debido?

—A que no he sentido sus miradas como si se me clavaran en la espalda. Ni tampoco he escuchado a mi paso esos velados comentarios, siempre dichos entre dientes para que quien se dé por aludido no pueda evitar girar la cabeza y quede al descubierto. ¡Esos que nunca quise escuchar para no tener que matarlos a todos!

—¿Será que por fin se han olvidado de nosotros?

—¡No! Lo que ocurre es que no hay mejor cosa que presentar una buena noticia para que queden en el olvido el resto de las cosas.

—Pues bienvenida sea, si con ella nos dejan en paz.

—No lo celebréis tanto, que volverán a la carga en cuanto se aburran de sus quehaceres cotidianos.

—Espero que esta vez os equivoquéis.

—¡Seguro que no lo deseáis con tanta fuerza como yo!

CAPÍTULO XIII

Por las primeras apariencias que la pareja recibió, parecía que esta vez Juan Pablo se equivocaba en sus predicciones, pues todo el mundo estaba más preocupado por la riqueza que iba a generar el nuevo descubrimiento que por los devaneos sentimentales de la que fuera la pareja de moda en Colima. Más bien parecía que su relación estaba más que olvidada para el resto de la colonia y ahora tocaba ponerse manos a la obra para potenciar al máximo el nuevo corredor encontrado entre Manila y Acapulco. Tanto era así que, al año siguiente, cuando ya contaban tres años de noviazgo desde que enviudara doña Leonor, la pareja se comprometió en santo matrimonio.

No fue una decisión consensuada, pues la que puso todo su empeño en llevarla a cabo fue la propia novia, quien no conseguía entender que aquel hombre tan decidido para algunas cosas fuera sumamente parco a la hora de fijar una fecha concreta para llevarla al altar. Infinidad de veces afirmaba lo mucho que la quería y lo imposible que le resultaría la vida sin ella. Pero, sin embargo, no se decidía por ninguna de las hojas del calendario que le ofrecía para culminar aquel periodo de obligado luto que ya empezaba a ponerla nerviosa por la excesiva demora.

—No es cuestión de dar de qué hablar a las lenguas. Parece como si no os importara que digan de nosotros que queremos vivir en pecado el resto de nuestros días. Además ya tenemos una edad en que no podemos dejar pasar alegremente el tiempo. No estamos para pensarlo mucho más. Si de veras me queréis, y es cierto que deseáis que sea vuestra esposa, entonces debéis tomar una firme determinación o por el contrario dejarme libre —insistió mil veces Leonor.

Y tantas veces repitió la misma cantinela, que Juan Pablo temió que su actual mujer se cansara de aquella inestable situación. No estaba dispuesto a perderla para siempre. Aquel hombre estaba tan sumamente enamorado que no quiso valorar las posibles consecuencias de cometer un delito de bigamia. Quizá por ello accedió a tomarla como esposa en el año de 1566, cuando contaban cincuenta y tres años él y cuarenta y uno ella, a riesgo de ser apresado por delito de bigamia, en caso de ser descubierto y delatado por alguien que conociera su pasado en España.

Las amonestaciones previas se publicaron de la forma acostumbrada y también se respetaron escrupulosamente los plazos establecidos por la Santa Madre Iglesia. Parecía que todos los miembros de la colonia española estaban deseosos de acudir a tan magno evento. Todos, menos el propio interesado, quien en reiteradas ocasiones había indicado a su amada la preferencia que tenía por celebrar un enlace lo más íntimo posible y sin apenas invitados. Pero aquella ceremonia resultaba demasiado importante para acallarla y de nada sirvieron sus peticiones ni sus interminables escusas.

—Pase que no vengan tus padres por estar fallecidos, ¿pero es que no tienes familiares cercanos en España? —preguntaba Leonor con insistencia.

—Ninguno.

—¿Y amigos que quieran alegrarse por nuestro futuro en pareja?

—Todos murieron en las guerras.

—¿Y el rey?

—¿Qué le ocurre al rey?

—¡Que al menos querrá enterarse de tu dicha!

—Tiene muchas cosas más importantes en que pensar. Esto solo serviría para distraerlo de las ocupaciones verdaderamente importantes.

—No digo que venga como testigo, pero creo que al menos debería estar informado.

—De eso ya me encargaré en persona cuando considere que ha llegado el momento oportuno de comunicárselo.

—No lo entiendo.

—¿Qué no entendéis, señora?

—Que sois amigos desde la infancia, y sin embargo te muestras con demasiadas reservas frente a él.

—Quizá esa sea la razón por la que conservamos nuestra amistad desde hace tanto tiempo. Debéis entender que es el rey quien impone las pausas y los momentos de sus súbditos más cercanos. Y por favor, os ruego encarecidamente que no me importunéis más con este asunto. Creedme que sé muy bien lo que hago.

Leonor no quedó convencida de sus explicaciones, pero calló prudentemente. Pensó que por alguna razón que le resultaba difícil de imaginar, su futuro marido no quería dar un cuarto al pregonero para que anunciara a los cuatro vientos su inminente enlace matrimonial. Y efectivamente, esta vez don Juan Pablo cumplió escrupulosamente la palabra dada, pero a condición de que resultara una boda lo más discreta posible. No obstante, no pudo evitar que acudieran las máximas autoridades de Nueva Galicia y mucho compatriotas que compartían la vecindad de Colima con los dos contrayentes.

Los siguientes años fueron de mucha felicidad para la pareja. Parecía que estaban perfectamente compenetrados y que se entendían a las mil maravillas. Con el establecimiento de la nueva ruta comercial, el cargo de comisionado del puerto de la Navidad daba trabajo para no parar en toda la jornada. Pero a cambio ofrecía ingresos interesantes que les permitían vivir con la holgura suficiente para no ver mermada la economía familiar, a pesar de los frecuentes derroches y de los numerosos caprichos que ambos se regalaban. Gastos ostentosos que parecían estar destinados a crear la envidia de sus vecinos, por lo que enseguida pasaron a ocupar los comentarios de las comidillas más ácidas del lugar.

Sin embargo, su suerte pronto se vería truncada con la llegada del último galeón procedente de Manila. En aquella embarcación viajaba un soldado de los tercios viejos que había sido promocionado para el nombramiento de capitán, por sus muy reconocidos méritos en los campos de batalla donde había intervenido. Tan pronto como regresara a España, le sería extendida la mencionada distinción. Pero primero tenía que realizar escala en Nueva Galicia para volver a embarcar rumbo a la patria. Era un militar recio que atendía por el nombre de Diego de Isla.

Aquel hombre había coincidido en Sevilla con don Juan Pablo de Carrión cuando fue destinado por el propio Felipe II a la Real Casa de Contratación de Indias. Por entonces, era un cabo, un pobre buscavidas que no pasaba de hacer miles de guardias en tan importante institución. Quizá esa fuera la razón por la que nunca se fijara en su persona. En cambio, en cuanto Diego de Isla vio al hidalgo palentino, enseguida lo reconoció. Lo primero que hizo fue preguntar sobre su identidad para cerciorarse de que no se equivocaba de persona. Una vez que fueron confirmadas sus apreciaciones, le hubiera gustado acercarse para saludarlo, sobre todo para recordar sus estancias respectivas en la capital hispalense, y de paso deseaba contarle su próximo ascenso. Pero le pareció demasiado presuntuoso por su parte, pues, al fin y al cabo, era sabido que aquel hombre contaba con la amistad personal del propio rey Felipe II, y eso eran palabras mayores.

Por alguna extraña e inexplicable razón, tal vez porque no tenía mejor cosa que hacer, aquel soldado de los tercios viejos se interesó por conocer la casa donde vivía el comisionado del puerto. Quizá pensó que si volvía a ver a doña María Salcedo y tenía la suerte de que lo reconociera, ya que en una ocasión había tenido que comunicarle un recado de su esposo, esa podía ser la mejor puerta de entrada para entablar una conversación con el amigo del rey, y quién sabe si acaso su favor para conseguir una buena recomendación cuando regresara a España.

Con esas ávidas intenciones rondó durante varios días la casa del comisionado hasta que por fin pudo ver salir a don Juan Pablo acompañado de su esposa. «¡Cáspita! ¡Pero esa dama no es doña María Salcedo!», exclamó en cuanto los vio juntos.

—Dime, ¿quién acompaña al comisionado? —preguntó a uno de los sirvientes cuando los señores ya se habían alejado.

—Es doña Leonor Suárez, su esposa.

El soldado quedó muy compungido, pues enseguida comprendió que aquella dama tan agradable que había conocido en Sevilla habría fallecido y que su viudo, don Juan Pablo, habría rehecho su vida sentimental con un segundo matrimonio. Acababa de perder cualquier oportunidad de acercarse a él, pues de seguro que no querría recordar tiempos pasados que le trajeran tristes recuerdos. Por eso, decidió que aquella sería la última vez que intentaría un acercamiento con alguien que ni lo reconocería ni le había hecho el más mínimo caso cuando coincidieron en la Real Casa de Contratación de Indias. «Sin conocer a nadie he llegado al puerto de la Navidad, en Colima, y de la misma manera me marcharé en cuanto pueda embarcar de nuevo», se dijo.

Pero la vida de un soldado de los tercios viejos era demasiado azarosa e incierta para hacer planes de futuro. Por entonces, el rey Felipe II tenía demasiados frentes de guerra abiertos y la esperanza de vida de un tercio resultaba muy corta. Efectivamente, Diego de Isla no hizo ademán alguno de saludar a don Juan Pablo de Carrión y esperó con paciencia su regreso a la patria como cualquier otro soldado lo haría en sus mismas condiciones. No dudó en presentarse a las autoridades militares de la zona para prestar con rigor y eficacia los servicios que le fueran encomendados.

Por fin, y al cabo de muchos meses de impaciencia, consiguió divisar la costa gaditana desde la cubierta del galeón que lo transportaba. Su cara se ornó en infinita alegría, ya que no hay nada que proporcione mayor regocijo para el alma que la vuelta a la casa común después de una prolongada ausencia. Máxime si encima se han vivido situaciones desesperadas de alto riesgo para la integridad física; porque, por mucha experiencia que se tenga en arriesgar la propia vida, aunque sea por nobles causas, es de necios no valorar lo que uno se juega y lo que a cambio recibe.

Diego de Isla se sintió inmensamente feliz dejando volar la imaginación ante la visión de aquella costa que significaba el preludio de la recuperación de los besos y de los saludos de familiares a los que hacía muchos años que había dejado de visitar. También, los abrazos a los viejos amigos con los que añoraba compartir aquellas jarras de buen vino. Tampoco podía faltar la recuperación de quereres prometidos y la conquista de otros nuevos a los que prometer amor eterno. Todos esos detalles le hicieron exhibir una media sonrisa que le alegró su curtido rostro.

Pero por desgracia, las cosas no suelen suceder como a uno más le ilusionan. Así, ocurrió que cuando llegó a su casa familiar su padre llevaba fallecido varios años, y su madre, por el dolor y la angustia, se había convertido en una pobre anciana que apenas pudo reconocerlo a simple vista. En lo referente a sus dos hermanos, no tenían noticias de ninguno, pues ambos estaban desplazados en distintos frentes de la guerra de Flandes. Algo parecido ocurrió con la mayoría de los amigos, ya que aquellos que no estaban muertos y habían regresado lo hicieron muy heridos e inútiles para realizar cualquier tipo de trabajo. Las mujeres resultaban más fáciles de enamorar que antaño ante la carencia de hombres, pues las continuas guerras y los numerosos conflictos abiertos en el vasto imperio español dejaron la población masculina completamente diezmada.

El destino para Diego de Isla no iba a ser muy diferente al que había corrido el resto de sus conocidos, y aunque en verdad que recibió el ascenso prometido, sus posaderas no dejaron de arrastrase por el fango de los territorios conflictivos de mayoría calvinista que se alzaron en armas contra el soberano español. Sin embargo, la suerte le fue propicia y salió con bien de todos los lances en los que intervino, aunque a juzgar por sus numerosas heridas de guerra, fueron muchas y variadas las ocasiones en las que pudo perder la vida, tal como le ocurrió a la gran mayoría de los compañeros que lucharon a su lado.

Y ocurrió lo que tantas veces presagió don Juan Pablo de Carrión en sus peores pesadillas. Así, de regreso a España en el año de 1571 para disfrutar de un merecido descanso, el capitán Diego de Isla coincidió por las calles de Sevilla con doña María Salcedo, que todavía estaba a la espera de que regresara su marido de las misiones encomendadas por el rey, allá en las tierras lejanas de Nueva España. El militar se tuvo que frotar los ojos varias veces para creer que lo que había visto no era un espectro ni una mala pasada que su ilusión le jugaba. Convencido de que no estaba errado, se acercó a la dama con sumo respeto para saludarla.

—Buenos días tengáis, mi señora.

—Buenos días. Pero ¿os conozco, caballero?

—Si sois doña María Salcedo, sí que me conocéis —contestó resuelto.

—En efecto que lo soy. Mas debéis perdonar mi mala memoria, pues no os recuerdo.

—No es de extrañar. Coincidí con vuestro marido, don Juan Pablo de Carrión, cuando se encontraba aquí en Sevilla. Una vez os llevé un recado de su parte a vuestra casa.

—¡Ya lo recuerdo! Pero por entonces erais un cabo muy joven. Esa ha sido la razón de que no os haya reconocido.

—Lo entiendo. Así es. Pero para tristeza mía, han pasado muchos años, y la guerra me ha envejecido más de lo que habría deseado.

—¿Y qué os trae por Sevilla? —preguntó doña María interesada.

—Vengo de permiso por unos días para arreglar algunos asuntos familiares. Después regresaré al frente.

—¿Estáis destinado en Nueva España?

—No, mi señora. Ahora lo estoy en el frente de Flandes, pero antes estuve en Filipinas.

—Entonces no tenéis noticias de mi marido, ¿verdad?

—Ninguna.

—¡Lástima! Hace tiempo que no sé nada de él. Le he enviado muchas cartas al lugar donde creo que reside, pero me han sido devueltas sin abrir.

—Quizá se encuentre muy atareado en algún lugar apartado y no pueda comunicarse.

—¿Vos lo creéis?

—¡Naturalmente! Tened la plena seguridad que si algo malo le hubiera sucedido, ya os habríais enterado.

—Os agradezco vuestro consuelo.

—Ha sido una alegría volveros a ver —se despidió el soldado.

Movido por un noble sentimiento de justicia natural hacia aquella inocente mujer, que evidentemente vivía en un miserable estado de permanente engaño, resuelto a esclarecer ese galimatías, se encaminó sin dilaciones hacia la sede de la Santa Inquisición de Sevilla para poner en su conocimiento la información de que disponía, así como la relevancia de la identidad del personaje implicado en tan delicado asunto. Después de contar todo lo que sabía se marchó con un sentimiento de paz interna. Se le quedó la sensación de conciencia tranquila por haber cumplido con la obligación de liberar a una prisionera de un yugo opresor, aunque la primera impresión que recibió del escribano que lo atendió fuera de un desinterés más que evidente por conocer los detalles de tan morbosa historia.

A la salida, al soldado le pareció que había perdido el tiempo, pues sus pesquisas no habían servido para nada. «¡Ese chupatintas no tenía ninguna gana de conocer la verdad! ¡Cómo se nota que la Inquisición solo funciona contra los pobres, desgraciados o miserables desvalidos!», pensó para sus adentros mientras se alejaba a buen paso.

Pero el capitán de los tercios se equivocaba en esa apreciación, pues la maquinaria de la Inquisición comenzó a funcionar desde aquel preciso instante en torno a la figura de don Juan Pablo de Carrión, si bien lo hizo con especial sutileza, así como con una discreción absoluta, dada la entidad del investigado y su más que conocida relación con el monarca. Mas los canales eclesiásticos eran famosos por saberse mover libremente de forma paralela a los tribunales civiles sin dar explicaciones de sus pesquisas a los seglares, entre los que se encontraba para su consideración el propio rey junto con toda su corte. Quizá eran más lentos, pero mucho más implacables cuando mordían una presa.

Recopilaron tanta información acerca de la actuación del investigado que cuando tuvieron que cursar su orden de detención al inquisidor general les tembló el pulso, dada la magnitud del delito y la persona de quien se trataba. Al principio, se creyó que aquello podía ser lo más parecido a un escarceo sentimental que se solucionaría con una amonestación en forma de multa y una buena reprimenda. Pero la realidad superó con creces las suposiciones iniciales y, llegado el momento, se pensó que si no se avisaba al rey con la suficiente antelación, no tardaría en producirse una severa venganza por su parte.

Sin estar presente el acusado, pero con el consentimiento y bajo la supervisión real, en el año de 1572 el Tribunal de la Inquisición le abrió un proceso por los cargos que pesaban sobre él de bígamo y judaizante[13], en el que se determinó de manera preventiva el embargo de sus bienes, así como su regreso a Sevilla para que conviviera con su legítima esposa, en señal de arrepentimiento y buenos deseos de enmendar su anterior conducta. En cuanto arribara a puerto, tenía la orden tajante de dirigirse de inmediato a la corte para reunirse con Felipe II, y así lo hizo sin ninguna demora.

—¿Qué habéis hecho, insensato? ¿Es que habéis perdido el juicio?

Con estas duras palabras lo recibió el rey.

—Mi señor, si de algo soy culpable, es de estar enamorado de una mujer extraordinaria.

—¡Esas no son cuentas, y menos para la Inquisición! ¡Que un hidalgo español debe saber dónde está su posición!

—Creedme que lo he intentado con todas mis fuerzas. Pero el corazón ha vencido a la razón. Sabéis mejor que nadie que siempre os he servido bien y que he cumplido fielmente vuestros deseos.

—¡No es de eso de lo que ahora hablamos! ¿Es que no os dais cuenta de la seriedad de vuestros cargos? ¿No comprendéis que podéis acabar en la hoguera?

—¡Claro que lo entiendo! Pero os confieso que no tengo el remordimiento de quien ha cometido algún pecado.

—¡Por Dios, callad y nunca repitáis semejante afirmación!

—En verdad es lo que siento, majestad.

—Debéis saber que no puedo intervenir para paralizar el proceso.

—Bien lo sé, mi señor. Como también reconozco que siempre me habéis ayudado con vuestras decisiones.

—Pero ahora es diferente. Diego de Espinosa, el inquisidor general, se encuentra muy enfermo y hasta que no fallezca no puedo nombrar a su sustituto. Estamos en una especie de vacío de poder que no se resolverá hasta que haya sucesión en el puesto. Pero mientras tanto, el tribunal no paralizará el proceso contra vos.

—¿Qué puedo hacer?

—¡De momento, regresaréis a Sevilla! Viviréis con doña María Salcedo, vuestra legítima esposa, y conseguiréis que no os denuncie ni intervenga en vuestra contra en el proceso. Eso nos dará un valioso tiempo. Luego, ya veremos cómo se producen los acontecimientos.

CAPÍTULO XIV

Don Juan Pablo obedeció sin rechistar, pues de sobra conocía el carácter del rey y sabía que no resultaba conveniente contradecirlo en sus decisiones, por duras que fueran o equivocadas que pudieran estar. Pero Felipe II tenía sus motivos y sabía muy bien lo que hacía. Porque si doña María Salcedo no ejercía de acusadora contra su propio marido, y además le daba cobijo en la morada común, suavizaría con mucho las posibles penas que podía imponer el Tribunal de la Inquisición, pues a todas luces existiría el perdón de la ofendida y el arrepentimiento del ofensor. Dos condiciones vitales para que la curia eclesiástica no tuviera más remedio que ser benévola con el pecador, ya que tendría que reconocerlo como buen hijo pródigo que regresa a la casa del padre.

Aquellos primeros días supusieron un antes y un después para la relación entre los esposos. Al principio, apenas se miraron a la cara. Pero María aceptó, no de buen grado, sino porque recibió una petición expresa del rey, y, además, porque en el fondo quería conocer toda la verdad sobre aquella sórdida historia. Deseaba saber más acerca de su rival, de sus cualidades y de las razones por las que fue olvidada por su marido.

—Necesito conocer en qué os he fallado. En qué os he ofendido —le dijo una vez que reunió las fuerzas suficientes para dirigirle la palabra.

—Os aseguro que en nada.

—¿Entonces cómo explicáis vuestra conducta?

—Me arrepiento de haberos ocultado mis verdaderos sentimientos. Yo jamás quise haceros daño, pero no tuve más remedio que aceptar el matrimonio por imposición paterna y luego por orden del propio rey. Reconozco que sois una mujer extraordinaria, de infinita paciencia y de cualidades inigualables, pero por desgracia nunca estuve enamorado de vos. Es cierto que di palabra de desposaros y la cumplí a regañadientes. Pero siempre quise sentir una pasión desatada, una locura ciega que me hiciera olvidar la existencia del resto del mundo, un placer tan grande que no necesitara nada más para ser plenamente feliz.

—¿Es que creíais que yo nunca os lo podía dar?

—No fue vuestra culpa, porque no supe lo que realmente quería hasta que lo encontré en doña Leonor.

—Tal vez si hubierais sido sincero conmigo, lo habría intentado.

—Estoy convencido de ello. Pero tampoco sabía muy bien lo que tenía que pediros. Por otro lado, vuestra timidez y vergüenza me impidieron proponeros mis locuras de amor.

—Creo que después de lo sucedido, soy bastante benevolente. No creo que haya nadie que pueda achacar nada a mi comportamiento. Por eso, os ruego que no os atreváis a culparme de nada. Hasta ahora he sido una fiel esposa que se sentía muy enamorada de su marido. Pero después de vuestros reiterados engaños no tenéis derecho a juzgarme. He ganado mi liberación por dejadez y abandono de vuestra parte. Una libertad que jamás perderé con ningún otro hombre. Lo que de verdad pienso es que no me merecéis como esposa, y, para continuar con una convivencia ficticia, es mucho mejor que cada uno elija su camino. Además, seguramente porque no soy una buena cristiana, no veo posible que algún día os pueda perdonar esta ofensa tan grande. Me habéis roto el corazón y el olvido no entra en mi forma de entender un matrimonio. Me he esforzado por pareceros una buena esposa. ¡Hasta abandoné mis aficiones más queridas para complaceros! ¡Esas que os parecían demasiado soldadescas para que una dama las realizara! Aprendí las tareas propias de una señora de su casa, solo por satisfacer vuestro ego masculino y vuestro desmedido capricho. Olvidé por vos la caza, el tiro, la esgrima y la monta de caballos, con el único objetivo de que me encontrarais femenina. Deseaba que fuerais lo suficientemente hombre para hacerme madre. ¡Pero ni eso he podido conseguir de vuestra semilla! ¡Me habéis negado hasta lo que más desea una mujer!

—¿Qué cosa puedo hacer para recompensaros por tanto sufrimiento?

—¡Absolutamente nada! No hagáis estériles esfuerzos que solo servirían para enojarme aún más. No os valoro ni como marido ni como hombre. ¡Que de sobra sé que venís a mi vera, ahora que os sentís acorralado y, sobre todo, porque así os lo ha ordenado vuestro amigo el rey! ¡No tengo ninguna duda de que algo en vuestro favor tendrá preparado para sacaros de este enrevesado entuerto! Decidme para qué me necesitáis realmente y me pensaré si os ayudo o no. ¡Pero no me mintáis más! Ya que nunca me habéis visto como una esposa, al menos tratadme como si fuera un camarada más de correrías. ¡Lo prefiero antes que soportar tanta falsedad!

—Está bien, seré totalmente sincero con vos. Es preciso que me acojáis por una temporada para aparentar arrepentimiento ante la Inquisición. Os juro que no os molestaré y me plegaré sin rechistar a todas las normas que me impongáis.

—¿Y qué más queréis?

—Nada.

—Tiene que haber algo que no me contáis. Esto es demasiado poco para que vengáis a humillaros tanto.

—Bueno, hay otra cosa que todavía no me atrevo a pediros.

—¿De qué se trata? Soltadlo pronto y no perdamos más el tiempo.

—Necesito vuestro compromiso de que no actuaréis en mi contra en el proceso inquisitorial.

—¡Mucho pedís!

—Lo sé, pero si hay alguien que puede hacerlo, esa sois…

—No os molestéis con vanas adulaciones que ya no sirven.

—¡Os juro que eso es todo, mi señora!

—Ahora podéis retiraros. Dejadme sola, que necesito tiempo para pensar. Pero tened claro que si os ayudo, no os resultará gratis.

—¡Pedid lo que queráis, que si lo poseo, es vuestro! ¡Pero, por Dios, dadme pronto una contestación! Sé que no tengo derecho alguno a exigiros nada. Y si de mí hubiera dependido, jamás os habría molestado. Empero, circunstancias ajenas a mi voluntad me apremian y no he tenido más remedio que acudir a vuestra caridad.

—Caridad y perdón, no lo olvidéis. Porque mucho es el daño que me habéis causado para olvidarlo con un simple acto de obligado arrepentimiento.

—Tenéis razón. Mas os ruego que tengáis en cuenta que ahora dependo únicamente de vos. Nunca habéis sido una mujer rencorosa, y estoy seguro de que no habéis cambiado a pesar de mis ofensas.

—¡Dejadlo ya! En cuanto tenga tomada una decisión, os lo haré saber.

Tan pronto como Juan Pablo abandonó la estancia, María se quedó pensativa sentada frente a la mesita camilla que tenía estratégicamente situada en aquel pequeño mirador desde donde gozaba de la mejor vista de la torre de la catedral, también conocida como la Giralda. Se había acostumbrado a permanecer muchas horas en el interior de su casa, ayudada por un bonito patio interior que daba frescor en las horas de más calor del día, gracias a la gran variedad de plantas y flores que consiguió reunir para combatir aquellos eternos momentos de soledad que ocupaban la mayor parte de su tiempo. Al principio, la espera del regreso de su esposo se hizo insoportable, y por esa razón debió buscar una ocupación que la mantuviera entretenida.

Atrás quedaron las diversiones de una juventud que ahora valoraba más que nada al darse cuenta de su corta duración. Pensaba que habían sido demasiadas renuncias personales para recibir un pago tan mezquino. Ella nunca tuvo suerte en cuestiones de amoríos, y no le quedaba otro remedio que levantarse de esa dura caída e intentar recuperar en lo posible lo perdido. Pretendientes nunca le faltaron, pero desgraciadamente sus ojos siempre los tuvo solo para aquel joven apuesto que parecía estar interesado en ella. Ahora, con el correr de los años, comprendía que habían sido las exigencias familiares impuestas a sus espaldas las que más habían pesado a la hora de decidir quién debía ser su compañero de fatigas para el resto de la vida. Aquello resultó un simple matrimonio de conveniencia donde las víctimas reales fueron los dos contrayentes, a partes iguales, porque habían terminado por ser tratados como simple mercancías que servían para incrementar con su unión las posesiones de ambas casas.

«Lo que ha ocurrido ha sido una consecuencia lógica que debí haber imaginado. La realidad es que somos dos afectados por partes iguales. Pero cada uno ha reaccionado de una forma distinta, según su condición, y tomado un camino muy diferente. Juan Pablo ha escapado hacia el lugar que más le gustaba para cumplir sus sueños, mientras que yo he adoptado la postura más cómoda y segura, porque sin plantearme nada he permanecido a la espera de que regresara a un sitio donde no podía ser feliz. En el fondo lo sabía, pero la verdad es que no he querido reconocerlo. ¡No hay ninguna duda de que también tengo mi gran parte de culpa!», se dijo a sí misma.

Quizá esa fuera la razón más poderosa que terminó por convencerla para acceder a las difíciles peticiones de su todavía esposo. Sin embargo, una vez que hubo analizado con esa crudeza la situación, no dudó en llamarlo para contarle su decisión y así organizar el modo de llevarla a cabo. Ahora, lo más importante era encontrar la mejor manera de aparentar una fluida normalidad de convivencia entre ambos y, sobre todo, que sirviera para dejar convencidos a los muchos espías inquisitoriales que habían surgido de la nada como por arte de magia.

—¡Sois una gran mujer, buena y de gran corazón! Y esto que hacéis por mí es la mejor prueba de que digo verdad —reconoció Juan Pablo cuando se enteró de lo que estaba dispuesta a hacer por él.

—Os ayudaré en todo cuanto me habéis pedido. Pero a cambio, quiero que me prometáis que ganaré mi libertad.

—Ya la tenéis, de hecho. Lo que no sé es cómo podemos argumentarla oficialmente.

—Eso me importa poco, pues, como podéis entender, no tengo intenciones de nuevas aventuras amorosas. Me basta con vuestra palabra de que a partir de este instante no os inmiscuiréis en mis asuntos.

—¡La tenéis! Por otro lado, de sobra sé que no me he comportado con honestidad con vos y reconozco mi culpa.

—Mejor es no remover tiempos pasados que jamás regresarán a nuestras vidas, y que a lo único que conducen es a crear un pesar en el ánimo.

—¡Tenéis razón! Pero además de mi palabra, quiero que aceptéis parte de mis propiedades.

—No las necesito. Tengo de sobra para vivir muy holgadamente el resto de mis días.

—Insisto.

—Y yo.

—¡No seáis orgullosa! Tomadlas porque soy culpable de los cargos que se me imputan, y es seguro que seré condenado. Prefiero que las retengáis en vuestro poder a que caigan en manos de la Inquisición. Al menos, quedaré tranquilo de que quedan en buenas manos. Elegid las que más os plazcan y realizaremos los trámites necesarios para que pasen a ingresar vuestro patrimonio. El resto lo dejaremos de carnaza para que se sacien los perros hambrientos.

—¡No habléis así! Si alguien os oyera, tendríais un problema todavía más serio.

—¡Poco me importa!

—¿Y qué dirá la Inquisición cuando se entere?

—No se atreverá a iniciar una campaña en nuestra contra porque, al no escamotear toda mi hacienda, lo más lógico es que se interprete este movimiento como un gesto de arrepentimiento hacia vos, que en realidad sois la única perjudicada. Dada vuestra posición, y la amistad que nos une al rey, que todos ellos conocen, pienso que nadie osará protestar por semejante decisión. Y si no es así, estoy dispuesto a hablar con Felipe II para que intervenga en vuestro favor. Al fin y al cabo, lo único que he hecho durante toda mi vida ha sido complacerlo en todos sus deseos. He sido el súbdito más obediente y desprendido de cuantos tiene a su alrededor. He abandonado la atención de mis bienes por viajar al Nuevo Mundo en su representación. Si bien es cierto, y así lo reconozco, que me encantaba esa actividad, y que habría pagado una fortuna por realizarla, también lo es que todo lo que he conseguido en mi favor ha sido a cambio de prestar unos servicios que le resultaron muy valiosos. Y aunque sé que esa es la obligación de un buen vasallo, creo que ya es hora de que haga algo por nosotros a cambio de nada.

—Puede que tengáis razones que avalen de sobra esos pensamientos, pero una cosa es estar en lo cierto y otra muy distinta que el rey os reconozca algún derecho.

—Pero somos amigos.

—Los reyes no tienen amigos de verdad. A pesar de su elevada posición, precisamente por lo delicado de su cargo solo se permiten conocidos de conveniencia. Será muy conveniente que no lo olvidéis cuando habléis con él sobre este asunto.

—A pesar de todo, llevaremos a cabo mi plan. Es la única posibilidad que tengo de salvar algo de la hacienda que me dejaron mis padres. Me horrorizaría que pudieran ver lo que estoy a punto de perder; se revolverían en sus tumbas. Y si surgen problemas, intentaremos arreglarlos cuando aparezcan.

—Pensad que los bienes los tenéis embargados por el Santo Oficio.

—Con ayuda real seguro que conseguiré levantar del dichoso embargo aquellos que prometa que os serán entregados de inmediato.

—Si estáis tan convencido de ello, y si así os quedáis más tranquilo, que sea como queréis —contestó María, convencida de que no conseguiría sus propósitos.

Sin embargo, los siguientes acontecimientos no hicieron otra cosa que cumplir con exactitud matemática sus propios deseos, ya que después de algunas semanas de convivencia bajo el mismo techo, parecía que las aguas se habían calmado y volvían a su cauce normal, aunque sin perder la estrecha vigilancia a que era sometido el denunciado. Cualquier simple movimiento, o cualquier actuación por insignificante que pudiera ser o parecer, eran analizados y comunicados con exasperante prontitud.

Entretanto, doña Leonor aguardaba con impaciencia a que regresara su marido de esa misión tan importante para la que dijo que había sido requerido con carácter de urgencia por el mismísimo rey Felipe II. Se sentía sumamente intrigada por conocer los entresijos de ese encargo tan secreto que Juan Pablo decía que no podía compartir absolutamente con nadie, ni tan siquiera con ella. No tuvo más remedio que aceptar una separación prolongada, a juzgar por la importancia que parecía tener ese asunto, pero no entendió que no pudiera acompañarlo. Estaba deseosa de tener una oportunidad para regresar a la madre patria, y ahora que se presentaba la mejor ocasión, contó con la radical negativa de su marido como impedimento primordial. Por otro lado, tampoco deseaba abandonar a sus dos hijos por tiempo indefinido, circunstancia que ayudó para que accediera a quedarse en Colima. Las escasas cartas que recibió de Juan Pablo no aclaraban nada acerca de los meses que todavía debían permanecer separados. Pero a pesar del ocultismo que rodeaba a aquel misterioso viaje, el gran amor que sentía por él ayudó a que permaneciera completamente ciega y que jamás sospechara, ni por asomo, lo que en realidad ocurría.

Por otro lado, la enorme distancia que mediaba entre ambos, el sumo cuidado que se aplicó por orden real en mantener la investigación bajo una discreción inusual para ese tipo de casos, y la muerte en batalla del capitán de los tercios acusador fueron condiciones determinantes que jugaron en favor del acusado para que no se propagara información alguna acerca del proceso al que estaba sometido.

Durante algunos meses se mantuvo aquella situación provisional tal como ordenó el rey, pero a todas luces se pudo ver claramente desde el principio que aquel intento de arreglo solapado solamente era una quimera que tarde o temprano estallaría por los cuatro costados. La herida estaba cerrada en falso y no tardaría en infectarse. Así, en cuanto Juan Pablo creyó que su delicado asunto ya estaba olvidado, se sintió nuevamente con fuerzas para defender su posición, por lo que consiguió audiencia con Felipe II a fin de intentar una salida digna que resultara conveniente para sus propios intereses. Pero las cosas no sucedían como quería el implicado, que no podía ni imaginar lo alejados de la realidad que estaban sus pensamientos e impresiones.

Con todo, consiguió un permiso oficial para regresar a Colima, con la promesa de que así podría poner en orden todas las cuestiones que había dejado abandonadas por la premura del requerimiento recibido. Para entonces, el puerto de la Navidad había adquirido un importante auge comercial y no podía paralizar las cuantiosas operaciones para quedar a la espera de su regreso. Por eso, cuando se personó en sus antiguas oficinas, encontró su puesto ocupado por un sustituto que ya había tomado posesión del cargo.

Sin nada que poder objetar, durante los siguientes meses se dedicó a la vida contemplativa en compañía de Leonor, así como a vivir de los caudales ahorrados durante los años de bonanza. De alguna manera muy personal, su segunda mujer pensó que su marido no oponía ninguna resistencia a lo que según su propio entender era una injusta sustitución porque en el fondo deseaba compensarla por los largos meses que habían tenido que pasar alejados el uno del otro. Ella no quiso echar más leña al fuego y aceptó aquellas obligadas vacaciones como si fueran una recompensa que ambos se merecían por tantos días de soledad.

Y posiblemente aquella fue la época más feliz de sus vidas, pues se entregaron sin reservas a demostrase la infinita intensidad de sus mutuos amores correspondidos. Ya no hubo horarios ni compromisos, solo tiempo libre para dedicarlo a lo que les apeteciera en cada momento del día. Largos paseos por las plantaciones mientras comprobaban el estado de las cosechas se entremezclaron con citas en la cabaña del lago, que dieron en llamar clandestinas para hacerlas más románticas y apetecibles. Cualquier excusa resultaba buena para montar a caballo o para retozar en los lugares más escondidos de los extensos arenales. Todo lo que imaginaran era posible, a excepción de que Leonor se enterara del verdadero motivo del inesperado regreso a España.

La dama parecía enloquecer con las permanentes galanterías de su hombre, y enseguida supo olvidar los momentos de amargura que sintió cuando lo tuvo tan lejos de su lado. Leonor era una mujer muy positiva a la que gustaba alargar y consumir la felicidad tan pronto como se presentaba. Había sufrido muchos reveses, y esos mismos golpes la enseñaron a no cuestionar los placeres de la vida cuando los tenía al alcance de su mano. Los tomaba y sin más los apuraba hasta agotarlos por completo. Era una mujer tan vitalista que por su forma de ser gustaba de colmar de luz y color a quienes la rodeaban. Siempre dispuesta para acompañar en cualquier plan que fuera propuesto, disfrutaba de las cosas más nimias igual que si las experimentara por primera vez. Esa mezcla de comportamiento infantil, pero dotado de una inconsciencia decidida, y pasión desmedida y recato fingido, de infinita ternura que se complementaba con una fuerte firmeza en sus creencias, eran profundas contradicciones que la convertían en alguien especial a los ojos de Juan Pablo. Una fiel compañera como jamás antes había conocido otra el hidalgo palentino. Quizá ese carácter tan peculiar del que siempre hacía gala era la principal razón por la que se sentía tan enamorado de ella.

CAPÍTULO XV

Los problemas para Juan Pablo parecía que ya estaban olvidados cuando a mediados de 1574 recibió un oficio real.

—Tengo que regresar a España —informó a Leonor visiblemente apesadumbrado.

—¿Otra vez?

—Eso parece.

—¿Os podré acompañar?

—Me temo que no será posible. Todavía no sé para qué he sido requerido, ni dónde tendré que permanecer.

—¿Y qué tiempo tardaréis en regresar?

—Lo desconozco.

—¡Pero esto no puede ser! No entiendo todo este misterio. Me parece un abuso por parte del rey que disponga de esta manera de nuestras vidas.

—La verdad es que llevo ocioso demasiado tiempo y tampoco es normal que se me permita continuar así. Seguro que tienen una importante misión para mí.

—Si eso os va a alejar de nuevo, prefiero que se olviden de nosotros.

—Ya. Pero os he explicado muchas veces que dependemos de factores que son ajenos a nuestra voluntad. Este es mi cometido y debemos aceptarlo tal como es.

—Es que cada vez os añoro más cuando estáis lejos.

—No os desaniméis, que quizá sean buenas noticias. Tal vez por fin me entreguen un despacho en el que podamos permanecer hasta el resto de nuestros días. Un lugar paradisíaco donde la eterna felicidad esté garantizada.

—¡No soñéis! Esos destinos están reservados para otros con más suerte que vos.

—La esperanza es lo último que se debe perder.

—¡Resignación! Eso va a ser lo que me quedará cuando partáis de nuevo a visitar a vuestro amigo del alma. ¡Estoy convencida de que si os acompañara y pudiera hablar con él, conseguiría más beneficios que vos!

—Y yo estoy seguro de ello, pero, mi querida Leonor, las cosas de palacio no se hacen de esa manera. ¡Ojalá pudiera llevaros conmigo! No hay nada que me pudiera hacer más feliz. Aunque parezca una frase vacía y retórica, la verdad es que, de momento, no soy dueño de mi propio destino.

A sabiendas de la inminente separación, los días se alargaron hasta el máximo posible, a la espera de que partiera el próximo galeón.

Las despedidas entre ambos cada vez resultaban más dolorosas, pero Juan Pablo tenía la obligación de embarcarse con rumbo a España en el primer transporte que estuviera disponible. La situación personal del hidalgo era cada vez más embarazosa y no tenía una idea muy clara de cómo podía solventar el problema de explicar y convencer a Leonor de que ella era la única mujer que contaba en su vida. Que el resto fueron locuras de juventud y una decisión encaminada a engrandecer el patrimonio familiar que tomaron sus padres por él sin conocer sus verdaderos sentimientos.

Después de las innumerables conversaciones que ambos mantuvieron durante esos años de convivencia, si algo sabía era que la mentira no estaba permitida en el código de conducta de su segunda esposa. Por eso, prefirió ocultar la verdad antes que perderla para siempre. De momento, las cosas salían a pedir de boca, pues nada había trascendido al otro lado del mar y pensaba que el tiempo jugaba a su favor. Pero esa nueva misiva que acababa de recibir a través del virrey lo dejó muy intranquilo. Esta vez no se la remitieron dirigida a su persona, lo que le hizo recelar sobre el verdadero significado de un contenido que nada explicaba con su simple lectura. Se hacía necesario leer entre líneas, y eso no le parecía que fuera presagio de nada bueno.

Inmerso entre un millar de dudas surcó un mar repleto de preocupaciones internas y con un sentimiento de frustración personal por no haber podido resolver de una vez sus graves problemas. Aquello fue lo más parecido a un viaje agotador que solamente sirvió para sembrar su ánimo de terribles inquietudes. Y no estaba descaminado el hidalgo, pues tan pronto como desembarcó y pisó suelo hispano, ya lo esperaban miembros de la Inquisición para conducirlo a una de sus múltiples dependencias de interrogatorios. Nada le dijeron, ni nada preguntó, pues de sobra conocía el paño que gastaban los alguaciles del Santo Oficio. Sin embargo, los siguientes días transcurrieron envueltos en una monotonía exasperante, ya que no recibía visita alguna, y mucho menos informaciones que pudieran aclararle la situación en que se encontraba. Aunque callaba prudentemente, no podía evitar que unos lógicos temores le recorrieran el cuerpo como funestos emisarios de los peores augurios.

Pero la confirmación de lo que él mismo ya suponía que iba a ser su futuro más inmediato todavía tardaba en conocerse. No sin argumentos, pensó que aquello debía ser cosa del presidente del tribunal que debía juzgarlo, pues seguramente no tenía una idea muy clara de lo que debía hacer con su persona, habida cuenta de la importancia de la relación que mantenía con el monarca español. Sin embargo, cuando todos los antecedentes fueron vistos y analizados, enseguida se resolvió su proceso mediante una sentencia condenatoria y ejemplarizante que no tardó en escuchar.

Para finales de ese mismo año, el proceso ya había concluido. Juan Pablo de Carrión fue condenado por bígamo y judaizante. Acto seguido, sus huesos fueron a parar a una fría y oscura mazmorra por tiempo indefinido, mientras sus bienes resultaron confiscados, a la vez que se declaró nulo su segundo matrimonio con doña Leonor Suárez. Ahora habría de suponer que lo más acuciante para el tribunal debía ser la comunicación a todas las partes e implicados en las decisiones adoptadas. Aun así, el reo todavía tuvo fuerzas para dirigir unas letras al rey Felipe II con petición de ayuda y clemencia, en consideración a sus muchos y buenos servicios a la Corona. Pero para su desgracia no recibió contestación alguna. Daba toda la impresión de que en la corte habían hecho por olvidar su existencia, y que, por tanto, conscientemente lo abandonaron a su suerte.

A pesar de las evidentes muestras de desinterés, el reo siempre pensó que debía existir alguna razón muy poderosa para que el monarca no contestara y ni quisiera tomara partido por solucionar aquel entuerto que lo mantenía prisionero. Por ello, y en recuerdo de los buenos momentos que ambos habían compartido continuó con sus misivas, quizá porque mantuvo intacta la convicción de que algún día serían tomadas en consideración. De sus escritos se desprendía que su única preocupación era que su amada Leonor no se enterara de la verdad, empresa bastante difícil, pues pronto se recibirían en Colima las correspondientes notificaciones eclesiásticas sobre lo sucedido. Dispuesto a cumplir con la pena impuesta, Juan Pablo perdió toda esperanza de recuperar la libertad y, por supuesto, de volver a ver a su amada Leonor. Pero no se rindió ante su infortunio y permanentemente enviaba correspondencia a Felipe II para que supiera que seguía vivo y que podía contar sin reparos con la inquebrantable fidelidad a su persona.

