La novela describe las peripecias de unos peregrinos a lo largo de la ruta jacobea que discurría por los castillos fronterizos de los reinos cristianos con el califato omeya de Córdoba, tal como se hacía en el año 995. En esta época el gran Al-Mansur (Almanzor) diezmaba a los ejércitos cristianos. Mientras tanto, las peregrinaciones hacia Santiago son cada vez más numerosas y sirven para acrecentar la fe en una victoria que no termina de producirse. El incremento considerable de peregrinos extranjeros convierte a Santiago en uno de los tres grandes centros de culto del cristianismo, como también lo eran Roma y Jerusalén.

Pero el camino de Santiago no es seguro para los caminantes por los numerosos ataques de las tropas árabes, por los robos, asesinatos y resto de pillerías que se producían a diario entre los mismos creyentes. Por eso, el rey Bermudo de León decide enviar a su mejor hombre a fin de que averigüe lo que realmente ocurre y dé una solución rápida al problema.

El camino de Santiago, anteriormente, en la cultura celta, era conocido como el camino de las ocas, porque era la ruta de las migraciones de estas aves. Un animal sagrado considerado como el mensajero de los dioses, porque podía desenvolverse sin dificultad en los tres medios (agua, aire y tierra). De hecho, el juego de la oca es en realidad un mapa criptográfico que según la leyenda se utilizaba para reconocer los puntos más importantes del camino de Santiago, tanto de protección como de peligro.

Santiago Blasco

Campo de la estrella

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Titivillus 06.10.2021

Título original: Campo de la estrella

Santiago Blasco, 2018

Editor digital: Titivillus

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A Pilar.

Esa mujer que endulza nuestros caminos.

Quien me acompaña a través de las veredas de la vida.

Quien acorta las difíciles sendas para convertirlas

en cómodos atajos.

Esa mujer que allana los senderos que juntos

compartimos.

No tengo palabras, ni nada con qué corresponder

a tanta generosidad.

CAPÍTULO I

LA TARDE SE CONSUMÍA DE LA MISMA MANERA que si fuera la endeble mecha de una lámpara de aceite, que ya carente de reservas, quedaba expuesta al capricho del viento. Se apagaba con la misma rapidez que el niño cansado cierra los ojos para conciliar el sueño en brazos de su madre. Pronto, la oscuridad de la noche indicaría que era hora de refugiarse en lugar seguro. Sabedores de la premura por llegar cuanto antes a su destino, los miembros de aquella nutrida escolta espoleaban sus monturas sin ningún miramiento, a pesar de que ya transitaban por lugar habitado. La comitiva se aproximaba a todo galope en dirección hacia aquel palacio que estaba construido sobre la loma más predominante del lugar, y desde cuya cima se podían divisar a gran distancia las fértiles tierras de labor a lo largo del valle. En aquella época del año los naranjos ya estaban en flor y desprendían un embriagador aroma de inconfundible azahar. Por su parte, los lugareños se apartaban lo más rápidamente que podían al paso de los briosos caballos que parecían estar dispuestos a arrollar a cuanto se interpusiera en su camino.

—¡Paso al gran Al-Mansur[1]! —gritaban una y otra vez los jinetes que marchaban en cabeza para abrir paso.

Esta vez, la campaña militar contra los reinos infieles ha durado mucho más de lo que inicialmente se planteó. Los hombres regresan exhaustos, al borde de la extenuación, pero ninguno de los capitanes se ha atrevido a hacer el más mínimo comentario al respecto. Ni tampoco por sus bocas ha salido la menor queja. Todavía tienen muy presente en su memoria los terribles castigos que recibieron aquellos que en la anterior operación de castigo osaron presentar al gran Al-Mansur el malestar que mostraron algunos de los más belicosos de sus guerreros, precisamente, los que más enemigos abatieron en el campo de batalla.

Vistos los éxitos cosechados y la gran satisfacción que mostró públicamente el general de todos los ejércitos del califato omeya de Córdoba, a nadie se le pasó por la cabeza la reacción que podría tener ante lo que consideró un acto de rebeldía que no podía pasar por alto. Ninguno esperaba que aquel que tanta preocupación mostraba por sus guerreros pudiera ordenar semejantes crueldades. Pero por un momento olvidaron que aquel hombre siempre se mantenía firme en sus convicciones hasta las últimas consecuencias, incluso a la hora de mandar la ejecución de acciones ejemplarizantes que fueran en perjuicio de quienes hacía tan solo irnos días habían entregado sus propias vidas en favor de conseguir una causa superior que él mismo les había impuesto a hierro y fuego.

Ante la incredulidad de los implicados, los responsables de las tropas que llevaron los mensajes de descontento fueron obligados a señalar a los disconformes. Algunos eran amigos desde la infancia, y los que más se conocían muchos años atrás porque se contaban por decenas las participaciones en las mismas incursiones. En presencia de sus compañeros los delatados fueron de inmediato marcados en la cara con una barra candente al rojo vivo. Acto seguido, los delatores tuvieron que decapitarlos con sus propias cimitarras. En cuanto a ellos, una vez que terminaron todas las ejecuciones, por no saber calmar los ánimos de sus subordinados; por permitir que las quejas casi acabaran en una insurrección, y por hacerse eco de semejantes críticas que estuvieron a punto de llevar al traste la batalla más decisiva de las que se libraron en aquella campaña, primero fueron degradados y después se les cortó la lengua para que jamás pudieran quejarse de nada y nunca olvidaran la falta cometida.

Así de rápida y severa era la justicia impartida por Almanzor entre sus hombres. Pero curiosamente, sus tropas sentían verdadera devoción por su figura. Quizá, la razón principal fuera que con su sola presencia en el campo de batalla les hacía sentirse invencibles ante cualquier ejército enemigo. O tal vez, que le consideraban el mejor general de cuantos habían tenido. Comoquiera que fuere, preparaba sus ataques con una precisión y minuciosidad impresionantes. Utilizaba como mejor arma contra sus enemigos una estrategia militar hasta entonces desconocida. Tácticas de las que siempre hizo gala y que utilizaba con sobrada maestría para conseguir una insospechada anticipación ante sus enemigos. Ventajas muy útiles que hacían que sus propios generales quedaran sorprendidos ante tanta clarividencia y que al final le otorgaban la victoria.

De hecho, en todas las intervenciones militares realizadas hasta la fecha jamás conoció la derrota. El pleno conocimiento de su más que probada imbatibilidad le otorgaba un plus de fortaleza que el resto no podía conseguir, tanto para lo bueno como para lo malo. Y esa información la poseían por igual sus enemigos y los componentes de sus tropas, desde el primero hasta el último. También tenía el acierto de hacerles sentirse los más importantes, independientemente del puesto que ocuparan en el escalafón militar. Porque fue capaz de trasmitirles la idea de que todos, sin excepciones, eran necesarios en el lugar que ocupaban para que el conjunto funcionara como una pieza de precisión. Por eso, y una vez vistos los espectaculares resultados de la aplicación de sus técnicas, no hubo nadie que no creyera en sus palabras y que no lo considerara el verdadero emisario de la guerra santa.

Siempre rodeado de una nutrida escolta personal formada por los mejores guerreros, tenía en alta estima que fueran hombres de su total y absoluta confianza. Valoraba por encima de otra cualidad que cualquiera de ellos estuviera dispuesto a inmolarse con tal de protegerle. Para ellos no había términos medios, porque no defendían a su máximo jefe; ni tampoco al artífice de sus numerosas victorias. A quien realmente protegían era a quien en aquellos momentos representaba al mejor líder espiritual; a ese que les debía conducir hacia la victoria final contra los ejércitos infieles. Los tintes dramáticos de aquella confrontación no se correspondían con una guerra convencional por la ocupación de un determinado territorio. El objetivo final no era otro que la imposición por la fuerza de una creencia religiosa. Era el establecimiento de una fe que resultaría ser la más letal y potente de cuantas armas se conocían. La idea era primero vencer y después doblegar la voluntad de los no creyentes del Corán.

Ya se encontraban muy cerca del palacio. En cuanto los centinelas que estaban apostados en las almenas más altas se percataron del abundante polvo que levantaba una partida de caballería que se acercaba rápidamente al galope, avisaron al cuerpo de guardia a fin de que se dispusiera para recibir a tan importante personaje. Ya fueron avisados con suficiente antelación de su inminente llegada y todo estaba preparado oportunamente para recibirle y agasajarle como su alto cargo y gran dignidad así lo exigían.

Mientras tanto, en el patio de armas se concentraron las fuerzas ataviadas con sus solemnes uniformes de gala con el objeto de rendir homenaje al señor más poderoso y temido del califato omeya de Córdoba. Entretanto, Elvira se acicalaba en sus aposentos con los mejores ropajes de su vestuario. Por fin podía reencontrarse con el hombre a quien más quería. A su lado, Al-Mudayna, la hija de ambos, también se había engalanado para la ocasión a la vez que miraba con atención todos y cada uno de los movimientos que realizaba su madre para potenciar la belleza de sus inconfundibles rasgos personales; esos que sabía enamoraron desde el principio a su hombre.

—Tu padre no tardará en llegar.

—¿Esta vez se quedará mucho tiempo con nosotras?

—No lo sé. Ya nos lo dirá. Ya sabes que tiene otras muchas obligaciones que atender.

—¿Te refieres a sus otras mujeres e hijos?

—¡Que no te oiga hablar así, porque no le gustará!

—¿No dice siempre que aquí se siente más feliz que en ningún otro sitio?

—Es verdad.

—¡Pues que lo demuestre!

—No puede abandonarlos, pues forman parte de él y de su pasado. Nosotras, aunque no nos guste, somos las últimas que hemos llegado a su vida.

—No sé por qué nos mantenemos tan ocultas. Es como si se avergonzara de nuestra existencia.

—¡No es por eso!

—¡Por qué, entonces!

—¡Es por nuestra propia seguridad! Las cosas en la corte del califa no van bien desde hace tiempo. Tu padre tiene muchas presiones y bastantes enemigos a su alrededor que esperan que cometa un error para atacarlo por la espalda. Lo único que quiere es protegernos contra esa gente tan poderosa.

—Pero no entiendo por qué tiene que protegernos contra alguien que ni conocemos. No hemos hecho nada malo a nadie y, sin embargo, debemos permanecer aquí ocultas como si fuéramos prisioneras. No tengo amigas ni nadie de mi edad con quien hablar o entretenerme.

—Es verdad que nosotras no tenemos la culpa de nada, pero son razones de gobierno.

—¡Pues no lo entiendo!

—Hay que estar muy metido en ese mundo para entenderlo. A mí también me pasa lo mismo.

—¿Y cómo lo solucionas?

—Simplemente, creo en la palabra de tu padre. Muchas veces me ha dicho que aunque tiene mucho poder, también posee muchos y poderosos enemigos dispuestos a utilizar cualquier cosa, o cualquier persona, para hacerle daño.

—Pero él ha dado muchas victorias al califato frente a las huestes cristianas. Eso no se debe olvidar. Además, tiene a su lado al pueblo y al ejército. ¡No necesita más!

—¡Siempre le he oído decir que eso no es suficiente!

—¿Por qué?

—Porque hay otros poderes ocultos que son todavía más poderosos, y porque siempre aparecen rencillas y envidias que hay que sofocar de la mejor manera posible sin que se note que interviene.

—¡Pues yo ya estoy harta de permanecer en esta jaula de oro alejada del resto del mundo! ¡Todo lo que conozco del exterior es a través de los libros!

—¡Si tu padre considera que es mejor que vivamos apartadas debes obedecer, ya que tiene importantes razones! ¡Te recomiendo que no cuestiones sus decisiones, porque se enojará contigo!

—¡Eso nunca sucederá!

—¡Muy segura te veo!

—¡Es muy fácil! Antes de que se enfade, le preguntaré durante la cena para que me cuente cosas sobre la historia del califato.

—¡Mañana! ¡Eso tendrá que esperar a que primero descanse! ¡No quiero que ahora que viene cansado te pongas a hablar sin parar!

—Pero…

La conversación quedó interrumpida por el sonido de clarines que anunciaban la inminente llegada de la comitiva, momento que aprovecharon las dos mujeres para asomarse a través de la celosía de una de las ventanas y poder así contemplar su entrada triunfal. Eran amores tan diferentes los que ambas sentían por él, que en ningún modo entraban en discordia, pero sí competían entre sí por reclamar el mayor tiempo de atenciones que aquel hombre pudiera otorgarles en sus cortas visitas.

Almanzor siempre consideró que para su familia resultaba venenosa la influencia de los personajes que vivían en la corte del califato cordobés, y aunque no lo pudo conseguir con sus hijos mayores, sí estaba empeñado en llevarlo a cabo para sus dos más preciados tesoros. Por esa razón decidió separarlas del resto de las familias influyentes, así como del contacto con aquellos que consideraba verdaderas alimañas. Es más; quiso llevar en secreto el nacimiento de Al-Mudayna para evitar tentaciones a alguno de sus enemigos. Cuando supo del embarazo de Elvira, rápidamente la trasladó al palacio de donde nunca más salió. Los rumores recorrieron de punta a punta los rincones del califato, pero enseguida fueron desvanecidos por sus victorias sobre las huestes cristianas.

Los portones se abrieron y enseguida apareció erguido sobre su montura ese a quien todos conocían como el azote del islam; el más afamado caudillo cordobés de cuantos hubieran existido. Con su aspecto resuelto y decidido parecía enviar órdenes a sus hombres con solo utilizar la mirada. Inequívocamente, sus guerreros sentían por él verdadera devoción. Sin excepción, todos estaban convencidos de que con su sola presencia les transmitía los ánimos y el valor necesarios para vencer en todas las batallas en que los dirigiera.

Por sus éxitos militares frente a los ejércitos cristianos se había convertido en un mito; una leyenda que el pueblo prometió no olvidar jamás aunque transcurrieran cientos de años. Aquella imagen sobria de hombre galante, educado y culto, llamaba la atención de propios y extraños, lo que le ayudaba a superar con creces la falta de ese aspecto propio de un soldado curtido en mil combates, del que evidentemente carecía. Pese a no gozar de una gran estatura, ni de una complexión física atlética, poseía otros alcances personales que producían aún más temor que la apariencia aguerrida de cualquiera de sus generales. Sus ojos fieros y penetrantes infundían temor y respeto ante su sola presencia. Vengativo, rencoroso y colérico con el enemigo, o con los traidores, a la vez gustaba de hacer permanentes demostraciones de generosidad y amistad con sus fieles aliados. Con las mujeres era un gran adulador sin resultar pegajoso. Seductor y cortés sin rozar lo servil, de fácil palabra sin tener que recurrir a lo grotesco, y estaba dotado por la naturaleza de las mejores cualidades amatorias para hacerlas felices. De entre sus cualidades más impresionantes, cabría destacar de entre todas ellas la intuición con el comportamiento del género humano, la desarrollada inteligencia que poseía, una más que proverbial memoria y, por encima de todas, un sentido extraordinario de la anticipación y de la estrategia. Posiblemente, estas dos últimas fueron las que más le ayudaron a labrarse una impresionante carrera dentro del califato de Córdoba en su juventud, ya que le permitieron convertirse en el mejor amante secreto de las mujeres más influyentes.

Por fin, reunidos en las estancias privadas del palacio, las demostraciones de amor y de cariño no se hicieron esperar. Los tres quedaron fundidos en un emotivo abrazo conjunto que sin palabras decía lo mucho que se habían echado de menos durante esos largos días que duró la obligada separación. Si Elvira no cesaba de mostrarse la más dulce y cariñosa de las esposas, Al-Mudayna no se dejaba comer el terreno pues había tenido muy buena maestra en esos menesteres, y en verdad que le salía del corazón esa ternura que sentía a borbotones por su padre. Cada vez que podían disfrutar de su presencia, para ambas resultaba un momento de fiesta irrepetible. Después de la cena, durante la que mantuvieron conversaciones cruzadas de puesta al día de los distintos acontecimientos, Al-Mansur y Elvira se retiraron, lo que aprovechó la hija para practicar una de sus aficiones favoritas: la lectura.

Una vez que se encontraron solos en su alcoba, los dos se volvieron a convertir en los amantes entregados que siempre quisieron ser, únicamente preocupados por dar infinito placer al otro. Los velos y tules de satén bordados con piedras preciosas comenzaron a acariciar las sábanas del tálamo al desprenderse poco a poco del cuerpo de Elvira, a la vez que Al-Mansur los entrelazaba entre sus dedos a la espera de recibir el próximo que cayera cerca de sus dominios. Mientras tanto, los olía intensamente como si quisiera empaparse de aquel aroma a dulce fragancia de su amada. Ella utilizaba una música pegadiza que tarareaba para que la ayudara a bailar una de las danzas predilectas de su hombre.

Con mucha provocación sensual movía las caderas a la vez que se despojaba de sus velos intencionadamente, y de una manera sutil dejaba entrever pequeñas partes del premio final que esperaba al gran triunfador de incontables campañas. Paradójica situación en la que aquel vencedor de tantas contiendas sucumbía con esa facilidad a los encantos de Elvira. Acaso, ese fuera realmente el objetivo principal y lo que más les motivaba. La extraordinaria belleza, tanto de la cara como del cuerpo de Elvira, sin duda contribuía a encandilar las apetencias sexuales de un entregado amante, muy diferente a lo que los demás acostumbraban a conocer en otras situaciones bien distintas. Pero la intimidad y la libertad para el jugueteo sexual todo lo perdonaba y así lo habían aceptado los dos enamorados para sus encuentros amorosos.

Al cabo de un intenso ejercicio de emociones contenidas, se encontraron desnudos, ella encima de él, mientras acariciaba con sus carnosos labios el miembro viril desde la base hacia la punta, en reiterados recorridos, a la vez que con la lengua lo impregnaba de saliva para facilitar el rozamiento. De vez en cuando, paraba el movimiento para pasarse la lengua por sus propios labios y tenerlos así adecuadamente lubrificados para ese cometido. Aquellos repetitivos lametones insinuadores que se acompañaban con combinaciones de miradas tiernas e inequívocos gestos de completa sumisión, eran demostraciones de sensualidad contenida que lo volvían completamente loco, y Elvira era consciente de ello.

Luego, tenían por costumbre que Elvira se dejara atar por muñecas y tobillos con las sedas que habían quedado sobre el lecho, a la vez que reservaban dos de ellas para que sirvieran de antifaz para la bella mujer, quien adoptaba una posición fetal a la espera de las siguientes iniciativas que tomara su amante. A oscuras, desnuda, completamente maniatada, sabía que quedaba a merced de la voluntad de su dueño y señor. Ahora debía dejarse hacer, algo que no solamente no le importaba, sino que esperaba impaciente con verdadero deseo. Disfrutaba mucho con la sensualidad que le suponía poder reconocer, y a veces hasta imaginar, los placeres que percibía, únicamente utilizando partes muy concretas de su cuerpo.

Entre la acumulación de los días de añoranza con sus inconfesables noches repletas de obscenos pensamientos, por un lado, y las más que evidentes expectativas evidenciadas en ese sugerente baile, por otro, Al-Mansur no necesitó muchos estímulos adicionales para descargar todas sus energías en la primera oportunidad en que se sintió dentro del cuerpo de su amada. Después, aún les quedaría la alianza con una larga noche para que los dos se entregaran, hasta la saciedad, mientras recorrían el dulce e improvisado camino del amor.

CAPÍTULO II

NO FUE HASTA LA MAÑANA SIGUIENTE, YA BIEN AVANZADO el día, cuando Al-Mudayna pudo hablar con su padre. Muchas cuestiones suscitaban su curiosidad, pero una entre todas era la que más le interesaba.

—Dime, padre, ¿cuándo terminarán las guerras contra los cristianos?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Porque siempre me dices que tengo sangre de ambos lados y, además, estoy convencida de que cuanto antes finalicen los conflictos, antes disfrutaremos de tu presencia permanente en palacio.

—Me temo que aunque eso ocurriera, no sería tan sencillo de organizar. Ya sabes que también tengo otra familia a la que me debo, así como asuntos oficiales que requieren mi atención.

—Sí, pero muchas veces dices que es aquí donde te encuentras mejor.

—¡Y es verdad! Pero tengo obligaciones que son imposibles de delegar en nadie. Si renunciara a mis privilegios para apartarme de la vida activa, quizá el pueblo se olvidaría de mí y dejaría que otros nos arrebataran cuanto tenemos.

—¡Pero te han prometido fidelidad para siempre!

—Promesas que no se deben creer si las hace la masa, pues el gentío se enfervoriza cuando se congrega y tiene mala memoria al regresar a su casa.

—¿Entonces, siempre vamos a vivir de esta manera?

—¡No veo que carezcas de nada!

—¡Me falta lo más importante! ¡Tú!

Aquella manifestación emocionó al duro caudillo cordobés, quien por consolarla y al mismo tiempo apartar responsabilidades, enseguida buscó explicaciones que le exoneraran de toda culpa ante sus ojos.

—Verás, si no combatiéramos a los cristianos, serían ellos los que nos expulsarían de nuestros territorios. Por tanto, estamos condenados a presentarles batalla hasta que uno de los dos bandos desaparezca. ¡Es vencer o morir!

—¡Pero estaban aquí antes que nosotros! ¡Son tierras que les hemos quitado por la fuerza!

—¡Se nota que eres hija de tu madre! ¡Pero este no es el momento de que discutamos entre nosotros! ¡Las cosas están de esta manera desde hace muchos años y ninguno de nosotros las vamos a cambiar! ¡Hay que ser prácticos! ¡Las aceptamos en nuestro propio beneficio, y si podemos, acrecentamos las posesiones para las generaciones venideras!

—¿Y ya está todo dicho? —insistió Elvira que intervino de repente en ayuda de su hija.

—¡No hay nada más que contar! Ahora bien; si queréis que os entretenga, puedo explicaros nuestro punto de vista histórico por si entre las dos podéis encontrar una propuesta de paz que satisfaga a las partes beligerantes de este conflicto. No quiero que creáis que disfruto con todas estas guerras. Por eso, si me parece buena, me comprometo a llevarla al Consejo.

—¡Te escuchamos! —contestaron animadas por el reto.

—Desde que Pelayo venciera a los ejércitos musulmanes en la batalla del monte Auseva, allá por el año 722, quedó paralizada la expansión árabe en la península ibérica. Aquella inesperada victoria sirvió para consolidar lo que podría considerarse como el último bastión de la resistencia cristiana; un área de terreno protegido por las aguas de un mar siempre embravecido y por agrestes montañas que servían a sus propósitos como inexpugnables fortalezas imposibles de superar para nuestras tropas bereberes, más acostumbradas a combatir en llanuras y extensos arenales. Desfiladeros, fosos naturales, cañones angostos y peligrosas quebradas los ayudaban a defenderse de sus ataques, mediante emboscadas que nos hicieron sufrir grandes pérdidas. De esta manera, la resistencia cristiana consiguió establecer un reducto que dieron en llamar el reino de Asturias. Esta situación se mantuvo estable durante más de doscientos años con ciertos altibajos motivados por los diferentes derechos de sucesión, lo que propició irreconciliables disputas familiares y el aumento descontrolado del poder de condes sin escrúpulos, que actuando como verdaderos señores feudales pactaron sin ningún tipo de pudor con el bando que en cada momento más convenía a sus intereses sin distinguir su credo y religión. La delgada línea fronteriza de separación entre todas las fuerzas beligerantes, quedó marcada de forma provisional en los años siguientes en función de las últimas ciudades conquistadas por cada bando, lo que hizo que variara de continuo y potenciara la proliferación de permanentes escaramuzas. Cuando en el año 982 Bermudo II fue proclamado rey del refundido reino de León se encontró con graves problemas como la existencia de importantes rencillas entre algunos de sus propios vasallos que no aceptaron su coronación, con la fuerte competencia del reino de Navarra, y del emergente condado de Castilla, que se había separado en el 956 de sus dominios de la mano del conde Fernán González. A todas esas revueltas internas hay que añadir el empuje de los ejércitos del califato omeya. Por tanto, podemos afirmar que la inestabilidad es la constante que rige las relaciones entre vencedores y vencidos.

—Y oportunamente, los musulmanes han aprovechado esa situación para intentar culminar definitivamente la invasión de la totalidad del suelo, y esta pertinaz resistencia ha dado como primera consecuencia un estado permanente de guerra contra cualquiera que se alzara en armas, independientemente de su fe —añadió Elvira.

—¡Evidentemente! Todos tenemos problemas internos que debemos resolver de la mejor manera antes de que los enemigos los utilicen en nuestra contra. Si los cristianos son incapaces de llegar a acuerdos entre ellos, es su problema —contestó Al-Mansur.

—Pero ahora, la amenaza de que puedan desaparecer los reinos resistentes del norte de España es mucho más peligrosa, pues alrededor de tu mandato se han aglutinado importantes características que animan a los hombres y hacen combatir a tus guerreros como nunca lo habían hecho.

—Tan solo son mejoras que he introducido en nuestros ejércitos que por ventura han servido para aportarles seguridad en la victoria. Son cosas sencillas como estrategia, inteligencia y fuerza; algo que jamás se le ocurrió antes a ningún otro gobernante del califato omeya. Quizá por eso, y para contrarrestar nuestro empuje, los cristianos se afanan por buscar un arma tan potente como las lanzas berberiscas; algo con lo que puedan aumentar la fe y la resistencia de sus desmoralizadas tropas.

—¿Y sabes lo que es, padre?

—Está muy claro que quieren potenciar al máximo el simbolismo de la ruta jacobea. Su peregrinaje, junto con la implicación militar y religiosa, es de sobra conocido en los confines del mundo cristiano como la forma de redención de los pecados. Por eso, lo practicaban miles de creyentes entre los que figuraban gentes de toda clase y condición: desde reyes a las más altas jerarquías de la Iglesia, desde guerreros hasta humildes labriegos. Lo cierto es que si consiguen atraer el interés de otros reinos cristianos situados más al norte, recibirán la ayuda que necesitan.

—¡Entonces, estamos abocados a una permanente contienda! ¡Nunca tendremos paz en nuestras vidas! —afirmó Al-Mudayna entristecida.

—¡Así es, hija mía!

De esta manera quedó zanjada aquella conversación para siempre, pues ninguno de los tres jamás volvió a referirse a semejante asunto. Cada cual sabía el papel que debía desempeñar y lo que los otros esperaban de sus decisiones. Pero el gobernante cordobés apreció aquella mañana que en el rostro de su hija apareció por primera vez un halo de tristeza que nunca antes había visto. Y el tiempo transcurrió tan rápidamente que en un abrir y cerrar de ojos aquella jovencita se convirtió en una bella mujer.

Fue a comienzos del otoño del año 994 que comenzaron a proliferar en la frontera movimientos de mesnadas califales que combatían de manera frenética para pulsar la fuerza de las tropas cristianas apostadas en la zona. Aquella era una señal invariable que anunciaba el comienzo de una nueva acción de castigo por parte del caudillo cordobés, Almanzor. El estado de alerta se puso en marcha para movilizar a cuantos podían blandir un arma. Pero por las experiencias anteriores se sabía que no resultarían suficientes para hacer frente al avance del grueso del ejército cordobés. Y aunque las celadas se saldaban con apretadas victorias que se repartían entre ambos bandos, todo hacía suponer que pronto haría su aparición el conocido como el azote del islam, cuyo solo nombre provocaba pánico entre sus enemigos.

De sobra sabía el rey Bermudo II que aquella acción se debía a la expulsión por su parte de los condes traidores que se pasaron al bando musulmán. Era la manera que tenía Almanzor de vengarse por semejante afrenta, y de paso, le servía para realizar una demostración práctica de fuerza militar frente a sus nuevos aliados. Los espías repartidos por los territorios ocupados hicieron bien su trabajo y avisaron con cierta anticipación que los objetivos elegidos podían ser las ciudades de Astorga y León. No se equivocaron en sus predicciones. El rey cristiano no tenía ninguna posibilidad de defender ninguna de las dos ciudades, pero se resistió a abandonar León hasta el último momento. No obstante, con suficiente anterioridad ordenó transportar las reliquias y los cuerpos de los reyes anteriores hasta Oviedo, lugar donde decidió fijar la nueva capital del reino.

Aquella mañana lluviosa del otoño leonés se presentaba como la más especial para cuantos decidieron quedarse a defender la antigua capital. Bermudo se encontraba de pie frente a la ventana de su alcoba. Estaba ataviado con su malla de guerra, pues no había podido dormir durante la noche por la preocupación que le pesaba en el ánimo, y también por el permanente estruendo de los tambores bereberes que anunciaban la inminente entrada en combate. Aquella era una forma psicológica de minar la resistencia del enemigo; una estrategia más, de la que Almanzor era un verdadero maestro. Con las primeras luces de la mañana se pudieron distinguir desde las maltrechas murallas, que apostadas en las más altas colinas ondeaban al viento las banderas blancas y verdes del emirato omeya de Córdoba. El rey cristiano no quería abandonar a su suerte la ciudad, quizá, porque sabía que jamás regresaría, ni la volvería a ver en todo su esplendor. No se quería engañar ni hacer trampas voluntariamente. No tenía dudas de que en cuanto los guerreros musulmanes entraran en ella quedaría reducida a cenizas. A pesar de las recomendaciones de sus asesores de abandonar cuanto antes el sitio, quería permanecer el mayor tiempo posible entre sus súbditos, al menos, para infundirles el valor necesario a fin de que la defendieran hasta sus últimas energías.

Enseguida, los panderos de guerra que se escucharon durante toda la noche dejaron de repetir aquel incesante redoblar para iniciar otro bien diferente. Eso significaba que en breve se iba a producir un cambio importante. Efectivamente, aparecieron nuevos pendones en el horizonte. Esta vez, todos eran de fondo verde. Pero mientras unos mantenían un león de color blanco rampante en el centro, otros se distinguían porque representaban un águila blanca con las alas abiertas, también en el centro. Eran los símbolos que antaño creó el califa Abderramán III, y que el propio Almanzor había adoptado como distintivos propios. ¡El verdadero califa en la sombra acababa de informar de su presencia en el campo de batalla, para regocijo de sus huestes e infundir terror en el ánimo de los defensores!

Pronto se iniciaron las primeras maniobras de acercamiento hacia las almenas para comprobar su grado de resistencia. Pero antes de que la fortaleza fuera rodeada por los enemigos, Bermudo salió acompañado por una pequeña escolta que utilizó un pequeño corredor camuflado para situarse sin mayores problemas a las afueras sin ser vistos. En la lejanía, el monarca no pudo evitar dirigir una última mirada lastimera ala ciudad que mejores recuerdos traían a su memoria. Aquella en la que realmente alguna vez se sintió rey de todos y para todos. Muy a pesar de los consejos de sus acompañantes, todavía quiso permanecer allí oculto durante algún tiempo para comprobar por sí mismo el resultado de las acometidas. Tenía la esperanza de que los valerosos caballeros y soldados que se prestaron para la defensa pudieran rechazar las oleadas conforme se produjeran.

Y en verdad así ocurrió en los primeros envites. Pero el número de atacantes sobrepasaba con creces el de los defensores y las murallas comenzaron a ceder ante la brutal descarga de proyectiles de las máquinas de asedio a que fueron sometidas. No obstante, los asediados se afanaban por reforzar las defensas cuando caían por la fuerza de los impactos. Hasta se permitieron la osadía de realizar algunas salidas de caballería que sirvieron para sembrar el pánico entre las filas atacantes. Las cargas con sus lanzas enrabietadas ocasionaron muchas bajas, y los cruces de espadas se saldaron con momentáneas victorias para los cristianos. Pero dada la gran diferencia de fuerzas entre ambos bandos, a todas luces, la ciudad estaba perdida sin remisión.

Cuando intervinieron los temidos maceros bereberes, Bermudo decidió alejarse del lugar para no tener que ver la derrota de sus hombres. Eran fornidos guerreros provenientes de los lugares más recónditos de las tribus del norte de África que parecían no temer a la muerte. Armados con potentes mazos de afiladas aristas descargaban con inusitada fiereza sus golpes contra las armaduras enemigas, que parecían fueran de papel por la facilidad con que abrían importantes brechas. Sus escudos ovalados estaban adornados con pelo natural, que muchos afirmaban pertenecía a los cabellos de los enemigos abatidos en combate. Dos espadas al cinto, una cota protectora bien combinada con un grueso peto y un turbante negro que recubría un casco acabado en punta de lanza, además del resto de la cara, les conferían un aspecto que infundía pavor. Para lograr un efecto de mucha mayor agresividad, el contorno de los ojos los llevaban pintados de negro, a fin de que se confundieran con el color del turbante, y así el rostro apareciera como un solo gesto imperturbable donde no tenían cabida ni la piedad ni el dolor.

Durante cuatro días los defensores aguantaron el asedio al que fueron sometidos. Primero, al ser abierta una brecha en la puerta occidental, los sitiados contraatacaron y volvieron a recuperarla para dejarla perfectamente asegurada. Pero cuando cayó la puerta sur los bereberes se precipitaron en el interior de la ciudad con tanta fuerza que ya nada pudo detenerlos. Fue tanta la rabia que Almanzor sintió por aquella heroica defensa, y por las inesperadas pérdidas que debió pagar como coste para penetrar en su interior, que ordenó arrasarla por completo a excepción de una torre para que sirviera de recuerdo de su ya perdida grandiosidad y de lo que fue capaz de destruir el poderoso ejército musulmán.

Entretanto, Bermudo se dirigió hacia Oviedo, donde decidió fijar su residencia, no sin antes tener que combatir con algunas pequeñas mesnadas enemigas, a modo de patrullas, que les salieron a su encuentro. Nada que no pudieran resolver los aguerridos acompañantes que le protegían, que en aquellos instantes estaban mandados por Fernán Ordóñez, quien no dejó que ni un solo sarraceno pudiera ni siquiera acercarse a varios metros del rey. Ninguno de aquellos árabes conocía su verdadera identidad, pues no portaban estandarte ni enseña alguna que lo indicara. Pero parecía que sus órdenes eran atacar a cualquier grupo que se moviera por la zona fronteriza y sus alrededores.

En su huida, parte del recorrido lo realizó a través de la ruta jacobea, y así tuvo la oportunidad de comprobar la enorme trascendencia que podía suponer aquella insuperable vocación peregrina y su grandioso significado religioso para el resto de los creyentes cristianos. Fue durante aquel viaje cuando decidió potenciar las posibilidades que le ofrecía la gran veneración hacia el culto del sepulcro de Santiago. Y de paso, también se le ocurrió que podía llevar a buen término una sutil idea que le rondaba desde hacía muchos días, y no conseguía dar con la solución al problema sin levantar sospechas entre las partes implicadas. Una acción que se debería realizar en el más absoluto secreto con el fin de evitar los incesantes ataques que sufrían por parte del caudillo Almanzor.

Sabía que para llevarla a cabo necesitaría la intervención de un paladín muy especial. Y aunque ya tenía en mente quiénes podrían ser los candidatos, al ver tan de cerca y de esa manera tan brava al joven jefe de su guardia, pensó, no sin ciertas reservas, que si no fuera por ese indómito carácter que demostraba tener en todas sus actuaciones, nadie mejor que el joven Fernán para garantizar el éxito de la misión. Un extraordinario guerrero que había dado sobradas muestras de valor y lealtad y del que estaba seguro daría su propia vida por cumplir la causa que le encomendara, fuera cual fuera su contenido y dificultad, pero siempre que no supusiera una renuncia a sus valores éticos y morales. Era desobediente por naturaleza si consideraba injusta la encomienda recibida, viniera de donde viniera. Y aquella forma de ser tan peculiar le acarreaba demasiados problemas con sus superiores.

Porque Fernán Ordóñez resultaba ser un individuo algo singular, al que el rey conocía muy bien, ya que siendo aún un mozalbete se lo llevaron a su presencia para que decidiera sobre su futuro. En una partida de caza lo encontraron los soldados del rey bajo los restos del tejado de una casa aislada que los musulmanes quemaron. Milagrosamente se salvó, aunque no corrieron su misma suerte los otros miembros de su familia. Todos murieron calcinados ayudados por las brasas de la fragua de su padre, un herrero con merecida fama de forjar buenas hojas y mejores empuñaduras. El niño creció entre las espadas que elaboraba su padre por encargo, y en cuanto levantó dos palmos del suelo no tardó en aprender a manejarlas con la misma soltura que el mejor de los maestros.

Ante la confusión por los golpes recibidos al caerle las vigas encima, debió de creer que lo llevaban para darle muerte, y en cuanto tuvo la más mínima oportunidad arrebató el arma corta a uno de los guardias reales para presentar combate a cuantos quisieron quitársela de las manos. Al propio Bermudo II le hizo gracia aquel gesto de valentía, y permitió que continuara la diversión para ver cómo se desenvolvía ante sus guerreros. Y ciertamente que la manejaba con verdadera precisión y contundencia para su edad, ya que uno a uno no eran capaces de desarmarlo. Al comprobar que fue necesaria la intervención de tres hombres para sujetarlo, el rey decidió aceptarlo bajo su protección.

—¡Jovenzuelo! ¿Tienes otros familiares que te quieran acoger?

Contestó negativamente con movimientos con la cabeza sin dejar de forcejear.

—Pues entonces te ofrezco quedarte entre nosotros. Se nota que estás muy familiarizado con las armas, por lo que te propongo que seas escudero, para que puedas progresar y alcanzar otros cometidos más importantes conforme crezcas en corpulencia y en conocimientos. Si quieres, puedes servir a tu rey y así tendrás la oportunidad de vengar la muerte de tu familia.

Inmediatamente, al entender que acababa de conseguir un trabajo, dejó de agarrar con fuerza la empuñadura, la dejó caer al suelo, y relajó la tensión de sus músculos.

—¿Eso quiere decir que aceptas? —insistió Bermudo.

—¡Sí, mi señor!

—¡Bien dicho! ¡Al menos, ya sabemos que también sabes hablar! Hasta ahora solo había escuchado gruñidos que salían de tu boca. Entonces, serás instruido en el arte de la guerra. Aprenderás según demuestres tus capacidades y al final te convertirás en un guerrero.

CAPÍTULO III

CORRÍA EL PRIMER MES DEL AÑO 995 CUANDO UN MONJE ya entrado en años se mostraba equipado con las mismas vestimentas que un simple peregrino al uso. Parecía el más humilde de cuantos hubiera por aquellas tierras, pero se dirigía con paso firme hacia el portón de entrada de la iglesia de San Julián de los Prados, en Oviedo. Claramente, en su rostro se reflejaba la preocupación del momento que iba a vivir en primera persona. Pero no por ello rehuyó el compromiso de aceptar aquella extraña invitación que días antes recibió de manos de un emisario del mismísimo rey. Antes de entrar, a pesar del tenso momento, todavía quiso esperar unos segundos y así admirar el bello paisaje que le rodeaba.

El viento soplaba con fuerza sobre las desnudas ramas de los árboles cercanos como si quisiera anunciar su llegada a la cita. También acompañaba una bandada de cuervos que con su vuelo acompasado quisieron ser los únicos testigos del encuentro. El campanario estaba enmudecido, a pesar de que la hora del ángelus resultaba obligada para llamar a los fieles. Comoquiera que fuere, tanto el exterior, como el interior del pequeño templo, se veía despejado, a excepción de una única figura que a modo de sombra se dejaba entrever a pesar de la escasa claridad de ese día nublado, que se colaba a través de las celosías de los pequeños ventanales de la nave central y del rosetón.

El olor a incienso resultaba intenso y se mezclaba con el que se desprendía de algunas velas encendidas sobre sus palmatorias. El monje avanzó sin titubeos hacia el altar mayor, lugar donde permanecía arrodillado un personaje que de momento le resultó desconocido por mostrarle solamente una parte de la cara que además se difuminaba entre las sombras de la nave, que a todas luces aguardaba su presencia.

—¿Sois el enviado del rey? —le preguntó cuando se situó a su espalda, a menos de un metro de distancia.

—¡Efectivamente! Vengo de parte de Bermudo II, rey de León.

—¡Sampiro! ¡El notario real! No os había reconocido con esta luz tan sombría. ¡Debe tratarse de algo importante! —exclamó el monje cuando giró la cabeza quien le esperaba.

—Traigo un encargo que el rey considera de vital importancia. Hubiera venido en persona, pues ya sabéis el afecto que os mantiene. Pero le he convencido para que me dejara actuar en su nombre.

—¿En qué condición venís? ¿Clérigo, o servidor real?

—¿Acaso no somos todos servidores del rey?

—¡Es cierto! ¡Pero me refería al contenido de vuestra misión!

—Tan solo vengo de emisario.

—¡Para enviaros debe ser cosa importante!

—¡Así es! ¡Os lo explicaré!

—Os escucho con atención.

—Ya conocéis la opinión que tiene Bermudo sobre esta afición vuestra de recorrer la ruta jacobea en soledad. El rey considera que no es ni comprensible, ni seguro, que el obispo de Iria Flavia abandone sus obligaciones para camuflarse como un peregrino más. Piensa que esta manía vuestra de disfrazaros nos va a atraer, tarde o temprano, un serio disgusto.

—¡Lo sé, y agradezco su benevolencia conmigo! Pero ya sabéis que realizo la ruta cuando puedo y siempre que no entorpezca mi misión pastoral en la diócesis. Y si me visto como ellos es para que no me reconozcan y se sinceren conmigo. Es la única manera de conocer sus verdaderas necesidades. ¿Qué sentido tendría acercarme vestido de obispo acompañado por una comitiva? ¿Acaso no se sentirían coaccionados? ¿No contestarían a mis preguntas con lo que pensaran que quiero escuchar?

—Ahora no es esa la cuestión. Pero reconozco que es posible que al final, y a pesar de estas diferencias de criterio, encontremos una buena utilidad para el reino.

—Continuad, pues.

—Recientemente, han surgido unas cuestiones que interesan al rey, lo que le han hecho recapacitar sobre la conveniencia de potenciar la peregrinación al sepulcro del santo, no solo en el interior de la península, sino también en los reinos cristianos extranjeros.

—Entiendo. Me alegro por tal decisión.

—Bien. Pero ha pensado que para que su idea se lleve a buen término se requiere una serie de ajustes que resultan necesarios. Hay que proteger a los peregrinos y dotarles de mayores seguridades para que acudan en mayor número, sobre todo los que provienen de más allá de nuestros dominios. Queremos que sean fiel testimonio de la fe que se procesa a uno de los lugares más santos de la cristiandad, y de paso, que sus reyes nos ayuden contra el avance del islam.

—Todo eso está muy bien, aunque sigo sin ver la necesidad de mi intervención.

—Almanzor es un peligro latente no solo para los hispanos; también para los que vienen de fuera. Nadie en el reino tiene vuestros conocimientos acerca de los senderos, veredas y caminos que recorren los diferentes lugares de la ruta jacobea. El rey os pide que elaboréis un camino paralelo que resulte seguro ante la amenaza mora. Para ello, quiere que os hagáis cargo de un joven muy prometedor en vuestro próximo recorrido.

—¡Pero yo siempre viajo solo!

—¡Su majestad bien lo sabe! Pero esta vez quiere pediros encarecidamente que os dejéis acompañar.

—¿De quién se trata?

—¡De alguien que necesitamos que aprenda con rapidez! ¡Es el capitán de su guardia personal!

—¿Y qué debo enseñarle?

—¡Todo lo que podáis y entendáis debe conocer!

—¡Eso es muy ambiguo!

—¡Ya os apañaréis! ¡El rey sabe de vuestro buen raciocinio!

—¡Pero con estos datos no sé ni por dónde debo comenzar!

—De momento, os esperará en Roncesvalles la fecha que fijéis.

—¿Cómo le reconoceré? Todo me resulta demasiado enigmático.

—Por eso no debéis preocuparos. Yo mismo le acompañaré para que no haya ninguna duda en cuanto al reconocimiento.

—¡Está bien! Si ese es el deseo del rey no tengo nada que objetar. ¡Será como disponga! Entonces, el primer día de la primera semana del próximo mes de mayo nos veremos.

—¡Muy bien! ¡En Roncesvalles!

—¿En Roncesvalles?

—¡Así es! ¡Esta vez haréis el camino al revés! ¡Una cosa más! El rey prefiere que en el recorrido paséis por el castillo de Lerín.

—¿Por qué?

—No me lo ha dicho, pero tiene gran interés en ello.

—¿Por cierto, qué le habéis contado al joven sobre mí?

—Vuestro nombre y que sois un monje al que le gusta hacer el bien. ¡Nada más! Y así preferimos que continúe.

—Yo también sugiero que no conozca mi verdadera identidad. Se sentirá más cómodo si puede hablar con plena libertad.

El emisario abandonó el recinto sagrado, mas el monje se quedó en oración a la vez que meditaba sobre el extraño encargo recibido. No era capaz de adivinar el sentido de aquella encomienda, ni lo que pretendía el rey. Allí, postrado ante un humilde crucifijo divagaba sobre las verdaderas intenciones de Bermudo II. Sabía que su rey no hacía las cosas por capricho y que siempre en sus mandatos había una oscura intención. Por eso permaneció preocupado por largo tiempo en el interior de la pequeña iglesia mientras intentaba encontrar una explicación a la conversación que acababa de mantener con el hombre más influyente de la corte leonesa.

Al viejo monje le surgieron muchas incógnitas que no era capaz de resolver, lo que en cierto modo le provocó un estado de ansiedad. «¿Querrá conocer los secretos del camino? ¿Me verá mayor para seguir con mi tarea? ¿Acaso no soy el más humilde de sus servidores? ¿Querrá mantenerme controlado?» se preguntaba. «De todos modos, la suerte ya está echada y no cabe otra solución que obedecer y continuar como siempre hasta que me lleguen nuevas órdenes reales» se dijo.

Las semanas se consumieron muy rápidamente sin que volviera a tener noticias, por lo que pronto debió encaminarse hacia Roncesvalles. En el plazo y en el lugar fijados muy de mañana, se encontraron los tres citados. Sampiro, que era el único que conocía a los otros, fue el encargado de servir de enlace y hacer las oportunas presentaciones.

—Este monje es Pedro. Este joven se llama Fernán y está al servicio del rey.

Fueron sus únicas palabras antes de abandonar el pequeño paso que daba comunicación entre el reino de León y el que en otro tiempo fuera el gran imperio carolingio.

Los dos desconocidos se sintieron incómodos el uno con el otro y tardaron bastante tiempo en dirigirse incluso la mirada. Se diría que Pedro prefería mantener las distancias hasta tener perfectamente definido a Fernán.

—Aquí comenzaremos nuestro viaje. La finalidad será llegar hasta el sepulcro de Sancti Jacobi, también conocido como el apóstol Santiago. Pensarás que el único objetivo consiste en orar, dar gracias y rendirle devoción. Pero si lo realizas con verdadera fe, pronto cambiarás de opinión conforme cojas gusto al camino. Ya lo verás. Te sentirás poco a poco un hombre mejor; más reflexivo y espiritual. Algo hay a lo largo del recorrido que al creyente de corazón le alivia y al pagano lo convierte —señaló Pedro.

—Es un trayecto que ya he realizado una vez —contestó Fernán.

—¡Seguro que no lo has hecho por los lugares que te voy a llevar!

—Te seguiré por donde quiera que me dirijas.

—Descansa y guarda tus fuerzas que mañana saldremos muy temprano.

Esas fueron sus primeras recomendaciones. Algo que el joven ya suponía iba a ocurrir en lo sucesivo, a juzgar por la expresión de su cara al recibir lo que interpretó como órdenes que debía acatar. Efectivamente, aunque la partida la realizaron al día siguiente desde el mismo punto que lo hacían otros peregrinos, enseguida Fernán pudo comprobar que Pedro utilizaba recorridos diferentes a los habituales. Aunque muchas veces discurrían de forma paralela al que practicaban los que llegaban desde el resto de los reinos extranjeros, el joven se dio cuenta de que a su acompañante le gustaba visitar pequeñas aldeas que se encontraban desperdigadas en el interior de los valles y montañas, pero alejadas de la influencia del camino principal. Parecía mantener buenos contactos con muchos aldeanos a los que preguntaba por sus familias y por sus dificultades cotidianas. Algunas veces, según las situaciones, hasta les ayudaba con pequeñas limosnas. Aquella zona resultaba ser demasiado solitaria, no solo por el número de peregrinos, sino también por la escasez de pobladores. De vez en cuando, localizaban algunas señales o vestigios de la existencia de antiguos castras que habían quedado olvidados hasta para el tiempo. El resto del camino lo hacían bajo grandes árboles que tapaban los incipientes rayos del sol y valles verdes que se combinaban con altas formaciones rocosas carentes de toda vegetación debido a los fuertes vientos de las cumbres.

—¿Por qué te gustan los caminos secundarios? —le preguntó en una de las paradas que hicieron para descansar y reponer fuerzas.

—Lo que hoy te parece secundario puede que alguna vez haya sido lo más importante.

—No encuentro relación alguna.

—El camino de Santiago es como la vida misma de cualquiera de nosotros. Lo que en un momento está en su punto más álgido, mañana puede que se encuentre en el valor más bajo.

—¡Pues yo no encuentro comparación posible entre una persona y un camino!

—Quizá sea porque no te has parado a pensarlo detenidamente. Las paradas que hacemos también son equiparables a las reflexiones que todos debemos hacer de vez en cuando.

—Sigo sin entender por qué usamos veredas abandonadas, salvo que sea para visitar a conocidos tuyos.

—En parte, esa es una de las razones. Pero la más importante es porque me gusta recorrer el camino como debió de hacerse hace muchos años. Antes, las pequeñas aldeas se situaban alrededor de los márgenes del camino. En cambio, ahora es el camino el que ha modificado su trazado para discurrir en torno a núcleos importantes de población en busca de una cierta seguridad para el peregrino.

—Se han unido entre sí porque son puntos defensivos muy valiosos, debido a su ubicación geográfica o por razones militares.

—¡Eso ya lo sé! Sin embargo, nadie se preocupa de los abandonados a su suerte; de esos que prefirieron permanecer en las casas de sus padres y en las tierras de sus antepasados para respetar las tradiciones y las viejas normas que les enseñaron desde pequeños.

—¡Estamos en guerra permanente! ¡Ahora lo más importante es expulsar para siempre a los invasores!

El monje calló. Pero, por su mirada, claramente no aprobaba esos pensamientos.

CAPÍTULO IV

EL TRASCURRIR DE LAS HORAS, LA FATIGA, LA CONVIVENCIA forzada y también la curiosidad hicieron que las posturas se acercaran, se flexibilizaran y, al menos, comenzaran a realizar pequeños comentarios sobre cuestiones sin importancia y banales. Continuaron su relación de esta manera tan tibia hasta que las dificultades del camino los obligaron a prestarse ayuda mutua, lo que supuso que debieron romper las barreras que levantaron preventivamente frente a su obligado compañero de fatigas.

Aquella mañana, los dos peregrinos caminaban con mucha lentitud, pero confiados, a lo largo de una empinada vereda que les debía conducir hasta la cumbre de lo que se vislumbraba como una plataforma que bien podría ser utilizada como magnífico observatorio para prevenir los inesperados ataques de los enemigos. El problema residía en que con tantas muertes producidas por las numerosas correrías, la población de antaño había quedado sumamente reducida y ya no quedaban por los aledaños aldeanos a quienes defender.

El sendero se encontraba bien franqueado por robustos árboles, quizá puestos así por la madre naturaleza para evitar que los extranjeros pudieran distinguir nada más allá de unos pocos pasos hacia el interior de lo que parecía ser un frondoso bosque que los rodeaba por doquier. Hasta tal punto aquellos gigantes centenarios tapaban con sus gruesas ramas el descuidado camino, unas veces empedrado y otras embarrado, que por momentos les sobrecogía por lo sombrío del recorrido, y porque les hacía sentir con demasiada nitidez su pequeñez ante esa exuberante vegetación que se les mostraba en todo su esplendor. Gracias a la abundante lluvia permanecía casi todo el año de un color verde intenso, que a todas luces daba la impresión de estar preparada para eclosionar en forma de miles de capullos dispuestos a florecer en cuanto recibieran la fuerza de los primeros rayos solares con la llegada de la inminente primavera.

A su alrededor, miles de ruidos desconocidos se entremezclaban para crear un ambiente todavía más inquietante que no parecía molestar a ninguno de los dos. Sin embargo, conversaban con intensidad para distraer el tiempo, y en cierto modo, también para alimentar el ánimo necesario después de completar con éxito las jornadas que ya llevaban recorridas.

—¡Me duelen los pies a rabiar! A cada paso que doy, pareciera que mil perros me mordieran desde los tobillos hasta los dedos —se lamentó el más joven.

—¡No desesperes! ¡Cuanto antes te acostumbres al dolor, mejor! Acabamos casi de salir y ya comienzas con las quejas. Todavía nos queda un largo trecho hasta llegar a la próxima parada. Allí podrás descansar y reponerte —contestó el mayor.

—¡Desde hace horas no dejas de decir la misma cantinela! Pero lo cierto es que cada vez los dolores me resultan más insoportables. Tengo los pies ensangrentados; en carne viva, y no parece que quieran sanar con la rapidez en que insistes con tu consabida monserga. No entiendo cómo puedes resistir estas caminatas sin quejarte lo más mínimo. ¡Mil veces prefiero los caballos que caminar!

—¡No te enfades! Es cuestión de costumbre. Son muchos los años que realizo este viaje y ya los he endurecido. Pero reconozco que al principio me pasaba lo mismo que a ti.

—¿Y cómo te curaste?

—Con trapos para cubrir las heridas, vinagre, algunos ungüentos y aceites medicinales que me prepararon unas sanadoras que ejercían por estos parajes, y que se apiadaron de mi estado.

—No me refería al dolor físico. Sé que ese, mal que bien, acabará por ceder.

—Ya. De sobra entiendo a qué te refieres.

—¿Y bien? ¿Qué consejo me puedes ofrecer?

—Que debes dejarte llevar por la fuerza de la espiritualidad.

—¡Me parece que me vas a ayudar de poco!

—Se consigue con la correcta combinación de meditación, oración y, sobre todo, por una gran entrega sin medida en cuanto a sacrificios. Yo diría que esta última parte es la más importante. Si tomas el dolor como una prueba que te envía Jesucristo, seguro que te resultará más llevadero.

—Te aseguro que desde que me dejaron bajo tu cuidado intento imitarte y seguir tus consejos como si fueran los de mi propio padre. Pero pareciera que el Todopoderoso me pone a prueba constantemente sin dejarme un solo momento de respiro.

—Todavía no comprendo por qué tiene el rey tanto empeño en que me acompañes.

—Quizá tenga interés en que aprenda todo lo que sabes.

—¿Acaso piensas que la experiencia de toda una vida entregada a esta causa puede ser asimilada en un solo viaje por alguien que, además, carece del más mínimo interés por adquirir la formación espiritual necesaria? No te enfades conmigo, joven amigo, pero no te considero preparado para llevar una actividad como la mía.

—¡Explícate!

—¡Es muy sencillo! Te he oído blasfemar contra el cielo, maldecir a tu suerte, y he presenciado tus ataques de ira. En definitiva, no creo que estés llamado por este camino. No obstante, basta que me lo haya pedido su majestad para que intente cumplir sus deseos de la mejor manera que pueda y sepa.

—¡Eres muy negativo!

—¡No es ese el problema!

—¿Cuál es entonces?

—¡Pues que no tienes fe!

—¡Cómo osas decir que no tengo fe! ¡Yo soy un gran creyente y no consiento que nadie ponga en tela de juicio mi religiosidad! ¡Sería capaz de matar por la cruz!

—No he querido decir que no seas cristiano, ni mucho menos. Pero para realizar esta labor muchas veces es necesario tener otro tipo de actitud, que incluso algunas veces requiere poseer más valor que ese que se necesita para participar en una batalla.

—¡No te entiendo!

—La fe es en muchas ocasiones la demostración práctica y cotidiana del acto de valor más importante que un hombre pacífico puede realizar en beneficio de los demás, porque exige unas renuncias y el seguimiento de doctrinas que pocos están dispuestos a aceptar. La obediencia, la generosidad con el prójimo, la caridad y el desprendimiento de las propiedades mundanas son algunas de las condiciones indispensables que resultan irrenunciables para muchos. Por eso, no todo el mundo sirve para seguir a rajatabla los mandamientos divinos hasta sus últimas consecuencias.

—¿Y todo eso, cómo se consigue?

—No es fácil. Primero hay que aprender a escuchar.

—¿Qué es lo que debo escuchar? Si lo supiera, lo reconocería enseguida.

—Precisamente, ahí es donde reside la dificultad. Ese sonido nace desde lo más profundo del corazón, y a cada cual le suena de una manera diferente. Cada persona lo tiene que encontrar por su cuenta y sin ayuda. El grado de compromiso es una cuestión personal porque está en función de la intensidad en que se perciba.

—Hablas de cosas complicadas de entender. Demasiado espirituales; más propias de un santo que de un simple peregrino. Las tuyas son todas muy buenas intenciones. ¡Lástima que nadie las siga bajo ese mismo criterio! —contestó el joven con tono desairado.

—¡Son estas contestaciones las que me dejan sin palabras! Lo primero que me viene a la mente es la duda sobre la necesidad de realizar este viaje compartido con un joven impulsivo y una pregunta que no soy capaz de contestar.

—¿Puedo saberla?

—¡Claro! ¿Cómo es posible que este hombre tan rudo haya sido elegido por el mismísimo rey para acompañarme en mi camino? ¿Qué querrá su majestad que haga con él?

—¡No menosprecies la sabiduría de nuestro rey ni la de sus consejeros!

—¡Me he explicado mal! No he querido decir que dude sobre su capacidad. Más bien, me refería a que no me veo capaz de llevar a buen término su encargo.

—No te preocupes. Sé lo que querías decir.

—Si he de serte sincero, a mí tampoco me gusta esta situación. Pero la acato y la obedezco porque creo que tarde o temprano algo surgirá que terminará por aclarar nuestras inquietudes.

—¡Bueno! Al menos, reconozco que confianza en la divina Providencia no te falta.

De repente, la conversación quedó truncada y el peregrino mayor se quedó completamente paralizado; como absorto mientras intentaba descubrir algo que le inquietaba entre los espesos matorrales.

—¿Qué te ocurre?

—¡Algo está a punto de suceder!

—¡A qué te refieres!

—¡Todavía no lo sé! ¡Pero lo que te puedo decir es que no estamos solos!

—¡Yo no oigo absolutamente nada!

—¡Por eso me preocupo! Ahora mismo no se oyen los ruidos habituales del bosque. Esto quiere decir que algo o alguien les han asustado. ¡Debemos estar preparados! ¡Lo mejor es que nos ocultemos!

Salieron de la vereda y se refugiaron tras unas frondosas zarzas que les permitieron atisbar sin ser vistos. Pronto escucharon los cascos de caballos que se acercaban al trote hasta su posición, y enseguida pudieron distinguir a una pequeña mesnada de musulmanes que veloces pasaron por delante de ellos sin descubrir su presencia. Ambos se miraron y enseguida reconocieron para sus adentros que se acababan de librar de una más que segura captura a manos de los invasores, en el mejor de los casos. Pero el joven peregrino, cuando prácticamente los tenía encima, hizo un ademán involuntario que no pasó desapercibido para su compañero. Ocurrió que se llevó la mano derecha a la cintura del lado contrario como si tuviera la intención de desenvainar una espada. Era algo improbable que sucediera, pues de sobra sabía el viejo peregrino que su impuesto alumno no portaba arma alguna. Pero aquel gesto, de alguna manera, le dejó muchas incógnitas sin resolver.

Cuando perdieron de vista a los árabes, y los ruidos habituales del bosque regresaron a sus oídos, reiniciaron la marcha no sin antes hacer múltiples comprobaciones, no fuera que alguno hubiera quedado rezagado del grupo principal.

—¡Hemos tenido mucha suerte!

Señaló el viejo peregrino para motivar el reinicio de otra conversación, a lo que su compañero de viaje no contestó.

—¡Espero que esos moros no encuentren a ningún desgraciado en su camino! ¡Parecía que llevaban mucha prisa! ¡Hacía más de dos años que no me cruzaba con ninguno!

Insistió nuevamente, pero siguió sin obtener respuesta alguna. Necesitaba volver a hablar con su joven discípulo, porque tenía la necesidad de formularle muchas preguntas, que hasta entonces no se le habían pasado por la cabeza, y que no se atrevía a plantear hasta que no ganara su confianza. Pero aquel hombre que antes se quejaba tanto, ahora se había convertido en un mudo. Absorto entre sus pensamientos comenzó a consumir el camino a paso mucho más rápido, posiblemente con la esperanza de llegar cuanto antes a la cima para ver lo que pudiera suceder en el valle con la presencia de aquellos sarracenos.

Coronó la parte más alta mucho antes que el peregrino mayor, quien a duras penas pudo seguir la marcha impuesta.

—¡Parece que ahora volaras sobre las llagas de los pies!

Afirmó entrecortadamente, a la vez que intentaba recuperar el aliento mientras se acercaba a la posición que ocupaba el más joven.

—¡Míralos! ¡Acaban de hacer prisioneros! —Fueron sus primeras palabras.

—¡Dios los proteja! —exclamó el peregrino de más edad.

—¡Él no tiene nada que ver con esto! ¡Somos los hombres quienes no queremos damos tregua alguna, y menos en cuestiones de religión!

—En cuanto podamos debemos acercarnos hasta ese lugar para socorrer a los que queden con vida.

—¡No tengas prisa, que ninguno quedará! ¡Los moros siempre hacen lo mismo! ¡Se llevarán a los más fuertes y a los que puedan servirles para sus fines! ¡El resto será degollado, y allí nos esperará hasta que lleguemos!

—¡Contestas con demasiada facilidad y contundencia! ¡Se diría que sabes muy bien de lo que hablas! —exclamó el más mayor.

—¡Lo he visto hacer demasiadas veces!

Ahora fue el más viejo quien guardó un profundo silencio. Se sentía contrariado y a la vez muy malhumorado. Quizá, no esperaba encontrar semejante hecho en compañía de su nuevo discípulo. Pero comoquiera que fuere, aquella presumible matanza le amargó por completo la jornada. Aguardaron callados varias horas hasta que entendieron que ya no existía peligro para acercarse al lugar. Fue el más joven quien dio la señal para reiniciar el viaje. Con sigilo y mucha prudencia consiguieron descender hasta que una vez en la planicie avanzaron hacia donde se encontraban los primeros de los caídos. Todos ellos eran peregrinos y habían sido despojados de todas sus pertenencias. Sus cuerpos sin vida yacían semidesnudos desperdigados a lo largo del sendero.

—¡Qué horror! ¡Nunca había visto tanta barbarie! —señaló el mayor.

—¡Eso es porque has asistido a muy pocas batallas!

—¡Lo dices como si fueras un experto en esas lides!

El joven calló, e inició una comprobación detallada por si alguno de aquellos desdichados hubiera quedado malherido.

—¡No sabes lo que lamento tenerte que dar la razón! ¡Efectivamente, no hay supervivientes! —concluyó el más mayor muy afligido.

—¡Ya te lo dije!

De repente, del interior de unos matorrales, dos sarracenos que aún permanecían escondidos, seguramente para guardar la retaguardia del grupo principal e informar si eran perseguidos por tropas cristianas, salieron muy sonrientes y decididos al ver que se trataba de dos incautos y débiles peregrinos que acudían en auxilio de los abatidos; dos nuevas víctimas cuyas pertenencias no compartirían con ninguno de sus compañeros de caza de infieles. Y aunque los vieron desde lejos, prefirieron dejar que se acercaran para no delatar su posición. Les parecieron sus vidas tan miserables, que no quisieron ni siquiera malgastar una flecha con ellos. Pero ahora que los tenían a golpe de alfanje, había llegado el momento de reunirlos con su Dios y arrebatarles lo que llevaran encima de valor.

El primero, cimitarra en mano, se abalanzó contra el más joven. Su pretensión era dejar al otro para después, ante las continuas risotadas de su compañero de correrías, quien sentado sobre una gran piedra se acomodó para disfrutar del espectáculo que se le ofrecía. Parecía que la suerte ya estaba echada, pues un simple cayado obtenido de una rama seca poco podía hacer frente a la hoja que aquel soldado manejaba de un lado para otro, a la vez que cortaba el aire con movimientos impetuosos que producían un silbido seco y rotundo que al más mayor de los peregrinos le helaba la sangre cada vez que lo escuchaba.

El árabe realizó muchos aspavientos y demasiadas pantomimas teatreras antes de lanzar su ataque mortal. Tal vez, porque quiso que la escenificación durara algo de tiempo. Pero no consiguió atemorizar al joven peregrino, quien solamente se limitó a observar a su oponente sin mover un solo músculo, ni realizar el menor gesto. Aquella actitud no le gustó, por lo que decidió intensificar las demostraciones de superioridad, que tampoco consiguieron hacer retroceder un palmo de terreno a su débil presa. Ante lo cual, y ya con una clara intención de terminar cuanto antes, se decidió a dar un certero golpe con la afilada arma para sesgar el cuello de aquel insulso peregrino.

El compañero ya se disponía a aplaudir cuando presenció cómo el joven viajero esquivó el ataque con una rapidez inusitada, a la vez que le clavaba la punta de su cayado en un ojo. Los alaridos de dolor no se hicieron esperar, pero pronto fueron silenciados pues acto seguido le volvió a clavar el extremo de su palo en la boca y con una brutal maniobra lo empujó hasta que lo dejó incrustado en el tronco de uno de los árboles cercanos al lugar del combate. Con aquella certera reacción había conseguido traspasarle la garganta, sacarle el extremo por la nuca y dejarlo ensartado como si fuera un trofeo de caza.

En aquel preciso instante, el otro árabe comprendió que aquel cristiano sabía combatir como un maestro; demasiado bien para intentar salir victorioso en un enfrentamiento singular. Además, después de ver la facilidad y lo poco que tardó en acabar con su compañero de armas, entendió que no tenía ninguna oportunidad frente a él. Por eso, echó a correr y prefirió la huida. Pero solamente le dio tiempo a dar apenas dos zancadas. En cuanto se alejó unos pocos metros, notó cómo la hoja del alfanje se le clavaba por la espalda mientras el filo le penetraba sin compasión por su cuerpo hasta que pudo ver como una parte le salía por delante del esternón, a la vez que le rompía con una furia incontenible todos los órganos, músculos y tendones que encontraba a su paso. La muerte le sobrevino casi al instante, pues el joven peregrino le lanzó con las dos manos aquella enorme espada mora que le partió el abdomen en dos mitades. Una prueba de habilidad que el viejo peregrino jamás había presenciado y que le dejó en estado de aturdimiento durante unos minutos, porque en ese preciso instante pudo valorar la verdadera importancia que debía tener aquella misión para el rey.

Pero cuando el joven se dispuso a ocultar los cadáveres tras unos frondosos matorrales, el monje le recriminó.

—¡No hagas eso! ¡Hay que enterrarlos como Dios manda! ¡No podemos dejar que se los coman las alimañas!

—¡Ellos lo harían con nosotros! ¡Además, no hay tiempo que perder! ¡Debemos alejarnos de aquí lo antes posible! ¡En cuanto los echen de menos, mandarán a alguien para averiguar lo sucedido! ¡Ahora, los caminos que conoces nos serán muy útiles para escapar del cerco que con toda seguridad montarán a nuestro alrededor!

—¿Estás convencido de lo que dices?

—¡Completamente! En cuanto descubran sus cuerpos organizarán patrullas en nuestra busca, que arrollarán y matarán a cuantos encuentren por delante.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—¡Lo estoy!

—¿Pero por qué no demuestras ninguna duda ni vacilación en tus respuestas? ¡No entiendo qué te mueve a ser tan contundente! —insistió Pedro.

—¡Porque yo haría precisamente eso si estuviera en su lugar!

Aquella respuesta dejó helado y sin palabras al viejo monje. Llegada la noche, después de disponer lo necesario para pernoctar al raso, pudo volver a dirigirle unas palabras.

—¿Era necesario acabar con ese desgraciado de esa manera?

—¿A quién te refieres?

—¡Al árabe!

—¡Sí!

—¿No habría sido más cristiano haberle dejado marchar?

—¡No!

—Pero ya se había rendido y emprendía la huida.

—Si le hubiera dejado ir, ahora estaríamos en poder del grueso de la mesnada. Eso quiere decir que nos habrían hecho sufrir sin piedad. Antes de degollamos, primero nos habrían torturado hasta vemos pedir la muerte por clemencia.

—¿Quién eres realmente?

—¿Qué te han dicho de mí?

—¡Nada! Solamente que este camino que yo hago se lo debía enseñar a un joven muy prometedor en el que tiene sumo interés el rey.

—¡Pues no te han mentido!

—¡Pero yo entendí que se trataba de alguien comprometido con la Iglesia!

—¡Y lo estoy!

—¡No! ¡Me refiero a alguien que aprendería mis pasos para seguir con mi labor cuando yo faltara! ¡A todas luces tú no eres esa persona!

—¿Quién crees que soy?

—¡Está muy claro! ¡Eres un guerrero sediento de sangre!

—¡Cierto! ¡Un guerrero que lucha por la cruz y contra los musulmanes! ¡Un hombre que añora ver el día que los moros tengan que abandonar nuestras tierras! ¡Los territorios que nos arrebataron por la fuerza mientras se llevaban a muchos de los nuestros para esclavizarlos! ¡No olvides a nuestras mujeres, hijas y hermanas!

—¡Todos hemos sufrido por esas causas y perdido a seres queridos! ¡No lo niego! ¡Pero debemos encontrar una solución diferente a la violencia! ¡Frente a los sarracenos, no tenemos nada que hacer! ¡Son más fuertes y muy superiores en número a nuestros ejércitos!

—¿Entonces, tú qué aconsejas? ¿Acaso la rendición incondicional?

—¡No! ¡Pero prefiero una paz negociada! ¡Acuerdos duraderos que nos permitan vivir con tranquilidad a ambos bandos!

—¡Eso es imposible! ¡Solo un necio ignorante afirmaría tal cosa! ¡Si no les hacemos frente, poco a poco nos invadirán hasta que se queden con todo!

—¡Veo que este viaje va a resultar mucho más complicado de lo que imaginé!

—¡No eres el único en opinar de ese modo! ¡Eso mismo pensé yo desde que me encomendaron esta tarea! ¡Y te aseguro que fue mucho antes de que te conociera!

CAPÍTULO V

LA MAÑANA SIGUIENTE AMANECIÓ CON AMENAZA DE LLUVIA, situación de clara incomodidad para caminar que terminaba por completar una noche ajetreada que no sirvió para dar descanso a ninguno de los dos viajeros. Pero aún resultaba más penoso permanecer inmóviles resguardados de la lluvia en lugares donde la humedad era capaz de doblar los huesos. Durante la noche oyeron voces en la lejanía que supusieron correspondían a los soldados que se avisaban mutuamente de las últimas novedades en lo referente a su infructuosa búsqueda. También algunos gritos, que bien podrían pertenecer a nuevas víctimas.

Nada más clarear, apenas se miraron; recogieron sus escasas pertenencias y salieron de sus improvisados escondites para otear el horizonte, no fuera que por algún designio del destino no se encontraran solos en aquel perdido paraje. Aquellas últimas horas las pasaron bajo la protección de una gran encina y no parecía que nadie más se hubiera alejado tanto del camino principal. Pero el hecho de no poder hacer fuego para no delatar su presencia contribuyó de manera decisiva a que al poco tiempo de haber anochecido se quedaran destemplados. El sudor acumulado durante la jornada se les quedó frío y no tenían manera alguna de entrar en calor.

Entumecidos se incorporaron, se estiraron, y prestos se dispusieron a consumir una nueva etapa.

—Tengo un poco de queso y algo de pan. ¿Te apetece mientras avanzamos? —invitó el joven.

—¡Hace! ¡Yo pongo el vino! —contestó el monje.

—¡Lo acepto con agrado, que en cuestiones de vinos, los monjes tenéis fama de ser los mejores catadores!

—¡Y los que mejores caldos usamos! ¡Este es bueno!

Contestó Pedro a la vez que le enseñaba una media sonrisa maliciosa y con la mano izquierda le mostraba un pequeño odre.

—¿Sabes dónde nos encontramos? —preguntó Fernán.

—Este lugar está en pleno corazón de los antiguos dominios de los vascones. Son tierras en las que apenas quedan aldeanos. Pero si seguimos en esta dirección, en unas pocas jornadas llegaremos al burgo de Lizarra[2]. Allí podremos encontrar cobijo en el monasterio de Zarapuz —le informó el monje a la vez que señalaba hacia el oeste con su dedo índice.

—¡Pero antes llegaremos a Pamplona!

—Sí, pero procuraremos dar un rodeo.

—¿Por qué?

—Los núcleos importantes suelen ser peligrosos para los peregrinos.

—¿Qué les ocurre?

—Que acuden demasiados ladrones deseosos de vaciar las bolsas de los incautos de la manera que sea.

—¡Eso quiero verlo!

—¡No me gusta la idea!

—Si no me lo enseñas, no podré aprender para no caer en la tentación. Esa puede ser una buena lección práctica.

—¡Puede que tengas razón! ¡Me gustará ver cómo te desenvuelves en ese medio que seguro conoces poco! Pero después de lo que te he visto hacer, no creo que corras ningún peligro. Más bien, pueden ser los otros los que se arrepientan de intentar engañarte.

—Pero antes, tendremos que caminar con mucho cuidado, pues es posible que todavía nos busquen los árabes —señaló Fernán.

—Ya deben estar muy lejos. Era una simple partida de castigo, no creo tengan tiempo para entretenerse con nosotros.

—¡Compruebo que también conoces sus tácticas!

—¡Son muchos los años que los he visto actuar! ¡Al final las acabas por aprender!

—¡Esa es la mejor manera de que no te sorprendan! ¡Y aun así, siempre hay que estar ojo avizor!

—¡Por cierto! He meditado durante la noche, y creo que ayer fui muy injusto contigo. Recriminé tu forma de actuar y olvidé darte las gracias por haberme salvado la vida.

—¡Olvídalo! Son cosas que me suelen suceder a menudo. ¡No le des más importancia!

Comenzaron a adentrarse por parajes solitarios con la única compañía de sus palabras y con los únicos sonidos de sus voces, del viento al chocar contra las hojas o al mover las ramas, las aguas de los ríos al discurrir torrentes sobre los lechos empedrados y los propios que emitían los animales de los bosques. Eterna soledad que les aguardaba en cada recodo o en cada claro, mientras a su paso, un nutrido monte bajo de helechos se movía al compás del caprichoso aire. Aquella tierra esponjosa dejaba que las huellas de los caminantes se introdujeran hasta sus raíces para dejar un rastro que cualquiera podría seguir. Sin embargo, poco importaba tal circunstancia, pues a pesar del evidente peligro, ambos sabían, que nadie podría pasar desapercibido en medio de aquella naturaleza salvaje, ni ningún soldado podría acercarse hasta ellos con sigilo.

Las horas siguientes sirvieron para que los dos hombres se pudieran conocer mejor, circunstancia que a cada uno les hizo pensar lo mismo del otro. «Tiene algo que le hace especial. Quizá no comulgue con sus ideales, pero tengo que reconocer que es consecuente y sincero consigo mismo y con la aplicación de sus criterios hasta sus últimas consecuencias. No cabe duda de que la fidelidad en sus creencias es una cualidad en él», se dijeron.

Poco a poco las tierras se convirtieron en fértiles, señal inequívoca de que se encontraban cerca de Pamplona.

—¿Conoces bien Pamplona? —le preguntó Fernán.

—Creo que sí. Pero todo lo bien que la puede conocer un monje.

—¡Claro!

—Sí que he de decirte que es una fortificación que ha sufrido muchos ataques a lo largo de su historia. ¡Incluso de reyes cristianos!

—¡La razón se debe a que es un baluarte muy importante porque está colocado en un cruce de caminos que a todos los ejércitos ha interesado poseer para dominar este territorio!

—Los últimos fueron propiciados por vikingos y por árabes —le informó Pedro.

—¿Vikingos normandos? ¡No lo sabía!

—Las crónicas dicen que hace casi ciento cincuenta años remontaron el río Ebro con sus barcos ligeros y asolaron todo lo que encontraron a su paso, incluida Pamplona. Pero sus habitantes nunca se dan por vencidos. Les queman las casas y poco tardan en levantarlas de nuevo. Almanzor las destruyó hace pocos años y ya han vuelto a florecer de nuevo, aunque las señales de las batallas todavía permanecen en muchos lugares, como puedes observar.

—¡Al Mansur el Victorioso! Así le llaman sus guerreros bereberes. Desde hace veinte años es un verdadero azote para los ejércitos cristianos. Ha atacado a casi todos los reinos y ha arrasado muchas de las ciudades más importantes.

—¡Muchos le conocen como el anticristo!

—Veo que cada uno lo explica según su oficio.

—¡Así debe ser! No obstante, a pesar de que le considero el peor enemigo para el cristianismo, he de reconocer que también veo en ese hombre rasgos diferentes a los otros árabes que he conocido.

—¿Como cuáles?

—¡Verás! Algunos que le conocen me han asegurado que para su pueblo es un verdadero líder espiritual. Que en él se acoplan a la perfección, con verdadera sutileza y efectividad, las condiciones propias de un general y de un obispo, al igual que ocurre con los papas de Roma. Solo que en ellos se nota que tienen que recurrir a consejeros porque no conocen nada sobre la guerra; pero en Almanzor resulta algo natural. Porque si bien es cierto que es un formidable guerrero, a la vez reúne circunstancias nada desdeñables como puede ser poseer una elevada formación jurídica. Domina el arte de la guerra, pero ama la poesía, la lectura y la meditación. Sabe apreciar las obras de arte y, sin embargo, no duda en arrasar un pueblo completo con sus iglesias. Aunque parezca una contradicción, seguro que detrás esconde un poderoso motivo que le hace actuar de esa manera. Es sabido que le gusta dedicar tiempo a adquirir conocimientos sobre las costumbres y los ritos de sus enemigos. Te aseguro que ese árabe no es el monstruo que nos quieren hacer ver. Estoy seguro de que se trata de un erudito que quiere lo mejor para los suyos y en ocasiones lo ha demostrado cuando ha pactado con reyes cristianos. Esa personalidad y capacidad de negociación y cambio que posee pueden ser los motivos de que no le hayamos conseguido vencer una sola vez —señaló Pedro.

—¡Se diría que le admiras!

—¡Es de ciegos no reconocer cualidades tan evidentes! ¡Es nuestro enemigo, tanto en la fe como en el campo de batalla! Pero si no somos capaces de valorar sus méritos y sus virtudes para contrarrestarlas, entonces te digo de antemano que estamos perdidos ante sus ataques. Que nada podemos hacer contra las tácticas de ese azote del islam. Y lo peor es que lo sabe y, además, se ha creído que es una especie de enviado divino para dominar a la cristiandad.

—Para mí, son varias las razones de nuestros continuos fracasos.

—¿Crees que las conoces?

—Las puedo intuir.

—Me gustaría que me expusieras tu punto de vista.

—¿Ahora te interesan los asuntos de guerreros?

—¡Me gusta conocer todo aquello que me haga adquirir nuevos conocimientos!

—¡Pues bien! Creo que nuestras derrotas se deben a que no conocemos bien sus estrategias militares. A que sus filas están compuestas por soldados profesionales especialmente elegidos para realizar estas aceifas[3]. A que es un hábil estratega que organiza y contempla todas las posibilidades. Se debe a que no estamos acostumbrados a enfrentarnos contra un ejército que cuenta con una caballería con tanta movilidad que busca ataques rápidos, destrucciones masivas y huidas inmediatas. Además, a todo eso podemos añadir que los reyes cristianos ni están unidos ni están organizados porque cambian de bando con demasiada frecuencia, según les interesa por rivalidades pendientes que aún mantienen entre todos ellos. ¡Muchas riñas familiares que han producido hondas heridas aún sin cicatrizar!

—No creo que nadie pudiera explicarlo mejor. ¿Y esto se lo has comentado a alguien?

—¿Quieres decir a alguien cercano al rey?

—¡A eso me refería!

—¡La verdad es que no me he atrevido! ¡Bueno; lo cierto es que nunca he hablado sobre este asunto! ¡Esta es la primera vez! Todavía no sé por qué lo he dicho. Quizá sea porque me inspiras mucha confianza; esa tranquilidad de la confesión que solo es capaz de inspirarla un monje cercano como es tu caso.

—¡Hombre listo y sensato! ¡Combinación difícil que se suele dar en muy pocas ocasiones entre guerreros! De todos modos, te agradezco el inmerecido halago. Creo que en lo sucesivo los dos vamos a aprender muchas cosas del otro —contestó Pedro agradecido por el cumplido.

Entretenidos, y cada vez más implicados en conversaciones comprometedoras, acabaron por llegar a las inmediaciones de Pamplona. De repente, en la lejanía, se encontraron frente a ellos con lo que bien parecía un incipiente pero próspero núcleo de población, ya que por el continuo movimiento de las gentes presumieron que allí debía haber bastante actividad comercial. Al acercarse, pudieron apreciar que a muchas de las casas con una única planta, y también a las que todavía tenían tejados provisionales, se habían adosado pequeños tenderetes de tela que se unían entre sí hasta llegar a la siguiente fachada de piedra. Los puestos se extendían por todas las direcciones para ayudar así a formar un mercadillo, donde vendedores ambulantes y buhoneros, lo mismo ofrecían caza que animales vivos; paños que jubones; trabajos artesanales que los mejores manjares y las más apreciadas viandas, todas traídas de las zonas más lejanas. Daba igual vender sedas de intensos colores que las telas más finas. Las piezas de orfebrería se mostraban a buen precio al lado de jornaleros que también se ofrecían para ayudar en las labores del campo a quienes quisieran contratarlos.

Ya se habían levantado, aunque de una manera provisional, un par de albergues que servían para atender las necesidades de los viajeros que habían regresado al peregrinaje compostelano a pesar de los múltiples peligros que encontraban en su recorrido. Bajo su reclamo, una tupida red de pillos pululaba por todas partes en busca de presas fáciles, mientras el permanente humo que emitían las rudimentarias chimeneas servía para avisar de la cocción de alimentos en los establecimientos dedicados a tales servicios. Los olores de los distintos guisos se mezclaban entre sí y también con las fuertes fragancias de perfumes traídos desde remotos países, muchos de ellos imaginarios. Hierbas digestivas y medicinales; ungüentos y cataplasmas resultaban ser remedios infalibles a mil enfermedades o, al menos, eso era lo que prometían los charlatanes. Imitadores de galenos que afirmaban obtenerlas de las más antiguas fórmulas que dejaron escritas los mejores alquimistas.

No hicieron más que tomar contacto con los lugareños, cuando notaron la presencia de muchos niños que correteaban incansables entre los compradores. Ellos no lo sabían, pero aquella era una magnífica manera de que los pequeños les entretuvieran en sus cortos desplazamientos de puesto en puesto sin levantar sospechas. Con tal de localizar una víctima, no importaba alborotar o que se pringaran hasta las cejas del barro acumulado en esos inmundos caminos. A pesar de sus inocentes juegos, la realidad es que permanecían muy atentos al más mínimo descuido para distraer cualquier bolsa que quedara a su alcance. Esos eran los descuideros; los alumnos más jóvenes de delincuentes sin escrúpulos que les iniciaban en las prácticas del arte de vivir del robo y del engaño. Luego, sería la extrema necesidad la encargada de hacer el resto hasta convertirlos, con el tiempo necesario, en verdaderos profesionales de cualquier fechoría imaginable.

—¡Sujeta bien la bolsa y no la sueltes de la mano! —avisó Pedro a su compañero de viaje.

—¿Por qué?

—¡Porque estos críos las huelen a distancia! ¡Un movimiento inapropiado, un gesto inoportuno, y sin que te des cuenta se harán con ella!

—¡No lo creo!

—¡Harías bien en hacerme caso!

—¡A cualquiera de ellos los cogería con dar dos zancadas!

—¡El problema es que no sabrías tras quién correr!

—¡No te entiendo!

—Verás, te lo voy a explicar. Una vez que consiguen cortar el cuero de donde cuelga, se la pasan de unos a otros, a la carrera, mientras describen círculos igual que si se tratara de un juego. De esta manera el dueño del botín pierde la referencia de quien la tiene. Tanto es así que siempre se detiene a uno que no la lleva encima.

—¿Tan rápidos son? —preguntó Fernán extrañado.

—¡Lo suyo no es la rapidez; es la habilidad con las manos!

—¡Está bien! ¡Te haré caso, aunque solo sea para darte satisfacción!

—¡Me alegro por tu bien!

Sin hacer el más mínimo caso a las correrías de aquellos pequeños comenzaron a revisar el contenido de lo que se vendía en cada uno de los puestos que más llamaron su atención. Más adelante, apoyados sobre una piedra de granito, un par de tullidos pedían limosna por caridad.

—¿Y estos? —preguntó el joven peregrino.

—¡Los conozco muy bien! —contestó Pedro mientras les entregó unas monedas.

—¡Por tu acto, deduzco que son buenos!

—¡Estás equivocado!

—¿También son estafadores?

—¡Claro! Al que le falta la mano se la cortaron hace unos años por robo a un comerciante extranjero. Al otro que le acompaña le cortaron el pie por esconder a un compinche que se escapó del carromato que le conducía a prisión. Dejó malherido a uno de los que le conducían y tardaron varios días en apresarle, no sin antes cometer toda clase de atropellos y destrozos por donde pasó en su precipitada huida. Le consideraron cómplice y le aplicaron la pena. Los ajusticiaron a los dos al mismo tiempo, y desde entonces recorren juntos el camino de Santiago para sacarse algo con lo que poder vivir. Se pintan los muñones con sangre de liebre mezclada con ceniza que obtienen de la corteza del álamo blanco, para que se seque pronto y parezca que la pérdida del miembro se ha producido recientemente.

—¡Pero les has dado dinero!

—¡También ellos necesitan sobrevivir!

—¿Entonces, los niños?

—¡Eso es diferente! ¡Obedecen a rufianes que nada les darán a pesar de ser ellos quienes corren todos los riesgos! Además, no se conforman con lo que les quieras dar. ¡Siempre intentan despojarte de todo lo que llevas encima de valor!

Compraron vino, pan y algunas provisiones. Pero antes, tuvieron que apartar a bastantes mendigos que materialmente se les echaron encima para conseguir una ayuda, ya que al ver que habían dado a los primeros, los otros también buscaron hacerse con su parte. No quisieron retrasar por más tiempo el viaje, y después de realizar un leve descanso en uno de los refugios, donde aprovecharon para ingerir un guiso de carne frente a una jarra de vino, continuaron camino hacia la siguiente aldea.

—Cuando te alejas por voluntad propia del camino que más se usa de manera convencional, ocurre que llega un momento que te molestan las concentraciones de gentes —señaló Pedro.

—¡Tienes razón! ¡No lo entendía antes, pero ahora comprendo lo que intentabas decirme!

—El verdadero peregrino busca recogimiento en su interior; reflexión y compromiso personal ¡No es que me molesten los demás! ¡Es que creo que se deben hacer otras cosas diferentes!

—¿Y cuáles son?

—¡Servir a aquellos que tienen menos posibilidades de sobrevivir!

—¿Y no son estos?

—No. Piensa que tanto los mendigos que hemos ayudado hoy como el resto tienen la certeza de que otros como nosotros harán lo mismo. Pero los que no quieren engañar al prójimo, prefieren trabajar sus tierras y vivir de lo que obtienen con sus manos. Esos son los verdaderos desgraciados, porque nadie se acuerda de ellos cuando tienen dificultades o son atacados por la morería.

—Supongo que habrá más razones —susurró Fernán.

—¡Siempre hay motivos que incluso algunas veces son inconfesables! ¡Eres muy observador y a la vez curioso! ¡Combinación que puede resultar muy peligrosa!

—¿Para quién?

—¡Pues algunas veces para ti, y otras para los demás! ¡Sigamos adelante! ¡Aprovechemos que todavía quedan horas de luz, joven amigo!

—¡Como gustes!

CAPÍTULO VI

AQUELLA JORNADA, CUANDO YA CASI HABÍA ANOCHECIDO, los dos peregrinos consiguieron traspasar un bosque repleto de pinos, robles y castaños para llegar hasta las inmediaciones de un valle de configuración muy suave que muchos conocían como Izarbe[4], para luego, en su parte más baja, tener acceso a una especie de circo bordeado de verdes y ricas colinas donde la hierba crecía a su antojo sin ninguna limitación de altura. De todas aquellas elevaciones, una sobresalía por ser la más empinada y poseer una frondosa arboleda, a cuyas faldas se habían asentado algunas familias de aldeanos. Por eso, el lugar contaba con varias casas humildes que se arropaban entre sí para darse mayor protección.

—Este es un sitio idóneo para pernoctar. Los habitantes del lugar lo conocen con el nombre de Tirapu. ¡Son gentes muy buenas! —informó Pedro a su acompañante.

—¿Dónde están las casas? ¡No veo ninguna! —exclamó Fernán.

—Están al otro lado del cerro más alto. Lo habitual es bordearlo por el valle. Pero no sé si esta vez podremos hacerlo.

—¿Por qué? ¿Qué impedimento hay?

—¿Acaso no los escuchas aullar?

—¡Son lobos!

—¡Cierto!

—¿Y qué problema tenemos?

—¡Que los tenemos demasiado cerca!

—¿Crees que se atreverían a atacarnos?

—¡Con los lobos nunca se sabe!

—¡Pues démonos prisa! —contestó Fernán con cierta impaciencia.

—¡No debemos correr!

—¿Entonces, qué hacemos? ¿Tienes otra mejor idea?

—Si corremos, lo más seguro es que piensen que la presa merece la pena. O quizá, que tenemos más miedo que ellos. Es mejor guardar las fuerzas por si deciden atacarnos. Puede que se contenten con otro tipo de caza.

—¿Por cuál?

—Por el ganado que he visto que anda suelto por las crestas de las colinas. Con suerte pensarán que son más fáciles que dos hombres que bien pueden ir armados.

—¿Tanto saben los lobos? —preguntó Fernán con cierta incredulidad.

—Todo dependerá de la protección que tenga aquel ganado. Si los perros que guardan los rebaños son tan fieros como ellos, seguro que preferirán atreverse con nosotros. Debes saber que los lobos son animales muy listos que, al igual que le ocurre al hombre, saben perfectamente medir sus fuerzas y elegir la mejor opción que se les presenta antes de iniciar un ataque. ¡Mi joven amigo! Presumo que sabes mucho de batallas, de estrategia en el combate y, además, no dudo de que poseas una preparación sobresaliente en el arte de la pelea, como ya he podido comprobar. Pero en materia de campo y de caminos, he de reconocer que no sabes absolutamente nada.

Fernán quedó callado, quizá porque sintió vergüenza, o tal vez un poco de rubor al tener que reconocer que Pedro estaba en lo cierto y que por mucho que intentara disimular su condición, era patente que no se encontraba en su medio.

—¡Es cierto que te debes sentir como gallina en corral ajeno! Pero no debes ni preocuparte ni sentirte mal, porque ninguno nacemos con la sabiduría necesaria para desenvolvernos por la vida sin pedir consejo a nadie, y mucho menos sin necesitar de un maestro a quien acudir cuando aparecen las dudas. ¡Lo más importante es la disposición por aprender! ¡Y eso, doy fe que lo tienes!

Pedro suavizó sus palabras al notarle algo contrariado por su último comentario.

—¡Creo que están más cerca! —señaló Fernán.

—¡Lo sé! ¡No podemos ir por el valle, porque nos rodearán y acabarán con los dos! —aconsejó Pedro.

—¡Qué hacemos!

—¡No nos queda otra opción que subir al cerro! ¡Se moverán con más dificultad entre tanta arboleda y nos ayudará a defendernos mejor!

—¡Eso supone un gran esfuerzo!

—¡No tenemos más remedio! ¡Es eso, o morir en el llano!

—¡Subamos, pues!

Contestó Fernán a la vez que sacó de debajo de su capa un cuchillo puntiagudo, muy afilado y de grandes dimensiones, que llevaba agarrado al cinto por la espalda.

—¿Y eso? ¡No te lo había visto antes!

—¡Se lo compré al herrero de Pamplona! ¡Me siento más protegido, y ahora me alegro!

Cada vez escuchaban con más nitidez, y de manera más amenazadora, el ruido que hacían las almohadillas de las patas de los cánidos cuando en su carrera golpeaban las abundantes hojarascas caídas de estaciones anteriores que aquel hayedo había depositado sobre el terreno. El jadear de los lobos se entremezclaba con las profundas respiraciones de los humanos en lo que podría parecer un baile de muerte. No se atrevían a atacar, quizá porque esperaban la mejor ocasión; esa que debía aparecer cuando estuvieran más cansados. De momento, se limitaban a perseguirlos y acosarlos para no darles tregua.

—¡Sí que son listos estos fieros asesinos! ¡Actúan como si quisieran cansarnos!

Exclamó en voz alta Fernán, a la vez que les incitaba a que se acercaran a una distancia lo suficientemente cercana para que pudiera asestar un golpe de gracia sobre uno de ellos.

—¡No malgastes energías, que las vas a necesitar enseguida! ¡Atacarán cuando estén seguros de que van a ganar!

—¡Para cuándo será eso!

—¡Antes de llegar a la cima! ¡Seguro que no permitirán que la coronemos!

Fernán permaneció callado a la espera de que ocurriera semejante aviso, mientras los dos hombres continuaron con su ascenso sin perder de vista la amenaza que les pudiera venir desde su espalda y también por sus costados.

Después de transcurrido mucho tiempo desde que iniciaran la subida, que ninguno de los dos supo cuantificar, ya se encontraban relativamente cerca de lo que podría considerarse el punto más alto de aquel cerro cubierto de hayas. Esa posición que lograron alcanzar fue el resultado de padecer múltiples acosos, que nunca se llegaron a materializar, pero que los obligaron a estar muy pendientes de sus perseguidores y en permanente tensión, lo que terminó por minar las fuerzas del mayor de los peregrinos. El esfuerzo que debieron realizar fue sobrehumano y en un momento dado les comenzó a pasar factura. Se debieron abrir camino entre una impenetrable maraña de ramas que siempre estuvo acompañada por densa vegetación propia de monte bajo, circunstancia que los obligó a multiplicar sus esfuerzos para avanzar hacia la cima.

Por eso, llegó un instante en que el joven Fernán se percató de que las fuerzas le fallaban, pero que a Pedro ya le habían abandonado porque le vio paralizado. Adoptó la misma posición de quien queda a la espera de que el verdugo acabe con su vida. De rodillas, con los brazos bajos y las palmas apoyadas sobre la fría espesura de una tierra abrigada de hojas, con la cabeza baja, intentaba respirar todo lo profundo que le permitían sus pulmones, pero a sabiendas de que no le iba a dar tiempo para recuperar las energías necesarias para continuar. Aquella era la posición de rendición propia de quien se muestra ante sus enemigos, extremadamente agotado y sin ninguna posibilidad de victoria. Era solo cuestión de tiempo que la jauría perseguidora culminara su mortal ataque.

Y de seguro que así habría sucedido, si Fernán no retrocede monte abajo hasta llegar a la posición de Pedro.

—¡Qué haces! ¡Déjame! ¡Aún puedes escapar! ¡Si alguno de los dos tiene una posibilidad de salvación, ese eres tú!

Pero Fernán no hizo caso a sus deseos y permaneció atento a su lado, cuchillo en mano, como si fuera su más fiel ángel de la guarda. Parecía que habían llegado al final de su ascensión y que allí mismo plantarían batalla a los depredadores. Quizá por eso, buscó proteger las espaldas con un conjunto de troncos entrelazados por espesa maleza que hacía imposible realizar un ataque por esa zona. Ya comenzaron a acercarse algunos ejemplares que se atrevían a hacerles frente a la vez que gruñían con rabia ante su resistencia. Esos ojos pequeños y oscuros parecían iluminarse con el olor de la carne humana. Los peregrinos retrocedieron todo lo que pudieron para dejar desprotegido el menos espacio posible, pero era mucho lo que tenían que cubrir y solo contaban con sus mermadas energías, sobre todo en el caso de Pedro.

De la manada, alrededor de siete machos adultos eran los que parecían estar dispuestos a enfrentarse a esos dos humanos que de seguro iban a vender caras sus vidas. Pero la necesidad era urgente y ya no importaban los riesgos que habría que correr con tal de obtener comida. El primero de los lobos que intentó un ataque lo hizo a través de aquella celosía natural de vegetación y ramajes que taponaba el paso entre dos troncos de dos hermosas hayas. A la carrera, tomó impulso y se lanzó contra ellos para tomarles la espalda mientras estaban entretenidos por los amagos de los otros compañeros de camada. A pesar de aquel tupido laberinto por donde debía pasar, consiguió sacar la cabeza y parte del cuerpo por el otro extremo, a la vez que giraba el cuello de un lado para otro con el fin de morderles. Y seguro que aquel enorme lobo podría haberlo traspasado por completo para dar una dentellada a cualquiera de los peregrinos si no llega a ser por la rápida intervención de Fernán, quien de una certera puñalada, de abajo hacia arriba, le traspasó la cavidad bucal para sacar la punta de su arma por encima del hocico del animal, casi a la altura de los ojos.

