YA SUYA

LAS CRÓNICAS DE CAVERSHAM

LIBRO DOS

SANDY RAVEN

Traducido por HECTOR GERARDO

ÍNDICE

Avance

Prólogo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Epílogo

Postfacio

Sobre la Autora

Acerca del Autor

Carta del autora

Reconocimientos

Michael había sido el futuro esposo de Elise desde que ella tenía diez años...

Solo que él no lo sabía.

—¡Detesto las sales aromáticas! —Elise abrió los ojos y arrojó el ofensivo frasco lejos de su vista. A continuación, lo miró fijamente.

—Entonces no haberte desmayado.

Michael se sentía aliviado. Por un momento, el miedo de perderla lo había paralizado, pero cuando se dio cuenta de lo que había sucedido, ordenó al cochero que se detuviera y llamó a su doncella para que lo ayudara. No iba a ser fácil explicarle eso a su hermano.

—No me he desmayado Nunca me desmayo —repuso Elise, con una mueca de orgullo.

—De acuerdo.

—¿He oído a mi señora? ¿Ya ha llegado? —preguntó Bridget detrás de él.

Elise intentó incorporarse, pero él la contuvo.

—Descansa. Tu doncella está preocupada... Sí, por fin ha vuelto —le dijo a la doncella—. ¿Por qué ustedes, las mujeres, insisten en usar cosas como esta... —Michael sostuvo el juboncito— ...en días tan calurosos como este?

—Porque —dijo la doncella— de aparecer vestida indecentemente, atraería la ira de la sociedad sobre su cabeza. Es mi trabajo revisar que al menos luzca conforme a las convenciones sociales.

—¿Y... lo has logrado? —farfulló Elise. Se dio cuenta de que solo llevaba el vestido sin mangas y el cuello desabrochado—. ¿Qué ha pasado?

—Te lo he quitado para ayudarte a refrescarte. No te preocupes, no me he tomado ninguna libertad. Estaba muy ocupado abanicándote con tu libro —susurró Michael para que Bridget no lo oyera—. Aunque, cuando llegue ese momento, te quiero perfectamente consciente, cariño —añadió. Y pensó sonriente cuánto anhelaba ese día.

Elise murmuró algo que él no entendió por completo, aunque sonó como una diatriba contra los hombres obstinados y su lealtad descarriada. Cuando vio su gélida mirada posarse en él, Michael supo que se encontraba bien.

—Vayamos, pues —dijo—. Woodhenge está todavía a unas cuatro horas de distancia, sin la parada para almorzar. Tomó la mano de Elise para impedirle dejar el carruaje y viajar con su sirvienta, que la esperaba. No. Te quedas conmigo. Ella puede ir en el otro carruaje.

—¡Oh! Canalla arrogante —siseó Elise—. No quiero viajar contigo.

La contuvo pensar que sí querría estar con él antes de que el día llegase a su fin. ¡Si al menos pudiese reprimir la frustración que le producía su insolencia!

—Sea como fuere, lo harás —repuso Michael.

Envió a Bridget al carruaje de detrás y le hizo una señal al mozo para que cerrara la puerta. Pronto se pusieron en marcha de nuevo.

Unos minutos después, Elise jugueteaba con el libro que acababa de terminar. Se podría decir que estaba considerando releerlo para evitar hablar con él. Michael no quería eso. Quería que el carruaje se llenara con su entusiasmo y vivacidad. Quería conversar, explicarle la decisión que había tomado, preguntarle si ella aún sentía lo mismo por él, y hablar sobre un posible futuro juntos. Luego, asumiendo que ella siguiera sintiendo lo mismo, se reiría con ella, la sostendría, la acariciaría, la besaría…

Pero, si no, solo tenía veinticuatro horas para hacerle cambiar de opinión. Y la única forma de avanzar con aquella coqueta vivaz era ser sincero, porque era lo únioc que sabía que ella valoraba por encima de cualquier otra. Lo valoraba mucho.

—¿Recuerdas aquella noche en el baile de los Holderman? —empezó. Su voz sonaba algo extraña, incluso para sí mismo. “Mantén el control”, le ordenó el cerebro a su corazón. Prosiguió cuando ella asintió con la cabeza—. ¿Recuerdas lo que dijiste?

—Me temo que dije muchas cosas aquella noche —respondió ella, mirando por la ventanilla—. No puedo recordar específicamente qué es lo que deseas que recuerde.

Michael respiró profundamente, casi con miedo.

—Dijiste: «¿Alguna vez has sabido que algo es correcto y real en el fondo de tu corazón sin conseguir entender cómo es posible que lo sepas?». No he olvidado tus palabras. Esas las pronunciaste con el corazón.

Ella se volvió hacia él, y él creyó entrever un destello de algo, una emoción a la que aún no estaba dispuesta a ceder, así que continuó, con la esperanza de acertar con la frase correcta.

—Creo que sé a qué te referías, porque yo ahora no sé de dónde proviene este sentimiento. Solo sé que no quiero perderlo.

—¿Puedo preguntar cómo has llegado a esa conclusión? —La voz de ella apenas lograba contener la emoción. Se notaba que quería creerle, y a Michael solo le quedaba continuar como había comenzado, con sinceridad.

—En mi opinión, Elise, esto... esto... lo que sea que hay entre nosotros me tomó desprevenido. Un día eras la hermana fastidiosa de Ren y al día siguiente te deseaba sabiendo que jamás podría tenerte. Entonces comencé a pensar en por qué no podría y todas las razones me llevaron a una cosa: el acuerdo que hicimos tu hermano y yo cuando éramos jóvenes, en el que prometimos que nuestras hermanas estaban fuera de nuestro alcance. En aquel momento me preocupaba que tu hermano le rompiera el corazón a Christina. Tú no eras un problema entonces, puesto que solo eras una niña.

Ella no reaccionó a su discurso, aunque se le notaba un amago de sonrisa. Michael se quitó por completo el pañuelo del cuello, ya aflojado, pues el lento carruaje resultaba cada vez más caluroso y sofocante. Se quitó el chaleco desabrochado, lo arrojó al asiento con la chaqueta y continuó:

—Después estaba nuestra diferencia de edad. En mi cabeza no te veía como la joven en la que te habías convertido, sino como la hermana menor de mi amigo. ¿Lo que digo tiene sentido?

Michael no podía evitar sentirse esperanzado, pero ella simplemente asintió en silencio.

—Esa noche, en la mansión Holderman, trataste de decirme que el tema de la edad era irrelevante, pero no me lo creí —prosiguió él. Y tú, que eres perseverante, organizaste después la salida al teatro con Huddleston y Wilson.

—Tengo una sobre eso —comenzó a decir ella, pero cuando se percató de lo que había oído, primero abrió mucho los ojos por la impresión y después los entrecerró con escepticismo—. ¿Cómo has sabido…?

Michael levantó la mano para interrumpirla.

—Después, por favor. Déjame terminar. Cuando le pregunté a Ren si permitiría que alguien mayor que yo te cortejara, me recordó algunas cosas y aclaró otras, básicamente diciéndome lo que habías dicho la noche del baile Holderman: que nuestra diferencia de edad no debía ser un problema para él. Una vez que esa idea se afianzó en mi mente, empecé a darme cuenta de que no podría permitir que nadie te “domesticara” o quebrara tu espíritu. Es una de las cosas que siempre me han atraído de ti. Es lo que te hace especial.

—Me seguiste la otra noche —dijo ella.

A Michael le encantaba el modo en que ladeaba la cabeza cuando le hacía una pregunta.

—Y oíste lo que dijo Edgcumbe, ¿cierto?

Él asintió.

—Solo quería estar allí para protegerte, por si me necesitabas. Aunque obviamente te mantuviste firme. Debería haber sabido que te defenderías bien. Eres una joven fuerte y directa. Edgcumbe es como un potro que aún no se sostiene bien sobre sus patas, y no es lo que necesitas, Elise. En unos años, él habría desgastado tu espíritu y no serías feliz. Y tampoco él. Entonces, como consecuencia, buscaría consuelo en cualquier parte, en su club, en el juego o con una amante. Y tú irías envejeciendo y serías desgraciada.

Hizo una pausa y dejó que sus palabras surtieran efecto.

—Mírame. Por favor, Elise —Cuando lo miró, habló de nuevo—. Eso no es lo que quiero para ti.

Le pareció que pasaba una eternidad mientras ella digería sus palabras en silencio. Fiel a lo que él sabía de su naturaleza, preguntó después:

—¿Por qué me dices esto? ¿Por qué ahora?

—Porque quiero besarte otra vez, Elise.

PRÓLOGO

Woodhenge (cerca de Goring), verano de 1808

Michael Brightman, heredero del montón de piedras en ruinas en el que se encontraba en ese momento, avanzaba presuroso por los estrechos pasillos, ansioso por llegar a las habitaciones que ocupaba allí, en la casa de su tío. Pensó en las probabilidades de encontrar en ese momento una moza dispuesta entre el personal de la cocina o la lavandería, pero decidió en contra. Y el pueblo estaba ciertamente demasiado lejos para desplazarse en medio del banquete de bodas de su hermana mayor, Sabrina, hacer lo que tenía que hacer y regresar. Maldijo sus testículos, pero las últimas dos horas de mirar fijamente el delicioso escote de la señorita Stansbury, e imaginar su rostro plantado entre esos deliciosos senos, habían causado una incómoda opresión en sus calzones que necesitaría alivio pronto, ya fuera por su propia mano o con una mujer bien dispuesta.

Prefería lo segundo, pero, en un aprieto, su mano bastaría.

Corrió por el pasillo frío del ala familiar y redujo el paso cuando oyó los apagados sollozos delicados de una joven al pasar por el agujero del sacerdote. El tapiz medieval que colgaba de la pared a su izquierda había sido obra de varias de sus primeras antepasadas femeninas y sus damas, y llevaba más de trescientos años colgado en aquel lugar. Solo unos pocos sabían que el verdadero propósito del tapiz no era exhibir la escena de la batalla que le valió al primer conde de Camden su título, sino que servía para ocultar la entrada de un pasadizo secreto. La pequeña habitación escondía una escalera que conducía a una ruta de escape del castillo que no muchos conocían, por lo que Michael se preguntó quién se escondía allí durante el banquete de bodas de su hermana. La habitación había sido una de las favoritas de sus hermanas y suya cuando eran niños. Christina y él solían jugar en la habitación secreta y esconderse de sus niñeras cuando eran pequeños. Bien pensado, hacía ya un rato que no la veía abajo, y acababa de pasar junto a Sabrina y su madre, por lo que la que sollozaba tenía que ser Christina. Se preguntó qué la habría molestado tanto.

Miró a ambos lados del pasillo, y al no ver a nadie, movió el tapiz y se deslizó detrás. Fue rozando la pared con la mano hasta que llegó a la entrada abierta al escondite clerical donde empezaba la ruta de escape que sus parientes habían usado en más de una ocasión cuando el castillo era atacado.

Como era de esperar, encontró a Christina en la pequeña antesala del hueco de la escalera, con la única luz de una vela sobre la mesa. La habitación seguía intacta desde la última vez que había estado allí, y contenía solo una mesita y dos sillas.

Se detuvo en la puerta, con la sensación de que la estancia se había vuelto más pequeña en los últimos años. Michael observó cómo Christina se sonaba la nariz delicadamente con un pañuelo. Se le partió el corazón por ella, su hermana pequeña.

—Si hubieras cerrado la puerta —dijo—, nunca te habría oído llorar. Le puso la mano en la espalda para mostrar su empatía con lo que fuera que la hacía sufrir tanto.

—¿Por qué no estás abajo disfrutando del festejo?

—No hay ningún motivo —respondió ella. Se limpió la nariz—. Es solo que me doy pena a mí misma.

—Te conozco lo suficiente como para creer esa tontería. Eres la chica menos propensa a sentir lástima de sí misma que conozco —contestó él. Le acarició la espalda con suavidad—. Vamos, sécate los ojos.

Michael intentaba sonar alegre, con intención de llevar a su hermana al gran salón donde se desarrollaba la fiesta.

—Dime quién es el que te hace llorar y me aseguraré de que el transgresor pague cara tu pena.

—No puedo.

—Por supuesto que puedes. Sabes que no soy reacio a golpear el rostro del propio príncipe, si fuera él, aunque dudo que lo encuentres de tu gusto.

Christina se frotó los ojos con el pañuelo y sacudió sus rizos dorados, ingeniosamente arreglados.

—No. Podría afectar a tu amistad. A pesar de que no era el único joven que estaba cerca de mí, cuando me di la vuelta, yo solo vi a Glencairn. Y espero que lord Vance no presenciara sus acciones, porque él es el hombre que más me interesa. Glencairn, aunque de noble cuna, sin duda terminará siendo un libertino borracho. Si alguna vez se casara, no sería un buen marido para su desafortunada esposa.

—¿Qué te ha hecho? —preguntó Michael, aunque no estaba seguro de querer saber la respuesta, porque odiaba la idea de tener que reprender a su amigo.

Christina comenzó una explicación enrevesada, y entre que se secaba las lágrimas y se sonaba la nariz, Michael pensó que la había oído mal.

—¿Que ha hecho qué? —La ira de Michael aumentó, especialmente cuando se dio cuenta de a quién se refería—. ¿Glencairn te ha tocado donde no debía? ¿Delante de los demás? ¿Dónde?

Ella asintió.

—Christina, dime exactamente lo que ha hecho Glencairn. —Antes de destrozarle el rostro a su amigo, Michael, quería tener la certeza de sus actos.

—Salíamos de la pista después de un largo y agotador baile campirano, donde el señor Hampton era mi pareja y Glencairn bailaba con la señorita Prudence Chichester. Había tanta gente de camino a la mesa de refrigerios, como si fuera el final de un set. Lord Vance estaba cerca, a mi izquierda, y Glencairn estaba directamente detrás de mí. He sentido una mano grande y cálida, masculina, tocarme... —Ella bajó la voz a un susurro—. En mi... —Parecía tener dificultades para decir dónde la había tocado Ren.

—¿Dónde te ha tocado, Christina?

Ella empujó la pesada puerta de madera para cerrarla y susurró:

—Ha hecho algo más que tocarme el trasero, Michael, él... ¡lo ha apretado! Nunca en mi vida me había quedado tan sorprendida. Me he dado la vuelta y tu amigo estaba de pie directamente detrás de mí, actuando de forma despreocupada, como si lo que había hecho no tuviera importancia.

Christine inició otro episodio de lágrimas, mientras repetía su temor a que Vance hubiese podido ver lo que había hecho Ren y a que eso arruinase para siempre sus posibilidades con él. Michael quería estrellar su puño en la fea cara de Ren por la vergüenza que había hecho pasar a su hermana y que tanto la afligía. Sabía mejor que nadie lo disoluto que era su amigo. Tenía que advertirle de que no volviera a tocar a su hermana. A los dieciséis años, Christina era demasiado joven e inocente para la gente como él.

Ya había oído suficiente. No quería nada más que golpear a su amigo por tomarse libertades con su hermana, pero controló su ira por su bien. Salió de la habitación a grandes zancadas y fue en busca de lord Glencairn, su mejor amigo durante diez años, desde su primer día en Eton cuando ambos tenían ocho años. El sinvergüenza había tocado a su hermana de forma inapropiada y ahora se disculparía con ella incondicionalmente.

Encontró a Ren en el salón de recibir del viejo castillo, que era la sala de tarjetas oficial para esa noche. Estaba sentado con uno de los parientes de su nuevo cuñado, Michael había olvidado el nombre del petimetre, y con varios jóvenes libertinos más, la mayoría de los cuales eran mayores que ellos, entre los que se encontraba también lord Vance. Cuando se acercó Michael, su amigo lo miró y le dedicó una sonrisa perezosa, probablemente influenciada por la cantidad de alcohol que había consumido.

Ren se puso de pie.

—¿Quieres mi asiento, Michael? Estoy pensando en pedirle a la señorita Chichester otro baile. Esperemos que sea un baile campirano donde ella tenga que saltar una o dos veces. —Se acercó más y susurró—. Sigo esperando que esos gloriosos pechos suyos salgan rebotando de ese gran escote.

Michael había oído suficiente. Lanzó un puñetazo a la mandíbula de Ren.

—¿A qué demonios viene esto?

—Creo que lo sabes —dijo Michael, disponiéndose a pegar de nuevo. Pero esa vez Ren fue capaz de desviar el golpe.

Los otros invitados en la habitación saltaron de sus sillas y despejaron el suelo para la pelea de los dos jovenzuelos.

—¿Esto es por Prudence Chichester? —preguntó Ren, manteniendo la distancia con Michael—. No sabía que te interesaba ella.

Michael negó con la cabeza y golpeó de nuevo, pero Ren esquivó el puñetazo.

—¿Estás borracho, Michael? Admitiré que yo llevo unos cuantos tragos, pero no... —Ren golpeó, Michael se agachó y se giró, pero sintió la fuerza del puñetazo de su amigo detrás, en la caja torácica.

Agarró a Ren y lo tiró al suelo

—¿Has tocado a mi hermana de un modo indecente? —susurró, lo bastante alto para que solo lo oyera Ren. No podía permitirse hacer eso público. Podría arruinar a Christina.

—Estás borracho o loco, Michael —respondió el joven lord Glencairn, sujetándolo contra el suelo.

Pero Michael solo quedó inmovilizado un momento. Luego empujó a Ren lo bastante fuerte para hacerlo rodar debajo de él. Apretó con el codo el hombro de Ren, inmovilizándolo, y le agarró la otra muñeca con la mano libre.

—Ninguna de ambas cosas, idiota, y le debes una disculpa a mi hermana.

El doble círculo de jóvenes que los rodeaban comenzó a gritar y Michael escuchó a uno de ellos preguntar: «¡Dígannos de qué trata la pelea!».

Michael se limitó a gruñir. No era propenso a hacer públicas sus emociones. Habló en un tono bajo para que solo Ren lo escuchara.

—Mi hermana está llorando arriba. Dice que le apretaste el trasero saliendo de la pista de baile.

—No es verdad —siseó Ren— y no me voy a disculpar por algo que no he hecho.

Michael disminuyó la presión en el hombro de Ren y cambió su peso, lo que resultó ser un error táctico porque pronto volvió a estar debajo de su amigo. Michael oyó desgarrarse su levita y pensó en las protestas que tendría que oírle a su ayuda de cámara por la mañana.

—Ella está arriba llorando, dice que la has tocado de la manera más atroz. —Luchó por respirar mientras su amigo colocaba la mayor parte del peso sobre su pecho y lo sujetaba con una pierna hacia arriba—. ¡Es mi hermanita!

—¡Caray, Michael! A juzgar por esta reacción, cualquier diría que me he acostado con ella. —Ren presionó la pierna de Michael un poco más arriba y este sintió ardor en la parte posterior del muslo mientras trataba de quitarse de encima al otro.

—No hables de mi... —Michael se esforzó, tratando de dar la vuelta a la situación—. ¡No hables así de mi hermana!

—Te he dado mi palabra, no entiendo... por qué... —Ren gruñó cuando Michael empujó levantó el pie que tenía en el suelo de piedra e intentó hacerlos rodar—… la crees a ella y no a mí.

Michael escuchó algo desgarrarse, y no estaba seguro si era suyo o de Ren.

—¿Lo has hecho?

—¡Juro que no he tocado a tu hermana!

—Prométeme que nunca la tocarás —le dijo Michael al oído.

—Créeme —dijo Ren—. ¡No tengo ningún deseo de acostarme con tu hermana! Aflojó un momento la presión y Michael aprovechó para colocarse encima.

—Quiero que me des tu palabra —dijo, empujando con la rodilla la ingle de Ren para obtener ventaja.

—¡Maldita sea! —dijo Ren, entre dientes—. Solo si recibo la tuya a cambio.

—Eres un bruto enfermo. —Michael se debatió contra la tela, que lo aprisionaba más que su amigo—. Tu hermana todavía es una niña.

El sonido de los gritos finalmente llegó al círculo confinado de espectadores que observaban sus esfuerzos degradados.

—Recuerda eso cuando seamos más mayores y ella esté en el mercado —siseó Ren.

—¿Tengo tu palabra? —Michael exigió justo antes de que Ren girara sobre su espalda.

—¿Tengo la tuya? —replicó Ren.

En ese momento, toda la habitación se quedó en silencio. Michael comprendió que había entrado alguien, o probablemente más de una persona de importancia. Gente de suficiente rango para que su mera presencia hiciera callar a la multitud que estaba de pie.

—Glencairn, levántate del suelo —ordenó Su Excelencia, el octavo duque de Caversham a su hijo con voz letalmente tranquila y conocida por doblegar las rodillas de los hombres. Luego añadió—: Tú también, Brightman.

Ren se limpió la sangre de la nariz y el labio antes de encontrarse con la mirada de Michael por última vez antes de separarse.

—¿Entonces estamos de acuerdo? ¿Las hermanas están prohibidas?

—Glencairn —repitió el padre de Ren—. Ahora.

Michael no habló, pero se encontró con la fría mirada plateada de Ren y asintió.

* * *

Haldenwood, Verano de 1812. Con motivo del matrimonio del octavo duque de Caversham con la señorita Amelia Manners-Sutton.

Mirando hacia abajo desde su posición en el roble cerca de la terraza de la oficina de su padre, lady Elise Halden decidió que huiría y se uniría a los gitanos. Los niños gitanos eran libres de vagar por el campo y hacer lo que quisieran, incluso pescar y disparar con el arco y las flechas. Los niños gitanos podían montar en sus ponis cuando quisieran y durante el tiempo que quisieran. Los niños gitanos no tenían que obedecer las órdenes de su niñera, institutriz o profesores, todos los cuales le impedían realizar las actividades mencionadas a su antojo. Y a partir de ese día, tendría que añadir una madrastra a la lista de personas que le daban órdenes.

Unos pasos en la terraza le dijeron que alguien caminaba, aunque lentamente. Ella no creía que la buscaran a ella, pues nunca lo hacían. La curiosidad casi pudo más que ella. Sabía que, si cambiaba de posición para mirar detrás de sí, el árbol se movería alertando a la persona en la terraza de su presencia. Después de unos minutos, olió el humo del tabaco y se dio cuenta de que alguien había salido a fumar un cigarro. Si no se movía, podía pasar desapercibida y quedarse tranquila.

Escuchó los pasos pesados de otro hombre que salía y, cuando habló, reconoció la voz de su hermano Ren.

—¿Por qué las mujeres solteras piensan que la feliz ocasión de celebrar un matrimonio es el lugar perfecto para elegir un esposo? He tenido que huir del baile antes de que una de las jóvenes primas de mi nueva madrastra me pusieran en una posición comprometedora. Acabo de cumplir veintidós años y estoy lejos de casarme.

—No sé cómo has aguantado tanto tiempo ahí —respondió la otra voz—. Yo he tenido la sensación de ser como la carne colgada en las carnicerías. —Hubo una pausa mientras el joven inhalaba de su puro. Después de exhalar, continuó—: La señorita Valerie Morton se ha pasado todo un baile informándome de su edad y de que ya ha sido presentada en sociedad.

—No hay nada de malo en eso —dijo Ren.

—Oh, pero a continuación me ha hecho una lista de sus virtudes y destrezas, como si estuviera solicitando un puesto de trabajo. Luego me ha preguntado por qué no nos había visto a ninguno de los dos en los eventos de la ciudad. Le he dicho que estabas ocupado estudiando y que a menudo estás fuera del país.

El hermano de Elise soltó un suspiro y un gruñido. La chica había aprendido hacía tiempo que eso era un signo de frustración en él.

—La dama con la que he bailado yo, una prima de mi nueva madrastra, aunque atractiva, no es mi tipo —Elise escuchó decir a Ren—. Lo que es peor, me sigue a todas partes como un spaniel y con unos ojos grandes marrones de cachorro. —Su hermano bajó la voz hasta poco más de un susurro—. Sabes que prefiero las rubias pequeñas con ojos azules y pechos generosos.

La conversación se estaba volviendo interesante, así que Elise se movió ligeramente en su percha para ver mejor con quién hablaba su hermano. Se acercó al borde tanto como le permitía su atrevimiento.

—Cuando llegue el momento en el que deba tomar esposa, quiero una dama con espíritu y coraje —dijo el otro hombre. Elise lo miró y lo reconoció como a uno de los amigos de su hermano que había visto antes. El hermoso cabello castaño de Michael Brightman y sus ojos de color marrón verdoso avellana hicieron que le diera un vuelvo el corazón. “¡Qué extraña sensación!”, pensó—. Debe disfrutar de la caza, la pesca y el ajedrez. Deberíamos conversar sobre temas más allá de la moda, las novelas románticas y las habilidades para el hogar.

—Están ahí. —dijo una voz femenina, dirigiéndose a los dos jóvenes—. Entren, caballeros. El baile va a comenzar y los números son desiguales para una ronda. Los necesitamos a ambos.

—Sí, señora —dijo su hermano.

—Sí, madre —respondió Michael.

Ambos jóvenes salieron de la terraza para volver a la celebración y una idea empezó a cobrar forma en la mente de Elise. Tendría que casarse algún día, y también lord Brightman. Él podría ser una pareja apropiada para ella, aunque tendría que comprobarlo. Ciertamente era un caballero con título y estaba relacionado de alguna manera con un conde. Y la semana anterior, al hablar con su institutriz sobre el próximo matrimonio de su propio padre con la señorita Amelia, la anciana de rostro severo se había esforzado por inculcarle la importancia de casarse dentro de los linajes adecuados.

A Elise no le importaban los linajes, excepto en el caso de los caballos de los establos de su padre.

Todo lo que sabía era que escuchar a Michael le demostraba que eran perfectos el uno para el otro. Al oírle enumerar los atributos que buscaba en una novia, se había dado cuenta de que ella encajaba en todos y cada uno de sus criterios.

Antes de que la semana de celebración de la boda hubiera terminado, convencería a Michael Brightman de que debían estar juntos y casarse. Sus situaciones eran muy similares, ya que ninguno quería desposarse todavía. Tendrían que esperar al menos cuatro años más, porque había oído a Catriona en la cocina decir que tenía catorce años cuando se casó con James, el jardinero. Elise había oído eso pocos días antes, cuando el personal hablaba de lo joven que era su nueva madrastra y de cómo pronto le presentaría a su papá otro bebé.

Tenía que llegar a su habitación para pensar en un plan. Desde su punto de vista, la situación era muy similar a lo que el viejo Ned le había enseñado sobre el entrenamiento de los caballos. Elise no veía ninguna diferencia. Necesitaba hacer que el caballo quisiera hacer su voluntad, como siempre decía el viejo. Y para lograr eso, tenía que idear un plan antes de subirse a lomos del caballo.

—Pero primero tengo que salir de este árbol —se dijo a sí misma. Miró hacia abajo y decidió que era demasiado alto para saltar, incluso aunque la rama verde se doblaba bajo su peso. Además, podía golpearse con la rama de abajo y eso dolería bastante. No, tenía que llegar al tronco y bajar por donde había subido. Alzó un brazo por encima de su cabeza para agarrar otra rama, al tiempo que se aferraba con la otra mano a la rama en la que estaba sentada.

—¡Ay, maldita sea, ven aquí! —dijo a la rama de arriba, cuando esta se le escapó. Volvió a intentarlo y esa vez agarró primero un montón de hojas nuevas y luego la rama. Sintió la costura bajo el brazo rasgarse y volvió a maldecir—. Maisy se enfadará ahora porque me he roto el vestido. Su doncella no se cansaría de reñirla. Y si se enteraba su padre, probablemente sería castigada, y eso sería después de ser azotada.

Trató de seguir sujetando la rama sobre su cabeza mientras se deslizaba hacia el tronco, pero no pudo hacerlo sin arruinar aún más el vestido. Agarrando la rama de arriba con ambas manos, intentó levantarse, pero oyó que se rompía la rama y sintió que caía, hasta que sus faldas se engancharon en una rama y eso detuvo su descenso.

En un abrir y cerrar de ojos, Elise pensó, primero, que moriría y después que no sería así. Casi deseó la muerte cuando se dio cuenta de que no estaba sola. En la terraza, abanicándose, se hallaba una de las invitadas de su padre, la madre de lord Brightman, lady Richard. Y allí estaba Elise colgando de sus faldas de la rama de un roble. Supuso que era bueno que fuera ella y no un invitado masculino quien presenciara su humillación.

El sonido del desgarro de la tela resonó en todo el jardín lateral. Justo cuando lady Richard la alcanzó, Elise sintió que la tela cedía y chilló mientras caía el resto del camino. Aterrizó en los brazos de la mujer y las dos acabaron en el suelo.

Elise se apresuró a bajar de encima de lady Richard, con la esperanza de no haberla matado. Al ver que no se movía, se arrodilló a su lado, tomó la mano enguantada de la mujer entre las suyas desnudas y la acarició, como había visto hacer al ama de llaves cada vez que una doncella se desmayaba. Luego comenzó a rezar como no lo había hecho desde la última vez que había estado a punto de ser atrapada en algo que se suponía que no debía hacer.

Lady Richard gimió y se movió, y Elise soltó un suspiro. Tan pronto como la mujer abrió los ojos, la niña se arrodilló a su lado y empezó a disculparse con profusión.

—Señora, lo siento mucho. Por favor, no... Mi padre se enfadará mucho.

—Hazte a un lado —dijo la mujer.

Su tocado, arruinado, mostraba una serie de líneas grises que no estaban allí antes. Elise le entregó la peineta con incrustaciones de perlas que había caído de su cabello, antes arreglado artísticamente. A continuación, se puso de pie y le tendió la mano. Lady Richard ignoró la oferta de ayuda de Elise, se levantó por su cuenta y empezó a sacudirse el polvo del trasero. El vestido de color aguamarina de la dama estaba arrugado y probablemente también manchado. Elise se disculpó de nuevo por su comportamiento, y rezó para que lady Richard no quisiera represalias porque le hubiese arruinado el vestido y estropeado el peinado.

La madre de lord Brightman miró con altanería a Elise, que era casi tan alta como ella, y le preguntó:

—¿Quién eres tú y qué hacías espiando a los invitados de la casa?

—Soy Elise Halden y no estaba espiando, ya que estaba en el árbol antes de que mi hermano y su amigo salieran.

Elise observó cómo lady Richard se recolocaba el corpiño y se preguntó si debería mencionarle que estaba desgarrado en la espalda. Decidió no hacerlo. Si la mujer se había enojado tanto sin saber lo del roto, no quería ni pensar cómo se enfadaría si lo supiera.

—¿Qué hacías en ese árbol, Elise?

La niña había ido al árbol para escapar de las burlas de algunas de las chicas mayores durante la fiesta, luego, cuando Michale y Ren habían salido a fumar sus puros, ella ya estaba atrapada en la rama. Sonrió al recordar las cualidades que había enumerado Michael al describir a la mujer que quería como esposa. En cuanto lo había oído, había sabido que la describía a ella, y que se casarían un día porque eran perfectos el uno para el otro. Se recogió las faldas rasgadas con las manos y miró hacia la rama del árbol de la que acababa de caer para ver si había dejado algo de tela atrás.

Se volvió sonriente hacia la mujer que había suavizado su aterrizaje y respondió:

—Enamorarme, creo.

CAPÍTULO UNO

Londres, mayo de 1822

—¿Has oído las noticias?

Lady Elise Halden dirigió a su amiga más querida del mundo entero una mirada severa y apretó los labios. Incapaz de moverse por temor a que los alfileres de la modista se salieran de su lugar, esperaba que su amiga captara su expresión y se callara la lengua. Lady Beverly Hepplewhite abrió mucho los ojos, siguió andando hasta el dormitorio de Elise y se sentó en la cama de un salto.

Elise miró a las costureras que trabajaban en el dobladillo de su vestido.

—Discúlpenme —dijo. Sujetó una cinta de color rosa que estaba suelta en la manga, se bajó del taburete y se dirigió a su doncella y a las costureras—. Bridget, Madame, ¿nos permiten unos minutos, por favor? Llamaré cuando esté lista para continuar.

Madame Fuichard añadió un alfiler recto a la cinta de la manga y salió de la estancia con sus dos ayudantes. Bridget, la doncella, no se movió. Miró directamente a Elise y a su amiga.

—Su presentación en sociedad es dentro de cinco días —dijo la chica pelirroja, solo unos años mayor que Elise—. Si hace alguna tontería ahora, Su Excelencia la desterrará con seguridad. Y como no me gustan los Gampians en invierno, no pienso ir con usted.

Beverly habló cuando se cerró la puerta detrás de la doncella.

—Me preguntaba por qué no ha venido él a desayunar. Ahora he oído que ha ido a Woodhenge a organizar unas cosas.

Elise levantó las manos, mostrando así a Beverly su incapacidad para mantenerlas firmes.

—Nunca en mi vida había estado tan nerviosa como ahora. Estas horribles mariposas son el resultado de que toda la buena sociedad crea que Michael, mi Michael, necesita una novia ahora mismo simplemente porque su tío ha muerto y ha heredado el título.

—No puedes decir que te haya tomado por sorpresa. Todos sabíamos que este día llegaría, ya que el viejo conde llevaba un año entero en su lecho de muerte —bromeó Beverly—. Dios sabe que el nuevo conde de Camden tiene una responsabilidad para con todas las mujeres de su familia. Después de todo, ahora es el único hombre y tendrá que buscar un heredero muy pronto.

—Su madre y su hermana mayor llevan un año presionándolo para que se case con alguien. Ahora él tiene que esperar tres meses. —Elise suspiró—. Mi corazón quiere creer que me ha estado esperando, pero mi cerebro dice que es poco probable.

—Siempre me he preguntado por qué el viejo conde nunca se casó —dijo Beverly—. ¿Era...? Ya sabes ¿casquivano?

Elise negó con la cabeza.

—¡Cielos, no! No es de conocimiento común, pero… —Elise miró para asegurarse de que Bridget no había vuelto a la habitación, y continuó—: el viejo conde tuvo un matrimonio escandaloso hace muchos años. Se enamoró y se casó con una joven que le fue infiel mientras estaba en la India por negocios de la Corona. Luego quedó embarazada de su amante. Tanto la madre como el bebé murieron en el parto. Y el conde, como sabes, nunca se volvió a casar.

La mente de Elise empezó a sopesar lo que podía hacer ella para beneficiar a su causa.

—Esto no ayuda a mis posibilidades —musitó.

—Michael estará de luto durante tres meses, Elise —dijo Beverly—. No iniciará la búsqueda de esposa hasta después de eso. Ahí será cuando tengas que preocuparte por la competencia.

—En tres meses no te tendré aquí para ayudarme a pensar las cosas, porque ahora tu padre volverá en cualquier momento. ¿No es así? —Cuando su amiga asintió, Elise suspiró, con la sensación de que el mundo entero conspiraba contra ella.

—No me iré al fin del mundo. Solo estaré a pocas calles de aquí —dijo Beverly.

Elise asintió. Miró su reflejo en el espejo.

—Tenía la esperanza de conquistarlo gradualmente durante esta temporada. Ahora tendré que lidiar con todas las madres de hijas casaderas y con las propias hijas, todas persiguiendo a Michael por su nuevo título y riqueza.

Estudió con desaprobación el vestido que llevaba clavado con alfileres y suspiró, doblemente frustrada.

—Cualquier pensaría que Michael, que es amigo de toda la vida de mi hermano, me daría ventaja —murmuró—. Pero es probable que no desee estar en la misma habitación que yo.

Golpeó el suelo con el pie. La irritación la impulsaba a incurrir en modales poco femeninos.

—¡Maldito sea su tío por morirse anoche!

Beverly se quedó sin aliento ante la invectiva de Elise.

—El hombre no podía planear muy bien el momento de su partida de este mundo —comentó.

Elise se sentó ante el tocador, abatida y con los hombros caídos.

—Perdona mi diatriba egoísta. El viejo conde era un hombre muy querido. —Un alfiler le pinchó la cintura y ella retiró el ofensivo objeto del vestido.

Beverly asintió.

—¿Sabes? Ese vestido ha quedado mejor de lo que pensábamos —dijo. Lo miró de cerca—. Pero aún falta algo —Movió la cabeza—. Tal vez cuando lleves las joyas y la tiara de tu madre, el efecto será completo.

Elise pensó en las palabras de su amiga. El vestido aún sin terminar que planeaba usar el sábado era completamente convencional, y la última moda entre las de su clase. Le daba aire de señorita formal. La dama que su hermano quería que fuera. Ella quería complacerlo, en realidad quería complacerlos a todos, y lograr que Lia, su abuela y él se sintieran orgullosos de ella en su noche especial.

La falda era de seda blanca entremezclada con hileras de estrechas cintas de raso color rosa que rodeaban la prenda desde el dobladillo hasta la rodilla. Cintas del mismo color bordeaban también las mangas de seda blanca abombadas en el borde. El corpiño de seda de color rosa terminaba justo debajo de la línea del pequeño busto y lograba el efecto deseado de un escote más abundante del que le había dado Dios. Una banda ancha de rosetas de seda, exactamente tres tonos más claras que las cintas, entrelazada con verde satinado, bordeaba el dobladillo del vestido a la altura del suelo. Más rosetas de esas estaban cosidas en los pliegues de la cinta fruncida en la manga, y en el mismo material fruncido entre sus pechos.

Mirándose en el espejo con ojos críticos, Elise se dio cuenta de que odiaba el vestido que antes había adorado. La exquisita, única creación de Madame Fuichard la hacía parecer igual que todas las otras chicas casaderas de la temporada. No tendría nada de especial entre el montón de niñas ricas a las que harían desfilar sus ansiosas mamás.

—¿Qué voy a hacer, Beverly? ¿Cómo voy a conseguir que se fije en mí? — Se puso de pie—. Tú más que nadie sabes que tengo la peor suerte en lo que se refiere a Michael. Ahora tengo que llamar su atención cuando todas las demás solteras intentarán hacer lo mismo. No puedo compararme. No soy tan bonita como ellas.

—Lo eres —argumentó Beverly.

Elise la interrumpió.

—Por no mencionar que recuerda cada fechoría y travesura que le he hecho desde que tenía diez años.

—No sabe lo de Attila —dijo Beverly con una sonrisa.

Elise recordó el día de tres años atrás en el que había visto a Michael en Tattersalls y sonrió.

—¡No! No sabe que fuimos nosotras, es mejor dejarlo así. —Comenzó a sacar alfileres del vestido para quitar todas las rosetas mientras echaba a volar imaginación—. Sabía que Attila era perfecto para Michael cuando lo empecé a montar. Y tenía razón, Michael ama ese caballo. —Sonreía mientras sacaba alfileres de una cinta y los arrojaba sobre la mesa—. Hasta el día de hoy, el hombre no tiene idea de que fui yo quien lo entrenó.

Se quedaron calladas un momento mientras Elise seguía quitando adornos del vestido inconcluso. Sus ojos se encontraron en el espejo, y Beverly preguntó.

—¿Qué haces?

—Llevo una hora preocupada por esto. —Elise señaló el puñado de rosetas y la cinta del dobladillo que acababa de arrancar—. Hay demasiados adornos en este vestido. No es lo que normalmente uso, así que ¿por qué fingir que me gusta? —Sus ojos se encontraron de nuevo en el espejo con los de su amiga—. Necesito un vestido que proyecte mi yo. La antigua yo y la nueva yo. Quien he sido siempre y quien soy hoy.

Beverly la miró emocionada. Sonrió y asintió con la cabeza.

—Más importante que un simple vestido, lo que necesitas es idear un plan para hacer que se fije en ti. Aunque no de la misma manera que como cuando tenías quince años. Estuviste a punto de matarte y pasó más de un año antes de que Michael regresara a Haldenwood.

—No estuve a punto de matarme. Apenas me raspé. Y jamás me habría caído de ese enrejado si no hubiera estado podrido para empezar.

Elise recordaba muy bien el aspecto fabuloso de Michael cuando se desvestía hasta la cintura y mostraba su pecho magníficamente musculoso y su espalda. Ella lo había mirado boquiabierta ante su belleza. Su amiga había gritado al sentir que las enredaderas se desprendían de la piedra, y los restos del antiguo enrejado se desmoronaban debajo de su cuerpo. Y eso había alertado a Michael de la presencia de Elise colgando de su balcón. Se había acercado corriendo o a la barandilla y había mirado hacia abajo justo en el momento en el que ella había caído de espaldas sobre el lecho de flores del suelo, a las que acababan de arrancar las malas hierbas.

—Quizás fue un poco vergonzoso para él, pero fui debidamente castigada. Después de que mi padre se aseguraba de que estaba viva y me encontraba bien. —Elise cerró los ojos y suspiró—. Pensé que había muerto e ido al cielo. —Captó la mirada de los ojos azules de su amiga—. Eso fue antes de que me cayera —añadió.

Beverly levantó los brazos y se dejó caer sobre el colchón.

—Estás enamorada de él desde que tenías diez años. Tengo miedo de que un día te caigas de muy alto y te lastimes. —dijo. La miró con preocupación—. Tienes que esforzarte por controlarte, te lo ruego. Las consecuencias ahora serían demasiado graves para nosotras.

—Lo haré, te lo prometo, pero necesito tu ayuda para idear alguna manera de hacer que él se fije en mi nuevo yo adulto, y que no recuerde a la pequeña mocosa irritante que era. —Elise juntó las manos como para rezar y las acercó a su pecho—. Quiero desesperadamente que se dé cuenta de que lo he esperado todos estos años y de que ya soy suya.

—Lo que necesitamos es un plan —dijo Beverly.

—Sí, tú lo has dicho.

Elise se quedó mirando su cabello corto y castaño en el espejo. De pronto deseaba que su cabello fuera más largo, su rostro más bonito, sus rasgos más femeninos y su pecho casi inexistente, más lleno y exuberante. Cualquier cosa que hiciera que él la viera como una mujer hermosa y deseable. Michael era tan perfecto a sus ojos que se merecía una esposa encantadora y femenina. Cierto que ella no podía hacer nada con su aspecto, pero ¿qué podía hacer con su ropa? ¿Podría su ropa ayudar a retratarla con una luz más deseable? ¿Un corpiño más ajustado? ¿Una cintura caída tal vez?

Pero más importante que su apariencia y vestimenta, sabía que era su comportamiento lo que debía moderar. Con ese fin, se prometió continuar trabajando en esa parte de su personalidad. A menudo le parecía que eso era un trabajo de Sísifo para ella, trabajo que emprendía con la esperanza de que algún día Michael la considerara digna.

Después de varios minutos de completo silencio mientras las dos chicas consideraban el problema, Beverly saltó de la cama de un modo tan repentino que sobresaltó a Elise.

—¡Lo tengo! O, al menos, eso creo.

Beverly caminó con los ojos cerrados por la larga alfombra de lana tejida a mano, frotándose el puente de la delicada nariz con el pulgar y el índice.

—Lo que queremos es que Michael te vea como la mujer en la que te has convertido, y no como la niña que eras. ¿No es así?

—Sí, por supuesto. Lo dijiste hace unos minutos.

—Ya me conoces, Elise, creo que tiene que estar todo bien trazado, la meta identificada y urdir un buen plan para llevar a cabo la tarea.

—Sí, sí, siempre has sido la planificadora, pero ¿qué se te ha ocurrido? —preguntó Elise.

Confiaba en que no fuese algo demasiado heterodoxo. Con su hermano supervisando cada movimiento que hacía, nunca se saldría con la suya. Si lo intentara, Bridget tenía razón, seguramente la mandaría a ese montón de rocas que usaba como refugio de cacería en Escocia.

—No solo debes comportarte de manera diferente, sino que también debes tener un aspecto diferente —dijo su amiga—. Levántate. —Elise obedeció y Beverly caminó a su alrededor—. Te pareces a todas las demás jovencitas de todos los demás bailes a los que asistimos el mes pasado.

Elise alzó los ojos al cielo. Eso era algo que ya sabía. ¿Acaso no llevaba toda la mañana pensando en ello? Beverly tocó la melena lacia de su amiga.

—Por supuesto, tu cabello es más corto que el de las otras chicas, pero eso ahora se lleva porque tu cuñada y tú iniciasteis la moda. Y todas las mujeres que tienen agallas se están liberando de la molestia del pelo largo.

Elise sonrió a su mejor amiga.

—Sí, pero mi cabello se queda tieso, mientras que el tuyo es fabuloso, con rizos bien definidos.

—Elise, esto se convertirá en una sesión de admiración mutua si nos lo permitimos. Por el momento debemos concentrarnos en la tarea.

—De acuerdo.

—Ahora, empecemos con este vestido. Todo está mal. Es un vestido de debutante. Lo que quieres es algo más de mujer. Un vestido más enfundado. Algo que realce tu figura con menos adornos y volantes. Algo un poco más atrevido. ¿Me sigues?

—Creo que sí —susurró Elise, mirando fijamente el vestido en el espejo ovalado—. Tienes razón. Eso es justo lo que me molesta desde que me lo he visto en el espejo.

—Necesitas algo sencillo, pero no blanco —dijo Beverly, que seguía examinando la figura y el vestido de Elise—. Colores pastel tampoco. Los únicos que usan esos colores son las niñas pequeñas y lo alhelíes.

—No creo que mi hermano me permita hacer mi debut en una bata escarlata, Beverly. —Aunque ella hubiese sido atrevida en el pasado, tenía que recordar su meta, convertirse en alguien a quien Michael desearía. Quería ser el tipo de mujer por la que se sentiría atraído y con la que se casaría orgulloso.

—No, no creo que lo haga. Pero no necesita saber cómo es tu vestido, ¿verdad? ¿Y qué hay de la duquesa o de tu abuela? ¿Alguna de ellas te asistirá el sábado por la noche?

—Supongo que me puedo arreglar con Bridget.

—Claro que puedes. Ahora, sobre tu vestido...

Después de varios minutos más de mirar al espejo, Elise y Beverly llegaron a la conclusión de que el vestido que llevaba en ese momento no serviría. Así que bosquejaron un diseño de un vestido nuevo. Un vestido que llamara la atención de todos los asistentes. Y, sobre todo, del nuevo conde de Camden.

—¿Y si nos equivocamos? —preguntó Elise. Se dio cuenta, por primera vez, de que ese sentimiento de duda le resultaba ajeno. Si no hubiera tanto en juego, olvidaría toda cautela y seguiría a su corazón—. ¿Y si esto sale mal? Es todo mi futuro lo que vamos a poner en manos de una modista.

—Esto funcionará, Elise. No hay nada en este diseño que no sea ortodoxo. El vestido no es inmodesto de ninguna manera. Es simplemente... sencillo. Lo que te permite brillar como la joya que eres. Esto… —Su amiga señaló su bosquejo—… lord Camden lo apreciará. Te lo prometo.

Elise tiró del cordón de la campanilla y Bridget, Madame Fuichard y las costureras regresaron. La chica le mostró el dibujo a la modista y le preguntó si podría estar listo para el sábado por la tarde, cinco días después. Madame Fuichard casi se desmayó al oírla y declaró que sería imposible hacerlo faltando tan pocos días para el gran baile.

—Este no es un vestido apropiado para una joven señorita en su presentación en sociedad. Esto... Esta creación es tal vez algo apropiado para una mujer casada que desea provocar un escándalo.

—Milady —dijo Bridget—. En cuanto la vean bajar a cenar con eso, la enviarán de vuelta aquí para que se cambie y se ponga otro vestido. —La doncella estudio el boceto moviendo la cabeza de rizos rojos—. No se saldrá con la suya, se lo anticipo.

Elise entonces tuvo una idea. ¿Por qué no dos vestidos?

Llevó a Beverly a un lado y le preguntó:

—¿Qué piensas de cambiar de vestido? Me refiero a tener uno para la cena y otro para el baile.

—Pues —Beverly reflexionó—, tal y como yo lo veo, tu mayor obstáculo es tu doncella. No podemos permitir que filtre nuestro secreto. Luego, todo lo que necesitamos hacer es calcular el tiempo que tomaría subir las escaleras después de la cena, cambiarte y reaparecer en la línea de recepción. No podemos hacerlo sin la ayuda de Bridget.

Elise asintió y volvió con la modista.

—¿Podría hacer ambos?

La modista pasó la mirada de una chica a la otra.

—Es que no hay tiempo suficiente para encontrar el material y coser otro vestido nuevo.

Elise, que no estaba dispuesta a dejarse derrotar, dedicó una sonrisa encantadora a Madame Fuichard.

—Tengo una fe enorme en usted y en sus ayudantes, Madame— dijo—. Pero, si no cree que pueda hacerlo, ¿le molestaría si le pregunto a Madame Robillard si puede hacerme un hueco en su ajetreada agenda?

La modista cerró los ojos y tamborileó con el lápiz en la cómoda. Elise podía sentir claramente la agitación de la mujer.

—Le pagaré generosamente si puede hacer también este vestido, Madame. No tengo deseos de acudir a otra modista.

—Si lo hago —dijo Madame con cierta reserva—, tendré que contratar a dos costureras más solo para que se completen sus dos pedidos a tiempo. —La modista estudió el bosquejo con atención—. El vestido parece sencillo y fácil de hacer, y ya tenemos las medidas. Necesitaríamos seleccionar la tela.

Elise aplaudió y sonrió.

—¡Maravilloso! Vamos a ir a comprar tela nueva en este mismo momento, a menos que Madame ya tenga algo adecuado en su tienda para este diseño, en un color que realce mi tez.

La mujer le devolvió la sonrisa a Elise, ya fuera por la oportunidad de duplicar sus honorarios, o porque instintivamente amaba la idea de ser conocida como la modista de la hermana de un duque.

—Casualmente he recibido un rollo en el último embarque de Oriente. De hecho, es tan reciente que ni siquiera lo he abierto. Se trata de una seda de color marfil oscuro, el color realzará perfectamente su cabello, su piel y sus ojos; y además, como usted es tan esbelta y elegante, llevará esta obra maestra con mucha clase. No habrá nadie que la iguale ni esa noche ni el resto de la temporada, señorita.

—Deseo comprar todo el rollo, ya que confío plenamente en su criterio, Madame. Y si además pudiera crear este vestido… —Sostuvo en alto la hoja con el dibujo— solo para mí, tendrá mi gratitud, así como la exclusividad como modista mía para el resto de la temporada.

Eso pareció agradar inmensamente a Madame Fuichard, y le aseguró a Elise que tendría listos los dos vestidos para probarlos en dos días.

Más tarde, cuando las mujeres recogían sus pertenencias para salir de la estancia, Elise les recordó la necesidad de mantener el secreto. Lo último que necesitaba era que su hermano se enterara de sus intenciones y de alguna manera frustrara su plan.

Una vez que cerraron la puerta, se volvió hacia su amiga y le dijo:

—Eso ha ido muy bien, ¿no crees?

Beverly sonrió y asintió con la cabeza.

—Lo creo. Michael difícilmente podrá ignorarte una vez que aparezcas en el rellano con ese vestido. Sus ojos estarán clavados en ti toda la noche.

* * *

El sábado temprano por la mañana, con la esperanza de evitar el caos increíblemente organizado que eran los preparativos para su baile, Elise y Beverly salieron por la puerta principal después del desayuno, preparadas para ir a dar su paseo habitual en el parque. A diferencia de otras señoritas, Elise y Beverly montaban para disfrutar de sus caballos, no para ser vistas.

—Gracias, Niles —dijo Elise, cuando el mayordomo les sostuvo la puerta abierta.

—Sí, gracias, Niles —agregó Beverly, que iba justo detrás de ella.

—No será un atrevimiento por mi parte recordarles la noche que se avecina, señoritas.

—¿Cómo podría olvidarlo, querido Niles? —contestó Elise—. Tengo el estómago revuelto de lo nerviosa que estoy. Espero que este paseo los calme para que pueda comer algo antes de esta noche.

Niles permaneció con las chicas mientras esperaban a que los mozos subieran con sus caballos. Pero antes de que llegaran estos, un carruaje familiar verde oscuro con el escudo de los Camden con incrustaciones de oro se detuvo frente a la casa del duque de Caversham en la calle Upper Brook. Un mozo se apeó, abrió la puerta y bajó los escalones, y salió el hombre con el que Elise había fantaseado desde que tenía diez años. En aquel entonces, su padre acababa de casarse con Amelia y su hermano estaba aún en el colegio. A menudo, cuando su hermano regresaba a casa, llevaba a Michael consigo, y así era como lo había conocido ella. Pero había sido la noche de la celebración de la boda de su padre cuando se había enamorado de él. Tan pronto como se dio cuenta de que quería casarse con él, Elise hizo lo que haría cualquier niña pequeña para obligar a un joven poco dispuesto a dejarse convencer. Mantuvo a su caballo como rehén escondiéndolo en otro establo hasta que accediera a casarse con ella.

Michael se quitó el sombrero mientras subía los escalones. Su pelo castaño de color chocolate iba peinado hacia atrás como si acabara de salir de un baño. Sus ojos de color marrón verdoso, colocados en su rostro bajo una frente recia, lucían un brillo divertido esa mañana. La sonrisa que entreabría las comisuras de sus bien formados labios era bastante contagiosa. A Elise le picaban los dedos por el deseo de tocar sus finas facciones, incluido el pequeño hoyuelo de la barbilla. A pesar de que tenía una pequeña cicatriz en forma de “v” en la mejilla, quizá por algún accidente de la infancia, estaba demasiado hermoso para su bien.

Y a Elise le molestaba que él sabía que lo encontraba guapo. Aunque no se lo había dicho últimamente, sí lo había hecho en el pasado. Recordó aquel día, muchos años atrás, en el que había ido al granero y había encontrado a Michael enojado esperando su caballo. Ella le había dicho que era demasiado guapo para ir por la vida frunciendo el ceño. Él no le había contestado, solo había murmurado algo ininteligible mientras tomaba las riendas de su caballo y se marchaba.

Ese día sonreía. Eso la irritó. Aunque, en realidad, ese día todo le resultaba irritante, y sabía que realmente necesitaba moderar sus pensamientos antes de subir al caballo. La pequeña y exaltada yegua se portaba bien, y Elise no quería bajo ningún concepto terminar en el suelo por no poder controlar sus emociones.

La fina chaqueta de lana gris claro de Michael llevaba una banda luctuosa de terciopelo negro en el brazo y otra en el cuello. La tela se ceñía sobre sus hombros como si estuviera pegada a su amplia espalda. Un chaleco de satén plateado adornado con botones de ónice abrazaba su cintura estrecha. Elise contuvo el aliento, pues casi podía imaginarlo desabrochándolos para relajarse en una partida de cartas o ajedrez. ¡Qué no daría ella para que se relajara también del mismo modo con ella!

Incluso de luto, ese hombre parecía totalmente un libertino atractivo. Sus pantalones amarillo pálido se ceñían a sus musculosos muslos sin mostrar ni una sola arruga. Y Elise pensó que su ayuda de cámara probablemente tardaría horas en sacar tanto brillo a sus hermosas botas.

Se esforzó, se esforzó mucho, por parecer aburrida y desinteresada en su presencia, incluso hasta el punto de fingir interés por el tráfico de la calle. Sin embargo, Elise sabía que probablemente no tenía ningún éxito.

Él se acercó y las saludó. Su sonrisa era cálida y genuina.

Beverly le hizo una reverencia.

— Buenos días, lord Camden —dijo.

—Sí —dijo Elise, volviéndose hacia él, haciendo una breve reverencia—. Buenos días, milord. —Se dio la vuelta rápidamente, como si mirar fijamente a la calle hiciera llegar antes a los mozos de las caballerizas.

Él asintió con la cabeza.

—Se está quedando un hermoso día, señoritas. Tenía mis dudas cuando he despertado con una niebla tan espesa que no podía ver mi jardín. —Se detuvo junto a ellas—. ¿Salen a dar un paseo en esta hermosa mañana? —preguntó.

Su proximidad puso más nerviosa a Elise e hizo que su corazón latiera más rápido. Su lengua, sarcástica por naturaleza, dijo lo primero que se le pasó por la cabeza.

—No. Es que hemos decidido ver pasar el tráfico vestidas con nuestra mejor ropa de montar.

Beverly le dio un codazo y le lanzó una mirada de advertencia. Se volvió hacia Michael con una gran sonrisa y dijo:

—Discúlpela, milord. El baile de esta noche tiene a mi amiga en vilo y las personas a las que más quiere han sido destinatarios de sus punzantes réplicas durante toda la mañana. Espero que este paseo haga recuperar a Elise la dulce disposición que sé que tiene.

La aludida escuchaba con la boca abierta las excusas sobre su comportamiento que salían de la boca de su amiga. Le habría gustado darse dos patadas por aquellas palabras, una por pensarlas y otra por decirlas. ¿Por qué? ¿Oh, por qué siempre se activaba su sarcasmo ante el único hombre al que quería impresionar con sus buenos modales?

—Sí —contestó Michael con una sonrisa comprensiva—. Esperemos que este paseo libere a lady Elise de sus nervios antes del gran evento de la noche. —Miró a la aludida y sonrió—. Solo recuerde respirar profundamente y relajarse Todo saldrá bien.

—Para usted es fácil decirlo. No es su presentación.

Había vuelto a hacerlo. Le había gritado cuando lo que quería era seducirlo. Quería que viera a la nueva Elise. ¿Por qué era tan difícil cambiar? Jamás lo conquistaría si no lo lograba.

—Tienes razón, no lo es. Pero estoy tratando de ayudar, Elise —dijo él, pasando al tuteo con el que le había hablado desde pequeña.

—No puede ayudar cuando es parte del problema. —Ella se llevó una mano a la boca al instante, avergonzada por sus palabras—. Lo siento mucho. No he debido decir eso. ¡Ay, Dios! —Sintió que su cuerpo temblaba y sus ojos se llenaban de lágrimas ardientes—. Tragó el nudo que tenía en la garganta y empezó a disculparse atropelladamente—. Lo siento, milord. Cualquiera pensaría que, después de todos los preparativos que hicimos el año pasado, no estaría tan nerviosa ahora. Pero, desde el comienzo de la temporada, me he sentido un poco excluida, asistiendo a los bailes de todas los demás cuando todavía no había tenido el mío.

Michael asintió con la cabeza.

—Si pudiera, me ofrecería a bailar contigo, pero como sabes...

—Sí, lo sé —dijo Elise—. Su familia está de luto.

—Pero si no estuviera, me encantaría un baile.

Parecía hablar con sinceridad, y no con su aire burlón habitual. Elise se preguntó si se sentía bien porque, por lo general, se mostraba más que dispuesto a meterse con ella cuando hablaba con irritación, como un momento atrás. Decidió aprovechar ese estado de ánimo nuevo y comprensivo de él y dijo:

—Le tomaré la palabra, milord.

Él asintió.

—Claro que sí. Incluso podemos bailar un vals, si te dan permiso.

—Por supuesto que tengo permiso —contestó ella. Pero el tono sarcástico con el que había comenzado su respuesta murió rápidamente—. Lo tenía el año pasado justo antes... Antes de que nosotros...

Se detuvo, recordando el día en el que la familia había planeado partir a Londres para la temporada del año anterior. Su abuela se había caído por la escalera principal y se había dado un golpe en la cabeza que la había dejado inconsciente. La habían observado durante casi una semana, esperando que despertara. Sus oraciones habían sido escuchadas y una tarde había abierto los ojos e iniciado una larga recuperación. Como resultado de eso, Elise se había perdido su primera temporada.

—Es verdad —dijo él rápidamente—. La abuela se estaba recuperando.

Elise asintió con la cabeza, incapaz de hablar, avergonzada todavía por su arrebato. Y en ese momento, además, con la emoción añadida de recordar el dolor de haber estado a punto de perder a su abuela.

—Todo está bien ahora —dijo Michael con una sonrisa—. Lady Sewell está en forma, lista para afrontar la temporada con tu familia y contigo. —Le guiñó un ojo, haciéndole recuperar la sonrisa—. Sé que la temporada habrá terminado para entonces, pero en tres meses podremos bailar ese vals.

Los tres observaron cómo los caballerizos hacían avanzar a los caballos, yeguas para Elise y Beverly, y un capón silencioso para el mozo que las seguía como guardia. Michael inclinó la cabeza y les deseó un paseo encantador.

Una vez montada y lejos de la casa y del mozo, Beverly volvió su rizada cabeza rubia hacia Elise y la miró con ojos llenos de reproche.

—Eso ha estado mejor. Has empezado en plan arisca, pero te has recuperado cuando ha mencionado que la familia tuvisteis que renunciar a la temporada el año pasado.

Las yeguas caminaron relajadamente hacia la entrada del parque.

—Recordar el accidente de la abuela me ha hecho revivir el miedo y las emociones de esas semanas cuando no sabíamos si iba a sobrevivir. Todavía me entritece.

—¿O te has quedado muda porque te ha sorprendido ver que Michale era amable contigo? —Beverly se volvió a mirarla. Cruzaron la entrada cerrada del parque y su amiga agregó—: Recuerda que debes darle una razón para que quiera estar contigo, o de lo contrario, todo estará perdido.

—Sé que tienes razón. Imagino una y otra vez en mi cabeza todos los escenarios posibles con él y planeo cómo me comportaría en esa situación. Pero, inevitablemente, nunca hago lo que he ensayado y mi sarcástica boca se apodera de mí. —En momentos como ese, Elise pensaba que iba a morir de desesperación.

—¿Sabes lo que la señora Pritchard nos enseñó a hacer en esas situaciones?

Elise negó con la cabeza. Como siempre había tenido la mente en los establos, nunca había prestado mucha atención a su profesora de comportamiento. Para empezar, por eso estaba en ese aprieto.

—Dijo que cerráramos los ojos y contáramos hasta tres antes de responder —continuó Beverly—. En primer lugar, parecerás más inteligente, como si hubieras pensado en tu respuesta antes de darla. Segundo, te hará parecer menos como un potro y más como la dama refinada que deberías ser. ¿Y no es eso lo que todas queremos presentar? ¿Una imagen de mujeres serenas e inteligentes?

—No todas —respondió Elise—. ¡Ciertamente no veo a las chicas Corrigan tratando de parecer más inteligentes ¡Y mira todos los hombres que las rodean cada noche!

—Pero nosotras no querríamos eso.

Elise negó con la cabeza y ambas se rieron. Seguían un sendero del parque y mantenían los caballos al paso, pues preferían esperar hasta que alcanzaran el lado opuesto de la Serpentine para correr, lejos de las miradas indiscretas y desaprobadoras de los otros y aprovechando el sol de la mañana. Pero la mente de Elise no estaba en la hermosa mañana, ni en las chicas Corrigan con todos sus galanes.

—No puedo creer que haya dicho que bailará conmigo cuando salga del luto —dijo. Miró a su amiga y sonrió—. Ahora tengo tres meses para perfeccionar mi baile.

Suspiró. Tenía que cambiar. Tenía que moderar sus pensamientos, sus palabras y sus acciones. Era la única manera de que todos creyeran de verdad que era diferente. Que había madurado. O, como había dicho Beverly, todo estaría perdido, porque el nuevo lord Camden se casaría con otra persona.

Con un ligero movimiento de la muñeca, dio un golpe leve con la fusta, justo detrás de la cincha, impulsando a su yegua a adelantarse corriendo y dejando a su amiga y al mozo mirando cómo se alejaba.

* * *

Michael Brightman, el nuevo duodécimo conde de Camden, entró en el comedor de Caversham House, con una alegría inusual en su interior. Probablemente porque era fin de semana, y no había nada que necesitara su atención hasta el lunes por la mañana. Definitivamente no se debía a haber visto a aquella diablillo delante de la casa. El hecho de que estuviera nerviosa por lo de la noche indicaba que al menos le importaba lo suficiente como para presentarse en sociedad de una manera que hiciera que su familia se sintiera orgullosa. ¿Era posible que estuviera madurando?

El pequeño demonio convertida en una mujer. Una idea sorprendente. Con suerte, implicaría que ya no sentía un interés romántico por él. Tropezó con el borde de una alfombra doblada y se agarró al marco de la puerta.

Rio de su torpeza, luego sonrió y saludó a Ren y Lia, como hacía casi todas las mañanas cuando todos estaban en la ciudad.

—Buenos días, Excelencia —dijo a la duquesa—, estás radiante de belleza, como de costumbre.

—Lamento todo el desorden, milord —respondió la duquesa de Caversham—. Me han asegurado que todas las alfombras y las cajas de las decoraciones estarán fuera del pasillo antes de que las festividades comiencen esta noche.

Michael se volvió hacia su viejo amigo.

—Y tú pareces… como siempre últimamente, como si quisieras estrangular a alguien.

Michael procedió a llenarse un plato con huevos, arenques y beicon y a continuación se sentó frente a la duquesa y al lado de Ren.

—Bueno, ¿a quién quieres matar esta vez?

—¿A mi hermana tal vez? Ha sido un dolor de cabeza desde la semana pasada.

—Déjala en paz, esposo —le advirtió la duquesa—. Su comportamiento es de esperar considerando que esta noche es su baile. Desde que comenzó la temporada, hemos asistido a las fiestas de todas los demás. Esta noche es su noche.

Michael sabía lo que la voluntariosa Elise podía hacer cuando su mente estaba centrada en algo, así que no le costaba nada simpatizar con su amigo en ese tema. Excepto que ella estaba rara esa mañana. Como un caballo ligeramente cojo, del que no se sabe dónde está exactamente el problema, simplemente estaba… rara.

—La he visto bastante irritada en este momento —comentó Michael—. Con suerte, un paseo enérgico la calmará. —Tragó un bocado de comida—. Se nota que está nerviosa. Salta como una arpía y... Espera, ella siempre es así. —Le guiñó un ojo a Ren. Michael en realidad encontraba aquello refrescante. El desconcierto de Elise, aunque no era algo de lo que él se reiría, no era normal ella. Así que el estrés del baile de la noche empezaba a afectarla. Al menos había conseguido calmarla antes de que montara la yegua. No le gustaría nada verla herida, o algo peor, por no haber prestado atención montando a caballo. Elise no montaba caballos tranquilos y manejables. No. Ella entrenaba mientras montaba, por lo que montaba caballos que serían problemáticos para la mayoría de los jinetes.

Pero lo bueno de esa noche era que Elise pasaba a estar en el mercado del matrimonio. Pronto estaría encerrada en el campo, en la hacienda de algún pobre dandi, teniendo descendencia para continuar el linaje de ese hombre.

Recordó las palabras de despedida de su madre el día anterior, encaminadas a presionarlo para que cumpliera con su deber ahora que tenía el título. Era, después de todo, el último varón en una familia de once mujeres. Le recordó que el título no solo quedaría en suspenso, sino que, de hecho, moriría con él si no buscaba una esposa para engendrar a sus propios herederos.

Aun así, Michael sonrió. Por suerte para él, tenía un respiro de tres meses de luto por su tío antes de comenzar a buscar a la esposa apropiada. Se preguntó si a ese parangón de virtudes femenina, si es que existía, le importaría que continuara con su tradición de desayunar con sus amigos antes del trabajo.

—Como ya he dicho otras veces —respondió Ren—, estoy deseando entregarla a un tipo desprevenido y quitármela de encima. Me ha puesto más canas en la cabeza este año que las que yo le di a nuestro padre.

—¡Esposo! —lo reprendió la duquesa.

—Oh, no lo dices en serio y lo sabes —dijo Michael con confianza—. La parte de las canas puede ser cierta, pero ¿dársela a un joven pedante cabeza de chorlito? Eso no es lo que ella necesita. Elise requiere a alguien que aprecie su espíritu y su encanto. —Se llevó el tenedor con huevo a la boca—. No a un bobo sin carácter o, lo que es peor, a alguien que quiebre su voluntad como a un caballo al que se doma.

¿De dónde había salido eso? ¿Por qué defendía a Elise? ¿Por qué se preocupaba por su bienestar? El sentimiento desconcertante y mordaz que acababa de experimentar le tocó una fibra sensible. Sensible e irritante. No iba a sentir pena por la chica. Ella montaba mejor que él, y era casi tan buena con una pistola como él. Probablemente también jugaba mejor al billar y a las cartas. Y él ya sabía que dominaba también el ajedrez y el backgammon.

Era una mujer deportista. No una de esas mujeres tímidas a las que uno se sentía impulsado a compadecer. La chica era un fastidio, siempre lo había sido, creyéndose enamorada de él desde que había sido capaz de formar dos frases seguidas. Eran incontables las veces en las que se había interpuesto en su camino, bien para irritarlo o, a medida que crecía, con la esperanza de llamar su atención. Aunque, si había de ser sincero, ya hacía varios años que no ocurría eso. Al menos desde que su abuela se había mudado con ellos y Ren se había casado. Su abuela, la esposa de su hermano y lady Beverly Hepplewhite, la invitada de la familia, parecían ser una buena influencia para Elise. Y Michael tenía que admitir que no la había visto mucho desde que había empezado su proyecto de los caballos.

Sí, sería una buena esposa para algún joven amante de los caballos. Y con una dote tan amplia como la de ella, estaría comprometida antes de que terminara la temporada.

—Si no supiera que no puede ser, pensaría que hablabas de ti mismo —dijo Ren, con naturalidad mirándolo por encima del borde de su taza de café—. Pero ambos sabemos que no es posible, ¿verdad?

Michael dirigió su atención al huevo y las salchichas de su plato, decidido a explorar esa extraña sensación más tarde.

—Por supuesto que no. No necesito más problemas bajo mi techo. Ya tengo suficiente con mi madre y ahora mis hermanas intentando emparejarme con todas esas mujeres, desde jovencitas recién salidas del colegio hasta viudas mayores que yo.

Movió la cabeza para añadir énfasis a sus palabras.

—Definitivamente, no necesito que la diablillo de tu hermana afile sus garras en mi noble corazón. —Tomó un sorbo de su café y miró al rostro comprensivo del duque—. No, amigo mío, yo elijo el camino seguro.

—¡Ja! Ese día llegará, pillo.

Todos se volvieron hacia la puerta, donde lady Sewell, con un turbante plateado, entraba en la habitación apoyándose en su bastón. Michael y Ren se pusieron de pie cuando la anciana abuela del duque tomó su asiento habitual a la izquierda de Michael.

—Buenos días, milady —dijo Michael. Depositó un beso en la arrugada mejilla de la anciana y la ayudó a sentarse. Un lacayo le llevó un plato con su desayuno habitual, le cortó el filete de jamón y se apartó de la mesa.

—Camden, cuando hayas terminado tus tres meses de luto, será mejor que tengas en mente una futura esposa.

—He pensado casarme con usted, querida —dijo Michael—. Después de todo, nos llevamos estupendamente y nunca he tenido una pareja de whist tan astuta como usted.

—Si pudiera darte el heredero que necesitas, aceptaría la propuesta. —Los ojos azul-gris de la mujer brillaban con picardía mientras pinchaba un trozo esponjoso de huevo.

—Si no se considerara de mala educación, esta noche tendría todos mis bailes, milady. —Michael se dio cuenta de que la conversación hacía que su amigo se moviera incómodo en su asiento.

—Anoche le dije a Elise que, si volviera a ser joven, no me conformaría con nada menos que un hombre cuyo beso hiciera que mis partes femeninas temblaran y mi mente se convirtiera en papilla. —El duque se atragantó con el café, mientras su duquesa sacaba tranquilamente la yema de su huevo como si el diálogo picante fuera algo normal para ella—. Ah, Camden... Si fuera unos años más joven, te convertiría en mi tercer esposo.

* * *

Más tarde, los criados comentarían entre ellos que todos habían oído al duque atragantarse con el bocado de comida que estaba a punto de tragar. Un criado se quedó preparado para correr a buscar al médico de la familia en caso de que fuera necesario, lo cual, afortunadamente, no sucedió.

CAPÍTULO DOS

—¡Ay, Elise! —susurró Beverly, con reverencia y en un tono apagado—. ¡Qué hermosa estás! Eres la viva imagen de una ninfa o sirena. La imagen es inspiradora de...

—Escándalo —la interrumpió la doncella con voz desprovista de emoción—. Va a causar un escándalo, se lo aseguro. Y en esta familia nunca ha habido nada parecido a lo que está a punto de provocar."

—Bridget, te ruego que te ahorres tus diatribas pesimistas. —Elise se movió en su taburete mientras pensaba qué era lo peor que podría pasar. Decidió que cualquiera que fuera el castigo que su hermano le pudiera infligir al día siguiente, valdría la pena si la noche iba bien. Porque ese era el momento que había soñado desde que podía recordar. Quería ver la expresión en el rostro de Michael cuando reapareciera para ocupar su lugar en la fila de recepción. Esperaba más que nada que él apreciara el esfuerzo que había hecho para estar lo mejor posible, aunque fuera diferente a cualquier otra joven de su círculo.

Sus manos temblaban mientras intentaba desabrochar el collar de zafiros que llevaba con el vestido rosa y blanco.

—Debo darme prisa y ponerme en la fila de recepción con mi hermano y Lia. —Miró el sencillo vestido y supo que la imagen que quería proyectar difería mucho de la que se reflejaba en el espejo. Dejó el collar sobre el tocador y empezó a pensar. A continuación, se quitó los pendientes de diamantes y zafiros, y luego la tiara, que de todos modos no encajaba bien en su cabeza.

—Mejor —murmuró—. Pero no perfecto.

Rebuscó en su joyero en busca de otro par de pendientes y optó por unos sencillos de perlas. Buscó la mirada de su amiga en el espejo.

—Beverly, ¿me prestas la corona que llevabas en el pelo en la mascarada de lady Herrin? Sé que tu padre te la trajo de sus viajes por Europa, pero si prometo ser cuidadosa, ¿me la prestas?

Su amiga abrió mucho los ojos y una sonrisa apareció en su rostro.

—Sí, será perfecta —susurró, antes de salir de la habitación y cruzar el pasillo hasta la que ella usaba cuando estaban en la ciudad. Regresó en un minuto—. Me he encontrado con la duquesa en el pasillo y la he detenido antes de que entrara en tu habitación. Ha dicho que nos demos prisa, porque ya han empezado a recibir a los invitados.

Los carruajes seguían llegando frente a la casa de Upper Brook. Hacía ya diez minutos que se oían sus ruedas y los cascos de los caballos ahogados por el murmullo de las voces de mujeres y la risa profunda de sus acompañantes masculinos. Elise había pasado cada momento de la última hora, mientras jugueteaba con su postre favorito en el plato, debatiendo si debía o no cambiarse de vestido. Pero la reacción de asombro de su querida amiga cuando le colocó la fina corona de delicadas flores de oro y seda blanca en el pelo la confirmó en su resolución de seguir adelante con su plan. Estaba más decidida que nunca a bajar con la cabeza alta y lucir su sonrisa más sincera y deslumbrante, y conquistar el corazón del hombre que había ocupado el suyo casi toda su vida.

—No debería aparecer vestida de forma tan poco apropiada para una joven de su posición — dijo la doncella cuando le colocaba la última horquilla en la corona que Elise había pedido prestada.

—Por última vez, Bridget, no hay nada inapropiado en mi vestido ni en mi apariencia. —La joven practicó su deslumbradora sonrisa con la doncella y agregó—: Y no hay nada que puedas decir que me haga sentir menos que perfecta esta noche.

* * *

Michael estaba de pie entre un grupo de amigos que se congregaban en la base de la amplia escalinata curva. La conversación giraba en torno a los últimos acontecimientos de la sesión parlamentaria. De vez en cuando, él insertaba algún comentario apropiado aquí y allá para fingir interés, pero no podía negar el hecho de que en realidad no tenía idea de qué demonios hablaban. Sus pensamientos estaban en otro lugar en ese momento.

Cuando el duque y la duquesa ocuparon sus lugares en la fila de recepción, en la que claramente faltaba una debutante en particular, él se instaló allí, en la base de la escalinata, y esperó. La traviesa chiquilla tenía que estar ya en la línea con su abuela, su hermano y su cuñada. El duque la disculpaba con los invitados con la excusa de que Elise estaba nerviosa. Lo cual no era mentira, Michael podía dar fe de ello desde aquella mañana.

Pero Elise tramaba algo. Lo presentía. Y por eso se había colocado en aquel lugar. No por la compañía que se congregaba a su alrededor, sino porque la chica que tanta guerra le había dado en el pasado tenía que bajar esa misma escalera para dirigirse a la fila de recepción situada detrás de él.

Notó la sonrisa forzada de su amigo cuando lady Charnwood lo retenía con su conversación, probablemente llenándole los oídos con sus opiniones sobre la reforma. Mientras la mujer mayor hablaba, Michael sorprendió a su amigo mirando de vez en cuando hacia la parte superior de los escalones. Finalmente, lady Charnwood se alejó y el duque se inclinó y le susurró algo a su esposa. La duquesa se disculpó y se apartó de la línea. Michael le abrió paso y ella cruzó entre otro caballero y él con una sonrisa y un gesto de agradecimiento con la cabeza y se dirigió a los escalones. Era obvio para Michael que Ren había enviado a su esposa a comprobar qué era lo que retenía a Elise.

Cuando la duquesa regresó apenas unos minutos después, Michael la vio susurrar al oído de su esposo. Aunque el duque asintió con la cabeza a sus palabras, Michael conocía bien a su amigo. La sonrisa tensa en el rostro de Ren ocultaba su ira. Sería mejor que a Elise no se le ocurriera hacer una de las suyas y avergonzar esa noche a su hermano y a su cuñada porque se habían esperado mucho para presentarla en sociedad. La falta de respeto que implicaba hacerles recibir solos a sus invitados estaba empezando a irritarlo.

Un respingo colectivo por parte de varios invitados que esperaban en la fila que se extendía desde la puerta principal de Caversham House hizo alzar la vista a Michael. Cuando vio que todas las miradas se elevaban hacia la parte superior de los escalones, se volvió. En el vestíbulo cesaron todas las conversaciones y todas las cabezas giraron hacia el rellano, donde había aparecido lady Elise Halden. Michael la miró y sintió un puñetazo invisible en el estómago.

Ella se detuvo en la parte superior de los escalones y los ojos de ambos se encontraron. Una sonrisa radiante iluminó el rostro de Elise. Una ninfa del bosque había cobrado vida, era tan etérea y encantadora como todas las historias de doncellas de los bosques que había escuchado él. En la cabeza no llevaba una tiara de debutante, sino una delicada corona de diminutas flores doradas y blancas que acentuaban el efecto. Una cinta dorada se curvaba hacia adelante para acariciar su clavícula. Su vaporoso chal de seda dorada se deslizaba de un modo informal por los brazos, dejando al descubierto una extensión de piel cremosa. El hombre que la tomara por esposa sería un hombre afortunado.

A Michael se le hizo la boca agua.

Tuvo que sacudir la imagen erótica de su mente. Se recordó que ella era la hermana pequeña de su mejor amigo. La misma hermana que había jurado que nunca miraría de un modo erótico. La misma brujita que había trepado por un enrejado para llegar a su balcón y verlo vestirse, solo para caer sobre los lechos de flores al perder el equilibrio. Michael estaba allí como amigo de Ren, para desearle lo mejor a la joven en sus esfuerzos de búsqueda de marido. A él no podía interesarle de otro modo que como hermana de su mejor amigo. Tal vez si se recordaba a sí mismo eso con la suficiente frecuencia, los pensamientos salaces que pasaban por su cabeza harían lo honorable y desaparecerían.

Ella sonreía con la sonrisa cómplice de una mujer joven segura de su belleza y de su valía. Él observó cómo se enfrentaba ella a las miradas de censura de la multitud con semblante sonriente y desafiando con la mirada a que cualquiera de ellos insinuara que había hecho algo inapropiado.

Michael estaba seguro de que algunas de las damas que asistían habían esperado con gran expectación ver qué vestido elegiría Elise, a fin de cotillear sobre su comportamiento en las visitas de la mañana del día siguiente. Y tendrían mucho de lo que hablar, porque ese vestido resaltaba la singularidad de su portadora de la manera más exacta posible.

Pero los hombres también habían esperado para ver a la hermana con fama de poco convencional del duque. Mientras esperaban, Michael había oído a varios de los jóvenes petimetres solteros comentar lo contentos que estaban de que por fin se la pudiera cortejar.

En ese sentido, solo diez horas atrás, en el comedor del desayuno, Michael había profetizado que Elise estaría comprometida antes del final de la temporada. Conociendo a la chica en cuestión, y a su hermano, estaba seguro de que sería entretenido ser testigo de eso.

Casi sentía pena por todas las otras debutantes que salían ese año, porque Elise nunca hacía nada con mediocridad, sino con un brillo y entusiasmo que superaba con creces al resto de su bello sexo. En toda su vida, nunca había conocido a una mujer tan valiente a la hora de desafiar las convenciones y de ser tan fiel a sí misma como sabía que era Elise. El dobladillo del sencillo vestido de color marfil iba cortado muy por encima de los tobillos en ambos lados, mientras que la parte delantera y trasera terminaban en un punto que tocaba el suelo entre los pies de la dama. El diseño mostraba más tobillo de lo que era la norma para un vestido de baile.

A un lado, cuando caminaba, se veían medias transparentes, que combinaban perfectamente con el vestido, mostrando de nuevo más carne de la que era apropiada para una joven soltera. Sin embargo, la sencillez absoluta y la falta de adornos en su vestido, y el hecho de que no llevaba joyas, sino pequeños y delicados aretes de perlas, completaban la imagen de ninfa. Si su intención era causar sensación, atraer la atención de todos los hombres presentes entre veinte y ochenta años o llenar de envidia a la competencia, lo había conseguido.

Michael no podía imaginar a ninguna otra mujer con un vestido así y con un aspecto tan exquisito como Elise. Su figura elegante y esbelta llevaba el vestido ajustado como un guante. La prenda la envolvía apretada como un corsé hasta la cintura, y desde allí caía suavemente hasta el dobladillo poco convencional. Por un momento se preguntó cómo una creación así, sin mangas ni tirantes, permanecía en su cuerpo sin deslizarse hacia abajo, especialmente porque Elise no tenía los pechos grandes que la mayoría de los hombres deseaban.

¡Qué demonios sabían ellos!

Cuando llegó a la parte inferior de los escalones, él apenas pudo sonreír y saludar. Quería gritar a toda la habitación: «¡Mirad! ¡Mirad qué jovencita tan encantadora ha florecido!» Tomó la mano enguantada de ella en la suya y se las arregló para decir:

—Está radiante, milady. —Le dio un beso en los nudillos—. Más hermosa que si hubiera elegido adornarse con joyas y diamantes.

—Gracias, milord, pero eso no quita el hecho de que me siento como una cabeza de ganado en una subasta —repuso ella con un inconfundible destello diabólico en sus ojos ámbar moteados en oro—. Disponible para el mejor postor, o en este caso, el título más antiguo y más noble.

Michael echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada, que rompió la tensión entre ellos. Su hermano la miraba con expresión resuelta y labios apretados, tratando de enmascarar su ira creciente.

—O como una res que va al matadero, a menos que se comporte con decencia de ahora en adelante —dijo Michael.

Le tendió el brazo y Elise lo tomó. La condujo a la fila de recepción, a pocos metros de distancia. La amiga de Elise, Beverly, iba detrás.

Elise se inclinó lo suficiente para que Michael oliera su sutil perfume a lavanda y susurró:

—Y, como me han recordado recientemente, cualquier candidato a esposo también debe estar en posesión de una riqueza comparable a la mía, o Su Excelencia se negará a aceptar la oferta del hombre.

Michael tragó saliva con fuerza y procuró serenarse.

—Ah, ¿así que los piratas y los salteadores de caminos no necesitan postularse?

Ella le lanzó una sonrisa deslumbrante, que lo alteró como si fuera un adolescente sin experiencia.

—Lo siento por ellos, pero no. No llegarían ni a la puerta —repuso.

Saludó a su hermano y a su cuñada, ocupó su lugar entre el duque y la duquesa de Caversham e inmediatamente comenzó a recibir a los invitados en cuanto la fila empezó a moverse de nuevo.

* * *

Cuando los últimos invitados hubieron desfilado por la línea de recepción, pudieron pasar por fin al salón de baile. Una vez a solas con Lia y Ren, Elise aprovechó la oportunidad para pedir disculpas a su hermano y cuñada por su tardanza en bajar y por el cambio de vestuario.

—Gracias por no haberte enfadado —susurró cuando tomó el brazo izquierdo de Ren, incapaz de mirarlo a los ojos por temor a ver decepción en ellos por su decisión de cambiar de vestido.

Su hermano bajó la vista. Su mirada era acerada.

—Como mi perspicaz esposa me ha aconsejado, estoy eligiendo bien mis batallas.

Lia asomó la cabeza por el lado derecho de su esposo y sonrió, informando así a Elise de que todo iba bien.

Solo entonces suspiró esta de alivio por haber dejado ya eso atrás.

Su hermano precedió al grupo hacia las puertas abiertas del salón de baile, a donde Michael, Beverly y su abuela habían entrado ya. Se abrieron paso a través de la sala decorada en tonos rosa y marfil y la multitud les abrió paso hasta que llegaron al estrado flanqueado por flores blancas de diferentes variedades sobre lino de color rosa. Un lacayo llegó con una bandeja y Elise levantó una copa de champán y sorbió.

—Excelente movimiento estratégico, niña. Vestirte con sencillez en lugar de usar todas esas piedras llamativas —susurró su abuela—. Y ahora se pondrá de moda usar un segundo vestido en un debut. Recuerda lo que te digo. —Lady Sewell, que llevaba un turbante dorado, bajó la cabeza y levantó el monóculo para examinar mejor el cuerpo del vestido, y luego volvió a alzar la vista al rostro de Elise.

—No llevas escote al descubierto. ¿Cómo esperas hacer la venta, si no les dejas echar un vistazo a la mercancía?

Elise y Beverly se atragantaron con sus bebidas, y Lia sonrió serenamente mientras que el duque se alejaba murmurando algo a nadie en particular. Elise se inclinó, besó la mejilla de su abuela y le dio las gracias por los cumplidos.

—Agárrate bien a la silla de montar, jovencita, porque esta noche empieza la cabalgata más salvaje de tu vida.

Apenas había dicho esas palabras, cuando aparecieron varios jóvenes y empezaron a conversar con Beverly y con ella. La conversación versaba principalmente sobre temas mundanos, como la obra de teatro que se estrenaría próximamente y el nuevo faetón de lord Colson. Pero mientras los hombres hablaban de carreras y de diversiones con las que estaban familiarizados, la mente de Elise comenzó a divagar.