Sin embargo, y aunque parecía que el rey se mantenía ajeno a sus dificultades, previa conformidad de doña María Salcedo, lo primero que dispuso consistió en alejar lo más posible de Colima a doña Leonor Suárez, antes de que se enterara de todo lo sucedido. Por eso, valoró positivamente que por razones de Estado fuera trasladada de inmediato a Acapulco, para que después, lo antes posible, pudiera continuar hacia las islas Filipinas, y más concretamente a su capital, Manila. Muchas explicaciones no dieron, pero sí la informaron de que ese era el punto elegido de reunión con Juan Pablo de Carrión y que, además, debía llevarlo en absoluto secreto. Ante el sello real no había súbdito que pudiera negarse a nada y, aunque todavía seguía sin comprender los motivos de tanto secretismo, no dudó en hacer el equipaje para desplazarse según los deseos de Felipe II y zarpar a bordo del galeón Manila en la primera ocasión que se presentara.

Para entonces, la delicada situación que España defendía contra diversos grupos de piratas chinos se había deteriorado hasta extremos inusuales. Desde antaño, los encontronazos habían resultado más o menos sangrientos y se solían saldar con algunas bajas, porque dichos bandidos del mar, en cuanto se ponía peligrosa la situación, optaban por la huida. Pero ahora, ya desde algún tiempo atrás, la agrupación de barcos dedicados a la misma actividad era una práctica habitual posibilitada por pactos entre piratas del mar de China que dio como resultado la creación de bandas más numerosas dedicadas a mantener en permanente jaque a los barcos españoles que realizaban las rutas comerciales con Filipinas. Por tanto, el rey Felipe II pensó que ya había llegado el momento de tomar cartas en el asunto, antes de que se perdiera definitivamente el control de la zona.

Ocurrió que el más sanguinario de todos ellos, un individuo déspota y cruel conocido por el nombre de Limahon, solía actuar por las costas cantonesas, donde se abastecía de las mercancías de todos los barcos que atacaba, sin importarle su procedencia o a quien pertenecieran. Gracias a que tenía bajo sus órdenes sesenta y dos barcos, y que contaba con la compañía de tres mil hombres dispuestos a morir por él, se sentía tan fuerte que osó enfrentarse con la Armada del emperador chino. La respuesta oficial no se hizo esperar y ante tal desafío se decidió el envío de ciento treinta navíos fuertemente armados. Limahon no tuvo más remedio que escapar para ponerse a salvo. Por eso, decidió buscar nuevos lugares más tranquilos donde poder desarrollar su actividad de permanente delincuencia. Quizá actuara por oídas, o tal vez fue la suerte la que lo llevó a decidir que lo mejor era poner rumbo hacia lejanos mares que se encontraban en la misma dirección que las islas Filipinas.

Comoquiera que fuera, la desgracia se presentó de forma inesperada para el comercio español, pues en su huida el pirata chino consiguió interceptar un galeón repleto de riquezas que efectuaba la ruta de Manila a Fujián. Enseguida comprendió las inmensas posibilidades que ofrecía la capital filipina, y, sin dudarlo ni un segundo, se dirigió a Manila con la firme decisión de conquistarla. A finales de noviembre de 1574, por dos intentos consecutivos, el corsario chino intentó por todos los medios abrir un hueco por donde penetrar con sus hombres a través de la precaria empalizada que servía de protección a la ciudad. Mas, aunque los españoles eran ampliamente superados en número, su tenaz resistencia, unida a la habilidad en el uso de las piezas de artillería de que disponían, logró rechazar los ataques, a la vez que causó verdaderos estragos entre las líneas de los enemigos, quienes, envalentonados por la diferencia de efectivos a su favor, se atrevieron a presentarse delante de los muros de madera armados con espadas y largas picas que de poco les sirvieron ante las continuas descargas de bombas y diversa metralla.

Los alrededores de la empalizada pronto se cubrieron de cuerpos de piratas desparramados por doquier, muchos de ellos desmembrados, que chillaban de dolor ante la patente gravedad de sus profundas heridas. Inertes pero aún con vida, incluso eran pisoteados, ya que impedían el avance de los propios compañeros de armas que ahora formaban la primera línea de ataque, y que a su vez eran empujados por los que los precedían. Ante el escaso margen de movimiento se produjo un tumulto frente a los cañones de los defensores, que no tuvieron ningún problema en acertar de pleno cuando abrieron fuego, lo que provocó una masacre en toda regla. Tenían frente a sí a una presa demasiado fácil, lo que hizo que enseguida aparecieran los nervios ante una muerte más que segura. El caos se apoderó de una importante parte del ejército de filibusteros, que ante la visión de lo que a todas luces se parecía a una verdadera carnicería, comenzaron a rendirse, a la vez que otros iniciaron el camino de la retirada. Las pérdidas fueron cuantiosas y quizá hubiera sido el momento ideal para perseguirlos y acabar definitivamente con su amenaza. Pero los españoles eran muy pocos para tener alguna garantía de éxito en una batalla a campo abierto contra los piratas chinos y prefirieron reorganizar sus defensas por si se volvía a producir una nueva oleada.

Cuando Limahon comprobó la eliminación de buen número de sus seguidores, comprendió que aquella era la derrota más dura que jamás había sufrido. Tuvo miedo de que se produjeran masivas deserciones si volvía a ordenar un nuevo ataque, y prudentemente eligió la retirada. Pero le costaba mucho renunciar a las riquezas de Manila y decidió refugiarse en la isla cercana de Luzón a la espera de que surgieran mejores oportunidades. No cabía ninguna duda de que su presencia suponía una seria amenaza para la seguridad del comercio en las islas Filipinas, y los primeros ataques confirmaron tal circunstancia. Pero, por desgracia, no había embarcaciones para enfrentarse a su poder ni suficientes soldados para eliminarlo definitivamente.

No obstante, una jugada maestra ideada por parte de los defensores españoles consiguió inmovilizar la flota pirata, lo que supuso que no pudiera actuar en alta mar y que tuviera que limitarse a combatir en tierra, algo muy inusual para los marinos chinos, que estaban mucho menos acostumbrados que los tercios españoles, que multiplicaban por muchos enteros su efectividad en el combate cuerpo a cuerpo. Nadie esperaba semejante reacción, pero sucedió que Limahon se encontraba fortificado por una doble empalizada en la localidad de Pangasinan, y su flota fondeada en una especie de cala natural que formaba el río que cruzaba esa localidad, y los españoles decidieron cerrar su salida hacia el mar. Hundieron todos los barquichuelos que encontraron a su paso, clavaron en las orillas finos troncos y estacas a los que sacaron punta, y por el centro del cauce amarraron entre sí gruesos troncos con cadenas que sujetaron desde ambas riberas para que impidieran la libre navegación. Varios cuerpos de guardia con piezas de artillería protegían los citados emplazamientos, mientras que el resto hostigaba sin descanso las posiciones ocupadas por el pirata y sus hombres.

Sus ataques produjeron el efecto deseado, pues consiguieron quemar casi todas las embarcaciones que pretendían pasar por el cerco impuesto. Asimismo, todas las intentonas por salir a mar abierto resultaron baldías, con la consiguiente pérdida de efectivos. Y aunque el fuerte estaba muy bien protegido, lo que daba mucha seguridad a sus moradores, parecía claro que tan solo era cuestión de tiempo que rindieran sus armas. No obstante, Limahon tenía más municiones, hombres, víveres, y mejor posición que sus acosadores. Pero al menos, para los intereses españoles, estaban inmovilizados en el interior de su propia ratonera. Así las cosas, durante los primeros meses de 1575 apareció por el horizonte una flotilla imperial china que perseguía al corsario desde las costas de Cantón. Según explicó el propio capitán que la mandaba, tenía la orden de capturarlo para llevarlo cargado de cadenas a la presencia del emperador, a fin de ser juzgado y castigado por sus múltiples crímenes.

La diplomacia española supo canalizar esa nueva relación como una oportunidad inmejorable de extenderse a nuevos mercados, porque enseguida se valoraron las importantes posibilidades que se abrían con el comercio chino. Resultaba de suma importancia entregar a Limahon a cambio del ansiado permiso para que una delegación pudiera visitar de manera oficial las tierras chinas. Y así se lo hicieron saber al capitán que mandaba aquella flotilla imperial. Las negociaciones no se hicieron esperar y durante algún tiempo estuvieron entretenidos con conversaciones estériles que solo sirvieron para levantar la presión ejercida sobre el pirata y que este pudiera escapar del cerco establecido por medio de la construcción disimulada de un canal que tenía salida directa al mar. Después de algún tiempo de intensa búsqueda se le dio por desaparecido al perderse definitivamente su rastro, y nunca más se volvió a saber nada del pirata Limahon.

A pesar de haber desaprovechado aquella inmejorable ocasión de obtener una magnífica captura, la delegación china se dio por satisfecha con recuperar a un buen número de súbditos que habían sido secuestrados por los hombres de Limahon, así como cuantiosas riquezas, todas ellas producto de sus robos y asesinatos. Esas fueron las más importantes razones para que finalmente se aprobara la visita de los españoles en algunas regiones chinas. Pero el desinterés que desde el principio mostraron los asiáticos por relacionarse con los españoles, más el descubrimiento de que el capitán de la flotilla china llevaba en su poder el indulto para el pirata a cambio de que navegara bajo la bandera del emperador, de modo parecido a la manera de actuar de los corsarios británicos, terminaron por llevar al traste toda posibilidad de comercio y entendimiento entre ambos imperios. Lo que parecía un buen comienzo para establecer lazos comerciales duraderos, acabó en simples fuegos de artificio, con el consiguiente enfado y decepción de Felipe II, quien consideró todo aquel montaje como un burdo engaño y una imperdonable pérdida de tiempo.

Pero para entonces, ya había transcurrido el tiempo que el monarca consideró purgatorio suficiente para actuar en favor del preso de la Inquisición. Como conocía su interés por ser nombrado almirante del mar del Sur y del mar de la China, a lo que había que sumar el fracaso de la entrada en el mercado chino, además de las oscuras intenciones que habían mostrado sus gobernantes, así como la permanente inestabilidad de la zona, el rey español pensó en la figura de su amigo para que se encargara de asegurar militarmente las Filipinas de los continuos ataques de piratas asiáticos, y a su vez potenciara el comercio con otros países del entorno. La experiencia de Juan Pablo de Carrión en ambos campos estaba más que probada y contrastada, lo que suponía a priori una garantía de éxito si se decidía finalmente ponerlo al frente de tales cometidos.

Era una encomienda muy peligrosa y duradera que lo obligaría a navegar frente a muchas costas hostiles, pero eso era precisamente lo que más gustaba al hidalgo palentino. Además, si contaba con los alicientes de recuperar la libertad y de volver al lado de doña Leonor, no había duda alguna de que aceptaría en cuanto se lo propusiera. Y efectivamente, así ocurrió. La pareja se reencontró en Manila con una nueva vida por delante y un sinfín de oportunidades que debían aprovechar sin mirar hacia atrás. Para entonces, contaba con el nombramiento de almirante de una pequeña flota de barcos dedicados a la prevención de posibles ataques contra intereses españoles y a la misión de establecer lazos comerciales con lugares tan poco explorados como Japón, Borneo, Java, Molucas, India o Ceilán.

Gracias a una labor prolífera y fecunda se consiguieron avances significativos, aunque fueron a costa de sacrificar mucho tiempo de convivencia entre la pareja. Dos enamorados que permanecían separados durante largos periodos y que se tuvieron que acostumbrar a disfrutar de las alegrías de los reencuentros. Pero, por el contrario, las noticias que llegaban a la corte desde Filipinas eran muy esperanzadoras, lo que llenó de gozo al monarca español. Por fin tenía información fidedigna de primera mano sobre la cuestión asiática que tanto le preocupaba, y a la vez le interesaba. Además, podía comprobar que su amigo triunfaba en la encomienda, a la vez que había conseguido zafarse de la prisión y del control de la Inquisición. Sus triunfos al servicio del reino suponían argumentos demostrables muy valiosos para ser utilizados en su defensa ante el Santo Oficio. Quizá esa razón, unida al interés que mostraba el rey por defenderlo y ayudarlo, eran señales más que evidentes para que la curia romana prefiriera considerar el asunto definitivamente zanjado y optara por mirar hacia otro lado. «Filipinas se encuentra demasiado lejos y queda aún mucho trabajo para que nos ocupemos en exclusiva de un hijo pródigo arrepentido que ya ha regresado a la casa de su padre», contestó el inquisidor general cuando alguien cercano a la corte le preguntó sobre la cuestión de Juan Pablo de Carrión.

CAPÍTULO XVI

Los esfuerzos se vieron compensados con buenos resultados y estos con reconocimiento. El rey conocía la situación de su amigo y sabía que oficialmente no podía remediarla. Había perdido toda su hacienda como consecuencia de sus actos y eso era inamovible. Pero por otro lado, sí que podía compensarle de otra manera para facilitar la mejoría en su calidad de vida. Por eso, en 1577 fue nombrado almirante general de la Armada de Filipinas, nuevo cargo que suponía un regalo envenenado, pues también conllevaba mayores responsabilidades y un incremento de problemas y, por consiguiente, obligadas ausencias que hicieron que aumentara la duración de las cada vez más frecuentes separaciones de Leonor. Una situación verdaderamente incómoda que no era entendida por ella.

—Habéis cambiado mucho. Esta última estancia en España os ha devuelto distinto. Parecéis otro hombre muy diferente de aquel del que me enamoré —le dijo Leonor.

—¡No exageréis! Debéis comprender que me debo a una nueva responsabilidad, y por desgracia dispongo de unos medios muy limitados que me obligan a multiplicar los esfuerzos que debo aplicar por conseguir los objetivos que me han sido marcados. Eso es todo. Cuando haya solucionado los problemas será todo mucho más sencillo.

—Os engañáis. Los problemas de España nunca se arreglan. Si acaso, se multiplican con el tiempo.

—En verdad que no os entiendo. Tenéis cuanto necesitáis para cubrir vuestras necesidades. Hemos mejorado con relación a Colima, y sin embargo protestáis de continuo.

—Porque no es riqueza lo que he venido a buscar a Manila. Lo que quiero es teneros a vos a mi lado como antes.

—¡Pues esta no es la manera de conseguirlo! No puede ser que tengamos acaloradas discusiones cada vez que nos encontramos. Tengo pendientes muchas cosas por resolver y no puedo mantener la cabeza en otro sitio porque no cesáis de presionarme con vuestras exigencias.

—Para estar así, mejor me habría quedado en Colima. Al menos, allí tenía la compañía de viejos amigos.

—¡Amigos! ¡Jamás los hemos tenido en Colima! Decid mejor vecinos que estaban al acecho para primero descubrir nuestro romance y luego vernos caer.

—Pues los echo de menos.

—Podéis regresar con ellos cuando os plazca.

—¿Es que acaso no podéis entender que estoy completamente sola durante vuestros permanentes viajes por todas estas malditas islas? ¿No veis que esta situación me enloquece? ¿Que cada uno está por su lado mientras se consumen los mejores años de nuestras vidas? ¿Es eso lo que deseáis para nosotros?

—Organizaos mejor vuestro ocio y liberarme de tal obligación. Ayudadme, aunque sea por una única vez.

—¿Eso es lo que pensáis de mí?

—Quiero aconsejaros que hagáis nuevas amistades que os distraigan mientras yo estoy fuera.

—¿Esta es vuestra recomendación?

—No tengo otra.

—¡En verdad que ya no sois el mismo hombre que conocí en Colima! ¡Qué decepción más grande!

Aquella dura respuesta hizo llorar de amargura a Leonor. Tan abandonada se sintió que no pudo aguantar la presencia de Juan Pablo y salió rápidamente de la estancia para permanecer recluida en su alcoba durante largo rato. En sus muchos años de convivencia de pareja, era la primera vez que se le saltaban las lágrimas. Ni en los peores momentos de su primer matrimonio se había sentido tan humillada y despreciada. De repente, como si un velo se hubiera descolgado delante de sus ojos, se acababan de disipar unos anhelos que solamente eran fruto de su gran amor y de su imaginación. Ahora, podía discernir con total nitidez la realidad de su nuevo matrimonio, y lo que veía en verdad que no le gustaba absolutamente nada.

Cuando salió de su cárcel voluntaria, la hacienda se encontraba únicamente atendida por los sirvientes.

—¿Dónde está el general? —preguntó a uno de ellos.

—Salió.

—¿Ha dicho cuándo regresará?

—No, mi señora.

En ese preciso instante, comprendió que debía reorganizar una nueva vida para no quedar atrapada en el pozo oscuro de la amargura al que siempre conduce la soledad cuando es obligada. Todavía se sentía joven y llena de inquietudes para desperdiciarlas encerrada en una prisión, aunque su cárcel tuviera las paredes recubiertas de oro. Quizá esa fuera la razón más importante por la que se decidió a preparar una celebración en su casa. Para encontrar el motivo idóneo que justificara tal acontecimiento social no hizo falta ir muy lejos a buscarlo. Sería el último nombramiento de su esposo. Una recepción que iría acompañada de una cena a la que serían invitadas las autoridades de Manila, así como los hombres de negocios más poderosos de la zona. Una fiesta en la que faltaría el propio homenajeado, porque se las ingeniaría para celebrarla durante una de sus continuas ausencias.

Y así ocurrió durante un viaje con fines comerciales que el general de la Armada quiso realizar a la isla de Borneo. La distancia y duración resultaban lo suficientemente largas para que Leonor pudiera preparar con margen suficiente todos los preparativos de lo que consideró que sería una buena lección para su marido. De alguna manera, pensó que sería la mejor enseñanza que podría darle por su desconsiderada actitud hacia ella. En realidad, lo que quería era demostrarle que cuando le apeteciera podría valerse por sí misma sin la necesidad de contar con su presencia, ni con su permiso, ni con su ayuda.

Sus invitaciones se cursaron en mano para que los asistentes las tuvieran en su poder lo antes posible. Se esmeró como nunca antes lo había hecho, porque deseaba fervientemente que todo saliera a pedir de boca. Quería que aquella reunión fuera recordada durante muchos meses para que su éxito llegara a oídos de su esposo con toda la fuerza que deja la grata sorpresa en el recuerdo de los concurrentes. Por eso, organizó un festejo que iba acompañado de un sorprendente espectáculo que debía estar fuera de lo común y que en nada se podía parecer a lo que estaban acostumbrados a presenciar los austeros españoles que acudieron a su llamada.

Aquella noche, la hacienda de los de Carrión se encontraba especialmente iluminada por velas, lámparas de aceite y antorchas, que la hacían resaltar por encima del resto de construcciones. La temperatura resultaba muy agradable para permanecer en los jardines y así se pensó a la hora de disponer las mesas en el exterior de la casa, con el fin último de que todos cupieran y a la vez estuvieran lo más cómodos posible. Conforme llegaban los invitados, se concentraban en pequeños corrillos según apetencia, casi siempre delimitados por el grado de afinidad con el resto de los componentes. Mientras tanto, sirvientes nativos ataviados con sus prendas típicas de gala pasaban bandejas con exquisitos frutos exóticos de la zona, a la vez que algunos músicos amenizaban el encuentro con suaves y dulces melodías interpretadas por flautas, ocarinas y pequeños tambores.

Los convocados recibieron junto con la invitación la nota de que a lo largo de la fiesta tendrían una sorpresa. Todos pensaron que se presentaría don Juan Pablo de Carrión, recién llegado de su último viaje, con alguna importante noticia de interés general. Por eso, ninguno dudó en acudir a la cita, aunque solo fuera por cumplimentar a tan bella dama y, de paso, rendir un merecido homenaje a tan impetuoso hidalgo. Por entonces, prácticamente nadie conocía los oscuros avatares del recién ascendido a general de la Armada de Filipinas, pues la Inquisición apenas había realizado comunicado alguno, a excepción de las partes muy perjudicadas en el proceso, como era de ley. Pero María Salcedo lo había perdonado y rehusó emprender cualquier acción en su contra. En cuanto a Leonor Suárez, ya había salido de Colima cuando llegó una comunicación muy reservada a la parroquia donde había contraído matrimonio en segundas nupcias. El oficio contenía instrucciones muy precisas de anulación del sacramento del matrimonio, así como una severa recomendación al párroco titular para que trasladara su contenido únicamente a la interesada. Para el resto, debía actuar con total y absoluta discreción.

Pero esa falta de información no resultaba aplicable para el licenciado don Pedro de Herrera, recién llegado a Manila desde España para ocupar el puesto de inquisidor. Hombre cabal y sumamente comprometido con la fe cristiana, fue elegido por sus grandes virtudes religiosas para controlar los numerosos casos de apostasía que se producían en Filipinas. De una edad muy similar a doña Leonor, enseguida congeniaron, ayudado por un impresionante aspecto físico que parecía no haber decaído con el paso de los años. Moreno, de barba y cabellos ondulados, se mantenía siempre muy erguido a la vez que con sus vivaces ojos almendrados no perdía detalle de cuanto sucedía a su alrededor. Siempre inquieto, a la vez que reflexivo, gustaba de mantenerse informado de todas y cada una de las incidencias que se produjeran en su jurisdicción por nimias que resultaran.

—Bienvenido a mi casa, don Pedro —lo recibió la anfitriona.

—Favor que me hacéis, mi señora doña Leonor.

—¿Venís solo?

—¿Con quién si no?

—¿Acaso no existe la señora de vuestra casa?

—¡Existió! Pero lamentablemente, soy viudo.

—¡Vaya! ¡Lo siento! Ya tenemos otra cosa en común.

—¡Lo sé! Pero yo carezco de descendencia, mientras que ese no es vuestro caso.

—¿Y cómo sabéis tanto de mí, si es la primera vez que hablamos?

—Mi deber es conocer lo mejor posible a mis compatriotas para velar por sus creencias y porque se cumplan los santos mandamientos.

—Entonces, me lleváis demasiada ventaja —contestó ajena a cualquier pensamiento que pesara en el inquisidor sobre su propio pasado.

—Es verdad. Pero no es culpa mía.

—A pesar de ello, deberíamos poner remedio a semejante injusticia.

—¿Y qué proponéis?

—Si conocéis parte de mi pasado, lo lógico es que me contéis el vuestro para equilibrar la balanza.

—¡Sea!

—Pues comenzad cuando queráis, que tenemos por delante muchas horas.

—¿Y el resto de los invitados?

—Hay tiempo para todos. Además, estarán muy entretenidos con lo que tengo preparado para deleite de los asistentes. Vos no os separéis de mi lado.

—No me parece buena idea.

—¿Por qué?

—Por los comentarios de las gentes.

—¿Todavía no habéis aprendido a desdeñar los malos pensamientos ajenos?

—Mi posición no me lo permite.

—Ya sé. Siempre aparece la dichosa posición.

—Pero es la verdad.

—No os preocupéis, que, mientras permanezcamos a la vista de los otros, nada habrá que temer para ninguno de los dos. De todos modos, me resulta un comentario excesivamente pretencioso por vuestra parte. No debéis olvidar que soy una mujer casada y nada más lejos de mis intenciones que dar motivo a nadie para la crítica o la murmuración.

—Os ruego que me perdonéis. No me he sabido expresar correctamente.

La conversación quedó bruscamente interrumpida con un cambio drástico de melodía, a la vez que se produjo un considerable aumento del volumen, que anunció la entrada de un grupo de bailarinas perfectamente ataviadas que desarrollaron una danza del folclore nativo que realmente causó sensación entre los presentes. Todas las miradas se desviaron hacia las bellas mujeres, que con su arte supieron dejar postergada en un segundo plano la conversación que mantenían en aquellos momentos doña Leonor y don Pedro.

Pero en realidad lo que ocurrió fue una iniciativa muy simple que la bella dama quiso llevar a cabo. Una decisión que tomó sobre la marcha, justo al escuchar las explicaciones del recién llegado. Aquella escusa de la obligación de mantener la posición le hizo pensar en utilizar el arma más poderosa y vieja del mundo. Si su marido parecía haber perdido el interés por ella, los celos infundidos harían que volviera a su lado como un corderito dócil y sumiso. ¿Y qué mejor candidato que el inquisidor de Manila para tales fines? Un personaje bien parecido, desconocido e intrigante, que por su alto cargo resultaba intocable, incluso para el general de la Armada.

—Y dígame, don Pedro, ¿con qué propósitos venís a Filipinas?

—¿A qué os referís? No entiendo vuestra pregunta.

—Claro que me entendéis. Otra cosa es que no podáis hablar conmigo de ello.

—Vos tampoco soltáis prenda que aclare esta situación que, cuanto menos, me parece delicada.

—Yo no tengo secretos. Podéis preguntarme lo que os plazca.

—Pues os tomo la palabra, pues me gustaría conocer vuestra opinión acerca de algo que me tiene un poco preocupado.

—¿De qué se trata?

—Veréis, vengo con un encargo de la Santa Madre Iglesia muy concreto.

—¿Cuál?

—Tengo la importante misión de velar por que se cumplan las doctrinas de la fe en Cristo, nuestro señor, pero me encuentro en una tesitura que me deja bastante confundido. Noto que los españoles no han renunciado a sus creencias, pero toleran con bastante benevolencia que los nativos continúen con sus ritos paganos.

—Eso es lógico. Ellos ya estaban aquí cuando nosotros llegamos —contestó Leonor extrañada por ese pensamiento.

—¡Esa no es la cuestión!

—¿Cuál es entonces?

—Tenemos la obligación de enseñarles el camino de la verdadera salvación. Sin embargo, la dejación por parte de los españoles en materia religiosa se ha convertido en algo más que permisividad. He visto en muchas ocasiones que algunos ritos paganos son adoptados y realizados sin ningún pudor por nuestros propios compatriotas como algo natural y cotidiano.

—No cabe duda de que es una buena manera de relacionarse con ellos, y de que, además, nos acepten en sus círculos más íntimos como amigos y no como conquistadores, ¿no creéis?

—Si le preguntáis al rey sobre esta cuestión, lo más seguro es que opine que los españoles no hemos venido hasta los confines del mundo para hacer amigos.

—¿Tan bien lo conocéis que sabéis lo que piensa?

—¡Claro que no! Pero intuyo lo que podría decir al respecto.

—¿Acaso sois un hombre de armas?

—No lo soy.

—Pues entonces, permitidme que os haga una reflexión en voz alta, que quizá desconocéis.

—¿Relacionada con la guerra?

—Así es.

—Que yo sepa, las mujeres no hacen la guerra.

—Pero muchas, como es mi caso, hemos convivido con ella muy de cerca. Aunque solo sea por los largos años de matrimonio con un soldado, las esposas aprenden a sobrellevar la vida castrense igual que si fueran verdaderos compañeros de campaña. Don Pedro, no despreciéis la sabiduría femenina en estas cuestiones, porque cometeríais el mayor error de vuestra vida. Nosotras tenemos la información más importante porque conocemos los sentimientos más ocultos de los héroes más reconocidos por sus hazañas. Sabemos de sus valores, pero también de sus miedos. Hemos aprendido a curar sus heridas, de igual manera que les damos los ánimos que necesitan cuando se van a enfrentar con la muerte. Y todo ello, a pesar de saber que quizá algún día cercano no regresarán a nuestro lado. Así que nunca volváis a cuestionar nuestro saber.

—¡Perdonadme! ¡Os lo ruego! ¡No quise ofenderos! Es que jamás lo había pensado de esta manera.

—Me parece que todavía os queda mucho por aprender.

—Estaré en deuda con vos si aceptáis ser mi maestra. Pero, por favor, continuad con lo que ibais a explicarme.

—Solo quería deciros que en medio de un campo de batalla, cuando las cosas se ponen feas y la muerte ronda a los combatientes, es cuando se crean unos lazos de fraternidad más fuertes que los de la propia familia. En esos intensos momentos son nudos de sangre los que atan las amistades entre ellos. Algo parecido a un afán mutuo de protección hacia los otros compañeros que perdurará a lo largo de la vida como si fueran deudas que nunca se extinguen, ni en ningún sitio, ni en ninguna situación. Es lo que ellos conocen como la fidelidad eterna de la sangre. Muchas veces he pensado que la razón de esa locura colectiva se debe a que la han derramado juntos y se ha mezclado entre todos ellos. Y eso mismo ha ocurrido con muchos nativos que los han ayudado en sus batallas. Si reprendéis a uno solo por esas manifestaciones religiosas, lo tendréis que hacer con todos, incluidos los españoles. Por eso, os aconsejo que penséis muy bien antes de cometer una torpeza que os pueda costar el cargo y la propia vida.

—¡Sois una mujer sorprendente! Este es el mejor consejo que recibido desde que llegué a estas islas.

CAPÍTULO XVII

Aquella primera conversación que mantuvieron durante toda la velada resultó ser el preludio de otras que ambos no ocultaron en solicitar con el fin de continuar con esa especie de vínculo platónico que se había creado entre los dos. Ninguno pensó en las posibles consecuencias negativas para sus respectivas posiciones, si se veían con tanta frecuencia, porque nada malo buscaron ni nada malo hicieron. En cambio, sí que creyeron encontrar en el otro el complemento perfecto para potenciar sus inquietudes sociales, éticas y morales. Situaciones compartidas que los condujeron a hacerse amigos inseparables. Coincidían en muchas cuestiones que compartían como verdaderos colaboradores, a la vez que Pedro se dejaba aconsejar de la misma manera que haría un alumno aventajado ante las recomendaciones de su maestro. Veía en Leonor la perfecta colaboradora capaz de aplicar esa dulzura en el trato con los demás que a él le faltaba, además de ser una informadora de primer orden porque, aparte de ocupar una posición relevante dentro de la comunidad de Manila, no le dolían prendas a la hora de relacionarse con los más desfavorecidos para intentar ayudarlos.

Lo que para ella comenzó como una bofetada simbólica hacia su marido como consecuencia de su abandono permanente, rápidamente pasó a convertirse en todo un reto que le permitía estar plenamente ocupada en una actividad que la llenaba de satisfacción. Además, cada día apreciaba más la compañía de Pedro, quien se desvivía por hacerla feliz a su lado. Mujer volcada en sus compromisos, ni ella misma creía la transformación que había experimentado desde que abandonara sus queridas tierras de Colima. Ahora, su interés se encaminaba por derroteros que ni se le habían pasado por la imaginación. Pero la fuerza de los convencimientos de aquel hombre sencillo, unida a sus ganas de conocer todo su entorno, y la enorme capacidad de aprendizaje que poseía, hacían que se sintiera útil, alguien importante con un cometido en la vida. Y no cabía ninguna duda de que aquellas sensaciones le gustaban.

La docilidad de Pedro en aceptar sus consejos la descolocaban a diario pues no estaba acostumbrada a que valoraran sus opiniones de esa manera tan afable. Su primer marido siempre se comportó con ella como un aguerrido soldado sin apenas permitirle que tomara parte en las decisiones familiares. Por otro lado, en lo referente a su situación actual, y en comparación con la manera de tratarla de Pedro, sentía por primera vez que, si alguna vez Juan Pablo fue con ella amoroso, lo hizo únicamente porque disfrutaba de su sexo y de sus encantos, pero fuera de esos placeres jamás le había demostrado interés alguno en ella como persona. Ya se había alcanzado el año de 1579, y para entonces Leonor contaba cincuenta y cuatro años de edad, frente a los sesenta y seis de Juan Pablo. Edades avanzadas que la incitaron a presuponer que aquellos momentos tan felices que habían compartido ya estaban olvidados, porque pertenecían a tiempos muy lejanos que jamás volverían a repetirse.

Poco a poco, creció entre los amigos una limpia y sincera admiración que llevaba todas las trazas de convertirse a la mínima oportunidad en enamoramiento. Y ese elevado riesgo los dos lo conocían. Pero ninguno estaba dispuesto a renunciar a esas continuas visitas que tanto les satisfacían. De alguna manera, quisieron convencerse de que en la participación en ese peligroso juego que mantenían, no tenían ningún problema en establecer un control sumamente estricto sobre sus propios sentimientos a prueba de cualquier contingencia que pudiera sobrevenir. Aunque los dos se sentían muy solos, creyeron que tenían la suficiente edad para estar por encima de esas banalidades más propias de una alocada juventud. Pero lo cierto era que cada vez estaban más unidos y se sentían más a gusto el uno con el otro.

Por el contrario, igual que había ocurrido antaño, los comentarios, las suposiciones, los cotilleos y las veladas acusaciones en privado no se hicieron esperar. Una práctica muy común en el seno de una comunidad que se retroalimentaba casi siempre de los recuerdos de otros tiempos, cuando sus componentes vivían sobre el suelo de la madre patria. Porque si bien era cierto que pordioseaban cuatro migajas que les permitieran malvivir en unas condiciones precarias, también lo era que cualquier novedad, aunque fuera maliciosa, servía de aliciente para superar una añoranza que les pesaba como una pesada losa en lo más profundo de sus corazones.

Y como no podía ser de otra manera, en cuanto desembarcó don Juan Pablo de Carrión de su última misión, enseguida llegaron a sus oídos ciertos rumores. Pero, al escucharlos a modo de chanza, se tensó como solía hacerlo antes de una pelea, pues, aunque ya le pesaban sus muchos años de edad, todavía mantenía arrestos más que de sobra para hacer frente a cualquiera que quisiera poner coto a su hombría. Así, pasadas algunas semanas, en la primera oportunidad que tuvo, no se pensó dos veces mantener una intensa conversación con el nuevo inquisidor de Manila.

—Decidme, don Pedro, ¿conocéis por ventura algunos comentarios extraños que circulan por Manila y que afectan sobremanera a mi persona?

—¿A qué comentarios os referís, don Juan Pablo?

—¿Es que acaso no los habéis oído vos mismo? ¡No consigo aceptar el hecho de que el inquisidor de Manila no esté al corriente de lo que se dice en los círculos más distinguidos!

—A fe mía que no os comprendo, don Juan Pablo.

—Pues os lo explicaré. Pero quiero que entendáis que lo único que me motiva a hacerlo es un fervoroso deseo de aclarar la verdad y de mantener la virtud cristiana por encima de todo criterio. ¡Algo a lo que seguramente estáis vos más obligado que nadie, precisamente por vuestro cargo!

—¡Por Dios, hablad, que me tenéis en ascuas!

—Se trata de las muchas veces que visitáis a mi esposa, doña Leonor, de un tiempo a esta parte. Ya sé que son habladurías sin fundamento alguno, porque no imagino que un servidor de la Iglesia se atreviera a semejante ofensa. Pero debéis entender que estas cosas nos dejan a todos los implicados en muy mal lugar, y en especial a mí.

—Os aseguro por lo más sagrado, don Juan Pablo, que jamás mi corazón ha albergado sentimiento alguno hacia doña Leonor que no fuera casto.

—Y creedme si os digo que yo estoy seguro de ello, pero es mucho mejor prevenir que lamentar. ¿No os parece, amigo Pedro?

—No sé qué contestar, porque en verdad que no comprendo vuestra reacción. Por un lado, a simple vista, debería parecerme amistosa vuestra visita. Sin embargo, percibo que vuestras palabras están cargadas de violencia y odio hacia mí.

—Por eso precisamente os prevengo con la suficiente antelación. Porque si por vuestra persistencia en mantener una relación que no os conviene me convierto en el hazmerreír de Filipinas, haya habido algo o no, con culpa o sin ella, con intención perversa o sin maldad, os juro que no tendré más remedio que resarcir mi honor con vuestra propia vida. Veréis, las cosas están de la siguiente manera: tengo un deber que cumplir y ello conlleva un respeto ciego de quienes me acompañan en mi misión, que no puedo perder por los líos y los caprichos de una mujer que se aburre. Mi pequeño ejército está compuesto por soldados aguerridos que solo entienden de matar para vivir, son gentes sin escrúpulos que llevan como Biblia un código de conducta muy particular, pero que hay que respetar por encima de todo si uno quiere tenerlos a su lado. Os lo cuento porque a todas luces no sois hombre de armas y a la vista está que no entendéis de estas cosas. Pero tened claro que eso me dará igual a la hora de pediros una satisfacción, con tal de que mis hombres sepan quién mantiene el coraje ¿Lo habéis entendido bien ahora, amigo Pedro?

El inquisidor no contestó, pero enseguida le cambió la cara a un color mortecino apagado, muy parecido al que muestran los cadáveres en los velatorios.

—Por supuesto que no voy a contar a mi esposa el contenido de esta conversación. Pero en cambio, a vos os doy permiso para hacer lo que consideréis más oportuno, siempre que no olvidéis las repercusiones negativas que os pueden acarrear las malas decisiones —continuó don Juan Pablo.

—No tengáis ninguna duda, don Juan Pablo, de que pensaré muy detenidamente en lo que me acabáis de decir.

—¡Eso espero! Y sobre todo deseo que no os equivoquéis. —Y se despidió.

Juan Pablo se marchó con el firme convencimiento de que aquel hombrecillo había tomado buena nota, y que además había recibido el mensaje correctamente. Se fue seguro del gran temor que le había infundido, y en verdad que así había sido. Sin embargo, lejos de amedrentarse, don Pedro prefirió valorar sus posibilidades de éxito frente a tan experimentado hidalgo en cuestiones guerreras. Estaba claro que no podía blandir una espada para defenderse, por lo que prefirió utilizar la estrategia, en la que se consideraba un verdadero maestro, para así tener alguna posibilidad de victoria. La fuerza bruta nunca le llamó la atención para conseguir sus objetivos, sí, en cambio, el uso del fino arte de la intriga y de la astucia.

Al cabo de unos días de permanecer ausente de toda actividad, reapareció en la casa de Leonor a unas horas en las que bien sabía que no se encontraba su esposo.

—¡Don Pedro, me teníais preocupada!

—¡Mi querida Leonor! He de contaros cosas muy serias y he necesitado tiempo para reflexionar, porque todavía no sé muy bien cómo comenzar.

—¿Tan importantes son?

—A fe mía que lo son.

—Pues comenzad por el principio.

—¡No puedo! Ni tan siquiera me atrevo a continuar.

—Ahora no podéis dejarme con esta duda. ¡Debéis proseguir!

—¡Yo bien quisiera, pero hay una fuerza en mi interior que me lo impide de todo punto!

—Sosegaos. Al menos, decidme de qué se trata.

—Solo puedo contaros que vuestro esposo vino el otro día a buscarme.

—¿Don Juan Pablo?

—El mismo.

—¿Y qué quería de vos?

—Me pidió encarecidamente que dejara de veros de inmediato. Incluso me amenazó de muerte si no hacía caso a sus requerimientos.

—¡No puede ser cierto! ¡Contadme lo sucedido!

Don Pedro relató, punto por punto, el contenido de la conversación sin omitir absolutamente nada.

—¿No habéis añadido ni exagerado nada de vuestra cosecha? —preguntó Leonor cuando terminó de hablar el inquisidor.

—Yo nunca osaría mentiros.

—Tendré que hablar inmediatamente con él.

—Eso es lo que parece que quiere.

—Sí. Pero desea jugar conmigo al ratón y al gato. Le gusta mucho que me rebaje y que le suplique. Y en este caso sería por vuestra vida. Eso le complacería porque así calibraría el interés que siento por vos.

—Cierto es que espera que habléis con él sobre este asunto. Si no fuera así, no me habría dado el encargo de que hablara con vos. Pero creo que de todas formas es mejor que tenga la impresión de que vais a dejar las cosas como están. ¡No es necesario enfurecerlo más de lo que ya está!

—Tal vez tengáis razón. Mi esposo es un hombre muy violento y de reacciones insospechadas.

—¿Tan hábil es con la espada?

—¡Debe serlo, y mucho! Yo jamás lo he visto empuñarla. Pero creedme si os digo que la maneja con una destreza inusitada, a juzgar por la rapidez con que se deshizo de otro gran guerrero que, yendo acompañado de otros, le tendió hace muchos años una emboscada y no pudo con él. Hacéis bien en manteneros al margen. Con toda seguridad, perderíais la vida si os enfrentáis en duelo. Nadie podría tacharos de cobardía por no enfrentaros a mi esposo.

—Yo no soy diestro con las armas. Por mi condición ya se nota. Pero quizá, haya otras maneras de vencerlo. Lo único que hay que hacer es obligarlo a que permanezca en un lugar que no domine, donde además no se encuentre cómodo.

—Desconozco ese sitio, don Pedro.

—Puede que yo sí lo conozca.

—Sin embargo, pienso que lo más prudente es que nos dejemos de ver por una larga temporada y que no tentemos a la suerte. Hace años ya me hice a la idea de que acabaría mis días en soledad, y es eso lo que parece que al final ocurrirá. Antes de que os ocurra algo malo por mi culpa, prefiero renunciar a vuestra amistad.

—¡No tiene por qué ser de esa manera! Mi madre solía decir que siempre hay una solución para cada problema. Nuestra misión será encontrar la que mejor convenga a nuestros intereses.

—Me asombráis, don Pedro. Muy convencido os veo de que podéis vencer a mi esposo. ¿Es que no le tenéis miedo?

—Reconozco que no soy diestro con las armas, pero eso no quiere decir que sea un cobarde. Simplemente, que debo elegir el campo de batalla que más domine mi ingenio.

—¿Es que tenéis algo en mente?

—De momento, lo mejor es que vuestro esposo no sospeche nada, y que quede plenamente convencido de que ha espantado mi voluntad de continuar con nuestros encuentros.

—Pero yo puedo asegurarle que no hay acto pecaminoso alguno en las citas que mantenemos. Le diré que todas ellas son inocentes de cualquier mal, encaminadas a la lectura y a la conversación, y nada más.

—No os molestéis en tal cosa. Creo que os resultaría perjudicial, pues, aparte de no creeros, quedaría convencido de que únicamente buscáis mi protección, lo que le incitaría a pensar que en verdad existe entre nosotros una relación mucho más intensa y profunda de la que afirmamos.

—¿Entonces qué podemos hacer?

—Hacedme caso, y simplemente demostradle que os encontráis muy enojada por esa falta de confianza que ha demostrado hacia vuestra persona. El resto lo organizaremos con más tiempo y cuando las aguas se hayan calmado. Os ruego que me permitáis que piense en una buena estrategia. En eso soy realmente un maestro.

—Me sorprende vuestra sangre fría. Jamás lo habría imaginado. Reconozco que nunca se termina de conocer a las personas, por muy cerca que se tengan. Siempre hay alguien que se guarda una baza sorpresa que jugar. Y no cabe ninguna duda de que ese es vuestro caso.

Se despidieron, y a partir de ese momento fueron mucho más cautos en sus citas, que se convirtieron de la noche a la mañana en clandestinas. La imaginación que demostraba tener Pedro de Herrera para organizar los lugares de encuentro no dejaba de sorprender a doña Leonor. Muchas veces, fue la propia sacristía de la pequeña iglesia de San Agustín la que les sirvió de lugar de encuentro, siempre protegidos por los propios clérigos, que resultaron ser los mejores testigos de excepción de lo que realmente ocurría en sus reuniones, así como de los temas que trataban, a los que muchas veces fueron invitados a participar.

Otras veces, solían aprovechar las prolongadas ausencias de don Juan Pablo para visitar pueblos necesitados, siempre acompañados en los viajes por frailes que compartían la causa de don Pedro. Estaba muy claro que ese terreno no estaba dominado por el esposo y era donde mejor jugaba sus bazas el inquisidor de Manila, auxiliado en todo momento por sus afines. Se prodigaron en visitar a los nativos más necesitados para ayudarlos con sus limosnas a salir de las precarias condiciones en que se encontraban. Unos eran comerciantes que habían sido robados por piratas y se encontraban en la más absoluta de las indigencias; otros habían perdido sus cosechas en las últimas inundaciones y carecían de medios para volver a sembrar. Parecía que siempre hubiera un motivo justificado para renegar de la propia suerte, como también se buscaban mil justificaciones distintas para hacer responsables de todo lo malo que ocurría en las islas a los conquistadores españoles, quienes tenían injustificadamente la fama de que esquilmaban sus inmensas riquezas.

En uno de esos comprometidos viajes, se acercaron hasta una pequeña aldea situada en un pequeño claro de la parte más profunda de la jungla filipina.