Fue un terrible golpe que le dejó muy malherido mientras se debatía enredado entre aquellas lianas, ante la reacción de retroceso momentáneo del resto de la jauría que se acobardó al escuchar los aullidos de dolor de su compañero. Sin embargo, poco duró la tregua, pues volvieron a la carga, quizá animados ante la debilidad de Pedro, en quien vieron una presa fácil de obtener. A partir de ese momento su estrategia se basó en continuos ataques que se centraron en Fernán para mantenerle entretenido, mientras un par de ejemplares esperaban el momento más oportuno para intervenir y acabar con el peregrino de más edad.

El joven se defendía como podía, y no consentía que le separaran lo más mínimo de su compañero de viaje, sabedor de lo que intentaban. Mientras tanto, Pedro se mantenía en pie y de vez en cuando soltaba algún golpe con su grueso cayado, que por otro lado nunca acertaba sobre el objetivo deseado. Los ataques cada vez se intensificaban más y los dos hombres se daban cuenta de que tarde o temprano se cansarían.

—¡Debes irte! —le gritó Pedro.

—¡Jamás!

—¡No seas necio!

—¡Nunca he dejado a un compañero y no lo voy a hacer ahora! ¡No insistas!

—¡Estoy agotado! ¡No puedo ayudarte! ¡Ahora mismo no soy más que un estorbo!

—¡Me da igual! ¡No me marcharé sin ti!

En esto, el que parecía ser el líder, un lobo gris de gran tamaño, se abalanzó de un salto sobre Pedro. Pero nada más caer en el suelo sobre las patas delanteras, su carrera fue bruscamente interrumpida por el antebrazo de Fernán, quien se lo ofreció a morder a la bestia. El cánido mordió con todas sus fuerzas, lo que le hizo sentir un terrible dolor en los colmillos, al encontrar una dureza desconocida con la que no contaba. De seguido, mientras ambos cayeron entrelazados para rodar por la tierra por el impulso, recibió una profunda puñalada que le alcanzó en el vientre y luego se hizo más grande hasta que le llegó al cuello. Aquel ejemplar quedó tendido, abierto en canal y sin moverse, ante el desconcierto de sus hermanos, momento que los peregrinos aprovecharon para alejarse del lugar hasta que finalmente consiguieron alcanzar la cima.

Ya no se sintieron perseguidos, lo que les dio a entender que los lobos abandonaron su caza. Después de vigilar por los alrededores decidieron descansar del susto durante un buen rato, para luego proseguir monte abajo con su viaje hasta llegar a las casas que se encontraban al otro lado de las faldas de la colina.

—¡Te debo la vida! ¡Yo ya me había rendido y fuiste tú quien creyó en la llama de la esperanza! ¡Me has dado una lección de comportamiento que jamás olvidaré! —le dijo Pedro mientras se reclinaba sobre un árbol, no sin ciertas dificultades debido al cansancio de sus piernas.

—¡Solo he cumplido con mi obligación!

—Todos los días se aprende algo nuevo. Pero hoy he recibido una lección muy importante.

—No creo que yo esté preparado para enseñarte nada, amigo Pedro —contestó Fernán con humildad.

—¡A eso me refiero! A que la sencillez es una virtud que nos hace más válidos cuanto más la practicamos.

—No entiendo dónde quieres ir a parar.

—Pues a que considero que durante muchos años he negado la compañía de otros porque siempre he creído que no la necesitaba, ya que nada me podían reportar. No he sido humilde y ahora lo he visto claro. Que la verdad es que cada cual enseña lo que sabe, y todos los conocimientos y habilidades resultan de utilidad a los demás. Reconozco que he sido desconsiderado y soberbio y por ello te pido perdón.

—¿A mí?

—¡Sí! A ti, porque ahora mismo eres la representación de todos aquellos cuya ayuda o compañía he despreciado.

—No me consideres así, que me haces sentir incómodo.

—Admiración y gratitud son los sentimientos que tengo hacia ti. Nunca había conocido a nadie capaz de sacrificarse de esa manera por defenderme.

—Hay muchos guerreros cristianos capaces de hacer actos parecidos a este.

—¡Puede que tengas razón! ¡Pero yo jamás lo habría sospechado! De todos modos, y sin menospreciar al resto, permite que me quede con el único que conozco.

—Como gustes.

—¡Pero dime! ¿Cómo conseguiste parar el ataque del gran lobo gris sin que te arrancara el brazo de una dentellada?

Fernán no contestó, pero con un gesto de las manos agitadas hacia el cielo enseguida descubrió sus antebrazos, que en esos momentos se encontraban tapados por la capa de peregrino. Ambos los tenía protegidos con sendas guarniciones que formaban una tupida red metálica.

—¿Y esto a qué se debe? —preguntó intrigado Pedro.

—¡Pues a que venían junto con el cuchillo! —contestó Fernán con ironía.

—¡No pierdes el tiempo, joven amigo!

—Afortunadamente para los dos, acerté con mi decisión.

—¡Eso es cierto! ¡No lo puedo negar!

—¿Te puedo hacer una pregunta?

—¡Claro que sí!

—¡Dime Pedro! ¿Cuántos años tienes?

—Nací en 930. Por lo tanto, tengo sesenta y cinco años. ¿Y tú?

—En el 970.

—Eso quiere decir que tienes veinticinco años. ¡Cuarenta de diferencia!

—¡Así es!

—¡Bendita edad! ¡Quién la tuviera!

—¡Ahí quería llegar!

—¿A qué te refieres?

—No sé si debo continuar. Quizá no te guste mi siguiente comentario.

—Después de lo que has hecho por mí, no hay nada que puedas decir que me moleste. ¡Por favor; pregunta lo que quieras!

—¡Está bien! Si me das licencia continuaré.

—¡La tienes!

—¿No te parece que ya es hora de que descanses? ¿No crees que puede que sean muchos los caminos que ya llevas recorridos?

—¿Por qué lo dices? ¿Acaso sabes algo que yo desconozco?

—No comprendo tus recelos.

—Me refiero a que tal vez tienes algún encargo directo de Bermudo que yo no debo saber.

—¡Estás errado! El rey no me ha hablado nada malo de ti.

—Yo no digo que tenga algo en mi contra. Pero a lo mejor, quizá tenga alguna duda que prefiera conocer a través de ti, en vez de preguntarme directamente.

—¡Tienes mi palabra de que no tengo ningún encargo negativo hacia tu persona y que tampoco he venido como espía de lo que haces!

—¿Entonces? ¿Me puedes explicar por qué me han impuesto tu compañía?

—¿Es que no estás contento de que haya venido contigo?

—¡Por supuesto que sí! Pero me gustaría conocer más claramente los deseos del rey.

—¡Está bien! Te contaré todo lo que me han ordenado, y luego tú decides.

—¡Te escucho!

—Bermudo II quiere limpiar el camino de Santiago de truhanes, salteadores y demás delincuentes. Para ello, ha decidido crear un cuerpo de caballeros que se dedicarán a patrullar a lo largo del recorrido y también a eliminar a esos asesinos, maleantes y ladrones que por él transitan en busca de víctimas inocentes. Ha pensado establecer un recorrido alternativo más seguro.

—¿Y por qué crees que quiere hacer tal cosa?

—¡No me lo ha dicho! Pero mi encargo es aprender todo lo que pueda sobre los peligros que acechan en los distintos lugares.

—¿Y su promesa?

—Ha sido que me dejará al mando de los hombres que seleccione para tal cometido.

—¡Entiendo!

—¿Has quedado satisfecho?

—¡En absoluto!

—¿Cómo dices?

—¡Que no me creo que esa sea la única razón!

—¡Bueno! Su interés también reside en que permanezca libre el camino para que todos los cristianos puedan llegar a Santiago para rezar al apóstol.

—¡No seas inocente, joven amigo!

—¿Sigues sin creer que esos son sus verdaderos motivos?

—¡Por supuesto!

—¡Pues dime cuáles piensas que son!

Con aquella animada conversación, los dos peregrinos llegaron hasta el pequeño núcleo de población, una vez que terminaron de bajar el frondoso cerro. Golpearon sobre la primera puerta que daba acceso a una de las viviendas, y enseguida acudieron a abrirla sus moradores, que por otro lado, ya eran conocidos de Pedro por veces anteriores en que les pidió cobijo. En realidad, el viejo peregrino era conocido por todos los aldeanos del lugar y por eso no tuvieron ningún problema en ser aceptados en la primera casa donde llamaron. Después de contarles su peripecia, fueron curados de las leves heridas y arañazos que presentaban. Después, agasajados con una cena que compartieron con los lugareños. Durante su transcurso, les contaron sus dificultades por sacar a sus familias adelante por culpa de las inclemencias del tiempo; «Cuando no es la lluvia y el pedrisco, es la sequía o el calor», decía el cabeza de familia con la corroboración de su mujer e hijos mayores.

Pero Pedro les dejaba hablar a la vez que los miraba con arrobo. En sus lamentaciones veía a una familia con problemas, pero que permanecía unida hasta sus últimas consecuencias. Hasta los más pequeños ayudaban en las tareas más básicas en la medida de sus fuerzas, y esos detalles movían el corazón y la ternura del viejo peregrino.

—¡El campesino siempre se queja por algo relacionado con su trabajo! —les decía con gracia.

—¿Es que no nos crees? —preguntaba uno de los hijos mayores.

—¡Claro que os creo! Pero ocurre que cada año solamente me contáis los problemas. ¿Pero cuáles han sido las cosas buenas? —insistía Pedro a la vez que miraba a los más pequeños.

—¡Mi madre espera un hermanito! —exclamó el más chico.

—¡Será un hijo! —contestó Pedro ante la carcajada general del resto.

—¡Eso! ¡Pero será un hermanito para mí!

—¡En eso tienes razón! ¡Sí que son muy buenas noticias!

—¡Gracias, Pedro! —contestó el padre.

También se quejaron de lo mal que se habían dado las cosechas y de los continuos ataques de los lobos al ganado.

—¡Nunca habían bajado tan abajo! —señaló el cabeza de familia.

—¿A qué crees que se debe? —preguntó Fernán.

—Tiene que ser debido a la escasez de caza en las montañas. El clima no ha sido excesivamente frío y, sin embargo, bajan hasta las aldeas por comida. Es una cosa muy rara que jamás habíamos visto —contestó el aldeano.

—¡Solo se me ocurre una razón! —señaló Pedro.

—¿Cuál piensas que es? —preguntó intrigado el aldeano.

—Que hay necesidades que abastecer en las montañas.

—¿Y eso cómo puede ser?

—Porque haya más bocas que alimentar que de costumbre.

—¡Pedro está en lo cierto! —intervino Fernán.

—¿Qué sabes sobre este misterio? —insistió el aldeano, quien quería llegar al fondo de la cuestión.

Fernán vaciló durante unos segundos, pero se decidió a contar lo que sabía. Al fin y al cabo, pensó que era la vida lo que se jugaban esos pobres desgraciados, y tenían derecho a conocer la verdad, al menos para que estuvieran preparados.

—Lo único que sé es que Bermudo II ha llegado a un pacto de alianza, que parece duradera, con García Sánchez II rey de Pamplona y conde de Aragón, quien quiere quitarse de encima el vasallaje de sometimiento que padece por parte de Almanzor, y que para su desgracia ha heredado en contra de su voluntad cuando ascendió al trono a la muerte de su padre.

—¡Es lógico! A ambos les mueve el miedo que tienen al hayib[5] del califato de Córdoba. Pero la realidad es que actúa como si fuera el verdadero califa —aclaró Pedro.

—Parece que quieren concentrar tropas en secreto en las montañas para formar un gran ejército y realizar un ataque definitivo contra el victorioso moro —añadió Fernán.

—¡Amigos! ¡Ya sabemos la razón de la presencia de los lobos! Lo malo es que pronto llegarán aires de guerra para los que habrá que estar preparados —aconsejó Pedro.

—Por eso padecemos permanentes correrías de los moros de Almanzor que roban y matan a quienes se oponen a sus deseos —informó uno de los hijos del aldeano.

—Seguramente algo se huelen y tratan de descubrir la capacidad de ese futuro ejército —les explicó el joven peregrino.

Este punto de la conversación fue por el que más se interesó Fernán, quien les preguntó con insistencia para conocer el mayor número de detalles que pudieran ayudarle a hacerse una buena composición de lugar.

La conversación transcurrió hasta altas horas de la madrugada, pues no era frecuente contar con visitas tan interesantes, y a nadie de la casa le pareció suficiente. Pero cuando el sueño y el cansancio los vencieron a todos, y antes de que se dispusieran a acostarse los peregrinos, cuando se quedaron solos en su habitáculo, Pedro le hizo una pregunta muy directa a su joven amigo.

—Me gustaría saber si hay algo en concreto que pretenda averiguar el rey a través de la experiencia que recibas en mi compañía.

—Yo no sé lo que espera de mí. Pero te puedo jurar que no me ha exigido nada más de lo que ya te he contado. Pero antes nos hemos quedado a medias con una conversación que me resultaba muy interesante.

—¡Mañana! ¡Mañana continuaremos con todo lo que nos queda pendiente por aclarar! Ahora me siento muy cansado y se me cierran los ojos. Mañana… será otro día.

CAPÍTULO VII

EL GALLO CANTÓ POR PRIMERA VEZ UN POCO ANTES DEL ALBA, momento que entendieron los peregrinos resultaba el más conveniente para levantarse. Para entonces, ya los esperaba al completo la familia anfitriona con un modesto desayuno servido sobre la mesa. Las muestras de cariño por ambas partes no se hicieron esperar, como tampoco algunos regalos en forma de fruta, pan y queso que aguardaban dentro de dos talegas preparadas para ser llevadas en bandolera.

—¡Siempre hacéis lo mismo! —les regañó cariñosamente Pedro.

—Para nosotros es una fiesta que vengas a vernos —contestó el cabeza de familia.

—Y encima, nunca me aceptáis unas monedas, aunque sea para comprar algo a los pequeños.

—Preferimos que las guardes para otros. Sabemos que hay gente que las necesita más que nosotros.

—¡Esa es una buena filosofía cristiana que todos deberían seguir! —les exhortó el viejo monje.

Después, llegaron las inevitables despedidas para toda la pequeña comunidad y el comienzo de una nueva etapa que se inició a través de los campos sembrados en dirección a Lucronio[6]. Nuevamente, los dos se dejaron acompañar por la única compañera fiel que siempre iba con ellos en cualquier condición y circunstancia: la soledad.

—Parece que te quieren de verdad estas gentes —señaló Fernán.

—Son muchas primaveras las que vengo a verlos y ya se lo han tomado como una tradición. Cada vez me dirijo a una casa diferente para que no se enfaden los otros, y así no soy una carga para la misma familia. Aunque si bien es cierto que se quejan mucho, la verdad es que no les falta razón en lo que dicen. En condiciones normales acaban la temporada con un poco más de lo justo. Pero tienen que dedicar todos sus esfuerzos a superar esa incertidumbre que siempre los acompaña. Esa que está dispuesta a convertirse en pobreza por un simple golpe de mala suerte en la climatología o por cualquier otro avatar externo como pueden ser los guerreros bereberes de Almanzor, o incluso por una decisión de su propio rey cristiano, a la que todos sus súbditos estamos obligados.

—Te noto muy crítico con nuestros señores. No se diría que te muestras contento con sus decisiones.

—¡Menos aún con sus acciones! ¡Esas que siempre perjudican a los más débiles!

—¡No me parece buena idea que los critiques! ¡Cualquiera te podría denunciar!

—¡No me importa! ¡La misión de un religioso es ayudar a los necesitados y propagar la fe! ¡Nadie puede apartarme de esta labor! ¡Ni siquiera el mismo rey!

—Pero al oírte, pareciera que les reprochas.

—¡Y no vas desacertado, amigo! Deben ser los años que ya tengo encima y las muchas veces que he recorrido este camino que me han hecho ver tantas miserias que es mejor no recordar. Al final, la experiencia te acaba por enseñar aunque seas el más tonto de los humanos.

—¿A ti qué te ha enseñado, Pedro?

—¡Que la vida del hombre es lo más perecido al camino de Santiago! ¡Que lo puedes recorrer las veces que quieras, pero en cada etapa siempre estás de paso! Que sabes el momento de la partida, pero jamás cuándo llegarás a tu destino. Que son las dificultades que se encuentran a lo largo de los senderos las que ayudan a forjar el carácter y las creencias de cada uno, igual que hace el martillo del herrero al golpear la hoja de la espada, cuando todavía está incandescente. He aprendido que los momentos de reflexión son los mejores para encontrar el yo espiritual; ese compañero infatigable que todos llevamos en nuestro interior. Ten por seguro que si no se saben aprovechar estos favores, no sirve para nada peregrinar hasta el sepulcro del apóstol.

—¿Es buen momento para que hablemos ahora de lo que tenemos pendiente? —preguntó Fernán.

—¡Mira adelante! —contestó Pedro.

—¿Quiénes son? ¿Los conoces?

—¡No! ¡Pero sé que son comediantes!

—No sabía que hubiera juglares por estos lugares. Pensé que solamente acudían a las haciendas y a los castillos de los señores —señaló Fernán.

—¡Y así es! Pero la necesidad es mucha y cualquier sitio es bueno para obtener unas monedas o algo de comida y cobijo. El camino es largo y se necesitan muchos descansos.

—¿Y qué hacen ahora?

—¡Ensayan! Saben hacer muchas cosas. Tocan el laúd árabe, tambores, cascabeles, y cualquier instrumento que tenga cuerdas o que haga ruido. Ellos lo convierten en música para alegrar el alma y el corazón de quienes los escuchan. También recitan, cantan, y sobre todo hacen reír con sus ocurrencias.

Conforme se acercaron pudieron distinguir dos carretas tiradas por famélicos bueyes que marchaban lentamente en formación sin perder distancia. La primera estaba tapada por una lona, mientras que la segunda iba descubierta y se podía apreciar que llevaba en su interior a una joven mujer que hacía ejercicios de contorsionismo.

—¡Se va a romper un hueso! —afirmó Fernán.

—¡Debe practicar mucho, precisamente para no lesionarse!

Alrededor de las carretas, y sin perder el paso, tres hombres caminaban mientras hacían diferentes juegos malabares. Unas veces utilizaban aros; en otras ocasiones teas encendidas, y casi siempre, platos de madera que eran los que luego utilizaban para depositar la comida. El grupo lo formaban tres hombres, tres mujeres, una joven adolescente contorsionista, y cuatro niños que no cesaban de tirarse cosas y de hacer difíciles equilibrios con el único objetivo de recoger en el aire los objetos lanzados por los otros.

Pronto fueron localizados por los artistas ambulantes, quienes acudieron en su busca para saludarlos. Eran gentes alegres y despreocupadas que por alguna moneda estaban dispuestas a hacer cualquier gracia.

—¡Sed con Dios! —saludó el más mayor, que además parecía el jefe.

—¡Que Él os guíe y guarde! —contestó Pedro.

—¿A dónde os dirigís?

—¡A Lucronio!

—¡Allí también vamos nosotros!

—Por nuestra parte, solemos desviamos del camino tradicional. Pero juntos podremos hacer un trecho —le invitó Pedro.

—La compañía siempre es bienvenida por estos solitarios parajes.

—¡Razón no te falta, hermano!

Todos y cada uno de los miembros de aquella extraña caravana se presentaron a los dos nuevos conocidos en medio de un ambiente cálido y desenfadado, a la vez que hacían una pequeña muestra de sus habilidades. Aquello era algo a lo que no estaba acostumbrado Fernán, como así se lo notaron, aunque no quisieron hacer el más mínimo comentario. Pero los adultos del grupo, e incluso la bella contorsionista, enseguida supieron que aquel joven no era un peregrino al uso. Que más bien parecía un caballero camuflado, quizá porque fuera un desertor, o tal vez porque guardaba algún oculto motivo que le obligaba a permanecer entre ellos en secreto. Lo aceptaron sin formular pregunta alguna y actuaron con total normalidad.

—¿Se habrán dado cuenta de mi condición? —preguntó Fernán a Pedro en un momento en que se encontraron a solas.

—¡No tengas ninguna duda de que lo saben!

—¿Y cómo es que no han dicho nada? ¿Ni el más pequeño de los niños?

—Su instinto de supervivencia les ha enseñado por propia experiencia a saber cuándo deben hablar y la mejor ocasión para permanecer callados. Esa es una buena costumbre para conservar la vida durante muchos años, que se trasmite de padres a hijos.

—¡Mi progenitor no me enseñó semejante cosa!

—¡Quizá se debió a dos motivos!

—¿A cuáles?

—A que vivió pocos años a tu lado.

—¡Eso es cierto! ¡Murió muy joven en batalla!

—¡Ahí tienes la respuesta!

—¿Y el otro?

—A que no tuviste tal necesidad, como estos pobres desgraciados la tienen.

—¡Eso no es justo para un guerrero!

—¡No he dicho en ningún momento que lo sea!

—Debieras saber que convivir cerca del rey o de sus más leales señores y vasallos también conlleva serios riesgos para los que estamos a su servicio. Me gustaría que pudieras probar alguna vez.

—No dudo de que tengas razón en lo que afirmas. Pero tienes que reconocer que con el estómago lleno se ven mejor las cosas y se tienen menos temores al futuro.

—No creo que los monjes puedan dar buenos consejos en materia de hambruna.

—¡Eso ha sido una puñalada por la espalda!

—Es que cada vez me cuesta más aceptar el papel de adoctrinador que tú mismo te has impuesto a favor de los pobres y en contra de los más pudientes, como si fuéramos responsables de haber nacido en mejores cunas.

—En realidad sois culpables de no equilibrar la situación, o al menos mejorarla.

—Digo yo que serán culpables unos más que otros, ¿no te parece?

—¡Es cierto!

—Pues entonces, todos estamos en el mismo juego y cada cual debe velar por mantener sus posiciones, si no quiere perder su gracia en favor de otro.

—Si todo el mundo pensara igual, nunca se producirían los cambios que anuncian los Evangelios.

—Entiendo tu papel de monje. Pero no me gusta que culpes siempre a los mismos.

—¿A quién si no?

—En este viaje, muchas veces me has hablado del comportamiento de la madre naturaleza. ¿Acaso no estamos los humanos implicados en medio de ella? ¿No nos vemos influenciados por las leyes naturales?

—¿Qué me quieres decir?

—Que al igual que nacen morenos, rubios, con los ojos de diferentes colores, fuertes y débiles, debes dejar que actúe la ley de la selección natural. Que todos no podemos ser reyes porque solamente hay uno por reino, y muchas veces se matan entre ellos para suprimir las pocas coronas que quedan, en comparación con los súbditos que existen. Que conforme bajas hacia la plebe, te encuentras con más familias de igual condición. Que hay más soldados que comandantes y más comandantes que generales. Que todo es una cadena infinita que por alguna razón algunos monjes quieren cambiar. Algo que no entiendo, porque ya me lo he encontrado hecho desde que nací, y así es como se me ha educado.

—Comprendo y respeto tu punto de vista. No obstante, solo quiero hacerte una observación, un matiz importante.

—Te escucho.

—Que como bien has dicho, para que dos reyes se disputen sus coronas, primero debe morir gran parte de sus ejércitos para hacer valer los derechos de los poderosos.

—En realidad muchos de esos soldados son mercenarios que venden sus servicios por dinero. Son profesionales de la muerte y a eso se dedican. No obstante, tampoco entiendo ni sé cómo se debe sentir un poderoso, porque no lo soy. En eso tú debes saber más que yo, ya que eres miembro o formas parte de una de las organizaciones más fuertes, como es la Iglesia de Cristo.

—Veo que eres tan hábil con la lengua como con la espada. Pero quiero que sepas que hay bastantes religiosos que no aprobamos el mantenimiento de las riquezas de la Iglesia mientras hay fieles que mueren de hambre. Al igual que afirmas de los reyes, nosotros queremos seguir el ejemplo de entrega de Cristo y no lo que hacen muchos de sus representantes en la Tierra —contestó Pedro con firmeza.

—Ese es para mí el juego de la vida. Todos gozamos de una posición de salida y debemos mantenerla, o aumentarla. Pero a cambio, debemos realizar unos sacrificios, que es el precio al que estamos obligados. Contrástalo de otro modo.

—¿Cómo quieres que lo compare?

—¡Valora la pérdida de un caballero que muere en batalla por su rey con lo que puede perder un campesino!

—¡Ambos pierden la vida! ¡Lo mismo da un guerrero, un caballero, un general que un aldeano! ¡Es más: el que tiene menos oportunidades de salir con vida en una batalla es el que no sabe pelear!

—¡Lo mismo le ocurre al caballero si tiene que vivir de la tierra! ¡Será el primero que muera de hambre! El juego no es así —señaló Fernán.

—¡Cómo entonces!

—El soldado protege el territorio y el aldeano da de comer al ejército para que le proteja. ¡Cada uno cumple una misión!

—¡No son comparables!

—¿Por qué?

—Si tenemos una amenaza de invasión, los reyes movilizan a todos los que puedan emplear un arma, sean soldados o no. En cambio, si hay una plaga, una inundación o una sequía, nadie moviliza a soldados para que ayuden en las tareas del campo, a pesar de que ellos mismos, junto con el rey y sus respectivas familias, se beneficiarán del fruto de las recolecciones.

—Yo no tengo ninguna duda. Hay muchos más campesinos que soldados. Pero si fuera necesario, el rey ordenaría a sus ejércitos que ayudaran en las tareas del campo, a pesar del enorme riesgo que correríamos en cuanto a invasiones de fuerzas enemigas, por la facilidad que supondría dejar desprotegido el reino. Todos dependemos de las cosechas para vivir, y el primero que lo sabe es el mismo Bermudo II. ¡Pero no puede arriesgar la seguridad de sus fronteras a cambio de comer verduras!

—¡No se trata de eso, y dudo mucho que lo hiciera en caso de necesidad! ¡Te falta mucho conocimiento sobre la estrategia! —exclamó el monje.

—¡Me gustaría que fueras tú quien me enseñara!

Tuvieron que interrumpir la conversación, ya que había llegado el momento de buscar un buen lugar donde pasar las próximas horas, y uno de los hombres requería su opinión sobre el mejor de los sitios posibles.

—No parece que vaya a hacer frío ni que pueda llover —señaló Pedro.

—Eso mismo pensamos nosotros.

—¿Qué proponéis? —intervino Fernán.

—Pues que busquemos un alto donde se divise bien el horizonte, y poco más nos hace falta.

—¡Por nuestra parte está bien! —contestó Pedro.

Durante aquella caída de la tarde acamparon al raso sobre una pequeña colina y protegidos por las dos carretas para esperar a que apareciera la noche. Pero después de la cena recibieron la grata noticia de que los artistas iban a actuar desinteresadamente para un público muy especial; los dos peregrinos que los acompañaban. La noche transcurrió con mucha alegría debido a las gracias, ocurrencias, habilidades y las canciones, junto con los recitales de los componentes de aquella inusual compañía. Todo resultó poco para distraer a aquellos inesperados invitados. Hasta que por fin, el sueño de la madrugada, acompañado por el vino que aportó Pedro, hicieron su trabajo y los dejaron a todos dormidos. Tan solo quedaron de guardia dos pequeños perrillos que cuando fueron cachorros debieron encontrar abandonados en algún sitio, que por ser muy alborotadores nadie quiso. Los canes crecieron junto a ellos y casi siempre solían viajar pegados a las pesadas ruedas de las carretas como si en ello les fuera la vida.

El amanecer volvió a anunciar la llegada de un nuevo día, y aquella noticia parecía que había revolucionado la alegría de los cómicos, quienes se levantaron como si algo bueno los esperara a la vuelta de cualquier recodo del camino. Apenas tardaron unos minutos en levantar el campamento, y otro tanto en estar dispuestos para iniciar una nueva jornada, cuando los dos perros comenzaron a gruñir con insistencia. Uno de los juglares se asomó al borde de la colina donde pudo divisar que un pequeño grupo de soldados árabes recorría a gran velocidad el sendero del que se habían apartado para pasar la noche. Sin embargo, uno de ellos dio la voz de alerta y todos se dirigieron hacia el lugar donde estaban las dos carretas.

—¡Son moros! ¡Vienen hacia aquí! —avisó a sus compañeros.

—¿Cuántos son? —preguntó Fernán.

—¡Seis!

—¡Es una patrulla de reconocimiento! ¡Cerca debe andar otra partida mayor!

—¿Qué hacemos? —solicitó instrucciones el jefe de los cómicos.

—¡Lo más seguro es que nos busquen a nosotros! —reconoció Pedro.

—¡Tenéis que ocultaros! —les dijo uno de los cómicos.

—¿Y vosotros? —señaló Fernán preocupado.

—¡Los árabes respetan a los artistas! ¡Valoran mucho nuestro trabajo! ¡Les divertimos y saben que no hacemos nada en contra de sus intereses! ¡Si no os ven no nos pasará nada malo!

—¿Pero dónde nos podemos ocultar? ¡Apenas queda tiempo! —intervino Pedro.

—¡Cada uno en una carreta! ¡En el falso fondo! ¡Rápido! —ordenó el jefe.

En unos segundos los dos peregrinos quedaron camuflados bajo el suelo de las carretas, y sobre ellos, un montón de enseres, instrumentos y cachivaches que enseguida llamaron la atención de los soldados musulmanes cuando llegaron a su posición.

—¡Quiénes sois! ¡Contestad! —Se dirigió uno de ellos.

—Somos juglares que recorremos los caminos.

Contestó el mayor de los hombres mientras el resto de los componentes de la cuadrilla no paraba de hacer distintas habilidades para convencerlos de la veracidad de sus palabras.

—Buscamos a dos peregrinos. Uno joven y otro más mayor. ¿Los habéis visto?

—Nos hemos cruzado con algunos. Pero ninguno ha querido permanecer con nosotros. Todos han preferido seguir por su cuenta. Apenas les hemos visto las caras porque las llevaban tapadas bajo las capuchas. No sabemos qué aspecto tenían.

Varios círculos alrededor de las carretas dibujaron los jinetes árabes hasta que se convencieron de que nadie rondaba por las cercanías. Sin embargo, dentro del falso suelo, Fernán permanecía inmóvil mientras empuñaba con todas sus fuerzas el cuchillo de grandes dimensiones con el que mató al gran lobo gris. Miraba a través de las pequeñas rendijas que las tablas mal encajadas le permitían, y a pesar de sus esfuerzos no conseguía averiguar lo que sucedía en aquellos intensos momentos, pues solo apreciaba las alocadas carreras de los caballos a su paso por el lado de las carretas donde se encontraba escondido, casi a punto de rozarlas, como si pretendieran atemorizar a los bueyes para que salieran en estampida.

Sin embargo, de repente, comenzó con su actuación la joven contorsionista que acabó por calmar los ánimos de los invasores. Hizo varios números arriesgados; se dejó acompañar por una suave canción de amor que interpretó uno de los juglares, y terminó por bailar al ritmo de una pequeña flauta de sonido dulce, una especie de laúd árabe y dos tamborcitos al modo de atabales. Fue en esta última parte donde se sintieron más identificados los soldados del islam; tanto, que hasta alguno de ellos se permitió dar unas cuantas palmas para ayudar al compás de la música, que seguramente le debía recordar que su familia esperaba su regreso muy lejos de aquellas tierras cristianas. Pero el tiempo apremiaba y apenas se entretuvieron escasos minutos.

—¡Decid a todos los que os pregunten que los árabes no matan a artistas! ¡Solo a soldados cristianos y aquellos que atentan contra la fe del profeta!

Exclamó el que parecía estar al mando de la pequeña partida de jinetes. Después, con la misma rapidez con que llegaron, así se marcharon igual que si formaran parte de ese viento que acaricia los tallos de las flores que crecen en las empinadas crestas de los valles. Los juglares los observaron sin perderles un solo instante de vista hasta que por fin desaparecieron en la lejanía.

—¡Ya podéis salir! ¡Por fin se fueron! ¡Ya no corréis peligro!

—¡Gracias por vuestra ayuda, amigos! —les reconoció Fernán la valentía.

—¿Qué les habéis hecho para que os busquen con tanto ahínco?

Pedro y Fernán contaron lo sucedido y los artistas enseguida comprendieron el gran peligro que se cernía sobre quienes osaran acompañar a esos dos sentenciados a muerte. El viejo peregrino notó la preocupación en el rictus de sus caras conforme escuchaban su historia, y reaccionó de inmediato.

—No os preocupéis, que no queremos comprometeros. Nos desviaremos por otro camino —les dijo Pedro para tranquilizarlos, iniciativa que aceptaron de buen grado sin oponer ninguna pega.

La despedida se efectuó muy rápidamente, así como los buenos deseos. Y nuevamente, tal como comenzaron su andadura, se volvieron a encontrar en mutua compañía y en medio de una soledad compartida que los empujaba a seguir hacia adelante en busca de la siguiente parada de descanso donde aprovecharían para reponer fuerzas y para dar reposo a los doloridos pies del joven peregrino. Por iniciativa de Pedro se alejaron de los caminos más concurridos, lo que los obligó a atravesar extensiones interminables de tierras que no parecían pertenecer a nadie, por la inexistencia de chabolas de campesinos que las trabajaran o que se ocuparan de su vigilancia.

—¿Hacia dónde nos dirigimos? —preguntó Fernán.

—Mi intención es llegar hasta un lugar conocido por el nombre de Lerín. Sus habitantes son buenos cristianos y seguro que nos recibirán con los brazos abiertos.

CAPÍTULO VIII

LLEVABAN TODA LA MAÑANA EMPEÑADOS EN AVANZAR por bosques y parajes solitarios para evitar cruzarse con alguna patrulla árabe. La tarea no resultaba demasiado difícil, pues no parecía que por aquellos remotos lugares habitara familia que quisiera arriesgar las vidas de todos sus miembros a cambio de conseguir unas cosechas que luego tendrían que camuflar para que no se las aprehendiera el recaudador de turno. Ni siquiera pudieron localizar refugio, por pobre que fuera, donde se cobijara el ganado, señal evidente de su inexistencia en toda la zona. A todas luces, aquella región había sido devastada por los permanentes enfrentamientos armados. Ya nadie quería ocuparse del cuidado de los campos porque resultaba imposible prosperar en aquel inseguro lugar.

La intención de ambos era poner suficiente tierra de por medio con los artistas para no dejarlos al descubierto, ni en ningún aprieto, cuando el joven Fernán se dirigió indignado hacia su compañero de viaje.

—¡No es posible que permitamos a los árabes acosar de esta manera a las gentes en nuestras propias tierras!

—¿Y qué propones?

—¡No debemos permitir sus correrías!

—Cualquier cristiano estará de acuerdo contigo. Pero el asunto es concretar cómo se los puede detener. ¡Ellos son más fuertes!

—¡Con la selección de un grupo de choque! Le explicaré al rey que es necesario contar con una fuerza de intervención rápida que sea capaz de operar a lo largo de la frontera contra las tropas del califato omeya, y así contrarrestar las continuas incursiones de su caballería.

—¡Notable interés el tuyo, amigo! ¿Pero has tenido en cuenta quiénes son los reyes cristianos que deben aceptar esa propuesta para que pueda ser una realidad? Nuestro máximo problema es que no somos capaces de llegar a acuerdos entre nosotros mismos, y de eso se valen los árabes para derrotarnos continuamente. Casi todas las casas reales tienen entre sus familias demasiadas cuentas pendientes que saldar y muchas rencillas entre todos ellos.

—Muchas veces me parece que hablas más como alguien que conoce por dentro los entresijos de las monarquías que como un simple monje que se dedica a salvar las almas de los pecadores.

—De todo hay que saber, mi joven amigo. ¡Que los conocimientos resultan de gran utilidad en algún momento a lo largo de esta penosa vida!

—¡Por cierto! ¿Por qué no crees que las intenciones de Bermudo sean las de consolidar el camino de Santiago como un recorrido seguro para los peregrinos?

—No es que no lo crea. Pero considero que tiene otros motivos más importantes en qué pensar. Si de paso ocurre lo que dices, bienvenido sea.

—¿Cuáles?

—Hay muchas cosas que seguramente desconoces.

—¡Por favor! ¡Cuéntamelas!

—Sería muy largo de explicar.

—Lo que nos sobra es tiempo.

—Verás, hay muchas leyendas en torno al camino y al sepulcro del apóstol.

—¿Y eso qué tiene que ver con Bermudo?

—¡Más de lo que imaginas! ¡No solo con nuestro rey; también con sus antecesores y otros que ni sospechas!

—¡Por Dios! ¡Continúa!

—La verdad es que desde que se descubrió el sepulcro del apóstol Santiago, en torno a su figura siempre hubo dos tipos de intereses claramente diferenciados. Por un lado, estuvo el meramente religioso. Pero por otro, surgieron motivos de estrategia relacionados con la guerra contra los invasores musulmanes y con la demarcación de territorios cristianos, cuya primera consecuencia fue mover las voluntades de muchos reinos en pos de conseguir una unión duradera alejada de las rivalidades habituales de nuestros monarcas.

—¡Pero eso no se ha conseguido! —exclamó Fernán.

—¡Desgraciadamente estás en lo cierto! La razón se debe a que no es fácil que el hombre acepte abandonar la avaricia y el ansia de poder, cuando existe posibilidad de alcanzarlos, y sobre todo que sepa doblegarlos ante la cordura y las acciones que en conciencia son las correctas.

—Se diría que sabes bien lo que hablas.

—¡Tan solo tengo la información que he podido recopilar por mis propios medios!

—¿Y cuál es esa?

Pedro vaciló antes de continuar.

—Tienes mi palabra de que jamás saldrá de mi boca lo que ahora me cuentes. —Fernán se adelantó al percatarse de sus dudas.

—¡Mucho te debo! ¡Si hay alguien en quien puedo confiar, ese eres tú! Tampoco sería justo que me llevara a la tumba mi secreto sin compartirlo con nadie.

—¡Te escucho! ¡A juzgar por tu resistencia debe ser algo muy importante lo que atesoras!

—La tradición cristiana nos ha trasmitido que por obra y gracia de un milagro sin precedentes, los cuerpos sin vida de Santiago apóstol junto con el de sus más cercanos discípulos Atanasio y Teodoro, viajaron desde Jerusalén donde fueron decapitados sobre el año 44 por orden del rey Herodes Agripa I. La leyenda cuenta que aparecieron en una barca de piedra hasta la pequeña localidad gallega de Iría Flavia. Allí, sus cuerpos permanecieron ocultos hasta que fueron descubiertos en el año 813 por la intervención de un ermitaño llamado Pelayo que al seguir las señales de unas estrellas consiguió descubrir el sepulcro donde se encontraban enterrados.

—¡Eso ya lo sé!

—¡Bien! Pero nos han dicho que el obispo de entonces era Teodomiro. Un erudito con mucha experiencia en religiones. Y algo no cuadra porque no tomó posesión de su cargo hasta varios años después.

—¡Eso es extraño!

—¡Muy raro! Eso quiere decir que alguien se equivocó en las fechas al relatarlas, o bien pudiera ser que así lo pensaron adrede.

—¿Por qué razón alguien querría hacer semejante cosa?

—¡Por alguna razón de peso! Lo cierto fue que algún secreto debió descubrir porque así lo dejó relatado en unos escritos que han pasado desapercibidos en la diócesis durante mucho tiempo. Además, en el lecho de muerte dispuso como único deseo el ser enterrado en el mismo lugar donde se encontraron los restos; ese mismo donde posteriormente se levantó una capilla que después se amplió en iglesia en honor al santo.

—Todo eso está muy bien. Pero sigo sin ver el misterio.

—Después de leer sus crónicas, que por otro lado las dejó escritas de forma muy ambigua, como si no quisiera revelar nada, yo tengo mi propia teoría. Pero confieso que sin fundamento alguno.

—Por favor, dímela.

—Por entonces reinaba en Asturias Alfonso II, el Casto, quien, cuando supo de la noticia por boca del propio obispo, se convirtió en el primer peregrino del camino de Santiago. Hasta ahí todo podía parecer hasta normal. Pero hay que tener en cuenta que Teodomiro era un estudioso de la religión y de las costumbres ancestrales.

—¿Y qué?

—Pues que tenía una asombrosa capacidad y condición que hacían que las conociera a la perfección. Por eso, planteó que tenía serias dudas acerca de la identidad de los cuerpos descubiertos.

—¿Y quiénes creía que eran?

—Nunca estuvo totalmente convencido, y así lo dejó entrever en algunas de sus epístolas personales. Parece que había otra posibilidad factible, pero de alguna manera le convencieron para que se inclinara por Santiago, ya que al fin y al cabo había evangelizado en España, aunque con poco éxito. Pero el obispo también pensaba que la tumba encontrada podía ser la de Prisciliano.

—¿Quién era Prisciliano?

—Fue un hombre con vocación de druida que nació en el seno de una rica familia cristiana de la Gaélica romana, y más concretamente en Iría Flavia, al que le gustó predicar entre las gentes sencillas una visión muy particular sobre el cristianismo que le valió ser ejecutado, acusado de brujería, en el año 385 en Germania. Con razón o sin ella, predicaba que había que volver a la pureza en la interpretación de los santos Evangelios. Para dar ejemplo decidió renunciar a sus riquezas. Llegó a ser obispo de Ávila, lo que suscitó el enfado de otros obispos que lo acusaron de hereje y condenado a muerte por un tribunal civil. Dicen que era muy querido por sus muchos seguidores que enseguida le consideraron un mártir y crearon un movimiento religioso conocido como el priscilianismo. En señal de homenaje póstumo su cuerpo fue llevado a hombros por sus partidarios desde el lugar de la ejecución hasta su lugar de nacimiento. Se piensa que aquel recorrido que realizaron quienes lo transportaron, bien podría considerarse como el origen de lo que ahora conocemos como el camino jacobeo.

—¿Quieres decir que ese tal Prisciliano puede que sea quien se encuentra en la tumba del apóstol?

—No me atrevería a confirmarlo con ninguna seguridad, como tampoco se atrevió el propio Teodomiro. Pero a juzgar por el contenido de sus cartas se puede interpretar que él siempre tuvo serias dudas hasta su muerte. Profundizó mucho sobre este tema, pero nunca encontró nada que pudiera disiparlas.

—¡Pero por qué ese empeño en descubrir algo contrario a lo que él mismo había informado!

—Hay muchas habladurías y ninguna se ha llegado a aclarar de una manera rotunda. Pero la que tiene visos de ser más verosímil que ninguna otra es la que apunta a la intervención del rey Alfonso II, el Casto.

—¿Un rey que interviene en un asunto religioso? —preguntó Fernán extrañado.

—No sería la primera vez.

—Pero tienes que reconocer que no es frecuente.

—Ese no es el problema.

—¿Cuál entonces?

—Cuando a un hombre tan comprometido con la religión como era el caso de Teodomiro, se le induce a que manifieste públicamente hechos insólitos de los que no se encuentra plenamente convencido, puede ocurrir que se abra en su sentir una herida que resulte imposible de cicatrizar. Una decisión que le llevará a disentir para siempre con el rey en esta materia.

—Pero no termino de entender la necesidad de Alfonso II de inmiscuirse en esos asuntos.

—La cuestión de fondo es mucho más compleja de lo que a simple vista pudiera parecer.

—¡Explícate!

—Todos los miembros del gobierno de Alfonso II, el Casto, fueron testigos de la amistad que mantenía con el emperador de los francos, Carlomagno. A parte de las numerosas cartas y despachos que ambos se cruzaron durante sus reinados, las pruebas más fehacientes fueron las tres delegaciones que se enviaron durante tres años consecutivos para conversar con sus homónimos del imperio carolingio, aunque no se sabe con seguridad los asuntos que trataron. Las opiniones ya fueron muy diversas y controvertidas para la época y se llegó a sospechar que entre ambos consintieron en situar las bases de un incipiente acuerdo sobre la necesidad de eliminar el aislamiento que padecía España con relación al resto de reinos europeos. También se mostraron muy interesados en colaborar estrechamente para recuperar la pérdida de territorios cristianos ante la invasión árabe y la protección para los santos lugares contra el avance de los seguidores del islam.

—No veo en ello nada raro.

—Lo sospechoso puede que fuera que apareciera en la historia del descubrimiento del sepulcro ese ermitaño llamado Pelayo, que tanto recuerda al primer rey visigodo que inició la Reconquista. Tienes que estar de acuerdo conmigo que localizarlo gracias a las señales que le enviaron las estrellas es algo que también hace que recordemos a la tan conocida y venerada adoración de los magos.

—¿Quieres decir que todo fue inventado?

—¡En absoluto! Simplemente te expongo mis dudas ante tanta coincidencia. No se me pasa por la imaginación que el obispo Teodomiro se prestara a decir semejante patraña.

—¿Entonces, a dónde nos llevan estas averiguaciones?

—Los años de edad que ya tengo me han hecho reflexionar sobre muchos de estos aspectos, y aunque no me creas o logres entenderme, te diré que comprendo que hay razones de interés general que obligan a la aplicación de ciertas condiciones muy especiales que puede que no sean excesivamente ortodoxas, pero sí muy prácticas.

—¡Tienes razón! ¡No he entendido nada!

—Quiero decir que en este caso cabe pensar que Carlomagno y Alfonso II estaban muy preocupados por la marcha de la guerra contra los moros. Por entonces, España estaba prácticamente sometida por el califato omeya, a excepción de los débiles reinos del norte. Por otro lado, el imperio carolingio debía estar preso de temor por sentir sus fronteras muy amenazadas. Por tanto, imagino que los francos preferían combatir al otro lado de los Pirineos, antes de hacerlo en sus dominios. Eso quiere decir que toda la ayuda que pudieran facilitar para retener a los invasores se daría por bien empleada, y a la vez por bien recibida por parte de los reyes españoles.

Fernán le observaba con asombro mientras desgranaba sus teorías, pues jamás había conocido a un monje con tanta capacidad de lo que se podía considerar como pura estrategia de gobierno. Pero no se atrevía ni a parpadear ni mucho menos a intervenir con alguna pregunta; no quería interrumpirle y que pudiera perder el hilo de sus argumentos. No obstante, Pedro continuó con la exposición de su mensaje.

—Por tanto, mi opinión personal es que ambos reyes esperaban un acontecimiento importante para lanzar una contraofensiva, aunque fuera diplomática, que sirviera para revitalizar el espíritu combativo de los ejércitos cristianos, que por otro lado se encontraba en plena crisis de decadencia debido a las derrotas sufridas. Creo que no me equivocaría mucho si presupongo que esperaban con impaciencia la llegada de una victoria o algo similar, como bien podía ser un milagro, a falta de alardes en una guerra que a todas luces perdemos sin remisión.

—¿Pero por qué imaginar un milagro?

—No digo que lo imaginaran. Es seguro que algo realmente insólito ocurrió.

—Pero según tus temores, es evidente que lo utilizaron en provecho propio.

—Creo que para su descargo debemos entender la delicada situación en que se encontraban. Porque al igual que nos ocurre ahora, también entonces era mucho lo que nos jugábamos.

—Entonces, ¿a pesar de tus críticas los disculpas?

—Soy consciente de que movilizar las conciencias dormidas es siempre una tarea muy complicada y se necesitan hechos extraordinarios que animen a los creyentes. Por eso, se hacía necesario desviar la atención en la dirección que más conviniera a los reyes cristianos. Ya no se trataba simplemente de una guerra entre dos ejércitos convencionales; ahora lo que se plantea es el triunfo o el fracaso de una religión frente a la otra, con todas las implicaciones que ello supone en todos los órdenes de la vida para los perdedores.

—Y eso no se llegó a producir —apuntó Fernán.

—La pena es que ese hecho tan poco común que esperaban se produjo en una fecha poco conveniente para los intereses cristianos, pues ya había fallecido Carlomagno, lo que apenas dejó margen de maniobra para que su excelsa figura pudiera implicar a otros reinos europeos. Quizá por ello, modificaron la fecha del descubrimiento para hacer creer que se produjo en vida del emperador. Así las cosas, y a pesar de contar con el apoyo de sus sucesores, lo cierto fue que los planes se debieron llevar a cabo en su conjunto tal como se pensaron, aun sin contar con la cooperación necesaria del prestigio del emperador. Pero por desgracia, no recibieron la respuesta esperada. En cambio, fueron los cristianos humildes quienes enseguida adoptaron el camino de peregrinación, lo que les hacía que llegaran a miles desde todos los rincones a pesar de los evidentes peligros. Pero amigo mío, la fe mueve montañas, y eso también lo sabían los dos reyes. Algo que a mi modo de ver quisieron utilizar para dar un nuevo impulso vigoroso a la causa contra el islam.

—Pero los que venían solo lo hicieron armados con su rama de apoyo y poco más —respondió Fernán.

—Algo insuficiente para enfrentarse a un enemigo tan potente. Pero también hubo iniciativas que tarde o temprano cristalizarán en algo positivo, o al menos eso espero.

—¿Cuáles?

—Las comunicaciones fueron más fluidas desde que comenzaron a llegar peregrinos por las tierras del norte de España. Muchos de ellos son comerciantes importantes que se han encargado de generar un flujo de comercio de gran capital. Así se consiguió que otros reinos del norte conocieran la amenaza sarracena y la cruzada de nuestros reyes contra su ocupación.

—Lo que ocurre es que nunca fue constante.

—¡Es cierto! Pero al menos resultó lo suficientemente duradera y resistente para dejarnos un hilo de esperanza en cuanto a la recuperación de nuestras antiguas posesiones. Para mí, hay un último aspecto que puede resultar el más importante de todos.

—¿Cuál?

—Años después se creó la Orden de Cluny. Concretamente fue el 11 de septiembre de 910, y bien podía ser el revulsivo que la cristiandad necesita frente a los graves problemas por los que ahora atravesamos.

—¿Cómo puedes saber esto?

—Lo intuyo por las promesas que he recibido de sus responsables durante estos últimos años. Les creo; y a juzgar por sus compromisos con nuestra causa, estoy convencido de que su ayuda será definitiva.

—¿Por qué?

—Porque están empeñados en terminar el trabajo que iniciaron Carlomagno y Alfonso II, el Casto. De una manera u otra, conseguirán culminar lo que ambos reyes no pudieron.

—¿Entonces, no ves con malos ojos aquella iniciativa?

—¡Claro que no! Lo que no me gusta es la manera de utilizar a los creyentes en la fe como si fueran simples señuelos, sin importar que puedan ser devorados por los lobos. Pero reconozco que es una idea audaz y práctica que puede sacarnos de esta especie de adormecimiento en que estamos sumidos desde hace mucho tiempo.

—¿Y si no fuera el apóstol quien descansa en Santiago?

—Creo que daría lo mismo si se consiguen los fines que todos deseamos. Además, he buscado muchas respuestas y ninguna me sirve como prueba definitiva para contradecir lo afirmado por el obispo Teodomiro. Por otro lado, no dejaría de resultar una paradoja extraordinaria que el que fuera considerado como el primer mártir por predicar en contra de la Iglesia católica fuera el artífice de rescatarla en sus momentos más delicados contra el islam. ¿No crees que ese sería el mayor de los milagros?

—¡Eres el hombre más enigmático que conozco! —contestó Fernán impresionado por la respuesta.

CAPÍTULO IX

ENTRETENIDOS POR LA CONVERSACIÓN, SIN DARSE APENAS CUENTA, se encontraron frente a una plaza fuerte que se levantaba sobre un promontorio en cuya cima se situaba muy bien protegido por sus sólidas murallas, un castillo que daba cobijo a los señores del lugar y a unas cuantas humildes casuchas que quisieron refugiarse al amparo de su abrigo.

—¡Eso es Lerín! —señaló Pedro.

—¡Lo sé! —contestó Fernán muy seguro.

—¿Acaso conoces este lugar?

—¡Hace algo menos de un año tuve que hacer noche aquí!

—¿Puedo conocer la razón?

—Perseguíamos una partida de sarracenos y se nos hizo de noche. Preferimos resguardarnos y proseguir a la mañana siguiente.

—¿Y qué pasó?

—¡Que se nos escaparon porque aprovecharon nuestra parada para poner distancia de por medio!

—¡No! ¡Me refiero a tu estancia!

—¡Nada que yo recuerde que sea digno de mención!

—¡Está bien! ¡No quiero importunarte con preguntas indiscretas!

—¡No es eso! ¡Es que fueron unas pocas horas, justo hasta el amanecer, y no ocurrió nada importante que recuerde!

—Me parece que sería prudente descansar en este sitio hasta mañana —opinó Pedro.

—Lo que decidas, amigo —contestó Fernán.

Aquel castillo se situaba en el centro de una planicie muy elevada, gracias a sus altas paredes verticales, que junto con las murallas situadas en los bordes, prácticamente lo hacían inexpugnable por tres de sus cuatro costados. Por tanto, sus defensores solamente tenían que preocuparse por una única entrada, que a la vez también resultaba ser la única salida; una empinada cuesta sobre la que había que emplearse a fondo para conseguir llegar a la parte más alta, no sin antes dejar por el camino toda la energía para coronarla con éxito, aunque con el resuello a punto de salir por la boca.

—¡Mañana costará mucho menos bajarla!

Señalaba Pedro mientras se detenía en distintos tramos para intentar recuperar el aliento.

—¡No tenemos prisa ninguna! ¡Es mejor que te lo tomes con mucha más tranquilidad! —le aconsejó Fernán.

—¡Descuida, que eso intento! Mi padre, cuando ya era muy mayor, siempre me decía que si quería llegar a la cima de una montaña con la fuerza de un joven, debía subirla con la calma de un viejo —contestó Pedro.

—¡Pues no parece que la hagas mucho caso!

—¡No es eso!

—¿Qué, entonces?

—¡Es un sacrificio que quiero hacer! —confesó Pedro.

—¡Acabáramos! ¡Después de lo que llevamos encima durante todo el día, ahora nos tocan las odiosas mortificaciones!

—¡No te mofes! ¡Estas cosas son muy serias! ¿No te parece que resulta necesario dar gracias por seguir vivos?

—¡Te lo diré cuando lleguemos a Santiago!

—¡Eso no está bien! ¡Luego no te enfades porque digo que no te considero un creyente ejemplar!

—¡Reconozco que ejemplar no soy! ¡Pero para eso te tengo a ti y a tus oraciones! ¡Tú tienes la obligación de complementar mis carencias, como yo de protegerte en vida! ¡Es muy simple! ¡Me cuidas de los castigos divinos por mi comportamiento abandonado en ocasiones, y a cambio yo te cuido de los males mundanos! ¡Es un buen trato!

—Al menos, demuestras que todavía tienes intacta la fe.

—¡Nunca la he perdido!

—¡Continuemos antes de que oscurezca! —indicó el monje a la vez que comenzó a caminar con dificultad.

—¡Deja que te ayude! —se ofreció Fernán.

—¡De eso nada! ¡No hay ofrenda espiritual a Dios sin la existencia de sacrificio!

—¡No hay necesidad! —insistió el joven peregrino.

—¡Claro que sí!

—¿Pero, por qué?

—Porque los creyentes solamente entendemos de sensaciones humanas. Y además, las que más nos cuestan son las que tienen que ver con el dolor, la pena, el abandono, la desgracia, la soledad o la enfermedad. Por eso, esas son precisamente las que debemos ofrecer en penitencia para que nuestro esfuerzo tenga más valor ante Dios.

—Si tú lo dices, así será. Pero en verdad que no entiendo para qué quiere Cristo ver mis penalidades.

—¡Como señal de arrepentimiento! ¡Es el coste valorado en términos mundanos que hay que pagar por ofender a Dios! ¡No me parece exagerado el esfuerzo realizado en comparación con ganar la vida eterna! ¡Eso sí que es un buen trato!

Fernán agachó la cabeza en señal de cese de la dialéctica y continuaron con el durísimo ascenso, siempre vigilados en la distancia por los centinelas, quienes desde sus almenas controlaban una gran extensión de terreno que se perdía en el horizonte. Al llegar al patio de armas del castillo, el capitán de la guardia los esperaba con cierta impaciencia. Ante la atónita mirada de Pedro, se dirigió hacia Fernán para darle la bienvenida y formularle varias preguntas.

—Me alegra mucho volverle a ver, mi señor —le dijo.

—Gracias —contestó sorprendido el joven peregrino.

—El condestable del castillo ya ha sido avisado de vuestra presencia y desea que os reunáis con él para cenar. También puede acudir vuestro acompañante.

—¡Muy agradecidos! ¡Acudiremos encantados! —contestó Fernán.

—Acompañadme a una estancia que tenemos preparada para que podáis asearos y descansar convenientemente.

Era una habitación muy bien iluminada por luz natural desde donde se podían contemplar los campos de trabajo y también uno de los cruces de caminos más importante de la zona. Además, contaba con dos buenos camastros y un mueble que contenía una jofaina con su correspondiente lavamanos de agua.

—¿Qué significa para ti ser digno de mención? —le preguntó intrigado Pedro cuando se quedaron a solas.

—No pensé que se acordaran de mi corta estancia.

—¡Pues parece que dejaste huella, a pesar de que la consideras nada importante digno de recordar!

—¡Nunca me habría imaginado semejante recibimiento!

—¡Bien! Comoquiera que sea, ya está hecho y ahora solamente podemos acudir a la invitación.

—Seguramente, solo quiere agasajarnos. De todos modos, no veo nada malo en que nos salude.

—Te recuerdo que por propia indicación del rey, nuestro viaje es secreto y nadie debe inmiscuirse ni dilatarlo en el tiempo más de lo necesario.

—Es verdad, pero también lo es que no tenemos una fecha señalizada para acabarlo.

—No sé tú, pero yo tengo muchas cosas que he dejado pendientes por acudir a esta cita.

—¡Pero todos los años lo haces!

—¡En el mes que puedo, y con margen suficiente para prepararlo! ¡Nunca con tantas prisas!

—¡No vale la pena discutir más! ¡Ambos estamos embarcados en esta aventura y no tenemos posibilidad alguna de abandonar ahora!

—¡Cierto! ¡Pero me quejo por la improvisación! —señaló Pedro.

—¿Por qué?

—Será porque no me gustan las sorpresas y me siento incómodo cuando no controlo la situación.

—Esperemos que sea una cena sin ninguna pretensión.

—Rezaré por ello.

Al ser llamados, acudieron a un gran salón donde se encontraba reunido el condestable, únicamente con su familia, lo que dejaba bastante desangelada la capacidad de la sala. Se trataba de una estancia sobria y sencilla, decorada por tapices algo oscuros con motivos de caza y religiosos que colgaban de casi todas las paredes. Gran número de velones y antorchas colocados por todos los rincones, así como en los lugares más preferentes, ayudaban a iluminar los alimentos. Enseguida comprendieron que aquella era una sala multifuncional que servía lo mismo de comedor que de salón de audiencias o para impartir justicia.

—¡Pasad, pasad! ¡Acomodaos! —les gritó desde su posición el condestable.

Los recién llegados caminaron hacia la cabecera de la mesa por indicación de uno de los soldados que guardaba la puerta principal.

—¡Vos a mi lado! —le indicó el señor del castillo a Fernán.

Pedro aprovechó la invitación para colocarse dos puestos más distanciados de la cabecera y siempre con la capucha a medio poner, cosa que extrañó sobremanera a su joven acompañante. Era como si quisiera esconder su rostro, para que nadie lo pudiera reconocer.

—¿Cómo acabó vuestra persecución contra aquellos moros? —le preguntó interesado el condestable.

—¡Los perdimos, mi señor!

—¡Lástima!

—A fe mía que lo intentamos, pero cobraron mucha ventaja que no pudimos recuperar a la mañana siguiente.

—^Recuerdo que veníais muy bien acompañado por otros guerreros, que también mostraban un aspecto muy fiero.

—Compañeros de la guardia real, mi señor.

—¿Y ahora? ¿Venís solo?

—¡Efectivamente! ¡Bueno; me acompaña este peregrino que he encontrado por el camino!

El condestable ni siquiera movió la cabeza para mirarle.

—Resulta raro veros solo.

—He pedido permiso para hacer en solitario el camino de Santiago. Es una promesa que debo realizar.

—¿Por algún bien recibido?

—¡Así es! ¡Por una victoria muy difícil en el campo de batalla!

—¡Lo entiendo! Es bueno estar en paz con la Iglesia y con Dios.

—Os agradezco vuestra invitación. Desde que salí de Roncesvalles no he dormido ni comido caliente.

—Ya me hago cargo. Por cierto, ¿no habéis visto a ninguna partida árabe?

—Sí. He tenido que esconderme en varias ocasiones pues maté a dos de ellos y me han perseguido hasta casi llegar a los límites de Lerín.

—¡Aquí estáis a salvo, al menos de momento!

—Cosa que os agradezco.

—No obstante, son tiempos difíciles donde cualquier ayuda por pequeña que sea siempre es bien recibida. Tenemos un enemigo común y debemos hacemos fuertes contra los invasores si queremos quitarnos de encima su yugo opresor. Por eso, la mutua colaboración siempre es necesaria —señaló el condestable.

—No podría estar más de acuerdo.

—Me alegra mucho que penséis de la misma manera, pues debo pediros un gran favor.

—¿De qué se trata?

—Veréis, desde hace meses tengo en el castillo a una invitada muy especial, que es preciso llevéis lo antes posible ante la presencia del rey, pues quiere conocerla y aquí corre un gran peligro.

—No entiendo nada —contestó Fernán.

—Por razones que ni yo mismo conozco, tengo la sensación de que Bermudo II desea mantener en absoluto secreto la existencia de la joven Almudena entre nosotros. He cumplido fielmente su petición pero la situación en la frontera se ha vuelto insostenible. Los ataques de los moros son cada vez más continuados y con más fiereza. Temo que la plaza pueda caer en sus manos si arremeten con más efectivos y se pierda este preciado tesoro que guardo para el rey.

—¿Tan mal están las cosas?

—¡Así es!

—¡Pero yo me dirijo a Santiago!

—¡No importa! ¡Eso será mejor para ella que caer prisionera!

—¡Tenéis muchos hombres a vuestra disposición! ¡Bastaría con enviarla acompañada de una pequeña escolta!

—¡Eso no es viable!

—¿Por qué?

—Llamarían demasiado la atención de los invasores y los perseguirían hasta darles caza. El territorio está lleno de espías que avisarían de inmediato. Además, no puedo prescindir de un solo hombre para defender el castillo. Tengo los guerreros justos para repeler un asedio, siempre que no sea muy prolongado. Desde hace mucho tiempo espero unos refuerzos que no terminan de llegar. Además, Bermudo no quiere que nuestros enemigos se enteren de que le hemos dado cobijo.

—¡No puedo creer que la situación esté tan complicada como dices! —exclamó Fernán.

—¿Dudáis acaso de mi palabra?

—¡Claro que no! Es que me he visto sorprendido por vuestra petición.

—¿Es que no habéis notado más patrullas árabes en vuestro viaje?

—Sí. Pero lo achaqué a que la frontera con el califato omeya se mueve de emplazamiento muy deprisa y las mesnadas atacan de manera incontrolable.

—Almanzor es un gran estratega. Aunque sea musulmán, debemos reconocer que sabe muy bien lo que hace.

—¿Por qué lo decís?

—Porque parece que ha renunciado abiertamente a conquistar castillos y plazas bien fortificadas. Prefiere en su lugar hacernos daño con operaciones rápidas de caballería encaminadas a arrasar los arrabales de ciudades cristianas importantes, así como los campos de labor. Tampoco desdeña matar a los indefensos campesinos. Sabe que no podemos protegerlos y de esa manera los obliga a permanecer cerca del amparo de las murallas. Esa es la verdadera razón por la que los territorios están prácticamente despoblados. No quiere sacrificar a sus guerreros bereberes y dirige sus ataques a puntos que le resultan fáciles de conquistar, y a la vez procura que nos muramos de hambre con la quema de nuestras cosechas.

—¿Tan fiero es?

—¡He combatido en dos ocasiones contra su poderoso ejército y os puedo asegurar que es despiadado e implacable!

—¡Pero Lerín está muy bien ubicada y vuestro castillo casi resulta inexpugnable!

—Estamos en la frontera y nuestra misión es defenderla y protegerla de sus embates de la mejor manera que nos sea posible. Mi temor es que algún día sea objetivo prioritario de Almanzor. Si eso fuera así, creo que ninguno sobreviviríamos a su cólera. Porque la realidad es que somos una pequeña guarnición, pero muy bien defendida. Eso lo conoce el moro, como también sabe que debería sacrificar a muchos de sus hombres para doblegarnos. Por eso, creo que de momento se limita a inquietarnos con pequeñas correrías y algaradas por los alrededores. Esa es su manera de recordamos que están ahí afuera al acecho de que presentemos una sola debilidad. Pero tened por seguro que si se empeña en ocupar la plaza, será cuestión de tiempo que lo consiga.

—¿De verdad estáis absolutamente convencidos de que la joven Almudena se encontrará más segura con nosotros, en campo abierto, que bajo la protección de vuestro castillo? —Fernán volvió a insistir.

—¡Lo estoy! Las instrucciones que he recibido del propio rey son de entregarla solamente a sus hombres. ¿Acaso no sois uno de sus más cercanos guerreros?

—¡Es cierto!

—¡Pues entonces, cumplid con vuestra obligación!

—¡Esas no son mis órdenes!

—No obstante, permitid que os presente a Almudena para que podáis conocerla y así decidáis con la ayuda de toda la información que os he facilitado.

El condestable hizo una señal a uno de los sirvientes para que fuera a buscarla, momento que aprovechó Fernán para mirar de reojo a Pedro. Quería conocer su opinión, y este le hizo una disimulada bajada de ojos en señal de aceptación.

El joven guerrero comprendió que la falta de intervención en aquel asunto se debía a que por alguna razón su acompañante no quería darse a conocer y supo respetar sus deseos.

—¿El peregrinaje es la única razón que os ha motivado para llegar hasta Lerín? —volvió a preguntar el condestable para hacer tiempo hasta que llegara su invitada.

—Así es. Me mueve el cumplimiento de una promesa que para mí es sagrada.

—¿Y desde la última vez que nos vimos, habéis combatido mucho?

—He participado con muchas mesnadas en bastantes enfrentamientos directos; pero nunca en una gran batalla.

—Ya veo.

La conversación fue súbitamente interrumpida con la apertura de la puerta, pues a los pocos minutos apareció en la sala la doncella en cuestión.

—Acercaos, querida —se adelantó el condestable para hacer las debidas presentaciones.

—Os presento a la joven Almudena —continuó cuando la muchacha alcanzó el borde de la mesa.

—Un verdadero placer conoceros —contestó Fernán, a la vez que se levantó para hacer una reverencia.

—El placer es mío, caballero.

Contestó con una voz dulce y suave como jamás había escuchado en persona alguna, mientras inclinaba ligeramente las rodillas como correspondía a los buenos modos de cortesía, pero sin dejar de mirarle a los ojos.

—Me llamo Fernán Ordóñez y pertenezco a la guardia personal de nuestro rey Bermudo II de León —informó a la recién llegada con algún que otro balbuceo.

—¡Pero vuestras ropas son de peregrino!

—Me dirijo a Santiago a visitar la tumba del apóstol. Ahora mismo, solo quiero ser un peregrino más en busca del perdón.

—El condestable me asegura que no es seguro permanecer por más tiempo bajo su techo, y por eso quiere pediros que me acojáis bajo vuestra protección.

—¡Lo sé! Pero yo viajo solo. No veo ninguna seguridad en que me acompañéis.

—¡Irá disfrazada como un peregrino más, de los cientos que acuden a rendir culto al apóstol! ¡Nadie la reconocerá! ¡Es el propio rey quien la solicita! —intervino el condestable.

—¡Si eso fuera así, me lo habría encargado al partir! —contestó el joven.

—¡Puede que haya razones poderosas que ambos desconocemos! Pero no por ello debéis rehuir la responsabilidad. Si algo malo le ocurriera, Bermudo jamás nos perdonaría semejante ligereza.

Fernán miraba hacia todos los lados en busca de una solución convincente que poder ofrecer a su anfitrión, pues en el fondo veía como un suicidio aquella extraña maniobra que ambos, interesada y condestable, le pedían. Pero no encontraba palabras suficientes para eludir aquel terrible compromiso. Sin embargo, fue otra vez en la mirada de Pedro donde halló la respuesta cuando volvió a asentir la aceptación de la nueva compañía para formar un trío de peregrinos.

—¡Está bien! ¡Mañana muy temprano partiremos! ¡Rezad todo lo que sepáis, pues si hace falta que el santo haga un milagro, ese tendrá que ser con nosotros desde que abandonemos la plaza! Ahora, permitidnos que nos retiremos a descansar, pues mañana será un día muy ajetreado —contestó Fernán.

—¡Por supuesto! ¡Uno de mis sirvientes os acompañará a vuestra estancia! De madrugada se os despertará y cuando os levantéis todo estará preparado —contestó el condestable.

Una vez que ambos peregrinos se encontraron a solas en su dormitorio el joven intentó iniciar una conversación con Pedro para comentar lo sucedido. Pero fue rápidamente silenciado con un gesto del monje al poner su dedo índice sobre los labios en señal para que mantuviera la boca cerrada. Después, dirigió el mismo dedo hacia su oreja, lo que significaba que posiblemente alguien se mantendría a la escucha para conocer los verdaderos motivos del viaje, pues a todas luces no convencieron las explicaciones ofrecidas por el joven guerrero. En voz extremadamente baja, con el tono de un simple susurro, comenzaron a cambiar impresiones.

—¿Qué te parece todo esto, Pedro?

—¡Cuando menos inquietante! Pero hemos hecho bien en aceptar la petición del condestable.

—¿Por qué lo crees así?

—Porque en caso de habernos negado cabría la posibilidad de que no nos hubieran dejado salir del castillo.

—¡No lo creo! ¡El condestable jamás se atrevería a retener a un miembro de la guardia real contra su voluntad!

—¡Salvo que los intereses estén por encima de su propia vida!

—¿Qué quieres decir, Pedro?

—¿Acaso no has reparado en esa joven?

—¡En verdad que es preciosa! ¡Esos labios carnosos; esa figura alargada y esbelta; esa sensualidad contenida; esos ojos negros como la noche, me han dejado sin apenas aliento!

—¡No me refiero a eso! —El monje le regañó.

—¡A qué, entonces!

—¡A sus rasgos! ¿No te parece medio mora?

—¡Si lo es, no me importaría acompañarla hasta los mismísimos infiernos!

—¡Basta! ¡No blasfemes!

—Y si así fuera, ¿qué problema habría en ello? —preguntó Fernán.

—¡Mucho es el interés que Bermudo tiene en esa bella mujer! ¡Por fuerza tiene que haber algo escondido que no nos han contado! De sobra conocemos la fama que tiene de mujeriego nuestro rey, y de sus aficiones por mantener relaciones con secretas concubinas. Pero implicar a tanta gente me parece ir demasiado lejos y, sobre todo, excesivamente arriesgado para satisfacer un deseo tan mundano —exclamó Pedro.

—Mañana, cuando partamos hacia Santiago, le preguntaremos directamente.

—Puede que no nos quiera contestar, o que sea demasiado tarde para entonces.

—¡Tarde, para qué!

—¡Para reaccionar adecuadamente y poner remedio a esta locura de viaje!

—¡Hemos aceptado el encargo y ya no es posible tener cambios de opinión!

—¡Quizá todo esto haya sido una farsa, y la verdadera razón de nuestro viaje resida en esa joven que tanto te hace suspirar!

—¡No lo creo, pues nadie nos ha obligado a llegar hasta aquí!

—¡Tal vez se trate de una misión que debe permanecer en el más absoluto de los secretos!

—¡Bien pudiera ser! ¡Pero no dejan de ser conjeturas y suposiciones sin ningún fundamento sólido! ¡Ahora ya nada podemos hacer!

—¡Es verdad! ¡Tienes razón! Lo mejor es que aprovechemos lo que queda de noche para descansar, pues dentro de pocas horas debemos estar frescos para salir lo antes posible de esta encerrona. Luego, cuando estemos libres, intentaremos averiguar la verdad.

CAPÍTULO X

CASI A PUNTO DE DESPUNTAR EL ALBA FUERON DESPERTADOS por uno de los sirvientes, que de seguido se ocupó de acompañarlos hasta el gran salón donde ya los esperaba la bella Almudena. Estaba ataviada con unas ropas recias que más bien parecían de hombre y una capa de peregrino a la más vieja usanza, que junto con su correspondiente capucha se encargaban de tapar el rostro y el resto de atributos femeninos que podían desvelar su verdadera condición. Ya estaba preparada y dispuesta para partir, pero antes esperaba con impaciencia la reacción de sus nuevos protectores en cuanto la vieran de semejante traza. Pero no dijeron absolutamente nada y se limitaron a engullir los alimentos que les sirvieron. Después de recibir algunas reservas para el camino, cuando ya se disponían a partir, recibieron la visita del condestable que exprofeso salió de sus aposentos para despedirlos.

—¡Vayan con Dios y que les guarde de todo mal! —les dijo.

—¡En su compañía le dejamos! —contestó Fernán.

—Os deseo toda la suerte del mundo. Aquí dejáis a un amigo de verdad, querida Almudena.

—Muchas gracias por vuestras innumerables atenciones. Nunca olvidaré lo que habéis hecho por mí —contestó agradecida la joven.

—Creo que lo mejor es que salgáis con el resto de peregrinos que han pasado la noche en el patio de armas. Llegaréis hasta ellos a través de las puertas de la cocina. En cuanto comiencen a salir os uniréis al grupo y así pasaréis desapercibidos —les indicó el condestable.

—¡Adiós! ¡Nos veremos pronto! —se despidió Fernán mientras Pedro se limitó a hacer una reverencia de cortesía.

—¡Eso espero; será señal de que todo ha ido bien!

Esperaron ocultos en la cocina hasta que las puertas principales del castillo se abrieron para dejar que salieran aquellos que pernoctaron bajo su cobijo. Sin embargo, antes de que Almudena pudiera alcanzar el exterior, Pedro se adelantó para entregarle una gruesa rama que le sirviera de bordón y a la vez aprovechó el momento para pringar sus ropas con la grasa tiznada de una sartén que reposaba en uno de los fogones apagados.

—¡Qué hacéis! —gritó la joven muy sorprendida por semejante acto.

—¡Nadie que viaja en el camino de Santiago lleva las manos entrecruzadas como si fuera un monje arrepentido, y mucho menos unas ropas tan limpias! ¡Si quieres parecer un caminante, tendrás que comportarte como tal y aprender a tragar polvo junto con suciedad! —contestó decidido Pedro.

La joven Almudena calló y siguió hacia adelante para unirse con el gran grupo que abandonaba en tropel la protección de las murallas. Tras ella, Pedro y Fernán completaron el número de los que salían aquella madrugada en dirección hacia el santo sepulcro, aunque conforme transcurriera la jornada, fundamentalmente por la dificultad de los trazados y por la planificación de las distintas etapas, la inmensa mayoría quedaría disgregada a lo largo de los distintos recorridos que eligieran. Quizá, más adelante se volverían a encontrar en otro punto considerado seguro. Pero de momento, cada cual buscaba su propia seguridad como Dios le daba a entender y con la esperanza de que la suerte le fuera propicia.

—¿De dónde proviene tu nombre? —le preguntó Pedro en la primera oportunidad que tuvo de cruzar unas palabras con ella.

—No lo sé.

—¿Y conoces la razón de que estuvieras escondida en el castillo de Lerín?

—Tampoco.

La joven hablaba muy bien el castellano. Pero algunas de sus expresiones, además de un ligero acento extranjero, presentaban particulares connotaciones que le hicieron pensar a Pedro en la posibilidad de que se tratara de una musulmana arrepentida, o tal vez de una evadida del califato omeya.

—Pues si me lo permites, yo mismo te informaré sobre tu nombre —continuó Pedro.

—Como gustes —contestó la joven.

—La raíz es claramente árabe. Proviene de Al-Mudayna que significa muralla o ciudadela. Lo que ocurre es que al castellanizarlo ha quedado convertido en Almudena.

—A mí me gusta más como suena en su origen —intervino Fernán.

—Gracias —contestó algo sonrojada.

—¡Verás! Te voy a explicar cómo está la situación —se adelantó Pedro.

—Te escucho.

—¡Pues bien! Ahora mismo, no sabemos dónde se encuentra exactamente Bermudo II. Puede que esté en Oviedo, pero no tenemos la seguridad de localizarle allí. Esto significa que si queremos dar con él, debemos preguntar sobre su paradero, lo que significa que te dejaremos al descubierto, cosa que al parecer nadie quiere. Por otro lado, tampoco podemos desviarnos tanto porque aumenta el riesgo de ser localizados.

—¿Y si me dejáis en algún lugar seguro donde vuestro rey pueda dar conmigo?

—¡Aquí no existen esos sitios! —exclamó Fernán.

—Además, la verdad es que nos dejaría un cargo de conciencia muy grande si te abandonamos a tu suerte sin saber lo que te pueda pasar.

—Sé que el camino es largo y peligroso. Pero mi presencia en Lerín se hacía muy incómoda para el condestable y he preferido salir de allí con vosotros.

—¿Por qué? —preguntó Fernán.

—Cada ataque, cada pérdida de hombres, los achacaba a mi presencia entre sus murallas. Siempre decía que desde que aparecí las cosas se complicaron mucho. Creo que os esperaban, porque desde hacía algunos días vigilaban a todos los peregrinos.

—¿Y cómo apareciste? —preguntó Pedro.

—Me escapé.

—¿De quién?

Almudena calló.

—Nosotros nos dirigimos hacia Santiago por caminos que no suelen ser los habituales, lo que implica más de esfuerzo y tiempo que emplear en los recorridos, menos protección, pero también poca gente con la que cruzarse. Esto incluye a las temidas partidas moras. Por tanto quiero conocer tu opinión, porque la decisión debe ser de los tres.

—Yo haré lo que digáis. No estoy en posición de exigir nada, ni tampoco conozco estas tierras para inclinarme hacia una alternativa u otra. He puesto mi vida en vuestras manos y acepto los riesgos que ello conlleva.

Ambos hombres se quedaron muy sorprendidos ante tanta sensatez demostrada, por una respuesta que los dejó sin palabras.

—Tú decides, Pedro —contestó Fernán.

—Creo que lo más recomendable es que no nos dirijamos en dirección hacia Lucronio. No quiero entrar en esa población porque de seguro que estará muy vigilada y alguien podría estar al acecho para descubrir a Almudena.

—Te noto muy preocupado, y creo que sin ningún motivo —afirmó Fernán.

Sin embargo, el viejo monje guardó silencio y continuó con sus explicaciones.

—Es preferible cambiar de rumbo y dirigimos al sur, aunque tardemos algo más de tiempo. Es una buena manera de evitar gentíos innecesarios que pudieran reconocerla.

—Pero en algún momento tendremos que vadear el río Ebro —señaló Fernán.

—La única manera que conozco con alguna garantía de éxito es desviarnos hacia Lodosa. La bordearemos y pasaremos de largo. Más adelante, nos quedaremos a descansar en Clavijo.

—¿Clavijo? ¿Donde el apóstol Santiago libró la famosa batalla? —preguntó Fernán.

—¡Sí! ¿Has estado alguna vez?

—No.

—Tengo interés en que conozcas el sitio.

—Como quieras. Pero te recuerdo que Lodosa es una plaza fuerte que hasta hace poco tiempo estaba en poder de la familia Banu Qasi, que aunque eran de origen visigodo se convirtieron al islam con la llegada de los invasores —señaló Fernán.

—Lo sé. Pero aunque te parezca que fue ayer, la verdad es que los ejércitos de Ordoño II de León y de Sancho Garcés I de Pamplona acabaron con aquella dinastía para siempre y cristianizaron el territorio.

—Tengo que insistir en lo peligroso del recorrido, porque cuanto más descendamos hacia el sur, más probabilidades tendremos de encontrarnos con partidas de árabes. Ahora mismo estamos casi en el límite de la frontera y ya no me siento tranquilo.

—Puede que estés en lo cierto. Pero tengo otra razón importante.

—¿Cuál?

—¡El portazgo que nos permitirá cruzar el río! El de Lodosa es mucho más permisivo que el de Lucronio. Seguro que tiene mucha menos vigilancia. Si estoy en lo cierto, en caso de que alguien nos espere, lo más seguro es que se aposte en las cercanías del que considera más multitudinario porque pensará que intentaremos camuflamos entre tantos peregrinos que lo utilizan a diario.

—Sin embargo, si vigilan ambos estaremos completamente al descubierto porque no tendremos donde escondernos.

—Ahí reside nuestro riesgo.

—¡Dios nos asista! ¡Espero que no te equivoques, amigo!

—¡Tú qué piensas! Al fin y al cabo, también te juegas la vida como nosotros. —Pedro se dirigió a la joven.

—¡A Lodosa! —contestó después de pensarlo durante unos segundos.

—Bien. Saldremos junto al resto en la misma dirección y sin llamar la atención. Pero llegado el momento nos desviaremos —precisó Pedro.

—¿Por qué tantos cuidados? —preguntó Fernán.

—No quiero que nadie vea que tres caminantes se van por otro lado diferente de los otros. Si alguien vigila sigilosamente los movimientos de los peregrinos, enseguida se preguntaría hacia dónde van esos tres extraviados. Esperaremos a que nosotros también podamos otear el horizonte con cierta distancia de seguridad para estar seguros de que nadie observa nuestra maniobra. Tardaremos unas cuatro horas en llegar frente al portazgo. Allí pagaremos enseguida lo que nos pidan sin regatear ni protestar lo más mínimo, ¿entendido? Tú, Almudena, debes permanecer en todo momento oculta bajo la capucha e intentar moverte lo más bruscamente que puedas. Ese contoneo que imprimes al caminar descubre tu feminidad a leguas de distancia.

—Lo siento. No sé andar de otra manera. Me enseñaron así desde pequeña. Intentaré disimular todo lo que pueda —contestó un poco avergonzada.

—Solamente tienes cuatro horas para ensayar. Utiliza bien el tiempo, hija mía.

Durante ese corto periodo de tiempo, conforme avanzaban, Almudena ensayaba miles de posturas, diferentes formas de moverse e incluso trataba de inventar nuevos ademanes que le dieran un aspecto más tosco. Pero lo único que parecía conseguir era recabar para sí toda la atención del apuesto Fernán, quien no perdía ni uno solo de sus movimientos. A veces, cuando ya no podía sujetar la risa por más tiempo, hasta se permitía la osadía de esbozar alguna que otra leve sonrisa ante lo que parecía ser la más grotesca representación burlona del caminar de un penitente.

Casi sin apreciar el transcurrir de las horas, en un abrir y cerrar de ojos, se encontraron en lo alto de una pequeña loma desde donde se podía divisar el puente que les serviría para cruzar a la otra orilla del río Ebro. Tanto sus pilares como la plataforma estaban construidos de una madera vieja muy castigada, no solo por el inevitable paso del tiempo, sino también por el cruce de carruajes que casi siempre iban demasiado cargados. El permanente desgaste que producían los cascos de la caballería, y en general la maquinaria de guerra en sus desplazamientos, ayudaban de manera muy importante a provocar serios desperfectos en su trazado. Entrelazados los tablones por gruesas maromas, a simple vista parecía gozar de un buen estado de conservación, aunque por las tensiones que algunas veces debía soportar emitía un ruido inquietante que daba la impresión de estar a punto de resquebrajarse en mil pedazos. En ambos lados una pequeña garita de vigilancia, ocupada por tres soldados, hacía las veces de vigilancia y de control de recaudación del correspondiente impuesto.

—¡Desde aquí dominamos bastante terreno! ¡Mirad bien por todos lados! ¡Si notáis algo sospechoso, algún movimiento extraño, decidlo de inmediato! —les pidió Fernán.

Durante media hora esperaron a que fueran otros los que primero pasaran y no notaron ninguna anomalía, ni en los alrededores ni por parte de los guardias del puente.

—Ha llegado el momento de arriesgarnos —señaló Pedro.

—¡Vamos! —exclamó Almudena con decisión.

—¡Yo iré el primero! —les dijo Fernán.

—Me encontraría más seguro si nos cubres las espaldas. Si no te parece mal, iré por delante con el dinero preparado y bien visible para que los guardias no miren hacia otro lado, ni escuchen otra cosa que no sea el ruido de las monedas.

—¡Está bien; así haremos!

Descendieron sin prisas mientras oteaban el horizonte por si se producía algún movimiento que les hiciera sospechar la presencia de hostiles. Sin embargo, todo parecía estar encalma. La cola de espera en ambos lados resultaba muy corta porque eran unos pocos caminantes los que se entremezclaban con escasos comerciantes que transportaban sus géneros hacia otros mercados que les fueran más propicios. Se situaron por estricto orden de llegada mientras aguardaban a que los centinelas del puente les dieran la orden de avance. Almudena se sentía empapada de sudor, seguramente debido a los nervios que en aquellos momentos la consumían por dentro. Notaba cómo las manos le temblaban y ella misma podía escuchar el castañear de sus propios dientes. En un instante se quedó paralizada, a pesar de que Pedro ya había comenzado a caminar hacia adelante por indicación del responsable del cuerpo de guardia que ya requería su presencia. Fernán, que se dio cuenta de su estado, se limitó a empujarla suavemente por el hombro en señal de advertencia para que notara que se encontraba muy cerca, por si resultaba necesaria su intervención a fin de protegerla ante cualquier contingencia que pudiera aparecer. Seguramente, aquel sencillo gesto infundió nuevos ánimos sobre la joven, quien enseguida reaccionó de manera positiva y se colocó casi a la altura de su antecesor.

—¿De dónde vienes, anciano? —preguntó el soldado.

—De Lerín. Los tres viajamos juntos y hemos hecho noche en el castillo para reponer fuerzas. Somos peregrinos que nos dirigimos a visitar el sepulcro del apóstol Santiago —contestó Pedro de corrido para evitar nuevas preguntas y acelerar el trámite.

—¡Santiago Matamoros! —contestó el jefe del puesto.

—¡Así se le conoce desde la gloriosa victoria de la batalla de Clavijo, que gracias a su intervención se ganó a los invasores! —Pedro no se apartó de su estrategia con mucho desparpajo.

—Veo que traes la lección muy bien aprendida.

—No es la primera vez que realizo este camino. Pero reconozco que cada vez me gusta más.

—¡Dichoso tú que solamente te tienes que ocupar de caminar libremente por esos andurriales de Dios! —exclamó el jefe del puesto.

—¡También de salvar almas para el rebaño de Jesús!

—¡Ya veo que eres monje! Con eso ya tienes aseguradas buenas limosnas.

—La caridad es la virtud que más se nos tendrá en cuenta el día del juicio final.

—Pues de momento, y hasta que llegue ese día, abona el portazgo que corresponde.

—¡Como ordenes! ¡Aquí lo tienes!

—¡Qué prácticos sois todos vosotros!

—¡Para qué esperar más!

—¡Tienes razón!

—De todos modos, si estás interesado, mi congregación siempre tiene abiertas las puertas para quien quiera formar parte de ella.

—¡Deja, deja! Que bastantes problemas me causan la mujer y los hijos como para meterme en más líos.

Contestó el responsable del cobro del peaje, mientras los otros soldados reían ante su ocurrencia.

—¡Dios os guarde! —se despidió Pedro.

—¡Pasad rápido y no os detengáis hasta que lleguéis al final! ¡Que él os acompañe en el camino!

Cruzaron con paso firme sin que nadie los interrumpiera. Y cuando llegaron al otro extremo tampoco se fijaron en ellos, pues los soldados estaban más interesados en recaudar los pagos de aquellos que circulaban en sentido contrario.

—Ha sido mucho más sencillo de lo que inicialmente suponíamos —comentó Pedro.

—Muchas gracias, Fernán. Sin tu ayuda no lo habría conseguido. Por un momento me sentí bloqueada. Pero saber que estabas pendiente de mí me dio mucha seguridad para continuar adelante —le agradeció el gesto Almudena.

—De nada. Han sido los nervios, que a veces juegan malas pasadas.

—Y también el miedo que he pasado.

—No te avergüences por ello. No te puedes imaginar las veces que he visto pasar verdadero miedo a los guerreros más fieros. Siempre ocurre antes de entrar en combate.

—¿A ti también?

—¡A todos! ¡Es inevitable ante la gran incertidumbre que se siente en esos instantes previos a una cita con la muerte!

—Yo todavía siento como una piedra que me oprime en la boca de la barriga —confesó Pedro.

—Se pasará pronto —indicó Fernán.

—¿Te encuentras bien, amigo? —le preguntó Pedro.

—Sí. ¿Por qué lo preguntas?

—No sé. Te encuentro algo raro. Quizá, más serio que de costumbre.

—Es que tengo una especie de premonición, un mal presentimiento que me inquieta sobremanera.

—Nunca creí que esas cosas afectaran a un guerrero.

—¡Y así es! Pero debo reconocer que es la primera vez que noto algo parecido a una angustia interior. Es como un ahogo que apenas me deja respirar. Como si me pesara el corazón más que nunca.

—¿No será la presencia de Almudena? —le dijo al oído.

—¡Tonterías! ¡Sigamos! —contestó algo malhumorado.

—¡Está bien; no te enfades! Continuaremos hasta Murillo del río Leza. No creo que nos dé tiempo para avanzar más. Allí estaremos muy cerca de Clavijo.

—¿Qué sitio es ese? —preguntó Almudena.

—Dicen que fue el asentamiento de un campamento romano, que luego albergó importantes villas romanas dedicadas a la agricultura. Después, cuando llegaron los árabes, dieron mucha prosperidad al lugar porque enseñaron nuevas técnicas de cultivo. Ahora en las paredes verticales de sus montes arcillosos habitan algunos monjes ermitaños que cavaron especies de cuevas donde se cobijan —les contó Pedro.

—¿Han vivido árabes allí? —insistió Almudena.

—¡Así es! Pero cuando fueron vencidos todos se marcharon. Ahora es un territorio cristiano.

—¿No corremos el peligro de que alguien me reconozca?

—Más que en el puente, no lo creo —contestó Fernán.

—De todos modos, creo que nos tienes que contar tu historia, pues hay algo que no termino de entender.

—¿Qué no entiendes?

—No sabemos quién eres en realidad, ni la razón de que estuvieras oculta en el castillo de Lerín. Sabemos que debemos protegerte y entregarte a Bermudo II, pero nadie nos ha explicado el motivo de que salieras tan precipitadamente de la custodia del condestable. Hay en todo ello una duda oscura que me tiene muy preocupado.

—En realidad, lo que Pedro quiere decir es que si no conocemos todas las circunstancias, es difícil que podamos tomar la decisión correcta —incidió Fernán.

—¡Lo hacéis muy bien! —Fue la única contestación de Almudena.

Aquel ocultismo de la joven dejó aún mucho más inquietos a los dos hombres, que comenzaron a maginar diversas situaciones, a cual más inverosímil. Continuaron camino adelante y pronto se encontraron en medio de una tierra de nadie en la que abundaban suaves colinas que conducían a valles con abundante vegetación. Las aguas de los ríos Leza y Jubera, uno bravo y el otro pausado, habían dibujado las características esenciales del paisaje de aquella zona, en la que cañones y desfiladeros se combinaban con prados y sierras boscosas.

A media tarde llegaron a su destino intermedio, y aunque todavía les quedaban algunas horas de luz solar, prefirieron descansar y aguardar la llegada de la noche, pues resultaba obvio que Almudena no estaba acostumbrada a esas caminatas y el cansancio se reflejaba en su rostro. Sin embargo, ni una sola queja dejó escapar de su boca.

—Buscaremos un agujerón que esté deshabitado. No será cómodo, pero estaremos más tranquilos y no tendremos que dar explicaciones a nadie —aconsejó Pedro.

—Además, tenemos comida de reserva y no hace falta que pidamos auxilio —le secundó Fernán.

—Por mí no os preocupéis. Estoy bien y no necesito nada más —contestó Almudena.

Su manera de hablar; sus ademanes; esa discreción en sus movimientos hacían pensar que había recibido una educación exquisita. Por otro lado, ese permanente conformismo y adaptación a cualquier situación, por difícil que fuera, dejaba a los dos hombres perplejos, pues ambos pensaban que eran propios de alguien que había conocido el sufrimiento muy de cerca. Contradicciones que ninguno de los dos era capaz de descifrar y los mantenía en una nebulosa acerca de la identidad de la joven. Sabían que solamente hablaría cuando ella misma lo considerase oportuno, y por eso no quisieron insistir con nuevas preguntas que pudieran resultar incómodas para su compañera de viaje.

Aquella noche, al calor de una acogedora hoguera, compartieron los alimentos que les regalaron en el castillo de Lerín, y Fernán intentó amenizar la estancia hasta que el cansancio y el sueño hicieron su aparición, con hazañas de caballería e historias de amor no correspondido entre doncellas y guerreros. Pedro, de manera muy discreta, permaneció callado, pero a la vez muy atento a las reacciones de la joven. Quería descubrir algún resquicio en su personalidad que le diera una pista acerca de la razón por la que se encontraba entre ellos. Algo que la prudencia de Almudena evitó con la misma firmeza que si fuera el puente levadizo que protegiera la seguridad del castillo.

CAPÍTULO XI

ALA MAÑANA SIGUIENTE, ANTES DE QUE LOS HOMBRES se despertaran, Almudena ya había preparado algo para comer con las sobras de la noche anterior. Aquella reacción dejó a los peregrinos agradecidos y a la vez despistados, pues todas las conclusiones que creyeron obtener durante la jornada anterior se quedaron desmoronadas con aquel inesperado gesto. Almudena se comportó con una naturalidad tan familiar que parecía que lo había hecho durante toda su vida, lo que también los indujo a pensar que quizá provenía de una familia de sirvientes de alguien importante, y que quizá conocía demasiadas cosas interesantes que podría contar.

Para evitar cruzarse con nadie, decidieron salir muy temprano en dirección a Clavijo. Tenían dos caminos diferentes para llegar al mismo destino, y eligieron el más largo porque pensaron que sería el menos concurrido. Por eso, siguieron en fácil descenso por el cauce del río Leza hasta que llegaron a un asentamiento llamado Frechuela[7], para luego continuaren claro ascenso. En cuanto cambió el paisaje y comenzaron a aparecer grandes desniveles que le dieron una configuración extremadamente accidentada, con la aparición de peñas de gran tamaño, Pedro los avisó de que ya se encontraban en las cercanías de Clavijo. Ninguno de sus acompañantes había estado antes en ese lugar, y por eso se quedaron boquiabiertos cuando tres horas después de salir de Lodosa, todavía muy de mañana, pudieron contemplar por primera vez las alargadas almenas de su castillo, allá a lo largo de lo más alto de una impresionante formación rocosa donde llamaban la atención esos altísimos muros lisos que servían de defensa natural a la fortaleza. Su altura hacía prácticamente imposible que por tres de sus cuatro costados ninguna maquinaria de guerra llegara con precisión a hacer blanco en sus defensas, por lo que enseguida Fernán lo calificó de inexpugnable.

—¡Da la impresión de que se encuentra suspendido en el aire! —exclamó Almudena.

—¡Debe ser impresionante la visibilidad que se alcanza desde esa privilegiada posición! —continuó Fernán.

—¡Sí que lo es! Aquí fue donde la tradición cuenta que se produjo la gran batalla entre Ramiro I de Asturias y Abderramán II —contestó Pedro.

—¿Qué pasó? —preguntó Almudena.

—En el año 844 se enfrentaron los dos ejércitos en las proximidades del cañón de Leza. Los cristianos eran más débiles y pronto se comenzó a notar esa diferencia en favor de los musulmanes. Pero nació la leyenda, y sin que nadie lo esperara, apareció un jinete montado sobre un hermoso caballo, tan blanco como la nieve. Llevaba un estandarte con una cruz en una mano y en la otra una espada con la que derribaba uno tras otro a cuantos enemigos se le cruzaron por delante. Luego, cuando ningún guerrero quiso hacerle frente, arremetió contra el grueso de las huestes moras hasta que consiguió hacerlas retroceder y que atemorizadas emprendieran la retirada. Desde entonces, aquel estandarte se conoció como la cruz de Santiago.

—¡Pero aquí no hay sitio para que dos ejércitos combatan! —exclamó Fernán.

—¡Lo sé, amigo! Por eso, al relato se le llama leyenda.

—¡Pues me parece muy exagerado!