¡Cómo deseaba poder bailar con Michael esa noche! Él le había dicho que bailaría con ella cuando su luto hubiera terminado. Elise estaba deseando que llegara el día en el que pudieran bailar juntos. Aunque por el momento tenía que enfrentarse a su primer baile, el de su hermano. Estaba segura de que Ren aprovecharía la ocasión para hacerle otra advertencia severa sobre su comportamiento.

Cuando la orquesta tocó los acordes de la pieza que Elise había elegido, Ren le ofreció el brazo y la condujo a la pista. Tomó la mano derecha de ella en su izquierda, colocó la otra ligeramente en su espalda, y guio a Elise alrededor de la pista de baile en la que llevaba esperando más de un año aparecer.

—¿Hubo algo que faltara en tu educación —dijo su hermano con ligereza, como para disfrazar lo que sentía de verdad—, que haya causado esta completa falta de respeto por la convención?

Elise lo miró a los ojos y sonrió.

—No, Excelencia. Simplemente he sentido que, con el fin de presentarme de una manera más fiel a mi verdadero yo, necesitaba prescindir de los adornos y frivolidades con los que otras chicas se esconden. La sociedad dice que, a partir de esta noche, ya no soy una chica, sino una joven lista para el matrimonio. Tengo la intención de dejar muy claro este punto hoy. “Y con suerte, atraer a cierta persona”, pensó. Quería decirlo en alto, pero lo pensó mejor. Si su hermano sabía lo que pensaba, no se creería que había cambiado.

—Espero que por una vez en tu vida encuentres la manera de mantener esos comentarios para ti misma —dijo él—. No sería nada bueno tener a todos los libertinos que ansían tu fortuna llamando a mi puerta. Su solicitud sería rechazada antes de que tuvieran la oportunidad de terminar de sentarse delante de mí.

—Eso es lo que deseo —repuso ella, con toda sinceridad—, ya que planeo casarme solo por amor. Así que no te preocupes porque vaya a alentar a alguien indigno de mí.

Cuando el baile terminó, volvieron a sus asientos como el resto de los invitados que abarrotaban la pista. La duquesa conversaba animadamente con dos matronas, las cuales tenían varias hijas en edad casadera. Cuando Elise se acercó al grupo, las otras mujeres le dieron la espalda, dejándola fuera de la discusión. Eso reforzó su determinación de permanecer serena e imperturbable frente a los comentarios burlones que seguramente escucharía de las mujeres de la buena sociedad. Pasó junto a su cuñada y se quedó de pie al lado de su abuela. Sonrió cuando las dos mujeres se alejaron, tras finalizar su conversación con la duquesa.

Llena de curiosidad, se inclinó y preguntó por qué las dos mujeres habían decidido abandonar tan repentinamente su compañía.

—Parece que tengo que defender tu elección de vestidos —dijo su cuñada, con voz enfadada.

Elise se arrepintió de su pregunta y estaba a punto de disculparse con ella, cuando su cuñada añadió:

—Solo les he dicho que, si miro a las demás chicas de tu grupo de edad aquí en esta misma habitación, tu vestido es más modesto en el escote que la mayoría. El hecho de que el tuyo carezca de un tirante de tela de diez centímetros en los hombros es inconsecuente, el corpiño ajustado acentúa tu esbelta figura, y si la curva de un tobillo va a incitar a un hombre a pensamientos y actos lujuriosos, entonces es que no es un hombre que deba entrar en nuestra familia. También les he recordado que eres una señorita extremadamente hermosa con la buena fortuna de no requerir baratijas, adornos ni cosas de ese tipo para impresionar y atraer a cualquier pretendiente que tu corazón desee.

¡Su cuñada la había defendido! Elise sintió un nudo en la garganta y luchó contra el impulso de llorar. Abrazó a Lia con fuerza y le dio las gracias.

—Quería parecer distinta a la multitud, porque no soy como las demás. Soy yo y quería presentar y reiterar ese hecho a todos.

Su cuñada le devolvió el abrazo con igual entusiasmo.

—Si alguien se atreve a mancharte con chismes relacionados con tu vestido o la decisión de no usar joyas llamativas para rebajar tu esbelta belleza, tendrá que vérselas conmigo, lo prometo.

—Yo no lo habría dicho mejor —intervino la abuela. Se llevó una copa de champán a los labios y guiñó un ojo a Elise—. A mí las viejas cotillas no se han atrevido a decirme nada sobre tu maravilloso vestido. Yo hubiera dicho lo mismo que la duquesa, pero quizá no tan educadamente.

—Abuela —dijo Elise en voz baja, con su fingida compostura a punto de agrietarse—, la señora Pritchard me dijo una vez que procurara no decir nada si no tenía nada bueno que decir.

—Tonterías. Ve por ahí criticando a la debutante homenajeada, y puede que te encuentres con que no te invitan a otros eventos de la temporada —dijo su abuela lo bastante alto para ser oída por las dos matronas que estaban cerca.

Lia salvó el momento cuando dijo:

—Parece que los muchachos quieren tener ocasión de bailar contigo. Ve, diviértete y no te preocupes por los chismes. Tu abuela y yo protegeremos tu reputación. Además, nadie iría contra mí ni se arriesgaría a mi ira. Por alguna razón, me he ganado fama de tener un terrible temperamento, cuando en realidad debería preocuparlas más la lengua de la abuela que mi temperamento.

Elise se dio la vuelta, y al hacerlo, tropezó con el primero de sus compañeros de baile de la noche. El honorable David Sinclair la agarró por la cintura para evitar que cayera y dejó su mano allí un poco más tiempo del que resultaba decoroso.

—Lady Elise —dijo. Se inclinó—. He venido a preguntar si me concede este baile.

—Se lo he prometido a alguien, señor. Lo siento mucho —contestó ella.

—Ya que el desafortunado caballero no está aquí para tener el placer de bailar con usted, me ofrezco yo. —El señor Sinclair sonrió, pero la sonrisa no llegó hasta los ojos.

Elise miró a su alrededor en busca del caballero de pelo oscuro y levita de color berenjena al que le había prometido el baile originalmente, y cuando no apareció, asumió que probablemente estaría en la sala de juego y que había olvidado su promesa. Eso ocurría a menudo. Miró el atractivo aspecto nórdico del señor Sinclair, asintió con la cabeza y sonrió.

Durante la duración del baile, se esforzó en fingir que no notaba la forma en que los ojos azules de él miraban su cuerpo con codicia. Sintió un escalofrío cuando la mano de él levantó la suya mientras desfilaban entre las filas paralelas de otros bailarines. Cuando terminó la pieza, le dio las gracias y se volvió para regresar a donde esperaba Beverly. Pero la mano de él buscó la de ella, e intentó retenerla en la pista hasta que los músicos comenzaran una nueva pieza.

Elise entendió perfectamente el descaro de ese gesto, pero no quería provocar una escena. Quería que su hermano se sintiera orgulloso de ella. Además, su deseo más profundo era que Michael la viera ahora como una mujer deseable, no una impertinente que se alejaba de la pista dejando plantada a su pareja por suponer con descaro que ella lo iba a favorecer con un segundo baile.

La mano de Sinclair rozó levemente la parte baja de la espalda de ella. Con una leve presión, la instó a ocupar su lugar liderando la procesión que se formaba detrás de ellos en los primeros pasos de una polonesa. Justo cuando estaba a punto de ir con él, escuchó una voz familiar detrás de su pareja de baile no deseada.

—Señor, creo que este baile me correspondía.

La voz, profunda y segura, la emocionó. Michael había acudido a rescatarla. Y para hacerlo, se había arriesgado a ser objeto de habladurías. Elise sintió que su corazón latía un poco más rápido y todo su cuerpo se calentaba. Se volvió hacia Michael y él se inclinó ante ella. Sinclair hizo lo mismo y dio un paso atrás.

No era un vals, pero la joven agradecía que Michael se hubiera acercado. La intención del señor Sinclair de mantenerla en la pista para un segundo baile era indeseada por su parte y no sabía cómo rechazarlo sin causar una escena.

—Mis disculpas, lady Elise —dijo Sinclair, con una sonrisa forzada—. Esperaba disfrutar de su compañía un momento más. —Se volvió hacia Michael—. Milord, la dejo a su cuidado. —Se inclinó una vez más antes de partir.

Elise se acercó a los brazos de Michael, el único lugar donde había querido estar desde que bajara las escaleras.

—Gracias.

—Parecía que necesitabas rescate. —Él sonrió cuando ella miró a sus ojos color avellana.

—No puedo agradecértelo lo suficiente —susurró ella—. Pero no puedes repetir esto, Michael. La gente pensará que no tienes respeto por tu tío. —Siguió los movimientos suaves de él en el desfile por la pista, dejándose guiar por su mano fuerte.

—Las matronas podrán cotillear, pero las jóvenes estarán celosas de ti, ya lo verás.

—¿Qué te hace decir eso?

—Este es mi único baile de esta noche —respondió él—. A menos que necesites ser rescatada de nuevo.

Elise temblaba por dentro. Cada vez que estaba en presencia de él sentía una alegría que no podía contener. Pero ¿aquello? Aquello era lo que siempre había querido. Pidió en su interior que él sintiera al menos algo aparte de indiferencia hacia ella. Y como si su oración hubiera sido escuchada por el mismo Todopoderoso, la respuesta llegó en la siguiente frase.

—Te has convertido en una jovencita encantadora, pequeña coqueta. ¿Has cambiado también tu forma de ser?

Elise se sonrojó profusamente y recordó lo que había dicho Beverly por la mañana. Que esperase tres segundos antes de responder si no quería parecer traviesa y maleducada. Después de lo que le pareció una espera interminable, finalmente dijo:

—Pronto verás que he madurado tanto en el interior como en el exterior.

Él la guio en los giros cuando las parejas empezaron a separarse y cambiar de dirección. Michael y ella desfilaron en un lado de la pista de baile con la mitad de los bailarines, y la otra mitad fue en la dirección opuesta.

—Una de las cosas que siempre he admirado de ti, Elise, es tu valor y honestidad —comentó él—. A veces siento que te conozco desde hace tanto tiempo que puedo leer en ti. No querías un segundo baile con el señor Sinclair, ¿cierto? He sentido que lo que más deseabas era dejarlo plantado en la pista, ¿no?

—En el pasado podría haberlo hecho —admitió ella—. Pero estoy aprendiendo a moderar mis acciones. No soy la chica que era. Me gustaría pensar que he crecido. Aunque puede que antes no me importara, ahora no deseo herir los sentimientos de un caballero. Nunca.

—Ten cuidado, Elise. Hay más como Sinclair por ahí. Disolutos que saben cómo despojar a una mujer de su fortuna.

A Elise le molestaron sus palabras.

—Te aseguro que yo no lo he alentado.

—Sé que no lo has alentado. No he dejado de observaros cuando bailabais. Daba la impresión de que apenas podías tolerar su contacto.

Ella se relajó, agradecida de que él hubiese notado su incomodidad.

—Eres muy observador. A pesar de que es bastante agradable, hay algo en él que me resulta insoportable. O tal vez sea porque ha asumido que estaría dispuesta a quedarme en la pista de baile con él. Sus acciones me han molestado de tal modo que casi ha conseguido que me alejara de él.

Levantaron los brazos para que las parejas del otro lado desfilaran por debajo y luego dieron un giro deslizándose bajo los brazos de los otros bailarines. Michael la guio en la parte final del baile, con la música alcanzado el clímax. Cuando se apartó de ella, Elise descubrió que su cuerpo extrañaba el tacto y la proximidad de él.

Sus miradas se encontraron y sonrió.

—Lo he pasado de maravilla, lord Camden. Siéntase libre de rescatarme en cualquier momento que me vea en tal situación. —Él asintió con la cabeza y la llevó desde la pista hasta un grupo de amigas de ella. Le hizo una reverencia en silencio y después se alejó y salió de la habitación.

Elise vio que Beverly conversaba en un grupo en la esquina entre el estrado y la pared y se dirigió hacia ella. Y, como de costumbre, jóvenes de distintas edades encontraban a Beverly absolutamente atractiva y encantadora. Elise nunca aspiraba a atraer a la cantidad de caballeros admiradores que atraía su amiga. Solo quería un admirador. El mismo que había querido toda su vida.

* * *

—¡Dios mío! —suspiró Michael al llegar a la soledad de una habitación vacía en el piso de arriba. ¿Qué le ocurría? Por la mañana, al ver a Elise en los escalones de la entrada, había querido burlarse de ella, pero no había podido al ver que sus nervios estaban más tensos que las cuerdas de un arpa. Ese había sido el primer indicio de que algo había cambiado en él. Jamás había sentido algo que no fuera simple tolerancia por la pequeña diablillo que había sido para él una molesta china en el zapato durante años. Y de pronto… cumplidos, amabilidad y actitud de servicio con aquella brujita.

¿Qué había cambiado? La había visto en vestidos de baile muchas veces desde el comienzo de la temporada. Incluso había visto sus pies y piernas desnudos colgando de un árbol el verano anterior, cuando había ido a Haldenwood con contratos importantes para que los firmara Ren durante la recuperación de lady Sewell. Había sido uno de esos idílicos días cálidos de primavera cuando brillaba el sol, invitando a florecer a todo lo que tocaba.

Y, al parecer, cierta flor sí había florecido ante sus ojos, y él no la había visto.

Indudablemente, esa noche sí le había llamado la atención. Una ninfa. Una belleza natural sin adornos de ropa y joyas. Ella, en toda su sencilla elegancia, era la gema. Si aquellos hombres de abajo no se daban cuenta, no la merecían.

¿De dónde había surgido ese pensamiento? En el pasado nunca habría considerado a Elise en la misma categoría que una gema, nunca, ni en un millón de años.

Hasta esa noche.

Y de pronto descubría que no le gustaba la idea de compartirla con nadie. ¿Qué demonios le ocurría?

—¡No! —susurró en la habitación silenciosa. “Eso no”, pensó. Sintió pavor. ¡Quién lo iba a imaginar! Ciertamente, no él. Y definitivamente, no Ren.

—¡Oh, Cristo! —Recordó a su amigo. Su mejor amigo, el hombre que había crecido con él, y asistido a Eton y Oxford con él. El mejor amigo, que había llorado en su estudio la noche que había vuelto de la India y descubierto que su padre y su madrastra embarazada habían muerto en un sospechoso accidente de carruaje.

¿Cómo le iba a explicar eso a Ren? ¿Y la pelea pública que habían sostenido en medio de la boda de Sabrina tantos años atrás? ¿Y la promesa que se habían hecho el uno al otro? Por supuesto, entonces tenían dieciocho años y estaban en la universidad, pero Ren y él habían jurado que las hermanas eran terreno prohibido. Y resultaba irónico que hubiese sido Michael el que había propuesto el juramento para proteger a su propia hermana y ahora fuera él quien deseaba a… Dios, ¿por qué demonios tenía que desearla a ella?

Jamás podría decirle a su amigo que quería abolir la promesa que se habían hecho el uno al otro. Simplemente no podía lastimar a Ren de esa manera. Y le haría daño si continuaba aquel leve coqueteo con su hermana. Porque, a pesar de que a Michael le resultaba detestable la idea, Ren no quería nada más que ver a su hermana felizmente asentada con un hombre digno y que tuviera con él una familia. Ren conocía cada pecado y vicio de Michael, la mayoría de los cuales los había cometido en compañía de su amigo, y eso lo eliminaba a él de la categoría de «digno». Ren y él también estaban ya en la treintena. Era demasiado mayor para los gustos de la recién presentada en sociedad hermana menor de su amigo.

Estaba también la cuestión del molesto encaprichamiento que había tenido con él todos esos años. De niña, Elise lo seguía por Haldenwood cuando iba de visita, queriendo leerle sonetos y poesía, jugar a las cartas con él o montar a caballo con él. A medida que crecía, también lo hacía su encaprichamiento. Con el fin de preservar la amistad con su hermano, Michael había evitado, cuidadosamente y a propósito, quedarse a solas con ella, preocupado por lo que ella pudiera hacer. Pero en ese momento no quería otra cosa que estar a solas con ella y averiguar lo que podía pasar.

Dejó de divagar. Eso era demasiado perverso. Este tipo de cosas solo les ocurrían a los personajes de esas novelas inmorales que leían algunas mujeres. No a los miembros de la nobleza como él.

Su madre no aprobaría a Elise por las mismas razones que él la encontraba deseable. A menudo le recordaba que las damas llenas de vida y entusiastas también eran las que tenían más probabilidades de sucumbir a un pícaro o libertino, y menos probabilidades de convertirse en esposas fieles. Como ejemplo, siempre le recordaba a su tío y a su infiel esposa, que había muerto dando a luz al hijo de otro hombre.

Lo cual solo reforzaba el hecho de que jugar con la idea de casarse con Elise era pura necedad, porque todas las partes involucradas tenían asegurado el sufrimiento. Si se permitiera cometer esa tontería, el resultado final sería una cuña en la única relación que significaba más para él que cualquier otra. No lo dudaba ni por un momento, porque Ren amaba a su hermana y moriría para proteger su honor. Y él, Michael Dennis Brightman, conde de Camden, no quería nada más que hacer todo tipo de cosas deshonrosas con esa misma joven, la mayoría de las cuales tenían que ver con ver el ágil y joven cuerpo de ella entrelazado con el suyo en un cama detrás de puertas cerradas.

Por su propio bien, necesitaba dejar de flirtear con ella antes de que Elise tomara en serio sus palabras y acciones y albergara la esperanza de algo que él nunca podría darle. Su hermano nunca lo aprobaría. Se alisó con determinación el chaleco y la levita y salió de la estancia para regresar al baile. Él ya tenía bastante con intentar encontrar a la esposa que llenaría el ala infantil de su mansión. No tenía ni tiempo ni energía para ayudar a Elise a encontrar al novio que la ayudaría a crear la suya.

Entonces, ¿por qué no podía reprimir la idea de que deberían llenar una juntos?

* * *

Elise observó la salida de Michael del salón de baile y sonrió para sí. Se había fijado en ella y la deseaba. Era evidente en su contacto y en cada palabra que había pronunciado mientras bailaban. No podía esperar a que Beverly se quedara sola y decirle lo agradecida que le estaba a ella, su amiga más querida, por haberla ayudado en su plan de esa noche para conquistar el corazón de su futuro esposo.

Ahora que sabía que era solo cuestión de tiempo que él se le declarara, nada podía ya desanimarla. Ella, por supuesto, aceptaría su proposición y se casaría por fin con el hombre con el que había soñado casarse desde siempre. Pero, hasta entonces, la sociedad le dictaba que bailara con tantos jóvenes como pudiera antes de caer presa de agotamiento. Se quedaría sentada en todos los valses hasta que Michael y ella pudieran bailar uno juntos, lo cual tendría que esperar hasta después del luto. Cuando al salir con ella de la pista de baile, él había huido de la habitación, ella había creído que se reuniría con su hermano en la sala de juegos. Pero Lia le había dicho que Michael había recordado algo urgente que necesitaba su atención y se había disculpado y pedido perdón por tener que ausentarse antes de tiempo.

Después de la marcha de Michael, el resto de la noche fue irrelevante. Elise no hizo nada para avergonzar a su familia, y se comportó con la gracia y la dignidad propias de la hermana menor de un duque. Afortunadamente, se salvó de tener que bailar de nuevo con el honorable David Sinclair, que se movía en los márgenes del grupo de caballeros que la rodeaba. Aunque, con el transcurso de la noche, se dio cuenta de que Sinclair no era el ogro que había pensado al principio, y en realidad era bastante inteligente. Y no parecía sentirse amenazado por una mujer que disfrutaba hablando de política y filosofía.

Pero ella seguía sin querer bailar otra vez con él. Algo en su contacto le producía escalofríos desagradables. Eso provocó que hiciera lo imposible por evitar tocarlo el resto de la noche.

Así que, después de horas de bailar, sonreír, charlar, y esconder sus bostezos detrás de la mano o el abanico, Elise y Beverly subieron las escaleras hacia sus respectivos aposentos, demasiado cansadas para opinar de los sucesos de la noche, prometiendo hacerlo tan pronto como se despertaran por la mañana. Elise habría preferido que Michael no se hubiera ido tan pronto, y se preguntó si ella había hecho algo para que él desapareciera después de bailar juntos.

Su último recuerdo antes de dormirse fue la mirada de agradecimiento y deseo en los ojos color avellana de Michael, primero cuando ella bajó la escalera, y después cuando bailaron juntos. Sonrió para sí en la habitación oscura. La felicidad total estaba al alcance de su mano.

* * *

Las páginas de cotilleos del día siguiente calificaban el debut de lady Elise Halden como un éxito rotundo, y a la joven dama en cuestión como incomparable y un diamante de primera calidad, como no se había visto en la escena social de Londres en años. Su vestido, que marcaba tendencia, y que al principio se había considerado demasiado atrevido para una señorita bien educada, fue elogiado como más decente y práctico que otros usadas por otras damas de la misma clase y edad. Decente por su modesto escote, y práctico por su dobladillo hasta el tobillo, que evitaban que la propia dama y sus muchos compañeros de baile tropezaran con el exceso de tela.

CAPÍTULO TRES

Acurrucada debajo de la colcha edredón de su cama, Elise se esforzaba por quedarse dormida. Había estado despierta toda la noche, anticipando su próximo encuentro con él. Pero ya se filtraba el brillante sol de verano por las cortinas abiertas, y los trinos alegres de los pájaros que cantaban en el jardín de abajo entraban por la ventana abierta ahogando los sonidos de la calle. Sonrió para sí e imaginó que eso debía de ser presagio de un futuro brillante.

Oyó unos pasos apresurados que se dirigían a su habitación. Al reconocerlos, se incorporó de inmediato y cruzó corriendo la habitación para abrir la puerta antes de que Beverly llamara. Abrazó a su amiga, que llegó con la bata de noche y zapatillas, obviamente recién salida de la cama. Ambas gritaron y saltaron de un lado a otro, luego bailaron por la habitación con la energía de unas niñas. Minutos después, cayeron sobre la cama de Elise, sin aliento.

—¿Viste la forma en que te miró? ¡Estaba totalmente enamorado!

—¿Eso crees? Tengo miedo de hacerme ilusiones de que después de todos estos años...

—Lo observé cuando bajaste las escaleras y sus ojos no se apartaban de ti. —Beverly se apoyó en un codo y le sostuvo la mirada a su amiga—. A veces miraba a su alrededor para asegurarse de que nadie lo observaba, pero luego enseguida volvía la vista hacia ti. Cuando pasaste junto a él para ir al estrado después del baile con tu hermano, sonreíste y él sonrió y, al pasar, te acarició el trasero con los ojos. Cada vez que alguien iba a hablar con él, si obstruía su línea de visión, él hábilmente cambiaba de posición para tenerte de nuevo a la vista. Y cuando bailabas con el señor Sinclair, te miraba fijamente.

Elise se colocó boca abajo y miró a su amiga.

—¡Oh, Beverly! Mientras bailábamos coqueteó un poco conmigo. Espero que me haya perdonado todas mis intrigas juveniles. No podría soportar que pensara que no he cambiado.

—Bueno —respondió su amiga—, eso aún está por determinar. Pero a juzgar por lo que he presenciado con mis propios ojos, no creo que lord Camden te vea ahora bajo la misma luz que antes.

Bridget entró en la habitación, llevando una bandeja de té y desayuno para ambas.

—Me imaginé que estaba aquí y pensé que podría querer algo de comer también.

—Gracias, Bridget. —Elise se sentó y tomó un trozo de jamón—. ¿Qué haría sin ti?

—Bueno, ya que no planeo ir a ningún lado, nunca tendrá que saberlo, ¿verdad?

Elise tragó un bocado de comida.

—¿Sabes si mi hermano y mi cuñada se han levantado ya?

—Están desayunando en sus aposentos y tienen con ellos los periódicos de la mañana.

Beverly y Elise intercambiaron una mirada de preocupación. La doncella tuvo la amabilidad de tranquilizarlas con una sonrisa amplia en su rostro pecoso.

—Dicen que ha sido un gran éxito, milady.

Beverly exhaló con fuerza.

—¿En serio?

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Elise—. ¡Es una noticia maravillosa! —Miró a Bridget—. ¿Ves? Estabas preocupada sin motivo —la reprendió. Sonrió triunfante.

—Bueno, como le he dicho a la señora Steen —repuso su doncella personal—, la temporada no ha terminado todavía. Todavía tiene tiempo de meter la pata.

—No lo haré, Bridget. Ya verás. Haré que todos estén orgullosos de mí. —Elise dio otro bocado muy poco femenino a la loncha de jamón que tenía entre los dedos y murmuró con la boca llena—: muy especialmente, lord Camden.

* * *

Después de desayunar y de vestirse, las dos jóvenes fueron en busca de la duquesa. La encontraron sentada en su escritorio en su saloncito de la mañana y la saludaron cuando Niles salía de la habitación.

—Ha traído más tarjetas. —Lia agitó la mano sobre la pila—. Este montón es cada vez más grande. Tendremos que decidir a qué eventos asistir y a cuáles enviar nuestras disculpas. —La duquesa continuó hojeando las tarjetas—. ¡Y las flores! ¿Ya habéis mirado en el salón delantero? Huele igual que el invernadero de la abuela en primavera.

Le pasó una carta a Beverly.

—Es de tu padre.

Elise se sentó en la silla frente al escritorio de Lia.

—¿Dónde está mi hermano? —preguntó Elise—. Quería daros las gracias a los dos por lo de anoche.

—Michael y él iban a reunirse después del desayuno en ese lugar... Ah... ¿cómo se dice? Un salón para... —Ante la mirada de confusión de Elise, la duquesa trató de aclarar—. Ese lugar donde los hombres civilizados se golpean unos a otros. Ah... ¿uno ginnasio?

—¡Oh! Un gimnasio —respondió Elise, captando por fin lo que quería decir—. Han ido a casa del caballero Jim.

—Sí, eso —dijo Lia—. Un gimnasio para caballeros.

—Espero que Ren no sea demasiado duro con Michael. Después de todo, solo bailé con él una vez y fue porque acudió en mi rescate.

Quería añadir que no quería que su hermano golpeara a su futuro marido, pero contuvo la lengua.

—Mi padre estará aquí el viernes. —Beverly chilló de alegría y se dejó caer en una silla. Bajó la voz a un tono más femenino—. Envía saludos, y me ha recordado una vez más que os dé las gracias tanto desde el fondo de su corazón como desde el mío. —Levantó la vista de la página escrita a mano y sonrió—. Lo dice en todas las cartas, ya sabes. —Beverly bajó la mirada y continuó leyendo la cartat de su padre.

—Empezaba a preocuparme que no lo lograra. Me alegro mucho de que vaya a venir —comentó Elise, genuinamente feliz por su amiga, aunque eso significara que ya no la tendría viviendo con ella. Por su posición como agregado del gobierno, lord Hepplewhite pasaba fuera largos períodos de tiempo. La madre de Beverly había muerto cuando era una niña y vivía en La India con sus padres. Después de la muerte de lady Hepplewhite, su padre contrató una serie de institutrices y niñeras para cuidar a su única hija mientras estaba en el extranjero. Cuando Beverly cumplió trece años, regresaron a Inglaterra y su padre compró una casa cerca de Haldenwood. Pero después lord Hepplewhite volvió a ser destinado a La India y pensó que sería mejor dejar a Beverly en Inglaterra para que recibiera “una educación como es debido”, según sus propias palabras, y dejó a Beverly con una serie de institutrices, ya que ella no tenía parientes con quién residir. Cuando sus dos últimas institutrices se fueron para casarse, los tres, Ren, Lia y la abuela habían invitado a Beverly a quedarse con ellos y las dos chicas eran amigas íntimas desde entonces.

Beverly continuó leyendo su carta, y Elise pensó que no había ninguna amiga a la que quisiera más. Estaba en deuda con ella, pues su amiga había decidido posponer también su presentación en sociedad cuando Elise decidió permanecer en Haldenwood después de la cadía de su abuela el año anterior.

Su amiga dobló las páginas y las devolvió al sobre.

—Me ha pedido que me reúna con su hombre de negocios y haga los arreglos necesarios para aumentar el personal para la casa de Mayfair. —Miró primero a Elise y después a Lia. Temblaba de emoción—. Mi padre finalmente regresa a casa para quedarse.

—¡Son noticias maravillosas, Beverly! —exclamó Elise.

—Casi no puedo creer que estará aquí en menos de una semana —dijo Beverly, muy aliviada de que su padre llegara a tiempo para su presentación.

La puerta del saloncito de mañana estaba abierta y las tres damas oyeron el sonido del bastón de la abuela, seguido de su voz al reñir a una doncella por ir detrás demasiado cerca de ella. Cuando entró en la habitación, se dirigió a Lia.

—Tengo que hablar contigo, querida.

Lia prestó atención a la abuela, y Elise la vio fruncir el ceño con preocupación.

—¿Sí?

—¿Quién puso a estas doncellas a seguirme? Desde que llegué, se acercan tanto que me pueden tirar solo con respirar encima de mí.

—Hablaré con mi marido, y veré si quiere relajar la protección. —Lia miró a Elise, luego a la abuela de su marido—. Ren quiere protegernos, pero no entiende cuán limitadas nos sentimos nosotras las mujeres.

Elise se puso de pie y cedió su asiento a la abuela. La duquesa se dirigió a Beverly y volvió a la conversación anterior.

—Dado que solo tienes unos pocos días, necesitarás que te ayude la señora Steen. Es una joya a la hora de dotar de personal a una casa. Yo estaría perdida sin ella.

—Muchas gracias —repuso Beverly—. La casa ha estado cerrada desde que los últimos inquilinos se mudaron después de Navidad. Se necesitará un pequeño ejército para prepararla de nuevo para ser habitada.

—Estoy segura de que lo hará. Y recuerda, mañana por la mañana están programadas las pruebas de tu vestido, Beverly.

—Lo recuerdo.

—También, aquí hay más respuestas. —Lia entregó las últimas tarjetas que habían llegado—. Mantén tu lista actualizada, para que podamos organizar los asientos para la cena del día del baile.

—Lo haré. —Beverly se acercó al escritorio para abrazar a la duquesa—. Aprecio todo lo que su familia ha hecho por mí. —Elise vio los ojos azules de su amiga anegados en lágrimas—. Cuando era pequeña, nunca soñé que podría de tener todo esto: vuestra amistad, este baile... —Beverly luchó visiblemente para controlar sus emociones—. No lo hubiera tenido si no fuera por vuestra generosidad.

—No es nada —dijo Lia a Beverly, tomando las manos de las chicas más jóvenes—. Has estado con nosotros casi desde el día que vine a este país. Eres una más de la familia para nosotros. Mi esposo tiene gran estima por tu padre, y no hago nada que tu madre no hubiera hecho si aún estuviera viva.

—Sí, lo sé —dijo Beverly— Pero agradezco mucho todo lo que el duque y tú estáis haciendo por mí. Estaré siempre en deuda con todos vosotros.

—Verte bien casada es el único pago que necesitamos. —Lia miró a Elise y después a Beverly—. Si la forma en que ha ido la temporada hasta el momento es algún indicio, ambas haréis matrimonios espléndidos. Sono certo.

A Elise le habría gustado estar tan segura como ella. Su idea de un matrimonio espléndido era el único que había querido siempre: un matrimonio con Michael.

Un golpe en la puerta precedió a Niles, quien anunció que lady Elise y lady Beverly tenían visitas en el salón amarillo. Lady Royce y lady Stone habían llegado y estaban esperando el té.

—Ya empieza esto, queridas mías —dijo Lia—. Disfrutad de la visita. Si me necesitáis, enviad a un lacayo. Debo terminar los planes de estudio de Lucky y Sarah para la próxima semana ahora que tengo un momento. Si las señoritas siguen aquí cuando termine, bajaré a saludar.

La abuela de Elise se apoyó en su bastón y se levantó de la silla.

—Yo voy con vosotras a ver qué se proponen esas dos liantas. Las dos podéis acompañarme por las escaleras siempre y cuando no me asfixiéis como hacen las doncellas.

—Yo jamás la asfixiaría, milady—repuso Beverly.

Al final de las escaleras, Elise, su abuela, y Beverly entraron en el salón amarillo, donde lady Stone y a su hermana viuda, lady Royce estaban sentadas en los sillones Chippendale cerca de la ventana que daba al jardín lateral. Elise le pidió a Niles que comprobara cómo iba la bandeja de té y saludó a sus visitas. Las señoras mayores, unas hermanas gemelas que raramente prescindían de la compañía de la otra, habían sido amigas queridas de su mamá en su juventud. Ambas eran las madrinas de ella y de Ren, y como tales tenían un lugar especial en sus corazones, incluso si Elise las consideraba a ambas algo entrometidas.

Esa mañana, las dos mujeres, idénticas con sus vestidos de tartán, sonreían simultáneamente. Lady Stone fue la primera en hablar.

—Lamento que no pudiésemos quedarnos más tiempo anoche, pero mi querido lord Stone se sentía mal.

Su abuela suspiró.

—Harbert es muy melodramático —dijo mientras se sentaba en el sofá frente a ellas—. Le dije a mi primo que no comiera los hors d'oeuvres de miel y queso de cabra. —Movió la cabeza, adornada con un turbante de color ciruela, y agregó—: Ese tonto se merece todas las molestias gástricas que haya tenido por no haberme hecho caso.

Elise confió en disipar la situación antes de que escalara. Se inclinó y dijo con comprensión genuina:

—Espero que esta mañana se encuentre mucho mejor, milady.

—Sí, lo está, querida. —Lady Stone sonrió a Elise antes de volverse hacia su abuela con un suspiro de exasperación—. Es su gota lo que le aqueja otra vez, Beatrice, y él te lo explicó así durante la cena, pero parecías más interesada por conseguir más salsa de bayas para el rollo de cerdo que por lo que Herbert decía. Pero eso no viene al caso ahora. —Lady Stone miró a Elise y Beverly, sentadas en el sofá—. Aquí Louisa —señaló a su hermana con un gesto— permaneció hasta el final y me informó exactamente de por dónde iban los chismes. Tu fiesta fue el evento de la temporada. Su Excelencia debe estar muy orgulloso. Con tu buen aspecto y tu dote, estarás prometida antes de fin de año, no lo dudo.

—Espero que esté orgulloso de mí, lady Stone, pero, como sabe, la temporada está en su apogeo, y todavía tenemos dos meses por delante. Es dudoso que salga algo de mi primera presentación, y pienso que me gustaría tomarme tiempo para encontrar un marido. Una jamás puede precipitarse en una decisión de esa magnitud.

—Muy bien, querida —coincidió lady Royce—. Una joven dama de tu posición debe tener cuidado de no permitir que algún demonio guapo y sin un centavo te corteje. Nada bueno saldría de eso. Pero estoy segura de que nuestro ahijado se encargará de que elijas sabiamente.

Llegó el carrito de té y la doncella lo sirvió. Cuando se fue, Elise dijo:

—Él ya me ha echado el sermón, señora. —Removió su té con toda la delicadeza de la que fue capaz con el fin de proyectar la imagen de dama que tan necesaria le era para lograr su objetivo—. Haré caso de sus advertencias, se lo aseguro.

—Entonces —comenzó Lady Royce, mirando directamente a Elise—. ¿Por quién te has decantado? ¿Camden?

—Porque, de ser así —añadió Lady Stone—, tienes mucha tierra por arar, jovencita. No es probable que vaya a olvidar tus payasadas de los años pasados.

—Luego está su madre —añadió Lady Royce—. Será un hueso duro de roer. Lady Richard a menudo dice que le gustaría una chica tranquila, de buena reputación y temperamento para su hijo.

A Elise de pronto le pesó el corazón como una roca. Sabía que la madre de Michael sería un obstáculo. Tendría que ganarse a lady Richard con su recién descubierta madurez, o la mujer nunca la aceptaría como esposa de su único hijo.

Su abuela puso su taza en el platillo con más brusquedad de la necesaria, lo que hizo que todas las cabezas se giraran hacia ella.

—Su Excelencia ha amenazado con desterrarla a La Caja con solo que se le ocurra estornudar en la dirección de Camden —comentó la anciana.

A Elise le ardieron las mejillas. Estaba segura de que se había puesto muy roja. Se suponía que su abuela tenía que quererla, no que humillarla.

—Bueno, eso no es un castigo —se burló lady Stone—. Aquello es hermoso y templado durante todo el año.

La abuela negó con la cabeza y dirigió a lady Stone una mirada exasperada.

—¡Qué pronto has olvidado, Louisa! Ese fue mi hogar de la infancia. Son los Grampians. El invierno es helado, desolado y aburrido.

Elise necesitaba controlar la dirección de la conversación antes de que los rumores comenzaran y lady Richard captara indicios sobre su continuo deseo por su hijo. Pidió con fervor poder poner fin a los chismes que iban en esa dirección. Solo le faltaba que aquellas dos entrometidas difundiesen cuentos en el resto de sus visitas que la relacionasen ya con Michael. Y, como la mañana acababa de empezar, aquella era probablemente la primera parada de las hermanas en sus rondas del día. Elise levantó la barbilla y después de darle el último sorbo a su taza, respondió con una voz tan indiferente y desapasionada como pudo:

—No he visto a Camden en varios años. Él no es nada más para mí que...

Beverly reconoció su incomodidad cuando Elise tropezó con sus palabras, y se hizo cargo.

—Oh, para ella no es más que un amigo querido de la familia.

Las damas volvieron su atención a Beverly. Lady Royce empezó a hacerle preguntas a ella.

—¿Y tú te has fijado ya en algún joven?

—Con su aspecto, Louisa, puede conseguir al hombre que quiera —comentó la abuela de Elise.

—¿No viste cómo los hombres la rodeaban anoche, Eugenia? —preguntó lady Royce.

—Con sus rizos rubios y sus ojos azules, estará prometida antes de que la acabe la temporada —dijo lady Stone.

—Pues menos mal que Hepplewhite va a volver pronto a casa. Llegará justo a tiempo para llevarla al altar —dijo la abuela con su ingenio suave y sarcástico.

Beverly miró a las dos damas sentadas frente a ella.

—Dudo de que pueda atraer ni a un ratón de iglesia, porque no tengo ni la apariencia ni la dote que posee Elise. Lo que me viene bien, porque siempre he soñado con casarme enamorada. —Apretó las manos con nerviosismo bajo el escrutinio de las dos matronas—. Verán, señoras, durante esta temporada, y con la oportunidad que he tenido en los últimos dos años de residir con el duque y la duquesa, me he dado cuenta de que no tener una fortuna puede ser algo bueno. Así sabré que mi futuro esposo se va a casar conmigo por lo que soy.

—Niñas —dijo lady Stone—, pronto aprenderéis que no es la fortuna o la falta de ella lo que os dará un esposo que os cubra de afecto y atenciones. Sino cómo os comportáis en público y cómo lo tratáis en privado.

El resto de la visita se fue en comentar a qué actividades y eventos planeaban asistir las chicas. Las matronas asentían con la cabeza dando su aprobación y no tardaron en despedirse de Elise y Beverly.

Tan pronto como lady Stone y lady Royce se fueron, llegaron más visitas. Y después de eso, las chicas salieron a montar un rato por el parque. Así se pasó el día, hasta que tuvieron que retirarse para prepararse para la noche que las esperaba. Y a pesar de que Elise estaba completamente agotada, no pensaba perderse el baile de los Everly. Por lo que había oído, lord y lady Everly hacían una gran fiesta cada temporada y ella quería lucirse lo más posible, por si sucedía que Michael había decidido asistir.

* * *

El salón de baile de la casa de los Everly en Londres estaba profusamente iluminado por un magnífico trío de candelabros en el techo. Rosas amarillas, narcisos tardíos y lirios llenaban la habitación. Elise siguió a su hermano, a su cuñada y a su abuela a través del vestíbulo, con Beverly a su lado. Después de saludar a sus anfitriones en la fila de recepción, su hermano vio a algunos de sus amigos, todos ellos caballeros casados, y tras darle a su esposa un discreto beso en la mejilla, se dirigió a la sala de juegos, sin duda para jugar a las cartas con los hombres, mientras que sus esposas e hijas se relacionaban en el salón de baile situado encima de ellos.

Elise y Beverly siguieron a la abuela y a Lia a través de la multitud, que les abría paso gracias al rango de Lia o al bastón de su abuela, Elise no sabía bien cuál de las dos cosas. Mientras se movía por el salón de baile abarrotado, tenía la sensación de que todos los ojos estaban posados en ella. Si la totalidad de los invitados de los Everly pensaban que iba a ser todas las noches tan atrevida como lo había sido la noche anterior ahora que ya estaba oficialmente presentada en sociedad, estaban muy equivocados.

Esa noche prevaleció el convencionalismo y Elise apareció con un vestido de noche de satén verde pálido con una capa roja de charol. Un fino lazo recogía su dobladillo en conchas plisadas y trazaba las costuras en su modesto corpiño. Con una pequeña serie de esmeraldas rozándole la clavícula, y las más grandes colgando de sus orejas, se sentía casi tan segura de sí misma como la noche anterior.

Saludaron con inclinaciones de cabeza a varios invitados que conocían, e incluso a algunos que no conocían. Elise y Beverly divisaron a un grupo de amigas, y prometieron regresar en breve. Luego siguieron a Lia y a la abuela hasta las matronas sentadas cerca de unos ventanales para disfrutar mejor de la brisa. Beverly levantó dos vasos de ponche de la bandeja que llevaba un lacayo y le entregó uno a Elise, luego tomó dos más para Lia y la abuela.

—Estoy muy contenta de que haya venido, Excelencia —dijo una de las invitadas, cuando se acercó a su grupo mientras la duquesa ayudaba a la abuela a sentarse. Cuando la mujer vio que tenía la atención de Lia, le hizo una profunda reverencia y a continuación saludó a la abuela—. Lady Sewell.

Elise sabía que a Lia le incomodaba la atención que recibía cuando iba a los eventos, pero también que era una parte de su nueva vida, a la que se iba acostumbrando con el tiempo.

—Lady Marchmont —dijo Lia—, me gustaría presentarle a mi cuñada, lady Elise Halden y a su estimada amiga, lady Beverly Hepplewhite.

La mujer, de expresión ceñuda y nariz picuda, forzó una sonrisa y las saludó con una inclinación de cabeza. Levantó una mano para llamar a sus hijas y presentárselas a Lia. Se acercaron dos niñas muy parecidas a ella que no podían tener más de dieciséis años.

Beverly entregó las copas de ponche a la abuela y a Lia, y una vez hechas las presentaciones, Lia dio hizo una pequeña señal a Elise de que podían retirarse. Beverly y ella caminaron hacia un grupo de amigas, a algunas de las cuales habían visto hacía solo unas horas en el parque, y comenzaron a charlar hasta que la orquesta regresó del descanso.

Sinclair apareció de improviso a su lado y se unió a la conversación. Elise trató de identificar lo que había en él que la ponía nerviosa cuando estaba cerca. Cualquiera de las jovencitas de la sala se consideraría afortunada de contar con la atención del señor Sinclair, pues era bien parecido de cara y tenía buena figura. Impecablemente arreglado, vestía a la última moda y con los últimos colores, ropa costosa y hecha a la medida de su ancho pecho y sus caderas estrechas. Su disposición era amable y le gustaba conversar sobre algunos de los mismos temas que a ella. Parecía bien educado e inteligente.

Pero no era Michael. El hombre que su corazón anhelaba.

Cuando comenzó una nueva pieza, se volvió hacia ella.

—Milady, ¿me concede el honor?

Elise pensó por un momento en largarse y escaparse a la sala de descanso, pero sería muy grosero rechazar la invitación. Y por mucho que quisiera, no podía rehusar. Hacerlo no ayudaría a la gente a creer que había madurado. Asintió y él posó su mano enguantada en el brazo de ella y la condujo con gracia a través de la atestada pista de baile. La tocó ligeramente en la cintura, como acompañante en un baile campestre, donde sus expertos movimientos eran todo a lo que un caballero podía aspirar, y conforme su mano se calentó debajo de la de ella, ella comenzó a relajarse.

Después de un minuto, él la miró fijamente, con una expresión seria en sus ojos azules.

—Quería preguntar si podría hacerle una visita mañana.

—Por supuesto que puede llamar, señor. —Ella le sonrió, queriendo darle la misma oportunidad que a cualquier otro joven apropiado que mostrara interés en sus opiniones—. Podemos continuar nuestra conversación sobre los méritos de educar a los pobres. Usted parece ilustrado en tantas áreas de reforma, que tal vez aún sea capaz de convertirlo.

—Tal vez —respondió él. Ella miró su expresión y vio que se suavizaba—. Si quisiera pedirle un paseo en carruaje por el parque, ¿estaría también dispuesta?

—Mientras tenga permiso de mi hermano, y mi mozo esté presente, no veo por qué no. —Sinclair asintió con la cabeza. A medida que bailaba, el cabello rubio le caía sobre la frente dándole un pintoresco encanto juvenil. Elise se reprendió a sí misma por su impresión anterior de él. Parecía sincero e inofensivo. Pensó que tal vez no le había dado suficiente tiempo para relajarse y que fuese él mismo en su presencia.

Cuando la música terminó, Sinclair la devolvió a su grupo y se alejó a buscarle una bebida. En su ausencia, otro caballero pidió su compañía para el siguiente baile. Al ver que Beverly caminaba hacia la pista con otra pareja, Elise asintió y permitió que su nueva pareja la llevara a la pista.

Cuando regresó a su grupo de amigas, en la esquina vio a Sinclair esperando, con dos copas altas de lo que parecía ser champán. Su hermoso rostro mostraba una expresión oscura, pero tan pronto como sus ojos se encontraron con los de ella, cambió y se suavizó de nuevo. ¿Había mirado con ira a su compañero de baile? ¿O Elise había interpretado mal la mirada que acababa de presenciar? Parecía ya mucho más relajado ahora, pero por un momento, ella habría jurado que sus ojos lanzaban dagas al desafortunado joven que tenía delante. Ella le dio las gracias a su pareja de baile y este le hizo una breve reverencia antes de partir a la sala de juegos.

Sinclair sonrió y le entregó una de las copas. Elise le dio las gracias y tomó un sorbo del contenido para ver lo burbujeante que era, antes de dar un buen trago porque estaba sedienta. Su compañero sonrió y rio entre dientes.

—¿Quiere más, milady? —preguntó.

Ella cerró los ojos, dejando que el líquido fluyera por sus venas, relajándola.

—No, gracias, esto es suficiente. —Observó que Beverly permanecía en la pista con su pareja para bailar de nuevo con el mismo caballero. Su amiga conocía la regla no escrita de los dos bailes, ya que ella misma se la recordaba a Elise con bastante frecuencia. Uno más de dos y sería tanto como declarar su compromiso.

—¿Quién es el hombre que baila con lady Beverly? —preguntó.

Sinclair entrecerró los ojos para mirar la multitud de gente en la pista.

—Es sir Terrence Marlowe. Es mi primo, pero lo más importante es que lo considero un amigo.

Elise lo miró a los ojos.

—Solo quiero asegurarme de que mi amiga no esté con alguien que no deba.

—Su preocupación es innecesaria. Él es tan gentil como un cordero. —Sinclair se llevó la mano enguantada de ella a los labios y le dio un beso en la punta de los dedos—. Como yo, mi señora.

—Sinclair —dijo una voz detrás de Elise.

El interpelado miró al hombre al que el corazón de ella quería por encima de todos los demás.

—Camden —respondió, todavía con la mano libre de Elise en la suya.

Michael se dirigió a la joven.

—Su hermano me ha pedido que vea cómo está. ¿Se divierte, milady?

Elise apenas podía respirar. ¿Cómo iba a ser capaz de hablar? Retiró la mano que sostenía Sinclair y sonrió a Michael.

—Por supuesto que sí. Dígale a Su Excelencia que no se preocupe.

—Se sentirá muy aliviado. —Michael se mantuvo de guardia cerca de Elise, lo que hizo que Sinclair se moviera con nerviosismo delante de él.

Cuando Beverly y su pareja de baile regresaron, sir Terrence saludó a Michael y se fue a buscar ponche para las damas. Sinclair se quedó a la derecha de Elise, Michael a su izquierda. Beverly y otra joven, cuyo nombre Elise no podía recordar, entablaron una conversación junto a Michael. Durante varios lánguidos minutos, se hizo el silencio entre Elise y los dos hombres. La chica terminó el champán y depositó la copa vacía en la bandeja de un lacayo que pasaba por allí.

Los músicos comenzaron los acordes de un vals y cuando una multitud de bailarines se dirigió a la pista, ya llena, Michael se movió y le hizo una reverencia. Elise no esperaba un baile con él. El de la noche anterior había sido un acontecimiento poco común, ya que la había rescatado de una pareja de baile no deseada. Se le aceleró el corazón al pensar que se lo iba a pedir de nuevo. Que el cielo la ayudara, pero lady Richard pensaría que estaba corrompiendo a su hijo.

—¿Le importaría dar un paseo por el salón, lady Elise? —preguntó él.

Olvidando que Sinclair estaba a su lado, ella levantó una mano temblorosa y tomó la que le tendía Michael. Este colocó la mano de ella en su antebrazo y apoyó la otra mano suya sobre la de ella. El calor de su mano se colaba a través de los guantes de ambos y conseguía calmar los nervios de Elise.

Aquel hombre siempre le provocaba las sensaciones más agradables.

Lo miró de reojo mientras paseaban por el borde de la habitación. Iba muy bien vestido, como siempre, con pantalones y levita negros. Como vestía de negro, de un modo muy parecido al del hermano de ella, las bandas del duelo no resultaban demasiado visibles. Elise notó que había cambiado los botones de oro pulido por los de ónice, y llevaba la banda de terciopelo negro sobre la manga de satén. Al cuello llevaba atado un pañuelo blanco inmaculado que se sostenía en el sitio con un nudo intrincado y un alfiler de ónice.

Tenía un aspecto maravilloso. Y desgraciado.

Elise se preguntó si los hombres alguna vez se sentirían atrapados como un ganso de Navidad, como les ocurría a menudo a las mujeres. Como se sentía ella por lo general.

Michael la guio a través de la multitud hasta el otro lado de la habitación y lejos de los inquisitivos ojos de Sinclair. No se detuvo hasta que cruzó con ella las puertas abiertas que conducían a la galería

—¿A dónde... me... lleva? —tartamudeó ella, confundida por sus acciones—. Nos echarán de menos.

—No con tanta gente. —Él dobló una esquina y siguió adelante, arrastrándola, pasando al lado de otras parejas que buscaban privacidad, hasta que encontró un lugar apartado entre dos puertas que parecía satisfacerle. Cuando se volvió hacia ella, sus ojos de color avellana brillaban con lo que ella creyó que era enojo. Por mucho que lo intentaba, no podía entender lo que había hecho para provocar esa irritación.

A pesar de que estaba hermoso cuando se enfadaba, ella prefería mucho más sus sonrisas y dulces palabras a esa emoción más oscura. El color en su mejilla y la tensión en su mandíbula le dieron ganas de tocarlo para calmar sus preocupaciones, aunque hacerlo públicamente podría incrementar su ira.

—¿He hecho algo que le haya disgustado, milord? —preguntó—. Parece enojado. ¿Es conmigo?

Él pareció luchar con sus emociones y medir sus palabras antes de hablar, y cuando lo hizo, las palabras le salieron cortantes y tensas.

—¿Siempre bebes el champán tan deprisa? ¿No entiendes cómo afecta el alcohol a las inhibiciones de una mujer?

—Era una copa pequeña, Michael, y muy estrecha. Difícilmente podría relajar eso mis inhibiciones, ¿verdad? —Ella se giró para alejarse de él, pero él extendió el brazo y la sujetó.

—Ten cuidado de no dejar que los hombres como Sinclair monopolicen tu tiempo. Ahuyentarás a otros admiradores más adecuados y quizá acabes con una reputación manchada que no podrás limpiar fácilmente.

—¿A qué te refieres?

Él pareció considerar sus palabras antes de hablar.

—Solo a que los hombres sabemos cosas acerca de otros hombres que es mejor no mencionar delante de las damas.

—Oh, parece bastante inofensivo —respondió ella con honestidad—. Ha sido muy amable y atento.

—Recuerda mis palabras, Elise, él no es una persona con la que quieres que se relacione tu nombre.

—Gracias por la advertencia. —Ella se volvió para regresar al salón antes de que alguien notara su marcha—. Pero puedo elegir sola a mis amigos.

Michael la agarró de la muñeca para detenerla. Sus ojos color avellana parecían fríos y posesivos.

—Pensaba que habías dicho que no disfrutabas de su compañía.

—Eso fue anoche. Esta noche mi reacción para con él ha sido la contraria. —Elise levantó la mano y comenzó a contar sus razones con los dedos para beneficio de Michael—. En primer lugar, no es para nada mal parecido, y anoche pensé lo mismo. Segundo, él no me trata como a una niña ni me reprende por algún desliz imaginario. —Lo miró a los ojos—. Y tercero, me escucha a mí y a mis ideas sobre la reforma educativa. Discutimos temas que nos interesan a ambos. Temas distintos a las últimas modas y chismes. Y con argumentos.

El último punto lo añadió específicamente para recordarle a él su molesto hábito de tomar las palabras de ella y usarlas en su contra.

—Así que, por mucho que me duela admitir que quizá me equivoqué, creo que puede que lo hiciera con respecto al señor Sinclair. —Su voz sonaba extraña a sus propios oídos, teñida de arrepentimiento.

Sin ponerle ni una mano encima, él la giró y la apoyó contra la pared entre las dos puertas abiertas de la biblioteca de lord Everly. La masa de su cuerpo la empujó hasta que ella sintió el frío muro de piedra en su espalda. Los ojos de él brillaron con un fuego airado, que la sujetaba en el sitio con más efectividad que la fuerza física. Algo brillaba en esos ojos, una emoción que ella no había visto en él hasta ese momento.

Celos.

Su corazón se aceleró y a continuación dio un brinco al reconocer el sentimiento. Su respiración se hizo más superficial y cesó del todo cuando él se inclinó hacia ella, con los labios peligrosamente cerca de los de ella. Todo su ser se estremeció de anticipación cuando se dio cuenta de que él tenía la intención de besarla. Inconscientemente, se lamió los labios.

Pero en vez de apretar sus labios contra los de ella, él bajó la cabeza y le susurró al oído:

—Solo diré esto una vez más, Elise. Ten cuidado con Sinclair. Se encuentra en una situación desesperada y necesita la fortuna más grande que pueda conseguir. Y lo superas en rango, así que sé que, por esas dos cosas, tu hermano no aprobará su cortejo.

Frustrada por el comportamiento de él, Elise se sintió obligada a recordarle que no tenía ningún poder sobre ella.

—Mi hermano ha dicho que podría casarme por amor, Michael, y lo haré. No me importa un título y mi riqueza puede sostenernos cómodamente a mí misma y a quienquiera que elija para marido el resto de nuestras vidas.

—No si el hombre que elijas es un mal jugador, o un hombre ya hipotecado hasta las cejas para el futuro —repuso él.

Terminada su advertencia injuriosa, permaneció donde estaba, tan cerca de ella que su proximidad hizo que ella se le acelera el pulso de un modo descontrolado. Elise tembló. ¿De rabia? ¿O de emoción?

—¿Alguna vez te han besado, Elise? —La voz de él sonaba ronca susurrándole al oído.

Ella no se atrevía a hablar, tenía miedo de decir algo que rompiera la magia del momento. Él debía saber que nunca había llegado a esa intimidad con un hombre. ¿Besado? Había rezado mucho por el día en que él le diera su primer beso.

—Suponía que no —dijo él con voz ronca, levantando la mirada de sus labios para encontrarse con la de ella—. No debería hacer esto. —Sus labios estaban tan cerca, que ella podía sentir el calor de su aliento en su mejilla—. Pero no puedo evitarlo.

Los labios de Michael rozaron los de ella, ligeramente al principio, luego con más firmeza. Inclinó su boca sobre la de ella, moviéndose con suavidad. Con una mano a cada lado de su cabeza, bien sujeta bajo él, la persuadió con el suave toque de su lengua para que se abriera para él, y ella lo hizo, sin saber el impacto que su dulce inocencia tenía en él.

De repente, Michael quería dar y recibir. Quería saquear y conquistar, mientras complacía y amaba. Quería marcarla como suya, pero al mismo tiempo alentar su alma aventurera.

Levantó la boca para respirar bien. Error. La realidad lo golpeó con fuerza cuando ella pronunció una frase:

—¿Otra vez?

La miró fijamente, con lo que estaba seguro de que debía ser una mirada de completo e inequívoco asombro. ¿Por qué hacía aquello? A las señoritas virginales en edad de merecer había que evitarlas a toda costa. ¡Y muy especialmente a aquella señorita virginal! Dios santo, era la hermana de Ren. La brujita cuyo encaprichamiento con él de todos esos años había sido la cruz de su juventud.

Ella debió de confundir su expresión, porque se deslizó por debajo del brazo de él y empezó a correr. Michael la atrapó fácilmente, la giró hacia él, y por primera vez desde la muerta de su padre y su madrastra, creyó ver una lágrima posada en la pestaña inferior de ella, y la causa era él. La había molestado cuando esa no era su intención.

Que Dios lo perdonara, pero no tenía ni idea de cuál era su intención.

—Lo siento mucho —susurró ella con los ojos bajos—. Estoy tratando de cambiar. Cada momento de cada día tengo que recordarme a mí misma que debo comportarme como la dama que todo el mundo quiere que sea en lugar de la persona que soy.

—Soy yo quien debe disculparse. Sabía que no debía hacerlo y, sin embargo, te he besado.

Ella alzó la cabeza y abrió mucho los ojos cuando se dio cuenta de lo que había pasado. Rio con ganas. Se recuperó rápidamente antes de que empezaran a mirarlos y bajó la voz.

—¡Por Dios! ¡Tienes razón! —susurró—. Yo no soy la culpable. Eres tú el que sabía que no lo había hecho nunca y me has besado de todos modos. En ese caso, debo darte las gracias por la primera lección. Ahora voy a tener que practicar mi nueva habilidad a menudo para llegar a ser más competente porque obviamente me has encontrado deficiente. —Se soltó de su mano y volvió al salón de baile justo cuando el baile terminaba, con lo cual, a ojos de todo el mundo, parecían una pareja más que había terminado una pieza.

Cuando llegaron al grupo de amigas, Michael se inclinó hacia ella y le susurró solo para sus oídos:

—No has estado deficiente, te lo prometo. —Miró a su alrededor para ver si alguien les prestaba atención. Cuando le pareció que podía, le susurró al oído—: Practica con cualquiera que no sea yo, y tendré que echarte encima de mis rodillas, pequeña coqueta.

Tras esa advertencia clara, abandonó el salón y se reunió con los hombres de abajo. De repente sentía ganas de lanzar algunos dardos.

Michael no entendía lo que estaba pasando entre ellos, o por qué había hecho lo que había hecho. Solo sabía que besar a Elise le parecía algo bueno. Y eso le producía un miedo cerval.

* * *

Más tarde, la duquesa le contaría a su esposo en la privacidad de su dormitorio, que su hermana lo había pasado de maravilla bailando con muchos chicos distintos. Cuando él le preguntó si creía que podía haber alguno que cumpliera los criterios que él había fijado para un posible pretendiente de su hermana, la duquesa respondió, con sus ojos marrones brillando de alegría:

—Creo que sí. Sí.

Por supuesto, cuando él le preguntó quién era ese hombre, la duquesa se disculpó con su marido y le explicó que temía que revelar su nombre pudiese gafar un posible romance en ciernes.

CAPÍTULO CUATRO

A la mañana siguiente, Michael subió los escalones de Caversham House con renovada determinación, especialmente después de cruzarse con Sinclair en el sendero frente a la residencia del duque. La noche anterior había decidido usar todos los recursos a su disposición para evitar que gente como él consiguiera la mano de Elise. Cierto que no había conocido a ese hombre hasta dos noches atrás, aunque el nombre le resultaba familiar. Pero su sentimiento inicial de malestar había dado paso a una profunda preocupación cuando recordó dónde había oído hablar de Sinclair.

Con la información que ya tenía, estaba seguro de que Ren vería claramente el riesgo de permitir que ese degenerado se acercara a su hermana.

Niles tomó su sombrero y su capa, Michael le dio las gracias y le preguntó:

—¿Está Su Excelencia en su despacho? —El mayordomo asintió—. Ya entro yo solo.

Encontró a su amigo sentado detrás de su escritorio, con la barbilla apoyada sobre sus dedos entrelazados, pensando en algún asunto de grave importancia. Si era el que pensaba Michael, daba gracias al cielo por haber llegado en aquel momento.

La mirada de ojos grises de Ren parecía cansada.

—¿Has visto quién acaba de salir? —preguntó.

Michael apretó los labios y asintió con brusquedad.

—¿Puedo preguntarte qué quería?

—Permiso para cortejar a mi hermana.

Michael soltó una carcajada sardónica.

—En ese caso, puede que te interese saber lo que he descubierto sobre él.

—Sé que está endeudado hasta las cejas y necesita casarse con una heredera. Lo ha confesado hace solo un momento. Pero dice que está enamorado de ella y tiene la impresión de que Elise está de acuerdo con su petición. Como le dije a ella que consideraría un matrimonio por amor, siempre que fuera con un hombre apropiado, me siento obligado a averiguar cuáles son sus sentimientos con respecto a Sinclair.

—¿Qué le has dicho a él?

—Que lo pensaría. Mientras tanto, él quiere volver luego más tarde para llevarla a dar un paseo por el parque. —Ren se recostó en su silla y colocó los pies calzados con botas en una esquina del escritorio—. ¿Y bien? ¿Qué has descubierto tú?

—Cuando oigas lo que te voy a decir —comenzó Michael—, no permitirás que Sinclair se acerque a ella. —Arrimó una silla al escritorio y se sentó—. Como has dicho, él está endeudado con los comerciantes habituales, no tiene tierra propia, y tiene un buen número de deudas con algunos prestamistas de mala reputación. Pero eso no es lo peor.

La expresión de los ojos grises de su amigo se volvió fría, alerta ante otra posible amenaza.

—Sigue.

—¿Alguna vez has oído hablar de Dominatus Rex?

El duque frunció el ceño con seria preocupación.

—No. ¿Qué pasa con eso?

—Son un grupo de hombres, en su mayoría hijos menores de algunas de las mejores familias.

Michael movió la cabeza con consternación, recordando cómo lo había asqueado leer por primera vez los informes de investigaciones de casos en los que habían estado involucrados esos hombres. Sabía que Ren querría mantener a su hermana a salvo de ellos. ¡Qué demonios! Él mismo haría lo que fuera necesario para mantenerla a salvo de los de su especie.

—Son jóvenes con todos los beneficios de una buena educación —prosiguió—. Sin embargo, practican la crueldad con las mujeres jóvenes para lograr gratificación sexual. Su delito más evidente es la violación, pero no excluyen la tortura. Sus víctimas preferidas son vírgenes, y no es inusual que las niñas sean compartidas entre los invitados en elaboradas orgías que se llevan a cabo en el campo durante semanas. Es importante señalar que las chicas que eligen nunca están dispuestas. A estos degenerados es su resistencia lo que los excita. Así que buscan mujeres jóvenes de voluntad fuerte e ideas independientes.

Ren quitó los pies de su escritorio y se sentó erguido.

—¿Está Sinclair relacionado con ellos de alguna manera?

—Es un miembro. Pero eso no me parece lo peor.

Su amigo salió disparado de su silla.

—¿No te parece lo peor? —Ren comenzó a caminar por la habitación—. Dime todo lo que sepas de él.

—Hubo un caso hace un par de años, puede que tú estuvieras ausente entonces, donde Sinclair estaba comprometido con la hija mayor de un comerciante acomodado, se habían firmado los contratos, le habían traspasado la dote y parecía que la feliz pareja estaba a punto de casarse. La fecha estaba fijada, habían empezado a leer las amonestaciones y esas cosas.

Michael se levantó y se sirvió una taza de café mientras miraba a su amigo pasear por la alfombra. Se imponía su personalidad de abogado y hablaba desapasionadamente de los hechos, aunque le enfurecía que no se pudiese hacerle nada al culpable.

—Aquí es donde la historia se torna extraña. Un colega mío fue contactado por el padre de la futura novia una semana antes de la boda. Quería que investigaran a Sinclair porque su hija se había empezado a comportar de un modo raro. Aunque al principio la joven no temía a Sinclair, y era una novia feliz y ruborizada, de pronto había desarrollado un miedo terrible a su prometido. Le rogó a su padre que no la obligara a casarse con Sinclair. Al interrogar a la joven, mi colega descubrió que Sinclair había violado terriblemente a la chica. Parecía que, después de usarla para su propio placer, le había ordenado que complaciera también a sus amigos, mientras él miraba. Para conseguir que la chica cooperara, la amenazó con usar a su hermana menor del mismo modo si no obedecía.

Michael tomó un sorbo de café y suspiró.

—Cuando Sinclair se enteró de la investigación, se las arregló para que unos testigos sorprendieran a su futura esposa con otro hombre. Dijo que la chica había mentido sobre su papel en la historia que había contado. Sinclair entonces anuló el matrimonio y la ley le permitió conservar la dote nada despreciable de la chica.

—¡Maldito cabrón! —juró Ren.

—Los hombres como él consiguen el placer dominando, quebrando la independencia y el espíritu de la mujer. Estoy seguro de que eso fue lo que lo atrajo de Elise en primer lugar. Dios sabe que tiene ambas cosas en abundancia. La necesidad de fondos de él y la considerable dote y herencia de tu hermana la convierten en un blanco aún más atractivo.

Mientras bebía su café, Michael se juró a sí mismo que no permitiría a Sinclair ni a nadie semejante a él acercarse Elise, independientemente de que su relación con ella tuviese o no futuro. Ella era especial para él, aunque solo fuera como hermana de Ren. Además, el beso de la noche anterior había alterado lo que antes consideraba una relación amistosa con Elise. Una miríada de emociones confusas llenaba ahora su cabeza con respecto a aquella diablillo, pero no podía concentrarse en ninguna de ellas hasta que la amenaza de Sinclair se resolviera.

—Obviamente, agotó esos fondos bastante deprisa. —Ren se detuvo en la ventana, mirando a la calle—. Debe necesitar volver a llenar sus arcas. Que me condenen si lo va a hacer a expensas de mi hermana. No lo quiero cerca de ella, Michael, y se lo diré así. Como se le ocurra, aunque solo sea entrar en una habitación donde esté ella, se encontrará con un pasaje de ida para Australia.

—Sabía que pensarías igual que yo. Ahora tenemos que convencer a tu hermana de que no debe alentarlo de ninguna manera.

—Espero que Lia no se refiriera a Sinclair cuando me dijo que Elise podía tener ya a alguien en mente.

Los ojos de Michael se abrieron de par en par.

—¿Eso te dijo? ¿En serio?

Su amigo asintió con la cabeza, y Michael sintió un nudo en el estómago.

—Si es así, y Elise supiera que lo hemos investigado y después advertido que no se acerque a ella, se enfadaría tanto que podría reaccionar actuando en contra de mis deseos solo por llevarme la contraria —dijo Ren—. No, es mejor hacerlo sin su conocimiento. Me encargaré de él cuando regrese esta tarde para su paseo en el parque con Elise. —Reanudó su caminata por la alfombra—. Necesitaré tu ayuda para sacarla de casa y que no se crucen.

Michael trató de pensar una excusa para hacer que ella quisiera irse con él, pues pensaba que no querría después de haber prometido pasear con Sinclair.

Se le ocurrió una idea. Había una tarea en la que podía necesitar su ayuda, algo que ninguna mujer podía resistir. Con eso en mente, dijo:

—Le pediré que me ayude a seleccionar un regalo para el cumpleaños de mi madre. Es dentro de diez días y aún no tengo un regalo para ella. Así que la llevaré de compras.

—Una vez fuera de la casa —dijo Ren—, asegúrate de que no regrese hasta bien pasada la hora en la que acordó reunirse con Sinclair.

Michael asintió. Esa era la oportunidad que necesitaba. Llevar a Elise de compras les daría tiempo a solas para que pudiera disculparse por su comportamiento de la noche anterior.

* * *

Elise alzó el chal de cachemira, se lo echó por los hombros y se miró al espejo. Se colocó un corto mechón de pelo detrás de la oreja y salió de su habitación para ver qué quería Michael. Parte de ella esperaba que no mencionara el beso porque no quería que le recordaran que era torpe e inexperta. Por supuesto, la mayor parte de ella quería que la besara de nuevo y le enseñara todo lo que necesitaba saber para complacerlo.

Hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza al lacayo que le abrió la puerta del salón. Michael estaba de pie junto a la ventana, mirando hacia la calle de abajo. Sus pantalones de color verde oliva se ajustaban a sus poderosas piernas como si estuvieran pintadas en ellos. Su levita azul oscuro, que ostentaba la banda negra de terciopelo, ceñía igualmente su cuerpo. Ella siempre había pensado que era guapo, pero últimamente se lo parecía aún más. Su cabello castaño oscuro estaba apartado de la cara, como si acabase de pasar las manos por él. La miró a los ojos y le sonrió.

—Buenos días, milord. —Ella trató de no sonreír, en vano. Le encantaba estar cerca de él. Las sonrisas brotaban por voluntad propia—. ¿A qué debo este placer?

—Esperaba que me quisieras ayudarme. Parece que he olvidado comprar un regalo para el cumpleaños de mi madre la semana que viene, y me vendrían bien algunos consejos sobre qué comprarle. Te invito, pues, a que vengas de compras conmigo.

—Lo siento. No puedo —repuso ella, con la esperanza de que su decepción quedara palpable en su tono.

—¿Por qué no? ¿Es por tu amiga Beverly? Si es así, ella también está invitada. Me vendrá bien contar con más de una opinión femenina.

—No —Elise negó con la cabeza—. Beverly y la señora Steen tenían una cita esta mañana. — Se sentía en un dilema, indecisa sobre lo que debía hacer. Deseaba más que nada ir con Michael y tener la oportunidad de estar a solas con él otra vez. Sin embargo, aunque lo deseaba mucho, tenía miedo de ponerse en evidencia una vez más pidiéndole que la besara.

Él bajó la voz hasta un susurro ronco.

—¿Es por lo de anoche?

—No es eso en absoluto. —Ella miró el reloj de bronce dorado colocado sobre la chimenea, desesperada por cambiar de tema. Cada vez que recordaba el beso, recordaba también su comportamiento estúpido al rogarle que la besara de nuevo—. He prometido montar con alguien a las tres en punto. Es casi la una ya. Me temo que nunca volveríamos a tiempo.

—Lo harás. Lo juro por mi honor como caballero. —Michael hizo una profunda reverencia—. No debería llevar mucho tiempo elegir un regalo. Simplemente, no se me ocurre qué comprarle.

Ella pensó un momento. Por un lado, deseaba mucho ir con él. Pero, por otro lado, ¿y si lo hacía y no regresaban a tiempo? Sería terriblemente grosero por su parte anular los planes con Sinclair. Pero ¿qué pasaría por eso? Podría disculparse después sinceramente con él y confiar en que la perdonase y volviera a invitarla. O que no la invitara más. Eso no importaba. El hombre al que quería era Michael, no Sinclair.

Una vez tomada la decisión, sonrió con dulzura.

—Solo aceptaré ir si me prometes traerme de vuelta antes de las tres.

—Lo prometo. —Él le devolvió la sonrisa. Y pensó que, si dieran premios a la buena interpretación, él lo ganaría seguro. Sin ninguna duda.

—En ese caso, vámonos rápidamente —dijo ella—. Para que pueda volver a tiempo.

Esa mañana estaba magnífica, con un vestido de paseo amarillo modesto, un sombrero elegante a juego que ataba debajo de la barbilla y un chal de cachemira. Una extraña sensación, parecida a una punzada de celos, recorrió a Michael cuando se dio cuenta de que el vestido no lo había elegido para él sino para Sinclair.

La noche anterior había pasado muchas horas pensando en su comportamiento en casa de los Everly. Recordando el beso y la inocencia suave de los labios de ella. Lo asustaba pensar que, si hubiese tenido ocasión, habría ido más lejos. Que deseaba de verdad a la hermana menor de su mejor amigo, la deseaba de un modo de lo más posesivo. Si la situación hubiese sido a la inversa, habría pensado que su amigo era un degenerado. Y casi sentía la sensación de serlo él, sobre todo cuando recordaba los años en que ella lo había atormentado con su enamoramiento infantil.

¡Por el amor de Dios! Pero si la había visto crecer desde que era bebé.

Pero había una cosa que sabía con absoluta seguridad… Ella había querido aquel beso tanto como él. Durante toda la noche, había intentado desesperadamente negar que la había besado por razones egoístas, pero al final no había podido. Había querido besarla, sentir sus labios cobrar vida bajo los de él. Cuando ella le había pedido un segundo beso, se había puesto nervioso y se había sentido inseguro por primera vez en sus treinta y un años.

Después de dormir mal, se había despertado y había ido a su despacho a hacer averiguaciones sobre Sinclair. Y ahora estaba allí, ayudándola a subir a su faetón mientras un mozo de Caversham sujetaba los caballos. Cuando estuvo instalada, Michael rodeó el carruaje para subir a su lado. Tomó las riendas y el látigo y guio con agilidad al par de caballos castaños hacia el tráfico. Miró a Elise, que observaba a los animales, y preguntó:

—¿A dónde?

—No sé, esta es tu expedición de pesca, no la mía.

—Lo que quería decir es si tienes alguna idea.

—Michael, hace años que no he visto a tu madre y, desde luego, no la recuerdo tan bien como para predecir qué tipo de regalos pueden gustarle o no gustarle.

—Eres una mujer.

—Gracias por recalcar lo obvio.

—De nada. —Michael suspiró. Ese día no quería discutir con ella—. Seguramente debes tener alguna idea de lo que les gusta a las mujeres, o si no, ¿por qué vienes conmigo?

—Porque estás tramando algo y todavía tengo que averiguar qué es.

Él pensó que de no ser porque tenía que sacarla de la casa para que Ren tratara a solas con Sinclair, nunca se habría ofrecido voluntario para esa tortura divina.

— Debería dar media vuelta y llevarte de nuevo con tu hermano.

—No hagas eso, estoy observando a tus caballos. Me gusta la forma en que se mueven.

—Elise, no estaba bromeando cuando dije que necesitaba ayuda con un regalo. El cumpleaños de mi madre es en diez días. —Ella no contestó, como si no lo hubiera oído. Seguía examinando el par de animales que tiraban del carruaje—. Debería llevarte a su fiesta solo para probar que estoy diciendo la verdad.

—¿Harías eso? —Ella giró su mirada ámbar hacia él con una sonrisa brillante.

Él pensó que, por esa sonrisa, estaba dispuesto a tolerar su comportamiento desenfadado. Y algo más.

—Tal vez sí.

—Bueno, en ese caso —dijo ella con dulzura—, será mejor que le consigamos algo absolutamente perfecto. He descubierto que los regalos más maravillosos no son necesariamente caros. A veces lo más preciado es un regalo sencillo, elegido pensando en el receptor y dado con el corazón.

Michael pensó en sus palabras, pero siguió sin ocurrírsele nada. Había pensado en joyas o algún tipo de adorno, y tal vez ese fuera un buen comienzo.

—Absolutamente magníficos —comentó ella—. No hay ningún balanceo en su paso. ¿Dónde los conseguiste?

—Mi tío también tenía pasión por los caballos. Los graneros y los campos alrededor de Woodhenge están llenos de los resultados de sus esfuerzos. Su despacho personal está lleno de libros de estudios y extensos mapas genealógicos. Todo es bastante detallado. Hay que admirarlo por eso.

—No tenía ni idea—comentó ella. La admiración era palpable en su voz. Se reacomodó en el asiento y volvió los ojos hacia él—. ¿Ren te ha hablado de mi proyecto, en el que he estado trabajando estos últimos años?

Michael asintió.

—El próximo año debería haber varias yeguas y capones listos para vender. Todos aguantan ya la silla y entrenan diariamente en casa. La yegua que estoy montando en el parque este mes estará a la venta pronto, aunque no la he criado yo. Planeo traerlos a la ciudad para terminar su entrenamiento justo antes de venderlos. —Hablaba con orgullo de sus caballos, como si fueran sus propios hijos—. Los caballos de venta del año que viene son los primeros de la cosecha que obtuve cuando crucé algunas de mis yeguas árabes con un caballo español que compré y que tiene un maravilloso porte al andar. El resultado es un llamativo caballito de parque, criado para que una dama se sienta cómoda en la silla de montar.

—Ren mencionó eso. ¿Cómo piensas anunciarlos y comercializarlos?

—Montándolos en el parque. Beverly y yo. Luego correremos la voz de que uno o dos están a la venta, y confiaremos en el boca a boca. —Elise se puso seria al recordar la hora—. ¿Y bien? ¿Por dónde empezamos?

—¿Empezar qué?

—¿Lo ves? Sabía que tramabas algo, Michael. Ni siquiera puedes recordar que le vamos a comprar un regalo a tu madre.

—Haces que me resulte muy fácil gastarte una broma —respondió él—. ¿Qué tal si empezamos por los joyeros? ¿Quizás un cameo o un broche?

Más de una hora después, todavía no habían encontrado un regalo que ninguno de los dos quisiera hacer a su madre en la ocasión trascendental de su quincuagésimo quinto cumpleaños. Habían rechazado un objeto tras otro. Él escuchaba cómo comentaba Elise pieza tras pieza a medida que se las mostraba el joyero. En su opinión, todo era, o demasiado llamativo o demasiado vulgar. En una ocasión, incluso le comentó al avergonzado joyero:

—Vamos, señor Reed, puedo nombrar a otras tres matronas que tienen exactamente el mismo broche. No es lo bastante único como para ser un regalo para una mujer de su alcurnia.

Michael apreció que ella se tomara su tarea en serio, ya que aquel era un verdadero dilema para él, no algo que hubiera planeado con el fin de mantenerla alejada de su programada excursión con Sinclair. Si no hubiera necesitado su ayuda, sabía que Ren la habría mantenido encerrada en su habitación de ser necesario.

Al salir del establecimiento del señor Reed, ella musitó:

—Estoy segura de que tu madre ya tiene una gran cantidad de joyas, y cualquier cosa que le compráramos hoy se convertiría en una pieza más de su colección.

Mientras esperaban a que el mozo les llevara el faetón, miró el escaparate de la tienda de al lado y el de la siguiente a esa.

—Entonces tal vez algo diferente —respondió él—. ¿Más grande, tal vez?

—¿Qué tienes en mente? —preguntó ella, abierta a considerar sugerencias.

—¿Un reloj de chimenea, un jarrón de cristal, un candelabro de plata?

Elise estaba sentada en el banco acolchado del carruaje a su lado y él manejaba hábilmente a los caballos en el tráfico de la tarde.

— No, esos no servirán. Pero si pudieras llevarme a casa, lo pensaré esta noche y podremos reanudar nuestra búsqueda mañana.

Michael dio la vuelta al carruaje en Regent's Park y aminoró el paso de los caballos. Eso parecía irritar a Elise, que se mostraba ansiosa por volver a casa antes de que llegara Sinclair. Llevarla con otro hombre lo molestaba a él. Por supuesto, ella no tenía ni idea de lo que tramaba el canalla, y con suerte nunca lo sabría.

—Esperaba que tuviéramos un minuto para hablar —dijo—. Quería disculparme por lo de anoche.

—Disculpa aceptada —contestó ella. Su frustración era evidente en su tono—. Así que no hay necesidad de continuar este paseo.

Un birlocho abierto se acercaba a ellos. Frenó y Michael reconoció a una amiga de su madre, lady Thomaston, con su hija, lady Clarence, y las dos hijas de esta. Las dos mayores eran viudas y lady Clarence acababa de abandonar recientemente los colores del luto. La mujer mayor los saludó con la mano sonriendo ampliamente y él detuvo a sus caballos.

—Buenas tardes, lord Camden —dijeron ambas mujeres. Lady Thomaston miró a Elise—. Y a usted también, lady Elise —añadió.

Michael saludó con inclinaciones de cabeza, y lady Thomaston le extendió sus condolencias por la muerte de su tío y se lanzó a ensalzar las virtudes de un paseo por el parque y la importancia del aire fresco para la salud.

—Solía decirle a lord Thomaston estas mismas palabras, pero él nunca me escuchaba. Y por supuesto, tampoco lo hizo mi yerno, de lo contrario mi hija no sería viuda ahora, ¿verdad?

Michael asintió y se dio cuenta demasiado tarde de que no debería haberlo hecho, ya que eso solo alentaba más charla. Sonrió y se mordió la lengua, con una cortesía adquirida cuando había empezado a estudiar leyes. El hecho de que Clarence muriera en un duelo por la amante de otro hombre era bien conocido. Que su viuda decidiera recrear la historia tal vez para beneficio de sus hijas era asunto suyo. Y no sabía si el aire fresco le habría servido de algo al viejo Thomaston porque ese hombre había muerto de fiebres en su plantación de azúcar en el Caribe.

—Lord Camden —dijo Lady Clarence—. A mi madre y a mí nos encantaría que viniese a tomar el té alguna tarde.

—Eso sería encantador —respondió él—. Aunque tendré que revisar mi agenda antes de poder comprometerme a una fecha y hora. Envíe una nota a mi secretario, el señor Overmeyer.

—Por supuesto, milord —repuso lady Thomaston—. Cuando a usted le venga bien.

—Y nos encantaría que usted, lady Beverly y la duquesa vinieran a tomar el té también, lady Elise —añadió la viuda mayor—. También cuando puedan, por supuesto.

Elise sonrió a las mujeres y asintió.

—Yo también tengo que consultar mi agenda, seguro que lo comprenden.

—Por supuesto que lo entendemos —contestó lady Clarence.

Elise le puso la mano en la manga a Michael y lo miró suplicante. Él captó la indirecta y se despidió de las mujeres e hizo avanzar a los caballos una vez más.

Cuando estaban a una distancia segura de las damas, Elise comentó:

—¡Esas pobres chicas! Parecían totalmente avergonzadas por el comportamiento de su madre, que estaba pendiente de cada palabra que salía de tu boca.

—¿Celosa?

—Nunca —respondió ella—. Sin embargo, tú podrías hacer caso de tu propio consejo. —Él la miró con curiosidad y ella respondió con voz burlona—. Debes ir con cuidado, milord. Hay mujeres que solo te quieren por tu título y tu fortuna.

Michael echó la cabeza atrás y rio con ganas, lo cual, desafortunadamente, atrajo las miradas de los jinetes y peatones curiosos que comenzaban a abarrotar el parque. Michael odiaba llamar la atención, aunque Elise parecía no tener ningún problema con eso.

—¿Crees que sería posible cortar más bajo un vestido de carruaje y seguir llamándolo vestido? En serio. Alguien debería decirle que se cubra el pecho para que no muera de frío con tanta carne expuesta. —Giró en su asiento con un resoplido y miró al frente—. Yo esperaba que se inclinara un poco más para ver lo que salía de allí. —Él soltó una risita y ella lo miró y continuó—: Tienes que admitir que ella prácticamente salivaba ante cada palabra tuya, Michael.

—Lady Clarence es amiga de mi hermana —respondió él—. Es viuda, con dos hijas pequeñas. Como cualquier otra joven viuda, está desesperada por casarse de nuevo.

En ese momento, Elise se dio cuenta de que se estaban introduciendo más en el parque.

—Por Favor, Michael, llévame a casa —dijo—. He prometido salir a pasear con alguien.

—Después de hablar de lo que pasó anoche.

—No hay nada de qué hablar. —Se acercó más a él para que no la oyera el mozo que iba detrás—. Me besaste, Michael —dijo con un tono desapasionado y sin inflexiones—. Sabes que has sido el primer caballero en hacerlo, pero hablando con realismo, difícilmente vas a ser el último. La abuela dice...

—No —le imploró él—. Por el amor de todo lo que es convencional y apropiado, no tomes en serio nada de lo que lady Sewell te diga. Es una anciana que provocaría problemas solo para divertirse.

—No lo es —defendió Elise a su abuela—. Y como estoy decidida a casarme solo por amor, quiero, como toda mujer inteligente, comparar besos para asegurarme de encontrar la pareja perfecta.

—¡Que me condene si vas a ir por ahí probando a todos los jóvenes para ver si te gusta la sensación de sus labios en los tuyos!

—Vamos, Michael, no eres mi hermano. Difícilmente puedes tener algo que decir sobre lo que yo haga.

—Claro que puedo. Se lo diré a Ren y…

—Si lo hicieras, también tendrías que contarle que me besaste tú. ¿Cómo crees que reaccionaría a eso?

Ella tenía razón. Él no podía ordenarle a su hermano que la encerrara porque ya la había besado, lo cual, obviamente, lo había perturbado más a él que a ella. Cuando el camino se acercaba al canal y Michael pensaba en las palabras de ella, observó movimiento cerca del borde del campo. Vio a dos niños pequeños, una niña y un niño, que cargaban una cajita de madera entre ellos y la depositaban cerca de los arbustos. La niña levantó la tela que cubría la tapa de la caja y el niño volcó la caja de costado. La niña lloraba y Michael detuvo a los caballos para observarlos.

Vio que Elise también se había fijado en los niños. Los dos vieron que la niña se sentaba en la hierba enfrente de la caja e intentaba convencer a lo que había dentro para que saliera. Aparecieron dos pequeñas cabezas de gatito de color anaranjado y detrás de ellas otra negra diminuta. Michael vio que no ocurría nada y arreó a los caballos para que reanudaran la marcha.

—¡No! ¡Por favor, Michael, detente!

—¿Por qué? Solo están soltando gatitos. Si fueran a ahogarlos, diría algo, pero no parece que estén en peligro.

—¡Detente inmediatamente! ¿No ves lo triste que está esa niña? Y esos son gatitos, Michael. ¡Bebés! No pueden valerse por sí mismos. Parecen apenas destetados.

—Muy bien, pero van a tus establos, no a los míos. —Él sacó el carruaje del camino, echó el freno al faetón y le entregó las riendas al mozo. Después de desmontar, dio la vuelta al vehículo por detrás para ayudar a Elise a bajar, solo para descubrir que ella ya había recorrido la mitad de la distancia hasta los niños. Los carruajes empezaron a frenar y observarlos a Elise y a él cuando se acercaban a los arbustos. Michael sabía que eso no era un buen augurio. La gente, con seguridad, comentaría aquel incidente, y ninguno se acercaría a la verdad. A él no le importaba, pero tal vez a Ren sí.