—Este hombre afirma ser el jefe del poblado. Dice que desde que los españoles llegaron los demonios se han apoderado de la salud de su pueblo —informó uno de los frailes a don Pedro.

—¿Eso es cierto? —preguntó doña Leonor horrorizada.

—¡Claro que no! Lo único cierto es que hemos intentado ayudarlos y nuestros hombres no aguantan aquí más de cuatro meses. Les hemos traído semillas, les hemos construido chozas de las que carecían y les hemos enseñado a plantar y recolectar. ¡Todo a cambio de que escuchen la palabra de Dios! —contestó don Pedro muy airado.

—¿Y qué ha ocurrido?

—¡Pues que cuando nos vamos se comen las semillas sin dejar brotar las plantas, derriban las chozas y queman todos los símbolos cristianos!

—Pero dice que han muerto muchos de sus paisanos…

—De igual manera que antes de venir nosotros. ¡En eso, os aseguro que no ha habido ningún cambio!

—¿No será que no entienden lo que queremos?

—¡Bien pudiera ser! Lo cierto es que nos tienen agotada la paciencia y no somos capaces de que nos acepten. Saben que tenemos armas y nos temen por ello. No se atreven a alzarse contra nosotros, pero solamente quieren nuestra ayuda en forma de alimentos y que nos mantengamos lejos de sus casas. No han hecho ningún gesto por cambiar sus costumbres ni su forma de vida —explicó don Pedro.

—A mí me ocurriría lo mismo si un extranjero viniera a mi tierra para decirme lo que tengo que hacer y cómo debo actuar —contestó enseguida doña Leonor.

—¡Creedme que no quiero polemizar con este asunto! La única verdad es que me preocupa el futuro de estas pobres gentes. Ellos piensan que queremos robarles. Pero la realidad es que no tienen absolutamente nada que nos interese. Intentamos ayudarlos únicamente por motivos religiosos, para traer hasta aquí nuestra fe. No entienden que están en medio de una ruta comercial muy rica, pero que nuestros barcos no tienen planes de escalas en su territorio. Ninguno de estos nativos ha llegado más allá de los dominios de sus playas. Hablarles del tornaviaje es como contarles que hay un camino abierto hacia el sol.

CAPÍTULO XVIII

En aquel preciso instante, doña Leonor comprendió que había vivido dentro de una burbuja de cristal y que había muchas cosas que todavía se encontraban sin resolver. Sin embargo, esa sincera preocupación que demostraba tener don Pedro por ayudar a los más desfavorecidos, hizo que lo mirara con ojos muy diferentes. Que viera en él a un ser desprendido de noble corazón y sentimientos altruistas, que por sus actos denotaba estar convencido de que el camino hacia la salvación se encontraba en la medida de la capacidad de socorro hacia el prójimo, sin tener en cuenta su credo o religión, sus costumbres o su manera de reacción ante nuestra presencia.

Y aquella manera de pensar tan generosa y sincera gustó de tal manera a doña Leonor que, sin darse cuenta, comenzó a valorarlo por sus obras y no por sus muchas capacidades, que en verdad poseía a raudales. Se encontró frente a sí a un hombre interesante, poseedor de una notable cultura, y que ahora, además, acababa de descubrir que contaba con una inmensa facilidad para hacer el bien a los demás. No se podía pedir mejor compañero de convivencia que aquel que tenía delante.

Sin embargo, la alargada sombra de su esposo se interponía entre ambos. Resultaba una presencia de todo punto despreciable, que sabía que tarde o temprano la conduciría sin remisión hacia una vejez insoportable al lado de alguien que antes la adoraba y que besaba por donde ella pisaba, pero que, con el transcurrir de los años y seguramente por otras diversas razones que ella misma desconocía, ahora se había convertido en un viejo soldado gruñón que solo sabía presumir de sus victorias en mil batallas libradas contra los enemigos de su amigo el rey España.

No podía evitar hacer comparaciones entre el antes y el después. Necesitaba encontrar una solución urgente a una situación imposible. Y la única persona que podía ayudarla a salir de ese difícil atolladero era precisamente el hombre de quien ya se había enamorado, algo que no dejaba resquicio alguno a la más mínima duda o error. Sabía que debía disimular sus sentimientos por encima de todo, porque les iba en ello la propia vida a los dos. No podían descubrirlos, porque sería cuestión de tiempo que su esposo averiguara lo que sucedía y acabara con la vida de don Pedro en un abrir y cerrar de ojos. Pero el inquisidor de Manila tenía otros planes muy diferentes y mantenía su secreto oculto a la espera de que se produjera la más mínima oportunidad para poner en práctica su estrategia.

Y ocurrió que mientras don Juan Pablo se encontraba ausente de las islas Filipinas, se produjo un recrudecimiento de los ataques de piratas procedentes de las costas cercanas. No era una situación nueva, pues en bastantes ocasiones el mismo general de la Armada no había tenido más remedio que perseguirlos para ahuyentarlos de las aguas dominadas por la flota española. Los recursos militares eran limitados y debían ser muy bien dosificados para mantener un cierto equilibrio en la zona, a la vez que se mantenía un retén de reserva para ser utilizado en casos extremos, que de vez en cuando se producían. El ejército siempre permanecía a la espera de recibir refuerzos que casi nunca llegaban a tiempo o en el plazo que prometían los responsables de suministrarlos. Pero esta era una práctica muy habitual a la que los soldados españoles estaban acostumbrados. Por eso, los soldados solían combatir con lo que buenamente tenían a mano y casi siempre en unas condiciones lastimosas. No obstante, la falta de armamento era suplida con valor y arrojo frente a un enemigo que casi siempre los superaba en número de efectivos.

Mientras tanto, había un importante detalle que a todo el mundo se le pasó por alto. Consistía nada más y nada menos en que Pedro de Herrera era conocedor del secreto de Juan Pablo de Carrión desde los años en los que había trabajado de manera muy activa para uno de los miembros más influyentes de la Inquisición de Sevilla. Nunca formó parte de tribunal alguno, ni intervino en ninguna interrogación de testigos o acusados. Pero sí que colaboró en la obtención de pruebas y diversos documentos. Siempre realizó trabajo de campo en la sombra y su nombre nunca salió a la luz, por lo que jamás se le relacionó con el proceso abierto contra el hidalgo palentino. Pasó desapercibido para todos, y ahora poseía una información muy valiosa, y de vital importancia, que se dispuso a utilizar en su propia conveniencia.

Con el paso del tiempo, en pago a sus muchos y buenos servicios se le concedieron distintos destinos, siempre dependientes directamente de la curia eclesiástica. Y llegado el momento se le ofreció el puesto de inquisidor de Manila, cargo que estaba supeditado al mayor criterio del inquisidor general de Nueva España. Lo aceptó con agrado, pues no dejaba a nadie atrás. El hecho de ser viudo y de no haber tenido hijos le facilitó en gran medida la decisión. De alguna manera, aquello era un reconocimiento público a su buen trabajo, y además se alejaba de viejos recuerdos que le torturaban el alma cada vez que aparecían en forma de terrible añoranza por la falta de quien fuera durante muchos años su querida esposa.

Nadie le avisó que podía ocurrir, ni él mismo pudo imaginar en sus mejores sueños que inesperadamente volvería a encontrar el amor perdido en medio de aquellas tierras tan alejadas, pero sucedió incluso en contra de su propia voluntad. Después de sufrir una lucha interna demoledora, no tuvo más remedio que claudicar. Se rindió a la evidencia porque, ante lo evidente, solo le quedó reconocer que el corazón se conducía por el mandato de intensas razones sentimentales que su propia razón no entendía. Nunca lo reconoció, pero mucho antes de que doña Leonor se fijara en él como el mejor galán que podía acompañarla el resto de su existencia, don Pedro ya se sentía completamente enamorado de ella.

Quizá la posibilidad más que probable de que ella también sintiera lo mismo por él fuera la causa principal por la que se decidió a mover muy hábilmente unos hilos que dominaba a la perfección, gracias a sus largos años de intenso entrenamiento en los puestos más confidenciales de la Inquisición de Sevilla. Fueron precisamente las advertencias del hidalgo, unidas a sus serias amenazas, las que sirvieron de detonante para que se planteara iniciar aquella peligrosa trama. Lejos de atemorizarlo, le hicieron suponer la existencia de un resquicio, una herida abierta en la relación de la pareja que de alguna manera le podía conceder una oportunidad inmejorable para posicionarse en medio de ambos, y así arrebatar la posición predominante que don Juan Pablo ejercía sobre Leonor. Por sus muchas confidencias sabía que el corazón de la dama se encontraba solitariamente triste y tenía que encontrar la manera de curar la herida que había dejado el comportamiento de su esposo.

Ya hacía bastantes meses que se había puesto en contacto con el inquisidor de Acapulco para notificarle su presencia en las Filipinas y ponerse a su disposición en lo que estimara conveniente. En su misiva dejó caer los nombres de las personas que ocupaban altos cargos en las islas, y de paso, hizo hincapié en aquellas que provenían de Nueva España. Ese era el caso de doña Leonor Suárez. Se las ingenió para que fuera el propio inquisidor de Acapulco quien notificara al párroco de Colima que una de sus antiguas feligresas se encontraba en Filipinas.

Resultó una operación muy sencilla, pues, en sus múltiples conversaciones con Leonor, le hizo ver la posibilidad de mantenerse informada, bajo otro punto de vista, de las cuestiones más importantes de la vida cotidiana en Colima, incluida la situación de sus propios hijos que ya casados habían optado por quedarse en aquellas tierras. Sería a través de correspondencia con el responsable espiritual de Colima, quien enviaría sus cartas por conducto oficial a don Pedro para que este se las entregara en mano, y así evitar cualquier riesgo o sospecha.

El inquisidor de Manila de sobra sabía que en cuanto se supiera dónde localizarla, resultaría una oportunidad única para que el párroco de Colima cumpliera fielmente con un cometido que hasta ahora no había podido realizar, ya que cuando llegaron las instrucciones de notificar a doña Leonor sobre su situación matrimonial con relación a su segundo esposo, ya había partido del lugar sin dejar seña alguna donde pudiera ser localizada. Recuperada dicha información, sería un dulce demasiado apetitoso para despreciarlo y que un representante de la Iglesia no cumpliera la misión más importante, en orden de relevancia por el personaje de que se trataba, que seguramente jamás volvería a tener entre sus manos.

Pronto comenzaron a recibirse los primeros escritos desde Colima con relación a doña Leonor Suárez. Pero el recorrido que se eligió resultó ser bastante más laborioso de lo que inicialmente había pensado don Pedro de Herrera, porque pudo comprobar que el curilla de Colima era mucho más reservado y cauto de lo esperado. Sus cartas siempre eran enviadas en folios abiertos al inquisidor de Acapulco, a quien se suplicaba que a su vez los remitiera a su homólogo en Manila, con el encargo de ser entregados en mano, única y exclusivamente, a doña Leonor. En ellas, se reflejaba la situación desesperada de los más pobres de Colima por falta de medios y por sus malas condiciones de vida. Se pedían ayudas para los más necesitados, así como para sufragar los cuantiosos gastos de la parroquia, que en muchas ocasiones no tenía absolutamente nada para repartir. Algunos de los afectados eran vecinos de doña Leonor, situación que hacía que les conociera perfectamente, lo que le supuso un gran pesar por las extremas dificultades por las que atravesaban en aquellos momentos. También se exponían las buenas relaciones religiosas de sus hijos, la solvencia económica de sus respectivas casas y otras cuestiones de carácter familiar. Pero hasta la fecha, en ninguna misiva se mencionaba absolutamente nada de aquello que realmente le interesaba a Pedro de Herrera. Con el tiempo, ya se habían recibido algo más de una docena de escritos, y todavía la máxima afectada por los devaneos de Juan Pablo de Carrión permanecía en la más profunda de las ignorancias.

El inquisidor de Manila comenzó a inquietarse por aquella situación que debía ser corregida cuanto antes. Pero no era ajeno a que, si no quería verse involucrado, no podía intervenir directamente en el proceso que descubriría definitivamente los embustes y los engaños del general de la Armada de Filipinas. Tampoco desconocía el carácter y el importante cargo del marido de su amada, por lo que no podía hacer otra cosa que esperar con suma paciencia el desenlace final de la trama que él mismo había iniciado. Las misivas ya llegaban de una manera regular, y no parecía que se quisiera cumplir con las instrucciones dadas por el Tribunal de la Santa Inquisición de Sevilla, por lo que la desesperación y la ansiedad comenzaron a aparecer en su carácter. No conseguía entender esa extraña tranquilidad del cura de Colima en demorar sin ninguna excusa la revelación de toda la verdad para aclarar a la interesada tan importante información. Mas el tiempo transcurría y don Pedro ardía en deseos de permanecer al lado de Leonor y conocerla como mujer, sentimientos que parecían correspondidos por ella, si no fuera porque se encontraba fielmente ligada de por vida a su esposo.

Por entonces, una nueva plaga de enemigos amenazaba las posesiones del rey Felipe II. Se trataba de piratas, esta vez japoneses, que se habían adueñado de los mares limítrofes con las islas Filipinas y suponían un verdadero dolor de cabeza para los intereses españoles en la zona. Robos, saqueos, ataques indiscriminados fueron una constante que don Juan Pablo de Carrión debía atajar con los escasos medios de que disponía. Desde que Portugal se uniera a España en el año de 1580, parecía que el rey común de ambos imperios, el rey Felipe II, tenía puesta su mirada en grandes expediciones de conquista que soñaba que debían aportar a las arcas ingentes riquezas. Una vez que se unificaron los intereses ibéricos, no cabía lugar para la indefinición y su voluntad consistía en erradicar cualquier inconveniencia que surgiera entorno a la reunificación de ambos reinos.

Pero en cambio, para Juan Pablo de Carrión, el gran problema era que tenía que acudir a demasiados puntos que se encontraban muy alejados unos de otros. Siete mil islas, muchas de ellas de una enorme frondosidad, debido a la exuberante composición de selva tropical, componían el archipiélago filipino. Y además, aquellos nuevos enemigos eran diferentes a los hasta ahora conocidos, porque vivían y actuaban como verdaderos señores de la guerra, antiguos samuráis que cuando se quedaban sin jefe a quien servir no tenían otra salida que dedicarse a la piratería, mercenarios sin escrúpulos que no sabían realizar otra función que no fuera la de poner sus armas al servicio del mejor postor, sin importarles lo más mínimo las atrocidades que debieran cometer por cumplir las órdenes de su líder.

Ya antes de 1580 las relaciones con los corsarios japoneses empeoraron hasta límites desconocidos por entonces.

—No tengo buenas nuevas, don Juan Pablo —comunicó el gobernador de Filipinas don Gonzalo Ronquillo.

—¿Qué ha ocurrido, don Gonzalo?

—Que he recibido noticias de que los corsarios japoneses han vuelto a intentar el abordaje del galeón de Manila en su viaje de regreso a Acapulco.

—¿Dónde se ha producido el ataque?

—A cuatro días de navegación de la isla de Luzón.

—¡Demasiado lejos para perseguirlos y demasiado cerca para que nos sintamos seguros!

—Es cierto, pero he recibido el encargo de su majestad de acabar con su amenaza.

—¡Lo sé! Pero es necesario que nos envíen más soldados. No podemos atacarles con los escasos españoles y con los tagalos que todavía nos son del todo fieles. Cualquier día se sublevarán contra nosotros y tendremos un serio problema.

—¿Acaso pensáis que todo esto no se lo he contado a su majestad?

—Ya imagino. ¿Y qué os ha contestado?

—Que arreglemos el asunto de la mejor manera que podamos, y, sobre todo, con mucha mano izquierda. Que sus asesores le han explicado que desde hace diez años comerciamos con los japoneses en muy buenas condiciones a cambio de dejarlos que cobren algún tributo que otro a los nativos del norte del archipiélago filipino. Que no ve razón alguna para cambiar esa estrategia.

—¿Pero le habéis dicho que ahora las cosas han cambiado bastante? ¿Le habéis contado que, con tantos miramientos y tantas cesiones, los piratas japoneses se han creído que les tenemos miedo? ¿Tenéis seguridad plena de que la información le ha llegado correctamente?

—¡Me ofendéis con vuestras dudas! Además, vos conocéis al rey mejor que nadie. Si está convencido de algo, es muy difícil hacerle cambiar de opinión.

—Pues pienso que lo que pide su majestad Felipe II es un imposible —exclamó Juan Pablo muy contrariado.

—Habrá que encontrar una solución que resulte satisfactoria sin que nadie en la corte pueda sentirse ofendido. No quiero dar explicaciones innecesarias que solo nos puedan perjudicar, y mucho menos que se resienta el comercio —contestó Gonzalo Ronquillo.

Juan Pablo de Carrión permaneció callado mientras escuchaba lo que tenía que decir el gobernador, aunque no podía dejar de mirarlo fijamente a los ojos. En su semblante se podía vislumbrar sin duda alguna que despreciaba profundamente esa permisividad que animaba a tener ante las violentas acciones del enemigo, en contraposición con la dureza que no dudaba en aplicar a los residentes que no cumplían sus mandatos. Todo ello siempre con el único objetivo de obtener las máximas ganancias y de agradar a quienes se mantenían alrededor del soberano español, y que por razones opacas para su entendimiento le ocultaban la verdadera situación en que se encontraban los ejércitos desplazados en Filipinas.

No obstante, Juan Pablo era sabedor de que a Ronquillo solo lo movía el comercio y la obtención de pingües beneficios. Que con tal de conseguir sus objetivos era capaz de gobernar con mano de hierro y de aplicar las más severas penas a quienes osaran contravenir sus órdenes. Era capaz de hacer la vida imposible a cualquiera que se le interpusiera. Conocida esa actitud, y sin querer medir sus fuerzas con el gobernador, decidió que debía permanecer a la expectativa hasta que se produjera un hecho de tanta trascendencia que ya no hubiera más remedio que pedirle que interviniera con sus hombres en el conflicto, y permitirle el uso de la fuerza de las armas de una manera radical y definitiva.

Efectivamente, con el paso del tiempo, las acciones cada vez más agresivas terminaron por dar la razón a Juan Pablo. Porque, en definitiva, la realidad resultó ser muy distinta a como inicialmente la imaginó el gobernador. Y por mucho que Ronquillo trató de frenar ese ímpetu indómito que desde la cuna poseía el hidalgo palentino, por mucho que intentó por todos los medios a su alcance esmerarse por seguir las recomendaciones dictadas por aquellos asesores reales que jamás pisaron un campo de batalla ni esgrimieron una espada, la situación se volvió extremadamente cruel, violenta y peligrosa.

Como no podía ser de otra manera, ocurrió que ante la pasividad de las autoridades españolas los ataques se multiplicaron de forma exponencial cuando el más sanguinario de los piratas japoneses, un individuo conocido por el nombre de Tay Fusa, decidió recrudecer sus acometidas sobre las poblaciones cercanas a las costas de todo el litoral filipino. Superaba con creces la ferocidad de otros piratas, tanto japoneses como chinos, con los que la Armada Española de Filipinas ya se había enfrentado en los años anteriores. Pero la mejor dotación artillera de los navíos españoles siempre les había dado la victoria en sus múltiples enfrentamientos en alta mar. Por eso, cuando divisaban la enseña de guerra de Felipe II se daban a la fuga para no enfrentarse a sus temidas naves. Aquella situación se repetía una y otra vez, por lo que se parecía a la eterna persecución del gato y del ratón.

Pero en el caso de Tay Fusa, había conseguido enrolar bajo su mando a un importante número de ronin[14] que buscaban a quien servir para dedicarse a lo único que sabían hacer: asesinar en nombre de su amo. Junto con el reforzamiento de sus líneas de ataque mediante la incorporación de ashigaru[15], enseguida fue considerado por sus propios camaradas de correrías como el cosario japonés más peligroso del mar de la China. Comoquiera que fuese, protegido por sus numerosos hombres y avalado por sus incontables victorias, pronto se creyó lo más parecido a un reyezuelo con derecho a hacer cuanto se le antojara en las zonas más desprotegidas.

Hasta ahora, atacaban y se retiraban rápidamente con el botín conseguido, pues gustaban de vivir en sus sampanes. Pero Tay Fusa había decidido establecer en suelo firme una base para convertirla en su central de operaciones. El lugar idóneo lo encontró al norte de la isla de Luzón, en una región conocida como Cagayán, por el nombre del río que la recorría y que le daba una fácil salida hacia el mar. Estratégicamente resultaba el sitio perfecto, pues desde allí podía controlar los recorridos comerciales hacia el sur del Japón y parte de China. Lo primero que hizo fue atacar a las poblaciones cercanas. Seguidamente, cuando eliminó las escasas fuerzas de protección, exigió a la población nativa el pago de tributos, una sumisión total, e incluso esclavizó a una parte para ser vendida en los mercados asiáticos. Enseguida, las rutas españolas entre Manila y Acapulco se vieron seriamente amenazadas por su presencia permanente en la zona.

Parecía que la corte española le hubiera permitido todos sus desmanes con la esperanza de que tarde o temprano se aburriera de una vida sedentaria y se retirara para continuar su actividad aventurera en otra parte, o tal vez la verdadera razón era la falta de efectivos para hacerle frente. Pero cuando los comerciantes japoneses y chinos, hartos de sus ataques y de las cuantiosas pérdidas, comenzaron a buscar otras rutas alternativas, aquello supuso un severo toque de atención para los intereses españoles que enseguida hizo reaccionar a Felipe II, quien pensó que una rebelión de los tagalos junto con otras razas nativas podía ser sofocada, pero la pérdida del comercio asiático no tenía sustitución posible.

—Me temo que esta vez tendremos que actuar con inusitada contundencia, incluso en contra del criterio de los asesores de nuestro rey —comentó Juan Pablo al gobernador.

—No hará falta llegar a esos extremos, pues a mis requerimientos he recibido nuevas instrucciones. Os tengo que informar de que tenemos las manos libres para acabar con esos canallas. Ya han partido refuerzos que pronto llegarán para completar con éxito esta misión. De momento, prepararéis una estrategia para acabar cuanto antes con Tay Fusa.

CAPÍTULO XIX

Mientras tanto, para Leonor y Pedro la vida continuaba su curso en Manila como si nada de los últimos acontecimientos influyera lo más mínimo en la relación que mantenían. Sin embargo, un día, al igual que otras veces anteriores, llegó una de esas misivas que se cruzaban habitualmente los inquisidores. En principio, nada habría parecido sospechoso ni fuera de lo común, a excepción de un detalle de vital importancia para Pedro. Esta vez, el escrito dirigido a Leonor llegaba cerrado bajo sello lacrado y resultaba ser bastante voluminoso. Era la primera vez que se recibía de esa manera, lo que claramente le indicó que sin ningún género de duda su contenido versaba sobre esa información que desde hacía tanto tiempo esperaba recibir para entregársela él mismo en propia mano a su amada.

Aunque se sentía muy nervioso, intentó disimular todo lo que pudo para que nada notara la destinataria.

—He recibido una nueva carta para vos —la dijo mientras se la entregaba con cierta indiferencia.

—¡Qué raro, viene lacrada! Además, es muy gruesa —exclamó Leonor.

—Seguro que contiene algún extenso secreto inconfesable —bromeó don Pedro con tono burlesco.

—¿Tendrán dificultades mis hijos?

—No os pongáis en lo peor. Lo mejor es que la leáis y que salgamos de dudas cuanto antes.

—No me atrevo.

—No sois una mujer temerosa. ¡Por Dios, abridla y despejemos tanta sospecha!

Leonor obedeció y durante un largo rato se mantuvo ajena al resto del mundo. Enmudecida, leía una y otra vez aquel apretado texto. Releía de nuevo, volvía hacia adelante para repetir la misma maniobra hacia atrás. Solamente faltó que leyera aquella carta hasta de canto. No parecía salir de su asombro. Su atención estaba tan centrada en aquel mensaje escrito que Pedro no se atrevió a preguntar sobre su contenido, ni a distraerla con cualquier otra intención. La respiración contenida se volvió angustiosa, pese a lo cual prefirió esperar a que se sosegara para intentar corroborar lo que él bien sabía.

Ya estaba a punto de intervenir cuando Leonor, sin mediar palabra alguna, se desvaneció en sus brazos. Ante la recepción de aquella batería de noticias, y una vez que se enteró de lo que realmente había sucedido con Juan Pablo, sintió una flojera en las piernas tan grande que la hizo perder el equilibrio por unos instantes.

—¿Qué ha sucedido en Colima? ¿Acaso son vuestros hijos? ¿Tienen algún problema?

—¡Nada de eso! ¡Es mi esposo!

—¿Don Juan Pablo?

—¡Sí!

—¿Podéis ser más explícita?

—¡Leedlo vos mismo!

Le entregó los rotundos documentos que aún sujetaba entre sus manos, lo que significaba que acababa de darle entrada oficial en el problema, y que, sin saberlo, además lo dejaba en una posición inmejorable para mover los hilos a su libre antojo.

De sobra sabía don Pedro la información que contenían aquellos pergaminos, así como la extensa documentación que los justificaba. Sin embargo, leyó detenidamente su contenido, y hasta en algunos momentos puso un rictus de extrañeza ante la perplejidad de lo que descarnadamente allí se relataba.

—¡No salgo de mi asombro! ¡No es posible tanta villanía!

—¡No sé cómo debo actuar a partir de este instante! —señaló Leonor.

—No cabe duda de que tenéis que actuar con contundencia.

—Lo sé. ¡Pero temo su reacción!

—No olvidéis que sois la ofendida.

—Juan Pablo es un hombre imprevisible. Lo conozco muy bien. Es capaz de lo mejor, pero también de lo peor.

—Tarde o temprano debéis hacerle ver que conocéis su secreto, porque no se puede vivir permanentemente en la indefinición. Si dejáis que la amargura anide en vuestro ánimo terminaréis por caer enferma.

—No hay cosa peor que convivir por obligación con quien no se quiere.

—Por esa misma razón os aconsejo que no os calléis ante tanta infamia. Tenéis que verlo como la gran oportunidad que esperábamos para deshacernos de su presencia en nuestras vidas. ¿Con qué derecho os obliga a nada, si ni tan siquiera es vuestro esposo? ¿Acaso no os ha mentido y engañado desde el primer día que os conoció? ¿Se puede ser más ruin?

—Es verdad todo lo que decís. Pero reconozco que le tengo miedo.

—Ahora la gran cuestión es encontrar el mejor momento para abordar esta cuestión. Es necesario que abandone vuestra casa y que deje de obligaros a vivir en pecado en su compañía.

—Tenéis razón. Pero no sé si seré capaz de encontrar la mejor manera de hacerlo sin que corra peligro mi propia vida.

—Yo os ayudaré en todo lo que pueda. Dejad que lo piense y mañana os daré mi solución. Os ruego que no hagáis nada hasta que decidamos los pasos a seguir. Creo que es mucho mejor que de momento seamos cautos.

—¡Así haré! Pero me encuentro muy mal, porque me siento engañada. Es como si hubiera sido violada por mi propio esposo. Es una sensación muy extraña.

—Lo entiendo. Pero no tenéis más remedio que sobreponeros a este trance si queréis salir con bien. Pensad que es la primera vez que vais por delante de él. Poseéis una valiosa arma que tiene un enorme poder, que en caso de necesidad se podrá utilizar en su contra si no se aviene a razones. Su desconocimiento de que está en vuestro poder será la mejor baza para nuestros intereses.

—Nunca os agradeceré lo suficiente vuestra generosa entrega hacia mi persona.

—El amor está por encima de cualquier otra consideración. Si por ventura me prometéis que podéis corresponder al mío, me sentiré eternamente bien recompensado.

—Sabéis que lo tenéis. Pero comprended que en estos momentos de zozobra no puedo pensar en otra cosa que no sea arreglar este escabroso asunto.

—Lo entiendo. Y por vuestra valentía y resolución en afrontarlo, tenéis mi respeto y toda mi consideración.

Se despidieron con sentimientos muy diferentes y opuestos. Mientras que Leonor se quedaba en silencio con el alma destrozada, Pedro se marchaba con gran alegría y alborozo en su ánimo, pues le quedó muy claro que su dama le correspondería tan pronto como quedara solucionado el problema con su actual compañero, que ya no esposo. No cabía ninguna duda de que ella estaba destrozada por tamaña humillación. Pero las penas de amores se pasan mucho mejor cuando tienes a alguien que espera al final del largo y tortuoso camino de la separación. Máxime cuando en este caso todo lo relacionado con su esposo había quedado anulado por la propia Iglesia. Era como si nunca se hubiera celebrado el matrimonio, pero la pérdida de aquel precioso tiempo y el cruel engaño quedaban en su interior como una pesada losa que la acompañaría entre sus más íntimos recuerdos.

—He pensado durante toda la noche sobre la mejor estrategia que creo que debemos seguir.

—¿Habéis encontrado alguna salida?

—Es posible. Pero todo dependerá de cómo se presenten los próximos acontecimientos.

—No os entiendo.

—Veréis, a mi entender se hace necesario que don Juan Pablo sepa que conocéis su secreto y que, por tanto, ya no os consideráis su esposa. Esto significa que legalmente no tiene ningún poder sobre vos.

—¡Montará en cólera!

—Es posible que eso sea lo que pretenda que creáis. Lo más seguro es que quiera jugar la baza de vuestro temor. Pero después de tanto tiempo de engaños y de haber abusado de vuestra confianza, no podéis consentir una humillación más. Debéis perseverar en vuestro criterio, porque ha llegado el momento de cumplir con la legalidad para quitaros de encima ese sometimiento que tanto os asfixia.

—¡Tenéis toda la razón! Pero puede reaccionar de cualquier manera.

—No os preocupéis que nada hará.

—¿Cómo podéis estar tan seguro?

—Porque la amenaza de dar a conocer el asunto a las autoridades de Manila debe ser vuestra mejor arma. Podéis contar con mi absoluta colaboración si llegara el caso. Estoy dispuesto a todo con tal de liberaros de su yugo.

—Prefiero olvidarme de él y que me deje en paz. El daño ya está hecho y no tiene remedio. Jamás podría volver a vivir en su compañía. Ha perdido mi confianza y nunca más le creería una sola promesa. La verdad es que desde que conozco que ante la Iglesia he recuperado la condición de viuda de Juan de Almesto, me siento como si me hubiera quitado un peso de encima. Es una etapa de mi vida que quiero borrar cuanto antes.

—¡Y yo os ayudaré en todo lo que esté en mi mano para que podáis conseguirlo!

—Os lo agradezco.

—Para curarnos en salud, y con el fin de evitar cualquier imprudencia que pudiera cometer don Juan Pablo cuando se entere, aprovecharemos el mejor momento para revelarle toda la información que poseemos.

—¿Y ese momento cuando será? ¿Cómo lo sabremos? No puedo convivir a su lado después de saber lo que ha hecho con mis sentimientos.

—No será por mucho tiempo. Os lo aseguro.

—¿Por qué estáis tan convencido? No creo que pueda aguantar ni un solo día.

—Debéis intentarlo. Tenéis que dejarlo sin capacidad de reacción. Si no lo hacéis de esta manera, es muy probable que cuando se lo contéis, se enfade con vos por la falta de confianza. Os hará mil promesas que nunca cumplirá y se mostrará como la primera víctima. Pero no debéis caer en sus trampas.

—¿Entonces qué es lo que proponéis?

—¡Algo muy sencillo! Todo el mundo sabe que tan pronto como lleguen las nuevas tropas de refuerzo, don Juan Pablo saldrá a presentar batalla a esos piratas japoneses que se han afincado en la parte norte de Luzón. Pues bien, debemos esperar a que se ultimen los preparativos de la expedición, porque la víspera de su partida, nada más se haya escondido el sol, se lo contaréis con toda su crudeza, pero a la vez con toda la fuerza de la determinación de acabar con semejante situación.

—¡Me matará con tal de hacerme callar!

—¡No lo hará! Por encima de todo, está su orgullo de soldado y no consentirá faltar a la cita que al amanecer tiene con sus hombres. No olvidéis, que lo que prima en sus decisiones es su hidalguía para sus compañeros de armas. Tiene una misión que cumplir y eso será lo primero que cuente para él. Quizá a su regreso intente recuperaros. Pero siempre en la sombra y con sumo cuidado en las formas. Porque el riesgo de que la traición hacia vos se sepa por todas las islas del archipiélago, le dejaría en una situación de desprotección muy incómoda y de difícil manejo. Y no digamos si llega a oídos de la propia corte sus sórdidos manejos.

»Es demasiado contundente esta documentación, y además, lo deja en muy mal lugar para iniciar una campaña contra la verdad. Todavía no comprendo cómo ha sido posible su nombramiento de general de la Armada con estos antecedentes.

—¡Porque es amigo de la infancia del rey!

—¡Hay cosas que ni un rey puede tapar! Quizá esta sea la última fechoría que Felipe II pueda ocultar de su amigo. Seguro que si salta un nuevo escándalo de semejantes dimensiones, lo dejará solo ante su destino. Y tened por seguro que eso también lo sabe don Juan Pablo. Por eso me inclino en pensar que tendrá mucho cuidado en no meterse en nuevos líos. Para vuestra tranquilidad, y por si me necesitáis, yo estaré de guardia toda la noche en la puerta de vuestra casa. Nombraré a varios alguaciles provisionales para que me acompañen por si fuera necesario. Nada debéis temer.

—Si eso hacéis por mí, os prometo que llegado el momento lo desenmascararé con total determinación.

Efectivamente, Leonor fue fiel a su promesa. Con fuerte decisión aguantó sin decir una palaba hasta que llegaron las tropas de refresco, y supo por quien todavía se consideraba su esposo que los planes de ataque habían quedado definitivamente concluidos. Pero aquel último atardecer que compartieron unas pocas horas antes de que el invicto general de la Armada de Filipinas partiera rumbo a Cagayán, supuso para ambos un cambio radical en la relación que todavía mantenían. Y por supuesto, Leonor aprovechó aquella única oportunidad que sabía que iba a tener para dibujar a grandes trazos el marco que esperaba a Juan Pablo si regresaba con vida a Manila: un futuro complicado e incierto.

—Tengo que enseñaros unos documentos que considero que son muy importantes.

—¿Documentos importantes? ¡Qué raro!

—¿Por qué raro?

—Porque no tengo noticia alguna al respecto, ni espero recibir documentación que merezca mi urgente atención. Además, los escritos oficiales no se suelen enviar al domicilio de nadie.

—Quizá sea porque se trata de una cosa mía personal, y porque andáis corto de memoria.

—Ese tono que empleáis no me gusta en absoluto. No es buen momento para discutir cuando restan unas pocas horas antes de que parta para hacer la guerra a los enemigos de España.

—Tal vez sois muy bueno para proteger los intereses de la Corona, pero sin embargo, sois una completa engañifa cuando se trata de salvaguardar la honra de una dama.

—¡No sé de qué demonios habláis, señora! ¡Pero por Dios que no tengo tiempo ni ganas de seguiros la corriente!

—Pues será por Dios por quien me tendréis que escuchar.

—¡Siempre con quejas y exigencias! ¡Ya estoy más que harto de esta inaguantable situación! ¡Esto tiene que cambiar!

—Y por todos los santos que cambiará. Tomad y leed lo que acabo de recibir de Colima.

Juan Pablo la miró con cierta indiferencia y antes de comenzar a leer la copiosa documentación prefirió ojearla por si le resultaba tediosa o poco interesante. Pero en cuanto vio el encabezado de los primeros documentos, rápidamente comprendió de qué se trataba. Sin mediar palabra alguna comenzó una sosegada lectura con el fin de enterarse bien de lo que allí se exponía, y sobre todo con la intención de ganar tiempo para tener preparadas las posibles respuestas de las infinitas preguntas que sin duda Leonor ya tenía pensadas.

—¿Quién os ha facilitado esta basura? —preguntó después de comprobar todos y cada uno de los pergaminos.

—¿Os referís a la persona que me ha abierto los ojos a la verdad?

—¡Esto es una traición que solo ha podido ser presentada por un enemigo que me resulta muy conocido y que solo por ello merece la muerte!

—Más bien parece que sufrís un ataque de celos infundados. Aunque la verdad es que poco me importa lo que padezcáis.

—¡Decidme quién os ha contado estas patraña o lo averiguaré por mí mismo!

—Para aclararlo tendréis que hablar con el párroco de Colima. Pero supongo que no lo haréis, pues lo único que ha hecho ha sido trasmitir una obligación que le ha sido impuesta por el Alto Tribunal de la Santa Inquisición de Sevilla. ¡En esos papeles queda todo dicho y bastante claro!

—¡Me refiero al cobarde que os ha puesto sobre aviso! ¡Seguro que está por medio ese novio vuestro!

—Yo no tengo ningún novio.

—¡Sí que lo tenéis! ¡Todo el mundo comenta que es ese recién llegado que quiere actuar como inquisidor de Manila!

—Pedro de Herrera es un buen amigo y nada más. Alguien que me ha ayudado desinteresadamente, que jamás me ha mentido ni ha intentado abusar de mi confianza. Algo de lo que vos no podéis presumir. Además, ¿con qué derecho osáis exigirme explicación alguna?

—¡El derecho que me asiste por ser vuestro marido!

—¡No desviéis la atención sobre otras personas que nada tienen que ver! Si queréis buscar al responsable, no tenéis más que miraros a vos mismo. ¿Cómo habéis podido causar semejante ultraje? ¿Acaso es mentira que habéis sido preso por bigamia? ¿Es que no es cierto que me mentisteis desde el principio? ¡Y todo este tiempo he estado con los ojos completamente vendados! ¡No conocéis la fidelidad ni la dignidad! ¿Pero cómo es posible que me hayáis humillado durante tanto tiempo? ¡Sed un hombre, aunque sea por una sola vez, y confesad! ¿Acaso no conocéis la sentencia a la que habéis sido condenado? ¿Es que aún queréis hacerme ver que no sabéis que nuestro matrimonio ha sido declarado nulo?

—Os pido mil perdones. Nunca quise ofenderos. Prefiero antes morir que perderos. Os juro por lo más sagrado que manteneros a mi lado ha sido mi única obsesión. ¡Todo lo que he hecho ha sido por conseguir vuestro amor!

—¡Callaos de una vez por todas! Con embustes y engaños habéis construido nuestra convivencia. Para la Iglesia y para el resto del mundo sigo siendo a viuda de Juan de Almesto. Por tanto, no volváis jamás a acercaros a mí. A partir de ahora, lo que haga con mi vida y con quién la comparta es cosa mía.

Juan Pablo se aposentó completamente abatido sobre una pequeña descalzadora de asiento de madera. La miraba a los ojos y los veía encendidos de color rojizo, igual que si tuviera el globo ocular ensangrentado por la ira. Mientras tanto, seguramente por el elevado estado de ansiedad que Leonor presentaba, las venas del cuello se mostraban de un grosor hasta ahora desconocido.

—¡La menos indicada para juzgarme sois vos! Por vuestro amor he abandonado a toda mi familia y he renunciado a mi hacienda. No me queda nada más que el cariño que me profesáis.

—¿Y a quién consultasteis para contraer matrimonio conmigo, cuando ya estabais casado? ¿Qué oportunidad me disteis para elegir mi destino? ¿Es que os creéis el dueño de mi vida, de mi destino y de mi alma?

—No hacía falta preguntar, porque de sobra sabía de vuestros sentimientos, aun cuando fuerais la esposa de Juan de Almesto.

—¡Callad! ¡Qué sabréis del amor! Esa palabra suena a falsedad en vuestros labios. Es más, ahora que conozco la verdad, ¿quién me asegura que no fuisteis a la mina para matar a mi esposo? ¿Quién puede confirmar ahora vuestra versión?

—¡Me ofendéis! Mi palabra está por encima de todo y os juro por lo más sagrado que lo que os conté es la verdad.

—Más me habéis ofendido vos durante todos estos años. ¡Ahora no puedo creer nada de lo que digáis!

—¡No es posible que no creáis mis sentimientos! ¡Siempre fueron los más sinceros!

—¡Me habéis decepcionado tanto que ya no puedo permanecer a vuestro lado!

—Reconozco que una vez fui joven y débil porque permití que una boda de conveniencia modificara mi futuro. Mi familia me obligó a casarme con una mujer a la que no quería, y por respeto a mis padres no supe negarme a sus deseos. Por eso accedí a cuantas misiones me encargó el rey. Mi único deseo era estar lejos de ella y de aquel ambiente familiar que en nada me gustaba. Y en cuando os conocí, supe que erais la mujer con la que quería permanecer el resto de mi vida. Es cierto que os oculté mi condición de casado. Pero la única razón fue el gran temor que tuve por si os enterabais de la verdad. No quise perderos y preferí no regresar jamás a España con tal de manteneros cerca de mí. Pero las cosas se torcieron y alguien descubrió mi secreto. Los años que permanecí lejos estuve encarcelado. Solo vuestro recuerdo y las incontenibles ganas de volver a veros me mantuvieron vivo en aquella fría mazmorra. Los días me parecían semanas, y los meses años. Pero por fin, el rey me perdonó y decidió darme otra oportunidad. De sobra sé que otro escándalo acabaría con mis huesos de nuevo en prisión. Estoy en vuestras manos y podéis hacer conmigo lo que os plazca. Pero os ruego que lo penséis detenidamente. ¿Es que lo que ha perdonado el rey no sois capaz de perdonarlo vos?

—¡El rey puede hacer lo que le plazca! ¡Seguro que ha sido ofendido en bastante menor medida que yo! Además, de todos es conocido que siempre os ha protegido por la vieja amistad que desde jóvenes habéis mantenido. Y aunque creáis que os ha perdonado, me parece que este último destino ha sido vuestro destierro definitivo. ¡Reflexionad sobre ello!

—¡Ojalá lo sea, pues así no tendré que dar más explicaciones! ¡Podremos vivir tranquilos! ¡Menudo peso se me quitaría del alma si todo volviera a ser como antes! Estoy muy cansado de tanta hipocresía. Es cierto que no me he comportado como debiera, pero comprended que he soportado muchas preocupaciones sobre mis espaldas. Por un lado, no sabía cómo deciros la verdad. Por otro, me daba miedo que al enteraros me abandonarais sin escuchar mis razones. Han sido muchas las misiones y los combates que he librado. He perdido a buenos hombres que dieron su vida cuando fue necesario. Y sobre todo me han carcomido los celos por culpa de ese inquisidor que no os quita la vista de encima.

—¿Es que os habéis vuelto loco? ¿Acaso pensáis que os voy a perdonar? De nada os ha de servir esta mezcla de responsabilidades y arrepentimientos.

—¿Entonces qué queréis hacer?

—Si la Iglesia no os reconoce como mi esposo, yo tampoco. Por tanto, mi estado actual es el de viuda. Y de momento, así será como me comportaré ante los demás. En cuanto a vos, si regresáis de esta misión, no os molestéis en volver a esta casa porque vuestras pertenencias ya no os esperarán aquí. Ya se me ocurrirá el lugar más idóneo para que os las guarden. De todas formas, son pocas y ocuparán poco sitio. En cualquier rincón tendrán cabida. Os recomiendo que jamás os acerquéis a donde yo esté y que olvidéis que un día me conocisteis. El mundo es muy grande y no es necesario que coincidamos en sitio alguno. En cuanto a mi vida sentimental, ya no os interesa lo más mínimo, pero para terminar para siempre con vuestro control, he de deciros que no tengáis la menor duda de que intentaré recuperarla cuanto antes sin vos. Si respetáis estos deseos, me olvidaré de vuestra ofensa y nunca diré nada a nadie. Pero si por el contrario me acosáis lo más mínimo, no dudaré un instante en denunciaros. Y ahora ya podéis buscar un sitio donde dormir, porque aquí no tenéis cabida.

CAPÍTULO XX

El general de la Armada de Filipinas vio tan rotunda la postura de Leonor que no tuvo fuerzas para intentar recuperarla de nuevo. La vio tan cansada de aguantar sus continuas exigencias y tan decidida a recuperar su libertad que no se atrevió a insistir en que sus sentimientos de antaño, cuando la conoció en Colima, no habían variado en absoluto. Pero era patente que aquel intenso amor que nació entre ambos, al menos por parte de ella, se había marchitado igual que le ocurre a una flor que después de ser cortada se abandona a la intemperie.