—Puede que tengas razón, pero te aconsejo que nunca lo digas en público, pues esta hazaña tiene muchos seguidores que la veneran y la creen a pies juntillas.

—Pero a nada que apliques un poco de sentido común, ves que es imposible moverse en tan poco espacio.

—Eso es lo mismo. Piensa que siempre hay razones que superan cualquier inconveniente.

—¡Como cuáles!

—Por ejemplo, que una buena historia puede servir para cambiar el curso de una guerra. Porque lo importante de un hecho en concreto no es que sirva para ganar una batalla; sino que sea el principio de una imparable tendencia.

—¡Interesante lo que cuentas! —intervino Almudena.

—¡Ha merecido la pena venir hasta aquí! ¡Jamás habría imaginado que existiera un sitio como este! —confesó Fernán.

—¿Vamos a subir para pedir cobijo? —preguntó Almudena.

—No me parece buena idea —contestó Pedro.

—Me gustaría visitarlo. ¿Nos dejarán sus defensores? —insistió Fernán.

—Son cristianos. Pero a estas alturas, y con la poca información que tenemos sobre Almudena, no soy capaz de calibrar la conveniencia de damos a conocer. Estas fortalezas han tenido tantos dueños y han cambiado de manos tantas veces, que estoy seguro de que han quedado espías camuflados incluso dentro del mismo cuerpo de sirvientes, de la misma guardia o entre la población que permanece alrededor de las murallas —señaló Pedro.

—¿Entonces, qué nos propones?

—¡Veamos! Mi intención es dirigirnos hacia Burgia[8] a través de Montes de Oca por un camino paralelo al habitual. Nos mantendremos por su extremo norte, para lo cual, desde nuestra posición, debemos acceder primero al monasterio de San Millán de Suso, que dista dos jornadas de aquí. Es un recorrido largo que nos obligará a hacer noche al raso, porque no creo que lleguemos a Cárdenas, sitio que recibe el nombre del propio río que lo cruza. Por eso, sería conveniente que descansáramos un poco antes de iniciarlo. Como no debemos avisar de nuestra presencia a los soldados, lo mejor es que pidamos auxilio en el monasterio de San Prudencio[9], que está muy próximo.

—¿Aquí en Clavijo? —preguntó Almudena.

—Sí. En el barranco de la Fuentezuela.

—¿Nos acogerán a una hora tan temprana? —señaló Fernán.

—¡Con toda seguridad! Se rigen por la Orden de San Agustín.

—¿Y eso qué quiere decir? —volvió a preguntar Almudena.

—Pues que obedecen las normas dadas por san Agustín de Hipona. Eso significa que una de sus obligaciones principales es la de prestar auxilio a los peregrinos. A partir de aquí, el camino se hará más complicado, porque tomaremos contacto con montes abruptos y empinados, así como con la serranía alta de la zona. Para que seamos capaces de evaluar la verdadera medida de nuestras fuerzas, debéis tener en cuenta que de Clavijo a Montes de Oca pueden ser cinco o seis jornadas a buen paso. Seguramente nosotros tardaremos alguna más. Pero eso no debe importamos. Lo que nos interesa es llegar sin percances.

—¡No quiero que retraséis vuestro viaje por mi culpa! —Se adelantó Almudena muy digna.

—¡No es cuestión de llegar antes o después a ningún sitio! ¡Lo que queremos es dejarte sana y salva! —respondió Fernán.

—Todo esto, siempre que sean verdad las advertencias que nos trasmitió el condestable del castillo de Lerín.

—¿Qué otra cosa podrían ser? —preguntó Fernán.

—¡No sé! ¡Quizá fueran simples escusas para que le quitáramos un problema de encima!

—¿Problema? ¿Qué problema? ¿Acaso creéis que me consideraba un problema? —replicó la interesada algo molesta.

—¡Eso fue lo que nos dio a entender! —contestó Fernán.

—¡Por favor, no discutamos por algo que ya no tiene remedio! Lo primero es descansar unas pocas horas y luego ya veremos cómo se presentan las alternativas, según lo que nos cuenten los monjes.

Las palabras de Pedro calmaron los ánimos, aunque la información que recibieron en el monasterio de San Prudencio no les hizo variar en nada sus planes. Fueron tratados en todo momento con mucha amabilidad, y a la hora de partir, a eso de media mañana, también los obsequiaron con algo de comida para saciar el hambre que de seguro aparecería durante la etapa. Los hombres se quedaron tranquilos, pues no les pareció que los religiosos se hubieran dado cuenta de la verdadera condición de Almudena, ya que en todo momento la trataron como si fuera un peregrino más. Aquella era una señal evidente de que pasó completamente desapercibida, sobre todo cuando no tuvo más remedio que compartir cuarto con sus compañeros de viaje.

Emprendieron nuevamente el camino en dirección hacia el monasterio de San Millán de Suso, situado en San Millán de la Cogolla, y siempre en paralelo al cauce del río Cárdenas. Se trataba de un recorrido exigente por la dificultad que aportaban las numerosas subidas y bajadas que acababan por romper las piernas de los caminantes más fuertes. Cierto fue que se lo tomaron con mucha calma para no lastimar la resistencia de la joven, pero esta no deseaba un trato de favor y se esmeraba al máximo de sus posibilidades para forzar lo que pensaba debía ser una marcha que resultara adecuada para sus compañeros.

—¿Os parece que nos detengamos durante un rato para beber? —preguntó Pedro.

—¡Por mí no lo hagáis! —Rápidamente respondió Almudena.

—Es que no muy lejos de aquí, el río hace un remanso que considero es un buen sitio para recoger agua fresca que podemos beber por el camino —explicó Pedro.

—¡Por mi parte, conforme! —exclamó Fernán.

Almudena no dijo nada, seguramente porque se dio cuenta de lo absurdo de la posición que había adoptado. Tal vez por ello, bajó la mirada al suelo y caminó tras Pedro en señal de aceptación a su invitación. Efectivamente, el lugar resultaba paradisíaco, sobre todo para quienes estaban sedientos por el esfuerzo hasta ahora realizado. Se sentaron sobre unas grandes piedras planas, que estaban bordeadas por la corriente, para descansar y saborear aquella agua cristalina y fría. Ya llevaban un buen rato, cuando de repente pudieron escuchar el ruido de cascos de caballos que se aproximaban a gran velocidad. Se escondieron tras unas zarzas gigantes y pronto descubrieron la presencia de cuatro árabes que frenaron en seco sus monturas para comenzar a merodear intensamente por los alrededores donde habían descansado los tres peregrinos.

Enseguida localizaron el pequeño zurrón que pertenecía a Almudena, quien ante las prisas por ocultarse lo dejó olvidado en un lado de las rocas. Se miraron entre sí los peregrinos, igual que lo hicieron los invasores. Estos últimos azuzaron a sus animales para que penetraran por la maleza por si todavía permanecía el dueño por las cercanías. Con sus lanzas, removían una y otra vez la vegetación para levantar la pieza igual que haría un cazador al acosar a la presa. Rápidamente, los tres peregrinos comprendieron que si continuaban con esa insistencia, era cuestión de tiempo que los localizaran. Pero no podían ni hablar ni mover un solo músculo, pues la esperanza es lo último que se pierde en tales situaciones. Para su desgracia, uno de los jinetes localizó a Almudena y sin pensarlo dos veces dio la voz de alerta al resto de compañeros de armas.

—¡Mirad, va acompañada por un viejo monje! —dijo uno de los soldados árabes.

—¡Escasa escolta llevas, mi señora! —añadió otro.

—Para esta débil defensa era mejor que hubierais caminado sola.

—¡Dejadle en paz! ¡Es un hombre de paz! ¡Os seguiré donde queráis, pero no le hagáis daño! ¡Se ha portado muy bien conmigo y me ha protegido! ¡Os pido que le dejéis que nos acompañe!

—¡Esa decisión no depende de nosotros, mi señora!

—¡Al menos, llevadle con vida hasta vuestro capitán!

—¡Tenemos órdenes de no hacer prisioneros!

—¡Os lo suplico!

Fue entonces cuando Almudena cayó en la cuenta de que Fernán no estaba con ellos, y que los jinetes tampoco lo habían visto. Un fatídico y fugaz pensamiento le cruzó por la mente acerca de la valentía del joven cristiano, pero enseguida se quitó de encima la sospecha, pues quiso estar convencida de que Fernán no era un cobarde; que simplemente esperaba la mejor ocasión para atacarlos. Pero cuatro guerreros bien armados no parecían tarea fácil para ningún paladín por fuerte y decidido que fuera. Así las cosas, daba la impresión de que solamente un milagro podría salvar a Pedro de una muerte segura.

Dos de los soldados se quedaron para retener entre sus caballos a Almudena, mientras los otros dos descendieron de sus caballos para rematar al viejo monje. Todo parecía apuntar que se acercaba el final, y Almudena se quiso girar para no ver tan dramática escena, a pesar de que la retenían fuertemente cogida por los brazos. En un momento, la joven hizo un ademán por intentar escapar, cosa que evitaron con suma facilidad sus captores. Pero tuvieron que entretener sus miradas el tiempo suficiente para que Fernán asestara una certera puñalada en el cuello del primero que intentó lancear a su amigo, y que ya de rodillas se encomendaba al Altísimo. Sin que el segundo pudiera reaccionar, sujetó la lanza que portaba con toda la fuerza de su mano izquierda, y sin mediar una sola palabra, ni realizar el más leve gesto, se abalanzó contra su pecho cuchillo en mano. El impacto fue demoledor, con terribles consecuencias para el moro, a quien le comenzó a manar sangre como un torrente a través de las ropas, mientras escupía a borbotones sin poder contener aquella hemorragia. La vida se le escapaba por la boca sin solución.

Fernán sabía que en la rapidez de sus acciones podía residir el éxito de su estrategia para compensar su desventaja. Por eso, recogió la lanza que aún sujetaba con su mano siniestra, y se la cambió a la diestra para lanzarla contra uno de los que todavía montados retenían a Almudena. Aunque hizo blanco sobre su armadura, fue tanta la potencia con que la arrojó, que no solo lo desmontó por la fuerza de la inercia, sino que también le atravesó el corazón por la mitad. El último sobreviviente soltó de inmediato a Almudena para emprender la más cobarde de las retiradas.

—¡Te debo la vida por segunda vez! ¡Esto no puede ser otra cosa más que una señal divina! —reconoció Pedro entusiasmado.

—¡Nunca vi hazaña igual! —exclamó Almudena impresionada.

—He tenido mucha suerte; demasiada para lo que es habitual en estos casos. Lo normal es que ellos me hubiesen matado sin remisión.

—¡Pues por la razón que sea, no ha sido así! —insistió Pedro.

Pero Fernán se mantenía muy serio.

—¡Lo normal es que un guerrero muera si se enfrenta a cuatro enemigos!

—¡Bueno! ¡Si quieres, pensaremos que Santiago ha venido a ayudarte! —contestó Almudena.

—¡Os voy a explicar por qué no ha sido como hubiera debido ser! —contestó Fernán, visiblemente molesto.

—¡Te escuchamos!

Contestó Pedro a la vez que se volvía a sentar sobre la base de una de esas grandes piedras y le miraba con interés.

—¡Es muy sencillo! Dos de ellos se quedaron para custodiar el objetivo principal de su misión; la persona importante que debían encontrar y llevarse consigo. Por tanto, estaban más entretenidos en evitar los movimientos de evasión de Almudena que en otra cosa. Esto supuso que se despreocuparan de sus compañeros quienes quedaron bastante distantes. Al primero lo cogí por sorpresa y fue presa fácil. El segundo no supo reaccionar a tiempo y me dio la oportunidad de abatirle con mucha rapidez. En cuanto a los otros dos, debieron pensar qué hacer. Bien enfrentarse a mí y dejar libre a su valiosa presa, o bien llevársela con ellos, pero con el riesgo de que los atacara por la espalda antes de que pudieran subir a la grupa de uno de los caballos a Almudena y luego espolearan a sus monturas. Demasiado tiempo que perder para dejar a su espalda a un guerrero con lanza. Uno dudó y el otro hizo ademán por huir sin ella. Pero a pesar de sus vacilaciones, prefirió esperar a ver qué hacía su compañero, seguramente, porque era su jefe.

—¡A ese fue al que le tiraste la lanza!

—Sí.

—Bueno. Esto es señal evidente de que eres un guerrero muy hábil, y que además tienes la protección divina contigo —contestó Pedro.

—¡No! ¡Esto quiere decir que Almudena no ha contado la verdad sobre su identidad, ni el motivo de esta enconada persecución!

—¡Continuemos antes de que regresen más soldados árabes! —señaló la joven.

—Verás, no me importa luchar por causas nobles. Tampoco me importa poner mi vida al servicio de quienes necesiten mi ayuda. Pero lo que no soporto es que me engañen, y mucho menos que pueda morir por motivos desconocidos.

—¡Almudena! Fernán tiene razón. Si está en lo cierto, te pido que aclares esta situación por el bien de los tres. No es posible tomar las decisiones correctas si no sabemos a qué nos enfrentamos.

Pero la joven se limitaba a callar y a bajar la cabeza para dirigir su mirada hacia la tierra que todavía mantenía el color rojo de la sangre derramada.

—¡No pienso dar un paso más si no conozco la verdad! ¡Estoy harto de mentiras que no me cuadran con la realidad! ¡Esa sangre bien pudiera haber sido la mía, y al menos pido saber en qué problema estoy metido! ¡Es de justicia que un hombre sepa por quién, o por qué va a morir!

Se sentó al lado de Pedro y no volvió a hablar una palabra más. Los dos hombres quedaron en silencio con la mirada puesta sobre Almudena a la espera de que esta se pronunciara. Ella, se echó a llorar desconsoladamente, pero aquel gesto no hizo que ninguno de los dos reaccionara a su favor. Necesitaban tener una explicación convincente y estaban dispuestos a esperar el tiempo que fuera necesario. Cuando se calmó la joven, todavía pudo ver cómo Fernán cargaba con pesadas piedras las alforjas de los caballos de los muertos y las arreaba con fuerza para que comenzaran a cabalgar alocadamente por el camino en dirección contraria por donde huyó el último soldado árabe.

—¡Qué haces! ¡Esos caballos nos pueden llevar muy lejos de aquí! —exclamó Almudena con signos evidentes de preocupación.

—¡Te equivocas! ¡No vamos a ningún sitio! —contestó Fernán.

—¡Nos cogerán enseguida y a vosotros os matarán!

—¡No si persiguen el rastro de esas cabalgaduras! ¡Pero el tiempo se agota!

—¡Está bien! ¡Os contaré toda mi historia!

—¡Te escuchamos impacientes!

—Hace años, en una de las numerosas aceifas que se realizaron contra los reinos cristianos, cayó prisionera en poder del califato omeya una cristiana llamada Elvira que pronto pasó a ser la favorita de Al-Mansur. Era muy guapa y enseguida atrajo para sí las envidias de las otras mujeres del caudillo, entre las que se encontraban Ismá y Subh, a quien los cristianos conocéis como Aurora la Vascona. La primera era su esposa oficial. Pero la segunda, aparte de ser su amante, también era la esposa del califa de Córdoba Alhakem II, y la madre de Hisham II, único y legítimo heredero. Realmente, fue la que le tomó bajo su protección y se encargó de ensalzarle hasta las posiciones más importantes del califato. Como podéis ver, tenía poderosas enemigas que esperaban una oportunidad para eliminarla. Quizá por ello, o tal vez fuera porque surgió verdadero amor entre los dos, pero el caso fue que la cristiana quedó embarazada, y de paso se protegió a sí misma y a su retoño de las malas intenciones de las otras mujeres.

—¿Y todo esto a dónde nos lleva? —preguntó intrigado Fernán.

—¡Yo soy la hija secreta de Al-Mansur y de Elvira!

—¡Almanzor! ¡Que Dios nos asista! —exclamó Pedro, quien todavía no salía de su perplejidad.

—¡Sí! ¡Así es como vosotros le llamáis!

—¿Pero por qué secreta? —preguntó Fernán.

Se produjo un inquietante silencio antes de que Almudena contestara. Se tomó su tiempo para reflexionar si debía hablar o permanecer callada. Mientras tanto, los dos hombres se quedaron a la espera sin decir una sola palabra.

CAPÍTULO XII

MI PADRE NO QUISO QUE SE CONOCIERA LA noticia del embarazo de mi madre para tratar de evitar importantes discusiones en el califato en cuanto al orden sucesorio, pues de todos era conocido que aunque le correspondía por derecho, el hijo de Subh no era apto para gobernar. Y por otro lado, Al-Mansur pretendía posicionar como su sucesor a uno de sus hijos. Además, temió que muchos pensaran en la posibilidad de que intentara colocar a su nuevo hijo por delante de los que ya tenía con Ismá, y que eso incrementara el riesgo de luchas internas en Córdoba por el poder. Pero el retoño nació hembra y las cosas cambiaron bastante. Mientras mi madre y yo permaneciéramos ocultas en nuestro palacio, mi padre consideró que no corríamos ningún peligro bajo su protección. Pese a todo, yo siempre me consideré su hija más querida.

—¿Y cómo hemos llegado a este punto?

—Un día del final del verano pasado, mientras mi padre estaba entretenido en una de sus habituales campañas de verano, se descubrió la verdad por la falta de lealtad de uno de nuestros sirvientes. Al jefe de la guardia para salir del atolladero no se le ocurrió otra cosa que negarlo todo y a la vez decapitar al traidor. El revuelo que se armó fue terrible, pero transcurrieron bastantes semanas sin que nadie osara actuar en nuestra contra. Pero cuando ya estábamos confiados de que ninguno de los altos mandatarios se atrevería a enfrentarse a la venganza de Al-Mansur, muchos de los seguidores de Subh intentaron asaltar nuestro palacio para comprobar que yo no existía, o tal vez para matarme en caso de que me encontraran. Mi madre temió por mi vida y decidió que debía ponerme a salvo y huir al encuentro de mi padre para que arreglara aquella situación. Ella se quedó para entretener a las masas mientras yo escapaba por una puerta falsa, acompañada por una pequeña escolta de fieles soldados. Después de muchos días de duras e intensas cabalgadas, las noticias que teníamos eran que estaba cerca de Medinaceli, la fortaleza árabe más próxima a los reinos cristianos, y hacia allí nos dirigíamos cuando fuimos alcanzados por jinetes partidarios de los derechos de mis hermanastros; los hijos mayores que mi padre había engendrado con Ismá. Por otro lado, también Subh deseaba reparar el daño que había consentido perpetrar contra su propio hijo con la inestimable ayuda de Al-Mansur. Por eso, deseaba que volviera a ocupar el puesto de califa de Córdoba, que le pertenecía por derecho. Parece que de la noche a la mañana, todos estaban sumamente interesados en hacerme desaparecer cuanto antes, como si yo fuera el origen de todas sus preocupaciones.

—Ya veo. Tenías pocos sitios en Córdoba donde acudir a pedir ayuda —comentó Pedro.

—¡Yo diría que ninguno! —apostilló Fernán.

—Los hombres que me acompañaban en busca de mi padre pronto se vieron desbordados al ser superados en número por mis perseguidores. El capitán de la guardia enseguida se dio cuenta de que el combate estaba perdido y me aconsejó que huyera todo lo lejos que pudiera, con dos de sus mejores guerreros. Me aseguró que ellos intentarían retenerlos el tiempo que les fuera posible para darme alguna posibilidad. ¡El resto de todos aquellos valientes se sacrificaron por mí! Espoleé a mi caballo todo lo que dio de sí para alejarme lo máximo que pude. Recuerdo que la sensación que tuve era que habían pasado interminables horas sin que nadie nos atosigara. A pesar de que se hizo de noche, continuamos la carrera hasta que mi montura cayó reventada por el tremendo esfuerzo. No se veía absolutamente nada, y allí nos quedamos para esperar hasta el amanecer. Recuerdo que iba vestida de princesa mora y que a la mañana siguiente fuimos localizados por unos guerreros cristianos que nos llevaron hasta el castillo de Lerín sin preguntarme nada. Uno de mis acompañantes consiguió escapar antes de que llegaran hasta nuestra posición, mientras que el otro fue hecho prisionero. Mientras se alejaba, me prometió que acudiría a mi padre para contarle lo sucedido, o que moriría en el empeño.

—¿Contaste tu historia al condestable? —preguntó Pedro.

—Sí.

—¡Entonces, también la conoce Bermudo! —reflexionó Pedro.

—¿Y qué problema hay? —intervino Fernán.

—¿No lo entiendes?

—¡Qué he de entender!

—¡De todos es sabido que Bermudo y otros reyes cristianos pagan tributos a Almanzor para que no los ataque! Si le devolviera a su hija, quizá conseguiría cerrar un trato muy ventajoso, o puede que piense en otra alternativa.

—¡Más a mi favor para no comprender por qué el condestable la ha dejado libre!

—¡Tiene que haber otra razón muy poderosa! Tal vez no sea tan sencillo devolverla.

—Dicen que cuando mi padre se enteró de lo sucedido regresó de inmediato a Córdoba acompañado tan solo de una pequeña escolta de sus treinta mil bereberes. Lo sé porque los cristianos informaron que de repente y cuando todo le resultaba favorable, sin mediar razón alguna aparente, ordenó levantar el sitio al que sometía a algunas ciudades importantes. Paralizó momentáneamente el acoso, pero ordenó que se intensificara mi búsqueda por los territorios de la frontera mediante patrullas que desde entonces la recorren incansablemente, al igual que seguramente hacen los partidarios de sus enemigos.

—Está muy claro que hasta que no aparezcas, o le entreguen tu cuerpo sin vida, Al-Mansur no cejará en su empeño. Sospecha que estás viva y que seguramente te tienen retenida en alguna fortaleza. Por eso, ataca a todas las patrullas que se desplazan de un sitio para otro —señaló Pedro.

—¡De todos es sabido que hay delatadores que por dinero están dispuestos a informar por todos los rincones de los reinos! —señaló Fernán.

—¡Sí! ¡Pero eso sirve para él y también para sus enemigos, ya sean moros o cristianos! —exclamó Pedro.

—¿Qué quieres decir?

—Que a estas alturas no nos podemos fiar ni de unos, ni de otros. ¡Ese es el verdadero dilema!

—¡No te entiendo! ¿Acaso los cristianos no me van a ayudar?

—¿Tú quieres regresar a Córdoba?

—No. ¡Allí ya no estoy segura! Además, mi madre me educó a escondidas en la religión cristiana y es la que he adoptado por convicción y sin que mi padre lo sepa. ¡Aunque desconozco la suerte que haya podido correr mi madre, la verdad es que no quiero regresar!

—¡Pues lo tienes muy complicado!

—¿Por qué?

—Verás, si te quieren los reyes cristianos es para cambiarte por algo o por alguien que les interese. En ese caso, regresarás a Córdoba. Si te apresan los hombres de tu padre, también te llevarán con él. Y por el contrario, si te hacen prisionera los soldados de sus enemigos árabes, acabarán contigo sin más miramientos.

—De todos esos movimientos, lo más seguro es que ya se hayan dado cuenta los demás reyes cristianos, y que comiencen a actuar en consecuencia. Saben que algo sucede en la frontera y querrán averiguarlo para estar preparados por si tienen que intervenir de inmediato —les informó Fernán.

—¿Cómo lo sabes?

—Una de las razones de mi presencia en el camino de Santiago era la de averiguar la intensidad de las patrullas árabes, pero también los movimientos de los soldados cristianos que no fueran del ejército de Bermudo. Además, también debía recopilar todo tipo de información para contársela al rey.

—¿No te dijeron nada sobre mi presencia en el castillo de Lerín?

—No.

—¿Entonces, no tienes el encargo de protegerme y escoltarme a lugar seguro?

—No. Y me extraña mucho. La única explicación que se me ocurre es que al contestar a sus preguntas, solo quería que le confirmara que te encontrabas bien. Y para eso, no se necesitaba que conociera tu verdadera identidad. Quizá, más adelante, me habría enviado con una nutrida escolta para acompañarte hasta Oviedo.

—Tal como yo lo veo, al menos, eso quiere decir que no ha contado nada a los otros, pues si así fuera, estarían enzarzados en una batalla campal por ser los primeros en encontrarla —contestó Pedro resignado.

—¡Yo no lo tengo tan claro! Muchas familias de la nobleza cristiana se espían mutuamente. Esa es la verdadera razón del porqué los reyes no se ponen de acuerdo a la hora de unir sus fuerzas para combatir al islam. Aún tienen pendientes por resolver rencillas y deudas que les vienen de antaño. No se fían entre sí, y bien pudiera ocurrir que algunos lo supieran en secreto, y que unos y otros intenten hacerse con tan deseado botín para llevar a cabo sus particulares requerimientos. Lo más lógico es que quien sepa de la existencia de Almudena actúe con mucha cautela para no levantar sospechas. No lo pueden hacer abiertamente, porque atraerían las iras de los demás señores y la del propio Almanzor —les informó Fernán.

—Eso quiere decir que aunque quieren apresar a Almudena, también conocen las dificultades de ocultarla ante la insistencia de su padre, porque todavía no han conseguido resolver la manera de justificar sus acciones mientras la han retenido en su poder. La verdad es que nadie quiere enfrentarse a la ira de Almanzor —señaló Pedro.

—Porque la dificultad debe residir en devolverla sin que parezca que ha sido raptada; que han sido ellos mismos quienes pactaron una ayuda para eliminar a su guardia personal a fin de apresarla, o que se han aprovechado de una situación ventajosa para engañarle. Deben hacer algo que genere gratitud en el gobernante cordobés y que no aumente sus ganas de venganza. Pero sigo sin entender la actitud cobarde del condestable —razonó Fernán.

—¡Quién sabe! Es posible que tuviera constancia de que Almudena había sido descubierta y que temiera un ataque inminente por parte de Almanzor. Así ha evitado un baño de sangre. Y si no es verdad, seguro que eso será lo que cuente a Bermudo cuando le pida explicaciones. Porque él mejor que nadie sabe que si el caudillo cordobés supiera que el paradero de su hija es el castillo de Lerín, entonces no dejaría piedra sobre piedra para recuperarla. Y si sucediera semejante cosa, Almudena no le serviría para llevar a cabo sus propósitos.

—¡Pero ha perdido su mejor baza!

—¡No si cumplimos la misión que nos encomendó el condestable! Ese hombre tenía claro que una partida, por pequeña que fuera, no podía salir del castillo sin ser vista por quienes observaban sus movimientos día y noche. Quizá por eso, prefirió la estratagema de los indefensos peregrinos. Si lo logramos, él mismo se cubrirá de gloria y honores por urdir un plan tan certero. Cierto es que se la ha jugado con su decisión. Pero no creo que tuviera muchas más opciones con un hombre de confianza del rey, como es tu caso.

—¿Tanto teméis la ira de mi padre? —intervino la joven.

—¡Para nosotros es el azote del islam; el anticristo hecho hombre! ¡La peor plaga desde las siete de Egipto! ¡Es el castigo que nos ha enviado Dios para purgar nuestros pecados! —contestó Pedro sin reservas.

—¿Entonces, qué vamos a hacer? —preguntó Almudena.

—De momento, apartarnos todo lo que podamos del camino. Nos esconderemos en algún sitio bien resguardado y seguro, donde podamos pensar con calma. Lo único cierto es que no podemos recurrir a la ayuda de nadie, porque en este asunto no sabemos quiénes son amigos y enemigos —aconsejó Fernán.

—¡Me parece una buena idea! Avanzaremos a través de la serranía baja para quitamos de en medio. Donde nos parezca adecuado, nos detendremos para pasar la noche. Esta es antigua tierra celta, y seguro que encontramos manantiales y cobijos naturales, donde antaño los druidas permanecían largo tiempo recluidos entretenidos con sus rezos y sacrificios a sus dioses.

Comenzaron una ascensión llevadera, pero constante. Enseguida, se encontraron protegidos por frondosos pinares que se intercalaban con buenos ejemplares de fresnos, avellanos, álamos y otra diversa arboleda propia de la combinación del clima atlántico y mediterráneo. Pedro sabía muy bien hacia dónde dirigía sus pasos, pues no era la primera vez que exploraba aquella zona. Por eso, mucho antes de que aparecieran las sombras del atardecer recomendó que se detuvieran en un pequeño castro abandonado desde la época romana para que les sirviera de refugio contra el frío y las alimañas. Aquella noche no era recomendable hacer fuego, por lo que tuvieron que apañarse con el calor que desprendían sus propios cuerpos, y la ayuda de hojarascas secas y cortezas de árbol con las que se taparon.

Ninguno quería romper ese silencio que se impusieron en cuanto abandonaron el camino. Pero en realidad, deseaban conocer la opinión de los otros con la esperanza de obtener una luz, por pequeña que fuera, que los iluminara acerca de las próximas decisiones que debían tomar. Se sentaron después de preparar muy rudimentariamente los lechos que iban a utilizar, y después de ingerir el resto de comida que aún les quedaba, se recostaron para mirar aquel cielo estrellado que les anunciaba que las lluvias no harían su aparición, al menos durante aquella fría noche.

—He pensado durante el trayecto en todo lo que hemos hablado —comenzó Pedro a hablar antes de que se quedaran dormidos.

—¿Has tomado alguna decisión? —preguntó Almudena intrigada.

—Sí.

—Me gustaría conocerla.

—Es cierto que no contamos con la ayuda de nadie para salir con bien de esta situación. Por eso, no creo que debamos acudir a ninguna ciudad para entregar a Almudena a un incierto futuro que además no desea. Quiero proponeros que continuemos juntos hasta Santiago. Todo lo que sea entregarte a quienquiera que nos encontremos, sin duda que será pernicioso para tus deseos de quedarte entre nosotros, decisión que como religioso comparto plenamente contigo. Conozco caminos que nos llevarán hasta allí sin que tengamos que entrar en grandes plazas o castillos.

—¡Me siento muy bien protegida a vuestro lado! ¡Acepto en lo que a mí concierne!

—¿Acaso habéis perdido el juicio? ¿Es que desconocéis los riesgos y los peligros que nos esperan?

—Te he visto luchar, y prefiero correr el riesgo bajo tu protección —contestó Almudena sin pensarlo dos veces.

—¡A mí me ocurre lo mismo! —confesó Pedro.

—¡Decididamente, la locura ha anidado en vuestras cabezas!

—¡Amigo, mañana lo verás de manera diferente!

—¡Quizá no lleguemos a mañana!

—¡Dios proveerá, amigo mío! ¡No lo dudes!

CAPÍTULO XIII

AQUELLA NOCHE, A PESAR DE TRANSCURRIR DE UNA MANERA extrañamente plácida, resultó ser una de las más largas que Fernán recordó. No pudo conciliar el sueño porque sentía sobre él una carga de responsabilidad demasiado pesada. Era consciente de que el futuro de la joven descansaba en gran medida sobre su decisión. Reconocía para sus adentros la gravedad de la situación, ya que no podían confiar en nadie, y tampoco resultaba recomendable contar la historia de Almudena, pues podía volverse contra ella en cualquier momento. No había ninguna duda de que era un bocado muy suculento que muchos desearían utilizar para solventar los deteriorados intereses de los reyes cristianos frente al todopoderoso Almanzor, quien gracias a sus victorias los había colocado en una situación de extrema precariedad.

En esos pensamientos se encontraba mientras aguardaba con paciencia a que aparecieran los primeros rayos solares por el horizonte. Miraba hacia el cielo estrellado como si quisiera aliarse con su misterioso silencio para que le facilitara la solución al problema en que estaban metidos, cuando escuchó que Almudena se incorporaba. Se hizo el dormido para no asustarla. Tampoco quiso decirle nada porque creyó que ella también se encontraba nerviosa. Sin embargo, al verla recoger sus cosas con el máximo sigilo y emprender el camino de regreso no dudó en detenerla.

—¿Qué haces?

—¡Me voy!

—¿A dónde?

—¡Qué más da! He pensado que no puedo pediros que sacrifiquéis vuestras vidas por ayudarme. Reconozco que he sido egoísta y que lo mejor es que regrese con los míos. Quiero volver al camino y esperar a que la suerte me sea propicia.

—Si haces eso, te capturarán.

—Los hombres de mi padre me tratarán muy bien.

—Pero puede que el resto no.

—Me arriesgaré.

—Además, yo no he dicho que no te vaya a ayudar.

—¡Es cierto! Solamente has indicado que es una misión de locos.

—Debes reconocer que salir con bien es muy difícil.

—Por eso me quiero ir. Para al menos salvar vuestras vidas.

—¿Y yo?

—¿Tú?

—Quería decir nosotros.

—No te entiendo, Fernán.

El joven guerrero no continuó la frase. Se limitó a acercarse a la bella mujer para tomar su mano y acariciarla con toda la ternura de su corazón. No estaba seguro de la reacción de Almudena, pero algo le decía en su interior que aquellos cruces de miradas y esas muestras de feminidad intencionada que desplegaba cuando él se encontraba muy cerca, algunas cosas importantes debían significar. Con las palmas unidas el fiero guerrero esperó igual que lo haría un náufrago de amor a recibir ese salvavidas que nunca más se abandona. Al verse correspondido con una acción similar, no pudo contener sus impulsos. Lleno de alegría, pero con los nervios a flor de piel, en un estado de inquietud peor que antes de entrar en combate, la tomó entre sus brazos y la besó intensamente como si fuera la última vez que podían estar juntos. Ambos conocían perfectamente los riesgos que estaban a punto de asumir y no quisieron dejar pasar una ocasión inmejorable que quizá nunca más se volvería a repetir.

Entretanto Pedro, que llevaba un buen rato despierto, no quiso hacer el menor movimiento para no interrumpir aquel mágico momento que de sobra sabía resultaría inolvidable para los dos enamorados. Esa era la mejor señal de que Fernán estaba entregado y dispuesto a cualquier cosa con tal de proteger la integridad de Almudena. El viejo monje ya se había dado cuenta de la atracción que sentían los dos jóvenes, y vuelto de espaldas, los dejó tranquilos a la vez que sonrió envuelto en la esperanza de que en breve pudiera oficiar una boda que uniera a esas dos almas gemelas, y que a su vez garantizara la continuidad de la lucha de buenos cristianos contra el invasor musulmán.

El bueno de Pedro se hizo el remolón, y cuando comprendió que había transcurrido el tiempo suficiente para que se prometieran amor eterno y se dijeran esas primeras palabras de enamorados que luego resultan inolvidables para el resto de la vida, se incorporó con la misma dificultad de aquel que ha dormido de un tirón. La pareja se encontraba algo alejada de su posición. Sentados en lo más alto de una gran roca que estaba situada en el borde de un pronunciado precipicio, cogidos de la mano, ambos miraban hacia el infinito horizonte para contemplar juntos por primera vez aquel nuevo amanecer. Ella recostaba la cabeza sobre el hombro de Fernán mientras escuchaba unas recomendaciones que apenas le importaban, pero que él se esforzaba en explicar para que comprendiera su vital importancia y así poder salir airosos de ese complicado trance.

Pronto se dieron cuenta de que Pedro ya se había despertado, y se acercaron hasta él para darle la buena noticia.

—¡No hace falta que me digáis nada! Aunque soy viejo, y además monje, no soy tonto y tengo ojos que todavía saben distinguir la felicidad en el rostro de los demás. Aunque ya no me acuerde, yo también he debido de ser joven en algún momento de mi vida; o al menos, eso creo recordar.

A pesar de lo angustioso de su situación, con esas frases consiguió que los dos se echaran a reír como no los había visto antes.

—¡Me parece muy bien esa alegría! Mi padre solía decir que con alegría las penas saben a menos.

—¡Hombre sabio tu padre! —contestó Fernán muy contento y con energías renovadas.

—¡Dios mío! ¡Qué tendrá el amor que todo lo puede!

—¡Estamos preparados para continuar el camino! —exclamó Almudena.

—¡No sé si podré estar a la altura necesaria, con tanta energía que se desborda a mi alrededor! —contestó Pedro, mientras consiguió arrancarles por segunda vez sonoras carcajadas.

—¡Te seguiremos por donde decidas que vayamos! —continuó Fernán.

—¡Muy bien! Os tengo que decir que el camino que más adelante vamos a iniciar tiene unas connotaciones especiales. Muchas son paganas porque en tiempos remotos era un recorrido que realizaban con bastante frecuencia los druidas celtas en señal de gracias a sus dioses por los dones recibidos. Lo conocían como el camino de las ocas porque para ellos era un animal sagrado. Lo veremos a lo largo del recorrido y ya os avisaré de las señales que debéis aprender y memorizar.

—¿Para qué, Pedro? —preguntó Fernán intrigado.

—Para que esta noche podamos jugar a algo que os enseñaré.

—¿Crees que en nuestra delicada situación estamos para eso? —intervino Almudena.

—Este juego os puede salvar la vida algún día. Incluso puede que necesitéis conocerlo antes de lo que imagináis. Además, ¿tenemos algo mejor que hacer para dejar que pase la soledad de la oscuridad?

—¿De qué se trata?

—¡Todo a su tiempo, joven impulsivo! Te puedo decir que la idea de enseñároslo se me ha ocurrido al ver la facilidad con que te deshiciste de cuatro enemigos. Hasta ahora, había pensado que solamente debería estar reservado su conocimiento para hombres de la Iglesia. Pero creo que me has dado una lección que no debo olvidar.

—¿Cuál?

—Que para combatir la sinrazón no basta con utilizar solamente el símbolo de la cruz. Que contra la barbarie nada puede un báculo.

—¿Entonces, qué te propones?

—Primero aprenderéis a dibujar de memoria un tablero y luego os explicaré cómo utilizarlo. Pero debemos continuar hacia el monasterio de San Millán de Suso. Allí pasaremos la noche seguros y tendremos tiempo para hablar de todo esto.

Iniciaron el recorrido en paralelo al río Cárdenas, pero enseguida se apartaron de su cauce para camuflar su rastro entre la abundante vegetación de las sierras, por donde prefirieron transitar. Era un recorrido bastante más largo y exigente, pero merecía la pena el esfuerzo con tal de ganar esa seguridad que necesitaban. Convencidos los tres de que no les quedaba otra alternativa que continuar juntos, el viaje quedó transformado en una verdadera demostración de ayuda mutua. Pedro les indicaba detalles que más adelante deberían tener en cuenta y también los informaba de todo lo que sabía sobre los distintos pueblos que antes ocuparon aquellos territorios. Los jóvenes le escuchaban con mucho interés como si de una clase de historia se tratara, aunque Fernán permanecía muy atento a cualquier ruido sospechoso, o a movimientos que le pudieran revelar la presencia de algún extraño por la zona.

Conforme se acercaron al pequeño monasterio, el paisaje se convirtió en más abrupto y complicado, por lo que debieron hacer un verdadero derroche de energías hasta que consiguieron llamar al portón de la entrada.

—¡No recordaba que estuviera en un lugar tan empinado! ¡Quizá esa es la razón por la que llevaba tanto tiempo sin visitarlo! —exclamó Pedro mientras tomaba grandes bocanadas de aire con la boca completamente abierta.

—¡Venir hasta aquí supone una verdadera prueba de fe! —añadió Fernán.

—¡Tú siempre con esas quejas!

—¡No te enfades, hombre! ¡Era una broma sin mala intención!

Enseguida apareció un religioso que le ofreció asiento y un poco de agua para que aliviaran el cansancio. Pedro le solicitó cobijo y entraron en su interior sin mayores problemas. Les sobró mucho tiempo, pues el recorrido apenas les llevó algo más de cinco horas, pero aprovecharon el resto de la jornada para conocer el lugar y orar en la cueva central que servía de oratorio y donde estaban enterrados los restos de San Millán.

—He pensado que si no podemos descansar en los pueblos, ni pedir asilo en las poblaciones cercanas a castillos o fortalezas, la única posibilidad que nos queda es dirigirnos a monasterios y pequeñas aldeas que no tengan vigilancia por estar apartados de las rutas habituales —les indicó Pedro.

—Pero eso retrasará mucho vuestro viaje —contestó Almudena.

—Por eso no te preocupes, pues el tiempo es lo de menos. Lo que más me importa es la dureza del recorrido. No sé si podrás soportarlo —señaló Fernán.

—No quiero que os preocupéis por mí. Estoy segura de que podré sin mayores apuros.

—Pienso igual que Almudena. Si puedo hacerlo yo, que estoy viejo y cansado, ella con mayor razón.

—Pero el recorrido será mucho más duro —insistió el joven guerrero.

—Eso es mejor que dejamos ver por los senderos y caminos que todos utilizan —intervino Pedro.

—Quizá se olviden de nosotros si no nos localizan durante este tiempo —les dijo Almudena.

—¿Se olvidará tu padre de buscarte? —preguntó Pedro.

—Creo que no.

—Pues tampoco los cristianos. Por eso pienso que esconderte en Santiago es la mejor opción.

—Pero allí no conozco a nadie.

—Yo sí. Por eso no temas. Te ayudaré en todo lo que pueda —contestó Pedro.

—¿Entonces, cuál será nuestra siguiente parada? —intervino Fernán.

—Propongo que sea el pequeño monasterio de San Félix de Oca. Tardaremos entre tres y cinco jornadas, según el estado en que se encuentren los pasos, pues realizaremos este viaje todo lo que podamos por el interior de los Montes de Oca. Sé que el recorrido se endurece bastante, pero a cambio nos encontraremos con pequeñas aldeas olvidadas que nos darán de comer y permitirán que descansemos en sus casas.

—¿Montes de Oca? ¡Nunca había oído semejante nombre! —afirmó Almudena.

—¿Dónde se encuentra ese monasterio? —preguntó Fernán.

—En un lugar perdido de la serranía. Cerca de un antiguo asentamiento que hace mucho tiempo se llamaba Auca, antes de que los romanos vencieran a los pueblos celtíberos que habitaban estas tierras. Es una zona muy bella, pero también muy encrespada. Allí siempre vivieron hombres desde que la memoria se pierde en la noche de los tiempos. Quizá el nombre de Oca sea una derivación de ese viejo poblado autrigón[10]. Por el camino os contaré más cosas. De momento, vamos a recordar los puntos que hemos señalado para confeccionar nuestro tablero —los invitó Pedro.

—¿Pero esto para qué nos ha de servir? ¡Me parece un ejercicio infantil! —Fernán se mostraba reticente con la iniciativa del monje.

—¡De momento, para agilizar la memoria y divertirnos! ¡Luego, para más cosas importantes!

—¡Vamos, Fernán! Por favor, no te hagas de rogar. A mí me gusta la idea —le pidió Almudena, a lo que no pudo negarse el bravo caballero.

—El objetivo del ejercicio consiste en recordar los puntos más importantes del recorrido realizado durante la jornada, mediante dibujos que nos ayuden a identificarlos sin ninguna duda. La intención es que cualquiera que no conozca los lugares pueda servirse de nuestro mapa para llegar sin contratiempos.

—Me parece muy interesante —afirmó Almudena.

—¡Y lo es! ¡Conforme lo entendáis mejor, lo encontraréis muy útil! —contestó Pedro.

—Continúa pues con las explicaciones —pidió Fernán.

—Existen cuadros o señales muy concretas que debemos repetir cada vez que transitemos por ellas, para que quien las interprete sepa a qué nos referimos. De esta manera, al repetirse muchos signos, se agiliza más el mapa porque aglutinamos criterios de selección de mensajes. Por ejemplo; cada vez que estemos en un lugar que consideramos seguro, representaremos siempre la misma figura. Eso eliminará el riesgo de equívocos.

—¿Y qué figuras son esas? —intervino Fernán.

—Las que previamente acordemos. Por ejemplo, a mí me gusta utilizar la marca de la pisada de una oca, que os mostraré llegado el momento. Normalmente, en los cuadros que ya tengo confeccionados, cada casilla refleja un día de marcha. Pero para que os sirva de ejercicio, nosotros señalaremos los puntos que nos parezcan más relevantes por cada jornada. Luego, elegiremos uno de todos ellos, el que consideremos que debemos tener en cuenta por encima de los demás, que memorizaremos para repetirlo cada noche. Nuestro mapa crecerá poco a poco, y al final tendremos la representación gráfica de todas las etapas recorridas. Y sin apenas darnos cuenta, lo conoceremos de memoria mediante nuestras propias escenas. Seguro que jamás lo olvidaremos. Para quien no lo conozca parecerá un simple juego. Pero en realidad, nos servirá para repetir nuestros pasos cada vez que queramos, sin tener que preguntar a nadie.

—¿Y cualquiera podrá seguirlo? —preguntó Almudena—. Siempre que conozca nuestros signos.

—¡Pues me parece una idea maravillosa!

—¡A mí también! —apostilló Fernán.

—¿Cuándo comenzamos? —insistió Almudena.

—¡Ya hemos iniciado el aprendizaje! ¡Ahora toca repasar el recorrido de hoy!

CAPÍTULO XIV

PASADOS UNOS DÍAS, POCO A POCO, LOS DOS JÓVENES cogieron gusto al juego de elaborar por las noches aquel sencillo tablero que marcaba los lugares más importantes por donde pasaron durante la jornada. Era una manera útil y sencilla de recordar los puntos que merecían la pena.

A la mañana siguiente salieron muy temprano de San Millán con las bendiciones de los frailes mozárabes que huidos de los dominios musulmanes allí encontraron su refugio.

—Aunque nuestro destino es el monasterio de San Félix, antes tendremos que atravesar los Montes de Oca —los informó Pedro.

—Dinos, Pedro. ¿Por qué ese nombre de Oca? ¿Acaso no es un animal? —preguntó Almudena interesada.

—Sí. Pero tanto para celtas como para romanos, era un animal sagrado. Se dice que Julio César tenía prohibido a sus legiones comer oca, precisamente por esa razón.

—¿Pero qué veían en una oca para protegerla y adorarla tanto?

—La tradición celta consideraba a esa ave como una representación de sus dioses. La veneraban porque veían en ellas a los maestros de la sabiduría y los guardianes protectores de sus hogares. Las aldeas por las que pasaremos todavía tienen en sus entrañas muy impregnadas las tradiciones de la religión celta. Son cristianos, pero no olvidan las enseñanzas recibidas de sus ancestros. Por eso, creen que los movimientos migratorios de los gansos o de las ocas salvajes se realizan de la misma manera todos los años; porque rememoran el camino hacia la espiritualidad de los druidas. Ellos, y no sin falta de razón, lo llaman el camino de las ocas. De ahí los nombres de estos lugares.

—¡Pero también los adoraban los romanos! —señaló Fernán.

—En realidad, la religión romana era un compendio de dioses de otras religiones. Para eso fueron muy permisivos. Enseguida se dieron cuenta de que no había mejores guardianes que las ocas, incluso superiores a los perros, por lo que entendieron que algo de cierto debía de haber en las creencias celtas. El resultado fue que no tuvieron ningún problema en adoptarlas como animales sagrados. En cuanto a los recorridos migratorios se dieron cuenta de que seguían fielmente la ruta marcada por la Vía Láctea, por lo que también dieron en llamarlo el camino de las estrellas. De ahí derivó en campo de estrellas cuando aparecieron esas luces en el cielo que avisaron de la ubicación exacta del sepulcro del apóstol. A este respecto, muchos religiosos aplicaron sus conocimientos del latín para interpretar que Compostela era la traducción literal de campus stellae (campo de la estrella), por lo que al lugar donde reposan los resto del santo se le conoce como Santiago de Compostela.

—¡Me entusiasma todo lo que nos cuentas! —exclamó Almudena.

—A partir de este momento, será muy frecuente que encontremos señales y marcas de los antiguos druidas —les dijo Pedro.

—¿Como cuáles?

—Las más frecuentes que reconoceréis serán rasgos, en muchas ocasiones muy primitivos, que os recordarán las patas de las ocas, por los rastros en forma de tridente que dejan sus pisadas, y que enseguida los romanos adoptaron como el símbolo de Poseidón.

Entretenidos con aquella nueva ocupación, y siempre sin perder la atención sobre todo lo que los rodeaba, encontraron una sencilla manera de que el esfuerzo por avanzar se les hiciera más llevadero. Cuando se cansaban paraban para reponer fuerzas. Si veían algún poblado, mejor cuanto más pequeño, allí se acercaban para pedir lo que necesitaran. En general, siempre eran bien recibidos, y ellos correspondían debidamente al pagar por los servicios recibidos. Pero ocurrió que en las proximidades de la antigua Auca, en un lugar que carecía de nombre por lo abandonado y olvidado de sus gentes, en el que decidieron detenerse para recuperar fuerzas. Se trataba de un lugar con una pequeña choza destartalada que hacía las veces de almacén y albergue, y en cuyo interior encontraron a tres individuos que aparentemente tenían las mismas intenciones de descansar.

Después de saludar pidieron algo de comer y vino para acompañar. Siempre que se encontraban en presencia de extraños, Almudena dejaba de hablar para que nadie pudiera reconocer su identidad, ni tampoco saber su condición de mujer. Sin embargo, en esta ocasión, uno de sus predecesores se acercó para interesarse por ellos. Preguntó las habituales referencias sobre su destino y el camino que a su juicio deberían tomar para evitar contratiempos. También intentó bromear con las dificultades del camino y la existencia de muchos salteadores por los alrededores. Aunque fue Pedro quien contestó a sus requerimientos, el desconocido, al igual que hacían sus compañeros, no quitaba la mirada de la joven. Daba la sensación de que podía saber quién era.

—¡Lo dicho! Si queréis, mañana podemos viajar juntos para hacernos más fuertes. No son tierras fáciles y en las muchas quebradas que existen pudieran aguardar gentes de malvivir —les ofreció su ayuda.

—Muchas gracias; pero preferimos ir a nuestro aire. Somos muy lentos porque no tenemos ninguna prisa, y no queremos retrasar a ningún buen peregrino —contestó Pedro.

—¡Pensadlo bien, que pocas veces se hacen ofrecimientos tan sinceros! ¡No es seguro que un viejo monje viaje con dos jóvenes tan apuestos! Les podría suceder cualquier desgracia, Dios no lo quiera.

—Quedo muy agradecido por tus advertencias, pero viajaremos solos.

—¡Como quieras! ¡Tú sabrás lo que haces!

Los tres salieron de la humilde choza abrazados mientras tarareaban una musiquilla que a Fernán no le resultó desconocida por haberla escuchado entre los hombres de armas, y a la vez emitían sonoras risotadas que llegaron a asustar a Almudena.

—¡No temas! ¡Son tres bravucones que están borrachos y buscan pelea! —dijo Fernán para tranquilizarla.

—¡Contigo a mi lado no tengo miedo; pero me intimidan esas carcajadas!

—¡Eso es lo que buscan! —añadió Pedro.

—¿Queréis alguna otra cosa? —preguntó el dueño.

—¿Podemos hacer noche aquí? —solicitó Pedro:

—¡Claro! Acomodaos cerca de la hoguera que aquí el frío es el único compañero de los sueños.

—¡Gracias!

—Si necesitáis algo, me lo pedís.

—¡Así haremos!

—¿Cuánto falta para llegar al monasterio? —preguntó Almudena en voz muy baja.

—Algo más de media jornada. Seguro que llegaremos con luz.

—Mañana habrá que estar muy atentos, pues no me fío de esos tres —señaló Fernán.

—¡Como quieras! Pero me parecen unos pobres diablos —contestó Pedro.

—Puede que tengas razón, pero por si acaso, prefiero estar prevenido.

—Incluso pudieran ser delatores —añadió Almudena.

—¡No lo creo! Más bien parecen unos buscavidas que rapiñan lo que pueden —insistió Pedro.

—¡Pronto saldremos de dudas!

—Pero ahora, antes de dormir, vamos a refrescar la memoria para construir nuestro tablero de hoy.

—¡Quiero que sepas que guardo todos los que hemos hecho las noches anteriores! —informó Almudena al viejo monje.

—¡Yo también! —señaló Fernán como niño que esperaba su premio.

—¡Eso está muy bien!

Entre los tres recordaron aquellos detalles que les indicó Pedro, y juntos terminaron la tarea del día un poco antes de que hiciera acto de presencia el soporífero sueño. Tanto Pedro como Almudena enseguida se quedaron profundamente dormidos. No así Fernán, quien preocupado por la mala pinta de aquellos mal encarados, prefirió quedarse un rato despierto por si se les ocurría aparecer para molestarlos de nuevo.

El dueño de la choza se percató de lo que le sucedía y se aproximó para contarle una cosa.

—Esos no son de fiar. Vienen a menudo por aquí, pero jamás regresan con quienes entablan conversación. No te preocupes, que por aquí no volverán esta noche, porque saben que tengo a los perros sueltos. Además, les interesa mantener el sitio intacto para conocer a más gente. Pero cuando marchéis, deberás vigilar tu espalda con cien ojos.

—Te agradezco el consejo.

—Duerme tranquilo.

Fernán obedeció y, efectivamente, no sucedió nada.

—Nos espera un recorrido complicado. Es mejor que cojamos víveres y agua —dijo Pedro mientras se preparaba para la partida.

—La bebida no la necesitáis, pues encontraréis manantiales y fuentes naturales por todos los sitios. Es una zona de agua muy buena y los ríos se dejan beber con facilidad. Es mejor que ahorréis peso —los informó el dueño de la choza.

—No olvidaré tus consejos, y algún día sabré agradecértelos —se despidió Fernán.

—Conque regreses a mi casa me sentiré pagado.

—No sé cuánto tardaré, pero lo haré.

Hasta el mediodía recorrieron el camino en completa soledad. Prácticamente, se encontraban al otro lado de una dificultad montañosa muy arbolada que los separaba de Villafranca Montes de Oca. Para llegar, tan solo tendrían que atravesar el desfiladero del río Oca y después de una corta travesía habrían llegado al pequeño monasterio de San Félix, que se encontraba casi al borde del camino de Santiago; ese sería el único tramo que recorrerían completamente al descubierto. A lo lejos, y antes de entrar en el mencionado desfiladero, Pedro les señaló unos puntos que consideró de gran interés.

—¡Mirad! Ahí se dice que estuvo situada la antigua ciudad autrigona de Auca.

—¡Magnífico emplazamiento! —exclamó Fernán sorprendido.

—Estaba muy bien protegida por dos castros que se llamaban Somoro, muy cerca del desfiladero por donde debemos pasar, y el de la Pedrera que se encuentra en aquel cerro aislado de muy difícil acceso. Además, había una torre de vigilancia en aquella roca que completaba su defensa, al lado de un poblado que ya no existe y que los lugareños dicen que era conocido por el nombre de Alba. Abajo, las aguas del Oca se amansan para formar una reserva que debía serles de mucha utilidad en momentos de sequía o ataques de los enemigos.

—¡Interesante lugar! ¡Lástima que ya no quede nada en pie! ¡Está claro que no se puede acceder a esa laguna si antes no has vencido la resistencia de sus defensores! ¡No hay duda de que aquí habrán caído muchos soldados para conquistar esos cerros!

—¡Así son las guerras de crueles, amigo!

Continuaron camino en dirección al desfiladero del río Oca con la intención de cruzarlo en el menor tiempo posible. No obstante, Fernán no estaba muy conforme con atravesarlo, pues en verdad parecía una ratonera donde la defensa en caso de un ataque resultaba muy costosa; casi imposible. Pero las otras opciones posibles resultaban demasiado difíciles porque los obligaban a escalar por paredes verticales para lo que físicamente no estaban preparados. El guerrero se quedó en última posición y bajo su capa de peregrino apretaba fuertemente la empuñadura de ese poderoso cuchillo que de tantas situaciones peligrosas los había sacado. Caminaban con cierta rapidez cuando se encontraron en medio de un laberinto de rocas. Por delante, uno de aquellos hombres los aguardaba pacientemente mientras afilaba con un puñal una rama.

—¡Buenos días! ¡Parece que ahora llevan mucha prisa!

Los tres quedaron paralizados.

—¡Ya podían haber llegado antes! ¡Les esperamos desde hace horas! —continuaron los otros dos que aparecieron a espaldas de Fernán.

—¿Qué queréis? —Se adelantó Pedro a hablar.

—¿Tú qué crees?

—¡Si es dinero os lo daremos!

Pedro se acercó hasta Fernán para detener sus impulsos, pues de sobra sabía que para el joven guerrero no suponía ningún problema librarse de aquellos delincuentes. La intención del viejo monje era evitar un baño de sangre; precisamente, la de esos harapientos salteadores de caminos.

—No me detengas, Pedro. Mi misión es limpiar de escoria los senderos para garantizar la seguridad a los peregrinos. Si les damos lo que quieren, mañana, a los siguientes los matarán si no llevan encima lo que consideren que merecen —le dijo Fernán en voz baja, pero firme.

—¡Detén tu brazo! ¡Te lo pido por favor! No conozco la razón, pero sé que ellos también son hijos de Dios. Si existen se debe a una decisión divina que está muy por encima de nuestro entendimiento. Ya hemos visto demasiadas muertes. ¡Te lo ruego! ¡Deja que se vayan con algo de dinero!

Ante esa postura tan determinada del monje, el joven aflojó la tensión de su brazo, y medio soltó la empuñadura de su cuchillo.

—¿Cuánto lleváis encima? —preguntó el que estaba situado frente a ellos.

—Suficientes monedas para que comáis bien durante una semana.

Contestó Pedro a la vez que sacó de debajo de sus ropas una pequeña faltriquera de piel para enseñársela, mientras la movía para hacerla sonar.

—¿Y la chica?

—¿Qué chica?

—¿Acaso nos tomas por tontos?

—¡No entiendo!

—¡Ese que va detrás de ti en realidad es una mujer! —Señaló a Almudena.

—¿Y qué si lo fuera?

—¡Pues que si queréis pasar, nos la tendréis que dejar durante un rato!

—¡Eso no es posible!

—¿Por qué?

—¡Porque va a ingresar en un convento!

—¡Mejor aún! ¡Así sabrá lo que es estar con tres hombres antes de que se le agoste el cuerpo entre rezos, ayunos y penitencias!

—¡Pide lo que quieras, menos eso!

—¡Piénsalo bien, viejo! Si no obedecéis, primero os mataremos y luego nos quedaremos con ella.

Los dos compinches que estaban situados a sus espaldas no paraban de reír ante los comentarios del tercero. Fernán miraba a uno y a otros, en un intento por hacerse una rápida composición de la situación y actuar en caso necesario. Sin embargo aquel gesto del joven peregrino fue interpretado por los asaltantes como una clara debilidad motivada por el gran temor que sentía, lo que les dio aún más fuerza, aunque también mucha confianza en lo que consideraron una victoria a todas luces segura. Los tres parecieron desconocer que en la excesiva confianza es donde reside el mayor de los peligros. Por eso, en vez de atacar los tres a la vez, el que les interrumpía el paso, que parecía ser el jefe, ordenó a los otros que molieran a palos a Fernán para acongojar al viejo, y a la vez para doblegar la voluntad de la chica y que no se resistiera a sus exigencias.

Los dos de la retaguardia atacaron con sus cayados y fueron recibidos de la manera que Pedro intentó evitar. Fernán bloqueó los primeros golpes de ambos con su vara, para contraatacar de inmediato. Quizá, se sentía muy disgustado por los comentarios despreciables que realizaron contra su dama, o tal vez no quería cansarse más de lo necesario, pues la caminata había supuesto un considerable desgaste. Pero lo cierto fue que en cuanto tuvo a la distancia idónea al primero que se le acercó, le asestó un contundente palo en el cuello que lo derribó como si se tratara de un muñeco de paja. Sabía que debía acabar cuanto antes con aquellos bribones, pues en cuanto viera el jefe lo que ocurría, podría reaccionar con un ataque a Pedro o a Almudena, cosa que debía evitar por todos los medios.

Sin embargo, el jefe de aquella cuadrilla increpó al compinche caído para que se levantara a pelear como un hombre, momento que aprovechó Fernán para clavar el pomo del mango de su cuchillo, que también acababa en una punta afilada, en un ojo al segundo, para rematarle de seguido con otro certero golpe en la sien. Ahí fue cuando el jefe comprendió la cruda realidad de lo complicado de su situación, e intentó equilibrar la balanza mediante un rápido ataque a Almudena que pudiera paralizar la intervención del joven mediante una amenaza contra la vida de la chica. Pero apenas pudo iniciar un solo movimiento de aproximación, pues antes de que diera un solo paso, recibió en pleno corazón el impacto del arma de Fernán, quien en la distancia se la arrojó con inusitada virulencia. Por otro lado, el caído pudo levantarse y golpear con dureza al joven en su estómago, a lo que este contestó con una serie de fortísimos palos que no cesaron hasta que comprobó que sus golpes le partieron el cuello.

—¡Esto es lo que quería evitar! —se lamentaba Pedro ante los cadáveres—. Te juro que intenté hacerte caso. Pero por desgracia, la naturaleza humana es como es, y nunca cambiará —contestó Fernán mientras se recuperaba del golpe sufrido.

—¡Te estoy nuevamente agradecida, porque otra vez nos has salvado! Pedro tiene muy buenas intenciones y todavía cree en la bondad de todos los hombres por el hecho de ser hijos de Dios. Esa es su naturaleza, y tampoco él cambiará. Intenta entenderle.

—Lo hago y le respeto. Pero que no me pida que comparta sus ideas, porque ambos peleamos por nuestros ideales en campos de batalla diferentes.

—¿No comprendes que dejamos demasiados muertos por donde pasamos? Con seguir sus rastros sería muy fácil localizarnos —insistió Pedro.

—Las alimañas darán buena cuenta de estos antes de que puedan ser descubiertos sus cuerpos.

—¿Acaso no piensas darles cristiana sepultura?

—¡No podemos perder tanto tiempo ni tantas energías!

—¡Haz lo que quieras! ¡Pero yo me quedo para al menos enterrarlos dignamente!

—Yo te ayudo —le dijo Almudena.

—¡Habéis perdido el juicio! ¡Está bien! ¡Les daremos sepultura aunque se haga de noche!

Bastaron hoyos poco profundos para depositar sus cuerpos, que luego fueron rematados con grandes piedras graníticas de las muchas que pudieron encontrar en el lugar. Para finalizar, tres sencillas cruces hechas con ramas indicaban que allí reposaban sendos cristianos. Después de rezar una oración por la salvación de sus almas, prosiguieron hacia la cancela del pequeño monasterio. Tal como había predicho Fernán, llegaron a punto de que la oscuridad se adueñara de toda la campiña, pero tanto Pedro como Almudena llevaban en sus rostros la felicidad de haber realizado la buena obra del día. Entretanto, el joven todavía mantenía la seriedad en su cara mientras se frotaba con fuerza las manos para quitarse de encima esa sensación agridulce que siempre deja la muerte, aunque sea con plena justicia.

No tuvieron dificultades para entrar en el convento, pero aquella noche no jugaron a dibujar el cotidiano tablero. Tal vez, porque la falta de humor les impidió pensar en ello.

CAPÍTULO XV

PARA ENTONCES, EL SISTEMA DE EMISARIOS REALES ya había realizado su función y Bermudo II conocía la decisión que había tomado el condestable del castillo de Lerín con relación a la salida precipitada de Almudena de su protección. Aquello le airó sobremanera, a pesar de las extensas y enrevesadas explicaciones que recibió del interesado acerca del peligroso ambiente de preguerra en que se encontraba la zona. Le explicó con todo lujo de detalles las fundadas sospechas que tenía de que Almanzor pudiera conocer el paradero de su hija, ya que interceptaba la mitad de los correos que partían o llegaban a la fortaleza. Añadió la total confianza que le inspiró un hombre de la guardia personal del mismísimo rey para encomendarle la custodia de tan importante invitada. Pero todos sus razonamientos no le sirvieron de pretexto para obtener su perdón.

El rey de León esperaba con verdadera impaciencia saber algo sobre el paradero de los tres peregrinos, cuyo rastro se difuminó desde que abandonaron la seguridad de la plaza fuerte de Lerín. Y aunque ardía en infinitos deseos por interrogar al responsable de tantos desatinos, no le hizo llamar a su presencia para no remover aún más las turbulentas aguas en que se movía la inestable frontera. Pero sí que envió a un experimentado representante para que le extrajera toda la información que pudiera y actuara en consecuencia para localizar cuanto antes a la joven.

Tal fue el caso de un paladín de origen francés, concretamente del sur de la Gascuña, que se hacía llamar Ludovico. Afirmaba sin complejos que pertenecía a una de las mejores y más antiguas familias de Francia. Moreno, alto, con barba muy cuidada, de profunda e inquietante mirada, siempre se presentaba con aspecto limpio y elegantemente vestido. Hombre extraño y diferente donde los hubiera, que le gustaba tomar dos baños de agua caliente a la semana y al que le encantaba perfumarse abundantemente con una especie de perfume que se hacía con la mezcla de agua y la flor de una variedad de citrus[11] que un viejo amigo se trajo consigo de una visita que realizó al califato omeya de Córdoba. Así, después de conocerlo no quiso volver a ponerse los que se hacía traer desde el sur de Francia. Era tan refinado el personaje en cuestión, que sabía apreciar los beneficios de las cosas buenas, sin importarle que fueran sus más acérrimos enemigos quienes las descubrieran. Nadie lo entendía, y casi todos lo criticaban.

Pero tras ese aspecto de amable y culto caballero, al que le gustaba demostrar en público que estaba dotado de una educación exquisita, se escondía un verdadero perro de presa que seguía las pistas mejor que cualquier sabueso. Un afamado guerrero que cumplía fielmente los encargos que recibía. Un eficaz mercenario, que por dinero era capaz de descender a los mismos infiernos con tal de obtener su presa. Ante un nervioso condestable que pensó llegaba para cortarle el cuello, pudo obtener las suficientes pistas para iniciar una implacable persecución de los peregrinos desaparecidos. Acompañado por dos inseparables colaboradores, consiguieron encontrar sus pasos y así siguieron los mismos caminos que ellos habían recorrido días antes.

—¡Actúan como si quisieran que nadie los viera! ¡Siempre eligen los senderos más difíciles! —señaló uno de sus mercenarios.

—¡Porque saben que son los más solitarios! ¡Actúan como si no se fiaran de ningún soldado, ya sea moro o cristiano! ¡Y por Dios que nos les falta razón! ¡Yo en su lugar haría lo mismo! —contestó Ludovico.

—¿Conoces a quien los protege?

—¡Es Fernán Ordóñez! Un joven caballero, algo impulsivo para mi gusto. Incluso en algunas ocasiones le he visto comportarse de una manera excesivamente violenta contra el enemigo, pero no cabe duda de que es buen soldado. Es combativo y no retrocede ante nada, aunque en ello le vaya su propia vida. Maneja muy bien todas las armas que un guerrero debe conocer.

—¿Tendremos problemas con él?

—¿A qué te refieres?

—¡Si nos cederá a la mujer sin oponer resistencia!

—¡No lo sé! Es muy leal al rey. Pero también justo con su propia conciencia. La verdad es que no me gustaría medir la fuerza de mi brazo contra el suyo en una justa a muerte. Cuando comenzaba su instrucción, yo mismo le enseñé algunos golpes, y puedo dar fe de que los aprendía demasiado rápidamente. Tanto, que era capaz de aplicarlos y sorprenderme al cabo de un solo día. Tiene una habilidad muy especial que le permite encontrar siempre la posición más ventajosa. En aquella época le gané muchas veces. Pero lo que desconoce es que las últimas veces me tuve que emplear a fondo para vencerle. De eso ha pasado bastante tiempo, y nunca más nos hemos medido.

—¿Tan bueno es?

—Como es joven le falta experiencia en la estrategia. Pero en cambio, en fuerza y habilidad en la lucha cuerpo a cuerpo no tiene rivales. A nada que haya mejorado tan solo un poco desde que le dejé de mi mano, ahora debe ser un contrincante temible. Debe haber muy pocos que le aventajen en un combate singular. A mí me parece que es el mejor de cuantos he conocido en estas tierras. Y sobre todo, tiene tantas ganas de superarse que, en mi opinión, tiene mucho futuro por delante.

—Diría que sientes admiración por ese tal Fernán.

—Ha sido mi alumno y me siento orgulloso de sus progresos.

—Veo que tendremos serios problemas si no se aviene a razones.

—¡Sabré cumplir con mi obligación, como espero que también hagáis vosotros! —contestó Ludovico muy contrariado por el comentario.

Pronto el camino se volvió mucho más encrespado, casi imposible de continuar para los caballos.

—¿Qué hacemos ahora?

—¡Tenemos que decidir! O desmontamos para seguir pie a tierra mientras tiramos de las riendas de las monturas para obligarlas, o bien damos un gran rodeo e intentamos encontrar su rastro en las siguientes aldeas —les dio a elegir.

—¿A ti qué te parece, Ludovico?

—Que perder el rastro es muy arriesgado, pues bien pudieran dirigirse a cualquier lugar desde esos cerros. Pueden optar por una dirección hacia Santiago o también podrían retroceder para ocultarse en cualquier otro sitio perdido. Sé que es mucho más cansado, pero me inclino por desmontar.

Pero aquellos señores de la guerra iban bien armados y con todo su equipo de campaña a cuestas. Por lo que, fueran a pie o a caballo, lo cierto era que no podían pasar desapercibidos en ninguno de los lugares por los que decidieron pasar. Las gentes sencillas de las aldeas los miraban con miedo; los soldados de las pequeñas guarniciones, con recelo. Y los enemigos los observaban en la distancia, con fervientes deseos de medir la fuerza de sus espadas cuando llegara el momento.

Así las cosas, se prepararon para subir por difíciles laderas de grandes pendientes, lo que les exigió un enorme derroche de esfuerzos físicos. Los animales respondían con cierta dificultad y en algunas ocasiones estuvieron tentados de dejarlos abandonados en alguna majada para recogerlos al regreso. Pero Ludovico era consciente de que los observaban de lejos y que perder los caballos suponía su sentencia de muerte. Llegó un momento en que el camino que tomaron los peregrinos se tornó tan extremadamente tortuoso para los animales, que les resultó impracticable de todo punto.

—¡Las monturas están a punto de caer y nos arrastrarán con ellas! —gritó uno de sus hombres.

—¡No podemos dominarlas! —secundó el otro.

—¡Maldita sea! ¡Regresemos a un punto más plano! —les ordenó Ludovico.

Al cabo de un rato de peligroso descenso, consiguieron encontrar un sitio para descansar.

—¡Tenemos que recuperar el tiempo que hemos perdido! —señaló Ludovico.

—Va a resultar muy complicado dar con esos peregrinos. Pareciera que les gusta permanecer entre los riscos.

—¡Lo sé! Ya no me cabe ninguna duda de que se esconden y que eligen estos senderos de cabras porque intentan borrar sus huellas para hacer más difícil su localización. No tenemos más remedio que regresar al camino y preguntar por todos los rincones por si alguien los ha visto.

—¡Tardaremos mucho tiempo!

—¡Es la única alternativa que tenemos! ¡Necesitamos la ayuda de algún campesino que los recuerde! ¡Ellos caminan y van más lentos que nosotros! ¡Compensaremos la diferencia cuando encontremos nuevamente su rastro!

—¡Me parece muy difícil que tres peregrinos como tantos otros llamen la atención de nadie!

—¡No son caminantes cualesquiera! ¡Son una bella mujer, un viejo y un guerrero! ¡Eso no se olvida!

A juzgar por la respuesta, era seguro que los tres perseguidores aún desconocían la identidad de los acompañantes de Fernán. La causa era debida a que Bermudo II era desconfiado por naturaleza, y estaba convencido de que no había que dar ninguna información adicional a los que viven de vender sus armas al mejor postor. Y en este caso, por temor a que sus enviados pudieran aprovecharse de la situación para solicitar un suculento rescate, prefirió ocultarles esos detalles.

—¡Ludovico! ¡Pides un milagro!

—¡Si necesito un imposible, lo conseguiré cueste lo que cueste y vosotros me ayudaréis!

A todo galope recorrieron los distintos asentamientos y poblaciones, sin importarles el número de habitantes que en ellos residían. Mejor si eran muy pequeños, pues Ludovico estaba convencido de que eligieron los más alejados de las rutas comerciales y de los caminos más transitados. Los moradores se acercaban con miedo a sus requerimientos y contestaban con demasiadas imprecisiones para que sus respuestas les sirvieran de algo. Las jornadas se agotaban con demasiada rapidez y parecía que la tierra se los había tragado.

Pero cuando llegaron a una choza medio destartalada en mitad de la nada, y preguntaron a su dueño, este les contó que los únicos tres peregrinos que recordaba marchaban juntos y además eran todos hombres; dos jóvenes y un monje de aspecto muy mayor.

—¿Cuánto hace de esto? —le preguntó Ludovico interesado.

—Varios días. No sabría decirle. Quizá algo más de una semana.

El posadero mintió descaradamente porque comprendió que aquellos caballeros con pinta de pocos amigos buscaban a tres pobres desgraciados que nada tendrían que hacer contra sus armas. Y por si acaso fueran aquellos que tan bien se portaron con él hacía tan solo una noche, no quiso contarles la verdad.

—¿Por dónde se fueron?

—No sé. Lo cierto es que estaba entretenido con mis cosas y no presté atención. Pero no creo que a estas horas sigan vivos.

—¿Por qué?

—Recuerdo que aquella noche había en mi casa otros hombres que quisieron entablar una pelea con ellos. Son malos tipos que conozco de otras veces. No me gustan, y estoy casi seguro de que se dedican a matar y atracar a los peregrinos que se atreven a venir por aquí. Es posible que hayan servido de comida para las alimañas del monte.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de lo que afirmas?

—Aunque el aspecto no es bueno, yo trato muy bien a quienes quieren comer, descansar o dormir en mi casa. No son muchos los que por aquí vienen, porque el camino principal queda muy apartado y allí tienen más sitios donde buscar refugio. Pero los que atiendo quedan tan satisfechos que prometen regresar a la vuelta. Jamás vuelvo a ver a aquellos que coinciden en el camino con estos tres.

—Comprendo.

Una vez fuera de la choza, uno de los hombres preguntó a su jefe.

—¿Crees que serán ellos?

—¡Bien pudiera! Sin embargo, me tiene confundido que no pelearan. Tres malhechores que se dedican a asaltar caminantes no son enemigos para Fernán. Es extraño que no les hubiera rebanado el pescuezo a la primera insinuación.

—Quizá no sean ellos.

—¡Rastreemos la zona, a ver si encontramos algo!

Enseguida encontraron las mismas pisadas que persiguieron desde que salieron de Lerín, señal evidente de que se encontraban sobre la ruta acertada.

—¡Dime! ¿Hacia dónde lleva esa dirección? —preguntaron al dueño de la choza.

—¡A Montes de Oca!

—¿Cómo es el recorrido?

—Muy escarpado.

—¿Pueden hacerlo los caballos?

—No.

—¿Hay otros sitios donde se pueda ir?

—Sí, pero hay que dar muchos rodeos.

—Gracias por tu ayuda. Nos veremos pronto. Nosotros sí que regresaremos.

Siguieron las huellas mientras se lo permitieron las condiciones del trazado, pero luego tuvieron que reconocer que aquel campesino no los había engañado. El recorrido se volvió muy dificultoso y no tuvieron más remedio que bordear los primeros montes que encontraron. Nuevamente perdieron sus referencias, hasta que agotados por el esfuerzo de preguntar a unos y otros sin recibir respuestas, llegaron hasta el desfiladero del río Oca. Allí encontraron las tumbas recientes que Ludovico quiso descubrir ante la incomprensión de sus compañeros.

—¡Mirad bien! Estos son a los que se refirió el mesonero.

—¿Cómo lo sabes?

—¡Estos han muerto violentamente! Eso solo puede ser obra de Fernán Ordóñez.

—¡Mucha confianza tienes en tu antiguo alumno! ¿No será que le sobrevaloras?

Ludovico no contestó, pero le cogió por el pecho para arrastrarle hasta donde se encontraban los cuerpos que yacían inertes.

—¡Míralos bien! ¡No pierdas un solo detalle sobre sus muertes! ¡Comprueba sus heridas y la exactitud de los golpes que recibieron! ¡Todavía están amoratados y se distinguen con mucha facilidad! ¡Aprende esta lección, porque si tienes la desgracia de enfrentarte a Fernán, así será como acabe tu existencia! ¡Volvedlos a enterrar y continuemos! ¡Ya los tenemos muy cerca!

—¿A dónde nos dirigimos? —preguntó el otro.

—A Villafranca de Montes de Oca. ¡Estos desgraciados llevan muertos un día, o a lo sumo dos, y ese es el pueblo más cercano! ¡Alguien los ha tenido que ver! ¡Allí nos darán respuesta sobre ellos!

No tardaron apenas nada en llegar al pequeño asentamiento que estaba ubicado al borde del camino de Santiago. Un pueblo que basaba su economía en la atención a los muchos peregrinos que se detenían para dar reposo a sus pies cansados y para recuperar las fuerzas. Con marcada tendencia a un rápido crecimiento, los propietarios de los distintos establecimientos se esmeraban por satisfacer todas las necesidades de los viajeros, ayudados por el resto de artesanos del lugar y la inestimable presencia de los soldados del rey que velaban por mantener el orden público.

Los mercenarios se alojaron en una de esas posadas para, después de comer, preguntar acerca del paradero de Fernán y sus amigos. Pero eran tantos los que por allí deambulaban en busca del alojamiento más barato, de la caridad del prójimo o empeñados en realizar una venta de sus productos que les arreglara el día, que resultaba muy difícil fijar la atención en tres en concreto que se parecían al resto de los presentes. Por su parte, Almudena, Fernán y Pedro se mantuvieron en el interior del convento de San Félix durante dos jornadas completas, pues quedaron maravillados con la paz que se respiraba en aquel recinto. Pero al tercer día, la joven les propuso visitar la villa, tal vez porque siempre estuvo retenida en su palacio y ahora, después de conocerlos, echaba de menos toquetear las mercancías, el bullicio de la gente, o el movimiento de los puestos ambulantes.

—Es peligroso dejarnos ver —opinó Fernán.

—Pero con tanta gente que hay, ¿quién va a reparar en unos desconocidos peregrinos más? —contestó Almudena.

—Tal vez nos venga bien pasear rodeados de otras personas. Algunas veces, la soledad nos hace ariscos con los demás —señaló Pedro.

—¡Como queráis! Pero a la primera duda, o a la primera sospecha de que algo no vaya bien, regresamos de inmediato.

—¡Conforme! —respondieron Almudena y Pedro al unísono.

Aquel fue un día especial para la joven, pues era la primera vez que salía con su enamorado para ver muchos puestos dispuestos en forma de mercadillo que deseaban enseñar sus mercaderías a los interesados.

—Debes ser muy prudente y no abandonar el disfraz de hombre. Es tu mejor protección —le dijo Fernán.

—¡Lo intentaré! Pero la tentación por cubrirme con aquellas sedas es muy grande.

—No se entendería muy bien que un peregrino quisiera probarse semejante género.

Los tres se echaron a reír, pues parecía que todo estaba en calma y la tranquilidad reinaba en aquella plazoleta, preparada para acoger a los comerciantes venidos como buhoneros desde los más apartados lugares. La propia colocación de los tenderetes se encargaba de dibujar un cuadrado casi perfecto que estaba dotado de amplias calles en paralelo, a imitación de los viejos campamentos romanos, que facilitaban el libre paso de los posibles compradores. Parecía que aquella soleada mañana todos los residentes y visitantes se pusieron de acuerdo para congregarse en el mismo lugar. También Ludovico y sus dos acompañantes merodeaban expectantes por la zona.

Pedro quería ver unas muestras de orfebrería y artículos eclesiásticos, Fernán otras relacionadas con armas, y Almudena unas bien distintas a las de sus compañeros de viaje. Pero no quisieron separarse, pues con tanto bullicio sería fácil perderse y luego el regreso podría ser peligroso. Por eso, aunque permanecieron juntos, se permitieron una separación de no más de cuatro o cinco puestos con el fin de estar siempre localizados entre ellos. De hecho, Pedro se cruzó con uno de los sabuesos acompañantes de Ludovico. Pero al ir solo, no llamó la atención del mercenario, quien solamente se fijaba en los tríos.

Por su parte, para evitar que nadie pudiera reconocerla, Almudena se cubría la cara todo lo que podía con su capucha. Y Fernán, aunque estaba interesado en contemplar las últimas novedades en armamento, lo cierto es que no la perdía de vista ni un solo instante. De la noche a la mañana, el valiente caballero se había convertido en su más fiel protector. Pero aquella jornada, la suerte se alió con los peregrinos, y no permitió que Ludovico y Fernán se encontraran frente a frente.

El paladín enviado por el rey pronto se cansó de observar tanta miseria a su alrededor, aparte de tener que soportar unos nauseabundos olores que de vez en cuando le llegaban hasta su nariz. Por eso, al ver a un viejo monje que miraba algunas figuras de santos patronos del lugar, se le ocurrió que los únicos sitios donde no preguntaron fueron en monasterios, iglesias y otros establecimientos religiosos de acogida.

—¡Suero! ¡Telmo! —llamó repetidamente a sus ayudantes con voz alta hasta que aparecieron.

—¡Aquí no es posible localizarlos! ¡Aunque estuvieran, es mucho más fácil que ellos nos vean antes a nosotros!

—¿Qué te propones hacer, entonces?

—¡Acudiremos a los lugares religiosos que los pudieran recoger! Recordad que uno de ellos es un monje, y seguramente tiene buenos contactos.

No acababa de decir estas palabras cuando instintivamente volvió a mirar hacia la posición donde se encontraba aquel viejo monje que miraba las figuritas de los santos. Mas ya no estaba. Se había esfumado igual que si fuera humo.

—¡Da igual! ¡Estaba solo! —Pensó, para después dejar de buscarle con la mirada.

La localidad no resultaba nada grande, y enseguida recorrieron la totalidad de los lugares que les podrían haber dado reposo. En todos no obtuvieron respuesta alguna que les sirviera. Pero cuando los peregrinos llamaron de nuevo a la campanita de la cancela que guardaba la entrada del monasterio de San Félix, el fraile portero los aguardaba con importantes noticias.

—Han venido tres hombres de armas que preguntaban por vosotros —les dijo nada más verlos.

—¿Por nosotros? ¿Tres guerreros? —Pedro mostró su extrañeza.

—Para no mentir, me han dicho que buscaban a dos hombres; uno viejo con aspecto de monje y otro joven que en realidad era un guerrero igual que ellos. Además, afirmaron que con ellos viajaba otro que iba disfrazado porque se trata de una joven muy bella con rasgos morunos. Aseguraban que había sido raptada y que trataban de encontrarla para evitar que la violaran y luego asesinaran.

—Ya veo. ¿Y tú crees que en este monasterio hay alguien retenido, ya sea hombre o mujer, en contra de su voluntad?

—No lo creo.

—¿Y qué les has contestado?

—Que soy el portero del monasterio de San Félix y que me encargo de abrir el portón a todos los que piden auxilio. Que no ha llamado ni he visto a ninguna mujer sometida por la fuerza, y que en cuanto a esos por los que preguntaban, mi respuesta fue que por aquí no han pasado.

—¿Y qué hicieron esos guerreros? —preguntó Fernán.

—Marcharon camino adelante en dirección a Santiago.

—¿Recordarías qué aspecto tenían?

—Solo del que me preguntaba.

Cuando terminó de dar sus explicaciones, el joven caballero supo de quién se trataba.

—¡Gracias, hermano! —se despidió Pedro mientras se dirigía con sus amigos hacia sus humildes celdas.

—¡Sé quiénes son! —les comunicó Fernán cuando se quedaron a solas en el claustro.

—¿Quiénes? —preguntó Almudena.

—Ese hombre que ha descrito es mi antiguo profesor de combate. Un experto contendiente francés llamado Ludovico.

—¿Es hábil como guerrero?

—¡Lo es!

—¿Mejor que tú?

—Hace mucho tiempo que no cruzamos las espadas. Pero lleva con él a otros dos, de quienes desconozco su identidad. Me temo que no debe ser nada agradable lo que quiere de nosotros.

—Seguramente, tiene órdenes de Bermudo de apresarnos y llevarnos a su presencia —señaló Pedro.

—¡Es muy posible!

—¿Pero solo tres hombres? —intervino Almudena.

—¡Porque pueden pasar más desapercibidos que una partida! Además, pueden hacer cosas que un grupo de buenos soldados no podría. ¡Te llevarías una sorpresa si los vieras actuar! Está claro que el rey no quiere que nadie se entere de sus planes y prefiere la discreción —les explicó Fernán.

—Menos mal que el hermano portero ha mentido para ayudarnos —comentó Almudena.

—¡No es cierto! ¡Todo lo que ha dicho ha sido la pura verdad! —la corrigió Pedro.

—Pero si ha dicho…

—Ya sé lo que ha dicho, e insisto en que no ha mentido. —Pedro la interrumpió antes de que acabara la frase.

—Pero si no le he entendido mal, ha dicho…

—¡Espera! Prefiero explicártelo antes de que emitas un juicio equivocado.

—¡Está bien! ¡Te escucho!

—Verás. ¿Es que acaso el hermano portero ha visto a alguna mujer retenida en contra de su voluntad?

—No la ha visto, porque nadie ha venido en esas condiciones.

—¿Y no es verdad que entraste en el monasterio disfrazada de peregrino, y que conseguiste engañarle?

—Sí. ¡Pero eso de informar de que por aquí no hemos pasado!

—En estos momentos residimos dentro del convento. Cuando abandonemos su hospitalidad y regresemos al camino será cuando habremos pasado por el monasterio. Hasta entonces, no se puede afirmar que hemos pasado, porque todavía no nos hemos ido.

—¡Tan solo es una cuestión de tiempo!

—¡Lo que quieras! Pero el hecho es que ese religioso no ha mentido, y por lo tanto, no ha faltado a sus votos. ¿Acaso habrías preferido que nos hubiera delatado?

—¡Claro que no!

—¡Pues agradece el gran esfuerzo que ha realizado por nosotros!

—¡Nunca lo habría interpretado de semejante manera!

—Son las palabras con sus significados, junto con los tiempos verbales los que marcan la diferencia. Lo importante es la semántica de las palabras. Recuérdalo siempre para que nadie se pueda zafar de tus preguntas.

—¡Lo tendré en cuenta!

—En otro orden de cosas, ¿qué vamos a hacer, Fernán? —le preguntó Pedro.

—Los llevamos por delante y van a caballo. Lo más normal es que busquen nuestro rastro. Cuando no lo encuentren pueden suceder dos cosas: que nos esperen en cualquier lugar solitario, o que se cansen y se marchen.

—¿Ese hombre, qué suele hacer en estos casos? —preguntó Almudena.

Pero Fernán calló. Señal inequívoca de que estaba convencido de que optaría por la primera.

—¿Y si esperamos unos días a que se alejen? —preguntó Pedro.

—¡Será lo mismo! Ludovico siempre cumple con los encargos que recibe. Le conozco muy bien, igual que él a mí.

—Estamos muy cerca de Burgia. Quizá nos busque allí porque crea que hemos pensado que entre tanta gente nos camuflaremos mejor. Ese será el momento idóneo para pasar de largo y volverle a dejar atrás.

—Burgia no es tan grande.

—Pero al menos tendremos algo más de margen para poner tierra de por medio.

—¡Bien pudiera ser! No considero que sea difícil de realizar lo que dices. Pero ten por seguro que tarde o temprano nos encontrará. La única duda que tengo es saber dónde.

—Cuanto más avancemos, más posibilidades de llegar a Santiago tendremos.

—No sueñes con imposibles, amigo Pedro. ¡Qué más quisiera yo que llegar! Pero tenemos detrás de nuestra pista al mejor rastreador del reino. ¡Mucho debe interesar Almudena a Bermudo para que haya hecho venir a Ludovico para recuperarla!

—¡Jamás me cogerá con vida! ¡Antes prefiero matarme! —exclamó Almudena.

—¡No si puedo evitarlo! —saltó Fernán impetuoso.

Después, un silencio infinito se produjo entre los tres.

—Creo que lo mejor es esperar un día más para reanudar nuestro viaje. ¿Qué os parece? —señaló Pedro.

—Lo que decidáis —contestó Fernán.

—Por mí, está bien —intervino Almudena.

—¡Pues queda dicho! ¡Partiremos pasado mañana, muy temprano! —sentenció Pedro.

Transcurrido el plazo que se fijaron, aquella madrugada se presentó como mal presagio de lo que les podía esperar en lo sucesivo. Llovía torrencialmente, y los caminos se hicieron casi impracticables. Pero aquel inconveniente no amedrentó a ninguno de los caminantes. Como si se tratara de un día más, todos salieron al camino para cubrir fielmente el recorrido de la jornada que se habían propuesto de antemano.

CAPÍTULO XVI

SE ENCAMINARON HACIA BURGIA, AUNQUE ELIGIERON bordearlo a través de los asentamientos que lo limitaban en dirección más al norte. La dureza del recorrido no les impidió avanzar, aunque con bastante más lentitud de lo que habrían deseado. Pero como siempre decía Pedro, no había que tener prisa para llegar los primeros, porque hasta los últimos son bien recibidos en la casa de Dios. Una sorpresa para Fernán fue comprobar que Almudena prestaba mucha atención a las enseñanzas de religión que Pedro le facilitaba, porque se propuso complementar las doctrinas que su madre, Elvira, le enseñó desde que fue pequeña. Estaba claro que veía en la joven a una buena cristiana y no quiso perder aquella magnífica oportunidad para hacer apostolado. Además, resultaba un perfecto entretenimiento para que fuera más llevadera la jornada. Por eso, el viejo monje tuvo la habilidad de combinar lecciones de religión cristiana e historia sagrada, con mitos y leyendas de la religión celta de los antiguos druidas. Así, también buscaron señales y marcas que les indicaran que en tiempos ancestrales por allí se practicaban otros rituales paganos bien distintos.

En muchas ocasiones mientras los dos conversaban ajenos a lo que ocurría a su alrededor, Fernán no se relajaba ni un solo segundo, tal vez porque era el único capaz de valorar el alcance de lo peligroso que resultaba que Ludovico los persiguiera. Pero no quería amargarles, y quizá por esa razón no les decía nada. Debía pensar que tenían derecho a disfrutar de los últimos días de vida que les quedaban. Almudena, a pesar de que estaba muy interesada en las lecciones de Pedro, aún tenía tiempo para no perderle de vista, y discretamente observaba sus movimientos con el rabillo del ojo.

Entretanto, ya en las callejuelas de Burgia, Ludovico y sus hombres buscaban infructuosamente a tres peregrinos que se asemejaran a las escasas descripciones que les habían facilitado. A este respecto, estaba claro que no necesitaban referencia alguna de Fernán, pues de sobra era conocido por su perseguidor. En cuanto a Almudena, el encargado de facilitar sus rasgos más característicos fue el propio condestable del castillo de Lerín. Por último, apenas se dijo nada acerca del viejo monje que los acompañaba. El jefe de los mercenarios tan solo recibió una orden por boca del propio Bermudo, y ninguna explicación.

Pero aquellas palabras finales que le dirigió el monarca antes de que partiera para cumplir su misión, todavía le resonaban en sus oídos como frases lapidarias que se repetían constantemente igual que si fueran sentencias condenatorias ante cualquier otra actuación que no fuera la estrictamente encomendada.

—Quiero que me traigáis a los tres con vida y en perfecto estado. En caso contrario, responderéis con vuestras cabezas. Si oponen resistencia, solamente podéis matar a Fernán por traidor. Pero tened claro que nada en absoluto debe ocurrirles a los otros dos.

Aquella petición le dejó perplejo pero no quiso indagar más, pues su intuición y su gran experiencia le dijeron que no debía insistir en aquella cuestión, ya que algo había en toda aquella trama que no terminaba de encajar. Pese a todo, esas instrucciones tan precisas del rey de León, de alguna manera maniataban el comportamiento de los mercenarios. Y en particular, obligaron a Ludovico a trasmitir a sus hombres el sumo cuidado que debían aplicar sobre sus invitados forzosos cuando los tuvieran bajo su custodia. La única preocupación, aparte de localizarlos, radicaba en evitar al máximo su incumplimiento. Pero en contraposición, sabía que si Fernán había decidido defenderlos hasta la muerte, no tendría más remedio que acabar con él, pues no se lo pondría nada fácil. Aquella era una información muy relevante que los perseguidos desconocían, y que sin embargo podía jugar una insospechada baza a su favor.

Mientras tanto, los tres peregrinos ya se habían separado del conjunto de caminantes que viajaban en dirección a Santiago sin que nadie pudiera notar su cambio de dirección, debido en gran parte a la torrencial lluvia que debían soportar desde que abandonaron Villafranca de Montes de Oca.

—¿Qué estrategia crees que debemos seguir, Pedro? —preguntó Fernán.

—Cuando perdamos la protección de la vegetación, yo haría trayectos cortos para estar menos expuestos en campo abierto. Además, si caminamos con la lluvia es difícil que nadie nos reconozca o persiga.

—¡Ludovico es peor que un perro de presa! ¡Si tiene que seguirnos bajo la lluvia, ten por seguro que lo hará!

—Entonces, lo mejor será encomendamos al Altísimo y esperar que nos ayude con un milagro. Pero hasta que llegue ese momento, nos dirigiremos hacia el castillo de Monasterio de Rodilla.

—¿Está muy lejos? —preguntó Almudena.

—En condiciones normales a una jornada, más o menos. Pero con esta lluvia, sabe Dios cuándo llegaremos.

—¿Pero no hemos quedado en apartarnos de los castillos? —señaló Fernán extrañado por ese cambio.

—Este es diferente.

—¿Por qué?

—Porque todavía está en construcción. Los soldados que lo protegen están más preocupados de que no los ataquen los moros que de otra cosa. Allí, todos los cristianos que aparecen son bien recibidos y nadie les pregunta nada.

—Comprendo.

—Además, este nos servirá de experiencia.

—¡Cómo! —exclamó Almudena.

—Así podremos tantear el estado de preocupación de los soldados de la frontera y veremos la manera que tienen de tratar a los peregrinos. Si es buena, lo más seguro es que se repita en otros castillos que se encuentran en condiciones similares, y por los que pasaremos si todo sale bien —les explicó Pedro.

—¡Pues vayamos entonces! —los animó Fernán.

—¡Con la tierra mojada es fácil resbalarse! ¡Mucho cuidado al pisar las rocas! —les advirtió Pedro, quien más bien parecía un guía en vez de un monje ya curtido.

No sin resolver algunas serias dificultades, casi a punto de anochecer, llegaron hasta poder divisar los muros de un castillo defensivo que se alzaba sobre la base del único macizo rocoso que había por aquellos lugares.

—¡Este sitio está perdido de la mano de Dios! —exclamó Fernán cuando lo vio.

—¡Hijo mío! ¡No blasfemes! —le regañó Pedro, ya casi con resignación ante lo inútil de sus continuas recomendaciones.

No subieron hasta la base de sus murallas, pero igual que otros hicieron, acamparon en las faldas del picacho que servía de plataforma a la fortaleza. La noche transcurrió tranquila, y al calor de las hogueras pudieron volver a confeccionar aquellos mapas que se correspondían con el recorrido que realizaban durante la jornada, y que tanto les gustaban. Poco a poco, aprendieron a distinguir las diversas señales que encontraban en el camino, sobre todo en iglesias, ermitas y monasterios, ya fueran cristianas o paganas. Aquello más bien les parecía un sencillo e inocente juego destinado a pasar el rato y, además, comprendieron que les resultaba muy útil para recordar los lugares visitados y las rutas transitadas que Pedro les enseñó. Eran marcas muy especiales que al cabo de algunos días sabían distinguir perfectamente sobre el terreno, y que antes de conocer su significado les habían pasado totalmente desapercibidas. A las patas de ocas se sucedieron dibujos de patos y de conchas, así como cruces en forma de tridentes que recordaban las pisadas de las ánades, e incluso varias aletas superpuestas en diferentes sentidos que eran interpretadas por el maestro como el crismón¹²[12] que representaba las abreviaturas «X» y «P» que se correspondían con las iniciales griegas del nombre de Jesucristo, donde la letra «P» era sustituida por una cruz, de igual manera que Constantino el Grande adoptó en sus estandartes de guerra.

Al día siguiente la lluvia repitió su aparición con la misma traza que el anterior, y ellos volvieron a fijar un destino que comportara una distancia similar. Por eso, partieron junto con el resto de peregrinos en dirección hacia una pequeña aldea que se conocía con el nombre de Sancti Martini de Ovirna[13].

Para entonces, Ludovico ya había agotado las visitas a los posibles lugares donde creía que podían haberse escondido, y ya se había cansado de buscarlos infructuosamente por el interior de Burgia.

—¡No dan señales de vida! —exclamó Suero, uno de sus acompañantes.

—¡Ya hemos recorrido todos los sitios donde podrían estar! —añadió Telmo.

—No me cabe ninguna duda de que saben que los perseguimos y han preferido ocultarse —señaló Ludovico.