—Hola, queridos —saludó Elise a los niños—. ¿Qué tenéis ahí?

—Estos son nuestros gatitos —dijo solemnemente el niño, que parecía tener unos nueve años.

—Bueno, si son tuyos, ¿por qué los sueltas entre los arbustos? —Michael notó que Elise no acusaba, sino que hablaba como una niña curiosa. Estaba seguro de que lo hacía así para tranquilizar a los niños.

—Nuestra madre dice que no podemos quedárnoslos, porque ya tenemos bastantes gatos —dijo el niño—. Todo el mundo sabe que los gatitos crecen y se hacen gatos.

Elise volvió su atención a la niña que lloraba, una pequeña que apenas acabaría de dejar los pañales y que sostenía dos de los gatitos y acariciaba al tercero en su regazo.

—¿Por qué lloras entonces, preciosa?

—Mis gatitos.

—Sé que lo son, y también son muy lindos —respondió Elise.

—Ella no quiere soltarlos. Tiene miedo de que se los coman los monstruos.

—Los monstruos no existen, ¿sabes? —tranquilizó Elise a la niña—. Yo no he visto ninguno en toda mi vida. Y soy bastante mayor.

Michael la vio sentarse al lado de la niña en la hierba.

—Son unos gatitos muy lindos. ¿Te importa si los acaricio? —Cuando la niña asintió, Elise estiró una mano y comenzó a acariciar la cabeza del felino más próximo. En cuestión de momentos, dos de los tres gatitos estaban trepando sobre el vestido de Elise, pero a ella no parecía importarle en absoluto. La mayoría de las jóvenes damas de su círculo social no se habrían sentado en el suelo ni dejado que unos animalitos con garras afiladas se aventuraran por su costosa ropa.

Elise sí. Ella era lo opuesto a todas las jóvenes que conocía. Su suave actitud con los niños mejoraba la opinión que tenía de ella. Sería una buena esposa para el hombre adecuado y una buena madre para sus hijos. Y si era honesto consigo mismo, Michael tenía que reconocer que ya había empezado a imaginar su figura ágil y desnuda en la cama. La incomodidad resultante cada vez que ocurría eso era el precio que tenía que pagar por pensar en la hermana de su mejor amigo de una manera tan inapropiada.

—Estoy seguro de que pensáis que este es un buen lugar para dejarlos, y podría serlo si fueran un poco más grandes —dijo Elise con dulzura a los niños—. Estoy pensando que, debido a que todavía son bebés, podrían necesitar una mamá. Igual que vosotros dos.

Los dos pequeños rubios asintieron con la cabeza.

—¿Y si pudiera ser yo su mamá y llevarlos a casa conmigo? Les daría un buen hogar en nuestro granero con muchos ratones que atrapar y se divertirían mucho allí.

El niño sonrió y se irguió con orgullo.

—Su madre es la mejor ratonera de todo Londres. Serían perfectos para ese trabajo, señora. ¿No crees, Meggie?

La boca de la niña se abrió lentamente en una sonrisa y asintió con la cabeza con un movimiento que hizo salir unos rizos sueltos de su gorro.

Elise sonrió, feliz de rescatar a los pequeños felinos.

—¡Maravilloso! ¿Tienen ya nombres por casualidad? Tendréis que decírmelos, porque no me gustaría nada confundirlos cambiándoles el nombre.

—Aquí está Blackie. —La niña le entregó el tímido gatito negro—. Y este es Tigre y el otro naranja es Travieso.

—Todavía no ha hecho nada para ser travieso —respondió Elise.

—No, tonta —musitó el niño—. Ese es su nombre. Travieso.

Elise rio.

—Oh, me encantaría saber cómo se ha ganado ese nombre.

—Empuja a sus hermanos cuando es hora de comer —dijo la niña.

—Gracias por decírmelo. Tendré que asegurarme de que tenga su propio plato. —Elise reunió a los tres gatitos y los metió en la pequeña caja—. ¿Os gustaría saber cómo les va, queridos? —Ambos niños asintieron con la cabeza. Ella miró a Michael y le preguntó—. ¿Qué hora es?

Michael sacó su reloj de bolsillo y retiró la tapa.

—Diez minutos más de las tres.

Elise enarcó una ceja y le dedicó una sonrisa torcida que él entendió bien. Ella había faltado a su cita con Sinclair, lo cual había sido su intención desde el principio. Pero eso no la disgustaba tanto como él había creído. Se volvió hacia los niños.

—Nos veremos aquí dentro de una semana, exactamente a las tres en punto, y os diré cómo están. ¿De acuerdo?

De nuevo, los niños asintieron.

—¿Michael? ¿Me ayudas? —preguntó ella.

Él extendió la mano y ella le entregó la caja. Sus ojos de color ámbar brillaban de alegría.

—Sujeta esto mientras me levanto.

La observó levantarse, sin ayuda, una bella muchacha sacudiéndose la hierba de las faldas. Luego se despidieron de los niños, con Michael llevando las nuevas mascotas de vuelta a su faetón. Depositó la caja en el banco, la ayudó a subir, y dio la vuelta para sentarse a su lado. Mientras guiaba a los caballos de regreso al camino, preguntó:

—¿Por qué les has dicho que te reunirás con ellos en una semana?

—Porque, en primer lugar, les aseguro que los gatitos que tanto les importan van a un buen hogar. Y en segundo, planeo estar aquí la próxima semana y estoy dispuesta a apostar a que, para entonces, se habrán olvidado de los gatitos. Si hubiera sugerido mañana o incluso pasado mañana, no habría pasado el tiempo suficiente y todavía podrían aferrarse al dolor de perder a sus gatitos.

Su lógica asombró a Michael. Nunca la había visto tratar con niños antes, y que a ella le importara evitar sufrimiento a unos niños de clase obrera, le producía una sensación cálida en el corazón. Estaba descubriendo que Elise era mucho más de lo que él jamás había sospechado.

—¿Qué planeas hacer con ellos?

Ella no lo dudó.

—Le daremos los dos machos a tu madre por su cumpleaños y yo conservaré a la hembra.

—¿Gatitos? ¿Estás segura?

—Completamente—respondió ella—. Son perfectos. —Hablaba como si pensara que él no conocía a las mujeres.

Michael quería recordarle que conocía bien a las mujeres. Tenía dos hermanas y cinco sobrinas. También había tenido varias amantes. Así que conocía al sexo débil lo suficiente como para saber que un animal no estaba en la lista de regalos que querían recibir. Las mujeres querían adornos. Adornos y baratijas.

—Michael, todas las niñas adoran a los animalitos blanditos y peludos.

—¿Te he dicho que mi madre cumple cincuenta y cinco años? Difícilmente es una niña.

—Alguna vez fue niña y dudo que haya cambiado tanto como para rechazar a estos adorables gatitos.

¡Condenación! Probablemente tenía razón. Y no entendía por qué no había pensado en una mascota antes. Elise tenía razón. A su madre le gustaban los animales y él recordó que solía tener varios gatos cuando eran niños.

—Estoy aprendiendo mucho sobre ti, Elise. Y todo es muy distinto de lo que he sabido de ti todos estos años.

—Todos crecemos en algún momento. —Ella lo miró con sus ojos ámbar traviesos—. Y todo el mundo sabe que los gatitos crecen y se convierten en gatos —dijo.

Él rio del modo en que ella imitó la voz del niño.

—Tengo otra pregunta. ¿Cómo sabes cuál es hembra y cuál es macho?

—Bueno, aparte del hecho de que he mirado para confirmarlo mientras los sostenía, los gatos anaranjados suelen ser niños. Y como esta hembra es negra, me la quedaré. Ella será más lanzada una vez que la separemos de sus compañeros de camada, y a medida que vaya creciendo.

—Parece que sabes mucho de felinos —comentó Michael. Su voz sonaba enamorada incluso a sus propios oídos, y eso no podía ser. Tenía que recordar que ella era la hermana menor de su mejor amigo. Hasta que pudiera reunir valor suficiente para tratar el tema con su hermano, ella era terreno prohibido.

—Debería —respondió ella—. Ahora tengo trece de ellos.

—Trece gatos, y esta es negra. ¿No tienes miedo de buscarte una racha de mala suerte?

—No creo en tales supersticiones. Una mujer debe hacer su propia suerte si va a conseguir lo que quiere en este mundo.

Michael estaba aprendiendo rápidamente que lady Elise Halden era un soplo de aire fresco en aquella sociedad sofocante. Si no iba con cuidado, podría enamorarse locamente de la hermana de su amigo.

—¿He mencionado que casi todos mis trece gatos son hembras? —preguntó ella.

—No. ¿Por qué?

—Porque son mejores cazadoras.

Michael echó atrás la cabeza y rio con ganas.

* * *

Las columnas de chismes de los periódicos de la mañana siguiente informaron de que un conde soltero había sido visto en compañía de la hermana soltera de cierto duque y los dos parecían estar pasando un rato maravilloso. Una de las columnas terminaba con especulaciones sobre cuánto tiempo pasaría antes de que el conde en cuestión llevase a esa dama soltera al altar.

CAPÍTULO CINCO

Tras el regreso de Michael y Elise a la casa de Upper Brook, más de una hora después del tiempo acordado, el primero fue directamente al despacho de Ren.

—¿Cómo te ha ido? —preguntó. Tomó asiento enfrente de su amigo.

—Cuando le he comunicado que negaba su petición y no quería que se acercara a mi hermana, se ha puesto un poco impertinente y ha exigido una razón. Así que le he dicho que estaba al tanto de su compromiso anterior y de las circunstancias que rodeaban la disolución del contrato.

Hizo una pausa.

—Luego le he preguntado por su deporte extracurricular. Ha empezado por negarlo, pero cuando le he presentado la prueba que me diste del padre de la chica y los informes de sus antiguos empleados, se ha puesto a la defensiva. Te juro que he visto un destello desesperado y peligroso en sus ojos. Le he dicho que no me interesan en absoluto sus aventuras sexuales mientras no involucren a jovencitas decentes y mientras las mujeres participantes lo hagan por voluntad propia y salgan ilesas de sus camas. El engreído patán ha tenido el valor de decirme que son ‘demasiado corteses’ con el tipo de mujeres que eligen para jugar. Después le he advertido de que ahora los estaré observando y un movimiento en falso puede convertirlos en presos—o algo peor—por abusar del sexo débil.

Michael digirió lo que su amigo acababa de decir.

—Elise tiene que estar protegida en todo momento. No debe quedarse sola, por si él hace algo imprudente, ya sea por desesperación o en represalia.

—Estoy de acuerdo, por eso he mandado llamar a Cartland. Lo recuerdas, ¿verdad? Contacté a su agencia hace un par de años cuando Lia. —Ren tosió para deshacer el nudo que tenía en la garganta—. Cuando desapareció.

Michael asintió mientras encendía un cigarro. La compañía de aquel hombre era la mejor de la ciudad. Michael lo había contactado en sus casos más importantes, y habría jurado que ese hombre tenía contactos desde en las entrañas del infierno hasta entre la nobleza—. Elise no puede saber que está vigilada o cometerá una imprudencia, como eludir a sus protectores.

—Sí —admitió Ren—. Se puede convertir en una rebelde necia cuando se le dice que «no debe» o «no puede» hacer algo.

—Olvidas que nadie sabe eso mejor que yo. —Michael recordó varias ocasiones en las que, cuando Elise era pequeña, su padre o su madrastra le habían ordenado que no lo siguiera cuando iba de visita a Haldenwood. No había servido de nada. Ella lo había seguido de todos modos. A veces la descubrían y la castigaban, pero en otras ocasiones él se sentía observado, pero no podía probar que era Elise.

Su amigo le dedicó una sonrisa cálida y exhaló el humo que había inhalado.

—Por suerte, ella parece estar más interesada en la abundancia de jóvenes que hacen las rondas este año que en perseguirte a ti. Le di un sermón muy severo enfatizando que debe comportarse como corresponde a su posición o de lo contrario la enviaré de regreso a Haldenwood o, peor aún, la enviaré a La Caja, y ya no tendrá más temporadas. —Michael soltó una carcajada—. Creo que ella lo entendió.

—Sobre esta noche —dijo Michael—, ¿iremos a la residencia Holderman? Se espera que esté a rebosar, como de costumbre.

—Creo que sí, aunque todavía no estoy seguro. Marcus no se encuentra bien, así que Lia y yo quizá no vayamos. Pero Elise y Beverly están desenado ir desde que llegó la invitación. Si vamos, tendré que evitar las salas de cartas y de billar. Yo haré el papel de esposo atento y cortés y entretendré a mi esposa y a sus amigas, al tiempo que vigilo a mi hermana.

—Mi ahijado no tiene nada serio, ¿verdad?

—Según Prescott, le están saliendo dientes. Pero ya me conoces, amigo. Cuando se trata de la gente a la que quiero, soy excesivamente cauteloso. —Ren rio entre dientes—. Lia pensaba que era prematuro llevarlo al médico, pero, maldita sea, Marcus es mi hijo y si quiero que un médico me dé seguridad, se la pediré.

Michael dejó caer las cenizas de su cigarro en un cenicero y retomó su postura relajada.

—Aunque reconozco completamente que tengo la responsabilidad de proveer un heredero, no sé si estoy listo para los altibajos que implica ser esposo y padre. —Se sacudió una mota invisible de la manga de su abrigo—. Me gustaba bastante mi existencia agradable y ordenada sin complicaciones emocionales añadidas. Cuando llegue el momento de casarme, buscaré a alguien que no perturbe mi compostura ni intente reorganizar mi ordenada rutina.

—Esa persona no existe, que lo sepas —contestó Ren—. Busca a alguien que te desafíe y altere tu rutina, hombre. Lo recomiendo encarecidamente.

Michael tosió, pensando que había una jovencita en el piso de arriba que hacía exactamente eso, pero era imposible tomarla por esposa.

—No estoy en desacuerdo, amigo. Lo más importante es encontrar el equilibrio entre una esposa dócil y una seductora divina —dijo. Se levantó para marcharse.

—Ese es el desafío, amigo mío —comentó Ren, siguiéndolo a la puerta.

—Hasta esta noche, pues —dijo Michael. Al instante se preguntó si no debería tomarse la velada libre y trabajar en el montón de contratos que debía revisar.

—Hasta la noche —confirmó Ren.

* * *

Esa noche, cuando Elise se preparaba para la velada, pensaba cómo le iba a explicar a Sinclair su ausencia cuando él había ido a buscarla. Decidió que, en vez de inventar una historia sobre alguna pequeña crisis, simplemente diría la verdad. Era lo más sencillo para su cabeza, por no hablar de su corazón.

La decepcionó saber que él no se había presentado, y que no había enviado una nota explicando su ausencia. Habría sido lo más caballeroso. Pero no tuvo tiempo de pensar mucho en ello porque Beverly entró a la habitación con una sonrisa radiante y dio varias volteretas para mostrar el vestido que había elegido ponerse.

De seda azul claro, con flores azul marino bordadas en un círculo festoneado alrededor de todo el dobladillo, el color resaltaba de un modo magnífico su complexión clara.

—Beverly, eres realmente hermosa. ¿Te he dicho lo mucho que envidio tus rizos rubios y tus ojos azules? Sin mencionar tu abundante escote —agregó Elise, bajando la vista a su exiguo pecho.

—Ya estás otra vez—musitó su amiga—. Estoy empezando a pensar que estás buscando cumplidos.

—¡No es así! ¿Te has dado cuenta de que, cuando salimos juntas, siempre es tu aspecto lo que hace que vengan hombres a hablar con nosotras? Por supuesto, yo me defiendo bien en las conversaciones, pero no me hago ilusiones en lo que respecta a mi aspecto normalito. Mis ojos están muy separados, mi nariz es demasiado ancha y mi boca demasiado grande.

—También eres demasiado delgada, y tu cabello demasiado liso —dijo su abuela, entrando en la habitación.

—Sí, lo sé, abuela, pero no puedo hacer nada al respecto.

Ambas chicas se rieron de la verdad de esa afirmación.

—Todas esas características que has descrito te sientan muy bien a ti, querida niña. —Su abuela movió el bastón en el aire con un gesto impaciente—. Venid, es hora de irnos. Esta noche tenemos solamente un caballero con nosotras porque tu hermano ha decidido quedarse en casa.

Elise intercambió una mirada con Beverly antes de entrelazar su brazo con el de su amiga más querida y salir de su habitación a la noche que las esperaba.

* * *

Poco después de que Michael llegara a Caversham House para recoger a las damas, Ren y él estaban de pie en el salón discutiendo las medidas de seguridad que rodeaban a las chicas.

—Habrá tres guardias en la residencia Holderman, uno delante, uno detrás y uno dentro. He añadido otro mozo al carruaje. Todos están armados.

—¿Cómo has conseguido que entre un hombre en la casa de Holderman? —preguntó Michael—. ¿Es un lacayo?

—No. Cartland tiene un caballero trabajando para él. El hombre solía ser espía para la Corona y es el segundo hijo de un noble de bajo rango. Es el Señor Stephen Carroll. Mi secretario le está procurando invitaciones para todos los eventos a los que iremos el resto de la temporada. El hombre te buscará y se presentará. A las chicas diles que es un amigo. Trátalo igual que tratarías a cualquier otro amigo con el que entráramos en contacto. Las chicas no saben nada del aumento de la seguridad. No quiero que se preocupen, y, como le he dicho a Cartland, solo haremos esto durante unas semanas, hasta que nos aseguremos de que Sinclair respeta los límites que le he marcado.

Oyeron el parloteo de las mujeres, que bajaban las escaleras.

—No puedo pedirte que te abstengas de jugar —añadió Ren—. Pero te estaré eternamente agradecido si las vigilas en mi lugar.

—No tiene nada de divertido despojar a esos novatos de sus fortunas. —Michael se tiró de los puños y se enderezó la levita—. Preferiría el desafío de ganarte a ti unos cuantos chelines ante que quitarles cientos a unos novatos.

—Lo mismo digo. —Ren rio y tomó un sorbo de brandy.

Las voces de las muchachas sonaban más cerca conforme bajaban las escaleras, y Michael notó el semblante preocupado de su amigo.

—No tengas miedo —dijo—, no la perderé de vista en ningún momento.

—De acuerdo. Bueno, eso es lo máximo que puedo pedir, ¿verdad?

Ambos hombres observaron a lady Sewell, Elise y Beverly entrar en la sala. A Michael se le cortó un momento la respiración al verla. Era una visión etérea vestida de seda verde pálido con adornos de encaje de color marfil. El cuello redondo mostraba una cantidad modesta de escote. Un gran diamante con forma de pera caía del centro de un collar de perlas y se posaba de modo sugerente en el hueco de encima de sus senos. Diamantes y perlas adornaban sus delicados lóbulos y una tiara de perlas y diamante descansaba sobre su corta melena castaña. La imagen que presentaba era de verdadera sofisticación y elegancia. Como siempre, sus ojos ámbar brillaron llenos de vida cuando sus miradas se cruzaron.

Lo único que él podía pensar era: “¿Cómo ha podido ocurrir esto?”. La diablillo que se colgaba del enrejado, que se columpiaba de las ramas altas de los árboles para espiarlo sin tregua cuando era niña había salido de su capullo y se había convertido en una mariposa magnífica. Una mariposa hermosa. A Michael le latió el corazón con fuerza en el pecho y se sintió clavado al suelo, mientras que Ren daba un paso al frente.

¿Cómo le iba a explicar ese... ese... cambio en sus sentimientos?

Su amigo carraspeó y Michael lo miró.

—Ah, sí —murmuró, avanzando para saludar a lady Sewell.

Ren hizo lo mismo y, cuando le hubo besado la mejilla, ella dijo:

—He hablado con Lia en el pasillo, antes de llamar a la puerta de Elise. Ha dicho que te dijera que Marcus está ahora dormido. Le he aconsejado que ella haga lo mismo, porque el bebé despertará pronto.

Colocaron a las damas las pellizas sobre sus hombros. Michael captó un vago soplo del delicado aroma a lavanda de Elise y deseó poder permanecer cerca de ella, deseó poder tocarla. Combatió el impulso porque su hermano estaba presente.

La locura de la noche anterior no podía repetirse. Tenía que evitar poner a ambos de nuevo en una situación así, al menos hasta que pudiera descifrar qué eran los sentimientos que experimentaba. Aquello no era justo para Elise ni para Ren y además ponía a prueba su autocontrol.

Ayudó a las damas a subir al carruaje con el escudo de Caversham y el cochero guio a los caballos a la calle. Enseguida se reanudó la conversación del vestíbulo.

—A veces pienso que mi hermano se preocupa excesivamente por nosotras. En ocasiones resulta asfixiante.

Lady Sewell salió en defensa de su nieto.

—Agradece que se preocupe, querida. Hay muchos que no lo hacen. Todas conocemos a hombres que han dejado la crianza de los hijos a los empleando, dictando reglas a distancia.

Michael asintió. Se volvió hacia Elise.

—Se nos enseña, cuando somos muchachos, que el honor, mantener nuestra palabra y proteger es lo nuestro —dijo—. Ya sea con nuestras familias o nuestras posesiones, para nosotros es lo mismo. Tu hermano solo hace lo que hizo su padre antes que él, y lo que él enseñará a sus hijos a hacer también.

Era verdad, pero Michael jamás les diría a las chicas que en el pasado había habido momentos de verdadero peligro para su familia. Ren había ocultado con éxito los hechos de la muerte de su padre y su madrastra porque no quería que Elise pensara en su primo como un asesino. Y ahora estaba el peligro de Sinclair. Michael conocía muy bien a su amigo, y sabía que se preocuparía por Elise hasta que estuviera casada e instalada en la casa de su nuevo protector, su esposo.

Cuando llegaron a la mansión de los Holderman, el estado de ánimo del grupo era ya menos serio y todos estaban de buen humor. Eso les vino bien, pues la fila para bajar de los carruajes y entrar en la majestuosa residencia fue terriblemente larga.

Michael temía la noche que se avecinaba. Odiaba la idea de tener que vigilar a Elise mientras ella bailaba y reía con distintos pretendientes, y pensó que eso era una penitencia merecida por haberle robado un beso la noche anterior. Un beso que no podía olvidar. El que ambos habían eludido comentar. Tenía que aclarar ese tema con ella cuanto antes. Michael no quería que ella pensara que el beso significaba tanto para él. Si Elise llegaba a saber el poder que tenía sobre él.... Tenía miedo de especular a dónde conduciría tal conocimiento. Era el tipo de chica que aprovecharía ese conocimiento en ventaja propia y jugaría con su corazón como le dictara su voluntad.

Cuando por fin entraron, el salón estaba lleno a rebosar y los músicos tocaban un vals. Cuando los anunciaron, Michael tuvo la impresión de que todos los ojos se volvían a mirar a su grupo. Comprobó que Sinclair no estaba presente y dejó que las chicas fuesen a buscar a sus amigas y a divertirse. Él se colocó de pie en el lado opuesto del salón de baile, cerca de las puertas abiertas de la terraza, e hizo lo que le había prometido a su amigo: ser el centinela de Elise.

Un joven alto, delgado y bien vestido, de no más de veinticinco años, se le acercó en el rincón del salón de baile. De cabello y ojos oscuros, probablemente las mujeres lo encontrarían atractivo. Michael se preguntó quién sería el chico de rostro animado y qué querría. Probablemente que le presentara a alguien que conocía. Le dedicó una leve sonrisa de saludo.

—Lord Camden —dijo el joven—. Soy el señor Stephen Carroll, trabajo para el señor Cartland.

Michael enarcó una ceja con curiosidad.

—¿Está seguro de que tiene la experiencia necesaria, señor Carroll?

En los ojos del joven apareció un brillo de dureza, pero su expresión permaneció equilibrada, serena. Michael quedó impresionado.

—Le aseguro, milord, que estoy bien cualificado. —Tomó una copa de champán de una bandeja que portaba un lacayo—. Ahora, puesto que acabo de llegar, ¿puedo preguntar quién es la joven a la que debo vigilar?

Michael se guardó su escepticismo para sí, sabedor de que él también estaría con Elise cuando asistiera a los eventos. La señaló entre la multitud.

—Es aquella alta con el vestido de color verde menta con encaje de marfil y pelo castaño corto. —No quería decir que pensaba que era la mujer más hermosa del salón esa noche, pero ciertamente lo pensó.

—Gracias, señor. Me daré a conocer a ella. ¿Le importaría hacer las presentaciones, o debería hacerlo alguna otra persona? Su Excelencia cree que a ella podría no gustarle tener un guardián, así que no sabrá lo que hago ni por mí ni por mis compañeros de fuera.

—Gracias, señor Carroll —dijo Michael—. Quizás sea mejor buscar a otra persona. Lady Elise está bastante recelosa conmigo en este momento, y podría sospechar algo si hiciera yo las presentaciones. ¿Tiene a algún conocido que pueda hacerlo?

El joven asintió y Michael lanzó un suspiro de alivio.

—Muy bien. En ese caso, solo nos queda esperar que la noche sea tranquila, señor.

Poco después, el señor Carroll comenzó a abrirse paso entre la multitud, varios conocidos de Michael se unieron a él y charlaron de las trivialidades mundanas de las que solían hablar en eventos de ese tipo. Le preguntaron varias veces por qué no iba a la sala de juego y respondió con la excusa banal de que disfrutaba más de las vistas donde se encontraba o de que no estaba de humor para jugar. Hasta después de haberlas dicho, no se dio cuenta de que no eran excusas en absoluto.

—Oye, Camden, ¿es cierto el rumor? —pregunto lord Randolph, un hombre barrigón algunos años mayor que él, que ocupaba una posición respetable en el Parlamento.

—Depende del rumor, supongo —respondió Michael—. ¿Qué has oído?

—Que estás buscando esposa —dijo el hombre mayor, y rápidamente añadió—: Soy consciente de que estás de luto, pero... —El hombre parecía inquieto con el tema—. Si el rumor es cierto, tengo una hija con cara y voz de ángel.

El caballero a su derecha tuvo un ataque de tos y su amigo le dio una palmada fuerte en la espalda, como para revivir a un hombre moribundo.

—De momento no estoy de caza —respondió Michael—. Mi tío, aunque enfermo durante muchos años, solo lleva una semana bajo tierra. Según mis cálculos, me quedan dos meses y tres semanas de llorar su pérdida.

Vio que Randolph parecía desconcertado por sus palabras.

—¿Quién es el que dice que busco esposa? —preguntó Michael.

—Mi esposa lo supo por lady Ennisdale, quien lo escuchó directamente de lady Knebworth. Desde entonces, mi señora esposa me ha estado presionando para que te presente a nuestra Caroline.

—Mi hermana —murmuró Michael.

Maldijo su alma entrometida. Cuando viera a Sabrina a la semana siguiente, se aseguraría de echarle un buen rapapolvo para que se ocupara de sus asuntos. De repente entendía las miradas que les habían dedicado a Elise y a él ese día en el parque. Las miradas, las sonrisas y los saludos, que había creído que se debían a la encantadora señorita que lo acompañaba, en realidad estaban destinados a él. A las mamás hambrientas de títulos no les importaba nada más, querían la atención de él. La única razón de que aún no lo hubiesen atacado las hordas debía de ser porque acababa de llegar hacía quince minutos. La noticia de su llegada probablemente habría terminado de dar la vuelta al salón, y Randolph había sido la primera alma valiente en aventurarse con una solicitud de presentación.

Parecía que le esperaba una noche tediosa. Se preguntó cuánto tiempo llevaría circulando esa noticia por la red de cotilleos de la buena sociedad.

—Randolph, ¿cuándo se enteró tu esposa de esta noticia?

—A mí me la contó hace dos días. Estaba nerviosa. Quería saber si te conocía bien y rápidamente hizo correr el chisme. Por supuesto, le dije que no me iba a esforzar mucho por endilgarte a Caroline, pero que, si surgía un momento apropiado…

Mientras el otro seguía hablando, Michael recordó algo. Si no se hubiera ido temprano de la fiesta de los Everly la noche anterior, estaba seguro de que lo habrían acosado. Ese día había estado demasiado ocupado para notar hasta entonces las extrañas reacciones que había recibido. Eso también explicaba la montaña de tarjetas e invitaciones que esperaban su atención en su escritorio. Todas y cada una de ellas habían llegado en los últimos días. De repente, las piezas del rompecabezas iban encajando en su sitio y lo entendía todo. Tenía que llamar a su madre y a sus hermanas.

Lanzó una mirada a Elise, vio que estaba inmersa en una conversación animada con un grupo de jóvenes y que Sinclair seguía sin aparecer y se apartó de la pared. Mientras no la perdiera de vista, podía moverse por la habitación.

Conocer a la chica no le haría daño. Incluso podría encontrarla interesante. Por lo tanto, aceptando su destino y consciente de que lady Caroline no sería la única debutante a la que le presentarían esa noche, dijo:

—Vamos a conocer a tu hija, Randolph.

* * *

Elise observó la figura hermosa de Michael mientras hablaba con la señorita Randolph. Una puñalada de celos atravesó su corazón. Se dio cuenta de que era imposible que fuese la única que estaba interesada en Michael como esposo. Él estaba ahora en posesión de un título más antiguo que el de su hermano y una fortuna casi tan grande, lo cual lo convertía en un objetivo muy atractivo para aquellas entrometidas matronas casamenteras con hijas disponibles. Reprimió los celos y decidió disfrutar de la noche, al menos hasta que pudiera idear un plan.

—Señorita, ¿le gustaría bailar? —le preguntó un caballero con quien había hablado unos momentos antes. El señor algo. ¿Curran? ¿Carroll? ¿Carlyle? Elise se volvió con una sonrisa que intentó que fuese lo más radiante posible, asintió y se dejó acompañar a la pista.

Durante todo el baile, mientras giraba alrededor de la pista, su mirada siempre terminaba en Michael. Confiaba en que su compañero no se diera cuenta. Era un hombre bastante agradable. ¡Si tan solo pudiera recordar su nombre!

Pero en realidad no importaba. Después de ese baile llegó otro con una pareja diferente, y otro después de ese. Pronto se cansó y escapó de la pista cuando su escolta se alejó a buscarle un ponche. Fuera, el aire era mucho más fresco, con la leve brisa proveniente del río. Se quedó dentro de la luz del salón de baile, pero lo suficientemente lejos de las puertas para obtener el momento de privacidad que deseaba.

Desde el momento en el que había sabido que estaba enamorada de Michael tantos años atrás, su corazón nunca había vacilado. El beso de la noche anterior le había dado la chispa de esperanza que tanto anhelaba. Esa tarde, durante el paseo por el parque, se había dado cuenta de que él quería decirle que el beso no significaba nada para él. Pero esa noche, en la casa, había posado sus manos en los hombros de ella al colocarle la pelliza. Después, durante el recorrido en carruaje hasta allí, ella había notado que él la sujetaba para protegerla cuando el carruaje había pisado un bache. Sus acciones habían hecho pensar a Elise que posiblemente estaría equivocada y que a él quizás sí le importaba.

Verlo luego con lady Caroline Randolph había sido un golpe doloroso. La otra chica era hermosa, recatada y femenina. Todo lo que Elise no era.

—¿Puedo ofrecerte algo de beber? —La voz familiar de Michael resonó en su interior, produciéndole un deleite bienvenido.

Volvió el rostro para mirarlos a los ojos y le sonrió con nerviosismo. Tomó el vaso que él le ofreció.

—Mi última pareja... Eh... —Elise bajó la voz hasta que fue un susurro—. Es embarazoso, pero no puedo recordar el nombre del joven. Ha ido a buscarme ponche.

—¿El joven que acaba de irse? —preguntó Michael. Si Elise no hubiera sabido que no era así, habría pensado que se burlaba de ella —¿El señor Carroll?

—Sí. Es un excelente bailarín y bastante guapo también. —Elise miró a Michael—. ¿Lo conoces?

—Por pura casualidad. Es un segundo hijo, creo. Su padre es un barón menor de Kent.

—Sí, ha dicho que era de Kent —comentó ella—. Parece bastante agradable.

—Tu hermano nunca estaría de acuerdo —le recordó Michael—. No tiene título ni fortuna. Lo único que tiene a su favor es su conexión familiar.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué te pasa? —preguntó él con tono preocupado—. Parecía que lo estabas pasando bien. No te has perdido ni un solo baile en la última tanda de la orquesta.

Ella tomó un sorbo de ponche, agradecida por el alivio que produjo en su garganta reseca.

—No me pasa nada. Estoy cansada y confundida, eso es todo.

—Cansada puedo entenderlo. Pero ¿confundida? ¿Puedo preguntar por qué?

Tenía que ser honesta con él, porque al final, era lo que ella deseaba de él.

—Sí, pero... —Antes de continuar, miró a su alrededor para asegurarse de que no los espiaban—. No sé si podrás ayudarme.

—Estoy seguro de que puedo —se ofreció él—. No hay ningún problema tan grande que yo no intentase eliminar para ti.

—¿Y si tú eres el problema? —preguntó ella, con una voz que era poco más que un susurro.

—Ah, entiendo —repuso él.

Elise se preguntó si de verdad lo entendía.

—Pues me alegro de que lo hagas, porque yo desde luego no.

—Elise —comenzó él—, yo quería hablar contigo de esto hoy, en el parque, pero luego nos hemos distraído con los gatitos, y... Bueno, quiero disculparme de nuevo por mi comportamiento grosero de anoche. Fue un error por mi parte…

—No. No lo fue. No hiciste nada malo, y desearía que dejaras de disculparte. Solo quiero que me beses así otra vez. Y muchas, muchas veces más.

Él gimió y se pasó una mano por el cabello espeso. Ella captó el malestar de él por su revelación. Parecía que preferiría estar en cualquier lugar menos allí, tan incómodo se veía. Se apartó de él y miró el jardín bien cuidado de los Holderman.

—Lo siento. No he debido decir eso. Espero que algún día podré controlar la lengua. Esa es una virtud de la que carezco desde que aprendí a hablar.

Por el rabillo del ojo, vio un amago de sonrisa en los labios de él. Se sonrojó al darse cuenta de que él precisamente conocía bien su incapacidad para contener sus pensamientos.

—Por supuesto, tú ya lo sabes.

—Demasiado bien, sí. —Su perfil era hermoso a la luz de los candelabros que salía por las puertas abiertas—. Aunque nunca he considerado que tu franqueza y honestidad sean un rasgo indeseable.

—¿Lo ves? Aquí radica el problema, señor mío. Estamos dando vueltas alrededor de esta cosa… esta relación, por así decir, que cada uno percibe de manera diferente. —Confiaba en que el silencio continuado de él significara que estaba considerando sus palabras—. Creo que sabes cuál es mi posición. No es posible dejarla más clara de lo que lo he hecho durante todos estos años. Y, antes de que me ridiculices, me he tomado en serio las palabras de mi hermano e intentado moderar mis emociones, contener la lengua y todas las demás cosas que se supone que tengo que hacer. Hago eso para mostraros a todos que he madurado, que he superado mi encaprichamiento de colegiala.

Alzó la vista al rostro de él.

—¿Alguna vez has sentido intensamente algo? ¿O has sabido que algo era tan absolutamente correcto y verdadero en lo más profundo de tu corazón sin saber cómo era posible que lo supieras?

Él asintió levemente, con la vista fija en la barandilla detrás de ella.

—Así es como me siento. Y por más que lo intente, no puedo encontrar una manera de explicármelo a mí misma. Simplemente vivo con ello y es probable que continúe haciéndolo. —Se inclinó sobre la balaustrada, fingiendo mirar atentamente algo abajo, en el césped. Habló con una voz tan baja que apenas se oía a sí misma—. Excepto que cada día que pasa es más y más doloroso.

Como él seguía sin contestar, Elise se dio cuenta de que no sentía otro afecto por ella que uno puramente fraternal.

—Por supuesto, ahora que sabes todo esto, sin duda volverás a tu despacho o al agujero en el que te escondiste la última vez y no te volveré a ver durante meses y meses. —El nudo en su garganta se hizo más doloroso, y su voz se quebró mientras hablaba, pero tenía que decir lo que pensaba. No conocía otro camino.

—Elise, eres la hermana menor de mi mejor amigo. —La voz de él sonaba cargada de tensión—. Tengo miedo de que lo que siento por ti no pueda ser... —Se esforzó por buscar la palabra correcta—. Fomentado. Perdería la estima y, por lo tanto, la amistad de tu hermano, porque ciertamente consideraría deshonroso por mi parte sentir lo que siento por ti.

En el corazón de ella empezó a parpadear un pequeño destello de esperanza.

—Entonces tú también lo sentiste anoche.

Él asintió bruscamente, con expresión sombría y resuelta.

—Pero tendré que negármelo a mí mismo, y a ti también, porque mi lealtad y la promesa que le hice a tu hermano debe tener prioridad sobre lo que he llegado a sentir por ti.

—Pero ¿por qué? ¿Qué promesa? Explícamelo para que pueda entenderlo —exigió Elise—. ¿Es la diferencia de edad? Si es así, solo mira a nuestro alrededor. Los hombres se casan con novias más jóvenes. Mi hermano es uno de ellos. Tiene la misma edad que tú y Lia es solo un año mayor que yo. Seguramente él lo entenderá. Papá era lo bastante mayor para ser el padre de Amelia y, sin embargo, se amaban mucho.

Michael negó con la cabeza. Estaba combatiendo aquello. Eso era obvio incluso para la persona más ciega. Y ella estaba cansada de luchar contra él. Hasta Napoleón sabía cuándo había perdido la guerra.

—Está bien, pues. Lo he intentado.

Dio dos pasos hacia el salón de baile, se detuvo y se volvió de nuevo hacia él.

—Será mejor que regreses con las madres ansiosas y sus hijas perfectas, porque todas ellas piensan que estás haciendo planes para tener hijos.

Elise sonrió de mala gana y volvió a la fiesta. Se esforzaría en, como mínimo, fingir que disfrutaba el resto de la noche por mucho que le doliera. A lo largo de la noche, el dolor fue creciendo en su pecho y amenazó varias veces con hacerla llorar. Pero no se iba a permitir llorar allí. Las lágrimas las reservaba para la soledad de su dormitorio. Cuando estuviera sola.

* * *

Lady Beatrice Sewell, después de ver el triste estado de su nieta y el angustiado estado de lord Camden tras su regreso al salón de baile, juró, aunque solo fuera para sí misma, hacer todo lo que estuviera en su mano para juntar a esas dos personas, que obviamente se amaban mucho.

Incluso aunque el caballero en cuestión fuera un zoquete testarudo.

CAPÍTULO SEIS

Elise se sentía como si el hacha de un leñador le hubiera partido la cabeza en dos. Enterró la cabeza bajo la almohada para evitar que la luz del sol penetrara entre sus párpados e intentó una vez más reunir energía para levantarse de la cama. Ya era casi mediodía y así no podía encarar a su familia. Michael habría llegado ya a desayunar con su hermano, como era su costumbre en los días en que trabajaban. Con lo callada que se había mostrado ella cuando llegaron a casa, era probable que Ren le hiciera preguntas. Y si sus respuestas no coincidían con las respuestas de su abuela, Beverly y Michael, habría aún más preguntas y después otro sermón sobre su comportamiento.

Era demasiado para lidiar con ello en ese momento. Notaba los ojos hinchados y seguramente tendría la nariz enrojecida por todo lo que se la había sonado durante la noche. No se atrevía a mirarse al espejo a menos que quisiera asustarse.

Escuchó la puerta abrirse y pasos suaves que se movían por la habitación. Probablemente era su doncella. Los pasos se acercaron a la cama y retrocedieron. Elise estaba segura de que Bridget pensaba que dormía todavía. Ella solamente quería estar sola y pensar en cuál sería la mejor manera de proceder con el inevitable interrogatorio, así que fingió seguir dormida con la esperanza de que su doncella abandonara la habitación.

—Sé que no está dormida —dijo Bridget.

Elise gruñó debajo de la almohada—.

—¿Quiere saber cómo lo sé?

—Mmm.

—Porque hay dos pañuelos más en el suelo. Y antes de irme de aquí hace una hora recogí media docena. —La doncella resopló—. No sé si quedará en el cajón.

Elise se quitó la almohada de la cabeza y protegió sus ojos de la luz con la mano.

—¿Sería posible tener algo de paz, tranquilidad y oscuridad?

Bridget se hico cargo y corrió las cortinas.

—Lo mejor para ese dolor de cabeza suyo es beber un poco de té y ponerse una compresa en la cabeza.

—No es lo que piensas. Es posible que haya pillado un resfriado.

—Lo que usted diga. —Bridget le ahuecó las almohadas que tenía en la espalda y dobló la colcha hasta la cintura.

—No creo que sea una buena idea bajar las escaleras. No quisiera arriesgarme a contagiar a alguien —comentó Elise.

—Lo que usted diga —repitió la doncella, entregándole una bata de cama.

—Oh, tú crees que lo sabes todo, ¿verdad? Tengo un buen resfriado, te lo aseguro.

—A mí no tiene que convencerme. —Bridget entró en el vestidor y volvió con una toallita mojada doblada. Le pasó a Elise el trapo fresco, le llevó una taza de té y la dejó en la mesilla al lado de la cama.

—Si ahí abajo insinúas que tengo algo que no sea un resfriado, harás que nos envíen a las dos de vuelta a Haldenwood. Porque si mi hermano descubre la verdadera razón de mi angustia, me enviará de regreso allí, y tú vendrás conmigo.

—¡Mmm! Eso podría ser preferible a verla ponerse en ridículo delante de Su Excelencia. Mientras no avergüence a la familia, guardaré silencio. Mi lealtad es para Su Excelencia y su duquesa.

—Yo no me pongo en ridículo por Michael. Él... —Elise se interrumpió y por una vez, guardó silencio—. Oh, no importa. —Se puso la compresa fría sobre los ojos y por primera vez desde que se había metido en la cama a altas horas de la madrugada, no quería llorar.

Quería dar rienda suelta a su creciente ira. Pero la merecedora de su ira no era la doncella . Eso estaba reservado para cierto noble del reino, un hombre que había admitido que se sentía atraído por ella, pero consideraba que su relación con su hermano era más digna de lealtad que explorar la posibilidad de un romance con ella.

No era de extrañar que se sintiera enferma. En cuestión de minutos, él le había hecho concebir esperanzas al admitir que tenía sentimientos por ella, y a continuación se las había aplastado afirmando que eso no podía conducir a nada.

Los hombres eran muy confusos. ¿De dónde habían sacado la idea de que las mujeres eran volubles? Ella nunca había vacilado en nada en su vida. De hecho, era la persona más decidida que conocía.

La cabeza le dolía de verdad y decidió que le haría bien pasar el día en la cama. Le dijo a Bridget que ese día no atendería visitas para no contagiarlas y la despidió.

Minutos después, entró Beverly.

—No me dan miedo los resfriados. —Se sentó en el borde de la cama, estudiando los rasgos de Elise—. Tienes muy mala cara. Si quieres hablar de ello, estoy aquí.

—No servirá de nada —respondió Elise. Comprobó que no había nadie más en la habitación—. Hablar de ello no cambiará mi situación.

Se dejó caer sobre las almohadas y se colocó la compresa en los ojos hinchados.

—Anoche os vi a los dos salir a la terraza, y cuando regresaste, traías una mirada triste. No creo que nadie más se diera cuenta, pero nadie más te conoce como yo. Y Michael se mostró distante, aunque vigilante, el resto de la noche.

Si su amiga la había visto alejarse y que Michael la había seguido, otros también podrían haberlo notado. Elise le contó a su amiga todo lo que había ocurrido, desde el beso en el baile de Everly hasta la conversación en la residencia de los Holderman.

—Él admitió sentir algo por mí, pero debido a su devoción por mi hermano, no está dispuesto a seguir adelante. —De nuevo se echó a llorar—. ¡Agh! Se secó las gotas que rodaban por sus mejillas—. Odio llorar. Cuando lloro me duele la cabeza.

—A mí también —simpatizó su amiga.

Elise dejó caer la cabeza sobre las almohadas.

—Tengo que renunciar a soñar con el hombre al que he amado desde siempre.

—No —dijo Beverly, negando con la cabeza—. Lo que necesitamos es otro plan. Puede intentar engañarse a sí mismo pensando que no hay nada entre vosotros, pero he visto cómo te mira.

Elise desaba creerla con todo su corazón, pero la noche anterior la habían rechazado a ella, no a Beverly. Y todavía podía oír las palabras de Michael tan claramente como si se las estuviera repitiendo al oído.

“Tendré que negármelo a mí mismo, y a ti también, porque mi lealtad y mi promesa a tu hermano deben tener prioridad sobre lo que he llegado a sentir por ti”.

—No funcionará —dijo Elise, con las lágrimas nublando su visión—. Su determinación es firme.

—No tan firme como para que te ignore. Tú no ves lo que veo yo porque tu corazón está involucrado. Pero yo veo cómo te observa. Tú no le eres indiferente, Elise —dijo Beverly en susurros por si entraba alguien—. Él te besó. Y eso no es indiferencia.

Se puso de pie y le dio una palmadita en la mano a Elise.

—Pensaré en algo. El primer plan nos ha traído hasta aquí. Te ha visto y admite que siente algo por ti. Ahora tenemos que hacer que actúe de acuerdo con sus sentimientos.

Elise se quitó la compresa mojada y miró fijamente a su amiga a los ojos.

—No se permitirá enamorarse de mí. ¿No lo entiendes?

—Eso ya lo veremos —contestó su amiga—. Ahora tengo que ir a mi casa con la señora Steen y supervisar los preparativos para la llegada de mi padre el viernes. Cuando regrese, habré ideado una estrategia para pescar a tu lord. Mientras tanto, descansa y trata de no preocuparte demasiado. Todo saldrá bien, ya lo verás.

Después de la marcha de Beverly, Elise pasó todo el día en sus aposentos, abatida. Leyó un libro de poesía que le hizo llorar en casi todas las páginas. Lia fue a verla y Elise convenció a su cuñada de que estaría más segura manteniendo cierta distancia, ya que no quería pasarle el resfriado. Después de que se llevaran la bandeja del almuerzo, fue a verla su abuela, pero no se creyó su historia.

—Una dama debe tener cuidado de no pasar demasiado tiempo en la terraza después de bailar —le advirtió—. Una nunca sabe lo que puede pillar. Podría ser un resfriado o… —Su abuela se sentó a su lado y puso una mano arrugada y desgastada sobre la de Elise—. A mí me parece que es un corazón roto.

Elise casi lloró porque la voz de su abuela sonaba llena de preocupación por ella.

Negó con la cabeza.

—En verdad que estoy resfriada.

—Bueno —dijo su abuela—, cuando superes tu resfriado, tienes que procurar que Camden sienta celos. Esa táctica funciona prácticamente siempre, ¿sabes? Así fue como pesqué yo a Sewell después de la muerte de tu abuelo. —Elise miró a su abuela con una mezcla de sorpresa y escepticismo—. ¿Qué querías que hiciera? Todavía era una mujer joven que quería afecto en mi vida y él era un hombre guapo que me estimulaba mentalmente. —Sonrió con una mirada distante, como si estuviera recordando su amor—. Además de otras partes de mí.

Elise se secó los ojos y se sonó la nariz.

—Como le he dicho a Beverly, no servirá de nada. Su lealtad es para Ren. También mencionó una promesa, que evidentemente juega un papel en su decisión.

Su abuela se puso de pie y se apoyó en su bastón.

—Piensa en lo que he dicho, querida. A Candem le vendría bien que le dieras una lección amenazándolo con alguien que pueda ser un serio competidor para tu mano, no algún patán cobarde.

Elise se puso de pie. Quería abrazar y besar a su abuela para agradecerle su comprensión, pero la anciana se dio la vuelta.

—Por si fuera verdad que tienes un resfriado, no quiero contagiarme. He decidido ir al teatro esta noche con Louisa, Eugenia y Herbert.

Esa noche, Beverly entró en la habitación cuando la doncella de arriba se llevaba la bandeja de la cena.

Su amiga esperó a que se cerrara la puerta y declaró:

—¡Lo tengo! He estado pensando en esto toda la tarde.

—¿Qué tienes?

—¡El plan B!

—Sea lo que sea, no funcionará, te lo aseguro —dijo Elise—. En tu ausencia, mi abuela ha venido a verme y me ha dicho que intente darle celos.

—Tu abuela y yo estamos de acuerdo, porque a mí se me ha ocurrido la misma idea—. Beverly se sirvió un vaso de agua y tomó un trago—. Y estoy segura de que funcionará, pero si de verdad ya no quieres nada con Michael…

La curiosidad pudo más que Elise.

—Primero cuéntame lo que sea y luego te diré si estoy de acuerdo.

—Antes de nada, necesitas pasar unos días recuperándote de tu enfermedad. Después de todo, como dice el dicho, la ausencia hace que el corazón se encariñe.

A continuación, la amiga a la que Elise más quería en el mundo, relató un plan de batalla tan brillante que hasta el mismísimo Napoleón habría sentido envidia.

Dos días después, Elise seguía todavía “no disponible” para las visitas. La noticia de su enfermedad se extendió y se exageró entre la sociedad, un resultado inesperado de su aislamiento temporal. Notas deseándole una pronta mejoría y ramos de flores decoraban su habitación, y también varias salas de recibir debajo de las escaleras.

Al tercer día, Ren envió un mensaje preguntando si quería que llamase al doctor Prescott para que la examinara. Ella le dio las gracias, pero le dijo que no. Ya había empezado a sentirse mejor y quizá estaría lo bastante bien por la mañana para desayunar con el resto de la familia. Con suerte, para entonces habría decidido seguir adelante con su plan. Porque su corazón todavía quería al hombre que siempre había deseado.

* * *

Michael comenzó a preocuparse por la continua ausencia de Elise, incluso se preguntaba si estaría de verdad enferma. A la tercera mañana, estaba dispuesto a exigir ver por sí mismo si estaba convaleciente de alguna enfermedad grave. Casi se había sentido tentado a revelarle a Ren sus sospechas sobre su «enfermedad», pero, si lo hacía, ello conllevaría preguntas sobre sus propios sentimientos, y aún no había tenido la oportunidad de abordar ese tema con su amigo.

No, eso no era exacto del todo. Si había de ser sincero consigo mismo, tenía que admitir que no había tenido el valor de abordar el tema porque no estaba seguro de cuál sería la respuesta de su amigo.

Cuando entró en el comedor en la cuarta mañana de la comentada enfermedad de Elise, saludó a Ren con una inclinación de cabeza, y se sintió aliviado al ver a su hermana sentada en la mesa enfrente de Lia y con Beverly a su derecha.

—Buenos días a todos. —Se sirvió un café, se sentó al lado de la duquesa y le dijo al lacayo que no quería un plato—. Veo que la paciente se ha recuperado. Empezábamos a echar de menos su alegre presencia.

—Gracias por su preocupación, milord —respondió Elise—. Aprecié mucho su nota y sus flores. Como puede ver, estoy recuperada y lista para continuar con mis actividades habituales.

En boca de cualquier otra persona, Michael se habría creído esas palabras. Pero, por alguna razón, con ella se sentía escéptico. La chica nunca era tan amable con él, especialmente tan temprano por la mañana. Michael no vio a lady Sewell en la mesa y preguntó por su salud.

—La abuela ya ha desayunado en sus habitaciones —dijo Elise—, pues más tarde tiene planes con sus amigos.

—Como les decía a todos antes de que llegaras, Michael —intervino Lia—, esta noche debo asistir al baile de los Eggleston. —La duquesa siguió cortando su jamón del desayuno—. Clarissa Eggleston es una querida amiga mía y me gustaría mostrarle mi apoyo en la presentación de su hija.

—Como desees, Lia. —Michael miró las dos señoritas que tenía enfrente—. ¿Vosotras dos también vais a ir? —preguntó.

Beverly miró primero a su amiga y después a él.

—Aún no lo hemos decidido. Yo quería ir al teatro. Esta noche se estrena una obra y nos han invitado a Elise y a mí.

Su amiga asintió.

—Sí, a mí también me gustaría verla. Estoy un poco cansada de bailes por ahora. He descubierto que las multitudes de personas y los salones de baile no me atraen. —Lo miró a los ojos—. Y lo que es peor. Si intentas salir a tomar un poco el aire en la terraza, te encuentras con todo tipo de sinvergüenzas.

¡Qué brujita! Acababa de llamarlo sinvergüenza. Michael confió en que su hermano no empezar a especular sobre a quién se refería. No le gustaba la idea de que Elise asistiera a una función sin que él estuviera presente. Sentía la necesidad de estar de guardia, pero si iban debidamente escoltadas y acompañadas, difícilmente podía autoinvitarse.

El duque bajó el Morning Post y preguntó:

—¿Con quiénes vais a asistir?

—Con el vizconde Huddleston y su amigo, el capitán Wilson —respondió Elise—. Bailamos con ellos en la residencia de los Holderman antes de ponerme enferma. Después sostuvimos una conversación muy interesante. Nos enviaron una invitación al teatro, y aceptamos. Ambos caballeros parecen muy sinceros y honorables.

Michael enarcó una ceja con aire interrogante.

—¿Huddleston no es mayor que nosotros? ¿Y qué hay de ese amigo suyo? ¿Lo conocemos?

—Christopher es uno o dos años mayor, creo que tienes razón —respondió Ren—. Y su amigo. el capitán Wilson, es Reginald Wilson. Uno de los hijos menores del Barón Wilson de Parham. Tipos decentes, ambos. Como nosotros, han sido amigos desde siempre. No recuerdo haber oído nada negativo sobre ninguno de los dos. Creo que la abuela es amiga de la madre de Wilson.

—Bien —comentó Elise—, ¿No te opondrás, entonces?

Michael vio que Ren negaba con la cabeza.

—Creo que no. ¿Quién será vuestra carabina?

—La hermana viuda del capitán Wilson, la señora Anne Leonard —contestó Elise.

Michael conocía a la mujer. Una intelectual con proyectos y gustos parecidos a los de Elise. Encajaría perfectamente con Beverly y con ella, que defendían educar a los pobres. No había nada dudoso en la reputación de la señora, por lo que no podía objetar nada a que fuera de carabina.

Su Excelencia miró a su hermana.

—Sí. Bueno, solo os pido que volváis a casa después del teatro, y no sigáis a las multitudes a ninguna de las fiestas posteriores. A esa hora de la noche no sucede nada bueno.

Las dos chicas asintieron con la cabeza y se sonrieron mutuamente.

—Gracias, hermano —dijo Elise.

Ren asintió y Michael no pudo evitar pensar que Elise se proponía algo. Casi siempre lo hacía. Y aquello resultaba demasiado sospechoso para que ella no estuviera planeando o tramando algo.

—Sí, gracias, Excelencia —dijo Beverly—. ¿Y usted, lord Camden?

Michael dejó su taza en el platillo.

—Aún no lo he decidido. Puede que pase la noche en casa para ponerme al día con mis papeles. Viendo el montón de invitaciones que hay en mi escritorio, nadie diría que estoy de luto. También estoy cansado del constante torbellino social. Cuando no es un evento, es otro.

—Estoy completamente de acuerdo —respondió Elise—. Es asombroso que los hombres puedan trabajar algo en esta época del año.

Sus sutiles indirectas no le pasaban desapercibidas a Michael. Además, sabía perfectamente por qué había elegido ella aceptar la invitación al teatro de Huddleston. Quería hacerle ver que su hermano no estaba en desacuerdo con que un amigo suyo, o un hombre de edad similar, se casara con su hermana. Quería invalidar sistemáticamente cada una de sus razones.

Elise siguió charlando mientras removía su chocolate.

—También creo que fue ese torbellino de actividad social lo que contribuyó a que pillara ese horrible resfriado.

—Sin duda —murmuró Michael, con aburrimiento afectado, antes de tomar otro sorbo de café.

—¡La de cosas que debemos soportar para cumplir con los deberes y obligaciones de nuestro estatus! —exclamó Elise—. Juro que ya estoy agotada de la temporada y solo llevamos un mes. Estoy deseando volver a Haldenwood con mis caballos. —Cuando terminó el chocolate, dejó su taza en la mesa y se excusó. Beverly no tardó en seguirla.

A Michael le llevó unos minutos, pero por fin entendió su juego. ¡Pequeña diablillo! Conocía su afecto por ella y se le había ocurrido darle celos.

—¡Ja! ¿Celos? —susurró Michael, cuando tomó las riendas de los caballos para sacar el carruaje al tráfico. —Nunca he tenido celos de nadie.

“Hasta ahora”, dijo una voz en su cabeza .

* * *

—Eso ha ido bastante bien —señaló Elise cuando llegaron a las habitaciones de Beverly.

—Sí, bastante. Aunque debes esforzarte más para no asestarle golpes a Michael en presencia de tu hermano. Su Excelencia se dará cuenta tarde o temprano, y no querrás provocar su ira.

—Tienes razón, pero todavía estoy muy enojada con él. —La había besado él, no había sido ella. Había sido el primero en extralimitarse y ella no podía evitar pensar que no lo habría hecho si no hubiera sentido al menos algo por ella.

—Enfádate cuando no estés en la misma habitación que tu hermano. Es lo único que te pido. Si se entera de lo que estamos haciendo, tú vuelves al campo y yo me quedo aquí con mi padre después del baile del sábado. ¿Y cómo podré ayudarte entonces?

—Tienes razón, como de costumbre —respondió Elise—. ¿Pero crees que ha adivinado las razones por las que he elegido ir al teatro esta noche con Huddleston y Wilson?

—Sin ninguna duda. No es un abogado de éxito porque sea tonto, eso es seguro. —Beverly volvió su atención a la pila de tarjetas de aceptación a su baile que había en su escritorio—. —¿Quieres enviarle una nota a Sinclair diciéndole que te has recuperado y que te gustaría verlo? Estoy segura de que no me equivoqué sobre las miradas que le lanzó Michael cuando bailaste con él.

—No. Ese hombre no se presentó cuando dijo que lo haría y, si hubiera estado en casa, me habría dejado esperándolo sin ninguna explicación sobre su desaparición. Debería estar enfadada con él, pero en cambio lo que siento es… nada.

—Tal vez tuviera una buena razón para no venir.

—¿Y por qué no envió una nota?

—Buena pregunta —declaró Beverly.

En ese momento llamaron a la puerta y un lacayo les informó de que tenían visitas de caballeros que preguntaban si las jóvenes damas estaban disponibles.

—Diles que bajaremos en un momento —respondió Elise.

—Esto es bueno —comentó Beverly cuando se cerró la puerta—. Más competencia para el alérgico al compromiso lord Camden.

* * *

Michael y Ren se quedaron tomando otra taza de café después de que los sirvientes hubieran recogido los platos. La duquesa se excusó para ir a escribir una carta a su hermano y a la hermana menor de Ren, que seguía en el campo.

—¿Estás seguro de que este Huddleston y su amigo no se dedican a pervertir inocentes? —Michael quería asegurarse de que no estuvieran protegiendo a Elise de Sinclair, únicamente para entregársela a alguien peor. Había oído hablar del vizconde, nunca nada turbio o de mala reputación, pero le molestaba no conocerlo. Cuando llegara a su despacho, pediría a su secretario que consultara a los deudores habituales para ver si Huddleston estaba al corriente de sus cuentas. Se podía aprender mucho de un hombre sabiendo a quién le debía dinero.

—Segurísimo —contestó Ren, recostándose en la silla—. El vizconde es de alguna parte del norte, y es un tipo tranquilo. Creo que preferiría sus perros y el atractivo de una buena caza a las diversiones sociales de la ciudad. Si recuerdo correctamente, tiene buena mano para los caballos, que es algo que Elise y él tienen en común. Sirvió en la caballería y, como tú, ha heredado recientemente el título y está notando la presión de asegurar su legado. El padre de Wilson le compró el puesto en el ejército y el capitán tiene una excelente reputación moviendo dinero en la Bolsa. El hombre cambió su instinto de supervivencia en el campo de batalla para no solo sobrevivir, sino también prosperar, en los mercados financieros. Yo mismo he seguido su consejo sobre una o dos inversiones y tu y yo, los dos, hemos una pequeña suma como resultado. Ambos hombres eran de los primeros de sus clases en Oxford y ninguno es un indigente. Si cualquiera de los dos hiciera una oferta por Elise, me resultaría difícil rechazarlo. —Su Excelencia se llevó la taza a los labios—. Y a ambas chicas les podría ir mucho peor, como bien vimos con Sinclair.

—Parece que ya has hecho los deberes. —Michael confiaba en poder ocultar su molestia. Ren tenía razón, a ambas chicas podría irles peor. Lo cual no significaba que le gustara. Era él quien debería estar con Elise esa noche y todas las noches. Él. Ni Huddleston ni Wilson.

Mientras su amigo no lo liberara de la promesa que se habían hecho mutuamente, él no podría hacer nada para darle esperanzas a Elise. A menos que se armara de valor para ofrecerse como pretendiente.

—En realidad, no ha hecho falta. Conozco a ambos hombres.

—La diferencia de edad... ¿No te molesta?

—Pues no. —Su amigo escaneó la habitación para asegurarse de que estaban solos—. Admito que al principio sí, luego lo comenté con Lia y ella hizo mucho por disminuir mi malestar y después de pensar en lo que me dijo, he llegado a la conclusión de que tiene razón. Teniendo en cuenta que un hombre no está realmente listo para casarse hasta que está en su mejor momento, digamos a los treinta años, y que los años más fértiles de una mujer van desde su adolescencia hasta más o menos los treinta años, es de esperar que haya una diferencia de edad. Además, ningún joven es lo suficientemente maduro para ser un buen marido. Piénsalo, Michael, ¿nosotros estábamos listos para ser esposos y padres a los veinte años, o incluso a los veinticinco?

Michael negó con la cabeza.

—Pues ahí lo tienes. Piensa también en esto. Para lidiar con Elise hace falta un hombre, un hombre fuerte con la paciencia de todos los santos del cielo combinados, no un jovencito.

Michael quería preguntarle si opinaría igual si él consideraba tomar a Elise como esposa, pero se lo pensó mejor. ¡Ojalá pudiera olvidar la sensación de los labios de ella en los suyos y su delicado aroma a lavanda veraniega! Y la forma en que ella le sonreía como si él fuera la razón detrás de la sonrisa, el secreto detrás del brillo de sus ojos ámbar. Tenía que salir de allí antes de decir algo de lo que se pudiera arrepentir.

—Bueno, me marcho. —Se levantó de su asiento—. Me esperan en mi despacho y he tardado demasiado en desayunar —comentó con voz más animada de lo que se sentía él.

—Pero si ni siquiera has comido —respondió Ren—. ¿Estás bien? No me digas que te vas a resfriar tú también.

—Te aseguro que estoy bien. Simplemente... no tengo hambre esta mañana —replicó Michael.

Se despidió de su amigo, y durante el viaje en carruaje hasta su despacho se dio cuenta de que, si no le decía algo a su amigo pronto, Ren probablemente entregaría a su hermana en matrimonio con otro.

Por otra parte, incluso si quería decirle a su amigo que quería cortejar a su hermana, no podía. Estaba de luto y ese hecho, que en principio era algo así como un escudo que lo protegía de las molestas invitaciones y las solicitudes de presentación de todas las niñas casaderas de la ciudad, ahora era una gran molestia. Eso lo obligaba a ver a Elise bailar, sonreír y reír con todos los imbéciles que se lo pidieran.

Atacó la montaña de correspondencia de su escritorio con una eficiencia despiadada. Su reunión de la tarde con un cliente no fue tan bien como esperaba y su frustración con su pasante resultó tan evidente como para que necesitase disculparse con él. Antes de que ofendiera accidentalmente a cualquier otro empleado, decidió irse a casa junto con una pila de papeles importantes que requerían concentración.

Cuando salía de su carruaje en su casa de Hanover Square, vio a lady Randolph y lady Caroline de pie en la acera del camino de entrada, esperando su propio vehículo.

—Lord Camden —saludó la mujer mayor, lady Randolph. Michael encontró su sombrero abominable, con frutas de verano dispuestas en una pequeña cornucopia, descansando a un lado. Mientras hablaba, apenas podía apartar la vista de allí—. ¡Qué maravilloso verlo de nuevo! Acabamos de salir de tomar el té con su vecina, lady Ennisdale —dijo.

—¡Qué... agradable! —comentó Michael, con la esperanza de que las damas no captaran su cinismo aburrido y preguntándose sobre cuál sería el tema de cotilleo actual de su vecina. Probablemente ya lo habría comprometido con alguien. Después de todo, las páginas de cotilleos lo emparejaban con una mujer nueva cada semana.

De pronto se le ocurrió una idea. Tenía que asegurarse de que Elise estuviera a salvo con Wilson y Huddleston, ¿y qué mejor manera de hacerlo que desde dentro del teatro?

Bajó la vista hacia la cara de lady Caroline y vio a una joven aburrida, que deseaba estar en alguna parte, en cualquier otra parte, en ese momento.

—Lady Caroline, ¿le gusta el teatro?

* * *

El apuesto vizconde Huddleston y el igualmente apuesto capitán Wilson llevaron a Elise, a Beverly y a la hermana del capitán Wilson al palco ducal en el Teatro Covent Garden. Elise se dejó ser escoltada por el capitán, después de que Beverly hubiera declarado una preferencia por el vizconde antes, cuando terminaban de prepararse en la casa.

—El vizconde es casi el hombre perfecto para mí, Elise —había dicho Beverly—. Es un ávido jinete que también aprecia la ópera y el teatro. Sabes que eso último lo eleva inmensamente en mi estima. ¡Es tan difícil encontrar un hombre que realmente aprecie el escenario, y en particular la ópera!

Lo que nadie sabía, fuera de las familias Halden y Hepplewhite, era que Beverly tenía una hermosísima voz de mezzo soprano. De no ser por su extrema timidez para actuar, seguramente sería el ruiseñor de la buena sociedad. Pero Beverly nunca podría actuar para una audiencia porque se quedaría petrificada y sería incapaz de cantar una nota. Por lo tanto, solo cantaba en la intimidad de su habitación o cuando pensaba que no había nadie.

Elise se ahorraba la insoportable humillación de tocar un instrumento o cantar poque sabía que no haría bien ninguna de ambas cosas. Su instructora de piano le había dicho una vez:

—Me temo que no hay suficiente dinero en toda Inglaterra que pueda obligar a uno a sentarse en una habitación y escucharla tocar a usted.

A partir de ese momento, no había vuelto a poner los dedos en las teclas de marfil, lo cual le parecía perfecto. De todos modos, había preferido pasar esas largas y tediosas horas con sus caballos.

Elise sugirió que se sentaran en el palco ducal, ya que su hermano y su cuñada estaban ocupados esta noche. Sabiendo que el palco tenía una mejor vista del escenario que el alquilado por el vizconde en el nivel superior al de ellos, la sugerencia tenía sentido.

Los elegantes rizos de Beverly asintieron con ella.

—Esa es una muy buena idea, Elise. Aunque solo si al resto de nuestro grupo no le importa. —Se volvió a la hermana del capitán, la señora Leonard—. Se puede ver más del escenario y escuchar mejor la música desde allí.

Cuando el lacayo abrió las puertas del palco de los Caversham, la vista que se encontró Elise la enfureció y, al mismo tiempo, hizo que su corazón se saltara varios latidos. Sentados en el gran palco de su hermano estaban Michael y la hermosa lady Caroline Randolph, con su madre, lady Randolph, situada frente a ellos cerca de la barandilla, con sus lentes de ópera ya en la mano, mirando a la multitud que se encontraba debajo. Elise rehusó permitir que su presencia la afectara. Contuvo el aliento y contó hasta diez rápidamente antes de saludarlos. La señora Pritchard habría estado orgullosa de ella.

—Milord. —Hizo una inclinación de cabeza a Michael, quien mostraba una expresión exagerada de sorpresa que resultaba casi cómica. Elise se dijo que lo iba a matar y entró en el palco. Miró a la hermosa dama que había a su lado y saludó también a lady Caroline.

—Tal vez deberíamos ir a nuestro palco, lady Elise —ofreció Huddleston.

—En absoluto, Huddleston —respondió Michael—. Aquí hay espacio para todos nosotros. —Michael hizo un gesto al lacayo para que llevara más sillas—. Nos moveremos a la izquierda, y su grupo puede tener el resto del palco. Habría ido al mío, pero esta temporada está alquilado. —Miró a Huddleston y a Wilson, y después a Elise. —Es que lo uso muy poco.

—Y ha elegido venir a teatro precisamente esta noche. ¡Qué suerte la nuestra! —Elise se prometió que lo mataría por la mañana, si se le ocurría aparecer a desayunar.

—Pensaba que esta noche se iba a quedar trabajando, lord Camden —comentó Beverly.

—Mi pasante ha conseguido ayudarme a reducir esa montaña de papeleo.

Elise y Beverly avanzaron hacia adelante en el palco, saludaron a lady Caroline y a su madre e hicieron las presentaciones de su grupo, incluida la señora Leonard.

—No creíamos que tuviera planes para el teatro esta noche, milord.

—No estaba seguro de lo que iba a hacer la última vez que hablamos, pero tuve la suerte de toparme con lady Caroline y su madre cuando volvía a casa del despacho. —Elise lo vio dedicarle una sonrisa radiante al rostro divino de esa joven—. Por supuesto, cuando ella mencionó que esta noche estrenaban una obra nueva, pensé que sería una forma encantadora de pasar la velada, y lady Caroline la invitada perfecta y más encantadora que podía acompañarme. Su Excelencia me ha dicho muchas veces que podía usar su palco, así que naturalmente he asumido que estaría libre, puesto que ellos iban a otra parte esta noche.

Elise quería estrangularlo. Él sabía muy bien que Beverly y ella iban a ir allí esa noche. El canalla estaba jugando con ella. Pero ¿por qué? Él había tomado una decisión, y le había roto el corazón en el proceso. Ella no caería en ningún juego que intentara ahora. Miró sonriente al capitán.

—¿Ya le he dado las gracias por la invitación, señor? Nosotras, lady Beverly y yo, adoramos el teatro. ¿No es así? —Elise pidió ayuda con la mirada a Beverly para que la situación resultara menos incómoda.

—Sí, en efecto. —Beverly y el vizconde ocuparon sus lugares en la parte delantera del palco, con Beverly sentada junto a lady Randolph y la señora Leonard. Lady Randolph continuó mirando con gran atención lo que sucedía debajo de ellos. Elise no creía que la mujer mayor fuera a suponer ninguna molestia para Beverly, o se habría ofrecido a sentarse ella junto a las dos chaperonas para que Beverly pudiera disfrutar de la actuación. De ese modo, Elise y el capitán Wilson se sentaron detrás de ellos, lo que ocasionó que quedaran al lado de Michael y Caroline. Y, cosas del destino, ella tuvo que tomar asiento a la derecha de él y quedó atrapada entre el capitán y Michael.

Deslizó la mano en el brazo del capitán y preguntó:

—¿Ha visto esta obra antes? ¿O ha leído por casualidad alguna reseña? Nunca he oído hablar de ella. Creo que puede ser una nueva. —¡Dios santo! Odiaba parlotear así, y el capitán era muy callado. Le costaba mucho trabajo conseguir que conversara con ella. Admitía que estaba nerviosa con Michael tan cerca, pero sabía que por decoro debía centrar su atención en su acompañante de la noche, no en el canalla sentado a su izquierda.

Las luces de gas se apagaron y en la sala cesaron también todas las conversaciones. Se levantó el pesado telón y comenzó la obra. Elise miró a los personajes en el escenario, sin prestar atención a sus actuaciones. No fue capaz de seguir la historia en absoluto debido a la presencia de él, y en ese momento se dio cuenta de que la forma en que se condujera esa noche sería probablemente lo más importante que haría en su vida. Si hacía algo que pudiera interpretarse como vergonzoso para la familia o para lord Camden, especialmente porque él estaba con una joven, su hermano la enviaría al norte. Desterrada a las orillas del río Dee y al montón de piedras en ruinas que sus antepasados llamaban coto de caza.

Por supuesto, Michael estaba guapísimo esa noche, como de costumbre, y vestía pantalones que eran lo último en moda masculina. Su acompañante iba vestida con un traje de seda y tul de color melocotón, adornado con pequeñas perlas en el corpiño. El atuendo complementaba maravillosamente la piel y el cabello de lady Caroline. Si Elise pudiera superar el hecho de que aún lo amaba, tendría que reconocer que formaban una pareja atractiva y llamativa, con el atractivo moreno y cosmopolita de él y los rasgos clásicos, la delicada gracia, la personalidad afable y la recatada dulzura de ella.

Cuando llegaron al intermedio, Michael, el capitán Wilson y lord Huddleston fueron a buscar refrigerios. Beverly, Anne Leonard y lady Randolph intercambiaron cortesías, forzando a Elise a hacer lo mismo con Caroline. No fue una tarea sencilla. Elise casualmente mencionó los méritos de usar gas para encender el teatro en lugar de velas, y el único comentario de Caroline sobre el asunto fue que el gas olía. Elise la felicitó por su sombrero de satén blanco y melocotón con tres plumitas de avestruz que se curvaban elegantemente alrededor de su oreja. La chica le dedicó a Elise una mirada bastante boba.

—Mamá dice que me enmarca muy bien la cara —comentó.

Después de eso, Elise dejó de intentar hablar con ella. Michael se merecía a alguien tan vacío como ella como esposa. Caroline parecía ser alguien que nunca le llevaría la contraria y daba la impresión de ser una marioneta que esperaba que tirasen de sus hilos.

Elise se excusó y le susurró a Beverly que necesitaba visitar la sala de reposo de las damas. El lacayo le abrió la puerta y, cuando ella la atravesó, chocó con el sólido cuerpo de Michael, lo que hizo que este derramara el ponche en su vestido, manchando el corpiño con la bebida rosado y afrutada.

A ella le costó mucho no gritarle lo que pensaba, pero se mordió la lengua. Y no era la primera vez esa noche. Él se disculpó, entregó rápidamente los vasos, ya vacíos, al capitán Wilson, y sacó un pañuelo del bolsillo de su chaleco, que le entregó mientras ella seguía alejándose.

—¿A dónde va? —preguntó.

Ella lo ignoró y se abrió pasó entre la multitud. Si antes no era cierto que necesitaba el cuarto de aseo, ahora ya sí. El ponche le goteaba entre los pechos. Por mucho que quisiera, no podía secarse delante de todos los asistentes al teatro. Hacer eso sería grosero, y como las páginas de cotilleos ya se iban a divertir bastante contando aquello, no les iba a dar nada más material para enojar a su hermano.

Michael la agarró por el codo y la detuvo.

—Te he preguntado a dónde vas.

—A intentar limpiar este desastre —siseó ella. Una vez que empezó, no pudo parar—. Me has arruinado eficazmente la velada. No solo con esto. —Señaló con enojo el vestido estropeado—. Sino con tu indeseable presencia. —Miró a su alrededor con la esperanza de que nadie le prestara atención, pero notó las miradas de reproche de varias matronas. Lanzó un gemido—. ¿Y qué haces aquí? Sabías que yo venía esta noche. ¿No me has hecho ya bastante, que también tienes que perseguirme dondequiera que vaya?

—No he empezado a hacerte ni la mitad de las cosas que me gustaría —susurró él.

—¡Basta! Fuiste tú el que dijo que no podía haber nada entre nosotros. Entonces, ¿por qué no escuchas tus propias palabras y actúas en consecuencia? Deja de intentar confundirnos a los dos. —Ella le hundió el codo en las costillas y lo empujó para entrar en la habitación de aseo—. Discúlpame.

Cuando regresó al palco, encontró a Michael de pie junto a la puerta con su pelliza. El segundo acto ya había comenzado, así que los dos estaban solos en la pequeña antesala del palco.

—Pensé que querrías cubrir el vestido. O podríamos irnos si lo deseas.

—No puedo dejar a Beverly con el vizconde Huddleston y el capitán Wilson. Incluso con la hermana del capitán Wilson con ellos, sería su deshonra. Así que, gracias a ti, me veo obligada a seguir con este vestido mojado el resto de la noche.

—Ya me he disculpado por eso.

—¿Quién te ha dicho que haya aceptado tus disculpas? —Le arrebató la pelliza y se la puso sobre los hombros, alejándose de su intento por ayudarla—. Nada de esto habría pasado si no estuvieras aquí, idiota. Sabías que venía. ¿Por qué has venido aquí precisamente esta noche?

—Porque tenía que ver, que asegurarme de que los dos hombres que venían eran dignos para vosotras.

—Eso no es de tu incumbencia, Michael —siseó ella. Hizo una seña con la cabeza al lacayo para comunicarle que estaba lista para que le abriera la puerta.

—Si aún no has aceptado mis disculpas —le susurró Michael al oído desde atrás—, pronto lo harás.

Cuando entró en el palco, Elise vio con asombro al capitán Wilson, su acompañante de la noche, sentado en su palco junto a Caroline Randolph, y ambos susurraban con las cabezas juntas y se reían como si se conocieran desde hacía años.

Como Elise y Michael.

—Te lo explicaré más tarde —comentó este.

Ella lo miró fijamente, sin saber si abofetearlo o darle las gracias.

* * *

A los observadores de la sociedad que asistieron a Covent Garden esa noche les causó asombro el hecho de que cierto conde entrara con una joven del brazo y saliese con otra joven completamente diferente. Enseguida tomaron nota de es información y, en cuestión de minutos, estaba ya en manos de los periodistas de sociedad del Times y del Post.

CAPÍTULO SIETE

—Bueno, fue un giro de los acontecimientos interesante, ¿no te parece? —dijo Beverly a la mañana siguiente mientras desayunaban en la habitación de Elise.

—Sí. —Elise untó su tostada con mantequilla—. Y creo que él lo planeó todo.

—Vamos, Elise, Michael no podría haber planeado tropezarse contigo. ¿Cómo iba a saber que saldrías del palco cuando iba a entrar él?

—Puede que no planeara tirarme la bebida encima, pero tenía algo planeado en ese sentido. —Elise dio un mordisco vicioso a su rebanada de pan—. Estoy segura de ello —dijo con la boca llena. —No había nada que él pudiera decir que la hiciera cambiar de opinión. Michael sabía que ella estaría allí, y se había colado en sus planes para la velada.

—Le pregunté a Huddleston sobre Wilson y lady Caroline, y resulta que los dos se conocen desde hace años. —Beverly removió el azúcar en su té—. No fue hasta hace poco que él pensó en cortejarla. El padre de ella rechazó su ofrecimiento el año pasado y le dijo al capitán que su esposa tenía en mente conseguir un título para su hija. —Miró a su amiga y bebió un sorbo de té—. Caroline es, después de todo, hija única.

—Beverly, Caroline es una buena chica. Pero no alberga ningún pensamiento interesante en su cabeza. Es cierto que ella es bastante hermosa, pero ¿por cuánto tiempo puede el aspecto mantener a un hombre atraído por una mujer? —Elise cortó su jamón y pinchó un trozo con el tenedor.

—No lo sé... ¿hasta que se desvanezca la belleza tal vez?

Elise pensó un momento y luego negó con la cabeza.

—No. A juzgar por lo que he visto de los matrimonios exitosos, he observado que las uniones más felices son aquellas en las que la mujer tiene una educación más allá del bordado y las acuarelas. Piénsalo. ¿No estás de acuerdo en que, si un hombre no tiene una conversación decente en casa, es entonces cuando busca realizarse en compañía de otra mujer?

Beverly rio entre dientes:

—No sé por qué, pero no creo que sea conversación lo que le da a un hombre su amante.

—No, por supuesto que no. Sin embargo, la incapacidad de mantener un diálogo sobre temas de interés para el hombre es un factor directo para hacer que ese hombre busque compañía... más... preferible. Por eso existen mujeres cultas promiscuas. Piensa en las del grupo de las cultas. Siempre están patrocinando alguna forma de arte, causa política, o algo así. Algunas incluso admiten ser intelectuales. Ahora te pregunto, ¿por qué crees que los hombres se sienten atraídos por ellas? No todas son bonitas.

—Porque los hombres pueden obtener lo que quieran sin condiciones —dijo Beverly—, y en el matrimonio no.

—Ah, pero las mujeres obtienen lo que quieren también. Para algunas son joyas, ropa o un hogar. Para otras, es esa voz masculina la que les da credibilidad, o les ayuda a promover sus propias ideas liberales.

—Parece que lo tienes bien estudiado, ¿verdad? ¿No estarás, por casualidad, pensando en unirte a ellas?

Elise quería reírse de la preocupación sincera que resultaba evidente en los ojos de Beverly.

—Por supuesto que no. Era simplemente una observación. Eso es todo.

—Bien. Porque no quiero saber lo que te haría tu hermano si le dijeras que quieres empezar a hacer lecturas literarias, o peor aún, a patrocinar filósofos o poetas.

—Eso nunca sucederá. No te preocupes.

Llamaron y apareció una doncella, que anunció que Su Excelencia deseaba su presencia en el comedor. Las chicas intercambiaron miradas preocupadas. Habían optado por desayunar en la habitación de Elise específicamente para evitar a su hermano hasta que pudieran encontrar alguna explicación a lo ocurrido la noche anterior. Elise estaba segura de que Michael ya le había informado a Ren de que él había acompañado a Elise, Beverly y Huddleston a casa la noche anterior. Ahora su hermano le preguntaría que había hecho ella para precipitar esos acontecimientos.

No se hacía ilusiones de que su hermano la creyera inocente. A sus ojos, ella seguía siendo la misma Elise y siempre era la culpable de cualquier incidente relacionado con Michael. ¡Ojalá estuviera Michael abajo! No porque ella quisiera verlo, sino porque él podía ayudarla a limpiar su buen nombre.

—El hermano mayor llama y no creo que quiera esperar hasta que termine de comer. —Cuando Beverly puso su servilleta sobre la mesa y se levantó, Elise alzó la mano para detenerla—. No hace falta que vengas. Es conmigo con quien está enojado. Y no sería bueno que esa ira se derramase sobre ti. Sobre todo, porque mañana por la noche será el anfitrión de tu baile. Así seguiréis en buena armonía.

Cuando entró en el comedor, encontró a Ren y Lia sentados, ya desayunados y disfrutando de una taza de café. Excepto que su hermano no parecía disfrutar de nada en ese momento. Ante él, extendido sobre la mesa había un periódico. A Elise le dio un vuelco el corazón. No podía dar un paso más.

—¡Siéntate!

De todas las sillas que rodeaban la larga mesa, Elise tomó asiento junto a su cuñada por dos razones. En primer lugar, Ren no podría llegar hasta allí para estrangularla y, en segundo lugar, esperaba que Lia la ayudara a manejar la ira de su hermano.

—¿Te gustaría leer la columna de cotilleos? —Ren empujó el periódico hacia ella. Elise reconoció ese tono de voz, teñido de ira apenas contenida. Era un tono con el que estaba familiarizada.

Negó con la cabeza.

—No tengo que hacerlo. Yo estaba allí. Sé lo que pasó.

—¿Te importaría explicarme qué ocurrió? Te fuiste de aquí con un acompañante y regresaste con otro.

Ella le contó exactamente lo ocurrido, con la esperanza de que eso calmara su temperamento. Se equivocó. Su anterior suposición de que él la haría responsable había sido correcta.

—Te estoy diciendo la verdad. No tuve nada que ver con eso. Primero. —Marcó la cuenta con los dedos para enfatizar—. Él apareció en tu palco después de saber que Beverly y yo íbamos al teatro con Huddleston y Wilson, porque lo discutimos en esta misma mesa ayer por la mañana. ¿Por qué lo hizo?

Levantó otro dedo:

—Segundo, sobre el ponche. Fue un accidente. No tenía forma de saber que él estaba detrás de la puerta. Tercero, parece que el capitán Wilson y Caroline Randolph están enamorados el uno del otro desde hace bastante tiempo, pero ni Michael ni yo lo sabíamos.

Cuando Elise devolvió las manos a su regazo, Lia las agarró debajo de la mesa. Elise le agradecía su apoyo, pues Ren rara vez pensaba que ella era inocente cuando ocurría algún desastre.

—Esposo —comenzó a decir Lia—, a la luz de estos hechos, difícilmente se puede llegar a la conclusión de que Elise tuviera algo que ver con eso.

—Perdóname, pero su historial con respecto a cualquier incidente que involucre a Michael me ha dado motivos para dudar de ella —repuso Ren. Lanzó una mirada de advertencia a Elise—: Y con razón.

—Sé que no me crees, pero no tuve nada que ver con los acontecimientos de anoche.

Ren se apartó de la mesa y se levantó.

—Lo repetiré una vez más para que no lo olvides. No se te ocurra traer el escándalo a nuestra familia. No te gustará Escocia en invierno.

Cuando regresó a su habitación, Beverly la esperaba ansiosa.

—Ha ido como esperaba. —Elise se tumbó en la cama—. Ren piensa que yo inicié la debacle de anoche y me ha vuelto a advertir sobre el peligro de provocar un escándalo. Ha amenazado de nuevo con enviarme a Escocia.

—Supongo que Michael no estaba presente para corroborar los hechos.

—No, y no creo que Ren haya hablado con él esta mañana.

—Bueno —comenzó su amiga—, tenemos que repensar nuestro plan.

Elise agarró la almohada, sonrió ampliamente y se meció con energía excitada y no desahogada.

—No. Lord Camden ahora ha notado mi existencia como mujer. Tu plan está funcionando maravillosamente. Ahora, veamos.... ¿Qué vamos a hacer hoy?

* * *

Michael entró en el salón de baile de la mansión de lord y lady Purvis e inmediatamente se vio inundado de saludos e invitaciones para conocer a hijas, hermanas y otras parientes femeninas de amigos y extraños por igual. No quería parecer grosero, pero esquivó amablemente cada trampa y se abrió paso entre la multitud hasta llegar a un grupo de conocidos donde se detuvo a observar a los presentes en busca de una mujer esbelta de cabello castaño y ojos ámbar.