Mientras se alejaba de la casa con el corazón roto en mil pedazos, no era capaz de dar más que pequeños pasos lentos y cansinos. Apático por el terrible disgusto, se sintió completamente solo y abandonado a su suerte. Fue entonces cuando comprendió que gracias a un desprecio continuado que había aplicado sobre Leonor acababa de perder el gran amor de su vida. Hizo ademán de regresar para explicarle que el comportamiento de los últimos tiempos se debía a la gran presión que sufría en su interior por no poder contarle toda la verdad, que sentía cómo una espada de afilada hoja pendía de un ligero hilo sobre su cabeza, porque siempre había temido que no lo perdonaría, que esa fue la causa por la que se alejó de su lado con todo tipo de escusas y misiones que él mismo prolongaba en exceso a la espera de que la situación se arreglara por sí sola. Pero eso nunca sucedió y cada vez que regresaba de sus largos viajes, se sentía más nervioso y contrariado; una situación desesperada que hizo que hasta le cambiara el buen carácter del que siempre había hecho gala. Él no quería, pero sin darse cuenta había perdido el control y la medida en el trato con su amada.

Miró hacia atrás con la esperanza de que la mujer a quien amaba lo esperara asomada en el balcón y le hiciera un pequeño gesto, una señal de perdón. Algo insignificante que le diera los ánimos que necesitaba para regresar a abrazarla y besarla apasionadamente. Sin embargo, solo pudo comprobar que todas las luces del interior de la vivienda ya se habían apagado. Era como si, protegida por su ausencia, se hubiera apresurado a cerrar una etapa de su vida que lo único que deseaba era olvidar cuanto antes. «No hay futuro para mí, solo guerra, destrucción y muerte», se dijo mientras torpemente caminaba hacia ninguna parte.

Así, sin haberlo planificado, sin apenas darse cuenta, llegó hasta el embarcadero donde esperaban los navíos y parte de la tripulación que mañana lo acompañarían para realizar su último encargo. Los marineros que estaban de guardia enseguida lo reconocieron y no tuvo que dar ninguna explicación para tomar posesión del camarote principal de la galera capitana. Ese que debía ser su obligado hogar durante los próximos meses. Nunca antes se había sentido tan solo. No podía pensar en nada que no fueran los bellos momentos que había disfrutado en compañía de Leonor. Se recostó sobre el catre en busca de descanso, pero tampoco pudo conciliar el sueño. Aquella noche la preveía larga, por lo que se aferró a una jarra de vino para que su contenido ayudara a que el amanecer llegara cuanto antes.

Con las primeras luces la actividad en el puerto resultaba más frenética que nunca. La marinería ya estaba dispuesta en su totalidad para acoger a casi medio centenar de experimentados soldados de los tercios viejos. Junto a ellos, dos centenares de nativos, en su mayoría tagalos, también habían sido seleccionados para realizar trabajos de apoyo, así como de remeros de las siete naves que se dirigían hacia la región de Cagayán. Su único objetivo era acabar definitivamente con la piratería que asolaba aquellas costas del norte de la isla de Luzón. Por su magnífica situación estratégica, los piratas la habían tomado como la mejor base de operaciones, y en ella se habían establecido de forma permanente, para desde allí continuar con todo tipo de pillajes, robos, asesinatos y tropelías que en muchos casos suponían la esclavitud para los nativos de las aldeas atacadas. Con el fin de evitar semejantes atrocidades, los miembros de la Armada Española no tendrían más remedio que enfrentar sus armas a más de mil piratas japoneses que Tay Fusa mantenía bajo su mando.

Después del embarque de la tropa, víveres y demás material necesario, llegaron las consabidas despedidas. Cada cual dejaba a alguien puesto en pie sobre el pantalán con un pañuelo agitado briosamente al viento, mientras algunas lágrimas le recorrían las mejillas. Todos tenían familiares y amigos que se acercaban para demostrar cariño, afecto y admiración por ellos. Todos, menos el general, quien, cuando salió al puente de mando para recibir los buenos deseos del gobernador, esperó unos instantes para comprobar si alguien se había acordado de él. Sin embargo, nadie apareció.

No quiso esperar inútilmente por más tiempo, y a su orden partieron hacia alta mar la galera de guerra La Capitana, un navío ligero con todo su armamento, botado con el nombre de San Yusepe, y cinco bajeles de acompañamiento. Por delante, varios días de navegación hasta que fueran capaces de localizar al enemigo y le presentaran batalla. Un espacio de tiempo bastante tedioso, porque las horas transcurrían con una lentitud exasperante y que solía servir a los hombres para aburrirse y preocuparse aún más por el resultado de la confrontación desigual a la que se iban a enfrentar, pero que Juan Pablo de Carrión utilizaría para reflexionar sobre todo lo acontecido.

Por entonces, corría el año de 1582 y Juan Pablo de Carrión contaba sesenta y nueve años. Era plenamente consciente de que sus días de gloria tocaban a su fin, porque muy pronto sería relevado del puesto que ahora ocupaba. A pesar de poseer una magnífica hoja de servicios, una más que evidente influencia en la corte y una enorme vitalidad, con todos los desengaños también le aparecieron unas desmesuradas ganas de terminar su carrera militar con una muerte gloriosa propia de un soldado forjado en mil batallas.

Durante aquellas primeras noches de calma chicha tuvo mucho tiempo para pensar, y con el alba siempre se despejaban todas sus dudas. Bien por activa, bien por pasiva, la llegada del amanecer lo ayudaba a descubrir, para su desdicha, que ya no tenía ningún motivo de peso que lo obligara a proteger su propia vida. La amargura que en esos difíciles momentos padecía su corazón le hacía sentir un pesar insospechado que nunca antes había experimentado, ni en los momentos más duros que tuvo que soportar a lo largo de su azaroso destino. La seguridad de que nadie lo esperaría a su regreso había quedado unida a una visión pragmática sobre un futuro incierto que lo aguardaba en tierra firme cuando finalizara su misión, y que bajo ningún concepto le apetecía conocer. En esta ocasión, se habían unido a la experiencia en el combate, el arrojo, el valor y el desprecio por la propia supervivencia. Una combinación explosiva que con mucha frecuencia suele conducir a la realización de gestas que para el resto de los mortales suelen ser irrepetibles.

Ninguno de sus hombres sospechaba lo más mínimo acerca de su estado emocional, y él mismo se preocupó de que nadie lo conociera. Pero conforme se acercaba a su objetivo, más seguro se encontraba de realizar una campaña militar que sirviera para dejar escrita una hazaña imborrable en los anales de la historia. Quería culminar su carrera con el resultado de una acción heroica que le otorgara esa gloria que todo buen soldado busca. Un reconocimiento póstumo que de alguna manera compensara los múltiples errores que había cometido frente a muchos de quienes lo conocían. «Si no he podido satisfacerlos con mis actos, al menos que se sientan orgullosos de mi muerte. Es lo único que a estas alturas ya puedo hacer», pensaba con frecuencia.

Una vez que hubieron alcanzado las inmediaciones de la región de Cagayán, lo primero que ordenó Juan Pablo fue costear, para iniciar así una labor de rastreo que les permitiera localizar las naves enemigas sin que se percataran anticipadamente de su presencia en la zona. Buscaron con intensidad, pero no obtuvieron resultados. Los vientos tampoco les fueron favorables y en algunas ocasiones se vieron obligados a echar el ancla para fondear en calas poco profundas, pero que se encontraban bien resguardadas de la vista de curiosos.

—¡Paciencia, ahora nuestra mejor arma es la paciencia! —indicaba a sus hombres cuando los veía decaer ante la falta de marcas positivas que indicaran que se encontraban por el buen camino.

De momento, parecía que el mar se había tragado a la amenaza nipona.

—¡Timonel, poned rumbo al cabo Bojador! —ordenó.

Cuando apenas les quedaban unas pocas millas para llegar, comenzaron a divisar una densa humareda que se elevaba recta hacia el cielo igual que si de una ofrenda se tratara. Los españoles no iban muy desencaminados en sus pensamientos, pues el origen del humo estaba en un pequeño poblado indígena que ardía por los cuatro costados. Se acercaron todo lo que pudieron a la línea de costa para comprobar los daños que habían sufrido aquellos pobres desgraciados, y el espectáculo que contemplaron fue realmente espeluznante. Cuerpos yacentes repartidos por doquier se desangraban sin que nadie acudiera a socorrerlos. No había distinción entre hombres, mujeres y niños, todos aparecían inertes y desparramados alrededor de sus humildes chozas, mientras llamaban la atención los torpes movimientos de otras víctimas que tendidas agonizaban como consecuencia de los brutales golpes recibidos.

Aquella masacre había sido perpetrada por unos individuos que a toda prisa se dirigían hacia unos botes que ya estaban completamente cargados con el botín de su saqueo. Nada más ver la flota española, se apresuraron a todo lo que daban los remeros en dirección a un recodo donde una embarcación mayor los esperaba convenientemente camuflada. Juan Pablo ordenó que los siguieran y enseguida se encontró con un junco de grandes dimensiones con toda la cubierta abarrotada de piratas japoneses que en cuanto se vieron sorprendidos intentaron una huida infructuosa, pues la galera capitana se cruzó en su camino y rápidamente intervino con sus cañones que armó con la máxima capacidad de fuego.

Repitió por dos veces consecutivas sendas intensas barridas de metralla que dejaron la cubierta de la nave enemiga sembrada de cadáveres, mientras Juan Pablo y sus soldados se preparaban convenientemente para entablar combate. Pronto comenzaron a relucir al sol las medias corazas metálicas y los yelmos. Los movimientos de las puntas de las picas parecían llamas que flameaban al compás del viento. La confusión entre los piratas fue caótica, lo que otorgó a los soldados de Juan Pablo de Carrión un preciado tiempo que les dio la iniciativa en la batalla. Todos pensaron que se quedarían a una distancia prudencial para volver a recargar las piezas de artillería, sin embargo, en la mente del general había otros propósitos muy diferentes.

—¡Que los hombres manejen los remos con todas sus fuerzas!

—¿Hacia dónde, mi señor? —preguntó el timonel.

—¡Directos hacia ellos!

—¡Perdonadme, mi señor! ¿Hacia ellos?

—¡Los abordaremos!

—¿No sería mejor volver a disparar los cañones? —preguntó su segundo en el mando.

—¡He dicho que hacia ellos! ¡Que los vuelvan a cargar por si nos da tiempo a utilizarlos de nuevo! ¡Pero que los remeros se empleen con todas sus fuerzas! ¡Hay que atacarlos con contundencia mientras todavía permanecen desorganizados!

No se pudo repetir una nueva andanada, pues cuando las piezas quedaron preparadas para ser utilizadas, ya se encontraban demasiado cerca. Gracias a la fuerza de los brazos de los remeros el abordaje se produjo en un corto espacio de tiempo, casi de inmediato, tan pronto como se aproximaron entre sí las dos embarcaciones. Al ser la nave española mucho más alta que la japonesa, resultó extremadamente sencillo que los soldados de los tercios saltaran para ocupar parte de la cubierta enemiga. Sin embargo, lo que al principio parecía una maniobra sencilla, habida cuenta de la gran cantidad de heridos desmembrados que permanecían repartidos por todos los sitios, pronto se convirtió en una ratonera de la que les resultó muy difícil librarse.

A pesar de que las bajas se multiplicaban de una manera exponencial del lado japonés, enseguida los españoles se vieron desbordados y no tuvieron más remedio que retroceder hacia su propia galera, en cuya cubierta se recrudecían por momentos los combates mortales. La intensidad llegó a un punto máximo cuando los tercios se vieron arrinconados en la popa de su propia nave, y ya se disponían a vender cara su más que posible derrota.

Por su parte, los piratas no estaban dispuestos a dejarse vencer tan fácilmente y, envalentonados, sabedores de su gran superioridad numérica, pasaron al contraataque de una manera fulgurante. Se inició así lo más parecido a una confrontación tumultuosa, una batalla campal de cruces de espadas toledanas y katanas que por el simple empuje de la masa más nutrida arrinconaba a los españoles. Estos se resistían mediante certeros golpes que acababan con la vida de los piratas que se encontraban en las primeras líneas. Pero eran tantos que enseguida sus puestos quedaban sustituidos por los que los seguían. A pesar de que caían sin cesar, no parecía que tuvieran fin las posibilidades de repuesto.

Los combates eran cuerpo a cuerpo, ya que apenas quedaba espacio para que intervinieran los piqueros y consiguieran guardar la distancia necesaria para facilitar que los arcabuceros accionaran sus armas. En cabeza de la fuerza española se mostraba Juan Pablo de Carrión, quien entablaba singulares duelos con quien se le ponía por delante. Su ejemplo de fortaleza y resolución resultaba ser el mejor detonante para minar la resistencia enemiga, y a la vez, para aumentar el valor de los soldados del tercio.

Estaban tan apelotonados que tanto los ashigaru japoneses como los ronin no podían apenas maniobrar ni tampoco impedir que fueran empujados por sus propios compañeros, lo que les hacía servir de blanco fácil de las estocadas españolas. Sin embargo, simplemente llevados por la presión que ejercían los nipones, los españoles cada vez retrocedían más de sus posiciones iniciales. Juan Pablo enseguida comprendió que tarde o temprano acabarían inmovilizados y a merced del enemigo si no ponía remedio urgente a semejante situación. Necesitaban un muro de protección, una barrera que frenara a los piratas para que les diera tiempo a cargar sus arcabuces.

Acababa de abatir al último ashigaru con el que se había enfrentado cuando con su propia espada, de un solo tajo, cortó la driza de la vela mayor, lo que hizo que cayera la pesada lona sobre las cabezas de las primeras líneas de atacantes enemigos. Aquel intrépido gesto dejó inmovilizada la nave, a la vez que sirvió para crear una terrible confusión entre muchos de los piratas, que ya estaban dispuestos a medir sus armas contra los diablos extranjeros. Aquellos que quedaron sepultados bajo la vela intentaron durante unos interminables minutos de indecisión salir cuanto antes del interior de aquel laberinto. Mas antes de que pudieran asomar las cabezas para reanudar la lucha, recibieron sobre sus cuerpos una primera descarga de arcabuces a quemarropa, lo que supuso una cuantiosa acumulación de bajas que quedaron tendidas en una especie de línea imaginaria que separaba a ambos bandos. Sus propios cuerpos, junto con la vela, sirvieron de parapeto improvisado para que los soldados de los tercios viejos pudieran realzar una segunda descarga con idéntico resultado.

Fue así como consiguieron aumentar la distancia que mediaba entre ambos bandos. Un espacio suficiente para que los piqueros pudieran utilizar sus picas como protección, al mismo modo que si estuvieran en un campo de batalla. Por detrás de ellos, los arcabuceros realizaban de manera implacable su trabajo. A pesar de las bajas sufridas por el enemigo, su número no parecía tener fin, lo que obligaba a los españoles a continuar su retroceso hacia la popa del barco. Su situación empeoraba por minutos, pues apenas quedaba recorrido, y después solo podrían arrojarse al mar. Los hombres de Juan Pablo se batían como leones heridos para aguantar el empuje pirata. Sin embargo, a pesar de que las bajas que sufrían los corsarios nipones era numerosas, no parecían ser suficientes para frenar sus ímpetus.

Ya desde los primeros combates, se apreció claramente que las dos espadas españolas, en especial la vizcaína, no tenían competencia alguna frente a las katanas de los samuráis. La rapidez de la mano izquierda de los soldados españoles resultaba ser mucho más efectiva que los movimientos de esquiva y ataque japoneses. Eran dos técnicas muy diferentes y depuradas que se habían forjado a lo largo de muchos años de permanentes guerras. Pero a juzgar por las secuelas producidas sobre la misma cubierta del junco, no cabía ninguna duda de que aquellos que utilizaban los aceros toledanos resultaban ser los más efectivos.

Pero el número de combatientes estaba tan desmesuradamente a favor de los piratas que, por mucho que fueran abatidos, siempre había dispuesto un recambio para ocupar el lugar del último caído. Los brazos ya les dolían por los numerosos golpes dados y recibidos. Las corazas pesaban como si fueran de plomo y las fuerzas comenzaban a dar las primeras muestras de cansancio. No podían ceder ni un solo milímetro, o se les echarían encima como chacales en la noche, por lo que intentaron continuar con la misma intensidad, a pesar de que eran conscientes de que el tiempo corría en su contra. Y posiblemente, habrían acabado muy mal si no llega a ser por la providencial intervención del navío San Yusepe, que se acercó por uno de los costados del junco para, después de varios intentos fallidos, cañonear las posiciones que ocupaban los piratas japoneses.

Este último castigo fue mortal para las aspiraciones corsarias de vencer en aquella confrontación contra los hispanos, porque bastó que dos andanadas consecutivas hicieran blanco para que ambos bandos quedaran paralizados por unos instantes que a todos parecieron eternos. Los estruendos que produjeron los cañones fueron ensordecedores, a la vez que un denso humo pasó a ocupar las posiciones de los combatientes para que ninguno pudiera reconocer contra quién se enfrentaba. No se podía distinguir nada ni a nadie, lo que los obligó a mantener una tensa espera para dar tiempo a que desapareciera aquella humareda. Con las armas preparadas, todos esperaban a comprobar los resultados de esos últimos cañonazos, mientras aspiraban profundas bocanadas de aire mezclado con partículas en suspensión que aún flotaban en el aire, en un último intento por recuperar las energías que sin duda necesitaban. Unos mantenían la esperanza de haberse librado de un buen número de enemigos, suficiente para tomarse un corto respiro frente a la enorme presión que resistían. Los otros deseaban continuar las confrontaciones mientras superaran en número a los hispanos, que parecían perder fuerzas por momentos.

Cuando se recuperó la visibilidad, las dos formaciones pudieron comprobar un resultado demoledor para los seguidores de Tay Fusa. La cubierta del junco apareció sembrada de cuerpos de piratas que se retorcían de dolor agonizando. Aquellas duras imágenes provocaron una reacción muy diferente en los contrincantes que todavía permanecían en pie. Los nipones retrocedieron unos pasos como medida de prevención para protegerse de una posible siguiente andanada, a la vez que muchos quedaban paralizados ante el horror que sentían por la contemplación de tantas escenas macabras. Por el contrario, los tercios siguieron el ejemplo de su jefe, quien, en un acto de valentía suprema y con un desprecio absoluto por su propia vida, se lanzó contra las posiciones enemigas para acabar con cuantos ronin se le pusieran por delante.

Aquel ejemplo envalentonó a sus hombres, que respondieron en forma de avalancha armada como si fueran uno solo para proteger a su comandante. El pánico cundió enseguida entre las filas corsarias, que no vieron otra salida para salvarse de aquella acometida que tirarse al mar y huir de aquellos demonios extranjeros. Después de ímprobos esfuerzos, muchos consiguieron llegar a nado hasta la orilla, pero aquellos que no habían podido quitarse las armaduras a tiempo acabaron agotados de luchar contra las aguas y perecieron ahogados. Ninguno de aquellos españoles había participado nunca en una batalla tan desigual, en la que unos pocos se enfrentaron a un número tan contundente de enemigos para conseguir vencerlos.

Las felicitaciones a Juan Pablo por la bravura demostrada fueron unánimes, y este las aceptó de buen grado, aunque no se le apreció felicidad en ningún momento, cosa que sí fue comentada entre sus compañeros de armas por inusual y poco común. Ninguno sospechó, ni por asomo, la verdadera razón que motivó aquel loco impulso que al final les había otorgado una imposible victoria.

CAPÍTULO XXI

Los piratas, en su precipitada huida, dejaron un rastro muy claro. Se dirigían a lo largo del cauce del gran río Cagayán.

—¡Nos adentraremos por el Cagayán! —ordenó Juan Pablo.

—Mi general, los hombres se encuentran muy fatigados. Necesitan recuperarse de las heridas. También tenemos unas cuantas bajas.

—¡Lo sé muy bien! ¡Descansarán mientras los tagalos se turnan para llevarnos con los remos! Hoy todos han combatido como valientes. Pero no podemos perder un tiempo que puede resultar precioso. Si les dejamos una sola oportunidad para contraatacar, no dudéis que lo harán. En cuanto a los caídos, los llevaremos con nosotros hasta que podamos darles cristiana sepultura.

Esa respuesta dejó muy desconcertado a su segundo al mando. Parecía que tuviera mucha prisa por encontrarse con la muerte de cara. Pero por prudencia y por respeto a su superior, prefirió permanecer en silencio y acatar sus órdenes. Sin embargo, no se pudo evitar que entre sus propios hombres comenzara a extenderse la opinión de que algo raro le ocurría al comandante en jefe. Algo que los ponía verdaderamente nerviosos y que no conseguían explicar, por inusual en el comportamiento de Carrión. Para todos ellos, estaba demasiado claro que Juan Pablo había ordenado el abordaje al junco japonés precipitadamente sin valorar correctamente sus posibilidades de victoria, y que no se había detenido a averiguar el menor indicio que le facilitara el número aproximado de piratas que permanecían apostados a la espera de saltar como alimañas sobre su presa. Deseaba con demasiada prisa entrar en combate y ni tan siquiera quiso tener en cuenta que los enemigos los superaban en una proporción demasiado elevada para entablar un combate cuerpo a cuerpo. Por ello, la consecuencia inmediata significó que su ataque fuera rechazado con suma facilidad.

Pero llevado por un desmedido afán de confrontación, que nadie llegaba a comprender, ni sus más próximos colaboradores, sin apenas dejar un tiempo de respiro, Juan Pablo ordenó a sus mejores hombres que persiguieran por tierra a los piratas que intentaban huir a lo largo del cauce del río Tajo o Gran Cagayán, mientras el grueso del pequeño ejército se internaba en sus aguas ayudado por las siete embarcaciones con las que todavía contaban como apoyo imprescindible para realizar aquella misión suicida.

—¡Ahora es necesario seguir una conducta despiadada y cruel! ¡Recordad a vuestros amigos caídos! ¡Hay que acosarlos hasta que desfallezcan! ¡Quiero que tengan tantas bajas que solo deseen salvar sus vidas! ¡Es la única manera de que no piensen en otra cosa que no sea buscar un refugio seguro! ¡Así nos llevarán hasta Tay Fusa! —Juan Pablo arengó a sus hombres.

Pronto perdieron el contacto visual con los perseguidores terrestres. Pero a juzgar por los gritos agónicos que permanentemente se escuchaban desde la frondosidad de la jungla, debían de encontrarse bastante cerca de la orilla, y además realizaban el encargo recibido a la perfección. Cada alarido de dolor que percibían, cada frase de perdón pronunciada en idioma extraño, eran recibidos por los tercios que permanecían expectantes en las cubiertas de las naves con entusiasmados vítores de ánimo hacia sus compañeros.

—¡Acabad con todos ellos! ¡Mutiladlos primero, y luego rematadlos lentamente para que sufran más!

Eran algunas de las consignas que les lanzaban los soldados españoles a sus compañeros de tierra a modo de soflamas. Mientras tanto, Juan Pablo ordenó a los vigías que permanecieran muy atentos para evitar cualquier sobresalto.

Cuando los gritos de desesperación de los piratas nipones ante la inminente llegada de la muerte se hicieron compañeros habituales de los sonidos de la jungla, nada más pasar un amplio meandro del río, se encontraron de frente con una armada compuesta por cerca de una veintena de navíos corsarios que todavía permanecían anclados en ambas riberas a la espera de recibir nuevas órdenes.

—¡A los cañones! —gritó Juan Pablo.

Su segundo al mando le solicitó instrucciones:

—¿Qué ordenáis, don Juan Pablo?

—Vamos a pasar muy lentamente por el medio del cauce para cañonearles por ambos lados con todo lo que tengamos en la santabárbara.

—¡Pero seremos un blanco fácil!

—¡Para sus arcabuceros sí! Pero en cambio, no tendrán tiempo suficiente de maniobrar y utilizar sus cañones contra nuestra flotilla. Si nuestros artilleros tienen puntería, para cuando quieran levantar el ancla y virar estarán en el fondo del río.

—¡Es una operación muy arriesgada porque nos superan holgadamente en número! —insistió su segundo.

—¡No nos queda otra alternativa! ¡Es demasiado tarde para preparar una emboscada! ¡Ya nos han visto! No tenemos tiempo de retroceder, ni tampoco estamos en condiciones de intentar el abordaje, con todo lo que implicaría el riesgo, aún mayor, de volver a presentar combate cuerpo a cuerpo. ¡Por Dios, obedeced mis órdenes al instante!

—Como digáis.

La armada española pasó por el centro del cauce del río, por en medio de las embarcaciones piratas, descargando mortíferas andanadas que dieron de pleno en los cascos. Mientras tanto, los corsarios nipones trataban inútilmente de maniobrar. Sin embargo, la mayor sorpresa fue la reacción de los arcabuceros de la primera nave que fue alcanzada, ya que en cuanto recibieron los impactos sobre la cubierta abandonaron sus armas para lanzarse con toda rapidez a las aguas del río. Su ejemplo actuó como una decisión contagiosa que enseguida fue emulada por el resto, tan pronto como sintieron la metralla ardiente sobre sus propias carnes, o al contemplar la reacción de sus compañeros ante el intenso dolor que les producía.

Cuando la última nave de la armada española terminó de sobrepasar la nave enemiga más alejada, tras su pasó dejó un reguero de muerte y destrucción difícil de olvidar. Todas las embarcaciones piratas ardían y más de la mitad ya estaban hundidas a la mitad, lo que evidentemente las dejaba completamente inutilizadas para la navegación. Las otras que aún quedaban a flote parecían llevar el mismo destino. Para su desgracia, los piratas que extenuados o heridos conseguían llegar a tierra, eran rematados a placer por los tercios que Juan Pablo había ordenado desembarcar con anterioridad y desplegado por ambas riberas. No hizo falta que nadie fuera a comunicar la fatal noticia a Tay Fusa, pues el denso humo negro, señal inequívoca de que se acababa de quedar sin flota, se podía divisar a mucha distancia.

Los sobrevivientes que consiguieron llegar al poblado empalizado de Aparri, lugar donde había conseguido el pirata nipón establecer su cuartel general, algo parecido a una ciudad fortificada desde donde podía controlar a su ejército, confirmaron que el río estaba impracticable para desembocar en el mar, pues los propios barcos hundidos hacían de barrera. A eso, había que añadir que los españoles habían cruzado de orilla a orilla unas grandes cadenas de hierro y, además, habían desembarcado y colocado sus baterías en lugares estratégicos para protegerse de posibles ataques tanto contra sus barcos como contra sus posiciones.

Tay Fusa no se lo podía creer y tuvo que acercarse hasta el lugar para cerciorarse por sí mismo y así comprender que verdaderamente se encontraba en un callejón sin salida. Ocurrió que los españoles habían quedado apostados en un recodo del río, un sitio de fina arena muy parecido a lo que podría ser una playa, pero que además se encontraba muy próximo al poblado que el pirata había pretendido convertir en su capital. Pudo ver que ya habían comenzado a cavar trincheras de protección, así como a levantar una empalizada alrededor del reducto que ocupaban. Tay Fusa convocó a sus capitanes:

—La amenaza española resulta más que evidente y la vía de salida al mar está bloqueada. Se hace necesario urdir un plan urgente que solucione este problema. Quiero que me digáis vuestras opiniones.

—No sé cuánto tiempo se quedarán ahí los españoles, pero tarde o temprano necesitarán víveres. Cuando se encuentren débiles, los atacaremos —opinó el más antiguo.

—¡Eso! ¡Cuando salgan a buscar comida los mataremos como a perros! —apuntó uno de ellos.

—¡Son muy pocos y nosotros los superamos con creces! ¡Acabemos con ellos de una vez por todas! —opinó otro.

—¡Están demasiado cerca! ¡Puede que incluso intenten atacarnos! ¡Es mejor terminar con el problema cuanto antes! —dijo otro.

—¡Basta! Creo que lo mejor es esperar unos días para ver lo que intentan hacer. Mientras tanto, los vigilaremos para que no nos vuelvan a coger desprevenidos —zanjó Tay Fusa.

—¡Se diría que los temes!

—Tay Fusa no teme a nada ni a nadie. Pero no soy un necio. No puedo pasar por alto el número tan cuantioso de bajas que ya nos han ocasionado esos demonios. ¿O es que acaso debo pensar que ha sido fruto solamente de la suerte?

—No, pero no es menos cierto que siempre nos han cogido por sorpresa, algo que ya no volverá a ocurrir.

—Ojalá estés en lo cierto. Pero de todos modos, esperaremos a mañana para decidir la mejor estrategia.

Sin embargo, no hizo falta esperar al plazo fijado por Tay Fusa, pues en cuanto los españoles consideraron que habían dejado terminado el trabajo con las defensas, iniciaron un bombardeo continuo sobre el cuartel general del pirata japonés. Claramente aquella opción no había sido contemplada y se hacía necesaria una tregua inmediata. Por ello, muy de mañana, una delegación japonesa pidió ser recibida en el campamento español.

—Estamos dispuestos a abandonar la isla con carácter inmediato.

—En eso estamos totalmente de acuerdo.

—Pero queremos que se respeten las vidas de cuantos quieran marcharse.

—Conforme.

—Además queremos salir con todas nuestras armas.

—Eso no será posible.

—Y con todas las riquezas que hemos acumulado.

—¡Que consideráis fruto de vuestro trabajo! Vamos, ¡de la pillería, el robo y el asesinado de inocentes!

—En muchas ocasiones nos hemos enfrentado a otros piratas y a soldados.

—Pero el acto y el origen de esas riquezas sigue siendo el mismo.

—Eso es lo que somos y no vamos a negarlo.

—Pues decidle a vuestro jefe que respetaremos vuestras vidas si salís desarmados y sin ninguna pertenencia.

—¿Y nuestros barcos?

—Os tendréis que apañar con lo que tengáis que todavía flote.

—¿No nos daréis algún plazo de tiempo para repararlos?

—¡Ninguno!

—No son condiciones que se puedan aceptar con facilidad.

—Lo que no es aceptable es que invadáis un territorio soberano. No aceptaremos que masacréis a la población, le robéis y encima queráis llevaros lo conseguido sin castigo alguno. Decidle a vuestro jefe que ahora mismo estáis como gallina en corral ajeno.

—Mañana tendréis nuestra respuesta.

—Mañana a primera hora, igual que hoy. ¡Os advierto que no habrá más dilaciones!

Las condiciones impuestas por los españoles para aceptar su rendición indignaron a Tay Fusa.

—¡Ellos son diez veces menos que nosotros y parece que es al revés! —gritó a los emisarios.

—¡Claramente están convencidos de su victoria!

—Están locos si creen que les voy a ceder todas mis riquezas a cambio de nada.

—Piensan que es bastante con dejarnos marchar vivos.

—Entonces, que sea como prefieren. ¡Para expulsarnos tendrán que luchar a muerte! ¡Preparadlo todo! ¡Atacaremos al amanecer!

A la mañana siguiente, antes de que despuntara el alba, los hombres de Tay Fusa ya estaban apostados tras la abundante vegetación a la espera de recibir la orden de ataque sobre las posiciones defendidas por Carrión y los suyos. Pero los españoles ya los esperaban desde unas horas antes, seguramente porque sabían que nunca aceptarían sus condiciones de rendición sin antes probar la fuerza de sus armas.

Con las espaldas bien protegidas por sus propios barcos, que anclaron oportunamente en la orilla del río Cagayán más conveniente a sus intereses, Juan Pablo dispuso algunos arcabuceros apostados sobre las cubiertas. Asimismo, los indígenas auxiliares habían preparado una línea de defensa en forma de medio círculo que cubría cualquier punto de entrada. Eran visibles anchas zanjas que protegían todo el contorno, así como un entramado realizado con troncos y ramas que acababan en punta, que, junto con la madera que pudieron utilizar de algunas de las embarcaciones, era lo más parecido a una empalizada de varios metros de altura. En su interior todo parecía tranquilo, lo que hizo suponer a los piratas que esta vez el factor sorpresa jugaría a su favor.

Tay Fusa esperó a las primeras luces para ordenar un ataque masivo a lo largo de todo el perímetro de defensa que habían levantado aquellos indígenas colaboradores de los soldados. Sin embargo, no prestó la debida atención a la necesidad que tenían sus hombres de recorrer a la carrera algunas decenas de metros, justo los que mediaban desde las posiciones más cercanas hasta la base de aquella barricada improvisada que los españoles pretendían mantener en pie con todas sus fuerzas. No valoró adecuadamente el riesgo de semejante circunstancia, y pronto se dio cuenta de que quedaban demasiado tiempo expuestos a la precisión de tiro de los tercios, que supieron aprovechar esa ventaja adicional que les concedían gratuitamente.

Muchos de los piratas se desplomaron sobre las arenas de aquella playa mucho antes de conseguir ni tan siquiera cruzar un solo golpe de espadas contra los defensores. Por otro lado, los arcabuces que utilizaban los japoneses en su ataque enseguida resultaron familiares a los tercios, pues para ellos eran de sobra conocidos. Sin ningún género de duda, habían sido suministrados por los portugueses. Ahora poco importaba si lo fueron voluntariamente o bien suponían el resultado de algún abordaje más de sus muchas correrías. Pero por los resultados que ofrecían a quienes los utilizaban, claramente eran armas muy obsoletas, y en muchos de los casos mal cuidadas y peor engrasadas.

Esa falta de los mínimos cuidados exigibles supuso que muchos no funcionaran correctamente. A los que no hacían blanco de ninguna de las maneras por estar tremendamente desequilibrados, había que añadir aquellos que explotaban en la cara a sus portadores. Además, las armas de los españoles eran mucho más precisas y hacían blanco a mayor distancia. Con todo, enseguida la playa quedó sembrada de bajas corsarias, sin que en la primera oleada pudieran ni tan siquiera acercarse. Ese mismo día, en un segundo intento, Tay Fusa decidió atacar también a los barcos desde la orilla opuesta del río. Pero el número de caídos todavía fue mayor, pues aquellos que se adentraron en el agua fueron blanco fácil para los arcabuceros de cubierta. La retirada fue humillante, lo que supuso una enorme alegría para los defensores de aquella estratégica posición que dejaba completamente embotellados a Tay Fusa y a sus hombres.

—En cuanto se haga de noche, continuad con los bombardeos —ordenó Juan Pablo.

—Se han llevado una buena paliza. No creo necesario mantener tanta presión. Seguro que mañana se avienen a parlamentar —expuso su segundo al mando.

—No. Que continúen esta noche, y todas las que sean necesarias.

—Pero nos quedaremos sin municiones.

—Pues así será hasta que se rindan sin condiciones.

—Forzamos demasiado las piezas. ¡Reventarán con tanto calentamiento!

—¡Pues tenéis todo el agua que queráis en este río! ¡Usadla!

—¿Y no podríamos dosificar el uso de los cañones? Quizá en el poblado haya algunos inocentes.

—No me importan en absoluto vuestras suposiciones timoratas, que seguro son infundadas por alguna razón que solamente vos conocéis. Tened muy presente que es aquí y ahora cuando terminaremos definitivamente con la amenaza de Tay Fusa, o moriremos todos en el intento.

Por la noche continuaron incesantemente los cañonazos contra el mismo objetivo. Su misión era producir el mayor número de bajas y, a la par, minar la moral de combate de los piratas, que, según las predicciones de Juan Pablo, sin duda alguna volverían a atacar a la mañana siguiente. Y efectivamente, el general de la Armada no se equivocó en sus cálculos porque los hechos se repitieron de igual manera que habían ocurrido el día anterior, en cuanto hubo la más mínima visibilidad.

Esta vez los tercios aguantaron de la mejor manera que pudieron. Pero cuando las cosas se pusieron más difíciles, Juan Pablo ordenó retroceder algunos metros, a la vez que dispuso que los rodeleros se colocaran por delante para evitar los posibles disparos enemigos, mientras que los piqueros formaron una barrera semejante a las utilizadas en Flandes por los tercios viejos. Tras ellos, los arcabuceros realizaron de manera impecable su trabajo.

Pero por la enorme diferencia de efectivos, no pudieron evitar que los enfrentamientos se produjeran cuerpo a cuerpo. Esta vez, Tay Fusa comprendió que los arcabuceros necesitan alrededor de algo menos de cinco minutos para volver a cargar sus armas, por lo que preparó diferentes oleadas de ataques que intensificaba en cuanto a número tan pronto como sufrían la primera descarga. La idea era estar en la base de la empalizada, con sus katanas preparadas, antes de recibir una nueva remesa de disparos, que a esa distancia tan cercana ya no resultaban útiles porque podrían herir a sus propios compañeros. Por eso, Juan Pablo ordenó que dispararan contra los que se encontraban más alejados y que dejaran a los que habían conseguido llegar para que fueran eliminados por medio del uso de las espadas. Ese momento fue jaleado por los piratas como si se tratara de un éxito, ya que recibieron nuevos ánimos cuando pudieron contemplar que la mitad de los arcabuceros debían soltar sus armas para acudir a dicha llamada y evitar así la penetración de los enemigos en las posiciones que tan bravamente defendían.

Los combates a muerte se sucedían ininterrumpidamente mientras el humo y el olor a pólvora con azufre cubrían por completo todo el escenario. Nadie sabía a ciencia cierta cómo podía acabar aquella durísima jornada, porque los tercios no estaban dispuestos a ceder un solo metro más, mientras que los piratas japoneses estaban empeñados en abrir un hueco por donde pudiera penetrar el resto de sus compañeros. Los combates llegaron a situaciones con tintes dramáticos y no parecía que nadie quisiera dar su brazo a torcer. Incluso los tagalos participaron muy activamente en la defensa del lugar, pues enseguida comprendieron que eran una parte implicada en el conflicto y que su futuro iba estrechamente unido al resultado final de la contienda. Para entonces, los cadáveres de los corsarios taponaban cualquier brecha que pudieran haber abierto en el transcurso de aquella singular contienda. Otros, casi moribundos, permanecían esparcidos por doquier a lo largo y ancho de las arenas de la playa, y en muchos lugares formaron regueros manchados de un color rojizo oscuro.

Muchos piratas aprovecharon la cercanía para intentar arrebatar con sus propias manos las picas de los defensores. Las cogían por las puntas y tiraban con todas sus fuerzas hacia sí, en un intento desesperado por descompensar aquella infranqueable berrera. Aquellos intentos propiciaron en más de una ocasión situaciones de peligro inminente. Sin embargo, los tercios supieron en todo momento atajar los problemas y recomponer sus líneas de defensa. Cuando Tay Fusa comprobó que sus hombres no daban para más y que, además, se encontraban al límite de su resistencia, no quiso perder inútilmente más combatientes y prefirió ordenar por segundo día consecutivo una retirada humillante que lo dejó muy condicionado ante sus lugartenientes.

—¡Repetiremos la misma estrategia hasta que acabemos con ellos! —exclamó el jefe pirata.

—¿Te quedarán hombres cuando termine el día de mañana? —preguntó uno de sus lugartenientes.

—¿Por qué lo insinúas?

—¿Acaso estás ciego? ¿Es que no has visto la cantidad de muertos que nos han ocasionado en estos dos días?

—¡Eso no importa si ellos también mueren!

—¿A cuántos tercios has visto morir?

—¡A muchos!

—¿Tantos como los nuestros?

—¡No! ¡Pero eso no es importante!

—¿Qué entonces?

—¡Que caigan! Porque para quien no tiene nada, un poco es mucho. Y ese precisamente es su problema.

—¡Te engañas! Podrás ganar una batalla, pero la guerra te aseguro que la tienes perdida.

—¡Calla, si no quieres perder la vida ahora mismo! En mi ejército no se admiten los temores ni los miedos.

—¡Yo no tengo miedo! Solo te digo lo que pensamos casi todos.

—Eso no sirve para vencer al enemigo. Esos que están ahí en la playa son los que deben temer mi ira. No consentiré que nadie se burle de mí.

—Y ese es nuestro verdadero problema.

—¿Cuál?

—Que tenemos un jefe que solo piensa en sí mismo y en su seguridad. Un líder que se esconde para dar órdenes desde sitio seguro, pero que todavía no ha participado en ningún combate. ¡El que los dirige a ellos sabe dar ejemplo y prefiere estar en primera línea que resguardado tras un parapeto! Por eso sus soldados se entregan con una fiereza que jamás hemos visto en ningún otro ejército. En cambio, los nuestros carecen de ideal alguno para mantener ese empuje necesario para ganar. ¡Porque de sobra saben que luchan para ti y para salvar tus riquezas!

—¡También los he hecho ricos a ellos!

—¡Sabes que eso no es cierto!

—Se diría que admiras al enemigo.

—Porque son un ejemplo. Y esa es la verdadera razón por la que jamás los venceremos.

—No quiero traidores entre mis jefes.

Tay Fusa clavó su katana sobre el pecho de quien había osado contradecirle públicamente.

—¡Mañana participaré en los combates, desde el principio, junto con todos vosotros! —exclamó con fuerza para acallar el largo murmullo que se oyó en el lugar donde estaban reunidos cuando acabó con la vida de ese hombre.

CAPÍTULO XXII

Probablemente, aquella noche fue una de las más largas en la vida del sanguinario Tay Fusa. No pudo conciliar el sueño en ningún momento, pues se le juntaron demasiadas cosas en que pensar. No se quitaba de la cabeza la posibilidad de que alguno de los muchos amigos que tenía el lugarteniente que acababa de matar quisiera cobrar justa venganza. Su comportamiento no lo dejaba en muy buen lugar delante de sus hombres, ya que el fallecido le había dicho a la cara lo que muchos comentaban en privado.

Lo había dejado en evidencia, y él, en vez de convencerlo públicamente de que estaba en un error, se descontroló y prefirió, en un ataque de ira, solucionar el problema con una estocada en pleno pecho. Una acción que no gustó a nadie, porque de alguna manera todos se vieron reflejados en el compañero asesinado. Seguro que la mayoría de los presentes debió pensar que ese era el destino que los aguardaba al lado de Tay Fusa. Quizá por ello, en prevención de alguna mala intención, aquella noche se hizo acompañar por su guardia pretoriana. Un grupo de los peores individuos que lo seguían a todas partes como fieles perros de guarda.

Por otro lado, sabía que, después de lo sucedido, sus hombres no soportarían una derrota más, lo que lo obligaba a poner toda la carne en el asador en la siguiente confrontación con los españoles. Tenía la obligación de obtener una victoria porque corría el riesgo de que se produjeran las primeras deserciones, que sin duda causarían una desbandada de sus hombres en cascada. Además, los ánimos estaban bajo mínimos, ya que las pérdidas de compañeros y amigos eran muy cuantiosas, y muchos lo hacían responsable directamente a él.

Durante toda la noche, los bombardeos se sucedieron, aunque con una continuidad mucho menor que las noches anteriores, y ya no había lugar seguro donde esconderse. Solo servían para dar la protección debida las grutas de los alrededores, o bien distribuirse por la jungla y así alejarse del poblado la distancia suficiente para que las bombas no los alcanzaran. Con todo, Tay Fusa sabía que el próximo ataque debía ser letal por necesidad, pues estaba en juego la salvación de sus cuantiosas riquezas y hasta su propia vida. Estaba plenamente convencido de que en caso de que las cosas se pusieran feas, la mayoría de los que quedaran en pie no lo seguirían hasta la muerte y se escabullirían como conejos dentro de sus madrigueras.

Tay Fusa se acercó hasta su punto de observación para comprobar que los tercios ya se habían organizado para resistir una nueva jornada. Sus picas relucían como plata al recibir los primeros rayos de sol y parecían flamear por el continuo movimiento de sus porteadores. Todo daba la impresión de estar preparado y, sin embargo, su número parecía el mismo que en las otras ocasiones. No se apreciaba ninguna baja en el bando español, cosa bastante difícil, pues él mismo había visto caer a algunos tercios. Enseguida supuso que se encontrarían en el interior de los barcos para que ellos no pudieran saber el número de muertos que había causado, y de paso, crear incertidumbre. Después de algunas soflamas de seguridad en la victoria para arengar a los suyos, irremisiblemente, llegó la hora de la verdad. Nuevamente, se debía dejar paso al choque de los aceros y al tronar de los arcabuces, de los mosquetes y de las culebrinas que acompañaban a los cañones.