—¡No es posible que se hayan enterado! —contestó Telmo incrédulo.

—¡Sí que lo es! ¡Cualquiera de los que hemos preguntado nos ha mentido y al mismo tiempo los ha avisado! —insistió Ludovico.

—¡No lo puedo creer! ¡Todos reflejaban mucho miedo en sus caras ante nuestra simple presencia! ¡No se habrían atrevido por temor a las represalias!

—¡Todos, menos unos muy concretos!

—¡Los religiosos! —Se adelantó Suero.

—¡Efectivamente! Pero al menos, ya sabemos a ciencia cierta de quiénes se valen para esconderse.

—Pero si los protegen, será más difícil localizarlos.

—¡Cierto! Pero también tenemos menos lugares donde buscarlos, y tarde o temprano tendrán que salir. Ese será el mejor momento para apresarlos. Solamente tenemos que encontrar su pista.

—¡Ardua tarea! Hay demasiadas huellas y muchas pisadas están unas sobre las otras, con lo que se mezclan y es muy difícil distinguirlas —opinó Telmo.

—Nadie ha dicho que sea fácil. Pero hay dos cosas que juegan a nuestro favor; una, que conocemos la marca de una pisada extremadamente pequeña que se ladea ligeramente hacia la derecha.

—¡La de la mujer! —interrumpió Suero a su jefe.

—¡Así es! Pero además, ahora sabemos que prefieren utilizar los caminos solitarios y complicados para evitar que nadie les reconozca. Eso quiere decir que temen la presencia de extraños porque saben que hay más interesados en apresarlos que nosotros, y no se pueden fiar de nadie. Esto nos da una buena ventaja que debemos aprovechar.

—De todos modos, ese Fernán es listo de veras. Consigue eludirnos con bastante facilidad. Eso dice mucho a su favor —señaló Telmo.

—¡No lo creo! Lo conozco bien y puedo afirmar que le considero un joven demasiado impulsivo que tiene mucha confianza en su fuerza. Por eso, casi siempre prefiere el ataque frontal a la estrategia. Siempre he pensado que no llegaría a viejo, precisamente por ese carácter indómito del que presume. Si consiguiera la templanza suficiente que da la experiencia, y supiera elegir el momento adecuado, sería un guerrero extraordinario.

—¿Y no puede ser que haya madurado y que le recuerdes como era antes?

—No lo creo. Por edad no será, y la gente no cambia tanto en tan poco tiempo.

—¿Entonces, a qué causa se debe?

—¡Al monje! ¡Es el viejo monje quien los dirige!

—Por lo que tú mismo afirmas, no creo que Fernán se deje mandar por un religioso —insistió Telmo.

—No si le reconoce su mejor conocimiento del terreno, y que por tanto, sabe por dónde los lleva. Esa sería la mejor explicación del porqué han elegido lugares religiosos para esconderse.

—¡Claro! ¡Entre ellos se ayudan y se protegen! —comentó Suero.

—Comoquiera que sea, pronto lo sabremos. De momento, vamos a recorrer las aldeas cercanas que cuenten con algún monasterio, ermita o similar en sus alrededores. Es necesario que volvamos a encontrar esa inconfundible huella —les ordenó Ludovico.

Entregados a la causa con todo el interés de que eran capaces, se emplearon a fondo para recorrer la mayoría de los pueblos y aldeas situados alrededor de Burgia con el objetivo de encontrar nuevamente el rastro del trío al que perseguían, aunque sin dejar de mirar al horizonte por si alguna partida de árabes, o también de cristianos, se les acercaba con aviesas intenciones. Porque ese pequeño detalle de la existencia de más interesados en localizar a los tres peregrinos, también fue una información que Bermudo prefirió no contarles. Eso sí, les advirtió que se trataba de una misión secreta y de máximo valor, por lo que les recomendó que no se fiaran de nadie y que consideraran enemigo a cualquier desconocido que se les acercara, ya fuera creyente o pagano.

Eran lugares devastados por la guerra que prácticamente habían quedado despoblados, donde malhechores y asaltantes campaban por doquier en busca de presas fáciles que les facilitaran la subsistencia. Sin nadie que estuviera dispuesto a atender el ganado, la falta de cosechas arruinó la tierra y la miseria se adueñó de los campos. Lo que antaño fueron grandes extensiones de cultivos, ahora parecían llanuras yermas calcinadas por el efecto del sol y la erosión de los fríos vientos del norte. Solo de vez en cuando, algún árbol aislado aún se mantenía en pie como muestra del recuerdo de un pasado ya olvidado.

Convertido en lugar de paso, en cita de cruces de caminos, resultaba frecuente ver el trasiego de grupos de peregrinos o caminantes que previamente se habían juntado para hacerse fuertes a lo largo de ese desprotegido recorrido, quienes involuntariamente se mezclaban con partidas de carretas, soldados que patrullaban la frontera y caballeros que viajaban con sus señores. Todos ellos utilizaban el mismo camino y, sin embargo, la muerte siempre esperaba a las mismas víctimas en cualquier recodo, que por fáciles y desarmadas, resultaban ser las presas más apetecibles para esa calaña de rufianes que desde la creación del mundo aguarda el momento idóneo de actuar.

Mientras Ludovico y sus hombres rastreaban sin descanso por esos lugares, a los peregrinos les dio tiempo de llegar a la aislada ermita de Nuestra Señora de Montesclaros, situada en un despoblado cercano a Sancti Martini de Ovirna. Aquel pobre lugar estaba compuesto por cuatro o cinco casuchas cuyas paredes se levantaban con mezcla de barro y ramas; endebles muros cimentados sobre una base de madera carcomida que casi siempre permanecía húmeda. Los techos, para no desmerecer del resto, eran de paja con hojas superpuestas que apenas resistían los envites de las primeras lluvias torrenciales. Sin embargo, a pesar de las evidentes carencias, los aldeanos que moraban en esas precarias condiciones parecían sentirse felices por contar con la protección de la pequeña ermita que siempre estaba dispuesta a arroparlos en caso de extrema necesidad. Agrupadas las casas entre sí para darse calor y también sombra, sus gentes se comportaban como si fueran una familia bien avenida; única condición, pero necesaria, para sobrevivir a la adversidad del clima y a la dureza del trabajo cotidiano.

—¡Hemos llegado a nuestro merecido descanso! —los informó Pedro mientras señalaba la ermita.

—¿Aquí vamos a parar? —preguntó Almudena.

—Sí. El ermitaño es un buen hombre que nos dará cobijo. Además, en aquellas vueltas, tienes un arroyo que discurre cercano donde podrás asearte sin que nadie te moleste. Todavía tienes un par de horas hasta que anochezca. Aprovéchalas como quieras.

—¿Puedo tomar un baño?

—¡Como tú desees! Pero te aviso que aunque son aguas cristalinas, también son muy frías.

—¡No importa! ¡Qué bien! ¡Qué ganas tenía de bañarme y de lavar las ropas! —contestó Almudena entusiasmada.

—Ve cuando quieras —la animó Pedro.

Después de las presentaciones, Pedro envió a Fernán a cortar leña para hacer una hoguera, pues sabía que cuando Almudena saliera de su baño, y se hiciera de noche, seguro que necesitaría un buen fuego para entrar en calor. Pero el ermitaño tenía suficiente provisión de astillas y no necesitaba más. Lo que el viejo monje quería en realidad era mantener ocupado al bravo caballero para alejar de su mente cualquier pecaminosa tentación relacionada con la desnudez cercana de la joven. El amor surgido entre ambos resultaba muy evidente y Pedro no desconocía que los impulsos apasionados del corazón rara vez pueden ser sofocados por la fuerza de la razón.

El arroyo estaba bien protegido en ambos lados por una tupida barrera de avellanos y abedules, con algunos ejemplares de hayas entremezcladas y un pequeño robledal que servían de cortina natural, y en ese tramo lo mantenían bien oculto a la vista de curiosos. Almudena prefirió comenzar a lavar sus ropajes para poco a poco acostumbrarse a la baja temperatura de aquella agua tan pura. Pero aquel día, la fatalidad sería la mayor protagonista, pues enseguida fue localizada por cuatro buscavidas que merodeaban por el lugar en busca de alguna aventura que después contar. Posiblemente, conocían la existencia de la ermita y la soledad del ermitaño, lo que le hacía un candidato muy apetecible a quien robar.

Se acercaron por la orilla opuesta del arroyo porque lo consideraron el más discreto para no ser descubiertos y, sin sospecharlo, se encontraron con aquella hermosa criatura que alegremente cantaba canciones que parecían morunas, mientras se afanaba por limpiar sus vestiduras. Se miraron, y un haz de malicia quedó reflejado en las muecas y aspavientos que a continuación realizaron como mofa de su próxima víctima. Tuvieron que hacer verdaderos esfuerzos por evitar que no se oyeran sus continuas risitas, preludio de sus futuros gozos, al igual que tuvieron que contenerse para no salir de su escondrijo y abordarla de inmediato.

—¡Es bella la condenada mora! —dijo el que parecía que llevaba el mando de la cuadrilla.

—¡Vayamos a por ella! —propuso otro.

—¡No! ¡Deja que termine! ¡Vamos a mirarla hasta que se desnude!

—¿Y si solamente ha venido a lavar?

—¡Entonces la desnudaremos nosotros!

—¡A mí me gusta ser yo quien corte sus ropas con este amigo, para luego arrancarlas a tirones! —dijo el que parecía más fuerte, mientras les enseñaba un cuchillo de grandes dimensiones.

—¡Tendrás que taparle la boca para que no chille! ¡Nos turnaremos para que todos nos la podamos beneficiar!

—¡No importa que grite! ¡Es mora y nadie la socorrerá!

—¿Y el ermitaño? ¡Puede que sea su invitada!

—¡Qué pasa con él! ¡Es un viejo que vive solo! ¿Acaso le temes?

—No. Pero nos descubrirá.

—¿Y qué? ¡No se atreverá a venir! ¡En cuanto la oiga, se esconderá a rezar bajo su catre! ¡Y si se acerca, peor para él! ¡Se las verá conmigo! Ahora, lo único que tenemos que evitar es que nos descubra y eche a correr para refugiarse en la ermita.

Ajena a todo lo que acontecía, Almudena continuaba con su trabajo, aunque se extrañó de una desbandada masiva por parte de todas las aves que estaban situadas a menos de cien metros de donde ella misma se encontraba. Pensó que quizá se asustaron por su presencia. Cuando terminó de colgar sus prendas, comenzó a quitarse parte de las que llevaba encima y los cuatro pudieron apreciar la belleza de sus curvas y la sensualidad que desprendía con su manera de moverse.

—¡Ya no aguanto más! ¡No quiero que se quite más cosas!

—¡Está bien! ¡Vadea el arroyo por un lugar donde no pueda verte y sitúate cerca de ella para que no escape cuando salgamos al descubierto! ¡Haznos una señal cuando estés preparado!

El gigantón hizo lo que le ordenó el jefe, y a su indicación salieron los otros tres que se quedaron agazapados mientras gritaban como posesos; como cazadores satisfechos por la captura de una buena pieza. Almudena hizo lo propio y también gritó con todas sus fuerzas a la par que inició una carrera que rápidamente fue abortada por la intervención del que se había apostado próximo a su espalda. La rodearon, y como si fueran perros salvajes, comenzaron a acosarla mientras que por medio de bruscos tirones poco a poco hicieron jirones las ropas que aún llevaba encima. Semidesnuda, intentaba sin éxito defenderse de los cuatro, a la par que procuraba taparse los pechos que ya habían quedado completamente al descubierto, circunstancia que animaba aún mucho más a sus atacantes para continuar con su cobarde e indigna acción.

Pero Fernán se encontraba en las cercanías, y oyó el grito de Almudena. No dudó un solo segundo en salir en su busca con una afilada hacha entre las manos, en dirección hacia donde había percibido lo que le pareció una angustiada petición de auxilio. Enseguida comprendió que algo malo le podía suceder a su amada, y angustiado salió a la carrera hacia su encuentro. No le resultó difícil encontrar el lugar del ataque, pues tan solo necesitó dejarse llevar por las risotadas que emitían sin ninguna prevención los cuatro individuos. Para acortar el camino, con la fuerza de su brazo más la conjugación de indignación y nervios que le poseyeron, de un solo tajo era capaz de abrir una brecha por donde pudiera pasar entre la espesa maleza. Si los cuatro hubieran estado atentos, habrían escuchado que una especie de oso airado se acercaba violentamente mientras rompía con todo lo que se encontraba por delante. Sin embargo, estaban más entretenidos en dejar desnuda a su inminente víctima, y ya se relamían con pensar que la iban a violar sucesivamente por orden alternativo hasta que quedaran saciados.

—¡Chilla! ¡Grita cuanto quieras, que así nos gusta más! —la decía el cabecilla.

Aunque ya no le quedaba ninguna prenda con que cubrirse, la joven todavía intentó lanzarse al agua en un último esfuerzo por librarse de aquellos salvajes atacantes. Pero rápidamente fue sujetada por aquel que se encontraba situado más próximo al arroyo. Después, la abrazó con fuerza para dibujar con la punta de su lengua el contorno de la cara de su prisionera, ante las sonoras risotadas del resto de sus compañeros de fechorías que se apuntaban con impaciencia para seguir su mismo ejemplo.

—¡Chupémosla todos a la vez! ¡Veréis cómo le gusta! —exclamó el jefe.

Comenzaron por el rostro, pero enseguida ampliaron las zonas de chupeteo por todo su cuerpo, y en especial por aquellas zonas íntimas que la joven intentaba cubrir de la mejor manera que podía, dentro de sus escasos medios y estériles reacciones de defensa. Así, en cuanto tenía una oportunidad les tiraba de los cabellos para apartarlos de su lado. Poco más permitían que hiciera en su contra. Reían con sus vanos esfuerzos por escapar porque quisieron considerarla la recompensa de un juego sensual que ya habían iniciado. A su vez, un viento a mitad de camino entre frío y cálido movía con fuerza las muchas hojas que ya habían brotado sobre las ramas de los árboles y parecía anunciar que pronto ocurriría lo que Almudena pretendía evitar con todas sus fuerzas.

—¡Te vamos a zarandear un poco para que se te quiten los nervios! —le dijo el más grande y fuerte.

—¡Sí! ¡Pero lo haremos con nuestras vergas! —ordenó el jefe mientras dejaba la suya al descubierto.

Los otros hicieron lo propio e imitaron su mismo ejemplo. En aquellos instantes los cuatro se encontraban en un estado de gran excitación y todo apuntaba a que pronto se cansarían de chupetearla y de rozarla con sus miembros viriles, que ya comenzaban a secretar ese primer aviso de que se preparaban para pronto llegar a la eyaculación. Era cuestión de poco tiempo que procedieran a tumbarla sobre la tierra para que comenzaran a violarla por estricto orden de jerarquía.

Tan ensimismados estaban con el dulce manjar que se les ofrecía delante, que ninguno de ellos, ni siquiera la propia Almudena, que ya miraba al cielo para que se apiadara de ella y la ayudara a pasar cuanto antes ese durísimo trance, cayó en la cuenta de que se acercaba a la carrera, hacha en mano, un silencioso pero implacable defensor que estaba dispuesto a poner fin a tanta maldad.

Mediante un golpe seco, la espalda del primero al que alcanzó quedó partida en dos mitades consecuencia del efecto de un contundente hachazo que le reventó la columna vertebral como si fuera un montón de astillas. Todavía no se habían percatado sus compinches de lo que ocurría, pues al caer encima de la joven pensaron que quería colarse sin respetar el turno, por lo que intentaron apartarle mediante inútiles manotazos. Pero cuando vieron manar abundantemente la sangre de su cuerpo, comprendieron que algo no marchaba bien. Para entonces, el segundo acababa de recibir un corte en la nuca que le produjo un efecto igual que si fuera un reo bajo la acción del verdugo de una ejecución. La cabeza rodó para quedar a los pies de Almudena, que ya estaba suelta por sus captores y se apresuró a patearla para alejarla de su lado.

Los otros dos, horrorizados por lo que acababan de presenciar en tan solo unos breves segundos, no presentaron pelea e intentaron huir lo más rápido que pudieron. Fernán esperó unos instantes para comprobar quién de los dos era el más veloz. Quedaban en pie el que parecía ser el cabecilla de aquella cuadrilla y el más grande de todos; ese que cruzó el arroyo para sorprender a la joven. Enseguida resultó evidente que el más delgado y ágil se movía con más celeridad, por lo que fue el elegido para recibir un demoledor hachazo que desde su posición le lanzó para hacer blanco en el espacio situado en medio de los dos riñones. Tal resultó la fuerza del golpe que recibió, que la propia inercia lo arrojó hacia la orilla donde quedó inmóvil tendido bocabajo.

El único superviviente de los atacantes pudo presenciar toda la escena al completo, pues cuando su amigo recibió el terrible impacto ya le sacaba varios cuerpos de distancia. En ese trance debió comprender que Fernán se había quedado desarmado, y que si le daba la espalda acabaría por recuperarla para terminar con su existencia. Por tanto, pensó que la única posibilidad de vivir era atacarle antes de que se rearmara. Por eso, prefirió empuñar con fuerza su gran cuchillo para hacerle frente. Pero el joven caballero no estaba para soportar ninguna broma. Toda su musculatura la tenía tensa y dura como una piedra, a la vez que mantenía una mirada fiera hacia su oponente, como si le importara muy poco que llevara asida semejante arma que a cualquier otro le habría hecho retroceder.

Dejó que se le aproximara para bloquear su primera embestida y en cuanto lo tuvo a la distancia idónea le golpeó en la cara con su frente. Del dolor soltó el cuchillo y emprendió una alocada carrera que de poco le sirvió pues a los pocos metros lo alcanzó por los largos cabellos. Sujeto desde atrás, sin nada que hacer para defenderse, lo condujo hasta las aguas, mientras aquel grandullón lanzaba inútilmente puñetazos al aire. No necesitó que estuvieran sumergidos a más profundidad de las rodillas cuando Fernán le golpeó consecutivamente en las dos corvas con la puntera de su calzado. Al tercer impacto dobló una pierna y al cuarto la otra. Después, solamente tuvo que cogerlo por la nuca y empujar hacia adelante hasta que la cabeza quedó sumergida con la cara aplastada contra el lodo del fondo del lecho del arroyo. Aguantó lo suficiente hasta que dejó de respirar. Pese a la enorme fuerza que sin duda debía tener aquel malhechor, que intentaba incorporarse con la extensión de los brazos, nada pudo hacer contra el empuje que ejerció con todo su cuerpo el salvador de Almudena.

De inmediato, Fernán se dirigió hacia su amada, quien en esos instantes estaba metida hasta la nariz dentro de las frías aguas del arroyo. Se frotaba con intensidad todas las partes en las que notó el roce de aquellos salvajes. Actuaba impulsivamente, como si quisiera borrar cualquier marca que le pudiera recordar lo sucedido. Fernán comprendió muy bien en qué estado anímico se encontraba y vuelto de espaldas aguardó hasta que decidiera salir. La esperó pacientemente con su capa en la mano para arroparla en cuanto se lo dijera.

Para cuando quisieron llegar Pedro y el ermitaño, ya la tenía abrazada contra su pecho e intentaba consolarla con el calor de su propio cuerpo. Después, sin soltarla un solo instante por su permanente tiritona, contó lo sucedido a los recién llegados para que comprendieran su modo de actuar.

—¡Te entiendo perfectamente! ¡Pero hijo mío! ¿Es que acaso no hay cabida en tu corazón para el perdón?

Le preguntó Pedro con mucho tiento, pues se dio cuenta de que las cosas no estaban para regañarle, aunque fuera con sumo cuidado y delicadeza.

—¡No! ¡No hay lugar para ningún indulto! ¡Eso os lo dejo a Dios y a ti! ¡Al fin y al cabo, ese es vuestro trabajo! ¡De todos modos, me deberías dar las gracias por actuar de esta manera!

—No te entiendo, hijo mío.

—Si todavía vivieran, estoy seguro de que no se arrepentirían de sus actos y mañana volverían a repetirlos en otro lugar y con otras mujeres. De esta manera, he conseguido que se presenten al juicio final y que sea el Todopoderoso quien los juzgue y los perdone, si así lo considera conveniente. En el fondo, y gracias a mi intervención, he procurado que puedan conseguir la absolución divina de sus pecados, y de paso que dejen de molestar a los que nos quedamos a vivir en este apestoso mundo terrenal. ¿Hay algo mejor que la indulgencia de Dios? ¿Qué más se puede pedir?

—¡Eres un hombre con el que es imposible razonar! ¿No ves que por donde quiera que vayas dejas un inconfundible rastro de sangre y muertes? ¡Ese Ludovico y sus secuaces no deben ser tan hábiles en el seguimiento de rastros! ¡Con solo seguir las muertes que dejas atrás nos encontrarían sin ninguna dificultad!

—¡Por eso no os preocupéis! ¡Conozco a estos cuatro, y os aseguro que nadie los echará en falta! ¡En realidad, has hecho un gran favor a los aldeanos de estos parajes! ¡Yo mismo me encargaré de hacer desaparecer sus cuerpos antes de que nadie los localice! ¡Para mañana, aquí no habrá rastro de ellos! ¡Y en poco más, no quedará un solo hueso de sus esqueletos! —les dijo convencido el ermitaño.

—¿Qué harás? —le preguntó Pedro.

—¡Tengo escondidos en una cueva unos pocos cerdos que por hambrientos darán buena cuenta de ellos! ¡Los tengo que sacar casi todos los días; pero prefiero eso a que los bandidos se los coman! ¡Son el seguro de vida de estas pobres gentes!

—¡Perfecto! ¡Magnífica idea! —contestó Fernán.

—¡Dios mío! —exclamó el viejo monje.

—¡Si quiere decirles algún responso, es ahora el mejor momento! —aconsejó el ermitaño.

—¡Está bien! ¡Al menos, les daremos cristianos sacramentos! —exclamó Pedro visiblemente turbado.

—Voy a llevar a Almudena a la ermita para que entre en calor y se reponga del susto. Os esperamos allí.

—¡No tardaremos mucho!

Contestó el ermitaño, muy contento por tener asegurado el engorde de sus puercos. Mientras Pedro rezaba las oraciones pertinentes, entre los dos depositaron los cuerpos en una carreta y los taparon con abundante paja para dejarlos preparados a fin de llevarlos al lugar de destino a primera hora, inmediatamente después de que los invitados abandonaran la ermita.

Aquella noche Almudena no se separó un solo instante de Fernán, porque necesitaba sentir la comprensión de su amado. Para ella, que había sido educada bajo un estricto control árabe sobre el significado de la pureza femenina, aquello suponía una mancha que seguramente ya no la hacía deseable a sus ojos. Pero el bravo guerrero y el viejo monje supieron estar a la altura de las circunstancias y consiguieron convencerla de que lo sucedido en absoluto era culpa de ella y que debía considerarlo un fatal accidente que por fortuna se saldó sin consecuencias para sus intereses.

—¡Hija mía! ¡Pese a lo que habitualmente se cree, la verdad es que la virginidad está en el corazón y en el deseo de las mujeres!

—¡Me han humillado!

—Pero la humillación ya ha sido saldada. Además, no tuvieron tiempo de consumar sus intenciones. No debes pensar más en ello. Es mejor que lo olvides cuanto antes. Si yo he quedado satisfecho con la venganza, tú también debes hacer lo mismo —contestó el joven guerrero.

—Fernán tiene razón. De igual manera que ante la Iglesia no se puede considerar que hayas pecado, porque ha faltado voluntad y consentimiento, nadie puede recriminarte nada de lo sucedido. No es justo que te mortifiques por algo sobrevenido que no has buscado. Más bien es todo lo contrario. Tu resistencia y tu lucha han sido un ejemplo de valentía que sin duda se ha recibido con mucha alegría en el cielo —explicó Pedro.

Más calmada, las explicaciones de ambos la dejaron convencida de que aquello debía ser considerado un gran susto que por fortuna no tuvo mayores consecuencias para ella gracias a la oportuna intervención de Fernán. Ahora ya conocía de primera mano la maldad de algunos hombres. Se juró a sí misma que debía aprender la lección y que a partir de entonces pondría todos los medios a su alcance para que no se volviera a repetir semejante experiencia.

Por fin los nervios cesaron y el sueño benefactor ayudó a terminar de curar las heridas del alma; esas que, aunque no sangran, son profundas y solamente se sanan desde el interior de cada cual.

CAPÍTULO XVII

DESPUÉS DE DESPEDIRSE EFUSIVAMENTE DEL ERMITAÑO y de darle una buena propina por los favores recibidos, le aleccionaron para que mantuviera silencio en caso de que fuera preguntado por tres caballeros. Acto seguido, intentaron alejarse con calma en dirección hacia el castillo de Urbel. Pero fueron interrumpidos por el propio anfitrión.

—Si no he creído entender mal, no queréis que nadie sepa de vuestra presencia aquí en la ermita.

—¡Eso es! Aunque reconocemos que es tarea difícil —contestó Pedro.

—¿Y quienes os persiguen son caballeros?

—Sí.

—¿Y son buenos rastreadores?

—¡En efecto!

—Pues creo que lo mejor es que os dirijáis hacia el desfiladero. Allí se pierden todas las huellas.

—¿Qué desfiladero?

—El que da entrada a la garganta del arroyo Rucios. Es un sitio sorprendente por lo agreste de sus grandes rocas y paredes calizas. No os faltará en ningún momento agua para beber y es imposible que se os vea desde cualquier punto. Es ideal para llevar a cabo una emboscada. Yo os llevaré hasta el túnel que le da acceso. Tendremos que sobrepasar las casas y luego desviarnos hacia nuestra derecha. Tardaremos muy poco en llegar.

—¿Y después?

—Solo tenéis que continuar por la garganta hasta llegar a un pequeño castro abandonado que nosotros llamamos Castriello de Ovirna[14].

El camino discurre en paralelo por la senda que todo el mundo realiza para llegar hasta el castillo de Urbel. Pero si no se conoce bien esta zona se pasa por alto sin darte cuenta de su existencia. Al final, se comunica con la vereda principal, para cuando ya hayáis sobrepasado un poco el castillo, a una distancia no muy avanzada, vuestro rastro se perderá totalmente. Luego, de vosotros dependerá que queráis descansar allí o seguir hacia adelante. Montaréis en la carreta para mayor seguridad, aunque tendréis que soportar a no muy buena compañía.

—¡Muchas gracias! ¡Eso nos dará un buen respiro! —agradeció Pedro el ofrecimiento.

—¿Pero y los muertos? ¿Iremos con ellos? —susurró Almudena al oído de Fernán.

—Van tapados, y ya no pueden hacerte daño. Además, tardaremos tan poco en llegar, que ni los verás, ni te dará tiempo a pensar en ellos.

Nada más atravesar el angosto túnel y salir de nuevo a la luz los peregrinos se encontraron con una garganta que conforme bajaba hacia el arroyo se hacía más estrecha. Aquel paraje parecía un lugar mágico por lo empinado de las formaciones rocosas y el contraste que suponía con el paisaje conocido de sus alrededores. Abajo, las aguas mansas del arroyo, llamado de los Asnos[15], les indicaban los pasos y orillas que debían seguir según el estado de las distintas crecidas de su caudal. El contorno dibujaba figuras extrañas y les hacían pensar en escenarios fantasmagóricos por lo pelado y amenazante de las grandes formaciones calizas que se alzaban a ambos lados. Todas ellas competían en belleza con el serpentear de las aguas y con el verde moteado de sus orillas por la vegetación nacida al reclamo de tanta humedad.

El ermitaño tenía razón. Aquel paso resultaba ser extraordinariamente bonito y solitario. Los sonidos se multiplicaban por el efecto del eco, y apenas ningún ruido de cierta intensidad, como podía ser el de los cascos de los caballos, pasaba desapercibido. Al comprobar las dificultades que tendrían aquellos que se atrevieran a transitar por aquella zona, cargados con sus armas y monturas, se sintieron seguros y caminaron con cierta tranquilidad con el convencimiento de que llegarían hasta el castillo de Urbel sin padecer ningún contratiempo.

Y efectivamente, así sucedió. Aquel día se mostró de radiante primavera y el calor apretó como si quisiera hacer que todos los fríos del invierno se olvidaran en una sola jornada soleada. Esa fue la razón de que se entretuvieran más de lo necesario en refrescarse, en descansar y, en definitiva, en disfrutar de aquella estupenda circunstancia. Porque aquellos que tenían que vivir a diario mientras apuraban lo que bien podría suponer sus últimos instantes de vida, aprendieron a disfrutar el momento con verdadera intensidad. Sabían valorar el orden de las cosas y aceptaban de buen grado la llegada de los pequeños placeres cuando la naturaleza se los regalaba sin que mediara ningún motivo o razón.

Cuando llegaron a las inmediaciones del castillo de Urbel ya era casi de noche. Pero tuvieron luz suficiente para comprobar que se trataba de un torreón que se encontraba construido en el pico más alto de una imponente superposición de grandes formaciones rocosas que en su conjunto alcanzaba una altura muy considerable, aumentada por la existencia de un largo barranco natural que prácticamente lo bordeaba para dejar un único lado ligeramente más cómodo, no exento de una subida muy empinada, que era el utilizado para acceder hasta su base. Diferentes dependencias amuralladas auxiliares se construían en aquellos momentos en las escasas plataformas practicables que existían a distintas alturas en la gran roca. En la parte más baja se levantaba un poderoso muro granítico que protegía un aljibe que garantizaba abundante agua en caso de asedio.

—¡Qué pequeño! —exclamó Almudena.

—¡Pero muy práctico! —contestó Fernán.

—Almudena tiene razón. No creo que ahí puedan coincidir más de cien soldados a la vez —añadió Pedro.

—Es cierto. Precisamente por esa razón digo que es muy eficaz. Porque con una dotación de cien guerreros puede detenerse el avance de mil enemigos. Para vencer este tipo de defensas suelen ser necesarios diez veces más soldados que el número de efectivos que la protegen.

—¡Eso nunca lo he entendido! Si un ejército se limitara a rodear un castillo y a dejar un retén de vigilancia, podría continuar su marcha hacia su objetivo sin perder hombres en ocuparlo.

—No es tan sencillo, Pedro. A ningún general le gusta mantener enemigos activos a su espalda; es decir, en retaguardia. Para contrarrestar la salida de soldados desde una fortaleza como esta se necesitarían al menos cinco veces más que el número de defensores. He de decirte que las fortalezas no solo se construyen para proteger a las tropas de ataques enemigos. También para controlar territorios estratégicos como pueden ser los cruces de los caminos más transitados, ríos navegables que suministran mercancías o que permiten el acceso a ciudades, cañones que conducen a otras tierras fértiles o quizá a lugares valiosos. Si cada vez que un ejército se encuentra frente a una fortaleza que impide su libre marcha, decidiera dejar apostados a suficientes guerreros para impedir la salida de sus defensores, entonces, al final dejaría su fuerza desperdigada por muchos lugares, lo que significaría que dejaría mermado su potencial y podría perder la batalla decisiva. De nada sirve tener bastantes soldados divididos en muchos puntos, porque se debilita el grueso de las huestes.

—¿Entonces, qué queréis hacer? —preguntó Almudena visiblemente cansada.

—La verdad es que no creo que nos acojan en ese castillo. A simple vista se puede ver que hay más gente que sitio libre. Esos cuerpos de guardia diseminados por el exterior lo demuestran, y por otro lado me inquietan —contestó Fernán.

—¿Y eso qué quiere decir? —preguntó de nuevo Almudena.

—¡Que no caben dentro! Hay demasiados soldados desplazados en este castillo fronterizo, que por pequeño siempre me ha pasado desapercibido.

—¿Y a qué piensas que es debido?

—Seguramente, porque se preparan para una inminente confrontación contra el enemigo. Deben tener alguna información que nosotros desconocemos.

—Pues deberíamos indagar para ver si nos enteramos de lo que ocurre —aconsejó Pedro.

—No es tarea sencilla. Los guardianes no suelen saber casi nada, y en caso de conocer algo, tienen instrucciones de no comentar absolutamente nada delante de desconocidos, por la gran cantidad de espías que hay entremezclados entre los diferentes bandos.

—¡Es verdad! Se me olvidaban los condes que siempre acuden al sol que más calienta —señaló Pedro.

—¿Y esos quiénes son? —preguntó Almudena.

—Son los nobles que tienen cuentas pendientes y que por venganza pactan hasta con los enemigos de la fe. Por desgracia, se da muchas veces y de eso se vale en parte el gran Almanzor para conseguir sus victorias contra los cristianos.

—Yo, desde mi ventana y a través de las celosías, los he visto muchas veces en Córdoba rendirle pleitesía. Pero también he conocido a mujeres entregadas por los enemigos de mi padre para que fueran sus esposas.

—Es una forma sencilla de conseguir acuerdos de paz —intervino Fernán.

—Tantos guerreros apostados alrededor de ese castillo la verdad es que me imponen —se sinceró Almudena, y a la vez intentó cambiar de conversación.

—Se debe a que en el interior descansan obreros y artesanos que en cuanto amanezca continuarán con su trabajo. Este castillo todavía está en obras y no pararán hasta que lo terminen. Pienso que no es buena idea que nos acerquemos a pedir cobijo, o a preguntar sobre la situación, pues descubrimos nuestra ignorancia —contestó Fernán.

—Pero hay muchas fogatas alrededor de las rocas. Seguramente entre ellas hay peregrinos que pueden permitir que nos acerquemos al calor de sus fuegos —insistió Almudena.

—Pueden ser solo soldados.

—¿Y qué? Nadie nos busca por estas tierras. Si estás en lo cierto, estarán más ocupados con otras cosas más importantes que en fijarse en nosotros.

—Eso no lo sabemos. Este territorio está muy dividido por culpa de las frecuentes batallas y cualquiera puede ocuparlo ahora. Además, cuando los guerreros se aburren suelen preguntar a los desconocidos que les resulten sospechosos.

—¿Acaso nosotros tenemos dudosa pinta?

—Mi querida Almudena, creo que Fernán tiene razón. Después de tanto tiempo que hemos permanecido juntos, nos hemos acostumbrado a vernos. Pero a pesar de nuestros esfuerzos no conseguimos engañar a la pertinaz realidad —intervino Pedro.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que somos tres peregrinos atípicos y es eso justamente lo que parecemos. ¡Fíjate bien en nosotros! Formamos un trío compuesto por un viejo monje que va acompañado de un joven con ademanes femeninos, por mucho que intente disimularlos, y por otro con aspecto mucho más fuerte, que aunque quiera permanecer en el más absoluto anonimato, sus impulsos de guerrero terminan por traicionarle. No cabe ninguna duda de que llamamos la atención de cualquiera que se detenga a observarnos por unos instantes.

—¡Pero algo debemos hacer! Si encendemos una hoguera separada del resto todavía será peor, pues los soldados se preguntarán sobre la extraña razón que nos puede mover a ese voluntario aislamiento.

—¡Almudena tiene razón! —exclamó Pedro.

Después de pensarlo durante unos segundos, Fernán les propuso una idea.

—Entonces, os quedaréis aquí hasta que regrese. Me acercaré a ver de qué puedo enterarme y, de paso, reconozco la zona.

—¡Está bien! Te esperamos —Pedro secundó su propuesta.

—¡Por favor! Vuelve pronto y no te arriesgues.

Le pidió Almudena a la vez que le besó tiernamente en la boca, ante la presencia de Pedro, quien quiso desviar oportunamente la mirada. La complicada situación en que se encontraban no favorecía guardar los sentimientos para mejores oportunidades, que quizá no llegaran a presentarse jamás.

Fernán dejó sus armas en poder de Pedro y de Almudena para acto seguido encaminarse hacia lo que consideró era el primer cuerpo de guardia que protegía la entrada al aljibe.

Entretanto, Pedro contestaba las preguntas que Almudena le formulaba.

—No entiendo esa rivalidad entre los reyes cristianos. ¿Acaso no comprenden que lo único que consiguen es que mi padre tenga aún más fuerza? Esos comportamientos entre ellos denotan que son gentes de poco fiar —comentó la joven.

—No es tan fácil de explicar. Desde antaño han ocurrido demasiadas cosas despiadadas entre las familias de los nobles que impiden el perdón de sus descendientes. Creo que se necesitará mucho tiempo para que cicatricen las heridas que todavía permanecen abiertas —contestó Pedro.

—¿Pero qué cosas? En Córdoba, siempre nos contaron que los reyes y los condes cristianos eran muy dados a las traiciones, y que por eso acabarían por perder todas sus tierras en favor del califato.

—La explicación no es así de fácil. Tiene mucha más complejidad.

—Me gustaría conocer tu versión.

—¡Verás! Para no hacértelo difícil, te diré que los problemas surgieron cuando los reyes debieron repartir sus reinos entre sus hijos. Muchas veces no se consideraron justos los repartos y de ahí surgieron los partidarios de uno u otro bando, cuyas cuestiones hereditarias al final se dirimieron mediante guerras fratricidas.

—¡Hermanos contra hermanos!

—¡Efectivamente! Pero también, padres contra hijos, primos contra primos y cualquier combinación que se te ocurra. A eso hay que añadir que para una mayor protección de los territorios se constituyeron condados que fueron entregados a condes con el compromiso de vasallaje a su rey. Sin embargo, muchos se declararon en rebeldía y a cambio de pagar unos tributos pidieron la ayuda del ejército invasor para que los protegiese contra quien les había previamente entregado esas tierras.

—¡Me resulta difícil de creer que se llegue a esos extremos!

—¡Pues es verdad! Y de eso, sabe mucho tu padre.

—¿Por qué?

—La lista de deserciones y cambios de bandos, incluso a favor del enemigo es larga y constante. Muchas veces se ha preferido pactar con el invasor y ayudarle en sus campañas con tal de obtener un beneficio particular, aunque con ello se pusiera en peligro la estabilidad de otro reino cristiano. Pero, desde que Almanzor está en el poder, te puedo asegurar que se han incrementado porque él mismo las alienta. Para no alejarnos demasiado en el tiempo, te contaré algo que seguramente ya conoces. Hace tres años se firmó un pacto entre Bermudo II de León y García Fernández de Castilla para defenderse mutuamente de los ataques de tu padre. Cuando Almanzor se enteró, se enfureció y arremetió con todas sus fuerzas hasta que consiguió que Bermudo le entregara a su hija Teresa y que García Fernández hiciera lo propio con su hijo Sancho García, quien también tuvo que acompañarle a Córdoba para rendirle pleitesía, a parte del pago de buenos tributos anuales y otras compensaciones.

—¡Lo recuerdo! Su llegada se celebró como si fueran un gran botín de guerra.

—Pero quizá desconozcas que el año pasado, Sancho García se rebeló contra su propio padre ayudado por su madre, la condesa Aba, de quien se dice que estaba enamorada de Almanzor. Las malas lenguas afirman que tu padre tuvo mucho que ver en esa rebelión, en lo que se consideró justa venganza por la que antes García Fernández perpetró en favor de tu hermanastro Abd Allah, y en contra del califato.

—¡Y mi padre, para dar ejemplo, ordenó que ejecutaran inmediatamente a su propio hijo, por traición! ¡Recuerdo lo impresionadas que mi madre y yo nos quedamos al enterarnos de que lo decapitaron nada más desaparecer los cristianos que lo devolvieron! Dicen que trajeron la cabeza a Córdoba metida en un saco para enseñársela a Al-Mansur. ¡Que ni pestañeó al verla! ¡Pero todo eso es mentira! Mi padre jamás volvió a ser el mismo, desde entonces. Muchas noches le oíamos llorar y padecía tortuosas pesadillas que apenas lo dejaban dormir, solo por el recuerdo del pobre desdichado de Abd Allah.

—¡Cierto! Desde entonces, tanto Almanzor como García Fernández se odian a muerte. Pero este es solo un ejemplo de lo complicado de las relaciones entre moros y cristianos. Cuando se ven esas maniobras, uno piensa que se odian más entre ellos que al verdadero enemigo. Es cierto que Almanzor tiene un gran ejército, gracias a sus treinta mil bereberes. Pero también lo es que siempre va acompañado de algún conde rebelde que presta sus soldados para matar a sus vecinos.

La conversación fue súbitamente interrumpida por la llegada de Fernán, quien se apresuró a contarles sus averiguaciones.

—¡Almanzor está en Astorga! No podemos avanzar por los aledaños del camino jacobeo pues es seguro que estará lleno de patrullas y pequeñas partidas de soldados que rastrearán la zona en busca de posibles enemigos que atacar.

—¡Son los hombres de mi padre! —afirmó Almudena.

—Eso no lo sabemos. A estas alturas, y si continúan con la línea de pactos que acabamos de hablar, incluso pueden ser mesnadas de algún aliado que por las noches todavía se atreve a rezar delante de una cruz —contestó Pedro entristecido.

—¡Como siempre hacen, barrerán la frontera y atacarán a los pueblos más débiles o peor protegidos! ¡Sembrarán de cadáveres los campos y las aldeas! —exclamó Fernán.

—Lo más seguro es que cuando acaben con Astorga se dirijan hacia Saldaña, porque desde que Bermudo hizo las paces con García Gómez, conde de Saldaña, Almanzor está deseoso de desquitarse —comentó Pedro.

—¡Sin la protección de León, que fue arrasada el año pasado, no tienen nada que hacer! —exclamó Fernán.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó nerviosa la joven.

—Yo no conozco bien esta zona. Pero seguro que hay un camino alternativo —preguntó tímidamente Fernán.

—¡Estás en lo cierto! ¡Lo hay! Es el recorrido de la montaña. Es mucho más duro, pero también más seguro. Los peregrinos lo utilizan para evitar los ataques de los musulmanes —los informó el viejo monje.

—¡Me preocupa lo que pueda hacer Ludovico! —apuntó Fernán.

—¿Por qué?

—Porque no tiene más que dos alternativas. Continuará por el mismo camino que nosotros, lo que supone que nos alcanzará tarde o temprano, o bien se resguardará en alguna plaza fuerte afín a Bermudo y esperará a que pueda continuar con la persecución.

—¡También puede desistir de su empeño! —exclamó Pedro.

—¡No conoces a ese hombre! ¡Jamás retrocede!

—¿Entonces, que hará en tu opinión? —intervino Almudena.

—¿Es muy duro para las cabalgaduras el camino de la montaña?

—¡Lo es! Pero se puede hacer con mucho esfuerzo —contestó Pedro.

—De lo que estoy seguro es de que no abandonará a sus caballos.

—Cualquiera de las dos decisiones que tome a nosotros nos conviene, porque si decide ir por el camino de la montaña iremos más rápido que ellos. Y si prefiere resguardarse nos regalará un tiempo precioso que incrementará la distancia de seguridad que le llevamos de margen.

—¡Bien! Parece que estamos de acuerdo y ya hemos decidido sobre nuestro futuro. Mañana, en cuanto amanezca, te seguiremos donde nos digas. —Fernán prefirió dar por concluidas las dudas para no preocupar más a su amada.

Almudena estaba sorprendida por la tranquilidad con que Fernán se tomaba las cosas por difíciles y complicadas que fueran. Era consciente de que muy posiblemente mañana tendría que luchar a muerte por defender sus vidas, y sin embargo, dormía plácidamente. O al menos, esa impresión daba. Lo miraba de reojo como si quisiera encontrar en su rostro, o en algún movimiento que le delatara, ese resquicio de temor que ella pensaba debía tener cualquier ser humano. Pero en él todo parecía sencillo y simple. Para aquel apuesto guerrero la única cuestión que merecía la pena era eliminar cuantos obstáculos se le pusieran por delante, que pudieran entorpecer la misión que se había autoimpuesto. Un peligroso juego que daba la impresión tenía plenamente aceptado, como si solo se tratara del cumplimiento de un destino que ya estaba escrito por alguien superior, y sobre el cual no tenía ninguna posibilidad de modificación.

Cuando despertaron Pedro ya estaba levantado y había recogido sus escasas pertenencias. Esperaba pacientemente a sus compañeros de viaje, mientras meditaba en silencio, a la vez que contemplaba en la distancia la actividad febril de cuantos trabajaban en el exterior del castillo. Pelaba con las uñas una tierna varita de fresno que le dejaba entre los dedos un oloroso aroma, algo dulzón y pegajoso. Al mismo tiempo, masticaba algunas de sus hojas, lo que le proporcionaba un agradable sabor en la boca.

—Buenos días, Pedro —ambos le saludaron.

—Buenos días. Cuando queráis podemos partir.

—Por nosotros, ya mismo.

—Creo que lo mejor es que salgamos cuanto antes para alejarnos de los lugares que se pueden convertir en un campo de batalla. Por eso, pienso que lo mejor es que nos dirijamos hacia un sitio que los lugareños conocen como Fuente de Urbel, donde nace un río negro que también lleva su mismo nombre. Aunque existe algo en pendiente, es muy soportable y llegaremos al cabo de poco tiempo. Por el camino podremos recoger moras silvestres y el agua no nos ha de faltar. Y si hace sol, los abundantes chopos nos proporcionarán buenas sombras.

—La única preocupación que ahora debemos tener es por si aparece Ludovico con sus hombres, ya que los sarracenos estarán muy ocupados en matar y saquear todo lo que encuentren a su paso —afirmó Fernán.

Como en tantas veces anteriores, Almudena y Pedro caminaban unos pasos por delante, mientras Fernán quedaba un poco más retrasado para cerrar el pequeño grupo, a la vez que de manera obsesiva comprobaba una y otra vez que nadie los seguía. La diferencia de cota jugaba a su favor, y así podía calibrar a una distancia considerable si alguien se acercaba con peligrosas intenciones. Pero aquella mañana solamente se cruzaron con algunos peregrinos que se esperaban para formar piña y así atreverse a correr su misma suerte. Quizá la razón que les movió fuera que no les daban cobijo en ningún otro sitio, o tal vez, que preferían esconderse de la ira del ejército de Almanzor.

Al llegar a Fuente Urbel encontraron al borde del manantial donde nacía el río a un grupo de cerca de veinte caminantes que reposaban sus pies cansados entre las numerosas charcas enlodadas que formaban sus aguas negras y frías. Chapoteaban y jugaban con el barro igual que si fueran niños pequeños. Llegaron hasta un lugar donde el terreno estaba impracticable por la gran cantidad de barro acumulado.

—No os preocupéis. Solamente es lodo mezclado con algas —informó Pedro.

—Sí, pero eso de que me hunda hasta por encima de los tobillos no me gusta nada. Ese tacto blando que parece pegarse a la piel me da mucha grima —respondió Almudena.

—Eso precisamente es lo que te protegerá.

—Tengo una curiosidad que me gustaría satisfacer.

—Pregúntame lo que quieras.

—¿Son muy importantes los tableros de juego que hacemos todas las noches, que ampliamos según lo recorrido durante la jornada?

—¿Es que no te gusta hacerlos?

—La verdad es que al principio me aburría un poco. Pero reconozco que conforme hemos jugado, me ha gustado mucho más.

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque te veo tan interesado en que lo aprendamos que me da la sensación de que tiene un significado muy especial para ti.

—¡Y así es! Pero es que además, estoy convencido de que potencia la memoria y a la postre los conocimientos de los lugares que recorremos.

—Esa es la razón fundamental de que ahora me guste.

—A mí me ocurre lo mismo —intervino Fernán.

—Veréis, ya os conté que los distintos caminos de Santiago discurren por donde antes lo hacían los antiguos druidas cuando peregrinaban hacia Finisterre, que lo consideraban el fin de la tierra. En realidad, ellos creían que realizaban un periodo de transición y cambio entre lo humano y lo divino, a través del cual se servían de la oca como animal sagrado por excelencia, ya que lo consideraban representante de la sabiduría de los dioses que había venido a ayudarlos. Por otro lado, son tantos los seguidores que aún creen y practican los ritos paganos de las creencias religiosas celtas que el cristianismo jamás ha podido erradicarlos de una manera definitiva. Por eso, y más ahora que pasamos por momentos tan bajos con mayor razón, la Iglesia prefirió la adaptación a la fuerza y encontró la mejor solución en permitir que ambas corrientes de fe convivieran pacíficamente, ya que se hace necesario que se repueblen los territorios que han sido abandonados por culpa de las guerras, y sabemos que no es la mejor forma de hacerlo el poner pegas a quienes creen bajo otras formas distintas. Conforme nos acerquemos a las tierras de Galicia notaréis que la influencia celta es mucho mayor que por otros lugares. Será cuando os venga muy bien conocer las marcas que os enseño, ya que podréis distinguirlas porque surgirán mucho más a menudo que hasta ahora.

—Sí, eso ya lo sabemos. Pero yo preguntaba acerca de la utilidad de conocer el tablero de memoria.

—Vas muy deprisa, jovencita. Pero te prometo que llegado el momento lo comprenderás. No debemos adelantar acontecimientos. Por ahora, te pido un voto de confianza y que continuemos con nuestras partidas nocturnas.

—¡Como digas, Pedro! Pero me gustaría conocer más sobre los celtas y su religión en Galicia.

—Yo también. La verdad es que me tienen muy intrigado —se apuntó Fernán.

—Os puedo contar que por encima de todo les gustaba realizar sus cultos, rezos y ofrendas en las noches de plenilunio. La antigua religión celta consideraba que Finisterre se trataba de un lugar muy especial porque creían que era la última etapa de su peregrinación; allá donde el mar se tragaba al sol, todos los atardeceres, envuelto entre brumas y tinieblas, un poco antes de que terminara el día.

—En realidad, no entiendo muy bien el porqué de la veneración en las creencias celtas hacia la figura de la oca —comentó Almudena.

—Entiendo perfectamente lo que me cuentas, porque en el islam no hay figuras de animales que representen a ningún profeta, ni santo. Es más; a los artistas árabes no les gusta plasmarlos en sus obras de arte de las construcciones religiosas. Quizá, la razón de que te sientas extraña se deba a que la cercanía de tu educación hacia la religión mahometana, aunque sea por simple convivencia, no te ha permitido entender la simbología de los bestiarios. Sin embargo, también en el cristianismo tenemos animales que representan a evangelistas y otros santos. Nosotros no adoramos a animales, pero sí que aceptamos su presencia como meros símbolos. Así, tenemos la vaca, el buey, el león, el cordero, la paloma, el águila y muchos más. Pero en el caso de los celtas, la oca significaba el animal sagrado por excelencia. Tanto convencieron sus argumentos a sus enemigos, que incluso los romanos enseguida los adoptaron en sus propias creencias. Se dice que Julio César tenía prohibido a sus legiones comer ocas porque para él, aparte de ser sagradas, tenían la característica de ser los mejores guardianes. Nadie, ningún extraño, podía acercarse sin que su presencia fuera delatada por las escandalosas ocas. Son animales muy territoriales y valientes porque son capaces de enfrentarse a cualquier enemigo sin importarles su tamaño o fuerza. Son el mejor ejemplo a seguir por un soldado. Además, para las religiones que se basan en las fuerzas naturales, las ocas son los emisarios de la sabiduría divina. Y es aquí donde se juntan los dos grandes ramales sobre los que se cimienta el camino de Santiago. El recorrido llamado de las ocas, que fue utilizado por los antiguos druidas celtas, y el conocido como campo de las estrellas que se recorre de noche por el simple hecho de seguir la marca de la Vía Láctea. Ambos confluyen desde Roncesvalles y nos llevarán de su mano para dejamos en la pequeña iglesia jacobea donde se veneran los restos del apóstol. Luego, los que quieran podrán continuar hasta el lugar conocido como el final de la tierra. Por eso es tan importante que conozcáis las señales y aprendáis a buscarlas. Ellas os indicarán si vais por buen camino o estáis extraviados. Si son amigos o enemigos los que allí moran. Las formas en que se presentarán son muy variadas y debéis conocerlas todas. Para ello, es importante que permanezcáis siempre muy atentos para localizarlas. Porque os darán una información que os resultará vital.

—¿Es que hay más de las que ya conocemos? —preguntó Fernán.

—¡Por supuesto! Pero no tengo dudas de que terminaréis por aprenderlas.

—¡Por favor! Dinos algunas. —Almudena se mostró entusiasmada por lo misterioso del tema de esa clase que recibían.

—Pues por ejemplo, existen en las fachadas de algunos templos figuras de pequeños patos que se tocan por las cabezas, o también, otros que miran hacia lados opuestos pero casi se rozan por el plumaje. Aunque son escasos, podréis encontrar ánades individuales que tienen cuellos muy largos que aparecen anudados a la vez que están a punto de emprender el vuelo. Pensad que las figuras pueden aparecer en cualquier situación. Dominan los tres elementos y por eso para los druidas eran tan apreciadas sus peculiares características. Suelen estar camufladas entre muchos más animales, normalmente imaginarios porque han sido creados por los propios canteros, los tallistas o cualquiera que haya intervenido en su construcción. Unas son señales de aviso de peligro, mientras que otras nos dirán que el sitio es seguro.

—¿También pueden estar adentro? —preguntó Almudena.

—Lo más normal es que estén en el exterior. Pero pueden esconderse en cualquier lugar. Como también pudieran estar camuflados en los aledaños de los lugares sagrados y en sitios de importancia como son los cruceiros, fuentes, puentes, o casas de descanso. Casi siempre, en establecimientos para que sirvan de referencia, bien porque denotan tranquilidad en el libre paso o, por el contrario, graves problemas. Recordad el talismán protector en forma de entrelazo céltico que os he enseñado a hacer, porque lo veréis muy a menudo a partir de ahora. Según su colocación y los símbolos que le acompañen, puede significar una cosa o su contraria. Al igual que ocurre con esos monstruos mitológicos que ya conocemos. Pero sobre todo, las señales de las pisadas de las ocas serán las más frecuentes. Están por todas partes y de muchas maneras; solamente hay que fijarse para descubrirlas. Unas veces las veréis en todos los extremos de una misma cruz, o bien en su parte superior para indicar dónde estaba posicionada la cabeza del Redentor. Incluso en la base de la cruz pero con un tablón horizontal en la parte superior para indicar la posición de Cristo crucificado. Tres sencillas líneas bien situadas, sin ninguna referencia más, sirven para identificarlas. En otras ocasiones, pueden formar bellos dibujos que quieren ser alas desplegadas a punto de iniciar el vuelo. Ya veis que la variedad puede ser muy amplia, lo que os exigirá en muchos casos utilizar la imaginación.

—Cómo me gustaría verlas de cerca para tocarlas y admirarlas —señaló Almudena.

—¡Bueno! Pero lo más importante es que penséis que detrás de cada señal se encierra la historia de quien la ha realizado. Que ese autor desconocido, y casi siempre anónimo, nos quiere avisar del terreno que vamos a pisar. Que lo más probable es que muchas veces se haya jugado la propia vida por proteger a otros, y que esté dispuesto a morir por defender sus ideales. Esos son los verdaderos santos del camino.

—No creo que si te oyera algún obispo, o el mismo rey, le gustara oírte decir semejantes cosas. Porque sé quién eres; pero la verdad es que suenan a blasfemias —le corrigió Fernán, posiblemente porque esperaba la más mínima oportunidad para desquitarse de tantas regañinas recibidas por parte del viejo monje.

—A lo mejor me he dejado llevar por la pasión, y por ello os pido perdón. Cuando he hablado pensaba en los mártires desconocidos que con su sangre han regado todas las tierras de España. Son esos cristianos humildes; abnegados padres de familia que con su trabajo, y junto con el sacrificio de sus familias, han soportado todas las calamidades y vicisitudes que las ansias de riqueza de los poderosos les han generado a cambio de nada. Esos que todos los días luchan a muerte por mantener vivos a sus hijos. Esos que lo más seguro es que sean los verdaderos reyes ante Dios.

Pedro, siendo entonces la hora que llamaba del ángelus, se dispuso a rezar una pequeña oración, tras lo cual, abandonaron rápidamente el nacimiento del río Urbel para dirigirse hacia su próximo destino.

—Creo que lo más sensato es que nos acerquemos todo lo que podamos a Ferraría[16], la antigua Pisoraca celta —les anunció Pedro.

—¿A qué distancia se encuentra? —preguntó Almudena.

—A dos jornadas completas a contar desde donde nos encontramos ahora mismo. A mitad del camino se encuentra Peña Amaya. Pero tendremos que hacer noche entre medias, porque no conseguiremos llegar antes de que oscurezca.

—¿No sería mejor esperar aquí y salir mañana de madrugada?

—En circunstancias normales eso sería lo más razonable. Pero no quiero correr ningún riesgo con los soldados de tu padre.

—¡Ni con Ludovico! —añadió Fernán.

—Además, el tramo hasta llegar a Ferraría es el que está más desprotegido en cuanto a vegetación. Es como estar en medio de una gran llanura que permite mucha visibilidad a una considerable distancia desde cualquiera de las elevaciones rocosas que la franquean. Posiblemente, sea el trozo más peligroso de todo el recorrido, por esa falta de lugar alguno donde esconderse —explicó Pedro.

—Si pudiéramos, sería muy bueno recorrerlo de noche para evitar que podamos ser localizados por cualquier partida de soldados —les invitó Fernán.

—¡Ya veremos! Dependerá de cómo nos encontremos de cansados cuando se haga de noche —contestó el monje.

CAPÍTULO XIII

DURANTE LAS PRIMERAS HORAS DE CAMINATA NO se cruzaron con nadie con quien poder intercambiar una palabra. Tenían sumo interés en conocer la suerte que había corrido el ejército que se enfrentaba a Almanzor. Mas parecía que aquella comarca permanecía totalmente deshabitada. Incluso las plantas se mostraban reacias a brotar a pesar de que la primavera se consolidaba y prometía aportar esas nuevas savias que tanto necesitaban los tallos jóvenes.

Unas veces debían atravesar estrechas gargantas; otras, importantes torrenteras de las que se desprendían numerosos cantos rodados, ladera abajo, con el consiguiente peligro para los caminantes. Aquellas aisladas e imponentes elevaciones rocosas atemorizaban su ánimo porque podían servir como buenas atalayas de observación. Peligrosos pasos, propicios para realizar todo tipo de emboscadas, plagaban el paisaje de aquellas tierras donde en las partes más bajas, se podían seguir los cursos de los arroyos con tan solo dirigir la mirada hacia la abundante vegetación que crecía de manera natural alrededor de los bordes de sus cauces. Sin embargo, no sufrieron ningún ataque ni a nadie vieron en la distancia.

Bien avanzada la tarde debieron decidir si buscaban refugio en alguna cueva o majada bien resguardada, o por el contrario seguían con su avance. Pero fue Almudena la que se adelantó a sus dos compañeros para solicitarles que continuaran, consciente de los deseos de Fernán de no exponerse sin necesidad. Todavía les quedaba un buen tramo de recorrido, pero les convenció con un simple razonamiento.

—Prefiero caminar de noche y descansar de día en un lugar seguro —les dijo.

Quizá, para hacer más llevadero el itinerario nocturno, a Pedro se le ocurrió que era buena idea preguntar a Almudena acerca de su padre.

—¿Qué quieres que te cuente?

—¡No sé! Tal vez tu opinión sobre sus virtudes o defectos.

—Creo que he sido buena hija. Para mí siempre fue el hombre más importante de mi vida. Un dios al que veneraba porque sentía que también me quería y que velaba por la seguridad mía y de mi madre. Del principio apenas tengo recuerdos, pero cuando ya fui mayor, reconozco que le veía pocas veces, pues entre aceifas, rebeliones, cuestiones de gobierno y los compromisos con sus otras familias, la verdad es que le quedaba poco tiempo para compartir juegos conmigo. Mi madre decía que desde que yo nací la quería más, pero estaba menos enamorada de ella. Nunca nos faltó de nada, pero siempre estuvimos recluidas en palacio. A mí me gustaba porque en su interior mis sueños de princesa se cumplieron con pocos años de edad. Pero cuando crecí me di cuenta de que carecía de libertad para salir o para moverme a mi antojo. Lo mismo le ocurría a mi madre, pero se conformaba con tal de verme feliz. Tantas horas permanecimos juntas, que decidió enseñarme a escondidas su religión. Así fue como me hice cristiana sin que nadie de nuestra guardia personal se enterara, y por lo tanto, tampoco al gran Almanzor.

—¿Pero qué recuerdos de la infancia tienes junto a él? —preguntó Fernán.

—Que algunas veces venía con muchos regalos. Luego, cuando me hice mayor, comprendí por medio de mi madre que era un hombre muy importante para el califato omeya y que sus responsabilidades no le permitían estar más tiempo con nosotras. Recuerdo que durante mucho tiempo odié todo lo relacionado con el poder en Córdoba, porque era el culpable de separarme de mi padre. Mi madre comenzó a envejecer y a entristecerse por la soledad que compartíamos en aquella jaula de oro. Aquella lozanía que tenía en el rostro, y que tanto admiré desde niña, se perdió demasiado pronto en el transcurrir de pocos años. La verdad es que no fueron felices aquellos momentos para ella. Se debió de sentir en un estado muy parecido a la viudez. Tal vez, fueran las preocupaciones sobre mi futuro las que no la dejaban dormir por las noches. Pero mi única compañía eran ella y los libros. Por eso, para cuando me hice mujer, ya había leído todos los que teníamos en la biblioteca de palacio. Cuentos, historias de batallas ganadas por los árabes, y sobre todo, la Biblia y el Corán.

—¿Los dos a la vez? —se extrañó Pedro.

—Sí. Con mucho miedo pude compaginar la lectura de ambos textos. La Sagrada Biblia me la dio a escondidas mi madre y ella misma actuó como mi instructora. Me acuerdo que era un pequeño ejemplar que leíamos por las noches y después escondíamos antes de dormir en la base de una gran maceta que tenía un doble fondo, que mi madre hizo que lo fabricara en secreto un artesano de confianza, con el pretexto de guardar joyas. La vida se consumía sin ninguna preocupación para mí, hasta que una tarde nos anunciaron la inminente visita de Almanzor. Os podéis imaginar la gran alegría de las dos. Nos vestimos con nuestras mejores galas y yo, en particular, quería estar resplandeciente para que mi padre se enorgulleciera de que ya tenía una verdadera mujer por hija. Pero para mi sorpresa, y también para la de mi madre, esa información ya la conocía el gran Almanzor.

—¡Lo dices como con pena! —exclamó Fernán.

—¡Así es!

—¿Por qué?

—Porque mi padre vino a comunicarnos que consideraba que yo ya estaba en edad casadera, y que había decidido que contrajera matrimonio con un jeque bereber cuya tribu moraba en el norte de África. Nos dijo que era por razones de Estado, ya que se hacía preciso calmar las rebeliones de la zona y que la mejor opción para evitar un derramamiento de sangre era una boda concertada.

—¿Y tú qué pensaste? —insistió Fernán.

—¡No pensé en nada! Estaba tan aturdida por la noticia, que apenas pude reaccionar. Me quedé callada como si fuera un cordero que llevaran directamente al matadero. Eso no era lo que mi madre había planeado para mí, y así se lo hizo saber a mi padre. Pero no sirvió de nada. «La decisión ya está tomada y es irrevocable», le dijo. Recuerdo que intentó razonar con él, pero ni la escuchó. Se dio media vuelta y se marchó sin despedirse. El resto de mi historia, que es cuando tengo que huir del lado de mi madre por la sublevación contra mi padre, ya la conocéis. Como podéis comprobar, es aburrida y carece de interés.

—¡Yo no diría eso! Conoces en persona a Almanzor; eres parte de su familia directa, y eso poca gente lo puede decir —señaló Pedro.

—¡Es verdad! Pero como puedes ver, soy importante en función de las personas con las que estoy relacionada. ¡No por mí misma!

—¡Es normal! ¡No tienes edad para ello! ¡Dale tiempo al tiempo, y verás cómo eso cambia de manera radical! —la consoló el viejo monje.

—¿Es verdad lo que cuentan de Almanzor? —preguntó Fernán.

—¡Qué es lo que dicen!

—Pues que es un hombre soberbio, que no permite el menor descuido, y que aplica su particular justicia a aquellos que le traicionan. Que anhela el poder del califato cordobés y que ha eliminado a cuantos se han interpuesto en sus planes.

—Yo le conozco como una hija a la que ha visitado en pocas ocasiones. Conmigo siempre ha sido cariñoso y no tengo ninguna queja.

—¿Ni siquiera por lo de la boda?

—¡No sé por qué te extrañas tanto, cuando es una práctica muy común entre los nobles cristianos! Al fin y al cabo, mi destino era ser una princesa protegida por los ejércitos de mi padre, por conveniencia del propio futuro marido.

—¿Entonces? ¡Cuál fue la razón de tu enfado!

—Que de repente vi cómo los consejos de mi madre y mis propios deseos se esfumaron como briznas de viento en medio de una tormenta que se cernía sobre mi futuro. Ella me hizo creer que mi destino estaba entre los suyos, y que debía casarme por amor y con quien yo quisiera. Que lo más importante era tratar de evitar que me ocurriera lo mismo que a ella. Por eso, cuando me enteré de los planes de mi padre, todo mi mundo se vino abajo en un abrir y cerrar de ojos. No quería entregarme a un extraño en un lugar del que jamás regresaría.

Me negaba a despedirme de mi madre para siempre y a ser una moneda de cambio.

—Lo entiendo muy bien, hija mía —intervino Pedro.

Ya había anochecido hacía bastante rato, pero con aquella animada conversación continuaron sin darse cuenta de que las sombras no permitían distinguir bien las condiciones del terreno. La luna estaba en su fase de cuarto menguante y el cielo estaba limpio de nubes, por lo que su luz les servía para no caer en el fondo de ningún barranco. No parecía demasiado complicado abrirse camino, por lo que siguieron adelante hasta que comenzaron a vislumbrar pequeñas fogatas dispersas a cierta distancia, que señalaban posiciones ocupadas por otros que también deambulaban por la zona.

—¿Quiénes serán? ¿Amigos o enemigos? —dijo Pedro.

—¡Es muy difícil de saber!

—Lo lógico es que sean cristianos —opinó Almudena.

—No necesariamente. Cuando los ejércitos enemigos están tan cerca, es muy frecuente que pequeñas partidas se entremezclen de noche en el territorio para pulsar la fuerza del contrario. Los combates no solo se libran frente a las murallas. También hay muchas escaramuzas de acoso que sirven para minar la resistencia del oponente. Es más; suelen producir más pérdidas en guerreros que el propio asedio. Luego, la carga final es otra cosa de resultados imprevisibles. Además, Almanzor tiene la costumbre de enviar a exploradores a los siguientes lugares por donde piensa continuar con sus devastadoras razias[17] —les explicó Fernán.

—¡Se ven muchas hogueras! ¡Casi como estrellas hay en el cielo! —señaló Almudena.

—Lo hacen para impresionar al enemigo. Así da la sensación de que son muchos y que los tienen rodeados. Por supuesto, los otros hacen lo mismo para hacer creer que ocupan más territorio.

—¡Pues a fe mía que en verdad lo consiguen! —exclamó Pedro.

—Pero al final todos sabemos que se trata de una artimaña, y es cuando se producen las algaradas.

—¡Puede que tengas toda la razón! ¡No lo discuto! Pero no creo que debamos fiarnos, porque te aseguro que los bereberes que están a las órdenes de mi padre no son ningún engaño.

—¡Lo sé! ¡Como también conozco muchas de sus estrategias! Los bereberes atacan al final; solo cuando el trabajo sucio ya está hecho. Son sus mejores soldados y nunca los sacrifica en estas acciones de señuelo.

—No creo que podamos pasar entre tantos guerreros apostados —dijo Pedro entre dientes.

—Tenemos prácticamente toda la noche por delante hasta que amanezca, y de lo que estoy convencido es de que no podemos quedarnos quietos aquí, porque en cuanto haya luz solar seremos una presa muy fácil para cualquiera. ¿Cuánto queda para llegar a Peña Amaya?

—Tres o cuatro horas, a lo sumo.

—¿Allí estaremos seguros?

—Sí. Conozco algunas cuevas donde podremos permanecer hasta que se vuelva a hacer de noche.

—Pues entonces, no tenemos más remedio que avanzar. Pero debemos hacer el menor ruido posible, porque en cada lumbre hay un vigilante que vela el sueño de los demás.

—¿Cuántos hombres suele haber por cada pira? —preguntó Pedro.

—Es un número indeterminado que puede variar según la importancia de la misión que tengan. Si solamente es de reconocimiento, lo normal es que sean de tres a cuatro guerreros los que ocupen esa posición. Me adelantaré para procurar que la franja por donde debemos pasar esté despejada.

—¡Pero si casi no hay distancia entre las lumbres! —les decía Almudena preocupada.

—Eso parece en la distancia; pero conforme nos acerquemos verás cómo están alejadas lo suficiente para poder pasar entre medias sin ser vistos. Y si no es así, ellos mismos se encargarán de despejarnos el camino.

—¡Salvo que todos sean del mismo bando! ¿Entonces qué haremos? —planteó Pedro.

—¡Improvisaremos sobre la marcha! Nos tenemos que arriesgar porque ni podemos retroceder ni nos podemos quedar aquí. Cualquiera de las dos opciones es un suicidio para nosotros.

Durante cerca de una hora caminaron con sumo cuidado para hacer el menor ruido posible, a la vez que veían con más nitidez los fuegos que los rodeaban por doquier. Cuando se situaron a una cercanía que el bravo guerreo consideró suficiente, les ordenó que se sentaran y que se quedaran muy quietos hasta que él mismo regresara a buscarlos.

—¡No temáis! Por mucho que esos guerreros lo intenten, no os pueden ver. Solo si les atrajera un ruido sospechoso vendrían hasta aquí. Me acercaré sigilosamente para inspeccionar el terreno e intentaré encontrar un paso que nos sea favorable. Aunque parezca que os pueden localizar, la realidad es que el resplandor de las llamas juega a nuestro favor porque les ciega a una distancia más allá de unos cuentos palmos de donde se encuentran, y además potencia las sombras que nos cubren —les dijo.

Enseguida, Almudena y Pedro se encontraron completamente solos.

—Nunca pensé que echaría tanto de menos a Fernán —susurró Pedro con un tono de voz extremadamente bajo.

—¿Crees que será verdad lo que nos ha contado del resplandor de las llamas? —le preguntó Almudena del mismo modo.

—¡Quién sabe! ¡Con Fernán te puedes esperar cualquier cosa! De todas maneras, lo ha dicho únicamente para tranquilizarnos.

—En tu opinión, ¿te parece un buen hombre?

—¡No me lo parece! ¡Estoy convencido de que es magnífico en todos los aspectos que pueden interesar a una mujer! ¡Creo que has hecho una grandiosa elección!

—¡Gracias, Pedro! ¡Cómo me gustaría que si llega ese momento, fueras tú quien nos casara! Mi madre me contó ya hace tiempo que, según la importancia del rango de los contrayentes, así debía ir en consonancia el oficiante y la capilla donde se celebrara.

—Lo que te contó tu madre es cierto.

—Pero yo te prefiero a ti. Y no tengo dudas de que Fernán opinará lo mismo.

—Os lo agradezco a los dos. Pero creo que vas demasiado deprisa.

—¡Es que cada día le quiero más! ¡No quiero alejarme de él!

—¡Lo entiendo muy bien! Pero debes tener calma, pues las cosas llegarán en su adecuado momento.

—¡No estoy tan segura de eso!

—¿Por qué?

—Porque veo la situación comprometida en la que estamos metidos, así como los grandes inconvenientes que se ciernen sobre nosotros, y no dejo de pensar que es posible que apenas nos permitan que tengamos un futuro compartido.

Aunque te parezca mentira, por los peligros que llevamos soportados, considero que estos días que hemos estado juntos son los más felices de mi vida. Soy consciente de que quizá el tiempo se nos agota y que tarde o temprano algo ocurrirá que nos romperá el corazón.

Pedro aprovechó aquel momento para darle ánimos y hacerle ver que todo estaba en manos del Señor. Que, por mucho que los enemigos intentaran matarlos, el final de todos ellos ya estaba escrito en el cielo desde que nacieron, porque Dios tenía preconcebido un plan para cada uno. Pero no prosiguieron con la conversación pues de repente escucharon algo parecido al ruido de unos matojos al romperse al paso de alguien o de algo, por lo que permanecieron en silencio, inmóviles y ocultos en las sombras de la noche. Aquellos segundos de tensa espera les parecieron interminables, ya que los sonidos se escuchaban cada vez con más nitidez, señal evidente de que quien fuera su origen se encontraba bastante cerca de su posición.

—¡Soy Fernán! ¿Estáis ahí?

—¡Sí! ¡Estábamos preocupados porque tardabas mucho! —contestó Almudena mientras salía a su encuentro guiada por la llamada de su voz.

—¡Gracias al cielo que has regresado! —añadió Pedro mientras seguía a Almudena en su carrera.

Enseguida se localizaron los dos jóvenes, quienes quedaron fundidos en un apasionado abrazo.

—¡No quiero que nos vuelvas a dejar! ¡Lo hemos pasado fatal! —le regañó Almudena, más por los nervios contenidos que ahora debía dejar aflorar, que por el temor en sí padecido.

—¡Almudena tiene razón! ¡La espera ha sido realmente angustiosa!

—¡Está bien! ¡Procuraré que no se vuelva a repetir, aunque bien sabéis que de mí no depende! De todos modos, ha merecido la pena pues tenemos una vía libre por donde podremos pasar sin ser vistos. ¡Rápido! ¡Seguidme! ¡Debemos pasar y llegar a Peña Amaya antes de que aclare el día!

Sin rechistar una palabra, y sin hacer el menor ruido, el monje y la joven siguieron al bravo guerrero como si fueran una sola persona. Pronto pudieron comprobar que se acercaban peligrosamente hacia una de las fogatas sin que Fernán pareciera preocupado por tal extremo, lo que les hizo preguntarse por su extraño comportamiento. No era valentía; más bien parecía temeridad eso de que no intentara esconderse de la mirada de aquel centinela que ellos mismos ya podían distinguir apoyado sobre una gran piedra, mientras mantenía firme su cimitarra con la punta que no dejaba de mirar hacia el cielo. Avanzó hasta él, pero aquel sarraceno no se levantó ni intentó atacarle.

Cuando pudieron verle de cerca, gracias al resplandor de la hoguera, comprobaron una terrible escena que no se les pudo borrar del pensamiento durante mucho tiempo. Tenía los ojos cerrados y sus ropas estaban empapadas en sangre, fruto de un certero y profundo corte en el cuello. La cabeza se mantenía sujeta con una lanza, que fija desde el suelo la tenía clavada sobre la parte inferior de la mandíbula para que diera la impresión de que permanecía de guardia. El resto del cuerpo permanecía erguido porque estaba prácticamente empalado con otra pica. Sus dos compañeros estaban tumbados y tapados con sus mantas, pero al no moverse tampoco, los acompañantes de Fernán comprendieron que también estaban muertos.

Ninguno quiso hacer el más mínimo comentario, tal vez porque quedaron muy impresionados por aquel cuadro que acababan de presenciar. O quizá, porque en el fondo sabían que era la única posibilidad que les quedaba para atravesar las líneas enemigas. Sea como fuere, a sabiendas de que Fernán había dado muerte a aquellos infelices mientras dormían, continuaron en silencio hasta que dejaron a sus espaldas aquella multitud de pequeñas lumbres que conforme se alejaron les hacían guiños de despedida motivados por el cambio de dirección del suave viento, que hacía que los rescoldos volvieran a prender.

Sin hacer el más mínimo receso, sin emitir una sola palabra, poco antes del alba llegaron a Peña Amaya. Pedro, buen conocedor de aquel territorio, pronto se situó para localizar una cueva donde refugiarse de las primeras luces del amanecer. Su temor era que la oquedad que eligiera ya estuviera ocupada por lo que rezó con todas sus fuerzas para que eso no sucediera, pues no quería que Fernán se tuviera que enfrentar de nuevo a ningún enemigo. Aunque el joven no decía nada, a simple vista se le notaba muy cansado, seguramente por el enorme esfuerzo realizado. O tal vez, la razón era que hasta para matar se necesita una especial preparación que requiere un consumo de energías y mantener una tensión extraordinaria, se decía el monje mientras decidía dónde debían pasar ocultos el resto del día.

Los guerreros que Fernán eliminó aquella noche eran soldados de Almanzor. Pero aquella circunstancia no parecía haber afectado al ánimo de Almudena. Permanecía muy callada porque no se podía quitar de encima la imagen del soldado empalado. Un doble pensamiento le rondaba y no encontraba respuesta alguna que calmara sus dudas e inquietudes. Pensaba que se había enamorado de un hombre gentil, cariñoso y amable con ella, y que sin embargo en combate se transformaba en el más despiadado y letal exterminador.

En esto, por fin, el viejo monje señaló el sitio que consideró era el que reunía las mejores condiciones para resguardarse durante el tiempo que fuera necesario hasta que tanto la amenaza musulmana, como los oscuros intereses de algunos cristianos por detenerlos, desaparecieran de aquella zona y les dejaran vía libre para continuar camino hacia Santiago. Se trataba de una cueva con bastante profundidad, en cuyo interior era factible hacer fuego sin ser vistos desde el exterior para calentarse durante aquellas noches que aún se presentaban algo desapacibles, debido a la gran diferencia que existía con relación a las suaves temperaturas del día. La llegada de la primavera en León todavía se hacía rogar y cuando el sol desaparecía, los fríos se resistían a abandonar los rigores del invierno.

La situación en que se encontraban los tres peregrinos no podía ser más contradictoria: por un lado, frente a ellos y esparcidos a lo largo de lo que la vista abarcaba, pequeñas partidas de guerreros árabes que rastreaban la zona para preparar la llegada del grueso del ejército de Almanzor. Por otro, un retén de valientes cristianos, divididos en grupos de cuatro componentes a lo sumo, que se atrevió a abandonar la seguridad de los muros del castillo para salir a campo abierto y enfrentarse a los invasores. Su misión más importante era la de eliminar al mayor número de informadores musulmanes y así retrasar en lo posible el más que probable asedio. Por encima de sus cabezas, en lo más alto de la cima de Peña Amaya, aguardaba bien protegido por sus murallas el castillo que había sido reforzado por orden de Ordoño I en el año 860, y que servía para dar cobijo a los moradores y defensores de la importante población estratégica de Amaya Patricia, en cuyos dominios se habían establecido algunos labradores, artesanos y ganaderos, por decisión real de repoblación.

La más que evidente falta de confianza en unos y en otros hizo que los peregrinos no tuvieran lugar alguno donde pedir auxilio, lo que significaba que debían valérselas por sí mismos sin esperar ayuda de ninguno de los dos contendientes. Por eso, la única opción que les quedó fue resguardarse en la cueva elegida por Pedro y esperar a que la suerte les fuera propicia.

CAPÍTULO XIX

LOS PRIMEROS DÍAS DE ASEDIO LOS PUDIERON SOPORTAR sin ningún problema, gracias a los alimentos que Fernán quitó a sus últimas víctimas. Parecía que iban a resultar suficientes para aguantar el tiempo que tardaron unos y otros en abandonar el cerco al que tenían sometidos tanto a los pueblos cercanos como a sus alrededores. Pero por desgracia, no sucedió así. La perentoria necesidad obligó al guerrero a plantearse nuevas excursiones nocturnas. Conforme transcurrieron los días, el joven notaba que por sus miradas, tanto Almudena como Pedro, no aprobaban los métodos que estaban a punto de volverse a repetir. Por lo que para no sentirse el único culpable, decidió implicarlos en sus decisiones y esperó pacientemente hasta que ellos mismos se lo pidieran. Pero ninguno de los dos se atrevió a insinuar absolutamente nada.

Una de las siguientes noches, cuando el estómago vacío no permitía conciliar el sueño a pesar de que tomaron todas las medidas que tenían a su alcance para engañarlo, Almudena aprovechó para preguntar a Fernán una cuestión que deseaba conocer.

—¿Tienes familia?

—Todo el mundo alguna vez ha tenido una familia.

Por el tono de la respuesta de Fernán, el monje se dio cuenta de que aquella pregunta le había incomodado y era mejor cambiar de conversación.

—Yo tengo otra pregunta —se adelantó Pedro antes de que prosiguiera Almudena con su interrogatorio.

—¿De qué se trata?

—Me gustaría saber por qué no hemos cogido los caballos de los árabes. Habríamos llegado mucho más lejos.

—¡Quizá no! Verás, ¿no crees que podría resultar muy sospechoso que tres peregrinos montaran cabalgaduras moras? ¿No piensas que habríamos llamado mucho más la atención de todos? De unos porque querrían saber a quiénes de los suyos habíamos matado para robárselas. Y de los otros porque creerían que podríamos ser espías de Almanzor. Además, de noche y con prisas se cabalga a ciegas. Eso siempre lleva consigo caídas que pueden resultar desgraciadas. Por eso pensé que lo mejor era continuar a pie. Los caballos dejan más rastro que los humanos, se esconden mucho peor, y si están bien domados suelen regresar con sus hermanos de yeguada cuando huelen su presencia. Me parecían demasiados riesgos.

—Creo que tomaste la mejor decisión —opinó Almudena a la vez que se levantó para alejarse hasta el fondo de la cueva. Buscaba algo de intimidad.

Aquel momento fue aprovechado por Pedro para hablar con su joven amigo.

—¡Mira Fernán! Sé lo que te ronda por la cabeza y cuáles son tus sentimientos y deseos al respecto.

—¡No sé a qué te refieres!

—Si lo que deseas es que te roguemos que vuelvas a matar por nosotros, debes comprender que resulta demasiado exigente esa posición para que sea tomada por un religioso y también por la sensibilidad de Almudena. Creo que los dos preferimos morir de hambre antes que pedirte semejante cosa. Sin embargo, reconozco que te estamos agradecidos por proteger nuestras vidas.

—Noto en vuestras miradas y silencios que no aprobáis mis métodos.

—¡Y es verdad! Sin embargo, reconocemos tu valía y valor ante las dificultades. No somos ajenos a que te has jugado la vida en muchas ocasiones por salvar las nuestras. No nos pidas que te aplaudamos o nos alegremos por los resultados, porque bastante pesadumbre llevamos dentro del corazón cada vez que vemos sus cadáveres y comemos los alimentos que quitas a los caídos. Sabemos que por tu condición de guerrero prefieres combatir en una batalla, antes que abatir a tus enemigos mientras duermen. Pero quiero que tengas claro que nosotros no consideramos tus acciones como actos de cobardía. Ni tan siquiera nos atrevemos a juzgarlos. Pero nuestra tristeza se convierte en silencio y esa es la penitencia que soportamos; la manera de compartir contigo tu sacrificio. Pero por favor, no consideres nuestra reacción un reproche hacia tu persona. Por otro lado, si en tu deseo está que salgamos vivos de aquí, debes ser tú mismo quien tome la iniciativa, antes de que te debilites por la falta de comida y ya no puedas hacer frente a ningún enemigo. Piénsalo, y actúa según te dicte tu conciencia. A nosotros nos tienes a tu lado sea cual sea tu decisión.

Fernán no contestó, ya que se aproximaba Almudena. Se incorporó y durante unos minutos comenzó a afilar su arma con una piedra de pedernal, que comenzó a pasar una y otra vez a lo largo del filo de su espada. No parecía que estuviera impaciente; simplemente se limitaba a rozar la piedra contra la hoja mientras miraba fijamente el jugueteo de las llamas conforme una casi inapreciable y débil brisa, que procedía de alguna pequeña corriente de viento, las movía a su capricho. No le hizo falta a Almudena preguntar qué hacía, pues enseguida se percató de para qué se preparaba. Solo se sentó a su lado en señal de complicidad. No quiso realizar el menor comentario, ni formular ninguna pregunta. Sabía que el bravo guerrero necesitaba esos instantes de equilibrio interior antes del combate y prefirió no interrumpirle. Pasados unos minutos, Fernán se dirigió a ambos.

—No os durmáis. Aguantad despiertos hasta que yo regrese. Si es necesario, montad guardia y relevaos las veces que necesitéis para que nadie os pueda coger por sorpresa. Vendría bien que exploraseis bien la cueva por si existe alguna otra abertura al exterior que permita el paso. Si veis que alguien que no sea yo se acerca, id hasta el fondo de la gruta y apagad el fuego. Si no hay otra salida, quedaos allí quietos y rezad para que se vaya. A los hombres de la guerra nos gusta más el cielo raso para dormir y es muy posible que después de inspeccionarla superficialmente se marche. A partir de ahora, y hasta que desaparezcan todas esas fogatas del horizonte, dormiremos de día y de noche nos procuraremos el necesario sustento.

—¡Mucha suerte, hijo mío!

—Enseguida estaré de vuelta.

Almudena le abrazó con todas sus fuerzas y le besó apasionadamente, como si fuera la última vez que le vería.

—¡No me moveré de la entrada hasta tu regreso!

—¡En cuanto comiences a echarme de menos, ya habré regresado!

Fernán abandonó la seguridad de la cueva y se dirigió hacia la llanura que rodeaba aquel imponente promontorio, únicamente guiado por la luz que desprendían las numerosas hogueras, que desde que se cernía la noche devoraban insaciablemente los leños en ellas prendidos. Se marchó tranquilo por la seguridad de Almudena y de Pedro, porque apreciaba la buena elección de su amigo. La entrada principal se encontraba camuflada entre unos pliegues calcáreos que se dibujaban sobre la misma pared, por lo que prácticamente se hacía invisible para aquellos que no la conocieran. Por su forma de cuello de botella con varios giros en su interior, no permitía que saliera ningún destello de luz cuando se encendía una lumbre en la parte más profunda. Y por otro lado, el juego de sombras que la gran roca formaba cuando incidían en ella los rayos solares no desvelaban que allí pudiera existir una entrada natural, porque se confundía con el resto de reflejos que incidían sobre el conjunto rocoso. Por si esto fuera poco, podían obtener agua del goteo incesante que manaba de la punta de una estalactita.

El transcurrir de las horas les pareció interminable. Ya estaba a punto de amanecer y todavía no había regresado Fernán, lo que comenzó a inquietarlos sobremanera. Aquellos síntomas no eran buenos presagios. Esa inicial claridad de la aurora que anuncia la llegada inminente de los primeros rayos solares se comenzaba a vislumbrar por el horizonte. Los dos se miraron aterrados, y aunque Pedro intentó forzar una conversación que distrajera a Almudena, él mismo no pudo evitar descubrir sus propios nervios cuando, sin querer, a la vez que hablaba de cosas intrascendentes arañaba las paredes impregnadas en cuarzo que bordeaban la entrada del escondite.

Como cada mañana, los primeros gritos de los soldados que ya se habían incorporado se podían escuchar en la lejanía, gracias al efecto del eco sonoro que seguramente producían las formaciones rocosas en combinación con la extensa llanura que se desplegaba delante de ellos como si fuera una alfombra compuesta de humeantes puntos oscuros. Todos esos guerreros querían levantar cuanto antes sus provisionales campamentos y apagaban con brusquedad los fuegos que todavía se mantenían encendidos. En las alturas, las primeras rapaces emitían sus característicos sonidos de llamada porque ya emprendieron su vuelo en busca de alguna presa, o quizá, a la espera de hacerse con los restos de comida que los hombres iban a abandonar en breve.

La situación se ponía cada vez más tensa, y la claridad ya permitía ver a cierta distancia, cuando seguramente por obra y gracia de algún milagro del apóstol, las manos de Fernán les anunciaron que ya se encontraba junto a ellos.

—¡Dios mío! ¡Qué mal trago hemos pasado! —exclamó aliviado Pedro.

—¡Por favor! ¡Te lo pido por lo que más quieras! ¡Nunca más nos lo vuelvas a hacer! —continuó Almudena, mientras le abrazaba todo lo que sus fuerzas le permitían.

—¡Lo siento de veras! Pero la cosa no se ha dado todo lo bien que yo esperaba. He tenido que buscar en muchos sitios, porque los grupos eran más numerosos que en otras ocasiones —les contestó mientras depositaba sobre la tierra lo que había podido obtener.

—Veo que también traes algunas armas —señaló Pedro.

—¡Nunca se sabe si las necesitaremos! ¡Es mejor estar prevenidos que echarlas de menos! ¡Pero también traigo noticias!

—¿Buenas? —preguntó Almudena.

—Me temo que no.

—¡Cuenta entonces qué has averiguado! —le invitó Pedro a que prosiguiera.

—Parece que hay tanto revuelo ahí afuera porque hace dos días que el ejército de Almanzor venció a García Fernández.

—¿Dónde?

—¡En Alcozar! Pero lo peor es que dicen que el conde ha resultado herido de importancia y ha sido hecho prisionero. Según contaban unos cristianos, lo llevaron al castillo de Medinaceli.

—¡Qué lástima! ¡De allí no saldrá jamás! —sentenció Pedro.

—¡Quizá lo lleven a Córdoba! Si como decís es un personaje muy importante, seguro que a mi padre le gustará presumir delante de los hombres relevantes del califato.

—¡Bien pudiera ser! ¡Pero el caso es que no hay ejército cristiano que pueda socorrerle! —contestó Fernán.

—¿Y nosotros qué vamos a hacer? —preguntó Almudena.

Fernán se inclinó sobre la tierra y comenzó a dibujar con su cuchillo un plano de situación.

—Ahora mismo estamos aquí. Astorga es este punto; Saldaña está más a la derecha, y un poco más alejada se encuentra Santa María de Carrione[18].

—¡Y nosotros un poco más arriba! ¡Estamos casi rodeados! —señaló Pedro.

—¡Es verdad! Pero si os fijáis, Almanzor ha confeccionado una estrategia que se parece mucho a la pinza de un cangrejo, porque ha atacado por dos sitios a la vez. Desde Astorga en claro recorrido hacia Saldaña, y desde Medinaceli para combatir en Alcozar. Por tanto, conforme rinda las plazas que se le pongan por delante, avanzará para que los dos cuerpos de su ejército se unan en una plaza importante para sus intereses.

—¡En Santa María de Carrione! Exclamó Pedro muy compungido.

—¡Así es! Pero necesita de todas sus fuerzas para doblegar la plaza.

—¡Dios nos asista! ¡Los tenemos encima!

—Pero esto supone una buena oportunidad para nosotros.

—¿Por qué?

—Porque no tiene más remedio que agrupar sus fuerzas, ya que la distancia entre los extremos y sus aledaños es demasiado grande, incluso para Almanzor. Esa es la razón de que haya tanta concentración de pequeñas mesnadas. Todos esperan para ayudar al ejército principal.

—¿Y eso qué significa? —intervino Almudena.

—Que no tienen más remedio que acudir a la llamada de tu padre, y que despejarán el camino.

—¿Y a qué esperan para marchar? —insistió Pedro.

—¡A recibir noticias! Almanzor es un viejo zorro y siempre se guarda las espaldas por si algo sale mal. Tan pronto como conozca que ha caído Saldaña, ordenará a sus hombres que salgan a su encuentro. De hecho, ya merodean por la zona y se nota la existencia de mucho más movimiento que antes. ¡En poco tiempo lo comprobaremos!

Pero las cosas no sucedieron con la rapidez que esperaba Fernán debido a la fuerte resistencia que opusieron las plazas cristianas que fueron sitiadas. Durante casi una semana, el joven guerrero se vio obligado a realizar a diario sus visitas nocturnas para obtener alimentos que les permitieran subsistir hasta que desapareciera el cerco al que estaban sometidos. Sin embargo, en cuanto se supo que Astorga había caído, a la mañana siguiente desaparecieron por completo los humos de todas y cada una de las piras que anunciaban a los cuatro vientos que ese lugar se encontraba ocupado por una partida de guerreros que había establecido sus dominios y que allí se quedarían hasta recibir contraorden.

Los primeros en abandonar el lugar fueron los guerreros musulmanes, quienes acudieron a participar del éxito del expolio de la ciudad. Los siguieron los escasos grupos de cristianos que antes los acechaban de cerca para intentar que disminuyera en lo posible su potencial bélico. Pero ya no tenían otro cometido que no fuera acudir junto a sus señores para proteger las plazas fuertes que, todavía, no habían sido atacadas por la morisca. Por la noche, la llanura apareció completamente a oscuras y la presencia de tantas tropas era tan solo un espejismo de cómo ahora se mostraba a la vista.

—¡Esta es nuestra mejor oportunidad! ¡Debemos aprovechar para salir de inmediato! —aconsejó Fernán.

—¡Pero estamos demasiado cerca! ¡Lo más probable es que nos crucemos con alguna facción de cualquier ejército!

—¡Los cristianos están más preocupados en proteger las grandes ciudades, y los moros en saquearlas! ¡Es ahora o nunca!

—¡Difícil dilema! —exclamó Almudena.

—¡Hay que decidir, porque no se nos presentará otra igual! ¡No nos podemos quedar aquí por más tiempo! —insistió Fernán.

—¡Entonces, nos dirigiremos a Ferraria sin más demora! —Pedro fue resolutivo.

Salieron de su escondite a toda prisa como si fueran una sola persona. Sin contemplar otra posible salida al sitio que ellos mismos se impusieron, que no fuera alcanzar cuanto antes alguno de los abundantes riachuelos y arroyos que regaban aquella zona, se atrevieron a mostrarse a cielo abierto con el pensamiento puesto en que quizá no tendrían otra alternativa que enfrentarse con cuantos enemigos pudieran salirles al paso; aquellos rezagados que todavía no se hubieran reunido con el grupo principal.

No obstante, en su lento caminar, siempre intentaron permanecer lo más cerca posible de los bordes porque se sintieron más protegidos y seguros que si optaban por atravesar aquella planicie por su mismo centro. A pesar de todo, aún quedaban muchos vestigios que delataban la presencia de soldados acampados durante las noches anteriores, y que debieron contemplar como pruebas evidentes de lo que se avecinaba en las próximas jornadas. Leños calcinados que se habían tornado de color negro; marcas de los cercos de las hogueras, ahora tristes cenizas apagadas, que el viento se encargaba de esparcir a su capricho por doquier. En los alrededores más cercanos, justo en la distancia a la que se llega con un leve lanzamiento efectuado con el brazo, restos de huesos que sirvieron de comida y que grandes cuervos se apresuraban a limpiar con insaciable voracidad. Los caminantes, conforme pasaban, podían escuchar sus atemorizantes graznidos mientras se peleaban entre ellos por obtener la pieza más deseada.

Tanto Almudena como Pedro también apreciaron que algunos de aquellos escuetos y minúsculos asentamientos provisionales habían sido levantados a toda prisa y todavía quedaban muchas armas por recoger, señal evidente de que fueron abandonadas por sus propietarios. En sus alrededores, algunas presentaban montículos de tierra que parecían tumbas, mientras que en otras, los cuerpos de los soldados caídos estaban abandonados y eran pasto del hambre de las alimañas y de las aves carroñeras. Esas macabras escenas les hicieron pensar en la intervención directa de la mano de Fernán. Pero ninguno de los dos quiso hacer el menor comentario. Tan solo Almudena, quizá por curiosidad morbosa, se limitó a contar su número para compararlas con las noches en las que su amado les procuró alimento. En su defensa, pudo sumar más fuegos abandonados en aquellas pésimas condiciones que salidas nocturnas de Fernán, lo que significaba que también hubo combates entre los guerreros de ambos bandos. Por tanto, los responsables de aquellas muertes fueron otros. Esa circunstancia los benefició pues a nadie se le ocurrió pensar en la existencia de un implacable exterminador nocturno. Por tanto, las muertes que produjo Fernán fueron consideradas como los habituales lances que siempre lleva consigo una campaña.

Tuvieron mucha suerte pues nadie les salió al encuentro para bloquear el paso. Después de avanzar durante un buen trecho por fin consiguieron llegar hasta el borde de una corriente acuífera que a simple vista resultaba muy pacífico. Pedro hizo esfuerzos por recordar que los lugareños lo conocían con el nombre de río de los Fresnos, o algo parecido. Allí pudieron descansar, reponer fuerzas y camuflarse entre la abundante vegetación que siempre crece a lo largo de los cauces por donde discurren las aguas. Luego, continuaron hacia Ferraria durante toda la jornada, pero siempre procuraron valerse de los muchos torrentes que encontraron en el camino para camuflar su presencia, así como de los cañones poco profundos, de las graníticas gargantas, o de suaves valles. Cualquier depresión o accidente geográfico, por insignificante que pareciera, les servía para cumplir sus planes de ocultar el rastro que dejaban.

Poco a poco, casi cuando las primeras sombras de la noche se cernían sobre el horizonte del campo, divisaron frente a ellos el discurrir del río Pisoraca[19] y a continuación el asentamiento de la repoblada Ferraría. Aunque lejos quedaban los años en que la zona sirvió para acoger los campamentos romanos de la legión Macedónica, así como a sus posteriores ocupantes, los visigodos, a simple vista se notaba un incipiente movimiento que daba a entender el inicio de prosperidad comercial. Sin embargo, un ir y venir incesante de caballería ligera no dejaba lugar a dudas sobre el nerviosismo de las escasas tropas que quedaron de retén junto con la pequeña población que estaba situaba al borde del río.