La divisó en la pista de baile, por su agraciada forma de agacharse y bambolearse al son de la marcha campirana que tocaba la orquesta. Con un vestido del rosa más pálido, era la ninfa que se había colado últimamente en sus sueños. Cuando se dio la vuelta y Michael pudo vislumbrar el atrevido escote del vestido, se quedó petrificado. Seguramente su hermano no le había permitido salir así de casa. De ser así, tendría que hablar seriamente con su amigo.

Entonces recordó que él no tenía nada que decir en el tema. No la había reclamado para sí. Todavía.

Sus ojos la siguieron durante el baile y la observaron cuando se inclinó a dar las gracias a su compañero, para regresar inmediatamente con su grupo en una esquina cerca de la entrada que daba a la veranda.

El hombre de Cartland en el interior, el señor Carroll, se acercó a él y se apoyó en el otro lado de la misma columna que Michael sostenía. Ambos tenían de frente la pista, el objeto de su atención estaba a unos veinte pasos del borde de la pista, en un semicírculo de aspirantes a libertinos demasiado jóvenes.

—La dama ha bailado todas las piezas desde que llegó, excepto los valses. —El detective volvió la mirada hacia Michael, quien también lo miró un instante, pero enseguida se giró a observar a Elise—. ¿Sabe si tiene permiso para ello? —El detective miraba también a la pista, pero hablaba con él en voz baja—. No quiero pedírselo si aún no lo tiene. Con lo alta y llena de gracia que es, bailar el vals con ella sería como bailar sobre una nube.

Michael lanzó un gruñido.

—Sé que ella está muy por encima de mí —continuó el señor Carroll—, pero cuando estás con ella, consigue que no lo sientas así. Ella es verdaderamente única, una joya rara entre las demás. ¿Verdad que sí?

—Carroll, está aquí por trabajo. —Michael pensó que ya solo le faltaba eso. Otro cachorro enamorado al que tener que apartar cuando reclamara su premio. Pero solo si tenía las agallas que necesitaba para hablar con su amigo.

El investigador se rio entre dientes.

—Si yo no supiera que usted es uno de los hombres que fueron descartados como sospechosos, informaría de que es uno de los que hay que proteger a la joven. Especialmente con esa anhelante manera que tiene de mirarla como si fuera el último bocado de pastel que queda en la bandeja.

Michael se apartó de la columna murmurando:

—Al menos ella recuerda mi nombre.

No creía que Carroll lo hubiera oído. En realidad, una vez que lo había dicho, se dio cuenta de que era mejor que no lo hubiera escuchado. Michael no quería antagonizar al hombre que debía proteger a la mujer que quería para esposa. Dio un paseo por los márgenes del salón de baile, saludando a amigos y hablando con viudas, siempre pendiente de dónde estaba Elise en cada momento.

Alrededor de ella había por lo menos media docena de hombres, jóvenes y viejos libertinos por igual, pendientes de cada una de sus palabras, ansiosos por cumplir todos sus caprichos cuando ella abría la boca. Alguien le alcanzó una limonada de la bandeja de un lacayo que pasaba y ella se lo agradeció con una sonrisa radiante.

Que lo condenaran si se iba a acercar y convertirse en uno más de los dandis serviles que tenía pegados a sus faldas. Se recordó a sí mismo que su única razón para estar allí era asegurarse de que a ella no le ocurriera nada. Ninguna regla decía que tenía que hacer eso a tres metros de ella.

* * *

Beverly se inclinó y le susurró a Elise:

—Está aquí y se ha fijado en ti. Sigue con tu tarea.

—¿Dónde está mi abuela?

—Sentada cerca de la mesa de ponche con varias otras viudas.

Elise asintió y respondió a algo que un caballero cercano le preguntó, confiando en que su respuesta sonara apropiada. Hasta donde ella sabía, tal vez acabara de aceptar casarse con él. Miró su nariz protuberante y su sonrisa caprina y decidió que no lo haría bajo ningún concepto. Pero tenía que prestar más atención a la conversación para evitar decir algo de lo que tuviera que arrepentirse.

Cambió de posición para quedar de frente a Michael, aunque apenas podía espiarlo por encima del hombro izquierdo del hombre que conversaba con ella. Por el rabillo del ojo, lo veía moverse de vez en cuando, su ropa de noche negra lo hacía parecer una pantera en el iluminado salón de baile. Desde donde él estaba en la orilla del salón, con su séquito de amigos, ella podía establecer contacto visual con él, y, cuando eso pasaba, fingía ignorarlo. Y aunque él no bailaba, ella sí. A menudo.

Recordando la vergüenza que le había causado la noche anterior en el teatro, y viéndolo sostener la mano de otra joven un momento más de lo necesario para una presentación, Elise se dio cuenta de que a ese juego podían jugar dos. Cerró los ojos un momento y respiró profundamente. A continuación, se enfrentó a sus admiradores con renovado encanto.

Elise odiaba perder.

Lord Edmond se inclinó.

—Mi señora, creo que este baile es mío.

Elise confió en que la sonrisa le llegara hasta los ojos cuando puso la mano en la de lord Edmond para que este la guiara hacia la multitud de la pista. Y así continuó baile tras baile. Hasta que la noche terminó por fin para las dos jóvenes y para lady Sewell.

En casa, antes de meterse en la cama, rezó una oración para pedir que estuviera haciendo lo correcto. Porque, por primera vez en una semana, Michael no había ido a saludarla, ni siquiera había admitido reconocer su presencia esa noche. Solo le quedaba confiar en la palabra de Beverly de que él, de hecho, no le había quitado los ojos de encima en ningún momento.

* * *

La mañana siguiente llevó de nuevo una gran de actividad a Caversham House. Los lacayos movían muebles, llegaban flores y, en la planta alta, Beverly terminaba de guardar sus pertenencias para mudarse a la casa de su padre. Lord Hepplewhite envió una nota a su hija para informarle de su llegada a la ciudad y, tras gritar y bailar de alegría, Beverly pidió permiso para salir a reunirse con él, prometiendo volver con tiempo suficiente para prepararse para esa noche trascendental. Esto dejó a Elise sola por primera vez en meses.

Mandó pedir que ensillaran su yegua, pensando que hacía una mañana hermosa para cabalgar en el parque. Se puso su ropa de amazona favorita, tomó sus guantes y se cubrió la cabeza con un elegante sombrero con una pluma de avestruz teñida.

Mientras esperaba en el vestíbulo al caballo y al mozo, vio a Michael salir del estudio de Ren. Quiso ir a otra habitación para esperar a que él se fuera, pero era demasiado tarde. Él también la había visto.

—Buenos días, Elise. ¿Sales a dar un paseo?

—Sí, necesito aire fresco y la luz del sol. —Esperaba sonar lo suficientemente desganada para disuadirlo de unírsele. Estaba tan atractivo como siempre, y ella lo detestaba por eso, pero había también algo distinto en él que ella no podía precisar. Después se preguntó cómo, o más bien con quién, había pasado la noche tras salir del baile de Purvis. La carcomió una punzada de celos provocados por la otra posible mujer.

—Bien. Bien —dijo él—. Disfruta el día, pues.

Y se marchó sin más. Salió por la puerta y subió a su caballo, que lo esperaba fuera, mientras ella lo miraba boquiabierta. ¿Qué? ¿Ningún sarcasmo mordaz por su parte? ¿Se sentía bien?

No tuvo mucho tiempo para reflexionar en ello, porque el mozo llegó con su yegua y su propio castrado. La ayudó a montar y la siguió hacia el parque a una distancia prudente. Una vez que dobló el lado opuesto de la Serpentine, ella puso su yegua al galope y saboreó la brisa en su rostro.

Tenía que prepararse para la posibilidad real de que él nunca la quisiera como lo quería ella. La había besado y la había encontrado deficiente en el beso, y probablemente no sabía cómo rechazarla sin herirla. Ignorarla era su forma de hacerlo.

Maldito cobarde.

Se salió del camino del paseo y saltó algún tronco aquí y allá antes de frenar la marcha y dar la vuelta para volver a casa.

Necesitaba un cambio de escenario. Cuando volviera a casa, le preguntaría a Lia si sería apropiado cambiar la ciudad por Haldenwood después del baile de Beverly de esa noche, al menos una semana, quizás dos. Estaba cansada de la agenda social que se les imponía a las jóvenes y extrañaba a sus caballos. En la carta que había recibido el día anterior del encargado del establo en Haldenwood, había leído que en los dos últimos días habían nacido tres de los cuatro potros que esperaban sus yeguas nuevas. Elise quería verlos y comprobar el progreso de los caballos en su entrenamiento.

La chispa de inseguridad provocada por las acciones de Michael la noche antes amenazaba con extenderse. Irse a casa por algunas semanas sería una manera cobarde de salir de una situación incómoda. Si se iba a Haldenwood, estaría huyendo de dolor de ver a Michael cortejar a otra, quizá incluso a lady Caroline Randolph. En lugar de afrontar esos sentimientos y aceptar su indiferencia hacia ella, estaría huyendo.

Como amigo de su hermano y compañero de negocios, Elise estaría obligada a ver a Michael y, ocasionalmente, escuchar a su hermano hablar de él, incluso si se casaba con otra. Era un dolor que tenía que aprender a soportar tanto si vivía en Haldenwood como si, no quisiera Dios, fuera exiliada a La Caja, que, según su hermano, estaba tan lejos de Aberdeen que no había ningún humano en millas.

—¡Lady Elise! —llamó una voz masculina detrás de ella.

Elise se giró y vio a Sinclair, que se dirigía hacia ella con los dos caballos de su carruaje resoplando fuerte. Ella detuvo a su yegua y la sacó del sendero para permitir que la alcanzara. Se preguntó si estaría listo para disculparse por no haberse presentado para el paseo en carruaje a principios de esa semana.

—Señor Sinclair, me alegro de verlo. —Echó un vistazo a sus caballos—. Ejercitando a su equipo, veo.

Sinclair la miró con aire alicaído.

—Debo explicar lo que sucedió y disculparme por no haber acudido el otro día a la cita que habíamos acordado.

Elise miró a su mozo, que descansaba a unos veinte pasos de ella, y se relajó. Se volvió hacia Sinclair.

—Verá, esa mañana fui a hablar con su hermano y… —Elise pensó que parecía triste y avergonzado—, Su Excelencia no me dio permiso para salir a pasear con usted. De hecho, me advirtió que me alejara de usted.

A Elise le sorprendió eso, no solo porque Sinclair parecía ser inocuo, sino porque Ren hubiese hecho eso sin decírselo. Seguramente tendría sus razones, pero, por cortesía, debería habérselo dicho, puesto que sabía que ella lo esperaba ese día.

Sinclair la miró. Su rostro bien parecido mostraba un arrepentimiento sincero.

—No quería que pensara que no me presenté para el paseo que habíamos acordado. La verdad es que me dijeron que no volviera. Como he acatado la advertencia de Su Excelencia, cuando la he visto, he sentido que le debía esta explicación, ya que la tengo en gran estima.

—Señor Sinclair, respeto la autoridad de mi hermano como mi guardián, pero yo tomo mis propias decisiones con respecto a quien considero mis amigos.

El rostro de él se iluminó. Sonrió.

—Me tendría por muy afortunado si me consideraras su amigo. Especialmente porque valoraría mucho su opinión, y cualquier consejo que pueda darme, sobre cómo entrenar a mi nuevo equipo de caballos.

—Me encantaría ofrecerle ayuda con sus caballos —contestó ella—. ¿Qué puedo hacer yo?

Después de comentar el problema que tenía con su equipo, Elise y Sinclair acordaron reunirse en el parque al día siguiente para probar los caballos y ver cómo se comportaban con ella guiándolos. Por supuesto, tendría que mantener eso en secreto con su hermano. Probablemente se enfadaría con ella. Pero tal vez después de una o dos sesiones, podría confesárselo a Ren, y con suerte, él vería a Sinclair como lo veía ella, como a un libertino inofensivo que quería que le ayudara con sus caballos y tal vez incluso como a un amigo.

Cuando regresó a la casa de Caversham, se soltó del estribo, pasó una pierna por encima de la silla y desmontó sin ayuda. Acarició el cuello de la yegua antes de entregar las riendas al mozo y darle las gracias. Al entrar en la casa, preguntó por la duquesa y por su abuela y le dijeron que estaban con lady Royce y lady Stone en el salón amarillo.

No queriendo molestar a las damas, fue a su habitación y empezó a escribir al jefe de los establos para preguntarle por la salud de los nuevos potrillos, de sus madres y de la yegua que aún no había parido. Cuando terminó de detallar el incremento nutricional que debían incluir en la ración para las yeguas, pidió que tan pronto como el último potro naciera, pusieran a las cuatro yeguas paridas en un prado para ellas solas con quizás uno o dos viejos caballos castrados y las tuvieran en observación.

Cuando entregó la carta al lacayo, este le comentó que lady Royce y lady Stone se habían marchado ya y que la duquesa y lady Sewell estaban en el salón amarillo, si aún deseaba hablar con ellas. Elise le dio las gracias y fue en busca de su abuela y su cuñada.

Se sentó junto a su abuela con un suspiro.

—Echas de menos a tu amiga, ¿verdad? —preguntó la anciana.

—Sí. Me he acostumbrado a que esté siempre conmigo.

—Era de esperar. —Su abuela le palmeó la mano con simpatía—. Después de todo, Beverly ha pasado los últimos dos años con nosotros. Es una jovencita encantadora y la quiero como a una de mis nietas.

Elise asintió con la cabeza. Miró a su abuela y después a Lia. No sabía cómo pedir lo que quería.

—Echaré mucho de menos a Beverly, pero quería preguntaros algo no relacionado con ella.

—Adelante —le dijo su cuñada, con voz teñida de preocupación.

—¿Se consideraría poco apropiado que quisiera ir a casa en mitad de la temporada? Me parece que no estoy hecha para este tipo de agendas y estoy agotada. He pensado descansar unas semanas en casa y después volver.

—Es curioso que te quieras ir de la ciudad —comentó su abuela.

—Estamos invitadas a Woodhenge para la celebración del cumpleaños de lady Richard —le recordó Lia.

—Y desde luego, vosotros tres deberíais asistir, pero mi presencia no es imprescindible, ¿verdad? No conozco bien a esa señora, y podría pasar ese tiempo recuperándome con mis caballos en Haldenwood. Tengo tres potrillos nuevos, y un cuarto en camino.

—La invitación te incluía, pero si realmente quieres ir a casa, entonces podría hablar con tu hermano. No creo que se oponga. De hecho, dudo que te obligue a venir con nosotros, considerando tu historial con Michael —dijo su cuñada.

—Sí. Nunca me dejará olvidar el pasado. —Elise respiró hondo—. Me duele que Ren no creyera mi versión de la otra noche. Y que todavía piense que yo lo instigué todo.

—Michael ha corroborado tu historia —le informó Lia—. Tu hermano ya no está enojado.

—No me lo ha dicho —repuso Elise. Su hermano ni siquiera le había enviado una nota de disculpa, ni mucho menos había ido a disculparse en persona—. No le habrá gustado. Siempre cree que tiene razón.

—Hablaré con él —prometió Lia—. Tú, por tu parte, considera venir con nosotros a Woodhenge. —Le dedicó una sonrisa sombría—. Podría darse el caso de que eso supusiera un cambio de circunstancias interesante y bien recibido.

—Lo que quiera que penséis vosotras dos, no funcionará. A Michael no le intereso lo más mínimo, y me lo ha dicho. Solo me ve como la hermana menor de Ren. —Elise reprimió las lágrimas, negándose a permitir que fluyeran—. Dijo que valora demasiado su amistad con Ren para arriesgarla en una relación conmigo.

—Tonterías —argumentó su abuela—. Es obvio que cuando los dos estáis en la misma habitación, él no puede dejar de mirarte. He visto lo miserable que parece estos últimos días. —Elise sonrió, alentada por las palabras de su abuela—. Yo pienso que una semana en Woodhenge podría ser lo que necesitáis para acelerar las cosas.

—¿Lo crees así de verdad? —preguntó Elise.

Tanto Lia como su abuela asintieron.

—La abuela me ha dicho lo mismo y estoy de acuerdo con su valoración —comentó Lia—. Él te mira con anhelo. Como si estuviese… —Elise la observó buscar las palabras correctas—. Come se dice… innamorato di te.

—Ese ha sido mi mayor deseo desde que tengo memoria. —Elise miró a ambas con escepticismo esperanzado—. Sabéis que esto va en contra de los deseos de Ren, ¿verdad? Ha amenazado con enviarme a La Caja en más de una ocasión.

—Tu hermano es demasiado rígido e inflexible para su propio bien —comentó su abuela.

—Especialmente cuando se trata de ti y Sarah —intervino Lia—. Sabes que os quiere mucho a las dos. Si parece intransigente, comprende que se debe a tener que asumir las responsabilidades de heredar un ducado y criar a sus hermanas. Aunque sea tu hermano, se siente más como un padre en ese sentido. Es como si intentara verte asentada tal y como habría hecho tu padre.

Elise no lo había pensado de esa manera, pero su cuñada tenía razón. Para ella, Ren era un hermano, no un tutor, aunque se había convertido en eso tras la muerte de su padre. Podía entender su confuso sentido de la responsabilidad. Pero eso no tenía que ver con Michael, ni con el hecho de que tanto su abuela como su cuñada querían que asistiera a una fiesta en la que tenía la sensación de que Michael intentaría dejarla en ridículo.

—No estoy segura de que mi corazón pueda soportar otro golpe —dijo.

—Si a Camden se le ocurre decirte una sola palabra desagradable —dijo su abuela—, lo golpearé en el suelo con mi bastón.

—Y si se levanta después de eso, le arrancaré el corazón con mis propias manos —dijo Lia.

Elise miró a ambas mujeres y se limpió una lágrima antes de atreverse a sonreír.

—¿Por qué me ayudáis?

—Porque los enamorados deben estar juntos —repuso su abuela.

—Y a veces necesitan un poco de ayuda —añadió su cuñada.

* * *

Esa noche, en los aposentos de Beverly, Elise abrazó a su mejor amiga y le deseó buena suerte. Cuando Beverly empezó a llorar, ella también. No tenían mucho tiempo para sentirse melancólicas, por supuesto. Bridget estaba allí para devolverlas a la realidad murmurando algo sobre la nueva moda que acababa de empezar de que las chicas ahora quisieran dos vestidos para su presentación en sociedad, uno para la cena y otro para el baile.

—Su padre está ahí abajo esperándola, señorita —subrayó Bridget—. La línea de recepción se está formando ya. Tiene que bajar.

—Tiene razón. Si esperas más tiempo, las flores de tu cabello se marchitarán antes de que llegues a la pista de baile.

—Estoy nerviosa —susurró Beverly.

—Ya lo sé —repuso Elise—. Si no lo estuvieras, me habrías recordado que las flores son de seda. —Llevó a su amiga de la mano a la puerta y las doncellas la abrieron de par en par —. Yo bajaré por las escaleras de atrás, y te esperaré en el salón de baile cuando hayas terminado con la línea de recepción.

Cuando la puerta se cerró detrás de Beverly, Bridget le dio a Elise su abanico y le colocó un mechón de pelo suelto detrás de la oreja.

—Intente portarse bien esta noche. Por el bien de su amiga, si no lo hace por el suyo.

—¿Por qué todo el mundo piensa siempre que yo causo problemas?

—Tal vez porque tiene un historial detrás.

Elise hizo señas a la doncella de que abriera la puerta, salió de la habitación y bajó por las escaleras de atrás. No quería molestar a lord Hepplewhite, a Ren o a Lia mientras recibían a los invitados. Al doblar un recodo del vestíbulo de la planta baja, vio a Michael, solo, de pie en la base de los escalones, mirando hacia la puerta a los invitados que entraban a la fila de recepción. Parecía estar buscando a alguien. Se preguntó a quién esperaría. Tal vez hubiese invitado a su amiga de la noche anterior.

Cuanto más se acercaba a él, más se daba cuenta de lo excepcionalmente atractivo que estaba esa noche, vestido con una levita formal azul con la banda de luto en el brazo, pantalones de color topo, zapatos negros brillantes, y un pañuelo de cuello blanco almidonado y perfectamente anudado. Entre sus pliegues brillaba un alfiler de ónice, y cuando él se volvió, la piedra captó la luz por un momento y Elise tuvo la impresión de que le hacía un guiño. El color de la piedra y el de la levita hacían que los ojos de él parecieran más verdes que marrones aquella noche, y ella pensó que era el hombre más atractivo que había conocido en toda su vida.

Pero no importaba. Había dicho que no podía haber nada entre ellos y no importaba lo que Lia y la Abuela intentaran hacer la semana siguiente, ella protegería su corazón porque sabía que no saldría nada de todo aquello.

—Buenas noches, señorita. —Él le hizo una pequeña reverencia mientras se acercaba.

—Buenas noches, milord —dijo ella con voz normal, en caso de que otros la escucharan. Luego añadió solo para él: —¿Podrías tener la amabilidad de largarte?

—Me temo que no.

—Michael —dijo Elise, mirando a su alrededor para asegurarse de que no la oían—, mi hermano me ha amenazado con desterrarme a la parte más salvaje de Escocia si no te dejo en paz. Me fastidia que nunca esté cerca para ver que eres tú quien no me deja a mí. Como la otra noche en el teatro. Sabías que estaría allí y con quién. A pesar de ello, elegiste asistir y sentarte en el palco de mi hermano, y nada menos que con lady Caroline Randolph. ¿Quién puede compararse con ella? Es perfecta.

De pronto se dio cuenta de lo que había hecho él esa noche. Las había comparado a ambas, una al lado de la otra. ¡Bribón arrogante! Eso la disgustó. No sabía por qué su corazón quería a alguien tan cruel. Soltó un resoplido y se alejó con un gesto de la mano.

Él la alcanzó.

—Lo que sea que estés pensando, estás equivocada —dijo—. Un día lo explicaré todo.

—Guárdate tus explicaciones. A mí no me importan nada. —Elise se detuvo en la entrada del salón de baile, forzó lo que esperaba que fuera su sonrisa más brillante, y entró. Michael iba pisándole los talones, murmurando todavía algo detrás de una sonrisa forzada.

—Sí que te importan —dijo. Extendió la mano y la colocó en el brazo de ella, mientras sonreía ampliamente a la gente que presenciaba su entrada—. Te importa tanto que sufres cuando no hay motivo para ello.

Elise estaba más que ofendida con él. No solo él se comportaba irracionalmente, sino que se dio cuenta de que era demasiado tarde para soltarse de un tirón, pues ya había unos doscientos pares de ojos mirándolos

—Te aseguro que no requiero ayuda en estos escalones —dijo entre dientes sin dejar de sonreír—. Y tampoco quiero que me acompañes al salón.

—Pues lo siento. —Él la escoltó al salón de baile con la mano firmemente plantada en la de ella—. Ya está hecho. —Y a continuación se inclinó, besó el aire por encima de la mano enguantada de ella y sonrió.

Ella soltó su mano y dijo con una sonrisa falsa propia:

—Ve y búscate una novia y ponte a crear hijos. —Le dio la espalda y se dirigió a la seguridad de la compañía de su abuela. Seguramente él tendría el suficiente sentido común para no perseguirla entre las mujeres mayores. Pero antes de alejarse, tenía que dejarle una cosa clara—. Yo ya te he dejado en paz para siempre.

* * *

Algunos de los asistentes al baile en honor a lady Beverly Hepplewhite dijeron que parecía que lady Elise había cortado en seco al nuevo conde de Camden. ¡Si tan solo supieran la verdad! Porque si había alguna parte de ese conde que lady Elise quería cortar, era su corazón, arrancándoselo directamente del pecho.

CAPÍTULO OCHO

Michael observó a Elise alejarse de él con paso decidido, con la espalda tan recta y la barbilla tan alta que casi resultaba absurdo. “De dejarme en paz, nada”, pensó. Decidió que era hora de salir de su miseria. O hundirse más en ella si hacía caso a alguno de sus amigos.

Era hora de hablar con Ren.

La noche anterior le había molestado verla charlando con un grupo de jovencitos que no sabrían apreciar su pasión por la vida. Él quería controlar esa pasión y estimularla al mismo tiempo.

A altas horas de la madrugada, como no podía dormir, había ideado lo que creía era el plan perfecto. Tras enviar un mensaje a sus hermanas de que quería organizar la fiesta de cumpleaños de su madre en Woodhenge, terminó ambas cartas con una postdata en la que decía que ya podían dejar de entrometerse en su vida. Su decisión estaba tomada.

El no tan sutil mensaje debía bastar para anunciar alto y claro a sus parientes metomentodo que había elegido a su condesa. Por supuesto, su elección haría enarcar las cejas a su madre y hermanas, porque sabían de la romántica infatuación que Elise había tenido con él. Incluso habían sido testigos de algunas de sus travesuras.

Su madre podría ser un problema. No porque él buscara o necesitara que aprobara su elección de esposa, pero sí porque le gustaría que estuviera contenta con su elección. Después del funeral de su tío unas semanas atrás, ella le había recordado a Michael que un escándalo había echado a su tío de Londres, y que tenía que elegir a una dama adecuada que fuera un activo para el título y de la que se sintiera orgulloso. No podía ser una mujer ligera de cascos ni de naturaleza frívola. De ese modo, sin tener que decir su nombre, había insinuado que Elise no sería una buena pareja para él, ya que había utilizado esas mismas palabras para describir a la hermana del duque en varias ocasiones.

Debido a su enamoramiento de la infancia con él, evitar a Elise en los últimos años había sido algo necesario para su cordura. Mantener las distancias lo había protegido no solo a sí mismo, sino también a Elise. Si había sido capaz de trepar a un enrejado, ¿quién sabía qué más podía intentar hacer para llamar su atención?

Y aunque en aquel entonces cuestionaba la cordura de ella, ahora dudaba de la suya propia. ¿Qué lo había llevado a ese punto? ¿Al punto en el que correspondía los sentimientos de ella?

¡Qué irónico que fuera él el que ahora tuviese que perseguirla a ella!

Observó a Elise mientras se abría paso entre la multitud para esconderse detrás de las faldas de su abuela. La dejaría divertirse. De sus años de observar el sexo opuesto, había deducido que todas las mujeres necesitaban experimentar el poder de atraer a un hombre. Así que le seguiría el juego.

Por el momento.

La observó desde las sombras mientras ella bailaba y charlaba con sus amigas. La presentación en sociedad de la encantadora lady Beverly Hepplewhite era todo un éxito. Cuando Elise desapareció a través de las puertas de la terraza del brazo de un joven caballero, Michael sintió una oleada de celos. Maniobró hacia la puerta abierta a través de la cual habían salido. Si ella pedía ayuda, él estaría a pocos pasos de distancia.

O eso pensaba. Siguió el sonido de su risa y de la voz del joven, mientras caminaban hacia el rincón oscuro de la terraza. La observó tomar de la mano al joven en cuestión y llevarlo hacia el jardín privado de la duquesa. ¡Arpía impertinente!

Su mente le gritaba que la protegiera, pero ¿cómo podría protegerla si iba más allá de la terraza iluminada? Bajando las escaleras hacia el césped, siguió sus pasos hacia el jardín, cuidando de permanecer a poca distancia.

Cuando llegó a donde podía oír su conversación, la escuchó describir las virtudes de las especies de rosas pequeñas que trepaban por los enrejados, y luego hizo lo mismo con las flores más grandes. Todo parecía bastante inocente, hasta que la voz del joven se volvió grave.

—Milady, mi deseo más ardiente es que haya desarrollado un... —Michael habría jurado que oía un chillido agudo en la voz del chico—. Un afecto por mí. Y, si ese es el caso, me gustaría pedirle permiso a su hermano para cortejarla. No necesitamos casarnos pronto a menos que, por supuesto, desee una unión apresurada. Lo cual sería muy bienvenido por mi parte, se lo aseguro.

—Lord Edgecumbe —comenzó Elise, y Michael adivinó por el tono de su voz que estaba a punto de desilusionar al chico. Sonrió—, me siento muy halagada por su declaración de afecto, pero creo que debo ser honesta con usted y decirle que lo considero un amigo, y nada más. Además, en el fondo no quiere de verdad atarse a mí. Todo el mundo opina que soy demasiado impulsiva e independiente para mi bien.

—Bueno, tenía la esperanza de que esas cualidades se verían templadas por el matrimonio con un hombre lo suficientemente fuerte para domarla.

—¡Oh, no! —susurró Michael, frunciendo el ceño. Reprimió una carcajada, sabiendo lo que se avecinaba—. Muy poco inteligente, Edgecumbe —dijo en voz baja.

—¿Domarme? —La voz de Elise se elevó hasta formar un grito sutil. Michael empezaba a perder la batalla por contener la risa—. ¡Señor mío! ¡Esa ha sido una mala elección de palabras! No soy un animal por domesticar, ¡y usted aún no ha experimentado mi lengua de arpía! Dicho esto, para preservar mi dignidad y su maldito trasero, creo que esta mujer no domada regresará a casa ahora mismo.

Michael se ocultó detrás de una estatua, de pie en su sombra, esperando a que ella saliera del jardín. Elise se alejó con un resoplido, con su hermoso vestido y sus joyas ocultando a la marimacho que los portaba. Al pasar murmuró algo acerca de que todos los hombres eran iguales.

“Qué mentira”, pensó él. En ese momento, Edgecumbe se adelantó y notó su presencia. Parecía mortificado porque alguien hubiera presenciado cómo rechazaban su declaración de afecto.

—No se preocupe, Edgecumbe —le dijo Michael al muchacho, que no aparentaba más de veintiún años—, ella me ha atacado a mí durante años. Y tiene razón, ¿sabe? Como receptor frecuente del lado oscuro de la lengua afilada de esa dama, puedo confirmar que no es para usted. —Miró sonriente la espalda de ella, que entraba por las puertas del salón de baile—. No. Ella es la reina de las arpías y, como tal, necesita unirse al rey de los tontos.

Dejó al joven Edgecumbe atrás lamiéndose las heridas y siguió la estela de Elise.

* * *

Al volver al salón de baile, Elise aceptó el primer baile al que la invitaron. Bien pensado, posiblemente había sido un poco ingenua. A Edgecumbeen no le interesaban realmente las rosas que cultivaba su abuela. Lo que buscaba era tenerla a solas para comunicarle sus sentimientos por ella. El chico apenas la conocía. Nunca le había dado una razón para pensar que pudiese sentir algo más que amistad por él.

Sonrió, dio las gracias a su pareja con una reverencia y regresó a la relativa seguridad del lado de su cuñada. Ren y Michael, estaba segura, estarían en la sala de cartas, probablemente amasando tantas monedas como sus oponentes quisieran arriesgar.

Oyó una voz familiar detrás de ella, tan baja que casi fue un susurro, y tan cerca que sintió el calor de su respiración en el cuello. Su cuerpo tembló y su corazón se detuvo al reconocer su olor, su presencia detrás de ella.

—Baila conmigo, Elise.

En otro tiempo, esa había sido su fantasía. Ese habría sido su sueño hecho realidad. Pero esa noche se esforzó al máximo para tratar de ignorarlo. Tenía que recordar que ese era el mismo hombre que la había besado la semana pasada y luego, de manera descarada, le había dicho que no podía haber un futuro para ellos porque tenía que cumplir una promesa a hecha a su hermano antes que darse la oportunidad de amar. Se enderezó, miró a Lia para asegurarse de que seguía conversando con la matrona de su izquierda, giró la cabeza y le lanzó una mirada fulminante.

—Sabes que lo deseas —musitó él con una sonrisa diabólica.

—Estás de luto, recuerda. Además, no tienes ni idea de lo que quiero, Michael. Si fuera por mí, te estrangularía yo misma y te colgaría de la torre más alta.

—Eso me ofende. ¿Por qué quieres verme muerto?

—Tus acciones conseguirán que mi hermano me destierre de la ciudad.

—Él no puede enviarte a ninguna parte de la que yo no pueda rescatarte. —Se inclinó y le tomó la mano. Y ese sencillo acto hizo que ella temblara por dentro—. Ven conmigo, Elise. Ahora.

—¿Por qué haces esto? —siseó ella.

—No estoy seguro de por qué —repuso él con sinceridad.

—Pues hasta que lo estés, déjame en paz. —Ella se apartó dos pasos.

En lugar de hacer lo que le pedía, él la tomó por el codo y la llevó detrás del cortinón situado tras la orquesta y a través de una puerta abierta que daba a la zona de trabajo de los empleados. Siguió por un pasillo estrecho, hasta que aparecieron en la biblioteca. La puerta se cerró tras ellos justo a tiempo, pues Elise oyó pasar a dos lacayos charlando que portaban bandejas de bebidas.

—Michael —protestó.

Él la ignoró y siguió tirando de ella. Sus acciones de esa noche realmente iban a causar que la desterraran. Sabía que ella no iba a pelear. No por temor a lo que su hermano pudiera hacer, sino porque esa era la noche de Beverly, y Beverly no merecía ese comportamiento de ella.

Cruzaron las puertas de la biblioteca hasta la terraza privada de la familia, muy cerca de donde había estado unos minutos atrás con el joven Edgecumbe, mucho más allá de las antorchas encendidas que iluminaban la terraza principal fuera del salón de baile. Allí Michael la abrazó y bailó con ella lo que quedaba de un vals que Elise reconocía. Era uno de los valses más cortos, pero no importaba. Si notaban su ausencia en el salón de baile, eso crearía muchos rumores. ¡Maldito hombre!

—¿Quieres arruinarme? —preguntó.

Él le dirigió una sonrisa maliciosa, apenas visible en la poca luz que llegaba desde la casa.

—No de la manera que piensas. —Él la hizo girar y la volvió a tomar en sus brazos—. ¿Vendrás a la celebración de cumpleaños de mi madre? —preguntó mientras se movían con gracia alrededor de una mesa y de sillas.

—No lo he decidido —respondió ella, curiosa por saber si realmente la quería en su casa, o si estaba jugando al anfitrión amable. No era que no creyera a su cuñada y a su abuela, pero Michael tenía un historial reciente de incertidumbre en lo referente a sus deseos—. Estoy agotada debido a esta apretada agenda que hemos mantenido, y he pensado que tal vez iría a casa a Handelwood a descansar una semana. —Arrugó la nariz mientras bailaban—. Todavía tengo tos persistente. —Confiaba en que Dios le perdonara esa pequeña mentira.

—Puedes descansar en Woodhenge. Te aseguro que es lo suficientemente grande como para encontrar la soledad que quieras.

—No —repitió ella, negándose a mirarlo.

—Y entonces, ¿quién le dará a mi madre sus gatitos?

—Tú, son tu regalo para ella.

—No. Los gatitos son tu regalo. Mi regalo a mi madre es otra cosa.

—¿Ah? —Ella levantó una ceja, curiosa por lo saber qué había decidido comprarle a su madre—. ¿Qué le vas a regalar?

—Recordé algo que dijiste el otro día, acerca de que los regalos más perfectos no son necesariamente algo que compras, sino uno que viene del corazón. —Le hizo dar una vuelta—. Y eso es todo lo que diré sobre el tema. Si deseas saber qué le voy a regalar, tendrás que asistir a su fiesta.

Elise fingió luchar con la indecisión. Sabía ya que iría, aunque también sabía que pasar tiempo con él en una misma casa la haría caer aún más bajo el hechizo que él estaba tejiendo. Su hermano la vigilaría de cerca toda la semana, y si pensaba que ella molestaba a Michael, bien podía cumplir su amenaza de enviarla a Escocia.

Elise le dirigió una sonrisa.

—Iré —dijo—. Pero solo si me das tu palabra de que no harás nada que haga que me destierren.

—Tienes mi palabra —respondió él con voz muy seria.

—No sé por qué, pero me cuesta creerte —murmuró ella, mirándolo y sin perder el paso.

Él rio entre dientes, y el sonido profundo de su risa resonó fuertemente en el interior de ella.

—Veo que tengo que demostrarte que cumplo mi palabra.

La guio en un giro doble cuando la orquesta tocaba ya las últimas notas del vals.

—Ya veremos —repuso ella, cortante. Se apartó de sus brazos—. Mañana debo ir a montar a Regent’s Park a las tres para ver a los chicos, pues ya ha pasado una semana. ¿Te importaría venir a comprobar que tengo razón en lo de que ellos no aparecerán?

—Creo que lo haré.

Michael se inclinó ante ella en la soledad de la terraza privada, luego la tomó de la mano y la llevó de vuelta con su abuela y su cuñada.

—Lia —dijo Elise, cuando vio un hueco en la conversación de esta con la otra matrona—. ¿Sabes por casualidad dónde está mi hermano?

Lia se inclinó para hablar de modo que solo la oyeran Elise y Michael.

—En su despacho. Creo que ha dicho que iba a buscar algo en el fondo de una botella de whisky.

La abuela soltó una carcajada y, detrás de ella, Michael tosió, captando el humor de Ren. Las personas que los rodeaban empezaron a volver la cabeza y mirar hacia su grupo.

—Creo que voy a ayudarlo a encontrar lo que está buscando. —Michael se inclinó ante las dos damas y saludó con la cabeza a Elise antes de ir en busca de su hermano.

* * *

A la mañana siguiente, Elise fue a la habitación de Beverly para hablar con ella antes de que se marchase a la casa de su padre. Al escuchar voces y movimientos dentro, llamó con los nudillos. Se abrió la puerta y se encontró delante a su amiga.

—Ahora iba a buscarte —comentó Beverly, retrocediendo de nuevo a su habitación—. Pensaba que quizás seguías durmiendo.

—¿Cómo voy a dormir sabiendo que te mudas hoy?

—Como ya te dije, estaré a poca distancia de aquí.

—Cierto. Y bien, ¿te gustó tu fiesta de anoche, amiga mía?

Beverly la abrazó fuerte.

—¡Sí! Fue una noche increíble. Y antes de que se me olvide, Caroline Randolph tiene algo más que pelo entre los oídos. Es fantástica con números, estadísticas, probabilidades y esas coas. Y eso es lo que el capitán y ella tienen en común. ¿Sabías que ella es la razón de que su familia sea solvente hoy en día? Se hizo cargo de las inversiones de su padre cuando él demostró ser incapaz de ganar dinero. Conoció a Wilson cuando necesitaba un hombre para realizar sus transacciones en la Bolsa. Es una historia bastante romántica. Creo que ella te gustaría.

—Bueno, entonces la juzgué mal —dijo Elise sinceramente—, y lo siento mucho. —Se desplomó de una manera poco femenina en la silla junto a la chimenea—. Vi a lord Huddleston prestándote mucha atención. —comentó. Miró a Beverly esperanzada por su amiga, ya que Huddleston se consideraba un excelente partido—. ¿Sus atenciones fueron bien recibidas por tu parte? ¿Le gustó a tu padre? ¿Tienes planes de volver a verlo?

—¡Sí, sí, y sí! Es un verdadero encanto y es sincero en su afecto por mí. —Beverly tomó las manos de Elise en las suyas—. Le ha preguntado a mi padre si puede cortejarme, con el fin de llegar al matrimonio, por supuesto. Mi padre le ha dicho que sí, pero solo después de hablar de Huddleston con tu hermano.

Elise abrazó a su amiga sonriente y casi se echó a llorar.

—Me alegro muchísimo por ti, Beverly. De verdad que sí. Mi hermano dijo que a Huddleston le encanta la caza tanto como a nosotros. Eso y el hecho de que es terriblemente rico, muy guapo y con título lo convierten en el pretendiente perfecto.

—He oído que la familia se está preparando para irse a Woodhenge. ¿Tú también vas? —preguntó Beverly, transportando una pila de pañuelos a su baúl.

—Sí, aunque es solo porque me han convencido. Michael no quiere decirme qué le va a regalar a su madre. Dice que los gatitos son mi regalo, y que él tiene otro para ella y lo ha elegido siguiendo mi consejo. Ahora siento mucha curiosidad.

—¿Puedo comentarte mis observaciones de anoche? —Preguntó Beverly.

—¡Por supuesto! ¿Cuándo has tenido que pedir permiso?

—Bueno, lo tienes en el anzuelo, Elise. No pudo quitarte los ojos de encima en toda la noche. Está enamorado, te digo. Ahora solo tienes que ser tú misma y lo tendrás comiendo de tu mano.

—¿Qué te hace pensar eso? —Elise quería que Beverly tuviera razón en su evaluación.

—Lo vi entrar desde la terraza justo detrás de ti. Supuse que...

—Te equivocas. No estaba con él. Edgecumbe quería ver las rosas de la abuela. —Ante la mirada de escepticismo de Beverly, rápidamente se justificó—. Pensé de verdad que le interesaba el jardín. —Entonces se dio cuenta de algo y se sonrojó—. ¡Oh, Dios mío! O sea que él escuchó...

—¿Escuchó qué? —preguntó Beverly.

—Michael debió oír a Edgecumbe proponerme matrimonio.

—¿Qué? —El shock y la incredulidad en la cara de Beverly casi hicieron reír a Elise—. ¡Estás bromeando!

—Eso es lo que le dije a Edgecumbe —repuso Elise, sombría—. Solo que no sabía que Michael estaba cerca. Seguro que oyó toda la conversación.

—Sí, estoy dispuesta a apostar que sí. ¡Esto es perfecto! ¿Elise, no lo ves? el Plan B ha cumplido su cometido.

—No veo cómo has llegado a esa conclusión, pero pienso divertirme en su hacienda. Se supone que el conde anterior tenía unos establos excelentes.

—Tan pronto como regreses a la ciudad, quiero escuchar todos los detalles, porque creo que hay mucho más que eso. Te quiere llevar a su casa por una razón, Elise. Piénsalo, su madre y sus hermanas estarán de visita mientras estás allí. Lord Camden tiene algo planeado. Estoy segura de ello.

—No —la contradijo Elise—. Ha sido un buen amigo de mi hermano desde la infancia. Solo vamos a celebrar el cumpleaños de su madre.

No podía dejar de soñar que pudiese considerarla para esposa, pero no tenía esperanzas. Ya le había dicho que no podía haber futuro para ellos. Por otra parte, la noche anterior, su comportamiento había sido perversamente seductor, al pedirle que bailara el vals con él de aquel modo tan romántico y provocándole escalofríos por dentro. Y eso había sido después de haber escuchado la propuesta de Edgecumbe.

Tal vez Beverly tenía razón. La idea tenía algún mérito. Por lo general, uno quería lo que no podía tener. Elise solo tenía que estar menos disponible para él.

Hablaron más sobre el baile de la noche anterior, y pronto llegó el momento de que Beverly se fuera. Después de dar las gracias una vez más a sus anfitriones por el modo en que se habían ocupado de ella, se despidió con lágrimas en los ojos, subió al carruaje de su padre y se marchó a Mayfair.

Elise comprobó la hora y corrió a su habitación a cambiarse para el paseo con Sinclair. Le había dicho que se reuniría con él a las diez, y era casi la hora. Pidió una silla y un caballo tranquilo. No sabía lo que se encontraría con los caballos de Sinclair, y era preferible tener un castrado cuando iba a entrenar, que la yegua, todavía no entrenada del todo, con la que solía salir.

Encontró a Sinclair descansando su equipo de dos caballos en un lugar sombrío cerca de la Serpentine. Eso en sí mismo le decía que al menos le importaba la comodidad de los animales. Cuando se acercó, los caballos no parecían resoplar tan fuerte como la última vez que los viera.

—Buenos días, señor Sinclair —saludó mientras cabalgaba hacia su faetón.

—Buen día, lady Elise —respondió Sinclair, con una inclinación de cabeza. Los animales empezaron a reanimarse mientras ella se acercaba, esperando trabajar de nuevo.

—Su equipo tiene buena pinta, puede decirme lo que sabe de ellos y, si no le importa, me gustaría guiarlos yo. Mientras lo hago, uste puede esperar aquí o montar el caballo de mi mozo. —Ella sonrió y le hizo una seña a su mozo, que descansaba montado en su caballo, a unos 20 pies de distancia—. Dígame qué problemas tiene y veré si le puedo ayudar.

Después de unos minutos de conversación, Elise tomó las riendas de la yunta de Sinclair mientras este sostenía su caballo y esperaba. Ella condujo el faetón dos veces por la pista y se dio cuenta de que los problemas se debían a una falta de familiaridad, ya que ambos animales era una compra reciente.

Se acercó a donde estaba Sinclair y detuvo el carruaje. Le entregó las riendas a su mozo mientras apretaba el freno y bajaba sin ayuda. Se volvió hacia el señor Sinclair con una sonrisa.

—Su nueva pareja hace muy buen equipo. Uno tiene más entrenamiento que el otro. Con el tiempo, estarán perfectos. Ponga el más veterano a la derecha, es más firme y no le molestarán las distracciones ni lo que haga el otro, y sitúe al más joven a la izquierda y así se tranquilizará mirando a su compañero. Les irá bien. El de la izquierda es más suave en el bocado que el veterano de la derecha, lo que también hace que mejore el enganche, ya que la mayoría de las personas tienden guiar con la derecha.

—Soy zurdo, milady —dijo Sinclair.

—No me había dado cuenta, señor. —Elise pensó en ello un momento—. En ese caso, trate de cambiar su posición en el enganche para ver si eso ayuda. Sin querer, es posible que ejerza más fuerza en el bocado del caballo de la izquierda. Si este se niega continuamente a hacer lo que le pide cuando lo retiene y luego usted le dice que se ha portado mal por no haberlo hecho, ¿quién cree que tiene la culpa?

—Quizá tanga razón. No había considerado algo tan sencillo como el posicionamiento a izquierda o derecha.

—No estoy segura de que ese sea el único problema que tenga, pero comience con eso, y cuando vuelva del campo, volveremos a conversar. A veces un pequeño cambio puede suponer una gran diferencia tanto para el caballo como para el conductor. —Él hizo un gesto de asentimiento que indicaba que lo entendía—. Relaje y afloje un poco su control de las riendas —continuó ella—. Si las aprieta fuerte, el caballo pensará que hay un motivo para asustarse y se pondrá nervioso. Por eso tenía que ejercitarlos tan fuerte para dejarlos tranquilos y sumisos.

—¡Hola, lady Elise! ¡Qué alegría verla de nuevo!

Elise se giró y vio a un joven al que había conocido hacía poco, el señor Carroll, montado en un gran cazador negro que parecía muy bien equilibrado y musculoso. “No muy diferente a su dueño,” pensó.

—Vaya, señor Carroll ¿cómo está usted? —le preguntó ella cuando se acercaba—. Estaba ayudando a mi amigo lord Sinclair con su equipo de caballos. Acaba de comprarlos y tiene dificultades con el más joven. —Tomó las riendas de su caballo y Sinclair se volvió para que el mozo le pasara las riendas de los suyos.

Elise hizo las presentaciones, y los dos hombres se saludaron con una inclinación de cabeza educada pero tensa. Elise montó su caballo con la ayuda del mozo, y se colocó bien la falda antes de volver a tomar las riendas.

—He oído que tiene buena mano para los caballos —dijo Carroll—. Es raro encontrar una mujer con tanto conocimiento.

—Sí, bueno, he amado a los animales desde que era niña —respondió ella.

—Lady Elise, yo ya me voy —se despidió Sinclair.

—Piense en lo que he dicho, y si lo desea, podemos vernos cuando vuelva del campo.

Sinclair asintió.

—Haré lo que me indica, milady, gracias. —Subió a su faetón y tomó las riendas—. Espero ansioso nuestro próximo encuentro. —Sus ojos se posaron un momento en Carroll y luego de nuevo en ella—. Para seguir con el entrenamiento de los animales, por supuesto.

Elise le sonrió. Sus caballos ya estaban en marcha.

—De nada, señor. Ya me contará sus progresos a la vuelta.

Sinclair la saludó quitándose el sombrero.

—Buen día, milady —dijo, e inició un trote suave con sus animales.

El señor Carroll la miró con una sonrisa de disculpa y dijo:

—Espero que no se haya ido por mi culpa.

—Lord Sinclair es muy educado y tímido. No es nada extrovertido. Se necesita mucho coraje para pedirle ayuda a una dama. A mí me ha alegrado poder complacerlo.

El señor Carroll asintió mientras observaba al faetón de Sinclair doblar una curva en la pista.

—Bueno, lady Elise, no la entretengo más. —Miró a su mozo y lo saludó con un gesto de la cabeza—. Buenos días, milady. Espero que nos veamos pronto.

—Buen día a usted también, señor Carroll —dijo ella. A continuación, guio a su caballo hasta su casa. Tenía el tiempo suficiente para almorzar antes de encontrarse con Michael para su segundo paseo a caballo del día.

Michael y ella recorrieron todo Regent’s Park dos veces buscando a los niños sin encontrarlos.

—¿Ves? —preguntó ella—. Lo que yo pensaba. No han venido. —Sonrió, dio un golpecito a la yegua con la fusta y se alejó.

Michael la alcanzó y frenó a los dos.

—Algún día serás una buena madre, Elise. Quería decírtelo después de verte con esos niños la semana pasada.

Ella quería contestarle que no quería hijos si no era con él, pero sabía que sería demasiado impactante, aunque fuese la verdad.

—Gracias, Michael —dijo en vez de eso—. Espero ser bendecida con muchos niños algún día.

Cabalgaron uno al lado del otro, sin hablar, pero disfrutando de la compañía en silencio hasta que llegaron a Caversham House.

—¿Qué planes tienes para esta noche? —preguntó Michael.

—Creo que nos quedaremos en casa y nos prepararemos para nuestro viaje de mañana.

—Entonces nos veremos en la cena—repuso él.

Elise consideró cenar en su habitación esa noche, pero decidió no hacerlo. Michael tramaba algo y ella quería averiguar qué era. Estaba demasiado solícito con ella últimamente. Y eso no era normal en él. Y con la familia partiendo para su hacienda por la mañana para el cumpleaños de lady Richard, Elise quería saber en qué se estaba metiendo. Cuando la siguió a la casa y se dirigió al despacho de Ren, Elise subió las escaleras hasta su habitación. Una vez allí pidió un baño, entró en su vestidor e intentó decidir un vestido para la cena.

* * *

El lunes por la mañana amaneció cálido y húmedo, con el sol haciendo un valiente intento por disipar la niebla nocturna. Elise desayunó en sus aposentos, pues se había quedado dormida por haber pasado la noche casi en vela, nerviosa por la semana que la esperaba. Entró en el comedor, saludó alegremente a su cuñada y preguntó si todo iba bien, pues no estaban ni su abuela ni su hermano.

—Creo que ahora ya sí —respondió Lia, sin levantar la vista desde su taza de café—. Hace unos minutos no estaba tan segura.

A Elise le pareció extraña la respuesta y se sentó frente a ella.

—¿Qué nos impide partir ya?

—Tu hermano y Michael han ido al estudio de Ren hace unos treinta minutos. Al principio me ha parecido oír gritos, luego un estruendo. He ido a ver qué había pasado. Cuando me he acercado a las puertas cerradas, he oído risas, así que he vuelto aquí a esperar.

La doncella de lady Sewell apareció en la esquina de la mesa e hizo una reverencia a Lia.

—Escelencia —dijo la muchacha—. Milady me ha pedido que le informe de que no se siente bien. Dice que no cambien sus planes, pero que se vayan sin ella y ella los seguirá mañana. —Cuando terminó, hizo otra reverencia. Lia asintió con la cabeza y la chica salió de la habitación.

Lia levantó su fina taza de porcelana y terminó su café. Depositó de nuevo la taza sobre el platillo y se puso de pie.

—Voy a ver cómo está, y a buscar a Marcus y a su niñera.

Elise asintió.

—¿Crees que Ren cancelará el viaje?

—No —dijo Lia—. He oído risas. Así que cualquiera que fuera el problema, parece que lo han resuelto.

—Bien —dijo Elise—. Volveré a mi habitación y leeré hasta que estemos listos para irnos.

Justo cuando terminó de hablar, su hermano y Michael entraron al comedor, sonrientes ambos.

—Eso no será necesario —dijo Ren—. Michael y tú id delante. Lia y yo os seguiremos mañana con la abuela y Marcus.

A Elise no le pasó desapercibida la mirada de sorpresa y desconcierto que cruzó el rostro de su cuñada.

—No importa —dijo ella—, esperaré hasta mañana y me iré con todos vosotros.

—Preferiría que la abuela vaya contigo —dijo Ren, mirando a Lia y asintiendo—. Ya que no se siente bien esta mañana, id vosotros delante. —Su hermano volvió la mirada hacia ella—. Estarás bien —dijo. A continuación, miró a Michael con dureza—. Ella estará ilesa. Has dado tu palabra.

—Eso me duele, Excelencia —respondió Michael con una sonrisa.

Lia abrió la boca para hablar, pero Elise se le adelantó.

—Lo siento. No. —Movió la cabeza para enfatizar su negativa y se colocó detrás de la silla de Lia, como si su pequeña cuñada pudiera protegerla físicamente—. No lo haré. Tal vez en otro momento habría accedido a esto, pero ahora… Ahora lo conozco mejor. —Siguió negando con la cabeza—. Es una estratagema. Se está vengando por todos los años en que lo atormenté. Se vengará deshonrándome. Logrando que nadie más se case conmigo, o algo peor, que haga algo tan escandaloso que sea desterrada permanentemente. —Miró a su hermano, implorante—. ¡Por favor, no me hagas ir!

—Esposo, ¿crees que esto es inteligente? —preguntó Lia, tomando una mano de Elise.

Ren dirigió una sonrisa tranquilizadora a su esposa.

—Todo irá bien —le dijo a Lia. Miró a su hermana—. Elise, él no va a hacer nada... —Ante esto Ren miró a Michael—. Aparte de mostrarte Woodhenge. —Su expresión se suavizó cuando volvió de nuevo la mirada hacia ella—. Sus hermanas y su madre ya deberían estar allí, así que tendréis carabinas apropiadas cuando lleguéis.

Elise miró a Michael de hito en hito.

—Esto es obra tuya. No sé cómo lo has hecho, pero es obra tuya. Como aquella noche en el teatro. Todo es obra tuya —Tomó la cesta con los gatitos y avanzó por el pasillo sin mirar atrás a ninguno de los dos hombres.

Michael sonrió a sus futuros cuñados, feliz de que Ren hubiese aceptado darles un día de ventaja.

—¿No es hermosa cuando se enfada? —preguntó.

—Ella sigue siendo mi hermana y, hasta que estéis casados, soy su protector. No me hagas arrepentirme de haber hecho esto. Eres mi mejor amigo y aunque me duela hacerlo, te desafiaré a un duelo si le haces algo.

Michael abrazó a Lia y estrechó la mano de su futuro cuñado.

—Mis carruajes estarán aquí por la mañana. Una vez más, gracias a los dos.

—Tienes el día que has pedido. Aprovecha el tiempo al máximo.

—Cuando llegues mañana, descubrirás que tu hermana es una mujer completamente distinta —prometió Michael.

—Solo asegúrate de que a ella no le pase nada, ¿está claro?

—Muy claro, hermano. —Michael fue hacia la puerta, pero se volvió y sonrió a su amigo—. Me gusta cómo suena eso. Hermano. Nunca antes había tenido un hermano, ya lo sabes. Y no hay nadie a quien quisiera más por hermano que a ti.

Ren le devolvió la sonrisa.

—Hasta mañana, entonces. —Michael siguió a Elise hasta el carruaje que esperaba fuera.

Subió al vehículo y encontró a Elise con la nariz metida en un libro, negándose a darse por enterada de su presencia. Él se acomodó en el asiento enfrente de ella y golpeó el techo con la mano. Se pusieron en marcha al instante. Casi una hora después, ella seguía ignorándolo.

—¿Quieres parar para estirar las piernas? —le preguntó él. No obtuvo respuesta. —Pues yo sí quiero parar a estirar las mías.

Golpeó el techo y, minutos después, el pesado carruaje se detuvo suavemente. El cochero abrió la puerta y bajó los escalones. Elise lo miró un instante y enseguida volvió su atención al libro. Michael bajó, dio la vuelta al carruaje y entró un momento en el bosque. Cuando oyó que se acercaba el otro carruaje, rápidamente se arregló los pantalones y regresó. En el otro vehículo iba la doncella de Elise, sola. Pensaba que era mejor que Elise no lo supiera, no fuera que quisiera invitarla a viajar con ellos, así que volvió a entrar y tocó el techo, con lo que volvieron a ponerse en camino.

—Pasarán unas seis horas antes de que lleguemos a Woodhenge —dijo él—. Podemos parar siempre que quieras descansar un rato, si así lo decides.

De nuevo no obtuvo respuesta. Debido al calor opresivo, se quitó la chaqueta y abrió los botones del chaleco. Sentado, cerró los ojos y apoyó la cabeza en el respaldo de terciopelo. Necesitaba dormir un poco. Dios sabía que últimamente no dormía gran cosa. Se lo impedía una brujita de ojos de color ámbar que rondaba sus sueños.

* * *

Elise terminó su libro y lo dejó caer en el asiento junto a ella. Se movió incómoda en su asiento, pero era demasiado orgullosa como para pedirle a Michael que se detuvieran por ella. Como si él sintiera su situación, abrió los ojos y sacó su reloj de bolsillo de su chaleco.

—Han pasado más de dos horas —dijo—. ¿Estás lista para parar y estirar las piernas?

Ella no respondió. Lo odiaba por lo que había planeado para ella. Sus motivos se habían vuelto muy claros esa mañana. Así era como se iba a deshacer de ella. Haría algo para convertirla en el escándalo de la temporada y ella se vería obligada a dejar la ciudad avergonzada. Estaba decidida a no participar en absoluto en su plan. Resolvió comportarse de una manera irreprochable, ignorarlo y permanecer tan lejos de él como le fuera posible. Lo que era casi imposible de lograr en los confines de un carruaje que avanzaba despacio.

—Por mí está bien —comentó él—. Puedo seguir un par de horas más. Así llegaremos antes a nuestro destino.

Ella soltó un resoplido de frustración y golpeó el techo. Cuando el vehículo dejó de moverse, agarró la correa y se posicionó para salir por la puerta en el momento en que se abriera.

En cuanto colocaron los escalones, corrió hacia el bosque para aliviarse. Cuando se colocaba la ropa interior, oyó los pasos de él detrás de ella.

—¡Detente! No te acerques más —suplicó.

—Solo quería asegurarme de que no estabas pensando huir de mi compañía —dijo él—. Eso es todo.

—Oh, seguro que sí —murmuró ella—. Probablemente querías espiarme y ver mis pololos o algo peor.

—Es la verdad —dijo él con una sonrisa—, me da igual si lo crees o no.

—Se supone que no debes escuchar a escondidas a una dama cuando se está aliviando. Es una grosería.

Se recolocó las faldas de la enagua y su vestido favorito de popelina color melocotón y crema, deseando poder quitarse el jubón. A medida que avanzaba el día, hacía más calor, y ella empezaba a sentirse incómoda en carruaje, incluso con todas las ventanillas abiertas.

Discutió consigo misma si debería quitarse o no la prenda de vestir. Cuando se acercó al carruaje, vio a Michael agazapado en el pasto observando a los dos gatitos. Era un hombre de buen corazón, al menos cuando se trataba de animales y niños pequeños, pero, en lo relativo a ella, no lo era en absoluto.

—¿Lista? —preguntó, alzando la vista hacia ella.

—Sí —respondió Elise—. ¿Dónde está el otro carruaje?

—Detrás de nosotros. No te preocupes. Se mueve más lento debido al peso adicional.

—No estoy preocupada. Solo quiero conseguir otro libro para leer.

—Nos alcanzarán en una hora cuando paremos a almorzar. Hay una posada más delante que tiene fama de tener un cocinero decente

Ella subió al carruaje delante de él y tomó la canasta de gatitos que le entregó Michael. Apoyó la canasta en el suelo entre los asientos y pidió en silencio que él se apresurara para que el vehículo volviera a ponerse en marcha y así entrara algo de aire por las ventanillas.

Michael subió, cerró la puerta y dio la señal al cochero de avanzar. Los caballos empezaron a ir al paso en lugar de trotar, para permitir que el otro carruaje los alcanzara. Por supuesto, eso no ayudó a que entrara el aire y que el vehículo resultase más cómodo. Elise se movió inquieta en su asiento.

—¿Necesitas parar de nuevo? —preguntó él.

—No.

—Entonces, ¿por qué estás tan colorada y nerviosa?

Ella se preguntó si debía decírselo. Como hombre que era, por supuesto que le diría que se quitase la prensa ofensiva y permitiera que la refrescase la brisa. Pero las mujeres de su edad y de su posición social tenían que respetar estrictamente las reglas de la sociedad, no solamente las de la moda sino también las de las costumbres. Y una de esas reglas era no quitarse ropa delante de un hombre que no fuera su marido.

—Michael, tengo mucho calor. Necesito que entre más aire por las ventanillas tendré que quitarme el juboncito si no quiero dessmayarme del calor.

—Quítate el juboncito —dijo él—. Es así de fácil.

Ella no hizo ademán de desabrochar los botones de la chaquetilla.

—¿Necesitas ayuda para quitártelo? —preguntó él.

—¡No! Es solo que.... —Ella se interrumpió. Sabía que, si le contaba su preocupación, se reiría de ella. La antigua Elise no habría dudado en quitarse el juboncito. La antigua Elise rechazaba normalmente las convenciones y se movía por la línea fina que separaba la decencia del escándalo.

Pero esa era la vieja Elise. De pronto, por su mente cruzó un pensamiento, que hizo que se incorporara en su asiento. Cuando decía que había cambiado, no lo hacía solo para aplacar a su hermano. Había cambiado de verdad. ¡Asombroso! ¿Quién lo habría imaginado?

—Elise, vas a tener que quitarte el juboncito antes de que te lo quite yo por ti. Estás pálida.

Esas fueron las últimas palabras que ella recordaría luego haber oído.

* * *

No todos los sirvientes estaban acostumbrados a ver cuidados tan tiernos de un hombre hacia una mujer. Pero Tom, el cochero de Caversham, juraba que así era como actuaba su duque hacia su duquesa. Y ese día sonrió, sabiendo que la hermana de Su Excelencia estaba en muy buenas manos.

Por supuesto, Bridget murmuró en voz baja que aquellos dos llevarían el escándalo a la familia después presenciar cómo el conde de Camden le quitaba el juboncito al cuerpo inconsciente de lady Elise.

CAPÍTULO NUEVE

—¡Detesto las sales de olor! —Elise brió los ojos y apartó el ofensivo frasco de su cara. Luego lanzó a Michael una mirada helada.

—Pues no haberte desmayado —dijo él.

El alivio fluyó a través de Michael. Por un momento, el miedo de perderla lo había paralizado, pero cuando se dio cuenta de lo que había sucedido, ordenó al cochero que se detuviera y llamó a su doncella para que lo ayudara. Pero no le iba a gustar nada tener que explicarle eso a su hermano.

—No me he desmayado. Yo nunca me desmayo.

Él sonrió.

—De acuerdo.

—¿He oído a milady? ¿Se ha despertado? —preguntó Bridget detrás de él.

Elise intentó incorporarse, pero él la sujetó tumbada.

—Descansa. Tu doncella está preocupada. Sí, por fin ha recuperado el conocimiento —le dijo a la doncella—. ¿Por qué las mujeres insisten en usar cosas como esta en días tan calurosos como este? —Michael alzó el juboncito.

—Porque —respondió la doncella— si se muestra vestida indecentemente atraerá la ira de la sociedad sobre su cabeza. Es mi trabajo revisar que al menos luzca conforme a las convenciones sociales.

—¿Tú has… ? —farfulló Elise, al darse cuenta que solo llevaba el vestido sin mangas y el cuello desabrochado. —¿Cómo has…?

—Lo he quitado para ayudarte a refrescarte. No te preocupes, no me he tomado ninguna libertad. Estaba muy ocupado abanicándote con tu libro. —Bajó la voz para que Bridget no pudiera escucharlo, y añadió—: Aunque, cuando sea el momento, te quiero perfectamente consciente, cariño. —Pensó con una sonrisa cuánto ansiaba que llegara ese día.

Elise murmuró algo que no entendió por completo, aunque sonó como una diatriba acerca de los hombres obstinados y sus lealtades descarriadas. Michael supo que ella se encontraba bien cuando vio la mirada gélida que le lanzó.

—Vámonos, pues—dijo—. Woodhenge está todavía a unas cuatro horas de distancia, sin la parada para almorzar. Tomó la mano de Elise para impedirle que dejara el carruaje y viajara con la doncella, que esperaba al lado. No. Te quedas conmigo. Ella puede ir en el otro carruaje.

—¡Oh! ¡Canalla arrogante! —siseó la joven—. No quiero viajar contigo.

Él contuvo la lengua, pensando que ella definitivamente querría estar con él antes de que acabase el día. Solo tenía que reprimir su frustración por la insolencia de ella.

—Sea como fuere, vienes conmigo.

Envió a Bridget de vuelta a su vehículo y le hizo una señal al mozo para que cerrara la puerta. Pronto se pusieron en marcha de nuevo.

En cuestión de minutos, Elise empezó a juguetear con el libro que había terminado. Michael adivinaba que estaba considerando releerlo para evitar hablar con él. Él no quería eso. Quería que animara el carruaje con su entusiasmo y su vivacidad. Quería hablar con ella, explicarle la decisión que había tomado, preguntarle si todavía sentía lo mismo por él, y sobre un posible futuro juntos. Luego, asumiendo que ella aún sintiera lo mismo, se reiría con ella, la abrazaría, la tocaría y la besaría.

Pero si no, solo tenía veinticuatro horas para hacerle cambiar de opinión. Y la única forma de avanzar con aquella brujilla vivaz era ser sincero, porque era la única cosa que sabía que ella valoraba por encima de cualquier otra. Siempre la había valorado.

—¿Recuerdas aquella noche en el baile de los Holderman? —empezó a decir. Su voz sonaba algo extraña, incluso para sí mismo. “No pierdas el control”, ordenó su cerebro a su corazón. Vio que ella asentía con la cabeza—. ¿Recuerdas lo que dijiste? —preguntó.

—Me temo que dije muchas cosas esa noche. —Ella miró por la ventana, evitando el contacto visual con él—. No puedo sabes específicamente qué es lo que deseas recuerde.

Michael respiró profundamente, casi con miedo de empezar.

—Dijiste: «¿Alguna vez has sabido que algo es correcto y real en el fondo de tu corazón sin que pudieras entender cómo lo sabías?». No he olvidado tus palabras. Hablabas desde el corazón cuando dijiste eso.

Ella se volvió hacia él, y él creyó ver un destello de algo, una emoción en el fondo de sus ojos, a la que ella aún no estaba dispuesta a ceder, así que continuó, con la esperanza de que esa fuera la respuesta que él deseaba—: Creo que ahora entiendo a lo que te referías, porque no sé de dónde proviene este sentimiento. Solo sé que no quiero perderlo.

—¿Puedo preguntar cómo has llegado a esa conclusión? —La voz de ella apenas lograba contener la emoción. Michael notaba que quería creerlo, y lo único que podía hacer era continuar como había comenzado, con sinceridad.

—En mi opinión, Elise, esto... esto... lo que sea que hay entre nosotros, me tomó desprevenido. Un día eras la hermana pesada de Ren y al día siguiente te deseaba sabiendo que jamás podría tenerte. Hasta que me puse a pensar por qué no podía y todas las razones se reducían a una sola cosa: la promesa que tu hermano y yo nos hicimos cuando éramos jóvenes, cuando nos juramos mutuamente que nuestras hermanas eran zona prohibida. En aquel momento me preocupaba que tu hermano le hiciera daño a Christina. Tú no eras un problema, puesto que solo eras una niña.

Elise no reaccionó a su discurso, pero él vio que sonreía levemente. Michael se terminó de quitar el pañuelo del cuello, ya aflojado, pues el interior del lento carruaje resultaba cada vez más caluroso y sofocante. Se quitó el chaleco desabrochado y lo arrojó al siento al lado de la levita.

—Después estaba nuestra diferencia de edad —continuó—. En mi cabeza no te veía como la mujer joven en la que te has convertido, sino como la hermana menor de mi amigo. ¿Tiene sentido lo que digo?

Michael podía ver la esperanza de ella borboteando justo debajo de la superficie, pero Elise se limitó a asentir en silencio.

—Esa noche, en la residencia de los Holderman —siguió hablando Michael—, trataste de decirme que el tema de la edad era irrelevante, pero no te creí. Y tú, que eres una bruja, organizaste después la salida al teatro con Huddleston y Wilson.

—Tengo preguntas sobre eso... —comenzó a decir ella. Pero, a medida que iba entendiendo lo que decía él, primero abrió mucho los ojos por la sorpresa y después los entrecerró con escepticismo—. ¿Cómo supiste que…?

Él levantó una mano para interrumpirla.

—Después, por favor. Déjame terminar. Cuando le pregunté a Ren si permitiría que alguien mayor que yo te cortejara, me recordó algunas cosas y aclaró otras. Básicamente, dijo lo que habías dicho tú la noche del baile de los Holderman. Que nuestra diferencia de edad no sería un problema para él.

Michael respiró hondo.

—Una vez que entendí eso, empecé a darme cuenta de que no podría permitir que nadie te «domesticara» o quebrara tu espíritu. Esa es una de las cosas sobre ti que siempre me han gustado de ti. Es lo que te hace especial.

—La otra noche me seguiste —comentó ella. A él le encantaba el modo en que ladeaba la cabeza cuando le hacía una pregunta—. Y oíste a Edgecumbe, ¿verdad?

Michael asintió.

—Solo te seguí para estar ahí para protegerte, por si me necesitabas. Aunque obviamente te defendiste sola. Debería haber sabido que estarías bien. Eres una joven fuerte y directa. Edgcumbe es como un potrillo que aún no se sostiene sobre sus patas; no es lo que necesitas, Elise. En unos años, él habría apagado tu espíritu y no serías feliz. Ni tampoco él. Entonces, como consecuencia, él buscaría placer en cualquier parte, ya fuera en su club, en el juego o con una amante. Y tú seguirías envejeciendo infeliz.

Hizo una pausa y dejó que sus palabras surtieran efecto.

—Mírame. Por favor, Elise—. Esperó a que ella obedeciera—. Eso no es lo que quiero para ti —dijo.

Le pareció que pasaba una eternidad mientras ella digería sus palabras en silencio. Fiel a lo que él sabía de su naturaleza, ella preguntó después:

—¿Por qué me dices esto? ¿Por qué ahora?

—Porque quiero besarte otra vez, Elise.

—¿Eso es todo?

—Por ahora, tendrá que serlo. —Michael no quería pensar en tener hijos con nadie que no fuese ella. Quería niños con el coraje y el espíritu de ella, que les proporcionaran alegría a medida que envejecían juntos—. Tu hermano me ha dado veinticuatro horas para que veamos si tus sentimientos pueden ser los mismos que antes.

Tenía la sensación de que pasaban los minutos y ella seguía sin decir nada. Nunca antes había entregado su corazón de ese modo, para que una mujer lo aceptara o lo destruyera, y el silencio continuado de ella le hacía temer cada vez más que llegaba tarde. Incapaz de soportar más tiempo aquel silencio ensordecedor, preguntó:

—¿Son ... los mismos? O... —Sus palabras quedaban colgando en el espacio entre ambos. Michael tenía la esperanza de no haber perdido su oportunidad—. ¿Es demasiado tarde?

Ella movió la cabeza y musitó la palabra “no” con los labios, sin sonido.

Michael sintió un peso en el corazón. Había revelado sus sentimientos más profundos y sinceros por ella, y, como había tardado tanto en aclarar sus emociones, era demasiado tarde. Quería defender su caso o gritarle a ella por ser así, pero en vez de eso, levantó la mano para indicar al cochero que se detuviera.

Antes de que llegara a tocar el techo, ella habló con voz tensa por la emoción.

—No. No es demasiado tarde. —Michael la vio parpadear para reprimir las lágrimas en sus ojos ámbar—. Mis sentimientos siguen siendo los mismos que han sido siempre, y los mismos que siempre serán.

Michael se dejó caer sobre el respaldo, profundamente aliviado. Por fin un futuro feliz yacía ante él, y con una joven muy improbable. Exhaló una respiración temblorosa y se frotó los muslos con las manos.

—Bien. Esto está bien —murmuró, de repente inseguro de sí mismo y de cómo proceder. Siempre que había pensado en una esposa en el pasado, había sido en una mujer sin rostro. Sin nombre. Alguien que pensaba que todavía tenía que conocer. Y ese alguien había estado delante de él todo el tiempo. Y era todo lo contrario de lo que siempre había dicho él que quería.

—¿Michael?

Él captó un temblor antinatural en la voz de ella. En todos los años que la había conocido, nunca la había visto insegura de sí misma.

—¿Sí?

—Bésame de nuevo —dijo ella con suavidad—. Es lo que he querido desde la primera vez que me besaste.

—Lo sé, brujta. —Él tomó su mano y la atrajo hacia su regazo—. Y cuando me pediste que te besara la otra noche, eso me asustó.

La rodeó con sus brazos, la estrechó contra sí y le pareció que temblaba. Aunque quizás fuera él, tan poderosos eran sus sentimientos por aquella chica extraña que nunca había renunciado a él, ni a su propio corazón.

Bajó la cabeza y la besó en los labios. Ella era suave, muy suave. Era frescura e inocencia encarnadas. Era tan dulce como el primer día de primavera y tan apasionada como un sensual día de verano. A él nunca le había afectado tanto un beso tan sencillo, que volvía eficazmente su mundo al revés. De repente, todo lo que pensaba que estaba mal, ahora le parecía que estaba bien.

Retiró los labios, apoyó la barbilla en la cabeza de ella e hizo una respiración profunda y temblorosa para controlar su ardor, por temor a asustarla. Tenía que acordarse de ir despacio con ella. Ella era inocente y no estaba acostumbrada a eso.

—¿Michael?

La miró a los ojos.

—¿Sí, brujita?

—Es como siempre imaginé.

—Lo sé, brujita.

La mantuvo abrazada, cerca de su regazo, mientras él se estiró en el asiento durante el trayecto hasta el Royal George, donde habían planeado almorzar y cambiar de caballos.

* * *

Cuando se apearon de los carruajes, Michael sonrió y le guiñó un ojo a Bridget, quien soltó un ruidito y luego murmuró algo ininteligible por lo bajo. Elise, que conocía a su doncella, sabía que era muy probable que sus murmuraciones tuvieran que ver con la palabra escándalo. Dios sabía que a ella siempre la estaba sermoneando sobre las repercusiones de un comportamiento indecente. Retiró su mano de la de Michael, se acercó a su doncella y sonrió con tanta amplitud que casi le dolieron las mejillas.

—Todo va a ir bien, Bridget. Ya lo verás. Mi sueño finalmente se está haciendo realidad.

La doncella metió la mano en el carruaje del equipaje y sacó su labor de bordar.

—¿Ya le ha propuesto matrimonio, pues?

—Bueno... No con tantas palabras —respondió Elise—. Pero ambos sabemos que ese es el resultado final.

Bridget la miró con escepticismo.

—Lo creeré cuando vea el anuncio en el Post —dijo—. Ni un minuto antes. —Aún incrédula, la doncella movió la cabeza cubierta con una cofia, de la que escapaban unos rizos pelirrojos por los lados, cerca de las orejas—. Y no puedo creer que Su Excelencia haya dado su aprobación, con su abuela sintiéndose mal además.

—Estoy segura de que ha dado su aprobación, de lo contrario yo no estaría aquí. Después de todo, Ren me quiere, por mucho que diga que soy peor que un dolor de muelas. Y, como mi hermano dijo que podía casarme por amor, estoy dispuesta a apostar que nos está permitiendo averiguar si lo que Michael y yo sentimos el uno por el otro es real.

—Y si Camden prueba sus encantos y no los encuentra de su gusto, ¿entonces qué?

Elise miró alrededor del patio para asegurarse de que no las oía nadie.

—¡Haces que esto parezca tan ilícito… tan poco apropiado!

—¡Es que lo es! Y piense en esto —le advirtió la doncella—. Si no la quiere después de que la haya probado, la dejará con el corazón destrozado. Yo lo sé. He estado ahí.

Michael se acercó en ese momento para llevar a las mujeres al comedor privado que estaba preparado para ellos. Elise se sentó frente a Michael y Bridget se sentó en una mesa pequeña cerca de la puerta, siempre vigilante, interpretando el papel de carabina en aquel lugar público.

La comida suntuosa resultó bastante buena, teniendo en cuenta la ubicación. Elise probablemente comió más de lo que debería, pero tenía hambre por haber desayunado poco. Alimentó a los gatitos con algunos restos de su plato y los dejó retozar en la hierba durante varios minutos antes de volver a meterlos en la canasta para el resto del viaje.

Cuando volvieron a ponerse en marcha, ella se tumbó perezosamente en el asiento junto a Michael, con la cabeza apoyada en su pecho.

—¿Cuánto tiempo falta? —preguntó.

—Casi tres horas más. —Él la sujetó cuando el carruaje chocó con un surco.

En poco tiempo, la buena comida, el estómago lleno y el balanceo del carruaje comenzaron a cobrarse su precio y a Elise empezaron a pesarle los párpados.

—¿Estás cómodo? —preguntó—. ¿Te importaría que duerma un poco?

—Adelante, hazlo. —Michael le besó la punta de la nariz—. Te despertaré cuando estemos cerca.

—Soy feliz, Michael. —Ella miró sus ojos de color avellana, donde se formaba una sonrisa cansada.

—Yo también, Elise —respondió él con ternura—. Yo también.

* * *

La sostuvo así durante horas, saboreando la sensación de ella a su lado. En el silencio del carruaje, sus pensamientos finalmente comenzaron a asentarse.

El amor era algo fugaz, algo que uno deseaba y, si tenía la suerte de experimentarlo, tenía que apreciarlo, porque el amor nunca duraba. Lo sabía por experiencia. Tanto su madre como su hermana mayor habían perdido los amores de sus vidas demasiado jóvenes, y no se habían vuelto a casar. Su tío había perdido a su esposa en el parto muchos años atrás y nunca se había vuelto a casar, y por eso había heredado él el título.

Su hermana menor le había dicho que nunca perdía una oportunidad de decirle a su esposo cuánto lo quería cuando él estaba en casa. Y cuando lo enviaban a lugares exóticos que no podía divulgar por razones de seguridad nacional, ella le escribía a diario y le hablaba de su amor porque ella también sabía que era algo raro y especial.

Michael no podía saber si aquello era amor. Al menos, todavía no. Sabía que deseaba a Elise como nunca había deseado a ninguna otra mujer. Sabía que había una atracción fuerte entre ellos. Y ella le importaba más de lo que ninguna le había importado ninguna otra. Pero no estaba seguro de que quisiera calificar todo eso de “amor” todavía.

Tanto Ren como él conocían las responsabilidades que conllevaban sus posiciones, y una de ellas era el deber de casarse bien y producir la próxima generación de líderes para su país. Un matrimonio por amor sería lo ideal, pero, en ausencia de eso, tenía que haber un afecto por la otra persona. Él quería un matrimonio que fuera algo más que una alianza para unir tierras y riqueza, o crear descendencia.

Envidiaba a Ren su matrimonio feliz y él quería lo mismo. En las últimas semanas, y especialmente en esa última, le había ido entusiasmando la idea de un futuro con Elise. Confiaba sinceramente en que fuese posible forjar un futuro así con ella. Los rasgos elementales que él consideraba necesarios ciertamente existían, ella era de noble cuna, hermosa y deseable. Si no hubiese sido así, él nunca le habría propuesto ese arreglo a su hermano.

Sí, encontraba a Elise muy atractiva y deseable, y admitía que esperaba con interés los aspectos físicos del matrimonio. Además, se sentía tanto protector como posesivo para con ella. La idea de que otro hombre la tocara o hiciera esas cosas que quería él hacer con Elise le provocaba un grave malestar. ¿Tendría esos sentimientos si no estuviera enamorado de ella? Era una joven muy viva, desde luego, pero también muy intuitiva e inteligente. Perceptiva y a veces sutilmente manipuladora, siempre le hacía pensar. Siempre tendría que estar alerta con ella. También lo hacía reír, como en el jardín de rosas de la duquesa con el joven Edgecumbe. No podía imaginarse su ingenio y su lengua silenciados por un hombre que buscara controlarla o doblegarla.

Pensó en su tío y su advertencia de que no amara a la mujer equivocada. ¡Que Dios lo ayudase si se equivocaba al enamorarse de ella! Podía perder, no solo a una joven encantadora e inteligente que se había abierto paso en su corazón, sino también la amistad de un hombre que estaba tan unido a él como un hermano. Al final, las posibilidades para Elise y para él superaban con creces la perspectiva de vivir sin ella en su vida. Casarse con ella era la decisión correcta.

En la fiesta de cumpleaños de su madre, él anunciaría su compromiso ante la familia.

* * *

Elise se acurrucó más cerca de Michael, inhalando el sándalo y el aroma especiado de él. Respiró profundamente y decidió que él resultaba muy cómodo para descansar. Tan cómodo que había perdido la noción del tiempo mientras dormía. Se preguntó si estarían ya cerca. Giró la cabeza para mirarlo y vio que la observaba fijamente.

—Mi bella durmiente se ha despertado.

—No soy bella, pero sí, he despertado.

—Subestimas tus encantos, brujita.

—No, Michael, por favor. Hace tiempo que me di cuenta de que mi aspecto es poco convencional. Soy demasiado alta, demasiado delgada y no poseo los atributos deseables de otras mujeres. No te imaginas cuánto he rezado para… —Hizo una pausa, insegura de cómo le sonaría eso a un hombre—…. Tener más de aquí y menos de allá.

—Tú eres tú. Creo que eres perfecta, y eso es todo lo que importa.

Ella no quería debatir ese tema con él. No podría hacerla cambiar de opinión. Se movió un poco y se dio cuenta de que necesitaba un descanso para estirar las piernas y responder al llamado urgente de la naturaleza.

—¿Michael?

—¿Sí?

—¿Estamos muy lejos todavía?

Él dejó a un lado sus papeles, miró por la ventana y después a ella..

—Unos veinte minutos.

—¿Pueden ser veinticinco?

Michael asintió con una sonrisa y golpeó el techo.

Fiel a su palabra, veinticinco minutos más tarde, giraban en el largo camino de entrada a Woodhenge. La hacienda, le contó él, había estado en su familia durante más generaciones de las que podían recordar. El título, dijo, llevaba en su familia más de seiscientos años, y partes de la casa eran así de antiguas. Él había empezado a ayudar con el mantenimiento de la finca cuando se había hecho evidente que su tío viudo ya no podía hacerlo solo.

—El tío heredó una hacienda en ruinas y muy pocos fondos. Se casó por amor, su esposa no aportó nada en forma de dote para ayudar a las arcas. Tenía una pequeña operación de cría de caballos en la que había experimentado con cruces para crear un caballo de tiro superior. Tantas granjas criaban corredores y cazadores, que él sentía que había un hueco para especializarse en caballos de tiro ligeros y pesados. Los animales que tiraban de mi faetón en el parque el día que vimos a los niños con los gatitos, eran suyos. Luego te mostraré todo esto y podrás estudiar sus gráficas de reproducción. Es todo muy interesante.

—¿Esos caballos vienen de la misma estirpe que veré esta semana?

Él asintió.

—El tío importó ciertos caballos del continente y los cruzó con nuestros caballos de tiro nativos. El resultado es lo que hay en nuestros establos.

Elise levantó la vista cuando doblaron una curva hacia un camino de grava más ancho. Woodhenge apareció delante, un antiguo santuario de piedra caliza con torres a punto de desmoronarse en un lado, conectadas con una residencia de piedra más moderna, quizá de estilo tudor. Era una mansión majestuosa e impresionante, casi del tamaño de Haldenwood, pero mucho más vieja. Se elevaba cuatro pisos en el centro con alas de tres pisos que se extendían desde la reluciente fachada como un refugio bajo el sol poniente.

Elise nunca había estado allí antes y estaba fascinada por su encanto.

—Michael, esto es hermoso —susurró con asombro.

—Gracias —contestó él, con orgullo manifiesto en su voz—. La tierra ha estado en nuestra familia desde la Invasión. Guillermo el Conquistador se la regaló a un súbdito fiel, que construyó su castillo en este lugar. Lo único que queda de esa estructura original son esas torres a punto de desmoronarse y el santuario. —Señaló el lado izquierdo del camino circular, a unos ochenta metros de distancia—. Otras alas se han sumado a ella a través de los siglos. Aunque no deseo añadir más a la residencia, actualmente se están realizando renovaciones en todo el edificio. Hay partes cerradas a los invitados por los trabajos. Espero que eso moleste a nadie.

Los carruajes se detuvieron en el camino, justo debajo de los curvados escalones, y tres niñas pequeñas corrieron a recibirlos. Una mujer, tal vez la madre de las niñas, estaba de pie cerca de la puerta. Elise sospechó que sería una de las hermanas de Michael, aunque no estaba segura de cuál. No había visto a ninguna desde el matrimonio de su padre con Amelia cuando tenía diez años.

Cuando el carruaje se paró del todo, se estremeció. Estaba segura de que la bombardearían con preguntas. ¿Cómo iba a contestarlas?

—No tienes de qué preocuparte, brujita. —Michael le frotó la espalda en un gesto tranquilizador con la mano izquierda, mientras que sostenía la de ella con la derecha—. Son solo mi segunda hermana, Christina, y su prole. No lo veo, pero me pregunto si su esposo, Lawrence, estará con ella

Un lacayo abrió la puerta y colocó los escalones. Michael salió primero, luego le tendió la mano a ella. Cuando sus pies tocaron tierra firme, las tres niñas corrieron a abrazarlo.

—¡Ya has llegado! ¡Ya has llegado! —gritaron.

—Dije que llegaría esta tarde.

—Bien —dijo una niña rubia de melena rizada, la mayor de las tres—, porque mamá no nos dejará montar nuestros ponis a menos que papá o tú estéis con nosotros, y papá todavía no está aquí. ¿Podemos ir a montar ahora?

—Emily, ¿qué te he dicho? —preguntó su madre, bajando los escalones que llevaban a la entrada de la casa.

La pequeña retrocedió de mala gana, murmurando algo inaudible en voz baja. Sus dos hermanas menores se rieron. Al verlas juntas, Elise decidió que tendría varios hijos seguidos. Odiaba no haber tenido hermanos de edades parecidas con los que jugar cuando de niña, lo que la había llevado a pasar muchas horas en el establo con los animales.