Tay Fusa se puso por delante de sus fuerzas, y en el momento que consideró más idóneo, con su katana en alto, dio la orden de ataque en todo el perímetro de la ya debilitada empalizada de defensa. De igual manera que las veces anteriores, los piratas iniciaron el ataque por el lado más corto de distancia para exponerse el menor tiempo posible a los tiradores españoles. Luego, una vez superada la acción letal de los arcabuces, se acumularon guerreros en todos los frentes para que los españoles no pudieran agrupar sus fuerzas en un solo punto.

Los primeros compases parecieron un calco exacto de los días precedentes. Pero al cabo de una hora, enseguida los piratas notaron una diferencia muy importante con relación a los días pasados. Esta vez, los cañones y culebrinas cesaron las descargas que dirigían a los que todavía se encontraban lejos de la empalizada o se incorporaban a la playa para sustituir a los compañeros caídos.

—¿Qué ocurre con los cañones? ¿Por qué han enmudecido? —preguntó extrañado Juan Pablo.

—¡No nos quedan municiones, y la pólvora aguantará un par de horas más!

—¡Pues cuando se acabe tendremos que luchar cuerpo a cuerpo! —exclamó Juan Pablo.

—¿Contra todos?

—¡Es eso o dejar que nos despellejen vivos! ¡Elegid!

—¡Moriremos matando! —contestaron los tercios al unísono.

Entretanto, Tay Fusa había quedado tendido sobre la arena al recibir un impacto de arcabuz, pero rápidamente fue recogido por sus leales. Aquella acción sirvió a Juan Pablo para reconocerlo. Y aunque el pirata se quedó en un lugar cercano, pero protegido, para continuar con la dirección del ataque, el general de la Armada Española no le quitó la vista de encima.

Ya les quedaban muy pocas armas de fuego a los corsarios japoneses, pues se encontraban desparramadas por el improvisado campo de batalla. Estaban llenas de arena y ni a sus dueños les daban las mínimas garantías de seguridad para ser de nuevo utilizadas. Por eso, apenas se escuchaban detonaciones procedentes de las filas filibusteras. Cuando los arcabuces españoles dejaron de sonar, aquello significó que se habían quedado sin pólvora, lo que invitó a sus enemigos a recrudecer sus ataques.

—¡Piqueros delante!

Ordenó Juan Pablo para crear una segunda barrera a la empalizada y para que a la vez pudieran diezmar a cuantos se pusieran a distancia.

Durante cierto tiempo cayeron muchos japoneses antes de que las siguientes oleadas pudieran coger las puntas de las picas con sus manos. Sin embargo, esta vez se llevaron una muy desagradable sorpresa, pues estaban untadas con grasa. Ante la imposibilidad de sujetarlas muchos se cortaron las palmas, con la consiguiente pérdida de combatientes que, empujados por los que los seguían, resultaban presa fácil para los habilidosos piqueros. Los cuerpos sin vida se acumularon de tal manera que claramente se corría el riesgo de que, por el simple empuje de los que venían detrás, la presión pudiera derribar la barrera de madera, troncos y ramas.

Esta posibilidad enseguida fue reconocida por Juan Pablo, quien, a pesar de sus sesenta y nueve años, en un supremo gesto de valentía, arrojo y audacia, se colocó por delante de sus hombres para dirigir personalmente un fulgurante contraataque.

—¡Quienes crean en la victoria, que me sigan! —gritó con la voz muy firme.

Fueron los propios tercios quienes a empujones derribaron la empalizada que los protegía para iniciar un combate que más se antojaba un suicidio colectivo. Ninguno quedó en su puesto. Hasta los heridos dejaron sus posiciones para sumarse a lo que inicialmente parecía una desequilibrada contienda. Ante la sorpresa de los piratas, aquellos demonios extranjeros abandonaron la seguridad de su muro para salir a tumba abierta contra ellos. Utilizaban las picas como verdaderos pinchos que causaban estragos entre los japoneses. Y cuando las largas varas quedaban inmovilizadas por los cuerpos inertes que de ellas prendían, los tercios desenvainaban ambas espadas para batirse como leones acosados. Sus corazas paraban muchos golpes y no parecían inmutarse cuando recibían alguna herida. Más bien se envalentonaban más aún si cabe por la rabia de haber sido alcanzados y proseguían con más ímpetu.

Eran tantos lo enemigos que caían desplomados a los pies de los tercios que, ante su sorpresa, los piratas japoneses se quedaron paralizados, como si no fueran capaces de reaccionar ante una situación que no comprendían. Aquellos soldados, después de tres días consecutivos de durísimos combates, todavía tenían los arrestos de salir de la protección de su muro para enfrentarse a cara descubierta contra un número muy superior de enemigos. Aquella reacción no parecía humana, pues ellos mismos se sentían completamente agotados y apenas podían mantenerse en pie o sujetar con fuerza sus katanas. Sin embargo, esos diablos no parecían temer a nada ni a nadie.

Los japoneses comenzaron a retroceder cautelosamente, quizá para salvar sus vidas o, tal vez, porque realmente no sabían a qué o a quiénes se enfrentaban en realidad. Por eso, bastaron dos o tres demostraciones espectaculares de maestría en el uso de la espada corta, la vizcaína, con el fin de acabar consecutivamente con cuantos se ponían por delante, para que seguidamente emprendieran una retirada contagiosa en todas sus líneas. En cuanto uno de los jefes echó a correr a lo largo de la playa, lo secundaron sus hombres y, a continuación, los atacantes. Los piratas fueron perseguidos y rematados de manera implacable por los tercios españoles, que aprovecharon ese momento de debilidad del enemigo para acabar definitivamente con sus pretensiones.

Para suerte de los que huían, sus petos de paja endurecida, que para tan poco les habían servido, a la hora de eludir una muerte segura resultaron muy útiles, pues los españoles no podían alcanzarlos debido al elevado peso de sus armaduras. Después, tal como había vaticinado Tay Fusa la noche anterior, muchos de los suyos se desperdigaron por la jungla para desaparecer definitivamente y así evitar que los pudieran alcanzar las mortíferas espadas de acero toledano.

Los tercios ya habían comenzado a celebrar aquella inesperada victoria cuando vieron que su general perseguía a un grupo de piratas que intentaba llegar hasta su cuartel general. Se trataba de Tay Fusa, que a duras penas corría ayudado por el grupo de sus leales, y que pretendía escabullirse de aquel descalabro. Muchos de los tercios siguieron el ejemplo de Juan Pablo, pero por desgracia los japoneses corrían más rápido. Para cuando quisieron llegar, estos habían conseguido zarpar en una pequeña embarcación que mantenían oculta bajo las hojas de un gran palmeral, y que seguramente tenían preparada con bastante antelación en previsión de que pudiera ocurrir algo similar a lo acontecido.

—¡Los perseguiré y daré con ellos aunque se escondan en el mismísimo infierno! —exclamó Juan Pablo al verlos remar todo lo que les daba la fuerza de sus brazos, escapando mar adentro.

No quiso dejarse aconsejar por su segundo y decidió que todas las naves, a excepción de un navío ligero que él mismo iba a utilizar para la persecución, se quedaran en la zona hasta consolidarla y después regresar a Manila para contar la gran victoria. En contra del criterio de su segundo, para este arriesgado viaje solo quiso llevarse a un grupo de cinco tercios voluntarios, a un piloto español experimentado y a la dotación completa de remeros tagalos, que en caso de necesidad también harían las veces de combatientes.

—Quiero que perdonéis mi insistencia, mi señor. Es que me preocupa que una victoria tan merecida pueda quedar empañada por un deseo desmesurado de acabar con un pirata que a todas luces ha quedado derrotado para siempre y ya no tiene oportunidad alguna de regresar a estas tierras.

—Sois muy confiado. Mis órdenes son acabar definitivamente con la amenaza de Tay Fusa. ¡Y por Dios que eso es lo que voy a hacer! No tengáis ninguna duda de que ese hombre regresará en cuanto pueda para cobrarse cumplida venganza. Sabe que somos muy pocos efectivos para cubrir toda la costa y de nuevo atacará pueblos indefensos. Si no acabamos ahora con su vida, nos mantendrá en vilo mientras viva.

—Los hombres están exhaustos. No rendirán en las mejores condiciones.

—¡Ellos también lo están! ¡Es ahora el momento de rematarlos!

—Pero…

—Perdonad, no tengo tiempo para más discusiones. Tengo que regresar cuanto antes a la desembocadura del río y luego, una vez en alta mar, trataré de alcanzarlos.

—¿Y nosotros?

—Vos quedáis al mando y os ordeno que comuniquéis esta gran victoria al gobernador de Manila.

Apenas terminaron de abastecer la embarcación para cubrir sus necesidades más básicas, partieron con la única misión de localizar la pequeña nave huida.

—¿Hacia dónde nos dirigimos, mi señor? —preguntó el piloto.

—¡Rumbo norte!

Todos se miraron sumamente extrañados, porque por la seguridad en su manera de contestar parecía que el general de la Armada ya tenía tomada de antemano esa decisión. Y en verdad que era exactamente así. Ninguno de los allí presentes conocía la existencia de una carta manuscrita que el capitán Bernardo de la Torre le había entregado en su lecho de muerte. Aquella que le entregara cuando quedaron a solas y que contenía las coordenadas para llegar hasta aquellas islas de origen volcánico que descubrió en el primer intento del tornaviaje.

Quizá fuera el fruto de la desesperación o, tal vez, el inmenso dolor que su corazón herido sentía por la irreparable pérdida del amor de Leonor, pero durante el recorrido que debieron completar hasta enfrentarse por primera vez contra los piratas japoneses de Tay Fusa, Juan Pablo tuvo tiempo más que suficiente para tomar una drástica decisión. Acabaría con la vida del corsario y después haría desaparecer su propio rastro para siempre en la inmensidad del océano. Todavía no tenía muy claro cómo iba a conseguir librarse de sus acompañantes. Aun así, consideró que esa era una cuestión menor por la que no habría que preocuparse, y que, por tanto, se la dejaba decidir a la suerte. Estaba convencido de que los acontecimientos, tal como se produjeran, le darían la respuesta que buscaba.

—¡Ninguna vela se otea en el horizonte! —gritaba quien actuaba en ese momento de vigía.

Sin embargo, el de Carrión no parecía inmutarse por tan aparente mala noticia. Los días transcurrían con una lentitud exasperante y los hombres comenzaban a ponerse nerviosos ante la falta de novedades.

—A mí me pareció que la nave de Tay Fusa era bastante más lenta que la nuestra. A estas alturas ya deberíamos haberlos alcanzado. Bien pudiera ser que hayan elegido otro rumbo —comentó el piloto.

—No lo creo. Si huye, regresará a su lugar de origen, allí donde se hizo fuerte.

—Mi señor, esto es lo más parecido a buscar una aguja en un pajar.

—Pues busquemos bien entonces.

En realidad, encontrar la nave japonesa era una cuestión secundaria para Juan Pablo. Lo importante era acercarse a las islas descubiertas por Bernardo de la Torre. Y si de paso interceptaban a Tay Fusa, mejor que mejor.

Transcurrieron algunos días más, cada cual más insoportablemente tedioso, hasta que por fin se escuchó un grito diferente. El tercio que actuaba de vigía señalaba la dirección con su dedo índice:

—¡Vela a la vista! ¡Allí! ¡Allí! ¡Frente a nosotros!

Solamente aquellos que poseían la mejor vista pudieron confirmar la posible existencia de una vela a lo lejos.

—¿Qué hacemos, mi general?

—¡Perseguirlos! ¡Ellos nos indicarán la ruta que debemos tomar! ¡Seguiremos con la misma trazada hasta que podamos distinguirlos mejor!

—¡Pero en cuanto nos descubran virarán!

—¡No, si no tienen donde ir! Igual que nosotros, estarán escasos de agua y de víveres. No pueden cambiar de rumbo porque solo tienen reservas para llegar a un puerto determinado que conocen muy bien.

—Y de eso ¿cómo podemos estar seguros?

—Contestad a la siguiente pregunta: si tuvierais que huir precipitadamente, y dejarais una embarcación preparada y camuflada para partir en cualquier momento, ¿qué os llevaríais?

—¡Comida y agua para llegar al puerto de destino! —contestó uno de los tercios.

—¡Bien! ¿Y qué más?

—¿A qué os referís, mi señor?

—¿Acaso dejaríais en tierra todas las riquezas conseguidas?

—¡Claro que no!

—Luego debemos pensar que esa embarcación lleva cargada sus bodegas con muchas riquezas, ¿no es así?

—¡Sí! —contestaron todos los hombres.

—Y si quisierais ir más rápido y tuvierais que elegir, ¿qué preferiríais? ¿Armas o tesoros?

Todos contestaron lo mismo:

—¡Tesoros!

—¿Entonces resulta descabellado suponer que, si esa embarcación es la de Tay Fusa, va cargada de cuantiosas riquezas y además no llevan armas poderosas para defenderla?

—¡Sería perfectamente lógico! —volvieron a contestar todos.

—Bien, pues ahora solo nos resta comprobar quién viaja en esa embarcación.

—¿Y si no son ellos, mi general?

—¿Qué podemos perder? ¿Acaso tenemos alguna otra alternativa? ¿Es que contamos con reservas suficientes para elegir otra ruta? ¡Seguro que si no son los que buscamos nos ayudarán!

—¡Adelante! ¡No perdamos tiempo! ¡Alcancémoslos! —gritaron los hombres embravecidos.

Juan Pablo se retiró a sus aposentos para descansar, convencido de que acababa de sembrar el germen de la avaricia en el corazón de todos y cada uno de aquellos aguerridos tercios. Sabía mejor que nadie que muchos años de sinsabores, acompañados de numerosas ocasiones en las que habían podido perder la vida, o quedar tullidos, sin recibir ninguna recompensa por los riesgos y penalidades acumuladas, acababan con la paciencia del más santo.

CAPÍTULO XXIII

Pronto llegó la noche y parecía que la tripulación del barco perseguido todavía no se había percatado de la presencia por la parte de popa de Juan Pablo y sus hombres. Los perseguidos llevaban varios faroles encendidos que marcaban perfectamente con sus luces la silueta de las velas, lo que significaba con total claridad que estaban muy tranquilos y confiados. Pero a la mañana siguiente la distancia que mediaba entre ambas embarcaciones se había acortado bastante. Lo suficiente para que Juan Pablo pudiera afirmar sin ninguna duda que se trataba de la embarcación del pirata japonés. Los vítores y aplausos no se escatimaron, pues parecía que la caza estaba a punto de concluir con un rotundo éxito.

Sin embargo, durante la noche, los hombres hablaron acerca del destino que podrían dar a los tesoros. Ninguno se atrevió a hablar en presencia de Juan Pablo, pero tampoco hacía falta, ya que se delataban con la propia mirada. Habían olido la cercanía de la presa y también se veían en posesión de sus pertenencias, igual que el tiburón huele la sangre de su inminente víctima. Esos ojos vidriosos, fríos como el acero de sus espadas, igual que si estuvieran carentes de vida, anunciaban a los cuatro vientos un incontrolable deseo de matar para arrebatar.

Juan Pablo lo sabía muy bien y prefirió curarse en salud antes de que se produjera un motín, posiblemente, en cuanto se hicieran con el gobierno de la nave enemiga. Por eso quiso dar unas someras instrucciones que sirvieran para dejar tranquilos a los suyos.

—Es primordial no hacer nada que mande el barco al fondo del mar. Nos acercaremos todo lo que podamos, pero no los abordaremos. Primero necesitamos saber hacia dónde se dirigen, luego los interceptaremos de la mejor manera que nos sea posible. No podemos permitir que esas riquezas se pierdan. Se tardará más tiempo, pero a cambio estaremos más seguros.

Aquellas manifestaciones hicieron suponer a los tercios que Juan Pablo de Carrión también estaba muy interesado en los tesoros de la nave enemiga. Ahora les quedaba conocer sus intenciones acerca del destino final de esa fortuna. Aun así, ninguno se atrevió a preguntar.

Mientras tanto, los piratas ya se habían percatado de la presencia de otra embarcación que iba detrás de ellos, por lo que comenzaron a hacer viradas extrañas para comprobar si los perseguían o bien se trataba de alguna nave sin peligro.

Los españoles permanecieron atentos, pero en ningún momento hicieron el más mínimo ademán de cambiar su rumbo. Lo único que querían era mantener cierta distancia para luego aproximarse por la noche. Los dejaron desaparecer por el horizonte, y cuando se hizo la oscuridad aprovecharon para acercarse todo lo que pudieron. Para ello, desplegaron todo el velamen y los remeros se emplearon a fondo. La misión consistía en seguir la estela de los faroles japoneses tan pronto como la localizaran de nuevo, pero sin encender ninguna luz que delatara su posición.

Efectivamente, nada más amanecer, consiguieron aproximarse lo suficiente como para poder distinguir el velamen japonés. La escapatoria para los corsarios se presentaba como una misión casi imposible y parecía que la suerte estaba echada en su contra. El perro de caza español había mordido a su presa, y ya no había nada en el mundo que pudiera hacerle desistir de su intención. Por el día mantenía la distancia, y por la noche, ayudado por los remeros, se acercaba todo lo que podía. Al piloto español le bastaba la claridad de la luna para perseguir aquellas velas que ya no podían dar más de sí.

Al siguiente despertar de persecución, los españoles pudieron apreciar desde la cubierta cómo el nerviosismo se apoderaba de los japoneses, quienes, ataviados con aquellas corazas decorativas, discutían entre ellos, en un intento por aportar soluciones al problema que de manera inminente se les venía encima. Comenzaron así los primeros disparos de los nipones, que no consiguieron hacer blanco debido a la distancia que todavía mediaba entre ambas embarcaciones. Sin embargo, aquello sirvió para confirmar a los tercios que los perseguidos no disponían de cañones, pero que debían tener más cuidado, pues aquellos piratas habían guardado para sí las mejores armas de que disponían. Sin embargo, los arcabuces españoles eran más modernos y sus disparos los superaban en distancia. Ahora solo quedaba comprobar que las municiones requisadas a los vencidos nos les jugaban una mala pasada.

Juan Pablo decidió aguantar de aquella manera hasta que los vientos le fueran favorables. Fue entonces cuando puso a la nave en empopada para avanzar todo lo que le diera su mayor superficie de velas. Como si de una carrera en el mar se tratara, la española avanzaba mientras poco a poco arañaba metros de separación. Cuando se situaron a tiro comenzaron a disparar al aire o, al menos, eso pensaron al principio los piratas japoneses. Sin embargo, el objetivo de los tercios era alcanzar las velas para reducir aún más su velocidad.

Llegó un momento que ambas embarcaciones se situaron en paralelo, mientras los arcabuceros se disparaban desde las cubiertas. Lógicamente, los más experimentados eran los españoles y enseguida comenzaron a hacer blancos que quedaban tendidos sin remisión ante la mirada aterrorizada de sus propios compañeros. Las pasadas se repitieron constantemente durante aquella jornada, lo que supuso un número considerable de bajas en el bando japonés. Incluso por dos veces intentaron izar bandera blanca, mas los tercios no estaban dispuestos a conceder ni el perdón ni la gracia de vivir.

También las velas españolas sufrieron algunos impactos. Pero lo cierto era que cuando la nave de Juan Pablo se situaba a tiro, los piratas se escondían para no ser alcanzados. Por tanto, el cruce de disparos solamente se produjo al principio de la confrontación, y de una manera esporádica, motivada por la reacción de alguno de los perseguidos.

—¡No disparen más a las velas! —ordenó Juan Pablo.

—¿No los vamos a dejar al pairo?

—¡No! ¡Quiero que continúen!

Juan Pablo permitió que la situación se mantuviera de esa manera hasta que por fin consiguieron ver tierra. Por las descripciones de Bernardo de la Torre, enseguida comprendió que se trataban de las mismas islas. Por eso, decidió que había llegado el momento de terminar la faena y acabar definitivamente con la amenaza de Tay Fusa. Cuando dispararon todo lo que llevaban se prepararon para realizar un abordaje rápido. Al pisar la nave pirata no encontraron resistencia alguna, ya que la cubierta estaba plagada de cadáveres o heridos que se desangraban sin remisión. No parecía que hubiera quedado nadie en pie para cruzar sus armas.

—¡Aquí no está Tay Fusa! —señaló Juan Pablo, después de revisar a todos y cada uno de los abatidos.

—¡Estará oculto en lo más profundo de la sentina!

—¡Buscadlo y subidlo a mi presencia!

No tardaron mucho en localizarlo, así como a cuatro de sus más importantes capitanes. Los cinco estaban heridos, pero todavía les quedaba vida para intentar negociar una salida.

—¡Vais a trabajar para que os mantenga con vida! ¡En cuanto dejéis de servirme, os enviaré al fondo del mar! —les anticipó Juan Pablo.

—¡Tienes fama de ser un hombre de palabra! —exclamó Tay Fusa.

—¡Lo soy!

—¿Qué quieres que hagamos?

—De momento, tiraréis todos los cadáveres al mar. Después, continuaremos con vuestro mismo rumbo. Quiero saber hacia dónde ibais.

—¿Y nosotros, mi señor? —preguntó el piloto.

—¿Habéis comprobado la carga de este barco?

—Sí.

—¿Qué lleva?

—¡Lo que habíamos supuesto! Pocos víveres y municiones, pero muchas riquezas.

Juan Pablo miró detenidamente a sus hombres. Quería averiguar a través de sus rostros si podía confiar en ellos o si, por el contrario, debía dejarlos partir con una parte importante del botín para que hicieran lo que estimaran conveniente.

—Tenemos dos embarcaciones y, por tanto, dos opciones.

—¿Qué tenéis pensado, mi señor?

—Quizá sea por mi espíritu aventurero, pero lo cierto es que estoy decidido a continuar adelante para averiguar de dónde procede este pirata y cuál es el origen de su fuerza.

—Pero ¿por qué? ¡La misión ya está cumplida! Es hora de regresar. Démosle muerte ahora mismo y llevemos su cabeza a Manila.

—¿No os dais cuenta de que si no acabamos con el foco, con ese nido de alimañas que generan tanto mal, mañana volveremos a sufrir sus ataques?

—Mi general, ¿acaso creéis que somos suficientes para meternos en la boca del lobo?

—¡Eso lo sabremos cuando la localicemos! Sin embargo, reconozco que la misión está cumplida. Por tanto, os doy plena libertad de elección.

—¿Qué alternativas tenemos?

—He pensado que lo mejor es que dividamos estos tesoros entre los dos barcos. Así, si continuamos juntos, evitaremos en lo posible el riesgo de un posible hundimiento. Si por el contrario nos separamos, cada cual podrá seguir el camino elegido.

—¿Os parece bien una votación?

—Me parece bien.

Juan Pablo aceptó muy tranquilo, sabedor de que todos elegirían regresar, y más aún si se llevaban consigo la mitad de los tesoros que atiborraban las bodegas del barco pirata. «Quizá, con un poco de suerte, prefieran retornar a España por las Indias y se pierda su pista para siempre», pensó. Efectivamente, el general no se equivocó en sus previsiones. El piloto se colocó a un lado de la cubierta, mientras que el propio Juan Pablo se situó en el extremo opuesto. A continuación, cada cual se colocó en el lugar que prefirió para decidir su destino. El resultado fue un contundente seis a uno a favor del piloto.

—¡Bueno, no hay mucho más que decir! Caballeros, les deseo una travesía tranquila y una próspera llegada a puerto. Se llevarán la nave española y yo me quedaré con la corsaria.

—¿Estáis seguro de lo que vais a hacer?

—Completamente, pero necesito brazos para mover los remos y las velas.

—¿Queréis una parte de los tagalos?

—¡Si hay algún voluntario, será generosamente recompensado con lo suficiente para no tener que volver a trabajar el resto de su vida!

A pesar de que la oferta resultaba de lo más tentadora, solamente se presentaron tres.

—¿Hay alguien que espere vuestro regreso? —preguntó Juan Pablo.

Cuando los tres negaron con la cabeza, fueron aceptados de inmediato.

—¿Alguno de vosotros entiende a estos piratas?

—¡No, pero ellos hablan tagalo cuando se quieren hacer entender!

—¡Muy bien! ¡Pues dejaremos que necesiten hablar!

Pero no parecía una dotación marinera suficiente para cumplir con todos los cometidos que requería el manejo de aquella nave. Por ello, Juan Pablo dio a elegir a los prisioneros la posibilidad de colaborar en la navegación o, de lo contrario, quedar en poder de los tercios. Otros dos se apuntaron, aparte de Tay Fusa, que en esta ocasión no tuvo ni voz ni voto, ya que estaba obligado a permanecer encadenado en su propia embarcación.

—¡Trabajaréis todo el tiempo con grilletes! —les anticipó.

—Pero en caso de temporal, no tendremos ninguna oportunidad de sobrevivir, porque con los movimientos tan mermados en el primer golpe de ola caeremos al mar irremisiblemente… —exclamaron cuando se los colocaron.

—Tenéis toda la razón, pero si yo estuviera en su posición haría lo mismo. ¡Ahorrad esfuerzos y no le pidáis clemencia, porque no os la concederá! Sin embargo, si continuamos juntos, al menos nos quedará la posibilidad de que se produzca un descuido, que un vigilante se quede dormido, o simplemente un golpe de suerte. Estoy convencido de que el viaje nos dará alguna oportunidad para escapar. En cambio, tened por seguro que si elegís la nave española, como estos dos idiotas, os arrojarán al mar en cuanto se alejen de la mirada de su general —advirtió el propio Tay Fusa a sus hombres en un dialecto que solo ellos entendieron.

A regañadientes accedieron a continuar al lado de su jefe, en espera de esa situación que les diera ventaja sobre sus captores. Sin embargo, Juan Pablo sabía muy bien lo que quería hacer, y no dudó un solo segundo en poner en práctica su idea. Después de las inevitables despedidas, en cuanto se separaron las embarcaciones, se acercó al sitio donde tenía encadenado a Tay Fusa para mantener una conversación privada y explicarle las cosas muy claras.

—Aunque parecéis no enteraros de nada, a mí me da la sensación de que no queréis hablar conmigo. Es posible que me equivoque, pero en mis adentros sé que me entendéis perfectamente, y el problema es que soy muy terco con mis convicciones —le dijo.

El pirata no hizo el menor gesto. Disimuló como si no supiera a qué se refería.

—¡Veréis! Tal como yo lo veo, podéis colaborar conmigo o, por el contrario, permanecer callado durante todo el viaje. Sin embargo, me parece importante que sepáis que, a partir de ahora, vuestros hombres tendrán prohibido acercarse a vos. Lo hago para que no os molesten con sus lamentos y para que mantengáis la mente despierta en todo momento. Quiero que sepáis que la única razón para manteneros con vida es el gran interés que tengo por conocer vuestro puerto de destino. A juzgar por las provisiones que os quedaban en las bodegas, no debe estar demasiado lejos. Por tanto, si consigo sacárselo a cualquiera de los vuestros, ya habréis dejado de tener valor alguno para mí. Por otro lado, siempre he pensado que es más fácil, y mucho más seguro, transportar la cabeza de un sanguinario filibustero que el cuerpo entero. El resultado viene a ser el mismo para ambos casos. Posiblemente, si acabo con vos delante de vuestros dos capitanes, se les desatarán las lenguas en un abrir y cerrar de ojos. Así que os queda de vida el tiempo que necesite hasta obtener la información que preciso, o lo que tarde en perder mi escasa paciencia. Por cierto, no hace falta que contestéis, pues cuento con que no me habéis entendido nada.

—¿Qué queréis de mí, aparte de la cabeza? —contestó en un perfecto castellano.

—¡Se ha producido un milagro! ¡Loado sea Dios! ¡No hay nada mejor que reconsiderar una situación para que nos podamos entender!

—¡Me tenéis a vuestro antojo! ¿Qué puedo hacer para librarme de la muerte?

—Debéis responder a todas mis preguntas.

—¿Y qué obtendré a cambio?

—Mi palabra de caballero español de que no os quitaré la vida.

—¿Podéis asegurar lo mismo de los vuestros?

—Nadie que esté bajo mi mando os hará daño alguno. Tenéis mi más fiel compromiso.

—¿Y los otros?

—¿A quién os referís?

—A las autoridades de mi país. ¿O es que no habéis pensado en entregarme para cobrar la recompensa que existe por mi captura?

—¡Sí que lo había pensado al principio! Pero ahora, con tanta riqueza que habéis acumulado en esta embarcación, todo fruto de vuestras numerosas maldades, no creo que sea necesario valorar esa cuestión.

—Os advierto que es mucho dinero.

—¡Lo imagino! Pero reniego de esa suma.

—En cuanto sea entregado me torturarán hasta la saciedad, para luego cortarme la cabeza. E igual suerte correrán mis dos compañeros. Casi prefiero que me deis muerte vos mismo. Seguro que encontramos aquí más piedad que con los que nos aguardan. ¡No lo haré! ¡Y ellos tampoco! Podéis proceder cuando os plazca.

—¿Y si os prometo que solamente pactaré entregaros y renunciaré a la recompensa a cambio de que os perdonen la vida?

—¿Exigiréis nuestro perdón y la amnistía por nuestros crímenes por escrito y firmado por el gobernador?

—El perdón es posible que lo pueda conseguir, pero el indulto me parece una petición de imposible concesión. Quizá lo podáis obtener a lo largo de los años de condena con arrepentimiento y buen comportamiento. No puedo opinar, pues desconozco las leyes de esos lugares. No quiero engañaros. A lo único que me puedo comprometer es a no entregaros hasta conseguir el perdón capital. Y mientras no lo concedan, os mantendré ocultos a los tres.

—Entonces, acepto vuestras condiciones. Ahora podéis preguntar lo que queráis.

—¿Vuestro destino son las tierras que tenemos enfrente?

—No. Esas son pequeñas islas que están muy diseminadas a lo largo de estos mares. Son extremadamente pobres y prácticamente todas se encuentran deshabitadas. Sin embargo, son magníficas para esconderse, descansar o reponer algunas provisiones. Pero carecen de riqueza alguna que pueda interesar a un pirata. En alguna ocasión hemos divisado alguna choza de pescadores, pero poco más.

—Entiendo. ¿Cómo se llaman?

—Cada una tiene un nombre distinto. Al conjunto de todas ellas las conocemos como islas Ogasawara.

—Entonces las bordearemos sin fondear en sus proximidades —afirmó Juan Pablo para comprobar la reacción de su prisionero, que ni se inmutó.

—Como vos queráis. Aunque yo me abastecería al menos de agua.

—¿Adónde os dirigíais?

—Más al norte. A un lugar que se llama Ryukyu[16].

—¡Pues allí iremos! ¡Ya me pensaré si atraco en alguna de esas islas!

CAPÍTULO XXIV

Conforme entablaba más confianza con Tay Fusa, Juan Pablo descubría cualidades en él que ni por asomo habría supuesto con anterioridad. No podía negar que se sentía atraído por la vida de ese personaje, a pesar de las incontables muestras de perversidad que lo precedían.

—Decidme, ¿qué nos encontraremos en Ryukyu?

—¡De todo!

—¿Podéis explicaros mejor?

—Es una isla fértil, rica y muy hospitalaria. Muchos de sus pobladores se dedican a las labores de cuidar la tierra. Pero los más ricos son comerciantes que tratan con China, con Mongolia y con mi país. Por eso, no es extraño que nos crucemos con muchos barcos cargados de valiosas mercancías. Sobre todo con chinos, ya que la dinastía Ming ha puesto sus ojos en la isla.

—Buenas oportunidades para saquear esos barcos, ¿verdad?

—¡Cierto! Pero lo asombroso es que no tienen ejército, porque ellos mismos se definen como un pueblo pacífico.

—¿Es que no se defienden?

—¡No como nosotros! Ellos siguen fielmente la religión budista, que prohíbe todo tipo de violencia. Una ventaja adicional para que un perseguido por la justicia pueda ocultarse entre sus gentes.

—Entonces, ¿qué hacen cuando los atacan?

—Aplican unas técnicas de combate muy antiguas que solamente les permiten utilizar sus propias manos o los aperos de labranza y herramientas similares a las que utilizan los campesinos. De esa manera, cada hombre es un soldado donde quiera que se encuentre. Esas maneras de combatir se llaman karate-do y kobudo.

—¡Sí!, pero ¿si les ataca un ejército convencional?

—Nunca se ha producido tal cosa, que yo sepa.

—¿Y es tan rica como decís?

—¡Lo es!

Los dos se miraron fijamente, porque ambos presintieron que esa posibilidad se daría más pronto que tarde.

—Tal como se producen los acontecimientos, es más que probable que alguno de esos reinos cercanos se interese por la conquista de Ryukyu —afirmó Juan Pablo.

—Bien pudiera ser. Pero el atacante entraría en conflicto con los otros dos reinos que también están interesados en la isla. La única razón de que mantenga todavía su independencia es que se temen entre los tres, y ninguno se atreve a dar el primer paso hacia su ocupación militar. De momento, se limitan a comerciar con todo tipo de mercancías, lo que hace de Ryukyu un punto estratégico muy importante. Ya se verá más adelante lo que ocurre, aunque llevan muchos años de esta manera.

—Me parece que si existe un lugar donde podéis conservar la vida, es precisamente ahí. Creo que bastaría con apelar a su religión para que se avinieran a negociar, siempre y cuando les convenzáis con la firme promesa de no volver a reincidir en vuestros males.

—¿Creéis que nos dejarían en libertad?

—No he dicho eso, pero pienso que alguien que se considera tan pacífico, con una simple muestra de arrepentimiento verdadero, no se atrevería a arrebatar la vida a nadie, y menos a un pecador que implora el perdón. Considero que el mejor sitio para entregaros es Ryukyu.

—¡Quizá tengáis razón! ¡Tantos años cometiendo todo tipo de fechorías en la isla y nunca se me había ocurrido que sería el mejor lugar para redimir mis culpas!

Cuando llegaron frente a una isla que tenía la misma forma que el cono de un volcán, Juan Pablo preguntó.

—¿Esta es buena para recoger agua dulce?

—Lo es —respondieron los dos capitanes de Tay Fusa.

—¿A quién encontraremos en tierra?

—A nadie. Está deshabitada.

Luego, las mismas preguntas formuló al jefe pirata, para obtener idénticas respuestas.

—Os voy a soltar de vuestras cadenas, porque quiero que me acompañéis a reconocer la isla y que me enseñéis el sitio de dónde coger el agua.

—¿Os fiais de mí?

—¡En absoluto! Sé que en la primera oportunidad que tengáis, intentaréis matarnos para quedaros con el barco.

—¿No vale la palabra que os he dado?

—No os he oído decir que no intentaréis recuperar vuestra embarcación, ni que no os fugaréis.

—Y si os la diera ahora, ¿serviría de algo?

—De poco.

—¿No me creéis? ¿Tan poco valor dais a mis promesas?

—La palabra que me deis vale mientras estéis obligado a darla. Pero cualquier otra cosa sería ir en contra de vuestra propia naturaleza. ¡Esa es la única verdad! ¡Mal corsario seríais si no intentarais fugaros!

—¡Parece que entendéis muy bien nuestra filosofía de vida! ¡Quién lo diría!

—¿Qué cosa?

—Qué pensáis más parecido a un capitán pirata que a un general.

—Vamos a desembarcar los dos solos. Yo estaré armado y vos os encargaréis de los remos.

—Me parece justo.

—Si intentáis cualquier treta, os juro que reaccionaré de manera violenta en vuestra contra.

—Os creo. De todos modos, os aseguro que no intentaré hacer nada. He tenido la oportunidad de comprobar vuestra destreza con esas espadas españolas, y de sobra sé que desarmado no tengo ninguna posibilidad.

—Espero que recordéis vuestras propias palabras si os entra la tentación.

Los dos desembarcaron ayudados por un pequeño bote auxiliar a remos, y enseguida Tay Fusa se esforzó por explicar lo que consideró los aspectos más importante de aquella isla, así como sus extraños paisajes que se presentaban carbonizados por la lava. Sin embargo, Juan Pablo se mostraba más atento en descubrir la posible presencia de otros humanos por los alrededores, o si alguien se situaba al acecho a la espera de un descuido suyo.

—Tenemos que subir por estos escarpados.

—¿Adónde vamos?

—A por agua que se pueda beber.

—Os sigo.

La pendiente resultaba bastante pronunciada, y por cada pisada se desprendían multitud de rocas que estaban sueltas. Por eso, Juan Pablo dejó una distancia prudencial de seguridad. Sin embargo, la diferencia de edad entre ambos era un factor en su contra que debía tener en cuenta. «Si echa a correr, no podré alcanzarlo», se dijo.

—¡Vamos a subir en paralelo! —ordenó ante la sorpresa de Tay Fusa.

Se separó algo más de dos metros de su prisionero para obligarlo a ascender a su mismo paso. Lo único que tuvo que hacer fue enseñarle la culata de un pistolón que llevaba prendido del cinto para que el otro comprendiera lo inútil que resultaría que intentara escapar a la carrera. Cuando coronaron la cima de esa primera pared, ante su asombro, lo que parecía que se iba a convertir en un segundo obstáculo similar, resultó ser una pequeña laguna natural, seguramente procedente de un antiguo cráter, que se encontraba muy bien protegida por otras pendientes. Aquello parecía un circo de pequeñas montañas que mantenían en sus cimas algunos neveros. Todas confluían alrededor de la laguna, a la vez que dejaban escapar el agua sobrante por una caída situada en el lado opuesto a la subida.

—¡Es agua de lluvia! ¡Se puede beber sin ningún riesgo! —informó Tay Fusa mientras metía completamente la cabeza entre las oscuras aguas y bebía hasta saciar su sed.

—No parece que sea muy cristalina.

—Es debido al color del fondo. Son tierras casi negras, pero si se coge entre las manos se puede comprobar que está completamente limpia.

—Entonces, llenad estos odres y bajadlos hasta el bote. ¡Yo os acompañaré para que no os perdáis!

—Son muchos para mí.

—Pues haremos varios viajes hasta completar la carga.

—¿No me pueden ayudar los otros prisioneros?

—No.

—¡Entonces, tardaremos mucho tiempo!

—No tenemos prisa alguna. ¿Os espera alguien?

Tay Fusa calló y emprendió el trabajo encomendado. En uno de los descansos el pirata intentó entablar conversación, pero Juan Pablo se hallaba algo incómodo. Sentía como si lo observaran en la distancia.

—¿Estáis seguro de que somos los únicos en esta isla?

—¿Por qué lo decís?

—Porque tengo la sensación de que nos vigilan.

—Eso también me ocurría a mí al principio. Son los espíritus de la isla.

—¿Qué es eso?

—Las leyendas hablan de antiguos señores que vivieron aquí. Por razones desconocidas desaparecieron junto con sus familias y posesiones sin dejar rastro.

—¡Me dijisteis que las islas eran pobres!

—Eso dije.

—Pero yo aquí veo mucha vegetación muy parecida a la que existe en Nueva España.

—¡Las riquezas de la tierra no cuentan para los piratas! Con eso no se obtienen grandes cantidades de oro o plata. Además, ocupan demasiado sitio en las bodegas, y la mayoría de las veces se pudren por el camino. ¡No interesan! Prefiero hablar de esa Nueva España.

—Son los territorios conquistados por España que están situados al otro extremo del Pacífico.

—Me gustaría conocerlos.

—No creo que sea posible. ¡Demasiado lejos, y poco tiempo el que tenemos! Pero contadme lo de las leyendas de estas islas.

—Se dice que hay dragones que viven en las profundidades marinas de estos lugares. Nosotros llamamos mar del Diablo a esta zona. Parece que esos monstruos son los guardianes de un reino sumergido en el que no pasa el tiempo. Para mantener esa cualidad están obligados a emerger cada cierto tiempo, siempre defendidos por sus fieles protectores. Es cuando desaparecen las tierras, y también muchas embarcaciones. Sin saber la razón se producen tornados, grandes tempestades y tormentas que no cesan de enviar lluvias que arrasan todo lo que encuentran a su paso. Hasta hay testimonios de marineros que afirmar haber atracado en lugares que no existen. Al principio se los tachó de locos, pero son demasiados los que coinciden en las mismas historias. Cuando esto ocurre, lo mejor es refugiarse en tierra firme y esperar a que escampe.

—¡Curioso relato! ¡Seguro que asustáis mucho a los niños!

—Yo no digo que sea ni verdad ni mentira, pero es lo que cuenta la tradición.

—Ya es suficiente. Volvamos al barco.

De regreso, reemprendieron la navegación. Y fue entonces cuando Juan Pablo quiso que su prisionero le hablara de su lugar de origen.

—Soy de una isla pequeña de Japón llamada Yakushima. Es casi circular y está plagada de bosques y frondosa vegetación. Mis padres eran unos pobres campesinos que trabajaban de sol a sol para malvivir en una inmunda choza donde pasábamos mucho frío en invierno y extremo calor en verano. La humedad nos comía los huesos, y pronto fui testigo de cómo, poco a poco, doblaba los de mis padres hasta convertirlos en dos ancianos. Desde niño tuve claro que no quería para mí esa vida y que tenía que encontrar una ocupación que me hiciera pronto rico. Por entonces, las provincias estaban controladas por los shogunes y todos ellos preparaban la guerra como algo indispensable para seguir en el poder. Por tanto, aparte de los señores de la guerra y sus cortes, los únicos que tenían algo que decir en los conflictos eran los soldados y los campesinos que los alimentaban. Los gobernantes estaban demasiado ocupados en las luchas internas y no prestaban demasiada atención a las reclamaciones de los comerciantes. Enseguida vi la oportunidad de atacar sus barcos para arrebatarles las mercancías que transportaban. Así fue como comencé mi andadura de pirata.

—¿Qué son los shogunes?

—Los equivalentes a vuestros gobernadores militares.

—Me intriga lo bien que habláis español y la cantidad de conocimientos que tenéis sobre nosotros. Dudo mucho que los hayáis leído en algún sitio.

—Tenéis razón. ¡Los aprendí!

—¿De quién?

—De un jesuita.

—¿Queréis contármelo?

—¿Por qué no? ¡Así se nos hará más corta la travesía!

—Os escucho.

—Todavía era un niño y ya había comenzado a trabajar con mis padres en los campos de arroz. Pero una mañana llegaron a nuestras playas unos extraños barcos que no se parecían en nada a los nuestros. Eran más grandes y altos. Sus velas, aunque no recuerdo bien su color exacto, me parecieron mucho más tristes que las que estábamos acostumbrados a ver en las naves de los señores japoneses. Quizá fuera por el color negro de la madera con que estaban hechos. Al principio, los aldeanos corrieron despavoridos porque temían una matanza. Yo, sin embargo, pensé que no había cosa peor que continuar con aquella misma vida miserable de duro trabajo, hambre y enfermedad. Quizá por ello, me acerqué hasta la playa para verlos desembarcar en unos botes de remos. Los esperé porque quería verlos más de cerca. Quería descubrir las diferencias que los hacían tan poderosos.

—¿Qué eran?

—¡Comerciantes portugueses! Era la primera vez que veía a unos demonios extranjeros, y en verdad que me parecieron feos y siniestros. Pero en ningún momento tuve miedo. Ellos me miraron y por señas entendí que querían hablar con el jefe de la aldea, que querían comerciar con nosotros. Pensé que malamente llevarían a cabo sus planes, pues, a excepción del señor del las tierras, los demás apenas teníamos para comer. Pero me gustó conocerlos y enseguida aprendí algunas palabras en su idioma. Ellos me adoptaron como su interpreté y así comencé a aprender muchas de sus costumbres. Fue una manera rápida de dejar el trabajo de los arrozales e incluso de ganar más dinero que mis padres. Pero aquello no fue suficiente. En cuanto se convencieron de la extrema pobreza que padecíamos, igual que llegaron, una mañana muy temprano, se fueron en sus barcos. Su marcha fue un gran disgusto, pues tuve que volver al trabajo familiar. Una actividad que nunca quise realizar, y que cada vez me costaba más admitir.