—¿Qué queréis que hagamos? —preguntó Almudena.

—Nos quedaremos a este lado y uno de nosotros se acercará para procurarnos comida y bebida.

—¡Yo iré! —se ofreció Fernán.

—Si no te importa, prefiero que te quedes aquí. Si alguien nos atacara no podríamos defendernos sin tu ayuda. En cambio, a un viejo monje nadie se atreverá a molestar, y mucho menos en estos momentos tan angustiosos para todos.

CAPÍTULO XX

ALMUDENA Y FERNÁN SE INSTALARON COMO MEJOR SUPIERON en el lugar del margen del río que entendieron estaba más protegido, y esperaron pacientemente a que regresara Pedro con las provisiones que pudiera conseguir. Sabían que aquellos eran tiempos difíciles y que la comida escaseaba, más aún con la llegada de Almanzor a los pueblos cercanos. Pero el tiempo transcurría con demasiada lentitud y el viejo monje no terminaba de aparecer.

—¿No te parece que hace mucho que debía haber regresado Pedro? —preguntó Almudena.

—Quizá haya tenido dificultades en encontrar alimentos.

—¿No sería bueno que fuéramos a buscarle?

—¿Y si regresa por otro lado y cree que nos hemos ido, o que se ha perdido?

—Pedro nunca se pierde. Seguro que nos busca.

—No podemos estar como el perro y el gato.

—Tengo un mal presentimiento. Me gustaría que ya estuviera aquí.

—Podemos hacer otra cosa.

—¡Qué propones!

—Te quedas en el campamento por si regresa Pedro y, mientras tanto, yo le busco por Ferraria.

—No me gusta quedarme sola, pero bueno.

—Te dejaré esta espada para que te puedas defender.

—¡No me hace falta! ¡Ya tengo mis propias armas! —Le enseñó un puñal de descabello que tenía oculto bajo las ropas.

—¡Poco puedes hacer con ese juguete! ¡Necesitarías estar muy cerca de tu enemigo para asestarle un golpe mortal!

—¡De eso ya se encargan los hombres! Además, en caso de tener que usarlas, no podría manejar por mucho tiempo esas armas tan pesadas que me ofreces.

—¡Está bien! ¡Como quieras! ¡Te prometo que volveré lo antes que pueda! ¡No te expongas lo más mínimo y procura permanecer oculta! ¡Mejor prevenir que remediar!

—¡Vete tranquilo!

Fernán buscó un buen lugar para vadear el río porque prefirió no cruzarse con los guardias que protegían el único puente de acceso al núcleo de población. Todavía con las ropas empapadas, enseguida se encontró por los alrededores de aquel incipiente burgo comercial que empezaba a florecer. Buscó por todas partes a su amigo, mas no consiguió dar con su pista. No podía ser que la tierra se lo hubiera tragado y tampoco era tan grande el lugar como para perderse de la vista de todo el mundo. Preguntó a cuantos comerciantes, posaderos, peregrinos y religiosos encontró en su camino, pero nadie fue capaz de facilitarle información alguna sobre el paradero de Pedro. Ya estaba a punto de acercarse a los soldados, por si le hubieran detenido, cuando una niña de apenas diez años se acercó hasta su posición para tirarle del extremo de su zurrón y así llamar su atención.

—¿Buscas al hombre santo? —le preguntó.

Fernán la miró pero no supo qué responder. Creyó que debía haberle confundido con otro.

—¿Buscas al monje santo? —le volvió a preguntar al no obtener respuesta.

Fernán se mostró indeciso pues consideró que la niña no se refería a su compañero de viaje. Pero ante lo estéril de su búsqueda, pensó que nada perdía por conocer a ese santo. Quizá pudiera darle alguna referencia que sirviera para localizar a Pedro.

—¡Muéstrame a ese monje! —le contestó.

La niña, muy resuelta ella, le ofreció la mano para que la acompañara. Los primeros pasos que dieron juntos tuvieron al silencio como única conversación. Sin embargo, cuando salieron de los límites del núcleo poblacional se dirigió a él con voz dulce y serena.

—¡Es muy buen hombre! ¡Nadie nos había ayudado hasta ahora!

—¿De quién hablas, niña?

—Del monje peregrino.

—¿Acaso lo conoces?

—Sí.

—¿De qué?

—De las visitas que algunas veces nos hace.

—¿Otros años?

—Sí.

—¿Dónde vamos?

—A mi casa. Ahora vivimos a las afueras de Ferraría.

—¿Por qué?

—Mi madre está muy enferma y las gentes no nos quieren dentro del recinto.

—¿Qué tiene?

—¡El mal de san Lázaro![20]

Fernán se quedó paralizado de inmediato en cuanto escuchó la terrible enfermedad y se apresuró a retirar su mano de la de la niña.

—¡No temas! Yo no la tengo.

—¿Cómo puedes estar tan segura? Todo el mundo sabe que no se debe vivir con ellos. Esa es la razón de sacarlos a las afueras.

—Si no la tocas, no respiras su aliento, bebes de su agua o comes de su plato, ni utilizas sus ropas, no te pasa nada.

—No creo que sea buena idea que te acompañe.

—Es la única manera de que te encuentres con tu amigo.

—Quizá no sea la persona por quien pregunto.

—¡Lo es!

—¡Eso no lo puedes saber!

—Yo no lo sé. Pero él, sí que lo sabe.

—No te entiendo.

—Me dijo que te buscara, porque enseguida vendrías a buscarle. Me explicó cómo eres, y enseguida te localicé. Lo demás, ya lo conoces.

Fernán se quedó muy sorprendido por la viveza de la niña, y ante su gran seguridad no pudo hacer otra cosa que caminar junto a ella, hasta que llegaron al borde de un pequeño barranco. En su fondo, un grupo reducido de chocitas se arremolinaban para prestarse mutuamente auxilio.

—¿Quiénes son?

—Otros que han contraído la misma enfermedad, y también algunos de sus familiares.

—¿Tú, de verdad que estás sana?

—Sí. Y otros más que aquí viven.

—¿No estáis contagiados?

—No. Pero nuestros antiguos vecinos tienen miedo, y como no se fían, nos han obligado a venir aquí.

—¡Estáis condenados de por vida! ¡Jamás permitirán que regreséis!

—Eso mismo dice mi madre.

—¡Pero tú me has localizado en Ferraría!

—A los que no tenemos las marcas de la enfermedad nos dejan acercarnos, aunque nadie se nos arrima.

—Comprendo.

Delante de la entrada de cada choza, de la parte más alta de unas varas bastante bien visibles, colgaban pequeñas campanitas a modo de cascabeles que junto con castañuelas de madera anunciaban a los forasteros la presencia en ese lugar de contagiados por la enfermedad. Aquella noche el viento soplaba con más virulencia que en otras ocasiones, lo que hacía mover los indicadores de tal manera que daba la impresión que emitían sonidos de advertencia que más bien parecían tristes lamentos de soledad.

Cuando se situaron delante de una de las precarias viviendas la niña le hizo una señal para que esperara sin entrar. Fernán contestó con un simple movimiento de cabeza de aceptación.

—¡Ahora mismo aviso al monje! —le dijo.

Apenas transcurrieron unos instantes cuando Pedro salió al exterior.

—¡Pero qué haces aquí!

—Cuidar de unos amigos.

—¿Pero no comprendes que te puedes contagiar?

—Si esa es la voluntad de Dios, por mucho que me resista, será del todo inevitable.

—Si tú no pones los medios, no podrás ayudarlos por mucho tiempo.

—¡Al menos, tengo que darles ánimos y esperanza! ¡Eso es lo único que les queda en esta vida!

—¡Lo entiendo! ¡Pero no debes arriesgarte!

—Ya tengo muchos años y creo que he cumplido bien la misión que me ha sido encomendada.

—¡Eso no lo puedes decir! ¡Desconoces los designios que tiene preparados para ti nuestro Señor!

—¡Me gusta que recurras a la religión cuando lo necesitas! ¡Veo que hay en tu interior algo bueno que poco a poco ha salido al exterior a lo largo de este camino jacobeo!

—¡No empecemos otra vez y vayámonos cuanto antes de aquí!

—¡No puedo!

—¡Por qué!

—¡Porque significaría que reniego de los principios y de las enseñanzas que durante tanto tiempo he defendido por encima de todas las cosas! ¡No podría vivir con tantos remordimientos! ¡Prefiero quedarme aquí y ahora! ¡Es como si te pidieran que cometieras un acto de traición y cobardía para rendir ante el enemigo una plaza que los tuyos te han pedido que protejas con tu sangre! ¿Lo harías?

—¡No!

—¡Pues lo mismo me pasa a mí!

—¿Entonces qué quieres hacer?

—Verás, he pensado que podemos hacer una cosa que nos puede venir bien a todos.

—¡Cuenta!

—Según lo que he podido saber en Ferraria, después de la caída de Astorga se espera que le llegue el turno a Saldaña, y a continuación, a Santa María de Carrione. Son tres importantes plazas para Almanzor, que seguro no despreciará. Por tanto, la zona estará plagada de enemigos musulmanes hasta que finalice esta aceifa y el ejército moro se retire a sus dominios.

—Ese plazo es un tiempo demasiado largo; supone una espera de la que por desgracia carecemos.

—¡Lo sé! Pero debes pensar que a Ludovico le ocurrirá lo mismo que a nosotros, por lo que es muy probable que tome nuestro itinerario para evitar a los guerreros de Almanzor. Eso significa que nos localizará más pronto que tarde.

—¡Bien pudiera ser como dices!

—Pues se me ha ocurrido que podemos esperar aquí hasta que nos pase de largo. Así, en vez de llevarle al acoso por detrás lo tendremos delante y cada vez más lejos.

—¿Y dónde dices que quieres esperarle?

—¡Aquí!

—¿Entre tanto contagiado?

—Sí.

—¡Prefiero morir con una espada en la mano que tumbado lleno de llagas abiertas y con la carne desprendida!

—¡No tiene por qué suceder así! Una de estas chozas nunca ha sido habitada por ningún enfermo y nos la cederán si la queremos. Ahí no hay ningún peligro. Tan solo deberemos esperar a que pasen de largo y estaremos libres de su implacable persecución.

—¿Y nuestro rastro?

—Lo borrarán ellos mismos en cuanto estemos acomodados. Estoy seguro de que Ludovico y sus mercenarios no se atreverán a entrar en el interior de las chozas por el mismo miedo que tú tienes ahora.

—¡Eso puedes jurarlo sin temor a faltar a la verdad, ni a ofender a Dios!

—¿Qué te parece?

—¡Reconozco que es una muy buena idea!

—¿La ponemos en práctica?

—¡De acuerdo!

—¡Pues ve a por Almudena, y tráela lo antes que puedas! Procura no levantar ninguna sospecha.

—¡Qué buen estratega han perdido los ejércitos cristianos! —exclamó el bravo guerrero mientras se alejaba del lugar.

Fernán, a la vez que caminaba, no pudo evitar reconocer la valentía del viejo monje, así como su magnífica capacidad de improvisación ante todos los problemas que les surgieron. Cuando se reunió con Almudena se apresuró a explicarle los pormenores de la estratagema de Pedro, y ambos acudieron al poblado para estar preparados ante la inminente llegada de Ludovico y sus hombres.

Los primeros días transcurrieron, uno tras otro, sin novedad alguna. Se podía pulsar el desasosiego en el ánimo de todos los vecinos del pueblo por las inquietantes noticias sobre la cercanía de Almanzor y sus huestes, que cada vez anunciaban peores augurios. El que más, o el que menos, recogía sus pertenencias e intentaba poner tierra de por medio para intentar salvar la vida de su familia; o lo que era aún peor, caer prisionero y ser esclavizado al servicio del califato de Córdoba, o quizá vendido como un animal en cualquier parte perdida del norte de África.

Sin embargo, Pedro parecía estar ajeno a los problemas que se les venían encima y solamente parecía que se preocupaba por el bienestar de los enfermos. No dudó un solo segundo en atenderlos como mejor supo, aunque también exigió a sus dos acompañantes que permanecieran el mayor tiempo posible en el interior de su choza sin tener contacto alguno con los afectados. Decía que no quería tener la carga sobre su conciencia de que pudieran enfermar ellos también por un simple contagio. La única que tenía permiso para entrar y salir libremente era la niña que buscó aquella noche a Fernán. Ella parecía estar exenta de las preocupaciones de los mayores y lo único que le interesaba era que su madre sanara de aquella dolencia que padecía, que según todos sus antiguos amigos y convecinos había sido enviada por el mismísimo infierno para la remisión de sus pecados, y para que sirviera como ejemplo para los restantes cristianos de su comunidad.

Por entonces, Ludovico inspeccionaba, junto con sus hombres, los cadáveres que encontró en los alrededores de Peña Amaya. Los miraba desde distintas posiciones para observar con detenimiento los cortes que les produjeron las muertes, así como la profundidad y anchura de las mortales heridas.

—¡No tengo ninguna duda! ¡El responsable de esto es Fernán! —exclamó a sus hombres.

—¡Se me hace impensable que puedas estay tan seguro! —le contestó Telmo absolutamente sorprendido.

—¡A mí, también me ocurre lo mismo! ¡Me parece imposible que sepas que esto ha sido obra de tu antiguo alumno! —señaló Suero.

—¡Sé a dónde quieres ir a parar! ¡Pero he de decir que te equivocas! ¿Acaso crees que quiero presumir de mis enseñanzas? ¿Piensas que tengo tanto orgullo que le otorgo a Fernán la autoría de estas muertes para salvar delante de vosotros mi reputación como maestro? ¿O es que crees que os engaño y os dirijo a sitios equivocados porque no tengo ningún interés en enfrentarme a él?

—¡Debes reconocer que resulta muy extraño que todavía no los hayamos encontrado! —contestó Suero.

—¡La verdad es que por muy buen guerrero que sea Fernán, que no quiero ponerlo en duda, y por muy astuto que sea ese monje, en realidad son un viejo y una mujer los que acompañan a tu discípulo! Sin embargo, pareciera que siempre se anticipan a todos nuestros movimientos. ¡Es como si alguien los avisara de nuestra presencia! —añadió Telmo.

—¡Dudáis de mí!

—¡Por supuesto que no! —contestaron los dos al unísono.

Ludovico no prosiguió con aquella estéril conversación y prefirió mostrarles pruebas que los convencieran.

—¡Venid! ¡Acercaos y mirad! ¡Decidme; qué es lo que veis!

—¡Pues una herida abierta de grandes dimensiones, igual que tantas de las que hemos visto en otros campos de batalla! —contestó Telmo, mientras Suero asentía con la cabeza.

—¿Nada más?

—¡Qué más quieres!

—¡Fijaos bien los dos! ¡Coloca tu espada sobre la herida sin hacerla más grande! —le ordenó a Telmo.

—¡No puedo!

—¿Por qué?

—¡Porque la abro, aún más!

—¿Y eso qué quiere decir?

—Que el arma utilizada es más pequeña. Quizá un puñal.

—¡Efectivamente! ¡Ahora coge el tuyo e introdúcelo nuevamente! ¿Qué ocurre?

—¡Que tiene mucha holgura!

—¿Y de profundidad?

—Parece bastante profunda.

—¡Intenta llegar hasta el final!

—Ya he llegado hasta el borde de la empuñadura, pero parece que podría continuar.

—¡Bien! ¿Entonces qué arma puede haber utilizado quien haya sido?

—¡Pues un cuchillo de grandes dimensiones!

—¡Estoy de acuerdo! —Corroboró Suero su misma opinión.

—¿Os parece que pudiera parecerse a este?

Les enseñó uno que llevaba escondido en las alforjas mientras lo volvía a introducir en el cadáver para que lo comprobaran de nuevo con relación al tamaño de la herida.

—¡Parece como si fuera muy parecido al mismo que se ha utilizado! —señaló Telmo.

—¡Pero eso no puede ser! —contestó Suero.

—¿De dónde lo has obtenido? —preguntó Telmo.

—Del borde del arroyo que está al lado de la ermita de Nuestra Señora de Montesclaros, en Sancti Martini de Ovirna —señaló Ludovico.

—No recuerdo que allí hubiera pelea alguna.

—¡Pues la hubo! Lo que ocurre es que los cuerpos desaparecieron y solo quedó como muestra de ello este cuchillo. Lo cogí para hacer una comprobación y ahora ha llegado el momento.

—¿Cuál?

—Mi opinión es que a Fernán le gustan las armas más cortas porque así puede emplear su gran fuerza y acabar con sus oponentes en poco tiempo de combate, y a ser posible de un solo golpe, que a la postre resulta mortal de necesidad. Es consciente de la contundencia de su brazo e intenta ahorrar al máximo el esfuerzo porque sabe que todavía tiene por delante mucho trayecto por realizar. Esto implica que debe atacar por sorpresa para acercarse más a sus víctimas. Pero su camuflaje de peregrino genera confianza al enemigo y eso juega en su favor. Por lo tanto, no es descabellado presuponer que siempre emplea las mismas herramientas, o de características muy parecidas, y además, repite la táctica que mejor domina, que es el combate cuerpo a cuerpo, donde es realmente letal.

—Perdona mi atrevimiento, pero yo sigo sin ver con claridad lo del cuchillo —contestó Telmo incrédulo.

—¡Te lo voy a explicar! Fernán nunca abandonaría su arma. Eso quiere decir que debió de prestar a alguien otro similar para que se pudiera defender en caso de necesitarlo.

—¡A la mujer! —exclamó Telmo.

—¡Bien pudiera ser! Seguramente lo adquirió en alguno de los mercados por donde hemos pasado. Si no ha cambiado, es un hombre precavido al que le gusta ir siempre muy bien armado, y no duda en comprar armas cortas por duplicado. Tampoco abandonaría su arma. Por esto, estoy convencido de que lo prestó o se lo regaló a alguien.

—¡Puede que estés en lo cierto!

—¡Ahora comprobemos con una demostración práctica, a ver si tengo razón! ¡Toma el cuchillo!

—¿Qué quieres que haga?

—¡Clávalo sobre este cadáver! Hazlo de tal modo que tu herida quede lo más cerca posible de la que ya tiene; pero procura no tocarla. Debes realizar un movimiento rápido y todo lo fuerte que puedas. Tómate el tiempo que necesites para prepararte y luego compararemos ambos golpes.

—¡No es necesario pensar mucho para matar a un muerto!

—¡Pues adelante, entonces!

Telmo cumplió con el encargo y asestó una terrible cuchillada al árabe.

—¿Te parece bien? ¿Quieres repetir?

—¡No hace falta! ¡Es mi mejor movimiento! ¡No podría ser más contundente!

—¿Y tú, Suero? ¿Quieres intentarlo también?

—¡No! Telmo tiene más fuerza que yo y no conseguiría superarle.

—¿Quieres coger el puñal más fino que tengas para medir la profundidad de la herida que ha producido el golpe de Telmo?

—¡Hasta aquí llega!

—Ahora haz lo mismo con la herida de Fernán.

—¡Dios mío! ¡Le supera en tres dedos!

—¿Conoces a mucha gente capaz de introducir su daga en el cuerpo de un enemigo tres dedos más que nuestro compañero?

—¡Ciertamente que no!

—¡Yo tampoco!

—Pero este hombre estaba vivo cuando recibió el ataque y ahora lleva muerto mucho tiempo. No es comparable este ejercicio —protestó Telmo en su defensa.

—En circunstancias normales pudiera admitir tu réplica. Pero en esta ocasión no es posible.

—¿Por qué?

—Porque no os habéis dado cuenta de otro importante detalle.

—¿Cuál?

—Que este guerrero llevaba puesto su peto de protección cuando recibió la primera cuchillada y ahora no lo tiene. Quizá, alguien se lo ha robado. Incluso puede que hayan sido sus propios compañeros. Mirad en los bordes y por dentro de la primera herida, y podréis comprobar como todavía quedan restos de cuero.

—Esto quiere decir que…

—¡Que sin su coraza, Fernán habría sacado todavía más ventaja a Telmo! —Ludovico no dejó terminar a Suero su razonamiento.

—¡Increíble! ¡Yo no conozco a nadie que pueda hacerlo!

—¡Por esta razón es por lo que estoy tan seguro de su intervención directa en estas muertes!

—¡Nunca lo habría imaginado! —reconoció Telmo.

—¡Este es el temible guerrero contra quien tendremos que medirnos! ¡Tenedlo muy presente si queréis salvar vuestras vidas!

CAPÍTULO XXI

LOS TRES HOMBRES CONTINUARON CAMINO EN DIRECCIÓN hacia Ferraría porque consideraron que resultaba ser el núcleo de habitantes más cercano y lógico, por el que debían haber optado los perseguidos.

—¡No parece que haya huellas muy claras! —apuntó Suero.

—¡Con tanta gente de armas acampada por aquí durante tantos días, se ha producido un movimiento de caballos y pisadas demasiado grande para respetar algún rastro! —Ahondó Telmo.

—¡Aunque no hubiera habido nadie apostado por estos andurriales, no podríamos reconocer ninguna pisada!

—¿Por qué?

—Porque Fernán se ha encargado de borrar cualquier huella. Ahora, lo que debemos buscar es algo que sea lo más parecido a un barrido sobre la tierra con ramas y hojas. Hasta que lleguemos a Ferraría, debemos cambiar la estrategia y buscar aquello que nos parezca más limpio.

Los dos mercenarios acompañantes callaron, pero se miraron incrédulos ante las palabras de su jefe.

—Aunque no lo creáis, Fernán se ha atado retamas a ambos lados del cinto y también a la espalda para camuflar su recorrido. Si yo fuera él, iría lo más cerca posible de los bordes, porque las rocas los ayudarán a despistar sus marcas.

En realidad, tanto Telmo como Suero llevaban cierto tiempo pensando que Ludovico se sentía muy orgulloso de su antiguo alumno, razón por la que no podía evitar realizar esos comentarios que ensalzaban sus extraordinarias capacidades para la guerra, que a la vez le hacían aparecer ante ellos como una especie de guerrero sobrehumano, especialmente dotado para llevar a cabo ese cometido, que además estaba fuera del alcance de cualquier soldado que no estuviera a la altura suficiente, incluidos ellos mismos. Por eso, una mezcla de odio, envidia y prueba que debían superar con el fin de demostrarse a sí mismos su valía, anidó en el corazón de los dos mercenarios convirtiéndose en un ferviente deseo de medir sus fuerzas cuanto antes con ese del que tan bien hablaba, aquel educado francés.

Ayudados por sus monturas no tardaron mucho tiempo en divisar Ferraria. Se encontraron frente a una población temerosa que se hallaba sumida en un profundo caos debido al más que posible, e inminente, ataque de los ejércitos de Almanzor.

—¡Corred! ¡Huid! ¡Refugiaos donde podáis, que de poco os va a servir! —Ludovico gritaba a los espantados habitantes.

—¡Tened por seguro que Almanzor ordenará batidas por la zona hasta que consiga el número de esclavos que quiera llevarse consigo! —continuó Telmo.

Su cercanía a la recién arrasada Astorga, junto con las poblaciones todavía en pie de Saldaña y Santa María de Carrione, la convertían en candidata idónea para recibir la ira delos guerreros bereberes del temido caudillo árabe. Recorrieron sus aledaños e inspeccionaron todos los posibles lugares donde podían haberse escondido. Preguntaron a cuantos consideraron que podían haberlos ayudado, mas ninguno supo darles noticias al respecto. Cansados y convencidos de que los perseguidos en esta ocasión también decidieron bordear el lugar para evitar que alguien pudiera reconocer a Almudena, emprendieron camino en dirección hacia el sitio de Boardo[21].

Pero cuando pasaron por el borde del barranco Ludovico, al notar que se apartaban como alma que persigue el diablo, preguntó en voz alta a sus compañeros.

—¿Y esas chozas, qué son?

—¿Acaso no conoces las señales que hay en sus puertas? —contestó Telmo.

—¿Qué señales?

—¿De verdad que no sabes el significado de esas campanillas y de las castañuelas?

—¡No sé lo que significan!

—¡Pues que están infectados! ¡Son enfermos contagiosos a los que se les obliga a vivir separados del resto!

—¡En el país de donde vengo se avisa con banderas!

—¡Pues esto significa lo mismo que vuestros malditos trapos de colores!

El primero en alejarse del lugar fue el propio Ludovico, pues por su condición y pulcritud no se permitía tener el más mínimo desliz con semejantes riesgos. Sin embargo, dentro de una de aquellas humildes viviendas, los ojos atentos de Almudena, Pedro y Fernán aguardaban con infinita tensión el desenlace que se pudiera producir por la presencia de los tres perseguidores en el campamento de los enfermos. Fernán empuñaba con fuerza una lanza que le prestaron en el campamento de los leprosos por si tenía que acabar con el primero que se acercara, mientras que Pedro rezaba para sus adentros todas las oraciones que conocía. La más tranquila parecía Almudena; se comportaba igual que si tuviera la seguridad y la confianza de que al lado de su amado nada malo podía sucederle.

Aquella fue la primera vez que Fernán pudo ver de cerca a sus oponentes cristianos; esos que tanto empeño ponían en apresarlos. Enseguida reconoció a su maestro. Y aunque era evidente que se conservaba en un estado de forma excelente, también era cierto que el transcurso de los años había hecho mella en su rostro y en su físico. En cuanto a los otros dos jamás los había visto, por lo que carecía de información suficiente que le hiciera presagiar un final en caso de producirse un combate a muerte contra ellos. «Si los lleva Ludovico a su lado es razón suficiente para presuponer que son buenos», pensó.

Tanto Telmo como Suero eran más jóvenes que su jefe y no parecía que temieran a nada ni a nadie. Los dos con barba poblada y mirada recia, se habían forjado un nutrido historial de méritos en combate contra el enemigo gracias a las numerosas batallas y escaramuzas en las que habían participado. Eran soldados de fortuna a los que les gustaba poner la efectividad de sus armas al servicio del mejor postor que pagara el precio convenido. Veinte heridas sumaban entre los dos y algunas de cierta consideración que estuvieron a punto de mandarlos al otro barrio. Pero por algún motivo que solamente conocen los que tienen suerte de verdad, jamás estuvieron postrados en cama más de dos meses de forma continuada. Delgados, enjutos, de manos fuertes y carácter sobrio, les gustaba beberse la vida de un trago. Nada esperaban del ayer, y solamente pensaban en el hoy porque el mañana resultaba demasiado lejano. Acostumbrados a matar, a comer hasta reventar y lujuriar hasta la extenuación, no hacían ascos a casi nada. Pero la posibilidad de morir tumbados en medio de una enfermedad, sin una espada cercana de algún enemigo que se apiadara de ellos, era una idea para la que no estaban preparados.

Su jefe se apartó unos metros, mientras Telmo y Suero recorrieron el borde del barranco de un lado para otro en un intento por inspeccionar bien la zona. Al cabo de un rato, los tres mercenarios se mostraron indecisos sobre el camino que debían seguir, ya que carecían de referencia alguna que les facilitara su decisión. Daban vueltas; rastreaban; buscaban alguna pista que les aclarara la situación; pero era tanta la gente que intentaba huir, que les resultaba materialmente imposible localizar esas particulares huellas que perseguían desde que salieron del castillo de Lerín. No se los veía muy conformes con abandonar el lugar sin antes tener una idea clara de lo que debían hacer. Quizá, fue la madre de la niña la que mejor comprendió el problema al entender que aquellos hombres no se separarían del borde del barranco hasta que no lo vieran claro. Por eso, mandó a su hija que saliera a saludarlos y de paso terminara de convencerlos de lo peligroso que resultaba quedarse cerca de los afectados.

—¿Les puedo ayudar en algo? —preguntó en la distancia, conforme se acercaba hacia ellos.

—¿Y tú, de dónde sales? —preguntó Ludovico.

—Vivo aquí con mi familia.

—¡Entonces, no te acerques más! ¡Quédate ahí donde estás!

La niña obedeció y permaneció quieta, pero sin retirarles la mirada.

—¿Has visto a tres peregrinos?

—¡He visto a muchos!

—Estos son diferentes porque no viajan en grupo, como casi todos. No les gusta la compañía y prefieren ir por su cuenta.

—Ahora que Almanzor está cerca suelen pasar por aquí con mucha prisa, y normalmente acompañados de sus familias. Antes, solían viajar con calma y no les importaba esperar lo necesario hasta que podían formar grandes piñas para protegerse de los asaltadores de caminos —contestó con mucha seguridad.

—¿A dónde suelen ir?

—Todos van a venerar el sepulcro del santo apóstol.

—¡Eso ya lo sé! ¡Me refiero al camino que toman!

—Unos se dirigen hacia Boardo porque el recorrido es más corto y llano. Pero otros prefieren tomar la dirección de Renosa[22]. No les importa que el camino sea más duro, porque prefieren evitar los ataques de los moros.

—¿No hay más caminos?

—Yo no conozco ningún otro.

—¡Está bien! ¡Te agradezco la información!

Ludovico se dirigió a sus acompañantes.

—¡Suero! ¡Dirígete a Renosa y después continúa hasta Boardo! ¡Yo iré con Telmo, directamente, y allí nos encontraremos!

—¿Y si estuvieran escondidos ahí abajo? —preguntó Telmo.

—¡Pues ya se habrían contagiado! —contestó Suero.

—¿Y si así fuera, quién de vosotros los iba a llevar en presencia del rey? —Repreguntó Ludovico.

—¡Es verdad! ¡Es imposible que se hayan refugiado con los contagiosos! —contestó Telmo.

—¡Además, no hay señales de que estén por aquí! —Corroboró Suero.

—¡Pues continuemos sin más dilación! —ordenó Ludovico.

Se separaron, y aunque se alejaron al trote, los peregrinos permanecieron ocultos para dejarlos que se distanciaran lo suficiente. No obstante, fue la niña la primera que al cabo de un buen rato regresó con la confirmación de que se encontraban lejos.

—Ahora los llevamos por delante. Cuanto más corran, mejor para nosotros —confirmó Pedro.

—¡No es tan sencillo! —les aclaró Fernán.

—¿Por qué? —preguntó Almudena interesada.

—Porque si no nos localizan, ni encuentran una huella nuestra, en cuanto se vuelvan a juntar en Boardo se darán la vuelta.

—¡Bien! Para entonces estaremos lejos.

—Veo que todavía subestimas a Ludovico.

—En un par de horas tomaremos su mismo camino. Procuraremos pisar sobre rocas para no dejar marcas y caminar por las veredas más escarpadas; esas por donde los caballos tienen dificultad para moverse —propuso Pedro.

—Por eso no te preocupes, que corre de mi cuenta. Las borraré como he hecho hasta ahora —se ofreció Fernán.

—Reconozco que es mucho esfuerzo. Lo siento, pero no tenemos otra alternativa. Al menos, estaremos a mayor altura y los veremos venir de frente. Con suerte tendremos tiempo para escondernos.

—¡Ya me parece un verdadero milagro haber llegado hasta aquí! —exclamó Fernán.

—¡Pues yo no tengo ninguna duda de que lo conseguiremos! —afirmó Almudena sin tapujos.

—¡Bendita inocencia! —contestó Pedro mientras la tomaba de la mano.

Apenas tuvieron tiempo de despedirse y de atender por última vez las necesidades más acuciantes de los más enfermos. Después de dejarles algo de dinero, que aceptaron a regañadientes, Pedro obtuvo el permiso de la enferma para que pudiera llevarse consigo a la pequeña, por simple gesto de humanidad a fin de sacarla de aquel improvisado lazareto. Pero la niña no consintió en modo alguno abandonar a su madre ni a sus amigos de siempre.

—¡Mira que puedes contraer la enfermedad y después no habrá ninguna solución para ti! —le dijo el monje para que atendiera a razones.

—¡No importa! ¡Aquí soy más necesaria que en cualquier otra parte! ¡No sería más feliz en ningún otro lugar! —contestó con mucha seguridad.

—Entonces, vendré a veros las veces que pueda —no insistió al verla totalmente convencida.

—Aquí estaremos, si para entonces vivimos.

Nada más salir al camino principal, Pedro se desvió de la ruta natural, cosa que sorprendió mucho a sus compañeros de viaje.

—¿No te equivocas? —preguntó Fernán.

—He decidido que lo mejor que podemos hacer es dirigirnos hacia el poblado de Miranda[23]. Está situado en un altozano que dista de aquí media jornada, aproximadamente. Tiene muy buena vista que hace que se domine el horizonte a mucha distancia a la redonda. Desde allí evitaremos sorpresas de moros y de cualquier cristiano incómodo. Es un magnífico mirador. De ahí el origen de su nombre.

—¿Por qué ese súbito cambio de opinión?

—Porque he pensado que ese tal Suero viaja solo. Ha cogido el camino largo que está concurrido por gentes que huyen, y se dirige hacia el norte, por lo que le será muy difícil reconocer ninguna huella. Por tanto, es prácticamente seguro que no se detendrá hasta que llegue a Boardo. Eso nos dejará un margen suficiente para llegar a Miranda y descansar lo que queramos. Luego, lo más aconsejable es continuar por un recorrido paralelo que pasa por las partes bajas de las montañas, así como por pequeños valles y depresiones que han formado los fuertes torrentes de los ríos que discurren por aquellas tierras. Enseguida comprendieron sus acompañantes los motivos de Pedro para hacer cuanto antes ese trayecto, pues aparte de tratarse de una pendiente constante, aunque llevadera, el trayecto resultó ser una gran dehesa donde la visibilidad era total.

Conforme subieron de cota los tonos de la vegetación se tomaron en más verdosos, y esta se hizo más abundante y frondosa, al igual que ocurrió con el tamaño de los árboles. Toda la vida vegetal parecía haberse concentrado alrededor de las riberas de los ríos, y aún quedaba espacio suficiente para que otras variedades de plantas crecieran por doquier gracias a la abundante humedad existente. La primavera, con sus abundantes lluvias y la llegada del deshielo, había conseguido aumentar los caudales por lo que el agua se desbordaba para encharcar extensas explanadas, a la vez que creaba buenos pastos para el ganado. Muchos manantiales volvieron a derrochar sus tesoros escondidos a la espera de que el duro estío los secara de nuevo.

La concentración en Miranda de desesperados en busca de un lugar seguro no aconsejó que se quedaran por mucho tiempo, lo que los obligó a reponer víveres lo antes posible para desviarse camino hacia el castillo de Agüero[24] a la mañana siguiente. Pedro estaba convencido de que su decisión sorprendería a los implacables perseguidores, por lo que la primera consecuencia debía ser que no volvieran a tener noticias de ellos, al menos hasta que llegaran a las cercanías de Boardo, como efectivamente sucedió.

Se lo tomaron con mucha calma, y en algo más de media jornada se situaron cerca de su siguiente parada. En el castillo de Agüero estaban más preocupados con la cercanía de Almanzor que por controlar la llegada masiva de peregrinos. Por eso, nadie les prestó la más mínima atención ni se preocupó por vigilar a los que se acumulaban por sus cercanías. Era una fortaleza pequeña situada junto al río Valdavia, en lo alto de una loma, donde se habían practicado recortes en todas sus caras para hacerla más inexpugnable. Sin embargo, sus defensores sabían que no representaban ninguna amenaza seria para Almanzor, ya que cuando quisiera podría arrasarla sin apenas esfuerzos considerables. Todo dependería de la importancia que tuviera ese margen del río para los planes del caudillo árabe. Y esa incertidumbre era la que mantenía alerta a los soldados que la protegían.

Conforme llegaban los distintos peregrinos se arrimaban como podían para calentarse alrededor de uno de los fuegos que ya estaban encendidos. Todos se preparaban para pasar la noche bajo la protección de sus murallas, con la idea firme de reanudar su marcha hacia Boardo a la mañana siguiente, muy temprano. Pero nada más acercarse Almudena, Pedro y Fernán al lugar que eligieron en las inmediaciones del castillo, se encontraron con un grupo de pícaros que no parecían estar preocupados por los sombríos acontecimientos que se cernían sobre el futuro de cuantos allí se encontraban.

Sonriente, y con ambas manos escondidas bajo el jubón, se acercó hasta ellos aquel al que todos obedecían. Claramente, quería entablar conversación con los recién llegados. Aunque no cesaba de moverse para enseñar que no portaba arma alguna escondida, en clara alusión a que nada había que temer en su comportamiento. Sin embargo, no apartaba su mirada de Almudena. Parecía que se había dado cuenta de su verdadera condición, y aquello inquietó a sus acompañantes. Para evitar cualquier posible confrontación, se dirigió con voz dulce y melodiosa.

¡Me llaman Sin Nombre!

Además, os diré que por aclamación popular.

Me han convertido en el jefe de esta chusma de harapientos burlones.

¡Mas no te enfades, hombre!

Porque quiero deciros que estamos en este lugar

Para divertiros con nuestros juegos y atrevidas soluciones.

Esta torpe intentona de rima provocó las risas de sus compinches, cosa que no gustó al joven guerrero, quien se sintió ridiculizado.

—¡Curioso nombre! —contestó Fernán sin dejar de empuñar el arma que llevaba escondida bajo las ropas de peregrino.

—¡Cierto que lo es!

—¡Pero si queréis vernos bailar, antes debéis pagar!

Sin Nombre recibió una segunda andanada de risotadas por parte de su entregado público de compinches.

—¡Cómo es posible que les gusten tus ridículos versos! —Reaccionó mal Fernán.

—¡Porque son muy buenos!

—¡Es más! ¡Por algo de dinero, y sin ninguna tacha, también te puedo cantar una bonita jarcha[25]!

Ante sus burlas, el enfado del guerrero iba en aumento, porque interpretó que aquellos rufianes se burlaban de su persona, algo que su honor no podía consentir. Pero cuando se preparaba para acercarse a aquel petimetre y contestarle de la manera contundente que mejor conocía, una voz se alzó por encima de las carcajadas.

—¡Toma! ¡Coge estas monedas y divertidnos un rato!

Se adelantó Pedro con la esperanza de sujetar a su impulsivo amigo, y de paso salvar la vida a aquel insensato rufián.

—¡Oh, mi buen fraile! ¡Mi querido salvador! ¡Por ti, reventaré con el baile! ¡Por ti, me dejaré apresar por Almanzor!

Sin Nombre agradeció la entrega a la vez que realizaba una reverencia muy pomposa para acto seguido besarle la mano.

Las risas se reanudaron con más intensidad como si fueran una constante en la vida de aquellos despreocupados vividores, siempre deseosos de secar la bolsa del incauto viajero que cayera bajo sus redes. Cómicos, aduladores, cariñosos, alegres, excesivamente manoseadores y sobones, no parecía, en absoluto, que estuvieran alarmados por las graves noticias que provenían de Saldaña. Más bien todo lo contrario, pues las aprovechaban en su propio beneficio para hacer gracejos y mantener en lo más alto el espíritu de la burla y del engaño.

—¡Son unos irrespetuosos con los que van a morir o ser apresados por los moros! —señaló Fernán al monje.

—Muchos de ellos no tienen a nadie más que a sus compañeros de correrías. En edades muy tempranas sus familias corrieron esa misma suerte que acabas de decir y los pocos supervivientes se vieron obligados a encontrar un modo de vida para subsistir. Aprendieron el oficio de otros mayores que en sus comienzos los utilizaron como sirvientes y también como ganchos para cometer los timos. Estos que ves ahora, tan solo son el fiel reflejo de las consecuencias de las guerras. No los culpes por ser insensibles ante la muerte de los demás, porque todos los días se enfrentan a ella con las manos vacías.

—¡Son unos estafadores! Y si les cuadra, no dudarán en robarnos.

—Dice el Señor: «no juzgues, y no serás juzgado».

—¡Siempre acudes a la palabrería religiosa para defender tus causas!

—¡Cada cual utiliza sus armas! ¡Tú la espada, y yo la palabra de Dios! Sé precavido, y te garantizo que no sucederá nada. En realidad, son buenas gentes que no tienen nada que perder y que quieren ganar unas monedas. A cambio, nos harán pasar un rato agradable. Procuran hacer reír a la gente, no solo para sacarse un dinero; también porque prefieren olvidar sus propias miserias. ¡Algo de lo que todos estamos muy necesitados! ¡Ya lo verás!

Fernán calló. Pero mientras observó las bromas de aquellos pícaros, poco a poco se convenció de que no debía preocuparse por sus intenciones, al menos por esa noche. Pronto tuvo que admitir que Pedro tenía la razón cuando le aseguró que esos que tanto reían, solamente querían divertirse y de paso ganar algunas monedas. Sobre todo, gracias a la picardía de Sin Nombre, quien dotado de una extraordinaria intuición natural que él mismo había ampliado a través de sus muchos años de experiencia acumulada a lo largo del camino jacobeo, enseguida se percató de que aquellos tres peregrinos eran diferentes al resto. Demostró que sabía lo que tenía que decir a cada cual para no ofender sus sensibilidades, y también hasta dónde podía llegar. Se les acercaba a menos de un palmo de distancia, les hablaba, observaba sus reacciones y actuaba en consecuencia. Todavía no entendía bien el motivo, pero el que parecía ser el más delgado y pequeño, en realidad se trataba de una bellísima mujer que afeaba voluntariamente su rostro con la suciedad acumulada por los senderos de tierra recorridos. Sin embargo, con el más joven no tenía duda alguna; era un fiero guerrero con cara de tener malas pulgas del que mejor apartarse si se quería conservar la vida.

Cantaron, bailaron y se divirtieron hasta altas horas de la madrugada, o mejor dicho, hasta que se agotó el vino. Durante la fiesta se abrazaron entre todos como si fueran grandes amigos del alma, y después, se despidieron con la misma sencillez y rapidez que se conocieron horas antes.

—Mañana partiremos hacia Boardo. Quizá allí nos hagan más caso que en otros lugares y podamos permanecer durante algunos días.

Comunicó Sin Nombre a los suyos entre risas y cierta flojera en las piernas que abiertamente mostraba sin recato.

—Ten cuidado o te caerás por cualquier despeñadero —le avisó Pedro al verle tambalearse de esa mala manera.

—Ya no soy el de antes. La edad ha hecho mella en mí y no permite que aguante la bebida como lo hacía de joven.

—Eso nos pasa a todos.

—¡Es cierto! Pero yo necesito aguantar lo suficiente para sobrevivir en este valle de lágrimas, máxime con lo exigente de mi profesión.

—¡Hay en ti cualidades más importantes que poder soportar el efecto del vino!

—¡Cuáles!

—¡Buen humor y sagacidad!

—¿Tú crees?

—¡No lo creo; lo sé!

—¡Hasta mañana, monje!

Se alejó mientras se apoyaba en uno de sus fieles a la vez que canturreaba una canción y seseaba ayudado por rápidos movimientos de cintura.

—¡Que descanses, Sin Nombre! —le contestó Pedro.

Una vez que todos los demás se retiraron, Pedro también se despidió de sus amigos.

—Mañana abandonaremos este lugar. Mi intención es pedir refugio en el monasterio de San Román de Entrepeñas[26]. Está un poco alejado del asentamiento de Boardo, pero estaremos apartados de su castillo y no llamaremos la atención de nadie. Además, desde aquí está algo más cerca, aunque el camino es duro porque discurre por plena serranía. Necesitaremos por lo menos dos jornadas para llegar.

—No importa. Está bien —contestó Almudena.

—No es que esté demasiado lejos, pero el problema está en las subidas que tendremos que realizar. A partir de ahora, las dificultades irán en aumento y las piernas comenzarán a flaquear porque tienen acumulado mucho cansancio y no las dejamos descansar lo suficiente.

—Sabremos estar a la altura de las exigencias.

—¡No lo dudo! Descansad que mañana nos espera una dura jornada.

—Tú también —contestó Fernán.

Esos momentos de intimidad compartida eran aprovechados por los dos enamorados para hablar de sus cosas, y Pedro lo sabía muy bien. Por eso, todas las noches procuraba retirarse antes que ellos y así dejarles ratos en los que pudieran disfrutar. Los jóvenes, por su parte, a pesar de ser conscientes de lo complicado de su futuro, hacían planes sobre la base de permanecer unidos para toda la vida. La más romántica y soñadora era ella, mientras que él se mantenía en la cruel realidad. Sin embargo, toda la rudeza de su carácter se convertía en tierna amabilidad cuando la estrechaba entre sus brazos y la apretaba pecho contra pecho.

CAPÍTULO XXII

LA CLARIDAD DEL AMANECER COMENZÓ A ILUMINAR los campos, mientras los soldados de la guarnición se dedicaban a levantar los campamentos de aquellos aturdidos invitados de la fiesta nocturna. Sufrían las consecuencias de haber ingerido altas dosis de alcohol que no les permitían ni tan siquiera enderezar sus castigados cuerpos. La resaca de la noche anterior hacía que todo girara alrededor de sus cabezas como si fueran moscones cojoneros, que indecisos, persiguieran encontrar el mejor lugar para posarse.

Los guardianes de la fortaleza golpeaban a puntapiés a los que no obedecían en la primera llamada, pues se hacía necesario limpiar la zona de advenedizos para que cuanto antes continuaran su camino. No podían permitir la acumulación de gentes alrededor del castillo porque su presencia dificultaba la defensa, y además, estaban más seguros en las montañas o en las sierras.

—¡Es la última vez que me emborracho! —juró Sin Nombre en cuanto recibió el tercer aviso.

A regañadientes se incorporó ayudado por su asistente, y todavía tuvo ganas de caminar hacia Pedro para hacerle una invitación.

—Estoy convencido de que a vuestro lado tendremos suerte mis amigos y yo. Si no tenéis inconveniente, nos gustaría acompañaros —le dijo.

—Lo siento, pero no vamos hacia Boardo —contestó el monje.

—¿Hacia dónde, entonces? ¡Desde aquí solamente hay ese camino! ¿Acaso no vais a Santiago?

—¡No exactamente! Antes tenemos que hacer algunas visitas a amigos que viven aislados por la zona de la serranía.

—No sabía que hubiera ermitaños por los alrededores.

—Siempre existen eremitas a los que resulta agradable visitar.

—¿Y dónde dices que se encuentran?

—¡Ya te lo ha dicho! ¡No preguntes más! —saltó Fernán como si le hubieran pinchado por la espalda.

—¡Está bien! ¡No he querido molestar! ¡Solo pretendía ser amable y cortés!

—¡El monje te ha contestado! ¡No tiene nada más que decir a tu insistencia!

—¡Bien! Entonces, os deseo un buen viaje.

—¡Gracias! ¡Igualmente! —El joven guerrero dio por zanjada la conversación.

—Le has tratado bastante mal —le regañó Almudena cuando se marchó.

—¡No lo creo! La verdad es que me gusta más cuando está borracho que cuando se muestra sobrio.

—¡No seas tan cruel! ¡Es un pobre hombre que desea compañía!

—Te mira de una manera rara. Creo que sabe quién eres.

—¡Eso es una exageración!

—¡Puede que tengas razón! Pero no me fío de este tipo. Tiene algo que no me termina de agradar.

—Lo que te pasa es que ves enemigos en todas partes.

—La desconfianza me ha permitido seguir con vida después de solventar algunas difíciles escaramuzas.

—¿Qué es lo que presientes en ese hombre? —intervino Pedro.

—No lo sé. Pero hay algo en él que no me gusta.

—Bien. Por si acaso tienes razón, dejaremos que se aleje por el camino de Boardo para luego nosotros tomar el trayecto que lleva a través de la sierra baja hacia el monasterio de San Román de Entrepeñas. Allí seremos bien recibidos y estaremos seguros.

Para entonces, los guerreros de Almanzor ya habían terminado de arrasar cuanto les salió al paso en Astorga, y el núcleo urbano conocido como Saldaña, aunque resistía como podía, estaba a punto de caer ante la fuerza del empuje de los bereberes. Aquella aceifa parecía que se iba a convertir en la campaña más rápida de cuantas se habían padecido del llamado azote musulmán. El caudillo árabe había instalado su campamento general entre las inmediaciones de ambos asentamientos cristianos a la espera de recibir noticias de sus patrullas acerca de la posición del enemigo, así como del número de efectivos con que contaban para hacerle frente. Estas pequeñas partidas recorrían sin descanso la frontera para que ningún contratiempo pudiera sorprender al grueso del ejército de Al-Mansur, el Victorioso. Y de paso, tenían la sagrada misión de localizar el paradero de Al-Mudayna, su querida hija.

—¡La rapidez de nuestros guerreros es la mejor baza! ¡Dejemos que los reyes cristianos continúen con sus estériles discusiones y con sus rencillas familiares de antaño! ¡Cuanto menos se pongan de acuerdo entre ellos sobre posibles alianzas, mejor para nuestros intereses! ¡Eso es lo que debemos aprovechar para llegar más al norte! —les dijo a sus generales cuando los convocó en su jaima[27].

—¡Sí, gran hayib! Pero recuerda que sus fortificaciones nos ponen en serios aprietos y obligan a perder demasiados hombres si queremos conquistarlas —contestó uno de los generales.

—¡Es cierto! ¡Por eso prefiero combatir en campo abierto! ¡Nuestros jinetes se desenvuelven mejor en los llanos que estos montañeses cristianos, que solo saben vivir donde las cabras! ¡Quiero acabar cuanto antes con la resistencia de Saldaña! ¡Necesitamos doblegarla pronto para atacar de seguido a Santa María de Carrione! ¡Nos llevaremos a Córdoba todas sus riquezas y a los esclavos que podamos capturar! ¡Quiero que sea una entrada triunfal cuando regresemos!

—¡No tengas ninguna duda de que así será, mi señor!

—Pero para eso, necesitamos actuar con suma rapidez. No podemos distraemos con pequeñas plazas, pues el verano está próximo y sus calores nos pueden jugar una mala pasada.

—¿Qué has pensado hacer?

—Después de atacar Carrione continuaremos hacia la plaza árabe de Medinaceli. Allí podremos descansar y después iniciaremos el camino de regreso. Además, quiero ver el cadáver del conde García Fernández.

—Se han seguido tus indicaciones y su fallecimiento se ha mantenido en secreto, a pesar de que ya han preguntado algunos nobles por la suerte que haya podido correr.

—Bien. Que los cristianos continúen sin saber nada.

—De todos modos, están inquietos y algo sospechan.

—¿Por qué?

—Porque a pesar de que han ofrecido un cuantioso rescate por su vida, no han recibido respuesta alguna.

—¡Que se mantenga todo como hasta ahora!

—¡Como ordenes, mi señor!

—Tenemos perfectamente colocados nuestros efectivos para que esta aceifa resulte ser una de las más provechosas de cuantas hemos llevado a cabo hasta ahora. Es muy importante saber aprovechar nuestra ventaja y la desorganización que muestra el enemigo.

—¡Alá es grande! ¡Nos bendice con su ayuda frente a los infieles! —contestaron todos los presentes al unísono.

—¿Tenéis noticias de mi hija?

—¡Ninguna!

—¡Que a todo el mundo le quede claro! ¡No cesaré en su búsqueda hasta que no la traigáis a mi presencia!

—¡Parece que la tierra se la haya tragado!

—¡Eso solo ocurre cuando se muere! ¡Y si es así, quiero ver su cadáver! ¡Hasta entonces, pensaré que la tiene en su poder alguno de esos perros cristianos! ¡Podéis retiraros!

Almanzor los despidió mediante un gesto con la mano porque prefirió quedarse a solas para meditar acerca de su complicada situación familiar, ya que siempre se entristecía al pensar en la forma tan vil en que Al-Mudayna fue separada de su lado por la fuerza. Pero para su desgracia, la suerte en ese aspecto no le iba a ser propicia, ya que ni él mismo sabía lo que habría sido capaz de pagar por saber que a no mucha distancia de donde se encontraba su cuartel general, Almudena, Pedro y Fernán continuaban su viaje a través de los escarpados pasos de la serranía para llegar hasta el monasterio de San Román de Entrepeñas.

La partida de acoso ya había comenzado desde hacía muchos días, pero ahora parecía que los intervinientes de todas las partes podrían juntarse en algún punto del recorrido. Algo que podría ser crucial para el desenlace final. Por otro lado, Ludovico y Telmo se encontraban impacientes en Boardo a la espera de que Suero regresara con información precisa sobre los tres peregrinos, quienes a pesar de tener todas las bazas en su contra, parecía que se les resistían a los tres mercenarios. Ninguno de ellos conocía que Almanzor se sentía muy frustrado y malhumorado por no encontrar a su hija, circunstancia que le hacía mantener un grado muy elevado de crispación que aplicaba a cuantos le rodeaban. Convencido de que no había muerto, nunca perdió la esperanza y estaba dispuesto a remover los cimientos de las construcciones cristianas que fueran necesarias hasta dar con ella.

Mientras tanto, antes de que Suero llegara a Boardo, unos alegres pícaros comandados por ese al que conocían por el apodo de Sin Nombre, coincidieron en aquella vieja y destartalada posada con un apuesto guerrero que tenía aspecto de noble, al que el amigo que le acompañaba llamaba Ludovico. Fueron a beber el mejor vino de la zona, y ese era el lugar que más fama tenía de servirlo a raudales. Pronto vieron la posibilidad de divertir a aquellos señores, y de paso compartir algunas jarras que les hicieran olvidar las penurias del duro camino. No cabía ninguna duda de que todos esos gorrones lo único que pretendían era vivir el día a día a modo de cigarra, sin importarles lo más mínimo lo que les pudiera ocurrir mañana. Pero todo eso ya lo sabían los parroquianos, quienes nada más verlos los aceptaron con agrado, pues eran conocidos en el local por sus ingeniosas bromas y por las graciosas situaciones que creaban de cualquier cosa, o incluso, de la nada.

Ludovico miró al grupo de revoltosos e inquietos cómicos pero no prestó ninguna atención al mensaje de sus parodias. Distaba mucho de desear ser distraído porque estaba mucho más interesado en el regreso de Suero, ya que Boardo no era una aldea grande, y por lo que enseguida pudo cerciorar, por allí no habían pasado aquellos que tanto le interesaban. Eran tiempos difíciles, no solo por la continua amenaza de los ejércitos moros; también porque la pobreza abrazaba a casi todo el mundo por igual, y resultaban ser muy escasos los que conseguían zafarse de ella por medios honrados. Por eso, casi de manera obligada, muchas veces de la necesidad se hacía virtud y nadie ni nada pasaba desapercibido a los ojos de los posaderos. Ellos eran los verdaderos controladores de cuantos viajeros entraban y salían, no solo de su establecimiento, sino también de los límites de la aldea, gracias a la red de informadores que trabajaba para su propio beneficio. Un tupido entramado de confidentes que estaban dispuestos a suministrar las más variopintas novedades a quien estuviera dispuesto a pagar por su fuente inagotable de noticias.

No existía otro sitio mejor donde se pudiera permanecer a la espera, por lo que Ludovico y Telmo aguantaron con infinita paciencia las sandeces, que de forma permanente y reiterada, salían de las bocas de aquellos intranquilos bufones de los caminos. Todo parecía discurrir dentro de unos cauces soportables, hasta que Sin Nombre decidió cambiar de víctima-objeto de sus burlas. Consciente de que esa decisión podría acarrearle algún problema serio, hizo caso omiso a su seguridad personal y prefirió arriesgarse, porque ardía en deseos de comprobar un pálpito que de manera sobrevenida le punzó en el corazón desde que observó el comportamiento de aquellos dos caballeros con aires de temibles guerreros. Todo porque le resultaron demasiado parecidos a aquel de la otra noche que se ocultaba bajo las ropas de peregrino, y que tan mal le trató al despedirse. Demasiado iguales en carácter, altanería y prepotencia. Demasiadas coincidencias para un lugar tan pequeño.

Pero en el rato que mantuvo entretenidos al resto de los parroquianos allí presentes, tuvo tiempo más que suficiente para preparar una estratagema y una posible respuesta en caso de que las cosas se complicaran más de lo debido. Cuando consideró que lo tenía todo controlado, sin pensarlo dos veces, comenzó a actuar. Para lo cual, se dirigió hacia el que parecía mayor de los dos con el fin de gastarle una de sus consabidas bromas. La reacción del burlado fue mucho más rápida de lo acostumbrado, por lo que su respuesta no se hizo esperar.

—¡Si quieres conservar la vida, no has llamado a buen sitio! —le dijo Ludovico con el rictus muy serio y amenazador.

—¡Vive Cristo! ¡Acaba de superar con creces la prontitud de aquel joven guerrero que me amenazó de muerte!

Exclamó mientras dirigía la mirada hacia sus compañeros, en clara referencia al que le acababa de amenazar.

—¿A quién te refieres? ¿Al de la otra noche? —preguntó uno de sus amigotes.

—¡Sí, a ese que iba acompañado por un viejo monje y otro peregrino que parecía una mujer disfrazada! —contestó Sin Nombre en voz alta.

—¡Repite eso!

Le exigió Ludovico a la vez que le enganchó por el hombro del jubón para no soltarle hasta que obtuviera una respuesta.

—¡Perdonadme, señor! ¡No he querido importunaros! ¡Os prometo que no volveré a molestaros! —se disculpó Sin Nombre mientras intentaba soltarse.

—¡Estate quieto!

—Ya te he pedido humildemente perdón. ¿Es que quieres algo más de mí?

—¡Sí! ¡Quiero que me aclares lo que acabas de contar!

—Pues he dicho que no volveré a importunarte.

—¡Eso no; lo otro!

—¿Qué cosa?

—¡Ya entiendo lo que pretendes, rufián!

—¿Acaso ahora me insultas por nada?

—¡Porque te resistes a contarme algo que me interesa mucho! ¡Puedes estar seguro de que no te moverás de aquí hasta que no sepa todo lo que tú sabes!

—¿Acaso ahora solicitas mi presencia a tu lado? ¿Ya no te molesto? ¿Es que he dejado de ser un despreciable buscavidas?

—¡Así es! ¡Y te pagaré bien por ello!

—¡Eso está mucho mejor! ¡Ese idioma lo conozco a las mil maravillas!

Ludovico colocó sobre un tablón de madera que hacía las veces de mesa una bolsa repleta de monedas para que comprobara que no se trataba de una mentira.

—¡Escucharé todo lo que tengas que contar! Y si me convences sobre la utilidad de tu información te daré lo que hay en su interior.

—¡No estoy conforme!

—¡Qué quieres pues!

—Que me des la mitad del contenido de la bolsa por adelantado. Y si lo que te cuento te resulta útil, entonces me darás la otra mitad.

—¡Está bien! ¡Así haremos!

Sin Nombre contó con pelos y señales no solo lo que ocurrió desde que coincidieron con los tres peregrinos, sino también sus opiniones personales y las impresiones que recibió acerca de las distintas reacciones que tuvieron aquella noche. Tampoco faltaron unas buenas descripciones físicas, lo que no dejó lugar a dudas sobre la identidad de Fernán.

—¿Y para dónde crees que fueron?

—No lo sé a ciencia cierta, pues el camino de la montaña los puede llevar a muchos sitios. Pero si los acompaña una mujer, te diré que es una travesía muy dura para hacerla a pie, y pocas son capaces de soportarlo.

—¿Conoces algún lugar por los alrededores donde pudieran pedir cobijo?

—Esa zona no la conozco, ya que no es paso habitual de peregrinos deseosos de gastar sus monedas con gentes como nosotros. Por eso nunca la hemos trabajado.

—¡Toma, te lo has ganado! —le dijo Ludovico cuando terminaron de conversar.

—¿Quiénes son en realidad? —preguntó Sin Nombre.

—Te he pagado bien para que hablaras. Si ahora eres tú quien quiere saber cosas, tendrás que hacer lo mismo que yo y devolverme las monedas —contestó Ludovico.

—La verdad es que no llega a tanto mi curiosidad.

—¡Eres un hombre inteligente! ¡Esa es una buena táctica para llegar a viejo!

Aunque se despidieron y no volvieron a hablar, Sin Nombre no quedó del todo convencido de que aquello ya hubiera terminado. Su extraordinaria intuición le decía que todavía quedaban muchos flecos sueltos por descubrir, que tal vez más adelante le proporcionarían una nueva recompensa, sobre todo si se dejaba guiar por esa sagacidad de la que hacía gala. Por eso, dejó encargado al mejor de los suyos para que discretamente no los perdiera de vista y procurara enterarse de todo lo que pudiera.

Ludovico y Telmo todavía debieron esperar dos jornadas completas a que llegara Suero. En una de sus muchas conversaciones, animados por algunas jarras de vino, comentaron algo que no pasó desapercibido para el espía que Sin Nombre les había puesto para vigilarlos.

—Debemos ser muy cautelosos, pues conforme se acerque Almanzor, la zona se cubrirá de guerreros árabes. Nosotros no pasamos desapercibidos y no dudarán en presentarnos batalla —señaló Telmo.

—¿Acaso crees que no nos han visto ya?

—¿Y si estás en lo cierto, por qué no nos han atacado?

—Pensarán que buscamos lo mismo. Nos dejarán hacer para que les ahorremos ese trabajo que por su condición de enemigos no pueden hacer en suelo cristiano. Pero cuando crean que ya no les somos de utilidad, no dudarán en acabar con nosotros.

—¿A qué te refieres?

—Pues a que no pueden preguntar ni en los monasterios, ni en iglesias o ermitas, como tampoco pueden entrar en ninguna plaza sin crear una huida masiva.

—¡Lo que daría Almanzor por saber lo que nos ha contado ese pícaro!

—¡Un verdadero tesoro!

—¡Pero no sabe dónde buscar y nosotros sí!

—¡Esa es la ventaja que debemos aprovechar en nuestro favor!

Para cuando se juntaron los tres mercenarios ya tenían preparada una pequeña lista con los lugares donde podían haber solicitado ayuda. Las posibilidades eran amplias porque debían jugar con varias condiciones a tener en cuenta: la cercanía de las patrullas de Almanzor que también los buscaban; el interés de los otros reyes cristianos por localizarlos; la dureza del camino por el recorrido de la sierra; la condición física de Almudena y Pedro a la hora de resistir esa ruta, y sobre todo, la distancia de seguridad que debían poner con relación a los hombres enviados por Bermudo. Por todo ello, lo primero que hicieron fue descartar de plano comenzar por el monasterio que se encontraba más cercano a Boardo, precisamente porque no se les pasó por la cabeza que pudieran haber elegido voluntariamente estar tan cerca. Eran muchos los lugares donde debían indagar y prefirieron empezar desde los más lejanos hacia los más próximos, pues así los podrían encontrar en el camino de regreso en caso de que abandonaran sus refugios. Se dividieron nuevamente el trabajo entre los tres para recorrer sin pausa el número de sitios a los que tuvieron acceso con sus monturas, a una distancia que consideraron suficiente para quedar convencidos de que hasta allí no habrían podido todavía llegar a pie. En todos recibieron la misma respuesta; nadie los había visto, ni por allí pasaron. Mientras tanto, Sin Nombre estaba al corriente de todo y comenzaba a urdir un plan que le hiciera rico.

CAPÍTULO XXIII

POR SU PARTE, ALMUDENA, PEDRO Y FERNÁN permanecieron por algún tiempo en el monasterio de San Román de Entrepeñas, ya que se sintieron muy seguros en su interior a pesar de la pequeña distancia que los separaba de Boardo. Los frailes estaban al corriente de sus problemas y no dudaron en ayudarlos para despistar a sus perseguidores cuando llegara el momento. Sin embargo, no hizo falta pues salieron tres noches antes de que llegaran los mercenarios de Bermudo. Para asegurar que nadie los viera marcharse, utilizaron un viejo túnel que se construyó a la vez que se levantaron las primeras piedras del monasterio y que los alejó a bastante distancia de su ubicación. Sin hacer parada alguna de descanso continuaron hacia Cisterna[28] y no se detuvieron hasta que superaron el límite de sus fuerzas. Era necesario que aplicaran todo esfuerzo al máximo con una sola intención; distanciarse lo más posible de Ludovico y de Almanzor.

Para entonces, Saldaña ya había caído ante Almanzor, y este preparó una comitiva triunfante que recorriera sus destrozadas callejuelas y derruidas murallas para festejar una nueva victoria sobre las huestes cristianas. Quería darse un baño de multitud frente a sus guerreros para que compartieran con él el orgullo de conseguir semejante logro y, además, que sirviera de ensayo general a lo que esperaba que fuera su regreso a Córdoba. Jamás un caudillo musulmán había estado tan cerca de acabar con la resistencia de los ejércitos que todavía se oponían al dominio total de la península ibérica, ni ninguno había sido tan temido por sus enemigos.

A pesar de lo arriesgado de la situación, Sin Nombre debía intentar entrevistarse con Almanzor. Y para que escuchara lo que debía contarle, no tenía otro remedio que llamar su atención. Sabía que en ese envite se jugaba la vida propia y la de sus compañeros, porque quizá no tendría la oportunidad ni de verle de lejos, pues lo normal era que fuera interceptado mucho antes de que le recibiera el gran caudillo musulmán. E incluso, podría ser degollado por su guardia personal sin que emitiera una sola palabra. Pero la ganancia en caso de salirle bien aquella jugada era demasiado importante, y no pudo vencer la tentación de obtener una buena recompensa que le sacara definitivamente de la miseria a la que estaba sometido desde que tenía uso de razón. Atrás, quedarían los malos recuerdos de las palizas recibidas de niño, la lucha permanente por la supervivencia, y esa vida incierta que sin duda tendría un final dramático y cercano.

Sus compañeros de correrías pensaron lo mismo, por lo que no le resultó difícil convencerlos para que juntos acometieran esa nueva aventura, que bien podría ser la última, por cualquiera de las dos posibilidades que se dieran. Sin pensarlo dos veces, la cuadrilla se dirigió como un solo hombre hacia Saldaña con la esperanza de que les permitieran actuar frente al invencible Almanzor. Y efectivamente, en cuanto se acercaron a las inmediaciones del lugar, enseguida fueron interceptados por una patrulla musulmana. A partir de un punto del camino, cuando Sin Nombre comprendió que se encontraban lo suficientemente cerca, ordenó a los suyos que acamparan en un claro y que se dispusieran a ejercitar sus habilidades, para que cuando fueran localizados no hubiera ninguna duda acerca de su profesión. Obedecieron saltimbanquis, acróbatas, bufones y demás pícaros, que aunque nerviosos, supieron disimular sus verdaderas intenciones y aparentar ante los moros que eran unos comediantes buscavidas, desentendidos de la realidad y ajenos a cualquier interés que no fuera el de distraer a quienes pudieran entregarles unas monedas.

—¿Quiénes sois? ¡Hablad, rápido! —les preguntó el que mandaba aquella partida.

—¡Somos artistas, mi señor capitán! —contestó Sin Nombre.

—¿Qué hacéis por estos lugares?

—¡Ganarnos la vida de la única manera que sabemos! ¡Hacemos reír a los demás y participamos de sus éxitos y alegrías!

—¿Aunque sean del enemigo?

—Nosotros no tenemos enemigos. ¡Solo público que sabe apreciar nuestro arte!

El capitán moro se quedó dubitativo, y después de meditar durante unos segundos pensó que siempre tendría la posibilidad de acabar con sus vidas si no satisfacían a sus superiores. En cambio, si el grupo resultaba ser del agrado de Almanzor para que participaran de su particular festejo, su iniciativa le podría valer un premio. Al fin y al cabo, sería algo chocante e inusual que podría minar la moral de los cristianos, que un grupo de los suyos participara en semejante festejo.

—¡Escoltadlos sin demora hasta Saldaña!

Ordenó el capitán, a la vez que dispuso que uno de sus hombres se adelantara para conocer si su iniciativa resultaba ser del agrado de Almanzor.

Y efectivamente lo fue, pues el gran hayib quiso que los llevaran a su presencia para que actuaran delante de sus generales y mandos. Pensó que distraerlos era una buena manera de reconocer sus méritos por las victorias conseguidas. Así lo hicieron, en la jaima donde se celebraban los consejos. Todo parecía discurrir de una manera similar a como sucedían las cosas cuando trabajaban en territorio cristiano. Hasta las reacciones parecían copiadas entre unos y otros. Sin embargo, en uno de esos espacios de tiempo en los que se hace el silencio; justo en ese corto periodo que media entre una parodia y la siguiente, la voz de Sin Nombre sobresalió por encima de las de sus compañeros, a la vez que sorprendió a los presentes y retumbó en los oídos de Almanzor como si fuera el más potente de los truenos. Por una simple balada; por una sencilla cantinela, todo cambió. De repente, la alegría por una victoria conseguida se convirtió en tensa espera por conocer la presumible e inminente reacción del caudillo musulmán. Solamente bastaron dos repeticiones de la misma estrofa para que la plana mayor del ejército moro enmudeciera ante lo que parecía ser una cruel revelación.

Se dice que por la alta sierra,

Una bella mora escapa a su destino.

Lástima que la acompañe esa fiera,

Ese guerrero que la guarda ante todo desatino.

La conduce aunque ella no quiera,

Disfrazada como un vulgar peregrino.

Tan extraño resultó el mutismo que se consiguió, que los músicos también dejaron de tocar sus instrumentos de viento y de percusión. Hasta el mismo Sin Nombre fue incapaz de continuar con la canción que él mismo había compuesto durante el viaje a Saldaña, quizá porque no esperaba semejante reacción.

—¡Repítela otra vez! —le ordenó Almanzor.

Sin Nombre lo intentó, pero ante la tensión del momento se le había secado completamente la boca y no era capaz de articular una sola palabra.

—¡Repítela! —insistió con la mirada cargada de ira.

Sin Nombre bebió un largo trago de vino que le facilitó uno de sus compañeros, e intentó nuevamente repetir la estrofa.

—Se dice que por la alta sierra…

Pero le salió de una manera balbuceante, imprecisa y sin ninguna gracia.

—¡Así no! ¡Quiero que la recites como lo has hecho antes! —le gritó Almanzor, esta vez con voz imperativa y cansado de reiterar su petición.

—¡Mi señor! ¡Permitidme que aplaque la sed de nuevo, pues tengo la garganta completamente seca!

—¡Bebe, pues! ¡Pero no hagas que te lo repita otra vez, porque entonces ya no la necesitarás!

—¡Sí, mi señor!

Ante tanta presión, Sin Nombre se armó de valor y obedeció de la mejor manera que supo y pudo.

«Se dice que por la alta sierra,

Que una bella mora escapa a su destino.

Lástima que la acompañe esa fiera,

Ese guerrero que la guarda ante todo desatino.

La conduce aunque ella no quiera,

Disfrazada como un vulgar peregrino».

—¡Dime una cosa! ¿Dónde has escuchado esa canción?

—¡En ningún sitio, mi señor! ¡La he compuesto yo mismo! ¡Me inspiraron tres peregrinos que conocí hace unos pocos días!

—¡Que todo el mundo salga! ¡Quiero quedarme a solas con este hombre!

Sin rechistar ninguno de los presentes, en breves instantes se quedó acompañado por Sin Nombre y por su guardia personal; aquella que parecía estar hecha a imagen y semejanza de los pretorianos de los césares romanos.

—¡Eres valiente y sagaz! ¡Quizá temerario! ¡Pero sin duda, no te falta el valor!

—Estoy aquí para servirte, mi señor.

—Y de paso hacerte rico, ¿no es cierto?

—Me preocupo por el fututo de los míos.

—¡Pues cuéntame todo lo que sabes y te garantizo que terminaré con tus preocupaciones para siempre!

Sin Nombre relató a Almanzor la información que poseía sin omitir un solo detalle. Por su boca salieron a relucir hasta los más insignificantes detalles, así como la presencia de Ludovico y de sus mercenarios. No se dejó absolutamente nada en el olvido. Y cuando terminó con sus explicaciones esperó a conocer el veredicto. Pero Almanzor, el Victorioso, quien escuchó con suma atención, no era un hombre dado a demostrar sus sentimientos, y mucho menos enseñar sus planes a extraños. No obstante, no pudo reprimir realizar un simple comentario que quiso trasmitir a su nuevo confidente, tal vez como demostración fehaciente de que su red de informadores funcionaba mucho mejor de lo que pensaban los cristianos.

—No me resulta ajena la misión de los mercenarios, ya que desde que salieron del castillo de Lerín mis hombres vigilan sus pasos en la distancia. Sin embargo, reconozco que hay detalles que me han abierto los ojos. Por eso, os quedaréis invitados en mi campamento hasta que decida qué hago con vosotros. También es posible que te vuelva a llamar. De momento, disfrutad de la hospitalidad musulmana. Puedes retirarte.

Almanzor no tardó apenas unos minutos en solicitar la presencia del responsable de las patrullas de exploradores, así como del de los espías que mantenían situados en el interior de las poblaciones cristianas.

—¡Informadme de lo que sepáis! —les dijo.

—¡Al momento, mi gran hayib! —contestaron los dos al unísono.

—¡Primero tú! —Señaló al que se ocupaba de los espías.

—En ninguno de los pueblos o aldeas por donde han podido pasar, absolutamente nadie les ha visto. Tengo fieles a nuestra causa mezclados entre la población cristiana en muchos de los asentamientos que conforman el camino de peregrinación hacia Santiago, y todos afirman que por allí no los vieron.

—¡Dime a quiénes buscaban!

—Siempre informamos que debían estar atentos a la presencia de cualquier grupo de guerreros que escoltara a una joven mujer con rasgos moros, mi hayib. Incluso contemplamos la posibilidad de que fueran disfrazados de peregrinos para llamar menos la atención. Dijimos que normalmente serían esquivos y que preferirían ir en solitario, aunque quizá no despreciarían la compañía de otros para pasar más desapercibidos. Avisamos de que estuvieran atentos porque podrían obligar a la princesa a vestir sayas para disimular su belleza y que costara más reconocerla.

—¡Estás en lo cierto! ¡Pero la realidad es bien diferente, porque alguien no ha sido diligente a la hora de realizar su trabajo!

—¡No puede ser! ¡Debe tratarse de un error!

—¡Tengo testigos que afirman haberlos visto hace pocos días muy cerca de donde nos encontramos ahora mismo!

—¡No es posible! ¡Mis hombres me han asegurado que han estado muy atentos en todo momento!

El responsable buscaba excusas que le exoneraran de culpas, pues de sobra era conocida la ira de su señor contra los incompetentes.

—¡Lo único cierto es que han conseguido burlar a todos nuestros puestos de vigilancia desde Lerín hasta Boardo! ¡Algo imperdonable! ¡Y nadie mejor que tú sabe el gran interés que tengo por recuperar a mi amada hija! —insistió Almanzor.

—¿Qué puedo hacer para mejor servirte?

—¡Mantén la boca cerrada! ¡El mal ya está hecho, y ahora solo podemos intentar repararlo de la mejor manera posible!

Contestó Almanzor mientras caminaba de un lado para otro de la jaima. Meditaba, a la vez que se frotaba la perilla de la barba.

—¡Tú! —Se dirigió hacia el responsable de las patrullas.

—¡Mi señor!

—¿Cómo está la situación de las patrullas?

—Las últimas informaciones que tenemos son de ayer. Nos comunican que hay mucho movimiento de pequeñas partidas de guerreros a lo largo de la frontera en espera de un ataque masivo por nuestra parte. Pero se preparan para hacernos frente, pues la gran mayoría se encuentra parapetada en el interior de los castillos.

—¿Y de los tres mercenarios enviados por Bermudo?

—Se han separado para recorrer todas las aldeas cercanas.

—¡Esos son los que más nos interesan!

—Entraron en iglesias, monasterios y ermitas. Pero siempre salieron con las manos vacías. También se acercaron a los asentamientos de población y a sus posadas, seguramente para descansar, con idénticos resultados.

—¡Enseñadme el recorrido que han trazado esos tres hombres!

Almanzor escuchó las explicaciones sobre un mapa del terreno que le pusieron delante.

—¡Veréis! Habéis cometido graves errores.

—¿Cuáles, mi hayib?

—Buscasteis en sitios equivocados y a personas inadecuadas.

—No creo entenderte bien, mi señor.

—Creísteis que Al-Mudayna sería escoltada por soldados, cuando en realidad lo ha sido por un viejo monje y un impulsivo guerrero cristiano, los tres disfrazados de peregrinos. Disteis por hecho que se refugiarían en pueblos o aldeas y, sin embargo, buscaron refugio en lugares religiosos gracias a la ayuda que proporciona ese seguidor de Cristo que la acompaña. Los esperasteis en los cruces de los caminos y en los senderos habituales, pero han preferido la dureza de la serranía, de las montañas y de las rocas encrespadas. En resumidas cuentas, desde que comenzó esta persecución todo ha sido un despropósito porque no habéis estado a la altura de la importancia de la misión. Parece que habéis considerado más importante la conquista de una nueva plaza a nuestros enemigos que la recuperación de mi hija. Y eso es algo que no os voy a perdonar.

—¡Pero seguimos vuestros deseos!

—¡Yo os mantengo a mi lado para que me aviséis de los cambios, y que así pueda corregir las desviaciones que se produzcan! ¡Pero no habéis sido capaces de descubrir uno solo! ¡No me servís para nada! ¡He confiado la seguridad de mi hija a ineptos que solo piensan en llenar sus bolsillos y las barrigas!

¡A nada que os pararais a pensar, podríais ver que en el único sitio donde pueden estar es aquí!

Clavó su propia daga en el lugar que señalaba el monasterio de San Román de Entrepeñas.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—¡No lo estoy! ¡Pero si los tres mercenarios no han obtenido nada en los otros lugares que ya han visitado, y no hay posibilidad de que el trío que buscamos haya llegado más lejos a pie, entonces, la única alternativa es que se ocultaran en ese monasterio; precisamente, el que quedaba más cerca del lugar donde se encontraron con los pícaros! Está meridianamente claro que no quieren ser vistos en los caminos a plena luz del día, y por eso eligieron el más cercano. Y seguramente, hicieron ese recorrido ayudados por la oscuridad de la noche. Si nuestros hombres no los han visto, puede que todavía permanezcan allí.

—¡Te pedimos una oportunidad para redimirnos ante tus ojos, oh gran hayib! —Ambos le suplicaron de rodillas.

—¡Quizá sea demasiado tarde! ¡Hemos perdido un tiempo precioso! ¡Ya habrán tenido ocasión de aproximarse a Galicia, y conforme se acerquen disminuyen nuestras probabilidades de localizarlos!

—¡Nuestro ejército es invencible! ¡Podemos llegar hasta donde queramos! —exclamaron los dos a la vez.

—¡No es cierto! ¡Ese es vuestro gran error! ¡La soberbia os pierde y os hace vulnerables! ¡No sois capaces de reconocer que nuestro momento todavía no ha llegado! ¡Que aún no estamos preparados para acometer esa aceifa! —les contestó muy enojado.

—¡Dinos qué quieres y lo haremos sin vacilar!

Almanzor sabía que no era bueno salirse de los planes preconcebidos, como tampoco resultaba conveniente dividir el ejército. Siempre lo había hecho de esa manera y los resultados confirmaban sus decisiones. Pero en esta ocasión, estaba tan cerca de Boardo que no podía dejar esa oportunidad que el destino le brindaba para recuperar a su hija. «Quizá, con algo de suerte todavía puede que se encuentre retenida en el monasterio de San Román de Entrepeñas. Merece la pena intentarlo», pensó.

—¡Preparad a una tercera parte de los hombres! ¡Los mejores! ¡Quiero que estén listos para partir antes del alba hacia ese lugar! ¡El resto continuará hacia Santa María de Carrione, para atacarla según lo previsto! ¡Enviad inmediatamente emisarios! ¡Todos deben estar en sus puestos!

CAPÍTULO XXIV

EL PROPIO ALMANZOR EN PERSONA ENCABEZÓ AQUELLA partida que se dispuso para rescatar a Al-Mudayna de la detención a la que era sometida por los hombres de Bermudo. Desde que supo de su desaparición, apenas realizó movimiento agresivo alguno contra los intereses de los reyes cristianos, temeroso por el fin que podría correr la seguridad de su hija. Pero era consciente de que el tiempo corría en su contra, y visto que no conseguía tener noticias sobre su paradero, decidió atacar de nuevo para avisar de lo que estaba dispuesto a hacer en caso de que no se la devolvieran con vida. Y ahora que parecía casi seguro que iba a poder recuperarla, ya pensaba en las siguientes campañas como represalia por ese atrevimiento contra su familia.

«Voy a infligirles un severo escarmiento que jamás olvidarán. Así sabrán lo que les ocurre a quienes atentan contra Al-Mansur», se decía mientras dirigía a sus huestes.

Desde las inmediaciones de Saldaña no tardó mucho tiempo en situarse frente a la fortaleza situada en el paraje conocido como Peñacastillo, que daba amparo al monasterio de San Román de Entrepeñas, y también servía como protección tanto a la población establecida en la zona como a la vía de acceso desde Palencia hacia el norte de la península. Nada más llegar, dio orden de que comenzaran los ataques de inmediato, pues tenía muchas ganas de abrazar a su hija. Por su parte, no hubo preparación de estrategia alguna, ni estudio sobre el terreno. Ningún intento de pacto, ni ofrecimiento al enemigo de rendición de la plaza. A todas luces estaba decidido a entrar como fuera en el menor tiempo posible, pues en el fondo se sentía muy incómodo por haber dividido a su ejército; un riesgo que sabía no debía correr ni tan siquiera por su propia hija.

Los arqueros prepararon sus primeras andanadas, que fueron contestadas de la misma manera por los defensores. Acto seguido, fueron las flechas incendiarias las que se enviaron para causar el mayor daño posible sobre los techos de madera y paja de las torres defensivas y demás dependencias. Pero la resistencia de los soldados cristianos estaba demostrada en todas sus confrontaciones y enseguida Almanzor se dio cuenta de que aquella tarea no le iba a resultar nada fácil. A continuación se realizó un intento de escalada, primero por la formación rocosa de cien metros de altura que servía de base a la fortaleza, y después sobre sus murallas. En ambos intentos el ejército moro sufrió importantes pérdidas sin que ninguno de sus guerreros llegara a pisar una sola almena defensiva.

El portón de madera maciza que daba acceso al interior del patio de armas pronto fue el objetivo primordial para derrumbar, mediante una acción combinada que consistió en el arrojo de vasijas de barro que contenían un material inflamable y el lanzamiento de teas encendidas, que rápidamente propagaron el fuego por toda su superficie. Las llamas alcanzaron una altura muy considerable y el espeso humo que emitían apenas dejaba ver nada de lo que ocurría tras la pantalla gigante de fuego que se originó. Los guerreros bereberes debieron esperar a que amainara el fuego para iniciar un rápido ataque que pudiera ser el definitivo, siempre y cuando se ejecutara antes de que los defensores pudieran reaccionar. Sin embargo, los acontecimientos no sucedieron de la manera que habían previsto los invasores. Una reja de espeso hierro protegía el paso tras el portón, y allí se quedaron bloqueados muchos de los soldados de Almanzor, que empujados por sus propios compañeros no pudieron moverse mientras recibieron un baño de aceite hirviendo que les arrojaron desde dos matacanes estratégicamente situados a ambos lados de la entrada.

Pero en el ánimo de los musulmanes estaba el convencimiento de que al ser un castillo más bien pequeño, eso significaba que tenía poca dotación, y por lo tanto, que tarde o temprano debería caer en poder del poderoso hayib cordobés. Las grandes incógnitas residían en averiguar el tiempo que perdería en su logro y el número de efectivos que tendrían que ser sacrificados para conseguir ese propósito. Pero Almanzor estaba decidido y, en contra de su manera habitual de actuar, prefirió no valorar semejantes costes y continuar con el asedio al precio que fuera necesario pagar.

Mientras tanto, los carpinteros de su ejército ya habían talado árboles cercanos y se afanaban por construir unas simples pero eficaces catapultas de urgencia que pronto comenzaron a enviar proyectiles de piedra contra las murallas. Durante dos días con sus respectivas noches, soportaron aquellos impactos que resquebrajaban poco a poco los muros igual que lo hacen las termitas sobre las maderas donde se cobijan.

Al mediodía del tercer día de asedio parte de las murallas cedió, lo que facilitó que el ejército moro consiguiera abrir una brecha lo suficientemente ancha para permitir el paso hacia su interior de varios guerreros bereberes a la vez, cosa que no tardó en producirse. Ahora, los combates se libraban cuerpo a cuerpo; unos por intentar penetrar y los otros empeñados en taponar aquella herida. Sin embargo, los defensores no eran fuerzas de élite del ejército cristiano, cosa que sí sucedía con los musulmanes, a parte de la diferencia en número de efectivos y de material entre ambos contendientes. Por eso, una vez que comenzaron a entrar por la fisura abierta, ya nada los detuvo y la batalla se resolvió en un par de horas en favor de los asaltantes. Y aunque la resistencia fue feroz, pues eran conscientes de que la vida les iba en ello, esa gran desigualdad otra vez inclinó la balanza de la guerra en favor del conocido como el azote del islam.

Antes de que acabara la tarde, un triste resultado se presentó para los pocos cristianos que aún quedaban con vida. Ya de antemano, cuando vieron en la distancia aproximarse a las huestes de Almanzor, se sintieron condenados a la más humillante de las derrotas, e incluso muchos pensaron en una posterior esclavitud, si acaso conseguían que los enemigos aceptaran su rendición incondicional después de que se produjeran los últimos combates. Todo iba a depender del tiempo que consiguieran mantener el castillo en pie sin que cayera en poder de los bereberes, del reconocimiento a su valentía y de la magnanimidad del caudillo cordobés.

Pero Almanzor estaba mucho más interesado en recabar información acerca del paradero de su hija y en localizarla lo antes posible. Preguntó a los supervivientes y ninguno fue capaz de ofrecerle la menor pista. Molesto por la indefinición y por el oscurantismo de todos ellos, por las pérdidas sufridas y por el precioso tiempo consumido, envuelto en una ira incontenible, no perdonó la vida a ninguno. Cuando quedó convencido de que no le ayudarían a encontrarla, mandó que los ejecutaran allí mismo, sobre la marcha, mediante un simple acto de degollación en medio del pequeño patio de armas que también servía como estancia del cuerpo de guardia. Después, ordenó que no dejaran piedra sobre piedra para que sirviera de aviso a quienes osaran oponerse a su voluntad, le robaran lo más preciado o midieran sus fuerzas con las suyas. Antes de abandonar la fortaleza una vez derruida, dejó sus alrededores cubiertos de cadáveres para que fueran comidos por las alimañas del campo.

Sin oposición que le impidiera el paso, de inmediato se dirigió hacia el monasterio de San Román de Entrepeñas para continuar con la búsqueda de Al-Mudayna, no sin antes hacer un buen acopio de futuros esclavos entre los campesinos y agricultores del lugar que sin éxito procuraron esconderse para escapar del ejército musulmán. Eran hombres, mujeres y niños, que una vez apresados y atados, formaron una larga columna que penosamente se movía en dirección hacia las tierras del sur.

Pronto las huestes moras se situaron frente al modesto monasterio, sin que ninguno de sus frailes se atreviera a salir. Estaban congregados en la capilla para el rezo cuando oyeron caer las puertas como si fueran dos gigantes que se desplomaban por haberles cortado las piernas a la altura de los tobillos. Ninguno de los religiosos se movió de su sitio, ni siquiera cuando entraron espada en mano sus ejecutores. Los golpearon y escupieron sin mediar palabra alguna, mientras ellos seguían con sus oraciones como si no sintieran su presencia. A otros, les cortaron las manos para quitarles aquellos bonitos cálices dorados que retenían en su poder. Revisaron todas las dependencias y requisaron todo aquello que tuviera algún valor. No era una comunidad demasiado numerosa, por lo que enseguida los reunieron ante su conquistador.

—¡Yo soy Almanzor! ¡Vuestras miserables vidas me importan muy poco! ¡Pero estoy dispuesto a dejaros vivir si contestáis a mis preguntas! —les dijo.

Ninguno reaccionó a sus amenazas, por lo que el estratega moro comprendió que para obtener lo que quería debía interrogarlos por separado. Se hacía necesario apartarlos del grupo para infundirles aún mayor temor y que su resistencia se resquebrajara como humo en el viento. Los primeros en ser llamados supieron estar a la altura de las circunstancias y de sus bocas no salieron otras palabras que no fueran salmos y cánticos de alabanza al Señor.

—¡Quiero saber cuándo vinieron tres peregrinos a este monasterio!

—¡Muchos peregrinos han pasado por aquí para ser atendidos en sus necesidades! —contestó quien parecía ser el abad.

—¡Estos son muy especiales! Uno es un monje ya mayor que atiende por el nombre de Pedro. Otro tiene aspecto de guerrero, y el tercero presenta rasgos muy femeninos.

—¡Contesta! ¡Cuándo se marcharon y hacia dónde!

—¡Pierdes el tiempo, moro!

Las respuestas que recibió fueron todas muy parecidas, lo que terminó por colmar su paciencia y crispar su ira. Por su osadía, sufrieron martirio mediante intensos azotes dados con las riendas de las caballerías sobre sus carnes desnudas, que no cesaron hasta que quedaron completamente despellejadas por el impacto de los continuos golpes. Así, de esa guisa, se los presentaron al resto de la congregación religiosa para que contemplara lo que sucede a quienes se oponen a la voluntad del vencedor de mil batallas.

Todos los miembros aceptaron con resignación los castigos, y ninguno facilitó información alguna. Después, las heridas en carne viva fueron recubiertas con sal pero a pesar de los intensos escozores, tampoco nadie habló. Dos de los religiosos fueron tirados ante una jauría de perros hambrientos, pero aquellos cánidos se limitaron a lamerles las heridas.

—¡Quitad a esos lázaros de mi vista! —gritó Almanzor muy contrariado.

—¡Al menos, parece que conoces bien los Evangelios! —le contestó el abad.

—¡Degolladle! —ordenó sin contestarle ni dirigirle la mirada.

La muerte del máximo responsable del monasterio, lejos de amilanar a los otros religiosos, hizo que sus resistencias se multiplicaran por el ejemplo recibido. Pero Almanzor no tenía mucho tiempo que perder, por lo que ante aquella actitud propia de mártires decidió acabar con la vida de todos ellos y arrasar aquel lugar, de la misma manera que actuó con el castillo que acababa de someter. Y fue precisamente cuando sus hombres destruían el conjunto arquitectónico, cuando por un golpe de suerte encontraron la entrada a un pasadizo secreto que se encontraba camuflado detrás del altar mayor, justo entre las paredes del ábside de la pequeña capilla. Varios escalones perfilaron el inicio de un túnel que algunos metros adelante terminaba entre una espesa vegetación que facilitaba la salida sin ser visto, gracias a la existencia de un arroyo cercano que a los vigilantes árabes les pasó totalmente desapercibido.

La noticia enfureció sobremanera a Almanzor porque acababa de perder la mejor pista que tenía sobre el paradero de su hija desde hacía mucho tiempo, por lo que en represalia no dudó en ejecutar a los hombres que no estuvieron atentos para descubrir su existencia. Ya de camino hacia Santa María de Carrione para unirse al grueso de su ejército, asoló todo lo que se le puso por delante. Quemó los campos fértiles, incendió casas y mató a todos aquellos que no pudieron seguir el paso impuesto a los prisioneros, cuyos cadáveres abandonó como si quisiera dejar un reguero de muerte que señalara sin ningún género de dudas por dónde habían pasado sus bereberes; una dura advertencia para sus enemigos que tardarían mucho tiempo en olvidar.

Antes de continuar con aquella aceifa, por otro lado beneficiosa para sus intereses pecuniarios, ordenó que se intensificara el número de partidas. Las envió a los cuatro puntos cardinales para que vigilaran los movimientos en la frontera, pues quedó plenamente convencido de que Al-Mudayna estaba viva y se encontraba a no mucha distancia de aquel lugar, sobre todo, cuando se encontró en el interior del pasadizo un pequeño adorno propio de una mujer árabe que enseguida fue reconocido por él mismo. Un sencillo collarcito bereber que sirvió como regalo de cumpleaños que su hija llevaba escondido bajo los ropajes de peregrino. Recuerdos que le crisparon el ánimo y le hicieron que se comportara de una manera todavía más cruel.

Carrione tardó pocos días en sucumbir a la fuerza del ejército de Almanzor, y corrió la misma suerte que los asentamientos anteriores que acababan de ser conquistados por los guerreros moros de Almanzor. Y aunque el caudillo cordobés estaba convencido de que su hija era conducida hacia las tierras del norte, posiblemente a Galicia o Asturias, sus planes no contemplaban la posibilidad de seguirla, al menos de momento, por lo que a pesar del gran interés que tenía por recuperarla no quiso arriesgar su ejército para aventurarse en un territorio tan abrupto, que siempre le resultó extrañamente adverso para combatir y muy desconocido e inquietante para recorrer. Por eso, bajo un dolor indescriptible en el alma, no tuvo más remedio que dirigirse hacia Medinaceli, como estaba pensado desde el principio.

Por su parte, Ludovico y sus hombres no tuvieron más remedio que retroceder para evitar una fatal confrontación y se refugiaron en Renosa a la espera de que pasaran las huestes de Almanzor y les dejaran el camino franco hacia Santiago. El rodeo que tenían que dar era enorme si continuaban por el camino de la costa, y además, cuando quisieran localizar a los tres peregrinos ya sería demasiado tarde. La única posibilidad que les quedaba consistía en esperar pacientemente a que se despejara la situación de guerra de la zona y después recuperar el terreno perdido mediante la exigencia al máximo a sus cabalgaduras. Pero estaban obligados a seguirlos sin perder la esperanza de localizar esta huella tan característica y darles alcance en algún lugar antes de que llegaran a su destino.

Mientras tanto, Almudena, Pedro y Fernán tenían puesta la mirada en un único objetivo: caminar lo más rápido que pudieran. Estaban obsesionados por recorrer a diario la mayor distancia que les fuera posible, y cada día se esforzaban al máximo, casi hasta llegar al borde de la extenuación, porque sabían que esas primeras jornadas de asedios y combates entre los ejércitos moros y cristianos iban a resultar vitales para alejarse de la amenaza de la guerra. Los combates que se libraban eran sumamente cruentos, lo cual significaba que para los guerreros participantes no existía otra preocupación y atención en su vida hasta que no se produjera la rendición de uno de los bandos contendientes. Por eso, y después de soportar la dureza del ascenso por algunas colinas escarpadas; de solventar con éxito los riesgos de recorrer sin apenas fuerzas en las piernas las difíciles quebradas que encontraron a su paso, y de realizar los peligrosos descensos entre aquellos valles que estaban tan bien protegidos por profundas barrancas, gracias a su tenacidad, ya se encontraban por los alrededores de Murias[29].

Después, solamente tuvieron que seguir el camino marcado por el cauce del río Sil para encontrar importantes monasterios ubicados en la zona que los albergaron y les ofrecieron la atención que necesitaban. Fueron atendidos en el monasterio de San Andrés de Espinareda, al igual que les ocurrió en el monasterio de Santa Leocadia de Castañeda, situado en medio de un frondoso valle dotado de contrastes mágicos entre ambas laderas, donde los bosques de robles y encinas competían en belleza con los numerosos sotos de castaños que le dieron el nombre a la mencionada construcción religiosa. Luego, después de desviarse, llegaron hasta el monasterio de Santa María de Carracedo en el lugar conocido como Cacabelos.

CAPÍTULO XXV

AL LLEGAR, PEDRO NO PUDO CONTENER UNA SONRISA que esbozó sin ningún tipo de recato.

—¿Por qué sonríes? ¡Pareciera que hubieras ganado algo importante! —le comentó Fernán.

—¡Efectivamente, estás en lo cierto! ¡La verdad es que siento algo parecido!

—¿Podemos saber de qué se trata? —preguntó Almudena extrañada.

—¡Claro! ¡La razón se debe a las paradojas que tiene la vida!

—No te entiendo —insistió la joven.

—¡Veréis! Este monasterio se fundó hace cinco años para acoger a los monjes que perdieron sus centros de culto como consecuencia de los destrozos producidos en sus templos por las aceifas de Almanzor. Por tanto, nosotros podemos considerarnos víctimas directas de tales desmanes, porque al fin y al cabo, sois acompañantes de un monje que junto a vosotros los ha sufrido.

—¡Y todavía los sufrimos! —añadió Fernán.

—¡Eso es del todo cierto! Pero la mayor paradoja es que no os imagináis quién fue el artífice de esta construcción, que se pudo llevar a cabo gracias a su ayuda y a la aportación de los terrenos necesarios.

—¿Quién? —preguntó Almudena muy intrigada.

—¡El propio Bermudo II, porque su deseo es que depositen sus restos mortales en este lugar sagrado! ¡El rey quiere salvar su alma, pero mientras tanto, no podrá evitar que su obra sirva para salvar nuestras mundanas vidas!

Los dos jóvenes sonrieron cuando escucharon la ironía del comentario.

—¡Jamás habría apostado por que llegaríamos tan lejos! —les confesó Fernán.