—Michael. —La mujer abrazó a su hermano y le dio un beso en la mejilla—. Qué bueno verte por fin. Eres un hermano horrible, que nunca vienes a visitarnos.

—Si no vivieras en los confines de la tierra, podría visitarte más a menudo.

—Plymouth no está tan lejos —contestó su hermana. Sonrió a Elise.

Esta captó un destello de alegría y bienvenida en sus ojos y se relajó. La hermana de Michael parecía más joven que él. Era alta y rubia, a diferencia de él, y aún muy atractiva, a pesar de tener casi treinta años.

—Me resulta familiar —comentó su hermana.

—Christina —interrumpió Michael—, ella es lady Elise Halden, la hermana de Caversham. —Se volvió hacia ella—. Elise, esta es mi hermana Christina, la baronesa Vance.

Fue imposible no notar la sorpresa evidente en la expresión de la hermana cuando se dio cuenta de que Elise era la misma diablillo que había atormentado a su hermano durante todos esos años. Michael la tomó de la mano, la acercó hacia sí y le pasó un brazo por los hombros en un gesto que tanto ella como su hermana captaron claramente.

—Christina es la hermana más próxima en edad a la mía. Es casi dos años más joven.

Michael y su hermana compartieron una sonrisa y una mirada de complicidad.

—¿Cómo está? —preguntó Elise. E inmediatamente pensó para sí que hablaba como una tonta.

La baronesa miró a Michael y se echó a reír. Elise bajó la vista a su vestido de viaje, preguntándose si tal vez había abotonado el juboncito incorrectamente. Entonces se dio cuenta de que la risa no era por ella. Era más bien un modo de expresar alegría y emoción.

—Esto va a ser más interesante de lo que sospechaba —comentó la baronesa a nadie en particular. Luego, como si de repente recordara sus modales, tomó las manos de Elise entre las suyas y dijo con afecto:—. Bienvenida, lady Elise. Bienvenida a Woodhenge.

Michael lanzó una mirada de advertencia a su hermana.

—Christina, confío en que velarás por la comodidad de Elise durante su visita.

—Mientras yo esté aquí, sí, hermano. —La baronesa dedicó una sonrisa genuina y cálida a Elise—. Si necesita algo, solo tiene que preguntar. Haré todo lo que pueda para que su estancia sea lo más agradable posible.

En ese momento, una pequeña mano tiró del abrigo de Michael, exigiendo su atención. Él se inclinó y tomó en brazos a la niña más pequeña, que parecía tener unos cuatro años.

—Bueno, veamos, ¿quién es esta? No puede ser Sophia. —Michael miró a Christina y luego a la niña que tenía en brazos—. Porque Sophia no era más que una bebé la última vez que la vi. Esta debe ser... ¿Olivia?

—¡No! —gritó la niña, sacudiendo su cabeza de rizos rubios.

—¿Emily, entonces?

—¡No! —Elise vio que la pequeña reía y se retorcía en sus brazos.

Michael la miró con una expresión de sorpresa exagerada.

—¿Sophia? ¿En serio? Bueno, ciertamente te has convertido en toda una jovencita, querida. Antes de que te des cuenta, estaremos organizando tu presentación en sociedad.

—Pero primero la mía— gritó la mayor.

—Y después la mía —dijo la mediana.

La pequeña Emily sacudió sus rizos y fingió un aire de superioridad.

—Siempre tienes que decir lo mismo que yo. ¿No puedes pensar por ti misma, Olivia?

La hermana mediana puso los brazos en jarras, dio una patada en el suelo y resopló.

—Mamá, ¡está siendo mala conmigo!

La baronesa cerró los ojos, respiró profundamente e hizo las presentaciones de las niñas. A continuación, intentó pasar a todos dentro para que los sirvientes pudieran comenzar a descargar el equipaje. Elise se acercó al carruaje y sacó la cesta con los gatitos. Cuando levantó la tapa y dejó que los animalitos estiraran las patas sobre el césped, las niñas gritaron de alegría.

—Ya tiene tres amigas nuevas —le dijo la baronesa.

—¿Son para nosotras? —preguntó Olivia—. El tío siempre nos trae golosinas, ¿verdad, tío Michael?

—¿Podemos quedárnoslos? —preguntó Emily.

—Quiero este —intervino Sophia.

La baronesa miró impotente a Elisa.

—Niñas, estos gatitos son de lady Elise. Seguro que no queréis que se separe de sus mascotas. Tú no querrías separarte de tu ganso, Olivia. Ni tú de tu perro, Emily.

—Pero mientras ella esté aquí, cuidaremos de ellos. ¿Podemos?

Elise rio. Se inclinó y acarició la cabeza de Tigre, en el regazo de Sofía.

—Bueno, se supone que es un secreto, pero supongo que, como vuestra abuela no está aquí, os los diré, pero solo si prometéis no decir nada.

Las tres chicas asintieron.

—¡Lo prometemos!

—Este es Tigre —dijo Elise. Señaló al otro gatito en brazos de Emily. —Y ese es Travieso. Son mis regalos de cumpleaños para vuestra abuela. Quiero que se sorprenda cuando abra la cesta el sábado.

—No diremos ni una palabra —prometió Emily. Miró a sus dos hermanas. —¿Verdad que no?

—No lo diremos.

—Gracias. En lo de cuidar de los gatitos durante esta semana, estoy segura de que les encantará tener niñas con las que jugar. Pero tened cuidado de no cansarlos demasiado. Todavía son bebés y necesitan dormir mucho.

Michael observó que se entendía con sus tres sobrinas con la misma facilidad con la que se había entendido con los dos niños del parque. Miró a su hermana, quien sonrió con aprobación.

—¿Cómo ha sido esto? —susurró—. Quiero saber todos los detalles.

—Simplemente... —Michael se encogió de hombros—. Simplemente ha pasado. —Su mirada no se apartó en ningún momento de la esbelta forma de Elise, que se agachó al lado de las niñas.

—¿Son gatitos niños o gatitos niñas? —preguntó Sophia.

—Estos son niños —respondió Elise—. Y como todo el mundo sabe, los gatitos son más cariñosos que las gatitas. Así que espero que a vuestra abuela le gusten tanto como a nosotras.

Michael quería decirle a Elise que el gatito grande que era él le tenía mucho cariño. Pensando bien, tal vez se lo diría más tarde, esa noche.

* * *

La baronesa Vance pasó la tarde en su habitación escribiendo una breve carta a su hermana, lady Knebworth. En la misiva le contaba que acababa de conocer a la próxima condesa y aprobaba la elección de su hermano. Añadió también una posdata en la que le decía a Sabrina que jamás adivinaría quién era la joven.

Cuando selló la carta, envió un mensajero a Bath con instrucciones de entregarla personalmente en manos de lady Knebworth.

CAPÍTULO DIEZ

Esa tarde, después de desempaquetar y tomar una taza de té, Michael envió un mensaje a Elise invitándola a reunirse con él en la biblioteca y tal vez dar un paseo con él. Ella se había cambiado el vestido de viaje por uno de verano de muselina fina y se sentía más adecuadamente vestida para el clima inusualmente cálido que disfrutaban. Al llegar al vestíbulo, se preguntó dónde estaría la biblioteca. Vio a un lacayo de pelo gris de pie cerca de una puerta y se acercó a preguntarle.

—¿Podría decirme dónde puedo encontrar a lord Camden?

El hombre asintió y avanzó con una leve cojera por el pasillo.

—Sígame, milady. Me han encomendado que la acompañara cuando bajase.

Elise se alegró al ver que su familia no era la única que mantenía a los ancianos en el servicio, si ellos así lo deseaban. Mientras seguía al hombre por un largo pasillo, pensó que la moda de tener solo lacayos jóvenes y guapos era muy superficial. El lacayo se detuvo y llamó a una puerta, que abrió después de escuchar a Michael decirle a Elise que entrara. Ella dio las gracias al lacayo, pasó a su lado y entró en una biblioteca grande con paneles oscuros de madera en las paredes, varias mesas de lectura, cada una con sillones blandos y cómodos a su alrededor, y tres alcobas separadas con sofás y sillas dispuestas de manera que cada una de ellas ofrecía privacidad para conversar. Michael estaba cerca de la enorme chimenea con leña apilada para el fuego de la noche si era necesario. Tenía un pie apoyado sobre la caja de yesca de latón y un codo en la chimenea. Le dedicó una sonrisa perezosa y ella sintió ganas de pellizcarse para asegurarse de que no estaba soñando. Confió en que perdurara para siempre en ella la sensación de quedarse sin aliento cuando lo miraba.

Se dio cuenta de que él se había puesto su atuendo de campo y llevaba pantalones de color marrón claro con una camisa blanca lisa y un chaleco desabrochado, prescindiendo de la formalidad de la chaqueta por lo cálido del clima. Parecía cómodo en aquel ambiente, la encarnación de un caballero rural. Ningún artista habría podido pintar un escenario más perfecto para ese hombre. A ella le saltó el corazón dentro del pecho.

“Si fuese posible…” pensó. Suspiró internamente. Él había dicho que sentía algo por ella y había pedido tiempo para averiguar lo que era. Ella se preguntaba si podría ayudarlo en el proceso. Pero, si lo hacía, él la odiaría por ello si al final de la semana decidía que no estaban hechos el uno para el otro. Esa era razón suficiente para no manipular la situación.

—Espero que encuentres todo a tu gusto. —La sonrisa de él se hacía más amplia a medida que ella se acercaba—. ¿Es cómoda tu habitación?

—Mucho —respondió ella—. Ni siquiera Bridget ha podido encontrarle ninguna queja.

—Eso es un gran elogio.

—En efecto. —De repente se sintió tan tonta como una señorita recién salida del colegio, sin el ingenio necesario para conversar adecuadamente. ¿Dónde estaba su lengua ahora? ¿Había desaparecido tras la declaración de sentimientos de él?—. Parece que he perdido la facultad de hablar.

—Yo también, brujita.

—Me pregunto por qué. Hasta esta mañana, no tenía problemas para comunicarme contigo. —La mirada cínica de los ojos color avellana de él la derritió por dentro—. Oh, está bien, concedido, era más bien despotricar, gritar y regañar. Pero, aun así, nunca me habían fallado las palabras.

—Cierto. —Él le tendió una mano y ella se acercó. La guio a una mesa, donde había libros abiertos—. Estas son las gráficas de los pedigrís y la genealogía de los caballos de mi tío, pero antes de profundizar en ellos, tal vez quieras ir a los establos conmigo y ver algunos de los caballos. Además, he pensado que podríamos salir a montar mañana, si lo deseas.

—Me encantaría —respondió ella.

Salieron por las puertas abiertas de cristal y cruzaron el césped para tomar un camino que bordeaba el lateral de la casa y cruzaba luego un jardín construido en distintos niveles. Tres edificios largos se extendían delante de ellos. Diseñados en una gran forma de U y construidos de ladrillo con techos de pizarra, los edificios estaban ubicados uno cerca del otro, pero a muchas yardas de distancia, formando un gran corral en el centro—.

—Me gusta la disposición de los establos —comentó ella. A medida que se acercaban, iba viendo mejor la distribución eficiente y organizada—. Es una distribución bastante cómoda, y segura en caso de incendio. No tendrías todos los animales en un solo edificio, y las estructuras en sí no se derrumbarían, solo los techos.

—Tienes buen ojo. Porque eso es exactamente lo que le pasó a mi tío cuando empezó, un incendio quemó el granero original hasta los cimientos. Eso lo destrozó. El heno se guarda en un granero separado, a una distancia segura, y solo se trae cada noche el necesario para alimentar a los animales.

Le presentó al jefe de los mozos y al encargado de los establos. Ambos hombres le dieron la bienvenida y respondieron a sus preguntas. Elise descubrió que los dos estaban muy bien informados. Pronto pasaron a ver los sementales y comentar qué rasgos tendían a transmitir cada uno de ellos. En el siguiente establo vieron a las yeguas, algunas con potros al lado, y conversaron sobre de la conformación elegida y las cualidades por las que habían sido elegidas. En el tercer edificio, vieron el producto final, caballos de dos y tres años. En esa etapa de su madurez, un jinete con un ojo educado podía ver si la crianza de los animales era buena y estimar con cierta precisión cómo acabarían.

—No te equivoques, estos no son caballos. Se crían para un paso calmado que puede mantenerse durante horas, pero no necesariamente un ritmo suave. Son para carruajes —comentó Michael.

—Pero el par que tenías en el parque… No balanceaban los lomos como esperarías de un caballo criado para ir al paso —declaró ella—. ¿Esos dos están intactos?

—Desafortunadamente, no. Fueron castrados para hacerlos más manejables en la ciudad. ¿Por qué?

—¿Por qué se necesita un semental? —Ella sonrió con astucia—. Para criar, por supuesto. Desde mi punto de vista, los hombres han criado caballos específicos para ser montados por mujeres durante siglos. He pensado que ya era hora de que una dama bien informada tomara el asunto en sus propias manos y desarrollara un caballo de montar que fuera agradable a la vista, cómodo para cabalgar, y que, sin embargo, pudiera mantener el paso de los perros en una cacería. Así que, he decidido recrear el antiguo palafrén, pero con más sustancia y fuerza que una raza delicada.

—¿Un palafrén caballo de guerra? —Él se echó a reír y ella lo miró con severidad.

—¡En absoluto!

—¿Un jamelgo, pues?

—Me desagrada mucho ese término —respondió ella—. Especialmente para un caballo que es más tranquilo en temperamento que los corredores irlandeses de sangre caliente, que son tan populares hoy en día. La verdad es que a menudo esos caballos no son adecuados para una dama. No solo son inadecuados, sino también incómodos. Los hombres no tenéis que cabalgar de lado recibiendo todo el golpeteo en el cuerpo. Vosotros montáis a horcajadas con un pie en cada estribo usando las rodillas para absorber el movimiento del animal en las piernas. Como la sociedad no nos permite hacer lo mismo, he pensado hacer algo al respecto.

Comenzaron a hablar sobre los méritos de las razas y cruces de caballos, tema del que Michael sabía muy poco. A Elise le pareció muy amable por su parte que fingiera interés por escuchar, y no pareciera considerarla menos dama por hablar claramente de ese tema. Y lo más importante aún, había recuperado su capacidad del habla. Podía conversar de aquello sin parecer una colegiala nerviosa. Porque ese era su reino.

Después del recorrido por los jardines y los establos, Michael prometió mostrarle los diversos campos y pastizales en sus paseos durante la semana. El sol estaba ya bajo en el horizonte y echaron a andar hacia la casa. Elise se detuvo en seco, preguntándose cómo iba a explicar él su presencia a su familia.

Michael pareció notar su nerviosismo.

—No tienes nada que temer —le dijo—. Ya verás cómo será una semana tranquila con la familia.

A ella le habría gustado que fuera así de sencillo. Más tarde, entró en el salón donde Michael le había dicho que se reunirían antes de cenar y lo encontró solo. Su hermana y las pequeñas no estaban a la vista. Ella se había vestido apresuradamente para la cena por miedo a llegar tarde. Se acercó a donde estaba él de pie cerca de las puertas de la terraza, con una copa de vino en la mano mientras contemplaba la luz grisácea del jardín en el crepúsculo.

—Me he despistado un poco tomando notas y he perdido la noción del tiempo —comentó Elise—.

—No te preocupes. Christina tampoco ha bajado todavía. —Él levantó su copa para tomar un sorbo de su vino.

En ese momento llegó un lacayo con una bandeja. Ella tomó un vaso y dio un sorbo del líquido desconocido, que resultó ser ponche. Mejor así, pues necesitaba mantenerse alerta.

Michael la miró con sus suaves ojos color avellana, que parecían más marrones que verdes a la luz de la noche. Sonrió, y un gesto tan sencillo provocó una sensación de calor en el cuerpo de ella.

—¿De qué tomabas notas? —preguntó él.

—Hacía una lista de los rasgos físicos de mis yeguas y de los sementales tuyos que hemos visto hoy. —Elise sorbió de su ponche y debatió si debía decirle más. Parecía genuinamente interesado, así que continuó—. Estoy pensando en cruzar mis yeguas con algunos de tus sementales, pero quiero verlos moverse de nuevo. Esta vez no en una línea como hoy, sino en movimiento libre en los campos, debajo de la silla de montar, si están domados, y en el arnés. Una de las cosas principales que busco es si el caballo tiende a echar el peso en la derecha de modo natural. Quiero un caballo que utilice correctamente el lomo y, cuando están en una línea pueden estar entrenados para ocultar ese defecto.

Michael ladeó la cabeza y la miró con curiosidad.

—Es curioso, recuerdo que ese viejo mozo tuyo me dijo esas mismas palabras hace unos años en Tatts cuando fue allí a buscar yeguas.

Elise bajó los ojos. Sintió que se ruborizaba hasta los dedos de los pies. Confiaba en que él no se diera cuenta de que Beverly y ella estaban con el viejo Ned ese día en Hyde Park Corner tres años antes.

—El viejo Ned me ha enseñado todo lo que sé. Es natural que algunas de sus ideas tengan sentido para mí y continúo poniéndolas en práctica. —Bebió de un trago lo que quedaba en su vaso. Un silencio incómodo se cernió sobre ellos. Ella necesitaba cambiar de tema para que él no recordara aquel día con más detalle todavía.

El lacayo se acercó a recoger su vaso y ella rechazó otro.

—Me pregunto dónde está todo el mundo —comentó con voz que hasta a ella le sonó demasiado animosa.

—Mi hermana debe estar intentando acostar a las niñas.

—Ya no, hermano —dijo la baronesa entrando en la habitación. Tomó el vaso que el anciano mayordomo llenó para ella. Sonrió, con los ojos cálidos y amistosos—. Las niñas querían llevarse a los gatitos a la cama con ellas. Al principio no quería permitirlo. Los gatitos deben dormir en la cocina. Pero, al final, han ganado las chicas. Sofía ya se había quedado dormida con un gatito en sus brazos. No he tenido corazón para molestarlos al gatito ni a ella.

—Para que lo sepas, esos gatitos fueron idea suya, no mía —bromeó Michael, señalando a Elise.

—Mi madre los adorará —dijo la baronesa con voz tranquilizadora—. Tiene buen corazón para todas las criaturitas peludas.

Anunciaron la cena, y los tres se trasladaron al comedor. La larga mesa de estilo medieval tenía cicatrices de cientos de años de uso, pero estaba pulida hasta brillar y parecía bien cuidada. Por otro lado, las sillas solo tenían unos cien años y tenían más curvas en la espalda y las piernas. La hermana de Michael se sentó a la izquierda de él, y Elise a su derecha.

—Pues yo no recuerdo que a mamá le gustaran mis ratones peludos cuando era niño —dijo Michael cuando los lacayos llevaron el primer plato y el mayordomo comenzó a llenar sus copas de vino.

—Eso es porque fuiste lo suficientemente tonto como para traerlos a la casa. Si los hubieras dejado fuera, ella nunca habría sabido que existían y probablemente no habrían acabado dentro de la barriga de lady Montague. —Elise soltó un respingo—. Lady Montague era la gata de mamá. Una criatura de mal genio, si es que alguna vez hubo una.

—Cambiemos de tema, ¿de acuerdo? —propuso Michael—. No necesitamos hablar de la muerte de mis mascotas roedoras con la cena en los platos.

—De acuerdo. Entonces, hermano, ¿por qué el cambio de planes para el cumpleaños de mamá? Sabrina y yo estábamos organizando que la fiesta fuera en su casa en Bath.

—Me di cuenta de que Ren no había estado aquí en muchos años, y su esposa nunca. No ha visto los cambios en el lugar y quería mostrarle mis mejoras. Sabes que el baño turco hundido fue idea suya. Tiene uno en Haldenwood, con agua caliente.

—He ido a echarle un vistazo. —Christina se volvió hacia Elise—. Me habló de la construcción del baño en su última carta. Deberías verlo, Elise. No está completo, pero los azulejos pintados están colocados y los trabajadores están instalando las tuberías para el agua caliente. Cuando mi esposo llegue, espero que le eche un vistazo. Me gustaría convencerlo de que haga uno también para nosotros.

—Por supuesto —respondió Michael—. ¿Dónde está tu marido? ¿En una misión para la Corona?

—No ha querido decírmelo. Últimamente se ha mostrado muy reservado, así que asumo que sí. Le envié un mensaje para que viniera aquí en lugar de a Bath. Lo espero dentro de unos días.

—¿Cuándo llegasteis vosotras? —Elise se preguntaba cuánto tiempo hacía que Michael había planeado aquel cambio en los arreglos de la fiesta y por qué.

—Michael me quería aquí de inmediato —respondió la baronesa—. Las niñas y yo llegamos anoche y nos fuimos directamente a la cama. Fue un día muy largo de viaje. —Miró a Michael —. Tu cochero se quejaba de que no llegaríamos nunca con todas las paradas que hacíamos.

“Interesante”, pensó Elise. O sea que había sido un cambio de última hora, y para asegurarse de que su hermana estuviera allí en el momento preciso, Michael le había enviado a su propio cochero. Elise se preguntó qué habría motivado ese cambio de planes.

—¿Cuándo llegarán tu madre y tu hermana? —quiso saber.

—Más tarde en la semana —respondió Michael—.

—Oh, van a estar aquí antes que eso, creo —repuso su hermana, quien de pronto pareció encontrar su plato muy interesante.

—Comprendo. —La voz de Michael sonaba cortante, tensa incluso.

—¿Cuándo vendrán tu hermano y tu cuñada, Elise? —preguntó la baronesa.

—Mañana por la mañana —respondió ella, entre cucharadas de sopa—. Ren tenía algunos asuntos que atender y eso ha prolongado la partida.

—¿Traerán al bebé?

—Sí. —Elise sonrió—. Es muy bueno, y crece tan deprisa que, si lo dejaran una semana, quizá lo encontraran listo para el colegio a su regreso.

—Eso es verdad —comentó Christina—. Apenas puedo creer que Sophia tenga cinco años ahora. —Miró a Elise con una sonrisa de orgullo por sus hijas—. Parece que fue ayer cuando nació mi hija mayor, Emily. —Se volvió hacia su hermano— Hablando de las niñas, les prometí que las llevarías a pasear por la mañana.

—Por supuesto.

La cena transcurrió en una conversación amistosa, plato tras plato. Las historias de su infancia le iban dando una idea a Elise de cómo Michael se había convertido en el hombre que era. Y tenía que admitir que, si eso era posible, lo quería todavía más después de ese día.

Definitivamente, veía un lado diferente de él. Uno en el que él se mostraba sin reservas y más abierto. Al menos con ella. Su comportamiento anterior era comprensible, ya que realmente ella había sido una plaga en su juventud. Un tema que ella apreció mucho que no se tocara esa noche. Tenía que recordar darle las gracias a Michael por no mencionarlo.

Cuando terminó la cena, se retiraron a una pequeña sala adyacente, donde podrían jugar una mano o dos de cartas antes de acostarse.

—No, gracias, creo que me retiraré —dijo Christina—, todavía no me he recuperado del agotador día de ayer. Además, tus sobrinas se despiertan muy temprano. Así que será mejor que recupere algo de mi energía normal.

Los dos le desearon buenas noches y, después de que ella se fuera, Michael se sentó en el sofá junto a Elise y suspiró profundamente.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó Elise—.

—Creo que ha enviado un mensaje a mi madre para que llegue antes de lo planeado. Me pregunto qué está tramando. Y, antes de que me digas que estoy imaginando cosas, esta misma mañana he recibido una carta de mi madre donce decía que Sabrina, sus hijas y ella planeaban llegar el jueves. Como les pedí.

—Quizás simplemente quiera ayuda con los arreglos para la fiesta. Aún no me has dicho a cuántas personas has invitado.

—Va a ser un evento muy pequeño. Estaremos en familia, mi madre, mi hermana mayor Sabrina, sus hijas y Christina con su familia. Mi madre y Sabrina son viudas, como sabes. El esposo de Christina, Lawrence, debería llegar antes del viernes. Has conocido a las tres hijas de Christina y Sabrina también tiene dos hijas: Philipa de trece años, que lleva el nombre del esposo de Sabrina, Phillip, y Cornelia, más joven, de once años. Phillip murió en Waterloo.

Elise asintió, recordando que lord Knebworth había muerto durante la guerra.

—Lamento su pérdida.

—La lamentamos todos. Phillip era un hombre valiente y bueno. Después de su muerte, mi madre se mudó con Sabrina a Bath para ayudarla con las niñas. Parece que todas se entienden muy bien juntas, y yo me encargo de que no les falte de nada. Knebworth no era tan afortunado como algunos de nosotros, pero era un buen hombre, un capitán valiente, y amaba a Sabrina y a las niñas.

—Me acabo de dar cuenta de algo. Tu madre no tiene nietos varones.

—Sí, lo sé. Es un hecho que me recuerda con cada carta que escribe y cada vez que la veo. —Michael se levantó y se dirigió a una mesa de juego. Abrió un cajón y sacó una baraja de cartas—. ¿Jugamos?

Elise negó con la cabeza.

—Estoy disfrutando bastante con la conversación.

—Yo también, pero... —Parecía incómodo, se tiró del pañuelo del cuello—. Aunque ya es de noche, todavía no ha refrescado lo suficiente para estar cómodo.

—Michael, quítate ese pañuelo —le dijo ella—. Sí, sería escandaloso si estuviéramos en la ciudad, pero aquí solamente estamos tú y yo, y casi has anunciado tus intenciones a mi hermano, así que no veo ninguna razón para mantener ese absurdo lazo alrededor de tu cuello para complacer a gente que no está aquí.

—Gracias —susurro él—. La chaqueta también me molesta. Me estoy asfixiando. —Se quitó la chaqueta y la arrojó sobre una silla, desató el nudo del pañuelo del cuello y se lo quitó. Por último, se desabrochó el botón superior de la camisa—. Así estoy más cómodo.

Sonrió, y Elise agradeció estar sentada, o se le habrían doblado las piernas, tan poderosa era esa simple sonrisa que la derretía por dentro.

—¿Te gustaría beber algo? ¿Un vino de postre tal vez? —Él se acercó al aparador y miró la selección—. Mi tío me dejó una excelente colección en su sótano.

—Eso estaría bien. ¿Hay algo ligero y dulce? ¿O solo Oporto? —preguntó ella.

Lo vio observar el contenido del aparador.

—Ah —dijo, sosteniendo una botella y leyendo la etiqueta—. Estás de suerte. —Sirvió dos copas y las llevó al sofá, donde le pasó una—. Este es un vino de hielo de Baviera. Está hecho de uvas que se dejan intencionalmente en la vid para madurar. Solo cuando tienen un determinado hongo en la piel se cosechan. —La vio sorber de su vaso.

—Es muy dulce y no demasiado pesado. Me gusta —comentó ella.

Él se sentó en el extremo opuesto del sofá, con la espalda apoyada en el reposabrazos, frente a ella. Ella nunca lo había visto tan relajado, ni siquiera cuando jugaba a las cartas con su hermano en casa.

—El tiempo es crítico en la cosecha de estas uvas. El hongo debe aparecer en la piel de la uva al mismo tiempo que se avecina la primera helada. Las uvas se recogen después de la primera helada. Los locales de esa región de Bavaria lo llaman un vino de hielo porque las uvas se cosechan en el medio de la noche, mientras siguen congeladas.

Elise observó fascinada cómo sus labios tocaban el borde de la copa que sostenía, y cómo bebía. Ella quería besarlos de nuevo, para ver si su beso era tan maravilloso como recordaba, y para degustar el sabor del vino en ellos. Cerró los ojos para sacudirse esa imagen y volver al presente. Cuando volvió a abrirlos y lo miró, ella captó algo en la mirada de él que le dijo que sabía lo que ella estaba pensando. Sintiendo.

¿De qué quieres hablar, brujita? —preguntó él con una sonrisa.

Ella, relajada, se recostó en el sofá y sonrió mientras tomaba otro sorbo.

—No lo sé —respondió. Lo pensó mejor —. ¿Por qué me llamas eso?

—Te va bien. Y he pensado en ti como tal durante tanto tiempo que es natural, supongo. Si quieres, dejo de hacerlo.

—No estoy segura —contestó ella, una vez que tomó un sorbo de su vino—. Conlleva algunos recuerdos que no me gustan. Recuerdos que preferiría olvidar.

Él rio. Encontraba refrescante su franqueza.

—No lo digo de una manera peyorativa en absoluto. Por favor, créeme.

Elise habría que veía un destello de alegría en sus ojos de color avellana. Tragó saliva profundamente.

—Me alegro —susurró. Solo podía rezar para que él estuviera dispuesto a olvidar sus travesuras del pasado y a verla como la mujer en quien se había convertido.

—¿Puedo llamarte de otra manera? ¿Te gusta “gatita”? —Su mirada adquirió un destello diabólico—. ¿O “arpía”?

Elise rio entre dientes.

—Me gusta gatita. Es inofensivo y lindo.

—Ah, pero no estás indefensa como una gatita —dijo él—. Tampoco eres lo suficientemente mala como para ser una arpía. Tal vez te llamaré “mi mascota”.

—¡Bien! —aprobó ella. No tenía intención de hablar tan alto. Templó un poco la voz—. Puedes seguir llamándome brujita. Supongo que debería estar agradecida de que no me llames arpía o musaraña.

Él rio de nuevo.

—¿Cómo te sientes? —preguntó luego.

—Bien—. Ella respiró profundamente y tomó un sorbo del delicioso vino. —Muy bien, creo—. Pensó que estaban jugando a la seducción verbal y él era bastante hábil en eso. El tiempo se detenía para ella cuando él la miraba con intensidad.

Deseaba saber cómo avanzar, porque deseaba mucho hacerlo, aunque nunca podría decírselo. Si él supiera de ese fuerte deseo que sentía por él, podría tomarla por coqueta o directa. O, no quisiera Dios, poco virtuosa.

—¡Ojalá supiera qué hacer! —Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas. Inmediatamente se arrepintió de hablar como una tonta, levantó la copa y tomó un sorbo para evitar decir nada más.

La mirada de él se suavizó.

—Yo también, brujita. Yo también.

Elise se atragantó con el vino y tosió.

—No debemos estar hablando de lo mismo porque contaba con que tú sí supieras acerca de... —dijo, cuando le pasó la tos. Le ardían las mejillas y no por el vino. Ella estaba avergonzada de la dirección de sus pensamientos, o de que él pudiera saber lo que estaba pensando.

Se levantó y dejó la copa de vino en el aparador, con la intención de excusarse y retirarse antes de decir o hacer algo de lo que pudiera arrepentirse. Cuando volvió a mirarlo, encontró a Michael a pocos centímetros de ella, y su mano tomó la de ella.... Incapaz de controlar el movimiento de su propio cuerpo, ella se inclinó y acercó sus labios a los de él.

Fue recompensada con los brazos de él deslizándose por espalda para atraerla hacia sí. Elise lo tocó y sintió el calor de su cuerpo contra el de ella. Las manos desnudas de él bajaron por su espalda, y cuando alcanzaron sus brazos, igualmente desnudos, produjeron remolinos de pasión en su interior. Él cortó el beso, y sin darse cuenta de las consecuencias, ella inclinó la cabeza hacia atrás para respirar. Solo para sentir la cálida boca de él en la carne expuesta de su cuello. Ella gimió y su placer alentó un nuevo ataque sensual. Sintió que la lengua de Michael se movía y trazaba un camino en el lado de su cuello, haciendo que se estremeciera en su abrazo. Sus besos la dejaron con la respiración entrecortada. No podía pensar. No podía sentir nada más que la pasión entre ellos.

—Sé lo que has querido decir —susurró él. Su pecho subía y bajaba como lo haría el de un hombre que hubiese corrido millas detrás de un caballo. ¿Eso se lo había hecho ella?—. Y no creo que tenga problemas para satisfacerte cuando llegue el momento.

Ella suspiró y miró los ojos oscurecidos de él.

—Michael, no quiero que esto termine. Esta noche no. Nunca.

—No puede ir mucho más allá de esto, esta noche no.

—Pero, ¿podemos permanecer juntos un momento más? Cuando lleguen tu familia y la mía, ya no tendremos tiempo solos.

Él asintió, y luego la llevó con él al sofá. Posicionándose con la espalda apoyada en el reposabrazos, levantó los pies sobre el asiento. Eso la llevó a acostarse sobre él, y ella se dejó fundir con su cuerpo y apretó sus labios contra los de él. Las manos de él la estrecharon con fuerza, y a través de su ropa sintió temblar el cuerpo duro de él. De repente, tuvo el loco deseo de probarlo, se saborearlo entero, así que lo besó más profundamente y rozó los labios firmes de él con su lengua.

El cortó el beso, con los ojos muy abiertos. Ella pensó que había hecho algo inapropiado.

—Lo siento. No quería sorprenderte. No volverá a suceder.

Él rio entre dientes, lo que hizo que ella se sintiera aliviada.

—¿Dónde aprendiste eso, brujita?

Ella sonrió.

—Lo leí en un libro una vez y he estado esperando años para 'probar el néctar de tus labios”, o esto otro, “ahondar en el hueco meloso de tu boca”.

—¿De verdad escriben esas tonterías en libros que leen las jovencitas? Cuando regrese al trabajo, tendré que presentar un proyecto de ley de censura para proteger la modestia y la castidad de nuestras generaciones futuras.

De no ser por la risa en su voz, ella podría haberlo tomado en serio, y eso la habría puesto furiosa.

—¡No lo harías! Piensa en todas las... inspiradas señoritas que se sentirían decepcionadas si ya no pudieran leer el coqueteo de lady M con lord N. Vaya, la mitad de la población de este país se rebelaría. ¡Nos amotinaríamos! —Ella miró fijamente con ojos serios los regocijados ojos color avellana de él—. Piensa en esto, lord Camden. Si hicieras algo así, puedes apostar a que yo lideraría la carga contra el Parlamento. Yo y todas mis amigas. Porque…

Él le puso su mano en la nuca, la atrajo hacia sí y la besó. Elise estiró los dedos en el pecho de Michael y sintió temblar sus músculos al acariciarlo. Mientras tanto, la boca de él se deslizaba sobre la suya. Ella sintió su pulgar acariciarle la mandíbula y apoyarse en su barbilla, y con una leve presión la abrió para él. Y Elise no podía creer la respuesta que su acción provocó en ella. De repente, todo su cuerpo se volvió más cálido y sintió un intenso deseo de acercarse lo más posible a ese hombre, de una manera que sabía que era escandalosa fuera del matrimonio. En su vientre creció una extraña agitación, que hizo que su interior se humedeciera. Volvió a temblar.

Su lengua se adelantó y tocó la de él, y sus manos acercaron las caderas de ella a su cuerpo. Su excitación resultó evidente cuando la abrazó así y de pronto ella se dio cuenta de que quería fusionarse con él, volverse una con él, sentirlo sobre ella, debajo de ella, dentro de ella…

Estar con él resultaba... glorioso. Parecía que toda su vida había sabido que sería así con Michael. No sabía cómo lo sabía, simplemente lo sabía. Algo dentro le advirtió que tuviera cuidado con lo que pudiera pasar. Pero la parte más grande le recordó que eso era lo que siempre había querido. Él era el hombre con el que había soñado, el hombre por el que había derramado innumerables lágrimas, durante más años de los que le importaba recordar.

Apoyó la cabeza en su pecho, luchando por recuperar el aliento y los pensamientos. El fuerte latido del corazón de él palpitaba bajo su mejilla mientras inhalaba su masculino aroma a madera. Ella lo quería todo con él. Lo quería de todas las maneras que una mujer podía querer un hombre. Y lo quería ya.

—Quiero... Su voz sonaba dificultosa, tensa, incluso para sus propios oídos. Se aclaró la garganta y volvió a intentarlo—. Te deseo. Michael, te deseo, pero no sé qué hacer.

—Yo también te deseo, brujita —musitó él, con su aliento tibio bailando en el cabello detrás de la oreja de ella—. Mucho.

—¿Me deseas? —Elise lo miró a los ojos y creyó ver su amor correspondido. Eso le produjo cierta inquietud, casi como si necesitara que la pellizcaran. Apenas podía creer que finalmente se había ganado el afecto y el amor del deseo de su corazón.

Él sonrió, y en la tenue luz de la habitación, ella vio su amor por él reflejado en la mirada cálida de él.

—Sí. Por muy loco que pueda parecerles a todos los demás, o qué demonios, incluso a mí, yo también te deseo.

—Entonces ayúdame, Michael —suplicó ella—. Muéstrame cómo amarte.

—Todavía no, brujita. —La movió hacia un lado y se enderezó ligeramente—.

Todavía no podemos.

La confusión aplacó la alegría de ella. La deseaba, pero la rechazaba cuando ella se ofrecía a él.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque tenemos mucho que hablar.

—¿No podemos hablarlo más tarde? —preguntó ella. Su corazón le suplicaba que no la rechazara cuando todo era por fin tan perfecto para ellos.

Él negó con la cabeza.

—No tienes ni idea de lo difícil que es para mí hacer esto, pero debemos mantener la decencia. Por el momento. Las cosas, los acontecimientos, tienen que proceder en orden, para que los chismes no te manchen, querida.

—¿Crees que alguna vez me han importado los chismes?

—Sé que no, pero tengo que hacerlo, y le he prometido a tu hermano que te protegería y cuidaría de ti.

Ella, decepcionada, volvió a apoyar la cabeza en él.

—He pensado algo, Elise, y si escuchas lo que te propongo, verás que tengo razón. —Al ver que ella no respondía, siguió hablando— Necesitas completar tu temporada sin compromiso. Por mucho que me duela, debes saber con certeza que es a mí a quien quieres atarte.

—No puedo creer que esté escuchando esto.

—Déjame continuar, por favor.

Ella cerró los ojos y le hizo un leve gesto con la cabeza. A pesar de que la paciencia nunca había sido una virtud que poseyera en abundancia, sabía que al menos tenía que escuchar sus razones, aunque le doliera mucho hacerlo.

—En agosto anunciaremos públicamente nuestros planes de boda, y podremos casarnos poco después. Ya sea por licencia especial o habiendo leído las amonestaciones y con una boda tradicional. Lo que tú elijas.

—¡Pero faltan meses! Michael, te deseo ahora, hoy, en este minuto. ¿Cómo puedes hacernos esperar tanto tiempo?

Él le lanzó una mirada extraña, casi dolida.

—Mi tío pudo estar enfermo durante años, pero solo lleva muerto unas semanas. Mi familia todavía está de luto, y se deben observar las convenciones. Hay más gente en la que pensar aquí. Para mediados de agosto, mi familia habrá salido oficialmente del luto. He pensado que hagamos una pequeña celebración para anunciar nuestro compromiso en Londres. Podemos casarnos inmediatamente después si quieres —Vio la expresión de decepción de ella—. Un par de meses no es tanto tiempo —continuó—. Y le he prometido a tu hermano que no me tomaría licencias contigo durante este tiempo. ¿Entendido? Así que, a pesar de lo que creas que quieres, esperaremos hasta después de la boda para compartir el lecho.

La rechazaba por su hermano. Rechazaba la oferta de hacer el amor con ella, cuando era lo único que su cuerpo y su corazón deseaban.

—¡Maldito sea! —Elise se levantó y comenzó a pasearse por la habitación—. Maldito sea él, y maldito seas tú también por tu lealtad a mi tiránico y dictatorial hermano. ¿Le permitirás que te siga dando órdenes después de que nos casemos?

—No me da órdenes, Elise. Llegué a este acuerdo por mi cuenta y le comuniqué a él mis intenciones. Pero tu hermano no es tonto. Veía lo que estaba sucediendo ante sus ojos, simplemente no podía creerlo. ¿Por qué crees que nos ha dado esta oportunidad?

Ella sabía que tenía razón, incluso había sospechado lo mismo. Él se acercó y la giró hacia sí. Y entonces ella se dio cuenta. El deseo en sus ojos se lo dijo. Se contenía por ella.

—Sé que ahora te sientes así, pero un día verás la sabiduría de lo que pido de nosotros. Solo son dos meses, Elise. Podemos hacerlo. —Sus palabras tensas confirmaban que aquello no era más fácil para él que para ella.

— Estoy frustrada y enojada. En parte contigo, pero sobre todo conmigo misma. —Ella se enjugó una lágrima, respiró hondo, contuvo la respiración y se obligó a decirlo todo—. Me avergüenza haber olvidado que estás de luto. También estoy enfadada contigo, Michael. Has llegado a esta conclusión sin consultarme en absoluto. Parece que mi hermano y tú lo arreglasteis todo esta mañana. Y ahora crees conveniente dictarme tus planes, no antes en el carruaje y no mientras caminábamos por los establos, sino ahora.

Respiró hondo.

—Michael, no has considerado cómo me sentiría yo. Con tu autoritarismo habitual, dictas y esperas que acepte ciegamente. Bueno, pues no lo hago. —Dejó de caminar y puso los brazos en jarras. Quería explicarle mejor por qué estaba enojada, pero sus emociones estaban tan revueltas por dentro que todo lo que podía ver era su rechazo. El rechazo y el elegir vivir según aquel estúpido código de honor. Él también la deseaba, ella lo sentía, pero él elegía el honor por encima de su deseo.

Se dijo que no lloraría. No. Lloraría.

—Yo... —tartamudeó. Algo que no había hecho en años—. Buenas noches.

Cuando se volvió para huir de la habitación, tenía los ojos anegados en lágrimas y tropezó con una silla. Michael llegó a su lado de un salto y evitó que se cayera.

—¿Crees que es fácil para mí? —La abrazó con fuerza, de espaldas a él. Ella sintió sus labios en la parte superior de la cabeza mientras se fundía con él—. Desde que me di cuenta de que te quiero, he tenido que justificar mi cambio de parecer no solo ante mí mismo, sino también ante tu hermano, que es tu tutor, te guste o no. —Deslizó las manos hacia arriba desde la cintura de ella, hasta colocarlas sobe sus pechos—. Te quiero tanto que me duele. —Ella se estremeció cuando el aliento caliente de él rozó su oreja y después su cuello, que estiró para darle un acceso más fácil a su carne desnuda.

Él tomó su mano y la presionó sobre su miembro hinchado.

—Esto es lo que me haces, y no puedo actuar en consecuencia. Así que no eres la única que tiene deseos insatisfechos.

Elise sintió que un temblor de miedo y excitación recorría el área entre sus piernas. Ella sabía sobre el acto de apareamiento en lo que se refería a sus caballos, pues lo había presenciado muchas veces. Con los animales, a menudo era un acto violento, donde a veces la yegua era mordida y el semental pateado.

Pero aquello no le parecía violento en absoluto. Le parecía maravilloso... brillante... e ilícito, lo que le añadía aún más excitación. Se preguntó si sería un acto tan poderoso y de afirmación de la vida como el que había presenciado en el establo de los sementales en su casa.

—Lo siento. No quiero producirte incomodidad ni dolor. —Intentó huir de él, huir de la habitación por su propia seguridad para poder llorar.

—No te vayas así, Elise. —Él le secó una lágrima con el pulgar y ella apoyó la cabeza en su mano—. No quiero que te vayas molesta.

—Michael, te necesito. Siento... —No podía decirle lo que sentía porque él podría pensar que era depravada y lasciva. Indigna de él.

—Dime lo que sientes —susurró él. Acercó una mano más hacia donde a ella le dolía—. Intentaré ayudarte.

Elise negó con la cabeza, temerosa de confesar las sensaciones que él provocaba en ella.

—Dime qué quieres, Elise. —La mano de él se movió sobre ella, que movió el trasero hacia la erección de él como una yegua preparada—. No puedo darte lo que no pides.

—Me duele. —Ella jadeaba, incapaz de respirar profundamente—. Adentro, Michael. Por favor, te quiero tanto dentro de mí que me duele.

Él gimió y la giró en sus brazos para verla de frente.

—Por más dolorosa que sea mi condición, no voy a acostarme contigo hasta que estemos casados. —Ella abrió la boca para protestar, pero él la detuvo—. En eso no me comprometeré, Elise. —Ella comenzó a alejarse de él, a abandonarlo, pero él no la dejó marchar—. Pero yo puedo darte la liberación que tanto anhelas, sin entrar en ti. ¿Es eso lo que te gustaría?

Incapaz de hablar, ella asintió con la cabeza.

—Mi cuerpo quiere lo que estés dispuesto a dar —dijo.

* * *

Michael la miró fijamente, la llevó de vuelta al sofá, la acostó en él y cubrió el cuerpo de ella con el suyo. Tomó sus labios en un beso que pretendía ser dulce y persuasivo, pero ella se abrió para él y se ofreció sin reservas y con una intensa pasión que contradecía su inocencia.

Ella sabía a sol y lavanda y la combinación lo volvía loco de deseo. Ella le quemaba las venas como el fuego una caja de yesca, amenazando con encender su alma. Él deslizó una mano entre sus faldas, por la delgada pierna de debajo, hasta el dobladillo. Luego deslizó lentamente la muselina hacia arriba para buscar los pololos que se abotonaban debajo de la rodilla. Subiendo hacia la cadera y la cintura, alcanzó la cinta que mantenía la prenda en su lugar y soltó la banda de la cintura con un tirón suave.

—Levanta las caderas —dijo, deseando deshacerse de la prenda ofensiva que le impedía darle lo que ella quería. Cuando ella lo hizo, le quitó los pololos para que le resultara más fácil complacerla. Deslizó la suave tela sobre sus piernas con medias, y para proteger su modestia, hizo todo eso sin levantarle las faldas por encima de sus rodillas.

Ya solo quería tocarla. Para despertarla a la pasión con su boca y llevarla al pináculo del éxtasis mientras la acariciaba con los dedos. Quería sentir su intetior apretado, sujetarlo mientras alcanzaba el clímax.

Pero tenía que ir despacio. Por el bien de ella. Aunque hacía gala de una pasión que rivalizaba con la de una amante promiscua, él sabía que todavía era una virgen intacta. Se preguntaba qué locura lo había invadido para aceptar semejante tontería, porque su contención requería un esfuerzo de proporciones supremas.

Michael besó sus labios de nuevo, esa vez saboreando el vino que había bebido. Era dulce y terroso. Como ella. Amaba los pequeños y suaves gemidos que ella hacía cuando él movía la lengua por la columna de su garganta, sintiendo el pulso acelerado que latía allí.

Su corazón latía más rápido debido a ella, y lo sorprendía saber que ella sentía lo mismo que él. Elise resucitaba en él el deseo de sexo cuando creía haber dejado ya atrás los años más ansiosos. Especialmente porque su última amante lo había dejado casi dos meses antes, diciendo que lo encontraba aburrido. Eso había sido una herida para su virilidad, y desde entonces había estado sin mujer las últimas semanas.

Antes de Elise, el sexo consistía en obtener la liberación que necesitaba y pagar las facturas de sus amantes para mantenerlas interesadas en satisfacerlo. Pero ¿ese sentimiento? Eso era diferente a todo lo que había experimentado. Resultaba irónico que, hasta hacía poco, había tenido algunas de las amantes más talentosas y ansiosas que su dinero podía comprar, y nunca se había preocupado tanto por el placer de una mujer como en aquel momento con Elise. Eso tenía que ser amor, o él no estaría dispuesto a complacerla sabiendo que solo lo esperaría su mano cuando regresase a su habitación.

El aroma a lavanda del jabón de ella lo excitaba, y mientras besaba la suave piel de su cuello, bajó el corpiño para exponer sus pequeños y perfectos pechos. Al mirarla, vio que sus ojos estaban cerrados y que parecía concentrarse en las sensaciones que él le causaba.

Los pezones apretados llamaban a su boca. Para no asustarla, depositó besos suaves en la parte superior de sus exquisitos pechos, luego apoyó la mejilla sobre su corazón y sintió que galopaba debajo de él. Ella estaba asustada, él podía sentirlo, pero conociendo a esa mujer, sabía que tenía más curiosidad que miedo. Michael se movió para tomar una pezón dulce y erecto entre los labios, donde lo rodeó con su lengua y lo acarició suavemente. Ella gimió y él repitió la operación con el otro.

Deseaba tenerla tendida desnuda en su cama, y que aquellas malditas prendas de ropa no se interpusieran entre ellos. “Algún día”, se dijo a sí mismo, mientras su mano viajaba por la curva de la cadera de ella y las capas de tela evitaban que la mano sintiera el fuego en su piel. Algún día, pronto, la tendría como quería tenerla.

Mientras lamía el pezón, deslizó la mano por el interior de su pierna. Cuando llegó a la piel por encima de las medias, ella aspiró con fuerza.

—¿Michael? —Lo miró con una mezcla de desesperación y confusión.

—¿Quieres que pare? —Él acarició con el pulgar la tierna parte interna del muslo de ella, con la esperanza de convencerla de que lo dejara continuar. Quería más que nada aliviar su desesperación de esa noche. Y estaba deseando que llegara el día en que le mostrara lo que podían hacer juntos.

—No. Quiero saber... —Ella echó la cabeza hacia atrás y gimió cuando los dedos de él encontraron sus rizos.

Funcionó. Sus piernas se abrieron para él, y mientras él le amaba los pechos con la boca, le separó la carne con los dedos y encontró el tesoro resbaladizo y excitado escondido en su interior.

¡Estaba tan mojada! Preparada, llena de deseo. Si ella fuera cualquier otra mujer, él se liberaría de los pantalones y tomaría lo que ella le ofreciera. Pero no era una mujer cualquiera. Era Elise.

Quería saborearla, quería que su primer clímax procediera del beso más íntimo. Sería su regalo para ella por aceptar esperar a consumar su relación. Si no estuviera de luto, y si no quisiera darle la boda que toda jovencita soñaba con tener, pediría una licencia especial y se casaría con ella esa misma noche.

Interrumpió el beso y volvió a bajar la cabeza a sus pechos, y después de amarlos por un momento, bajó todavía más con la boca. Cuando le subió las faldas, ella soltó un suave chillido.

—¡Shhh! Disfrutarás de esto, Elise. Lo prometo. —Él mordisqueó y pasó los labios por la tierna carne de los muslos de ella. Su sabor almizclado le resultaba más embriagador que una botella del vino más raro. Separó su hendidura con los dedos y colocó los labios en su carne tierna.

Escandalizada, Elise trató de alejarse de él, pero su mano la mantuvo en su lugar. Ella gritó en un susurro sin aliento:

—¡Michael!

—Calla, brujita —dijo él—. Relájate para mí.

Comenzó a acariciarla con la lengua, haciéndola gemir. El sonido de su voz lo llenó de energía, y cuando el cuerpo de ella comenzó a tensarse bajo su mano, deslizó dos dedos dentro de ella y sintió cómo los apretaba. ¡Cómo deseaba estar dentro de ella! Odiaba esperar, pero tenían por delante una vida entera para amarse.

Cuando sintió que todo el cuerpo de ella se estremecía, se separó, y siguió acariciándola con el pulgar y moviendo los dedos dentro de ella. Y la observó llegar al clímax.

La conciencia de su primer orgasmo floreció en sus hermosos ojos, como un árbol que echara hojas nuevas en la primavera, vibrante, exuberante y llena de sensaciones excitantes. Era todo de ella Y ella era toda suya. Nunca compartiría eso con otra persona.

Los temblores sacudían su ligero cuerpo, mientras una oleada tras otra de placer la recorría y él dejó de mover los dedos y la abrazó. Cuando se apartó de su mano, él observó que intentaba controlar su respiración. Se colocó sobre ella y la besó, luego la abrazó un largo rato hasta que se recuperó lo suficiente para hablar.

—¡Oh, Michael! —susurró—. Ha sido... hermoso.

Él sonrió en el salón iluminado con velas.

—Pienso lo mismo, brujita—, dijo, tratando de calmar los latidos de su corazón.

* * *

Cuando la joven pareja salió del salón y subió las escaleras para irse a la cama, un fiel lacayo anciano que estaba de pie en las sombras de la galería de retratos de arriba sonrió a sus espaldas. Después diría al resto del personal que la próxima condesa de Camden había llegado ya a su hogar, a Woodhenge.

CAPÍTULO ONCE

A la mañana siguiente, Elise se levantó antes de que el resto de la casa empezara a moverse. Pero no porque hubiera dormido mucho. Había revivido toda la noche los extraordinarios sucesos de la velada anterior. Apenas si había dormitado algo, recordando las sensaciones, las emociones, la magnificencia absoluta del acto que había compartido con Michael. Cuando Lia llegara, tendría que preguntarle si podía hablar con ella en privado. Su cuñada le había mencionado que, si quería o necesitaba información, estaría encantada de compartir con ella lo que sabía.

Elise esperaba que dicha información llegara hasta esas intimidades.

Al recordar la noche, volvió a enojarse consigo misma. La avergonzaba mucho haber olvidado que la familia de él estaba de luto. En su egoísmo, lo había presionado para que se casara lo más rápido posible debido a sus sentimientos por él. Debería haber recordado que su familia estaba de luto por el viejo conde. ¿Cómo podía haberle dicho lo que le había dicho?

¡Cielo Santo! Recordó las caricias suaves de Michael y sus besos íntimos y se ruborizó. Siempre había rezado para que Michael la amara algún día. Pero ahora sabía más allá de toda duda que la amaba. Si eso no era amor, ella no sabía lo que era.

Esos eran los pensamientos que inundaban su mente mientras se dirigía a los establos bajo un sol brillante. Tenía la intención de encontrar un caballo enérgico y lanzarse a correr por los campos en busca de respuestas. Elise siempre encontraba respuestas montando a caballo.

Entró en el establo principal en busca de un mozo. Vio a un muchacho que limpiaba uno de los pesebres y se presentó. Después de que el muchacho asimilara el impacto de verla con pantalones, botas y una chaqueta de montar ajustada, ella le preguntó por las monturas disponibles. Le dijo al muchacho que quería un animal con espíritu, tal vez necesitado de entrenamiento. El chico la llevó a un apartado donde había una yegua gris joven, que estaba atada tranquila y parecía recién cepillada.

—Todavía no la han domado—dijo el chico pecoso—. Ahora iba a ponerle los aperos y trabajar con ella.

—¡Maravilloso! Yo la enseñaré.

El chico miró a Elise.

—¿Segura que quiere esta? Aún no sabe mucho.

Elise colocó la mano delante del hocico de la yegua y dejó que el animal oliera. Luego le acarició la frente y a continuación el pecho. Después siguió tocándole el costado, el cuello y subió la mano hasta las orejas. Cuando vio que no se inmutaba al tocarle las orejas, Elise sonrió.

—Buena chica —susurró—. Nos divertiremos hoy, tú y yo.

Continuó pasando sus manos por el cuerpo del animal, pensando cuál habría sido su entrenamiento en el establo. La yegua parecía cuidada y se entregaba con facilidad. No parecía tener ninguna inflamación o deformidad que pudieran impedirle un ejercicio vigoroso, por lo que Elise se volvió hacia el mozo, y comenzaron a hablar sobre el entrenamiento de la yegua hasta la fecha con la silla de montar. Pidió la brida de la yegua, y cuando el muchacho se la entregó, ella pidió un bocado diferente. Prefería algo más fácil en la boca delicada de un caballo joven para enseñarle. Lo que necesitaba la yegua era guía y entrenamiento, no castigos por entender mal alguna indicación.

La joven yegua resopló, luego pateó el suelo anticipando el ejercicio.

Mientras Elise le ponía la brida, el joven regresó con una silla de amazona. Elise hizo que la devolviera.

—No necesito silla —dijo, atando la hebilla en la mejilla del caballo—. Comenzaré con ella en el corral y una vez que me responda, puedes abrir la puerta y saldremos a correr.

Tomando las riendas, Elise llevó a la yegua al centro del patio, donde el animal no tuviera la sensación de estar acorralado, lo que podría asustar a un caballo joven. Después de trabajar con la yegua unos minutos en algo de lo que Elise pensaba que era lo más básico, levantó las riendas sobre la cabeza del caballo. Luego, agarrando un puñado de la crin y la rienda, comenzó a tirar, acostumbrando así al caballo a su presión. Saltó varias veces arriba y abajo al lado de la bestia, y una vez que determinó que la yegua estaba lista, se puso de puntillas al lado de su costado y saltó sobre su lomo. Se tumbó sobre ella cuando la yegua comenzó a dar unos pasos. Elise le habló con calma, y, con la presión en las riendas, le pidió que se detuviera. Cuando el animal dejó de moverse, Elise soltó las riendas y mantuvo sujeta la crin. Después saltó al suelo.

—Nadie ha estado así encima de ti, ¿verdad? —preguntó a la yegua con suavidad—. Bueno, mi dulce niña, te espera un buen regalo.

Repitió el procedimiento durante varios minutos, hasta que finalmente lanzó la pierna sobre el lomo del animal. Cuando ajustó su posición, convenció a la yegua para que caminara hacia delante. El caballo dio un paso vacilante, luego dos, deteniéndose cada vez que ella se lo pedía. Elise sonrió, encantada con el rápido aprendizaje del animal.

—¡Dios mío! ¿Has visto eso? —Un segundo chico llegó hasta la barandilla y se puso a mirar.

—¡Shh! La señora ha pedido que no hagamos movimientos bruscos ni hablemos muy alto —respondió el primer muchacho.

En cuestión de minutos, Elise hizo que el caballo girara a la izquierda y a la derecha, caminando y deteniéndose, luego trotando y deteniéndose con solo el más mínimo cambio de ella en la presión de su pierna. El animal tenía un trote agradable y cómodo. Elise quería galopar ya, pero el corral era demasiado pequeño, por lo que le indicó al muchacho que abriera la puerta. Ya había tres chicos en la barandilla, mirando. Le pidió a la yegua que cruzara la puerta y saliera al exterior. La yegua se lanzó hacia delante, rumbo a la libertad. Elise la detuvo rápidamente, tirando de ella en un círculo apretado antes de que el animal tomara demasiado impulso y luego devolvió a la yegua al corral. Pasaron más tiempo caminando y parando, caminando y parando. Cuando estuvo lista, le pidió al muchacho que volviera a abrir la puerta. Esa vez, en lugar de cruzar la puerta, Elise siguió caminando y se detuvo en el corral mientras la puerta permanecía abierta. Solo cuando Elise pensara que la yegua se comportaría, le pediría a la yegua que la cruzara, lenta y obedientemente.

—El hecho de que la puerta esté abierta no significa que tengas que atravesarla. Es mucho más educado en una jovencita cruzarla con gracia. O eso intentaba inculcarme mi última institutriz. —Elise rio y acarició el cuello del animal—. ¡Agh! Todavía puedo oír a esa mujer. Sin embargo, en esto, ella tenía razón. Colocó a la yegua en dirección a la puerta y le indicó que caminara tranquilamente.

“Hermoso”, pensó Elise cuando cruzaron la puerta sin que el caballo saliera disparado al aire libre. La yegua respondía mejor de lo que ella había previsto al principio por su charla con el chico del establo. Detuvo y puso la yegua al paso varias veces delante del establo y después, ya en campo abierto, repitió lo mismo entre la caminata y el trote. Cuando la incitó a ir a medio galope, la yegua dio varios brincos, sin entender lo que quería su jinete. Elise permaneció sentada en los brincos, empujándola hacia adelante con el trasero, y pronto el caballo inició un trote ligero maravilloso. Con un entrenamiento adecuado, la gris se convertiría en una cazadora encantadora una vez que madurara.

Queriendo sentir el viento en su cara y pelo, Elise le pidió a la yegua que se moviera un poco más rápido y dejó que el animal dirigiera la macha.

* * *

Incapaz de permanecer en la cama por más tiempo, Michael se vistió y fue al establo para organizar que las monturas estuvieran listas para el paseo prometido a las niñas. Aún era temprano, y dudaba de que Elise o las niñas estuvieran despiertas. Decidió que daría él su paseo matutino y luego trabajaría en unos papeles antes del desayuno. Tenía que mantenerse ocupado o pensaría en lo de la noche anterior. Otra vez.

Cuando entró en el establo principal, no vio a nadie y se preguntó dónde estaban todos. Normalmente había chavales limpiando, llevando paja para las cama de los caballos o acondicionado el cuero, todas las tareas de mantenimiento de un establo. Escuchó voces detrás del granero y siguió el sonido. Vio a todos los chicos observando a un jinete lejos en el campo. Cuando llegó a la barandilla, se detuvo y observó la sesión de entrenamiento junto con los demás. Notó la habilidad con la que el jinete manejaba uno de los caballos jóvenes. El muchacho tenía un equilibrio increíble para un joven tan desgarbado y así se lo dijo a los mozos que tenía cerca.

—Ese no es un muchacho, milord —contestó uno de ellos—. ¡Es una chica! Y es muy buena. Tendría que haberla visto subir a lomos de esa yegua desde el suelo, y luego permanecer sentada cuando brincaba el caballo. Rodeó el vientre de la yegua con las piernas y la abrazó como uno de nosotros.

A Michael se le heló el aliento en el pecho. Solo sabía de una “chica” que podía o haría tal cosa. “Maldita sea su alma”. ¿En qué estaba pensando? ¡Se rompería el cuello! Y él solo podía mirar mientras ella galopaba por el campo, inclinándose hacia adelante sobre el cuello de la yegua, abrazando con sus largas piernas a la bestia, en una carrera contra el viento.

E iba ganando.

Redujo la velocidad a medio galope y giró a la yegua con facilidad, intercambiando sus órdenes varias veces con gestos del trasero y de las piernas. Como si sintiera su presencia, lo miró directamente y le dedicó una sonrisa amplia, radiante y beatífica. Redujo la marcha a un trote, que dominó con la facilidad y experiencia de un maestro de equitación y condujo a la yegua hasta la barandilla.

—Buenos días. —Sus ojos brillaban de alegría—. El día promete ser maravilloso.

—Bájate de esa bestia inmediatamente —dijo él con rabia apenas controlada.

Ella podía fácilmente haberse caído del caballo, haber resultado horriblemente herida, o incluso haber muerto. Y él había pasado mucho miedo desde que se había dado cuenta de que era ella la que estaba con la yegua.

—Y buenos días a ti también, Elise —respondió ella. Su sonrisa se transformó rápidamente en burla. Luego siguió burlándose de él imitando su voz autoritaria—. Veo que has empezado el día con tu pasatiempo favorito. “Dime, Elise, ¿cómo va la yegua?”

—No seas insolente conmigo —ordenó él, que no deseaba otra cosa que echarla sobre sus rodillas—. Podías haberte roto el cuello. O algo peor.

La ira creciente de su voz hizo que la yegua empezase a alejarse de la cerca.

—Modera tu tono, Michael, estás poniendo nerviosa a la yegua. Y, no, no podría haberme lastimado. Esta yegua enérgica es maravillosamente receptiva y un deleite para montar.

—Podías haberte caído.

—¿Y qué? Me habría caído. Sé cómo caer, Michael. Lo he hecho más veces de las que me importa contar.

—Bájate de ese caballo.

—Lo haré cuando esté lista. No porque tú quieras que me baje o el caballo quiera que me baje, eso es seguro. No sería bueno para su entrenamiento.

Avanzó con la yegua, la apartó de la barandilla y le indicó que volviera a galopar por el campo. Luego desapareció en el camino que conducía al bosque.

Michael pidió a un chico que le acercara su caballo castrado y que se diera prisa. En cuestión de minutos, iba ya detrás de ella. Con suerte, ella tendría el sentido común suficiente para reducir la velocidad. Él no la veía, y el corazón le golpeaba con fuerza en el pecho mientras miraba hacia adelante en busca de alguna señal de un jinete caído o un caballo sin jinete. No había ninguna.

Cuando llegó al puente de madera que cruzaba el arroyo, se detuvo. Elise estaba en el arroyo con las riendas de la yegua en la mano, permitiéndole beber. Michael saltó de la silla de montar, se acercó a ella y la estrechó contra sí para asegurarse de que realmente estaba en una pieza.

Ella volvió la cara hacia él y abrió la boca para decir algo. Él la silenció con un beso fuerte. Tenía la intención de castigarla, de enseñarle a no tomar a la ligera sus sentimientos, especialmente cuando se trataba de ella misma. Pero cuando ella puso la mano libre en su cuello, él se convirtió en el reprendido. Cuando le devolvió el beso iracundo con la misma fuerza, él entendió algo. Las cosas por las que quería disciplinarla eran las mismas cualidades que adoraba de ella: su pasión por la vida y su poco convencional independencia de espíritu y de mente.

Se estaba enamorando de ella. Y por eso tenía tanto miedo por ella.

Bajó más la mano y sintió su trasero cubierto con pantalones de cuero, algo también inusual. Interrumpió el beso, la miró a los ojos y dijo rotundo:

—No debes volver a salir así, ¿entendido?

—No, Michael, no lo entiendo —replicó ella—. ¿Te refieres a que no tome un caballo de tu establo sin preguntar? ¿O a que no use una silla de montar? ¿O es porque llevo pantalones de cuero? Porque tengo una muy buena razón para todo eso, si quieres escuchar.

—No quiero escuchar ninguna excusa que puedas tener. No volverás a hacer estas cosas nunca más. Podrías haberte matado.

—Michael, he estado montando desde que podía caminar. Y he montado a horcajadas durante casi el mismo tiempo. Estos pantalones están hechos a mi medida para hacer exactamente lo que hago. Proporcionan un mejor agarre en el lomo de los caballos que una silla de montar. A los caballos también parece gustarles. Sienten más claramente las indicaciones de mi trasero y de mis piernas, por lo que me entienden mejor. He descubierto que, cuando se entrena un caballo, el error más común que comete el ser humano es no ser claro en sus peticiones. Una vez que el caballo entiende lo que pido, vuelvo a introducir cada indicación desde la silla y su aprendizaje se desarrolla de una manera menos complicada y más natural.

Michael la miraba atónito y sin palabras.

—Nunca he sabido…

—Michael, tú has montado caballos que he entrenado yo en Haldenwood. Tu castaño de la ciudad, Attila, lo entrené para ti, Michael, porque habías mostrado interés en él.

Ese era el caballo que Ren se había negado a vender porque originalmente lo quería para él. Mientras su amigo estaba en Marruecos, el mozo de Caversham le había vendido el caballo tras decirle que su amo había decidido venderlo antes de zarpar.

Michael gimió. Acababa de darse cuenta de algo.

—Y tú estabas con el viejo Ned en Hyde Park el día de la venta.

No era una pregunta, más bien una observación hecha varios años demasiado tarde. Elise asintió. Cuando lo hizo, a él le dio un vuelco el corazón. Acababa de dase cuenta de algo y eso lo aliviaba y enfurecía a la vez. Lo aliviaba porque ella era más hábil de lo que él sospechaba, y lo irritaba porque esa información le había sido ocultada, aunque entendía por qué lo había hecho Ren. Si las matronas de la buena sociedad supieran eso de ella, podría arruinarla. Las damas simplemente no montan a horcajadas, sobre todo sin el uso de una silla de montar.

Michael recordó lo tranquilo y obediente que era Attila, y se rindió de mala gana. Eso anulaba por completo su último argumento.

—Michael, Ren te dirá que soy buena en lo que hago. De hecho, me sorprende que nunca lo haya hecho.

—Tal vez sea porque pensaba en proteger tu reputación.

—¡Patrañas! Nadie presta atención a lo que hago. Creo que, hasta el bautizo de Marcus, la mitad de la gente ni siquiera sabía que existía.

—Te han dado rienda suelta demasiado tiempo, Elise. —La voz de él sonaba cansada, incluso para sí mismo. Temía primero por su seguridad, pero también porque fuera rechazada por la sociedad—. Ahora debes pensar en tu futuro y el futuro de nuestros hijos. Tienes que moderar tus excentricidades. No digo que tengas que dejar de hacer las cosas que amas y de ser la joven vivaz que eres, pero... —Su voz sonaba tensa, dolida incluso—. Sé lo que es crecer a la sombra del escándalo. No es algo que desee para nuestros hijos.

Elise frunció el ceño y apretó los ojos. En el silencio, Michael pudo ver que luchaba por tomar una decisión, ya que se quedó callada por un momento. Después dejó escapar un profundo y tembloroso suspiro antes de volver sus hermosos ojos marrón dorado hacia él.

—Puedo estar dispuesta a hacerte caso en algunos de los puntos, pero mientras sea solo en la ciudad. Cuando esté en casa, en el campo, continuaré como hasta ahora. Es lo que yo hago, Michael. No sé hacer otra cosa. Me aburro fácilmente dentro de casa. Soy un desastre al piano, lo he intentado. Tampoco puedo cantar ni pintar acuarelas. Y por si eso no fuera suficiente, mis habilidades de bordado son miserables.

Se secó una lágrima en la mejilla y suspiró.

—Así que, sugiero que si esas son las cualidades que buscas en una esposa, entonces necesitas buscar en otra parte, porque no puedo cumplir tus requisitos.

Si él le ordenaba que no montara a horcajadas ni usara pantalones, ella simplemente desobedecería.

—Nunca en la ciudad y solo cuando yo esté contigo. ¿De acuerdo? —dijo él con un suspiro.

Ella guardó silencio, negándose a asentir. Bueno, a él no le importaba si ella estaba de acuerdo o no. Lo hacía por su propio bien.

—Además, por favor abstente de este comportamiento mientras mi madre está aquí. Quiero que ella te considere la condesa perfecta, no que te juzgue como demasiado joven e impulsiva.

Un ruido sordo en su estómago le recordó que se habían perdido el desayuno.

—Volvamos. Tengo hambre.

En lugar de montar, caminaron de regreso a los establos, dándose ambos tiempo para recobrarse antes de encontrarse con la hermana de él o con las niñas.

* * *

Después de desayunar, Elise y Michael llevaron a las niñas a dar un paseo por el campo detrás del establo principal, donde ella había montado antes. Elise se sorprendió al enterarse de que las dos niñas mayores tenían sus propios ponis en Woodhenge, un regalo de su tío, y la pequeña Sophia se aferraba a la promesa de que él le regalaría un poni propio tan pronto como su madre le dijera que ya era lo suficientemente mayor. Cuando Sophia se dio cuenta de que ese día no podría montar sola, sino sentada delante de su tío o de Elise, se echó a llorar y pidió regresar a la casa. Sus hermanas estaban dispuestas a dejarla ir antes que incluirla en el paseo. Así que Elise compartió un secreto con Sophia, tomó a la pequeña de la mano y volvió al establo. Regresaron unos minutos más tarde con un caballo viejo sin silla. Elise también se había quitado la falda, y estaba otra vez en los pantalones

—Cuando esté arriba, levanta los brazos hacia mí, Sophia.

Michael se acercó a intentar detenerla, temiendo que su sobrina se lastimara.

—Tonterías, he hecho esto durante años con mi propia hermana, y con Lucky también —dijo Elise—. Mírala bien, Michael. Su rostro se iluminará cuando crea que ella es la que controla el caballo. Créeme, se divertirá tanto que tendremos dificultades para bajarla del caballo. Aún mejor, sus hermanas le tendrán envidia.

—Si se cae, Christina nos…

—La rodearé con mis brazos y controlaré el caballo todo el tiempo —le aseguró ella—. Ahora, por favor, haz tu parte y mantén a las otras dos alejadas de nosotras unos minutos.

Sintió los ojos de él clavados en ella mientras subía a lomos del caballo, luego levantó fácilmente a su sobrina y la colocó delante de ella. Habló a Sophia y, mientras, hacía andar al caballo en círculos pequeños. Una vez que la chica estuvo cómoda, Elise le entregó las riendas y le permitió «dirigir» el caballo.

Lo que Sophia no sabía y no podía saber era que Elise tenía el control en todo momento, usando su cuerpo de manera efectiva para guiar al caballo en las direcciones que Sophia quería ir. Después de unos veinte minutos, logró incluso que Sophia soltara las riendas y dejara los brazos a los costados.

La niña se reía mientras aprendía a mantener el equilibrio sin que Elise la sostuviera. Esta pensó que la pequeña era una alumna maravillosa. Un día, Michael y ella tendrían hijos y les enseñaría de la misma manera que había enseñado a Sarah, a Lucky, a los otros niños de Haldenwood, y ahora a Sophia.

Fueron al otro extremo del campo de entrenamiento, donde Michael montaba con las hermanas de Sophia. Elise se encontró con su mirada y le devolvió la sonrisa. La mirada de él provocó un escalofrío cálido en su interior. Pensó en la noche anterior y decidió que estaba deseando que llegase el día en que pudiera montar así con sus hijos e hijas.

—¡Mírame, tío! ¡Sin manos! —La niña extendió los brazos y también lo hizo Elise, imitando el gesto de la pequeña que tenía delante.

Michael sabía que en cualquier momento el animal podía asustarse y que ambas podrían resultar heridas, lo cual era la raíz de su preocupación. Los caballos, en el mejor de los casos, eran energía controlada en cuatro patas, en el peor de los casos, incontrolables y peligrosos asesinos. Eran animales que uno usaba para ir de un lugar a otro, a veces de una manera elegante.

Durante las últimas horas, se había enterado de que era una excelente jinete, y su respeto por ella iba creciendo, pero, aun así, le preocupaba su seguridad. Después de haberse dado cuenta de que la quería profundamente, no quería pensar en la posibilidad de perderla.

Odiaba la sensación de impotencia que le producía darse cuenta de que se estaba enamorando de ella.

Y era amor, sin duda. La base estaba allí. Se sentía atraído por ella como nunca se había sentido atraído por una mujer. Su respeto por ella crecía cada hora. No solo como amazona, porque era obvio que tenía talento teniendo en cuenta lo que había presenciado en la mañana. La respetaba también como mujer, una que era lo suficientemente fuerte para hacerle frente a él y a su hermano. Era una mujer acostumbrada a hacer lo convencional de una manera poco convencional, a recorrer su propio camino hacia la felicidad, sin desviarse nunca de lo que más amaba, y lo hacía con indiferencia respecto a lo que los demás pensaran de ella.

Era indiferente a las pretensiones de la sociedad y no había aprendido a fingir la expresión de aburrimiento interesado que se veía a menudo en las mujeres de su grupo social. Su actitud genuina, siempre honesta y directa, siempre le hacía ver claramente dónde estabas con ella. Y le encantaba eso de ella. No la quería manchada por los juegos artificiales que jugaban sus semejantes.

“Madre”. Su madre llegaría pronto. No sabía cuándo, porque Christina no lo había dicho. Pero su madre, junto con Sabrina y sus niñas pronto llegarían a Woodhenge y él esperaba tener a Elise preparada para ellas.

La vio llegar hacia ellos, sus brazos ahora alrededor de Sofía. Su sobrina mantenía los brazos a los costados, luciéndose delante de sus hermanas mayores. Pero a él no le preocupaba lo que pensaran las niñas. Miraba a Elise, la graciosa forma en que se sentaba en el caballo, igual que en la yegua de la mañana, como si su montura fuera una extensión de ella.

—Hola. —Elise detuvo el caballo y se apeó, dejando a Sophia sentada en el lomo del animal.

Michael hizo una seña a los mozos del establo para que se acercaran mientras desmontaba su caballo.

—Hola a ti también, brujita —dijo mientras le entregaba su caballo a uno de los chicos, y otro empezaba a guiar a Sophia por el campo.

—Parecías muy lejos de aquí. ¿Me atrevo a esperar que yo estuviera en esos pensamientos?

—Lo estabas, claro que sí. —Observaron a las chicas cabalgar en el pequeño rincón del campo, especialmente a Sophia, aunque nunca estaban fuera del alcance de las niñas por si necesitaran ayuda—. Te has manejado muy bien con las niñas y mi respeto y admiración por tu habilidad se han multiplicado por diez.

Ella se sonrojó y bajó la mirada.

—Ahora no vayas de señorita ruborizada. Me has demostrado lo equivocado que estaba esta mañana. Reconozco tu increíble habilidad.

Ella frotó la tierra del suelo con la punta de la bota.

—Gracias.

—De nada. —Hubo un momento de silencio—. Elise, pronto nos reuniremos mi familia y la tuya. Algunas de estas personas que amamos tendrán dificultades para entender lo que ha ocurrido entre nosotros.

—Como mi hermano.

—No. Peor. Mi madre. —Michael esperaba que su madre aceptara a Elise como su elección de esposa. Era la persona que más temía que no la acogiera en la familia.

—Entiendo. —Ella lo miró un momento y luego miró a las niñas—. ¿Qué sabe ella de mí? ¿Sobre lo que he hecho en el pasado?

—Nunca le he hablado de tus payasadas, pero, de alguna manera, siempre se enteraba. Era amiga de tu madre, y se ha mantenido en contacto con tus madrinas todos estos años. Tal vez en sus cartas informaron a mi madre de tus intentos continuados.

—Maravilloso —murmuró ella—. Nunca, nunca le he caído bien. Desde entonces... —Elise se recostó en la cerca de piedra y cerró los ojos, preguntándose si él sabría lo que había sucedido—. Desde que me caí del árbol y aterricé encima de ella.

—¿Qué?

Elise se movió incómoda en el sitio. No podía mirarlo a la cara, así que clavó la vista en su pie, mientras seguía frotando el suelo con la punta de la bota.

—Probablemente deberías saber que fui yo quien tiró a tu madre al suelo y le arruinó el vestido en la boda de mi padre con Amelia. Por supuesto, arruiné también el mío, pues se enganchó en una rama y se desgarró. Si tu madre no hubiera parado mi caída, podría haber sufrido lesiones graves. Caí desde bastante altura.

—Ella nunca ha dicho que fuiste tú —susurró Michael, y la joven asintió con la cabeza—. Y siempre asumí que había chocado con el hijo de un sirviente y este había salido corriendo con miedo.

—Le dije quién era yo. Estaba muy enfadada conmigo, Michael, y con razón. Aunque me disculpé profusamente, ella se lo dijo a mi padre, y él me golpeó el trasero y luego me castigó durante un mes. No se me permitió salir de la zona infantil. No podía montar, no podía pescar...

—Oh, pero lo hiciste. Incluso me escondiste mi caballo la mañana en que un grupo de nosotros fuimos al pueblo a comprar.

Elise se sonrojó y miró hacia otro lado.

—Nunca podían retenerme si yo no quería seguir castigada. Por favor, entiéndelo, Michael, todo eso pasó después de que te oyera decirle a Ren lo que querías en una esposa ideal. —Elise se cubrió la cara con las manos—. Incluso entonces, tuve la sensación de que me describías a mí.

Michael observó a las niñas que montaban, y al mozo que conducía a una indignada Sophia, quien insistía en que ya podía ir sola. Sonrió. Algún día quería tener varios niños como ella.

—Después del incidente del enrejado, mi madre me sugirió que me mantuviera alejado de Haldenwood por un tiempo, para darte tiempo de superar tu encaprichamiento infantil conmigo. —Elise gimió—. Lo decía con buena intención. —Michael giró hacia ella, con la esperanza de hacerle entender la posición de su madre—. Aunque quiere que yo sea feliz, no olvida el fantasma de un antiguo escándalo y lo que le hizo eso a mi tío. Mi tío amaba a una mujer infiel. Le puso los cuernos mientras él estaba fuera por negocios en la India. Él nunca lo superó, ni habló de ello el resto de sus días. Me temo que vea nuestra relación como un espejo de esa.

—Yo no soy ella, Michael —insistió Elise—, y tú no eres tu tío.

—Si mi madre te viera como te he visto yo esta mañana, no cambiaría de opinión. —De hecho, solo la empeoraría. —dijo Michael con franqueza—. No quiero que piense que llevaré al altar a una novia impulsiva y mimada. Elise, eres mucho más que eso. Lo sé. Por favor, deja que mi madre vea a la mujer compasiva e inteligente en la que te has convertido, no la niña que eras. Eso ayudará mucho a que nuestro futuro sea pacífico.

Ella se adelantó y le dio un beso breve en la mejilla, y Michael habría podido jurar que su corazón se había detenido unos segundos. Elise retrocedió y lo miró desde una distancia segura, en caso de que las niñas los estuvieran mirando.

—Haré lo que me pidas porque te amo, Michael. Siempre te he amado, y siempre lo haré.

—Gracias —contestó él.

—Me sorprende que nadie que me conozca pueda imaginar que yo te sería infiel. Por mucho que he tratado de mantenerlo en secreto, todos en mi familia saben que has sido el único al que mi corazón ha deseado toda mi vida.

Él quería abrazarla y besarla, pero no podía debido a la presencia de las niñas y del personal de los establos.

—¡Ojalá tú no hubieras tardado tanto en sentir lo mismo! —exclamó ella.

—Elise, si hubiera hecho algo antes, habría sido un libertino de la peor especie —dijo él. Se relajó, sintiéndose más optimista sobre su arreglo. Se apoyó contra un poste de piedra, arrancó una larga hoja de hierba al lado de su bota y se la puso en la boca—. Todavía me siento… raro con todo esto. Aunque estoy seguro de que con el tiempo lo superaré.

Elise dejó escapar un suspiro y comenzó a caminar hacia la puerta, balanceando el trasero enfundado en los pantalones. Lo miró por encima del hombro.

—A mí nada de lo de anoche me resultó raro, Michael. De hecho, me pareció algo bueno y hermoso. Así que te sugiero que superes esas reservas que tienes. Y pronto.

Él lanzó un gemido al sentir que su pene se movía. Corrió tras ella, la alcanzó y llamó a las niñas para que se acercaran.

—Créeme, estoy haciendo todo lo que puedo para superarla lo antes posible. —Esperaron en la puerta a que las niñas entraran en el establo con sus ponis. Michael la miró a los ojos—. Tu hermano llegará pronto. Querrá hablar contigo.

Elise asintió sin mirarlo. Contestó en voz baja.

—Estoy segura de que lo hará. No tienes que temer que te acuse de haberme seducido, porque siento que soy yo quien ha hecho todo lo posible por seducirte a ti. A veces... —Bajó la voz a medida que las niñas se acercaban y echó a andar hacia el establo—. A veces me gustaría que me desearas tanto como yo a ti.

Suspiró y a continuación murmuró algo en voz baja. Las niñas los alcanzaron y él ya no pudo responder. Entraron con ellas y los ponis en el establo y entregaron los animales a los mozos. Elise se puso la falda de su traje de montar de dos piezas y la abrochó en el lateral. Como le había dicho esa misma mañana a Michael, después de montar durante años, se había rendido a la evidencia y había desarrollado ropa especialmente diseñada que fuera fácil de sujetar y de soltar para retirar la falda. Su hermano solo le había hecho una petición cuando había descubierto que montaba a horcajadas. Que nunca se dejase ver fuera de Haldenwood de esa manera. Causaría chismes y escándalos. Y ella sabía bien que a Ren le aterran los chismes y escándalos más que nada en el mundo.

Elise y Michael fueron a la casa con las tres niñas. Ambos notaron que Sophia caminaba como si el caballo todavía estuviera debajo de ella. Elise le sonrió.

—No te preocupes, Sophia, solo estarás dolorida uno o dos días.

Las dos mayores rogaron una clase parecida y Elise prometió hacerlo en algún momento de la semana.

Michael gimió y les pidió que por favor consiguieran antes la aprobación de Christina.

* * *

Elise le pidió a Bridget que le preparara un baño mientras dormía la siesta. Cuando se quitaba la ropa de montar, su doncella preguntó:

—¿A él le ha escandalizado tanto verla ir por ahí como un muchacho que ha cambiado de opinión?

—No, Bridget —respondió ella—. No ha cambiado de opinión. De hecho, ha dicho que su estima por mí y mi habilidad ha aumentado cuando ha visto que yo sabía lo que hacía. —Se puso una camisola y se tumbó en la cama—. Y me alegro. Porque, aunque odiaría vivir sin él, lo haría si me ordenara que no continuara montando, entrenando y criando caballos.

—Descanse, señorita. Tengo la sensación de que tiene una larga velada por delante.

Cuando Elise se despertó de una breve siesta, se enteró de que su hermano y su cuñada ya habían llegado y Ren la esperaba abajo. Se bañó y se vistió rápidamente, y salió de la habitación con el pelo aún húmedo. Cuando lo encontró solo en el estudio, entró y le devolvió la sonrisa cálida que le dedicó él.

—Asumo que estás de acuerdo —comentó él.

—Por supuesto —repuso ella con una sonrisa—. Estoy deseando que salga del luto, para que podamos anunciarlo públicamente.

—Bien —respondió su hermano. Parecía un poco incómodo con lo que quería decir—. Es un buen hombre, Elise. Será un buen marido para ti. Si no, yo nunca lo habría aprobado. También es mi amigo —añadió—, y te pido que no juegues con él. No te cases con él si no crees que puedes quererlo…. —Carraspeó antes de terminar— en ese sentido.

—Te aseguro, hermano, que él sí me interesa… en ese sentido.

Su hermano se relajó visiblemente.

—Bien. Bien. —Asintió—. Pues has conseguido emparejarte por amor, después de todo.

—Sí —Ella sonrió—. Gracias.

—Aunque debo decir que creía que tus sentimientos ya no iban por ahí. Me parecía que estabas más abierta a la posibilidad de encontrar una pareja en otro lugar. Especialmente después de las dagas verbales que le habías arrojado últimamente.

—Nunca ha habido nadie más para mí. Lo sé desde que era niña.

—Y esa es otra razón por la que esto es difícil para él. Te ha visto crecer. Debe acostumbrarse a verte de otra manera y eso no será fácil. Aprovecha este tiempo que te está dando para mostrarle la mujer que yo sé que eres.

—Lo haré.

—¿Sabe lo de tu equitación? Nunca le he dicho a nadie, excepto a Lia, hasta dónde llega tu relación con los caballos. Lo he hecho para proteger tu modestia y tu reputación. Nunca se sabe cómo reaccionarán algunos en la sociedad cuando se enteren de cosas de ese tipo, especialmente si la joven no está casada.

Él la había protegido, tal y como ella pensaba.

—Yo asumía que se lo habrías dicho a Michael —comentó ella—. Pero no importa, me ha descubierto esta mañana.

Le contó su paseo con la yegua joven y después el rato con los niñas.

—Como tutor tuyo, sé que debería decir algo del tipo de: «Espero que puedas reprimir tus modales poco femeninos», pero no lo haré. Porque Lia ha mencionado que le gustaría que le enseñaras a montar como tú.

Ella sonrió.

—Podemos empezar mañana por la mañana si quiere. Woodhenge tiene unos establos excelentes, y estoy segura de que un par de pantalones míos le quedarán bien, excepto por el largo de la pierna.

Ren sonrió ampliamente. Su semblante irradiaba orgullo.