—Una vez que se conoce otra manera de vivir mejor, es muy difícil regresar a lo de antes, ¿verdad?

—¡Exactamente! Aún así, me quedé algunos años más con mi familia, para ayudar en las tareas campesinas. Reconozco que resultaba difícil la convivencia conmigo, ya que siempre estaba triste y de mal humor. El motivo era que aquello me suponía una verdadera condena y siempre buscaba nuevas salidas.

—¿Y qué ocurrió?

—Que con el tiempo me enteré de que en la cercana localidad de Kagoshima habían desembarcado otros extranjeros parecidos a los que llegaron a nuestras playas. No me lo pensé dos veces y hasta allí me fui. Estaba seguro de que volvería a encontrar a mis amigos portugueses. Sin embargo, ante mi sorpresa, quienes arribaron fueron misioneros jesuitas. Su jefe se llamaba Francisco Javier[17] y era español. Todo lo que conozco de España y de los españoles me lo enseñó él.

—¿Cómo es posible? ¿Acaso pretendéis que crea que el mismísimo Francisco Javier os adoctrinó en la fe cristiana?

—¡Yo no pretendo nada!

—Es imposible aceptar que después de haber conocido a ese hombre santo, acabarais de esta manera tan ignominiosa.

Juan Pablo salió a toda prisa de la celda donde tenía encadenado a su prisionero. Su enojo era más que evidente, actitud que hizo pensar al pirata que tal vez se conocieran. Sin embargo, no podía entender el motivo de su gran enfado. No había hablado mal de nadie para que se pusiera tan irritado. Pero el resto de aquel día apenas recibió un sorbo de agua y un mendrugo de pan. El general de la Armada Española no volvió a aparecer durante la jornada, y Tay Fusa, que se había acostumbrado a esas largas conversaciones, sintió que lo castigaba injustamente.

CAPÍTULO XXV

Transcurrieron dos días hasta que Juan Pablo volvió a visitar a su prisionero. Tay Fusa esperó a que fuera él quien iniciara la conversación.

—Todavía era un joven soldado cuando conocí a ese que dices que fue tu maestro. Ocurrió en el año de 1546, en el lecho de muerte de mi capitán don Ruy López de Villalobos. Estábamos en una especie de prisión portuguesa situada en las islas Molucas. Concretamente, nos enviaron al puerto de Amboina, a la espera de regresar a España, cuando le sobrevino la muerte. Pero unos días antes se acercó Francisco Javier para darle consuelo y facilitarle esa paz espiritual que todo hombre necesita a la hora de rendir cuentas. Ya por entonces era nuncio del papa para Asia. Puedo afirmar sin temor a equivocarme que en todo momento se comportó como lo más parecido a un enviado de Dios. Recuerdo que pensé que me resultaría imposible, por muchos años que viviera, volver a estar tan cerca de alguien que esparcía tanta santidad por los cuatro costados. Por la forma que tuvo de atender a mi capitán, juré que jamás olvidaría semejante gesto tan noble. Y ahora, vos me contáis una patraña impropia de alguien a quien considero un santo.

—No recuerdo haber hablado mal de vuestro compatriota.

—Si así hubiera sido, ahora no respiraríais.

—Perdonad, pero no entiendo vuestro comportamiento.

—Por fuerza tiene que ser mentira lo que contáis. Debéis confundir el nombre con el de otro. No encuentro otra explicación.

—¡Sigo sin entender vuestras dudas!

—¡Un misionero tiene la misión de evangelizar! Y ese ejemplo que siempre ofrecía Francisco Javier no está relacionado con vuestras fechorías. ¡Si en verdad lo hubierais conocido, no seríais quien sois!

—¡Ya entiendo! ¿Acaso creéis que lo hago responsable de mis actos?

—¿Qué si no?

—Dejadme que os lo aclare. Durante casi tres años permanecí a su lado. Aprendí todo lo que pude y lo seguí por todas partes, como si fuera su perro. Jamás rechisté lo más mínimo, ni nadie pudo escuchar una sola queja de mi boca. Mientras enseñaba y predicaba, pasé todavía más calamidades y penurias que con mis padres. Pero me sentía feliz y contento con lo que el destino me había deparado. Fui su más fiel y entregado servidor, sin esperar recompensa alguna. En muchas ocasiones me utilizaba como traductor y yo me sentía alguien importante. Estaba tan fascinado por la cultura japonesa que todo le parecía poco para aprender acerca de las costumbres y tradiciones. Parecía que, sin decirnos nada, habíamos llegado a un pacto de colaboración mutua, porque también yo aprovechaba para aprender todo lo que pudiera acerca de vosotros. La verdad es que tuvimos mucho tiempo para hablar e intentó de continuo aprender nuestro idioma. Pero yo aprendía más rápidamente el vuestro. Hizo verdaderos esfuerzos por comunicarse y por propagar el cristianismo. Sin embargo, reconozco que los resultados no estuvieron a la altura de su interés. A mí no me importaba mientras siguiéramos juntos. Y así continuamos hasta que los bonzos[18] le complicaron la vida y se interpusieron para que no continuara con su misión. Eso ocurrió cuando comenzaron a considerarlo una amenaza real. Se dice que llegaron a hablar hasta con los más importantes gobernantes para que le impidieran predicar. No tengo muy claro si fueron los responsables directos, pero ante tantas dificultades terminó por elegir otro destino.

—¿Y vos?

—Nuevamente me sentí abandonado.

—¿No intentasteis acompañarlo?

—¡Claro! Pero no me aceptó. Me dijo que mi lugar estaba cerca del padre Cosme de Torres, su sucesor en la pequeña comunidad cristiana que consiguió crear. Sentí como si me despreciara, como si me hiciera responsable de lo ocurrido.

—Por lo visto, no le hicisteis caso.

—Desobedecí sus órdenes y me marché a vivir otra vida diferente. Intenté que fuera lo más alejada posible de todo lo relacionado con la religión.

—¿No pensasteis que quizá lo hizo por vuestro bien?

—Más adelante, cuando me enteré de su prematura muerte, sí que lo pensé. Pero ya era demasiado tarde para rectificar mis muchos errores.

—¿Tarde?

—Nada más abandonar la misión de Kagoshima acabé con la vida de varios bonzos. Fue mi forma de protestar por el mal trato que dieron a mi maestro. Después, para huir de la justicia, me enrolé en un barco que se dedicaba a robar todo tipo de mercancías. Pronto me hice con el mando de la embarcación y mi fama de pirata sanguinario creció igual que lo hacen las olas en la tempestad. Pusieron precio a mi cabeza y cada vez tenía más enemigos que me buscaban para cobrar la recompensa. Por eso, no tuve más remedio que buscar otros caladeros que me fueran más propicios.

—¿Filipinas?

—¡Eso fue después! Antes saqueé todas las naves que pude a lo largo y ancho de los mares de Japón y de China. Las costas del reino de Joseon[19] también me conocen. Aunque reconozco que mis presas preferidas siempre han sido los barcos mercantes portugueses. Cada año tenía más barcos y más hombres bajo mi mando, hasta que conseguí formar un gran ejército. Me sentí invencible y no sé bien si fue la codicia, o tal vez el aburrimiento, los que me llevaron hasta las costas filipinas. Pensé que en Cagayán podría establecer mi cuartel general, al modo de las ciudades estado italianas.

—¿Como Venecia?

—¡Justo!

—Me impresiona comprobar la cultura que un pirata sanguinario puede llegar a adquirir y, sin embargo, lo poco que la utiliza para hacer el bien.

—No creo que una cosa esté enfrentada a la otra. En mi caso, aprecio y valoro todo lo relacionado con el conocimiento y con el arte. Además, también me gustan las riquezas y vivir como un príncipe. Si pudierais preguntar a mis hombres, todos confirmarían que siempre he hecho el bien a quienes me servían y ayudaban a conseguir mis objetivos.

—¡Sois un cínico despreciable!

—¿Porque me alejo de los modelos convencionales de dignidad, comportamiento y honor que os han enseñado desde pequeños y que lleváis en la cabeza impuestos a hierro y fuego? ¿Acaso pensáis que no existe la palabra dada entre piratas? ¿Que no se pagan las deudas? ¿Que no se respetan las mujeres ajenas? Nosotros vivimos otra realidad muy diferente a la vuestra, pero también respetamos las normas que nos hemos dado.

—¡Unas normas que están muy alejadas de las leyes más elementales!

—¡Lo que sea, pero, para quienes las seguimos, son nuestras leyes y las cumplimos!

—¿Y hacer algo noble nunca os ha interesado?

—Si tuviera que hacer balance de las cosas que me han ocurrido a lo largo de mi vida, tendría que reconocer que siempre que he sido cordero he sufrido los abusos de los poderosos; es más, yo diría que de todos aquellos que estaban por encima de mí, fueran ricos o pobres. Porque es absolutamente cierto que el hombre es un lobo para el hombre y actúa como tal en cualquier circunstancia, independientemente de la fuerza del puesto o cargo que ocupe.

—Homo homini lupus —exclamó Juan Pablo.

—«El hombre es un lobo para el hombre». ¡Célebre frase de Plauto, de su obra Asinaria! —contestó el pirata ante el asombro de su carcelero.

—¡Regresaré más tarde, cuando me haya repuesto de este momento! Quiero que sepáis que por mucho que lo intento, no consigo entender cómo habéis llegado hasta aquí. Y es eso lo que realmente me encorajina, porque me resulta imposible aceptar que alguien tan bien instruido por tan buen maestro haya podido cometer semejantes atrocidades. ¡Qué pérdida de valores y de tiempo! ¡Podríais haber sido un hombre importante que dejara su nombre inscrito en la historia para la posteridad!

—¡Tal vez! ¡Pero quise ser capitán de piratas para que nadie volviera a abusar de mí!

—¿Y para acabar de esta manera?

—Esto es solamente la consecuencia de haber perdido una batalla. Cosa distinta habría sido para mí si la gano.

Casi siempre, Juan Pablo perdía los nervios al hablar con su prisionero. No podía comprender que alguien dotado de una inteligencia natural tan sobresaliente y que se había esforzado por adquirir tantos conocimientos occidentales se apartara tanto del camino de la bondad. Conforme lo conocía mejor, más se extrañaba de su comportamiento, y, a la vez, más deseaba mantener nuevas conversaciones. Aquello comenzaba a ser un reto personal para intentar convencerlo de lo equivocado que estaba.

—¡Habladme de Ryukyu!

—Es un extraño lugar por la paz que allí existe, que se puede apreciar como en ningún otro sitio. Se podría decir que forma parte de su emblema de convivencia y se sienten orgullosos de llevarlo a la práctica. Por otro lado, sus habitantes son cultos y muy habilidosos. Les gustan las artes y nadie tiene prisa para nada. Son gentes sencillas que saben apreciar a un buen artesano y comparten todo lo que tienen.

—¿Sería un buen sitio para quedarse?

—Todo aquel que renuncia a la violencia es bien recibido. ¡Pero no os confundáis! Toda la isla moriría sin pestañear si tuviera que luchar para mantener a salvo su libertad. Son temibles guerreros con sus propias manos. Quizá sería muy interesante que midierais vuestra habilidad con las dos espadas contra sus técnicas de combate. Al menos, a mí me gustaría verlo.

—¡Callad y no digáis más sandeces! Si vamos a esa isla, entraremos como amigos.

—Lástima. ¡Habría sido un gran espectáculo!

—¡Vuestra frivolidad me exaspera! ¿Acaso no os dais cuenta de la situación tan grave en que os encontráis?

—Por supuesto que sí. ¿Y es que no se os ha pasado por la cabeza que a lo mejor prefiero morir a permanecer encerrado de por vida en una inmunda mazmorra?

—Cada cual tiene lo que se merece. Porque a la larga a todos nos llega el momento de rendir cuentas, tanto las terrenales como las celestiales. Es ahora cuando debéis decidir sobre vuestro futuro más inmediato. Yo estoy dispuesto a daros satisfacción con mi propia mano, y ahora mismo si así lo deseáis.

—Tal vez no lo sepáis, pero tenéis un carácter muy parecido al de un samurái que conocí hace muchos años.

—¡No sé si eso en bueno o malo! Pero os aseguro que no me gusta el comentario viniendo de vos. ¡Decidíos de una vez!

—Creo que lo mejor es no precipitarse. Las decisiones en caliente suelen ser las más complicadas de solucionar después. Esperaré hasta conocer la decisión del gobernador de Ryukyu sobre el futuro que me aguarda en su bonita isla.

Juan Pablo salió muy descorazonado, pues siempre que mantenía alguna conversación con su prisionero, acababa por perder los estribos ante sus permanentes provocaciones. Quizá era su manera de ser o, tal vez, su forma de protegerse porque en realidad tenía miedo de lo que lo esperaba. Pero en verdad que había ocasiones en las que le entraban ganas de asesinarlo. Nuevamente, dejó pasar la ocasión e intentó que las aguas se calmaran en su interior. Por eso, esperó a tener novedades para volverlo a visitar. Esto se produjo al cabo de algunos días de navegaciones, cuando divisaron enfrente, sobre la proa, la costa de otra isla que ya a lo lejos parecía tener grandes dimensiones.

—¡Eso es Ryukyu! —exclamaron los dos lugartenientes de Tay Fusa, quienes con la cercanía la reconocieron inmediatamente.

Todavía serían necesarias muchas horas de navegación hasta que pudieran encontrar un buen sitio para esconderse. La noche debería ser la mejor aliada para acercarse sin que los descubriera la atenta mirada de los vigías de tierra. Quisieron aprovechar la oscuridad y avanzaron a toda la velocidad que el viento y los remos les permitieron. Sin embargo, y después de toda la noche de agotadores esfuerzos, al amanecer solamente consiguieron quedar al descubierto frente la costa. La voz de alarma enseguida se hizo presente entre los lugareños, e inmediatamente se encendieron las hogueras de los picos más altos de los acantilados más cercanos. Conforme se aproximaban a la playa, los aldeanos corrían despavoridos en busca de un lugar seguro donde esconder a sus familias y a sus animales.

—Parece que esta vela es muy conocida por estos lugares —exclamó Juan Pablo al comprobar el revuelo que provocaba conforme se acercaba a la orilla.

—¡Será porque esta gente tiene buena memoria! —contestó Tay Fusa sin inmutarse lo más mínimo.

—Con vuestros antecedentes, quizá hayamos llegado al final de vuestro camino y no pueda hacer nada por salvaros la vida.

—Ese no es el trato al que hemos llegado. Yo podría morir a manos del verdugo, pero vos jamás podríais descansar con vuestros remordimientos de conciencia.

—¡Callad!

—Sois un hombre de palabra y a ella apelo. ¡Yo he cumplido mi parte y ahora os toca a vos!

—No creo que pueda hacer nada con vuestra falta de arrepentimiento.

—Eso dejadlo de mi cuenta. Primero procurad un buen acuerdo con el gobernador y del resto ya nos ocuparemos más adelante.

—¡Sois un cínico renegado que no merecéis nada!

—¡Nunca dije que fuera bueno ni que me arrepintiera de nada!

—¡Es cierto! Pero al escuchar vuestros relatos, creí que todavía teníais algún remedio. Pero me acabo de dar cuenta de que solamente me habéis contado lo que yo quería oír.

—No os agobiéis por tan poca cosa. Tuve buenos maestros en el arte de la oratoria y del convencimiento, que, por cierto, eran españoles.

—¡Mentiroso! ¡Solo sabéis ser un cruel asesino!

—¡Es verdad! ¡Lo soy! ¡Pero vuestras apreciaciones son tan verdaderas como todo lo que yo os he contado!

Juan Pablo salió de allí para ordenar que recorrieran el litoral hasta localizar un lugar idóneo donde esconder la embarcación. Pero antes, tuvieron que contemplar desde la cubierta el pánico que infundía la sola presencia de aquella embarcación sobre todas las aldeas que encontraban a lo largo de su recorrido.

—En estas condiciones es imposible desembarcar. ¿No conocéis algún sitio donde ocultarnos? —preguntó a su prisionero.

—¡Nunca tuve que buscar semejante sitio! ¡Siempre eran ellos quienes lo buscaban!

—¡Pues ahora las tornas han cambiado y tenemos que pensar con mucha rapidez!

—Continuad más adelante. Al pasar por aquel cabo, los acantilados se hacen más altos y hay muchas cuevas con fácil acceso. Allí no vive nadie y resultará sencillo que al anochecer podamos entrar en alguna sin ser vistos.

—Eso haremos. Buscaremos la que más me convenza, y esperaremos a que oscurezca para entrar.

Las indicaciones de Tay Fusa se cumplieron. La noche era cerrada, por lo que la luna se mantuvo perdida detrás de las nubes. Sin ningún farol, sin ninguna señal, con la vela arriada, solamente con las precisiones oculares de los hombres de cubierta, Juan Pablo fue capaz de introducir la nave en una gruta en cuyo fondo se formaba una especia de cala de aguas calmas donde pudieron anclarla. Afortunadamente, la mar estaba tranquila y la escasez de oleaje permitió realizar las maniobras sin ningún sobresalto.

—Mañana me acompañaréis junto con los dos lugartenientes de Tay Fusa a la aldea más cercana —ordenó a sus hombres.

—¿Y qué hacemos con su jefe?

—Tú te quedarás aquí para vigilarlo. Lo dejaremos con grilletes en pies y manos. Quiero que así permanezca hasta mi regreso. No aceptaré ninguna excusa si me desobedeces, ni toleraré un solo intento de fuga. Si el prisionero escapa, pagarás con tu cabeza. Permanecerá así hasta que regresemos. Si tiene necesidades, que se las haga encima. Aquí os queda comida y bebida suficiente para esperar hasta nuestro regreso. Nadie debe salir de esta gruta. ¿Queda bien entendido?

—¡Sí, mi general! —contestó el tagalo, a la vez que le entregaba la llave de los grilletes y recibía algunas armas.

—Vosotros dos me acompañaréis con todas las armas y corazas que suele llevar un tercio, pero en perfecto estado de revista.

—¡No tenemos ni pólvora ni municiones!

—Eso no es relevante. Lo que importa es que las vean relucientes y que queden impresionados.

Poco antes del amanecer, el pequeño grupo salió de la gruta para encaminarse hacia el núcleo de población más próximo. Se trataba de una pequeña aldea de pescadores que localizaron poco antes de que anocheciera. Para dar mayor confianza a los aldeanos, antes de entrar, Juan Pablo ordenó que encadenaran a los dos piratas que los acompañaban. A pesar de eso, ninguno salió a recibirles. Posiblemente, era la primera vez que contemplaban aquellas relucientes armaduras y, en principio, todos desconfiaron de las extrañas apariencias de aquellos extranjeros desconocidos y, en especial, del fiero aspecto del que los mandaba.

Consciente de las dificultades que supondría el inicio de la comunicación con aquellas gentes, Juan Pablo se situó en el lugar que consideró más idóneo para llevar a cabo las reuniones, lo más parecido al equivalente de lo que debía ser la plaza mayor de cualquier pueblo castellano. Esperó con suma paciencia durante muchas horas, hasta que, por fin, una pequeña comitiva compuesta por los más viejos se acercó con infinita cautela. Por señas unas veces, y otras gracias a la ayuda de uno de los tagalos, se hicieron entender a duras penas. Pero consiguieron una magnífica eficiencia cuando quedaron claros los motivos fundamentales de aquella visita.

Los dos prisioneros fueron enseguida reconocidos por algunos de los aldeanos, lo que supuso un inmediato agradecimiento, así como una enorme gratitud por haberlos librado de la amenaza de aquellos peligrosos delincuentes. El jefe de la aldea explicó que la residencia del gobernador estaba situada en el centro de la isla y que para llegar hasta ella se hacía necesario pasar por diferentes poblados. Ofreció su ayuda, por lo que les asignó un guía para que los llevara hasta allí. Pero antes, debían quedarse allí varios días para poder recibir la necesaria autorización y, de paso, ser agasajados debidamente, tal como señalaban sus normas de hospitalidad y cortesía.

CAPÍTULO XXVI

—No tenemos casi nada que ofreceros que merezca la pena. Pero estaremos encantados de compartir nuestra comida con vosotros, y de que os sintáis nuestros invitados mientras llegan noticias de la capital —afirmó el jefe de la aldea, mientras les ofrecía agua para saciar su sed. A todos menos a los dos lugartenientes de Tay Fusa, a quienes les arrojó el agua a los pies.

Desde ese preciso instante, Juan Pablo comprendió que las negociaciones iban a resultar mucho más duras de lo que había pensado.

—Si no les damos agua morirán en poco tiempo y no podremos llevarlos ante vuestro gobernador —insinuó al jefe de la aldea.

—¡Es cierto! ¡Pero si con nosotros se han comportado como verdaderos animales, lo lógico es que vivan como tales! —contestó el anciano, aunque permitió que les dejaran cuencos en el suelo.

—¿Por qué habéis tardado tanto en salir a recibirnos? —preguntó Juan Pablo.

—Pensamos que era una estratagema de los piratas para hacernos salir.

—¡Pero si me habéis dicho que no tenéis nada de valor que ofrecer! ¿Por qué tanto miedo?

—Estos hombres han matado a muchos de los nuestros por simple diversión. Pero al veros tan diferentes, con vuestras relucientes armas, pensamos que quizá eráis cazadores de asesinos que necesitabais ayuda. Aunque reconozco que no estábamos convencidos del todo. En un par de días habrán regresado los emisarios que envié a la residencia del gobernador y sabremos qué podemos hacer por vosotros.

—¡Por nosotros, y por vosotros! No olvidéis que vengo a hacer una propuesta muy interesante que puede ser beneficiosa para ambas partes.

—¡Guardad vuestras energías, que no es a mí a quien tenéis que convencer!

—Pero si dependiera de vos, ¿qué decidiríais?

—¿Entre qué debo elegir?

—¡Vida o muerte para los asesinos de vuestro pueblo!

—Nuestra religión nos obliga a aceptar a los pecadores arrepentidos. ¡Pero yo elegiría muerte!

—¿Conoces bien al gobernador?

—Como cualquier otro.

—¿Qué crees que decidirá?

—Lo que más convenga.

—¿A quién? ¿Al pueblo? ¿A los intereses generales? ¿A los miembros del gobierno? ¿A él mismo?

—¡Lo que más convenga!

Nada más rebasado el plazo indicado por el jefe de la aldea, llegaron los emisarios acompañados por dos mensajeros y un pequeño cuerpo de escolta.

—El gobernador desea recibiros. Debéis acompañarnos.

Iniciaron la marcha de manera inmediata, lo que a juicio de Juan Pablo suponía que la residencia del gobernador no estaba muy lejos y que además tenía verdadera curiosidad por conocerlos. Además, resultaba innegable la importancia de la captura de los lugartenientes de Tay Fusa. No obstante, desde que salieron, no tuvieron más remedio que atravesar otras pequeñas aldeas cuyos habitantes reaccionaron incluso de manera más agresiva que los de la primera. Algunos hasta tiraban a los prisioneros restos de comida ya podrida, basuras y excrementos.

—¡Wokou! ¡Wokou! ¡Wokou![20] —gritaban todos a su paso.

—¡Si tuviera las manos libres os ibais a arrepentir de esto, perros! —les gritaba uno de los lugartenientes.

—Os aconsejo que mantengáis la calma. Las apariencias son muy importantes para estas gentes. ¡Tanto tiempo aquí y todavía no los conocéis! —intervino Juan Pablo.

Pero aquellos gestos continuados sirvieron para dar al de Carrión una idea bastante aproximada de los sentimientos de odio que afloraban entre la población, debido a las numerosas fechorías que los piratas habían perpetrado por aquellas costas. Estos hechos le hicieron reflexionar acerca de la posibilidad de que se encontrara con una actitud muy similar en la negociación con el gobernador.

En menos de una jornada completa consiguieron situarse frente a un asentamiento en forma circular que se encontraba bien protegido por una muralla. En su interior habían florecido casas de madera de no más de dos alturas, cuyos tejados alargados parecía que se intentaban tocar de una manera sutil. En lo más alto de una loma, una casa sobresalía por encima de las demás, no solo por el mayor número de plantas, sino porque a simple vista era la que más protegida estaba por una segunda defensa. Ya desde lejos, le llamaron poderosamente la atención sus tejados acabados en punta que parecía que querían alcanzar el cielo y que, a la vez, daban la sensación de ser muy ligeros, prácticamente etéreos.

—Eso es Shuri, nuestra capital y también residencia del gobierno —informó el intérprete.

—¿Y la casa grande? —preguntó Juan Pablo.

—Es el gusuku[21]. Es donde vive nuestro rey Sho Ei[22].

—¿Es con él con quien debo reunirme?

—¡No! Primero os recibirá el gobernador Satto.

Conforme se acercaban, Juan Pablo pudo comprobar la gran riqueza de aquel reino, para él totalmente desconocido. Las mercancías y los diversos productos de consumo se agolpaban en los almacenes. Nada que ver con la inmensa pobreza de las pequeñas aldeas pesqueras del litoral. Ya en el interior, cuando se acercaban a la capital, los campos y arrozales se mostraron fértiles hasta la saciedad. Por otro lado, a simple vista, resultaba más que notoria la influencia china en el modo de vida de aquellas gentes. Por sus costumbres, sus porcelanas, sus utensilios, así como los materiales y formas de las construcciones, no había ninguna duda acerca de la influencia de la dinastía Ming en sus preferencias. Incluso el idioma parecía tener una gran similitud con el que había podido escuchar a los comerciantes chinos con los que negoció en Manila, o a los que en otras ocasiones ayudó en algunas de las muchas persecuciones que debió realizar en pos de liberar de la amenaza corsaria los mares cercanos al archipiélago filipino.

Al llegar a la residencia del gobernador, tuvieron que esperar un rato en los jardines de la parte delantera. No se sentían nerviosos, ni les pareció larga la espera, pues los servidores se acercaban continuamente para obsequiarles con bebidas y algún que otro tentempié. Lo que desconocían era que los más altos dignatarios los observaban atentamente a través de las celosías de las ventanas. Era evidente la curiosidad que sentían por aquellos extranjeros, y también tenían verdadero interés por descubrir sus intenciones y si debían preocuparse por su presencia en la zona. Sus corazas relucían al sol como espejos, y sus espadas, picas y armas de fuego parecían flamear al mismo compás de sus movimientos.

—Os estamos muy agradecidos por haber capturado a estos dos peligrosos delincuentes que tantas penalidades han traído a nuestras costas —le dijo el gobernador Satto a Juan Pablo de Carrión después de las presentaciones.

—Es de justicia que se sometan a vuestros tribunales.

—En cuanto nos hagamos cargo de ellos, cobraréis la recompensa prometida.

—No he venido por el dinero.

—¿Entonces, que queréis?

—Apelar a vuestro perdón para estos hombres y para su jefe.

—¿Perdón para Tay Fusa? ¿Es que todavía vive?

—Así es.

—¿Por qué habláis en su nombre?

—Porque sé dónde se encuentra y porque ahora es un hombre arrepentido.

—¡No creo que ese pirata conozca el arrepentimiento!

—Eso lo podéis comprobar por vosotros mismos si llegamos a un acuerdo.

—Conocemos muy bien a ese individuo. No tiene piedad con nadie. Durante mucho tiempo ha asolado nuestras aldeas y los barcos que se atrevían a navegar por nuestros mares. ¡Es un peligro para todos! Ha matado y robado hasta poner en declive la economía, pues llegó un momento que nadie quería comerciar con el reino de Ryukyu, e incluso preferían dar un importante rodeo antes de acercarse por estas costas. Nuestros puertos sufrieron grandes pérdidas por su culpa.

—Pero por fortuna para vuestro reino eligió la isla de Luzón para establecer su cuartel general.

—Es cierto que nos libramos de su presión, pero también lo es que todo el comercio de la zona se ha visto seriamente perjudicado por sus actuaciones. Nuestro generador de riqueza e importancia radica en la posición estratégica que ocupamos por nuestra privilegiada situación geográfica. Siempre hemos sido puerto de abastecimiento para la navegación de los reinos poderosos de nuestro entorno. Pero si la fuente que genera el movimiento de mercancías se ve amenazada por un asesino que cuenta con ejército propio, entonces es muy posible que comience nuestro declive si no somos capaces de encontrar una solución al problema.

—Lo entiendo. Pero eso ya no ocurrirá, porque hemos eliminado su amenaza.

—Conocemos las increíbles noticias de la batalla de Cagayán y lo que cuentan acerca de los demonios extranjeros, mitad lagartos, mitad peces, que se enfrentaron a Tay Fusa y lo vencieron, aun cuando eran bastantes menos. Dicen que emergían de las profundidades marinas para combatir contra los piratas. Que por cada uno que era abatido, resurgían dos de las aguas.

Juan Pablo no quiso contradecir a Satto para dejarlo con la duda.

—He venido como amigo para traeros la paz y una oferta que pueda satisfacer a todas las partes.

—¿De qué se trata exactamente?

—Os entregaré a Tay Fusa y a estos dos hombres sin cobrar ninguna recompensa a cambio de que me prometáis por escrito que respetaréis sus vidas.

—¿Qué haría vuestro rey en un caso similar?

—Podría acabar con su vida o, por el contrario, hacerle trabajar para compensar tanto daño ocasionado.

—¿Y de qué dependería su decisión?

—De la predisposición del reo.

—Y si tomamos una decisión que os contradiga, ¿vendrán más españoles a nuestras costas?

—¿Qué españoles?

—Los que se encuentran en el archipiélago que llamáis Filipinas.

—¡Claro que no! Nuestro rey, Felipe II, quiere pueblos aliados para comerciar con ellos. No desea súbditos conquistados por la fuerza a los que haya que combatir constantemente. Eso supone un terrible desgaste tanto en hombres como en dinero. No dudéis que vendremos solamente si nos invitáis. Por otro lado, deberíais pensar que es bueno tener al Imperio español de vuestro lado.

—Siempre hemos vivido aquí sin la necesidad de contar con el poderío del Imperio español. Creo que hasta ahora lo hemos hecho bien.

—Pero los tiempos cambian demasiado deprisa. Quizá merezca la pena que reflexionéis sobre esto.

—¡Eso haré! ¿Y vos cuánto tiempo tenéis pensamiento permanecer en nuestro reino?

—¡El que me permitáis! En verdad que reconozco que aquí podría ser feliz el resto de mi vida.

—¿Acaso no tenéis que reportar el resultado de este encuentro? ¿Es que nadie os espera?

—No será necesario.

—¿Por qué?

—Porque nadie sabe que estoy aquí, y así me gustaría que se mantuviera el secreto. Solamente si regreso comunicaré esta reunión.

—¿Qué razones os llevan a querer permanecer entre nosotros?

—¡Soy un soldado curtido en mil batallas! He combatido tantas veces por mi rey que ya he perdido la cuenta. Pero las cosas terminan de la misma manera que la vida acaba. Con mis setenta años, creo que ha llegado el momento de retirarme. Además, he perdido a todos los seres que alguna vez me importaron. Si me dejaran elegir, preferiría permanecer en un sitio como este para protegerlo y cuidarlo.

—¡Habéis hablado con suma sinceridad! De eso estoy completamente convencido. Se ve a simple vista que os invade la decepción por la manera de vivir que hasta ahora habéis llevado. Pero a la vez, es digna de admiración vuestra valentía al confesarlo abiertamente y sin tapujos. Rodearnos de hombres así es lo que necesitamos para seguir adelante. Prometo que os avisaré de nuestra decisión lo antes que pueda. Mientras tanto, consideraos nuestro invitado.

Bastaron dos días para que Juan Pablo de Carrión fuera de nuevo convocado por el gobernador Satto. Tanto sus tagalos como él mismo aprovecharon aquella corta espera para conocer mejor las costumbres de aquel pueblo que siempre sonreía.

—Mañana os recibirá nuestro soberano, el rey Sho Ei. Para nosotros es una gran distinción acudir al palacio real.

—Para nosotros también, y así lo valoro.

—¿Habéis venido para conocernos?

—En cierto modo, sí. Pero os aseguro que he venido por voluntad propia sin que nadie me lo haya pedido.

—¿Pensáis mantener contacto con Filipinas o con vuestro rey?

—No tengo esa intención. Prefiero que no se conozca mi paradero.

—¿Acaso habéis desertado?

—¡No! ¡De ninguna de las maneras! A lo largo de mi vida como soldado he cumplido fielmente las órdenes que se me han dado. Las últimas fueron derrotar a Tay Fusa y expulsarlo junto con sus hombres de la isla de Luzón. Creo que he cumplido sobradamente el encargo. Pero tengo setenta años y ya ha llegado el momento de retirarme. ¡Por favor, no me consideréis un desertor, porque estáis en un terrible error!

—A vuestro juicio, ¿qué debo consideraros?

—Un viejo soldado que siempre ha cumplido con su obligación y ahora quiere disfrutar de un merecido descanso lo que le quede de vida.

—Si os establecéis en nuestra isla, ¿seríais capaz de defenderla como propia?

—Os doy mi palabra de caballero español. Para nosotros eso vale más que cualquier documento firmado. ¡Más que un juramento ante Dios!

—Lo sé. Conozco algunas de vuestras costumbres. Nosotros también tenemos informadores. ¿Por qué no queréis que tengan noticias vuestras en Manila?

—Porque me harían regresar para recibir otro nuevo encargo. En realidad, soy el general de la Armada Española en Filipinas.

—Eso también lo sabemos. Por eso nos extraña tanto que un hombre de vuestra posición no quiera regresar.

—Puede que sea tan importante como decís, pero soy un mendigo en cuestiones personales o de familia. No tengo hijos ni mujer a la que amar. Mi vida está vacía fuera de los escenarios bélicos, y ya me he cansado de todo eso. He servido a la Corona de España como mejor he sabido y he podido. Nunca me he negado a realizar cualquier operación que me haya sido encomendada, y casi siempre he resuelto los problemas con éxito. Sin embargo, el único futuro que me aguarda es morir en combate en defensa de mi rey y de mi patria.

—¿Qué esperáis encontrar aquí?

—La paz de espíritu y, quizá, ese último amor que aguarda como agua fresca al final del camino.

—Si de verdad eso es lo que buscáis, os aseguro que entre nosotros lo podéis tener.

—No penséis que soy un espía o cosa parecida, pues mi rey no envía a generales a realizar semejantes misiones. Hace lo mismo que vosotros.

—¿Y nosotros qué hacemos?

—¡Enviar a comerciantes para que luego os cuenten!

—Mañana al mediodía vendrán a buscaros para conduciros a la recepción real.

—¡Descuidad! Estaré preparado como la ocasión merece.

CAPÍTULO XXVII

Con puntualidad extrema se presentaron dos funcionarios de alta dignidad en busca del general Juan Pablo de Carrión. Para la ocasión, le fueron entregadas ropas tradicionales confeccionadas en purísima seda que le causaron una agradable sensación cuando las tuvo puestas. Un vez listos, en marcha triunfal, se encaminaron hacia la residencia del monarca, mientras recibían de la ciudadanía que encontraban a su paso continuas reverencias en señal de respeto.

Cuando se abrieron los portones que daban acceso al interior de la fortaleza, pudieron contemplar con asombro los más bellos jardines que jamás conocieron. Muchos jardineros se esforzaban por mantener en perfecto estado aquellas plantas que resultaban desconocidas para los nuevos visitantes. En cada cruce de los paseos, que también hacían las veces de pequeños laberintos, había árboles que les recordaban a los almendros españoles en primavera. Por donde miraran podían encontrar vegetación de lo más variopinta y flores de mil colores que competían en formas y tamaños diversos para llamar la atención de unos boquiabiertos invitados que pudieron pasear a su antojo a través de aquel edén hasta que alcanzaron la entrada principal del palacio.

Se trataba de un edificio de planta rectangular de gran tamaño que contaba con dos alturas más de misma configuración, pero de inferior tamaño conforme ascendía. Todo estaba construido en madera, aunque las bases eran de piedra. Resultaba muy curioso que aquellos tejados dotados de tanta inclinación, que estaban acabados en picos ascendentes, fueran capaces de proporcionar al edificio una sensación de suma ligereza a pesar de sus enormes dimensiones.

Ya en el gran recibidor pudieron comprobar el predominio de una decoración sencilla, pero muy lujosa, donde resaltaban pinturas con imágenes de naturaleza, escenas de la vida cotidiana y dragones mitológicos. Pequeños muebles auxiliares terminados en laca invitaban a tocarlos, así como también los gigantes jarrones de finas porcelanas chinas que parecían permanecer en pie igual que temibles guardianes. Los suelos de madera crujían ante la presión de cualquier pisada de los extranjeros, que portaban aquellas pesadas armaduras, lo que evidentemente servía como llamada de alerta para la guardia personal del monarca Sho Ei. Parecían hombres fuertes de elevada estatura que estaban protegidos por armaduras muy parecidas a las que portaban los piratas de Tay Fusa, pero mucho más lujosamente decoradas. «Quizá, esos cascos hacen que parezcan más altos», pensó Juan Pablo observándolos. Con una mano sobre la empuñadura de sus katanas, y otra que sujetaba firmemente una lanza, dejaron que pasearan a su antojo por aquella amplia estancia, pero sin quitarles la mirada de encima.

Al sonido de un gong se abrieron unas enormes puertas de madera rojiza para permitir que apareciera el gobernador Satto junto con un séquito de funcionarios.

—El rey Sho Ei os recibirá ahora.

—Os ruego que le trasmitáis mi agradecimiento por semejante honor.

—¡Por favor! Entraréis sin vuestros hombres y sin armas.

—Como vos dispongáis.

—Seguidme, pues.

La sala de recepciones era un lugar acogedor, a pesar de sus grandes espacios vacíos. Tal vez la razón era que las amplias ventanas aportaban una luminosidad que llenaba todo el entorno o, a lo mejor, que dejaban vislumbrar los jardines traseros, muchísimo más bellos y extensos que los anteriores. Al fondo, sentado sobre su trono real, el monarca esperaba a que se acercara su invitado.

—¡Majestad, os presento al general de la Armada Española en Manila, Juan Pablo de Carrión!

El español realizó una formal reverencia que fue correspondida con una inclinación de cabeza.

—Es un gran honor para mí, majestad.

—Vuestra fama os precede. Sabemos lo ocurrido en Cagayán, y por ello reconocemos vuestro valor.

—Favor que me hacéis.

—He sido informado por el gobernador Satto acerca de vuestra intención de permanecer entre nosotros.

—Así es, majestad.

—¿Pero por cuánto tiempo?

—En principio, el que Dios me dé.

—Tenéis que reconocer que es una petición extraña, y más si parte de un soldado tan experimentado.

—Estoy de acuerdo. Pero también debéis valorar lo extraño que resulta que a la edad de setenta años todavía continúe en activo.

—Eso me indica tres cosas importantes. La primera, vuestra gran valía como estratega. La segunda, la indudable habilidad que tenéis para el combate. Y la tercera, la enorme suerte que siempre os debe acompañar. No es frecuente conocer en vida a un soldado que ha participado en tantas batallas.

—He cumplido fielmente las órdenes encomendadas, hasta el último día. He derramado mi sangre por mi rey, la corona y España. Ya no tengo mayor cometido, pues desalojar al pirata Tay Fusa de la isla de Luzón ha sido mi última misión. Por eso considero que ha llegado el momento de librar mis propias batallas.

—¿Queréis relatarme con detalle cómo vencisteis al temible Tay Fusa?

Juan Pablo de Carrión se sentó en una especie de silla baja con respaldo que le proporcionaron y se dispuso a detallar como mejor pudo los distintos movimientos y las diferentes estrategias que utilizó en los encuentros contra los piratas de Tay Fusa. Mientras tanto, Sho Ei y su corte lo escuchaban con verdadera atención. Al terminar, el monarca le volvió a preguntar.

—¿Defenderíais con esa valentía este lugar?

—Con los años he aprendido que lo que verdaderamente importa es defender el sitio donde se vive. Pero por lo que he podido ver, no existen amenazas para el reino de Ryukyu.

—No por el momento. Pero nuestras informaciones apuntan a que los señores de la guerra japoneses comienzan a enfrentarse entre ellos por la unificación del territorio. Si vence el shogun inadecuado, los siguientes seremos nosotros. Pero si contamos con la presencia del general que llevó a su ejército, mitad peces, mitad lagartos, a la victoria contra Tay Fusa, quizá tengamos una oportunidad de que nos teman y respeten.

—¡Entiendo! ¡Pero cada día que pasa mi espada tiene menos fuerza!

—¡No para haber podido derrotar a los wokou!

—No lo hice yo solo. Me acompañaron muchos valientes que no dudaron en enfrentarse a un número muy superior de enemigos.

—En Ryukyu tenemos hombres que con el debido adiestramiento se pueden comportar en batalla de la misma manera que los vuestros.

—No lo dudo, pero necesitaré un tiempo que quizá no tenga.

—¡Será la providencia quien lo decida! Pero si queréis permanecer entre nosotros, esa será una primera condición que deberéis aceptar.

—Conforme. Acepto. Os doy mi palabra de caballero de cumplir con vuestros deseos, si llegamos a un acuerdo definitivo.

—Ahora quiero que me enseñéis vuestras armas y armaduras. Tal vez mis maestros puedan fabricarlas lo más parecidas posibles.

Juan Pablo obedeció los deseos de Sho Ei, pero después de una detallada revisión del armamento quiso continuar con las negociaciones, a lo que el gobernador Satto interrumpió para realizar un receso que sirviera para pasear por los espléndidos jardines posteriores que añadían al recorrido una frondosa vegetación junto con un puente de madera en forma de media luna que cruzaba un bonito río que formaba meandros hasta donde la vista podía alcanzar.

—Desde aquí se pueden ver las mejores puestas de sol —informó Satto al invitado.

—¡Lo creo! ¡El paisaje es inigualable! —exclamó Juan Pablo.

El gobernador le explicó el protocolo:

—Ahora comeremos algo, y en la sobremesa podremos continuar.

—¡Bien! Y ahora que contamos con vuestra palabra de entrenar a nuestros guerreros, y ya que hemos saciado la sed y el apetito, podemos continuar. ¿Qué queréis de nosotros, aparte de nuestra hospitalidad? —señaló Sho Ei.

—Quiero que se respeten las vidas de Tay Fusa y de sus dos lugartenientes.

—Son asesinos de mi pueblo que merecen un severo castigo. Si no lo hacemos, pareceremos débiles y otros seguirán sus pasos.

—Pero hay muchas formas de penas que no consisten en quitar la vida.

—¿Por qué razón he de hacerlo?

—Porque se lo he prometido a cambio de que me trajeran hasta aquí.

—Pero la palabra dada a un corsario no tiene ningún valor.

—¡Mi palabra es lo que tengo de mayor valor en mi vida! Es indiferente que sea dada a un rey o un bandido, porque soy yo quien la compromete. Por tanto, he de estar conforme conmigo mismo y con mi propia conciencia. Y si eso no ocurre, es mejor darse muerte —contestó Juan Pablo sin vacilaciones.

—¡Habéis hablado bien! ¡Habéis superado la prueba con creces!

—¿Entonces aceptáis?

—Sí, pero con otra condición indispensable.

—¿Cuál?

—Seréis vos mismo el carcelero de esos tres hombres. Os responsabilizaréis de sus actos y sufriréis las consecuencias.

—¡Yo solo no puedo vigilar a tres presos!

—¿Y vuestros hombres?

—Son solamente tres.

—¡También se quedarán! ¡Esto también es innegociable!

—Ya lo hemos hablado y están conformes con quedarse. Por ese lado no hay problema. Pero aun así, somos muy pocos para vigilarlos.

—Tendréis a vuestra disposición la ayuda que necesitéis. Pero el único responsable seréis vos. Solo así accederé a perdonarles la vida. ¡Ahora dependerá de vuestra decisión que se salven o mueran!