—¡Lo sé! La verdad es que ya queda poco para llegar a las tierras de Galicia. Allí será todo más seguro en cuanto a la presencia de musulmanes, pues es sabido que no les gusta adentrarse en esos parajes —contestó Pedro.

—¿Por qué? —preguntó Almudena.

—Puede que sean supersticiosos. O quizá, no les gusten los sitios donde abundan los fetichismos. Conozco aldeas perdidas en lo más alto de las montañas que todavía se rigen por ancestrales creencias populares celtas. Casi siempre son ritos paganos que superan con creces el número de seguidores de la fe cristiana. Por eso, los religiosos hemos tenido que aprender a adaptarnos para convivir con ellos y aceptarlos tal como son.

—¿Cómo? —preguntó Almudena.

—Pues lo que no se ha podido erradicar mediante el convencimiento a través de la fe en la palabra de Dios, se ha sabido adoptar como propio para no crear conflicto que a nada llevaría, salvo la pérdida de futuros fieles. Quizá no lo sean estos que ahora conocemos, y nuestras enseñanzas no sirvan para atraerlos hacia la Iglesia. Pero si sabemos mantenernos firmes en nuestras convicciones, poco a poco, como la fina lluvia que cae sobre los campos, de seguro que sus hijos o sus nietos, tarde o temprano, serán fieles seguidores de Jesús.

—No sé cuánto de acertado hay en la estrategia que cuentas; pero te aseguro que también hay poderosas razones de índole militar que pueden explicar la animadversión de los moros por combatir en tierras del reino de Galicia —apuntó Fernán.

—¡Cómo cuáles!

—Pues la lluvia permanente, las impenetrables montañas, la densa niebla, el terreno siempre mojado, la falta de espacios tan amplios como los que hay en el resto de España, esa humedad nocturna y constante que se mete hasta los huesos. Hay mil razones para entender que guerreros no acostumbrados prefieran guerrear en lugares más propicios a sus características. Son muchos los motivos que pueden explicar por qué los reinos cristianos del norte no han caído en poder de los moros.

—Puede que tengas toda la razón, amigo, y te aseguro que no pienso discutir contigo sobre este respecto. Pero yo prefiero creer que todo se produce como consecuencia del cumplimiento de unos planes superiores del Todopoderoso que se escapan a nuestro entendimiento, a pensar, como tú dices, que las cosas ocurren porque son debidas a una simple cuestión de táctica militar.

—A lo mejor, puede que una mezcla de ambas sea la respuesta que a los dos os satisfaga —intervino Almudena antes de que se enzarzaran en otra discusión dialéctica.

—Tal vez sea ese el punto de equilibrio. Lo discutiremos más tarde, después de cenar. De momento, vamos a pedir asilo en el monasterio para pasar esta noche. Luego, tendremos tiempo de confeccionar nuestro mapa del recorrido y de hacer planes para mañana. Sabed que me siento muy orgulloso de vosotros. Ha sido una verdadera sorpresa y revelación. Para un viejo monje como yo, al que le gusta mantener sus solitarias costumbres cuando viaja a través del camino jacobeo, nunca pensé que le sería tan grata la compañía de dos jóvenes. Me habéis dado una lección de humildad y os estoy sumamente agradecido por ello.

—Tú conoces bien Galicia, ¿verdad? —preguntó Fernán.

—¡Así es!

—¿Y tu orden dónde se encuentra?

—Cercana a Iría Flavia.

—¿Allí nos podrán ayudar? —Se anticipó Almudena.

—Espero que así sea.

—Me refiero a Fernán y a mí.

—¿En cuanto a qué?

—Pues es que hemos hablado entre nosotros, y nos gustaría casarnos en cuanto nos encontremos seguros.

—¡En la vida no hay nada seguro! ¡Ni siquiera el matrimonio canónico!

—¡Cualquiera que te oyera te podría denunciar por herejía! —intervino Fernán.

—Lo que quiero decir es que la vida misma en la tierra es una aventura que no termina hasta que uno muere. Si queréis un consejo, haced las cosas por convencimiento y siempre poned el corazón por delante, porque así será muy difícil que os equivoquéis. ¡Nadie entiende mejor el sacrificio por el otro que aquel que actúa solamente por amor! ¡Nunca lo olvidéis! ¡Tened por seguro que os ayudaré en todo lo que esté en mi mano y pueda!

—¿Entonces no te parece mal?

—¡Todo lo contrario! ¡Me siento exultante de alegría! ¡Es la mejor noticia que me podríais dar! ¡Pero con una condición!

—¿Cuál? —preguntaron los dos jóvenes a la vez.

—¡Yo debo ser el oficiante de vuestra boda!

—¡No nos atrevíamos a pedírtelo! ¡Eso es lo que nos haría más felices! —Almudena contestó en nombre de ambos.

—¿Por qué? ¿Acaso no tenéis la suficiente confianza, después de lo que llevamos pasado?

—No es eso. Es que somos conscientes del difícil futuro que nos aguarda juntos y no queríamos comprometerte ante nadie que pueda pedirte explicaciones. Además, todavía no estamos salvados de los muchos perseguidores que nos acosan y nos parecía muy pretencioso hablar de estas cosas sin tener todavía solucionado este problema. Sabemos que son demasiadas dificultades para implicarte.

—¡Tonterías! ¡No podéis pensar así! ¡Si esperáis a tenerlo todo resuelto, entonces os casaréis más viejos que yo! ¡Si no lo intentáis, nunca sabréis si lo podíais realizar! ¡Llamemos al portón y entremos cuanto antes en el interior del monasterio, que tenemos muchas cosas de qué hablar y muchas cuestiones que llevar a cabo! ¡Hoy es un día grande y debemos festejarlo de la mejor manera que nos sea posible!

Exclamó Pedro con una fuerza en la voz impropia de un hombre de su edad, pero que sirvió para darles un maravilloso y desconocido ánimo que sin duda necesitaban; una fe en sus posibilidades de éxito que nunca antes habían sentido. Al ver las ganas que aquel anciano les demostraba por ayudarlos a llevar a cabo su proyecto de vida en común, y su profunda convicción de que todo saldría a pedir de boca, se olvidaron de esos temores iniciales que les atenazaban la voluntad. Con su ejemplo y con unas sencillas palabras de aliento, les enseñó que debían aprender a enfrentarse a cualquier adversidad por complicada que les pareciera de antemano. Quizá, en aquel preciso momento, los lazos de amistad entre los tres se anudaron de una manera tan firme, que supieron de inmediato que jamás se desatarían.

Durante el resto de lo que quedaba de jornada diurna y gran parte de la noche se mantuvieron en animada conversación acerca de mil cuestiones. Cualquier tema que quisieron abordar los novios era reflexionado por Pedro, quien no escatimaba en explicaciones y razonamientos que consideró podían resultarles convincentes. Entre otros, hablaron de planes con vista al futuro, como también se sinceraron sobre sus temores de que pudiera acabar drásticamente durante esos días la amistad que había nacido entre los tres peregrinos. No faltó el oportuno comentario sobre el amor entre los futuros esposos. Tampoco se evitó hablar de la necesidad de valores fundamentales en el matrimonio cristiano.

Todo parecía que marchaba de maravilla, hasta que salieron a relucir los peligros que todavía los acechaban, y que no conseguirían eliminar hasta que no encontraran una solución para evitar la presencia de moros y cristianos, así como de los tres mercenarios enviados por Bermudo.

—Se tienen que dar demasiadas coincidencias, casi imposibles, para que salgamos con bien de esta situación en que nos encontramos —afirmó Fernán algo descorazonado.

—Lo último que debemos perder es la fe. Es necesario que creamos en nosotros mismos y en nuestras posibilidades de éxito, porque si no lo hacemos, los demás menos aún lo harán —señaló Pedro en un intento por animarlos.

—Pedro tiene razón. Tenemos la obligación de continuar hacia delante, porque si no lo intentamos nos quedaremos con la duda mientras vivamos. Prefiero morir en el intento que esconderme acobardada a que llegue mi hora —replicó Almudena.

—No me interpretéis mal. Soy un guerrero que se ha hecho a la idea de que ha nacido para morir en combate. Pero por mucho que lo intento, no puedo evitar el temor por vuestras vidas.

—No debes dejarte llevar por ese pensamiento, pues una distracción semejante te puede llevar a ser abatido por el enemigo. Piensa que en la medida en que controles tus sentimientos y la fuerza de tu brazo, así de seguros estaremos detrás de ti —contestó Pedro de una manera que supo que Fernán le entendería mejor.

—¡Bien! ¿Entonces qué propones para mañana? —le preguntó el que fuera hasta hace pocos días el más joven capitán de la guardia personal de Bermudo II.

—Ya sé que dirás que hemos tenido una suerte milagrosa. Pero es que yo creo en los milagros. Además, por mi condición, soy el que tiene mejor comunicación con el Divino Hacedor.

—¿Y bien? —Fernán quedó expectante a que continuara.

—Pues que me inclino por proponer que continuemos el camino como hemos hecho hasta ahora. ¿Por qué cambiar si nos ha ido tan bien?

—¿Es que no entiendes que ha sido gracias a que se han dado unas condiciones extraordinarias e irrepetibles, que por alguna extraña razón que se escapa a mi entendimiento nos han favorecido? ¡Por eso, y solo por eso, aún seguimos vivos!

—¡Bueno! ¡Pues eso es lo que vulgarmente se llama milagro!

—¡Pedro, por muy religioso que seas, la verdad es que discutir contigo me resulta de todo punto imposible!

—¡Está bien! Haremos jornadas lo más cortas posibles, y siempre buscaremos refugio en establecimientos religiosos. Así conseguiremos estar expuestos el menor tiempo posible.

—¿Lo podemos hacer? —preguntó Almudena.

—Sí. A partir de que entremos en Galicia las pequeñas aldeas se suceden continuamente, y los monasterios, ermitas e iglesias aparecen a lo largo del recorrido como setas.

—¡A estas alturas, ya deben conocer nuestra manera de movernos hasta los mismos sarracenos! —replicó Fernán.

—¡Puede que tengas razón! Pero no se me ocurre otra. Además, cada vez que avanzamos a ellos se les acaba el tiempo y las oportunidades de apresamos.

—Puede que eso sea cierto para los moros. Pero te aseguro que no vale para Ludovico, pues si es necesario nos perseguirá hasta el mismísimo sepulcro del apóstol.

—¿Tienes otra idea mejor?

—La verdad es que no, aunque tampoco me gusta la tuya.

—No podemos retrasar la salida pues perderemos el margen que les hemos ganado.

—¡Si es que no lo hemos perdido ya!

—¡Pero hay que decidir! Ahora comienza la montaña y nos acompañará hasta que estemos bien adentrados en Galicia. Las jornadas serán mucho más duras que las que ya hemos vivido. Por eso propongo que deben ser más cortas, o enseguida nos agotaremos.

—¡Por mí, estoy de acuerdo con Pedro! —Almudena se posicionó.

—¡A falta de pan, buenas son tortas! —Fernán prestó su consentimiento.

—¡Todo queda dicho! ¡Mañana partiremos y que sea la voluntad de Dios!

—¡Que Él nos asista! —contestó el bravo guerrero.

A la mañana siguiente, antes de que despuntara el alba, los tres peregrinos salieron con dirección hacia Villafranca[30]; una cercana localidad que antaño contó con la presencia de un importante castro celta (y luego de la romanización se convirtió en la ciudad de Carcesa, famosa por sus importantes extracciones de oro).

Almudena quedó muy sorprendida, porque al escuchar a sus gentes apenas pudo entender lo que hablaban.

—¿Ya hemos llegado a Galicia? —preguntó la joven.

—Todavía no —contestó Pedro.

—¿Entonces, en qué hablan?

—¡En gallego!

—¿Pero no dices que todavía no hemos llegado?

—Así es. Pero aquí se habla aunque todavía estemos en León.

Almudena hizo un leve gesto de extrañeza, aunque no quiso dar mayor relevancia al asunto, ya que pensó que debían ser cuestiones de cercanía, o tal vez, de reparto de tierras. Pero los peregrinos estaban más preocupados por resolver otras cuestiones concernientes a las duras subidas de la geografía que aún les quedaban, los toboganes que permanentemente agotaban sus ya escasas fuerzas y, sobre todo, el evitar encontrarse con los muchos interesados en abortar su intento por llegar hasta Santiago. Así, durante las siguientes jornadas aparecieron cerros de difícil acceso y altos de empinados recorridos. Cuando parecía que ya los habían superado definitivamente, otro repecho más duro que el anterior hacía acto de presencia para recordarles que en el sacrificio de la justa mortificación está el secreto de la penitencia, y por tanto, del perdón de las ofensas cometidas contra el prójimo. Si se quejaban, Pedro estaba allí para insuflarles nuevos ánimos y recordarles el propósito final del peregrinaje.

—Uno es capaz de conocer el límite de sí mismo cuando se decide a ponerse a prueba. Y en esa medida de conocimiento es donde se forjan las firmes voluntades de las buenas personas —les decía con frecuencia.

—¡Pedro! ¡Cuando estoy tan cansada, no puedo pensar en tus palabras!

—Dice el Señor: «Conócete, y me conocerás». —Pedro continuaba sin descanso con sus recomendaciones religiosas.

—¡No sé si este esfuerzo servirá para algo! —También se quejaba Fernán.

—Nos mueve el hacer un recorrido místico que sirve a cualquiera que busque su paz y su verdad interna, independientemente de la religión que profese —insistía el monje.

Con mucho tesón y sacrificio llegaron hasta el santuario de Santa María A Real, en el lugar conocido como O Cebreiro, lo que significaba que acababan de abandonar las tierras leonesas. Siguieron adelante ayudados por recorridos acordes a sus posibilidades, y entre pequeñas aldeas que se combinaban con lugares de culto estratégicamente situados, consiguieron llegar a las puertas de la que fuera la antigua villa protegida por tres castros, Triacastelle Nova[31], para solicitar el pertinente amparo en el monasterio de San Pedro do Ermo.

Por su parte, Ludovico y sus hombres habían conseguido burlar el cerco del ejército de Almanzor y ya los perseguían de manera implacable a todo lo que daban de sí sus cabalgaduras. En aquellos intensos momentos, su único interés era recuperar el tiempo perdido en aquella obligada parada y cumplir con las órdenes recibidas de Bermudo II. Preguntaron en todos los establecimientos religiosos que encontraron a su paso, pero siempre recibieron las mismas respuestas ambiguas y poco fiables.

—¡Ganas me dan de cortarles las cabezas a estos frailes mentirosos! —protestó Telmo cansado ante tanta impotencia.

—¡De eso ya se encargan los moros! ¡No debemos asemejamos a nuestros enemigos! —contestó Ludovico.

—¡Pareciera que se burlaran de nosotros! —añadió Suero.

—¡No! ¡Tan solo protegen a uno de los suyos! Además, los guerreros nunca han sido bien vistos por los religiosos. Por tanto, si les das a elegir, se decantarán por ellos —continuó Ludovico con sus explicaciones.

—¡Pero cuando están en apuros, o ven la muerte de cerca a manos de Almanzor, no dudan en pedir nuestra ayuda! —señaló Telmo.

—¡Y esa es la obligación de todo buen caballero cristiano! ¡No reniegues de lo que has querido ser por elección propia! —Ludovico intentó calmar los ánimos.

—¡Pero no podemos continuar de esta manera! ¡Si paramos para preguntar por ellos en todos los monasterios e iglesias, jamás les daremos alcance! —comentó Suero muy desesperado.

—¡Tienes razón! A partir de ahora vamos a cambiar de estrategia.

—¡¿Qué quieres que hagamos?! —intervino Telmo.

—Seguiremos sin detenemos hasta un punto donde consideremos que aún no pueden haber llegado. Desde ese lugar retrocederemos para encontrarlos de cara. Nunca se lo esperarán, ya que deben estar más pendientes de su espalda que de su frente. Por tanto, los cogeremos por sorpresa —propuso Ludovico.

—¿Has pensado en ese lugar hasta donde debemos ir?

—Sí. Estoy convencido de que no es posible que hayan rebasado Pallatium Regis[32]. Por tanto, cabalgaremos a toda prisa hasta allí. Y a partir de entonces, los buscaremos en dirección nuevamente hacia las tierras de León.

—¡Como digas! —contestaron los dos mercenarios.

Curiosamente, después que dejaron de preguntar para acercarse rápidamente a tierras gallegas, las patrullas árabes que los vigilaban se movilizaron para acercarse aunque sin importarles que los pudieran ver.

—¿Los has visto, Ludovico? —preguntó Telmo.

—Sí. Parece que no les importa que sepamos que nos siguen.

—¿Por qué?

—Da la sensación de que no les ha gustado que no visitemos a los frailes y han considerado que ya no nos necesitan.

—¿Nos atacarán?

—¡Es posible! Pero creo que primero esperarán a recibir órdenes. Tenemos todavía algo de tiempo. ¡Aprovechémoslo para cubrir más distancia, y de paso, elegir un sitio donde podamos defendemos!

—¡Yo veo a cinco y nosotros somos tres! ¡Me gusta esta proporción! ¡No me importaría medirme con esos ahora mismo! —exclamó Suero.

—¡Ten la certeza de que son muchos más! ¡Que no los veas no quiere decir que no estén ahí al acecho! ¡Continuemos adelante y que nos sigan si se atreven! —ordenó Ludovico.

Comenzó una persecución entre infieles y seguidores de las doctrinas de Mahoma que reunía todos los tintes para terminar en drama. En campo abierto, los musulmanes se acercaban cada vez con más insistencia y temeridad, aunque evitaban penetrar en poblaciones por miedo a que estuvieran fuertemente protegidas por soldados enemigos. A su vez, los cristianos aprovechaban esos momentos de tanta incertidumbre para espolear a sus caballos con el fin de que alcanzaran más velocidad y pusieran tierra de por medio con relación a sus perseguidores. En otras ocasiones, según comprobaban sobre la marcha las condiciones del terreno conforme se les presentaba, los mercenarios los esperaban escondidos en algún sitio que les diera ventaja para entablar una lucha. Pero sus enemigos eran muy precavidos y no se dejaban sorprender tan fácilmente. Esa situación de incertidumbre se mantuvo hasta que llegaron a las primeras montañas que daban la entrada a Galicia. Por alguna razón, los árabes bajaron la presión cuando hicieron su aparición los terrenos escarpados; pero nunca renunciaron a mantenerse a una distancia prudencial con el fin de no perder el contacto visual con quienes en breve podrían ser sus futuras presas.

—¡Parece que esos moros van de cacería, y nosotros somos las piezas! —exclamó Telmo.

—No les gusta combatir en fuertes pendientes —señaló Suero.

—¡Es una estrategia! ¡Es como si hubieran leído mi pensamiento!

—¿Qué quieres decir?

—¡Que pensaba aguardarlos en lo alto del puerto de Piedrafita! ¡Quería aprovechar la ventaja que nos da la altura! ¡Pero lo han debido de imaginar!

—¡Qué hacemos entonces!

—¡Hay otros puntos altos que también podemos utilizar!

Pero en ninguna de las trampas cayeron los árabes. Era como si conocieran el terreno, o estuvieran bien aleccionados de antemano. Sin embargo, los mercenarios desconocían que las instrucciones de Almanzor a sus hombres eran muy claras y sencillas. Debían apresarlos con vida para que luego fueran interrogados. Para ello, se hacía necesario perseguirlos hasta que sus hombres estuvieran convencidos de que ya no les servían para sus propósitos, bien porque dejaran de investigar al averiguar algo importante, o bien porque pretendieran huir y abandonar la misión encomendada por su rey. Y a todas luces, esto último era lo que parecía, ya que no paraban en ningún sitio. Por su comportamiento daba la impresión de que solamente querían adentrarse cuanto antes en el reino de Galicia para asegurar su supervivencia. Por eso, en cuanto rebasaron la marca que separaba a ambos reinos cristianos, los perseguidores decidieron no esperar mucho más para atacarlos en cuando el terreno les fuera propicio.

CAPÍTULO XXVI

EL CIELO DE AQUELLA MAÑANA AMANECIÓ DE UN COLOR gris oscuro. Esa lluvia fina e impenitente comenzó a caer desde que anocheció la tarde anterior y no parecía que tuviera intenciones de cesar durante toda la jornada. Los peregrinos dudaron en esperar a que escampara o arriesgarse a continuar a pesar del riesgo más que probable de contraer un buen resfriado. Después de algunas deliberaciones decidieron salir del monasterio de San Pedro do Ermo para dirigirse al de Samos, pues pensaron que nadie los perseguiría en medio de esas condiciones climatológicas tan deplorables. Nada más abandonar su último refugio, una espesa niebla se apoderó de la vecina aldea de Triacastelle Nova. La sensación que percibieron resultaba como si las brumas de las tinieblas se depositaran de manera espontánea sobre las revoltosas aguas del río Oribio, en su camino a reunirse con la sobriedad del río Sarria.

La humedad que sentían en los huesos por la densidad de la neblina, unida a la permanente cortina de lluvia que les cegaba la visión, les dio una idea del esfuerzo que les iba a suponer cubrir aquella etapa. La estrecha vereda por la que transitaban estaba ligeramente recubierta de lascas, quizá viejos recuerdos de antiguos vestigios de lo que bien pudiera haber sido una calzada romana, que se convirtieron en peligrosos pasos resbaladizos en cuanto se mojaron y se juntaron con el barro acumulado del camino. Pero la suma de todas esas dificultades no impidió que continuaran con su plan, si bien, a un ritmo mucho más lento que el habitual.

Ya habían rebasado un paraje mucho más estrecho donde apenas cabían tres o cuatro personas en línea, conocido, como la garganta de la peña partida, cuando el eco los avisó de la llegada de caballos a su espalda. Ese recorrido estaba recubierto de una densa vegetación que formaba a ambos lados paredes verticales de grandes ejemplares de castaños, chopos, abedules, robles y álamos que competían entre sí por entrelazar sus ramas para convertirlo en un angosto desfiladero que no dejaba espacio para que maniobraran los animales. La cercanía de numerosos arroyos que manaban por doquier, junto con las impenetrables sombras, favorecían la proliferación de líquenes en los troncos y de incontables helechos en las partes bajas. En permanente subida, la parte final estaba protegida por una hilera de peñas de grandes proporciones a un lado, y por un terraplén a modo de acantilado de no menos de diez metros por el otro lado. Era un embudo perfecto; una ratonera de la que una vez dentro ya no había otra escapatoria que seguir hacia delante.

Se miraron con temor porque por un segundo se vieron irremisiblemente perdidos, hasta que Fernán reaccionó de forma contundente.

—¡Son varios jinetes! ¡Pero por alguna razón, los sonidos están muy distorsionados!

—¿Será Ludovico? —preguntó Pedro.

—¡Pudiera ser!

—¡¿Qué hacemos?! —dijo Almudena.

—¡Tenemos que salir del camino!

—¡Estamos casi al final! —los informó Pedro.

—¿Y después qué hay? —preguntó Fernán.

—¡Pastos! —respondió Pedro.

—¡Mal sitio para esconderse! ¡Aunque nos tumbemos, desde los caballos nos verán!

—¡Quizá detrás de algún árbol! —señaló Almudena.

—¡Id vosotros que yo me quedaré aquí para comprobar quiénes son!

—¡No quiero que te quedes solo! —Levantó la voz Almudena.

—¡Te prometo que me esconderé! ¡Estaré atento por si os descubren y tengo que defenderos! ¡Si no lo hacen, les dejaré seguir!

A regañadientes, Almudena y Pedro le hicieron caso e intentaron camuflarse lo mejor que pudieron. Sin embargo, la mayor sorpresa se la llevó Fernán, quien después de gatear con todas sus energías algunos metros por una zona de monte bajo, muy abrupta, que marcaba la finalización del pequeño desfiladero, consiguió situarse detrás del grueso tronco de un roble centenario para controlar mejor la situación. Con la respiración sumamente agitada por el esfuerzo esperó a que se acercaran los causantes de aquellos ruidos que, conforme se hacían más sonoros, hicieron comprender al joven guerrero que inequívocamente correspondían al ruido del trotar de varias caballerías cuando golpeaban sobre los fragmentos de piedras lisas que estaban desprendidas a lo largo del camino.

A pesar de la abundante neblina enseguida pudo reconocer la identidad de quien ocupaba el primer lugar por su forma de montar. Efectivamente, se trataba del implacable Ludovico y de sus dos compañeros. Empuñó con fuerza sus armas y esperó a que se acercaran hasta su posición. Estaba decidido a intervenir en cuanto localizaran a sus amigos. Mientras tanto, giró la cabeza para ver el lugar elegido por Almudena y Pedro para camuflarse. Desde su altura resultaba muy sencillo localizarlos, pero quizá para los jinetes fuera más difícil. De todos modos, sabía que si los dejaba pasar sería cuestión de tiempo que dieran con ellos. Por eso, dudó en cumplir la promesa que hizo a Almudena o por el contrario, atacarlos en cuanto pudiera. Pensó que al menos los dejaría malheridos y sin fuerzas para atentar contra su amada y su amigo el monje.

Pero para su sorpresa, en vez de salir de la estrechez del sendero para buscar el campo abierto, se pararon en seco, desenfundaron sus espadas, cogieron con la mano izquierda sus escudos junto con las riendas y giraron sus monturas hacia la dirección de donde procedían. Se situaron en la parte más elevada de aquella angosta vereda y además, ocuparon todo el espacio del ancho que daba de sí. Por su comportamiento, bien se diría que se preparaban para presentar combate. Fernán prestó más atención y agudizó los oídos, pues a todas luces parecía que esperaban a alguien con quien enfrentarse. Durante unos interminables segundos no ocurrió nada, pero los tres mercenarios no dejaban de mirar a la dirección de donde venían. Fue cuando, de repente, se comenzaron a escuchar nuevos ruidos de cascos, pero mucho más constante que antes, lo que indicó a Fernán que el grupo que se acercaba era bastante más numeroso.

—¿Aquí les haremos frente? —preguntó Suero.

—¡Aquí mismo! —contestó Ludovico.

—¿Sin saber cuántos son en realidad?

—¡Para qué nos ha de servir conocer su número! ¡Es aquí, o de lo contrario nos cazarán como a conejos y por la espalda!

—¡Pero hemos tenido mejores sitios donde esperarlos! —añadió Telmo, quien tampoco estaba muy convencido de la elección.

—¡Lo hemos intentado en casi todos los altos y puertos! Sin embargo, siempre han rehuido el combate. No se esperan que los aguardemos aquí. En cuanto aparezcan nos abalanzaremos sobre ellos para cogerlos por sorpresa. No tienen apenas espacio para maniobrar y la distancia del recorrido con relación a la última revuelta es poca. ¡No tendrán tiempo para reaccionar! —les explicó Ludovico.

—Sí, pero si son tantos como dices, quizá sirva de poco nuestro ataque —insistió Suero.

—¿Conocéis lo que ocurrió en el paso de las Termopilas hace muchos años?

Ni Telmo ni Suero contestaron, señal de que no conocían aquella historia.

—Pues que el rey Leónidas de Esparta, junto con un grupo de valerosos espartanos, contuvo durante una semana al ejército persa de Jerjes, muy superior en armas y efectivos. Y lo hicieron gracias a que se situaron estratégicamente en un lugar tan estrecho como este.

—¿Y cómo terminó la batalla? —preguntó inocentemente Suero.

—Que Leónidas y sus hombres murieron. Pero dejaron un número de bajas tan elevado de enemigos persas, que no solo les mermaron el número de soldados sino también la moral de combate, por lo que al final perdieron la guerra.

—Yo preferiría ganar la de hoy —opinó Telmo.

—¡Yo también! —le secundó Suero.

—¡Lo sé! Pero en nuestro caso, peleamos por nosotros mismos, porque si no elegimos un punto que nos sea favorable, entonces serán ellos los que tomen la iniciativa. Además, estoy cansado de mirar continuamente hacia atrás.

—¡Estoy contigo! —le dijo Telmo.

—¡Y yo! —Correspondió Suero.

—¡Pues a enseñar a esos moros cómo combaten los cristianos!

A la vuelta del último recodo apareció a toda velocidad una importante partida de musulmanes, sin duda guerreros de Almanzor, que de improviso se encontraron frente a los tres jinetes que estaban en actitud desafiante, y dispuestos a vender caras sus propias vidas. Intentaron frenar a sus bestias pero en cuanto los vieron aparecer Ludovico y sus hombres no se lo pensaron dos veces y realizaron una maniobra de carga de caballería en una sola línea que actuó igual que si fuera un rodillo contra los que ocupaban las primeras posiciones. Con las dos manos en las riendas de sus caballos, a los moros no les dio tiempo ni para coger sus armas de defensa. Por eso, los tres que iban en cabeza recibieron sendos espadazos que terminaron con sus cuerpos en la tierra mientras se desangraban a través de las heridas que les abrieron en el pecho. Los otros tres siguientes cayeron juntos con sus monturas por el precipicio abajo, empujados por los propios compañeros que les sucedían.

El cruce de golpes resultó inevitable. Pese a que los tres mercenarios empujaban con todas sus fuerzas, la superioridad numérica de los árabes los hizo retroceder y presagiar que el final en su contra estaba decantado. Cuando un guerrero musulmán caía, otro de refresco ocupaba su lugar mientras que los brazos de los cristianos cada vez se encontraban más cansados. Llegó un momento que su victoria parecía incuestionable, lo que hacía predecir que tarde o temprano serían apresados o muertos si ofrecían resistencia.

El camino se cubrió de cuerpos inertes que regaban con su propia sangre la tierra y de caballos sueltos que asustados buscaban el refugio de una salida que los sacara de aquel infierno. Los tres guerreros cristianos ya apenas podían sujetar las espadas en alto debido a las heridas recibidas en brazos y piernas, pero aún se mantenían firmes a duras penas, pues sabían que no era momento para pensar en rendiciones.

—¡Victoria o muerte! —gritaba sin cesar Ludovico con fuerza, como consigna de batalla.

Quizá solo fuera un grito más de ánimo ante un combate incierto, o tal vez una manera elegante de enfrentarse a lo inevitable. Pero lo cierto es que atemorizaba al enemigo al verle tan entero a pesar del castigo recibido, y a su vez, insuflaba valor a sus propios hombres. Así aguantaron durante algunos minutos más, aunque apenas les quedaban fuerzas para dominar a sus cabalgaduras y ya habían rebasado con creces el punto donde iniciaron su carga. Cuando parecía que la suerte estaba echada en su contra, alguien se abalanzó desde lo alto sobre las espaldas de los musulmanes al grito desgarrador de «victoria o muerte».

Aquel demonio salido de lo más alto de la oscuridad de aquella tenebrosa foresta causó estragos entre los moros. Saltaba de un caballo a otro con la agilidad de un felino, y cortaba las gargantas de sus enemigos con la misma precisión, rapidez y contundencia que lo haría un tigre. Tanto, que los hombres de Almanzor dudaron por unos segundos para después batirse en retirada ante aquel vendaval de muerte.

—¡Parece que el mismísimo apóstol Santiago ha venido a socorrernos! —exclamó Suero.

—¡Es un verdadero milagro! —le secundó Telmo mientras miraba cómo caían igual que sacos terreros los cuerpos de sus enemigos.

—¡Esto es obra de Fernán Ordóñez! —les aclaró Ludovico.

—¡¿Cómo?!

—¡Deprisa! ¡Ayudémosle! ¡Hay que aprovechar el desconcierto que tienen para asestarles un golpe definitivo y terminar con todos ellos! —les ordenó Ludovico.

Mediante un esfuerzo supremo, los tres mercenarios azuzaron a sus monturas para que regresaran al combate. Se sintieron con fuerzas renovadas, acción que resultó definitiva para hacer huir a los enemigos que aún quedaban con vida.

—¡Te debemos la vida! —El maestro saludó a su discípulo.

—¡No podía permitir que acabaran tus correrías de esta manera tan injusta! —contestó Fernán mientras le estrechaba por el brazo.

—¡Cuidado, amigo! ¡Que he recibido golpes por todos los lados de mi cuerpo!

—¡Lo siento!

—De todos modos, has esperado mucho para intervenir.

—Tuve que esperar a que retrocedierais hasta mi posición, pues no tenía camino practicable para llegar hasta vosotros. Además, si me hubiera movido me habrían visto y el factor sorpresa se habría perdido.

—¡Tienes razón! Por mi parte te estoy muy agradecido —intervino Telmo.

—¡También por la mía! ¡Estoy muy impresionado! ¡Todavía no he salido de mi asombro! Reconozco que jamás había visto a nadie combatir de esa manera tan mortal —añadió Suero.

—¡Es verdad! ¡Ya no eres aquel alumno al que hace algunos años enseñaba técnicas de combate! ¡Te has convertido en un guerrero extraordinario!

—¡Gracias por los halagos! Pero la verdad es que todavía tenemos una cuestión pendiente de solucionar.

Los tres mercenarios se miraron entre sí. Lo cierto es que no estaban en condiciones físicas para enfrentarse a nadie, y mucho menos a Fernán, después de lo que acababan de presenciar con sus propios ojos. Pero también había otras cuestiones que no pudieron pasar por alto. Quizá por ello, fue el propio Ludovico quien tomó la palabra.

—Por mi parte, quiero que sepáis que renuncio a continuar con esta misión. El encargo de Bermudo ha pasado a un segundo plano y ha dejado de tener importancia alguna. No estoy dispuesto a enfrentarme contra quien nos ha salvado la vida tan generosamente. No me lo perdonaría nunca.

—¡Yo pienso lo mismo! ¡En mi corazón solo existe agradecimiento! —recalcó Telmo.

—¡Tiene mi palabra de que jamás volveré a atentar contra ti o tus intereses! —Ludovico se arrodilló y besó el centro de la cruz que formaba su espada con el asa para otorgar solemnidad divina a su promesa.

—¡Y la nuestra! —Telmo y Suero repitieron el mismo gesto.

—¡Os lo agradezco mucho, amigos! ¡Vayamos cuanto antes a curar vuestras heridas! —Fernán los invitó a que le siguieran.

A pocos metros más arriba se encontraron en un lugar muy abierto de pastos, donde enseguida acudieron a su encuentro Almudena y Pedro al comprobar que Fernán los ayudaba en todo lo que podía y que los mercenarios le correspondían como si fueran buenos amigos. Después de las presentaciones se acercaron hasta un arroyo cercano donde lavar las heridas, cerrar las hemorragias con fuego y aplicar algunos ungüentos elaborados con diversas plantas medicinales que Pedro se apresuró en recoger por los alrededores.

—Ahora debéis descansar todo lo que podáis —aconsejó Pedro.

¿Y los hombres de mi padre?

—No creo que vuelvan. Han recibido un buen castigo y cuando quieran regresar con nuevos efectivos ya estaremos muy lejos —explicó Ludovico.

—De todos modos, para evitar sorpresas me quedaré de guardia en la garganta —Fernán se ofreció.

—¿Tú solo? —señaló Telmo.

—¡No! ¡Yo estaré con él! —contestó resuelta Almudena.

—¡Está bien! ¡Pero te ruego que nos avises si hay problemas! —le pidió muy educadamente Ludovico, a lo que la joven contestó con una afirmación con la cabeza.

Una vez que la pareja se marchó hacia su punto de observación, Ludovico inició una conversación con Pedro.

—¡Sorprendente! ¡Es la hija de Almanzor! ¡Ahora comprendo el gran interés de Bermudo y el ocultismo que mantuvo para la misión que nos encomendó!

—Pero también debes saber que los dos jóvenes están profundamente enamorados.

—¿Estás seguro de lo que afirmas?

—¡Completamente! Ambos me lo han reconocido.

—Esto cambia mucho las cosas.

—¿Por qué?

—Es una situación que el rey no puede permitir, pues corre el riesgo de que Almanzor repudie a su hija por haberse enamorado de un cristiano y entonces deje de tener valor alguno a la hora de negociar con él.

—¡Cierto! Pero por el contrario, se habrán salvado dos vidas inocentes que quieren permanecer ajenas a tantas traiciones y pactos a su cargo —razonó Pedro.

—¡Algo habrá que hacer para salvarlos! —señaló Ludovico.

—¿Estarías dispuesto?

—Debemos nuestras vidas a Fernán, y esa es una deuda impagable. Ha demostrado tener una generosidad que no nos merecíamos, sin embargo, ha querido arriesgarse por nosotros a cambio de nada. Por mi parte, haré todo lo que esté en mi mano para ayudarle en lo que me pida. Y tampoco tengo ninguna duda de que mis hombres opinan lo mismo.

—Son malos tiempos los que nos han tocado vivir. Sé que cualquier solución que adoptemos traerá consecuencias imprevisibles, pero estoy de acuerdo contigo en que algo debemos intentar, aunque los enemigos que nos generemos sean demasiado fuertes y debamos cuidamos de ellos el resto de nuestra existencia.

—¡O de la suya! —exclamó Ludovico con energía.

—Recuerda que aquí solemos decir que la cuerda cuando se tensa, siempre se rompe por el punto más fino.

—¡Puede que tengas toda la razón! Pero lo que ahora nos sobra es tiempo para pensar. Entre todos, seguro que se nos ocurre alguna estrategia.

—¡Estrategia! ¡Bonita palabra tanto para la guerra como para la paz! —exclamó Pedro mientras se acomodó para dormir.

Aquella noche fue muy larga, pues al peligro de un posible ataque por parte de los guerreros de Almanzor, porque hubieran podido reorganizarse, también se unió el interés por parte de Pedro y de Ludovico por encontrar una salida factible para Fernán y Almudena.

Sin embargo, no muy lejos de allí, los sarracenos que sobrevivieron anduvieron errantes y perdidos en busca de una respuesta convincente que dar a sus jefes cuando se enteraran del fracaso de su misión. No quisieron aparecer cada uno por su lado y prefirieron esperar a la mañana siguiente para poderse reagrupar y así preparar una defensa común en la que no existieran contradicciones en sus respuestas. Eran conscientes de que se jugaban la vida igual que si hubieran continuado el combate contra aquel fantasma que emergió de las oscuridades para ayudar a unos cristianos que ya estaban prácticamente vencidos.

—¡Eso contaremos! —apuntó uno de los capitanes que consiguieron escapar a los demoledores golpes de Fernán.

—¿Qué propones? —preguntó otro.

—¡Que recibieron ayuda inesperada de fuerzas muy superiores a nosotros, que además nos atacaron por la espalda! ¡Que todo ha sido fruto de una emboscada muy bien pergeñada en la que caímos por el afán de cazar con vida a los mercenarios cristianos! ¡Diremos que quedamos muy pocos para contraatacar y preferimos buscar refuerzos para continuar con la persecución! ¡Pero que por desgracia no encontramos a nadie! ¡Que después de encomendar a dos de nuestros guerreros que no los perdieran de vista, el resto regresó para contar lo sucedido y continuar la lucha contra los infieles!

—¡Está bien! ¡Eso mismo contaremos! —Todos ellos se juramentaron convencidos de que aquella era la mejor versión que podían ofrecer para seguir vivos.

Y después de designar a los encargados de no perder su rastro, regresaron en busca del grueso de las tropas del caudillo cordobés, que ya se dirigían hacia el castillo de Medinaceli, una vez que consumaron aquella aceifa con unos resultados magníficos para los intereses del califato omeya. No les resultó muy difícil seguir su pista, pues el reguero de muerte y de destrucción que dejaban a su paso no daba opción a ninguna duda.

Mientras tanto, Almudena y Fernán se reunieron con el resto para comunicarles que ningún enemigo había intentado pasar por la garganta.

—¿Cómo os encontráis de las heridas? —les preguntó Pedro.

—¡Eres un buen galeno, amigo monje! ¡No han vuelto a sangrar!

Contestó Telmo mientras los otros dos confirmaron con la cabeza que ellos también se encontraban en buenas condiciones; tremendamente doloridos, pero muy recuperados.

—¿Os atrevéis a reanudar el camino, aunque sea muy despacio?

—¡Por supuesto! —afirmaron los tres al unísono.

—Nuestro próximo destino es la abadía benedictina de San Julián y Santa Basilisa en Samanos[33]. Actúa como hospital para atender a peregrinos. Allí os curarán mucho mejor y terminaréis de sanar —los informó Pedro.

Los seis comenzaron a marchar juntos con mucha lentitud, pero convencidos de que las jornadas que quedaban hasta llegar a Santiago se convertirían en algo parecido a un paseo de rosas en comparación con los riesgos y peligros que habían tenido que padecer durante los días anteriores. Y aunque llevaban consigo las tres cabalgaduras, decidieron usarlas por turnos para que todos pudieran descansar durante un buen trecho. La preocupación por que no se les abrieran las heridas pronto se convirtió en confianza cuando los tres respondieron de manera muy positiva a la caminata. «Mientras no los obliguen a volver a combatir, no tendremos ningún problema», pensó el viejo monje conforme los observaba discretamente.

Pero en un momento en que se quedaron algo más rezagados Almudena y Pedro, la joven iluminó el inicio de una posible solución a su futuro con Fernán.

—Esta noche, mientras montábamos guardia en la garganta hemos hablado Fernán y yo sobre nosotros —le dijo en voz baja y con un tono algo misterioso.

—¿Os ocurre algo, hija mía?

—Hemos pensado que quizá te gustaría casarnos.

—Estaré encantado cuando lo decidáis.

—¿Y si fuera pronto?

—Considero que estáis preparados, por lo que me daríais una gran alegría.

—¿Y si fuera muy pronto?

—¿Qué significa muy pronto?

—¿Crees que podría ser en la próxima abadía?

—¡Pero es que llegaremos hoy mismo a Samanos! ¿Ha ocurrido algo entre los dos que tengáis que reparar cuanto antes?

—¿A qué te refieres?

—¡A nada! ¡Olvida mi pregunta! ¡Ha sido una tontería!

—¿Entonces qué te parece?

—¡Muy bien! ¡Pero déjame que lo madure un poco más! ¡Me has dejado muy sorprendido por la urgencia!

—Como quieras.

Pedro comenzó a darle vueltas a la cabeza a la petición que acababa de recibir por parte de Almudena. No había atendido a semejante posibilidad, posiblemente por lo cercana que la tenía. Pero resultaba evidente que si se convertía en la esposa de Fernán dejaría de tener valor para los interesados en utilizarla como moneda de cambio. Por otro lado, la fama de vengativo que precedía a Bermudo no auguraba un futuro seguro para la pareja. Por eso, se hacía necesario encontrar una solución definitiva que garantizara la integridad física de ambos y de cuantos los ayudaran.

CAPÍTULO XXVII

BIEN ADENTRADA LA TARDE, PERO SIN NINGÚN contratiempo que reseñar, los seis caminantes se situaron frente al portón de gruesa madera que custodiaba la entrada de la abadía de San Julián y Santa Basilisa. Llamaron con insistencia mediante el uso de la aldaba y al cabo de un buen rato apareció el portero. Era un fraile muy silencioso que primero los miró a todos ellos de reojo, como si intentara adivinar sus intenciones. Pero después de franquearles la entrada se mantuvo permanentemente con la mirada hacia el suelo y sin apenar dirigirles una palabra. Ninguno le preguntó acerca del motivo de su tardanza, como él tampoco ofreció ninguna explicación. Su misma actitud fue adoptada por Pedro, quien parecía se había mimetizado con aquel comportamiento tan poco cercano.

—¡Seguidme! —Fue su único comentario.

Obedecieron, y nada más traspasar un bonito claustro muy bien adornado por altos cipreses que competían en belleza con miles de flores de temporada que cubrían todos los rincones, se encontraron en medio de lo que debió ser una sala capitular que se había adaptado para acoger a peregrinos enfermos o heridos. El silencioso fraile señaló tres camastros para que fueran ocupados por los mercenarios, mientras se llevó consigo a los otros tres peregrinos para acomodarlos en un lugar destinado para los ilesos. Los seis se quedaron muy sorprendidos de que con una simple mirada hubiera sabido quiénes necesitaban atenciones médicas. Pero aquel religioso parecía estar muy acostumbrado a lidiar con ese tipo de situaciones y no se le notó que se inmutara lo más mínimo por recibir a aquellos recién llegados, aun sin saber qué tipo de heridas padecían.

Pedro solía mantenerse con la capucha puesta en todo momento cuando se encontraba en los distintos centros religiosos, y esta vez tampoco hizo una excepción; una costumbre que ya no extrañaba a Almudena ni a Fernán, quienes siempre la consideraron como una muestra de humildad.

—Nos encontramos en una de las primeras abadías. ¡Quizá sea una de las más antiguas! —informó a sus amigos cuando se quedaron a solas.

—Este es un hermoso lugar para casarnos —le comunicó Fernán mientras cogía de la mano a Almudena.

—¡Permitid que lo organice como merecéis!

—¿Podrás? ¿Te darán permiso? —preguntó Almudena.

—¡Dejadlo en mis manos! ¡Procuraré que ese momento sea inolvidable para que lo recordéis a lo largo de vuestra vida, y muy en especial la feliz desposada!

—¿Entonces, para cuando crees que podremos llevarlo a cabo?

—¡Pronto! ¡Muy pronto!

Pedro desapareció entre las diferentes dependencias de la abadía, mientras la pareja quiso regresar al lugar donde se encontraba Ludovico con sus hombres por si eran necesarios sus servicios. No obstante, dos días bastaron para que el anuncio de aquella boda fuera considerado como un acontecimiento extraordinario. Ante la extrañeza de los contrayentes, los religiosos parecían estar más contentos que de costumbre. Los saludaban muy efusivamente e incluso parecía que entonaban sus maitines y vigilias con más fuerza de la habitual. Por la razón que fuera, todos querían participar en la medida de sus posibilidades.

El tercer día fue el elegido para la solemne celebración. La novia iba ataviada con un modesto traje sallar en tonos claros y mangas muy anchas, que a su vez combinaba con un sencillo velo, que algunas de las aldeanas prestaron para semejante ocasión. Y aunque era verdad que aquel conjunto no hacía justicia a su belleza, con él puesto, al novio le pareció la mujer más bella que jamás había visto. Una de las sorpresas más importantes fue la que proporcionaron Ludovico junto con Telmo y Suero, quienes se presentaron voluntarios para actuar de testigos, porque era una manera de implicarse y a la vez hacerse cómplices de aquella decisión.

Parecía que ya no faltaba ningún detalle ni nada más por descubrir, hasta que desde la sacristía apareció Pedro ataviado con una casulla ricamente bordada, acompañado por el abad, dos asistentes y dos diáconos.

—¡Parece un rey! —Fernán no pudo contener el comentario.

Tomó la palabra el abad.

—Hoy hemos adornado nuestra capilla como en las grandes ocasiones. Y en verdad que no merece menos el sacramento que vamos a celebrar a continuación. En sí, se podría pensar que esta es una boda como tantas, y seguramente, tanto los contrayentes como el oficiante buscan ese recogimiento para llevarla a cabo. Pero sin embargo, para nosotros es un día grande que jamás podremos olvidar. Es una alegría inmensa no solo porque tenemos en el altar a dos almas que quieren unir sus vidas ante Dios; también lo es porque, a pesar de nuestra ya dilatada historia, por primera vez contamos con la previsita de un obispo. Alguien que por sus obras se ha ganado el cariño de sus fieles, y cuya presencia yo me atrevo a afirmar que bien podría tratarse de un milagro que nos ha enviado el Señor para aliviar nuestros sufrimientos. Hoy, tenemos entre nosotros al prelado de la diócesis de Iría Flavia, Pedro de Mezonzo.

—El abad es excesivamente generoso conmigo. Yo solo soy un hombre que quiere entregarse a la causa de proteger a los más desfavorecidos —contestó Pedro con recogimiento.

Un murmullo generalizado de admiración se originó entre los asistentes y se extendió por los rincones de la capilla. Todos le miraban con indescriptible admiración, ya que su fama de bondadoso le precedía donde quiera que fuese. Para muchos, se trataba de un verdadero santo y, sin embargo, ni Almudena ni Fernán se atrevían a levantar la mirada del suelo. Sentían una sensación entre desconcierto y respeto por haber convivido tanto tiempo con semejante personaje.

—¿Qué ha sido de ese joven rebelde que criticaba todas mis decisiones? —Se le acercó Pedro para preguntarle en voz muy baja.

—Pido humildemente perdón por tanta osadía. Si yo hubiera sabido la verdad, jamás me habría atrevido a blasfemar de aquella manera —contestó Fernán abatido por la vergüenza.

—¿Por qué crees que viajo como un peregrino más? Quiero que sepas que me gusta la sinceridad del corazón libre de las gentes y que no consentiré que renuncies a tus ideas por darme la razón en base a la condición que ahora conoces de mí. ¡Te prefiero como antes! ¡Si no estás dispuesto a cumplir con este requisito que te impongo, entonces no os casaré! —le dijo entre una cálida sonrisa.

—¡Por mi honor que no cambiaré! —contestó gallardo el joven guerrero.

—¡Mucho te debemos y ha llegado el momento de compensar algunos de tus muchos desvelos!

Por otra parte, Ludovico y sus hombres se sentían traicionados por Bermudo, ya que les había ocultado la verdadera identidad del viejo monje peregrino que debían perseguir. No estaban educados para acosar y detener a una autoridad de la Iglesia. Aquella había sido una mentira que desde su punto de vista no se justificaba bajo ningún concepto, y que jamás le perdonarían. Quizá por eso, fueron los que más se alegraron de servir a los propósitos de quienes los ayudaron en la última refriega que mantuvieron con los moros al presentarse como voluntarios para ser testigos de tan importante celebración. No obstante, para mayor protección de todos los intervinientes en la ceremonia, los documentos que se redactaron y firmaron quedaron en poder del propio obispo, quien se comprometió a mantenerlos consigo a buen recaudo hasta que pudieran ver la luz.

Pedro de Mezonzo era un hombre cercano que pronto congenió con la manera de ser de Ludovico. La exquisita educación, parecidas inquietudes y la pasión por la cultura que ambos compartían les hizo enseguida encontrar puntos de coincidencia sobre los que incidieron mientras los novios se retiraron a sus aposentos. Aquella noche, de seguro que iba a resultar muy larga para todos, pero por motivos muy diferentes. Mientras Pedro y Ludovico se devanaban por encontrar una salida a la situación del nuevo matrimonio, los recién casados se aplicaban en consumar con intensidad sus retenidos amoríos.

Cuando los dejaron a solas en su alcoba los dos se sintieron como si fueran dos extraños que estaban a punto de conocerse íntimamente. Al principio, no parecía que pudiera salirles el amor de forma espontánea como lo sintieron desde el primer día que se enamoraron. Aquella situación en la que se encontraban les parecía más bien un trámite que debían realizar para justificar la ceremonia. Era como si debieran cumplir para dar gracias por la presencia de los intervinientes e invitados.

Sin embargo, en cuanto comenzaron los abrazos, para después combinarse con prolongados besos que dieron paso a repetidas caricias, se abandonaron a la pasión y dejaron en un olvidado plano aquellas inquietudes iniciales que los incomodaron durante algunos segundos. Fernán no podía dejar de contemplar aquella piel morena clara. Era tan suave, tan bien cuidada, tan limpia, que solo tenía ojos para contemplar aquellas maravillosas formas femeninas que, poco a poco, descubría como quien encuentra el mayor de los tesoros. Moldeaba con la yema de sus dedos aquel irrepetible contorno.

Ella, conforme se sentía amada, apenas podía contener la respiración por pura emoción. Advertía que su corazón latía a un ritmo muy acelerado. Incapaz de controlarlo, notaba que repetidamente la golpeaba en el pecho y hacía que la sangre circulara a una velocidad vertiginosa a lo largo de sus venas. No era dolor; ni temor a lo que pudiera pasar. Más bien, pareciera que una nube la transportara hacia un estado de goce infinito y desconocido. Nunca se había sentido tan mujer como hasta en esos instantes en que el ardor se apoderó por completo de la voluntad de su hombre, quien cegado por la fogosidad salvaje del momento se desvivía por hacerla feliz.

La habitación tenía un ambiente abigarrado de aceites aromáticos naturales que ella misma se encargó de seleccionar.

Al arder, ese extraño dulzor que desprendían las esencias se apoderó de ambos para hacerles que se comportaran igual que si compartieran el mismo sueño de amores. Sobre una alacena los esperaba una pequeña palangana que contenía otros aceites muy suaves, mucho más apropiados para acariciarse mutuamente tan pronto como se encontraran desnudos. Almudena estaba empeñada en que aquella experiencia debía ser toda una aventura y así lo había preparado para que resultara inolvidable.

Los dos jóvenes no cesaron de admirarse mutuamente cuando ya no quedó ninguna prenda sobre sus cuerpos, a excepción de Almudena, a quien le colgaba un collar con muchos y pequeños adornos de plata de figuras diversas, que servían para mantener pegado contra su cuerpo un fino y transparente pañuelo de seda que tenía anudado sobre la nuca. El etéreo collar canalizaba la dirección hacia donde debía dirigirse la punta del pañuelo de una manera sensual, pero que a la vez pareciera casual, ya que servía para que rozara suavemente su piel mientras potenciaba el volumen de ambos pechos.

Fernán jugueteó durante unos instantes con los dos únicos atavíos que todavía llevaba encima Almudena.

—¿Te gustan?

—¡Mucho!

—Eran de mi madre. Ella también los estrenó en su noche de boda. Luego, me los regaló para que me dieran suerte. Me explicó lo que debía hacer con ellos, y también que era una tradición en su familia que seguían entre madres e hijas desde hacía muchas generaciones. Desde entonces, siempre los he tenido conmigo.

—¡Me resulta muy extraño! —confesó Fernán.

—¿El qué?

—Tocar algo que antes ha poseído Almanzor. Es una sensación rara.

—También me ha tenido a mí entre sus brazos desde que nací.

—Lo sé. Pero eso es diferente. ¡Es tu padre!

—¡Por eso! ¡Yo soy su obra!

—¡Pues entonces, he de confesar que Almanzor tiene buen gusto!

Sonrieron entre caricias y arrumacos. Ya estaban dispuestos para unirse en uno solo. El espiritoso aceite, una vez aplicado, recorría los músculos de Fernán desde el cuello hasta la base del pene, y desde su nuca hasta las nalgas, lo que excitaba sobremanera a Almudena.

Lo mismo le ocurría al bravo guerrero, quien después de librarse rápidamente del adorno de seda copió los mismos movimientos que su esposa hizo con él. El óleo discurría lentamente por su cuello para enseguida introducirse a través del collar entre los senos y continuar mediante un recorrido similar hasta bajar, a lo largo de sus muslos, y quedarse retenido en el vello púbico a la espera de ser tiernamente esparcido.

El erótico juego estimuló sobre todo a Fernán, porque por primera vez comprobó la fuerza que podía tener una simple gota cuando se desplazaba caprichosamente por los esplendorosos pezones de Almudena, mientras ella misma se movía para que su contenido se esparciera por la zona pigmentada de las areolas. Aquella sensación le gustó al joven, de forma que hizo deslizar suavemente nuevas gotas de aceite por su espalda que fueron a esconderse en la entrada de sus nalgas.

El denso calor que emitía aquella chimenea que estaba situada en las proximidades del tálamo nupcial, y cuyas llamas aún sobresalían sobre los rescoldos de color rojizo, hizo que los cuerpos desnudos de Almudena y Fernán quedaran empapados. Pareciera que quisiera competir con el óleo para introducirse por los canales más deseados de los amantes, quienes a su vez dibujaban con sus dedos el erótico recorrido. Luego de sentirse mojados por aquellas pequeñas gotas de sudor, apreciaron que al entremezclarse formaban una sensual combinación transparente que facilitaba el continuado roce. Eso ayudó a que dieran rienda suelta a sus instintos con el total convencimiento de que aquella fragancia y aquel tacto no eran casuales. Interpretaron que se debían a un regalo ofrecido por la naturaleza para que aprendieran a usarlos. Por eso, no dudaron en restregarse entre sí para fundirse en uno solo.

Fernán se dejaba llevar, mientras Almudena sentía por primera vez la calidez de permanecer abrazada al cuerpo de su esposo, y así, entre caricias, besos y lametones insinuadores, permanecieron durante largo rato. Ella se tumbó bocarriba y cruzó los brazos por encima de su cabeza cuando sintió que las yemas de los dedos de Fernán separaban los labios de su órgano genital, en un claro deseo de acariciarla para estimularle el clítoris. Se dejó hacer, y aquellas caricias sirvieron para que no tardara en hacer su aparición el flujo vaginal, a la vez que sentía placenteros éxtasis que se unían rítmicamente con los mismos movimientos que imprimía Fernán. Subían y bajaban de frenética intensidad, y aunque esas convulsiones cada vez le dejaban menos tiempo de espera entre la última y la siguiente, le proporcionaban un placer infinito. El orgasmo no tardó en llegar de una manera fuerte y excitante, como jamás antes había experimentado. Repitieron las veces que Almudena se lo requirió, hasta que confesó que ya se encontraba satisfecha. Después, invitó a Fernán a que la penetrara para imprimir a sus caderas un sensual movimiento que pronto acabó con la resistencia del bravo guerrero.

Bastaron algunas horas de fructífera intensidad para que se convirtieran en cómplices de su amor y después se quedaran dormidos abrazados, cuando el dios Morfeo decidió presentarse para felicitarlos por tan feliz acontecimiento. El color de piel de Almudena destacaba sobre el blanco inmaculado de las sábanas. Acomodada bocabajo sobre el pecho de Fernán, ni siquiera el profundo sueño impidió que mantuviera las piernas entrelazadas con las de su amado para conseguir así una mayor sensación de placidez. Por su parte, él la tenía abrazada por la espalda mientras acariciaba sus sedosos cabellos; pero cuando también se rindió al sopor del implacable sueño, sus dedos se quedaron entrelazados en varios de sus mechones.

CAPÍTULO XXVIII

HASTA BIEN ADENTRADA LA MAÑANA NO SE LEVANTARON los recién casados. Al despertar, Fernán sintió la necesidad de preguntar una cuestión a su esposa.

—¿Preparaste la fiesta de anoche tú sola?

—Sí. ¿Por qué lo dices? ¿No te gustó?

—¡Mucho! Pero reconozco que me sorprendió bastante. A las princesas moras nos enseñan nuestras madres desde pequeñas a saber satisfacer a nuestros futuros maridos. —Almudena se adelantó a responder a lo que realmente quería saber Fernán.

—No es que dude de ti. Fue sencillamente que me pareció que dominabas la situación mejor que yo. Al fin y al cabo, tu madre es cristiana.

—Lo entiendo. Pero no olvides que mi padre es considerado como si fuera el equivalente vuestro a un rey musulmán.

—Perdona. Ha sido una pregunta que tal vez no debí formular. No he querido ofenderte. Solo quería conocer otras costumbres.

—No te preocupes. No me has ofendido.

—¡La única realidad es que me tienes completamente enamorado! Sueño contigo y no veo que llegue pronto el momento en que pueda volver a gozar de ese cuerpo que ayer me entregaste.

—¡Un cuerpo medio moro, medio cristiano!

—¡Pero el más bello y perfecto que jamás he visto! ¡Nunca imaginé que pudiera existir una belleza semejante!

Todavía tuvieron tiempo de tener un nuevo acercamiento antes de salir para reponer las fuerzas consumidas. Cuando se presentaron de nuevo ante sus amigos y el resto de la congregación religiosa, volvieron a recibir sus felicitaciones y también las que quedaron pendientes del día anterior. Pero la mejor noticia resultó provenir de la boca de Pedro, quien contento y orgulloso quiso hacerles saber lo que habían pensado llevar a cabo entre Ludovico y él, porque le urgía conocer su parecer.

—No debemos permanecer por mucho tiempo en el monasterio pues podemos comprometer a los frailes por la ayuda prestada. Cuanto menos se sepa sobre vuestra boda, será mejor para todos —les dijo.

—No parece tarea difícil con la participación de un obispo —señaló Ludovico.

—Estos religiosos son de absoluta confianza. Nunca dirán nada, a menos que sea yo quien se lo pida —contestó Pedro.

—Si tú les tienes en tanta confianza, nosotros también —intervino Almudena.

—Nuestros sentimientos hacia todos ellos son de total agradecimiento —secundó Fernán.

—¡Bien! Lo que quería comunicaros son varias cosas que considero muy importantes. Primeramente, que Ludovico, Telmo y Suero han decidido escoltamos hasta Santiago.

Sin la más que probable presencia de las tropas de Almanzor que ya deben encontrarse en Medinaceli, solo nos tendremos que preocupar de evitar la confrontación con los pocos soldados cristianos que pudieran encontrarse diseminados por la zona, y que además sepan de nuestra existencia.

—¿Por qué dices pocos? —preguntó Almudena.

—Porque la mayoría deben reponerse, si no han sucumbido como consecuencia de los combates previos a las caídas de las últimas poblaciones, mientras intentaban defenderlas —explicó Fernán.

—Os estamos muy agradecidos. —Almudena agradeció el detalle a los tres caballeros.

—Es un verdadero placer para nosotros, mi señora —contestó Ludovico con elegancia, a la vez que le besaba la mano.

—Si os parece bien, quedaréis bajo mi protección hasta que se calmen las aguas con Bermudo. —Pedro les ofreció su incondicional ayuda.

—Te lo agradezco de corazón. Pero creo que te arriesgas demasiado. No puedo consentirlo —contestó Fernán al ofrecimiento.

—¿Acaso tienes otra solución mejor? ¿Has pensado en alguna alternativa?

—Abandonaré mi condición de guerrero y nos esconderemos en cualquier rincón alejado de la sierra para trabajar los campos o cuidar a los animales.

—Esa no es una buena salida —intervino Ludovico.

—¿Por qué lo crees así?

—Los años nos hacen ser más sabios que cuando éramos unos jóvenes guerreros que buscábamos la gloria en combates contra los enemigos. Eso nos ha ocurrido a todos, y tú no eres la excepción. Te he visto combatir y sé a ciencia cierta que has nacido para ser guerrero. Que lo llevas en la sangre como pocos pueden decirlo. Puede que al principio te sientas feliz por estar al lado de tu esposa y quizá porque te haga padre varias veces. Pero cuando la pasión desaparezca y solamente quede el duro trabajo y la mala compensación, cuando veas pasar necesidades a tu familia y no seas capaz de remediarlo, entonces, comenzarán los malos humores para enseguida dar paso a recordar lo que fuiste, y sobre todo, lo que podrías haber hecho. Por muy aislada que construyas tu casa, por muy alto que te vayas, llegará un momento en que te encontrarás prisionero dentro de tu propia cárcel; una jaula que tendrá como gruesos barrotes las obligaciones de atención a las necesidades de tu mujer e hijos; una inhóspita prisión de la que jamás podrás salir y que te consumirá poco a poco hasta el día de tu muerte. Y eso, por no hablar de los sentimientos de Almudena.

—¡Qué ocurre con ella!

—Pues que no debes olvidar que es una princesa, y que por lo tanto, está educada y preparada para ser eso precisamente. Puede que por amor te siga hasta el fin del mundo si se lo pides. Pero ten por seguro que, aunque ahora mismo esté cegada por ti, lo normal es que tarde o temprano se agote por el esfuerzo que le vas a exigir, y su propia impotencia por no saber arreglar vuestra situación familiar se volvería contra vosotros mismos.

—¡Estás equivocado! ¡Eso nunca nos ocurrirá! —gritó Fernán muy enojado.

—¡Ojalá pudiera decirte otra cosa! Pero Ludovico tiene razón. —Pedro se anticipó antes de que la conversación fuera a mayores.

—Pero lo que le ocurre a Fernán es que no quiere comprometerte porque sabe que en cuanto se entere el rey, arremeterá con todas sus fuerzas contra ti —explicó Almudena.

—¡No tiene por qué enterarse!

—¿Cómo evitarlo?

—Ludovico y sus hombres han pensado que tenéis que morir.

—¿Morir?

—Los guerreros bereberes de Almanzor destruyeron el monasterio de San Román de Entrepeñas muy poco tiempo después de que os escaparais, y allí debéis morir para Bermudo —les contó su idea Ludovico.

—¿Y quién se lo contará a Bermudo? —preguntó Almudena.

—¡Nosotros mismos seremos los emisarios de la noticia! —contestaron los tres mercenarios a la vez.

—¡Eso es muy arriesgado! —los interrumpió Fernán.

—¡Nada de eso! ¡Lo tenemos todo a nuestro favor! —replicó Ludovico.

—¡Por favor! ¡Explicadnos vuestra idea!

—Del monasterio de San Román de Entrepeñas no ha quedado piedra sobre piedra. No solo lo destruyeron; también lo quemaron cuando descubrieron el pasadizo por donde lograsteis salir sin ser vistos por los exploradores moros. El túnel se derrumbó y no nos sirve para decir que estabais bajo los escombros, pues ellos os habrían encontrado antes que nosotros. Pero al incendiarlo, no repararon en una dependencia que estaba camuflada tras la sacristía —contaba Ludovico.

—Yo conocía bien el monasterio y no tengo constancia de su existencia —afirmó Pedro.

—¡Nosotros menos aún! Pero llegamos cuando ya se marcharon los sarracenos y la localizamos al caer calcinado el panel de madera que la tapaba —explicó Telmo.

—Tan solo nos tenéis que facilitar dos prendas personales que sean fácilmente reconocibles por Bermudo. Diremos que las encontramos entre los restos calcinados de esa sala.

—¿Las tenéis? —preguntó Ludovico.

—Yo tengo esta medalla que me regaló Bermudo al ser nombrado capitán de su guardia.

—¡Es perfecta!

Fue entonces cuando Almudena mostró su preocupación a sus amigos, porque llevaba días que echaba en falta el regalo de su padre, pero no se atrevió a avisarlos de su convencimiento de que lo perdió en su precipitada huida del monasterio.

—¡Mucho mejor así! Si Almanzor llegara a pactar con Bermudo y hablaran sobre este asunto, esta información dada por tu padre sería la mejor prueba de que te encontrabas en el sitio —insistió Ludovico.

—Sí, pero no la encontraron en el mismo lugar —señaló Almudena.

—¡Eso da igual! Lo importante es que estaba allí. Bien pudieras haberla perdido cuando te enseñaron el pasadizo aunque no lo utilizaras en ese momento. Las explicaciones pueden ser muy variadas y en nada comprometerían nuestra versión —continuó el jefe de los mercenarios con sus razonamientos.

—¿Y nuestros cuerpos? —preguntó Fernán.

—¡Calcinados tras la sacristía, como el resto del monasterio! —contestó Suero.

—Ahora necesitamos una prueba que resulte definitiva para Almudena. ¿Tienes algo que nos pueda servir? —Pedro se dirigió a la joven.

Ella se quedó muy pensativa. Durante unos segundos se mantuvo un cerrado silencio a la espera de su respuesta, hasta que sin decir nada salió a todo correr hacia donde tenía guardadas sus pertenencias.

—¿Servirá esto? —Volvió con algo muy pequeño entre sus dedos.

—¿Qué es? —preguntó Fernán.

—Una muy delgada daga con la punta afiladísima que sirve para limpiar las uñas.

—¡Pero esto no es una prenda mora!

—No lo es.

—¡Entonces no nos sirve! —señaló Ludovico.

—¿Por qué?

—¡Porque es imposible que Bermudo la relacione contigo!

—¡El rey no me conoce! Por lo tanto, no tengo nada que pueda enseñarle para que se crea mi muerte.

—¿Entonces esto que nos mostráis?

—Es un regalo que me hizo la mujer del condestable del castillo de Lerín. Ella sí puede afirmar que me lo dio porque le pertenecía desde hacía muchos años, según me contó. Es la que mejor le convencerá de que me pertenece.

—¡Es ideal entonces! ¡Solo tendremos que mostrárselo a Bermudo cuando esté delante esa mujer! —dijo Telmo.

—O contarle que lo ha reconocido, si la visitamos antes. —Ludovico sabía de la dificultad que supondría hacerles coincidir sin que ocurriera una desgracia.

—¿Podréis hacerlo?

—¡Claro! Regresaremos por el mismo camino para pasar por Lerín. Contaremos la historia y convenceremos al condestable y a su esposa para que nos acompañen a presencia del rey, porque es la mejor manera de lavar su ofensa.

—Además, tenemos heridas recientes que demuestran nuestro combate contra los hombres de Almanzor, a parte de los cuerpos sin vida que quedaron en la garganta de Peña Partida —señaló Telmo.

—¡Y por testigos a todos los religiosos que nos han cuidado! —añadió Suero.

—Entonces, lo mejor es que partáis desde aquí sin acompañarnos hasta Santiago, pues no es bueno que nos vean juntos —aconsejó Pedro con la aceptación del resto.

—¿Y vosotros qué haréis? —preguntó Ludovico.

—Mañana continuaremos hasta mi diócesis sin llamar la atención. Cuando estemos cerca y no haya ningún peligro yo me adelantaré para prepararlo todo. Nadie debe enterarse de la verdadera identidad de este matrimonio. Cuantos menos lo sepan, más seguros estarán. Por nosotros no temáis.

—Entonces nosotros haremos lo mismo, pero por caminos diferentes.

CAPÍTULO XXIX

A LA MAÑANA SIGUIENTE LLEGARON LAS DESPEDIDAS. Esas que en verdad nunca gustan.

—Seguramente, esta sea la última vez que nos veamos, amigo. —Abrazó Ludovico a Fernán.

—No tiene por qué ser así.

—Es muy difícil hablar con un muerto, mi joven discípulo.

—Muchas gracias por tu ayuda. Nunca te olvidaré.

Ya en el interior del claustro, uno por uno se despidieron con extraordinario sentimiento de amistad y lealtad, sin duda aumentado por el reconocimiento de que sería muy difícil que sus caminos volvieran a coincidir. Pero todos sabían que muchas veces es mejor un instante muy intenso con alguien que merezca la pena, que toda una vida con una que no lo valga.

La confianza que les daba el saber que quedaban seis jornadas para llegar a Santiago, más la seguridad de que los tres mercenarios impedirían con todas sus energías que los persiguiera cualquier fuerza enemiga, viniera de donde viniera, les otorgó una importante ventaja que hasta ahora no habían tenido.

Los primeros en salir fueron los hombres de Ludovico, quienes, después de otear el horizonte y quedar convencidos de que no existía ningún peligro, dieron el visto bueno para que su jefe también abandonara el recinto del monasterio. Pactaron que dos horas más tarde deberían ser los tres peregrinos quienes lo dejaran, y así actuaron con las bendiciones del abad. Pero lo que desconocían los seis era que los dos exploradores sarracenos que permanecían ocultos también se iban a separar para seguir uno a cada grupo. Se habían adueñado de ropas de labriegos cristianos para pasar más desapercibidos y ocultaron sus caballos para no llamar la atención. Sin embargo, quizá en sus movimientos, o tal vez por la manera de actuar, algo llamó la atención en Ludovico cuando pasaron por delante del que los esperaba sentado al borde de una de las muchas fuentes naturales que alivian la sed del viajero.

—¿Habéis visto a ese hombre? —preguntó Ludovico a sus hombres al cabo de un rato.

—¿Qué le ocurre?

—¿No veis nada raro en él?

—No.

—Fijaos bien en su cara y ropas.

—¿Por qué lo dices?

—Porque me resulta raro que alguien se siente en una fuente a esperar.

—Tendrá sed.

—Poca debe tener cuando no lleva recipiente alguno para guardarla.

—Quizá sea un vecino de la zona.

—Por eso os he pedido que le recordéis.

—¿Y si resulta que nos sigue?

—Iremos muy despacio y esperaremos hasta el siguiente pueblo. Si le volvemos a ver, no habrá ninguna duda de que nos sigue. Pero antes, Suero regresará para avisar a Fernán de que posiblemente haya más hombres que los persigan a ellos también. Dile que debe ir con mucho tiento para acabar con esa amenaza antes de que se escabullan, porque luego será demasiado tarde. Si te das prisa nos alcanzarás antes de que lleguemos a la siguiente parada.

—¿Y si así fuera?

—Dejaremos que nos vigile hasta el monasterio de San Román. Allí, haremos la pantomima del hallazgo de las prendas y después galoparemos sin parar hasta el castillo de Lerín. Nos comportaremos como si estuviéramos convencidos de que nuestros amigos han muerto. Hablaremos alto y gritaremos nuestra desgracia por no poder cumplir la misión para que pueda escucharnos. Seguro que regresará de inmediato para contar a Almanzor lo que ha visto y oído.

—¡Pero me verá regresar! —apostilló Suero.

—Quizá, con un poco de suerte piense que se nos ha olvidado algo. No tenemos más remedio que arriesgarnos si queremos prevenir a Fernán.

—También podemos hacerle prisionero y dejar que se escape del monasterio cuando se haya enterado de todo —sugirió Telmo.

—Creo que eso no se lo tragará Almanzor.

—Yo creo que Fernán no tendrá ningún problema en acabar con el compañero de este. Si no le decimos nada, de sobra se basta por sí mismo para solucionar el problema —apuntó Suero.

—¡Ese no es el problema! Si los exploradores árabes reconocen a Almudena, posiblemente no quieran arriesgarse y regresarán antes de que incluso Fernán sepa que le persiguen.

Debes acudir al monasterio antes de que salgan para avisarlos del riesgo que corren.

—¿No sería mejor que me quede con él para ayudarle, por si son muchos? —insistió Suero en su afán de protegerlos.

—Si ese espía ve que no regresas, entonces será cuando no se crea nada de lo que suceda a partir de entonces.

Suero no contestó, pero espoleó a su montura como si la vida le fuera en ello. Su única preocupación era llegar antes de que se marcharan, y por ventura que así lo consiguió. Luego, después de contarles lo sucedido, salió con un trapo que envolvía unos mendrugos de pan para hacer ver al espía de Almanzor que regresaba con algo entre las manos. No tardó mucho tiempo en alcanzar a sus compañeros, pues en verdad se movían con una galbana realmente cansina.

Por su parte, los tres peregrinos salieron del monasterio con las cabezas totalmente cubiertas para que no hubiera ninguna forma de distinguirlos. Así se mantuvieron hasta que en las cercanías del monasterio de Santo Estevo de Calvor, en Sarria, se juntaron con otro grupo que realizaba el mismo recorrido. Ese momento de salutaciones fue el que eligió Fernán para escabullirse entre unos matorrales cercanos para esperar escondido hasta que averiguase quiénes y cuántos los seguían. No tardó mucho tiempo en localizar a un solo hombre que por sus movimientos se notaba que no estaba acostumbrado a caminar, seguramente por ser de caballería. Su propia experiencia le ayudó a distinguirlo sin ninguna duda. Luego, se fijó más detenidamente en sus rasgos para quedar totalmente convencido de que era el guerrero que buscaba. Le dejó pasar cuando se encontró a su altura, y nada más que le rebasó le cogió por detrás del cuello ayudado por su cinto. Prisionero como un perro hizo múltiples esfuerzos por zafarse, pero la fuerza de Fernán y su posición de clara ventaja hicieron imposible que el sarraceno llevara a cabo la maniobra que deseaba. Al cristiano le bastaron unos fuertes tirones para conseguir tirarlo repetidas veces, lo que le hizo ver que no tenía ninguna oportunidad.

—¿Quieres vivir? —le preguntó Fernán.

—¿Quién eres?

—¡El que buscas! ¡Te lo pregunto de nuevo! ¿Quieres vivir?

—¡No sé de qué me hablas!

—¡Te lo voy a explicar de otra manera! Creo que eres espía de Almanzor.

—¡Mentira!

—¡No voy a discutirlo! Te haré varias preguntas. Si me contestas como quiero, te salvarás. Pero si creo que me engañas, te mataré aquí mismo. ¿Lo has comprendido?

—¡Vas a matar a un inocente!

—¡Bien pudiera ser! ¡Pero prefiero equivocarme ahora que no conseguir dormir de seguido el resto de mi vida!

—¡Veamos qué llevas encima!

Bajo las ropas llevaba escondidas varias dagas cortas, que tenían las hojas curvadas y acabadas en punta muy afilada, usadas habitualmente por el ejército de Almanzor.

—¿Y esto que llevas escondido?

—¡Son mías! Las recogí del camino.

—¿Dónde?

—En la garganta de Peña Partida.

—¿No te parece muy lejos para alguien que camina?

—Estoy acostumbrado.

—Ya te he visto caminar. Parece que no has entendido bien lo que te he dicho. Tal vez, el idioma no te resulte familiar.

—¡Déjame! ¡No sé lo que quieres de mí!

—¡Quiero saber quién eres!

—Mi nombre es…

—¡No me interesa tu nombre! ¡Quiero saber la misión que tienes! —Fernán le interrumpió a la vez que le mostró la hoja afilada de un cuchillo de grandes dimensiones que le hizo temblar la voz.

—Soy un explorador del ejército de Almanzor.

—¡Bien! Parece que nos entendemos. Ahora, cuéntame la misión que te han encomendado.

—Sabes que no puedo decirte nada, pues en cuanto regrese me matarán.

—No pienses en el mañana, ya que el verdadero problema lo tienes ahora mismo. Te juro por el Dios en el que no crees, que si no me contestas seré yo mismo quien acabe con tu miserable vida.

—Debía seguiros hasta averiguar si está con vosotros la hija de Almanzor.

—¿Acaso la has visto?

—¡Todavía no!

—¿Y si regresas y cuentas esto, qué te podría suceder?

—No mentiría. Pero tampoco tengo la certeza de que me creyeran. Además, no puedo reconocer que me has vencido sin presentar combate. Me tacharían de cobarde y las consecuencias para mí serían aún peores.

—Omite que hemos peleado. Di tan solo que no la has visto.

—¿Por qué me ofreces una salida?

—¡Porque soy un hombre de palabra! Pero por otro lado, no quiero tener a mis espaldas un sarraceno que me persiga. ¿Si te juro que conmigo viajan un viejo monje amigo y mi esposa, me creerías?

—¡Me has demostrado que no mientes! ¡Si me lo juras por tu Dios te creeré!

—¡Pues aquí tienes mi juramento! Ahora, promete que regresarás con los tuyos y procura que jamás nos volvamos a encontrar.

Aunque el árabe cumplió solemnemente con la petición, Fernán se quedó con sus armas para mayor seguridad. Permitió que se alejara sin mayores contratiempos. Luego, se quedó durante un buen rato para asegurarse de que cumplía fielmente con su promesa, y efectivamente lo pudo comprobar. A paso ligero tardó unas cuantas horas en alcanzarlos, pero ya contaba con la seguridad de que podían continuar el viaje sin que ningún hombre del caudillo cordobés los persiguiera. Fueron seis jornadas muy agradables, pues parecía que las preocupaciones desaparecían conforme se acercaban a Santiago. Luego, una vez que llegaron a la diócesis, ante los ojos de los demás, fueron acomodados como si fueran invitados personales del obispo, aunque Pedro ya había trazado mentalmente un plan para darles un cometido muy definido.

Por su parte, Ludovico y los suyos realizaron su trabajo según el guión establecido. Más tarde, en cuanto llegaron al castillo de Lerín contaron su versión al condestable y a su esposa, quien enseguida reaccionó al ver el regalo que ella misma entregó en mano a la bella Almudena. Aquella era la única prueba que necesitaban validar para acudir en presencia de Bermudo, informarle de lo sucedido y dejar el encargo zanjado. El rey se sintió muy decepcionado con la noticia, pero la contundencia de la autenticidad de la medalla y el reconocimiento del regalo por parte de la mujer del condestable de Lerín, fueron claves en su consideración.

—¿Y qué fue del viejo monje? —les preguntó.

—No sabemos nada acerca de él —contestaron.

Pero al cabo de unos días se recibió una misiva del obispo de Iría Flavia, Pedro de Mezonzo, en la que además de desearle toda clase de parabienes, tanto terrenales como divinos, con sumo pesar relataba el bravo comportamiento del guerrero Fernán, quien le obligó por la fuerza a salir del monasterio la noche antes de que llegaran los enemigos de la fe, al igual que a Almudena, la dama recogida en el castillo de Lerín. Decía desconocer el futuro de ambos jóvenes, ya que durante aquella triste noche, con la confusión, cuando quiso darse cuenta ya estaba en el exterior de los muros. Que a pesar del tiempo transcurrido todavía no tenía conocimiento alguno de dónde depararía su paradero definitivo, por lo que rogaba al Todopoderoso para que les protegiera estuvieran donde estuvieran. En su extensa carta exponía con bastante exactitud, y sin evitar detalle alguno, las peripecias acontecidas. Añadía que para hacerse una idea de las dificultades superadas solo había que tener en cuenta que un viaje que se debía haber cubierto en poco más de un mes se convirtió en una dura pasión de casi dos meses de duración, lo que nunca le ocurrió en sus muchos peregrinajes anteriores. Se despedía con la afirmación de que aquella, había resultado una experiencia que jamás podría olvidar. Que quedaba a su disposición para lo que dispusiera, y esperaba verlo pronto, ya que pedía a diario al Señor que le guardara, le protegiera, y le otorgara muchos años de vida.

Aquella carta fue la puntilla para que Bermudo decidiera olvidarse de lo sucedido, y solamente le quedó la esperanza de que el caudillo cordobés no averiguara jamás que su hija estuvo alguna vez en su poder.

En el castillo de Medinaceli, aún lejos de sus estancias habituales de invierno, Almanzor aguardaba impaciente a tener noticias sobre el destino que había corrido su hija, y sobre la reacción cristiana ante su última aceifa. Pero no terminaban de llegar ni los exploradores ni los emisarios, y aquella situación de desesperante espera le enfurecía sobremanera. Era consciente de que no podía permanecer por mucho tiempo en el castillo que mantenía la posición más avanzada, porque podría producirse una alianza en su contra y prefería ser él quien llevara la iniciativa. En todas sus campañas anteriores nunca se dejó acorralar, y ahora no quería que fuera la primera vez que le ocurriera.

Posiblemente por el compendio de estas razones, unido a que estaba harto de recibir reiteradas peticiones de los hijos del conde García Fernández, quienes manifestaban estar dispuestos a pagar su rescate, tomó una decisión que conmocionó a los otros reyes cristianos. Los hijos del conde desconocían que su padre ya había fallecido cuando realizaban sus peticiones. Pero poco le importaban a Almanzor sus opiniones. Ocurrió que el cuerpo sin vida del conde estaba embalsamado para su mejor conservación. Pero no había comunicado su muerte a ninguno de sus enemigos, quizá, movido por algún motivo de singular estrategia que solo él conocía. Sin embargo, en un momento de ira ante la falta de informaciones sobre Al-Mudayna, mandó decapitar el cadáver de su enemigo y que fuera enviada la cabeza a Córdoba como si se tratara de un trofeo de guerra, mientras que el resto del cuerpo se lo entregó a su familia con la indicación de que no le molestaran más sobre ese asunto. Pero en realidad, lo que quiso demostrar fue su posición de fuerza, y a la vez forzarlos a que movieran ficha para ver si conseguía descubrir el paradero de su hija.

El astuto y sagaz caudillo cordobés había recibido las explicaciones de los supervivientes que formaban la partida que fue atacada en la garganta de Peña Partida. Pero, a pesar de que coincidían plenamente todas las versiones, prefirió esperar a tener el relato de los exploradores. Buen conocedor del comportamiento del ser humano, le parecía que coincidían en demasiadas cosas y con bastante precisión. Por eso, sus órdenes fueron muy precisas; en cuanto fueran localizados debían llevarlos a su presencia porque quería interrogarlos personalmente, sin que les diera tiempo de hablar con el resto de sus compañeros. Para lo cual, debían mantenerlos completamente aislados y vigilados en todo momento.

En cuanto apareció el primero, le detuvieron sin ninguna explicación, y tal como les ordenaron, le mantuvieron completamente aislado. Pocos días después, apareció el segundo, al que le aplicaron la misma receta. Almanzor tenía fama de imponer con su sola presencia al más valiente de sus guerreros. Poseía un sexto sentido, o tal vez un sentido común fuera de lo normal, que de una manera intuitiva siempre llegaba al fondo de las cuestiones por difíciles que parecieran. Si además, como sospechaba desde el principio, sus hombres le ocultaban algo importante, sabía que la soledad, unida a la incertidumbre, serviría para desatar la lengua del más discreto.

Después de los obligados tiempos de reclusión, el que primero apareció fue llevado a la gran sala del castillo, y allí mismo contó todo lo que pudo ver y oír en el monasterio destruido. Pero cuando Almanzor se le acercó a un palmo de distancia para preguntarle acerca de la batalla de la garganta de Peña Partida, cuando le miró fijamente con aquellos ojos oscuros, muy penetrantes, que parecían carecer de toda vida, el pobre desdichado balbuceó por las dudas que le surgieron sobre lo que habrían contado sus compañeros de partida. No quería contradecirles, pero conocía las consecuencias si le cogían en un renuncio. El no poder hablar de antemano con ninguno de ellos, ni haberlos visto con vida, le hizo perder la seguridad de que hubieran salido con bien de su artimaña. Entonces, fue en aquel justo momento que el caudillo cordobés aprovechó para presionarle hasta el límite de su resistencia, que más bien resultó ser muy poca, ya que le bastaron dos serias insistencias para que se desmoronara como si fuera un castillo de arena al ser batido por la primera ola del mar, y contara lo que en realidad ocurrió.

Al segundo le aplicó la misma táctica, y después de dejarle que contara lo que le sugirió Fernán, también acabó por coincidir con la misma versión que relató el primero. Aquellas dos confesiones tan idénticas sugirieron al caudillo cordobés que no podían ser debidas a una simple coincidencia. No cabía en cabeza alguna que ambos contradijeran a sus compañeros de armas y los dejaran en tan mala posición por una cuestión de azar. Almanzor quería conocer toda la verdad y el único camino era la intimidación para el grupo de supervivientes. Así, los hizo llamar uno a uno, y al final, consiguió que confesaran de plano. A excepción de los dos exploradores, el resto fue ejecutado por cobardía ante el enemigo. Aunque en realidad, la verdadera razón fue que por su incalificable acto privaron a un padre de la posibilidad de recuperar a su secuestrada hija.

Aclarado el asunto, ahora quedaban por analizar en el tablero de ese hipotético juego, las actuaciones de los cristianos. Demasiado sencillas, excesivamente directas, e inusualmente claras. No le terminaban de encajaban las piezas, y su intuición le decía que en todo aquello había gato encerrado. Por eso, comenzó a elaborar suposiciones paralelas con el fin de situarse en la postura de sus enemigos para intentar conocer los motivos que los llevaron a actuar de esa manera.

«La única razón de que un hombre a pie pueda seguir a otro que vaya a caballo se debe a que el jinete así lo quiera. Tres expertos rastreadores no pueden dejarse sorprender por un explorador que los vigile de cerca. Si pusieron en fuga a una numerosa partida, no suponía ningún problema acabar con mi espía, salvo que quisieran que se enterara de todo para que luego me informara. Por otro lado, en lo que me ha contado el segundo hay algo que no termina de convencerme. ¿Por qué llegó hasta Sarria y en ese punto dejó de perseguirlos? ¿Qué o quién le convenció para que abandonara su persecución? Si es verdad que no vio a Al-Mudayna, lo normal era que hubiera continuado su búsqueda hasta Santiago. ¿Por qué salieron del último monasterio separados en dos grupos y tomaron caminos distintos? Es evidente que esos seis tienen un plan diferente al inicialmente trazado, ya que han pasado de ser perseguidores y perseguidos, a incondicionales amigos. Sea como fuere, si mi hija va con ellos, lo lógico es que viaje hacia el corazón de Galicia, porque de seguro que no acompañaba a los tres mercenarios. ¡No tengo dudas! ¡Si está viva, se tiene que encontrar por fuerza en Santiago!», razonó.

CAPÍTULO XXX

DESPUÉS DE ANALIZAR CON CALMA TODA LA INFORMACIÓN que le suministraron los interrogados, no tuvo más remedio que concluir que en el caso de que aún viviera, lo más probable es que su hija se encontrara en la capital jacobea por algún importante motivo que todavía no había conseguido saber. Las explicaciones tan vagas que facilitó el segundo explorador le hicieron sospechar que no le contó íntegramente la verdad; que algo se dejó para sus adentros por alguna oscura razón inconfesable. Pero no obstante, le encontró muy seguro en sus afirmaciones y totalmente convencido de que jamás localizó a Al-Mudayna. Y aunque su primera intención hubiera sido marchar en su busca para intentar recuperarla cuanto antes, razones de Estado le aconsejaron prudencia, muy a su pesar.

El hecho de que Bermudo no le intentara chantajear para obligarle a firmar un nuevo pacto con condiciones mucho más ventajosas quería decir que todavía no la tenía en su poder. En cualquier caso, prefería tener la prueba de que estaba muerta a mantener una falsa esperanza. En cuanto a sus aliados cristianos, estaba totalmente seguro de que ninguno tenía el coraje suficiente para retener a su hija sin su consentimiento, pues era mayor el miedo que le profesaban que los beneficios que obtenían por permanecer a su lado en las aceifas o campañas de verano. Porque desde que Almanzor obtuviera el poder militar absoluto, sus intervenciones en los territorios cristianos se contaban por victorias; algo que ningún enemigo podía olvidar fácilmente. En lo referente a los muchos enemigos que tenía dentro del califato omeya, era evidente que tampoco habían conseguido su propósito, ya que se lo habrían hecho saber de inmediato para gozar con su desdicha.

Si bien era cierto que le rodeaban muchas dudas, también era obvio que debía tener en cuenta otras muchas circunstancias, como que sus guerreros estaban muy cansados y deseosos de regresar con sus familias. Almanzor era un hombre metódico y disciplinado para los asuntos que verdaderamente le interesaban. El hecho de que la posibilidad de dirigirse a Santiago no hubiera sido contemplada previamente para realizar esa última aceifa le retuvo sus impulsos iniciales. Además, era consciente de que tenía un elevado riesgo de caer en emboscadas, pues los cristianos gustaban de atacar de continuo por la retaguardia. También, debía de tener en cuenta la posibilidad de que se produjera una tregua temporal entre los reyes cristianos beligerantes. Bien pudiera ser que olvidaran momentáneamente sus rencores y rencillas para hacer un frente común e intentar eliminar su amenaza, lo que suponía una exposición innecesaria de sus tropas por su persistencia en permanecer demasiado tiempo al descubierto en territorio enemigo.

—¿Qué piensas al respecto, Yurem? —preguntó a su más valioso consejero, que además era un importante jeque berberisco.

—¡Mi señor! Creo humildemente que semejante decisión no sería bien vista por muchos en el califato. Nadie entendería que fueras capaz de sacrificar a tantos buenos guerreros por recuperar a tu amada hija. Además, todavía queda un largo trecho por recorrer hasta llegar a Córdoba. El verano se nos echa encima, y las noticias que vienen de la capital andalusí no son nada tranquilizadoras.

—¡Tienes razón! ¡Pero me cuesta mucho irme sin Al-Mudayna!

—¡Seguro que habrá otra ocasión más propicia!

—¡Mi temor es que cuando llegue sea demasiado tarde!

—¡Estamos preparados! Esperamos tus órdenes para dirigirnos al sitio que decidas.

Con todo, la chispa que provocó su salida de Medinaceli se debió a las sospechas por parte de sus fuentes de información sobre la preparación en la sombra de una rebelión que quería iniciar la propia Subh para recuperar los derechos legítimos al trono del califato de Córdoba de su hijo Hisham II, cuyos poderes le fueron arrebatados por Almanzor al convencer a la corte, ayudado por la propia Subh, de que él mismo debía ser nombrado tutor regente ante la incapacidad manifiesta del heredero directo del último califa cordobés fallecido, Al-Hakam II. Por eso, y muy a su pesar, levantaron el campamento sin demora para partir hacia la capital.

En un abrir y cerrar de ojos, de la noche a la mañana siguiente, desaparecieron las numerosas tiendas de campaña que albergaban a los bereberes de Almanzor. Estratégicamente situadas alrededor de las murallas del castillo, y bien protegidas bajo la sombra de sus murallas, no parecía que existiera tuerza armada alguna capaz de doblegar a aquella imponente caballería ligera. Y aquel inigualable palmarés en verdad que enorgullecía al caudillo cordobés. Sin embargo, las alegrías no venían solas y siempre se dejaban acompañar por disgustos personales que compensaban los éxitos militares conseguidos.

Para aliviar su pena, o tal vez porque necesitaba desahogarse con alguien muy cercano, se dejó acompañar durante el viaje de regreso por su inseparable Yurem. Un gran guerrero que había participado en muchas batallas que le habían dejado marcas por todo su cuerpo. Tanto era así, que aquellos que mejor le conocían afirmaban que le faltaba una oreja como consecuencia de un sablazo enemigo; algo muy difícil de comprobar, ya que jamás se le veía con la cabeza descubierta. Sin embargo, el jeque berberisco era un hombre hecho a sí mismo que poseía la poco común cualidad de saber escuchar. Dotado de una inteligencia natural extraordinaria, era consciente de que no tenía los estudios ni alcanzaba la cultura de Almanzor. Pero en su favor jugaba que había pasado por circunstancias límites tan importantes como para que tuviera una visión de la vida muy pragmática y certera; algo que sabía apreciar en su justa valía el caudillo cordobés.

—¡Malos tiempos se avecinan! —comenzó Almanzor.

—¿A qué te refieres, mi hayib? Tus victorias sobre los enemigos del islam son incuestionables. Has devuelto la gloria al califato omeya mediante la entrega de prisioneros importantes, aparte de las riquezas conseguidas en todas y cada una de las aceifas. Además, has sabido ganarte el favor del pueblo mediante el engrandecimiento de la mezquita —contestó Yurem sorprendido.

—¡Parece que nunca es suficiente!

—Por tus palabras noto que hay algo que te preocupa. Si es por el paradero de tu hija Al-Mudayna estoy dispuesto a regresar con mis guerreros para no dejar piedra sobre piedra hasta encontrarla.

—No es tan sencillo, mi fiel amigo. Para mí es vital recuperar a mi hija. Pero eso es algo muy personal que solo incumbe a mi apartado familiar. Hay otros asuntos oficiales que requieren mi urgente atención. Llevo más de veinte años ocupado con el gobierno del califato, y es ahora cuando presiento que se lanzan puñales a mis espaldas.

—¿Y eso cómo es posible?

—Porque las cosas cambian demasiado deprisa en los tiempos que corren. Lo que antes resultaba válido, ahora no nos satisface y tendemos a buscar otras alternativas para mejorar nuestra situación.

—No veo nada malo en ello.

—Tú puede que no; pero hay otros que ven peligros que pueden hacer tambalear la posición de seguridad y control que ahora disfrutan.

—¿Te refieres a la vascona Aurora y a sus seguidores?

—¡Efectivamente! ¡Hablo de Subh y de sus incondicionales!

—¡Pero si es una infiel extranjera! ¿Quién puede preferirla a ti?

—No olvides que se convirtió a la única fe verdadera para poder ser la esposa del último califa legítimo, Al-Hakam II, y por tanto, es la madre de su único heredero, el incompetente Hisham II. Ella es una mujer muy ambiciosa que no se conforma con cualquier cosa.

—¡Tú lo has dicho! ¡Ultimo califa! De todos es sabido que el joven heredero está incapacitado para gobernar y que a pesar del gran inconveniente que ello supone, el califato de Córdoba ha prosperado gracias a tus magníficas decisiones.

—Aun así, siempre hay quejas y cuentas pendientes por saldar.

—En el norte de África, las tribus ribereñas pensábamos que existía un acuerdo más sólido entre Subh y tú que os hacía ser los más fuertes frente ante cualquiera que quisiera interferir.

—¡Y así era! Pero con los años las relaciones se han deteriorado y nuestros intereses también han cambiado. Ya no somos los de antes y ahora cada uno busca la continuidad a través de sus seres más cercanos. Esa también es una razón importante para recuperar a mi hija, pues tengo planes para su futuro.

—Mediante un buen matrimonio que sea conveniente.

—¡Exacto!

—Dicen que Al-Mudayna es muy bella.

—¡No lo dudes!

—Entonces, no tendrás ninguna dificultad en desposarla con algún príncipe que resulte interesante para tus intenciones.

—Di mejor, para los propósitos del califato. Los años se consumen irremediablemente y la vejez comienza a llamar a mi puerta. Creo que ya se hace necesario designar a los futuros herederos de nuestros cargos.

—¡Razón no te falta!

—No temo a la muerte. La considero una compañera silenciosa y fiel que viaja siempre a mi lado. Es un hecho que ha de venir, y que muchas veces yo mismo he propiciado a otros. Por eso, creo que ha llegado el momento de pensar en el traspaso de poderes.

—¿Dejarías los tuyos?

—Ahora mismo, no. Pero creo que debemos comenzar a enseñar a los más capacitados para que puedan sustituimos.

—¡Sabias palabras! Todos los que tenemos alguna responsabilidad sobre nuestros pueblos deberíamos tomar el mismo ejemplo.