—Me temo que no podrá comenzar las lecciones hasta dentro de siete u ocho meses más.

Elise abrió mucho los ojos y sonrió antes de abrazar a su hermano.

—Felicitaciones, señor duque. ¿Alguien más lo sabe?

Él negó con la cabeza.

—Solo la abuela y tú.

—¡Espléndido! Otro sobrino o sobrina que poder mimar.

* * *

Su Excelencia, el duque de Caversham, se quedó mirando la esbelta figura de la joven que salía del estudio de Woodhenge. Cuando la puerta se cerró tras ella, susurró:

—Padre, ya hemos colocado a una, solo falta otra.

Bebió de un trago el resto de su whisky y musitó una rápida oración de agradecimiento porque todavía tenía unos años para preparar la presentación en sociedad de Sarah.

CAPÍTULO DOCE

Por la noche, Michael, Christina, Ren, Lia, Elise y su abuela se reunieron en el estudio hasta que sonara la campana de la cena. Christina, que era la más cercana a Michael y Ren en edad, relató algunas de las travesuras de la infancia de los dos. Elise comenzó a ver un lado nuevo de Michael y de su hermano.

—¿Estás diciendo que la pelea fue sin motivo? —oyó preguntar a Michael—. ¿Que fue Vance y no Ren?

Elise vio a la hermana de Michael reír y asentir con la cabeza. Ren se echó a reír.

—Te dije que yo no lo había hecho, pero no me creíste.

—Tenías una reputación de libertino terrible —intervino su abuela, sentada cerca de la ventana—. ¿Por qué te iban a creer?

Mientras Christina seguía contándoles historias de la juventud de Michael y de su infancia en Londres, Elise empezaba a hacerse un retrato del Michael chico de la época en la que aún no conocía a Ren. Había sido un niño aventurero, como ella, pero a ella no la habían coaccionado con el título y la posición, solo con las costumbres sociales. A Michael le habían inculcado la responsabilidad y el deber desde una edad temprana, después de haber perdido a su padre cuando todavía llevaba pantalones cortos. Pensó que había sido afortunada por haber vivido toda su vida en Haldenwood. La vida en el campo parecía mucho más simple que en Londres.

En su casa había sido libre de correr y cabalgar por los campos y sembrados, trepar a los árboles y lanzar piedras al lago y al arroyo. Se le había permitido caminar descalza a lo largo de la orilla del lago en verano, pescar, montar a caballo, y en general, ser una pequeña salvaje, como la llamaba su hermano. Michael había crecido en Londres y no había tenido tantas oportunidades de hacer algunas de las cosas que un chico normal hubiera hecho antes ser enviado al internado.

Cuando los tres comenzaron a hablar de viejos amigos, Elise se acercó a donde estaban sentadas Lia y su abuela, y en privado felicitó a su cuñada por su nueva condición.

—Ren me lo ha dicho antes, pero solo porque habíamos estado hablando de montar a caballo y le he dicho que estaría encantada de enseñarte. Sabes que mi hermano podría enseñarte fácilmente, porque tuvimos el mismo instructor. Pero yo más tiempo con los caballos que él. Para él, montar era un medio de transporte, y un caballo, una cabeza de ganado más. Para mí, que pasaba tanto tiempo sola en esa gran casa, con Ren fuera en el internado y mi padre en Londres la parte del año que estaba abierto el Parlamento, mis caballos eran mis amigos. De chica no quería ninguna otra compañía. Lo cual frustraba mucho a mi niñera primero y después a mis institutrices. Creo que mi padre se sintió aliviado cuando llegó compañía apropiada al pueblo. No sabía que Beverly estaba en la misma situación que yo. Nos volvimos uña y carne.

—Tienes un don natural con los caballos, todos los que te han visto están de acuerdo —dijo su cuñada.

Su abuela comenzó a reír en voz baja.

—Miradlo —dijo—, no puede estar en la misma habitación que ella sin devorarla con la vista.

Elise se ruborizó. La habitación, ya caliente, de repente aumentó de temperatura. Un lacayo entró en la estancia y habló con Michael. Este se dirigió al grupo

—Ya está aquí mi madre. Sus carruajes acaban de llegar al camino de entrada.

Christina abrió mucho los ojos, murmuró algo de que habían llegado rápido y se apresuró a salir de la habitación tras anunciar que iba a pedir que añadieran más platos a la mesa.

—Apuesto a que partieron horas después de recibir la nota de Christina —dijo Michael—. De ser así, habrán estado viajando durante todo el día. —Se acercó al lado de Elise. El miedo de ella debía de ser evidente, ya que él trató de tranquilizarla lo mejor que pudo—. No te preocupes. Solo recuerda lo que dije. Mi madre solo quiere verme feliz. Eres la mujer que he elegido. Se alegrará por nosotros. Sé tú misma y estoy segura de que ella te encontrará tan encantadora como yo.

Besó la parte superior de su cabeza y le acarició la espalda y ella se apoyó en él, con la esperanza de que pudiera ganarse a la mujer que pronto se convertiría en su suegra.

El sonido de las ruedas crujiendo sobre la grava envió a todos al porche para dar la bienvenida a los recién llegados. Elise se quedó con su abuela, Lia y Ren, mientras que Michael bajó para ayudar al lacayo con la puerta y los escalones. Extendió la mano y ayudó a bajar a su madre.

Esta no había cambiado mucho de aspecto, excepto quizás porque había más canas en su cabello castaño oscuro. Era casi tan alta como Christina, de una complexión similar. Besó la mejilla de su hijo.

—Recuerdo que venir aquí desde Londres era mucho más rápido. Bath, a pesar de todas sus propiedades reparadoras, está en el otro lado del mundo.

Se acercó al porche para saludar a Ren, a quien besó también la mejilla.

Ren le presentó a Lia y después lady Richard saludó a la abuela de Elise y a continuación a esta, que lo que más deseaba en el mundo en ese momento era que los escalones de piedra caliza se abrieran y se la tragaran.

—Eres la pequeña chicazo del árbol, ¿no es así? —La mujer mayor le dio un minucioso repaso, observándola fijamente hasta el punto de intimidarla con la mirada.

Elise se encogió y asintió, mientras lady Richard continuaba estudiándola.

—Bueno, al menos parte de lo que dicen los cotilleos es verdad —dijo la madre de Michael—. No eres nada desagradable… a la vista. Y eso es una gran mejora con respecto a nuestro primer encuentro, ¿no es así?

El calor inundó todo el cuerpo de Elise, que estaba segura de que su rostro se había sonrojado al recordar que se había caído del árbol encima de la mujer. ¡Dios santo! En ese momento quería llorar, y ella nunca lloraba en público. Nunca.

No sabía por qué las palabras de lady Richard le dolían tanto. En verdad, nadie la había llamado hermosa, graciosa o femenina. Bueno, excepto Beverly, pero ellas se decían esas cosas porque eso era lo que hacían las buenas amigas. Y Lia, porque ahora era como su hermana y eso era lo que hacían las hermanas.

Michael le había dicho que era hermosa la noche de su baile, pero Elise estaba segura de que en algún lugar del compendio de la etiqueta perfecta estaba la norma de que todos los hombres debían, por ley, decirle a la debutante que se presentaba esa noche en sociedad que era hermosa. No lo había dicho en serio en ese sentido del que su hermano había hablado antes.

Solo por una vez quería que la consideraran valiosa. Quería la aprobación de la mujer que tenía influencia sobre el hombre que amaba, y no parecía que la fuese a conseguir. La mujer ya la había considerado deficiente, no lo bastante buena para su hijo.

Aun así, se las arregló para hablar sin avergonzarse.

—Gracias, señora. Pero yo no creería los chismes. He aprendido que mucho de lo que dicen es falso.

—Creo que quizás en este caso tenían razón. —La mujer mayor le dio unas palmaditas en la mano y desvió la mirada a sus nietas, haciendo que Elise se sintiera casi tan deseada como un perrito de compañía—. Yo en tu lugar no me preocuparía por conseguir pretendientes. Seguro que estarás prometida antes de que termine la temporada, aunque solo sea por tus conexiones. Estoy segura.

Michael había terminado de asistir a su hermana y sus sobrinas y se acercó a presentarle a su hermana, Sabrina, lady Knebworth, que parecía mucho mayor que Christina.

—Ahora sé por qué no he venido aquí desde mi boda —Lady Knebworth se estiró y ajustó el chal—. Realmente está en medio de la nada. No hemos visto una residencia en millas. —Miró a Elise y le dirigió una pequeña sonrisa de complicidad, como si compartieran algún secreto.

Elise se preguntó qué había dicho Michael a sus hermanas sobre su relación.

Este se enderezó y su pecho se hinchó de orgullo.

—El tío amaba este lugar, y estoy empezando a entender por qué. —Miró a Elise irradiando alegría—. Es un lugar tranquilo y relajante para venir cuando hace demasiado calor en la ciudad o hay demasiado jaleo.

Sabrina saludó a Ren, conoció a Lia y luego se volvió hacia Elise. Tomó las manos de ella entre las suyas y sonrió. Se inclinó hacia adelante, pegó su mejilla a la de Elise y le susurró al oído:

—No le hagas caso a mi madre. En su opinión, ni siquiera la princesa Charlotte sería lo suficientemente buena para mi hermano. Por otro lado, Christina y yo pensamos que eres justo lo que necesita.

Elise sintió que volvía a sonrojarse, y únicamente pudo asentir con la cabeza, pues no se sentía capaz de hablar.

Después de presentar a las sobrinas de Michael, quienes parecían estar en la etapa incómoda de la adolescencia, entraron todos en la casa. Christina apareció junto al mayordomo, quien anunció la cena.

Durante toda la comida las familias conversaron sobre el clima social y los acontecimientos de actualidad, tanto en Londres como en Bath. Elise escuchaba y respondía cuando la interpelaba, generalmente cuando le preguntaban algo acerca de las otras jóvenes en la ciudad, las modas actuales y si había ya cotilleos sobre compromisos y bodas.

—La especulación en la mitad de la temporada es que la señorita Georgianna Emmerson está comprometida en secreto con el señor Edmund Parnell de Derbyshire —dijo cuando las hermanas de Michael le preguntaron por los chismes de la ciudad—. Su padre, el señor George Emmerson, ha dicho que no admitirá la oferta de Parnell porque está endeudado hasta las cejas. Mientras tanto, la señorita Georgianna actúa como si eso no bastase para disuadirla. Le ha dicho a su padre y a varios de sus amigos más cercanos que el tío del señor Parnell, el vizconde Whitsell-Dumfries, le dejará veinticinco mil libras a su muerte, aunque es su hermano mayor el que hereda el título.

—El señor Emmerson tiene todo el derecho a cuestionar el interés de ese hombre por su hija. —Su hermano habló como una autoridad en la materia—. Nadie quiere casar a sus hijas con un donnadie. Si el pretendiente vive ahora con fondos prestados, ¿creen que sus hábitos cambiarán una vez que tenga la dote de la joven Emmerson y después sus dos herencias?

—Probablemente no —respondió Michael.

—Los hombres así nunca cambian —comentó lady Richard—. Una señorita haría bien en prestar atención al consejo de sus mayores en tales asuntos.

Elise no estaba de acuerdo, por supuesto, pero contuvo la lengua. La madre de Michael tenía un recuerdo muy poco halagüeño de ella. Elise quería demostrarle a la mujer que pronto sería su suegra, que ya no era la misma chica de antes, una salvaje incorregible a la que no le importaban las reglas ni el temor a las repercusiones sociales. Y solo tenía unos pocos días para lograrlo.

* * *

Los días previos a la celebración del cumpleaños de lady Richard transcurrieron deprisa. Elise pasó las mañanas cabalgando, uno de los días hasta el pueblo con Christina, Michael y Ren para ir de compras. Por las noches jugaban con las niñas en el jardín o en la terraza. Lady Richard disfrutaba todo el tiempo que podía de las niñas pequeñas de Christina, a quienes no veía a menudo. El viernes, el esposo de Christina, el barón Vance, que había estado ausente en una misión, se unió a ellos, dando a Michael y Ren otro compañero masculino en la casa.

Las hijas de lady Knebworth, Philipa y Cornelia, que al principio habían parecido a Elise unas jóvenes extremadamente tímidas, pronto se relajaron en su presencia y se mostraron encantadoras, además de muy inteligentes. Una noche, Elise invitó a las jovencitas a salir a montar con ella a la mañana siguiente, pero se enteró de que ninguna de las dos cabalgaba, lo que supuso una revelación asombrosa para Elise, que no podía imaginarse no haber montado jamás a caballo. Al investigar más a fondo, descubrió que las dos habían tenido un susto con los animales cuando eran pequeñas, y su madre nunca las había alentado a regresar al establo para enfrentar sus temores. Elise les ofreció que, cuando llegara el día que en el que quisieran intentar vencer su miedo, ella con gusto las ayudaría.

El sábado por la tarde, el día de la fiesta de cumpleaños de lady Richard, reunió a las tres hijas de Christina y les recordó gentilmente que después de la cena debían entregar a su abuela los gatitos con los que se habían encariñado. Las tres se tomaron bien el recordatorio, y la pequeña Sophia dijo que sus padres habían accedido a dejarles tener gatitos una vez que regresaran a casa.

Elise se bañó y se preparó para la noche que se avecinaba. Bridget había preparado su vestido de noche favorito de muselina blanca a rayas con satén dorado, con un dobladillo de encaje belga hecho a mano. Le colocó dos peinetas pequeñas talladas, peinetas delicadas de madreperla en los laterales, justo por encima de las orejas, para apartarle el cabello de la cara.

A la joven le temblaban las manos mientras se ponía los guantes. Nunca había estado tan nerviosa en toda su vida. Aunque presentía que lady Richard se mostraría indiferente con ella, esperaba sinceramente que le gustara su regalo de los dos gatitos. Si su elección del regalo no salía bien, eso podía tener repercusiones más profundas que el mero hecho de volver a Haldenwood con los gatitos.

Era la madre del hombre con el que se iba a casar. Sería la abuela de los niños que daría a su hijo. Era muy importante que su madre le diera la bienvenida a su familia. Para Elise, era fundamental. Su futura suegra podría hacer su vida placentera si la aceptaba, o miserable si no. Si lady Richard se oponía, por mucho que le doliera, Elise no se casaría con Michael.

Estaba segura de que sus hermanas ya la habían aceptado. Su madre era la única opinión que aún faltaba por discernir. En los pocos momentos a solas que había pasado con Michael esos últimos días, este le había dicho que aún no había hablado con su madre sobre ella, y que no se preocupara porque todo iría bien.

Cuando Bridget terminó con su cabello, Elise colocó al gatito que dormía en su regazo en su cama con su hermano.

—Recuerda —dijo a su doncella—. Cuando mande a buscarlos, por favor bájalos de inmediato. No sería justo para los animalitos tenerlos encerrados en la canasta de picnic hasta que lady Richard esté lista para abrir su regalo.

La doncella asintió, y Elise bajó a reunirse con la familia para cenar.

Al entrar al salón, notó que se había retrasado, y también lo notaron todos los demás. Le ardían las mejillas mientras caminaba por la habitación, avergonzada de ser la última en llegar. Vio la mesa de regalos en la esquina, decorada con un gran jarrón de flores frescas y con las cajas de regalos para lady Richard y se sintió incómoda al no colocar una caja de cintas majestuosas junto a las otras.

—Siento mucho llegar tarde —se disculpó, y se dirigió a Lady Richard—. Perdóneme, señora. Estaba... preparando su regalo. —Una de las hijas de Christina rio detrás de ella.

Lady Richard pasó la vista de Elise a Michael, quien se encogió de hombros en un gesto de fingida inocencia.

—Has despertado mi interés, Elise. Casi preferiría no esperar hasta después de la cena para abrirlo.

—Oh, pero debe hacerlo, porque todos estamos hambrientos, ¿no es así? —Elise miró alrededor de la habitación y en silencio les rogó a todos que estuvieran de acuerdo. Todos asintieron, pero fue su abuela quien la salvó.

—Sí, querida Heloise, si no como algo pronto, me temo que pediré a la cocinera que ase el ganso que vi antes en el jardín persiguiendo al perrito. ¡Qué criaturas más desagradables los gansos! Solo sirven para una cosa, la cena de Navidad.

Christina tosió un poco, las niñas pequeñas chillaron horrorizadas, las más mayores no reaccionaron en absoluto y Michael dijo con calma:

—Eso no será necesario, señora.

—Oh. ¿Eso es lo que hay en el menú? —preguntó su abuela. Cuando nadie se había repuesto lo suficiente para responder, continuó—: ¡Excelente! El ganso es uno de mis platos favoritos. Cubierto de hierbas y mantequilla, es absolutamente delicioso.

—Beatrice, por favor —imploró lady Richard—, creo que ese pájaro en particular es una mascota.

Todos siguieron al nuevo lord Camden al comedor. Él llevaba a su madre del brazo. Una vez que todos estuvieron sentados y con copas de champán en la mano, él buscó la mirada de Elise, asintió con la cabeza y le guiñó un ojo. Las niñas más pequeñas, sentadas con los adultos por primera vez, comenzaron a pelear. Su madre rápidamente las calmó amenazando con enviarlas arriba. Michael se levantó y golpeó su copa con la cuchara para atraer la atención de todos.

—Quería ser el primero en desearle a mi madre un feliz cumpleaños y darle el primer regalo de la noche. —Elise lo notó nervioso y lo vio respirar hondo antes de continuar—. Hace mucho tiempo, una niña precoz colgaba boca abajo de la rama de un árbol y me preguntó si me casaría con ella. Por supuesto, le dije que yo era demasiado joven en ese momento, pues solo tenía veintidós años.

Dedicó a Elise una sonrisa entrañable y ella sintió deseos de llorar sin saber por qué, excepto que era feliz como una lombriz:

—El problema fue que ella había escondido mi caballo y no lo devolvió hasta que yo acepté.

Elise miró en silencio la copa que tenía en la mano, observando subir las burbujas en el líquido transparente, llegar a la superficie, y romperse. Todos en la mesa soltaron risitas, excepto ella. ¿Qué le pasaba? Odiaba ruborizarse tan fácilmente, y que el calor comenzara a subir por su cuello. Otra vez.

—Entonces, en enero del año pasado, me convertí en el padrino del hijo de mi mejor amigo. Y en ese momento, me dijeron que la chica que había sido una espina clavada en mi costado durante la mayor parte de su vida iba a ser la madrina de Marcus. Mi primera reacción fue un gemido, pues pensé que, después de unos años de respiro de sus travesuras, estas podrían empezar de nuevo

Hizo una pausa y tomó aire.

—Pero lo que vi ese día en San Pablo me sorprendió gratamente. Corrijo, fue bastante más que grato. Porque la chica ya no era una chica. Se había convertido en una joven encantadora, llena de espíritu y encanto, de belleza y de gracia. Sentí entonces que ella sería importante para mí algún día. Pero, debido a sus tiernos años y al hecho de que no había tenido ese rito de iniciación que pasan todas las jóvenes de su posición, supe que tenía que esperar o arriesgarme a perder al amigo que era más como un hermano para mí.

Elise sintió que le quemaba una lágrima en los ojos y la reprimió. ¿Qué hacía él? ¿Acaso iba a anunciar un compromiso matrimonial sin ni siquiera haberle consultado? No porque ella lo fuese a rechazar, pero...

—¡Ay, Dios mío! —susurró.

¡Lo estaba haciendo público! La mano de ella empezó a temblar. Dejó el vaso y se puso las manos en el regazo para poder presionarlas sobre los muslos. Mantuvo la cabeza inclinada y los ojos cerrados. No quería ver una expresión de decepción en el rostro de lady Richard, y la vería, pues la madre de Michael estaba sentada directamente frente a ella.

Lia, sentada a su lado, le tomó una mano debajo de la mesa y le dio un pequeño apretón de tranquilidad.

—Adelantamos hasta esta primavera —continuó Michael—, y ella está en el apogeo de su primera temporada. Los dos hemos asistido juntos a varios eventos. En consecuencia, a lo largo de los últimos meses, he vuelto a conocer de nuevo a la dama.

Elise oyó a su cuñada susurrar:

—Abre los ojos, querida.

Elise lo hizo y evitó mirar a lady Richard. Michael fue a colocarse a su lado y le tendió la mano. El lacayo le apartó la silla y Elise se levantó con piernas temblorosas cuando sus sueños estaban a punto de hacerse realidad. Michael clavó una rodilla en el suelo ante ella y tomó sus manos enguantadas en las de él. El calor que fluía a través de ellas consiguió calmar un poco el cuerpo tembloroso de ella.

—Y me gustaría cambiar mi respuesta a la jovencita que me hizo esa pregunta hace tanto tiempo.

Ella encontró fuerzas en la mirada de sus ojos color avellana y en la firmeza de sus manos. Pero supo que él estaba tan nervioso como ella cuando oyó temblar su voz profunda al decir:

—Lo haré, si todavía me aceptas.

Las lágrimas comenzaron a nublar la visión de Elise y trató de concentrarse en sus manos, cubiertas por las de él, mucho más grandes. Apretó los ojos y las gotas saladas empezaron a rodar por sus mejillas.

—Por supuesto que sí —susurró—. ¿Tienes que preguntar?

Al instante, la habitación se llenó de vida, con conversaciones alegres sobre la próxima boda, y cuando Elise volvió a su asiento, observó que lady Richard era la única que no sonreía. Después de que las hermanas y el cuñado de Michael les desearan lo mejor, y su hermano, Lia y su abuela los felicitaran, lady Richard se apresuró a recordar a todos que no debía anunciarse nada, ni tampoco celebrarse ninguna boda, hasta que la familia saliera del luto.

Michael asintió.

—Elise y yo lo hemos hablado y en agosto anunciaremos nuestro compromiso en todos los periódicos y haremos que lean las amonestaciones.

Elise se dio cuenta de que lady Richard se mostraba aún más callada que de costumbre y confió en que el anuncio no la hubiese decepcionado mucho. Tal vez no hubiese sido el modo en el que Elise habría querido anunciarle el compromiso a la familia, pero quería contar con la bendición de la mujer de todas formas.

Después de la cena, el grupo se reunió en el salón y la futura novia se sentó junto a su futura suegra cuando las niñas comenzaron a llevarle a su abuela las cajas para que las abriera. Una por una, levantó las tapas y exclamó que cada objeto era exactamente lo que deseaba. Elise envió a la mayor de las chicas de Christina, Emily, arriba para que bajaran la cesta. Minutos más tarde llegó y el lacayo la colocó frente a lady Richard.

Inclinándose, lady Richard abrió el pestillo y levantó la tapa. Lentamente, dos caras peludas de piel naranja y hocicos sonrosados, salieron de la canasta.

—¡Dios mío! Son sencillamente adorables. —Lady Richard sonrió ampliamente. Hasta donde Elise había visto, era la primera vez que lo hacía así en los cuatro días que llevaba en Woodhenge. Observó a los gatitos olfatear lentamente e investigar la nueva habitación, una que aún no habían explorado.

Olivia y Sophia, las dos hijas más pequeñas de Christina, atraparon a los gatitos y los llevaron de regreso con su abuela. Esta levantó a cada uno de ellos, lo inspeccionó y elogió sus bonitos ojos azules. Dejó que las niñas los tomaran y jugaran con ellos en el suelo.

—Phillipa, Cornelia —Lady Richard llamó a sus dos nietas mayores—. ¡Tenemos gatitos! —Se volvió hacia Michael y le dio las gracias.

Se hizo un silencio en la habitación. Todos parecían saber, menos lady Richard, que el regalo era de Elise. Michael se acercó a su madre y la abrazó.

—Me alegra que te gusten, madre, pero la idea fue de Elise. Yo había pensado comprarte un broche o algo así, y ella fue la que encontró los gatitos y los ha cuidado para ti.

Lady Richard se volvió hacia Elise y le dio las gracias, pero la alegría que había unos momentos antes había desaparecido y la sonrisa no llegaba hasta sus ojos. Eso fue un duro golpe para el corazón de Elise, que quería a toda costa agradar a la madre de Michael. Pensó que era una mujer extraña. Estaba contenta con el regalo cuando pensaba que era de su hijo, pero su alegría se evaporaba a saber que era de ella.

Decidió que tendría que pedir consejo a su abuela y a Lia sobre cómo manejar esta situación. No tenía madre propia y quería a toda costa complacer a lady Richard. O, al menos, que aprobara su unión.

Afortunadamente, la pequeña Sophia, que, como todos los niños, no captaba las tensiones, se acercó y le dijo a su abuela cómo se llamaban los gatitos y cómo distinguirlos. Lady Richard, o se las arregló muy bien para fingir alegría por los gatitos, o quizá estaba realmente contenta.

—Michael dijo que le gustarían —comentó Elise—, o de lo contrario, nunca le habría regalado un animal como mascota, porque uno nunca sabe si será bien recibido.

—Aprecio su regalo, lady Elise —repuso lady Richard—. Los gatitos estarán mimados y serán muy queridos por todas nosotras. ¿No es cierto Sabrina?

Sabrina dirigió una mirada compasiva a Elise.

—Sí, mamá —dijo—. Adoraremos a los gatitos.

* * *

Esa noche, antes de acostarse, lady Richard rezó para que su hijo tomara la decisión correcta. La hermana del duque le seguía pareciendo todavía a Heloise una niña impulsiva y mimada. Una chica testaruda que, a esa edad, ya era poco probable que cambiara. Su hijo, ahora que tenía la responsabilidad del condado, necesitaba una condesa que lo llenara de orgullo, y que le diera herederos. No necesitaba una señorita de mente independiente a la que le faltaba una gran cantidad de moderación

Heloise sintió que se repetiría la historia, una vez más.

CAPÍTULO TRECE

El domingo, Ren y Lia se prepararon para partir hacia Haldenwood. Ren dijo que regresaría a Londres después de unos días, pero Lia decidió que necesitaba el descanso ahora que estaba de nuevo en cinta y no volvería a Londres, donde el calor y el olor del río se estaban volviendo cada vez más insoportables.

—He extrañado a Lucky y a Sarah estos meses que he estado en Londres —le dijo a Elise, mientras supervisaba el embalaje de sus cosas en sus habitaciones—. Aunque no hubiera cambiado el tiempo pasado ayudando a tu presentación, creo que ya lo harás bien sin mi ayuda. Tienes a la abuela ahí para acompañarte.

—Estaré perdida sin tu apoyo, Lia. Te extrañaré terriblemente.

—Si tienes alguna duda, escribe y te responderé de inmediato. También le he advertido a tu hermano de que no sea demasiado autoritario, ahora que Michael y tú estáis comprometidos, aunque sea en secreto. Esto debería daros tiempo para intimar más.

Lia miró para ver si alguien prestaba atención a su conversación, luego se inclinó hacia ella y susurró:

—Y si necesitas algún consejo sobre temas de naturaleza íntima, simplemente pregunta.

Elise sintió que le ardían las mejillas y soltó una risita estrangulada.

—Eso no es…

—Soy de la creencia de que compartir vuestros cuerpos el uno con el otro es algo hermoso. Pero solo con el hombre con el que te has comprometido. Sé lo que sientes por Michael y, por lo que he visto, ha empezado a corresponder a tus sentimientos.

Elise debatió para sí si hablarle del deseo de él de esperar, y de que el deseo era únicamente de él. No de ella. Tal vez podría usar el consejo de su cuñada con respecto a eso

—Hay algo que me gustaría preguntar, pero no estoy segura de cómo...

—Solo pregunta. Prometo que no me asustaré de nada que te produzca curiosidad.

Elise miró a su alrededor y notó las tapas cerradas en los baúles y la ausencia de la doncella de Lia.

—Michael quiere esperar hasta que nos casemos para... intimar.

—¿Y tú no?

—No. Cuando estoy con él, cuando me toca, siento como si mi cuerpo ardiera de deseo por él.

—Así debería ser cuando estás enamorada. El tacto de cualquier otro hombre no sería el mismo.

Elise se estremeció involuntariamente, y no a causa de la brisa que entraba por las puertas abiertas de la terraza. No podía imaginarse en los brazos de nadie que no fuese Michael. Y no tenía nada que ver con el enamoramiento infantil que había sostenido por él. Esto era diferente, una sensación más profunda y una emoción más real, para una relación que instintivamente sabía que estaba destinada a ocurrir.

—¡Tienes razón! Cuando Sinclair me tocó, me dio repelús. Él es bastante agradable, a veces tan agradable que irrita. Pero no sentí con él ni con el capitán Wilson el mismo deseo de estar lo más cerca posible que siento cuando estoy con Michael. —Suspiró—. Entiendo que la familia de Michael está de luto, pero ahora que estamos comprometidos, no es raro compartir ciertas intimidades. Excepto que él quiere esperar, y yo no.

—¡Hombres! Ojalá pudiéramos compartir una parte de nuestro cerebro con ellos —se lamentó Lia con un suspiro—. Aunque en parte tiene razón. No. Escucha —dijo al ver que Elisse se disponía a protestar—. Tiene una familia de mujeres que debe considerar. Si se percibe que no están observando correctamente el período correcto de duelo, se los considerará paganos o, peor aún, los dejarán de lado. Tiene que pensar en todas las jovencitas de su familia que eventualmente deberán presentarse en sociedad. Además, oí a Michael decirle a Ren que desea esperar hasta que pase el luto para anunciar públicamente el compromiso, en parte porque quiere que estés segura de tus sentimientos por él.

—¿Cómo puede dudar…?

—No es que dude, Elise. Creo que quiere que estés segura de que no habrá nadie que aleje tus sentimientos por él. El matrimonio es para toda la vida. Él ha vivido años en la sociedad, donde, si se hubiera enamorado antes, se habría casado. No lo ha hecho, así que obviamente no había conocido a esa persona todavía. Tú, por otro lado, estás en tu primera temporada. Creo que te está dando estas semanas para que estés segura de que no puede haber nadie más para ti.

—Le he dicho que nunca ha habido nadie más para mí. ¿Por qué lo duda?

—Porque, aunque es un hombre, también tiene sentimientos. Simplemente no los muestran como nosotros. Imagina a alguien tan orgulloso como Michael siendo engañado por una esposa infiel. No es que crea que vayas a hacer eso, pero creo que eso tiene que ver con sus miedos. Y, por supuesto, su madre tiene muy presente la historia del matrimonio fallido de su tío.

—Yo jamás… —Elise intentó protestar, pero Lia levantó la mano y siguió defendiendo el deseo de Michael de esperar.

—También existe la posibilidad de que puedas quedar encinta antes del anuncio. Si eso sucediera, la gente podría rechazarte. Tal vez solo hasta que te hubieses casado, o hasta que ocurriese el siguiente escándalo que la sociedad encontrara excitante. Según mi experiencia, las matronas son más propensas a causar ese tipo de problemas en nuestra sociedad, tienen las memorias muy largas y las lenguas muy sueltas cuando alguien se lleva el mejor partido que hay a la vista.

Lia tomó las manos de Elise y se inclinó más hacia ella.

—No te digo lo que tienes que hacer —continuó—. Solo que debes estar al tanto de las consecuencias y decidir por ti misma. Si estás dispuesta a aceptar las consecuencias de lo que hagas, entonces sí, seduce al hombre. Llévatelo a la cama.

* * *

El día después de que su hermano y su cuñada se fueran a Haldenwood, Elise pasó las horas posteriores al almuerzo en la biblioteca, repasando una vez más las extensas notas y gráficos de la cría de caballos del conde anterior. Había abundantes escritos sobre el desarrollo del caballo de tiro que había creado, señalando las características físicas transmitidas por las yeguas y por los sementales. Ella admiraba la dedicación del hombre a su programa de cría.

Colocó una rodaja de limón en un vaso y se sirvió gua. Pasó la página del cuaderno que tenía delante. El sonido de la puerta abriéndose y cerrándose detrás de ella no hizo que levantara la cabeza. Su abuela y ella eran las únicas dos personas en la casa aparte de los sirvientes. Todas las demás damas habían ido al pueblo a comprar cintas y encajes, y Michael y Lawrence habían salido a dar una vuelta a los campos con el administrador de la finca.

—¿Ha sido una buena siesta, abuelita? —preguntó Elise, empleando el término cariñoso con el que a veces llamaba a su abuela. Después de tomar una comida ligera una hora atrás, la mujer mayor había cambiado el viaje de compras para descansar un rato, ya que la noche anterior había jugado a las cartas hasta altas horas—. No has podido dormir mucho —continuó. Pero, cuando volvió la cabeza, vio que lady Richard se acercaba a ella.

La madre de Michael era hermosa, con el cabello castaño blanco en algunas partes y los ojos marrones. Se parecía a Sabrina y a Michael, solo que más mayor. La joven le sonrió y se preguntó por qué lady Richard no le devolvía el gesto. La cabeza empezó a darle vueltas. ¿Qué había hecho mal?

—Estoy segura de que tu abuela está descansando bien. Woodhenge es una casa tranquila. Es por eso que mi cuñado Edward rara vez salía de aquí. Sus años de lucha en las colonias lo volvieron reacio a los ruidos fuertes y a las multitudes de personas. Aquí podía relajarse y ser él mismo.

Elise asintió y se dirigió a la puerta para pedirle al lacayo que les llevara té fresco. Luego fue a sentarse frente a lady Richard, cerca de las puertas abiertas de la terraza.

—Michael me ha llevado por toda la propiedad a caballo y en un recorrido a pie por la antigua abadía. Es un lugar encantador, y para mí será una suerte ser la señora de la hacienda.

—Ha pasado mucho tiempo desde que hubo una señora a cargo aquí. —Lady Richard se quedó mirando el césped y el jardín en la distancia—. Es una responsabilidad enorme. ¿Crees que estás lista?

—Puede que me falten algunas habilidades de administración doméstica, pero confío en que podré aprender. Es cierto que he pasado más tiempo en los establos y sé más sobre el manejo de los caballos y las perreras que el de un hogar. Pero sepa que haré lo que le plazca a Michael, y si lo desea, asumiré un papel más activo en el hogar, aunque sabe que nunca abandonaré mi amor por mis caballos.

Al ver que lady Richard no parecía complacida con su respuesta, agregó:

—Los caballos no me consumen tanto tiempo que no pueda dirigir también una casa.

Llegó el carrito del té. La doncella lo sirvió y se retiró.

—¿Señora? ¿Qué es lo que le preocupa? —preguntó Elise—. ¿Es que me ha pedido que me case con él? —continuó cuando no obtuvo respuesta.

Lady Richard removió su té y pareció considerar su respuesta. Cuando habló, lo hizo sin reservas.

—Has estado encaprichada de mi hijo desde que eras una niña. Me pregunto si te vas a casar con él porque, igual que un perro, no quieres abandonar la caza. O si realmente estás lista para el matrimonio, Elise. Por favor, compréndelo. No es que desapruebe el compromiso. Eres un buen partido conforme a los estándares de la buena sociedad. Pero tu tierna edad y... algunos de tus hábitos presentan... una imagen de una joven dama que no está lista para un compromiso tan serio.

—Entiendo sus preocupaciones, señora, de verdad que sí. Por favor, créame cuando digo que nunca haría nada para lastimar a Michael o humillarlo. Lo amo. Lo he amado durante muchos años.

—¿Estás preparada para darle hijos?

—Tantos como Michael quiera y Dios nos dé. —Eso pareció apaciguar a lady Richard.

Elise no podía creer que tuvieran esa conversación. ¿Creía realmente la mujer que se casaría y no querría cumplir con su deber para con su esposo?

—Su tío estuvo casado con una mujer que decía amarlo así también. En el momento en el que él se dio la vuelta, lo mismo hicieron los afectos de ella… por el primer libertino que le prestó un poco de atención. Murió tratando de dar a luz al hijo de ese otro hombre. Pero Edward la amó hasta su último aliento. Se negó a creer que su esposa tuviese la culpa. Más bien pensaba que se había visto arrastrada a esa aventura salaz por un seductor hábil. Alguien que sabía exactamente qué decirle a una joven solitaria cuyo marido estaba ausente trabajando para el Rey. No importa lo que ella le dijese a mi cuñado, él estaba en La India cuando el bebé fue concebido, por lo que todo el mundo sabía que el hijo que ella llevaba no podía ser de él.

—Michael me lo dijo. —Elise también recordó lo que había dicho Lia al respecto antes de irse.

Lady Richard asintió.

—Comenté con él la importancia de elegir sabiamente a su condesa. Él vio la angustia que sufrió su tío durante la mayor parte de su vida. Me molestaría enormemente ver a mi hijo herido de una manera similar —dijo.

Puso su taza en el platillo, se levantó y salió de la habitación. Elise tenía mucho que pensar en los días siguientes. Y lo más importante era cómo demostrarle a lady Richard que era digna de ser la condesa de Michael.

* * *

Elise pasó dos días más en Woodhenge con Michael y sus familiares. Michael, su abuela y ella partieron a primera hora de la tercera mañana. Los carruajes estaban ya cargados antes del amanecer. El conde alegó que había pasado ya mucho tiempo fuera del trabajo y debía regresar a su despacho. Ella se alegraba de regresar también, pues necesitaba desesperadamente hablar con Beverly.

Necesitaba la ayuda de Beverly para idear un plan de seducción ahora, algo que no podía hacer cuando estaban encerrados en el campo y rodeados de familiares de él y de ella. En Londres, con su abuela como única chaperona, tendría más probabilidades de seducirlo. De hacer que Michael se diera cuenta de que la quería tanto como ella a él. Para conseguirlo, necesitaría algo que lo alentara, y mientras planeaba su estrategia, decidió que no haría mal en comprar algunos vestidos nuevos. Tal vez un vestido más atrevido, hecho para una mujer que quería atraer a su amante a su cama.

Tenía que asegurarse de que el deseo de Michael de esperar para consumar su relación fuera tan doloroso para él como para ella. También quería asegurarse de que no durara más de los dos meses restantes que habían acordado.

Mientras su abuela dormía en el asiento junto a ella, Elise y Michael leían. Ella llevaba consigo esquemas y cuadernos de la biblioteca de Woodhenge, y Michael estudiaba los documentos que habían llegado el día anterior por mensajería desde su despacho. Después de una parada para estirar las piernas, Elise se sintió somnolienta y luchó por mantener los ojos abiertos. Cuando se dio cuenta de que había leído la misma frase varias veces, finalmente se rindió y se apoyó en la esquina del carruaje.

Miró a Michael, que levantó los ojos de su trabajo, y luego miró a la abuela, que roncaba suavemente.

—Me temo que me ha contagiado su sueño —dijo—. ¿Te importa que yo también duerma un poco?

—En absoluto. —Michael cambió los papeles de mano y dio una palmadita en el asiento a su lado, con una leve sonrisa en su hermoso rostro—. Siéntate aquí y apóyate en mí. Prometo que será más cómodo.

Elise se acercó a la concavidad de su brazo, subió los pies al asiento y se apoyó en el costado de él. Su olor a sándalo y especias era tan embriagador que quería volver la cara y pedirle un beso, y de no ser por la presencia de su abuela, lo habría hecho. Bostezó y cerró los ojos. Inhalando profundamente, suspiró.

—Soy feliz, Michael.

Sintió que él la estrechaba contra sí.

—Yo también, mi amor.

Elise sonrió medio dormida, antes de sucumbir por completo al sueño. Antes de que se diera cuenta, el estrépito de las ruedas y los cascos sobre los adoquines la despertaron.

—Buenas tardes, dormilona —dijo Michael suavemente, apartándole el pelo de la frente.

—¿Dónde estamos?

—Lo creas o no, a las afueras de Londres.

* * *

La tarde siguiente, Bridget entró en las habitaciones de Elise, seguida por Madame Fuichard y sus dos asistentes. Beverly había llegado a primera hora de la mañana con su carpeta de bocetos y sus lápices. Había esbozado algunas ideas para posibles vestidos, y ahora Elise quería preguntarle a Madame si esas creaciones eran posibles. Especialmente teniendo en cuenta su figura alta y sus pocas curvas. Mientras esperaban la opinión de Madame, Beverly se mordía el labio inferior, y Elise tamborileaba con los dedos en el acolchado brazo del sillón en el que estaba sentada.

La modista repasó cada uno de los bocetos y elogió el talento de Beverly para el diseño y su atención al detalle.

—Oui, oui. Estos no solo son posibles, sino que... —Madame estudió los bocetos y luego miró a Elise. Sonrió a Beverly, haciéndola sonrojarse.

—¡Serán magníficos! Tiene muy buen ojo, milady.

Luego le dio a Beverly consejos sobre diseño, que la joven absorbió con entusiasmo. Desde principios de la primavera, había estado creando diseños de vestidos para Elise y para ella, y con la ayuda de Madame para dar vida a los diseños, las dos se habían convertido, sin saberlo, en las pioneras de la moda esa temporada. La modista les comentó que había muchas mujeres y chicas que entraban a su taller, queriendo duplicar sus exquisitas creaciones.

—Sus diseños, querida —le dijo a Beverly—, se adaptan perfectamente a la figura natural de una mujer, acercando el corpiño y la cintura a su curva natural. Nunca me gustó esa costumbre de esconder las curvas de una mujer detrás de esa cintura Imperio.

—Sí, señora —dijo Elise—. Yo tengo muy pocas curvas y necesito toda la ayuda que pueda obtener.

—Esa es la razón por la que los diseños de su amiga son tan adecuados para su figura, milady —respondió Madame—. Muestran lo que tiene, en lugar de ocultar lo que no tiene.

Elise pasó la siguiente hora seleccionando con ayuda de la modista, las telas, los colores y los diferentes adornos para los nuevos vestidos. Beverly también seleccionó algunos para ella, ya que estaba en una misión similar. Esa mañana, más temprano, le había confiado a Elise que lord Huddleston y ella estaban ya prácticamente prometidos, aunque todavía no había habido ningún anuncio oficial.

Después de que Madame se fuera, Beverly continuó trabajando en los bocetos de futuros vestidos en el escritorio de los aposentos de Elise. Esta se sentó a su lado en el taburete de su tocador, observando la habilidad de su amiga con el lápiz de carbón en la hoja de papel que tenía delante.

—¿Por qué Huddleston no ha anunciado públicamente su intención de pedir tu mano? —preguntó—. Ya pidió y consiguió la aprobación de tu padre, ¿no es así?

Beverly asintió.

—Parece que mi vizconde y tu conde tienen una cosa en común. Están decididos a volvernos locas de deseo haciéndonos esperar. Por eso nosotras, y no solo tú, vamos a pasar a la siguiente fase. Nuestros hombres necesitan un empujón suave. Tal vez la atención de otros hombres les haga darse cuenta de que no somos las pequeñas inexpertas que piensan que somos. —Beverly hundió los hombros. Dejó el lápiz en la mesa y la miró—. Soy una mujer adulta. Chicas más jóvenes que nosotras se casan y tienen bebés. Eso es lo que quiero, Elise. Quiero hijos. Muchos hijos.

—Eso mismo opino yo —convino Elise—. Michael piensa hacerme esperar. ¡Y si se saliera con la suya, hasta la noche de bodas!

Beverly abrió mucho los ojos con un gesto cómico.

—Yo solo quiero que Christopher haga el anuncio. No quiero incitar sus celos hasta llegar a la ira, o... o…

—¿Al dormitorio? —Elise enderezó la columna vertebral—. Pues yo sí. Quiero que Michael me ame de esa manera. Porque así es como lo quiero yo. Ya está. Ya lo he dicho. —Elise confiaba no haber perdido a su amiga por esa declaración—. Tú, más que nadie en el mundo, sabes esto, Beverly —Vio la profunda preocupación que denotaba la expresión de su amiga—. Es probable que mi confesión te haya escandalizado, y espero que no elijas terminar nuestra amistad por esto, pero tenía que decirlo.

—Elise, ¿alguna vez te has detenido a examinar por qué tienes tanta prisa por llegar a esa intimidad, cuando estás a solo meses de la boda?

Elise consideró las palabras de su amiga.

—No lo he hecho. —Reflexionó mientras sacudía la cabeza—. Sin embargo... —Intentó pensar el modo de explicar el profundo vacío que sentía cuando pensaba en la vida sin Michael, un dolor mucho más profundo del que jamás había experimentado. Sonrió—. Me has planteado una pregunta en la que reflexionaré esta noche mientras trate de quedarme dormida. Cuando tenga una respuesta, serás la primera en saberlo.

Beverly asintió, luego levantó la vista de los bocetos en los que trabajaba y preguntó:

—¿Qué pasaría si algo sucediera? ¿Como quedarte embarazada? O, supón que la boda se cancele por alguna razón y hayas perdido tu... tu ...

—¿Qué? ¿Virginidad? —Elise miró los claros ojos azules de Beverly—. Entonces la habré perdido ante el único hombre al que he amado y que siempre amaré —respondió con sinceridad. Se aseguró de que seguían estando solas, se inclinó hacia su amiga y bajó la voz—. Si descubro que estoy embarazada, viviré mis días en el campo en algún lugar —susurró—. Tal vez Escocia, puesto que Ren siempre está amenazando con enviarme a ese montón de piedras en ruinas. Tal vez en unos pocos años, cuando desapareciera la novedad del escándalo, podría regresar y vivir tranquilamente en la casa que heredé de madre. Pero nada de eso sucederá —agregó, pidiendo en su interior que así fuera—. Ya lo verás. Michael me ama.

Su amiga la miró a los ojos.

—¿Te ha dicho eso?

—No con tantas palabras. Pero con sus acciones sí, lo ha hecho.

Recordó lo tierno que había estado con ella la primera noche en el salón de Woodhenge, cuando le había mostrado lo maravillosa que era la intimidad sin haberle arrebatado la virginidad. No podía haber sido tan cariñoso con ella esa noche y no amarla. Y a la mañana siguiente, ¡había tanto miedo en su rostro cuando ella montó la yegua, a la que desde entonces llamaba Céfiro! Seguro que le importaba como algo más que como la hermana de su mejor amigo. Después de todo, le había pedido que se casara con él.

—Por supuesto, ya me conoces —se lamentó—, como el libro abierto que soy, le dije que lo amaba. Aunque dijo que lo sabía, y sentía que era algo bueno que tuviera este sentimiento, él no.... —Elise sintió un nudo de emoción en la garganta—. No podía decir todavía que me correspondía. Dijo que necesitaba tiempo para acostumbrarse a esta nueva relación entre nosotros.

—Pero él dijo que quería casarse contigo, ¿correcto?

Elise asintió.

—Me lo pidió delante de toda su familia y la mía. Quiere esperar hasta que la familia termine el luto porque no quiere que la sociedad piense que sus hermanas y sus sobrinas no han sido educadas como es debido. Después de que se lean las amonestaciones, podemos casarnos de inmediato, si lo deseo.

Beverly se recostó en su asiento.

—Excepto por la propuesta con ambas familias presentes, los planes de Michael para la boda suenan absolutamente románticos —dijo—. Nada parecido a mi propia no propuesta. Huddleston y yo estábamos montando en el parque una mañana cuando dijo: «Supongo que hacemos bastante buena pareja. Tal vez deberíamos casarnos cuando termine la temporada». Todo muy informal y carente de emoción.

Elise se levantó y comenzó a pasear por su habitación, algo que hacía cuando quería pensar en algo.

—Si no supiera que no es así, creería que era amigo de Michael y Ren. Los tres son parecidos. Michael y Huddleston representan un civismo sereno, cuando, bajo esa apariencia, ambos poseen una veta apasionada que se extiende muy por debajo de su exterior endurecido. —Sacudió la cabeza mientras seguía caminando, preguntándose qué hacer para que sus hombres les profesaran su amor—. Es solo cuestión de romper la cáscara exterior, para liberar esa pasión contenida.

Ambas jóvenes asintieron con la cabeza.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Beverly.

—No sé tú, pero yo planeo encontrar el cascanueces más fuerte que pueda. Michael es un hueso duro de roer.

—Creo que no me gusta cómo suena eso.

Elise palmeó la mano de Beverly.

—Todo saldrá bien. Ya lo verás.

* * *

Antes de que acabara la semana, ya estaban listos dos de los muchos vestidos que Elise y Beverly habían encargado. Y después de consultarlo con Christopher y Michael, aceptaron una invitación al baile anual de los Riddlesworth. Elise había oído que esas siempre habían sido las invitaciones más difíciles de conseguir, lo que convertía ese baile en uno de los eventos más esperados cada año. Y, por lo que las jóvenes habían oído, al baile de esa noche quizá asistiera el mismo Rey. Con Lia en el campo, Ren trabajaba constantemente y dijo que no asistiría al evento de esa noche para ponerse al día con unas lecturas de trabajo.

Por lo tanto, con su abuela aceptando actuar como su chaperona y habiendo organizado que recogerían a Beverly a las ocho y media, Elise se preparó para la velada con la ayuda de su siempre cascarrabias doncella. Buscó la mirada de esta en el espejo.

—Bridget, es importante que la escolta de Beverly se reúna aquí con Michael y conmigo, y que todos vayamos juntos. Sabes que ella no tiene una pariente femenina que le haga de carabina —comentó.

—Yo sé que ustedes dos están tramando algo, simplemente no sé lo que es todavía.

—No es nada que vaya a provocar mi destierro, si eso es lo que estás pensando. Solo quiero que Michael se sienta orgulloso de ser mi acompañante esta noche —repuso Elise, con la esperanza de tranquilizar a su doncella. Confiaba en que sus nuevos vestidos indicaran a los dos caballeros lo que podrían tener esa misma noche, si quisieran.

El vestido de ella era de seda color melocotón pálido, y muy sencillo en el diseño. Como había quedado patente la noche de su baile de presentación, los diseños sencillos se adaptaban mejor a ella que los adornos y encajes. El escote amplio de la prenda, con tirantes finos, también creaba el milagroso efecto de realzar su modesta línea del busto mientras acentuaba su cintura. La seda de muaré se expandía solo un poco desde ahí, lo suficiente para ser considerada apropiada, y caía por encima de los tobillos. El dobladillo festoneado del vestido quedaba mucho mejor de lo que había imaginado después al verlo en el papel.

Y por primera vez en toda la temporada, Beverly ella llevaban exactamente el mismo vestido. Intencionadamente. La única diferencia era que el de su amiga era de color azul glacial con un chal de seda blanco que combinaba con sus encantadores ojos azules y su cabello rubio. Con el chal de encaje fino color melocotón oscuro de Elise, a juego con las sencillas zapatillas de seda también color melocotón, Beverly y ella serían un par de amigas espectaculares.

Elise había recogido su corto cabello castaño con pequeñas peinetas y alrededor de la garganta llevaba una sencilla tira de perlas, a juego con los pendientes. La sencillez de todo el conjunto tenía que producir el efecto deseado en Michael. Ese era solo el primer paso en su elaborado plan para volverlo loco de deseo por ella. Si eso no funcionaba, aumentaría al siguiente nivel de su plan y seguiría subiendo cada vez más hasta que él se rindiera.

Ella no iba a dejar que se olvidara de su existencia del modo en que se olvidaba su padre de ella, dejándola en el campo mientras él vivía en la ciudad. No iba a permitir que eso pasara con Michael.

* * *

Michael y Christopher Huddleston estaban en el salón con Ren, con un brandy en mano, conversando amablemente mientras esperaban a las tres damas de arriba. Si Elise y Beverly esperaban encontrarse a sus acompañantes impacientes por tener que esperar en el saloncito, se equivocaban. Michael conocía las artimañas de ellas.

—No os envidio, caballeros —comentó Ren con una sonrisa—. No puedo imaginarme teniendo que pasar por estos juegos solo para terminar con una mujer que os importunará el resto de vuestros días. Y, creedme, estas dos harán precisamente eso. —Levantó su vaso y apuró su bebida.

—Yo estoy bastante ansioso por ser importunado —respondió Christopher Huddleston—. No se me ocurre ninguna criatura más hermosa que pudiera importunarme.

—Hablas como si estuvieras enamorado, Huddleston —bromeó Michael.

—Lo admito, es muy posible. No puedo pensar en otro sentimiento que se compare. Es casi como ahogarse, pero felizmente. No, voluntariamente.

—Bueno, puedo decir con seguridad que no tengo esos sentimientos —dijo Michael—. Hace mucho que conozco a Elise como para derretirme como mantequilla con su cuchillo caliente.

Ren se echó a reír.

—¿Más brandy, caballeros? Ciertamente, yo podría usar otro y Dios sabe cuánto tiempo nos van a tener aquí.

—Eso no será necesario, hermano. —Michael dirigió su mirada hacia la puerta y observó a Elise y su amiga entrar, seguidas por lady Sewell, la chaperona de las damas para la noche.

Inconscientemente, se llevó una mano a la garganta para aflojar el pañuelo del cuello. La maldita prenda le cortaba el aliento mientras veía a Elise cruzar la habitación. Era una visión. Una incomparable y excitante visión en seda melocotón, con un estilo y una figura como para volver pecador a un monje.

No estaba seguro de lo que tramaban, pero sabía que había algo en marcha. Quizá debería prevenir a Christopher.

—Cuando sonríen así, Huddleston, ponte en guardia. Estas brujitas ocultan un as en la manga.

—Camden, estás ciego. No llevan mangas —señaló Huddleston con una mirada de admiración.

—Sería prudente prestar atención a su advertencia, Huddleston —dijo la abuela de Elise—. He hecho todo lo posible por corromper a mis dos pupilas esta temporada. Como ambas son señoritas decididas, si ustedes dos son sus objetivos, tengan cuidado, se lo advierto.

Ambas jóvenes se sonrojaron, y Michael pensó que el rubor le añadía atractivo a Elise. Vio a su futura esposa inclinarse hacia Lady Sewell.

—Fuiste tú la que me dijo que debía enganchar al pez antes de pescarlo. Simplemente estoy tratando de hacer que el pez haga el compromiso final y «salte a mi sartén» como dices tú —comentó.

Miró a Michael a los ojos y sonrió.

Lady Sewell, aguda como siempre, respondió rápidamente.

—Veo que tendré que enseñarte a cocinar pronto. En este momento no sabrías qué hacer con él una vez que esté en la sartén. Pero con lo rápido que has aprendido a pescar, no creo que te cueste mucho aprender las otras habilidades.

Cuando se apagaron las risas, Michael colocó el chal sobre los hombros de Elise, Christopher hizo lo mismo con Beverly y Ren con su abuela. Cuando salieron del salón, todos oyeron la risa del duque detrás de la puerta cerrada, mientras el cuarteto y lady Sewell avanzaban hacia la puerta principal.

El baile de los Riddlesworth estaba a la altura de su reputación como la fiesta de la temporada por excelencia. Casi todas las habitaciones de la espaciosa casa estaban atestadas esa noche del final de la primavera, lo que hacía que la casa resultara más caliente de lo normal y provocó que un buen número de asistentes buscaran la suave brisa al aire libre. La terraza y los jardines estaban bien iluminados con antorchas para proteger la reputación de aquellos que buscaban aire fresco. La mirada de Michael no se apartaba en ningún momento de Elise, quien disfrutaba charlando con sus amigas y bailando. Él reprimio una oleada de posesividad y recordarse que quería permitirle terminar la temporada sin trabas.

Por el momento, tendría que conformarse con saber que Elise también estaba dispuesta a terminar ese acuerdo si la dejaba. Sonrió al pensarlo.

Cada vez que la veía ir a la pista de baile del brazo de cualquier hombre de veinte a sesenta años, deseaba recordarle sus palabras y hacerla suya oficialmente, en ese mismo momento. Y cada vez que un hombre la miraba como si fuera un dulce que deseaba devorar, Michael quería darle un puñetazo en la cara.

Cuando terminó la velada, tenía un nudo en el estómago y sabía que aquello aún empeoraría más antes de mejorar. Tal vez tendría que pedirle que no sonriera con tanta frecuencia o riera tan genuinamente cada cosa graciosa que le susurraba algún tonto. Por supuesto, la conocía lo bastante bien como para saber que, si le hacía una petición de ese tipo, Elise intensificaría el coqueteo únicamente para molestarlo.

No, él no interferiría con su diversión. Muy pronto se casarían y ella llevaría a su hijo en el vientre. Eso la apaciguaría, igual que le ocurría a una yegua inquieta.

* * *

Entre la multitud en la casa de los Riddlesworth había uno de los dos jóvenes cuyo objetivo era llevar a lady Elise Halden a la fiesta casera que planeaban organizar para sus amigos. Marlowe observó a su objetivo coquetear con todos los hombres que le prestaban atención. Por supuesto, no podía informar de eso a su primo. Antes incluso de que los lacayos de Caversham llegaran hasta él, Sinclair herviría de rabia solo con imaginar a aquella alegre y riente seductora coquetear con todos los hombres menos con él.

Desde la paliza a su primo a principios de esa semana, Marlowe había cambiado de opinión y ahora estaba de acuerdo con él. Ya no se trataba de ganar la dote considerable de ella para su grupo. La ramera necesitaba que le enseñaran una lección.

CAPÍTULO CATORCE

Una mañana cálida y solead de mediados de junio, Elise entró en el comedor del desayuno con su nuevo traje de montar de color burdeos en preparación para el paseo matutino con su hermano y encontró a Ren nervioso dando órdenes para que le llevaran su caballo inmediatamente y enviasen el carruaje a recoger al doctor Prescott. Después dio instrucciones a Michael sobre cómo llevar ciertos asuntos comerciales y legales en su nombre mientras él estuviera fuera.

—Mi secretario llegará a las nueve —dijo mientras recogía varios folios encuadernados en cuero y los entregaba a su ayuda de cámara para que los empaquetara—. Él te ayudará, Michael. Todos los documentos están ahí, en el estudio, y él sabe cuáles deberías necesitar. Una vez que hayas revisado los términos de esos contratos y los hayas aprobado, envíamelos para que los firme, por favor.

—¿Va todo bien? —preguntó Elise, preocupada, al ver que su hermano hacía arreglos para una larga ausencia.

El duque de Caversham, normalmente sereno y tranquilo, esa mañana parecía agitado. Ella solo lo había visto así cuando alguien en su familia estaba enfermo o herido de alguna manera. Por su mente desfilaron un montón de cosas horribles que podían ocurrirle a su familia y se asustó cada vez más.

—¿Cuál es el problema? ¿Es Lia? ¿Les ha pasado algo a los niños?

Ren negó con la cabeza y respiró hondo, ignorante de que sus nervios provocaban que los que lo rodeaban también se angustiaran.

—Lia está en la cama. —dijo, con voz que temblaba perceptiblemente—. No se siente bien y estoy preocupado por el bebé. Aunque ella dice que está bien e insiste en que me quede en la ciudad contigo, me marcho a Haldenwood y me llevo a Prescott conmigo. No estoy seguro de cuándo volveré.

—Quiero ir a casa contigo. —Elise pidió a un lacayo que avisara a su doncella de que empaquetara sus cosas.

Ren detuvo al lacayo con un gesto.

—Eso de momento no es necesario, Elise. Como le he dicho a la abuela hace unos minutos, dadme tiempo para evaluar la situación. Os avisaré si vuestra presencia es necesaria en Haldenwood. Por ahora puedes continuar con el resto de la temporada. Tendrás a la abuela contigo, y a Michael cerca, así que estarás a salvo.

Ren partió poco después, prometiendo enviar noticias sobre la salud de Lia tan pronto como fuera posible. Elise estaba demasiado nerviosa para desayunar, por lo que siguió adelante con su plan de cabalgar por el parque, acompañada por su prometido secreto en lugar de por su hermano.

* * *

A Michael Dennis Brightman, vizconde de Bellefield y undécimo conde de Camden, lo acobardaba la posibilidad de un inocente desliz de su joven amada. Maldijo la pasión de ella. Luego lo pensó mejor y maldijo su propia incapacidad para controlar su deseo cuando la tenía en sus brazos. La pasión de ella por él era algo maravilloso, algo que quería despertar y nutrir durante muchos años. Pero aún no.

Al regresar del paseo por el parque, había visto que el secretario de Ren aún no había llegado y Elise lo había seguido al estudio de su hermano. Él había visto desesperación en sus ojos, y su intento de consolarla había dado paso a un beso tan apasionado e intenso que casi lo había hecho olvidar dónde estaba. La llamada en la puerta los había sorprendido a ambos. Elise había sido la primera en recobrarse y responder a la persona del otro lado. Tras recolocarse la ropa de montar, había abierto la puerta para permitir la entrada del secretario. Había saludado a este mientras Michael se trasladaba incómodo a la silla detrás del escritorio de Ren, rezando para que el secretario no se diera cuenta de lo que le ocurría.

Tenía que hacer que Elise viera lo inteligente que era esperar un poco más. En seis semanas su familia saldría del luto. Después de eso, se casaría con ella inmediatamente. Excepto porque eso no era lo que su madre esperaba. Su madre prefería que leyeran las amonestaciones y se casaran en la capilla de Woodhenge.

Michael tamborileó con los dedos sobre el escritorio mientras esperaba que el secretario completara el cambio que le había dictado de los términos de un contrato y resolvió que su madre no podía organizar los detalles de su matrimonio. Él les comunicaría a sus hermanas y a ella la hora y el lugar de la boda, y su asistencia sería bien recibida. Michael quería que su madre se diera cuenta de que su presencia no era necesaria para que se llevara a cabo el sacramento.

Decidió trabajar deprisa en los contratos y salir de allí. Una tarde de entrenamiento con un compañero apropiado en el club Jackson’s ayudaría a aliviar su frustración reprimida.

Varias horas después, tras haber leído cada contrato, hacer recomendaciones y cambios, y después dictar varias notas para Ren, dejó el paquete en el escritorio para que lo llevara el mensajero a Haldenwood. Después de despedir al secretario de Ren hasta el día siguiente, buscó a Elise para despedirse y la encontró con lady Sewell en el saloncito, conversando con lady Randolph, con su hija Caroline y con el capitán Wilson. Estaban tomando té y pasteles cuando entró y todos lo saludaron calurosamente. Elise se levantó y se ofreció a servirle una taza, pero él rehusó.

—Lady Caroline y el capitán Wilson acaban de compartir sus maravillosas noticias —dijo ella.

—¿Qué noticia es esa? —Michael miró primero a Wilson y después a lady Caroline.

—Nos vamos a casar en primavera —dijo Wilson, levantándose del sofá.

La futura novia se sonrojó de un modo hermoso y Michael sonrió. Se alegraba sinceramente por los dos.

—Mis más sinceras felicitaciones a ambos.

Se acercó a Wilson y le estrechó la mano. Después de unos momentos de intercambiar bromas con respecto a las próximas nupcias, pidió hablar un momento con Elise.

—El paquete para el escritorio está en el escritorio de tu hermano, tu abuela y tú podéis añadir cartas si lo deseáis. —Miró fijamente el estampado floral de la alfombra. Era la misma alfombra turca tejida a mano que había visto en esa habitación durante años.

¡Dios santo! Pero en ese momento se sentía como un chico torpe. No quería creer que era el beso que habían compartido lo que provocaba su distracción. Después de todo, había besado a muchas mujeres, todas mucho más experimentadas en el arte de la seducción que Elise, y nunca se había sentido tan afectado.

—En vista de las circunstancias, creo que es inapropiado ir a cualquier parte esta noche, ya que podríamos recibir noticias de Haldenwood pronto.

—Tienes razón —asintió ella—. ¿Vendrás a cenar y nos harás compañía a mi abuela y a mí? —preguntó.

—Lo siento, yo... no puedo. Tengo un compromiso previo que debo atender —contestó Michael. Tenía que irse, estaba empezando a tartamudear, algo que no había hecho desde sus días escolares—. Te veré en el desayuno.

En los ojos de ella vio primero decepción y después aceptación.

—Muy bien. Entonces te deseo una buena velada—respondió. Y volvió con sus invitados.

Michael hizo una última parada en el vestíbulo para hablar con el mayordomo de Ren. Solo se marchó después de haber revisado a la guardia y de estar seguro de que Elise y lady Sewell estarían a salvo en la casa solas durante la noche. Después fue primero al gimnasio Jackson’s y pensó que tal vez iría después a cenar a su club. Esa noche tenía mucho en lo que pensar.

* * *

Elise oyó a Beverly entrar en la casa y dirigirse, con paso largo y seguro al comedor, donde su abuela y ella cenaban en tranquila contemplación en un extremo de la larga mesa.

—¿Ha habido ya noticias? —preguntó, después de saludar. Rehusó que le pusieran un plato, pero pidió una taza de té.

—Ninguna —dijo Elise. Miró a su abuela—. Esto ha sido repentino, ¿no? En la última carta que recibí de ella ayer, Lia se sentía bien. Esta mañana ella no se encuentra bien, hasta tal punto que mi hermano va corriendo a casa junto a su cama. No lo entiendo, y admito que tengo miedo.

—No tengáis miedo, chicas. Yo también creía que lo llevaba bien. —Su abuela dejó la cuchara en el plato, dando por finalizada su comida con lo último de la sopa y echó atrás la silla con la ayuda de un lacayo—. Nosotras no podemos hacer nada, señoritas. Prescott está allí con Ren. En este momento, lo mejor que podemos hacer es orar por la salud de Lia.

Cogió su bastón y se apoyó en él pesadamente, con sus nudosas manos, desgastadas y envejecidas tras años de jardinería. Las miró a las dos.

—La vida es efímera —dijo—. Y tener amor en esta vida es algo invaluable. No le pasa a todo el mundo, ¿sabéis? —Cerró los ojos. Su edad y su estado resultaban más palpables que nunca esa noche—. He amado dos veces, y enterrado a ambos hombres. Si tenéis la suerte de encontrar a alguien sin el cual no podéis vivir, procurad que todos los días sepa cuánto lo queréis. Todos los días. Porque nunca se sabe lo que traerá el mañana. —Se volvió y comenzó a salir de la habitación—. Y con ese fin, me voy a la cama temprano —añadió mientras caminaba—. Esta noche mis oraciones serán un poco más largas y detalladas.

Dio las buenas noches a las dos chicas, y estas la oyeron decirle al lacayo que no caminara tan cerca de ella cuando comenzó a subir las escaleras.

Elise terminó su comida en silencio, mientras un plan comenzaba a cobrar forma en su mente. Todavía no podía compartir sus pensamientos con Beverly. Cuando su amiga terminó su segunda taza de té, le dijo:

—Ven conmigo a mi habitación. Vamos a hablar.

—Espero que todo salga bien con el bebé —comentó Beverly.

—Yo también.

Cuando la puerta del dormitorio se cerró detrás de ellas, Elise buscó con la vista a Bridget o a cualquier otra doncella.

—He estado pensando en las palabras de mi abuela —susurró—, y tiene razón.

Beverly asintió.

—Ella ha vivido lo suficiente para hablar con autoridad de casi todos los temas.

—Quiero estar con Michael esta noche. Lo amo. —Elise esperaba transmitir la urgencia que sentía. Si no, Beverly nunca lo entendería.

—En unas semanas se anunciará tu compromiso, Eli. ¿Por qué apresurarse ahora?

—Ya has oído a mi abuela. Nunca sabemos lo que nos depara el mañana. Lia es un excelente ejemplo. —Se puso de pie y empezó a pasear por la estancia, mientras vigilaba por si entraba Bridget en la habitación—. Verás, he estado en contacto con Lia durante las últimas semanas que ha estado en el campo casi a diario. En Woodhenge era la personificació de la buena salud y la belleza materna. Nunca ha mencionado ninguna dificultad con este embarazo. De hecho, decía que era todo lo contrario al otro.

Beverly la miró confundida.

—Lia casi murió dando a luz a Marcus —le explicó Elise—. A Ren lo alcanzó un disparo en el campo cuando estaba cazando. La abuela se cayó por las escaleras y se golpeó la cabeza. En el carruaje de mi padre se rompió una de las ruedas y cayeron por un barranco. —Notó que su amiga seguía confundida—. Beverly, he terminado de esperar y de arriesgarme a que todo salga bien siguiendo la agenda de él. Quiero ser la dueña de mi destino. Esta es mi vida, y no lo será si siempre hago lo que dicten los demás. —Se puso de pie con determinación—. Pero esta noche elijo vivir. Elijo estar con Michael.

Su amiga hizo una mueca de desaprobación, así que Elise intentó otra explicación.

—El otro día me hiciste una pregunta, y te dije que lo pensaría. ¿Recuerdas? Querías saber por qué siento esta sensación de urgencia. —Cuando Beverly asintió, continuó—: Si mi padre me hubiera querido como quería a Ren, habría pasado más tiempo conmigo, habría mostrado un poco de interés en mí o en mi vida. No lo hizo. No le importaba nada de lo que yo hiciera a menos que creara problemas. Tal vez tuviese algo que ver con el hecho de que yo viviera y mi madre muriera. —Vio que Beverly la miraba con ojos como platos y la tranquilizó—. De verdad, eso no importa ahora. Me he reconciliado con eso.

Beverly asintió.

—Finalmente estamos llegando a alguna parte, Elise.

—No es lo que piensas. No estoy tratando de reemplazar a mi padre con Michael. Eso es aborrecible.

—Buscas el afecto y la intimidad, pero no el... —Beverly miró alrededor de la habitación para asegurarse de que nadie la escuchara decir la siguiente palabra, y cuando lo hizo fue en un susurro—. Sexo.

Elise sonrió con complicidad a su amiga.

—No, te aseguro que también quiero sexualmente a Michael.

Su amiga sacudió sus rizos rubios recogidos en un moño.

—No me gusta esto, Elise —dijo—, quiero decir, ¿y si te descubren?

—Puedo estar en casa antes del amanecer. —Al ver el ceño fruncido de preocupación de Beverly, agregó—: Antes incluso de que se despierte Bridget. Si vuelvo lo suficientemente temprano, nadie lo sabrá, excepto tú.

—No puedes ir a su residencia así como así—argumentó su amiga.

Elise escudriñó la habitación.

—¡Bueno, no puedo invitarlo a la mía! Hay sirvientes aquí que informarán a mi hermano de cada detalle de mis acciones mientras él está fuera. Y lo que no sepan, especularán sobre ello. —Negó con la cabeza—. No, tengo que ir con él.

—¡Oh, maldición! —juró Beverly—. Odio verte con esa mirada decidida. Siempre conduce a algún desastre.

—Sí, pero esta vez no estarás involucrada, así que no tienes nada de lo que preocuparte. Solo quiero tiempo a solas con Michael.

—Tratar de colarte en su casa de noche es peligroso —dijo Beverly—. Es demasiado arriesgado.

—Entonces, ¿qué sugieres?

—En contra de mi criterio creo... que deberías quedarte conmigo esta noche —sugirió su amiga—. Así no tendrás que preocuparte cuando llegues a casa mañana por la mañana, ya que vendrás de “mi casa”. ¿Entiendes?

Elise suspiró, luego dedicó una leve sonrisa a su amiga.

—¿Cómo os agradezco a las dos que me deis este regalo? —Cuando Beverly la miró con curiosidad, Elise le explicó—: Verás, en mi última carta a Lia, lamentaba que Michael nunca se permitía estar a solas conmigo. Que siempre estábamos en compañía de otros, por lo general de Ren.

—Entiendo —comentó Beverly cuando captó su significado—. Tienes una cuñada fantástica, Elise.

—Sí, yo también lo creo. —dijo su amiga. Entró en su vestidor, sacó una valija pequeña y comenzó a guardar en ella algunos elementos esenciales, junto con los pantalones de montar, una camisa de chico y una chaqueta vieja—. Lia me ha proporcionado la posibilidad. Tú me dado una opción de ejecutar mi plan. Así que pienso aprovechar la oportunidad para dar a conocer mis deseos a Michael.

Como si la Providencia misma estuviera de su parte, en el momento exacto en el que abrochaba la correa de su valija, llamaron a la puerta y entró un lacayo con dos mensajes de Haldenwood. Le entregó un paquete y le dijo que el otro era para lady Sewell. Antes de irse, el muchacho dijo que esperaría una respuesta si la había. Ansiosa por ver la noticia, Elise abrió el paquete. Había dos notas, una de su hermano y otra de Lia.

Leyó la nota de su hermano primero. En ella declaraba que todo estaba bien por el momento, pero Prescott ordenaba que la duquesa siguiera con el reposo en cama y Ren había decidido que se quedaría por lo menos unos días, hasta ver cómo iba.

Al abrir la nota de Lia, Elise soltó un suspiro mientras leía sus palabras. Su cuñada declaraba que todo iba bien y que más que nada echaba de menos a su marido. También le decía que esperaba que su abuela y ella no estuvieran demasiado solas con la ausencia de Ren, pero que esperaba que aprovechara el tiempo. Había añadido una postdata.

He pensado quitártelo del medio unos días. - L.

Elise casi se cayó al suelo de alivio.

—¡Gracias a Dios! —Sus ojos se llenaron de lágrimas y entregó las notas a Beverly antes de sacar un papel del cajón de su escritorio.

—¿Ves? Tenía razón —dijo con un nudo en la garganta.

Escribió una breve nota a su hermano, y otra a su perceptiva cuñada, y les agradeció haberles enviado tan rápidamente noticias sobre el estado de la duquesa. Les dijo que ellas estaban bien, que pasaría este tiempo con Beverly y con su abuela y que esperaba verlos a ambos pronto. Agregó una postdata en la nota de Lia.

Mille Grazie. - E.

Beverly leyó ambas misivas mientras Elise escribía sus respuestas. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¿Sabes, Elise? —murmuró—. Tienes mucho por lo que estar agradecida. No tengo hermanos, y los únicos primos que tengo están en Escocia.

—Hasta que mi hermano se casó, nunca lo valoré lo suficiente. —Elise selló la carta y la colocó en el paquetito de cuero. Se la entregó al lacayo, quien le aseguró que volvería a Haldenwood a primera hora de la mañana, después de que lady Sewell tuviera la oportunidad de leer su carta y responder también. Elise tomó su valija de noche, se dirigió por el pasillo hasta la habitación de su abuela y llamó.

Treinta minutos después de entrar a hablar con la anciana, Elise y Beverly entraron en el carruaje de los Hepplewhite y se dirigieron a la casa de Michael. La primera había conseguido disuadir a Bridget de que la acompañara, diciéndole que solo iba a pasar una noche y, por una noche, podría arreglarse con la doncella de Beverly.

Cuando los caballos empezaron a avanzar entre el tráfico, Elise cerró las persianas y abrió su valija. Sacó los pantalones y luchó por ponérselos mientras el vehículo se paraba y volvía a reanudar la marcha en el tráfico de Londres. Beverly la ayudó a quitarse el vestido de día y el corpiño y Elise se puso la camisa de chico sin corsé. La chaqueta sería suficiente para evitar que se le notara el pecho.

—Sabes —dijo—, después de todos estos años de quejarme de tener poco pecho, esta noche me alegro de tenerlos pequeños.

—Tu cabello corto también ayuda en el disfraz, no lo olvides. ¿Te imaginas tratando de controlar una larga masa de pelo debajo de una gorra?

Elise asintió mientras metían el vestido y la ropa interior en la valija y la abrochaban. Beverly golpeó el techo y le pidió a su cochero que cambiara de dirección y bajara por la calle contigua a la de la casa de Michael.

—Espero que esté allí —dijo Beverly—. ¿Qué harás si él no está?

—Pues lo esperaré, por supuesto. Incluso si tengo que sentarme en los escalones de la puerta de entrada.

Le costó mucho convencer a su amiga, pero Beverly por fin la dejó en la esquina de Shepherd Street con Hanover Square, a corta distancia de donde vivía Michael. Una vez en la puerta de su casa, le costó mucho más persuadir al muy escéptico mayordomo de Michael. Al principio, el hombre no creía que fuera un muchacho de Haldenwood con un mensaje e instrucciones de esperar la respuesta de lord Camden. Solo cuando ella le confesó quién era, la dejó entrar en la casa. Siguió al hombre, que descubrió que se llamaba Samuels, por el pasillo, hasta la biblioteca, donde le dijo que estaría cómoda mientras esperaba el regreso de su señoría.

—¿Dónde está lord Camden? —preguntó Elise.

—Milord—contestó el hombre, infinitamente más amable una vez que conocía la identidad de ella— está cenando en su club. ¿Debo enviar a alguien a buscarlo, mi señora?

—Eso no será necesario, Samuels —dijo ella, cuando el mayordomo le sostuvo abierta la puerta de la biblioteca—. No quiero molestarlo. Pero le dirá que estoy aquí en cuanto llegue, ¿verdad?

—Sí, milady —respondió el hombre.

Ella le dedicó lo que esperaba que fuera una sonrisa de apreciación.

—Gracias, Samuels.

—¿Hay algo más que desee? —preguntó el mayordomo—. ¿Té? ¿Un fuego en la chimenea?

—No, gracias. Estaré bien aquí.

Una vez que el hombre se fue, Elise se quitó la chaqueta y las botas y se sentó en el sofá, preguntándose cuánto tiempo tendría que esperar a que Michael regresara. Después de una hora, se tumbó cuan larga era y poco tiempo después, cerró los ojos.

* * *

Michael regresó a su casa inmediatamente después de la cena, ya que no estaba de humor para socializar con nadie esa noche, y mucho menos sentarse a jugar a las cartas. Encontró a Samuels esperándolo en el vestíbulo, con una mueca en su rostro, ya de por sí sombrío, y confió en que no hubiesen llegado malas noticias de Haldenwood.

—Milord, tiene una visitante que lo espera en la biblioteca —le dijo el mayordomo.

Indiferente a la mujer que lo esperaba, él respondió:

—¿Hay alguna noticia de Caversham?

—Sí, una nota llegó hace una hora, y está en su escritorio. ¿Le gustaría ver la nota primero o a su invitada?

—Voy a coger la nota. Vete a la cama. Quienquiera que sea la mujer, puede esperar hasta después de que vea lo que Ren tiene que decir. —Michael no tenía idea de quién podría ser la mujer que lo esperaba, pero ninguna dama decente iría a esa hora a la casa de un hombre. Probablemente sería Juliette, su antigua amante, quien le había pedido regresar después de darse cuenta del error que había cometido al dejarlo.

—Muy bien, milord. Pero...

—¿Sí, Samuels? —preguntó Michael mientras caminaba hacia el despacho.

—Perdone, milord, pero la invitada que lo espera no es una a la que usted quiera mantener aquí mucho tiempo. No sería bueno para la reputación de la dama que alguien hubiese presenciado su llegada.

El mayordomo hizo una reverencia y se dirigió hacia la puerta del patio que llevaba a las escaleras de los sirvientes.

Michael entró en su despacho e inmediatamente vio la nota en su escritorio. Al abrirla, vio que era de Ren. Después de ojear las primeras frases, dio un suspiro de alivio. La oración que había estado repitiendo en su cabeza todo el día había sido escuchada, y todo iba bien.

Arrojando la nota sobre su escritorio, pensó en la mujer que estaba esperando en la biblioteca y planeó una estrategia para despacharla. Abrió la puerta de la biblioteca, miró a su alrededor y no vio a nadie. Luego un ronquido le llamó la atención y se dirigió al sofá de cuero. Al principio pensó que había visto unos pantalones de muchacho. Al acercarse, gimió, especialmente cuando reconoció la curva bien formada del muslo y la pantorrilla de Elise y el delicado tobillo y el pie cubiertos por medias.

—En nombre de todo lo más sagrado... —No podía creer lo que veía. ¡La pequeña brujita! El corazón le dio un vuelco al pensar en las explicaciones necesarias para encubrir aquello. Quería enfadarse con ella, pero quería aún más despertarla con un suave beso.

Sonrió en la habitación oscura. Elise parecía etérea y angelical mientras dormía. Un ángel que roncaba suavemente, pero ángel al fin y al cabo. Extendiendo la mano, la tocó para ver si realmente estaba allí, o si eso era, por algún extraño truco de su imaginación, un sueño.

Los ojos ámbar de ella se abrieron lentamente y él sintió una tensión ya familiar en sus entrañas cuando ella le dedicó una sonrisa suave y adormecida.

—Michael —dijo, con la voz ronca de sueño—. Llevo siglos esperándote.

Él le devolvió la sonrisa.

—Un hombre tiene que cenar.

Ella se sentó y se apartó el pelo de la cara.

—¿No tienes cocinera? Parece que comes mucho fuera de casa.

Él se sentó en la otomana enfrente de ella, preguntándose por qué estaba allí.

—¿Estás preocupada por tu cuñada? Acabo de ver una carta diciendo...

—Sí, yo también he recibido una Estoy muy contenta, aunque aún debemos rezar para que todo siga bien con Lia y el bebé.

Michael empezaba a preocuparse, pues comprendía ya bien las palabras de Samuels.

—Elise, ¿alguien te ha visto entrar? Tu abuela, ¿dónde cree que estás?

—Beverly me ha dejado en la esquina. Nadie me habrá reconocido vestida como estoy. La abuela cree que voy a pasar la noche con Beverly.

Michael tiró del pañuelo del cuello, esforzándose por respirar con normalidad. Se levantó, fue al aparador y se sirvió un brandy.

—¿Por qué has venido, brujita?

Ella se colocó de pie ante él y lo miró a los ojos..

—Hoy en aprendido algo. Con la preocupación por Lia y el nuevo bebé, me he dado cuenta de que la vida es efímera. Podemos estar bien un día y a las puertas de la muerte al siguiente. Durante esas horas en las que no sabía cómo estaba ella, le he pedido a Dios que salvara a Lia por Ren, porque perderla lo destrozaría. No voy a dejar pasar esta oportunidad para decirte lo mucho que te amo. Y pienso demostrártelo todos los días, Michae,l porque eres así de importante para mí.

Alzó una mano hasta la cara de él y recorrió su pequeña cicatriz con un dedo antes de posar la palma en su mejilla.

—En Woodhenge me mostraste un atisbo de lo maravilloso que podría ser estar contigo. Quiero más. Te deseo, Michael.

—¿Estás segura de que no quieres esperar más?

* * *

Samuels, el mayordomo de la residencia londinense de lord Camden, sonrió mientras bajaba las escaleras hacia su habitación situada junto a la despensa. Cuando se sentó en su estrecho catre, rezó para que nadie hubiera seguido a la dama que iba a ser su señora, o empezarían los rumores sobre ella. Y si eso ocurriera, Samuels se vería obligado a pasar tiempo sobre sus doloridas rodillas pidiendo perdón a su creador, porque tendría que mentir y decir que aquel visitante en particular había sido el mensajero de Haldenwood que esperaba la respuesta del conde.

Lo creerían, porque él se aseguraría de que así fuera.

CAPÍTULO QUINCE

—Nunca en mi vida he estado más segura de nada —dijo Elise en voz baja, esperando que él sintiera lo mismo.

Michael le tomó la mano y le besó la palma. Esa sencilla caricia envió un cálido hormigueo directo al núcleo de ella. Él la atrajo hacia sí y bajó la cabeza para darle el beso lleno del deseo que ella esperaba desde hacía tiempo. Gimiendo en su boca, ella le abrió los labios y apretó aún más su cuerpo contra él, imitando la intensidad de la pasión masculina. Michael le puso las manos en el trasero y la levantó ligeramente, acercándola a su excitación. Eso la asustó y emocionó al mismo tiempo. Conocía la mecánica del acto y llevaba semanas queriendo eso con él, y, sin embargo, por un momento pensó en huir. Aunque sentía curiosidad y excitación, había una parte de ella que se preguntaba cómo la cosa que sentía en la parte baja de su abdomen iba a caber dentro de ella.

Con él apretado tan íntimamente contra su cuerpo y sabiendo que la deseaba tanto como ella a él, se volvió más audaz. Los labios de él bajaron por la columna de su cuello y ella se arqueó contra él con una pasión creciente. Deslizó los dedos por el pecho de él, desabrochó los botones de su chaleco y le bajó tanto eso como la chaqueta por los hombros, hasta que cayeron al suelo detrás de él.

Las manos de Michael le acariciaron la espalda y los pechos, haciendo que se endurecieran bajo su contacto. La miró y soltó un gemido.

—¿Dónde está tu corsé, señorita?

Elise, avergonzada, se sonrojó como si la hubieran sorprendido en una indecencia.

—Sacrificado por el bien del disfraz. Además, no lo necesitábamos. —Luchaba contra las lágrimas que amenazaron con salir cuando él no respondió y se apresuró a pedir disculpas por su escasez de atributos. —Por favor... —Se aclaró la garganta—. Por favor, Michael, dime que no te desagrada. No es como si fuera algo que yo pudiera controlar. He rezado por un físico más femenino durante años, en vano.

Él tomó los pequeños pechos en sus manos.

—Me gustas mucho. No he pensado en otra cosa desde que estuvimos en Woodhenge.

Ella suspiró, aliviada de que su cuerpo le agradara.

—¿Michael?

—¿Sí, brujita?

—Sabes que no tengo experiencia con lo que estamos a punto de hacer y... y... No quiero decepcionarte.

—Tú jamás podrías decepcionarme, brujita. —Él le besó las mejillas y la frente—. Jamás.

Le sacó la camisa de los pantalones. Sus manos buscaban la carne de ella y rozaron su caja torácica, dejando un reguero de calor a su paso. Ella sacó la lengua y trazó un camino desde el cuello de la camisa de él hasta justo debajo de su oreja, donde depositó un beso antes de mordisquearle el lóbulo de la oreja tal como él le había hecho a ella.

—¿Michael? —Elise creyó oír un temblor en su voz y rezó para que él no lo oyera.

Él se apartó una fracción, lo suficiente para que el aire enfriara la carne caliente de ella y sus ojos se encontraran.

—Mmm....

—Te amo, Michael.

Él gimió y besó la parte superior de su cabeza.

Elise inhaló su fresco olor cítrico y deseó fundirse con él. No sabía otra manera de decirle lo que quería, aparte de decir lo que le salía del corazón.

—Siento que tengo que rogarte que me quieras a tu vez, Michael. Como dijiste que querías casarte conmigo, ¿no es razonable por mi parte esperar que me ames?

Él cerró los ojos y suspiró.

—No eres irrazonable —dijo—. Yo... no sé... cómo decir esas palabras. No son fáciles para mí. Pero si me dieras una oportunidad, podría demostrártelas.

Todo el cuerpo de ella temblaba de miedo, o de alegría, no estaba segura de qué. Pero no importaba. Él la amaba.

—Entonces tal vez sea mejor buscar un entorno más cómodo, ¿no crees?

Ella asintió con la cabeza y sintió un calor intenso en las mejillas. Él la tomó en brazos y se movió para llevarla de la biblioteca a su habitación.