—¿Es que no existen mazmorras en vuestro reino donde puedan hacer trabajos de penados?

—Solo así se salvarán. Me parece una propuesta justa, después de las vidas y riquezas que han arrebatado a inocentes.

—¿Alguna otra petición deseáis hacerme?

—¡Una última! Tendréis que entregar una compensación a los perjudicados por esos piratas. Bastará con la mitad de lo que lleváis en el barco que tenéis escondido en los acantilados.

—¿Cuánto hace que lo sabéis?

—¡Desde que entrasteis en la gruta! Un buen rey debe saber todo lo que sucede en su reino, y más si lo que ocurre es importante.

—¿Lo sabíais y no habéis hecho nada?

—¡Estad tranquilo! Solamente hemos vigilado por si salía alguien. El resto de los detalles menores los hablaréis con el gobernador Satto. Comprobaréis que somos extremadamente generosos con nuestros invitados. Deseo que tengáis una estancia feliz en mi reino, y espero veros pronto. ¡Ya os lo haré saber cuando llegue el momento!

Al abandonar el palacio, Satto lo aguardaba en los jardines delanteros para acompañarlo junto a sus hombres. Tomaron el mismo camino de regreso, pero en un recodo giraron hacia otra dirección distinta.

—¡Este no es el camino de esta mañana! —exclamó Juan Pablo ligeramente extrañado.

—Tenéis razón. Veo con alegría que sois un gran observador.

—¿A dónde nos dirigimos?

—A vuestra residencia definitiva.

—¿Ya tenemos residencia oficial?

—¡Así de rápido hacemos las cosas en Ryukyu!

—¿Es que sabíais que llegaríamos a un acuerdo?

—Hablé con el rey Sho Ei y le dejé clara mi opinión sobre vos. Parece que la ha tenido en consideración, pues considero que el acuerdo ha sido satisfactorio para ambas partes.

—En verdad que sois un hombre imprevisible, Satto.

—Solo quiero lo mejor para mi pueblo. Tengo muchos planes para asegurar la sobrevivencia del reino.

—¿Y en esos planes entro yo?

—Estoy convencido de que vuestra ayuda será muy valiosa.

—¿Qué tenéis pensado?

—De momento, lo más importante es que quedéis acomodado como os corresponde. Luego, creo que el siguiente paso es que aprendáis nuestras costumbres y que conozcáis el reino.

—Esa es una buena manera de facilitar la convivencia.

—Lo primero que he mandado preparar ha sido una casa que espero encontréis de vuestro agrado. Está a las afueras de la ciudad, pero en una localización dominante desde donde tendréis unas inmejorables vistas. Después, organizaré viajes a los puntos más interesantes, así como reuniones con las personalidades y comerciantes más influyentes.

—Os agradezco el esfuerzo, Satto.

—¡No me lo merezco! Os aseguro que es puro interés para que no tengáis deseos de marcharos.

—Tengo la sensación de que esperáis mucho de mí, y en verdad que no me gustaría decepcionaros.

—¡Eso lo veremos en poco tiempo!

Apenas habían acabado de hablar cuando coronaban una pequeña colina en cuya parte superior se encontraba una preciosa mansión propia de un príncipe. Parecía fabricada a imagen y semejanza de la residencia real, pero de proporciones inmensamente más pequeñas. El cuerpo de guardia ya estaba formado, así como los vigilantes en sus garitas. Por otro lado, los encargados del servicio se encontraban dispuestos en formación en el patio central para recibir al nuevo amo. Ya comenzaba a anochecer y desde el exterior se veían las distintas dependencias iluminadas y preparadas para ser utilizadas.

—¡Esta es vuestra casa! La casa que a partir de hoy se conoce como la residencia del general de los hombres que combaten como peces lagartos. Los soldados y sirvientes también son parte de ella y, por tanto, os pertenecen. Tenéis plena libertad para realizar los cambios que consideréis necesarios.

—¿Y Tay Fusa?

—No he dispuesto nada, porque he pensado que lo más adecuado es que vos mismo le contéis lo sucedido y decidáis sobre su futuro.

—Habéis hecho bien. Mañana iré a la gruta y, según reaccione, así actuaré.

—La casa tiene muchas habitaciones, e incluso una mazmorra en los sótanos. Lo digo para que sepáis que contáis con recursos para asegurar vuestra propia seguridad.

—¡Entiendo lo que queréis decir! Imagino que la elección de este pequeño palacio no ha sido por casualidad.

—Efectivamente. Está aislado y por tanto es fácil de proteger.

—¡Y también de vigilar, amigo Satto!

—¡Es cierto! ¡Pero os aseguro que eso no es por vos!

—¡Ya! Es en prevención, por si desatiendo mis cometidos o me equivoco, ¿verdad?

—Algo parecido. Tenéis que comprender que no podemos correr el riesgo de dejar suelto a Tay Fusa.

—¡No os preocupéis! Si yo estuviera en vuestro lugar, seguramente haría lo mismo, o quizá tomaría muchas más medidas.

—Me alegra que lo entendáis. Ahora, me retiro para dejaros descansar.

Aquel hombrecillo enjuto, de manos huesudas, cara alargada y mirada triste hizo una reverencia y se alejó acompañado por sus colaboradores. Mientras tanto Juan Pablo, a la vez que pasaba revista, no hacía más que pensar en la reacción de Tay Fusa cuando se enterara del acuerdo al que había llegado con el rey Sho Ei. ¿Ayudaría a facilitar las cosas o más bien se las pondría difíciles? ¿Tendría que encerrarlo en la mazmorra o aceptaría sus condiciones y viviría en una de las habitaciones? ¿Prometería todo lo que fuera necesario para aparentar fidelidad y esperaría su oportunidad para fugarse? ¿Se negaría en redondo a colaborar y no habría más solución que acabar con su vida? Esas y otras preguntas se agolparon en su cabeza mientras recibía los saludos de bienvenida de los componentes de su nueva casa.

Cuando terminó, se dio cuenta del gran trabajo que tenía por delante. Aunque contaba con un espléndido cuerpo de servicio destinado a atender todas sus necesidades, también se encontró con un pequeño ejército enteramente bajo sus órdenes. Una guarnición bien pertrechada para el lugar donde se encontraba, pero que, aunque era mayor con relación al número de tercios con los que pudo contar para enfrentarse a Tay Fusa, a simple vista se notaba que tenía una preparación militar muy diferente a la que él estaba acostumbrado.

CAPÍTULO XXVIII

Terminados los saludos, dio el visto bueno para que el jefe de la guardia diera unas palmadas y los guardias abandonaran el patio. Desaparecieron vertiginosos para seguidamente distribuirse por los lugares que tenían asignados para realizar sus funciones de guarda y protección. Sin embargo, Juan Pablo y los tagalos no se desprendieron en un solo instante de sus armas. Después, una de las doncellas le hizo saber que tenía preparados sus aposentos.

En verdad que necesitaba un buen descanso, pues aquella jornada había resultado muy fatigosa. Posiblemente, por las intensas emociones que había debido superar en todo momento, y porque las conversaciones con el monarca todavía las tenía muy presentes en la memoria. No podía evitar hacerse una reflexión que lo perseguía desde que se despidieron. No dejaba de preguntarse qué habría hecho él mismo si tuviera frente a sí a un extranjero desconocido que pretendiera quedarse a vivir entre ellos.

Una vez superado el patio, supo que una mujer entrada en años lo esperaba junto al portón de entrada. Daba toda la impresión de ser el equivalente a una gobernanta, o quizá una ama de llaves a la vieja usanza. Comoquiera que fuese, le pidió por señas que la siguiera. Juan Pablo obedeció sin decir una sola palabra. Sentía curiosidad por conocer lo que Satto había preparado. Cruzó por pasillos de suelos de madera que a sus pisadas crujían de la misma manera que los del palacio real. En cada rincón con penumbra, una lámpara de aceite iluminaba la oscuridad para dejar vislumbrar la sombra donde se encontraba un guardia que hacía la oportuna reverencia a su paso. Subió por escaleras hasta llegar a una zona superior y reservada, donde la mujer quedó paralizada frente a una puerta de madera con unos dibujos de flores. La miró nuevamente, y ella hizo una señal muy clara para que entrara. Juan Pablo comprendió que había llegado a su dormitorio. Abrió la puerta con decisión, pero no encontró lo que esperaba.

Frente a él, tres jóvenes doncellas tenían dispuesta una especie de cuba de madera abierta por su parte superior que sin duda contenía agua caliente, a juzgar por los vapores que de su interior fluían. El olor de aquella sala era el de un agradable perfume, a la vez penetrante e intenso. Un aroma al que enseguida se acostumbró. Las tres quisieron ayudarlo a desvestirse, pero él antes quiso comprobar la distribución de aquel lugar. Era una sala completamente cerrada, sin ventanas, con un único acceso a otra sala que también daba a otra de mucho más tamaño. Esta última era el dormitorio principal, pues tenía amplios ventanales y una terraza panorámica. Todos los muebles auxiliares estaban realizados en madera de bambú lacado que daban un aspecto de verdadero lujo.

Juan Pablo, que en el fondo era un viejo soldado acostumbrado a pasar por todo tipo de penalidades, no estaba familiarizado con semejantes tratamientos, y enseguida lo comprendieron sus doncellas. Lo primero que quisieron arrebatarle fueron las armas, lo que amablemente rehusó con un gesto claro de contrariedad. Él mismo las depositó sobre un banco que quedaba muy cerca de su alcance. Luego tocó el turno a los sudados ropajes. No estaba muy convencido de dejarlas hacer, pues era la primera vez que se veía en semejante aprieto. Pero ante aquella reiteración de susurros y melódicas canciones, que con una dulzura extrema sonaban casi a una petición de perdón, era difícil resistirse.

No supo muy bien el tiempo que tardó ni cómo sucedió, pero al cabo de unos minutos se encontraba en el interior de aquel baño reparador con el agua que le cubría hasta la altura de los hombros. A la vez, seis manos sensuales, armadas con esponjas naturales marinas acariciaban su piel para ayudar a conseguir un relajamiento absoluto. Las sensaciones gustaron tanto al señor de la casa que poco tardó en quedarse medio adormilado mientras aquellas caricias se convertían en movimientos sensuales que comenzaron a excitarlo y a delatarlo ante la atenta mirada de sus jóvenes doncellas.

Ellas, cómplices e implicadas en todo momento en su trabajo, no pudieron evitar la sonrisa cuando comprobaron semejante situación. Quizá, fuera porque consideraron que acababan de cumplir con la labor encomendada. A lo mejor, porque al principio creyeron que no conseguirían llamar la atención del hidalgo español debido a su avanzada edad. Aquella, aunque podría ser una cuestión discutible y relativa, resultaba más que evidente e innegable, ante los ojos de las tres jovencitas. Situación a la que, además, había que añadir un cúmulo de circunstancias especiales que rodearon el viaje de su nuevo señor, como fueron el cansancio, la preocupación y el nerviosismo. O tal vez, simplemente fuera un gesto motivado por la satisfacción que sintieron al cerciorarse de que habían conseguido darle gusto después de tantos días de navegación.

El roce de la suavidad de aquellos paños de seda que utilizaron para secar su piel le hizo comprender que aquel pueblo estaba muy versado en acciones encaminadas a provocar toda clase de placeres sensuales en el cuerpo. Luego, lo condujeron a la estancia contigua donde las tres doncellas, ayudadas por una cuarta que desde un rinconcito tocaba una especie de ocarina que emitía leves sonidos, lo sometieron a un relajante masaje con óleos aromáticos que terminaron por dejarlo completamente preparado para no ejercer ninguna otra actividad que no fuera la de dormir. Solo tuvieron que abrir aquellos lienzos de finísimo tacto para que terminara de caer rendido en el lecho sin esperar ninguna otra cosa.

A la mañana siguiente, los dos tagalos lo aguardaban en el patio junto con el jefe de su guardia personal.

—¿Habéis descansado bien, mi señor? —le preguntaron al verlo.

—¡Muy bien! ¿Y vosotros?

—¡También! Tenemos unos aposentos muy grandes a los que no estamos acostumbrados.

—Tomareis costumbre en poco tiempo.

—De momento, por lo que hemos visto, nos gusta esta vida.

—¿Y los prisioneros?

—Han dormido en una de las celdas.

—Llevadme hasta ellos. Quiero comprobar cómo están acomodados.

Con dos carceleros que guardaban la única puerta de acceso y una amplia ventana con gruesos barrotes, no parecía que el lugar fuera propicio para preparar una evasión. Se trataba de una sala con bastantes comodidades para ser una prisión. Nada que ver con las que se utilizaban en España.

—¿Cuántas hay como esta?

—Otras dos más.

—Bien. Que tengan las tres preparadas para recibir a sus ocupantes.

—¿No nos vais a dejar salir? —preguntó uno de los piratas.

—Lo haréis solo cuando yo esté presente en la casa.

—¡Ahora lo estáis!

—Ahora voy en busca de Tay Fusa para traerlo hasta aquí.

No mediaron más palabras y, junto con una reducida parte de su guardia, Juan Pablo se dirigió a la zona de los acantilados. Le llamaron mucho la atención las salutaciones que la población le hacía conforme cruzaba por delante de sus casas. Parecía que todos lo conocían como si llevara entre ellos desde hacía mucho tiempo. Daba la impresión de que sabían quién era y a lo que había ido hasta sus tierras. En la entrada de la gruta, Juan Pablo llamó al tagalo para que saliera.

—¿Novedades?

—Ninguna, mi general.

—¿El prisionero?

—En el sitio donde lo dejó.

Le entregó las llaves de los grilletes.

—Vayamos pues a soltarlo.

—¡Por un momento creí que nunca más os volvería a ver!

—¡Un caballero español siempre cumple con su palabra!

—¡Eso me agrada! ¡En estos tiempos, uno no sabe bien de quien se puede fiar!

Juan Pablo lo miró con verdadero desprecio y le contó lo sucedido, así como el pacto al que había llegado con el rey Sho Ei, mientras Tay Fusa sonreía maliciosamente. En esos momentos se le pasó por la cabeza acabar con la vida de ese miserable, pero se retuvo por el compromiso adquirido. En cambio, nada se pactó acerca de la forma en que debía viajar hasta la residencia asignada. Por eso, decidió llevarlo a pie y de la misma manera que llevó a sus compinches durante todo el recorrido, para que así pudieran verlo todos aquellos a los que había privado de sus seres queridos o de sus propiedades.

Sin embargo, la reacción de la gente no fue ni parecida a la que se había producido con sus dos lugartenientes. Nadie salió de su casa, nadie dejó momentáneamente sus labores en el campo, nadie se acercó a ver la comitiva pasar. Nadie quiso mirar a la cara al salvaje asesino que tanto daño había causado a las poblaciones de la costa. Pero seguro que detrás de las contraventanas o desde sus lugares de trabajo observaban su presencia con odio.

Aquel comportamiento de los lugareños impresionó al curtido soldado español, que comenzó a plantearse si realmente no se habría equivocado al pactar con Tay Fusa. Cada vez que se encontraban próximos a entrar en alguna de las aldeas que se encontraban en el camino, Juan Pablo miraba de reojo a su prisionero, quizá para ver en su rostro algún gesto de petición de perdón a los ofendidos o de sincero arrepentimiento que lo convenciera de lo contrario. Quería creer en la bondad del alma humana cuando ha sido educada por un santo, por lo que le costaba enormemente aceptar que alguien que había permanecido dos años al lado de Francisco Javier no hubiera recibido la más mínima enseñanza de respeto hacia los demás. Le constaba que aquel hombre tenía conocimientos suficientes para ser considerado un erudito.

El pirata japonés caminaba altivo. Miraba desafiante de un lado para otro, hacia cualquier sitio de donde pudiera surgir alguien que quisiera recriminarle algo. Sobreactuaba adrede como si quisiera que salieran a retarle. Gesticulaba ostentosamente, no paraba de reír con sonoras carcajadas, y hasta hacía muecas burlonas constantemente. Todo, seguramente, para provocar la pérdida de la paciencia de su futuro carcelero y así valorar hasta dónde le permitiría llegar.

No parecía que Juan Pablo de Carrión se sintiera ofendido o desafiado por su comportamiento. Pero tampoco podía quedar en evidencia delante de sus hombres, ni dar una imagen de debilidad, por pequeña que pudiera ser. Por eso ordenó que ataran a su silla de montar una cuerda en cuyo extremo opuesto anudaron las gruesas cadenas que sujetaban los grilletes de las manos de Tay Fusa. El pirata supo de inmediato que aquello suponía un primer y quizá único aviso. Pero poco le importó la advertencia, pues continuó con sus mismos aspavientos y retos.

Todos callaron a la espera de una reacción por parte de Juan Pablo que no se produjo. Continuaron por la senda marcada sin decir una palabra mientras soportaban las burlas y provocaciones. Al cabo de un buen rato se encontraron en la siguiente aldea, y Tay Fusa se dispuso a repetir la misma puesta en escena. Esta vez solo pudo iniciar la primera carcajada, pues, sin que nadie lo esperara, Juan Pablo espoleó a su montura para que recorriera al galope aquel camino bordeado a ambos lados por humildes cabañas.

La sorpresa para los presentes fue la clave de su éxito, pues cuando sobrepasaron las últimas casas y se detuvo al caballo, los habitantes salieron en masa para aplaudir semejante gesto. Algo que hizo sentir al hidalgo español una emoción sobrecogedora que jamás olvidaría. Mientras tanto, Tay Fusa permanecía callado y se limpiaba, como malamente podía, las numerosas heridas y cortes que le produjo la corta pero intensa carrera. Tan sorprendidos quedaron los aldeanos como los guardias que el gobernador Satto puso a su disposición. Sin embargo, el clamor popular que recibió de todos fue unánime. Aquella demostración resultó esclarecedora para hacer ver al de Carrión que aquel pueblo, a pesar de obedecer ciegamente a sus gobernantes y de poseer un sentido muy estricto del cumplimiento de sus obligaciones religiosas, también tenía un sentimiento muy real de la aplicación de la justicia natural.

El resto del viaje se hizo sin ningún otro tipo de incidente, pues a partir de ese instante a cada cual le quedó meridianamente claro la posición que debía ocupar en lo sucesivo. Tay Fusa no volvió a dirigir la palabra a Juan Pablo, cosa que este agradeció, ya que después de lo sucedido no tenía ganas de entablar conversación alguna con el prisionero, y mucho menos de dar pie a que alguien pudiera pensar en la existencia de algo parecido a una especie de connivencia o amistad entre ambos.

Ya estaba a punto de anochecer cuando se situaron frente al portón de madera que daba acceso al interior de los jardines de la residencia de Juan Pablo de Carrión. Lo primero que se hizo fue acomodar al prisionero en la celda que, al igual que en el caso de sus compañeros de correrías, pasaría a ser su habitación por un número todavía indefinido de años.

—¿Aquí es donde voy a permanecer por el resto de mis días?

—Al menos, por el resto de los míos. Luego, cuando yo falte, dispondrá sobre vuestro futuro quien corresponda.

—No era esto lo que me había imaginado.

—Yo tampoco.

—¿Qué queréis decir?

—Que de donde yo vengo, los que son como vos, si no acaban en la horca o ajusticiados a garrote vil, suelen terminar con sus huesos en los remos de una galera, donde a lo sumo viven cuatros años. En otras ocasiones, y siempre que tengan a alguien importante que abogue por ellos, se los condena de por vida a permanecer en mazmorras sucias, húmedas y oscuras.

—¡Qué salvajes!

—¡Curiosa afirmación, viviendo de un redomado asesino!

—¿Debo interpretar que es de vuestro agrado esta bazofia de sitio?

—A mi entender, esta celda es más propia de un príncipe que de un pirata. De todos modos, lo que yo piense os debe dar igual, porque según el acuerdo al que he llegado con el rey Sho Ei, es aquí donde permaneceréis, os guste o no.

Estas fueron sus últimas palabras antes de ordenar que se cerrara tras de sí el grueso enrejado que protegía la posible escapatoria de su prisionero, quien a su vez recibió los saludos de sus lugartenientes que ya ocupaban sus respectivos acomodos. Acto seguido recibió el parte de novedades del jefe de la guardia y, después de dar instrucciones muy concretas a los tagalos acerca de las medidas de seguridad que se debían adoptar para evitar intentos de fuga, se dirigió a sus aposentos, donde lo esperaban un reconfortante baño de agua caliente y un masaje. Estaba muy claro que aquella práctica le había gustado desde el principio, y rápidamente mostró su preferencia.

Los días se sucedieron vertiginosamente cargados de compromisos y visitas diversas a personalidades. Pero entre las actividades más importantes, se situaba como primordial la enseñanza de técnicas de combate a su guardia personal. Su compromiso era formar un cuerpo de élite que más adelante pudiera enseñar a otros, y ese cometido decidió realizarlo en pequeños grupos para que resultara más efectivo y pudiera así vigilar mejor sus progresos. Mientras tanto, a los prisioneros solo se les permitía abandonar sus lujosos calabozos cuando se encontraba presente el nuevo señor de la casa.

—¿No os fiais de nosotros? —preguntó Tay Fusa.

—No me fío.

—¿Por qué?

—Porque no me habéis dado ninguna muestra de sinceridad ni de colaboración.

—¿Y si ahora os doy mi palabra de que no intentaré hacer nada en vuestra contra?

—¡Tampoco me serviría!

—¿Qué me diríais si os lo juro por mi maestro Francisco Javier?

—¡Os respondería que no debéis jurar en vano! ¡Que no utilicéis el nombre de un buen hombre para realizar juramentos en los que no creéis!

La relación entre ambos cada día parecía más distante, ya que soportar aquella carga no resultaba agradable. Muchas veces pensaba que de general de la Armada Española había pasado a ser un carcelero, y en verdad que no le gustaba en absoluto ese cambio. Por otro lado, los espacios de tiempo que los tres piratas podían permanecer en el exterior de sus celdas estaban condicionados por los planes de Juan Pablo, lo que suponía un desequilibrio importante de los horarios de todos los que servían bajo sus órdenes. Pero el compromiso adquirido era muy grande, y el de Carrión no quería correr ningún riesgo al respecto.

Una noche fue invitado a una cena de gala en el palacio real. Allí conoció a la mayoría de los altos dignatarios del reino, así como a la plana mayor de su casi inexistente ejército. Tampoco faltaron los componentes de la amplia familia del soberano, lo que suponía un gran honor para el visitante, según le explicó el gobernador Satto, con quien ya mantenía una fluida relación, que una vez que se consolidó se convirtió en verdadera amistad.

El regreso a la residencia se produjo a altas horas de la madrugada, cuando ya todo el mundo estaba acostado. Juan Pablo hizo lo propio, e intentó dormir nada más llegar, pero ya estaba desvelado y le resultaba imposible conciliar el sueño. Era una noche tan apacible que le pareció una buena idea dar un paseo por los jardines posteriores, a la luz de la luna. Entretanto, Tay Fusa comenzó a vomitar y a retorcerse de dolor sobre el suelo de su celda.

—¡Me muero! ¡Me muero! —gritaba sin cesar.

—¿Qué te ocurre? —preguntó desde la distancia uno de los dos guardias que custodiaban el acceso a los tres calabozos.

—¡Me han envenenado con la cena! ¡Alguien me ha envenenado!

—¡Levántate!

—¡No puedo! ¡Me arde el estómago como si me abrasaran por dentro y no puedo respirar!

—¡Nosotros no podemos ayudarte!

—¡Llamad a un médico!

—¡Espera a mañana!

—¡Para entonces habré muerto!

—¡El señor no está en la casa y tenemos órdenes de no hacer nada sin su consentimiento!

Desconocían que ya había regresado.

—¡Avisad entonces a los tagalos!

—¡Ellos no tienen potestad de decisión!

—¡Si avisáis cuando sea demasiado tarde, seréis vosotros quienes perderéis la cabeza!

—¡Aguanta!

—¿Es que no comprendéis que yo soy la prenda de cambio en el acuerdo alcanzado entre vuestro rey Sho Ei y el extranjero de ojos redondos? ¡Si yo muero, se habrá acabado el sentido del pacto y vosotros seréis los únicos responsables!

Por indicación de uno de los guardias, el otro corrió en busca del jefe de guardia para que fuera él mismo quien tomara la difícil decisión. Mientras tanto, Tay Fusa no hacía otra cosa que vomitar y, a la vez, pedir con insistencia agua al que quedaba de vigilancia.

CAPÍTULO XXIX

—¡Dame agua! ¡Por caridad, dame agua!

—¡Espera a que regrese mi compañero! ¡Ahora no puedo entrar!

En pocos minutos apareció el jefe de la guardia para revisar el estado físico del prisionero.

—¿Qué te ocurre?

—¡Me han envenenado! ¡Me ahogo! ¡No puedo respirar!

—¡No digas tonterías!

Tay Fusa ya no contestó, porque comenzó a soltar una especie de espumarajo blanco por la boca, lo que precipitó que el responsable ordenara abrir el enrejado de su celda. Junto con uno de los guardias se acercó para socorrerlo, y, de improviso, recibió del prisionero un certero golpe con un palillo de comer que durante muchos días había conseguido afilar por el simple roce con la piedra. La rudimentaria pero efectiva arma se le incrustó en uno de los ojos. Ciego por el intenso dolor no supo retener sus armas, y Tay Fusa consiguió de una manera bastante sencilla arrebatarle la katana para acabar de inmediato con la vida del guardia que lo acompañaba. El segundo guardia que todavía aguardaba en el exterior quiso volver a cerrar la verja con la rapidez que pudo, pero ya era demasiado tarde. Tay Fusa le arrojó a través de los barrotes la propia lanza del fallecido, lo que le supuso la muerte inmediata.

Después solo hizo falta rematar al jefe de la guardia y recuperar las llaves para dar la libertad a sus dos compinches, quienes enseguida se armaron como mejor pudieron para abrirse paso por la fuerza hasta el exterior de la casa.

—¡Eres un gran actor! ¿Qué has echado por la boca? —preguntó uno de los lugartenientes.

—¡Simple jabón disuelto con la propia saliva!

—¿Qué quieres hacer? ¿Esperamos a que regrese el general o nos marchamos antes?

—Si aguardamos a que llegue, lo cogeremos por sorpresa y desarmado. No creo que tengamos mejor oportunidad de acabar con él.

—Pero antes debemos acabar con los tagalos.

—¡Eso no será un problema!

Los tres tagalos dormían en la planta inmediata superior, ya que sus aposentos se situaban justo encima de los calabozos. No los cogieron desprevenidos, pues con tanto ruido ya se habían despertado y se disponían a bajar para averiguar lo sucedido. Pero con las prisas no tuvieron la precaución de colocarse las corazas españolas y, aunque los enemigos tampoco las usaron, sin la debida protección no tenían la suficiente destreza para enfrentarse con garantías totales de éxito a aquellos experimentados piratas nipones. Los tres se batieron bravamente, pero Tay Fusa terminó por doblegar su resistencia. Sin embargo, tuvo que soportar un precio demasiado alto por sus cabezas, ya que pagó con la vida de uno de sus lugartenientes.

Los dos que quedaron en pie sonrieron al dar muerte a los tagalos, porque pensaron que esa acción sería la primera venganza contra el odiado Juan Pablo de Carrión. Ahora quedaba ocultarse en algún lugar oscuro de los jardines y esperar para asaltarlo en cuanto apareciera. Debían dar apariencia de normalidad para evitar sospechas, por lo que dejaron todo cerrado como si nada hubiera sucedido, a la vez que se colocaron los uniformes de los soldados caídos con el fin de no ser reconocidos.

Sin embargo, ninguno contaba con la presencia de Juan Pablo por los alrededores. Enseguida se fijó en sus extraños movimientos, nada convencionales ni parecidos con lo que él mismo había empezado a enseñar a su guardia personal para convertirlos, con el tiempo, en una fuerza de élite. Algo raro debió observar, algo que no le cuadraba en el comportamiento huidizo de aquellos dos guardias. Sin preguntar ni avisar a nadie, aprovechó las sombras de la vegetación para escabullirse por ellas y llegar hasta el cuarto de armas donde enseguida recuperó tanto su espada preferida como su vizcaína de la mano izquierda. Llevaba puesta una bata de seda y la mantuvo consigo, pero por debajo se colocó su vieja armadura para evitar cualquier sobresalto. No sabía muy bien por qué lo hacía, pero un instinto de supervivencia adquirido en mil combates lo obligaba a protegerse, sin tener ninguna razón válida para actuar de esa manera.

Salió de nuevo al patio con las manos a la espalda y llamó la atención de aquellos dos guardias extraños, que se hacían los remolones. Enseguida lo reconocieron y, sin embargo, no contestaban sus reclamaciones. Se acercó aún más y, a pesar de sus requerimientos, seguían sin responder. Claramente, esperaban a que se situara a la distancia oportuna para asestarle un golpe mortal que lo dejara fuera de combate para siempre. Continuó con su avance hacia ellos mientras les recriminaba aquel inusual comportamiento. Pero sus últimas palabras fueron cortadas por el filo de dos katanas que intentaron clavarse en su cuerpo. Sin embargo, lo único que consiguieron fue rasgar la bata para dejar al descubierto lo que se escondía debajo de la seda.

Con sus violentos movimientos, sus caras se dejaron ver por primera vez, y enseguida Juan Pablo de Carrión comprendió lo que realmente se había preparado durante su ausencia. El cruce de espadas no se hizo esperar. Esta vez, y aunque eran dos contra uno, la maestría del español superaba con creces a la de los piratas, por lo que no tardó mucho en abatir al primero de una certera estocada en la ingle para rematarlo en el cuello antes de que su cuerpo tocara el suelo del patio de armas. Los inequívocos ruidos alertaron al resto de la guardia, que se situó alrededor de los dos contrincantes para cerrar los posibles huecos de escape. El general hizo una señal para que nadie interviniera. No obstante, detuvo la pelea con el fin de interesarse por el estado de los tagalos y guardias.

—Ya veo que queréis reservaros el placer de acabar conmigo —dijo Tay Fusa.

—Esto va a ser un combate a muerte y no quiero ninguna interrupción.

—¡No soy enemigo para vos! ¡Prefiero rendir mi espada!

—¡No lo hagáis! ¡Os remataré de igual manera y moriréis como lo que en realidad sois! ¡Un miserable cobarde!

—¡Esto no es un duelo! ¡Es un asesinato a sangre fría!

—¡El mismo trato que habéis dado a mis hombres! ¡Defendeos o morid!

Tay Fusa trató de defenderse de los implacables ataques de Juan Pablo. Retrocedía de posición constantemente para tratar de evitar la espada de la mano izquierda de su adversario, que en realidad era la que terminaría por alcanzarlo. Eso lo había aprendido muy bien al ver caer a tantos de sus hombres en Cagayán. Realmente lo único que conseguía era demorar lo que a todas luces se veía como inevitable. Aquello parecía más bien el juego del ratón y el gato. La cuestión se resumía tan solo en esperar a que el español cazara con alguna certera estocada al japonés, algo que ocurrió en cuanto el cansancio hizo su primera aparición en la guardia del pirata. Bastó que relajara los brazos durante un segundo para que Juan Pablo encontrara un hueco para ensartarlo.

En cuanto se sintió tocado, Tay Fusa tiró su katana en señal de rendición ante el murmullo de desaprobación de los presentes. A pesar de que Juan Pablo le ofreció la posibilidad de continuar, el pirata rehusó volver a asir el mango de su espada y claramente adoptó una postura de sumisión. De rodillas, le rogó que no lo obligara a continuar con aquel desequilibrado reto.

—¡Habéis vencido! ¡Me rindo! ¡Reconozco que he perdido!

—¡Continuad! ¡Cobarde!

—¡No puedo más! ¡Liberadme de este trance!

—¡Sea pues como decís!

Sin pensarlo dos veces Juan Pablo le atravesó el corazón y esperó para ser testigo de su última respiración.

—¡Lleváoslo de aquí y limpiad todo lo que haya manchado! ¡No quiero que quede ningún rastro de su presencia!

Acto seguido, se encaminó hacia los aposentos de los tagalos con el fin de rendirles su particular homenaje. Era muy consciente de que se acababa de quedar solo en medio de un reino del que lo desconocía casi todo. Ahora que había dejado de ser carcelero del delincuente más temido, tenía por delante un cometido muy importante por realizar. Pero desconocía si el rey Sho Ei cambiaría de opinión por los últimos acontecimientos acaecidos. Con esa incertidumbre se retiró a sus estancias privadas, únicamente acompañado por una botella de licor local. Sentado frente al gran ventanal se quedó absorto mientras intentaba descubrir las curiosidades del paisaje, así como las personas y los animales que se escondían en la oscuridad. Y de esa manera tan española esperó con paciencia a que regresara el amanecer.

En el reino de Ryukyu las noticias importantes corrían más veloces que las cometas cuando sopla fuerte el viento. Por eso, poco después de media mañana, el gobernador Satto se presentó en la residencia de Juan Pablo.

—¿Ya os habéis enterado de lo sucedido?

—Esa es una parte de mis obligaciones.

—Me agrada comprobar que tenéis un magnífico servicio de comunicación.

—He venido a visitaros para comprobar cómo os encontráis.

—¡Perfectamente! ¡Esta noche he perdido a tres buenos hombres, pero a eso ya estoy acostumbrado! ¡Son muchos los amigos que por las noches se me aparecen como fantasmas!

—¿Remordimientos?

—¡En absoluto! ¡Son buenos recuerdos de momentos vividos con mucha intensidad!

—¿Necesitáis alguna cosa?

—Conocer las intenciones del rey Sho Ei, ahora que ha desaparecido Tay Fusa.

—Por eso no debéis preocuparos. Habéis demostrado una gran valentía que ha corroborado la información que ya teníamos de vos. Además, ha sido notoria, a su entender, la enorme capacidad que tenéis para resolver problemas. Todo ello ha gustado mucho a nuestro soberano. Sus planes respecto a vos continúan de la misma manera. ¡Os puedo asegurar que no ha habido ningún cambio en el proyecto inicial!

—Os agradezco la información, gobernador Satto.

—Tengo que dejaros. Todavía me quedan algunas cosas por hacer.

—Yo continuaré con los adiestramientos a mis hombres.

—Adiós.

Juan Pablo continuó con sus mismas rutinas, aunque la desaparición de sus hombres dejó en su ánimo un hueco de difícil reemplazo. Nunca le había ocurrido cosa semejante, pues era la primera vez que estaba solo, sin ningún otro compañero, o sin ningún otro occidental, en un reino tan distinto en cuanto a costumbres y forma de pensar. Sabía que debía amoldarse si quería permanecer en aquel lugar, y tenía que ser lo más rápido posible. Ya no tenía edad para hacer experimentos o cambiar su modo de ver la vida de la noche a la mañana. Cierto fue que le entraron ganas de marcharse. Pero ¿adónde? Si algo tenía claro, era que no podía regresar. Los días se sucedieron envueltos en una terrible monotonía difícil de superar, mientras permanecía encerrado en su residencia. Su única dedicación era por completo a la enseñanza de las técnicas de combate españolas a sus hombres.

A los pocos días, se volvió a presentar el gobernador Satto.

—Buenos días, gobernador.

—Buenos días, general. He venido a interesarme por vos.

—Agradezco mucho vuestra visita. Los días sin amigos se hacen mucho más largos.

—Tenéis toda la razón. Pero mis obligaciones no me han permitido venir antes.

—Lo sé. Era solo una manera de hablar.

—Ya, entiendo. Debéis perdonar mi ignorancia, pues todavía no he aprendido bien ese doble sentido que casi siempre utilizáis al hablar.

Juan Pablo no contestó, pero le ofreció una amplia sonrisa en señal de entendimiento.

—Os traigo un presente.

—¿Un regalo?

—Sí, eso. Un regalo.

A una señal suya, una hermosa jovencita que apenas tendría veinte años se aproximó con un paquete entre las manos. Lo portaba con un respeto sublime, igual que si se tratara de la ofrenda más importante que iba a dar en toda su vida. Se aproximó hasta Juan Pablo y extendió los brazos para que lo recogiera. Este hizo lo propio, y se apresuró a abrirlo.

—Siempre me han gustado mucho las sorpresas.

—A nosotros también —contestó Satto, mientras esperaba impaciente a que lo abriera. Lo que más le entusiasmaba era comprobar la cara que pondría cuando reconociera de qué se trataba.

—¡Es un bata de seda nueva! ¡Todavía es mucho más bonita que la anterior! ¿Pero cómo sabíais que se me había roto?

Satto sonrió.

—¡Será por aquello de que las noticias vuelan en nuestro reino!

Aquel pretexto sirvió a ambos para pasar juntos unas horas mientras comían sobre una de las terrazas voladas que daban a los jardines posteriores.

—Tengo que confesaros que estoy un poco preocupado.

—¿Por qué?

—Porque me han contado que se os ve muy triste desde que ocurrió el infortunado suceso con Tay Fusa y vuestros hombres.

—Mentiría si no reconozco que aquí me encuentro estupendamente. El trato y la amabilidad que se me dispensan no pueden ser mejores.

—Gracias.

—Pero debéis entender que soy el único extranjero, y eso me convierte en su ser extraño a los ojos de los demás.

—No estoy de acuerdo. Eso os convierte en un ser especial para nosotros. Por otro lado, debo comunicaros que el rey Sho Ei está muy contento con vuestro trabajo y quiere que lo visitéis en cuanto sea posible recibiros.

—Por favor, trasmitidle mi total disposición para cuando disponga.

—No obstante, creo que pasáis demasiado tiempo encerrado en vuestra residencia y no os habéis dado cuenta de que fuera hay mucho que ver y mucho que aprender.

—Puede que tengáis razón. Pero, excepto vos, nadie me ha llevado a ningún otro sitio.

—Ese ha sido un error mío injustificable, y os pido humildemente perdón. Pero se corregirá de inmediato.

—No os preocupéis. Sé que tenéis muchas ocupaciones y es lógico que os falte tiempo.

—¿Os ha gustado el regalo?

—¡Mucho! ¡Y os lo agradezco de corazón!

—Me alegra saberlo. Porque es parte de un lote.

—¿Es que hay más?

—¡Así es!

—¿Y se puede saber de qué se trata?

—¡Ya lo conocéis!

—No he visto nada más.

—No es del todo exacto.

—¿Por qué?

—Porque la bata va unida a la joven que os la ha ofrecido.

—Pero ya tengo mucho servicio.

—Este es especial.

—¿Podéis ser más claro?

—¡Claro! Pero solo os contaré lo que necesitéis saber por ahora. El resto de sus cualidades las tendréis que descubrir vos mismo. Así os encontraréis mucho más ocupado de lo que podéis imaginar.

—Por favor, Satto, contadme. ¡Me tenéis en ascuas!

—¿Ascuas?

—Intrigado.

—¡Ah, entiendo! ¡Bien! Comenzaré por su nombre. Se llama Manyi.

—Manyi. Suena bien en mi idioma.

—Habla español, por lo que no tendréis ninguna dificultad para comunicaros.

—¡Loado sea Dios!

—Además, es la mejor guía que podéis tener para conocer la isla al completo. Ella os enseñará nuestras costumbres, ritos y cuanto queráis saber acerca de nosotros.

—¡Cuánto os lo agradezco! ¡Por fin alguien con quien poder hablar!

—Yo no lo he hecho demasiado mal, ¿verdad?

—¡Claro que no, amigo mío! ¡Quería decir aparte de vos!

—¡Lo sé! Era una pequeña e inocente…, ¿cómo lo llaman?

—¡Broma! ¡Lo llamamos broma, o también chanza!

—¡Eso! ¡Broma o chanza! ¡Ya no se me olvidará! Ahora debo dejaros.

Satto se marchó después de realizar la consabida reverencia, mientras repetía por lo bajo: «¡Broma o chanza! ¡Broma o chanza! ¡Broma o chanza!».

CAPÍTULO XXX

En cuanto desapareció el gobernador, la joven se quedó expectante para recibir la primera orden del jefe de la casa donde ahora debía prestar sus servicios.

—Manyi, ¿verdad?

—Así es, mi señor.

—¿Has recibido alguna instrucción por parte del gobernador Satto?

—Me ha dicho que obedezca en todo lo que me pidáis. Que os haga la vida lo más agradable que pueda. Que lo más importante es quitaros la tristeza del corazón. Que debéis recuperar las ganas de vivir, porque eso es lo que más alarga la vida.

—Quiero que entiendas que agradezco el ofrecimiento, pero ahora solo necesito la soledad como única compañía. De esa manera, quizá conseguiré recuperarme de este trance.

—¿No tenéis ganas de conocer gentes y sitios nuevos?

—De momento no.

—¿Ni si yo misma os enseño parajes que solamente conocen los nativos del lugar?

—Deseo que tengas infinita felicidad, tanto para ti como para tu familia. Es hermoso comprobar cómo la juventud todo lo puede, pero a mis años me doy cuenta de que ya estoy de vuelta de casi todo. Me parece que ha llegado el momento de prepararse para regresar a la madre tierra.

—Esas son palabras muy tristes que hacen llorar. No quería decirlo, pero la verdad es que mi vida está íntimamente ligada a la vuestra.

—¿En qué sentido?

—Si no os recuperáis, habrá significado que he fracasado en mi misión.

—¿Es que soy una obligación impuesta para vos?

—No os contestaré. Prefiero que lo interpretéis a vuestro modo. Únicamente debéis saber que me he presentado voluntaria.

—¿Y qué os sucedería?

—Lo que decidiera el gobernador Satto, quien en realidad sería el ofendido por mi fracaso.

—¡Extraño razonamiento!

—Puede que no lo comprendáis. Por eso es de vital importancia que conozcáis nuestra forma de entender la convivencia con los demás, y, en especial, la relación que debemos tener con quienes nos gobiernan.

—¡Está bien! Mañana, después de las clases con mis hombres, podéis llevarme donde decidáis. Prometo poner mi máximo interés en aprender lo que queráis enseñarme del reino.

—Os quedo muy agradecida. ¿Necesitáis alguna otra cosa más?

—¡Nada! ¡Podéis retiraros a descansar!

Quizá, aquella noche se mantuvo en vilo Juan Pablo porque acababa de presenciar la manera tan fuerte, y tal vez cruel, de compromiso de un pueblo del que lo desconocía todo. Estaba claro que allí las cosas se hacían costaran lo que costaran. Poco importaban los que quedaran en el camino si se conseguía el fin pretendido. Pero lo curioso era que los sacrificados parecían aceptar felices su destino. Igual que si formaran gustosos parte de un juego preestablecido que los debía conducir al final de la partida, que es el morir. Esa era una filosofía de vida que no llegaba a asimilar, y en verdad que no lo dejaba descansar por las noches. Sobre todo ahora que sabía que la vida de una joven y bella muchacha dependía por completo de su aprendizaje.

A la mañana siguiente, Manyi apareció resplandeciente. Lucía sus mejores galas, igual que si fuera a acudir a una fiesta muy importante. Llevaba puesto un traje típico de seda, de color rojo, con bordados dorados y negros que imitaban motivos florales en la zona de la espalda. Esperó pacientemente a que su señor estuviera listo para partir. En la distancia, sus ojos negros rasgados pero vivaces no perdían un solo detalle de las clases que impartía a sus alumnos. De pie, en un rincón donde pasaba desapercibida, su delicada figura apenas se movía. Solo una suave brisa era capaz de mover algunos de sus cabellos, que, aunque permanecían recogidos por un conveniente moño, se dejaban mecer a su capricho.

Manyi aguardó hasta que por fin se acercó el señor de la casa.

—¡Iré a prepararme para acompañaros!

—Como digáis.

—¡Por cierto! ¿Sabéis montar a caballo?

—No los necesitaremos. De todos modos, sí sé montar.

Por la respuesta, Juan Pablo intuyó que los desplazamientos se realizarían por los alrededores del castillo de Shuri. Y efectivamente, aquella primera jornada se utilizó para visitar a las familias más influyentes, que además eran sus vecinos más cercanos. En todo momento, Manyi se mostró extraordinariamente solícita y dispuesta a traducir todo lo que se dijera para facilitar así la comprensión de las conversaciones y, sobre todo, de la manera de vivir y de pensar de las familias más acomodadas del reino.