—Muy lejanos están en mi memoria los tiempos cuando ingresé en la administración como escribano. Luego de conocer a la favorita del califa, ya no tuve ojos para nadie más. Yo intuía que ella sentía lo mismo, y no me equivoqué.

—¿Subh? ¿La vascona Aurora?

—Sí. Esa mujer fue quien me tomó a su cargo y consiguió que ascendiera muy rápidamente en la corte. Entre los dos surgió una pasión y una connivencia que no creo haya existido jamás entre otra pareja. A su lado todo parecía sencillo, y yo me sentía con fuerzas suficientes para hacer realidad cualquier deseo que me pidiera por difícil y complicado que resultara. Vivimos muchas situaciones al límite, y otras tantas estuvimos a punto de que fuera descubierta nuestra infidelidad. Pero no nos importaba con tal de acabar nuestra existencia unidos para siempre. Algunas veces, hasta me daba placer pensar cómo recibiría a la muerte junto a ella.

—¿Y qué pasó con todo aquel ardor desbordado?

—Que debió ser ocultado ante comentarios peligrosos que cada vez se acercan más a la verdad. Se organizó mi matrimonio por conveniencia con Ismá porque llegó un momento en que lo importante era aparentar una falsa relación conyugal para proteger otra distinta que no queríamos perder. Sin embargo, ante los demás, ofrecíamos una imagen de consistencia, seriedad y seguridad. Había que aparecer como alguien en quien se podía confiar, para evitar las siempre molestas habladurías, y de paso, llevar la tranquilidad al trono del califato. Ocurre que poco a poco, las responsabilidades familiares aumentan y la frescura de la eterna juventud comienza a desaparecer. Después, las ganas de estar en el regazo de la amada. Y es entonces cuando los problemas se agrandan, las fuerzas flaquean, y notas que el tiempo se diluye en meditaciones e intentos vanos que te hacen abandonar los brazos de quien te hizo grande. De ser un perfecto amante pasas a colaborador necesario, para acabar, como un mal menor, como aquel al que hay que soportar por intereses mutuos.

—¡Lo explicas como si fuera un cuento!

—Quizá, en el fondo, solamente sea eso.

—¿Debo interpretar que ahora te encuentras en esta situación?

—Más o menos. Todavía me queda por conocer los próximos movimientos que pretende hacer Subh.

—¿Es que quiere colocar al frente del califato a su incapaz hijo?

—No lo creo, porque ya está como figura representativa. Tal vez, lo que pretenda es cambiar de tutor regente.

—¡Quiere reemplazarte a ti!

—¡Es lo que yo haría!

—¿Pero por qué? ¿Quién mejor que tú?

—Ha debido recibir información acerca de que pretendo potenciar a mi hijo Abd-al-Malik al frente del califato, y es evidente que no le ha gustado mi decisión.

—¿Y es eso cierto?

—Es solo una idea.

—¿Pero, se la has contado?

—No, porque todavía no he tomado una decisión definitiva.

—¿Entonces cómo se ha enterado?

—He tanteado algunos afines para conocer su opinión. Pero al parecer no son tan fieles como pensaba. Por eso, como ya te he dicho antes, creo que comienzan a aparecer por el horizonte de Córdoba oscuros nubarrones de tormenta.

—Debemos llegar cuanto antes. Nos daremos un baño de multitud; haremos una entrada triunfal. Cuando algunos contemplen las riquezas de tus victorias y comprueben el amor que te profesa el pueblo, se disiparán todas las dudas.

—¡Y si no es así, probarán el filo de mi alfanje!

—¡Mis guerreros son tuyos! ¡Solo tienes que indicarles el camino y lo que deben hacer, y te aseguro que te seguirán hasta los confines de la tierra! ¡Pero cuéntame algo que me tiene intrigado!

—¡Pregunta!

—¿Qué fue de la madre de Al-Mudayna?

—¡¿De mi amada Elvira?!

—Sí.

—Cuando me enteré de lo sucedido partí de inmediato hacia Córdoba, pero por desgracia llegué demasiado tarde. Me encontré con todo consumado y solamente pude enterrarla como bien se merecía. Mi venganza no se hizo esperar y rodaron las cabezas de todos los que participaron en su muerte. Pero los verdaderos responsables, los que atizaron las cenizas de la envidia y del odio son muy poderosos y todavía respiran.

—¿Los conoces?

—¡Por supuesto!

Yurem no quiso insistir por esa línea pues enseguida comprendió que si el gran Almanzor no pudo actuar contra ellos, era debido a que ocupaban una posición superior a la suya, o porque mantenían unos lazos con él demasiado fuertes como para ser cortados de un sablazo. Por otro lado, no hacía falta tener mucha imaginación, ya que no eran muchos los que gozaban de esa condición. Por eso, dio por contestada su pregunta y continuó como si ya los conociera.

—¿Pero cómo es posible que sucediera de esa terrible manera si la vascona Aurora y Elvira tenían un mismo origen cristiano? ¡Debían ser las mejores amigas! Además, tuvisteis una hija, lo que no suponía ningún problema en el orden sucesorio.

—¿Acaso te extrañas? ¿No ocurre cientos de veces que los vecinos más próximos son los peores enemigos? Aquella fue una amarga lección de supervivencia que aprendí en mis propias carnes porque yo también pensé algo parecido, aunque no fui tan confiado como tú. Creí que sería suficiente con proteger a Elvira y a nuestra hija de Ismá, ya que era mi primera esposa y la madre de mis herederos. Pero lo que nunca imaginé fue que Subh se aliara con ella para arrebatarme la vida de la mujer que más he querido. ¡Nunca perdonaré a ninguna de las dos!

—¿Qué te propones hacer?

—¡No puedo hacer absolutamente nada contra Subh, porque te recuerdo que es la madre del califa! Por otro lado, aunque bien hubiera querido repudiar a mi esposa, no resultaba conveniente enemistarme contra quien se ha convertido en su más firme protectora. Solo me resta aguardar a que se presente mi oportunidad.

—¡Nunca habría supuesto que se pudieran aliar una cristiana y una mora para dar muerte a otra cristiana! Hasta ahora creía que esas cosas solo se producían entre hombres y siempre por intereses de Estado —exclamó Yurem muy sorprendido.

—¡Ellas son mucho más racionales que nosotros! ¡No tengas dudas; estamos completamente equivocados y a su merced!

—¿Por qué lo dices?

—Porque he llegado al convencimiento de que nosotros poseemos la fuerza bruta, pero las mujeres guardaron para sí la energía mental.

—¡Tengo que darte la razón, pues yo solamente tengo hijas y estoy convencido de que ningún hombre me sacaría tantas cosas, incluso en contra de mi voluntad!

—¡Esa es una prueba irrefutable!

—¡Y dime! ¿Cómo piensas comportarte a partir de ahora?

—Cuando me desquité de todos los que pude regresé para terminar esta aceifa. Pero la verdadera razón fue para poner tierra de por medio y tomarme un tiempo de reflexión. Necesitaba encontrar una postura que me permitiera mirarlas a la cara sin demostrar apariencia de querer estrangularlas con mis propias manos. Pensé que el mejor bálsamo sería encontrar a Al-Mudayna, quien con su dulzura sería capaz de suavizar mis ansias de venganza. Pero ya conoces el resultado infructuoso de su búsqueda, y ahora, sin tiempo material, tengo que aparentar delante de esas dos arpías y de sus incondicionales.

—¡Tú también tienes muchos seguidores dispuestos a dar la vida si se lo pides!

—¡Lo sé, mi buen Yurem! Pero mi intención no es iniciar una guerra fratricida. Regreso a Córdoba para dar apariencia de normalidad y de fuerza delante de mis enemigos. Quiero que sepan que si hacen cualquier movimiento para perjudicar al califato, no me temblará el pulso para determinar su decapitación, sea quien fuere. De momento, son mis hijos quienes controlan la situación aunque son demasiado jóvenes para evitar que su madre intente manipularlos.

—¿Y lo consigue?

—Pues creo que ocurrirá como sucede en todas las familias. Unas veces sí, y otras no.

—¡Pero tu familia no es como todas! Gran parte del poder del califato se soporta sobre tus espaldas.

—Por eso, creo que mis hijos cederán en las cosas menos importantes y se mantendrán firmes en las otras.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—¡Porque me tienen más temor a mí que amor a su madre!

—¡Interesante reflexión! —exclamó Yurem.

—¡Y muy práctica!

—¡Jamás he conocido a un jefe tan frío y calculador!

—En realidad, saber gobernar consiste en aprender a rodearse de hombres muy fieles que estén dispuestos a todo con tal de no defraudar a quien los nombró en el cargo que ocupan.

—Esa, seguramente sea la tarea más difícil.

—¡Lo sé! Pero a mi entender, es la única manera.

—¿Y cómo piensas que se consigue?

—¡Verás! Primero, a los candidatos hay que hacerles sufrir mucho hasta que lo consiguen, para que aprendan a valorarlo, y para que no quieran perder jamás la posición de privilegio ya conseguida. Después, lo único que hay que hacer es mandarles con claridad y firmeza.

—¡Te faltan dos cosas importantes!

—¡Cuáles!

—¡Demostrarles tu fuerza ante una traición y premiarles para que no mantengan vivas las tentaciones! —contestó Yurem.

—Veo que ya te has encontrado en situaciones parecidas.

—Las tribus rifeñas mantienen desde la antigüedad pugnas que aún no se han resuelto. Por eso, he aprendido que la ley del más fuerte es la que siempre impera en los distintos enfrentamientos en los que me he visto implicado, independientemente del bando que tenga la razón.

—¡Sabes bien de lo que hablas!

—¡Experiencia y buena memoria son dos cualidades que todo líder debería poseer!

—¡Por cierto! Mis fuentes me indican que el norte de África estará muy revuelto en breve tiempo. Necesitaré tu ayuda porque nadie te supera en conocimientos sobre la zona.

—¡Ya sabes que puedes disponer de todo lo mío como si te perteneciera! Pero explícame el origen de los problemas de Córdoba con el resto del islam.

—Quizá no lo entiendas, porque a ti te gusta vivir libre como un pájaro y no contemplas la posibilidad de que nadie de tu familia quiera abandonar la seguridad de tus poblados para formar una nueva casta. Pero el hecho ocurrido entre Córdoba y Damasco se asemeja bastante al ejemplo que te acabo de exponer.

—¡Claro que lo entiendo! Lo que no sé a ciencia cierta es cómo reaccionaría ante una petición de separación.

—Es que en el caso de Al-Ándalus no ha sido exactamente así.

—¿Y cómo ha sido?

—Desde nuestra penetración en la península fuimos considerados por el mundo musulmán un emirato dependiente del califato de Damasco. Pero la lejanía con nuestros pueblos, la falta de medios y de guerreros provocaron un desconcierto enorme en la organización y gobierno del nuevo territorio conquistado. Creo que esa fue una de las razones más importantes para que fuéramos vencidos por los francos en la batalla de Poitiers[34]. Luego, los interminables enfrentamientos entre los propios musulmanes, sobre todo los bereberes, por conseguir el poder potenció la resistencia de los cristianos en las montañas del norte.

—Justo lo contrario de lo que sucede ahora.

—¡Efectivamente! Ellos no han aprendido de nuestros errores. Las cosas comenzaron a funcionar mucho mejor para nosotros cuando nos constituimos en emirato independiente[35], gracias a la aparición del príncipe Abd al-Rahmán, único superviviente de la matanza de la familia omeya, quien huyó para establecerse en Al-Ándalus. Pero para nuestra desgracia dimos tiempo suficiente a los enemigos para que se constituyeran como reinos en lugares que nos resultan inexpugnables por su agreste configuración geográfica.

—Y ahora, la gran diversidad de tribus que componen el califato es lo que origina las constantes revueltas internas —apuntó Yurem.

—Eso siempre ha sido de la misma manera. Incluso cuando el emirato se convirtió en califato[36] tuvo que hacer frente a muchas rebeliones y tensiones —contestó Almanzor.

—Pues no veo que hayamos cambiado mucho. Seguimos con peleas irreconciliables entre las tribus, igual que antaño, que se asemejan bastante a lo que hacen los cristianos.

—Eso es cierto, pero solo en parte. Es verdad que muchas facciones continúan con las rencillas y con deseos ocultos de acaparar todo el poder que les sea posible. Otros desean desembarcar en nuestras costas para llevarse las riquezas que hemos conseguido atesorar durante tantos años. Pero a diferencia de ellos, en Al-Ándalus hay un solo reino y un solo gobernante que sujeta las disidencias sin contemplaciones y con mano fuerte.

—¡Por eso, mi tribu te seguirá hasta las mismas puertas del infierno!

Almanzor le devolvió el ofrecimiento con un gesto de complacencia y ambos estimularon a sus monturas para que aceleraran el paso.

Poco a poco, la distancia hacia Córdoba se acortó igual que lo hacen los días en invierno. Por el camino, cuando la oscuridad se hacía presente, las conversaciones en el interior de las jaimas se sucedían entre ellos de manera habitual. Los dos eran muy diferentes en cuanto al carácter y, sin embargo, llegaban a conclusiones parecidas a través de caminos opuestos. Quizá, aquel añadido de intriga y emoción, basado en experiencias personales con que adornaban sus razonamientos, era lo que más les empujaba a mantener aquellas interminables tertulias que resultaban ser los mejores componentes de un incomparable juego de estrategia y habilidad en el que el objetivo principal consistía en rebatir los argumentos del otro, aunque llevaran al mismo sitio.

CAPÍTULO XXXI

EN CÓRDOBA, UNA POBLACIÓN EMOCIONADA SE preparaba para recibir con sumo alborozo al gran triunfador; al artífice de que se hubiera conseguido otra nueva y aplastante victoria sobre las huestes cristianas. El entusiasmo se desbordó en la capital del califato omeya cuando se supo que Almanzor se encontraba a tan solo una jornada de distancia. Los primeros emisarios ya habían anunciado su inminente llegada a las autoridades cordobesas, pero la realidad se empeñaba en potenciar sus temores ante lo que podría ser un intento de venganza y el miedo sofocó en sus ánimos el clamor popular que recibían desde todos los rincones de la ciudad. Desde la gran mezquita, hasta los arrabales más pobres, la población se afanó en engalanar sus casas y edificios más representativos. No había una almena que no estuviera vigilada por un guerrero equipado con sus mejores galas, ni una ventana que no mostrara una decoración propia de los momentos importantes. Todo parecía demasiado poco para recibir al azote de Dios contra los infieles.

Desde primeras horas de la mañana, muchos de los que querían asistir en primera fila a semejante evento, aguardaban pacientemente refugiados del sol abrasador del verano bajo las sombras que proporcionaban los naranjos, limoneros y palmeras. Hasta los más humildes se ciñeron sus mejores ropajes para conmemorar la última hazaña de su mejor gobernante. Porque tanto el ejército como el pueblo querían a Almanzor, y ante esa manifestación popular de cariño poco se podía hacer para intentar arrebatarle el poder acumulado durante los últimos años.

La entrada de la comitiva resultó triunfal, como correspondía a un héroe, y discurrió entre las calles más importantes de la ciudad, siempre bien acompañados por fanfarrias y con la colaboración de cuantos quisieron unirse a tan magna celebración. A su paso, muchos les lanzaban flores mientras otros no paraban de vociferar el nombre del caudillo para dignificarlo y desearle infinidad de parabienes en señal de agradecimiento. El cortejo siempre estuvo rodeado de un extraordinario clamor como jamás ningún otro caudillo cordobés había recibido. Los timbales no cesaban de sonar y se complementaban con los golpes que la escolta daba con sus lanzas sobre sus propios escudos mientras desfilaban con inigualable solemnidad. A su vez, los instrumentos de viento parecían revolotear sobre las cabezas de cuantos allí estaban presentes, lo que ayudaba a crear un ambiente de sortilegio muy parecido a lo que debería ser un ritual mágico.

Mientras tanto, Subh e Ismá permanecían juntas en el palacio del hijo de la primera, el califa Hisham II, a la espera de que apareciera Al-Mansur, el Victorioso. Quizá, nunca perdieron la esperanza de que fuera abatido en el campo de batalla. Pero para su decepción regresó con otro éxito militar en su haber. Ahora, restaba conocer cuáles serían sus intenciones, así como la venganza que sin duda tenía preparada. Ambas le conocían en su vertiente más íntima, y ninguna de las dos albergó la más mínima duda sobre su deseo de hacerles pagar el mal recibido. La cuestión radicaba en conocer de antemano su pensamiento para protegerse de su ira de la mejor manera que les fuera posible.

Durante la ausencia del caudillo victorioso, Subh había movido sus hilos y consiguió el apoyo de buena parte de la corte para que le fueran devueltos los poderes a su hijo. Pero pesaba mucho más el miedo a Almanzor que el interés por que los gobernara un incapaz, lo que significaba que sería la propia Subh, la antigua vascona cristiana, Aurora, quien gobernaría en nombre del joven califa. Para ello, también consiguió la complicidad de Ziri Ibn Atiyya, jeque de la mayor confederación de tribus zenatas[37], quien actuaba en el norte de África como único representante del califato cordobés.

Pero todo eso ya lo conocía Almanzor, y enseguida supuso que, tarde o temprano, tendría que mandar a su ejército para combatirle, ya que la producción de cereales que se recogía en Al-Ándalus no cubría sus necesidades y era la zona del Magreb la encargada de suministrar la cantidad que necesitaba el califato cordobés para subsistir. Por tanto, sabía que solo era cuestión de tiempo que a quien había nombrado visir se rebelara contra él, su protector, y cerrara la espita de los suministros para intentar colapsar su gobierno por hambre, a fin de potenciar la revuelta que debía ser incitada desde dentro por la propia Subh. Sin embargo, Al-Mansur el Victorioso no quiso adelantar acontecimientos ni descubrir sus intenciones antes de estar preparado para sofocar cualquier contingencia.

Acabado el desfile, de una manera casi rutinaria, acudió al palacio de Hisham II para presentar sus respetos. Al encontrar al joven califa en compañía de las dos mujeres no pareció que quedara sorprendido y actuó como lo haría quien controla una situación comprometida. Tal vez, ya estaba avisado por algún confidente, o bien pudiera ser que poco le importara semejante alianza. Muy lejos, casi olvidados, quedaban los arrumacos y las demostraciones de amor que mantuvo con ambas. Sobre todo con Subh, que era quien verdaderamente le supuso un reto importante, pues con su ayuda logró materializar aquella imparable carrera de la que siempre presumió en privado.

Los saludos fueron corteses, pero fríos como témpanos de hielo. Las miradas que Almanzor ofreció a las dos se convirtieron en puñales afilados que sintieron como si se clavaran en el pecho. La corta conversación que mantuvieron solo estuvo compuesta por monosílabos secos que no dejaron opción a respuesta alguna. Las dos partes conocían perfectamente los riesgos de la dura batalla en la que se habían embarcado, y no parecía que les preocupara el resultado final. Después de cumplir con la obligada recepción, el Victorioso quiso retirarse a descansar. Pero en realidad, lo que deseaba era acudir al palacio donde mantuvo escondida a su favorita Elvira junto con la hija de ambos. No quiso acudir solo, y por ello pidió a Yurem que le acompañara.

La residencia palaciega estaba abandonada. Ya no quedaban ni soldados para protegerla ni sirvientes dedicados a su cuidado. Sin embargo, nadie se había atrevido a ocuparla porque se esperaba una violenta reacción por parte del caudillo cordobés. Las marcas y los destrozos consecuencia del ataque, aún permanecían intactos sin que nadie se hubiera ocupado de arreglarlos o limpiarlos. Los jardines estaban repletos de maleza, las fuentes destrozadas, al igual que ocurría con los bancos y los pequeños veladores distribuidos por los rincones. El interior del edificio todavía mantenía las señales de lucha a través de muebles y enseres astillados por el impacto de lanzas y espadas.

La sangre seca cubría gran parte de las estancias, en especial el dormitorio privado de Elvira, que parecía se hubiese llevado la peor parte. Sentado en el pie de la cama, Almanzor no dejaba de pasar la yema de sus dedos por las sábanas de seda rasgadas que aún mostraban los tintes rojizos con que fueron impregnadas, fruto de las heridas de muerte recibidas por su amada. Yurem podía respirar el dolor de su hayib y prefirió dejarle unos momentos a solas, por lo que le esperó en el jardín el tiempo necesario hasta que pudiera recuperarse.

—¿Por qué se ha dejado todo en este deplorable estado de conservación? —le preguntó Yurem cuando regresó a su lado.

—¡Por miedo! Ninguno se ha atrevido a intervenir por si era relacionado como el instigador de esta tropelía. Ahora, no resulta conveniente que alguien aparezca como interesado en borrar estos desmanes. Esta es la razón por la que ves el palacio de semejante guisa.

—¿Qué piensas hacer?

—Ya te dije que hay razones de mucho peso que me impiden atentar contra Subh y contra Ismá. Ni el pueblo me perdonaría que acabara con la vida de la primera, ni mis hijos que me vengara de la segunda.

—Me refería a este lugar tan sombrío. Aquí, aún se puede respirar la frialdad de la muerte —contestó Yurem.

—Te aseguro que antes no se parecía en nada a lo que ahora ves. Este sitio ha perdido todo el valor que tenía para mí, ahora que ya no lo puedo compartir con Elvira o con Al-Mudayna. No me interesa mantenerlo abierto, porque para mí siempre será un panteón maldito; el lugar donde reposan ocultos los restos de la mujer que más quise, y que me arrebataron por la fuerza cuando yo no estaba para defenderla. Tampoco permitiré que venga nadie a ocupar su puesto. No podría soportarlo. Lo cerraré para siempre.

—Tal vez, algún día tu hija regrese para devolverle su esplendor.

—No lo creo. Aquí se pueden palpar demasiados recuerdos que la impedirían ser feliz. El olvido que produce el transcurrir del tiempo es la mejor medicina para aliviar las penas del corazón. Además, si se ha hecho una vez, se puede volver a repetir. Por tanto, no estoy seguro de poder garantizar su seguridad en caso de que regresara a su hogar.

—Entonces, tienes un difícil dilema por resolver. Quieres recuperar a tu hija y, sin embargo, no puedes mantenerla con vida en Córdoba.

—Por eso, un buen matrimonio satisfactorio para ambas partes la sacaría de este infierno.

—¡Para ello debes estar muy seguro del pretendiente que elijas! —exclamó Yurem.

—¿Por qué?

—Porque si algún día ese hombre, o su familia, se declarara a favor de Subh o de su hijo, entonces tu hija tendría los días contados.

—Eso no ocurrirá si tiene descendencia.

—¡Mi gran hayib! Las cosas en el Magreb no ocurren como en el califato omeya de Córdoba. Las tribus berberiscas son primitivas y salvajes, tanto en su comportamiento como en sus costumbres, porque la arena del desierto y el viento del mar hacen que entendamos la vida de esa peculiar manera. No pretendas convencerlos de lo contrario, porque solo te obedecerán por la fuerza. Además, ten presente que en cuanto te confíes esperarán a que les des la espalda para iniciar una revuelta.

—Esa es la demostración de que debes permanecer a mi lado para ayudarme a mantener la paz y el orden en aquellas tierras.

—¡Pero todavía no ha ocurrido nada!

—No te impacientes, que te aseguro que pronto sucederá.

Abandonaron aquel funesto jardín para acudir a una fiesta que había mandado organizar el propio Almanzor, porque sabía que necesitaría de un buen aliciente que le ayudara a olvidar el mal trago que de seguro iba a pasar en la antigua residencia de Elvira y de Al-Mudayna. Los dos hombres se hicieron amigos inseparables y parecía que les bastaba mirarse para saber lo que el otro pensaba en cada momento. Las labores de Estado esperaban para ser resueltas, en la puerta del salón de recepciones del caudillo victorioso quien debió dedicar largas jornadas para que fueran atendidas. Pero siempre supo sacar tiempo libre para mantener con Yurem, su invitado de honor, largas conversaciones, o bien, para participar en actividades lúdicas.

Durante ese tiempo, Yurem mejor que nadie, fue testigo de excepción del gran poder que acumulaba el caudillo del califato de Córdoba, a la vez que pudo apreciar condiciones naturales que antes le habían pasado por alto. Gobernante sin igual, tenía un talento fuera de lo común para preparar estrategias militares como nunca antes las vio realizar a nadie. Gracias a sus dotes carismáticas, a diario recibía permanentes muestras de ser amado por su pueblo. Aquello no era temor al castigo; sencillamente, se le respetaba como líder religioso, ya que era considerado un acérrimo defensor del islam. Ambicioso y decidido, siempre exigía mucho más a quienes querían ocupar los mejores cargos y sabía sacar el mejor partido a las cualidades de quienes le rodeaban.

Algunos meses transcurrieron en calma sin que nada anómalo ocurriera. Pero al poco, la promesa de Almanzor a Yurem se cumplió tal como se la había anticipado. Los movimientos de Subh en busca de la rehabilitación de los poderes de su hijo pronto se notaron, lo que hizo necesaria una intervención rápida. Para ello, y con el fin de abortar la conspiración que ya se preparaba en contra de sus intereses, Almanzor se quedó en la capital andalusí mientras que encargó a su primogénito Abd-al-Malik que acompañara con parte del ejército a Yurem en una campaña militar en el Magreb para sofocar la insurrección del visir Ziri Ibn Atiyya, quien ya había tomado partido en favor del joven califa y de su madre.

Las oscuras conspiraciones dirigidas desde la cúpula del poder no tardaron en dar sus frutos para convertirse en importantes tensiones que amenazaban la estabilidad del territorio mediante reyertas que podían contagiar a parte del ejército. Las operaciones de limpieza y recomposición duraron más de lo esperado, pues mantuvieron ocupado a Almanzor durante más de año y medio sin dejarle tiempo material para preparar una nueva aceifa contra los reinos cristianos.

Por eso, aquel año de 996 transcurrió con algunas acciones militares sobre poblaciones que ya habían sufrido con anterioridad la insaciable ira de su caballería ligera. Pero aquellas incursiones no eran otra cosa que movimientos disuasorios para recordar a los infieles que los territorios que ocupaban se encontraban presentes en su memoria, e intervenciones de despiste que buscaban la distracción de lo que realmente preparaba con verdadero ahínco. Porque en realidad, hacía meses que se había fijado un primordial objetivo que le mantenía obsesionado desde que tuvo que regresar precipitadamente sin conseguir localizar a su hija Al-Mudayna. Las soluciones a los problemas internos no le dejaron tiempo para más. Afortunadamente para sus intereses, todo se saldó cuando Subh fue descubierta al robar parte del tesoro califal con el fin de financiar una rebelión armada de grandes dimensiones. Su plan fue desbaratado a tiempo y ella confinada de por vida en su residencia.

Con las manos libres, Almanzor se dedicó por completo a preparar la que sería su campaña más importante. La mayor aceifa conocida hasta entonces con la intervención combinada de caballería ligera, infantería y fuerzas navales. Su objetivo no era otro que la completa destrucción del mayor y más conocido centro de peregrinación del cristianismo europeo. Sería el mayor y más duro golpe sufrido jamás por la cristiandad. Convencido de que allí se encontraba confinada su hija, se decidió por preparar de inmediato la que sería su siguiente aceifa, que iría dirigida contra el corazón de la fe cristiana; el lugar por excelencia que sus enemigos consideraban como el más santo: el pequeño núcleo de población asentada alrededor de la enorme simbología que suponía la custodia del sepulcro de Sancti Jacobi.

CAPÍTULO XXXII

ENTRETANTO, EL OBISPO DE IRÍA FLAVIA, Pedro de Mezonzo, también tenía trazados sus propios planes con relación a Almudena y Fernán. Durante este tiempo de relativa calma se dedicó a instruir al matrimonio en los conocimientos más importantes sobre la cultura religiosa y social que llevaba consigo el camino de Santiago. Porque la simbología que encerraba el recorrido desde los distintos puntos de partida en Europa y las paradas intermedias hasta llegar a la pequeña iglesia románica que custodiaba el sepulcro del santo, no solo significaban la afirmación particular y colectiva de los creyentes que acudían para renovar su fe. Posiblemente, lo más relevante era aquel extraordinario y milagroso movimiento de personas de toda índole y condición, que venidos de los lugares más recónditos, se esforzaban por elevar su espíritu hasta valores que nunca antes conocieron. Era como si una llamada interna los empujara hacia la tumba del apóstol, y a su vez, los incitara a convencer a otros para que siguieran su mismo ejemplo.

Con toda seguridad, existían razones que nada tenían que ver con la espiritualidad ni con la religión de los peregrinos para que los monarcas de los distintos reinos por donde transitaba el camino se mostraran tan interesados en que aquellas interminables oleadas de peregrinos no cesaran jamás. No solo era por las riquezas que se generaban, ni por los impuestos de paso, nada despreciables, que se cobraban. Había un trasfondo que estaba muy por encima de todas esas cuestiones, que consistía en un empeño por sacar a la península del aislamiento en que se encontraba; de dar a conocer la encarnizada lucha que se mantenía contra el invasor musulmán, y el firme propósito de reconquistar los territorios perdidos. Los más interesados en que la guerra contra los árabes se desarrollara en suelo hispano eran los francos, quienes veían una seria amenaza que los invasores pudieran cruzar la línea carolingia de los Pirineos. Quizá por ello, no escatimaron en ayudas de contención destinadas a favorecer a los pequeños reinos cristianos que resistían a duras penas el empuje musulmán. Apoyos de toda índole, que siempre fueron muy bien recibidos por las muchas necesidades que padecían.

La mejor manera de llamar la atención del resto de los reinos europeos que no aceptaban el islam como la religión que marcara sus vidas, era precisamente la reafirmación de los valores religiosos, éticos y morales de un cristianismo que comenzaba a dar señales de debilitamiento. Era pues necesario avisar de los riesgos que se corrían si finalmente se islamizaba la totalidad del territorio hispano, lo que hacía que resultara imprescindible enviar a los cuatro vientos un mensaje que dejara clara la solidez de la resistencia cristiana de la antigua Hispania ante la amenaza mora. Nadie mejor que Pedro de Mezonzo para erigirse como encargado de hacer realidad ese proyecto de expansión del camino de Santiago por el resto de monarquías del continente. Y para ello, el agradecido obispo buscó la estrecha colaboración de Almudena y Fernán, quienes a lo largo del último viaje le salvaron la vida en varias ocasiones. Porque juntos vivieron unas experiencias tan inolvidables, que no se planteó que pudieran existir mejores candidatos en quienes confiar plenamente para realizar una misión que ya estudiaba acometer desde hacía bastante tiempo atrás, y que gracias a su ayuda podría tomar verdadero cuerpo para ser por fin ejecutada.

Básicamente, el empeño que había tomado Pedro consistía en dar a conocer al mundo la existencia del camino de Santiago. No para propiciar una fuente de riquezas mundanas a los propietarios de las tierras por donde discurría, ya que su ideal era mucho más espiritual. Pensaba en la atracción que podría tener para aquellos que quisieran encontrar el verdadero rumbo hacia Dios. Pero a lo largo de sus muchos años de recorrido, y sobre todo en este último que realizó en compañía de la hija secreta de Almanzor y con el capitán de la guardia de Bermudo, comprendió que debía añadir a sus estudios un componente muy importante. Ese que diera cierta seguridad a quienes se aventuraran a cruzar por valles y montañas, planicies y quebradas, para al final postrarse ante el sepulcro del santo a fin de profesar una fe renovada.

Para ello, mantuvo contacto permanente con los diferentes abades de la abadía de Cluny, quienes por tradición carolingia participaban de sus mismas inquietudes en cuanto a la proyección que se debía dar sobre la ruta jacobea. El que más se identificó con sus planes fue Odilón de Cluny, quien siempre se mostró muy interesado en sus escritos y en que mantuvieran una estrecha colaboración, iniciativa a la que Pedro siempre correspondió de la manera que mejor pudo.

—¿Por qué no paras de escribir cada vez que tienes un rato libre? ¿Es que no te apetece hacer otras cosas más divertidas?

Preguntó Fernán a su amigo Pedro de Mezonzo aquella mañana fría, pero soleada, del final del año 996.

—Mi joven amigo guerrero, esto para mí resulta muy divertido, y a la vez sumamente práctico.

—¡Pues yo no le veo la gracia!

—¿Qué te gustaría hacer, entonces?

—Salir de caza, por ejemplo.

—Yo con esto que hago, de alguna manera procuro cazar.

—¿Cazar con la escritura? ¿Qué clase de presa quieres coger con una pluma?

—Esa que solo es posible cuando ella misma se deja.

—¿A qué te refieres?

—¡A los hombres de buena voluntad que quieren buscar la verdad!

—¡Ya empezamos con los sermones!

—¡No seas desagradable! ¡Veo que las cosas entre vosotros siguen como siempre! —intervino Almudena que acababa de entrar en la sala.

—¡Me gusta que sea así! Al menos, tu marido no se ha dejado intimidar por mi cargo, y eso me demuestra que siempre me dirá lo que piensa. —Pedro salió en defensa de Fernán.

—¿Lo ves? ¡Ha dicho que prefiere que sea así! —replicó Fernán.

—¡Creo que ha llegado el momento de que os cuente mis planes secretos! —exclamó Pedro.

—¿Pero podemos ayudarte? —preguntó Almudena.

—Eso dependerá de vosotros.

—¿Habrá acción? —intervino Fernán.

—Te encuentras muy aburrido, ¿verdad?

—¡No es aburrimiento! ¡Es que tengo la sensación de que no hago nada importante!

—Si aceptáis, os aseguro que no os sentiréis inútiles.

—¡Puedes contar con nuestra ayuda! —contestaron los dos.

—¡Muy bien! ¡Comenzaremos ahora mismo!

—¿De qué se trata? —intervino Almudena impaciente.

—Hasta ahora hemos repasado muchos conceptos e ideas acerca del camino y sus repercusiones sobre la fe, los señores feudales, el pueblo, y sobre todo nuestros enemigos los musulmanes. Además, creo que por vuestra experiencia personal, también habéis alcanzado un conocimiento bastante aproximado de los peligros que cualquier peregrino puede correr a lo largo de la ruta.

—¡Es verdad cuanto dices! —señaló Fernán.

—Pues ahora se trata de plasmar todo nuestro saber en unos pergaminos que podamos llevar a cualquier parte.

—¿Y eso para qué ha de servir?

—Para facilitar las cosas a quienes quieran venir a conocernos desde muy lejos.

—No veo muy clara su utilidad.

—Verás, sería muy de agradecer que alguien se encargara de señalar por escrito las trampas, o las dificultades, que un peregrino se puede encontrar. Eso facilitaría mucho la seguridad de los caminantes, y también animaría a otros a venir.

—¡Es verdad! Además, de alguna manera cumplirías con los deseos de Bermudo en cuanto a establecer una guardia que velara por los más débiles —añadió Almudena.

—¡No me recuerdes a ese rey cruel! ¡Nos encontramos en esta situación por su culpa! —contestó Fernán indignado.

—No creo que estemos tan mal. Seguro que los hay que se encuentran bastante peor que nosotros —replicó Almudena.

—¿No te tratamos bien? —Pedro le preguntó con voz algo apagada.

—No he querido decir eso. Estoy muy contento de que podamos permanecer a tu lado. Te estamos muy agradecidos. Pero mi futuro como guerrero ha desaparecido y estoy obligado a permanecer en el más oscuro ostracismo. Eso es lo que me amarga.

—¡Era elegir entre nosotros como pareja o tú como soldado de fortuna!

—¡Y no me arrepiento de la decisión que tomamos! Solo, que me parece que no sirvo para nada.

—¡No digas eso! En cualquier momento, puede surgir algo que te hará cambiar de opinión. Además, he de confesarte que jamás me he sentido más protegido que cuando entraste en mi casa. —Pedro le hizo esa observación.

—Lo dices para que me contente.

—Lo digo porque es verdad.

—¿Y qué quieres que hagamos? —volvió a preguntar Almudena.

—Que escribáis vuestros recuerdos del viaje, los detalles que os parecieron importantes, las soluciones a los problemas que vivisteis, y luego los comentemos juntos.

—¡Qué bien! ¡Me gusta la idea! —exclamó Almudena entusiasmada.

—¡Pero eso no sirve para nada! —intervino Fernán.

—¿Por qué?

—Porque nadie leerá lo que pongamos.

—¡No es verdad!

—Piensa que la información que demos puede salvar muchas vidas —añadió Pedro.

—¿A quién van a interesar nuestros comentarios? ¡Creo que perdemos el tiempo!

—No seas tan negativo. Si Pedro quiere que lo hagamos, será por alguna razón importante. Se lo debemos.

—¡Mirad! Llevo muchos años dedicado en secreto a una labor pastoral muy diferente a lo que es habitual en la mayoría del clero. La verdad es que tengo un compromiso personal con la abadía de Cluny que seguramente querría conocer al detalle el propio rey Bermudo II. No se me escapa que sospecha que tramo algo y quiere averiguarlo. No se fía de mí, pero a pesar de sus múltiples intentos por tenerme vigilado, nunca ha conseguido pruebas para comprometerme. He sido muy cuidadoso con la custodia de diversas investigaciones que he realizado, así como documentos y escritos que han llegado a mi poder. Afortunadamente, de un tiempo atrás había dejado de preocuparle. Pero es seguro que desde que sospecha de la realidad de vuestra muerte volverá a las andadas. Por eso, debemos ser sumamente cautelosos.

—¿Por qué es tan importante para el rey mantenerte controlado? —preguntó Almudena.

—Porque cree que tengo una información vital para sus intereses.

—¿Y es cierto?

—Pudiera ser. Alguien, seguramente el notario mayor del reino, Sampiro, le ha convencido de que quien controle el camino podría ser un poderoso gobernante por las influencias que tendría sobre todos los reinos cristianos de la península y también del resto del continente.

—El rey sabe que se acercan momentos en los que habrá que tomar drásticas decisiones y quiere estar bien posicionado —les explicó Fernán.

—¿En qué sentido? —intervino Almudena.

—Pues a pactos y alianzas que quizá ahora mismo son impensables por las dificultades que encierran en sí mismos. Bermudo puede que sea muchas cosas malas, pero no es tonto. Por eso, es consciente de que tarde o temprano se tendrán que hacer grandes sacrificios si se quiere derrotar a los invasores árabes. No tengo dudas de que intentará reforzar su posición antes de iniciar las negociaciones con sus futuros aliados. Pero en lo que a mí respecta, no tengo ninguna intención de facilitarle la llave para que se erija en dominador de los otros. —Pedro expuso su pensamiento.

—Veo que no aprecias mucho a nuestro rey —comentó Fernán.

—Le conozco demasiado bien. He sido testigo muchas veces de sus desmanes, intrigas y engaños. Es verdad que nunca he aprobado sus comportamientos, pero la razón fundamental se debe a que hablamos de una iniciativa eclesiástica que está pensada para confortar a los fieles en las doctrinas de Jesucristo. Una obra iniciada por un humilde representante de la Iglesia que busca ganar los corazones de los hombres que quieran renovar sus creencias, cumplir sus promesas con el fin de pedir perdón por sus pecados, o conocer la verdadera dimensión espiritual de la ruta jacobea, independientemente del Dios al que recen. Mas si dejamos que los intereses de los monarcas sean los que prevalezcan por encima de los religiosos, entonces habremos condenado su viabilidad antes de haber comenzado. Eso es lo que pienso y nadie me puede obligar a ceder en mis puntos de vista.

—Eres un buen hombre —le dijo Almudena.

—Tan solo quiero hacer el bien a los demás. De sobra conozco los delicados momentos por los que se encuentra ahora el cristianismo. Yo no quiero ser ninguna barrera para nadie. Pero mi trabajo consiste en alimentar almas, no en destruirlas. Para la guerra están los que combaten, porque para eso se han preparado. Por supuesto que no estoy en contra de sus métodos, aunque reconozco que no me gustan. Los respeto porque no soy un necio que piensa que a la barbarie se la gana solamente con buenas palabras y mejores obras. Sé que son necesarias las batallas, ya que muchos hombres no entienden otro idioma. Pero de igual manera, exijo que se respete mi trabajo, aunque no vaya dirigido por los mismos senderos que los poderosos. Mis herramientas son la paz y el amor.

—¿A qué clase de escritos y documentos te referías antes? —preguntó Almudena intrigada.

—A los que he recopilado durante muchos años de investigación. Considero que hasta ahora he realizado un trabajo comprometido que me gustaría que sirviera para engrandecer la expansión del camino de Santiago en todos los rincones de la tierra. Estoy convencido de que con la llegada masiva de peregrinos a nuestras tierras se asegurará que la religión cristiana no desaparezca bajo el yugo de la dominación musulmana. Es necesario mantener vivo el espíritu del cristianismo ante la amenaza del islam. Pero por desgracia he quedado estancado, porque para continuar necesito la ayuda de colaboradores que quieran y sepan guardar mi secreto.

—¡Puedes contar con nosotros! —contestaron ambos al unísono.

—Es una importante decisión. ¿Estáis seguros?

—¡No hay nada más que hablar! ¡Te lo debemos! ¡Dinos lo que quieres que hagamos, y lo haremos!

—¡Está bien! Os tomo la palabra. La verdad es que sois los únicos en quienes puedo confiar. Pero quiero advertiros de que no será una misión sencilla.

—¡Cuenta de una vez de qué se trata! —le exigió Fernán nervioso.

—Desde antes de los tiempos del obispo Teodomiro las relaciones entre Alfonso II, el Casto, y el emperador Carlomagno fueron magníficas. Después, su mantenimiento ha significado una importante tradición que hemos querido mantener a través de la abadía de Cluny y el obispado de Iría Flavia, porque las comunicaciones siempre han estado basadas en objetivos comunes. Por tanto, hemos trabajado mucho en secreto para aunar esfuerzos en que se conozca el camino de Santiago, y creemos que ha llegado el momento en que debemos juntar lo que tenemos hecho para saber si estamos acertados, o si por el contrario, debemos plantearnos correcciones u otras opciones de trabajo diferentes a las realizadas hasta ahora.

—¿Es eso lo que con tanto afán escribes? —añadió Fernán.

—¡Efectivamente!

—¿Y qué es? —preguntó Almudena.

—Una gran guía sobre la ruta jacobea y los misterios del santo apóstol que servirá para informar a todos aquellos que quieran conocerlos. El proyecto pretende unificar criterios acerca de su vida, relatos, sus milagros, apariciones, oraciones, plegarias, himnos, textos litúrgicos, cánticos sacros referidos a la leyenda de la aparición de su sepulcro, y sobre todo, explicaciones para proteger la seguridad de los peregrinos. Todo ello formará un gran estudio en torno a su santa figura que se conocerá como una obra universal que llevará por nombre Líber Sancti Jacobi[38].

—¿Ya está terminado?

—No, hija mía. Todavía falta mucho para eso. De momento, lo más importante es que nuestra información se pueda entregar en Cluny, pues ellos serán los encargados de reunificarla con lo que ya tienen recopilado por su cuenta y darla a conocer por todos los reinos cristianos. Harán muchas copias y las distribuirán donde corresponda. Es un trabajo minucioso y de mucha responsabilidad que requiere la tranquilidad suficiente para llevarlo a cabo. Algo de lo que carecen los reyes cristianos españoles, y en especial Bermudo II.

—La verdadera dificultad reside en salir desde aquí sin ser descubierto y entregar todos los documentos al abad de Cluny —señaló Fernán.

—Creo que estás en lo cierto —contestó Pedro.

—No me importa llevarlos yo mismo, ni encontrar el sitio donde se encuentre esa dichosa abadía. Pero pensé que se trataba de otra cosa más importante. Esto no es un encargo para mí.

—¡Por Dios bendito, no blasfemes!

—¡Lo siento! Pero no entiendo el idioma de los francos y temo que pueda extraviarme con algo tan valioso. Además, pienso que para eso tienes a los mensajeros.

—No es posible utilizarlos porque son leales a Bermudo. Si no me ayudáis no podré enviar nada y habrá que esperar a que el obispo que me sustituya pueda y quiera hacerlo, si es que las situaciones le son propicias. Así llevamos muchos años de incertidumbres, de avances y retrocesos, pues no todos se lo toman con el mismo interés, ya que son muchas las responsabilidades que recaen sobre las diócesis. Soy consciente de mi edad y mi único deseo es que el trabajo al que he dedicado tantos años llegue a su destino. Mis antecesores en el cargo me dejaron algunas referencias que me sirvieron para comenzar. Pero desconozco lo que harán mis sucesores. No quisiera rendir cuentas al Padre Celestial con esta incertidumbre en mi balanza de acciones.

—¡Nada más lejos de mi intención que sufras dolor de corazón por no tener las cuentas al día! ¡Como si no hubieras hecho ya méritos suficientes para ganar la vida eterna! ¡Deja algo para los impíos!

—Ten por seguro que el rasero que nos medirá no será igual para todos. A nosotros se nos exigirá mucho más, porque hemos tenido la suerte de conocer la verdad. Por eso, siempre digo que se nos juzgará según nuestras capacidades.

—¡No seas así, Fernán! ¡Mira que te cuesta darle gusto a Pedro! —le regañó Almudena.

—¡Haré lo que me pides! ¿Ya estás contenta, mujer?

—Sí. ¿Ves como no ha sido tan difícil?

—Pero quiero que sepas que para que salga bien necesitaremos un buen plan que todavía no tenemos —se dirigió a Pedro.

—¡Por esto no te preocupes! ¡Lo tengo todo pensado! Tenemos aún mucho tiempo por delante para encontrar soluciones a todos los problemas que se puedan presentar, ya que todavía no he terminado.

—¿Para cuándo estimas que acabarás?

—Para el año próximo.

—¿Has dicho para el año que viene?

—No me parece excesivo con todo lo que aún me falta por hacer.

—¡Yo te ayudaré! —se brindó Almudena.

—¡Estupendo! Así iremos más deprisa.

—¿Y yo qué haré hasta entonces? —preguntó Fernán algo contrariado.

—¡Deberás estar preparado! —contestó Pedro.

—¡Siempre lo estoy!

—¡No para este tipo de misión!

—¿Qué quieres decir?

—¡Que no va a ser como las que hacen los guerreros!

—¡Pues ya deberías saber que eso es lo que soy!

—¡Estás equivocado! ¡Eres mucho más! ¡Serás un guerrero de Cristo, y te aseguro que no hay reyes sobre la tierra que puedan igualar este título!

—¡Pero si solamente tendré que hacer de portador de documentos!

—Harás mucho más.

—¡Qué!

—Con mis indicaciones abrirás una ruta segura desde aquí hasta la frontera con los francos que servirá para que otros como tú den protección a los peregrinos que se arriesguen a venir por estas tierras dejadas de la mano de Dios. Ese trayecto será justo la mitad. Luego, los monjes de Cluny harán lo propio desde su abadía, y así se habrá completado el camino en su totalidad desde Cluny hasta Santiago. En total, sesenta y tres jornadas a pie que marcarán un hito jamás soñado por nadie de la cristiandad. Serás el encargado de colocar la primera piedra de un futuro luminoso para todos los creyentes, y quién sabe lo que vendrá después.

—¿Y si se entera Bermudo? ¿No temes su venganza?

—Si se enterara yo correré con todas las culpas. No me importará si lo conseguimos. Pero si todo discurre con normalidad, cuando este proyecto conozca la luz, por desgracia ninguno de nosotros vivirá para disfrutarlo.

—¿Entonces, para qué tanta prisa en hacerlo? ¡Eres un soñador de futuros inciertos que jamás verás realizados!

—¿No te das cuenta de que lo hacemos para que los hijos de nuestros nietos puedan elegir la religión que quieran? —Se adelantó Almudena para contestar a su marido.

—¿Y si para entonces no existe nada de lo que conocemos, y todo ha cambiado?

—¡Pues habrá sido la voluntad de Dios! ¡Pero que no se nos pueda increpar a nosotros el descalabro por dejadez o falta de empeño! —añadió Pedro con solemnidad.

—¡Bien! ¡Me has convencido! ¡Ya tienes un fiel emisario! —contestó Fernán.

—¡No sabes lo feliz que me haces! ¡Comenzaremos mañana mismo con tu instrucción! ¡Pero antes de empezar, solamente quiero darte una recomendación para cuando tengas que realizar este importante cometido! —Pedro titubeó.

—¿Cuál?

—¡Hijo mío! ¡Sé prudente y no dejes muertos por donde pases, ni ninguna de esas señales tuyas con las que resulta demasiado fácil identificarte! Piensa que sobre tus espaldas descansa el peso del futuro del cristianismo. Pasa desapercibido y concluye la misión lo antes que puedas.

CAPÍTULO XXXIII

LOS SIGUIENTES MESES RESULTARON SER DE UNA actividad frenética en la diócesis del obispo Pedro de Mezonzo, quien no daba abasto en enseñar a Fernán todo lo que consideraba estrictamente imprescindible para terminar con éxito aquella inusual encomienda. A la vez, ayudado por Almudena, intentaba aportar el máximo de documentos fruto de sus investigaciones y de las de sus antecesores en el cargo. Todo esfuerzo resultaba poco con tal de que se pudiera llevar a cabo por primera vez el envío a la abadía de Cluny de suficiente información que sirviera para materializar el compromiso adquirido por ambas partes muchos años atrás y que por fin se relanzara aquel proyecto en común.

—Recuerda todo lo que te enseñé cuando por primera vez hicimos juntos el camino —le dijo Pedro a Fernán.

—Pareciera que lo tenías ya pensado.

—Si lo negara, mentiría. Pero tampoco tenía nada seguro. Simplemente, más bien era el deseo de contar con alguien con tus extraordinarias cualidades para defender una causa justa.

—Pues yo habría jurado que no aprobabas lo que hacía por salvaros la vida.

—No soy un viejo soñador como dices. Aunque no me gusten ciertas acciones, reconozco que muchas veces es el único idioma que los hombres entienden. Seguramente, tendrán que pasar muchos años hasta que nuestros descendientes aprendan a entenderse sin derramar sangre.

—¿Y entonces tantas reprimendas?

—¡Eres un magnífico guerrero! ¡El mejor que jamás he conocido en mi larga vida! Pero tienes un componente salvaje que te hace un hombre impaciente e imposible de tratar. El día que consigas dominarlo, serás ese gran líder que tanto necesita el cristianismo.

—¡Ahora hablas como un viejo soñador! Nadie respaldará a un muerto, aunque haya resucitado, y menos aún si no proviene de una buena cuna. Sin apoyos, no hay nada que hacer. Y yo, para mi desgracia no los tengo.

—¡Eso nunca se sabe! El mundo se transforma demasiado deprisa. No puedes afirmar tal cosa, porque no hay nada escrito que un hombre no pueda cambiar. Pero de momento, y hasta que llegue tu oportunidad, repasaremos los signos que puedes encontrar a lo largo del camino.

Así, a fuerza de repetir una y otra vez, Fernán aprendió de memoria y bajo la atenta mirada de su maestro Pedro, los símbolos ya existentes de antaño que le podían facilitar una información sumamente valiosa. Eran marcas que señalaban peligro, seguridad, gentes en quien confiar, lugares de confianza donde pernoctar, sitios poco recomendables, establecimientos ocupados por traidores, ladrones, criminales y cualquier otra clase de calaña de individuos indeseables; también guarniciones fieles a una u otra familia dominante, o tal vez, a un rey determinado. A parte de los habituales vividores, delincuentes, truhanes, buscavidas y asesinos, no era de desdeñar la existencia de espías, alguaciles vendidos al mejor postor, gentes con relativa posición social pero carentes de dignidad, que estaban dispuestos a hacer cualquier cosa a cambio de dinero, y también algunos representantes del clero de dudoso comportamiento, que actuaban de una manera más o menos interesada.

En general, resultaban serias advertencias para intentar asegurar en lo posible un viaje sin demasiados sobresaltos, donde perder la vida estaba a la orden del día. Toda aquella exhaustiva información debería ser conocida en Cluny para que sirviera de libro de trabajo a fin de concluir la gran guía en la que todos estaban empeñados, se pudiera formar un grupo de guerreros de élite encargados de proteger a los peregrinos, y se tomara la firme voluntad de limpiar el recorrido de toda aquella escoria. Y lo mismo deberían hacer los monjes francos en la parte correspondiente a su territorio. Pero Pedro no tenía confianza en que los reyes cristianos cumplieran correctamente con la promesa dada por Alfonso II, el Casto, de proteger un camino seguro de peregrinación, y siempre pensó que solamente lo harían si se veían obligados porque fueran los francos quienes tomaran la iniciativa.

Animado por la cercanía de ver cumplido el mayor de sus deseos, y de sentir cómo el sepulcro de Santiago al fin podría ser venerado desde todos los rincones del cristianismo, no desfalleció ni un solo día a lo largo de ese atareado año que estaba marcado por la fecha del 996. Insistió tantas veces sobre la memoria de su alumno, que acabó por ser un perfecto conocedor de los crismones en todas sus variantes posibles. También de los diferentes tipos de cruces que se podían utilizar, tales como la cruz de Tau, la de Roncesvalles que mandara colocar el mismísimo Carlomagno, la griega de cuatro lados iguales, o la que dicen que utilizó el apóstol Santiago cuando se apareció en la batalla de Clavijo; una cruz roja en forma de espada sobre estandarte blanco. Otras marcas que aprendió a distinguir se correspondían con gremios afines, de los que los canteros formaban el más importante. Por eso, aprendió a buscar los dibujos tallados sobre las propias piedras que sirvieron para levantar iglesias, capillas, ermitas o monasterios, donde las más frecuentes eran el rastro que dejan las pisadas de las ocas, la estrella de David, espirales, rudimentarias figuras de aves donde sobresalían patos y gansos, y trazos en forma de sinusoides que imitaban ochos abiertos que acababan en formas parecidas a pequeñas lámparas de aceites en sus extremos. Tampoco podían faltar las referencias al equipo básico del peregrino en su marcha, como la calabaza para beber de los arroyos, el bordón o bastón de apoyo, y la concha de vieira que parece asemejarse a la mano abierta y generosa de todo buen caminante, e inequívoco trofeo que señala haber cubierto el recorrido, y por tanto, haber llegado hasta el sepulcro del santo. Incluso se hacía necesario aprender los tipos de señalizaciones, bien en piedra o madera, de las variadas formas que adoptaban en los cruces de caminos. Eran los siempre enigmáticos cruceiros celtas que casi nadie sabía a ciencia cierta lo que un día significaron, pero que todavía conservaban una especial fuerza de atracción y misterio.

Alguna vez, Fernán se cansaba de tanto aprendizaje que consideraba innecesario y protestaba a su manera.

—No entiendo el porqué de tanto acertijo de memoria, si con escribirlo sería suficiente.

—Debes entender que los que vienen a peregrinar hablan diferentes idiomas e incluso muchos de ellos no saben leer ni escribir. Hay que hacerles las cosas muy sencillas con dibujos fáciles de comprender con una simple mirada.

—Pues lo mismo ocurre con las señales.

—No puede ser.

—¿Por qué?

—Porque esas marcas que aprendes de memoria no van dirigidas a los peregrinos. Son rutas alternativas que en nuestro territorio ya están contrastadas en cuanto a su fidelidad. Son lugares pactados donde los responsables de la protección de los peregrinos podrán descansar, buscar refugio y sentirse seguros.

—Pero si están autorizados por los reyes, nada tendrán que temer.

—Parece mentira que seas tú quien diga esto. ¿Acaso no has sufrido en tus propias carnes persecución injusta por parte de tu rey? No podemos llevar a cabo semejante iniciativa para luego quedarnos expuestos a los caprichos del gobernante de turno, o de la familia dominante de una región determinada. Parece muy claro que necesitamos tener nuestra propia organización, que aparte de ser independiente, debería operar al margen del poder de quien gobierne. Por eso, se hace imprescindible que sea secreta. Es necesario que la conozcan solamente los que hayan sido elegidos para realizar el trabajo de guardia y custodia de los lugares santos, así como de sus peregrinos. Y sobre todo, los mapas guías no deben figurar escritos ni dibujados en ninguna parte. De ahí que hayamos inventado una especie de tablero de juego imaginario que se repetirá hasta la saciedad, aunque muy pocos serán los invitados a jugar.

—Presiento que tienes razón al afirmar que esto va para largo —comentó Fernán a su amigo.

—Pero eso no es lo importante. Lo que de verdad tiene un gran valor es que seas el primero en hacer realidad que francos y españoles por fin colaboren en un mismo proyecto, que tantos años lleva atascado. Quizá, ninguno de nosotros sea recordado por nadie, porque nuestro nombre pasará desapercibido para la historia. Pero te garantizo que no hay mayor gloria que aquella que nos otorga a escondidas el Creador por hacer una buena obra que vaya en beneficio del prójimo, sin esperar nada a cambio. ¡No existe mayor generosidad sobre la tierra, ni mejor pago en el cielo!

—¡No hace falta que me sermonees tanto! ¡Reconozco que ya estoy convencido y que puedes pedirme lo que quieras!

—¡Muy bien! Me complace mucho oírtelo decir, porque desde ahora mismo comenzaremos con los números.

—¿También números?

—Si no supieras contar, tendríamos que conformarnos con los dedos de una mano para evitar que te perdieras de una casilla a otra. Pero no es el caso y debemos aprovechar todas las oportunidades que nos ofrezca tu corto entendimiento. Pronto comprenderás que te resultarán imprescindibles para localizar los distintos lugares por donde tendrás que pasar.

—Ya veo que tienes en alta estima mis conocimientos, que aunque es verdad que son escasos, sin embargo son firmes y sólidos. De todas maneras, ¿es que acaso crees que no soy capaz de llegar por mis medios a la frontera con los francos, sin ser localizado por nadie que pueda atentar contra nuestros intereses?

—No te ofendas; era una broma. Pero lo que quiero que comprendas es que debes ir por el camino que te indico y no por ningún otro, aunque te resulte más sencillo. Es necesario que compruebes la fiabilidad de los sitios que vamos a recomendar para contrastar su seguridad.

—Creo que desde que nos conocemos es la primera vez que me gastas una mofa. ¿Será que empiezas a ser humano?

—Bien pudiera ser. Pero vayamos a lo que realmente nos importa; los números.

—¡Explícame!

—Será por razones de mera coincidencia, pero jugaremos en base al número 9.

—¿Por qué ese, y no otro?

—Te puedo dar razones muy diversas. Algunos, afirman que es el número que mejor significa la transformación porque representa un fin de ciclo y, por consiguiente, la preparación al inicio de otro nuevo. Otros, aseguran que es el más espiritual de todos, el que simboliza la generosidad, y así multitud de opiniones. Pero a efectos de las creencias cristianas, el nueve es considerado como el mayor de los números que se puede escribir con una sola cifra. Por eso, tendemos a considerarlo como el número de Cristo por excelencia. Es la terminología árabe, y ya que llevan casi trescientos años entre nosotros, al menos debemos reconocer que nos han dejado algo muy útil como es su sistema de numeración. Dada su sencillez, ha sido cuestión de tiempo que desplazara definitivamente a la manera de contar romana.

—¿Y qué debo hacer con el nueve?

—Tenerlo siempre presente. Verás, las casillas del tablero representadas por las pisadas de ocas señalan los lugares seguros y siempre estarán separadas entre sí cuatro o cinco jornadas. Y cuatro más cinco suman nueve.

—¿Pero por qué?

—Porque he confeccionado el mapa de tal manera que sea fácil de retener en la memoria. Lo difícil no es recordarlo. Lo verdaderamente complicado ha sido el trabajo anterior: la búsqueda de lugares que coincidan con las jornadas exactas; el mismo que deberán realizar en Cluny en la zona gala. Si te fijas, sesenta y tres jornadas son las que tardarás en llegar hasta esa abadía, y seis y tres también suman nueve.

—Comienzo a entender el juego de los números.

—Eso es lo más importante, porque en caso de duda debes acudir al nueve o cualquiera de sus combinaciones posibles que se te presenten. Realizarás tantos viajes como puedas, y siempre con toda la documentación que podamos recopilar, así como recibir por parte de ellos.

—Eso está muy bien. Pero al menos, el primer viaje debería de contar con la ayuda de alguien que conozca el territorio y los caminos francos.

—De eso ya me he encargado, y creo tenerlo solucionado.

—¿De qué se trata?

—He cruzado algunas misivas con Bermudo II, y este me ha comentado que tiene a su servicio un hombre de gran valía que por cuestiones de edad ya no puede prestar sus servicios en los campos de batalla. Me lo ha ofrecido en señal de amistad y porque se sentiría más tranquilo en cuanto a mi seguridad personal se refiere.

—¿Y le has creído?

—¡Por supuesto que no! Pero he aceptado su ofrecimiento.

—¿Acaso te has vuelto loco? ¡¿Pero no te has dado cuenta de que es un asesino a sueldo que ha venido a matarte?! ¡Acabaré con él en cuanto aparezca por la diócesis!

—¡Espera hasta conocer su identidad!

—¡De quién se trata!

—¡De tu amigo y maestro Ludovico!

—¿Ludovico? ¿Aquí?

—¿No te parece bien?

—¡Es una gran alegría! Pero jamás habría imaginado que le dejaran venir. Hay algo que no termino de ver claro.

—Lo mejor es esperar a que llegue y luego le preguntaremos lo que ha sucedido.

—¿Para cuándo le esperas?

—Según mis últimas informaciones, debería aparecer para finales del mes de marzo próximo.

—Pero eso es dentro de un mes escaso.

—¡Así es!

—Pues debemos damos prisa para tenerlo todo bien estudiado antes de que llegue.

—¡Vaya! ¡Parece que ahora te han entrado las prisas!

—¡Esto nos ocurre porque no me lo has contado antes!

—No quería que te distrajeras de tus estudios.

—Y ahora, por tus temores infundados, apenas tenemos tiempo para recibirle como se merece.

—No te impacientes sin necesidad, que ya he dispuesto su llegada.

—Debo aprenderlo todo antes de que asome por aquí. Tengo que organizar actividades con él, y necesitaré más tiempo libre.

—No te preocupes, que también he pensado en eso.

Efectivamente, sobre la fecha prevista llegaron noticias a la diócesis sobre la inminente llegada de un caballero de buen porte que se aproximaba a lomos de un brioso corcel de color tordo, que presentaba intensas pintas negras sobre los cuartos traseros. De inmediato resultaban a la vista de una prestancia tan inigualable, que la estampa que ofrecían se podía asemejar al más bello espectáculo que aquellos paisanos habían podido disfrutar en sus azarosas vidas. Tanto, que ni jinete ni montura dejaban indiferente a nadie. Por donde quiera que pasaran, las gentes se giraban para contemplar, unos con admiración y otros por envidia, aquella magnífica combinación de ambos.

—¡Estoy impaciente! ¡Voy a salir en su busca! —exclamó entusiasmado Fernán.

—¡Aguarda! ¡Espera a que esté dentro de la residencia! —contestó Pedro.

—¿Por qué?

—Porque no sabemos qué misión tiene encomendada.

—¡Eso da igual! ¡Es nuestro amigo!

—¡Es mejor que seamos prudentes!

—¡No te entiendo! ¡Parece que desconfiaras!

—¡Pues claro que desconfío!

—¿De Ludovico?

—¡Por supuesto que no! Pero debemos pensar en todas las posibilidades.

—¿De qué me hablas, Pedro?

—De que la cautela es siempre amiga de las buenas decisiones.

—¿Y con eso qué quieres decir?

—Que debemos adelantamos a los pensamientos de nuestros enemigos. Para vencerlos, es necesario que nos anticipemos a sus movimientos, y por lo tanto, a su manera de pensar. ¿Se te ha ocurrido que detrás de nuestro amigo Ludovico bien pudiera seguirle un espía de Bermudo? ¿Qué crees que haría si se entera de que sigues vivo y cómo lo recibes?

—¡Que os mataría a los tres! —contestó Almudena en lugar de su marido.

—¡Y te buscaría hasta que también diera contigo! —añadió Pedro.

—¡Tenéis razón! ¡Me he precipitado por la alegría de volver a ver a mi maestro! ¡No volverá a suceder!

—¡Tenlo siempre muy presente! ¡En la medida en que aciertes en tus decisiones, así estará garantizado el éxito de nuestra misión!

—¡No lo olvidaré!

En escasamente una hora, Ludovico utilizaba unas sencillas aldabas para llamar al portalón que guardaba la residencia de Pedro de Mezonzo. Fernán se sentía nervioso y sumamente feliz por la llegada de semejante invitado, al igual que les ocurría a Almudena y a Pedro. La puerta se abrió estrepitosamente, y en cuanto penetró el viajero y se volvió a cerrar tras él, los tres acudieron para recibirle con desbordante agrado.

—¡No me esperaba semejante recibimiento! —Ludovico no cesaba de agradecer las muestras de cariño.

—Estamos muy contentos de tenerte entre nosotros —contestó Fernán.

—¡No puedo consentir que el obispo en persona haya venido a saludarme!

—Yo no me habría encontrado cómodo si no vengo a recibirte.

—Muy agradecido por tanta hospitalidad. —Se inclinó para besarle el anillo.

—¡Bienvenido, Ludovico! —El turno era para Almudena.

—¡Los ojos que os contemplan! ¡Pero qué grata noticia me anticipáis con vuestra presencia! ¡Mi señora, estáis todavía mucho más bella que como os recordaba!

—¡Muchas gracias!

—¿Y para cuándo esperáis que se produzca el nacimiento?

—Creíamos que para este mismo mes —contestó Fernán.

—Ya veo que el embarazo está muy avanzado. Me alegro mucho de poder compartir estos momentos de felicidad con la llegada de vuestro primer hijo. ¡Que sea enhorabuena! ¡Larga vida de amor a la pareja en compañía de sus futuros retoños!

—¡Y salud para criarlos en la fe cristiana! —contestó Pedro.

—¡A mi amigo el obispo no se le escapa una sola oportunidad de anunciar la buena nueva! —exclamó Fernán entre risas.

—¡Ya veo! ¡Pero es su trabajo y obligación! ¡Brindo por ello! —explicó Ludovico mientras tomaba un sorbo de buen vino que le ofrecieron para calmar la sed del camino.

—Descansa un poco, y luego, durante la cena, si te parece, nos cuentas las novedades que tengas y la misión que te ha encomendado Bermudo. —Pedro le indicó el cuarto que tenía preparado para los huéspedes relevantes.

—Me parece bien.

—¡Por cierto! ¡Magnífico caballo llevas! ¿Qué hiciste con el otro? —Se anticipó Fernán antes de que se retirara.

—Sufrió una herida en la última escaramuza, que se le infectó y no hubo más remedio que sacrificarlo.

—¡Lástima! Aquel animal era verdaderamente muy dócil y a la vez valiente.

—¡Sí que lo era! ¡Jamás tendré otro tan obediente!

—¿Y este?

—Es demasiado joven e impulsivo. Mucho más fuerte que el otro, pero un poco alocado. Todavía necesita tranquilizarse para aprender; un tiempo que ya no sé si tendré.

—¿A quién me recordará? —intervino Pedro, quien se dejó acompañar por las risas de los presentes.

A la hora señalada los cuatro se reunieron en el comedor.

—¡Cuéntanos, Ludovico! ¿Cómo se tomó Bermudo la muerte de Almudena y de Fernán? —Pedro rompió el hielo con su primera pregunta.

—¡Muy mal! Al principio, no nos creyó. Pero cuando le mostramos las pruebas irrefutables y la mujer del condestable del castillo de Lerín reconoció su regalo, no tuvo más remedio que rendirse a la evidencia. Aun así, de alguna manera nos culpó de lo sucedido a mis hombres y a mí.

—¿Por qué lo dices, amigo? —preguntó Fernán.

—Porque durante muchos meses notamos que ordenó mantenernos bajo una férrea vigilancia. Todavía permanecíamos convalecientes y, sin embargo, nos dimos cuenta de que desde el principio no creyó nuestras explicaciones. Era como si pensara que por alguna razón oculta no hicimos todo lo necesario por recuperar a Almudena. Quizá, imaginó que algo en contra de sus intereses tramábamos. Pero la verdad es que desde que regresamos no nos permitió salir de su castillo hasta pasado un buen tiempo, ni nos volvió a ordenar ninguna otra misión.

—¡Eso es cosa rara en Bermudo! ¡Le conozco bien, y si hubiera tenido alguna duda os habría ejecutado de inmediato! —señaló Fernán.

—¡Tal vez no! —exclamó Pedro.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Ludovico.

—Porque podría ocurrir que pensara que teníais retenida en vuestro poder a Almudena. Por eso, no os autorizó a salir de sus dominios. Era una manera muy fácil de comprobar vuestras reacciones. Quería que os pusierais nerviosos porque la hipotética prisionera podría morir de hambre si no regresabais a tiempo. Pero lo cierto es que si hubierais intentado escapar, seguro que os habrían seguido para descubrir el escondite.

—Comprendo. Pero no caímos en su trampa y permanecimos muchos días con las heridas abiertas y sangrantes sin movernos de los camastros.

—¿Pero qué os ocurrió para llegar en ese estado? Cuando os dejamos no me pareció que necesitarais ayuda —le interpeló Almudena.

—El camino no estaba franco. La retaguardia del ejército de tu padre protegía la retirada del grueso y tuvimos que enfrentarnos a varias partidas que nos salieron al paso. Sabíamos que la zona no era segura, y que lo mismo podíamos encontrar a moros que a cristianos no simpatizantes con nuestro rey. Conocíamos los riesgos, y a pesar de todo, decidimos continuar tras el rastro que dejaban los hombres de Almanzor hasta que pudimos desviamos de su ruta. Nos batimos con fiereza, pero resultaron demasiados para nuestras escasas fuerzas. Por eso llegamos malparados, y creo que gracias a la lamentable condición en que nos presentamos pudimos dar mayor verosimilitud a nuestra historia.

—¿Y cómo ha sido que ahora te encargue mi protección?

—No lo sé. Yo estoy tan sorprendido como vosotros. Pero os diré que la única petición que tengo es que permanezca atento a todos tus movimientos, y sobre todo, a las visitas que recibas. Cualquier cambio que considere relevante debo comunicárselo enseguida mediante palomas mensajeras que he traído conmigo.

—¿Te han seguido? —intervino Fernán.

—¡Seguro que no! ¡Sabes que de ser así lo habría detectado y acabado con su vida! Tal como te enseñé, varias veces he vuelto sobre mis pasos para comprobarlo, y jamás encontré a nadie sospechoso. Estad tranquilos que estoy solo.

—¿Y qué ha sido de Suero y Telmo? —Almudena se mostró interesada por el paradero de ambos.

—Han dejado de ser necesarios para Bermudo, y me temo que pronto regresarán a guerrear contra Almanzor. Me gustaría hacer algo por ellos, porque conozco lo que les espera. Sé que si no tienen suerte, tarde o temprano caerán en cualquier escaramuza contra los enemigos. Pero mi situación no me permite ayudarlos, ya que a duras penas he conseguido mantenerme fuera del alcance de sus iras.

—Si los reclamáramos nosotros, también nos descubriríamos ante el rey —señaló Fernán.

—Es posible. Lo mejor es dejarlos a su suerte. Por su discreción, nada debéis temer. ¡Yo respondo de su silencio!

—¡No tenemos ninguna duda! —exclamó Pedro.

—¿Y vosotros qué tenéis pensado hacer? —preguntó Ludovico.

—Permanecerán ocultos en la diócesis hasta que Bermudo se olvide de ellos. Mientras tanto, buscaremos una nueva identidad para la familia, y en cuanto puedan, se retirarán discretamente a un pequeño terruño en las montañas, o algo parecido, para subsistir de una manera mucho más tranquila que hasta ahora. Comerán de su esfuerzo y educarán a los hijos que Dios les envíe —contestó Pedro.

CAPÍTULO XXXIV

LUDOVICO, AL ESCUCHAR LAS EXPLICACIONES DEL obispo, no pudo evitar hacer un gesto de contrariedad que llamó la atención de los presentes.

—¿Acaso te parece mal?

—Ni bien ni lo contrario. ¿Por qué lo dices?

—Porque he notado cierta decepción en el rictus de tu rostro.

—Será porque como dicen, la cara es el espejo del alma. —Me gustaría que te explicaras. Siento verdadera curiosidad por conocer tu pensamiento a este respecto.

—Si me lo permites, intentaré darte satisfacción.

—¡Por favor!

—Lo que posiblemente habéis apreciado ha sido una lógica desilusión que he sentido al comprobar como las habilidades innatas de un hombre único en lo suyo pueden desaparecer con solo cambiar a una actividad para la que no ha sido creado por Dios.

—¡Eso es mucho decir! ¡Podría, incluso, sonar a herejía!

—¡No es esa mi intención! Tan solo quiero cumplir con tu petición.

—Prosigue, pues.

—Te he escuchado decir en alguna ocasión que cada cual está señalado por Dios para cumplir con una misión determinada, que le ha sido encomendada mucho antes de nacer. Que unos la realizan con la palabra, los libros, el arado y otras muchas más herramientas, mientras otros la hacen con las armas. Que todos estamos llamados a cumplir con un papel que ya está escrito en el cielo.

—Es cierto.

—Pues yo no tengo ninguna duda sobre las habilidades extraordinarias que posee Fernán. Si alguien me preguntara, juraría ante los clavos de Cristo que este hombre está designado para ser un guerrero. ¡Mejor dicho! El mejor guerrero que jamás he conocido. Y ahora, ocurre que queréis apartarle de lo que mejor sabe hacer para que se dedique a trabajar la tierra, cuidar a los animales, o sabe Dios qué otra ocupación que le convertirá en un ser del todo indolente.

—Pensamos que en su decisión debe primar la seguridad de su familia. Son las circunstancias tan especiales las que han determinado su cambio de actividad. Además, justo por la razón que acabas de apuntar, sus acciones nunca pasan desapercibidas. El gran riesgo que corremos es que si continúa por ese camino, es una simple cuestión de tiempo que Bermudo los localice.

—¿Pensamos? ¿Quiénes?

—¡Es una decisión que hemos tomado entre los tres! —interrumpió Almudena.

—¿Y te has parado a pensar lo que le supondrá a tu marido si acepta?

—¡Pues una tranquilidad que hasta ahora le resultaba desconocida!

—Sé que vuestra intención es buena, porque excepto él, ninguno de los demás conocéis la manera de pensar y de sentir de un hombre de armas.

—¿Cuál es esa manera tan especial? —preguntó Pedro.

—Es la sensación del riesgo infinito. Un sentimiento inigualable de estar al borde del abismo como algo natural e innato de la persona. Es verse a un paso muy corto de la muerte y, sin embargo, ser el único decisor de su inmediato futuro. Es lo más parecido a ser el dueño de sí mismo y de los que te rodean. Es lo que mejor se asemeja a ser un perfecto imitador de la obra del Creador. Es jugar a hacer guiños a la vida con la habitualidad del que lo hace de continuo.

—¡Nunca he oído a mi marido contar semejantes cosas!

—¡Y jamás se lo escucharás! No te lo contará, porque por encima de todas las cosas y de los sentimientos, está profundamente enamorado de ti. Es un hombre responsable y ahora que vas a ser madre se siente mucho más atado a la familia que habéis constituido entre los dos. Pero lo que no sabéis, porque os falta la edad para ello, es que cuando la pasión se haya ido y solo quede una mezcla de amor y cariño, entonces, será cuando regresen para él los recuerdos de lo que pudo haber sido y por desgracia no fue.

—¡Eso no es verdad! ¡Fernán tiene la suficiente confianza conmigo para contarme lo que quiera!

—No es una cuestión de sinceridad. Simplemente, que sabe que no le entenderías por mucho que te lo explicara, y prefiere callar para evitarte un disgusto. Pero lo cierto es que si le obligas a trabajar de campesino, o de cualquier otra cosa que no sea en aquello que le hace sentirse en comunión consigo mismo, le convertirás en otra persona diferente. Deberá actuar de una forma distinta para la que no está preparado. Matarás su esencia; esa cualidad que le hace inconfundible entre el resto de los hombres. Le entristecerás primero el corazón, y luego el alma. Y al final, habrás creado a un hombre cuyo espíritu se sentirá amargado por no haber hecho nada en favor de los demás, para lo que sí estaba llamado. Algo que harás que le pierdas de tu lado mucho antes de que te des cuenta.

Los otros tres comensales permanecieron callados mientras Ludovico expuso sus razonamientos. Pero en el ambiente que acababa de establecerse en la sala se notaba perfectamente que Almudena se quedó desconcertada; que Pedro sabía perfectamente de lo que hablaba su invitado pero calló por prudencia, y que su discípulo, Fernán, le otorgaba la razón con la mirada y con un gesto corporal inequívoco de conformidad con sus palabras. La situación se congeló hasta tal punto, que un profundo silencio, más propio de una sentencia condenatoria, se apoderó del ánimo de los cuatro. Quizá por ello, Pedro volvió a intentar cubrir aquel enorme vacío con una intervención que diera nuevos motivos de conversación.

—Pero todo lo que has contado no resulta ser del todo cierto, pues antes me ayudarán a ultimar una misión que para mí resulta de vital importancia.

—A eso se refería Bermudo cuando me envió para aquí. ¿Y puedo saber de qué se trata? —contestó Ludovico.

—Te lo voy a contar, porque necesitaré también de tu ayuda.

—Me sorprende la valentía que demuestras a pesar de estar bajo sospecha a juicio del mismísimo rey. Te admiro, y por ello ten por seguro que puedes contar conmigo para lo que quieras.

—Te quedo muy agradecido.

—¡Y nosotros también! —contestaron Almudena y Fernán.

—Pero antes de que te contemos más detalles, quiero que conozcas lo que necesitamos de ti —continuó Pedro.

—¡Cuenta!

—Es necesario que dirijas a Fernán a través de tu país natal hasta la abadía de Cluny. ¿Puedes hacerlo?

—Si Bermudo no reclama mi presencia, no veo inconveniente alguno.

—Por eso no te has de preocupar. Dejarás escritos algunos mensajes que sean jugosos y a la vez poco comprometedores, y Pedro mismo se los enviará para que crea que permaneces expectante en la diócesis con la vigilancia. De esta manera le mantendremos entretenido el tiempo que sea necesario —señaló Almudena.

—¡Aprendes pronto a mentir! ¡Ya no sé si debo fiarme! —replicó Fernán en broma.

—¿Y qué he de contarle? —insistió Ludovico.

—A nada que pensemos entre los cuatro, seguro que se nos ocurre algo.

—¡Entre los tres, hija mía! ¡Que yo no debo mentir de esta manera! —intervino Pedro.

—¡Pero lo hacemos por una causa noble! ¡Eso debe estar más que permitido en el cielo! —replicó Fernán.

—Deja que revise mis actividades y reuniones programadas —les pidió Pedro.

—Déjanoslas, que seguro sacamos la suficiente información para inventarnos una trama que le resulte imposible de obviar, y que a la vez le haga entender la necesidad de que Ludovico permanezca atento en su puesto de vigilancia.

—Yo me comprometo a enviar las cartas que preparéis —se ofreció Pedro.

—Has de pasárselas muy lentamente, y cuando regresen le despertaremos del sueño con un final sencillo y sin importancia que le haga perder el interés.

—¡No puedo tener mejor guía! —exclamó Fernán entusiasmado.

—¡El que mejor velará para protegerte y que regreses sano y salvo a mi lado! —añadió Almudena satisfecha.

—¡Bien! La idea es realizar un solo viaje para llevar a Cluny toda la información que poseo. Luego, ellos se encargarán del resto —los informó Pedro.

—¿Es mucho lo que debemos cargar? —preguntó Ludovico, quien se sentía emocionado por volver a compartir aventuras con su discípulo.

—¡Bastante! Pero son pergaminos en su mayoría. Abultan más que pesan.

—Con dos buenos caballos tardaremos sobre 23 jornadas en llegar, más el regreso.

—Sí. Esa era la idea que teníamos —añadió Fernán.

Fue entonces cuando pusieron al corriente de toda la operación a Ludovico, quien admirado no salía de su asombro. Sobre todo en la cuestión del mapa que Fernán guardaba en su cabeza y que debía reproducir ante el abad de Cluny para que terminara de completar el recorrido con el suyo.

—Hasta que no os encontréis fuera del alcance de Bermudo, deberéis ser sumamente cautelosos. No descubriros ni descuidaros por nada del mundo. No deberéis llamar la atención de nadie, y sobre todo, seguid por el camino indicado sin apartaros lo más mínimo. Recordad que el mapa está pensado para hacerlo a pie y no a caballo. Por lo tanto, las jornadas se reducirán bastante, aunque los puntos que son seguros permanezcan en los sitios indicados. Cualquier problema deberéis solucionarlo por vuestra cuenta, y solamente en caso de extrema necesidad podréis dar a conocer vuestra identidad. —Fue la última recomendación de Pedro antes de ausentarse para regresar a sus quehaceres, y dar por concluida aquella cena.

Los siguientes días transcurrieron vertiginosamente para los cuatro, y a la recopilación de documentación y escritos que se debían aportar a la abadía de Cluny, también se sumó la cercanía del parto de Almudena. La joven ayudó a Pedro en su trabajo hasta el último momento que pudo mantenerse en pie. Sin embargo, aquella noche de principios del mes de abril del año 997, se preparó para recibir aquel regalo con que la madre naturaleza quiso bendecirlos, con una calma y serenidad que a todos dejó impresionados por lo impropio de una primeriza.

Ya por la tarde, de una manera extrañamente preocupante, el cielo comenzó a cubrirse de nubes muy oscuras que a todas luces iban cargadas con abundante agua. Ya anochecido, la lluviosa era copiosa y el viento no cesaba de golpear con inusitada fuerza las maderas de las contraventanas. Fernán se asomaba nervioso para dejar que pasara el tiempo a la vez que escuchaba los quejidos de Almudena, que en aquellos momentos era atendida por una partera. Pero no podía distinguir absolutamente nada, porque el exterior estaba oscuro como boca de lobo.

—No te preocupes, que todo irá bien —le animaba Pedro.

—¿Y si no viene hoy, y si continúa con esos dolores hasta sabe Dios cuándo? —preguntaba Fernán.

—No tengas dudas. Hoy nacerá vuestro primer retoño.

—¿Pero cómo puedes estar tan seguro?

—Porque ha cambiado la fase de la luna, y eso significa que es el momento propicio para que se produzcan los nacimientos.

—¡No soporto esta inoperancia! ¡La oigo y me desespera no poder ayudarla! ¡Necesito hacer algo! ¡Esta inutilidad me consume!

Contestó Fernán mientras daba vueltas alrededor de la estancia contigua a la que servía de paritorio como si fuera un león enjaulado.

—Amigo, deja que la creación haga su trabajo. Es mucha la fuerza que tiene una vida joven por salir adelante, y no hay mula más fuerte que supere a un nacimiento. Así se produce desde el origen del mundo y continuará a lo largo de los siglos.

—Pedro tiene razón. Por mucho que quieras forzar, todo debe seguir su propio curso. Ten paciencia que pronto tendremos buenas noticias —intervino Ludovico.

—¡Esto es peor que la espera anterior a una gran batalla! —exclamó Fernán.

Pedro callaba, le observaba, y a la vez no dejaba de pensar en las palabras de Ludovico durante la primera cena que compartieron recién llegado a la diócesis. Desde el principio sabía que tenía toda la razón, y ahora que veía el comportamiento de Fernán, no tenía más remedio que aceptar la necesidad de encontrar una actividad apropiada para desarrollar sus extraordinarias cualidades. Pero no era el momento más adecuado para iniciar ese debate.

Las horas se consumieron muy lentamente, pero de madrugada Almudena parió a un hermoso varón que dejó estupefacta a la madre por el extraordinario parecido con el abuelo. Nada más verlo, no pudo evitar hacer el consiguiente comentario.

—¡Santo Dios! ¡Es idéntico a mi padre! ¡Lo que daría por conocerlo! ¡Se dejaría matar por estar ahora aquí! —exclamó cuando lo tuvo entre sus brazos por primera vez.

—Lo importante es que el niño está perfectamente —informó la partera.

—¡Ya tenemos en casa otro futuro guerrero y defensor de la cruz! —exclamó exultante Fernán.

—¡Debéis estar muy orgullosos! ¡Os envidio en estos momentos, porque yo no sé lo que se siente al ser padre! —los felicitó Ludovico.

—¡Enhorabuena a los nuevos padres! Este momento es para mí de gran alegría, porque he sido testigo del origen de vuestro amor. Habéis tenido un noble sentimiento que os ha llevado a entregaros el uno al otro sin ninguna reserva. Debo confesaros que pocas veces se descubren amores como el que os tenéis; con esa fuerza y esa determinación por encima de cualquier dificultad, por grande que sea. Ejemplos parecidos al vuestro son los que se recordarán eternamente, porque perdurarán a través de la memoria y del testimonio de quienes hayan tenido la suerte de conoceros. Oficié vuestra boda. Y ahora, Dios me ha permitido en su infinita misericordia ver el resultado de aquel sencillo pero maravilloso matrimonio. Me siento muy emocionado no solo por contar con un nuevo miembro para la comunidad cristiana, sino porque es el primer nacimiento que se produce en esta casa. Por tanto, me siento tan feliz como si yo mismo fuera su abuelo.

Se sinceró Pedro, quien estaba a punto de derramar unas lágrimas por la emoción contenida que sentía.

Los abrazos, felicitaciones y celebraciones por tan importante acontecimiento se sucedieron durante toda la noche, hasta que el amanecer terminó por vencer a las últimas resistencias que presentó el sueño. Hasta Pedro, poco dado a los excesos mundanos, dado que se sentía partícipe de aquella improvisada fiesta, aceptó compartir el vino en la cantidad que fuera necesaria, con tal de brindar por quien bien podría ser el futuro defensor de su causa. «Al fin y al cabo, aunque no deja de ser una bebida espirituosa, también fue consagrada por nuestro Señor Jesucristo», pensó, para quedar convencido de su conveniencia.

Los días se sucedieron para la pareja entre el merecido descanso para la madre, quien lejos de aceptar el reposo recomendado, no pensaba en otra cosa que no fuera en levantarse para ayudar a Pedro en sus tareas, y la preparación de los últimos detalles del viaje hacia las tierras de los francos, que ya parecía estar a punto de iniciarse. Sin embargo, un cambio de criterio de última hora les hizo modificar una parte del planteamiento inicial.

—No creo que sea buena idea que cubráis el camino a caballo —les dijo Pedro.

—¿Por qué? —preguntó Fernán extrañado.

—Porque llamaremos más la atención —contestó Ludovico.

—¡Efectivamente, amigos! ¡Es mucho más seguro que os confundan con pacíficos peregrinos que regresan a sus lugares de origen! —exclamó Pedro.

—Pero así tardaremos mucho más. No podré ver a mi hijo hasta pasados muchos días. No me parece buena idea.

—Pero de esta manera, nos garantizamos que ciertamente le verás. De lo contrario, corremos el riesgo de que seáis descubiertos y que jamás le puedas volver a ver.

—¡Pedro tiene razón! Aunque tardemos más, ganaremos en seguridad —opinó Ludovico.

—Pero si nos ataca alguna partida musulmana o caemos en una celada, no tendremos ninguna oportunidad de sobrevivir, porque no nos podremos defender, ni tan siquiera intentar huir al galope.

Insistió Fernán, quien no parecía estar dispuesto a recorrer el camino a pie por la pérdida de tiempo que suponía tomar esa absurda decisión.

—Eso no es del todo correcto. Intentaremos que salgáis antes de que llegue la época de las aceifas de Almanzor, por lo que si os mantenéis por el recorrido indicado, nada tendréis que temer. Además, he visto vuestra manera de combatir, y he llegado al convencimiento de que la sorpresa es vuestra mejor arma.

—¡Sobre todo para Fernán! —añadió Ludovico entre risas.

Pedro, que se daba cuenta de los motivos que originaban las lógicas reticencias de Fernán, rectificó en parte su propuesta para que le fuera más asumible.

—¡Bien! Creo que podemos encontrar una alternativa asumible para todos —les dijo.

—¿Qué se te ha ocurrido? —preguntó Ludovico.

—Que podemos adoptar una posición intermedia. Esto es; caminaréis hasta salir de los dominios de Bermudo, y después, a caballo hasta Cluny.

—¿Y el regreso? —insistió Fernán.

—Me temo que de la misma manera, pues lo que pretendemos es que no seáis descubiertos. Para ello, es imprescindible que nadie os reconozca.

—¡Fernán! Tienes que admitir que Pedro está en lo cierto. Es lo mejor para todos; incluso para Almudena y el pequeño. No creo que a tu mujer le agradara que fueras hecho prisionero o muerto por un descuido que hubiera podido ser evitado.

—¡Está bien! ¡Así lo haremos!

Aceptó medio a regañadientes, sin estar del todo convencido; resignado a tardar en regresar mucho más tiempo de lo que había pensado.

Una vez solventada la discrepancia, la estancia de Ludovico en tierras gallegas se vio amenizada entre atenciones familiares, magníficas comidas, buenos caldos y estupendas distracciones como la caza y los entrenamientos con las armas, que su amigo se encargó de proporcionarle para que ocuparan los escasos descansos de que disponían. Fueron inolvidables momentos en los que gozaron de una paz que ninguno de los dos jamás había conocido. Sin embargo, poco sabían los dos hombres que estaban completamente ajenos a lo que ocurría lejos de allí. Porque en el corazón de los territorios dominados por el califato omeya, una importante trama se organizaba como nunca antes se había pensado en torno a la dominación árabe. Se preparaba una nueva aceifa, que de conocerla, podría helar la sangre del más valiente de los guerreros.

CAPÍTULO XXXV

POR ENTONCES, ALMANZOR SE ENCONTRABA DESDE hacía algunos meses concentrado en sus nuevos planes de ataques selectivos contra núcleos cristianos. Aunque sus generales se sentían muy preocupados por la magnitud y por los innegables riesgos que su última iniciativa implicaba, sin embargo, ninguno se atrevió a contradecir al más poderoso de los gobernantes cordobeses. Todos pensaron que su líder veía algo diferente a lo que ellos mismos eran capaces de distinguir, y por eso ninguno quiso jugarse la cabeza por llevarle la contraria con la más mínima observación que no le gustara, o que pusiera en duda su capacidad para dirigir a los ejércitos califales. Al fin y al cabo, era de dominio público y a nadie se le escapaba, que la campaña que preparaba en aquellos momentos suponía su cuadragésimo octava incursión, y que contaba con la nada despreciable ventaja de que todas las anteriores terminaron con un saldo positivo a su favor. Demasiada carga de éxitos como para poner en cuestión cualquier decisión que quisiera tomar por peligrosa o descabellada que en principio pareciera. Pero lo que ninguno de sus colaboradores sospechaba era que en esta ocasión no solamente tuvo en cuenta los intereses del califato, sino que también le impulsaba un deseo irrefrenable por recuperar a su hija. Si conseguía desenmascarar la pérfida traición de Bermudo, ya no habría cielo ni tierra que fuera capaz de reprimir su venganza, ni tampoco lugar seguro donde el rey cristiano pudiera ocultarse de su ira.

Cuando los mandos militares se enteraron de que el próximo objetivo que Almanzor barajaba era la capital del peregrinaje europeo, muchos de ellos no pudieron evitar que un helador escalofrío les recorriera la espalda igual que si se tratara de un pedazo de nieve recién caída sobre la piel desnuda. En la intimidad de sus casas muchos se atrevieron a comentar que en caso de tener éxito, serían demasiados los enemigos que se granjearían por semejante ataque sin parangón. Otros, se reunieron en secreto para reconocer que resultaban más que evidentes los riesgos que suponía el situar los campos de batallas tan alejados de los límites de los dominios habituales, como también lo era adentrarse en territorios poco frecuentados y ya temidos por las tropas musulmanas. El desconcierto generalizado se plasmaba en que ninguno de los presentes los conocía en profundidad, y casi todos coincidían en afirmar, siempre de oídas, que aquellos lugares no eran propicios para incursiones debido a las dificultades del terreno y por tener un clima excesivamente lluvioso al que no estaban acostumbrados. Pero a todas luces, y a pesar de la numerosa oposición existente que nadie se atrevía en señalar, parecía que la suerte estaba echada para el futuro de la legendaria y pequeña ciudad cristiana que estaba consagrada al culto y a la veneración de Sancti Jacobi; esa que ya comenzaba a conocerse por todos los rincones de Europa con el inconfundible nombre de Santiago de Compostela.

El palacio de Medina Alzahira[39] se encontraba situado en los alrededores de Córdoba. Bañado por uno de los márgenes del río Guadalquivir, servía de residencia habitual al caudillo Almanzor. Era un lugar tranquilo donde el contacto con la naturaleza jugaba un papel muy importante. A excepción de Elvira y Almudena, quienes jamás lo conocieron, el resto de sus esposas e hijos allí residieron para mantener una cercanía común entre todos ellos, precisamente porque así lo deseaba el hayib cordobés. Quería potenciar el papel de la familia, ya que le resultaba muy conveniente para sus intereses no muy lejanos. Su idea era traspasar poco a poco sus poderes hacia sus hijos para así perpetuar el fruto de sus victorias y que no se perdiera la fuerza que había conseguido acumular en sus años de gobierno al frente del califato. Defendido por una imponente muralla que albergaba a sus mejores guerreros, no parecía que nadie se atreviera a discutirle sus decisiones. Arremolinados bajo su protección, soldados, comerciantes, artesanos, labriegos y representantes de los oficios más pintos y variados, buscaban una oportunidad para dar a conocer sus trabajos y también sus mercancías, mientras en una de las grandes salas del palacio se ultimaban los preparativos de lo que debería ser un ataque por sorpresa al corazón de la cristiandad en la península ibérica y del resto de los creyentes de Europa.

—¡Es perfecta la estrategia que has preparado! ¡Nadie podría imaginar semejante movimiento de tropas combinadas! —exclamó Yurem, el gran jefe berberisco, y su más fiel consejero.

—¡Celebro que te guste! —contestó Almanzor.

—¡No tengo ninguna duda! ¡Superará con creces a la mayor victoria conseguida hasta la fecha!

—Está pensada para asestar el mayor de los golpes posibles.

—¡A fe que se conseguirá! Además, te dará la oportunidad de recuperar a tu querida hija Almudena.

—Durante estos largos meses que han transcurrido desde que regresamos de la última aceifa, no he deseado otra cosa.

De poco han servido las serias dificultades que hemos tenido que solventar este último año, porque te aseguro que no he dejado de pensar en ella un solo instante. Es la más cariñosa de todos mis hijos, y sin su presencia parece que falta la alegría en mi casa.

—¡Te creo! ¡Y me alegro de que por fin haya llegado el momento de tan deseado desquite!

—Aprovecharemos la campaña para cumplir dos objetivos. Uno que servirá a los intereses del califa, y otro que me ayudará a mí como padre.

—¡Te has ganado con creces ese derecho, por tus muchos años de dedicación y entrega por completo al califato! ¡Nunca ha habido un gobernante tan generoso con la causa del islam, ni ninguno que haya sabido encumbrar tanto nuestro poderío ante los enemigos!

Para cuando los polluelos de los jilgueros comenzaron a reclamar la atención de sus padres para conseguir su alimento, y colmaron los campos con sus alegres trinos, las tropas de infantería que habían sido señaladas para intervenir en esta nueva aventura fueron avisadas de que debían movilizarse de inmediato para reunirse lo antes posible en un punto estratégico donde debían embarcar. Los generales no cesaban de exigir a los responsables de filas el cumplimiento de una estricta coordinación de todos los hombres, ya que este detalle resultaba de vital importancia para la perfecta sincronización y posterior desarrollo de la campaña. Mientras unos procedían de los diversos cuarteles de invierno repartidos por la geografía de Al-Ándalus, en cambio, otros eran oriundos del norte de África, cuyos jefes habían querido participar en aquella aceifa para demostrar su lealtad al caudillo árabe que más daño y temor causaba a los infieles cristianos, así como el extraordinario valor de sus hombres cuando entraban en combate por defender los preceptos del islam. Los diferentes cuerpos de infantería se dirigieron a marchas forzadas hacia un punto secreto conocido por el nombre de Alcacer do Sal[40], desde donde deberían esperar acampados hasta ser embarcados en la flota califal, que los esperaba cargada con víveres, armas y caballos de refresco, para bordear la costa atlántica y transportarlos hasta Portucale[41].

Las noticias que llegaban de manera precisa al poderoso caudillo del califato omeya de Córdoba, le indicaban que los planes diseñados por él mismo se cumplían con una exactitud milimétrica, y siempre según sus propios deseos. Así, en el momento que consideró más idóneo, concretamente el 3 de julio del año 997, Almanzor salió de su palacio para ponerse al frente de su implacable caballería. Su destino, al igual que el de la infantería, era el núcleo de población cristiana de Portucale. Pero antes, debía pasar por Coria para que allí se incorporaran al grueso de la formación los mejores escuadrones de caballería de los ejércitos procedentes de Mérida y de Toledo.