—¡Detente, Michael! Bájame. Te vas a hacer daño.

—¡Shh! Vas a despertar a los empleados.

Elise pensó que él era muy fuerte para llevarla tan lejos, porque ella no era pequeña precisamente, era casi tan alta como él. Rio suavemente, procurando no llamar la atención sobre sus travesuras. Para ser alguien que estaba a punto de acostarse con su amante por primera vez, no le preocupaba que él le hiciera daño en la cama, sino que se lastimara a sí mismo por el camino.

Hundió la cara en el cuello de él y le suplicó que no la tirara en la escalera. También inmovilizó los pies debajo de su cuerpo para no golpear la pared, la barandilla de la escalera, o, no quisiera Dios, tirar un busto o un jarrón.

Hasta ese día se había preocupado por su altura y su falta de atributos femeninos. Pero las palabras de Michael momentos atrás la habían hecho sentirse más deseada y querida que nunca.

Él la reacomodó en sus brazos para abrir la puerta de su dormitorio y la cerró con el pie. La llevó a la tarima, donde estaba su enorme cama, con una esquina de la ropa de cama abierta ya para él. Cuando la depositó de pie delante de él, ella no tuvo mucho tiempo para mirar a su alrededor porque él volvió a besarla de un modo que atizó la llama que ardía en ella, haciéndola temblar en sus brazos.

Las manos y la boca de él estaban en todas partes a la vez. Depositó un rastro de besos húmedos y cálidos en su cara, cuello, y más especialmente, en el valle entre sus pechos, haciendo que el calor se extendiera por su bajo vientre. Ella sintió sus manos trabajar en los botones laterales de los pantalones que llevaba. El cuero se separó y los dedos de él se afanaron en la cintura, abriendo más la prenda. Los empujó hacia abajo, junto con las pantoletas de seda, dejándola desnuda de cintura para abajo. A continuación, le sacó la camisa de lino por la cabeza y la dejó completamente desnuda. Al principio, ella quería esconderse de su caliente mirada color avellana, pero cuando intentó levantar las manos, él la detuvo.

—No —susurró. Su voz sonaba tan temblorosa como ella se sentía en ese momento—. No te escondas. Quiero verte.

Donde quiera que sus ojos pasaban por su piel, ella ardía. Él se sentó en la cama y se quitó las botas.

Ella se quedó quieta esperando, observándolo, sin nada para cubrirse excepto las manos, y él no la dejaría. Lo vio desnudarse apresuradamente. Arrojó el pañuelo del cuello detrás de sí y a ella se le aceleró el pulso. Cuando él desabrochó los dos botones superiores de los pantalones, ella soltó un gritito y él rio. Sin ni siquiera tocarla, ella sentía todo su cuerpo ardiendo con el calor de la mirada de los ojos color avellana de él.

Michael extendió el brazo, la colocó entre sus piernas, le puso las manos en las caderas, la miró a los ojos y sonrió.

—Sé que piensas que eres torpe, pero para mí eres hermosa. Con pechos perfectos que no son tan pequeños como crees. Mmm... —Sostuvo cada uno en una mano y rozó los pezones con los pulgares, lo que hizo que ella gimiera. Él pasó la lengua por cada pezón erecto, y ella sintió que su útero se estremecía con anticipación—. Definitivamente, hechos para la boca de un hombre.

—Michael, por favor —gimió ella—. Estás jugando conmigo.

Él rio y despegó la boca de su pecho.

—No es mi intención. Es solo que he esperado demasiado tiempo para hacer esto

Se trasladó al otro pecho y lo lamió también.

—No tanto como yo a que lo hagas —respondió ella, con voz que era apenas un susurro.

Las manos de él recorrieron su figura desnuda apreciativamente. Levantó el pie de ella y la acarició desde el tobillo hasta el interior de la rodilla, provocando que ella temblara cuando una inundación de deseo empapó su interior.

—De haber sabido que no llevabas nada debajo de esos pantalones, me habría vuelto loco cuando estábamos en Woodhenge.

—¿Me habrías hecho esperar tanto?

—Probablemente no. —Los dedos de él acariciaron la carne sensible de su muslo, subiendo poco a poco por él y acercándose a su meta.

La pierna de ella tembló cuando él se acercó a su núcleo.

—En ese caso, tendría que habértelo dicho.

—Me alegro de que no lo hicieras. Tu primera vez no debería ser en un establo. Debería ser, y será, aquí mismo, en mi cama.

Ella se estremeció cuando los dedos de él separaron sus rizos y se hundieron en su humedad.

Se aferró a sus hombros con fuerza cuando él comenzó a mover los dedos entre los pliegues de ella. Echó las caderas hacia delante, permitiéndole un acceso más libre, y su respiración se fue acelerando a medida que la acariciaba y la llevaba al límite de la cordura. No podía pensar, no podía centrarse en otra cosa que no fueran las sensaciones que vivía. Luego, con un fuerte espasmo, ella cayó sobre él, incapaz de sostenerse en pie más tiempo. Michael la colocó debajo de él sobre la cama, y su tamaño y su peso hicieron que ella separara instintivamente las piernas para abrazarlo. Mientras él le acariciaban la cintura, el vientre y los pechos, ella levantó su boca hacia la de él, deseando devorarlo de nuevo. Sus lenguas se batieron en duelo en un juego apasionado. Él la montó, sujetándola mientras se quitaba la camisa. Ella acercó instintivamente las manos para tocar los músculos rígidos de su abdomen y habría jurado que él se estremeció cuando bajó los dedos hasta la cinturilla de sus pantalones.

—Muy pronto, mi amor —dijo él.

Se deslizó por el cuerpo de ella hasta descansar entre sus piernas. Le levantó levemente las caderas y acercó su boca al núcleo de ella, tal y como había hecho aquella noche en Woodhenge. Elise sofocó un grito tapándose la boca con el dorso de la mano ante la enorme sacudida de placer que corría por su cuerpo. Intentó mirar, pero el éxtasis del delirio la dejó sin aliento. Volvió a apoyar la cabeza en el colchón y agarró la ropa de la cama, rindiéndose a las caricias expertas.

—Oh... Michael... Sí.

Él levantó la cabeza un momento y ella sintió sus dedos entrar en ella.

—Te gusta esto, ¿verdad? Dime, ¿te gusta esto? —preguntó con sus dedos presionando profundamente en ella, haciéndole desear más. El cuerpo de ella se estremecía cuando él la acercaba la cima, sin llevarla al límite.

Vio la mirada apasionada y de párpados pesados de él.

—¡Sí!

—Bien, pues aún hay más.

—Por favor, Michael, lo quiero ahora.

—Paciencia, mi brujita. Tenemos toda la noche. —Michael sonrió, calentándola en todos los lugares que estaban fríos por su ausencia temporal—. No quiero cansarte tan pronto.

—¡Arrgh! ¿Adónde vas? —preguntó ella demasiado pronto. Lo miró, fascinada por la belleza de su desnudez cuando él empezó a quitarse los pantalones.

—¿Dónde está la paciencia que te he pedido? —Él se despojó de la ropa y volvió a su lado.

Trazó con los dedos un un camino desde su barbilla, pasando por la hendidura de su garganta, hasta el valle entre sus firmes pechos, y después hasta su ombligo y más abajo, a sus rizos femeninos. Al abrirla, la acarició, aplicando más presión.

—Con suerte, esto aliviará la molestia de tu primera vez. He oído que es incómodo y te aseguro que te ahorraría ese dolor si pudiera.

Cuando ella estaba resbaladiza por la humedad, se movió sobre ella y deslizó su órgano hacia su entrada. ¡Estaba tan mojada, tan preparada! Él se meció hacia adelante, introduciéndose lentamente en su cuerpo y luego retrocediendo. Después entrando cada vez más profundo y volviendo a salir.

—¡Hazlo de una vez, Michael! No pienses en hacerlo más fácil torturándome.

—Como desee mi dama. —Él tomó sus labios en un beso profundo para poder tragarse su grito y la penetró. Pero ella no gritó. Y él no sintió nada que le hubiera impedido la entrada.

Su cabeza cayó hacia adelante y una oleada de decepción apuñaló su corazón. La hermana de su mejor amigo, la mujer con la que había jurado casarse besó su frente y después su mejilla. Y cuando su cuerpo se relajó bajo él, le susurró que lo amaba.

Michael sintió bilis en la garganta y algo dentro de él murió. Ella podía amarlo ahora, pero ya había amado a alguien antes.

* * *

Elise sintió un estiramiento y una plenitud extremos que no dolían como le habían dicho. De hecho, nunca en su vida había sentido algo tan bueno. Tan maravilloso. Cuando él presionó más profundo, ella gimió por la intensidad del placer. Abrió los ojos para mirar hacia arriba, preguntándose si él experimentaba el mismo placer que ella. No parecía tan satisfecho como ella se sentía. Y se dio cuenta de que había dejado de moverse y estaba quieto dentro de ella. Sonrió. Sabía que él se mostraba considerado con ella, al permitirle tiempo para adaptarse a él.

Pero ella quería más. Y lo quería ya.

Movió las caderas hacia arriba y le abrazó las nalgas con los pies, con la intención de alentarlo a seguir. El movimiento asentó su gran longitud dentro de ella. Sus músculos internos lo apretaron involuntariamente, empujándolo, y manteniéndolo allí.

Él no se movía y ella abrió los ojos, captando que algo iba mal. Él no parecía estar bien. ¿Había hecho algo para disgustarlo?

—¿Michael? ¿Por qué has parado? —preguntó.

Una miríada de emociones se abría paso en su mente. Él parecía decepcionado y, al mismo tiempo, enojado.

—¿Cómo sabes que el acto no ha terminado? —Ella supuso que ese tono acusador era el que probablemente usaba en los tribunales.

—Porque me dijeron que habría más... —Su voz comenzó a temblar, pero siguió hablando—. Y que sabría cuándo el acto estuviera a punto de completarse porque, cuando llegase al clímax, sentiría como si me hubiera caído de la cima de una montaña y flotara en el viento.

—¿Quién te dijo esas cosas?

—Eso no importa, Michael. —No quería decirle que había hablado de relaciones maritales con Lia cuando durante su estancia en Woodhenge un par de semanas atrás. No podría soportar que él creyera que su cuñada estaba involucrada en su plan para seducirlo.

—Tienes razón. —Él sonrió a medias—. Eso ahora no importa, ¿verdad? —La penetró profundamente, moviendo sus caderas sobre ella mientras ella comenzaba a relajarse de nuevo y a disfrutar de sus movimientos.

La forma de hacer el amor de él tomó un giro diferente. Ya no era lento y amable, sino más bien frenético. Él buscaba su placer, ella lo sabía, porque sentía aumentar también el suyo. Elise se movía con él, arqueándose hacia él, abrazándolo con brazos y piernas, queriendo estar lo más cerca posible de él. Queriendo, por alguna razón inexplicable, que él la mantuviera unida mientras se partía en pedazos.

Luego él la embistió más profundamente que antes, repetidamente, acercándola más al límite hasta que por fin se hundió en el precipicio.

Y flotó en el aire.

Michael embistió a la arpía traidora que tenía debajo una última vez y su orgasmo llegó en una ola tras otra de satisfacción. Al darse cuenta de lo que había hecho, se desplomó sobre ella luchando por recuperar el aliento. Olió su esencia a lavanda, y de repente el olor lo repugnó. Se apartó de ella y se cubrió los ojos con el antebrazo, superado por sus pensamientos y poco dispuesto a mirarla.

«No puede haber doncella sin cabeza, muchacho», recordó que le había dicho su tío una noche en Woodhenge cuando, después de varias copas de oporto, le había hablado de su breve matrimonio con una mujer a la que amaba y adoraba. Una mujer que resultó tener un corazón traicionero, como el de la que él tenía en ese momento a su lado.

Ahora estaba destinado a revivir la historia. Excepto que Michael no la amaba como su tío había amado a su esposa. Pero podría haberlo hecho. Podría haberla amado, le habría dado el mundo si ella se lo hubiera pedido.

Había yacido con otro. Tal vez más de uno, y ese pensamiento lo sacudió hasta la médula. ¿Cómo había podido? Después de profesar haberlo amado toda su vida, haber estado esperándolo toda su vida. Se preguntó quién habría sido. ¿Sinclair? ¿Marlowe? No. No alguien de Londres, lo sabía, porque ella había estado bajo la atenta mirada tanto de él como de su hermano todo el tiempo. Tenía que ser alguien de Haldenwood. ¿Podría haber sido un muchacho del establo? Ese pensamiento lo enfermaba.

Quienquiera que fuera, ¿podría ella ahora llevar al bastardo de aquel hombre? De ser así, necesitaba seducirlo pronto, para hacerle creer que ese niño era suyo.

¡Dios santo! Iba a vomitar. No podía mirarla. Ni siquiera podía soportar estar en la misma habitación que ella.

Demasiado tarde, se dio cuenta del error que había cometido al llegar al clímax dentro de ella. Ahora realmente había una posibilidad de que ella pudiera tener un hijo suyo. ¿Qué iba a hacer? No podía retractarse de la promesa de casarse con ella, ambas familias esperaban una boda. Si ella estuviera embarazada, rezaría como el demonio para que fuera una niña.

Si ella no estaba embarazada, ¿podría negarse a casarse con ella?

No. Hacerlo en ese momento le costaría su amistad con Ren. Solo el pensamiento de que después de todos estos años podía perderlo por una mujerzuela engañosa era como si le clavaran un cuchillo en el corazón.

También estaba su madre. Había tenido que defender su elección de esposa ante ella antes de que se marchara de Woodhenge. Ella le había advertido que Elise era demasiado independiente y tal vez no sería la esposa más obediente. Tal vez su madre nunca diría en voz alta que tenía razón, pero Michael sabía que lo pensaría.

Elise se estiró y se giró hacia su lado, con su cuerpo ágil y atractivo a la vista, pero un corazón tan traicionero como para forzarlo a elegir entre la verdadera felicidad con una mujer honesta, y la vida con una mujer mentirosa. Una de las opciones significaba perder al mejor amigo que había tenido. La otra, sacrificar la oportunidad de vivir un amor verdadero.

—¿Michael? ¿Ocurre algo? —preguntó ella.

¡Su voz era tan inocente y falsa! No podía mirarla. Tenía miedo de que, si lo hacía, podría caer presa de sus maneras seductoras y desearla una vez más. Era una actriz magnífica.

—¿He hecho algo para disgustarte? ¿No he sido una compañera bien dispuesta? ¿Hay algo que podría haber hecho para complacerte más?

—Sí. —La sencilla palabra se le atragantó en la garganta.

Ella se incorporó en la cama y se cubrió el cuerpo con una almohada.

—¿Qué es? ¿Qué podía haber hecho, Michael, para que resultara mejor para ti?

—Podrías haber sido honesta conmigo, Elise.

Ella alzó la voz. Su expresión mostraba un miedo creciente.

—Nunca he sido más que honesta contigo, Michael.

Él se sentó y se apoyó en el cabecero.

—Vamos, Elise, sabes que soy abogado. Trato con hechos y evidencias a diario. No necesitas fingir más.

Los hermosos ojos ámbar de ella comenzaron a perder el calor que había en ellos solo unos minutos antes.

—Dios mío, Michael, me estás asustando. ¿Qué he hecho?

—Tengo una pregunta Elise, y quiero una respuesta honesta.

—¿Michael? —Ella tiró de la sábana a su alrededor, cambió de posición, se apoyó en los tobillos y se apartó de él. El desconcierto estropeaba sus hermosos rasgos—. Siempre he sido abierta y honesta contigo. Nunca te he mentido.

—¿Cuántos más ha habido? Si es solo uno, podría ser capaz de digerirlo. Más y podría vomitar.

Ella palideció. La había descubierto y lo sabía. Antes de que pudiera reaccionar, ella le abofeteó la cara tan fuerte, que su cabeza sonó como una campana.

—¡Cómo te atreves! —siseó ella.

Él le agarró el brazo cuando ella se movió para golpearlo de nuevo.

—¡Te diré cómo me atrevo! No eras doncella. No había nada qué romper cuando he entrado en ti. Alguien más había hecho ese trabajo por mí.

Le soltó el brazo y se levantó de la cama. Encontrando su bata doblada en el banco al pie de la cama, se la puso y se abrochó el cinturón.

* * *

En un instante, Michael había puesto patas arriba el mundo de Elise. Lo que debería haber sido un hermoso interludio entre dos amantes se había convertido en una acusación enfermiza y repugnante con respecto a su virtud. O más bien, su falta de ella, según él. Todo su cuerpo se estremeció con una ira rojo sangre y un dolor indescriptible, como no había conocido jamás, y de pronto se encontraba teniendo que defender su honor.

—Nunca en mi vida he besado a un hombre antes que a ti. No puedo controlar si decides creerme o no. Lo que puedo controlar es estar en tu presencia, ¡porque de repente me das asco!

—Los hechos son los hechos, Elise —dijo él con calma, todavía frotándose la mejilla, donde la mano de ella había dejado una huella roja.

Ella quería golpearlo de nuevo.

—No sé cómo puedo probarte que no he tenido un amante antes que tú.

—Hay una manera, Elise —afirmó.

—¿Cómo?

Él le arrojó una toalla lavada y planchada que había en el aguamanil.

—Límpiate entre las piernas y dime, ¿hay sangre?

Tan perverso como sonaba, ella lo hizo, y sacó solo la esencia de sus relaciones. No había nada de sangre en absoluto. Las acusaciones de él le aplastaron el corazón y le mostraron un lado oscuro, inquebrantable y crítico del hombre al que había amado. Pero, mientras miraba la toalla en su mano, se dio cuenta de por qué él hacía esas acusaciones, y cómo había llegado a su conclusión.

Apretó la sábana con más fuerza a su alrededor.

—Esto no prueba nada, Michael. Nada.

—Todo lo contrario, querida. Demuestra que tengo razón.

Elise no podía mirarlo.

—Caso cerrado —dijo él. Y salió de la habitación por una puerta contigua sin ni siquiera mirar atrás. Ella oyó el ruido de la cerradura con que él la apartaba de su vida para siempre.

Elise se sentó en la cama y lloró. ¿Cómo se atrevía a cuestionar su virtud? Toda su vida no había querido a nadie más que a él. No había soñado con nada, excepto con esa noche. O más bien, con lo que esa noche debería haber sido.

Lo odiaba. ¡Qué tonta había sido todos esos años! Nunca había habido un ser más estúpido en el mundo. Ella había sido una estúpida, pensando que por esperarlo y mantenerse casta e irreprochable, un día llegaría a amarla como ella lo amaba a él. Pero no la quería todavía, y no la querría nunca.

De hecho, no sabía nada de amor. Ella le había dado todo lo que tenía: su corazón, su honor, su honestidad. Incluso su alma. ¿Y qué le había dado él a cambio? Le había roto el corazón, difamado su honor, cuestionado su honestidad y destruido su alma.

No supo cuánto tiempo pasó sentada en la cama de Michael, pero, cuanto más pensaba, más se enfurecía. Tenía que irse. Dejar su cama y su casa antes de que él cambiara de opinión y volviera para infligir más dolor a su ahora fracturado corazón.

Una vez tomada la decisión, se limpió y se vistió. Abrió la puerta y miró a ambos lados del pasillo antes de salir. Estaba segura de que él se había retirado a su estudio, así que, después de bajar las escaleras de servicio, se detuvo en la biblioteca en la que había esperado antes para volver a ponerse las medias y las botas y escapó a través de las cocinas y de los pequeños prados de detrás de su casa. Tuvo que dar a sus ojos un momento para adaptarse a la oscuridad del establo, pero no tardó en encontrar a su gran caballo castrado.

—Attila —susurró cariñosamente—. Ha pasado mucho tiempo, ¿no es así, amigo mío?

Por suerte, la brida del caballo colgaba de un gancho cerca de la puerta del establo. Ella ni se molestó con la silla de montar, Attila iba bien sin una.

Se subió a lomos del caballo desde el bloque de piedra, ajustó su postura y le indicó a la bestia que avanzara. El animal echó a andar cautelosamente al paso y ella lo frenó hasta que estuvieron en el parque. A esa hora de la noche, no habría nadie en el camino y una vez allí, ella se inclinó hacia delante y arreó a la bestia. El castrado voló por el Row con solo la luna envuelta en niebla para guiar su camino.

Elise corrió con sus demonios, todos y cada uno de ellos con el nombre de Michael. A cada tramo que recorría, lo maldecía por algo diferente, por cada herida que él le había infligido, cada palabra hiriente que le había dicho, hasta que ella, y el animal debajo de ella, casi cayeron al suelo por el agotamiento. Y llegó a una conclusión.

Su vida continuaba. Sin él.

* * *

Michael, de pie ante la ventana de su estudio, la vio partir en su caballo favorito. Si alguien que no fuera él podía controlar la bestia, era Elise. Ella estaría bien, eso no lo preocupaba. Vestida como iba, nadie la reconocería. Por la mañana enviaría a un mozo a Caversham House para recuperar el animal.

En ese momento tenía una preocupación más grande que su caballo. O Elise.

¿Qué le diría a su hermano, su mejor amigo, para explicar lo que se había interpuesto entre Elise y él? Conociendo a Ren, Michael esperaba que lo retara a duelo. Y él se presentaría, por supuesto. Pero nunca levantaría su arma contra el hombre cuya amistad significaba el mundo para él. Ren tenía una familia ahora y una esposa que lo amaba.

No, si alguien merecía morir por los acontecimientos de esa noche, era él, porque nunca debería haberla llevado a su cama. Nunca debió creerla cuando le decía que lo había amado desde siempre y lo amaría para siempre. Pensaba que ella era diferente. Que podían tener algo diferente. Tendría que haberlo anticipado.

Sí, había mujeres que se habrían casado con él por el título. Mujeres castas y puras que engendrarían herederos a cambio de un puesto en la sociedad. Pero había creído que con Elise tenía una oportunidad de la felicidad que le había sido negada a su tío. Felicidad que sus padres solo habían conocido fugazmente. Tendría que haberlo anticipado.

Ese tipo de amor, ese tipo de felicidad era tan raro, que era tonto espera que él pudiera tener un pedazo de ella, incluso por un corto periodo de tiempo. No importaba lo que dijera ella de amarlo, y no importa que le hubiese hecho creer que era posible.

Una suave voz femenina, hablando clara y segura, atravesó el escudo que encapsulaba su corazón. “Nunca he sido más que honesta contigo, Michael”. La imagen, la expresión de su rostro en el momento en que entendió su acusación, el profundo dolor y angustia que él le había causado le quemaban el cerebro. No podía escapar del sonido de su voz, ni de la visión de sus lágrimas. Las palabras de ella se hacían cada vez más fuertes en su cabeza. “Te amo, Michael”. Ella había dicho esas palabras mientras él la castigaba con su sexo. Ella lo amaba y él le había roto el corazón.

Se sirvió un whisky, mientras un grito silencioso se abría paso en su cuerpo. Y sin siquiera sorber un poco, lanzó el vaso de vidrio contra la pared, rompiéndolo y enviando fragmentos por todo el estudio. Acaba de hacer la acusación más grave que un hombre podía hacerle a una dama.

¡Dios bendito! ¿Y si estaba equivocado?

* * *

Con el castrado debajo de ella jadeando con fuerza, Elise desmontó y lo llevó al paso a los establos de Caversham, donde dejó a Attila con un mozo de confianza. Ella entró en la propiedad a través del callejón sin que nadie se diera cuenta. Ya sabía qué hacer. Era increíble cómo pensaba con más claridad cuando montaba a caballo.

No se iba a casar con Lord Camden. De hecho, rezó para que el alma de él ardiera en el infierno.

* * *

Sin embargo, los periódicos de la mañana no sabían eso.

Al día siguiente, el Morning Post afirmaba que, según una fuente cercana a la pareja, pronto se haría público un anuncio sobre el inminente matrimonio entre cierto conde y la hermana de un duque.

CAPÍTULO DIECISÉIS

La bandeja de desayuno de Elise estaba intacta en la mesa de su habitación. No quería preocupar a su abuela con sus ojos rojos e hinchados y su nariz hinchada. La mujer tenía una intuición como la de un halcón persiguiendo a un conejo. Sabría que algo andaba mal, y hasta que hablara con Beverly y pudiera inventar una razón plausible para su tristeza, pensó que era mejor evitar a la anciana.

Mientras esperaba a que llegara su amiga, lloraba y maldecía alternativamente, a veces ambas cosas al mismo tiempo. Un lacayo ya había devuelto el caballo de Michael a su residencia en Hanover Square y había llevado su nota a la casa de los Hepplewhite. Sentada con las piernas cruzadas en medio de la cama, con un pañuelo de lino en la mano por si volvían a caerle las lágrimas, pensó una vez más en su plan.

Se sonó la nariz cuando Bridget entró con Beverly detrás de ella. La doncella tomó la bandeja intacta, miró a la joven y salió de la habitación moviendo la cabeza.

Beverly se sentó en la cama junto a Elise y le pasó un brazo por los hombros. La sinceridad de su gesto provocó un nuevo ataque de llanto. Lloró en el hombro de su amiga y, como la amiga querida que era, Beverly le dejó mojar su vestido nuevo de muselina con sus lágrimas. Después de varios minutos, Elise respiró temblorosa y miró a su amiga a los ojos.

—Tienes un aspecto infernal. —Beverly nunca había creído en medir sus palabras.

—Gracias —murmuró Elise—. Yo también te quiero.

—Entiendo entonces que te rechazó.

Elise se limpió la nariz y negó con la cabeza.

—No. Es mucho peor que eso.

Beverly se enderezó con el ceño fruncido.

—¿Qué te hizo? —preguntó.

—Él no hizo nada que yo no le dejara hacer.

Su amiga se enderezó. Arrugó la frente con preocupación.

—¿Te hizo daño? Si lo hizo, le haré…

—No en el sentido físico —la tranquilizó Elise.

—Quizá sea mejor que me lo cuentes todo. —Beverly ahuecó las almohadas que Elise no estaba usando y se sentó apoyada en el cabecero, preparándose para la historia de los acontecimientos de la noche de Elise.

Las dos se lo habían contado todo desde que eran niñas. Beverly era como una hermana para Elise, incluso más cercana que su propia hermana, Sarah, que aún era una niña. Elise necesitaba la comprensión y la sabiduría de su amiga en ese momento. Necesitaba saber qué hacer a continuación.

Pero también sentía que había una línea que no podía cruzar. Era una línea que cambiaba los límites de su relación. Así que, por primera vez en sus años de amistad, no podía decirle a Beverly todos los detalles. Elise solo podía confesar hasta un punto, dejando de lado algunos detalles íntimos, porque contarle a otra persona el placer que había encontrado en los brazos de Michael sería como una violación de su breve felicidad. Resumió la historia con la repugnante acusación y lo que él creía era prueba de que ella no era doncella. Le contó a su amiga lo de la bofetada y que había tomado su caballo y corrido a través del parque en medio de la noche, hasta entrar a hurtadillas en su casa antes de que amaneciera.

—Ese... ese... ¡asqueroso! —Beverly tartamudeó, visiblemente luchando por encontrar los peores nombres posibles para él—. Bribón... eso es... ¡un bribón!

—Es peor, Beverly. Mucho peor. —Elise volvió a sonarse la nariz—. Y yo no lo sabía. Extraño, pero nunca pensé que la fantasía de él sería mucho mejor que su realidad. Realmente creía que le importaba, que podría llegar a amarme, de lo contrario nunca me hubiera ofrecido como un ganso de Navidad para que me arrancara el corazón.

—Bueno, estoy segura de que hay una manera de demostrarle que eras, de hecho, virgen cuando te llevó a su cama.

—No según él. —Elise resopló y repitió sus palabras con tono burlón—. «Soy un hombre de leyes. Trato con hechos y pruebas a diario». Dijo que no había habido barreras —susurró Elise, avergonzada—. Me acusó de haber tenido, no solo uno, sino quizás más de uno antes que él.

—Puedo hablar con él. Nadie te ha conocido tanto como yo, y realmente no tenemos secretos entre nosotras.

—No servirá de nada. —Elise se puso de pie y comenzó a pasear por la estancia—. Además, tenemos un problema mucho más grande y potencialmente más desastroso que mi ruina.

—¿Qué podría ser más desastroso que eso?

—Si mi hermano se entera de esto, retará a Michael a duelo. Si eso sucede, Ren podría morir, dejando a Marcus y al nuevo bebé sin padre y a Lia sin marido. No puedo ser responsable de eso.

No podía decírselo a Beverly, porque no quería escandalizar a su amiga de una manera tan horrible, pero, antes de permitir que eso sucediera, Elise mataría a Michael y la ahorcarían por el crimen. Ella preferiría hacer eso a tener a su hermano muerto en un duelo. Un nuevo aluvión de lágrimas amenazó con brotar y se las secó con el dorso de las manos. ¿Cómo había llegado a ese punto?

—El campo del honor. ¡Ja! —dijo, más para sí que para su amiga—. Michael no sabría lo que es el honor aunque este le abofeteara en la cara. —Empezó a reír, con un ruido que a ella misma le sonó enloquecido y estruendoso—. Le dí una bofetada en la cara y, aun así, sigue sin saber lo que es.

Rio a través de una nueva oleada de lágrimas. Estaba cansada de llorar. Aquel hombre miserable no merecía sus lágrimas.

—¡Maldito seas, Michael! —susurró Elise en su habitación—. ¡Maldito seas!

El rostro de Beverly mostró claramente que empezaba a entender algo y sus ojos se llenaron de miedo.

—¿Qué vamos a hacer? Dios mío, no podemos dejar que tu hermano se entere de esto. ¿Y la abuela? ¿Sospecha algo?

Elise negó con cabeza.

—He evitado bajar las escaleras hasta después de que habláramos. No puedo decírselo. Se llevaría una gran decepción conmigo. E insistiría en que se lo dijésemos a Ren.

—No podemos permitir eso —dijo Beverly. Después de varios minutos de silencio, preguntó—: ¿Qué vas a hacer?

—Estoy pensando que necesito hablar con Michael, asegurarle que nunca hablaré de lo de anoche con nadie, y conseguir que me prometa lo mismo. A pesar de lo que piense de mí, no le deseo la muerte. —Elise empezó a pasear por la alfombra Aubusson—. Estoy segura de que verá que lo que digo tiene sentido. Si no lo hace, entonces merecerá su destino.

En ese momento, comenzó a llorar otra vez. Beverly esperó a que se calmara para preguntar:

—¿Volverás a Haldenwood ahora o te quedarás hasta el final de la temporada?

—Por mucho que me encantaría ir a casa, solo quedan unas pocas semanas. Probablemente debería terminarla —contestó Elise.

Comenzó a llorar de nuevo, aunque lo cierto era que no lo había dejado de hacer desde que había llegado a su casa.

—Lo haré... —Resopló y volvió a sonarse la nariz—. Estaré bien en un día o dos. De verdad.

—En cuanto se sepa que no hay acuerdo entre Michael y tú, te acosarán todos los pícaros hambrientos de dinero de Londres.

—Sí, sí. Me han advertido de eso. Repetidamente.

Elise se sentó en su escritorio y tomó una hoja del cajón. Levantó la pluma, la mojó en tinta y comenzó a escribir. Su mano volaba a través del papel. Lo dobló y le puso su sello en la parte posterior. Besó la carta y la sostuvo contra su pecho mientras una lágrima corría por su rostro. “Oh, Michael”, lloró su corazón. Tosió para tragar el nudo que tenía en la garganta.

—Esto debería hacer que venga.

—¿Qué has escrito?

—Solo que, si no viene esta mañana, me pasaré la tarde buscándolo y lo encontraré dondequiera que esté.

Beverly lanzó un gemido.

—Y lo harías —dijo. Elise asintió—. Tienes los ojos hinchados. Descansa mientras esperamos a que Michael responda o llegue. Traeré un libro de la biblioteca y leeré.

Elise llamó a Bridget y pidió más compresas frías, luego se reclinó en un sillón con la tela mojada sobre los ojos. Le habría gustado poder llorar de un modo bonito, como Beverly. En cambio, su nariz y sus ojos se hinchaban como el dibujo que había visto el día anterior en el periódico de Mad Jack Thorne, el pugilista, después de su última pelea.

Era imperativo para ella parecer lo más normal posible cuando llegase Michael. No porque quisiera atraerlo. No, solo quería que él supiera que no lloraría por él más tiempo del que tardaba en cambiarse de ropa.

Él no necesitaba saber hasta qué punto le había roto el corazón con su cruel acusación

* * *

Michael levantó la vista de la pila de papeles que había en su escritorio cuando Samuels entró con una nota.

—Esto es para usted, milord. Me han dicho que lo haga llegar a sus manos inmediatamente. El mensajero está esperando una respuesta.

Michael tomó la carta y la abrió. Después de leer la breve nota, escrita con la letra estudiada de Elise, escribió una contestación, le entregó la nota a Samuels y le pidió que se la diera al mensajero. Iría a vería, pero todavía tenía que encontrar la manera de disculparse con ella por su acusación. Había yacido toda la noche en su cama, repasando en su mente la expresión de dolor y asombro de ella ante sus palabras. Y había concluido que nadie podía actuar tan bien. Lo que significaba solamente una cosa: había herido profunda y verdaderamente a la única mujer a la que deseaba más que a cualquier otra. En las últimas semanas, se había enamorado de su vivacidad y encanto, de su ingenio y su compasión. Había empezado a anhelar una vida con Elise hasta que había permitido que su ego masculino y el dolor de su tío por la traición de su esposa nublaran su visión. La noche anterior había lanzado una acusación que, en otro tiempo, o en otra cultura, sería mortal para una mujer.

Justo antes de que él hiciera la acusación, ella le había preguntado qué podría haber hecho para complacerlo más, había preguntado qué había hecho para molestarlo. Había asumido automáticamente que el problema era su inexperiencia, cuando él se disponía a acusarla de la manera más vil.

Michael secó la humedad que se había acumulado en la esquina de sus ojos, y exhaló un aliento tembloroso. Había cometido un error horrible. Ahora lo sabía.

Y no tenía ni idea de cómo empezar a reparar la brecha que había abierto entre ellos.

Dos horas más tarde, pidió que le llevaran su carruaje y tomó la valija de ella, el contenido de la cual había memorizado al tacto, a la vista y al olfato. La ropa interior era su parte favorita, de muselina de color amarillo pálido con ribetes verdes, que realzaba bellamente sus mejillas besadas por el sol.

Arrojó la bolsa en el asiento junto a él y el olor a lavanda que subió de ella le retorció el corazón, recordándole el futuro que tan tontamente había tirado por la borda. Elise nunca podría haber hecho algo tan retorcido como el plan de seducirlo para proporcionarle un padre al hijo bastardo de otro hombre. ¿Cómo había podido él llegar deliberadamente a una conclusión tan atroz?

Michael entró en Caversham House, como había hecho durante casi veinte años, y por primera vez se sintió incómodo. Las miradas acusatorias de los empleados eran casi tangibles, cortantes como un cuchillo. Lo llevaron al saloncito donde esperaba Elise. Una mirada a ella le bastó para adivinar que los sirvientes sabían que él tenía la culpa de sus ojos enrojecidos e hinchados. Lo que no podían saber era el dolor agudo en su propio corazón. Un dolor que multiplicaba hasta el infinito el saber que había sido causado por sus propios actos.

—Te lo has pensado mucho. —Ella se puso en pie y colocó el libro que había estado leyendo en la mesa delante de ella, luego le pidió al lacayo más té. Su comportamiento era rígido, fortificado, no lo que él esperaba encontrar cuando llegara. Ella había construido un muro alrededor de su corazón en las horas desde que él la había ofendido cruelmente.

Se merecía su ira, pensó para sí mientras una doncella empujaba el carrito de té. Elise despidió a la joven y se sirvió una taza sin ofrecerle a él.

—Habría venido antes, pero... Estaba pensando... tratando de encontrar una forma de decirlo...

—Por favor, no desperdicies saliva disculpándote. No hay nada que puedas decir, nada que puedas hacer que palíe el daño que infligiste anoche a mi persona, a mi honor y a mi corazón. Te odio, Michael Brightman. Te odiaré eternamente.

Él asintió. Dio un paso al frente, pensando que, si podía sostenerla, rodearla con sus brazos, quizá podría transmitirle la profundidad de su dolor por lo que le había hecho. Cuanto más miraba a Elise, más responsable se sentía de su cara triste e hinchada por las lágrimas. Sabía que su brujita podía ser terrible con la lengua, pero en los últimos meses ese lado de ella había desaparecido y él se había sentido conquistado por su cambio.

Ella levantó una mano para detenerlo.

—No te acerques a mí. Y después de hoy, quiero que nunca entres en una habitación en la que yo esté, y yo haré lo mismo. ¿Está claro? No deseo respirar el mismo aire que tú. Nunca más.

Michael movió la cabeza.

—Todavía tenemos un acuerdo, Elise. Nuestras familias aún esperan un matrimonio y yo no voy a romper nuestro compromiso.

—Ya lo he hecho yo. Ya no hay ningún acuerdo entre nosotros. Te he llamado para hablar de lo que vamos a decirle a mi hermano. No me importa lo que pienses de mí, pero no quiero que mi sobrino crezca sin su padre. Si Ren sospechara lo que has hecho, te retaría a un duelo. Ante la remota posibilidad de que resultara herido o algo peor, te digo, lord Candem, que mi hermano nunca debe saber lo que has hecho.

Él respiró con fuerza, como si lo hubieran golpeado en el gimnasio.

—Nunca haría daño a mi amigo —protestó.

Ella movió la cabeza, murmurando algo sobre tontos y hombres. Respirando hondo, enderezó la columna y lo miró directamente a los ojos.

—¿Igual que prometiste que nunca me harías daño a mí, Michael?

Él abrió la boca para defenderse, pero ella lo interrumpió.

—No importa. Si mi hermano se entera de lo que me acusaste, te retará a duelo. Es imperativo que esto quede entre nosotros. ¿Hablo claro? —Cruzó la estancia hasta quedar delante de él, tan hermosa que él solo quería tomarla en sus brazos y amarla de nuevo—. Además, si alguien se va a encontrar en el campo del honor, deberíamos ser tú y yo, porque tú cuestionaste mi virtud.

—Tienes razón, lo hice, y lo lamento profundamente, Elise.

—No te creo, Michael. Nunca te volveré a creer. De hecho, pienso que la única razón por la que te disculpas es porque tienes miedo de lo que pueda pasar, no solo con tu relación con mi hermano, sino también con tu carrera. Te doy mi palabra de que nunca hablaré de ello, aunque sospecho que no me creerás, porque anoche dejaste muy claro que no me creías.

—Después de... —Él carraspeó. Sus nervios alteraban su capacidad de hablar—. Lo que te dije, merezco todo esto y más —comentó.

—Tienes razón —siseó ella—. Lo mereces.

Michael habría podido jurar que la mueca de burla en el rostro de ella insinuaba algo más profundo. Otra emoción además de pena e ira. Dolor. Un dolor tan profundamente arraigado en su alma que reflejaba el de él. Pero, a diferencia de él, el dolor de Elise la enfurecía. El de él procedía de saber que todo aquello era su culpa. Eran sus acciones las que habían creado aquel terrible callejón sin salida entre ellos, y lo empujaban a pensar cómo hacer las paces.

Porque no quería vivir sin ella. Lo que ella no reconocía aún era que él tenía ventaja. Si fuera necesario, exigiría que se casaran. Él ya se había acostado con ella, y estaba en su derecho para exigir que se casaran, ya que ella podría llevar a su hijo dentro.

Podía imaginar cómo se tomaría ella que la obligara a casarse. Se mostraría amargada y resentida, pero, con el tiempo llegaría a soportarlo.

Si tenía suerte.

Señaló la valija que había sobre la mesa.

—He traído tu ropa. Y te agradezco el regreso de mi caballo.

Ella asintió. En sus manos retorcía el pañuelo. Él habría podido jurar que había lágrimas no derramadas en sus ojos. Ahora que estaba más cerca, reconocía las pruebas de su llanto porque había dejado marcas en ella. Sus ojos estaban enrojecidos e hinchados, pero, lo más importante, les faltaba vida. Eran unos ojos marrones planos, sin emociones. Él le agarró la muñeca cuando ella se dio la vuelta para salir del salón.

Ella se soltó y retrocedió varios pasos.

—Por favor, vete, Michael. No puedo creer que haya sido tan tonta durante tantos años. ¡Pensar que te esperé tanto tiempo! Si hubiera sabido lo bribón y miserable que eres, habría buscado en otra parte y no perdido tantos años esperando un final de cuento de hadas contigo. —Sin darle tiempo a contestar, le señaló la puerta—. Ahora sal. Y si alguna vez dices una palabra o simplemente una insinuación de lo que ocurrió anoche, te mataré.

Cuando se cerró la puerta de su carruaje, Michael soltó el aliento que había estado reteniendo. Pensó que la reunión había ido bien, considerando que ella no le había metido una bala en el corazón, ni le había abierto el pecho para sacárselo. Después de una vida entera de humillarse y disculparse, quizá, solo quizá, podría recuperarla.

* * *

—¿Lo has oído? —le preguntó Elise a Beverly cuando empujaba la puerta del salón para abrirla más. Había esperado para moverse hasta ver que Michael estaba en su carruaje y metido en el tráfico, pues quería asegurarse de que no regresara a la casa. Luego había examinado el vestíbulo, mirado en el pasillo y subido los escalones para ver si su abuela estaba por allí.

Beverly entró en el salón.

—Me ha parecido que él intentaba disculparse y tú no le has dado ninguna oportunidad.

—No puede haber cambiado ya su opinión sobre mí. —A Elise le tembló la voz y volvió a sucumbir a las lágrimas—. Creo que teme la ira de mi hermano. —El doloroso nudo que tenía en la garganta se soltó con la fuerza de una presa que estallara y el goteo de lágrimas se convirtió en un torrente—. Lo odio —consiguió decir entre lágrimas—. Ninguna disculpa que dé hoy puede deshacer el dolor que me causó.

—Estoy de acuerdo, pero no creo que lo odies. —Su amiga la miró compasiva—. Puedes decirte eso, pero a mí no puedes engañarme.

Elise odiaba sentirse así. Ese dolor punzante en su alma no podía encontrar alivio ni en su ira. Cualquier alivio momentáneo de la angustia que había sentido mientras lo atacaba, se desvaneció en el instante en que él se fue. Y entonces regresó la ardiente sensación de lo incompleto con la fuerza de una marejada.

—Alguien dijo una vez que hay una línea delgada entre el amor y el odio, y que no puedes odiar a alguien sin que antes te haya importado. Piénsalo, Elise. Eso significaría que lo opuesto al amor es la indiferencia, o la ausencia de afecto.

Elise, que ya no se secaba las lágrimas, se derrumbó en una silla y dejó caer la cabeza entre sus manos, entregándose a los sollozos.

Beverly la abrazó y la dejó llorar.

—¡Ay, Elise! Estás tan llena de amor, que eres incapaz de ser indiferente. Aunque Michael no pueda verte como el tesoro precioso que eres, eso no niega el hecho de que eres, de verdad, un tesoro muy precioso.

—Me duele, Beverly. Me duele el corazón.

—Ya lo sé.

—Él es el que causó el daño. Por eso yo puedo odiarlo.

—Ciertamente, puedes repetirte eso, aunque yo sé que no es así —contestó Beverly—. Y con el tiempo, lo superarás. O, al menos, el dolor se aliviará.

—¿Cómo llegaste a ser tan sabia acerca de los asuntos del corazón? Eres solo unos meses mayor que yo.

—¿Recuerdas a James?

Elise asintió, porque recordaba el corazón roto de Beverly por el hijo del vicario Evington tan claramente como si hubiera sido el suyo propio.

—Solo te repito todo lo que me dijiste tú.

Elise se apartó y dedicó a su amiga una sonrisita de comprensión.

—Ahora que sé cómo te sentiste, me siento aún peor por lo que pasaste.

—No lo hagas. Mírame ahora. Estoy muy enamorada de Christopher, y más feliz que con James porque Christopher me ama. Eso no quiere decir que no piense en James, porque sabes que sí. Pero pienso en él con menos frecuencia, y el dolor que una vez sentí ahora es reemplazado por un nuevo amor.

—¿Cómo llego a ese punto?

—Sigue viviendo —le aconsejó Beverly—. Vive cada día como si fuera el último. —Pensó un momento y luego sonrió—. Pero ya lo haces —agregó.

Elise hipó y después sonrió vacilante. Guardaron silencio un momento, mientras Elise se secaba la cara y se sonaba la nariz como un mozo de establo.

—Creo que cumplirá su parte del trato —dijo finalmente Beverly—, y no dirá nada.

—Más le vale

* * *

Dos días más tarde, Elise estaba recibiendo visitas, después de su habitual paseo a primera hora de la mañana en el parque con Beverly. Estaba sentada en el salón, el mismo en el que se había sentado el día en el que había sacado a Michael de su vida para siempre, con su abuela, escuchando a lady Digby hablar sobre los planes que tenía para ella y para su tímida y algo intelectual hija Anne, una vez que la temporada casi había terminado. Ambas eran bastante agradables. Lady Digby era una conocida de Lia de uno de sus comités de caridad, y su hija era una dulce, aunque tímida, chica de diecisiete años, que también había hecho su presentación en sociedad ese año. Elise pensó que sería la esposa perfecta para Michael. Callada, morena y bajita, con bonitos ojos oscuros, probablemente nunca le negaría nada, nunca discutiría con él, nunca lo rechazaría. Si Michael le pedía dos docenas de hijos, Elise estaba segura de que Anne accedería, mientras que Elise le diría que su límite estaba en darle dos hijos varones y después argumentar que ella no era una yegua de cría.

Mientras todo eso pasaba por su cabeza, afortunadamente su abuela dirigía la conversación. Elise esperaba parecer lo suficientemente interesada en lo que decían, aunque definitivamente no tenía ni idea de quién o de qué estaban hablando. Esperaba que cuando asentía y se mostraba de acuerdo con sus comentarios pareciera que había estado atenta y que sus respuestas fueran apropiadas. Podía haber accedido a robar las joyas de la corona y no haberse enterado. Realmente necesitaba prestar más atención a la conversación. Pinchó un trozo de pastel con el tenedor y se lo llevó a la boca y de pronto le llamó la atención oír el hombre de él.

—Disculpe, lady Digby, ¿qué ha dichoi?

—Lord Camden le dijo a lord Digby ayer en su club que asistiría a la fiesta de los Holcombe esta noche. Como mi Digby tiene una reunión previa esta noche, no podrá asistir con nosotros. —La voz de la mujer adquirió un tono de interrogación—. Y yo tenía la esperanza de conseguir una presentación para mi Anne —terminó la robusta matrona.

Elise no se sentía capaz de hablar. ¿Cómo podían saberlo ya todos? Aquello tenía que ser la prueba de que la sociedad sabía que algo iba mal entre ellos, y lady Digby era, o la más valiente, o la más desesperada de las muchas personas que querían preguntar, pero no se atrevían a parecer tan groseras.

—Bueno, Adelaide, ciertamente espero que esa reunión sea más importante que procurar que su hija sea presentada al caballero más elegible esta temporada —contestó su abuela—. Si no fuera porque su familia está de luto, ya estaría casado.

Lady Digby asintió con la cabeza y la pluma de su sombrero se movió peligrosamente sobre su ojo izquierdo.

—Estoy de acuerdo, lady Sewell. He oído que Camden estaba usando este tiempo para revisar la cosecha de debutantes de este año y que tomaría una decisión cuando terminaran sus tres meses de luto. —La colorida pluma de pavo real de la mujer se balanceó de nuevo cuando ella levantó la taza con el platillo, se la llevó a los labios y bebió. —Por supuesto, quedando menos de dos semanas de temporada, y con ninguna joven destacando novia en potencia, he pensado que seguramente sea porque no ha conocido a la joven adecuada —La mujer hinchó el pecho—. ¿Quién sabe? Tal vez mi Anne sea la mujer apropiada para él —declaró.

En opinión de Elise, su voz se parecía mucho a la del pájaro del que había salido la pluma para su sombrero.

Miró a su abuela y luego de nuevo a lady Digby.

—Ciertamente, podemos hacer la presentación, si usted quiere —dijo—. Después de todo, Camden es un querido amigo de la familia. —¿Por qué había dicho eso?

Elise recordó que sus planes para la noche no eran asistir al baile de los Holcombe, sino ir a la ópera con Beverly y Lord Huddleston. Pero una mirada directa a los ojos de la dócil morenita que tenía delante de ella, la hizo aceptar una distracción antes de ir al teatro.

Miró a Anne y sonrió.

—Encontrará que Camden es terriblemente aburrido, hablando de hechos y evidencias todo el tiempo. Lo único que hace es especular sobre la inocencia o culpabilidad de varias partes, ya sea en un juicio o fuera de él. —Forzó una sonrisa brillante, aunque artificial—. Pero es amigo de mi hermano desde hace mucho tiempo y, si está segura de que quiere una presentación, yo estaría encantada de proporcionársela.

Las damas se despidieron poco después, habiendo obtenido ya lo que buscaban. Elise regresó al salón después de acompañarlas a la puerta, y su abuela comentó sobre su comportamiento.

—Ha sido una visita interesante. Con tu cuñada en el campo no habría esperado una visita de Adelaide Digby. Debe de estar desesperada para acudir a nosotras. —Alzó la mirada hasta Elise—. Pero me pregunto de dónde han sacado la idea de que Camden está disponible. Vosotros dos habéis dado a conocer más o menos vuestro acuerdo, a pesar de que hayáis tenido una pelea la otra mañana.

—Ya no tenemos un acuerdo, y es mejor así —repuso Elise. Se acercó en la ventana y vio a las damas entrar en su carruaje cerrado mientras la tarde amenazaba con la lluvia.

—Me has pedido que no te pregunte por lo que ha ocurrido entre vosotros, y te he hecho caso, porque creo que a una persona joven se le debe permitir un mínimo de privacidad.

Elise se dirigió a ella para protestar respetuosamente, pero su abuela levantó una mano para silenciarla y siguió hablando.

—Pero conozco tu corazón, mi querida niña. Y cualquiera que sea tu pelea con él, debes de saber que ningún objetivo que valga la pena alcanzar se logra con facilidad. Tu abuelo me enseñó eso.

Elise tragó saliva para eliminar el nudo que tenía en la garganta. Deseaba desesperadamente salir de la habitación antes de echarse a llorar.

—Aprecio tus palabras, abuela, pero lord Camden ya no es el deseo de mi corazón. Y, créeme, es mejor así.

Se excusó y huyó de la habitación, con la esperanza de llegar a sus aposentos antes de que las condenadas lágrimas empezaran a brotar de nuevo.

Se dijo a sí misma que no debía pensar en su dolor en ese momento porque tenía que escribir una nota. Tenía que informar a Beverly del cambio de planes. En la nota le decía que esa pequeña alteración no debería ser un inconveniente. Podrían irse unos minutos antes de lo planeado, pasar menos de una hora en la mansión de los Holcombe, y aun así, solo se perderían los treinta minutos de socialización antes de que comenzara la ópera. Elise razonó que podrían llegar con un elegante retraso, antes de que empezara la representación.

Cuando Bridget entró en la habitación, Elise le dio a su doncella la nota para Beverly.

—¿Puedes decirle al mensajero que espere la respuesta? —Bridget asintió y Elise fue a su vestidor y abrió las puertas del armario. Buscaba un vestido concreto para esa noche. Tenía que estar impresionante, y hacer ver a ese maldito canalla lo que se había perdido. No, mejor dicho, lo que había tirado a la basura.

En lugar del vestido verde menta y marfil que había planeado usar, buscó algo especial. Uno que estaba segura de que él recordaría.

—¿Bridget? ¿Dónde está mi vestido de seda color marfil con la cinta de satén dorada?

—Abajo, lo están planchando.

—Gracias. —Elise le dedicó una sonrisa traviesa—. ¿Te he dicho últimamente cuánto te aprecio?

La doncella murmuró algo sobre los buenos sirvientes que adivinan los caprichos de sus amos antes de que les pregunten y salió de la habitación.

Elise pensó que era más probable que hubiera estado escuchando en la puerta del salón y se había enterado de que vería a Michael. El vestido de marfil y oro era su favorito. Lo había usado una vez, la noche de la cena de cumpleaños de la madre de él. Con suerte, Michael lo recordaría cuando la viera.

* * *

Las buenas costumbres dictaban que Elise y su abuela recogieran a Beverly y Lord Huddleston en la casa de Beverly y de su padre. A partir de ahí, el recorrido a la casa de lo Holcombe llevó más tiempo de lo esperado para ser una distancia tan corta, ya que el tráfico a través de todo Mayfair estaba congestionado. Con la temporada a punto de terminar, parecía que había múltiples eventos la mayoría de las noches, por lo que había un gran bullicio. Su grupo bajó del carruaje de los Caversham y caminó una corta distancia hasta la entrada de la casa. Christopher ordenó que el carruaje permaneciera cerca, pues dijo al cochero que saldrían pronto.

Pero una vez dentro, la multitud de personas en la modesta casita casi resultó demasiado para ellos, especialmente para la abuela. Esta tuvo que golpear a varios jóvenes y damas en el pie con su bastón, para abrirse paso. Murmuró algo acerca de la completa falta de respeto que los jóvenes tenían por sus mayores y finalmente se rindió y optó por permanecer sentada cerca de las ventanas abiertas de la biblioteca con otras dos matronas mayores cuyas pupilas estaban dentro de la casa también. Mientras tanto, Elise, Beverly y Christopher se abrían paso entre la multitud para buscar a un lacayo y conseguir bebidas. Habían decidido tomarse un descanso, tras haber caminado por todas las habitaciones sin ver a lady Digby ni a Michael, cuando la matrona y su hija se acercaron y les dijeron que el conde de Camden estaba en el rincón más alejado del salón de baile.

Elise se disculpó con sus amigos. Sonrió a lady Digby y a Anne y las siguió entre la multitud hasta el salón de baile. No había baile en ese momento, ya que los músicos habían tomado un breve descanso, lo que hacía más difícil cruzar la habitación. Lady Digby hizo una pausa junto a una columna y buscó a Michael con la vista. Elise lo divisó inmediatamente en un pequeño grupo de hombres y mujeres.

Después de dos días de no verlo en absoluto, su hermoso rostro fue como un alimento nuevo para su alma hambrienta. Se preguntó por trigésimo séptima vez en la noche qué hacía en aquella habitación calurosa y sofocante a punto de presentarle el amor de su vida a una niña que nunca podría retener el interés de un hombre como Michael.

En ese momento se dio cuenta de que no había ido allí a hacer la presentación. Sino a verlo de nuevo, porque lo extrañaba y lo amaba aún después de todo lo que él había dicho y hecho. Se quedó sin respiración e inhaló aire con fuerza para fortificar las paredes de su corazón. Tomó la iniciativa y fue la primera en acercarse a Michael, con lady Digby y Anne caminando detrás de ella.

Alzó la vista y se encontró con la mirada de él. Sus ojos verde-marrón se suavizaron al verla y una leve sonrisa se dibujó en su rostro. Ella sabía que él no era inmune a ella. Elise forzó una sonrisa reservada, aunque por dentro quería correr a echarse en sus brazos y sentir cómo la envolvía el cuerpo de él mientras la abrazaba con fuerza. Quería oler su jabón de especias y sándalo, y sentir su bigote acariciar su piel mientras le besaba el hueco de la garganta.

Pero nunca volvería a suceder. Eso había sido en otro tiempo. En una época en la que él creía en ella, confiaba en ella. Incluso podría haberla amado.

—Buenas noches, milord—le dijo a Michael, y luego saludó a los demás de su grupo. Se inclinó hacia él y susurró—: Me preguntaba si puedo hacerle una presentación ahora, para que mi grupo y yo podamos irnos a la ópera.

Él asintió y se separó de sus amigos. Elise invitó a lady Digby y su hija a acercarse.

—Lord Camden, permítame presentarle a lady Digby y a su hija lady Anne. —Se volvió hacia las damas y continuó la presentación—. Milord, lady Anne tiene una colección de mariposas que ha atrapado ella misma. Las guarda en vitrinas por toda la casa. ¿No es cierto, lady Anne? También pinta hermosas acuarelas y además es una virtuosa del pianoforte.

Lo observó tomar las manos de ambas mujeres y besar el aire encima de sus nudillos, y se le encogió el corazón.

—Me encantaría que viniese a tomar el té algún día, milord, para que mi querida Anne pudiera tocar para usted —dijo lady Digby con orgullo.

Él dedicó una sonrisa cálida a Anne Digby, y Elise se preguntó si tal vez esa chica no sería más de su agrado. Esa idea lanzó una punzada de dolor a través de su pecho.

—Me encantaría, lady Digby. Envíe una invitación pronto, ya que me iré al final del trimestre a pasar el invierno en el campo.

—Lo haré. Gracias —dijo la señora mayor.

Hubo más intercambio de cortesías, pero lady Anne nunca abrió la boca ni le dijo nada al hombre con el que quería una presentación. ¡Era una criatura tan tímida! Quizás Elise debería tomarla como protegida, llevarla bajo su ala para ayudarla a aumentar su confianza y que resultase más visible. Era lo bastante bonita. Si tuviera otros intereses aparte de la pintura, el pianoforte y, ¡Dios bendito!, cazar mariposas, tal vez podría conseguir una pareja decente.

Pero Elise no quería quedarse mirando cómo Michael bailaba o se enamoraba de otra persona. Tenía que salir de allí antes de que eso le quitara la vida. Se excusó, dejó a Camden, a lady Anne y a su madre y no tardó en reunirse con Beverly y Christopher. Tenía que salir a la brisa fresca de la noche antes de morir de asfixia allí dentro.

—Venga —dijo—, vamos a buscar a la abuela y salir de aquí. Esta casa está demasiado llena.

* * *

A un observador casual le habría parecido que no había nada extraño entre Camden y su amada. Pero el hombre que observaba no era un observador casual. Había estudiado a lady Elise Halden durante meses y sabía, por su postura y actitud hacia Camden, que a la dama le preocupaba algo. No había chispas de amor en sus ojos y permanecía fuera del alcance del brazo de Candem cuando hablaba con él.

Bien. Había problemas en el paraíso. Tenía que hacerle saber a su primo que era hora de hacer una visita a su botica favorita.

CAPÍTULO DIECISIETE

—Deberías venir con nosotros esta noche —dijo su abuela varias noches después, cuando las dos se habían sentado a cenar temprano—. Si tengo que hacerle de chaperona a Beverly y Huddleston el resto de la temporada, estaría bien que tú también estuvieras. Después de todo, ella es tu amiga.

—Oh, me preocupa que este resfriado que pillé en casa de los Holcombe la otra noche pueda contagiar todavía —contestó Elise. Estornudó y se limpió debajo de la reseca nariz con la servilleta—. Tal vez sea mejor que me quede en casa una noche más.

Los lacayos retiraron la sopa y les llevaron el segundo plato y Elise esperó a que terminaran para seguir hablando.

—Si es posible, me gustaría irme a casa este fin de semana. La madre de Huddleston llega mañana, así que a Beverly no le faltará carabina. —Levantó el tenedor y el cuchillo distraídamente—. Es una semana antes, pero creo que me recuperaría de esta enfermedad mucho más rápido en el campo.

Se quedó mirando el filete de pato con salsa de arándanos que había en su plato. Su apetito había desaparecido. Más que nada, Elise no quería encontrarse con Michael. En la ciudad se rumoreaba que él asistiría a la mascarada de esa noche, ya que lord Whippleworth era colega suyo.

Tan pronto como se enteró de que iría él, Elise decidió renunciar al evento, y durante el paseo de la mañana a caballo, se había inventado el pretexto del resfriado, que le duraría unos días. Si la obligaban a permanecer en la ciudad, crearía otra razón para no aparecer en público durante la última semana de la temporada. Dos enfermedades leves deberían cubrir el tiempo que le quedaba en Londres.

Cuando pensó en aquel primer baile que iban a compartir como prometidos cuando él saliera del luto, quiso llorar. Recordó el vals que habían bailado en la mansión de los Beverly, y la forma romántica en que se había producido. Él la había llevado a la terraza privada y allí le había pedido que fuera a la fiesta de su madre. La fiesta en la que le había pedido que se casara con él delante de ambas familias. Elise recordaba haberse sentido como si finalmente estuviera viviendo su sueño más querido. Ahora ya no existía la posibilidad de un matrimonio entre ellos.

Las lágrimas amenazaron con desbordarse de nuevo, pero ella las reprimió. Las reservaría para más tarde. Abrió la boca para rehusar de nuevo educadamente, pero su abuela se le adelantó.

—No puedo creer que después de todos estos años de amarlo, estés tan dispuesta a renunciar a él —le dijo, directa y sinceramente.

El tenedor se deslizó de sus dedos y Elise bajó el cuchillo e intentó respirar profundamente, pero no lo consiguió. Quería decirle a su abuela que un final feliz con Michael ya nunca sucedería porque él pensaba que era una mentirosa y una mujer sin virtud.

Cuando una lágrima se deslizó por su mejilla, empujó su silla hacia atrás y dio por terminada la cena. En algún lugar de su interior, encontró fuerzas para decir:

—No puedo estar en la misma habitación que él. Sería mi fin.

Antes de que pudiera huir del comedor, la voz de su abuela la detuvo.

—Mi niña querida, no pases otra noche en tu habitación deseando algo que tienes el poder de hacer que suceda. Si tu corazón aún late por Camden, no deberías rendirte tan fácilmente. —Su abuela no la miró, sino que pareció centrar su atención en cortar un espárrago tierno. Lo levantó con su tenedor y entonces sí miró a Elise, comprensiva—. Pero si ya no lo quieres, entonces es justo que lo dejes ir a buscar a alguien que lo aprecie.

Elise huyó de la habitación, y mientras corría, oyó todavía la voz de su abuela.

—Planeo irme a las ocho y media, si quieres venir. Harías feliz a esta anciana.

Al entrar en sus aposentos, Elise corrió directamente a la zona del tocador, donde se permitió cinco minutos de lágrimas. Cinco minutos para desahogar la angustia, la tristeza y la decepción por una situación irrevocable completamente de su propia autoría. Eso último era lo que más le dolía. Había ido con él esa noche. No la había seducido. Había ido a verlo ella esperando hacer el amor con él. Y había conseguido lo que quería, ¿no?

Esa noche, su abuela estaba empeñada, a su modo sutil, en que los acompañara a Beverly, a Huddleston y a ella. Si Michael asistía también, le demostraría que no era una tonta enferma de amor. Había otros hombres que podrían apreciarla. Tal vez incluso hubiera uno al que ella pudiera llegar a amar.

Tomada ya la decisión, iría con los otros a la mascarada de los Whippleworth. El vizconde y la vizcondesa eran viejos amigos de su padre y de su familia, y la invitación había sido aceptada semanas atrás.

Cuando volvió al dormitorio, se encontró con su doncella, que ya estaba de pie delante de uno de sus armarios, con las dos puertas abiertas para que ella eligiera un vestido.

—Si elige uno ahora, puedo plancharlo en breve.

—Juro que a veces creo que espías en las puertas —le comentó Elise.

Su doncella alzó los ojos al cielo.

—No tengo que hacerlo. A James, el lacayo, le gusto. Me lo ha dicho cuando ha salido del comedor con la bandeja del postre intacta.

—Así que ese es tu secreto. Bueno, ¿qué me pongo esta noche, Bridget?

—¿Verde y dorado? —La doncella levantó el vestido con una mano, al tiempo que señalaba otro que colgaba sobre la puerta—. ¿O el de color albaricoque?

Elise no quería añadir que necesitaba un vestido para ayudarla a sentirse bonita esa noche. Especialmente después de los últimos días:

—¿Cuál te gusta más? —preguntó.

—El albaricoque —respondió la doncella—. Se adapta mejor a su color, en mi opinión.

—Albaricoque, pues. —Elise fue a su joyero—. ¿Crees que podría conseguir un baño rápido a estas horas?

—Ya lo he pedido, milady.

—¿Qué haría yo sin ti?

—Oh, estaría perdida, seguro.

Poco más de una hora después, y cinco minutos tarde, Elise bajó los escalones y encontró a su abuela esperándola y ya con el chal puesto. La joven se disculpó mientras subían al carruaje para ir a casa de Beverly.

El grupo llegó a la mansión de los Whippleworth y el carruaje se puso en la fila de los que se acercaban a la puerta principal justo cuando la niebla de la tarde daba paso a una lluvia ligera. Cuando entraron en el salón de baile, a Elise le pareció que todos los ojos se volvían hacia ella. Tal vez fuera su imaginación, pero de repente se sintió cohibida. Era como si toda la buena sociedad pudiera ver su corazón roto, el corazón que le había entregado a Michael muchos años atrás. Afortunadamente, el antifaz ocultaba sus ojos hinchados. Sonrió vacilante y su abuela le mostró su apoyo incondicional dándole un apretón firme en la mano.

Beverly entró del brazo de Huddleston, directamente detrás de ellas, y pronto su abuela encontró a su grupo de amigas cerca de las puertas de una terraza abierta en una esquina del salón de baile. Al parecer, todas las matronas estaban desesperadas por recibir algo de brisa en el abarrotado y caliente salón de baile. Elise se colocó al lado de lady Royce y observó a Beverly y Christopher, ya en la pista de baile.

—Lady Elise —dijo una voz familiar detrás de ella—. ¡Qué agradable sorpresa!

—Sir Marlowe. —Ella sonrió al apuesto primo del no tan honorable señor Sinclair—. ¿Cómo está?

—Muy bien, gracias. —Él le devolvió la sonrisa y Elise se dio cuenta por primera vez de lo perfectamente rectos que eran sus dientes blancos. Incluso a pesar del antifaz, le pareció extremadamente guapo, con su cabello rubio dorado y sus ojos azules penetrantes. Cualquier mujer lo consideraría un Adonis revivido—. Pero estaría infinitamente mejor si acepta honrarme con un baile más tarde.

Ella asintió con la cabeza, y conversaron un momento antes de que él se excusara y prometiera regresar pronto.

—¿Quién es ese joven de aspecto agradable? —preguntó su abuela, volviendo la cabeza de su conversación con lady Royce y lady Stone y con una expresión de interés en el rostro —. ¿Lo conocemos?

—Beverly y yo sí. Su nombre es sir Terence Marlowe, un joven barón de algún lugar cerca de Worcester, creo. Es primo del señor David Sinclair.

—Ese nombre me resulta familiar. ¿Tu hermano no te advirtió contra él?

—¿Sinclair? Sí. Ren piensa busca desesperadamente mi dote y no está interesado en mí.

—Tu hermano tiene un instinto excelente para esos temas. Por favor, presta atención a su advertencia.

—Oh, lo he hecho. Pero Marlowe no se parece en nada a Sinclair. Es guapo y tiene una naturaleza dulce. Tampoco me ha presionado con sus atenciones.

Su abuela asintió y saludó a una matrona que se acercó a hablar con ella. Elise aceptó una invitación para un baile campirano y lo bailó con lord Underwood. Después, lord Edgecumbe le pidió una polonesa y ella aceptó. En poco tiempo estaba bailando casi todos los bailes, descansando solo para tomar una limonada con agua con la que saciar su sed. Al principio, sus ojos buscaron a Michael en la habitación. Cuando se dio cuenta de que no estaba en el salón, empezó a relajarse y a disfrutar.

Justo cuando comenzaba un vals, se acercó Marlowe.

—Mi señora, creo que este es nuestro baile

—¿Puedo pedirle que nos sentemos? Estoy sin aliento. —Él pareció decepcionado al principio, pero ella le dijo—: Por favor, siéntese aquí a mi lado.

Dio una palmadita en el asiento que había vacío a su lado porque Beverly estaba en la pista de baile una vez más, y Huddleston en la sala de juegos.

—Será mi próxima pareja de baile. Pero, por ahora, podemos charlar un rato usted y yo —dijo Elise.

Le preguntó sobre sus planes para el otoño, y Marlowe comenzó a explicar su deseo de ver el continente, ya que nunca había tenido la oportunidad. Ella confesó que tampoco había estado nunca, aunque quería ir algún día. Y, mientras hablaba, Elise dejó escapar un suspiro de alivio por haberse salvado de bailar un vals. En su corazón, le había prometido todos los valses a Michael, y aunque no había ninguna posibilidad de que alguna vez ocurriera, todavía no podía bailar uno con otro hombre.

Se produjo un silencio incómodo y momentáneo cuando esa pieza terminó y los músicos comenzaron otra canción. La gente empezó a llenar la pista de baile.

—¿Se ha recuperado, lady Elise? —preguntó Marlowe. Cuando ella asintió, se levantó y fue con ella a la pista de baile.

Elise apoyó su mano en la de él y comenzaron a bailar al ritmo de una polonesa.

—No la he visto en los últimos días. ¿Ha estado bien, milady? —preguntó él. Su preocupación parecía genuina, aunque solo pudiera verle la mitad inferior del rostro porque la máscara le cubría la mayor parte de la frente. Era un joven amable y cariñoso, de aspecto atlético.

“Pero él no es Michael”, susurró su corazón.

—Es muy amable de su parte haberlo notado. He tenido un ligero resfriando.

—Sabía que le ocurría algo. —Los ojos azules de él brillaban con regocijo—. Y tenía que ser algo importante para impedirle realizar sus cabalgatas matutinas en el parque.

Elise sonrió. Se sintió halagada de que alguien notara su ausencia.

—Oh, sí he salido. — explicó. Sin Michael a la vista, se relajó en los brazos de su compañero. Lo miró a los ojos y le preguntó por su primo.

—Le alegrará saber que ha preguntado por él. Lamentablemente, está fuera de la ciudad en este momento y no regresará en varias semanas. Está ocupándose de algunos asuntos patrimoniales. —Elise miró sus hermosos ojos y notó su aire tímido, casi triste—. Hemos perdido a un familiar hace poco.

—Lo siento, sir Marlowe. No lo sabía —contestó ella, y él la guio por la pista en los giros últimos de la polonesa. Cuando terminó el baile, se inclinó ante ella y Elise hizo una reverencia. Empezaba a sentir mucho calor y sed.

—Creo que me sentaré un poco. Esto está un poco cargado, ¿verdad? Venga, vamos a sentarnos con mi abuela, que está cerca de las puertas de la terraza y entra una brisa deliciosa por ellas.

—Por supuesto, estas máscaras tontas que nos vemos obligados a usar solo sirven para aumentar la sensación de calor. ¿Le traigo una limonada, milady? —Preguntó Marlowe cuando la acompañaba al lado de su abuela.

—Sí, gracias. Se lo agradecería mucho. Si no le importa, eso me ayudaría a recuperar el aliento.

Él se alejó, abriéndose paso entre la multitud. Elise lo intentó, pero no pudo seguir la conversación que sostenía su abuela con varias de sus amigas. Mirando alrededor de la habitación, no vio a Beverly ni a Christopher en ninguna parte y sonrió para sí, esperando que por fin tuvieran unos momentos a solas.

Varios minutos después, Marlowe regresó con dos limonadas. Ella bebió el líquido en seguida, saciando su sed, y él le ofreció la suya, diciendo que iría a buscar más. Esa la bebió Elise más despacio, mientras él se marchaba. Ella estaba cerca de las puertas y pensó que había refrescado bastante después de la lluvia y decidió salir a la terraza. Sin perder de vista a su abuela, se apoyó en la balaustrada sintiéndose repentinamente muy cansada.

Unas sombras en los arbustos de abajo llamaron su atención. Le pareció extraño que una pareja que buscara privacidad se metiera entre los arbustos, ya que eso ensuciaría mucho el vestido de la dama. Por otra parte, si la mujer fuera una dama, no se metería entre los arbustos, ¿verdad?

Elise se apartó de la barandilla para regresar al lado de su abuela cuando una mano la detuvo. Marlowe la ayudó a sostenerse porque, de repente, sus rodillas no querían aguantar su peso.

—Por favor, lléveme de vuelta a…

—Sí, milady —contestó él, al tiempo que le echaba un pesado manto alrededor de los hombros.

Y ella ya no recordó nada más.

* * *

Michael recorrió la habitación con los ojos en busca de Elise. Con un poco de suerte, su abuela la habría convencido de asistir esa noche. Llevaba todo el día preparándose para disculparse con ella y decidió que el momento perfecto para hacerlo sería mientras bailaban. En su baile de presentación, ella le había dicho que siempre guardaría el vals solo para él. Y esa noche, mientras bailaban, él también le entregaría su corazón.

Ella había dicho algo aquella fatídica noche, antes de la cruel acusación de él, algo que se le había quedado clavado en el corazón. Hasta entonces, no había sido capaz de pronunciar las palabras, aunque había sabido desde el principio que las sentía. No sabía por qué no había podido decirlo, pero eso también se acabaría esa noche. Él la amaba. Amaba a Elise con una intensidad que lo asustaba. Si no la amara, no tendría miedo de que ella pudiera rechazarlo.

Después de hablar con Martin Whippleworth, había arreglado que la orquesta tocara la misma pieza que Elise y él habían bailado en el baile de los Beverly, cuando la había llevado a la terraza a bailar. Esa fue la noche en la que supo que tenía que hablar con Ren o perderla para siempre ante algún otro.

Su figura alta y elegante destacaba siempre sobre el mar de bellezas de estatura media. Divisó a lady Sewell y observó que escudriñaba la habitación. A juzgar por el modo en que fruncía su delicada frente, la anciana parecía preocupada. Michael se excusó con el grupo en el que estaba y fue hacia ella, con intención de saludarla y preguntarle por Elise. La preocupación del rostro de la mujer iba dando paso a la inquietud al tiempo que miraba hacia la terraza. Michael vio a Marlowe entrar por esas puertas y acercarse a lady Sewell con dos vasos de limonada.

—¿Lady Elise está bailando de nuevo? —oyó Michael que preguntaba a la anciana.

—No. Creo que ha salido a tomar aire. ¿No la ha visto? —repuso lady Sewell.

Michael vio que Marlowe negaba con la cabeza. La abuela de Elise se puso de pie, apoyada con pesadez sobre el bastón, y cruzó las puertas. Miró a ambos lados y por encima de la barandilla.

—Estoy preocupada, han pasado varios minutos y no ha regresado —dijo.

Michael se acercó a ella.

—¿Ocurre algo, lady Sewell?

La ligera bruma empezaba a dar paso nuevamente a la lluvia. Marlowe colocó las limonadas en la balaustrada y preguntó:

—¿Debo ir a buscarla, milady? Yo miraré en el jardín, si lord Camden se ocupa del interior.

Lady Sewell asintió con la cabeza a Marlowe, quien salió inmediatamente por los escalones hacia el jardín oscuro.

—Camden, encuéntrala. Por favor —dijo la anciana.

Había una súplica en su voz que Michael, por su proximidad a la familia, entendió bien. Marlowe no sabría la seriedad con la que se habían tomado la amenaza para Elise. Afortunadamente, había tres de los hombres de Cartland en las instalaciones. Con suerte alguno habría visto algo. Con la bruma pesada y la lluvia ligera que había caído durante toda la noche, no había nadie más disfrutando de la terraza a quien poder preguntar.

Huddleston y Beverly terminaron de bailar y, al ver la expresión del rostro de lady Sewell, se acercaron a ella.

—¿Dónde está Elise? —preguntó Beverly—. ¿Qué ha pasado?

—No lo sé —dijo la mujer mayor con voz entrecortada—. Un minuto estaba aquí y al siguiente había desaparecido.

Lady Sewell empezaba a sentirse frenética y ella, junto con lord Stone y lady Stone y lady Royce, se trasladaron rápidamente al estudio de lord Whippleworth. Michael le pidió a Huddleston que fuese a buscar al señor Cartland y le dio la dirección del investigador en Oxford Street.

—Me gustaría hacer esto de modo que la reputación de mi futura esposa se vea lo menos afectada posible —dijo Michael a los que estaban en la sala.

Whippleworth y Stone asintieron, al igual que las damas. Comenzaron a hablar sobre quién podría haberse llevado a Elise cuando llegó un lacayo que dijo que habían encontrado a dos hombres inconscientes en el jardín. Uno justo debajo de la terraza, detrás de los arbustos, y otro al otro lado de la casa.

—¿Invitados? —preguntó Michael.

El lacayo pidió permiso a lord Whippleworth para hablar libremente delante de una compañía mixta. Cuando Whippleworth asintió, el hombre dijo:

—Uno parece ser un invitado, el otro es del personal de seguridad enviado desde Caversham House antes de que empezara la fiesta.

—Había tres asignados a las damas —dijo Michael a Whippleworth y Stone—. Puesto que el tercer protector no se encuentra por ninguna parte, espero que los vaya siguiendo.

Se pasó las manos por el pelo.

—¿Cómo están los hombres? ¿Podemos hablar con ellos?

El lacayo negó con la cabeza, con expresión sombría.

—Están inconscientes.

—Llame a un médico, rápido —le dijo Michael al lacayo.

—Ya está hecho, milord.

Beverly se sentó junto a Lady Sewell. Estaba al borde de las lágrimas, pero intentaba consolar a la mujer mayor.

—¿Quién puede haber hecho esto? —sollozó la abuela de Elise.

Beverly miró a Michael de frente.

—Sabes que ella no ha abandonado esta propiedad voluntariamente. Si no crees nada más de ella, debes creer al menos eso —le dijo.

Él captó perfectamente su significado. Elise, al parecer, se había confiado a su amiga. Asintió con la cabeza y estuvo de acuerdo con Beverly. Conocía a Elise lo suficientemente bien como para saber que ella nunca se iría voluntariamente. En cuanto a quién era su secuestrador, solo tenía un sospechoso. Recordó la expresión de lady Sewell cuando la vio por primera vez después de entrar en el salón de baile. Recordó a Marlowe entrando desde la terraza con dos vasos de limonada. ¿Por qué entraba desde la terraza si los refrigerios estaban en una habitación a la que no se podía acceder desde el exterior?

—Lady Sewell, por favor, dígame todo lo que recuerde.

Ella así lo hizo. Contó cada detalle que podía recordar, incluido el hecho de que los dos vasos que Marlowe llevaba cuando lo vio después de la desaparición eran los segundos vasos de limonada que había ido a buscar para Elise y para sí mismo en cuestión de minutos.

Michael comenzó a entender el plan. Miró a Whippleworth.

—¿Puede pedirle a un lacayo que traiga a sir Marlowe aquí para interrogarlo?

—¿Crees que Marlowe está involucrado? —preguntó lady Sewell, con el rostro blanco de miedo. Elise dijo que pensaba que era inofensivo. — La anciana se agarró a las manos de lady Royce y lady Stone—. Bien pensado, él está aquí y mi nieta no.

—Está involucrado porque le dio ambas bebidas —dijo Michael. El abogado dentro de él descubrió el fallo en la ejecución del plan por parte de Marlowe—. Y él no bebió ninguna de las dos. Su primo, Sinclair, también está involucrado de alguna manera.

Michael se paseó por la habitación murmurando para sí mientras elaboraba una posible teoría:

—O sea que, cuando fue a buscar más limonada, salió por otra puerta y entregó a Elise drogada a Sinclair. Marlowe regresó al salón de baile, seguro de que nunca se sospecharía de él, ya que había ido a buscar más limonada, aunque seguramente la había colocado con antelación en un lugar fácil de recuperar más tarde para que pareciera que había ido por más.

—Tiene razón —dijo Beverly—. Estoy dispuesta a apostar a que él tomó cuatro limonadas la primera vez y colocó dos fuera para recogerlas al volver.

—Si usted está en lo correcto —le dijo Whippleworth a Michael—, entonces Marlowe se habrá ido ya hace rato. Supongo que ahora estará detrás de Sinclair y de lady Elise o con ellos.

El reloj dio la hora y Michael supuso que habían pasado al menos cuarenta minutos desde la desaparición. Tenía la sensación de que debería estar buscando en las calles, pero no sabía por dónde empezar. Encima de ellos, el baile continuaba porque Michael, lord Whippleworth y lady Sewell, todos estaban de acuerdo en que suspender el evento que ya estaba en marcha solo llamaría la atención sobre el hecho de que ocurría algo. De ese modo, solo habría rumores y especulación de por qué su grupo había salido en masa del salón.

Lord and lady Stone y lady Royce se ofrecieron voluntarios para regresar al salón de baile, con la esperanza de atajar posibles rumores. La historia que todos en el estudio aceptaron era que lady Elise se había encontrado mal y en ese momento estaba en el carruaje de camino a casa. Era bastante creíble porque, como casi todo el mundo ya sabía, Elise había estado enferma a principios de esa semana. Las primas de lady Sewell salieron del estudio, pero solo después de prometer visitarla por la mañana. Beverly se quedaría con la abuela de Elise esa noche.

Huddleston regresó con un mensaje de Cartland.

—Mientras estábamos hablando, llegó un chico corriendo con un mensaje para él. Resulta que uno de los agentes asignados aquí está siguiendo a un pesado carruaje de viaje que, según informes, salió de aquí hace casi una hora.

—Cartland aún no lo sabe, pero sus otros dos agentes fueron atacados en sus puestos —le dijo Michael.

Huddleston asintió.

—Cartland ha dicho que se reuniría con nosotros en Caversham House.

Whippleworth les ayudó a marcharse, mostrándoles el camino desde su estudio a través de la terraza inferior, para seguir luego por un sendero de grava hasta la puerta trasera, desde donde Marlowe o Sinclair probablemente se habían llevado a Elise, y donde en ese momento esperaba el carruaje de los Caversham. Solo la idea de que allí era donde ella había estado llenaba de preocupación a Michael. Una pequeña parte de él se preguntaba si volvería a verla sonreír. La parte más grande pensaba qué iba a hacer si no era así.

Minutos después, el carruaje se detenía enfrente de Caversham House y Michael vio a Cartland de pie en la niebla, cerca de la luz. Sostenía las riendas de su caballo con una mano y un cigarro encendido en la otra. Un lacayo se adelantó a abrir la puerta del carruaje y bajar los escalones. Una vez dentro de la casa, Michael dejó a la aturdida lady Sewell y a Beverly al cuidado competente del ama de llaves y las doncellas, mientras Cartland y Huddleston lo seguían al despacho del duque. Sacó una hoja de papel, una pluma y un tintero del cajón y empezó a escribir una nota para Ren.

—Cartland —dijo—. Espero que su hombre haya averiguado algo.

* * *

En un carruaje cerrado y sin marcas distintivas, que avanzaba hacia el oeste desde Londres, David Sinclair sonrió para sí mismo en el oscuro interior iluminado por velas. Apartó la capucha de la capa de lana negra de su huésped, revelando su corto cabello castaño. Luego le quitó el antifaz de la cara y vio que aún dormía. Bien. Los dos vasos de limonada la mantendrían inconsciente hasta por la mañana.

La tumbó en el asiento opuesto a él, se arrodilló en el suelo y se inclinó para acariciarle el cuello, inhalando su aroma. Quería desesperadamente chupar su delicada carne y dejarle la primera de las muchas marcas que ella recibiría en las próximas semanas de parte de él y sus compañeros. La dama pagaría por los pecados de su hermano.

Después de la paliza que le habían dado los lacayos de Caversham en el callejón detrás de su club, Sinclair había tenido la idea de robar a esa belleza para su pequeña fiesta de la semana siguiente. Le daría una lección a Caversham. El bastardo pensaba que su hermana era demasiado buena para alguien como él y sus amigos. Le mostraría a Su Excretencia a quién quería su hermana en su cama, y no sería a ese abogado amigo suyo.

Pasó la lengua por la delicada carne de la clavícula de ella, que parecía de seda fina y sabía a flores. Cuando llegó al área debajo de su oreja, chupó con fuerza, y la perra gimió. Pero cuando ella llamó a ese bastardo de Camden, él echó la mano hacia atrás y la abofeteó. Su anillo de sello le desgarró la piel de la mejilla y unas gotas de sangre comenzaron a estropear su tez blanca y lechosa. Sus ojos parpadearon una vez, pero dormía todavía, lo que probaba la potencia de la droga adormecedora.

Incluso a través de los ojos cerrados, le cayeron lágrimas, que rodaron por el cabello de sus sienes. Eso lo enfureció aún más y encendió un fuego familiar de anticipación en su ingle al pensar en la excitación de las próximas semanas. Se moría de ganas de marcarla, de follarla, y luego de ver cómo la follaban sus amigos. Por mucho que la deseara ya, resultaría mucho más placentero más tarde, cuando estuviera despierta y resistiéndose.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Niles, el mayordomo de la Casa Caversham, entró con un lacayo que llevaba una bandeja con un puchero y varias tazas. El lacayo colocó la bandeja en el aparador de bebidas de Su Excelencia y luego desapareció de la estancia. El mayordomo sirvió café para los tres caballeros. Michael le entregó la nota sellada a Niles con la instrucción de que debía ir de inmediato a Haldenwood y entregarla directamente en la mano de Su Excelencia. Una vez que Niles cerró la puerta de la oficina, Michael se volvió hacia el investigador.

Cartland cerró los ojos mientras sorbía el líquido tibio. Michael hizo lo mismo, sintiendo los efectos restauradores casi al instante.

—Sí, milord, mi hombre me ha dicho que está siguiendo a un carruaje de viaje alquilado que ha salido de Londres por la carretera de Oxfordshire. Una vez que salgan de la ciudad, el camino estará difícil, especialmente con la lluvia que hemos tenido. Sabe bien que el carril se vuelve más dificultosa cuanto más se aleja de la ciudad. Y después de un día como hoy.... —El hombre se interrumpió. Tanto Huddleston como Michael asintieron con la cabeza.

Este último se dirigió a la puerta y ordenó a un lacayo que le ensillaran un caballo. Vio que Huddleston se ponía de pie, dispuesto a discutir, y cambió la orden.

—Que sean dos. —Volvió a mirar a Cartland—. Díganos más.

—Eso es todo lo que sé, milord —contestó el investigador—. Mi hombre envió un mensaje por uno de nuestros contactos, un farolero al que se cruzó al salir de la ciudad. El carruaje estaba atrapado en el tráfico, y el investigador vio a un contacto. Pero no tema, mi hombre continuará dejándonos pistas hasta que lo alcancemos.