—Veo que aquí ocurre lo mismo que en mi patria.

—¿A qué os referís?

—A que siempre hay familias que se mueven tras el rey donde quiera que vaya. Los llamamos cortesanos. Y veo que en todos los sitios buscan lo mismo.

—¿Qué buscan?

—Manejar una pequeña parte del poder real. ¡Solo quieren que se les nombre cualquier cosa, cualquier cargo para justificar su existencia!

—Por vuestro tono veo que no los tenéis en gran aprecio.

—Porque muchas veces son los responsables de las malas decisiones de los reyes.

—¿Es que vuestros reyes no tienen criterio propio?

—¡Claro que lo tienen!

—¿Entonces? ¿Por qué se dejan influenciar?

—¿Sabéis lo que es una mosca cojonera?

—¿Mosca cojonera?

—Sí.

—No conozco esta expresión. ¿Me la podéis explicar?

—¡Cuando llegue el momento os la explicaré!

Después de cada visita, Manyi relataba la ocupación de cada anfitrión o el cargo que ocupaba en palacio, así como las responsabilidades que tenía. Fueron intensas, pues aparte de las presentaciones, también hubo que pasear por los jardines y tomar alguna cosa por pequeña que fuera, así como aceptar un intercambio de obsequios que recordara ese instante. Al finalizar el día, fueron cuatro las casas visitadas, lo que supuso una verdadera prueba de resistencia para Juan Pablo.

—¿De dónde habéis sacado los cuatro regalos que hemos ofrecido a los anfitriones? Que yo recuerde, no los teníamos en la casa.

—Me los entregó el gobernador Satto.

—¡Claro! ¡Se me olvidaba que ese hombre está en todos los detalles!

—¿No os ha gustado?

—¡Por supuesto que sí! Reconozco que he aprendido mucho de estas visitas.

—¿Lo decís de verdad?

—¿No me creéis?

—Os ruego vuestro perdón. No he querido ofenderos con mi estúpido comentario.

—¡No os preocupéis! ¡No lo habéis hecho!

—¿Qué ha sido lo que más os ha interesado?

—¿Cada familia tiene su propia guardia?

—Sí.

—¿Y cuántos hombres la componen?

—Depende de la importancia de cada señor.

—Comprendo. ¿Y todos están instruidos de la misma manera?

—Creo que sí. Cada casa tiene sus propios estandartes y sus uniformes. Pero todos combaten de la misma forma. ¿Es eso lo que preguntáis?

—Eso mismo.

—¿Os he sido útil?

—Mucho. Mañana volveremos a visitar a otras familias.

—¿No me necesitáis para nada más?

—Podéis retiraros.

Al día siguiente se repitió lo mismo, aunque con diferentes familias. Ya de regreso, Juan Pablo quiso que Manyi lo acompañara a sus aposentos para que lo ayudara a redactar una especie de resumen. En el pergamino expuso con todo detalle sus impresiones acerca del alto valor que cada familia otorgaba al cuidado de los jardines, los cuales competían en belleza con los del resto de los vecinos.

—Da la impresión de que tienen mucho más valor que cualquier protección que les puedan dar sus propios hombres de confianza.

—Y es así en verdad.

—Pero ¿por qué? No lo entiendo. Es más importante la seguridad.

—Para nosotros, la belleza que hay escondida detrás de la naturaleza es algo inigualable. Es mucho más difícil de reconocer que saber matar a un enemigo de un solo golpe. Quizá por eso estamos tan obsesionados en conseguir las flores y las plantas más bonitas. Tal vez la razón sea que tenemos desarrollada una sensibilidad muy especial hacia lo sobrenatural que nos obliga a imitar su fuerza, siempre dentro de nuestras propias limitaciones.

—¡Curiosa forma de pensar!

—Me he dado cuenta de que vuestro interés se ha centrado en los soldados, y habéis dejado pasar una oportunidad de oro para contemplar magníficas plantaciones que seguramente no existen en toda la isla.

—Soy soldado de profesión porque yo mismo elegí ese camino. He trazado mi propio destino porque desde pequeño me han gustado las armas. Al igual que vosotros con las plantas, es una afición que llevo en la sangre y a la que me resulta imposible renunciar.

—Creo que lo entiendo. Pero ¿por qué me contáis todo esto?

—¡Para que me ahorréis trabajo!

Manyi se quedó un poco pensativa, analizando sus últimas palabras. No sabía si había entendido mal, o si por el contrario no debía responder a su comentario.

—Quiero decir que si dais el parte al gobernador Satto, me evitáis decírselo yo mismo.

La joven mujer se paralizó ante semejante insinuación, pero lo cierto es que debía estar acertado en lo que dijo, pues no supo qué contestar al sentirse descubierta. Ante la duda, hizo una reverencia y esperó a recibir nuevas instrucciones.

—¿Hemos dado por finalizadas las visitas a otras familias?

—Sí, mi señor.

—¿Tenemos planes distintos para mañana?

—Así es, mi señor.

—Está bien. Ya podéis retiraros.

—Necesitaremos los caballos.

—Eso me gusta más. ¡Veremos dónde me lleváis!

Los siguientes días los dedicaron a reconocer en solitario los mejores paisajes de la isla, en opinión de la experta guía. A pesar de la insistencia de Manyi en que, según la tradición, un señor debe ir siempre acompañado de su escolta, Juan Pablo de Carrión declinó tal observación y prefirió que fueran los dos solos a esos sitios tan elegidos. Al principio, a eso del medio día, solían partir para luego regresar un poco antes de que comenzara a anochecer. Pero conforme se hacían más largos los recorridos, algunas veces debían buscar cobijo en cualquier humilde casa que quisiera recibirlos.

De esta manera, durante más de un par de semanas pudieron acudir a lugares tan dispares como pequeñas playas desiertas situadas en recodos bien protegidos que dejaban morir las olas suavemente sobre sus arenas finas y blancas o riberas de ríos caudalosos cuyas aguas bravas empujaban cuanto encontraban a su paso. El viejo soldado no tuvo más remedio que reconocer que allí, rodeado de aquellos bellos parajes, era donde mejor se encontraba. Seguramente, porque se sentía más identificado con lo que recordaba que había dejado atrás de su pasado.

Se esforzaba por mantener vivo ese recuerdo, porque no quería perder el último nexo de unión con aquel mundo grandioso que tuvo el honor de conocer como testigo de excepción y, así mismo, de cuyo extraordinario apogeo había formado parte. Todo lo que veía, todo lo que conocía por primera vez, le servía para realizar una comparación mental con aquello que había dejado para siempre. Así, se combinaron anocheceres rojizos donde el sol se dejaba reflejar en aquellas aguas tranquilas que pintaban el horizonte del mar con arenales perdidos que emergían de las profundidades como si fueran viejos barcos hundidos.

Poco a poco, sin que apenas pudiera darse cuenta, comenzó a gozar de aquellos arrecifes de rocas que silenciosamente protegían gran parte del litoral de la isla como si fueran guardianes silenciosos que evitaban la navegación nocturna de marineros desconocidos. Todo a su alrededor era agreste y salvaje y, sin embargo, por alguna razón desconocida, aquellos lugares le daban paz y serenidad de espíritu.

Manyi también estaba sorprendida por las imprevisibles reacciones de su señor. No parecía apegado a nada material y, aun así, sabía de buena tinta que le gustaban el lujo y las comodidades. Para ella era toda una contradicción viviente y seguro que ese aspecto de su personalidad le llamaba la atención más que ninguna otra cosa.

—¡Mi señor, se nos ha hecho muy tarde!

—Esperemos un poco más a que termine de ocultarse el sol.

—Pero de noche nadie nos acogerá en su casa. Estamos muy lejos de la aldea más cercana.

—No os preocupéis. A nosotros nos abrirán sus puertas.

—¿Cómo podéis estar tan seguro?

—¡Porque vamos a seguir a aquel pescador que recoge sus redes! ¡Hoy dormiremos en su casa!

—Pero ese hombre es muy humilde. Quizá no tenga ni casa donde pasar la noche. Y si la tiene, seguro que no os agradará.

—¡No sabéis bien donde he dormido! ¡Iremos dondequiera que él vaya! ¡En cuanto tome tierra nos acercaremos para pedírselo!

La joven guía quedaba sin palabras ante las reacciones del palentino, a quien en muchas ocasiones no conseguía comprender. Pero ese reto era lo que más la atraía.

Efectivamente, las condiciones de la vivienda del pescador eran muy escasas. Sin embargo, ofreció a sus invitados lo mejor que tenía. Y ese gesto de generosidad en verdad que lo supo valorar Juan Pablo, porque a la mañana siguiente le entregó una cantidad de dinero suficiente para arreglar por completo su pequeña chocita. El español no parecía ni enfadado ni cansado por haber tenido que pernoctar en condiciones muy deplorables. Más bien parecía que se había levantado lleno de energía y con ganas de conocer más lugares, y cuanto más recónditos mejor.

Frente a bosques tupidos de bambú y de palmeras de tronco muy fino que parecían impenetrables para el pie humano, se elevaban acantilados cuyas rocas habían erosionado los fuertes vientos, de tal manera que se habían horadado huecos que permitían el paso de la luz de un extremo a otro. En el interior de la jungla, saltos de agua en forma de cola de caballo caían sobre profundas pozas de forma redondeada que competían en belleza con las formas que adoptaban los escollos del fondo marino cuando se retiraba el agua que los cubría para permitir a los mariscadores realizar su trabajo.

Todo parecía tener sentido y daba la impresión de estar relacionado entre sí. Los senderos bordeados de cerezos en flor con los islotes frente a la costa que se mostraban abarrotados de densa vegetación. Puentes de madera que de vez en cuando aparecían en medio de los caminos de tierra apelmazada, consecuencia de las muchas pisadas que habían recibido durante cientos de años, con escondidas lagunas rodeadas de riscos de donde pendían gruesas lianas que solo permitían la entrada por un único sitio, solo conocido por los lugareños.

Las largas conversaciones que Manyi y Juan Pablo mantuvieron acerca de todo lo concerniente a la convivencia en el reino de Ryukyu sirvieron para abrir nuevos intereses en el ánimo del de Carrión, que enseguida comprendió lo mucho que le quedaba por aprender de aquella enigmática monarquía. La joven se sentía muy atraída por la enorme capacidad que demostraba tener el español para relacionarse con las clases sociales más bajas de su isla. Conocía su procedencia y los lujos que le proporcionaron a su llegada a la isla. Por eso, nunca se pudo imaginar que aquel hombre extranjero fuera capaz de acomodarse de una manera tan sencilla y real a lo que los humildes le ofrecían en sus casas.

Después de observarlo y de analizar sus manifestaciones, Manyi llegó a la conclusión de que aquel hombre, bajo su peculiar manera de ser, sabía establecer una comunión casi perfecta, a la vez que un equilibrio vital, con la naturaleza que lo rodeaba. Resultaba más que evidente el gran respeto que sentía por las cosas de la isla. Nunca se imaginó que un bárbaro extranjero pudiera interesarle tanto. Quizá era esa fuerza de carácter lo que llamaba poderosamente su atención, o, a lo mejor, que se sentía atraída por sus continuos halagos y sus buenas maneras. Pero lo cierto fue que decidió continuar a su servicio a pesar de haber concluido la misión encomendada.

CAPÍTULO XXXI

—¿Qué tal os ha ido con vuestra guía? —preguntó el gobernador Satto en una de sus visitas rutinarias a la residencia de Juan Pablo.

—¡Estupendamente!

—¿Qué significa estupendamente?

—¡Muy bien! Ha sido todo un acierto por vuestra parte.

—Me alegro mucho. He oído que quiere continuar a vuestro servicio, al menos durante algún tiempo más.

—Así es.

—¿Habéis pensado de qué se va a encargar?

—Todavía no.

—¿Os puedo hacer una sugerencia?

—Claro que sí.

—Yo aprovecharía sus conocimientos para terminar de visitar la zona norte de la isla y, además, para que me acompañara a las recepciones oficiales que pronto se iniciarán. Sus consejos seguro que os serán muy útiles para entender mejor nuestros rituales. No es bueno que acudáis solo. A nosotros nos gusta ver parejas bien avenidas.

—Os prometo que seguiré vuestra recomendación.

Después de haberse despedido el gobernador Satto, Juan Pablo se quedó pensativo por sus últimas palabras. No entendía muy bien lo que le había querido decir acerca de eso de las parejas. Quizá fuera un error en la manera de expresarse, o tal vez que por alguna razón creía que existía algún tipo de relación personal con Manyi. Cosa que, por otra parte, reconoció para sus adentros que tampoco le importaría. Ya se había acostumbrado a su compañía, y lo cierto era que, si le faltara, seguro que la echaría mucho de menos. Pero a pesar de la incertidumbre que Satto le había generado con su comentario, prefirió no darle mayor importancia y continuar como si no hubiera escuchado nada.

En cuanto se acercó Manyi, preguntó sobre sus planes para esa jornada y relató la idea del gobernador de cara a las próximas recepciones.

—Creo que el gobernador Satto ha tenido una buena idea —contestó Manyi.

—A mí también me lo parece.

—Pues entonces lo más aconsejable es que acudamos a conocer las diferentes puertas del castillo de Shuri. Seguro que los dejaréis sorprendidos cuando comprueben que sabéis más que ellos.

—¡Vayamos pues!

—Tendremos que recorrer el interior de la ciudad de Naha para que os pueda enseñar la puerta Shureimon.

—No importa, me gusta adentrarme en las ciudades. Es la mejor manera de conocer a sus gentes. Por cierto, ¿qué significa Shureimon?

—«Cortesía» es su traducción.

—¿«Puerta de la cortesía»?

—Algo parecido. Lo más correcto en vuestro idioma sería «Puerta de la bienvenida».

Luego de conocer toda la historia de la puerta más importante acudieron a ver la puerta de Kankaimon, que según la tradición fue la primera en ser construida. Por tanto, la más antigua del castillo de Shuri. Sus dos leones sentados, mitad felinos, mitad perros, representaban a los buenos y malos espíritus, según la tradición del reino de Ryukyu.

—La única diferencia entre ambos reside en la boca. Mientras el que representa a los buenos espíritus la mantiene cerrada para que no escapen, el de los malos la tiene abierta para que salgan y se alejen de nosotros cuanto antes —explicó Manyi.

—¡Al revés que en mi patria!

—No entiendo. ¿Qué queréis decir?

—Nosotros tenemos un dicho que dice que en boca cerrada no entran moscas. Sin embargo, vosotros la cerráis para evitar que salgan las cosas buenas.

Aunque Manyi no entendió el verdadero significado del refrán, le hizo mucha gracia la forma de contarlo, lo que provocó que los dos rieran de una manera contagiosa por la ocurrencia de Juan Pablo. Sin nada más programado, el resto de la jornada lo emplearon en visitar las tiendas de los artesanos, en hablar con ellos e incluso en observarlos en silencio cuando elaboraban sus complicados trabajos. Durante el regreso, apenas se dirigieron la palabra, quizá porque preferían recordar los mejores momentos que juntos habían vivido durante aquella larga jornada, o tal vez porque a ninguno de los dos se les escapó un pequeño detalle, que a pesar de su insignificancia no pasó desapercibido.

Aquel roce sutil de las manos cuando reían, ese leve toque que los incitó a que unieran por unos instantes las yemas de los dedos, sirvió para anunciar mucho más que una simple demostración de respeto. Poco tiempo de permanencia que les supo a eterno, porque a quien desea lo imposible cualquier rasgo de viabilidad le parece un triunfo. Y eso precisamente fue lo que ambos sintieron cuando sus manos quedaron entrelazadas, mientras podían escuchar los pálpitos del corazón del otro con intensa fuerza, igual que si estuvieran pegados pecho contra pecho.

Aquel atardecer se volvieron a despedir hasta la mañana siguiente, pero ninguno de los dos quería abandonar aquel momento tan mágico y a la vez tan extraño. Pero para Manyi, ante todo, lo importante era cumplir con las reglas de buenas costumbres y de cortesía, o, al menos, así se lo habían inculcado en su educación desde niña. Esa fue la única razón que impidió que se atreviera a tomar la iniciativa para dar un paso adelante. No podía ser de esa manera tan directa, y por protocolo debía esperar a ser invitada por el jefe de la casa. Cosa que ni tan siquiera se atrevió a insinuar el propio Juan Pablo, quien todavía se encontraba demasiado perdido con las costumbres del reino para tomar una decisión tan comprometida. A pesar de las intensas vibraciones que recibía, y sin una seguridad plena, pensaba más en las consecuencias en caso de ser rechazado que en la oportunidad que acababa de perder de encontrar su último amor.

El día siguiente amaneció muy despejado y con un sol tan radiante que invitaba a realizar una larga excursión.

—¿Qué os apetece que hagamos hoy, mi señor?

—Lo que vos queráis.

—¿Os parece bien una excursión al norte de la isla? Es lo único que queda por visitar.

—¡Vayamos, entonces!

Cuando llegaron a su destino, a pesar de lo embravecido que se encontraba el mar, Juan Pablo se sorprendió de que hubiera muchas barquichuelas, medio a la deriva, mientras los pescadores intentaban afanosamente sacar algo del fondo marino.

—¿Qué hacen?

—Recolectar algas.

—¿Para qué?

—Para nosotros las algas tienen muchas aplicaciones. Unas variedades se utilizan como condimento para cocinar, otras se obtienen para convertirlas en aceites. Por ejemplo, esas son para convertirlas en aceites.

—¿También para cocinar? Nosotros usamos aceitunas para prensarlas y convertirlas en aceite.

—No. El aceite que se obtiene de esas algas en concreto se utiliza para los masajes corporales.

—¡Ah! ¡Ya sé! ¡La vuestra es una técnica muy refinada! Ya me los han dado y la verdad es que me han gustado mucho. Relajan los músculos y despejan la mente. Sientan y huelen muy bien.

—¡Estáis en lo cierto! Pero este aceite está destinado a masajes muy especiales. Requiere de una técnica muy depurada que no todo el mundo posee. Tampoco son muy comunes, por lo que están reservados para la intimidad y en ocasiones muy concretas. La verdad es que no son como los que vos conocéis.

—Me habéis dejado con cierta intriga.

—Pido vuestro perdón por importunaros.

—Decidme, ¿son agradables esos masajes?

—Son diferentes.

—¿Me gustarán?

—No lo sabréis hasta que no los probéis.

—¿Conocéis a alguien que pueda darlos?

—Sí.

—¿Podría comprar sus servicios?

—Son muy pocos los que saben darlos. Pero en la isla nadie los cambia por dinero.

—¿Por qué, entonces?

—Cuando se dan, se hace voluntariamente como una demostración de amor entre una pareja.

—¡Entonces es algo mucho más serio! ¡Requiere de cierto compromiso personal!

—Así es.

Juan Pablo quedó callado y no volvió a preguntar por ese tema, pues le pareció un riesgo demasiado elevado comprometerse con alguien por un simple masaje, por muy especial que fuera. Después, recorrieron las diferentes calas y algunas aldeas, donde fueron extraordinariamente bien recibidos. En una de las tiendas, Manyi compró un tarro de tamaño medio para llevárselo consigo. El de Carrión no preguntó nada, pues le pareció que se trataba de esencias olorosas de las que suelen utilizar las mujeres. Nada más terminar de comer, iniciaron el camino de regreso para llegar a la residencia antes de que anocheciera.

Nada más cruzar el portalón de la entrada, Juan Pablo se dirigió a Manyi.

—Hoy estoy realmente cansado. Creo que esta ha sido la excursión más intensa de cuantas hayamos realizado.

—¿Necesitáis alguna cosa más, mi señor?

—La verdad es que me vendría bien un masaje especial, de esos que se dan con las algas que hemos visto esta mañana.

—Si lo deseáis, todavía estáis a tiempo de pedirlo.

—¡Pero no conozco a nadie que sepa darlo!

—¡Sí que conocéis a alguien!

Enseguida Juan Pablo reaccionó positivamente.

—Pero ¿querría darlo a un extranjero de poco fiar?

—Solamente lo hará si se lo pedís, y si os conoce lo suficiente.

—Creo que cumplo sobradamente la segunda condición. En cuanto a la primera, si fuerais vos, os aseguro que no dudaría un segundo en pedíroslo.

—Soy yo.

—Manyi, ¡solo podíais ser vos! ¿Me haríais el honor de acompañarme a mis aposentos para compartir ese masaje tan diferente?

—Acepto con sumo agrado, mi señor —contestó la joven mientras esbozaba una leve sonrisa maliciosa y le enseñaba el tarro que había comprado por la mañana.

—¿Ese es el aceite tan refinado del que me habéis hablado?

—¡Sí!

Subieron las escaleras interiores hasta la planta superior. Él iba en primera posición, seguido muy de cerca por ella, que apenas guardaba un escaso palmo de distancia para no perder la estela de su caminar. No se dijeron nada, pero a ambos les temblaban las piernas a causa de la emoción contenida. Mientras nervioso intentaba acelerar el paso, pero sin que se notara su impaciencia, el de Carrión pensaba: «A mis años, y con toda la experiencia acumulada que tengo sobre mis espaldas, todavía el amor me regala estos maravillosos requiebros. Emocionantes tentaciones que se mezclan con una pasión desatada y que a pesar del firme propósito que tengo de ocultarlas, me resultan de todo punto inevitables».

Llegaron hasta la zona de baños. El agua estaba preparada a la temperatura exacta, gracias a las fieles sirvientas que se preocupaban de mantenerla a los grados que sabían que prefería su señor. Cuando vieron aparecer a Manyi a su lado, no hizo falta ninguna explicación. Cada cual conocía perfectamente su cometido. Comenzaron a desnudar a Juan Pablo para que fuera el primero en introducirse en la cuba de madera, mientras Manyi esperaba su turno. Lo enjabonaron de forma ritual y restregaron su cuerpo con las suaves esponjas marinas.

Todo estaba dirigido a conseguir la máxima satisfacción del señor de la casa. Juan Pablo tenía que quedar perfectamente listo para que después pudiera contemplar en toda su grandeza la misma ceremonia que se repetiría con Manyi. Los distintos movimientos eran medidos por las ayudantas junto con las obligadas pausas, mientras una música dulce envolvía el ambiente de la sala para crear un clima propicio. Pero la vista tenía el papel más importante de aquel sensual proceso. Se hacía necesario plantearlo adrede con toda la calma del mundo, incluso recreándose en la suerte, para que la excitación llegara a su punto más álgido y actuara después de la manera más conveniente.

Manyi aguardaba igual que si fuera una diosa con los brazos puestos en cruz, para que poco a poco los pliegues de sus ropas cedieran, uno a uno, y así se dejaran desprender de su sitio natural, a la vez que dibujaban en el aire amplios vuelos antes de caer delicadamente sobre el suelo. Conforme desparecían las capas de su ropaje, su figura menuda, pero muy bien proporcionada, tomaba forma de mujer que se dejaba entrever a través de las transparencias de los tules.

La agitación para Juan Pablo, como una función algo inusual que casi comenzaba a olvidar, se presentó como una nueva experiencia muy agradable. Pero enseguida comenzó a resultar algo incómoda por la cantidad de testigos presentes en la sala que ya consideró innecesarios llegados a ese punto. Pero no se atrevió a insinuar nada, pues de sobra conocía que para los súbditos del reino de Ryukyu, cualquier actividad, por insignificante que fuera, estaba comprendida dentro de un determinado ritual muy estricto que exigía por encima de todo su cumplimiento íntegro.

Manyi estaba de espaldas cuando se quedó completamente desnuda. Sus formas parecían perfectamente bien equilibradas. Todavía tuvo que esperar unos instantes hasta que por fin se soplaron casi todas las velas para dejar solamente dos encendidas. Solo entonces la joven se giró hacia la posición que ocupaba Juan Pablo. A pesar de la penumbra conseguida, el viejo soldado creyó apreciar una característica muy marcada en el cuerpo de su invitada que solamente pudo corroborar cuando la tuvo dentro de su misma cuba.

No podía aguantar su enorme curiosidad, ni tampoco quiso esperar a que el protocolo se lo permitiera. Pensó que no era el momento de andar con vacilaciones y optó por tomar cierta iniciativa. Intentó en varias ocasiones acercarse lo más que pudo a la joven, que escapaba con bastante sutileza de su cerco. Intentaba cogerla, pero aquella mujer tenía bastante más fuerza de la que a simple vista aparentaba.

—En mi tierra se dice que más vale maña que fuerza —exclamó Juan Pablo.

—¿Qué significa?

—Que en muchas ocasiones la habilidad es más efectiva que la fuerza bruta.

—¿Por qué lo decís?

—Porque puedo comprobar que también aquí se lleva a la práctica.

—La paciencia no es vuestra mejor virtud.

—Cierto. Lo reconozco. ¡Pero tampoco lo es soportar martirio por un motivo gratuito!

—Veo que comenzáis a enfadaros.

—Creo que no es para menos.

Juan Pablo no respondió, pero quiso comprobar de nuevo la fuerza de su invitada, por si había sido una cuestión meramente de suerte. Por eso, intentó cogerla por las manos. Sin embargo, esta vez la joven hizo una maniobra evasiva, parecida a una llave de lucha, que lo dejó sin presa y con dos palmos de narices.

—Debéis aprender que las cosas más deseadas siempre son las más difíciles de conseguir. Eso está bien, porque solo así sabréis valorarlas en su justa medida. De lo que se obtiene fácilmente, uno se cansa pronto. En cambio, es lo que más cuesta y obliga a una infinita superación de las dificultades lo que siempre querremos tener a nuestro lado. Precisamente porque nos recordará lo fuertes que tuvimos que ser para conseguirlo.

—Puede que tengáis toda la razón y yo solo sea un rudo soldado que nada entiende de amoríos. ¡No lo discuto! De todos modos, sí que me gustaría que contempléis la posibilidad de que, quizá, uno piense que ya no tiene demasiado tiempo que perder para tanta sutileza.

—Hay es donde reside el problema. Las cosas no se sienten como es debido cuando se hacen a golpe de impulsos y con una rapidez que no se justifica. Es mucho mejor aprender a saborearlas.

—Me resulta muy difícil cambiar a mi edad. Toda la vida lo he hecho de una manera y ahora…

—Por favor, dejadme hacer. Solo os pido que me deis una oportunidad.

Fue tan humilde, pero a la vez tan sincera y directa la petición, que Juan Pablo no pudo rechazarla. Por otro lado, lo cierto era que la curiosidad lo mataba por dentro.

CAPÍTULO XXXII

Juan Pablo sintió con aquel masaje lo que jamás antes en brazos de ninguna otra mujer. Tanto, que enseguida reconoció para sus adentros que mientras estaba con su ya adorada Manyi, no se acordaba de nadie ni de nada que hubiera conocido anteriormente. Por primera vez desde hacía muchos años le pareció que había recuperado la juventud perdida, al igual que aquella inusitada fuerza que poco a poco había desparramado por los lugares que le fueron encomendados. Nuevamente recobró la capacidad de sentirse vivo y solo deseaba compartir su inmensa alegría con la única responsable de semejante milagro.

A partir de aquella inolvidable noche, la pareja se comportó como si fueran dos verdaderos enamorados, circunstancia que todos los que estaban al servicio de la casa no tardaron en advertir, con su lógica alegría y regocijo. El hidalgo español aceptó de buen agrado los consejos de su amada, le servían para endulzar su carácter; que no resultaba cuestión de vivir más, sino mejor, y que al cabo del día había tiempo para todo. Que tan solo era cuestión de dosificar los esfuerzos necesarios y de aplicar a cada acción el grado de importancia que cada caso requería. En definitiva, que se hacía necesario escuchar más los mensajes de nos envía el alma.

Unos días después, Juan Pablo de Carrión recibió la esperada visita del gobernador Satto.

—¡Sed bienvenido, gobernador Satto!

—¡Me alegra mucho visitaros, amigo mío! Supongo que conocéis bien el motivo de mi presencia en vuestra casa.

—Así es.

—¿Y bien? ¿Qué tenéis que contarme?

—Es muy sencillo.

—Os escucho pues.

—Deseo fervientemente que la joven Manyi pase a ocupar un lugar preferente en mi casa.

—Eso está muy bien. Pero ¿en qué condiciones?

—No conozco bien vuestras costumbres al respecto. No os quiero ofender con una propuesta que no os satisfaga o que no se ajuste a vuestras pretensiones. Por ello, he decidido que os daré lo que me pidáis.

—¡Sabia respuesta, que exige una pregunta!

—Por favor, preguntadme lo que queráis saber, que os contestaré con total sinceridad.

—¿Qué intención tenéis acerca de vuestra permanencia en este reino?

—¡Permanecer hasta que la muerte me llame a su lado!

—¿Y vuestra espada?

—Ponerla al servicio del rey Sho Ei, o de quien lo sustituya en caso de que se produzca alguna desgracia que nadie desea.

—¿Y vuestros conocimientos en el arte de la guerra?

—Son propiedad del rey que gobierne.

—¿Daríais vuestra palabra de fiel cumplimiento de todo lo que acabáis de aceptar?

—¡Ya la tenéis!

—¿Queréis mucho a la joven Manyi?

—Por mi edad no debería reconocerlo, pero estoy enamorado de ella como si fuera un jovenzuelo imberbe.

—¿Jovenzuelo imberbe?

—¡Adolescente al que todavía no le ha salido la barba!

—¡Ah, ya! Comprendo.

—¿Vos teníais esposa en vuestra patria?

—¡Dos!

—Pero siempre me habéis dicho que nadie os espera más allá de los mares.

—Es cierto.

—¿Es que murieron ambas?

—Sí, para los efectos.

—No entiendo vuestra expresión.

—Quiero decir que ambas me abandonaron, y ya no son mis esposas ni tienen ningún vínculo conmigo.

—¿Eso es posible?

—En el lugar de donde yo vengo, lo es.

—¿Cuántos hijos tenéis?

—Ninguno.

—¿Ninguno que pueda reclamar vuestro cuerpo o vuestra herencia?

—He dicho que ninguno. Pero no comprendo a qué vienen tantas preguntas.

—Tienen mucha importancia.

—¿Por qué?

—Porque necesito saber si queréis a Manyi lo suficiente como para hacerla vuestra esposa.

—¿Mi esposa?

—Sí.

—¡Creo que esa es una cuestión que antes deberíamos hablarla ella y yo en privado!

—En circunstancias normales, y si fuerais parte del pueblo llano, así sería en realidad. Pero en este caso no es así. ¿Acaso no es verdad que la amáis?

—¡Claro que es cierto!

—Entonces, no veo la dificultad en decidirse.

—¡Primero tendré que conocer los deseos de Manyi!

—Os aseguro que ella lo desea más que cualquier otra cosa.

—¿Cómo podéis estar tan seguro? ¿Acaso habéis hablado con ella?

—Así ha sido.

—¿Os lo ha confesado antes que a mí? ¡Eso no es posible!

—¡En el lugar de donde yo vengo, lo es!

—Pero todavía no me habéis pedido lo que queréis para ceder a Manyi a mi casa.

—¿No está todavía claro?

—¡No puede ser! ¿Queréis que me despose con ella?

—¡Sí! ¡Ese es el precio por quedaros con Manyi!

—¡No es que no la quiera ni que no desee casarme con ella! ¡No penséis nada de eso!

—¿Qué entonces?

—Pero ¿me habéis mirado bien? ¿Es que no os dais cuenta de que casi podría ser su abuelo? ¿Qué futuro le esperaría a mi lado? ¿No comprendéis que es muy posible que tenga que renunciar a tener hijos y a formar una familia normal?

—Para nosotros un matrimonio sin hijos es una verdadera familia. Aquí tenemos muchos casos parecidos.

—¿Y la diferencia tan grande de edad?

—¡El corazón no entiende de edades!

—Puede que así sea. Pero os aseguro que Manyi se convertiría en una viuda demasiado joven.

—¿Por qué adelantar acontecimientos que todavía no se han producido?

—¿Qué sería de ella?

—En nuestra sociedad, las viudas están muy bien consideradas y son sumamente respetadas. Quizá jamás encontrará otro amor, o tal vez, con el tiempo, podría aparecer alguien que la consolara. ¡Eso nunca se sabe!

—¿Es que no entendéis mis razonamientos?

—¡Claro que los entiendo! ¡Somos de una edad parecida!

—Entonces ¿por qué no estáis a favor de mis criterios?

—Porque se os olvida un detalle esencial.

—¿Cuál?

—¡Que el corazón es el que manda en estos asuntos por encima de la lógica o de la razón! De nada sirve que expongáis razones que no tienen que ver con el amor o con los sentimientos, porque una mujer enamorada los rechazará siempre de plano.

—¿De verdad habléis hablado con Manyi sobre esto?

—Sí. ¡Os doy mi palabra!

—¿Nunca habéis intentado convencerla de lo contrario?

—¡Solamente al principio! Pero una vez que tuve claro que había tomado su decisión definitiva, decidí apoyarla todo lo que pudiera. ¡Me preocupa mucho su felicidad!

—¿Por qué os interesa tanto? Actuáis como alguien verdaderamente muy implicado en su futuro.

—¿La amáis sinceramente?

—Os aseguro que la amo con todo mi ser.

—¡Pues entonces no os costará tanto acceder a mi única petición!

—No es que me cueste…

—Entonces ¿qué es lo que os ocurre?

—¡Que no me gusta que me presionen tanto y sin motivo!

—¿No os parece razón suficiente el interés que puede mostrar un padre por el futuro de su hija?

Juan Pablo quedó completamente sorprendido y sin palabras con que responder a semejante confesión. Medio aturdido intentó iniciar una pregunta, pero solo le salió de la boca un ligero tartamudeo, por lo que prefirió no continuar y tomarse un tiempo para reponerse de la contundente noticia. Por su cabeza pasaron de manera muy rápida muchas de las conversaciones que había mantenido con ella, así como aquellas explicaciones que le indujeron a pensar que desde niña había sido educada para satisfacer a quien eligiera como compañero de vida.

Parecía obvio que lo había elegido, y posiblemente en contra de la voluntad de su propio padre, quien seguramente intentó por su cuenta convencerla para que cambiara de criterio. Pero una vez que había tomado su decisión irrevocable, si no quería perderla para siempre, solo le quedaba la salida de aceptarla y ayudarla en todo lo que le fuera posible. Y ahora se encontraba precisamente entre la espada y la pared. En medio de esa penosa situación de enfrentarse al invitado de su rey para salvar el honor de su hija.

—¿Vos sois el padre de Manyi?

—Lo soy. Pero jamás confesaré delante de mi hija que os lo he dicho.

—¿No quiere que lo sepa?

—No hasta que os decidáis por ella. Es una mujer orgullosa y no consentiría de ningún modo que os presionara para torcer vuestra voluntad. Quiere que estéis a su lado libremente. Si supiera que os lo he contado, quizá no volvería a hablarme en toda su vida.

—Podéis estar tranquilo, que por mí nunca lo sabrá.

—¡Os lo agradezco!

La condición del gobernador Satto con relación a Manyi había cambiado totalmente el panorama. Ante tanta nobleza demostrada, y ante la posibilidad de perder a aquella mujer que parecía estar creada para él, se hacía necesario tomar una determinación con carácter de urgencia. No podía dejar pasar esa oportunidad de ser feliz con la mujer que más le había hecho sentir. Por otro lado, aunque de forma secundaria, tampoco podía obviar que su amada pertenecía a una de las familias más influyentes del reino de Ryukyu, lo que le daba un valor añadido con el que ni siquiera contaba cuando la conoció. Pero por mucho que ahora Juan Pablo lo intentara, no podía olvidar ese importante aspecto que sin quererlo había sido colocado por el propio Satto encima del tapete de las valoraciones de la situación en su conjunto.

Tratándose de semejante identidad, el compromiso a realizar resultaba mucho más fuerte, aunque estaba muy claro cuál de todos ellos era el único que interesaba al de Carrión.

Por todos esos importantes atributos, además de contar con el beneplácito del padre, a Juan Pablo no le quedó otra elección, como no podía ser de otra manera, que pedirla en matrimonio.

—¡Podéis comunicar a Manyi que me casaré con ella donde y cuando lo decida!

—¡Me alegra mucho la decisión que tomáis! ¡Sed bienvenido a mi familia!

—Vuestra hija se merece con creces mi gratitud, y de esta manera es como mejor puedo corresponder a sus gentilezas.

A lo largo del año de 1583 se preparó y se realizó aquella boda tan deseada por ambos contrayentes, con la asistencia masiva de las más altas dignidades del reino. El mejor testigo de excepción fue el propio rey Sho Ei, quien además no tuvo inconveniente alguno en ceder las mejores salas de su residencia fortaleza para que sirvieran como lugar de celebración de los oportunos banquetes. Posiblemente, jamás existió en el reino de Ryukyu una pareja tan dispar, no solo por la diferencia tan abultada de edad, sino también por la razas tan distintas que cada uno aportaba al matrimonio.

Para entonces, y desde el año 1580, Felipe II había conseguido por fin cumplir su sueño de reunificación de la península ibérica, en virtud de la incorporación a su vasto imperio del reino de Portugal. Esta importante circunstancia contribuyó en gran medida a que durante los años posteriores se consolidara el máximo apogeo de las posesiones españolas. Felipe II falleció en 1598, y, al igual que su padre Carlos I, pudo morir con el orgullo de poder afirmar que en su imperio nunca se ponía el sol. Sin embargo, no fue hasta el reinado de su hijo, Felipe III, cuando se consiguió alcanzar la mayor expansión territorial.

En cuanto a doña María Salcedo, decidió fijar su residencia definitiva en la muy grata ciudad de Sevilla, desde donde controló las muchas posesiones que tenía repartidas por la geografía nacional, gracias a las aportaciones que había recibido de su marido Juan Pablo de Carrión. Desde que se separaron definitivamente, nunca jamás la molestó lo más mínimo, ni ella tuvo noticias de su paradero, a excepción de la noticia de la pérdida de su rastro después de la batalla de Cagayán.

Ya había transcurrido algo más de un año desde que se produjera el enfrentamiento con el pirata Tay Fusa y el general de la Armada Española en Manila, Juan Pablo de Carrión, tenía sumo cuidado para que en la colonia española no se tuviera la más mínima noticia ni indicio razonable de su existencia. En el parte del responsable de la armada que regresó a puerto con la noticia de la victoria sobre los corsarios japoneses, se relataba con todo lujo de detalles el comportamiento heroico del general y del resto de componentes, así como las especiales circunstancias que rodearon la controvertida decisión de embarcarse en aguas todavía no exploradas por la flota real a fin de perseguir y capturar al pirata japonés huido.

Pero ante la falta de información fiable, el alto mando decidió considerarlo en paradero desconocido y por tanto desaparecido en combate junto con la totalidad de los hombres que voluntariamente lo acompañaron en tan arriesgada aventura, a riesgo de sus propias vidas. A estos también se sumaron aquellos con los que había repartido la mitad del botín del pirata, a quienes encargó que regresaran a la colonia filipina con las riquezas incautadas. Pero lo cierto era, tal como supuso el propio Juan Pablo, que de los supuestos nuevos ricos no se tenía constancia de que hubieran atracado en puerta español.

En lo concerniente a doña Leonor Suárez, ese mismo año de 1583 contrajo matrimonio, esta vez de verdad, con su novio don Pedro de Herrera, que acababa de ser nombrado ayudante del inquisidor general de Manila. Para entonces contaba cincuenta y ocho años, y su esposo una edad bastante similar. Y en verdad que se acabaron las infidelidades, pero a cambio también los lujos exagerados y las continuas fiestas. Todo ello, gracias a que supo adaptarse a los hábitos austeros de su marido, un hombre triste y gris que solo entendía de vigilar que los fieles a su cargo cumplieran escrupulosamente los usos de las normas religiosas y de las buenas costumbres.

Nadie en el reino de Ryukyu podía suponer, ni en la peor de sus pesadillas, que, para el cercano año de 1609, tan solo veintiséis después de la celebración de la boda entre Manyi y Juan Pablo, iban a ser invadidos y conquistados por las tropas samuráis de Japón. El clan de los Satsumi, con su señor Shimazu a la cabeza, desplegó un potente ejército sin que los soldados defensores pudieran hacer lo más mínimo para evitar la invasión.

Para su desgracia, las enseñanzas y las acciones preparatorias ideadas por el de Carrión para defender la isla de poco sirvieron ante el gran empuje enemigo. Para entonces, y a pesar de que había dejado activa una importante escuela de guerra que continuó con la enseñanza de sus técnicas, siempre a través de los discípulos más aventajados, pocos eran los que consideraban necesario el aprendizaje de tales destrezas. Quizá esa fuera la razón más importante de la humillante derrota. Por otro lado, ninguno de los súbditos del reino pensaba lo más mínimo que se pudiera producir tal ataque masivo, e inesperado, en su territorio. Por eso prefirieron dedicarse a otras cosas mejor pagadas que a adiestrarse para una hipotética confrontación armada que jamás se iba a producir. Solo así se puede explicar semejante dejación y abandono.

A partir de entonces, la isla cambió su denominación a Okinawa y pasó a depender íntegramente del dominio japonés. Lo mismo ocurrió con las islas limítrofes que formaban parte del archipiélago del reino de Ryukyu. Con el transcurrir de los años, los nuevos conquistadores supieron proteger los numerosos tesoros arqueológicos allí encontrados y respetar la práctica de una ancestral filosofía de vida que dio como consecuencia directa la comprobación estadística de una extraordinaria longevidad de sus pacíficos moradores.

Quizá, algún día cercano, en un lugar perdido, insospechado y recóndito de la isla japonesa, por un simple golpe de suerte, alguien con vocación de aventurero encuentre una antigua y sencilla tumba. Una humilde fosa que podría pertenecer a cualquiera, y que para evitar inútiles identificaciones no cuenta con epitafio ni señal alguna de identificación. Un lugar ideal de reposo que durante muchos años ha guardado en su interior los cuerpos de dos amantes que todavía permanecen abrazados. Entre ambos, unos pergaminos escritos cuyas letras el paso del tiempo habrá querido borrar. Dos enamorados únicos y singulares que después de fallecidos quisieron gritar a los cuatro vientos que por el infinito amor que se profesaban habían decidido continuar unidos para toda la eternidad.

Santiago Blasco (Madrid en 1957) es licenciado en Ciencias Económicas y Empresariales, y doctor en Financiación e Investigación Comercial. Profesionalmente ha prestado especial dedicación a los sectores financieros, de seguros e inmobiliarios. También ha compaginado su actividad como economista forense con la de articulista y profesor universitario. Viajero incansable y enamorado de la Historia, siente predilección por escribir ficción histórica a la que añade un magnífico complemento de acción, intriga y misterio.

Ha publicado las novelas La caja almoneda, El mercader de Alejandría, La palma del indiano, Corocotta, el cántabro, Campo de la estrella y El amigo del rey.

Notas

[1] Islas Filipinas. <<

[2] Territorio conquistado del Nuevo Mundo cuya capital fue México. <<

[3] San Benedicto, Socorro y Roca Partida. <<

[4] Islas Marshall. <<

[5] Posiblemente, la isla Fais, del archipiélago de las Carolinas. <<

[6] Isla de Mindanao. <<

[7] Plataforma o cesta situada en lo más alto del palo mayor. <<

[8] Sarangani. <<

[9] Filipinas por el uso común del lenguaje. <<

[10] Naves a vela. <<

[11] Islas Ogasawara. <<

[12] Las islas japonesas del archipiélago Volcano conocidas como Iwo Jima, Kita Iwo Jima y Minami Iwo Jima. <<

[13] Judío converso que practica a escondidas su religión. <<

[14] Samuráis que habían quedado sin señor. <<

[15] Infantería con lanza o mosquete y katana. <<

[16] Isla de Okinawa. <<

[17] San Francisco Javier. <<

[18] Monjes budistas. <<

[19] Corea. <<

[20] Pirata japonés. <<

[21] Castillo fortaleza. <<

[22] Soberano del reino de Ryukyu entre 1573 y 1586. <<