Después de alcanzar los alrededores de Castro Vesense[42], una de las últimas poblaciones del lugar que profesaba la religión musulmana, a Almanzor le esperaron para unirse a aquella razia algunos condes cristianos aliados y contrarios a reconocer la autoridad de Bermudo II, quien los había desposeído con anterioridad de sus títulos y tierras. No obstante, y a pesar de su clara ventaja, el caudillo cordobés se prestó a preparar la mejor estrategia para facilitar el desembarco de su infantería. Sabía que le quedaban dos o, a lo sumo, tres jornadas a caballo para divisar las murallas del viejo asentamiento romano conocido por el nombre de Portucale, ahora lugar fronterizo por pertenecer al reino de León desde que en el año 868 les fuera arrebatado por el rey Alfonso III de Asturias, el Magno. Pero no quería sacrificar innecesariamente a ninguno de sus hombres y necesitaba una clara estrategia que le proporcionara una victoria cómoda y sin excesivas pérdidas de efectivos.

—¿A qué esperamos con tanta calma, mi hayib? —le preguntó el fiel Yurem.

—A que llegue la flota y se posicione convenientemente.

—¿Y no sería mejor atacar primero para facilitar su desembarco?

—Perderíamos demasiada caballería que seguramente más adelante vamos a necesitar. Su rapidez no tiene rival entre los enemigos cristianos. Me he dado cuenta de que a los infieles se les da mejor pelear a pie y obtienen mejores resultados ante nuestros hombres. Por eso, prefiero perder a dos infantes antes que a un jinete.

—Pero puede que perdamos el factor sorpresa, en cuanto se enteren de dónde nos encontramos.

—Me arriesgaré. Al fin y al cabo, la infantería viene descansada y nuestros caballos no. Además, si saben de nuestra existencia, puede que piensen que nuestro objetivo sea arrasar nuevamente la frontera, pero esta vez desde la parte más volcada al oeste.

—Te conozco bien y sé que no dejas nada en manos del azar. Por eso, estoy convencido de que tienes pensado algo —le dijo Yurem.

—¡Y estás en lo cierto! Esperaremos a que nuestra flota pueda ser divisada por los defensores de la ciudad. A todas luces creerán que nos disponemos a atacar desde el mar, pues saben que nuestros hombres no pueden permanecer por mucho tiempo apostados en los barcos. Les gustará la idea porque presumirán, no sin razón, que se trata de infantería mora, que por otro lado es lo que mejor se les da combatir. En cuanto comiencen las hostilidades será el momento de que la caballería tome posiciones para preparar un ataque desde el interior mediante una carga que debe ser lo más rápida posible. Todos estarán más preocupados por evitar el desembarque que por proteger algo que no verán aproximarse hasta el último instante. A partir de ahora avanzaremos solo de noche y cuando quieran darse cuenta, se verán atrapados entre dos frentes que serán devastadores como jamás ha presenciado ninguno de esos cristianos. Luego, cuando comprendan lo comprometido de su situación, será el miedo el que hará muchos más estragos entre sus filas que nuestros propios hombres. Deberá ser un solo golpe fulgurante que los tiene que dejar sin capacidad de respuesta. Una vez dentro, el resto se producirá como siempre lo hemos hecho.

—Ten por seguro que una vez tengamos ganada esta plaza, la noticia de nuestra victoria será conocida en todos los rincones de los reinos cristianos —aseveró Yurem.

—¡Ya cuento con ello! Por eso te decía que es de vital importancia que nos desplacemos lo más rápido que podamos. De ahí, mi máximo interés en no perder caballería.

Lo primero en llamar la atención de los sitiados fue la presencia de numerosos barcos que cubrieron con sus velas la línea del horizonte marítimo que se podía divisar desde lo más alto de las murallas romanas. Ya anochecido, los fuegos procedentes de la cubierta de las embarcaciones cada vez les parecían más grandes, mientras los redobles de enormes e incansables panderos atronaban cada vez más fuertes en medio del silencio de la noche. La tierra parecía retumbar como si quisiera quejarse de tanta maldad concentrada en cada golpeo, a la vez que un hondo pesar incontrolable se adueñaba de los nervios de los defensores, quienes comenzaban a mostrar en sus comportamientos los primeros síntomas de gran angustia retenida.

La marea les fue propicia a los atacantes, pues a primeras horas de aquella madrugada tuvieron sitio más que suficiente para cubrir las aguas más próximas. Conforme se acercaban a la orilla hasta rozar con las quillas el fondo marino, dejaban su carga mortal en las playas de desembarque y de seguido se alejaban hasta quedar fuera del alcance de las catapultas, y también para dejar su turno a la siguiente nave que debería hacer lo propio. Las maniobras se prolongaron durante toda la jornada y los combates se recrudecieron cuando la infantería musulmana intentó adueñarse de la situación mediante la conquista de una de las torretas defensivas que impedía el acceso a buena parte de las almenas.

Los hostigamientos fueron permanentes durante la llegada de la siguiente noche, pero las defensas aguantaron los diferentes envites, no sin pasar muchas penalidades debido al elevado número de atacantes que se esmeraban en abrir una brecha lo antes posible. Las luces que emitían los proyectiles ardientes se distinguían al cruzar el oscuro cielo como si fueran hogueras voladoras que buscaran un objetivo común. Por doquier se podían escuchar los gritos de ánimo, así como alaridos de dolor de uno y otro bando. Entre tanto barullo las consignas resultaban inentendibles y casi nadie era capaz de cumplirlas por esa falta de entendimiento. Los lamentos por el incierto futuro que les esperaba se desprendían de las gargantas de los defensores como meros vaticinios de lo que pronto les iba a suceder, porque muy a su pesar, eran buenos conocedores del final que sufrieron otras poblaciones que también fueron atacadas por los mismos autores.

Pero el caos se terminó de apoderar de la voluntad de los sitiados cuando apenas despuntado el alba del siguiente día, algunos creyeron reconocer en el horizonte, justo delante de un tupido bosque, el ondear de los estandartes de guerra del temido Almanzor. ¡Y estaban en lo cierto! Eso significaba que durante la noche la caballería mora se había colocado en la posición que mejor convenía para llevar a cabo uno de sus terribles ataques. Aquella maniobra solo podía simbolizar un mal presagio de perdición, porque de todos era conocido el lema que le atribuían al victorioso de más de mil batallas contra los ejércitos cristianos. ¡Muerte o cautiverio!

Ya no quedaban hombres disponibles para cubrir con garantías los dos frentes abiertos porque, a una señal previamente convenida, la infantería redobló sus esfuerzos por hacerse con el control de la zona de ataque que le había sido encomendada. Al mismo tiempo, los fieros jinetes espolearon sus monturas y acudieron a la lucha con infinita determinación, quizá motivados por cumplir a rajatabla los pronósticos de su caudillo con la misma exactitud que explicó con anterioridad a su fiel Yurem. Convencidos de su inminente victoria, gracias a que contaban con la presencia del gran Almanzor y a la protección de su Dios porque luchaban por la supremacía del islam en tierras cristianas, solamente necesitaron llevar a cabo una potente carga de caballería para que los guerreros árabes rompieran en mil pedazos las defensas, y así pudieron penetrar sin encontrar mayores obstáculos.

Una vez en el interior del recinto amurallado no hubo nada ni nadie que pudiera frenar la barbarie de la sed de sangre y venganza de los guerreros del islam. Alimentados por el ejemplo de sus propios jefes, cada cual se esmeró por superar la última fechoría del compañero que tenía más cercano. Pareciera que aquella morbosa competición se basaba en presumir de haber perpetrado la mayor afrenta que se pudiera cometer, con la consiguiente celebración de los asistentes.

Los soldados defensores cayeron bajo los filos de los alfanjes como sí fueran muñecos de papel desplazados por el empuje de un violento viento que les soplara de cara. Las mujeres, los viejos y los niños corrían despavoridos de un lado para otro en busca de algún refugio escondido que les pudiera hacer pasar desapercibidos ante los sanguinarios ojos de los despiadados agresores. Aquellos guerreros se hicieron los amos del lugar y pocas oportunidades darían a la población corriente para no sucumbir al capricho de sus antojos. Los robos y saqueos se produjeron inmediatamente después de que el último defensor cayera o depusiera sus armas. Los viejos fueron exterminados en su totalidad y los niños separados de sus madres para pasar a formar parte del primer contingente de esclavos que aguardaría hasta que se decidiera su traslado hacia tierras del sur. En cambio, las mujeres en edad de merecer sirvieron para saciar la sed de sexo de los vencedores. Las violaciones se sucedieron de manera masiva, como si aquello fuera la mejor marca del predominio musulmán sobre las atemorizadas cristianas, quienes intentaban inútilmente protegerse.

Almanzor no era partidario de semejantes prácticas, pero por otra parte era consciente de que no podía reprimirlas porque suponían una rebaja de la tensión para sus guerreros, y además no hacían otra cosa sino responder con la misma moneda a los enemigos cristianos. Quizá, la discusión sería qué bando comenzó a emplear esos métodos, pero no era el momento de plantear ese tipo de discusiones, por lo que prefirió dejar correr los acontecimientos y que fuera la historia quien condenara o aprobara los hechos.

—Si no frenamos a los hombres, no podrán montar a caballo en una semana. —Yurem hizo la observación a Almanzor, entre risas.

—¡Deja que se vacíen y no los distraigas en tan importante labor! ¡Hoy han peleado bien y se merecen un buen premio! Además, sería recomendable que todas ellas quedaran embarazadas con nuestra semilla.

—¿Para qué? ¿Para que tengan bastardos a los que puedan despreciar y sirvan para que nos recuerden y maldigan el resto de sus miserables vidas?

—No. Para que jamás olviden que sus hijos son fruto del islam. A pesar de lo que ahora piensen y sientan, cuando nazcan, las mujeres los protegerán porque no podrán dejar de verlos como los cachorros que han salido de su vientre. Esa es una manera mucho más eficaz de procurarse en el futuro buenos aliados que si nos dedicamos a matar indiscriminadamente a todas las madres que se crucen en nuestro camino.

—Si desaparecen las madres, también desaparecerán los guerreros cristianos.

—¡Yurem! ¡Eso es lo que desde hace décadas han intentado los anteriores califas, y siempre ha ocurrido lo mismo! Las tierras se quedan despobladas, yermas y estériles durante una temporada, y luego, como si fuera un previsible designio de un pertinaz destino, vuelven a ser repobladas, lo que nos obliga a combatir nuevamente contra ellos. Tal vez, haya llegado el momento de cambiar de estrategia en este asunto también.

—¡No me atrevo a discutir contigo sobre esto! ¡Porque es sabido en Córdoba que el gran Almanzor es un maestro en el arte de la seducción!

—¡Calla, adulador!

—¡No! ¡Simplemente sincero! —contestó Yurem ante la sonrisa maliciosa de su hayib.

Mientras tanto, los guerreros que ya habían recogido sus trofeos y piezas de valor, se dejaban ayudar para que todos tuvieran la misma oportunidad de probar esos manjares de placer que las mujeres cristianas tenían fama de atesorar entre las piernas. Unos separaban los muslos por la fuerza, a la vez que otros las penetraban sin contemplaciones para que diera tiempo a todos a tomarlas, antes de que se recibiera la orden de partida. Cualquier rincón, pajar, tabla o fría losa de piedra servía para llevar a cabo la operación. De nada servían los lloros, los gritos o aquellas desgarradoras súplicas que imploraban a la desesperada algo de compasión. Todas las que se encontraron recibieron el mismo trato, para después pasar a engrosar la interminable cadena humana que las llevaría como esclavas a cualquier punto de Andalucía o del norte de África, desde donde serían seleccionadas y distribuidas por los mercaderes a los distintos mercados de venta que las requirieran.

Y los guerreros bereberes no se equivocaron, pues enseguida se dieron cuenta de que Almanzor comenzó a mostrarse nervioso e inquieto. Demostraba tener mucha prisa por continuar su campaña, ya que comenzó a actuar igual que si llegara tarde a una importante cita. Eran muchos años bajo sus órdenes y ya conocían de memoria sus reacciones, antes y después de una conquista. Prestos a sus gestos, el caudillo apenas necesitó mirar a los jefes de cada sección para que todos comprendieran sus deseos y se dispusieran a reanudar la marcha en cuanto así lo decidiera.

CAPÍTULO XXXVI

PARA ENTONCES, FERNÁN Y LUDOVICO YA HABÍAN llegado a tierras francas. Disfrazados como dos peregrinos más, consiguieron pasar desapercibidos por todos los lugares que debieron atravesar según las indicaciones del mapa de Pedro, que el joven guerrero llevaba memorizado en su cabeza. Cumplieron fielmente el recorrido marcado sin desviarse lo más mínimo. Y aunque tardaron un mes en cruzar la marca de la frontera imperial carolingia, sabían que pronto tendrían dos buenas monturas que los llevarían con la rapidez del viento hasta divisar los muros de la abadía de Cluny. Cargados con el material recopilado durante muchos años por el obispo de Iria Flavia, en cuanto cambiaron las costumbres y el idioma se hizo más dulce, sintieron que su misión estaba próxima a terminar. Fernán no hacía otra cosa que pensar en Almudena y en su hijo recién nacido, y todo el tiempo que transcurría sin verlos le parecía una eternidad.

La esperada orden de reanudación por parte de Almanzor no se hizo esperar, lo que supuso que su caballería ligera tomó dirección hacia el río Miño que debería de cruzar para continuar con su diabólica expedición. La rapidez y eficacia en las maniobras y en los combates que se debieran entablar resultaban vitales para conseguir un rotundo éxito en las operaciones iniciadas. Por eso, con el fin de llegar cuanto antes, decidieron ahorrar muchos tramos del recorrido marcado mediante el aprovechamiento de la marea baja, lo que suponía obligar a las cabalgaduras a avanzar por la orilla de la costa, sobre las finas arenas de las playas. Los cascos de las caballerías se hundían hasta la altura de los corvejones e impedían su normal desenvolvimiento con los consiguientes problemas en las articulaciones. Pero aquella circunstancia de elevado riesgo de quedarse sin animales no parecía importar a Almanzor en exceso, quizá porque estaba completamente obsesionado con divisar cuanto antes esa pequeña población que se había convertido en el núcleo más importante de la peregrinación religiosa. Esa que albergaba la iglesia románica que custodiaba los restos del apóstol más venerado por la fe cristiana en el continente europeo.

Tanto era el empeño por llegar al destino final, que incluso continuaron con su avance aun cuando subía la marea, situación extremadamente complicada y peligrosa que dio más de un disgusto a los guerreros bereberes que perdieron algunos de sus efectivos al ser despedidos por la fuerza de las olas contra las rocas donde batían incansablemente. Era entonces cuando la superficie por donde podían transitar se reducía enormemente y las dificultades de movimientos se multiplicaban. Pero el caudillo cordobés quería impedir a toda costa que huyeran los testigos que pudieran alertar de su presencia en la zona. Por eso ordenó perseguirlos hasta la extenuación con tal de darles muerte. Pero eran demasiados evidentes los signos de sus matanzas y muchos a los que habría que silenciar.

Insistieron de una manera tan obsesiva en eliminar a cualquier delator que pudiera revelar su posición, que sus tropas llegaron a alcanzar la península del Morrazo para recorrerla palmo a palmo y así acabar con las vidas de los cristianos que corrieron hasta allí para esconderse entre la densa vegetación, las hendiduras de los múltiples recovecos que forman las fallas de las rías o cualquier agujero abierto en medio de los peligrosos acantilados que pudiera servir para ocultarlos hasta que el peligro hubiera pasado. Era tan grande su desesperación por librarse de aquellos salvajes ataques, que más bien parecían propios de jaurías de perros hambrientos, que muchas familias al completo prefirieron enfrentarse a los furiosos embates del embravecido mar antes que a las hordas moras que se les echaban materialmente encima.

Sin apenas resistencia, continuaron su misma suerte otros asentamientos como Bayona y Tuy. Cualquier presencia cristiana que encontraron a su paso fue arrasada por las huestes de Almanzor como si se tratara de mala hierba. Conforme se aproximaban a su objetivo final los fieros guerreros bereberes se motivaban mediante el recuerdo de ese especial regusto que se experimenta con el olor y el color de la sangre, aún caliente, del enemigo humillado mientras le sale a borbotones del interior de su cuerpo. Estaba claro que se preparaban para la batalla final, porque intuían que aquella aceifa iba a suponer una hazaña muy importante en sus vidas, que a la postre sería largamente recordada por la memoria popular.

Para cuando quisieron llegar a Iría Flavia, las tropas moras notaron que solamente quedaban aquellos últimos rezagados a los que todavía no les había dado tiempo de abandonar el lugar y a unos cuantos impedidos que prefirieron quedarse antes de retrasar la huida de sus familias. Incendiaron la iglesia y cualquier vestigio de presencia cristiana, y apenas perdieron unos cuantos segundos en acabar con las vidas de los pocos cristianos que encontraron. Al ver que no se podía hacer más daño, sedientos de víctimas, se ocuparon en destrozar con suma rabia los cultivos que todavía estaban sin recoger. No consintieron ni tan siquiera alimentarse con sus frutos, quizá, por si se contagiaban con alguna infiel enfermedad o plaga, por lo que prefirieron obligar a sus monturas a pasar por encima de los sembrados, a la vez que los numerosos frutales eran sesgados por la base mediante certeros tajos de alfanjes.

Ya no quedaba apenas distancia que cubrir para divisar Santiago, y todo presagiaba que en cuestión de muy poco tiempo se entraría con la fuerza del viento huracanado del norte sobre el pequeño asentamiento. Sin embargo, algo ocurrió que demoraría los planes de Almanzor. Fue tanto el horror que presenciaron los condes y aliados cristianos, que aunque todos presagiaron la desaparición de los restos del apóstol y sentían verdaderos remordimientos de conciencia por atentar contra su propia fe, solo algunos se atrevieron a desobedecer al caudillo cordobés y rebelarse contra lo que les pareció una masacre injustificada en la que ya no querían participar.

Pero la astucia e inteligencia de Almanzor los sobrepasó con creces, y para cuando quisieron desertar ya habían sido delatados y apresados. El hayib nunca se fio de ellos y después de apresarlos comunicó a los cuatro vientos que había mandado vigilarlos desde que se incorporaron a su ejército, porque tenía la certeza de que tarde o temprano harían algo parecido. Quizá fuera verdad, o tal vez existía algún traidor entre los cristianos que los delató, y que gracias a la intervención de su mentor guardó el anonimato para salvar la vida y poder continuar a su servicio. Las tropas de los desertores fueron divididas y repartidas entre los que todavía permanecían leales. Pero en lo referente a los prisioneros, fueron ejecutados de inmediato en presencia del resto de los guerreros, con el fin de que los que tuvieran alguna intención de secundarlos supieran lo que les esperaba.

Aunque a todas luces parecía que el conato de rebelión había quedado completamente sofocado, aquella situación no terminó de convencer a Almanzor, porque pensó que era muy posible que todavía quedara algún aliado que quisiera aprovechar la confusión para abandonarle en plena batalla, algo que no podía permitir por ejemplo hacia sus hombres y por prestigio personal. Por eso, antes de entrar en Santiago decidió ponerlos a prueba y vigilar atentamente sus movimientos. La mejor garantía de que no sucedería tal cosa fue ordenar mediante un ataque conjunto que asolaran los monasterios de los alrededores. El primero en ser destruido fue el de San Cosme y San Damián, para continuar con el de San Payo[43]. No quedó vivo ni un solo monje ni cristiano que se hubiera refugiado bajo la protección de sus muros. Las reliquias, orfebrería y demás objetos de valor fueron confiscados para ser llevados a la gran mezquita de Córdoba y colaborar así con su ampliación, como prueba de la mayor gloria y admiración hacia el hacedor que había hecho posible semejante captura.

—¡Las generaciones futuras te recordarán con admiración! —exclamó Yurem.

—¡Créeme que no es eso lo que busco!

—¿Qué entonces?

—¡Que se imponga la verdadera doctrina del profeta sobre el resto de las falsas religiones! ¡Lo único que me mueve es la unificación del islamismo en la Tierra!

—¡Sabias palabras que deberían acompañar tu recuerdo para siempre!

—Solo espero que los que vengan detrás de mí continúen con mi obra.

—¡Estoy seguro de que así será!

Ya no quedaba ningún obstáculo para penetrar en Santiago, y así se lo hizo saber Almanzor a su fiel consejero.

—¡Ahora tenemos el camino libre para disponer a nuestro antojo del sepulcro de ese al que llaman los cristianos Sancti Jacobi!

—A juzgar por su veneración, debió de ser alguien muy importante —contestó Yurem.

—¡Dentro de poco lo comprobaremos!

—¿No temes su ira?

—¿Por qué he de temer a alguien que murió hace muchos años?

—¿Y si fuera cierto todo lo que cuentan de él?

—Entonces, lo mejor sería cambiar de religión. ¿Estás dispuesto a ello?

—¡Claro que no!

—¡Pues avancemos hasta encontrar la iglesia que guarda sus restos!

—¡No sé! ¡Pero hay algo en el ambiente que no me permite ni tragar saliva!

—Si no te conociera pensaría que es miedo —contestó Almanzor.

—¡Sabes que no es eso! ¡Pero si no te lo cuento, te engañaría!

—Son los nervios por estar ante algo que se supone misterioso y esotérico. Por eso la religión es la más potente de las armas de guerra.

—Puede que estés en lo cierto. Pero te aseguro que jamás he sentido tanta inquietud. Es como si la respiración de cuantos han venido hasta aquí para orar se concentrara en un solo suspiro que me empuja hacia atrás para detenerme. Una sensación rara y extraña que nunca antes me había embargado tanto.

Almanzor no quiso contestar y prefirió permanecer en silencio hasta que se encontraron frente a las puertas de la pequeña ciudad. Tal vez, él también sintió algo muy parecido, o incluso mucho más profundo, dada su afición a la lectura de textos sagrados para estudiar otras culturas y religiones. Pero su posición y dignidad no le permitían realizar semejante tipo de confesiones. Mientras inexorablemente se acercaban a su objetivo final, los únicos sonidos que percibían sus oídos eran el que provenía de los cascos de los caballos al golpear la tierra y el del roce de los correajes. Pareciera que hasta los animales más pequeños de los bosques eran conscientes de la amenaza que se cernía sobre aquel lugar y hubieran preferido huir antes que enfrentarse a su implacable ira.

Nadie por los alrededores. Ningún rastro de presencia humana, ni movimiento sospechoso alguno que pudiera hacer pensar en la preparación de una emboscada. Los humos que todavía desprendían algunas hogueras de las casas de los arrabales resultaban ser los restos de los últimos rescoldos que estaban a punto de apagarse, correspondientes a las piras que sus moradores prendieron antes de que decidieran abandonarlas. Aquellas premisas no gustaron en absoluto al caudillo moro porque pronosticaban una huida masiva de la población, lo que significaba que no encontrarían resistencia, pero tampoco a ciudadanos a los que esclavizar. Y por supuesto, comenzó a dar por hecho que la noticia les había ganado la carrera y que le resultaría muy difícil dar con el paradero de su propia hija Al-Mudayna.

El silencio resultaba tan aterrador, y todos quedaron tan sorprendidos ante lo que parecía una ciudad fantasma, que ninguno de los jinetes quiso emitir el más mínimo sonido para no ser el causante de llamar la atención de ningún jefe de filas. Almanzor se situó delante de la entrada principal y antes de continuar ordenó detener la marcha. Permaneció atento a todo cuanto podían percibir sus sentidos, porque quería dejar grabada en su memoria el mayor número de detalles que le ofrecía aquel asentamiento religioso de peregrinación cristiana antes de que desapareciera para siempre.

Las puertas de la ciudad permanecían abiertas de par en par, como si quisieran invitar a los atacantes a que penetraran, pero que no causaran daños innecesarios. Almanzor miraba de un lado para otro para determinar si prefería traspasar en soledad bajo el pesado dintel que marcaba la verdadera dimensión de aquel portalón, o invitaba a su fiel Yurem a que se situara a su lado. Podía ser un bonito detalle que dejaría bien a las claras ante el resto del ejército que aquel hombre era su preferido, y que aquella acción claramente simbolizaba un premio a su lealtad. Pero al final, prevaleció en su decisión la solemnidad de entrar sin compañía alguna en el interior de aquel recinto, quizá porque sabía perfectamente que era considerado como lugar sagrado por los enemigos de su fe, y quiso guardar para sí aquel excitante momento. Como si le hubieran reconocido unos cuántos enormes cuervos, que picoteaban las sobras de lo que algún labriego dejó caer en su precipitada carrera, levantaron el vuelo a toda prisa para poner cierta distancia de seguridad que los protegiera de su presencia.

Aguardó unos interminables minutos ensimismado sin decir absolutamente nada. Solo se limitó a dejarse llevar por el conjunto de lo que percibía. Todos los hombres esperaban unas órdenes que no acababan de llegar.

—¡Yurem! ¡Yurem! ¡Acércate! —le llamó.

—¿Qué deseas, mi hayib? —preguntó en cuanto se situó a su lado.

—¡Dime! ¿Qué oyes?

—¡No oigo nada!

—¡Escucha detenidamente!

—¡No consigo escuchar ruido alguno!

—¡Pues recuérdalo bien, porque este es el sonido de una ciudad muerta! ¡Lo que escuchas no es otra cosa más que el rumor de la desolación! ¡El último estertor de vida que le queda a la ciudad más importante de la cristiandad! Son ellos mismos quienes decidieron considerarla santa porque quisieron dedicarla al culto de Sancti Jacobi. ¡Memoriza lo que aquí ocurra de ahora en adelante, porque serás uno de los pocos testigos de excepción de un hecho que no pasará desapercibido para la historia!

Ambos compartieron durante un rato largo aquel irrepetible silencio hasta que sintieron que se habían quedado embriagados por su magia, ante el inevitable nerviosismo de los jinetes que los acompañaban, quienes no dejaban de observarlos atentamente. Estaban a la espera de recibir el único permiso que deseaban escuchar. Después de un momento de reflexión, Almanzor ordenó a su guardia personal que no permitiera acercarse a nadie por el perímetro de la pequeña iglesia románica que custodiaba el sepulcro del apóstol. Así lo hizo porque era un placer que se reservaba para su personal disfrute. Miró a su alrededor en todas direcciones, pero no pudo reprimir un dolor intenso en el corazón. Se sentía muy afligido y a la vez con un deseo de rabia incontrolable por haber fracasado estrepitosamente en la búsqueda de Al-Mudayna, ya que resultaba evidente que allí no encontraría a nadie que pudiera dar respuesta a sus preguntas sobre el paradero de su hija, si es que aún estaba viva.

Convencido de que se encontraban sin oposición alguna del enemigo en aquella desierta población, y de que no quedaba población que se arriesgara a perecer bajo su amenaza, se dirigió hacia sus hombres con su alfanje bien asido con la mano diestra mientras lo apuntaba hacia el cielo. Con voz firme, grave y profunda les dijo:

—¡Hemos llegado hasta el corazón de la fe de nuestros enemigos! ¡Hagamos que nunca olviden quiénes se lo arrebataron y purificaron este lugar! ¡Destruid, arrasad, quemad y convertid esta ciudad en cenizas!

No había hecho más que finalizar la frase cuando miles de gargantas vitorearon su nombre en señal de agradecimiento. Aquella era la señal más conocida por todos porque significaba que la libertad de acción ya estaba concedida para aquellos invencibles guerreros bereberes. Empapados en sudor, envueltos en gritos y chillidos interminables, se animaron unos a otros a recorrer las calles y plazuelas, así como los últimos rincones del pequeño asentamiento, mientras poco a poco se empeñaban en la labor de su total desaparición. Parecían poseídos por el afán de la destrucción, como si de una estampida de animales salvajes se tratara. Cada cual buscaba entre los despojos de las casas algo relevante que pudiera llevarse como trofeo de guerra para luego presumir a los cuatro vientos de su hazaña. Pero sobre todo, lo que no querían era dejar piedra sobre piedra.

Almanzor permaneció junto a Yurem, mientras observaban cómo sus hombres irrumpían por doquier. Enloquecidos se ensañaban con todo cuanto se les ponía por delante.

—¡Esta es la inevitable locura del vencedor! —afirmó Yurem.

—¡No, amigo mío! ¡Estos son los necesarios gestos de la guerra!

—¿Gestos?

—Sí. Porque por encima de las victorias, de los muertos y de los botines conseguidos, están los detalles.

—¿A qué te refieres, mi señor?

—A esas acciones que dejan en el ánimo del enemigo heridas mucho más profundas que las derrotas de los campos de batalla.

—Entiendo muy bien lo que dices.

—Pues entonces, si eso es así, has llegado a comprender el fin básico que persiguen las aceifas que dirijo contra los infieles. Lo que vemos ahora es el resultado final de una importante victoria. Porque no se trata de vencer. Es necesario humillar y destruir esa esencia que les mueve a continuar la lucha. Es necesario acabar con esa fe que hace que poco les importe morir por defensa de su causa. Por muchos esclavos que consigamos; por muchos guerreros enemigos que matemos, tengo la sensación de que jamás tendremos vida suficiente para acabar con todos ellos. Por eso es tan importante atacar el mal por la raíz. ¡Como hasta ahora hemos creído, no es lo más importante matar a los cristianos! ¡Hay que matar a su Dios!

CAPÍTULO XXXVII

AQUEL DÍA ERA EL 10 DE AGOSTO DEL AÑO 997, una fecha, tal como esperaba Almanzor, que jamás sería olvidada por los cristianos. Una acción que siempre sería recordada como una de las mayores ofensas cometidas contra una religión.

El caudillo cordobés, siempre acompañado por su inseparable Yurem, y también por su caballo, penetró en el interior del templo compostelano a la vez que ordenó al resto de sus hombres que aguardaran afuera. No hizo falta forzar las puertas, pues se encontraban abiertas. El olor a incienso resultaba intenso pero muy agradable. Algunas velas y lamparitas de aceite iluminaban tenuemente la nave, mientras que se hacía patente la diferencia de ambientes entre el recogimiento de dentro y el bullicio exterior que se podía percibir. Ante su sorpresa, una vez que los ojos se acomodaron a la oscuridad, pudieron distinguir a un viejo monje que rezaba de rodillas ante el sepulcro con las manos juntas en señal de completa devoción. Yurem hizo ademán de desenvainar para acabar con la vida del único cristiano que se había atrevido a quedarse, quizá para retar la soberanía de su señor. Precisamente por esa misma razón Almanzor se lo impidió con un gesto enérgico. Algo tenía aquel viejo que le inspiraba respeto, y al mismo tiempo llamaba su atención. Al menos, no podía evitar tenerle una cierta admiración por su valentía y por demostrar esa convicción en lo que hacía sin importarle quién o quiénes estuvieran presentes.

—¡Dime! ¿Quién eres? —le preguntó.

—Solo soy alguien que reza.

—¿Qué haces ahí postrado?

—Intento honrar al santo.

—¿Crees firmemente en él y en tu Dios?

—Creo.

—¿Sabes quién soy yo?

—Lo sé.

—¿Y no tienes miedo?

—¿Por qué he de tenerlo?

—¡Porque lo más seguro es que pierdas la vida enseguida!

—Es poca cosa, porque a mi edad ya vale poco. Además, solo puedo perderla una vez. Te diría que incluso me haces un favor.

—¿Por qué? ¿Tan harto estás de vivir? Porque si es así, yo te puedo complacer ahora mismo.

—No estoy harto. Pero sí cansado. He visto mucho y creo que ya me quedan pocas cosas por hacer. Puede que ya sea hora de que me reúna con el Padre Celestial. Y posiblemente, tú seas la herramienta que Dios utilice para mí.

—¿Acaso piensas que tu Dios desea utilizarme?

—¿Por qué no? Todos somos piezas depositadas en un mismo tablero. Da lo mismo el nombre que pongamos al juego. Lo cierto es que todos participamos de la misma competición, porque todos vivimos sobre la misma tierra. La voluntad de quien está por encima de nosotros es incuestionable y no podemos hacer nada por modificarla. Lo que ha de ser, no tengas dudas de que así será.

—¡Déjale, mi señor! ¡No hables con él! ¡Está loco! ¡Desprecia la vida como el hambriento la comida, o el sediento el agua! —exclamó Yurem inquieto.

—¿Para qué preocuparte por las cosas mundanas? —continuó el viejo monje.

—Para eso tenemos a quien con su infinita misericordia nos dará de comer y de beber —continuó el propio Almanzor.

—Veo que conoces bien los pasajes de la Santa Biblia —indicó el viejo.

—¡Dices bien! —contestó Almanzor.

—¡Vámonos, mi señor! —continuó Yurem con su petición.

—¡Espera!

Contestó el caudillo cordobés mientras acercó su caballo a la pila bautismal para que pudiera saciar su sed, aunque en realidad lo que quería era comprobar la reacción de aquel viejo que se atrevía a desafiar sus conocimientos.

—¿Qué esperas que haga? —preguntó el monje.

—Que trates de impedirlo.

—¿Para qué?

—Para evitar que cometa un sacrilegio en tu iglesia.

—Si eso es así, seguro que alguien con más criterio que yo te lo hará saber.

El caballo bebió del agua bendita hasta que no pudo más. Pero de inmediato, tan pronto como rechazó beber más, cayó fulminado como si hubiera quedado reventado por dentro.

—¡Dejemos aquí a este hombre! ¡Quememos la iglesia y que muera entre sus llamas! —continuó Yurem con sus peticiones, visiblemente nervioso y desconcertado.

—¿Cómo te llamas?

—Pedro.

—Pedro, y sobre esta piedra edificaré mi iglesia, ¿no es así?

—Así es.

—Este hombre solamente nos traerá mala suerte, mi señor. No merece la penar perder el tiempo con sus tonterías —insistió Yurem.

—¡Aguarda! ¡Deja que hable con él y no vuelvas a interrumpirme!

—Sé a lo que has venido —le dijo Pedro.

—Tienes un gesto bondadoso en la cara. Solo por eso te dejaré hablar cuanto quieras. Pero luego, decidiré sobre tu futuro.

—Es justo. A fin y al cabo, eres el vencedor.

—Si quemo esta iglesia, tal como me pide mi acompañante, es posible que no consiga destruir las reliquias que vengo a llevarme.

—Es posible.

—Por lo tanto, primero tendré que profanar la tumba, sacar todo lo que encuentre y luego quemarla.

—Eso sería lo más lógico.

—Pero el caso es que te noto muy confiado. ¿Por qué?

—Quizá porque aquí no encuentres lo que buscas.

—Para eso solo hay una solución.

—Tal vez haya más salidas posibles.

—Seguro que todas ellas más beneficiosas para tu Dios.

—No lo sé. Eso solo lo sabe Él. Pero es posible que te lo haga saber como antes.

Yurem hizo un movimiento de rabia, pero se contuvo ante una señal de Almanzor, quien se sentía sumamente intrigado por aquel personaje, ya que nadie había conseguido interesarle tanto.

—Te haré una pequeña confesión; siento verdadera admiración por alguien que es capaz de enfrentarse completamente desarmado a todo un ejército. Me intriga conocer lo que puede suceder en el interior de la cabeza de un condenado.

—Y sin embargo, te has parado a conversar conmigo.

—Reconozco que me he dejado sorprender por la forma tan directa de contestar que has tenido, sin mostrarme el más mínimo atisbo ni sombra de pánico.

—He sido completamente sincero contigo.

—Y yo te creo. Pero estoy seguro de que el motivo de que estés aquí se debe a una razón que todavía no me has contado.

Sus sencillas palabras infundieron aires de santidad en el viejo, quien ante los ojos de Almanzor actuaba con una total convicción y fortaleza de espíritu, al menos digno de respeto. Sin sumisión alguna y seguro de sí mismo contestaba sin recatos a cuantas preguntas le quiso formular el caudillo musulmán. No parecía tener miedos ni temores ante la muerte, lo que ponía sumamente nervioso a Yurem, quien no deseaba otra cosa que perderle de vista para siempre. Aquel personaje no le daba esa paz y tranquilidad que sí parecía transmitir al hayib.

—No tengo ninguna duda de que eres un hombre extraordinariamente intuitivo. Pero nadie puede saber lo que Dios tiene preparado para cada uno. Hasta bien podría suceder que yo haya sido designado para encontrarme contigo. A lo mejor, nuestros caminos se tenían que juntar aquí y ahora. ¿Pero y tú? ¿Habrás sido llamado también por la divina providencia para ejecutar este trabajo? ¿Pasarás a la historia como el artífice de la destrucción de Santiago? ¿Te recordará la posteridad como el autor de la desaparición del lugar santo dedicado al apóstol?

—¡Palabras agrias y duras para alguien que no porta armas con que defenderse!

—¿Quién dice que no las llevo?

—¡No se ven, ni se notan bajo los ropajes! —exclamó Yurem, quien no pudo evitar la intervención.

—¡Pues tengo dos!

—¡Mentira! —volvió a contestar Yurem.

—¡A qué te refieres, hombre santo! —exclamó Almanzor.

—¡Una es mi fe! —explicó Pedro.

—Porque vosotros creéis que la fe mueve montañas, ¿verdad? —Almanzor se volvió a referir a pasajes de la Biblia.

—Así es.

—Ya veo. ¿Y la otra?

—Es la más importante.

—¿Cuál es?

—Tu propia fe.

—Yo soy musulmán, y jamás creeré en tus santos.

—Es cierto. Pero los caminos hacia Dios son…

—¡Ya lo sé! ¡Inescrutables! —Se adelantó Almanzor a la respuesta.

—Tienes muchos conocimientos sobre la religión cristiana, para ser islamita.

—Si quieres vencer a tu enemigo, lo primero que debes hacer es conocerlo bien.

—Reconozco matices distintos en la interpretación de bastantes cosas, pero incluso compartimos un tronco común. Somos monoteístas y respetamos las doctrinas de los apóstoles; esos a los que vosotros llamáis profetas.

—Tú también los tienes para ser un infiel que está equivocado, seguramente porque ha sido engañado por sus maestros. Pero es ahí donde residen las grandes controversias, ya que nosotros solo consideramos a un único profeta, y el resto ha sido una invención interesada de tu Iglesia.

—Solo hay un único Dios y Mahoma es su profeta.

—Así es. Pero no he venido hasta aquí para discutir contigo sobre religión. Sin embargo, sigues sin despejar la incógnita que me ha suscitado el ver tu presencia en esta iglesia.

—¿De qué se trata?

—Es una duda que tengo.

—Quizá pueda despejarla.

—¿Lo harías?

—Si no la conozco, no puedo contestarte.

—Cuando te he visto, enseguida he comprendido quién eres.

—¿Y quién crees que soy?

—¡Sin ninguna duda el guardián del sepulcro! ¡Eres el responsable de proteger lo que haya aquí dentro!

—¿Entonces?

—Pero al ver la devoción con que rezabas, y luego esa indudable valentía conforme te dirigías a mí, más la sagacidad que te concedo por descontado, me pregunté si realmente conoces a ciencia cierta si aquí están depositadas las reliquias que busco de Sancti Jacobi.

—Es un dilema complicado, que tal como has indicado antes solo se puede resolver de una simple manera. Pero ¿no te hace sospechar la falta de resistencia y el abandono con que has encontrado este asentamiento? ¿No es posible que hayamos tenido tiempo suficiente para ocultarlas en lugar seguro? —contestó Pedro con desparpajo sin mostrar temor alguno.

—¿Y si así fuera, me lo dirías por propia voluntad?

—Ya conoces la respuesta.

—No quiero hacerte daño. Te respeto. Quizá seas el único cristiano al que respeto, a pesar de que acabamos de conocernos. Además, reconozco que morirías antes de hablar. Incluso te admiro por ello. Pero debes comprender que he venido a destruir todo símbolo de la religión enemiga.

—No tiene por qué ser así. Ambas religiones predican el amor universal. Por tanto, no has venido solamente por lo que dices. Hay otra razón que para ti tiene más peso.

—¿Y tú que sabes?

—Te voy a explicar una cosa que no has podido leer en ningún libro. —Pedro llamó nuevamente su atención.

—¡Adelante! Te escucho.

—Los cristianos no necesitamos tener delante reliquias, figuras o símbolos, para ponernos a orar. Nuestro Dios y todos nuestros santos residen en los corazones de los creyentes.

—¿Eso es lo que crees? ¡Pues te diré que he visto a miles de los tuyos buscar desesperadamente una cruz antes de morir!

—¡Eso no contradice en nada lo que te digo! A nosotros nos reconforta la señal del madero donde murió Nuestro Señor Jesucristo igual que a vosotros os reconforta la media luna. Por tanto, puedes hacer lo que quieras, porque solo conseguirás destruir este recinto y las casas de sus alrededores. Pero por el contrario, ¿acaso no sería peor que pudieras aparecer ante tus hombres y ante el resto del mundo como burlado, si sales de aquí con las manos vacías? ¿Qué ocurrirá si no encuentras nada que merezca la pena? ¿No piensas que se podría considerar como un milagro para los cristianos que no pudieras hacer nada contra los restos del santo?

—¡Estás en lo cierto, viejo! ¡Eso es precisamente lo que me intriga y me retiene!

—¡No le escuches más, mi hayib! ¡No es bueno que sigamos aquí! ¡Matémosle, destruyamos la ciudad y salgamos cuanto antes! —le aconsejó su fiel Yurem.

—Realmente, haces honor a tu nombre. ¡Eres pétreo y consistente! ¡Un digno enemigo a quien abatir! —exclamó Almanzor.

Pero Pedro no se inmutó por la amenaza y continuó con su razonamiento.

—¿No piensas que sería mejor que se pudiera interpretar como un gesto de magnanimidad por tu parte, si los respetas y no profanas la tumba?

—¿Por qué habría de hacerlo?

—Porque demostrarías a los tuyos, y también a los enemigos, que eres un hombre de fe que conoce la clemencia.

—¡No he venido a confraternizar con vosotros!

—¿Entonces por qué preocuparte por lo que pueda parecer ante una religión que consideras falsa?

—¡Porque posee muchos seguidores que son fanáticos igual que tú! Potenciales guerreros con los que tendremos que combatir, tarde o temprano.

—¿Entonces por qué te preocupas? ¿Qué importancia tendría destruir algo que no consideras como verdad absoluta? Solamente se aniquila aquello que se teme mucho. ¿Qué más da que los demás crean en otras cosas si en verdad están equivocados? ¿Acaso no es cierto que solamente se presta atención a aquello que está a nuestra altura y nos puede arrebatar lo que más nos importa?

—¡No continúes por ese camino, o lo lamentarás!

Yurem no pudo evitar el volver a intervenir, a pesar de las órdenes expresas que tenía de Almanzor. Ya asía su espada por el mango con la intención de acallar para siempre a ese viejo impertinente.

—¡Deja que hable cuanto quiera! ¡No me afecta nada de lo que dice! ¡No lo sabe, pero me da una información que me resultará muy útil! —Se adelantó Almanzor a cualquier movimiento de su fiel consejero.

—¿Qué mérito tiene para un guerrero acabar con la vida de un viejo desarmado que reza con devoción? Como puedes ver, mi única arma es la oración. ¿Tanto temes al que adora a otro Dios que no es el tuyo? ¿Tan poca seguridad te ofrece tu fe que debes acabar con las otras creencias por medio de la fuerza, para que así prevalezca la tuya? ¿Es que os resulta tan difícil llegar a la verdad mediante la razón y el convencimiento? ¿No os sirven las evidencias?

—¡Haz callar a este blasfemo, o lo haré yo mismo! —Yurem no podía aguantar por más tiempo.

—¡Vosotros los cristianos también hacéis lo mismo! —contestó Almanzor sin escuchar a su amigo.

—No lo voy a negar. Dios es testigo de que también critico con dureza esos comportamientos. Pero devolver el mal que te hacen no suele arreglar los problemas de los hombres. Mira ahora cómo nos encontramos. No parece que nos hayan servido de mucho tantas muertes. ¿Es así como te gustaría que acabara tu religión?

—Religión y civilización están unidas íntimamente. Una cosa no se entiende sin la otra. Ahí es donde reside el éxito de nuestras conquistas. Que nos sentimos comprometidos con nuestra fe en cuerpo y alma.

—No me pareces diferente al resto de los conquistadores que desde hace muchos años han pisado estas tierras y han impuesto a fuego y sangre sus creencias.

—Creo que nuestra conversación ha tocado a su fin. No has logrado convencerme, ni yo a ti. Por tanto, es hora de que nos despidamos.

—¡Todavía no, padre!

Una voz salió de detrás de un pequeño hueco en sombra que existía detrás del altar, que hacía las veces de sacristía.

—¡Al-Mudayna! ¿Eres tú? ¡Sal a la luz que te vea!

—¡Soy yo, padre!

La joven apareció vestida con modestas prendas cristianas. Llevaba entre sus brazos a un pequeño, casi recién nacido. El caudillo cordobés enseguida la reconoció y no pudo por menos que exclamar una plegaria en señal de agradecimiento.

—¡Mis súplicas han sido escuchadas! ¡Por fin puedo reunirme contigo!

—¡Ha sido gracias a la intervención providencial de este hombre! ¡Me ha protegido y cuidado como si de una hija se tratara!

—¡Te lo agradezco como no puedes imaginar! ¡Estoy en deuda!

—¿Y madre?

Almanzor se quedó callado por unos instantes.

—¿Qué ha sido de madre? —volvió a preguntar la joven.

—No pude llegar a tiempo para salvarla —contestó agobiado.

—Estabas lejos en campaña, y cuando te enteraste ya era demasiado tarde, ¿verdad?

—¡Así fue!

—¿Entonces he perdido a mi madre porque era más importante matar a cristianos?

—¡Porque fue la voluntad de Dios!

—¡No! ¡Ocurrió porque fue la mano de un hombre quien acabó con su vida! ¡Algún desaprensivo se escudó en la fe y en las buenas costumbres para matarla!

—¡Son accidentes que nadie desea! ¡No se puede controlar a todo un imperio en sus más íntimos detalles! ¡Pero por fortuna ya estamos juntos! ¡Regresaremos a casa y todo esto parecerá un mal sueño!

—¡De sobra sabes que la muerte de mi madre no fue un accidente! ¡Conoces muy bien a los culpables, pero no puedes hacer nada contra ellos porque tienen demasiada fuerza en el califato!

—¡Muchas veces no se puede hacer lo que realmente se desea!

—¿Entonces, acaso podrás velar por que no me ocurra a mí lo mismo? ¿Vengarás mi muerte de igual manera que has hecho con la de mi madre? ¿Protegerás la vida de tu nieto, o tendremos que permanecer escondidos por siempre?

—¿Mi nieto? ¿Es que el niño que llevas en tus brazos es de mi sangre?

—¡Lo es!

Almanzor tuvo que sentarse.

—¡Pero cómo es posible! ¡Quién es su padre!

—¡Mi esposo! ¡Un valeroso guerrero cristiano! —contestó Al-Mudayna sin vacilaciones.

—¡Cristiano!

—¡Igual que lo era mi madre, de quien te enamoraste y con quien mantuviste una relación como si de tu esposa preferida se tratara!

—¡Eso es diferente!

—¡Para mí no lo es y para mi esposo tampoco! ¡Nos queremos y no deseamos compartir nuestras vidas con otras personas! ¡Queríamos tener hijos, y este es el fruto de nuestro amor sincero!

—¡Deja que lo vea!

—¡Es idéntico a ti!

—¡Vendréis los dos a Córdoba!

—¡Piénsalo bien, Almanzor! —intervino Pedro.

—¡No hay nada que pensar!

—¿Quieres arriesgar las vidas de tu hija y de tu nieto de esa manera tan absurda? ¿Es que no aprendiste la lección cuando atacaron tu palacio y acabaron con Elvira mientras te encontrabas lejos?

—¡Y tú qué sabes!

—¡Conozco muy bien el corazón de los hombres! ¡Siempre es igual en todos los sitios y con todas las creencias! ¡Conozco la envidia y el rencor! ¡Sé que en todos lados hay gente mala! ¡Canallas dispuestos a cualquier cosa! ¡No me hablas de algo que no sepa o que no haya sufrido en mis propias carnes!

—¡Te estoy agradecido, pero no necesito de tus consejos!

—¡Ni yo quiero dártelos! ¡Pero tienes que reconocer que esta mujer ya ha decidido su camino!

—¡Son mi hija y mi nieto!

—¡A los que sabes muy bien que no puedes proteger! ¡Que no debes llevar a Córdoba contigo, porque serán pasto de las alimañas que allí esperan una oportunidad para hacerte daño! ¡Si no atentan contra ti directamente, lo harán a través de tus seres queridos! ¡Lo sabes muy bien, pero no quieres aceptarlo!

—¡Mi hayib! ¡El monje tiene razón! Yo solo deseo tu bien, y sabes que gustoso daría mi vida por tu causa. ¡Pero el viejo está en lo cierto!

Almanzor desenvainó su alfanje y por pura ira comenzó a destrozar cuantas tablas de bancos y maderas de sillas se le pusieron por delante. Rompía con todo mientras gritaba con rabia. Pasado un rato, y una vez que agotó sus fuerzas, se dirigió al monje mientras lo señalaba con la punta de su arma.

—¡Tu Dios es más vengativo que el mío! ¡Me ha robado a mi hija y a mi nieto!

—Quizá los haya salvado, pero todavía es pronto para que lo comprendas.

—¡Un nieto cristiano!

—¡Igual que tuviste una dulce y cálida esposa cristiana! ¡Esa es la mejor prueba de que aún es posible la convivencia entre ambas culturas!

—¡Se convirtió al islam!

—¡Porque no tuvo más remedio! ¡Pero la verdad es que me educó a escondidas en la misma religión de sus padres! —intervino Al-Mudayna.

—¡Hasta en eso he sido engañado!

—¡No, padre! ¡Mi madre eligió su futuro por amor hacia ti!

—¡Yo he hecho lo mismo que ella con el hombre al que amo! ¡He elegido con libertad!

—¡Una infiel en mi familia!

—¡Piénsalo de otra manera! ¿Podrías alejarte de Córdoba con el peso de la incertidumbre por desconocer el futuro que aguardaría a tu hija y a tu nieto en cuanto desaparecieras? ¿Y cuando mueras, qué será de ellos? —le preguntó Pedro.

—¡Quiero hablar a solas con mi hija!

Yurem y Pedro se alejaron hasta el extremo opuesto de la nave para dejarles toda la intimidad que la pequeña nave daba de sí. Durante largo tiempo, padre e hija hicieron un repaso de sus últimas vivencias, así como de los recuerdos que compartieron antaño. Seguramente, también hablaron del futuro, de los sentimientos y de los planes de cada uno. Necesitaban de ese tiempo para despedirse, porque ambos sabían que lo más probable era que nunca más se volvieran a ver. El único testigo de aquella conversación, el pequeño retoño, quien sin extrañarle la presencia de su abuelo, fijamente le observaba. Parecía que le conociera de toda la vida y que solo deseaba estirarle de la barba con sus delgados y apretados dedos; algo a lo que no se pudo resistir el fiero guerrero musulmán.

—Quiero que me recuerdes como un hombre que intentó ser un buen padre. Pero es que nadie te enseña a serlo. Lo hice lo mejor que supe, pero fueron demasiadas obligaciones las que no me permitieron estar más tiempo contigo.

—Lo sé. Me siento muy orgullosa de ser tu hija.

—Siempre te llevaré en el pensamiento. Eres mi dulce hijita, que de repente se ha hecho mayor. Otra cosa para la que no estoy preparado.

—Quizá, si se pudiera evitar esta guerra.

—Mira bien lo que sucede a tu alrededor. Es sencillo comprender que nuestras diferencias no tienen fin.

—No quiero que nos separemos para siempre.

—Este anciano tiene razón. No te puedo garantizar una vida segura en Córdoba. Demasiadas envidias y rivalidades. Con un hijo cristiano no te puedo casar con ningún príncipe que te cuide. Es cierto que has decidido y ya no tiene vuelta.

—¡Le amo, padre! ¡Es mi vida!

—Pues entonces, solo puedo desearte la felicidad que yo no tengo. Te confieso que no pasa un solo día sin que me acuerde de tu madre.

Se besaron y permanecieron abrazados durante unos instantes, mientras el niño se mantenía apretado entre ambos y ya comenzaba a protestar a su manera.

—¡Por cierto! ¿Cómo se llama este futuro guerrero de la cruz?

—Se llamará Sancho.

—¡Otro Sanchuelo en la familia! ¡Tu hermanastro se sentiría muy halagado si lo supiera!

—¡Tu hijo menor, el que engendraste con tu esposa Urraca de Pamplona, la vascona, se llama Abderramán! ¡Pero por el gran parecido que tiene con su abuelo materno, Sancho Garcés II de Pamplona, le llamáis Sanchuelo!

—No por eso deja de ser una parte de tu familia.

—De todos modos, es cierto que siempre me ha gustado este nombre.

—Rezaré para pedir que nunca se tengan que enfrentar en un campo de batalla.

—Tal vez, nuestras relaciones se suavicen con los años.

—No sueñes, hija mía. Jamás habrá paz entre moros y cristianos.

—¿Pero por qué ha de ser así?

—¡Porque nos tememos mutuamente! ¡Entre nosotros solo puede haber un vencedor!

—¿No estamos tan próximos en nuestras creencias?

—¡Precisamente por eso! Si no se tiene mucha seguridad y preparación religiosa, es demasiado sencillo que una acabe engullendo a la otra. ¡Ese es el verdadero riesgo!

—Nunca lo había pensado así.

—Ese viejo monje lo sabe igual que yo, y espera a que llegue el momento más adecuado. Es seguro que ninguno de los dos lo veamos. Pero nos contentamos con sembrar la semilla que mañana consiga fructificar en las generaciones venideras. Cada uno con sus armas nos parecemos mucho.

—Es un buen hombre que me ha ayudado sin pedir nada a cambio, a sabiendas de quien era.

—Creo que tu verdadera identidad ha sido lo que más le ha interesado.

—¡Padre! ¡No seas mal pensado!

—¡No lo soy! ¡Reconozco a un estratega en cuanto lo tengo delante, y te aseguro que ese hombre lo es!

—¿Es que no te fías de él?

—¡Sí que me fío, porque tiene palabra!

Con infinito pesar, el caudillo volvió a reclamar la presencia de Pedro.

—Mi hija me ha contado todo lo sucedido. Te reitero mi agradecimiento, pero juro odio eterno a Bermudo y a cuanto simboliza su reinado. Jamás habrá paz entre nosotros, al menos mientras sea yo quien dirija los designios del califato omeya. Pero no soy un hombre desagradecido, ni tampoco quiero estar en deuda contigo, porque lo más seguro es que no haya próxima vez. Por eso, he decidido perdonarte la vida y respetar el sepulcro de tu santo, según tú mismo me has pedido.

—¡Agradezco mucho el gesto! —sonrió Pedro de emoción contenida.

—¡No he terminado! Pero el resto será destruido y convertido en cenizas tal como he dispuesto.

—¿Pero por qué tienes que ejercer tanta brutalidad?

—¡No lo puedes comprender porque careces de formación militar y de gobierno! Pero la realidad es que si concedo a mis hombres la simple sospecha de que he sido blando con el enemigo, la noticia volará hacia Córdoba con la misma rapidez que el halcón persigue a su presa. Y eso es algo que la fama de Almanzor no puede permitir.

—¿Y entonces cómo vas a salvar el sepulcro? —le preguntó Pedro.

—¡Ya te has encargado tú mismo de dejarlo vacío! Arderán los muros de la iglesia y lo que contiene su interior. Pero las piedras de la tumba solamente se tornarán negras por efecto de las llamas, que sin duda podrás limpiar cuando regreses y se hayan enfriado. Pero a cambio de que mis guerreros puedan ver que tu iglesia arde por los cuatro costados, mi fiel Yurem podrá acompañaros con una escolta elegida de su total confianza hasta lugar seguro. Os quedaréis allí retenidos por vuestra propia seguridad a la espera de que todo haya terminado.

—¿Y ninguno sospechará?

—Pensarán que, como en otras tantas ocasiones, pasaréis a engrosar las hileras de prisioneros para luego ser vendidos como esclavos. Para ello, es necesario que ninguno pueda reconocer a Al-Mudayna. Aunque lo más seguro es que cuando salgáis, estén tan entretenidos con el fuego, que no reparen en vosotros.

—¿Pero la iglesia? —insistía Pedro.

—¡Es un señuelo de distracción necesario! ¡No se puede evitar de ninguna de las maneras! ¡A lo largo de mi vida he aprendido que no se puede ganar siempre! ¡Es más; aunque venzas, siempre hay que hacer concesiones! ¡La tuya es la iglesia y lo poco que contiene en su interior! ¡Asúmelo!

—¿Es que no encuentras otra alternativa? —Se resistía Pedro.

—¡Ninguna! Son tiempo difíciles y reconozco que no me puedo fiar de casi nadie. No quiero que os ocurra el más mínimo percance, como le sucedió a mi amada Elvira. ¡Nunca me lo perdonaría! Por otro lado, los guerreros se vuelven imprevisibles porque enloquecen con el olor del fuego purificador y con el color intenso de la sangre derramada del enemigo. Por eso, para la tranquilidad de todos, Yurem velará con sus hombres vuestro sueño y os atenderá en todo lo que necesitéis. Confiaros a él porque para mí es más que un hermano. Te pido a cambio que cuides de mi hija y de mi nieto para que nada les suceda.

—No hace falta que me lo pidas. Para mí son de mi propia familia. Pero si con ello te quedas más tranquilo, tienes mi palabra de que cumpliré tu deseo con sumo gusto.

—Tal vez, si todos los cristianos fueran como tú, a lo mejor habría una posibilidad de convivencia.

—Solo es cuestión de tiempo. ¡Adiós, gran hayib! Creo que nuestros caminos jamás se volverán a encontrar. A pesar de no pensar de igual manera, deseo que la paz inunde tu corazón.

—Yo también te deseo lo mismo, y añado que te acompañe la necesaria lucidez para emplearla de la manera más sensata. Después de haberte conocido, es ahora cuando comprendo la razón de que nos cueste tanto erradicar vuestras creencias religiosas.

—Tal vez, cuando aprendamos los unos de los otros, un pacto verdadero que otorgue libertad de movimiento, de culto y de pensamiento por ambas partes, pueda ser la solución a nuestro problema.

—¡Bonitas palabras! Pero sabes tan bien como yo que los acuerdos a los que hemos llegado con los reyes cristianos se acaban por romper cuando cambian las circunstancias que los motivaron. En cuanto se huele la debilidad del otro, se rompen las promesas de paz y se acude pronto para quebrantar sus defensas. Son demasiadas felonías las que se han cometido para olvidarlas. Es mucho el rencor acumulado.

—Quizá tengamos que enseñar a quienes nos sucedan que la mejor virtud es el perdón.

—¡Lo siento! ¡Pero a mí ya no me queda tiempo! ¡Tendrán que ser otros los encargados de acometer tan gloriosa iniciativa!

—¡Adiós, Al-Mansur! ¡Caudillo del califato omeya y azote de la cristiandad!

—¡Adiós, Pedro de Mezonzo! ¡Obispo de Iría Flavia!

—¡Sabías quién soy!

—¡Desde que comenzamos a hablar!

—¡Y sin embargo, me dejas marchar! ¡Es la prueba más evidente de que podemos entendernos si nos conocemos mejor!

—¡No! ¡Es el reconocimiento por mi parte de que alguien capaz de renunciar a todas las prebendas que le otorga su posición, por defender una idea o una creencia, es más peligroso muerto que vivo! ¡No quiero ayudar a la creación de mártires que más adelante el populacho cristiano concede la facultad de hacer milagros contra el islam! ¡Ve en paz! ¡No olvides la palabra que me has dado y lucha por tu fe, que yo haré lo mismo!

Le despidió con un gesto tan enérgico que no dejó lugar a ninguna duda de que la conversación había terminado definitivamente. Pero antes de separarse, los dos se miraron con intensa firmeza a los ojos, porque aunque se reconocieron enemigos acérrimos, era evidente que también existía una admiración mutua que iba más allá de la pura rivalidad.

CAPÍTULO XXXVIII

OCHO DÍAS SE MANTUVIERON CON YUREM Y SUS guerreros bereberes asilados en lugar seguro a la espera de que las huestes de Almanzor se desplazaran hacia otro sitio. El ejército moro, en su avance, llegó hasta las costas del norte en busca de nuevos botines y prisioneros que pudieran llevar a la capital. Sin embargo, allí encontró la arena más fina y brillante que jamás había visto en toda su vida. Tanto le gustó, que decidió llevarse una buena porción para colocarla bajo el almimbar[44] de la gran mezquita cordobesa. Sin apenas oposición, arrasaron los pequeños núcleos de población, así como las ermitas y monasterios que encontraron a su paso. Pero en realidad, Almanzor se mostraba obsesionado y deseaba con todas sus fuerzas encontrarse con el grueso de las mesnadas de Bermudo II para entablar la que debería ser la batalla definitiva. No era el momento propicio, porque sus tropas comenzaron a mostrar los primeros síntomas de cansancio. Además, el terreno cada vez se hacía más escarpado y peligroso, muy apropiado para que los cristianos prepararan una emboscada que acabara con sus expectativas de conseguir un nuevo y espectacular éxito que añadir a los logrados hasta entonces.

Tal vez, aquella hubiera sido la razón de mayor peso para que se dejara convencer por su fiel consejero Yurem y ordenara la vuelta a casa. Pero Almanzor estaba obstinado y no quería cejar en su empeño. A partir del abandono de la pequeña población de Santiago de Compostela, ya convertida en cenizas, el caudillo cordobés apenas conversó con nadie; ni siquiera con su fiel consejero. Solo tenía en mente acabar con todo lo relacionado con el enemigo. Parecía que les culpaba de lo malo que le había sucedido en la relación con su hija Al-Mudayna. Sabía que su recuerdo, junto con el conocimiento de que nunca más volvería a verla, era una situación que difícilmente podría soportar. Aquella imagen que guardó para sí de ella con su nieto en brazos no le dejaba de dar vueltas en la cabeza.

Pero el destino muchas veces es tozudo, y casi siempre se impone a los deseos más fervientes de los hombres. Tal vez por eso, la enfermedad de la peste hizo su aparición entre sus filas para diezmar inmisericorde a las tropas, lo que le imposibilitó una inminente venganza contra Bermudo. Ahora las tornas habían cambiado en su contra y debía buscar una salida lo más urgente posible, porque si la noticia llegaba a oídos de los reyes cristianos antes de que pudiera abandonar sus territorios, entonces, lo que parecía una victoria en toda regla podría convertirse en la más estrepitosa de las derrotas. Ya no había más dudas. Se hacía necesario ordenar el regreso inmediato.

El cronista árabe que los acompañó en esta aceifa, Ben Idhari, detalló el botín de guerra conseguido, entre lo que figuraban once campanas pequeñas, procedentes de la iglesia de Santiago, más las propias de las otros monasterios e iglesias románicas. Todas ellas destinadas a servir como lámparas de aceite para iluminar la ampliación de la gran mezquita. Las puertas servirían para confeccionar su artesonado, y las piezas más valiosas de símbolos cristianos, como paños finos, sedas, brocados en oro o pieles diversas, se emplearían para glorificar la preponderancia de una fe sobre la otra. Una paradoja que ocurriera de esa manera, mientras una gran parte de su ejército moría víctima de la terrible plaga y por el permanente acoso de los guerreros cristianos que atacaban sin cesar y sin piedad su retaguardia, para huir cuando acudían en su ayuda los que aún tenían fuerzas para hacerlo. Esta era la única estrategia que podían llevar a cabo los cristianos ante un ejército muy superior. Pero aquella enfermedad se alió con los defensores de la cruz para producir a los bereberes de Almanzor un severo castigo, circunstancia que los persiguió hasta que se encontraron en tierras seguras.

Pero antes, el botín se llevó a Portucale para que fuera custodiado y embarcado por la infantería califal. En el asentamiento cercano conocido como Lamego se entregó su parte a los aliados, quienes lo aceptaron por no hacer un feo al temido Almanzor, pero todos ellos sabían que el precio pagado había sido demasiado alto. Todavía, antes de iniciar la marcha, tuvo tiempo para dejar una pequeña población musulmana asentada en Zamora y dar descanso a la mayoría de sus jinetes y cabalgaduras en Toro. Después, la caballería salió por las tierras del Bierzo para continuar a través de Mérida y Sevilla, hasta que en el mes de octubre consiguió entrar como gran triunfador en Córdoba.

La mayoría de la población y de sus colaboradores creyeron que aquella gran aceifa contra Santiago se produjo como consecuencia de la insumisión del rey Bermudo II por no querer cumplir con el pago del tributo correspondiente al año anterior. Pero otras veces ya ocurrió lo mismo y la reacción de Almanzor no fue tan virulenta como en este caso. Quizá, esta vez quiso darle a su enemigo una lección que jamás olvidaría. Por alguna razón, tal vez el hartazgo, Almanzor se sintió más ofendido e irritado que nunca. Un enfado supino que hizo que arremetiera contra las poblaciones cristianas con una violencia y sed de destrucción desconocidas.

Para entonces, las noticias sobre las matanzas producidas en su última aceifa recorrieron las tierras hispanas con la velocidad del relámpago, e incluso comenzaron a propagarse por los reinos vecinos más allá de los montes Pirineos. Como no podía ser de otra manera, también llegaron hasta la abadía de Cluny, donde ya se encontraban Fernán y Ludovico, quienes fueron recibidos con verdadero interés y alborozo por ser los primeros en aportar documentos considerados muy valiosos para llevar a cabo el proyecto conjunto en el que estaban empeñados los monjes de ambas congregaciones.

El abad Odilón de Cluny hablaba un correcto castellano y fue quien más interés demostró por conocer las costumbres y demás informaciones que Fernán y Ludovico pudieran facilitar con todo lujo de detalles. Entre los tres pronto surgió una férrea amistad que acabaría por consolidarse en el transcurso de pocos pero intensos días de colaboración que compartieron. Precisamente, fue Odilón de Cluny quien les quiso anunciar la catástrofe.

—Hemos recibido nuevas de España —les dijo.

—¿Qué sabes? —preguntó Fernán.

—¡No son buenas!

—¿Qué ha ocurrido?

—¡Almanzor!

—¿Otra aceifa? —intervino Ludovico.

—Sí.

—¿Dónde esta vez? —volvió a preguntar Fernán.

—¡En la diócesis de Pedro de Mezonzo!

—¡Iria Flavia! ¡Allí están mi mujer y mi hijo!

—¡Lo sé!

—¡Tengo que partir de inmediato! ¡Tengo que buscarlos!

—¡Iré contigo!

—¡Esperad!

—¡No! ¡Quiero saber lo que les haya podido ocurrir!

—¡Ahora no es el momento de ir!

—¡No me importa!

—¡Ten cabeza, Fernán!

—¡No puedo! ¡No me pidas calma, cuando puede que mi mujer y mi hijo hayan muerto!

—¡No lo creo! —exclamó Ludovico.

—¿Por qué no ha de ser así? ¿Por qué estás tan seguro?

—Porque Almudena es quien es, y jamás permitirá que a su hijo le suceda nada malo. Antes se dará a conocer. Es una mujer muy lista y sabrá lo que tiene que hacer. Es lógico que te preocupes, pero en estos momentos la suerte ya está echada y nada podemos hacer para variar su rumbo. Lo mejor es que pensemos entre los tres la mejor manera de llegar hasta allí sin ser descubiertos.

—Pienso lo mismo que Ludovico. Ahora mismo, la fuerza de la espada sirve para poco. En estos casos, es mejor ser astuto que apasionado —opinó Odilón.

Después de relatarles toda la información de que disponía, Ludovico le hizo una pregunta muy directa.

—¿Tienes alguna idea?

—Sí que la tengo. Pero para llevarla a cabo hay que tener paciencia. Algo de lo que creo que carece nuestro amigo Fernán.

—¡Lo siento! ¡Soy así para lo bueno y para lo malo!

—¡Eres de noble corazón y no has de disculparte ni renunciar a ello! ¡Pero debes aprender a sosegar tus impulsos por el bien de los que te rodean! —insistió Odilón.

—¡Solo busco la seguridad de los míos!

—¡Es cierto! ¡Pero no valoras adecuadamente los riesgos a los que los expones con tus decisiones precipitadas! ¡Piensas que los demás son capaces de desenvolverse en situaciones extremas como tú lo haces, y ese es tu verdadero error!

—En su defensa, yo que le conozco desde niño, debo decir que lo que dices le ocurre en las ocasiones cotidianas. Pero no hay nadie que actúe mejor que Fernán en las situaciones comprometidas de verdadero riesgo. Es el compañero que yo querría tener a mi lado al enfrentarme al enemigo.

—De eso entiendo poco y acepto como verdad lo que dices. Pero vosotros debéis reconocer que no estamos en ese momento de actuación. Que las cosas ya han pasado y que ahora se necesita un plan de acción muy preciso y concreto. Es necesario que aceptéis que la cabeza debe mandar sobre el corazón.

—¡Tienes toda la razón! —Ludovico enseguida lo reconoció.

—¡Está bien! ¡Te escucho y prometo que intentaré obedecer tus recomendaciones! —le secundó Fernán visiblemente nervioso y contrariado.

—Veréis, se prepara una operación de castigo contra el califato, y que a la vez sirva de ayuda a los reyes cristianos de España. Esta acción contempla el envío de inmediato de un pequeño contingente de caballería ligera, en cuyo seno bien se podrían camuflar dos jinetes más. Sabemos que esta última campaña de Almanzor ha ocasionado muchas pérdidas y el imperio carolingio ha estimado que en cuanto se pueda debemos aportar guerreros a la causa, al menos hasta que se produzca una recuperación entre sus filas. Servirán para apuntalar y guardar sus debilitadas defensas. Creemos que no podrían aguantar otra embestida de semejante envergadura. Tenemos que agradecer al cielo porque la peste se haya expandido tan rápidamente entre los invasores moros y, por esta vez, haya protegido a los reinos cristianos de un ataque devastador y definitivo. Lo más lógico es pensar que todos los pasos fronterizos estarán cerrados y los caminos muy vigilados. Por eso, creo que la única manera de llegar hasta Iria Flavia, es a través de la caballería carolingia, que con toda seguridad tendrá vía libre. Iréis con el primer grupo.

—¿Y si son invitados a cualquier acto con la presencia de los reyes españoles?

—Acudirán los mandos, pero en ningún caso vosotros. Por eso no os preocupéis pues nuestros hombres irán bien aleccionados. En breve cruzarán la frontera por el paso de Roncesvalles. Marchad con los jinetes francos y dejad los puntos seguros del recorrido para que sean los peregrinos quienes los utilicen cuando regresen las peregrinaciones.

—¿Todavía crees que volverán, después de lo sucedido? —preguntó Fernán incrédulo.

—¡No lo dudes! ¡El espíritu cristiano se ha forjado mediante siglos de persecución y sufrimiento! Por duras que sean las condiciones, siempre resurge con nuevas energías. Además, quiero haceros una propuesta adicional.

—¿De qué se trata? —preguntó Ludovico.

—Nos hemos dado cuenta de que entre ambos formáis un magnífico complemento que podríamos utilizar en beneficio de nuestros intereses comunes.

—¿En qué habéis pensado?

—Ludovico conoce perfectamente el camino hasta España, y queremos que participe en la creación de puntos similares a los que ya existen a lo largo de la ruta jacobea de la península ibérica. Esos mismos que Fernán conoce gracias a las informaciones que ha recibido del obispo Pedro de Mezonzo. Por tanto, entre los dos podéis elaborar un plano que cubra el recorrido desde la abadía de Cluny hasta la iglesia románica de Santiago. Lo utilizaremos para informar a los peregrinos de los sitios seguros, junto con recomendaciones para que no sufran ninguna desgracia. Pero para que no conste escrito en ningún pergamino, algunos lo memorizarán y lo utilizarán como si fuera un juego, igual que lo enseñó el obispo. Nos ha parecido una magnífica idea que debemos llevar a la práctica.

—Pero eso nos llevará demasiado tiempo. Yo tengo que pensar en el futuro de mi familia e intentar arreglar la situación en que nos encontramos ahora mismo. No tenemos donde ir, y seguro que mi amigo Pedro de Mezonzo, si es que aún vive, se encontrará en medio de una situación muy comprometida. No le resultará nada fácil dar cobijo a Almudena y a mi hijo sin que se entere el rey —señaló Fernán.

—¡Estás equivocado! Es mucho lo que queda por hacer, y por desgracia las cosas no suelen salir con la rapidez con que se piensan. Nuestro proyecto está concebido para que sea realizado a largo plazo, pues los pactos y tratados se suelen paralizar demasiadas veces por razones que solo conocen los reyes y emperadores. Son muchas las atenciones que requiere un reino y hay que esperar a que unas se solucionen para acometer otras. Problemas, tanto internos como externos, los tenemos todos. También conocemos las dificultades que tenéis para permanecer ocultos con vuestro hijo en los dominios de Bermudo II. Por eso, quiero proponerte que junto con tu familia, y por supuesto Ludovico, os vengáis a vivir aquí.

—¿A la abadía?

—Sí. Tenemos sitio de sobra.

—¿Y qué haremos?

—Necesitamos a alguien que sepa adiestrar a nuestros hombres para convertirlos en un cuerpo de guerreros de élite que se encargará de restaurar el uso del camino de Santiago, y también dotarlo de la seguridad necesaria para que los peregrinos no sufran desmanes ni más atropellos.

—¡Pero vosotros sois monjes! ¡No estáis preparados para semejantes acciones de combate!

—¡No estamos solos! Nosotros somos una orden religiosa que se orienta bajo los preceptos benedictinos, pero contamos con la ventaja de ser independientes ante cualquier rey cristiano. Estamos sometidos solamente a la tutela del papa, y solo a él debemos obediencia. Creemos en la guerra justa y en las acciones de los monjes guerreros contra aquellos que pretendan erradicar las creencias en Jesucristo. Muchos príncipes y monarcas se han unido a nuestra causa y ya contamos con su ayuda en forma de donaciones y cesiones. Pronto serán los reyes de España quienes facilitarán la entrada de los monjes negros en sus dominios para que podamos crear una red de monasterios, hospitales, villas y prioratos. Es cuestión de poco tiempo que nuestros reyes lleguen a un acuerdo para que a nuestra orden se le facilite absoluta libertad de movimiento por la totalidad de la ruta jacobea. Por eso necesitamos estar preparados para cuando llegue el gran momento. Ahora nos acompañan fieles guerreros que necesitan la experiencia que vosotros poseéis.

—¡Siempre pensé que los francos tenían buenos y expertos combatientes! —exclamó Fernán.

—¡Y los tenemos! Pero están ocupados en otros frentes abiertos. Por desgracia, nos han facilitado a los más jóvenes retoños, que si bien es cierto tienen muchas ganas de aprender, con eso no basta. ¡Pero es lo que tenemos y debemos apañamos como sea! ¡Necesitamos gente como vosotros que les instruya en el arte de la guerra! ¡Ese conocimiento que domináis como pocos! Porque creemos que con el devenir de los años, de forma casi espontánea, surgirá del interior de nuestros muros una nueva orden religiosa y militar en la que se incorporarán los más hábiles de nuestros guerreros. ¡Esa será vuestra tarea más importante! ¡Proporcionar el camino para que fructifique la semilla que más adelante los hará invencibles!

—¡En eso te aseguro que somos los mejores! —exclamó Ludovico entusiasmado.

—Bermudo también tiene pensado establecer un cuerpo de vigilantes a lo largo del camino que discurra por sus dominios —informó Fernán.

—Lo sabemos. Pero con eso no basta, porque si queremos que la ruta jacobea se extienda por todos los reinos europeos, es preciso dar seguridad al peregrino desde el origen hasta el final. Y eso, solo lo podemos hacer los monjes cluniacenses. De momento, hemos conseguido que se permita la entrada de fuerzas de ayuda, algo simbólico, entre las que iréis vosotros, pero que ya es un importante gesto de colaboración. Más adelante, cuando tomemos posesión de los centros religiosos repartidos a lo largo del camino que nos cedan, han asegurado que podremos llevar nuestra propia guardia personal. ¡Esa es la que deberéis adiestrar!

—Por mi parte, para darte una respuesta, primero debo saber qué ha ocurrido con mi mujer y con mi hijo.

—¡Lo comprendo! ¡Regresa, recupéralos y decide cuando estés listo!

—¡Acompañaré en todo momento a mi amigo, le ayudaré e intentaré convencerle para que acepte! —exclamó Ludovico.

—¡No puedo tener mejor compañía! —contestó Fernán agradecido.

—¡Id con Dios y que Él os guarde de todo mal! ¡Partiréis en dos días! —los despidió Odilón.

Efectivamente, los acontecimientos se precipitaron con una rapidez inusual y apenas tuvieron un instante de descanso con los preparativos que debieron ultimar a toda prisa. Les facilitaron sus correspondientes uniformes junto con unas impresionantes armaduras de caballero, cuyo casco apenas dejaba al descubierto algunas pequeñas partes de la cara. Se miraron mutuamente, y se quedaron tranquilos. Debieron aceptar que resultaba muy complicado reconocerles, incluso para alguien que supiera cómo eran sus facciones. Sin apenas descanso, recorrieron el suelo franco en un santiamén, y pronto se situaron donde las leyendas cantaban la muerte del héroe carolingio Roland[45].

En cuanto se adentraron en los territorios controlados por los reyes y condes españoles, y se acercaron a los castillos que formaban la línea defensiva de frontera contra el empuje del islam, pudieron comprobar de primera mano las consecuencias inmediatas de las aceifas de Almanzor. Devastación, pobreza, muerte y huida masiva de una población asustada que dejó campos abandonados, así como ganado disperso por las montañas. Sin embargo, ese pequeño grupo compuesto por caballeros francos apenas se detuvo en sitio alguno, pues sus órdenes eran muy claras y concisas. Debían localizar a Pedro de Mezonzo lo antes posible para ponerse a su servicio.

Después de realizar lo que bien podía haberse considerado como un viaje relámpago, lo encontraron en su diócesis mientras realizaba, codo con codo, el mismo trabajo que los afortunados feligreses que consiguieron escapar del ejército de Almanzor. El trabajo era abrumador después del paso devastador de los guerreros musulmanes. Cuando lo vio mientras empujaba una carreta de algún vecino que se había quedado atascada entre el barro, con sus visibles escasas fuerzas físicas, pero con una energía como nunca había conocido en hombre alguno, a Fernán le dieron unas ganas infinitas de saltar desde su montura para primero abrazarle, y luego ayudarle en aquella pesada tarea que a todas luces sobrepasaba con mucho sus capacidades. Pero se contuvo para no levantar sospechas entre posibles espías que pudieran merodear por la zona, que por desgracia siempre los había apostados.

Quien iba al mando de los caballeros francos se presentó e hizo lo posible por apartarlo del resto de los lugareños que permanecían a su lado. No le resultó una tarea muy difícil, pues todos quisieron acercarse y enseguida le perdieron de vista ocupados en la contemplación de aquellas bonitas armaduras.

—Me alegra mucho contar con la ayuda que podáis proporcionarnos. Ya tenía noticias de vuestra llegada a través de un emisario del rey Bermudo. En estos momentos, cualquier colaboración es muy bien recibida —le dijo.

—Tengo una sorpresa que con toda seguridad sé que os agradará.

—¿De qué se trata?

—¡Mejor de quiénes se trata!

No hicieron falta mayores explicaciones, pues Pedro comenzó a mirar hacia todos los lados en busca de Fernán y de Ludovico.

—¡Sosegaos, mi señor obispo! ¡Que no es bueno que se os note tan impaciente!

—¡Tienes razón! ¡Es que no los reconozco con esas armaduras!

—¡A ellos también les ocurre lo mismo! Se sienten muy inquietos y deseosos por abrazarle, pero saben que deben aguardar a que nos encontremos en algún lugar discreto.

—¡Están camuflados entre todos esos caballeros! ¿Verdad?

—¡Así es!

—¡Ha sido una magnífica idea! ¡Seguro que del propio Odilón! ¡Pero no dilatemos más de lo necesario la espera! ¡Haced que vengan a lo que queda de mi antigua casa!

Una vez que estuvieron protegidos por la intimidad del destartalado interior de la morada de Pedro, se descubrieron para acto seguido quedar abrazados con la misma intensidad que si fueran tres hermanos que llevaran años separados por una terrible desgracia familiar.

—¡Ha sido el peor ataque de cuantos haya perpetrado Almanzor! —les dijo.

—¡Pero dime! ¿Almudena y mi hijo están bien?

—¡Necio de mí! ¡Tengo la cabeza que ya no funciona como antes! ¡Claro que se encuentran en perfecto estado! ¡Lo que ocurre es que regresarán antes de anochecer pues se van a los lugares que han sido arrasados para ayudar en lo que puedan! Allí comen, y luego regresan conmigo. Hacemos más de lo que podemos. No puedo pedir más sacrificios y esfuerzos a mis fieles. Pero lo hacemos con agrado porque sabemos que es la única manera si queremos volver a levantar lo que han destruido.

—¡Gracias al cielo! —respondió Fernán agradecido, mientras se volvía a abrazar con sus amigos.

El tiempo de espera se hizo interminable, pero supieron vencerlo con las noticias que traían de la abadía de Cluny, de las ideas de Odilón, así como de sus propuestas para los dos caballeros y de sus pensamientos sobre el futuro de la guerra contra el islam. Todas ellas interesaron a Pedro, quien prestó su máxima atención y no tardó apenas unos minutos en comprender que en breve perdería para siempre la presencia en su casa de sus amigos. No hacía falta más que ver el entusiasmo con que Fernán y Ludovico hablaban para darse cuenta de que la decisión ya estaba tomada y poco podía hacer para convencerles de lo contrario. Además, si lo pensaba con frialdad, la oferta de Cluny era la mejor opción que tenían para permanecer juntos y que Fernán pudiera ocuparse de aquellas actividades para las que estaba mejor dotado. Parecía que todo se había puesto a su favor y no debía ser su egoísmo por mantenerlos a su lado lo que pusiera la más mínima traba para que se marcharan. Por eso, al verlos tan contentos, participó de su alegría como si de propia se tratara.

Cuando apareció Almudena con el pequeño entre sus brazos se desbordaron las lágrimas y todo fueron besos y abrazos de dos enamorados. No era el momento de conversar, pues ambos buscaron rápidamente una intimidad que mitigara los días que llevaban separados. Luego llegaría el momento de hablar; pero ahora, tocaba gozar y sentir muy cerca el cuerpo caliente de la otra persona amada, mientras Pedro y Ludovico se quedaron al cuidado del niño. Al día siguiente, cuando se volvieron a encontrar los cuatro, Almudena ya conocía todos los detalles de la información facilitada por boca de su esposo, y se mostraba triste y disgustada.

—¿Qué te ocurre, Almudena? —preguntó Pedro.

—Que Fernán y Ludovico quieren aceptar la propuesta del abad de Cluny.

—Eso no es malo. ¿Es que te parece una mala noticia?

—No es eso. Estoy muy contenta porque tenemos una salida a nuestro problema.

—¿Entonces?

—Pues que si nos vamos tendremos que dejarte solo.

—¿De verdad crees que estaré solo?

—Sí, porque somos nosotros quienes vivimos bajo tu techo. Me siento familia tuya y tengo una sensación de traición; de abandono hacia ti. Algo que no me gusta, y me hace sentir un pesar desagradable.

—Siempre seréis mi familia. De eso no tengas ninguna duda. Además, estaremos en permanente contacto a través de las misivas que Odilón de Cluny y yo nos solemos enviar con relativa frecuencia. No debes estar triste porque aquí hay mucho trabajo por delante hasta que consigamos reconstruir todo lo que se ha destrozado. Seguro que estaré muy entretenido durante mucho tiempo. De todos modos, creo que debes pensarlo de otra manera.

—¿Cuál?

—Que yo me sentiré dichoso y feliz si sé que estáis a salvo de Bermudo. Que de esta manera tampoco comprometéis a esta diócesis, lo que no deja de ser un gran alivio, dicho sea de paso.

—¡Pero no verás crecer al pequeño! ¡No podrás aconsejarnos cuando te necesitemos!

—La vida sigue su imparable curso y nadie puede hacer nada para impedirlo. Debéis volar por vosotros mismos, porque ya sois padres y tenéis que enseñar a los que vienen detrás. En cuanto a mí, ya tengo muchos años. He vivido más de lo que han hecho otros a los que conocí en mi infancia, y he tenido la suerte de conoceros en la hora del postre de mi existencia. Si lo piensas detenidamente, me queda poco tiempo para enseñar nada a nadie. Mis últimos esfuerzos los quiero dedicar a levantar lo que ha sido arrasado por Almanzor. De verdad, no creo que tuviera la suerte de ver crecer a tu hijo. Acepta el hecho de que debes buscar la seguridad de tu familia en otro sitio, y que te despedirás sin verme morir. Me recordarás como ahora me ves, y así permaneceré para siempre en tu memoria. Lo mismo me ocurrirá a mí con vosotros mientras viva. Y eso, debo reconocer que es una gran suerte para todos.

Pasaron los días sin que nada nuevo sucediera, a excepción de la reclusión voluntaria de los dos caballeros, quienes apenas salían de la casa de Pedro para evitar que alguien pudiera reconocerlos. Parecía que la inmovilidad era la tónica cotidiana, pues nadie se atrevía a tomar la decisión de iniciar la marcha hacia las tierras de los francos. Las cosas siguieron de semejante manera hasta que Pedro les anunció que tenía a su disposición una carreta convenientemente cargada con víveres suficientes para recorrer los dominios de Bermudo II y llegar hasta la marca hispana que separa el imperio carolingio de los territorios del califato omeya. Aquello sonaba a despedida anunciada y así se lo agradecieron los tres viajeros.

—Debéis partir mañana, antes de que despunte el alba. Es el mejor momento porque los caminos están menos vigilados. Cuando amanezca estaréis lejos y nadie reparará en vosotros —les dijo Pedro.

—¿No sería mejor que Almudena viajara en la carreta y nosotros dos la protegiéramos a caballo? —preguntó Ludovico.

—Se haría muy extraño ver a dos caballeros francos que dieran protección a una mísera carreta. Eso llamaría mucho más la atención.

—¿Y nuestras armas? —intervino Fernán.

—Irán en un falso compartimento debajo del carro. Los caballos, aunque son magníficos, podrán ir atados en la parte trasera. Los cargaremos de sacos con paja y heno, y les pondremos orejeras para disimularlos todo lo que podamos. No obstante, rezaré para que nadie quiera arrebatároslos por la fuerza.

—¿Entonces tendremos que ir los tres montados en ese trasto?

—Así es, mi joven e impulsivo amigo. Viajaréis igual que lo hacen miles de campesinos que huyen de la miseria de sus tierras calcinadas en busca de otros lugares donde poder malvivir. Ese es el destino que les espera a los verdaderos perdedores de todas las batallas. Es la mejor manera de pasar desapercibidos; dos hombres mal vestidos que se tapan la cabeza con sus capuchas y acompañan a una mujer con su hijo en brazos. No hay mejor disfraz, pues es la escena que más se repite de manera constante después de una aceifa. Este es el resultado de la guerra, que por verse tantas veces, ya no llama la atención de ningún guardia ni soldado. Recordadlo, pues eso deberá ser lo primero que tendréis que enseñar a vuestros futuros discípulos; que la grandeza de un hombre se mide por su capacidad de ayuda a los más débiles.

Pero el momento trágico de las despedidas, sobre todo cuando realmente son sinceras, llegó implacable para la casa de Pedro de Mezonzo como guadaña que segara los pastos para preparar el forraje del ganado. El obispo quiso hacerse el fuerte para no hacerla aún más dolorosa, lo que le permitió controlar con envidiable temple la situación. El resto se mostró tan compungido, que apenas comenzaron a abrazarse no pudieron evitar la emoción ante lo que significaba un adiós definitivo. Por eso, de sus ojos brotaron abundantes lágrimas de pesar que no pudieron contener por mucho que lo intentaron.

Pero Pedro se mostró inflexible y sereno. Fue él mismo quien los acompañó hasta la puerta para que se situaran en la carreta e iniciaran el largo camino que aún les quedaba por recorrer hasta que se encontraran en lugar seguro. Desde su ventana, con una pesada carga en el corazón como jamás había sentido, los bendijo con la señal de la cruz y se quedó absorto al mirar sus figuras mientras contemplaba cómo poco a poco se alejaban de su lado. Se resistía a perderlos de vista y esperó hasta el último instante para aprovechar todo lo que le permitieran distinguir aquellas primeras luces del crepúsculo que ya comenzaban a anunciar el inminente amanecer.

Cuando dejó de verlos, con el rostro desencajado por la inmensa aflicción, apoyada la frente sobre el cristal de la ventana, rezó para que todo les saliera bien, a la vez que lloraba desconsolado la pérdida de sus amigos. Mientras tanto, el vaho de su propia respiración empañaba el vidrio como si quisiera convencerle de que ya nada podía hacer para recuperarlos. A pesar de sentirse muy abatido por la pena, no quiso renunciar a mantenerlos siempre jóvenes y activos en su memoria, como si fuera su particular reconocimiento hacia aquellos inolvidables momentos que le proporcionaron una infinita alegría, gracias a las vivencias que compartieron. Los buscaba con desesperación en el horizonte, pero ya solo podía percibir su todavía cercana presencia por el calor que habían dejado en el interior de su morada.

Durante los siguientes días, a Pedro le gustaba asomarse a su ventana con la esperanza de reconocerlos a lo lejos, como padre que espera el regreso de sus hijos de alguna fiesta señalada. Pero solo conseguía divisar los verdes prados que se dejaban regar por la fina lluvia y el dorar de los pastos por el efecto de los rayos del sol. Poco se podía imaginar que los presagios de Odilón de Cluny se cumplirían mucho antes de lo que había supuesto, pues la respuesta por parte de los creyentes para reanudar las peregrinaciones por el camino de Santiago fue tan espectacular que desbordaron todas las previsiones. Aquella iniciativa popular sirvió para anticipar las decisiones de los reyes implicados, quienes se prestaron a colaborar con tal de recuperar el espíritu de sacrificio que se creó en torno a la excelsa figura del apóstol Santiago; esa férrea voluntad capaz de mover montañas que alentaría la lucha por recuperar los territorios perdidos ante los ejércitos de los invasores árabes.

El rey de León, Bermudo II el Gotoso, murió dos años después. Su legítimo sucesor, el niño rey de cinco años de edad, Alfonso V, aceptó a Pedro de Mezonzo como tutor y firmó un privilegio a su favor donde le reconocía como el primero de los obispos de sus reinos. Pedro siempre se definió como un simple pecador que quiso dedicar su vida a aportar consuelo a los afligidos; un servidor de todos y para todos que durante el resto de sus días se mantuvo muy activo, empeñado en restaurar los lugares que fueron arrasados por la furia de los ejércitos musulmanes.

Almudena y Fernán se establecieron en las dependencias que les cedieron los monjes de Cluny y fueron bendecidos con la llegada de más hijos a su matrimonio. Nunca más se volvieron a separar y mantuvieron una estrecha amistad con Ludovico; ambos, maestro y discípulo ayudaron a propagar con sus enseñanzas en el combate la idea de que los mejores caballeros debían ser los responsables de la protección de los peregrinos y de los lugares santos. Su ejemplo en cuanto al espíritu de sacrificio y entrega sirvieron como referencia para que mucho tiempo después iluminaran la creación de órdenes de caballería que participaron en las cruzadas, entre las que sobresalió la Orden de los Pobres Compañeros de Cristo y del Templo de Salomón, más conocida por el nombre de la Orden del Temple. Mantuvieron correspondencia periódica con Pedro, quien cada vez que recibía noticias suyas no podía evitar que se le empañaran los ojos con lágrimas de añoranza.

En lo que se refiere al caudillo Almanzor, por alguna extraña razón que ninguno de sus enemigos, ni tan siquiera sus más personales colaboradores alcanzaron a entender, jamás volvió a pisar suelo compostelano. Y a pesar de que los triunfos en sus siguientes aceifas se volvieron a repetir, algo importante debió de sucederle en su interior que le hizo intuir que el declive del califato omeya estaba muy próximo, y que además había comenzado justo en el mismo momento que ordenó la destrucción del santuario cristiano. A partir de aquel verano, nunca volvió a ser la misma persona. Su comportamiento era como si esperara con desasosiego que sucediera lo que ya se le había anunciado desde hacía algún tiempo. Huraño, solitario, esquivo e introvertido, con el tiempo permitió que la amargura anidara en su corazón para quedarse en su interior hasta el final de sus días. ¡Quién sabe! Quizá fuera la inmensa pena que sentía por la obligada separación del amor de su querida hija Almudena.

Cuando en Medinaceli le sobrevino la muerte durante la realización de una nueva campaña de castigo en el verano del año 1002, sus más íntimos afirmaron que le vieron llorar en el lecho de muerte. Algunos cronistas quisieron interpretar aquel gesto como el gran dolor interior que le conmovió por no volver a ver la belleza en todo su esplendor de la gran mezquita cordobesa. La última ampliación fue obra suya y de todos era sabido que habitualmente le gustaba pasear a solas, y de noche, entre las distintas salas de oración, mientras se dejaba acompañar solamente por los pequeños puntos de luz que se desprendían de las numerosas lámparas de aceite convenientemente distribuidas. Sombras que cambiaban de tamaño y a la vez se entremezclaban con el sonido de sus propias pisadas, que servían para recordarle que ya se encontraba próximo el principio del fin. Otros pensaron que la razón se debía a que era muy consciente de que su linaje no podría mantener la posesión de aquel gran poder acumulado alrededor de su figura. Y en verdad que así ocurrió cuando fue asesinado su hijo más pequeño, Abderramán Sanchuelo, cuya muerte marcó el comienzo de importantes revueltas, conspiraciones y traiciones, que desembocaron en el paulatino desmembramiento del califato omeya con la consiguiente creación de los reinos de taifas independientes, que propiciaron su inevitable debilitamiento.

SANTIAGO BLASCO (Madrid en 1957) es licenciado en Ciencias Económicas y Empresariales, y doctor en Financiación e Investigación Comercial. Profesionalmente ha prestado especial dedicación a los sectores financieros, de seguros e inmobiliarios. También ha compaginado su actividad como economista forense con la de articulista y profesor universitario. Viajero incansable y enamorado de la Historia, siente predilección por escribir ficción histórica a la que añade un magnífico complemento de acción, intriga y misterio.

Ha publicado las novelas La caja almoneda, El mercader de Alejandría, La palma del indiano, Corocotta, el cántabro y Campo de la estrella.

Notas

[1] Almanzor. <<

[2] Estella. <<

[3] Razias; ataques por sorpresa realizados en la Edad Media por Almanzor contra reinos cristianos. <<

[4] Valdizarbe. <<

[5] Primer ministro. <<

[6] Logroño. <<

[7] Por cercanía, pudiera ser la actual Ribafrecha. <<

[8] Burgos. <<

[9] Monasterio de San Prudencio de Monte Laturce. <<

[10] Pueblo de origen indoeuropeo que apareció en la península ibérica con la invasión celta. <<

[11] Posiblemente, flor de azahar. <<

[12] Símbolo de Jesucristo. <<

[13] San Martín de Ubierna. <<

[14] Castrillo de Rucios. <<

[15] Arroyo Rucios. <<

[16] Herrera de Pisuerga. <<

[17] Ataques. <<

[18] Carrión de los Condes. <<

[19] Pisuerga. <<

[20] Lepra. <<

[21] Guardo. <<

[22] Reinosa. <<

[23] Dehesa de Romanos. <<

[24] Buenavista de Valdavia. <<

[25] Pequeñas coplillas en romance. <<

[26] Solamente quedan algunas de sus ruinas en Santibánez de la Peña. <<

[27] Tienda árabe de campaña. <<

[28] Cistierna. <<

[29] Murias de Paredes. <<

[30] Villafranca del Bierzo. <<

[31] Triacastela. <<

[32] Palas de Rey. <<

[33] Samos. <<

[34] Año 732. <<

[35] Año 756. <<

[36] Año 929 con Abd al-Rahmán III. <<

[37] Grupos de tribus bereberes ubicadas en la zona del Magreb medieval. <<

[38] Códice Calixtino. <<

[39] Residencia de Almanzor. No confundir con Medina Azahara. <<

[40] En las proximidades de Setúbal. <<

[41] Oporto. <<

[42] Viseu. <<

[43] San Paio de Antealtares. <<

[44] Púlpito de una mezquita. Lugar donde el imán dirige la oración a los fieles. <<

[45] Hipotética batalla ocurrida el 15 de agosto del año 778 en las inmediaciones de Roncesvalles, donde la retaguardia del ejército de Carlomagno, al mando de Roland, fue atacada por vascones. <<