—¿Cómo sabe su hombre que la mujer del carruaje es Elise? —preguntó Michael. Luchó contra el vacío helado que amenazaba con apoderarse de su alma. Se aclaró la garganta y continuó—. ¿Cómo sabemos que, si nos vamos todos a Oxfordshire, Sinclair no estará yendo hacia el norte, hacia Gretna Green con una futura novia inconsciente y poco dispuesta?

—No hay modo de saberlo con certeza —respondió Cartland con sinceridad—. Pero mi hombre estaba estacionado en la puerta de servicio de la propiedad de Whippleworth y es uno de mis mejores agentes. Estoy dispuesto a apostar toda su paga a que, si vio algo sospechoso desde su puesto en el patio de la propiedad, no ha perdido a la dama de vista y no abandonará la persecución.

—Camden. —Lady Sewell había entrado en la habitación mientras él estaba de espaldas a la puerta. Michael vio su ceño fruncido y sus ojos preocupados y su corazón sufrió por ella—. Debes encontrarla. Me siento responsable.

Michael fue a su lado y tomó sus dos manos enguantadas entre las suyas.

—Señora, usted no tiene la culpa de esto. —Respiró profundamente para calmar su propio corazón.

La abuela de Elise negó con la cabeza.

—Es mi culpa, Camden, porque ella no quería salir esta noche. Yo la animé a que asistiera con nosotros como me pediste tú porque quería que os reconciliarais y que Elise volviera a ser feliz. —Ella apartó sus manos y se secó los ojos con un pañuelo—. Te juro que Elise no habría abandonado voluntariamente esa fiesta. Conozco a mi nieta.

La anciana dobló el cuadrado de tela blanca y lo introdujo en su guante. Lo miró fijamente a los ojos, enderezando la espalda.

—En la cena dijo que quería volver a Haldenwood el fin de semana. Cuando le pregunté por qué, cuando solo quedan dos semanas de la temporada, dijo que no podía soportar encontrarse contigo en ninguna parte durante el tiempo que quedaba.

Michael se estremeció al oírla. Sabía que se merecía eso. Especialmente al recordar la crueldad con la que la había tratado. En los días posteriores a aquella noche fatídica, había creído que ella no le había contado lo ocurrido a su hermano ni a su abuela. Al parecer, Beverly sí sabía algo, probablemente no toda la historia, ya que era muy propio Elise reservarse el dolor para sí misma.

Eso hacía que él se sintiera todavía más bruto.

Sus ojos se encontraron con los de Beverly.

—No creo que se haya ido por voluntad propia. —Miró a lady Sewell—. La encontraré, milady. Lo prometo.

Huddleston dejó la taza y dijo, sin dirigirse a nadie en particular.

—¿Por qué está en el camino de Oxfordshire, si Gretna se encuentra en una dirección diferente? ¿Qué hay en el oeste para él?

Los ojos de Michael se iluminaron con una comprensión repentina.

—La propiedad que heredó recientemente está cerca de Gloucester, en Cotswolds. Apuesto a que la lleva allí.

—¿Sabes de cierto que esa propiedad es suya? —preguntó Christopher.

Michael asintió.

—Me esfuerzo por a saber todo lo que puede amenazar a mi familia. —Michael fue al armario de Ren y abrió un cajón. Sacó una pistola para sí mismo y preguntó a los otros si necesitaban armas, Huddleston se dio una palmadita en el pecho, lo que significa que ya llevaba la suya. Cartland hizo lo mismo.

Niles entró y anunció que las dos monturas habían sido preparadas y los tres caballos esperaban delante. Michael dio gracias porque ese día lloviera. Esto significaba que el carruaje no se movería tan rápido como los jinetes en el barro y, con suerte, no tardarían en dar alcance a Sinclair.

—Camden, ve a rescatar a mi nieta —dijo Lady Sewell cuando salían del despacho al vestíbulo, donde los caballeros se pusieron la ropa de lluvia para perseguir al carruaje.

Lady Beverly, que esperaba en el pasillo a Huddleston, le dio un beso en la mejilla para desearle un viaje seguro.

—He enviado una nota a mi padre, no se preocupe por mí. Estoy a salvo aquí.

Michael se dirigió a lady Sewell.

—Con suerte, volveré antes que Caversham. Pero si no, dígale lo de Gloucester, y la propiedad heredada por Sinclair.

La mujer mayor asintió con la cabeza y los hombres partieron.

* * *

Los tres hombres avanzaban hacia el oeste a través de la oscuridad. Michael pensó que, si no fuera por el maldito lodazal que la corona llamaba “camino”, ya habrían adelantado a Sinclair. Así las cosas, se vieron obligados a reducir el ritmo cuando los caballos comenzaron a resbalarse. Lo único bueno, si es que había algo, era que, si ellos tenían problemas, el carruaje que iba delante también.

La llovizna se había calmado, lo que ayudaba al trío de jinetes, ya que hacía que resultaran más claras las rodadas del carruaje que los precedía. Habrían tenido más problemas si la lluvia hubiera continuado, pues habría borrado las rodadas. Por lo que Michael había entendido de Cartland, quien lo había oído del último informante con el que había hablado, el tráfico en ese camino había sido escaso todo el día debido a los tempranos aguaceros. El último carruaje que había visto pasar el hombre no les llevaba más de una hora de ventaja, y por el aspecto de las huellas de las ruedas en el barro, parecía estar en lo cierto.

Una vez fuera de la ciudad, perdieron la luz de las farolas y quedaron en la oscuridad. Sus ojos se ajustaron rápidamente a la poca luz que la luna filtraba a través de la niebla. Michael confiaba en el hecho de que los caballos veían mejor en la obscuridad que los humanos, y por lo general sabían dónde colocar las pezuñas.

Si a Sinclair se le ocurría, aunque solo fuera, tocarle un cabello de la cabeza a Elise, Michael lo vería colgado. Si le hacía algo más, lo mataría personalmente.

La profundidad y la fuerza de sus sentimientos lo asustaban. Eran unos sentimientos muy posesivos, profundamente primitivos. Los de un hombre que amaba a la mujer que quería tener a su lado. Su alma la quería, su corazón la necesitaba.

No creía que pudiera vivir sin ella. Los últimos días se lo habían demostrado. Había sido desgraciado sin ella. Cuando pensaba en una esposa y compañera, madre para sus hijos, solo podía imaginarse a Elise. A ninguna otra.

Tenía que encontrarla y salvarla. Salvarla de los chismes maliciosos que ahora la perseguirían durante años por unos hechos que no habían sido obra suya. Solo conocía una forma de hacerlo. En otro momento, ella lo había deseado también. Michael rezó para que aún existiera la posibilidad de que volviera a quererlo, porque iba a casarse con ella.

Después de ayudar a su caballo a abrirse paso cuidadosamente entre el barro, el grupo alcanzó una pendiente donde el camino mejoró un poco. Tan pronto como notó el suelo más firme, Michael puso el caballo al galope. Tenían que aumentar el ritmo o el bastardo tendría tiempo de agredir a Elise. Al cabo de un rato, los caballos relincharon y otro respondió en la distancia. Tal vez se estuvieran acercando al carruaje. A través de la niebla notaron a otro jinete, que venía hacia ellos. Michael pensó que podía ser alguien que fuera de camino a Londres en esa noche tan miserable. Pero Cartland reconoció de inmediato a su empleado y les indicó que se detuvieran.

—Han perdido una rueda del carruaje —les dijo el agente de Cartland—. El cochero no quería seguir adelante por el estado del camino, pero los clientes de dentro lo obligaron a continuar y ahora están atascados. El hombre que se unió a ellos en las afueras de la ciudad ha montado uno de los caballos y se ha ido a High Wycombe a buscar otro carruaje y pedir una habitación en la posada.

—Ese sería Marlowe —declaró Michael.

—El carruaje está justo encima de la subida, a la izquierda —dijo el agente—. Dos hombres siguen en el carruaje, el cochero y el sospechoso. El cochero es inocente en esto. Desde mi posición en el bosque, he oído su conversación. Ha soltado a los demás caballos y los ha maniatado al borde de un campo. El sospechoso de dentro no se ha ofrecido a salir a ayudar. Ha dicho que no quería ensuciarse las botas—explicó el hombre—. La mujer estaba drogada. Lo vi todo en la casa. La secuestraron muy rápido, como si lo hubieran planeado. No sé si habrá despertado ya, pero ella no hace ruido, eso seguro.

“Señor, por favor, haz que siga con vida”, pensó Michael. Arreó a su caballo sin dejar de repetir mentalmente esa plegaria una y otra vez.

Cabalgó rápidamente hasta el carruaje atascado, que tenía las puertas cerradas y en el que no se veía ninguna luz. Un hombre encorvado salió del bosque y Michael se llevó un dedo a los labios. Desmontó, entregó las riendas de su caballo al hombre, y le ordenó que se alejara. Hizo una mueca cuando oyó acercarse a Cartland y a Huddleston. No quería alertar a Sinclair de su presencia. Sacó la pistola del bolsillo del pecho y tiró del martillo hasta la posición media, dejando ver la cazoleta. Preparó la pólvora y tiró del martillo del todo, dejando el arma preparada para apretar el gatillo de ser necesario.

Cartland desmontó y preparó su pistola en silencio. Lego se dirigió al otro lado del carruaje. Huddleston hizo lo mismo con su arma y después se agachó y se acercó sigilosamente al carruaje mientras Michael se ponía en posición para, al abrir la puerta, sorprender a los que estaban dentro. Los tres estaban preparados para disparar para proteger a Elise.

Sinclair no escaparía sin pagar por lo que le había hecho a Elise. Michael se ocuparía de eso, aunque no hiciera nada más esa noche.

De pie en la puerta, intentó captar algún sonido proveniente del interior, pero no oyó nada. Elise debía de estar inconsciente aún. De no ser así, sus gritos al canalla se oirían por todo el condado. Michael conocía bien a su brujita. Y la amaba.

A una señal suya, Christopher giró simultáneamente la palanca y abrió la puerta. En el oscuro interior era muy difícil decir dónde estaba Elise, pero Michael fue capaz de distinguir el pelo rubio de Sinclair y su camisa blanca, así como también la expresión de sorpresa en su rostro cuando se dio cuenta de que lo habían cazado.

Levantó la pistola de su regazo, pero antes de que pudiera apuntar y disparar, Michael apretó el gatillo y le metió la bala directamente en el pecho. Una mancha roja se extendió rápidamente, invadiendo la camisa. La expresión de sorpresa en el rostro de Sinclair se convirtió en auténtico miedo cuando se dio cuenta de lo que había sucedido y comprendió su inminente fallecimiento.

—No tenías que haberla tocado —gruñó Michael, guardando su arma en su abrigo de nuevo.

El arma del otro hombre se deslizó desde su mano hasta el suelo del carruaje. Incapaz de hablar, Sinclair cayó sobre el respaldo acolchado del asiento, con la misma expresión de antes fija en el rostro mientras la vida se le escapaba.

El sonido del disparo, el olor áspero de la pólvora y después el de la sangre empezaron a despertar a Elise. Michael dio gracias a Dios por haber llegado a tiempo. No importaba lo que hubiera pasado. Ella estaba viva y él estaba con ella.

La habían envuelto en una capa de lana oscura, y contra el terciopelo oscuro del asiento, era prácticamente indistinguible hasta que se movió. Él necesitaba verla, asegurarse de que no estaba herida. Palpó a su izquierda y encontró el candelabro vacío. Subió al vehículo y la tomó en brazos. La sacó de aquellos confines oscuros y la sacó al aire fresco. La llevó al campo, donde el conductor estaba de pie con los caballos del carruaje.

El suelo estaba mojado, así que Michael se arrodilló con ella en los brazos y esperó hasta que el cochero colocó su abrigo en el suelo antes de depositar a Elise sobre él. No se movía, no hablaba, y de hecho todavía estaba profundamente dormida. Con la única luz del brillo de la niebla, le echó la capucha hacia atrás y vio los moratones y la sangre seca en su rostro. Cuando Huddleston salió de detrás de él con la manta del carruaje, su respiración fuerte le indicó a Michael que su amigo también veía la marca en el cuello de ella. Cartland se acercó y se quedó cerca, sin querer entrometerse.

—Está muerto —dijo—. ¿La dama está viva?

Michael asintió.

—Mi hombre y yo iremos al pueblo y buscaremos a Marlowe. Si lo encontramos cerca, lo encerraremos allí y lo devolveremos a la ciudad por la mañana —prosiguió el investigador—. Enviaremos a alguien a por el cuerpo y también para ayudar al cochero.

Michael asintió y Cartland y su hombre empezaron a interrogar al cochero sobre los planes de Marlowe. Elise se estremeció y Michael volvió su atención hacia ella.

—¿Puedes oírme, querida? —Michael no sabía qué decirle. Quería tranquilizarla, pero no sabía cuánto podía oír de su súplica de que siguiera allí.

—¿Me traes mi caballo? —preguntó a Huddleston. Bajó la vista al bulto dormido en sus brazos—. ¿Por favor?

Tenía la visión borrosa por efecto de las lágrimas calientes que anegaban sus ojos. Recordó las palabras hirientes que le había dicho y la mirada inocente de ella cuando él tuvo que explicarle su acusación. Tenía que haber sabido que no era tan retorcida como para haber hecho aquello de lo que la acusaba.

—Regresa a Londres y tranquiliza a las damas con que todo está bien —dijo Michael. Miró el bulto que aún dormía—. Yo llevaré a Elise a High Wycombe y descansaremos allí un día o dos antes de ir a Haldenwood.

—¿Sabes lo que estás diciendo? —preguntó Huddleston.

Michael lo miró:

—Pediré una licencia especial tan pronto como la devuelva a Haldenwood.

Huddleston sonrió y le dio una palmada en la espalda.

—Bueno, no es la forma en que a ella le habría gustado que sucediera, pero Beverly y yo nos alegramos por vosotros dos.

—Gracias —dijo Michael.

Rozó el pelo de ella con los dedos. Los moratones y cortes en su cara y en su mejilla le lastimaban el corazón. Si el bastardo de Sinclair no estuviera muerto, lo volvería a matar. De vez en cuando a ella le caía una lágrima silenciosa, que trazaba un surco nuevo en su mejilla. Michael le acarició la frente, confiando en que eso la reconfortara.

Cuando se puso de pie, levantó a Elise y le quitó la áspera capa de lana que llevaba. Se la entregó a Huddleston.

—Cuando esté en el caballo, levántala lo suficiente para que la suba conmigo.

Montó en el animal y se abrió el abrigo. Huddleston le entregó a la inconsciente Elise y Michael la envolvió en el abrigo con él, dejando al descubierto su mano y su rostro.

—Tendré que pedirle disculpas, quizás incluso que arrastrarme ante ella. Pero en el camino aquí me he dado cuenta de que no puedo vivir sin ella.

—Pues díselo así.

—Ese es mi plan. —Michael tomó las riendas al cochero, que sostenía la cabeza del caballo—. Se lo diré tantas veces como sea necesario para que lo crea.

* * *

Michael tuvo la suerte de conseguir la última habitación libre en la posada, pero solo porque Marlowe la tenía reservada para su grupo. Cuando Michael le informó al posadero de que Marlowe se iría de regreso a Londres y a la prisión, el hombre cedió y le dejó quedarse la pequeña habitación.

—Con toda la lluvia de ayer, tengo todo ocupado por viajeros —dijo el posadero—. Siento no poder darle la habitación más grande del otro extremo del pasillo. Pero ahora mismo hay una familia de ocho miembros allí.

Michael agradecía que la familia estuviera en el otro extremo del pasillo, porque en ese momento necesitaba dormir. Puso a Elise en la cama y pidió una bandeja.

—¿Pueden traerme desayuno y agua caliente para lavarnos? Después necesito cinco horas de sueño ininterrumpido.

—Sí, haré que la doncella traiga un poco de agua caliente, y mi esposa les subirá una bandeja de inmediato. —El posadero tenía la chimenea preparada y esta no tardó en cobrar vida cuando se prendió el carbón y empezó a calentar lentamente la habitación.

—Jabón también, por favor —añadió Michael.

—Sí, milord. Jabón, agua caliente, una bandeja con comida y cinco horas de sueño. ¿Algo más? ¿La señora necesitará una moza que la ayude?

—No, yo la ayudaré. Eso será todo. Gracias.

Treinta minutos más tarde, limpio y con el estómago lleno, Michael se sentó en la silla junto a la cama y apoyó los pies descalzos sobre la colcha, agradecido de que finalmente estuvieran secos. Una vez que cerró los ojos, no pasó mucho tiempo antes de que estuviera profundamente dormido.

Se despertó varias horas después con Elise llorando y luchando por respirar. En un instante, la levantó y la meció mientras ella sollozaba silenciosamente en su hombro. Pasó un tiempo antes de que se relajara. En ningún momento estuvo consciente. Tenía los ojos cerrados y no respondía a la petición de él de abrirlos y hablar con él. Michael concluyó que probablemente todavía estaba bajo la influencia de la bebida para dormir que Marlowe y Sinclair le habían suministrado.

Aprovechó la oportunidad para aflojarle el vestido y los cordones, con la esperanza de que eso le permitiera respirar mejor. Después de hacerlo, la mantuvo abrazada mientras ella se relajaba contra el cabecero y cerraba los ojos de nuevo.

Varias horas después, ella se agitó en sus brazos. Él le acarició el cabello, inhalando el débil aroma de su jabón floral mezclado con el fuerte aroma añejo de la lana vieja y húmeda. Michael sonrió para sí. No le importaba cómo oliera, solo agradecía que estuviera viva. Echó la cabeza hacia atrás, miró su rostro y vio que los ojos de ella se llenaban de terror.

—Todo va bien, querida. Estoy aquí. Todo va bien —dijo él, mientras le acariciaba la mejilla. Notó el moratón en su cara y el chupetón en su cuello. La noche anterior le había limpiado la sangre seca, pero en la oscuridad no había podido ver sus heridas. La capa ocultaba la repugnante marca en el cuello, y quizá había sido mejor así. Probablemente hubiera matado también a Marlowe si hubiera sabido lo que le habían hecho a su cuerpo drogado. Y aún no tenía ni idea de hasta qué punto la habían violado.

Se tumbó de lado y la atrajo hacia sí, abrazándola mientras temblaba. Daría cualquier cosa por quitarle el dolor. Ella no se merecía eso. Odiaba saber que era responsable de enviarla a los brazos de Sinclair por no haber creído en ella.

—Estoy aquí, cariño —dijo mientras acariciaba su mejilla con el pulgar.

Ella movió los labios como si quisiera hablar.

—Shhh, mi pequeña brujita. Todo se arreglará, ya lo verás. —Michael le dio un apretón tranquilizador—. Nunca permitiré que nadie te vuelva a hacer daño, Elise. Nunca.

Continuó sosteniéndola, haciendo todo lo posible para calmarla.

Elise se relajó visiblemente bajo su contacto.

—Michael —susurró con voz ronca—. Yo no fui... —Trató de hablar, pero no pudo.

—Sé que tú no te habrías ido con él por voluntad propia. Uno de los guardias vio a Marlowe tomarte en brazos y dejarte en el carruaje. Entonces supimos que tenías que estar drogada o inconsciente de alguna manera.

Ella exhaló y cerró los ojos cuando sus lágrimas comenzaron a caer en silencio. Se apartó de él y se hizo una bolita. Michael se acurrucó con ella mientras los sollozos sacudían su cuerpo, y lo único que pudo hacer fue abrazarla mientras ella se quejaba en voz baja, hasta que se volvió a dormir.

En algún momento de la tarde, Michael se despertó al oír un golpe suave en la puerta. Cuando la abrió, aparecieron la doncella de Elise, Bridget, y un lacayo de Caversham House con ropa limpia para ambos. La frente de la doncella, que solía mostrar un aspecto severo, estaba arrugada de preocupación cuando entró en la habitación y observó la forma acurrucada de su señora dormida en la cama. Dejó en el suelo el bulto de ropa que llevaba y cruzó la habitación hasta donde estaba la joven.

—Lord Huddleston pensó que podría necesitar esto. Puesto que James venía con su ropa y el carruaje para llevarle a casa, nadie me iba a impedir a mí que viniera a ver a mi señora.

Se sentó en la cama junto a Elise y acarició su frente, sin recibir respuesta. La falta de respuesta de Elise, el corte y los moretones de su cara y la marca que tenía en el cuello, hicieron que la doncella mirara a Michael con preocupación.

—Despertó por un momento temprano esta mañana, solo lo suficiente para decirme que no abandonó el baile voluntariamente, y luego volvió a quedarse dormida.

—Por supuesto que ella no se iba a ir del baile con un hombre extraño. Ni siquiera se iría con usted y eso que lo ama. —La mujer enderezó loss hombros y se colocó delante de Michael sin ningún miedo. La lanzó una mirada fría—. Lo que quiera que le dijera a mi señora que la molestó tanto, será mejor que se disculpe. Nunca la había visto tan triste como esta última semana. Así que, fuera lo que fuera lo que hizo, arréglelo, milord. Mi señora tiene buen corazón y no merece que usted la haga sufrir.

Michael sabía que debería reñir a la doncella pelirroja por su comportamiento, pero también sabía que merecía de sobra todo lo que ella había dicho. Carraspeó para aflojar el nudo que se le había formado justo encima de su pecho.

—Si ella me quiere, pasaré el resto de mi vida compensándola por mis palabras y acciones. Lo juro. —Aliviado de tener allí a la doncella, asintió con la cabeza—. La dejaré en sus capaces manos, pues. Tomaré una habitación propia cerca. ¿Necesita algo del posadero?

La doncella acarició la frente de Elise.

—Ropa de cama limpia —dijo ella, mirando el barro que había al otro lado de Elise—, un montón de toallas limpias y agua caliente. Todo lo demás lo he traído yo. —Señaló el bulto de ropa.

—Lo enviaré de inmediato —dijo él. Miró una vez más a Elise—. Gracias. Por… venir.

Más tarde, bañado y vestido, bajó a la sala pública hasta que la doncella le avisara de que Elise estaba despierta. Mientras esperaba la cena, apartó un pedazo de pan duro, y cuando se disponía a comer, vio a Ren cruzar la puerta del edificio. La expresión de su rostro era letal. Michael levantó la mano y le hizo señas para que fuera a sentarse con él.

—¿Cómo está? —preguntó Ren, tomando asiento—. ¿Dónde está?

—Ella está bien, arriba con su doncella, que llegó hace un par de horas con un lacayo de Caversham House. Pero Elise aún no está despierta. Su doncella está ahora revisando la profundidad de sus heridas.

Michael observó a su amigo levantarse y escudriñar la habitación.

—En el registro de la posada no hay nadie a quien yo reconozca —le dijo—. Y tampoco he visto a ningún conocido. El posadero y su esposa han jurado guardar silencio sobre el asunto, después de informarles que podían ser juzgados como cómplices.

Ren se sentó de nuevo en la silla de madera. Parecían más aptas para el juego té de una niña que para servir de asiento a dos hombres adultos. Las miradas de los dos se encontraron y Michael adivinó cuál sería la siguiente pregunta de su amigo.

—Dime cómo mataste a ese bastardo —dijo Ren.

Michael se dio una palmadita en el pecho, donde su pistola descansaba dentro de su abrigo.

—¿Y Marlowe?

Michael respiró hondo y volvió a convertirse en abogado. Lo hizo porque eso le permitía distanciarse de su culpa y su dolor.

—Marlowe se ha ido custodiado por Cartland y el agente suyo que siguió al carruaje desde Londres.

—¿Por qué no está despierta?

A Michael se le quebró la voz por la emoción cuando sus débiles intentos de tomar distancia resultaron inútiles. Con voz entrecortada, explicó todo lo sucedido la noche anterior. Y cuando terminó, apuró la cerveza que quedaba en su jarra y se puso de pie.

—Quiero verla —dijo Ren.

Michael hizo un gesto a la esposa del posadero, pidiéndole que fuera a ver cómo estaba Elise.

—A ver si esa doncella guardiana suya nos deja acercarnos a ella —comentó.

La posadera regresó con el mensaje de que dieran a las mujeres de arriba unos minutos más para terminar sus tareas y luego podrían subir.

—La droga está perdiendo efecto —dijo Michael, mientras subían los escalones al segundo piso—. Elise supo quién era yo por un momento cuando abrió los ojos, pero volvió a cerrarlos después de decirme que no se había ido voluntariamente.

Se detuvo frente a la puerta de la habitación y llamó con suavidad. Miró a Ren.

—Ha estado dormida desde entonces.

La doncella de Elise abrió la puerta y les dejó entrar. Hizo una breve reverencia al duque, y Michael observó a Ren acercarse a la cama y quedarse de pie al lado de esta. Su amigo empezó a llorar y Michael lo imitó. El estado de su hermana, los moratones en la cara y el cuello, que adquirían más color a medida que avanzaba el día, causaron malestar y enojo a ambos hombres.

—Tenía que haberme quedado en la ciudad —dijo Ren, con un susurro ahogado—. Así habría estado allí. Tenía que haberle puesto más protección.

—Estabas con tu esposa, que también te necesitaba. No puedes estar en todas partes —repuso Michael. Movió la cabeza y tragó saliva para desatar el nudo que tenía en la garganta—. No. Era mi deber protegerla. —Se encontró con la mirada de su amigo y apartó en seguida la vista debido a la vergüenza que sentía—. Le fallé. Le fallé, y pasaré el resto de mi vida reparando eso, si ella me lo permite.

Ren se acercó al lado de su hermana, le acarició la cabeza y le susurró palabras tranquilizadoras. Ella abrió un instante los párpados y luego se cerraron de nuevo.

—¿Eli? Estoy aquí, Michael está aquí y tu doncella también. Si quieres ir a casa, puedo llevarte.

Michael vio que ella abría los ojos, pero no parecía enfocarlos en nadie. Los cerró de nuevo y comenzó a mover los labios, pero no hubo palabras. Él se acercó a la cama, queriendo que ella le hablara. Tenía que oír su voz. Quería oírla discutir con él.

—Agua... —dijo ella con voz suave y ronca. La doncella le llevó una taza. Elise bebió y sonrió. Abrió los ojos de nuevo, y miró directamente a Michael.

—Dis... paro —Tomó otro sorbo de su vaso—. Michael... lo hiciste... ¿lo mataste?

—Sí, brujita. Sinclair está muerto.

Ella asintió con la cabeza.

—Bien. ¿Y Marlowe?

—Está bajo custodia, y será acusado de secuestro y ultraje a una mujer noble. Si me salgo con la mía, nunca volverá a ver la luz del día.

La expresión del rostro de ella era ya más relajada, ahora que reconocía su presencia y la de Ren.

—Estoy cansada —dijo, cerrando los ojos de nuevo.

—Adelante, descansa, querida. Ren y yo estaremos abajo.

De vuelta en la sala pública, Michael y Ren intentaron planificar la mejor manera de ahogar los rumores y proteger a Elise.

—Cuando me fui, pensé que todo iba bien entre vosotros, y que habría una boda inminente. —Ren bebió la cerveza oscura de su jarra—. Luego, a través de la abuela y de Lia, me entero de que ha habido un alejamiento entre vosotros. Antes de planificar su futuro, necesito saber cuáles son tus planes con respecto a Elise. ¿Todavía hay un acuerdo entre los dos?

—Ella te dirá que no —respondió Michael—, pero nos casaremos tan pronto como pueda conseguir una licencia especial.

—¿Por qué no desea casarse contigo ahora, después de todos estos años?

—Porque yo fui un imbécil —contestó Michael. ¿Cuántas veces en las últimas veinticuatro horas se había repetido eso? Era un idiota por haberla tratado mal. Tenía que disculparse a cualquier precio y rezar para que ella lo perdonara, si quería tener alguna posibilidad de ser feliz en esta vida—. Elise se casará conmigo. Porque todavía me ama. — Michael pensó que, si se repetía eso una y otra vez, se haría realidad—. Y yo... No puedo vivir sin ella.

—¿Estás seguro de esto? Porque le prometí que nunca la forzaría a casarse con alguien a quien no amara.

—Ella estará de acuerdo, cuando me disculpe y le pida perdón.

—En ese caso, no olvides hacerlo. —Ren se puso de pie y se dirigió a la puerta—. Porque amo a mi hermana y ella te ha amado durante años —agregó antes de salir.

* * *

Antes, Su Excelencia, el duque de Caversham, no creía que su amigo fuera el hombre adecuado para Elise, pero ahora ya sabía que sí. Conocía a Michael desde hacía más de veinte años, y en todo ese tiempo nunca había oído a su amigo admitir que era un idiota.

Sí, tenía que querer mucho a Elise para hacer semejante declaración.

CAPÍTULO DIECINUEVE

—Elise no me dice por qué no quiere casarse contigo, pero quiere regresar a Haldenwood de inmediato —dijo Ren cuando desayunaban los dos en la habitación de Michael a la mañana siguiente. Elise estaba durmiendo otra vez, aunque había permanecido despierta varias horas, había comido un poco de la bandeja que le habían preparado y había hablado con su hermano, sin la presencia de Michael.

Esto ponía un poco nervioso a este, no porque temiera lo que ella le dijera a Ren, sino porque quería estar con Elise cuando ella hablara de la noche del secuestro, para consolarla, para ofrecerle su amor y su apoyo. Obviamente, sentía la necesidad de hablar con su hermano sin él. Como Ren no salió de su habitación retándolo a un duelo al amanecer, pensó que ella, muy probablemente, mantendría en secreto esa parte de la historia.

—Le he dicho que podíamos irnos tan pronto como esté preparada —comentó Ren—. Su doncella vendrá con nosotros, y el lacayo y tú podéis regresar a la ciudad a caballo.

Michael escuchaba a su amigo mientras se comía la menguada comida que el posadero llamaba desayuno. El pan duro, los huevos fríos, la loncha de tocino y el irreconocible pudín habrían sabido mejor calientes, eso seguro, pero, cuando les habían llegado a ellos arriba, el plato con el tocino tenía grasa cuajada en los bordes. Estaba tan hambriento, que apartó la grasa a un lado y se comió lo demás, regándolo con la jarra de cerveza aguada que había llevado la criada. Cuando terminó de comer, apartó la bandeja y comenzó a pasearse por la pequeña habitación que Ren y él habían compartido la noche anterior.

—Se casará conmigo lo antes posible —dijo Michael—, para que nadie mancille su reputación o algo peor por lo que pasó la otra noche. Aunque hicimos todo lo que estaba a nuestro alcance para contener cualquier chisme mientras estábamos en casa de Whippleworth, si su nombre surge en el juicio contra Marlowe, quedará deshonrada para muchos. Sabes que es así como se comportan algunos en la sociedad.

Su amigo asintió.

—Será bueno para ella irse a casa por un tiempo y dejar que sanen sus moratones. Además, Lia puede hablar con ella y tratar de ayudarla también con esto. Pero... —Ren se mostró reflexivo—. Michael, ¿es esa la única razón por la que quieres casarte con ella? ¿Por los chismes o por su reputación? Porque si ese es el caso…

—No —intervino rápidamente Michael—. Me caso con ella porque la quiero profundamente. De verdad. —Se dirigió a la ventana de la habitación y se quedó mirando hacia el patio del establo—. Estaré en Haldenwood en una semana con una licencia especial. O puede que tarde algunos días más por mi madre y mis hermanas.

—Si ella se niega, no la forzaré.

—Ella no me rechazará —dijo Michael con confianza, mientras rezaba por tener razón. Porque no sabía lo que haría si ella de verdad no se casaba con él.

Por supuesto, aún podía jugar la carta de la amenaza, pero sabía que esa no era la manera de comenzar un matrimonio. Sonrió. Elise le arrancaría el corazón si lo intentaba.

* * *

—No permitiré que Michael se sacrifique para salvar mi reputación —le dijo Elise a su hermano cuando se reunió con él la tarde después de su regreso a Haldenwood—. Y eso es lo que estaría haciendo. Sabes que tengo razón.

—Él te pidió casarse contigo, Elise —repuso su hermano. Apoyó los codos en su escritorio y empezó a frotarse las sienes—. A él le importas mucho, me lo ha dicho.

—Importar no es lo mismo que amar. No me ama como tú amas a Lia. —Elise sintió que iba a llorar de nuevo, cosa que empezaba a odiar—. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que resienta su decisión? ¿Cuando se dé cuenta de que podría haber encontrado un partido mejor? —preguntó.

Vio que Ren movía la mandíbula con nerviosismo y adivinó que luchaba contra su creciente frustración hacia ella.

—Eso no sucederá con Michael. Lo conozco. Una vez que haga un voto de compromiso, lo cumplirá.

Elise estaba cansada de hablar de eso.

—Puede que honre su promesa, pero no será feliz. Y yo no le haré eso. Ya le hecho bastante a lo largo de los años. Se merece la felicidad —declaró Elise.

La ponía enferma pensar que, si no hubiera sido secuestrada, él nunca se habría ofrecido a casarse con ella. Michael solo hacía aquello por devoción a su hermano. Y ella hacía lo que hacía por la misma razón

Ahora parecía que tendría que decirle eso a Michael para que se retractara de su plan de convertirse en mártir porque se sentía culpable de los acontecimientos de la noche del secuestro. ¿Cómo se atrevía?

—Es por esa... discusión que tuvisteis. ¿No se puede resolver? —Elise negó con la cabeza—. ¿Qué es lo que quieres hacer si no te casas con él?

El tono de su hermano era tenso, como si realizara una entrevista incómoda. Elise sintió que su voz era serena, y no áspera y gruñona, como siempre. Se preguntó por qué se mostraba tan solícito después de lo que acababa de suceder.

—Quiero vivir la vida tranquila de tía excéntrica con mi sobrino, y, con suerte, con una sobrina próxima. Con ese fin, he decidido que me gustaría vivir en la casa de la herencia de mamá. Es un lugar hermoso, y puedo verme feliz allí.

—Es tuya, así que ciertamente puedes vivir allí. Con la compañía adecuada, por supuesto. —Su hermano tamborileaba con los dedos en el escritorio, no porque estuviera pensando, sino porque estaba refrenando su malestar por el bien de ella—. Tendríamos que avisar a los inquilinos. Podrían pasar de... seis meses a un año antes de que puedas mudarte.

—Ya me lo esperaba. Gracias, hermano —repuso ella. Luchaba con un doloroso nudo en la garganta que amenazaba con arrancarle lágrimas. Pero no volvería a llorar. El pasado había terminado, y tenía el futuro por delante.

—¿Estás segura de que estás bien? —preguntó su hermano—. Me gustaría que me dejaras llamar a Prescott.

Ella asintió.

—Los cardenales están desapareciendo y... —Se tocó el corte en la mejilla—. Esto está sanando muy bien. El buen doctor no podría hacer nada por mí, excepto darme láudano. Y nunca me han gustado esas cosas, saben horrible.

—Como quieras.

* * *

Días después de separarse de Elise y Ren en la posada, Michael tomó asiento frente a su amigo en el despacho ducal de Haldenwood.

—¿Has podido convencerla? —preguntó.

Ren negó con la cabeza.

—Hemos tenido dos discusiones, y ella se ha mantenido firme. Piensa que te sacrificarías por su honor y dice que mereces algo mejor. Quiere vivir en la casa que heredó de nuestra madre y convertirse en una solterona excéntrica.

Michael rio por primera vez en días. Elise tenía demasiada pasión para alejarse del mundo durante el resto de su vida.

—Ella ya es excéntrica. Es una de las muchas cosas que amo de ella. Y, si de mí depende, eno será una solterona.

—No la presiones, Michael. Dale tiempo. Acabará cediendo. Especialmente con Beverly aquí con ella.

—No quiero esperar.

—No lo entiendo —dijo su amigo—. ¿Por qué tanta prisa por casarte?

Michael se dio la vuelta y miró los relucientes restos de troncos en la chimenea. No quería decirle a su amigo que existía la posibilidad, aunque solo había sido una vez, de que su hermana estuviera embarazada.

—Michael, Lia le preguntó a Elise si creía que Sinclair podía haber... —Ren se aclaró la garganta, el tema era incómodo para ambos—. Abusado de ella

—Detente —Michael levantó la mano para impedir que su amigo siguiera hablando—. No me importa. —Una vez que se había dado cuenta de que lo que sentía era algo más que solo necesidad, más incluso que deseo, porque era todo eso y mucho más, fue también cuando se dio cuenta de que ya era capaz de decirlo con palabras—. Yo… la amo.

—Entonces te toca humillarte un poco —contestó Ren, moviendo la cabeza con confusión—. Porque intuyo que eso es lo que ella quiere de ti.

Michael solo podía asentir. Planeaba encontrarla y disculparse. Tenía que empezar a hacer las paces ya mismo. Si ella de verdad necesitaba tiempo para superar el trauma del secuestro, le daría todo el tiempo que necesitara… después de que se casaran.

* * *

Elise despidió a Bridget cuando las doncellas terminaron de acarrear el agua caliente. Sola en la recámara de baño, dejó caer su bata y se miró detenidamente al espejo. Estaba agradecida porque los moratones de su cara y cuello desaparecían rápidamente, aunque sus pechos aún estaban sensibles. Deseaba saber qué le había hecho ese pagano, cómo le había producido el corte y el moratón en la mejilla, y qué les había hecho a los pechos para que estuvieran tan doloridos. ¡Si pudiera recordar todo lo que había sucedido esa noche de más de una semana atrás! Pero, por más que lo intentaba, no podía. Tanto la abuela como Lia pensaban que era mejor que no recordara, así eso no interferiría con que ella encontrara placer con el esposo con el que, según ellas, quizá se casaría algún día.

Recordó la noche que conoció a Sinclair, cómo su contacto le hizo que se le pusiera piel de gallina. Si hubiera confiado en ese instinto un poco más, nada de eso habría ocurrido. Pensando en esos pocos encuentros con él, tenía que reconocer que Sinclair nunca había dado ninguna pista de su verdadera naturaleza. Se había mostrado callado e introspectivo a veces, pero ella no pensaba que... Incluso recordaba haberle dicho a su abuela en una ocasión que lo consideraba inofensivo.

—¡Ja! Inofensivo —dijo a la habitación vacía.

Cuando se hundió profundamente en la gran bañera de latón, disfrutó de la sensación del agua caliente mientras relajaba sus músculos doloridos. Evidentemente, en su estado inconsciente, ella debió de luchar con él porque los músculos de los brazos y de las piernas le dolían todavía.

Le habría gustado poder retrasar las manecillas del reloj y borrar lo ocurrido. Pero ¿quién iba a suponer que Marlowe haría algo tan ruin como mezclar su bebida con medicina para dormir y luego entregarla a Sinclair? ¿Por qué había hecho tal cosa? ¿Qué les había hecho ella a ellos para que le hicieran eso?

¿Querían su dote? Si era así, podrían haberlo hecho de otra manera y no haberle infligido ese daño a su persona. Ella había escuchado historias de herederas secuestradas y llevadas a la fuerza a Gretna Green, donde las obligaban a contraer matrimonio, pero nunca había conocido a ninguna. Si Sinclair lo hubiera hecho, ella nunca habría firmado un certificado, y, además, su hermano lo habría impugnado y lo habrían declarado ilegal.

Luego estaba Michael.

¿Por qué de repente se había vuelto tan solícito con ella? ¿Ahora creía en su virtud? Se preguntó qué le había hecho cambiar de opinión, porque era obvio que algo había cambiado.

¿Y por qué de repente quería casarse con ella? Especialmente después de lo ocurrido. Tenía que ser porque se compadecía de ella. No quería un marido que sintiera pena por ella, y que eso fuera lo único que sentía. No lo quería.

El dolor de saber que eso era todo lo que Michael sentía por ella, le dolía casi tanto como el dolor físico que sentía por las acciones de Sinclair y Marlowe. Le había dicho a Ren la verdad cuando dijo que Michael acabaría resentido con ella si se casaba con él. Pero nunca podría decirle a su hermano lo que Michael pensaba de ella. Negarse a casarse con él era lo correcto. Con el tiempo, Michael llegaría a pensar que podría haber hecho un matrimonio mejor con una mujer más virtuosa de lo que pensaba que era ella. Una que no tuviera sobre ella la amenaza del ostracismo social por haber estado en una situación comprometida.

Deseaba que no la hubiesen secuestrado, y que Michael la amara.

Y a la inversa, si Michael la hubiera amado, nunca habría sido secuestrada.

Sabía que era un círculo vicioso, y uno que probablemente no cambiaría su situación actual. Nada lo haría. Excepto tal vez el paso del tiempo. Tiempo para que sus heridas, tanto emocionales como físicas, sanasen. Tiempo para que alguien más hiciera algo igual o más temerario que lo de ella y se convirtiese en el próximo objetivo de las columnas de chismes y escándalos.

* * *

Michael estaba cansado de esperar en el pasillo fuera de las habitaciones de Elise. La silla en la que se había instalado frente a su puerta dos horas y diez minutos antes se había vuelto insoportable. Así pues, empezó a pasear por la alfombra. Según su estimación, había ciento veinte pies para andar por el pasillo. A dos pasos y medio por pie, le costaba cuarenta y nueve pasos llegar de un extremo a otro. Y si acortaba los pasos unas simples pulgadas, podía dar cincuenta pasos.

Era una tontería pasear por el pasillo y estar sentado fuera de su puerta esperando que Elise saliera de su habitación para poder charlar un momento con ella.

Elise se mostraba obstinada. Había omitido bajar a cenar a la mesa las últimas dos noches y, de hecho, se las había arreglado para que le llevaran todas sus comidas a su habitación. Incluso se habías saltado su paseo matutino cuando se enteró de que él la esperaba en el establo. De hecho, desde que Michael había llegado, ella no había salido de sus habitaciones en absoluto.

Por eso esperaba él en el pasillo.

Lady Beverly fue a hablar con Elise en su nombre y regresó con un mensaje para él.

—Milord, ella no desea verlo y pide que se marche de su casa para que pueda continuar con su vida.

Las palabras de Elise fueron como un golpe en el estómago, pero él se recuperó rápidamente y respondió:

—No hasta que pueda hablar dos minutos con ella en privado.

Beverly volvió a la habitación de Elise y regresó rápidamente con otra respuesta.

—Mi amiga me ha suplicado que le recuerde que ya le dijo todo lo que tenía que decir la mañana siguiente en Caversham House. También me ha pedido que le recuerde que los hombres honorables cumplen sus promesas.

—Lady Beverly, sé que he sido un grosero, pero rezo desde lo más profundo de mi corazón para que Elise aún me ame. Y no estoy… —Hizo una pausa y respiró hondo, conteniéndose—. A ella creo que le importo. Seguro que le importo, o no estaría actuando de esta manera. —Aposentó su cuerpo en la pequeña e impráctica silla colocada frente a la puerta. Cruzó las piernas por los tobillos y se reclinó lo mejor que pudo—. Dígale a su amiga que esperaré todo el tiempo que haga falta.

* * *

—Bien —dijo su abuela cuando entró en la sala de estar de Elise una hora más tarde con su labor de costura en la mano. Tanto la abuela como Lia habían empezado a coser todas las tardes con ella y Beverly porque había mejor luz allí, en esa habitación que daba al oeste—. Michael ha dicho que no dejará su puesto, y que dormirá esta noche en tu puerta. —Elise observó a la doncella de su abuela colocar la costura sobre la mesa, y después ayudar a su abuela a sentarse en el sofá situado bajo la ventana—. Sabes que tu hermano no permitirá que esta estupidez continúe por mucho tiempo antes de decir algo, no sé si en tu favor o el de su amigo.

Elise resopló y se negó a contestar.

—Si el duque viene a pedirme opinión para ayudarle a tomar una decisión, seré completamente honesta con él —continuó su abuela. La doncella le entregó el bastidor de aro y la aguja enhebrada y colocó en la mesita auxiliar el acerico con las otras agujas ya enhebradas para que las usara más tarde—. Mi opinión es que lord Camden será un marido maravilloso para ti —prosiguió la anciana—. Cualquiera que sea la disputa que tenéis ahora, se resolverá con el tiempo y…

Beverly alzó una mirada sorprendida y contuvo el aliento ante las palabras de lady Sewell.

Elise luchaba una vez más contra las lágrimas, justo cuando pensaba que ya se habían secado. Miró el dibujo a lápiz en la tela tensa del bastidor que tenía en su regazo y vio caer la primera de varias lágrimas sobre la tela. Cuando la doncella se fue, ella dijo llorando:

—No funcionará. No me cree y nunca confiará en mí.

—¿De qué estás hablando? Obviamente está dispuesto a disculparse por lo que quiera que fuese lo que causó esta disputa entre vosotros. Se nota que es un hombre enamorado y dispuesto a arrastrarse ante ti. Yo te digo que dejes que se arrastre un poco y luego hagas que los dos dejéis de ser desgraciados y te cases con él.

—Yo le he dicho lo mismo, señora —intervino Beverly—. Obviamente siguen enamorados, no importa lo que él haya dicho en el pasado.

Elise sintió que su labio inferior empezaba a temblar y apretó la boca. No quería entrar en detalles con su abuela, pero tenía que hacerle saber que allí no había esperanza.

—Cree que he estado con otro hombre —dijo.

—¿Ren no le dijo lo que habíais concluido tu doncella y tú?

—Eso no importa, abuela —susurró Elise, incapaz de mirarla y sintiendo ya en su garganta el comienzo del nudo que generalmente precedía a las lágrimas—. Esto fue antes de la mascarada de Whippleworth.

Vio el momento exacto en el que su abuela captó lo que decía. La anciana arrugó la frente con preocupación y abrió mucho sus ojos grises.

—¿Qué le hizo pensar eso?

—Si te lo digo, ¿prometes no decírselo a Ren o a Lia? Nunca podría vivir conmigo misma si mi hermano muriera en un duelo, dejando a Marcus sin padre y a Lia sin marido.

Solo cuando su abuela se lo prometió, comenzó a hablar Elise. Aún no había terminado cuando oyeron abrirse la puerta de su habitación.

Lia entró en la sala de estar con su costura. Preparaba ropa de bebé, mientras que Elise y Beverly se ocupaban de las sábanas de la cuna. Su cuñada las miró de una en una y se dio cuenta de que había interrumpido una conversación.

—¿Salgo de la habitación para que podáis terminar? —preguntó.

La abuela miró a Elisey.

—¿Por qué no acudiste a nosotras antes? —dijo—. Podríamos haberlo arreglado sin que tu hermano se hubiera enterado de ello.

—¿Qué le estamos ocultando a mi esposo ahora? —preguntó Lia.

Elise repitió su historia, esa vez con un notable control sobre sus emociones. Les dijo a ambas la razón de su distanciamiento de Michael en Londres y su hostilidad presente hacia él. No ocultó su parte vergonzosa en la cita, el hecho de que ella había ido a su casa. Luego confesó su miedo a un duelo y su poco deseo de verlo.

—Tengo miedo de que sienta lástima por mí, o que haga esto para evitar los chismes, ya que podrían afectarle a él o su práctica legal. O quizás lo haga por lealtad a mi hermano. —Elise se secó los ojos y volvió a sonarse la nariz—. Pero estoy segura de que no es porque me ame.

Las cuatro guardaron silencio un rato mientras su abuela y su cuñada digerían la historia. Elise y Beverly intercambiaron miradas de preocupación, luego la chica dejó escapar un tembloroso suspiro cuando se dio cuenta de que no había más lágrimas. Le sentaba bien haber compartido el peso de esa carga con las mujeres a las que más quería. Y no parecía, al menos de momento, que estuvieran horrorizadas por su declaración.

Su abuela dejó a un lado el bastidor y levantó su bastón.

—¡Ese sinvergüenza! Va a tener que oír lo que piensa esta anciana. —Se levantó lentamente, pues sus articulaciones le dolían más los últimos días—. Elise, llama a ese canalla ingrato y dile que entre aquí.

Elise miró a Lia, quien asintió, y luego a su abuela. La mujer le hizo un gesto con la mano para despedirla y añadió:

—Vosotras dos iros al establo, o donde queráis.

Elise hizo lo que le dijeron. Salió al pasillo y habló sin mirar a Michael.

—Te esperan en mi sala de estar.

No dijo nada más. Michael cruzó el umbral de la puerta y ella le señaló hacia la izquierda y se apartó cuando él le extendió la mano. Beverly se excusó y dijo que iba a su antigua habitación a escribirle una carta a Christopher.

Elise tomó la pelliza que le acercaba un lacayo, se la echó por los hombros, salió por la puerta principal y comenzó a andar por el césped crecido sin ningún destino en particular. No iba vestida para montar a caballo ni para un largo paseo, así que se encaminó al invernadero. Le encantaba ir allí a leer, aunque no lo había hecho en meses. No desde antes de que se fuera a Londres para empezar la temporada. Temporada que había empezado de un modo tan prometedor y terminado tan desastrosamente.

Al menos Beverly tendría amor. Lord Huddleston y ella parecían haber encontrado la felicidad en compañía del otro. Podía estar agradecida por eso. Y aunque siempre había querido tener sus propios hijos, tendría que conformarse con ser la tía de los hijos de Lia y Beverly, y un día incluso también de los de Sarah y Lucky.

Pasó de largo por la casita de verano, bajó al lago y se sentó en su columpio. Aquel que le había pedido a su padre cuando era niña. Él había hecho instalar el columpio, pero Elise no recordaba que la hubiese empujado ni una sola vez.

De hecho, no recordaba que nadie la hubiera empujado en el columpio. Sarah y Lucky disfrutaban cuando los empujaban, y Elise estaba deseando que Marcus creciera lo suficiente para poder empujarlo. Ya podía imaginar la sonrisa en su rostro. Y más tarde haría lo mismo por la sobrina o el sobrino nuevo.

Escuchó pasos detrás de ella y se giró para ver quién era, aunque la verdad era que no lo necesitaba. Su corazón ya le había dicho de quién eran las pisadas que bajaban la suave pendiente hacia el lago. Por un momento, consideró tirar la pelliza y subirse a un árbol, pero él la perseguiría. Elise tenía que hablarle. Por su salud mental, necesitaba dejarle claro que no quería tener un futuro con él. Quería que se fuera y la dejara seguir con su vida.

Él se detuvo a unos metros de distancia y sus miradas se encontraron. Ella luchó contra las lágrimas y fue la primera en bajar la suya. También fue la primera en hablar.

—Te lo ruego, Michael, vete de aquí y déjame ya. Prometí que nunca más te molestaría, y mantendré esa promesa. Vete. Búscate una esposa y ponte manos a la obra para tener herederos.

Él se acercó más y sujetó las cuerdas del columpio por encima de las manos de ella.

—La mujer con la que quiero casarme está justo aquí, y no hay otra que yo quiera para madre de mis hijos.

Su proximidad hacía que ella tropezara con las palabras.

—No lo haré... No puedo casarme contigo, Michael.

—¿Por qué no, cuando ha sido tu sueño desde que tenías diez años? —La voz de él no sonaba acusadora, sino curiosa y gentil. Como si hablara con alguien frágil.

Ella intentó controlar su emoción y mantener la calma, pero seguía temblando al hablar.

—Ese sueño se convirtió en una pesadilla. Una de mi propia creación. Siempre lamentaré el daño que te he hecho en todos estos años de pensar que estaba enamorada de ti.

—Tu animosidad y distanciamiento están justificados. Te he roto el corazón y te he tratado abominablemente. Pero, brujita, si me dejas, podemos... —Su tono era comprensivo y el modo suave en que le acariciaba la cabeza hacían que se sintiese compadecida, y eso era lo último que quería de ese hombre.

—No me llames así —siseó—. ¡Nunca, nunca me llames así! Ese apodo me lo puso un hombre que yo creía que sentía un afecto sincero por mí en su corazón. Nunca volveremos a tener ese tipo de intimidad

—Podemos, si me dejas disculparme, Elise.

Ella intentó levantarse, pero él se colocó delante y no la dejó salir del columpio.

—No podemos hacer nada, Michael. Vete a casa. No me casaré contigo.

Él se puso de rodillas ante ella y sujetó el columpio, manteniéndola prisionera en el asiento. Ya que ella no lo miraba cuando estaba de pie, la miró él a ella desde su posición de rodillas.

—Lamento todo lo que dije... todo lo que hice... la noche que viniste a mí. No sé por qué dejé que los recuerdos de las divagaciones borrachas de mi tío nublaran lo que en mi corazón sabía que era verdad.

—¿Eso lo dice el hombre que trata a diario con hechos y pruebas?

Él dejó caer la cabeza en el regazo de ella.

—Me merezco eso.

—Sí. Lo mereces.

Él alzó la vista para mirarla, con sus ojos de color avellana llenos del amor que ella siempre había querido de él.

—Fui un imbécil. Un idiota que también se siente responsable por lo que pasó la otra noche. Porque con lo que dije y lo que hice, te lancé a los brazos de alguien que te hizo daño.

Ella no quería su compasión. Elise trató de empujarlo y levantarse, pero él la sujetó en el columpio.

—Oh, ¿o sea que ahora vienes a mí para aliviar tu culpa? Déjame, Michael. Adiós.

—No. Vengo a ti porque te amo.

—No sabes lo que es el amor —le gritó ella, enojada porque creyera que podía ganar su perdón con palabras bonitas—. Lealtad, sin duda. Devoción, tal vez. Pero no amor.

—No me importa si me crees o no —argumentó él—. Quiero casarme contigo porque nunca en mi vida he pasado más miedo que la noche en que Sinclair y Marlowe te secuestraron. Tenía miedo de no volver a ver tu sonrisa nunca más. De jamás volver a oír tu voz.

Apoyó la cabeza en su regazo otra vez, y Elise creyó sentir que se estremecía, lo que hizo que ella se echara a llorar.

—Te amo —susurró él, con voz quebrada con la emoción—. Si te niegas a casarte conmigo, entonces el título muere conmigo porque nunca me casaré con otra.

Elise intentó que entrara en razón. Usando el mismo tono de voz que usaba cuando quería convencer a alguien de que algo era buena idea, dijo:

—Puede que me ames, pero no confías en mí, Michael. En el fondo de tu mente siempre te preguntarás si hubo otro antes que tú. Después te preguntarás quién era. Y ese tipo de pensamiento obsesivo y posesivo te engullirá a ti y a nuestro matrimonio hasta que no podamos soportarnos más el uno al otro, incluso aunque yo te diera herederos. Los celos no son algo que puedas alejar.

—Lo son, Elise. Supe que estaba equivocado desde que te vi alejarte con Attila. Traté de decírtelo al día siguiente, pero no pude encontrar las palabras. Había planeado disculparme de nuevo en la casa de Whippleworth, mientras bailáramos un vals. Por mi honor, Elise, te juro que digo la verdad. Había planeado pedirte que te casaras conmigo otra vez mientras bailábamos la misma pieza que bailamos en la terraza en el baile de Beverly. Por eso te animó a ir tu abuela. Ella lo sabía, Elise. Lo juro. —Le limpió los ojos con un pañuelo sin dejar de mirarla—. Por favor, no llores más. Dime que aceptas mis disculpas. Dime que te casarás conmigo. Si lo deseas, te prometo que despertaré todos los días decidido a probarte mi amor por ti.

—¿Por qué, Michael? ¿Por qué me quieres ahora?

—Porque no puedo vivir sin ti, Elise. —Leyó incertidumbre en el rostro de ella. Se daba cuenta de que empezaba a ceder. Pero aun así, algo la detenía.

No era tan orgulloso que no pudiera usar todos los argumentos a su disposición. Había pensado mucho en aquello, y aunque no sabía cómo podría reaccionar ella, dijo:

—¿Has considerado que podrías llevar ya a un hijo nuestro dentro? —Ella abrió mucho los ojos por la sorpresa—. Es una posibilidad, Elise.

Él se dio cuenta de que ella no lo había pensado porque la expresión que apareció en su rostro en ese momento no la había practicado ni había sido ensayada. Jamás podría haber preparado de antemano esa mirada.

—Si lo estoy, ¿qué te hace pensar que es tuyo? —preguntó ella.

—Mis palabras y actos de aquella noche te hicieron mucho daño, y merezco esta reacción —comentó él con humildad—. Pero también sé que nunca has intentado engañarme en el pasado y no tengo ningún derecho, en absoluto, a asumir que lo harías. Tu fe en que algún día te correspondería nunca flaqueó. Por eso sé con certeza que, si estás embarazada, el hijo es mío. No podría ser de nadie más. No merezco tu amor después de lo que hice, pero prometo tratar todos los días de recuperarlo. Y solo puedo hacerlo si te casas conmigo.

Al no obtener respuesta, se arriesgó a preguntárselo una última vez, antes de salir de su vida para siempre.

—Elise, ¿quieres casarte conmigo?

Ella alzó la vista de sus manos, que descansaban en su regazo, y la posó en los ojos color avellana de él. Sonrió y notó cómo el alivio fluía visiblemente a través de él. Asintió.

—Solo si me juras nunca volverás a cuestionar mi amor por ti.

—Nunca —susurró él, colocando de nuevo la cabeza en su regazo—. Nunca más. —Suspiró profundamente y ella pudo ver cómo la tensión abandonaba su cuerpo, y sonrió.

* * *

Después de que Michael saliera de la sala de estar para ir en busca de Elise, lady Sewell movió la cabeza y murmuró algo que la duquesa no pudo oír con claridad. Le preguntó entonces si se encontraba bien. A lo cual la anciana respondió:

—Los hombres son todos iguales. Todos se creen que son el capitán Cook y quieren ser los primeros en pisar tierra virgen.

CAPÍTULO VEINTE

Debido a los sucesos acaecidos en el baile de los Whippleworth, tanto Elise como Michael decidieron que su boda debía ser un acontecimiento pequeño e íntimo, con solo la familia como testigos. Y puesto que se llevaría a cabo en el campo, únicamente con la familia presente, ambos acordaron que cuanto antes, mejor.

—Mañana por la tarde. Ya tienes aquí a todos los que necesitas —argumentó él.

—No. Esperaremos hasta que llegue tu familia. No hay prisa, Michael —respondió ella.

Se sentó con él en la biblioteca a redactar una carta de invitación para la madre de Michael y sus dos hermanas. Elise reiteró una vez más que se casaría con él, pero no al día siguiente ni con su familia ausente.

—Michael, ¿realmente quieres comenzar nuestro matrimonio sabiendo que le hemos roto el corazón a tu madre? Eres su único hijo —lo reprendió ella—. Es justo que te dé su bendición y esté en nuestra boda.

Él movió la cabeza y rio con suavidad.

—Perdóname, pero hace unas semanas querías casarte conmigo lo antes posible y yo quería esperar. Ahora que quiero casarme mañana, tú eres quien me hace esperar.

—Es lógico que estén aquí, Michael. —Elise miró la hoja de papel que tenía sobre la mesa y luego a él—. Además, yo nunca me habría casado sin que mi familia estuviera presente.

—Pero tú dijiste…

—Falsa bravuconada. Pura y simplemente. —Ella sonrió y le guiñó un ojo—. Las digo a menudo. —Tomó la pluma y la mojó en el tintero—. Tú trabaja en las cartas de tus hermanas. —Elise puso la fecha en su hoja—. Yo le escribiré a tu madre.

—¿Estás segura de que quieres escribirle tú a ella?

Elise sonrió.

—Por supuesto. Será lo más parecido a una madre que he tenido. La mía murió después de que nací y a Amelia no le caía muy bien, y me evitaba a menos que papá estuviera cerca.

—Si necesitas ayuda con eso, estoy aquí —se ofreció él, y comenzó a trabajar en su primera invitación.

Haldenwood, 1ro de julio de 1823

Querida lady Richard,

Si prometo no subirme a un árbol ni a un enrejado, ¿vendrá a Haldenwood? Es mi mayor deseo que venga lo antes posible, señora. Michael ha decidido que no quiere esperar a terminar el luto para casarse. De hecho, desea casarse mañana, pero le he dicho que no me pondré delante del ministro hasta que llegue usted y nos dé su bendición.

Por favor, diga que vendrá. Esperamos su respuesta.

Con todo nuestro amor,

Elise y Michael

Secó y después dobló la hoja y le puso su sello de cera.

—Ya está —dijo—. Eso debería servir.

Acto seguido, Elise fue a buscar un par de damas de honor que estuviesen junto a ella en la boda. Encontró a Lia en la zona infantil, acunando a Marcus para dormirlo. La imagen del bebé dormido en sus brazos provocó una punzada de deseo en el corazón de Elise. Ella quería un bebé de Michael algún día, y con suerte, el año siguiente por esas fechas, tendría un hijo o una hija a quien mecer.

Elise le preguntó a su cuñada si la acompañaría ante el altar, y Lia aceptó y le dijo que sería un honor. Luego fue a la habitación de Beverly y la encontró sentada en su sofá frente a la chimenea, con un libro en la mano. Se sentó junto a ella.

—Quería preguntarte si me acompañarás en mi boda como dama de honor. —Al ver que la expresión de Beverly cambiaba de la sorpresa al miedo, quiso asegurarle que no había motivo para asustarse—. Tendrás a Lia al lado, ella ya ha aceptado. Y te prometo que no tendrás que cantar ni hablar delante de extraños.

—No es eso. —Su amiga tartamudeaba, algo que no había hecho en años.

Elise siguió hablando, sin entender las razones del nerviosismo de Beverly.

—Le he dicho a Michael que quería que Lia y tú estéis conmigo, y él le pedirá a Huddleston que lo acompañe junto con Ren.

—No es eso. Elise, yo... tendré que colocarme de pie delante del obispo como tu dama de honor, y seguramente me condenaré por toda la eternidad si lo hago. Porque... Bueno, verás… Lise, ya no soy doncella.

Elise miró a su amiga. Sonrió al encontrar la solución perfecta a su problema.

—Tu padre estará aquí, al igual que la madre de Christopher. Creo que deberíamos hacer esto como hemos hecho todo lo demás desde el día en que nos conocimos. Juntas.

—Eso sería p... p... perfecto. Pero... —Su amiga empezó a tartamudear y sus mejillas adquirieron un tono rosa fuerte por la emoción—. Oh, q... querida. Vine aquí a la mañana si... si... siguiente. Í... Í... Íbamos a fijar la fecha cu... cu... cuando volviera a la ciudad. ¿Cómo convenzo a Christopher?

—Siempre puedes preguntárselo —dijo Elise—. Ya que los dos estaréis de pie a nuestro lado, ¿no sería maravilloso que nos acompañáramos la una a la otra?

—Sí —dijo Beverly, sonando más segura de lo que parecía—. Le diré eso.

* * *

Cuatro noches más tarde, hicieron una cena de celebración en Haldenwood. La familia de Michael había llegado de Bath y de Plymouth. El vizconde Huddleston, su madre y el padre de Beverly también estaban presentes. Antes de la cena, los hombres se congregaron en la biblioteca a esperar que las damas bajaran.

Michael, Christopher y Ren estaban de pie cerca del aparador, bebiendo parte de la inigualable reserva de vinos de Caversham.

—Es una pena que el resto de tu familia no pueda estar aquí para verte casarte —le dijo Michael a Christopher mientras esperaban en el salón antes de la cena—, pero al menos tienes a tu madre.

La sonrisa del otro novio se apagó.

—Yo también lo siento, pero nunca llegarían a tiempo. Además —agregó—, la oportunidad de casarse de una manera que es especial para Beverly y Elise me parecía más importante que tener a mis seis hermanas y sus familias corriendo a comprar vestidos y adornos para asistir a nuestra boda aquí en Haldenwood.

Michael debía de tener una expresión cómica en su rostro, ya que Christopher continuó:

—No son unos bárbaros, lo prometo, aunque no puedo decir lo mismo de mis dos hermanos menores. Pero, si esa bandada de gallinas sospechara que me caso aquí, gastarían una buena suma en vestidos nuevos, zapatos, pellizas y sombreros. Así que no solo me estoy ahorrando un dolor de cabeza sino también una pequeña fortuna, pues tengo una familia muy grande.

Michael tomó un sorbo de su vino, todavía nervioso por la licencia que faltaba.

—¿Estás seguro de que la licencia de Christopher llegará antes de la boda? —preguntó a Ren.

—Si lo hubiera sabido antes de irme de la ciudad —dijo Christopher—, habría recogido una. Pero...

—La licencia llegará, te lo aseguro —dijo Ren—. De hecho, debería estar aquí en cualquier momento, ya que el invitado especial que estamos esperando para cenar es el hombre que la trae.

—¿Cómo sabes que llegará? —Michael se preguntó qué harían si el mensajero no llegaba. Odiaba la idea de esperar a que llegara un pedazo de papel.

—Mi mensajero especial ha enviado a un escolta por delante —dijo Ren—. Ya está en terrenos de Haldenwood en este momento.

—Estás muy misterioso, Excelencia —dijo Christopher.

—¿Y os habéis ocupado de los anillos? —les preguntó Ren, cambiando hábilmente de tema—. Hay un buen orfebre en nuestro pueblo que puede crear una alianza si la necesitáis.

Christopher se acarició el bolsillo del pecho.

—Cuando mi madre vino a la ciudad, le pedí que trajera varios anillos de la colección familiar para que Beverly pudiera elegir.

—Yo tengo uno desde hace semanas —intervino Michael—. Tuve que comprar uno porque mi tío vendió la mayoría de las piezas más valiosas cuando se vio necesitado de fondos.

El mayordomo de Caversham apareció en la entrada del salón y anunció la llegada del Arzobispo de Canterbury. Michael vio que Ren se adelantaba para saludar al caballero canoso que entraba en la habitación con un gesto elegante. Michael y Christopher intercambiaron una mirada de desconcierto antes de seguir a su amigo al lado del arzobispo.

—Charles, me alegro de verte. Me alegro de que por fin hayas llegado. Mi amigo aquí se estaba poniendo nervioso —dijo Ren, señalando a Christopher.

El hombre mayor aceptó una copa de vino de un lacayo y saludó a todos los caballeros de la habitación, incluidos lord Hepplewhite y lord Vance.

—No me perdería una semana de pesca en tus arroyos y el lago por nada del mundo —respondió el arzobispo—. Y si llego a tiempo de oficiar los matrimonios de Camden y Huddleston, mucho mejor.

—Se lo agradezco, señor —respondió Christopher, y Michael lo secundó.

—¿Lo veis? —les preguntó Ren—. Os dije que tenía cubiertos al ministro y la licencia faltante —Ren rio entre dientes moviendo la cabeza—. Os preocupabais sin motivo.

—Cuando llegó la invitación, hice que mi secretario despejara mi agenda —explicó el arzobispo—. Haldenwood siempre ha sido uno de mis lugares favoritos para visitar. La última vez que estuve aquí fue para casar a tu padre y a mi sobrina Amelia. Fue una visita maravillosa entonces. Si no recuerdo mal, las truchas de tu río son gordas y deliciosas.

—¡Jaja! Lo siguen siendo, Charles —intervino Hepplewhite—. Vance y yo atrapamos tres hoy, y planeamos salir de nuevo mañana. Debería venir con nosotros.

—Creo que lo haré —aceptó el arzobispo.

Cuando los tres comenzaron a conversar sobre pesca, Michael hizo un aparte con Ren.

—¿Cómo te las has arreglado para traer al arzobispo aquí? —Christopher asintió, sumándose así a la pregunta.

—He cumplido con las responsabilidades del título durante algunos años, sin aprovechar nunca las ventajas de mi posición —contestó Ren, con una sonrisa amplia—. Era hora de pedir uno de esos beneficios.

Las damas pronto se reunieron con ellos en la sala de estar, tras haber pasado por la sala matutina de la duquesa, donde habían comentado los planes de la boda, algo en lo que los hombres habían decidido que no querían participar. El mayordomo regresó y anunció la cena, y los invitados siguieron a Su Excelencia y a la duquesa hasta el comedor masivo reservado para las ocasiones especiales. Cuando todos se hubieron instalado en los asientos asignados, y los lacayos hubieron llenado las copas de vino, llegaron los brindis. Empezó Ren, brindando por las novias y los novios, luego Michael apretó la mano de Elise debajo de la mesa para tranquilizarla y se puso de pie.

—Si me prestan un momento de atención, por favor, me gustaría hacer un brindis. —Miró a su futura esposa, que parecía al borde de las lágrimas—. Para mi querida brujita, espero pasar el resto de nuestras vidas juntos. Eres mi corazón, mi hogar. De ti saco mi fuerza como hombre, a ti te doy todo lo que soy con la esperanza de que algún día podamos ver a nuestros hijos y nietos crecer para seguir nuestros pasos. Quiero ser tu apoyo en esta odisea llamada vida. Que nuestra ala infantil se llene con tantos hijos como Dios quiera darnos, porque los adoraré a todos, ya que serán parte de ti.

Su mirada nunca abandonó la de ella. Elise se sonrojó, se secó una lágrima perdida y le dio las gracias. Huddleston también se levantó y brindó por Beverly, agradeciendo a su padre por haber criado a la mujer más perfecta del mundo para él. Luego, lord Hepplewhite se levantó y brindó por las jóvenes parejas, y también agradeció al duque y la duquesa todo lo que habían hecho por Beverly y por él desde la muerte de su esposa. Sin ellos, dijo, su hija no habría encontrado el amor que tenía con su futuro esposo.

Cuando se acabó la cena y los niños fueron enviados a dormir, las damas se congregaron en el salón, mientras que los hombres regresaron a la biblioteca para disfrutar del mejor oporto y los cigarros de Su Excelencia. Michael conversaba con ellos cuando notó que Elise iba hacia él. Se acercó a ella y sonrió.

—¿Quieres probar el Oporto y los cigarros, brujita?

—Difícilmente —susurró ella—. Ven a la sala de música dentro cinco minutos.

Después de que ella saliera de la habitación, sin mostrarse apresurada, él bebió el resto de su oporto y colocó la copa en la bandeja del aparador. Quería ver en qué andaba su futura esposa.

Elise cerró la puerta de la oscura sala de música y se dirigió hacia la parte de atrás, cerca de la pared de ventanas de vidrio biselado que proporcionaba una cantidad modesta de luz de luna, que estaba en fase creciente. Llegó antes que Michael y lo esperó. En esa planta no había terraza ni ninguna otra entrada o salida de la habitación.

Unos pasos en el pasillo anunciaron la llegada de Michael. El corazón de Elise comenzó a latir de emoción.

—¿Eli? —Ella oyó su susurro llamarla en la cavernosa sala.

Se alejó de las cortinas y se dirigió a la luz para que él la viera. Cuando se acercó, ella cerró la distancia, lo abrazó por la cintura y apoyó la cabeza en su pecho.

—Te he echado de menos, Michael. Hemos estado tan ocupados con los arreglos para la boda, que no he tenido tiempo de hacerte saber lo feliz que soy. Tu brindis de esta noche me ha recordado la suerte que tengo de que me quieras por esposa. Durante la cena he estado pensando en una forma de tenerte a solas para poder decirte esto.

Michael le puso un dedo debajo de la barbilla y le alzó la cara hacia él.

—El afortunado soy yo, cariño —susurró antes de besarla en los labios.

Ella se abrió para él, dándole todo lo que no había podido darle durante casi un mes. Con ese beso ella le entregaba su corazón y su alma, su cuerpo y su vida.

La lengua de él jugó con la suya, trazó los picos y valles de sus dientes, y más allá. Adelantó las manos para acariciarle la cintura y subirlas luego hasta sus pechos. Ella apartó los labios de los de él y recorrió con la lengua la línea de la mandíbula de él hasta detrás de la oreja.

—Te amo, Michael. Te he amado por siempre.

Él se apartó y la miró a los ojos.

—Lo sé, brujita, y yo también te amo. ¿Por qué me has pedido que me reúna contigo aquí?

—Antes preguntaste por qué elegimos una boda por la tarde, y quería que lo supieras para que no te asustes por la mañana si escuchas que nos hemos ido. Beverly y yo vamos a dar un último paseo de solteras juntas.

Elise sintió que una lágrima mojaba sus pestañas y se la limpió.

—Es algo que nunca podremos volver a hacer, ya que me voy contigo después de la cena, y ella con Christopher a la mañana siguiente. —Derramó otra lágrima y luego otra y otra más. Sacó su pañuelo del bolsillo y se secó los ojos—. No sabemos cuándo nos volveremos a ver, y hasta que eso ocurra, tendremos el recuerdo de mañana por la mañana.

Michael le besó la punta de la nariz, y con ese simple gesto, ella entendió que no le importaba.

—Diviértete, brujita. —La acompañó a su habitación y la dejó en la puerta—. Buenas noches, cariño. Te veré en el altar.

* * *

Exactamente a las tres de la tarde del día siguiente, Michael y Christopher estaban de pie con el arzobispo frente al altar en la pequeña capilla familiar de Haldenwood. Rosas de diferentes tonos rosa y blanco, todas cortadas del jardín de la duquesa, mezcladas con ramas verdes, adornaban el altar y la entrada a la pequeña estructura de piedra. Las tres hijas

de Christina se acercaron a ellos mientras esparcía pétalos de flores de sus canastas en el pasillo que tenían delante. Cumplieron bien con su labor de floristas, preparando el camino a la duquesa, que iba a ser la matrona de honor de ambas novias, ya que cada novia también sería la dama de honor de la otra.

Un suspiro colectivo llegó hasta los hombres en el altar cuando todos los presentes se giraron para ver a la primera novia, en la puerta con su padre.

Lord Hepplewhite y Beverly comenzaron a andar por el pasillo y Michael oyó la inspiración de Christopher cuando vio a su novia por primera vez ese día. Beverly estaba hermosa con un vestido de seda azul hielo. Michael sabía que Christopher y ella serían muy felices juntos.

Cuando Ren y Elise entraron por la puerta, le tocó a él lanzar un respingo audible. Sonrió y pensó que tenía que haber sospechado que harían algo así. Siempre lo hacían todo juntas. Y, al igual que habían hecho la noche del baile de los Riddlesworth, las amigas llevaban vestidos iguales. Elise llevaba exactamente el mismo vestido de seda que su amiga, solo que en un color melocotón pálido, que realzaba mejor su tez rosa cremosa. Alrededor del cuello se había puesto un collar de perlas pequeñas que le caía hasta justo por debajo de la clavícula, y en los lóbulos de las orejas llevaba unos pendientes a juego.

Elise. Su futura esposa. Hasta unos meses atrás, nunca había pensado que ocurriría eso. Pero allí estaba. Una visión de belleza nupcial. Una belleza sencilla, vivaz, pero etérea, con la que nadie se podía comparar, y era suya. Nunca había habido una joven más exquisita y encantadora. Cuando la vio caminar hacia él por última vez como jovencita soltera, sintió como si hubiera recibido una patada en el estómago. A partir de ese momento sería su esposa, la condesa de Camden. Michael le tendió el brazo y ella colocó en él una mano temblorosa, pues su hermano se había colocado ya en su puesto como padrino del novio.

—Estás maravillosa, brujita —susurró él.

—Gracias —respondió ella, sonrojada y con una sonrisa trémula.

La ceremonia fue agradablemente corta. Michael no creía que hubiese podido soportar una más larga. Cuando terminó el ritual, casi no recordaba nada del servicio, a excepción de lo radiante y encantadora que estaba Elise. Obviamente, él dijo e hizo las cosas apropiadas en los momentos apropiados. De lo contrario, el arzobispo no los habría declarado marido y mujer, lo cual, afortunadamente, sí hizo.

Por fin era suya, y estaba deseando llevarla a su casa, a su cama, y amarla apropiadamente. Como tendría que haberla amado aquella primera noche de un mes atrás.

La abrazó con fuerza cuando salieron juntos como marido y mujer de la capilla y entraron en el gran salón, donde los esperaba una suntuosa cena. Sus familias los felicitaron con apretones de manos, abrazos y besos, y todos les desearon una vida de felicidad cuando pasaban ante ellos. Debido a que la familia era tan importante para todos los asistentes, los niños algo mayores tenían cabida en la cena de celebración, y solo los bebés se quedaron arriba, en el ala infantil.

A Michael le pareció que la cena duraba una eternidad para Michael, pues solo quería llevar a su esposa a Woodhenge, a unas tres horas de viaje en carruaje, para comenzar su noche de bodas. Ya habían enviado por delante a la doncella de Elise y a su ayuda de cámara, junto con las pertenencias de Elise.

Notó que ella apenas tocó alguno de los platos que les sirvieron. Ni siquiera el postre, que solía ser su plato favorito.

—¿Estás nerviosa, brujita? —Ella asintió sin mirarlo a él, con la vista clavada en las natillas con especias cubierta de nueces que extendía por el pequeño plato.

—Yo también.

—¿De verdad? —preguntó ella, incrédula.

—Por supuesto. Nunca me había casado.

—Oh. Estaba pensando en lo que viene después, y ya lo has hecho antes.

—Sí, pero nunca con mi esposa. —Hizo hincapié en su nuevo cambio de estatus, un recordatorio de que ella era realmente suya ahora.

—Michael, me estás haciendo sonrojar —advirtió ella, mirando todavía su postre.

Él se inclinó hacia ella y le susurró:

—Estoy a punto de llevarte a tu nuevo hogar y hacerte sonrojar por todas partes.

—Pues vámonos ya—susurró ella en respuesta—, porque esta espera solo consigue ponerme cada vez más ansiosa.

Minutos después, Michael se puso de pie y agradeció a todos su asistencia. Dio las gracias a su amigo, no solo por ser el anfitrión de la boda, sino por haberle entregado a su hermana. Deseó toda suerte de parabienes a Christopher y Beverly, y antes de marcharse, las dos chicas fueron a las habitaciones de Elise para pasar un momento a solas y despedirse la una de la otra y de Lia. Poco después, Elise y Michael estaban en el carruaje de él camino de su nuevo hogar.

* * *

El viaje de tres horas hasta su casa solo sirvió para tensar aún más sus nervios. Elise sabía qué era lo que tanto temía. Lo que iba a hacer esa noche no era distinto a lo que había hecho la noche que había ido a la casa de él en la ciudad. Sin embargo, el hecho de que ahora supiera qué esperar no alivió sus temores.

Al examinar sus preocupaciones más temprano en el día, se había dado cuenta de que se debían a que quería que Michael fuera feliz con ella en todos los aspectos. Así que había buscado guía en su sabia e inteligente cuñada, quien la había iluminado sobre diversas técnicas que seguramente complacerían a un hombre.

A punto de entrar en la casa de su marido y en su nueva cama, decidió que sería señora de ambas cosas, y que él no tendría motivos para buscar satisfacción en otro lado.

El carruaje se detuvo frente a la casa de Michael. No. Frente al hogar de ambos, Woodhenge. Michael la ayudó a bajar una vez que el lacayo colocó los escalones del vehículo. Al entrar al vestíbulo, Elise vio a todos los sirvientes alineados, incluyendo a Bridget, que había elegido seguirla a su nuevo hogar. Michael la giró en sus brazos, saludó al personal y anunció:

—Les presento a su nueva señora, mi condesa.

Se elevaron aclamaciones y aplausos bajo el techo de piedra, que resonaron a través de ella. Michael la condujo hasta la línea y le presentó a todos los miembros del personal, al tiempo que le informaba de su posición. Ella asintió y sonrió, y confió en decir lo que se esperaba de ella mientras avanzaban lentamente ante ellos. Por último, llegaron a su doncella, quien le dijo que todo estaba preparado arriba.

—Gracias, Bridget.

Michael se volvió hacia su esposa.

—Hay una cosa que he olvidado decirte, una tarea que ahora debo realizar.

—¿Cuál es?

—Hay una tradición de los condes de Camden que se remonta hasta el primero.

—¿De qué hablas, Michael? —preguntó ella. Él la tomó en brazos y entró con ella así en la casa. Subió las escaleras como si ella no pesara más que un saco de plumas.

—Michael, detente. ¡Te lastimarás!

—No lo creo, brujita.

Solo cuando las puertas de sus aposentos se cerraron detrás de ellos, oyó ella que continuaban los vítores, que resonaban desde el vestíbulo a través de los pasillos de la casa. Michael la depositó en su cama como si fuera delicada y frágil, luego se enderezó y la miró con admiración.

—Michael, podías haberte hecho daño.

—¿Temes que no pueda cumplir con mis deberes, brujita?

—No. Me da más miedo que me sueltes y no pueda cabalgar mañana. —Ella se sentó en el comodísimo colchón—. ¿A qué ha venido eso?

—Es algo que tenía que hacer. Si hubiera seguido la costumbre al pie de la letra, te habría echado sobre mi hombro y habría subido corriendo contigo, pero no me ha parecido que eso fuera muy digno.

—Eso no es realmente una tradición, ¿verdad?

—Por mi honor que lo es. Y, de no haberlo hecho, nuestro matrimonio estaría destinado ser infeliz e infructuoso. Mira lo que le pasó a mi tío.

—¿Y cómo te enteraste de esta «tradición»?

—Me informó el anciano mayordomo del tío, Renfro

Ella absorbió sus palabras y decidió que decía la verdad.

—No parece que te hayas quedado sin aliento —comentó—. ¿Has estado practicando?

—Sí. He estado subiendo y bajando las escaleras todos los días en la ciudad, con una criada a cuestas para practicar.

Aunque sonrió ampliamente a continuación, ella tenía que asegurarse.

—¿Estás bromeando?

—Claro que sí —dijo él. Empezó a deshacer el nudo del pañuelo del cuello—. No sobre la tradición, porque eso es cierto, pero sí con lo de la criada.

—¿Michael? —La voz de ella se quebró por los nervios, algo que no le había ocurrido nunca hasta la semana anterior.

—¿Sí, brujita?

Ella tragó saliva cuando sus ojos se encontraron en el espejo. La belleza de él le removía algo por dentro y ella no sabía cómo expresarlo, por lo que le dijo las palabras que brotaban de su corazón en ese momento.

—Te amo.

—Y yo te amo a ti, mi dulce y crédula esposa.

Ella le lanzó una almohada y le acertó en la cabeza. Se levantó de la cama y miró alrededor de la estancia. No vio ninguna de sus pertenencias, nada que demostrara que la habitación también era de ella. No quería mantener habitaciones separadas, aunque sabía que era una costumbre aceptada entre los de su clase.

—Michael —se encontró con su mirada en el espejo—, he notado que mis cosas no están aquí, y me preguntaba ¿quieres tener habitaciones separadas?

—Yo quiero lo que tú quiera, brujita. —Elise lo vio aposentar su enorme cuerpo en el sofá junto a la chimenea de mármol, donde ardía un fuego cálido y acogedor. Sirvió dos copas de vino del decantador que había sobre la mesita de enfrente y le tendió una.

Ella tomó un sorbo de vino y aprovechó ese refuerzo para decir:

—No quiero habitaciones separadas, Michael. Quiero estar contigo todo el tiempo que sea posible.

—Entonces no mantendremos esa práctica —respondió él—. No deseo separarme de ti más de lo necesario. Pero di instrucciones de que pusieran tus cosas en los aposentos de la condesa, simplemente porque tienes demasiada ropa, querida. No hay suficiente espacio aquí para mi armario y el tuyo.

Ella tomó otro sorbo de su vino. De pronto estaba demasiado nerviosa para mirarlo a los ojos.

—Voy a pedirle a Bridget me ayude a cambiarme. Estará esperando.

—Y yo estoy seguro de que mi ayuda de cámara me espera a mí.

Él tomó la copa de ella y la puso en la bandeja para más tarde. Luego le mostró la puerta que conectaba sus habitaciones, y la otra puerta, más escondida, que daba a su vestidor, donde la esperaba Bridget. La dejó en las hábiles manos de su doncella.

—Cuando hayas terminado, vuelve —le dijo.

Él regresó a su habitación, donde encontró a su ayuda de cámara de pie cerca del armario, listo para cumplir sus órdenes.

—Si me sirves un brandy, Connor, podrás irte. No necesitaré tu ayuda esta noche.

—Si está seguro, milord...

Él asintió. Más que nada, quería pasar tiempo solo antes de que Elise regresara. Quería a Elise con una intensidad que nunca hubiera imaginado apenas cuatro meses atrás. No sería fácil, pero tenía que ir despacio con ella. No solo por la terrible experiencia que había pasado dos semanas antes, sino también por su propio comportamiento grosero. Si tenía alguna esperanza de tener una relación sexual satisfactoria con ella, tendría que ayudarla a olvidar sus acciones de la primera noche con él.

Necesitaba besos gentiles, palabras dulces y caricias suaves. Y por difícil que le resultara, esa noche se mostraría considerado con las necesidades de ella. Apuró el último trago de brandy, miró el reloj de la repisa y se preguntó por qué tardaba tanto. Se levantó y cruzó la habitación, con la intención de ir a ver, para asegurarse de que no le había entrado miedo de pronto o se había sentido indispuesta. Antes de que llegara a la puerta, ella giró el picaporte y entró en la estancia iluminada por velas. Un temblor de excitación nerviosa recorrió el cuerpo de él cuando la vio por primera vez.

Michael sintió que el aliento lo abandonaba. Ella no llevaba lo que un hombre pensaría que una jovencita recién casada usaría en esa ocasión tan especial. Su esposa no llevaba la típica bata de noche. Su hermosa brujita estaba en pantaletas y una túnica de seda color marfil transparente, con una cadena de oro en la cintura y una pulsera fina de oro en el tobillo izquierdo sobre sus pies descalzos. En su noche de bodas, parecía más una princesa árabe que una inglesa de la nobleza. El atuendo estaba hecho para seducir a un amante, con bordados estratégicos que ocultaban sus genitales y pechos. Pero el resto aludía a su impecable belleza, revelando las curvas de su cintura, caderas, muslos y pantorrillas.

Él se esforzó por recordar que tenía que ser considerado con sus necesidades. El rubor intenso de ella mostraba que se sentía insegura y tímida de presentarse así, y quería saber si él aprobaba su aspecto. Michael la tranquilizó de inmediato con voz temblorosa.

—Coqueta, eres tan adorable, que me has dejado sin palabras.

Ella erró los ojos y exhaló, obviamente aliviada.

—Gracias. Temía que a ti no te…

—Sí —susurró él—. Lo que quiera que temieras, no es. —Le tendió la mano y Elise acudió a sus brazos, y él se limitó a abrazarla, mientras se esforzaba porque su sangre ardiente se enfriara para no asustarla.

La condujo al sofá junto al fuego y le entregó el vaso de brandy que había servido antes. Se acomodó en un rincón de sofá y sentó a Elise en su regazo. Le quitó el vaso y tomó un sorbo antes de devolvérselo. Ella acercó los labios al borde y tomó un sorbo y después otro. Le devolvió el vaso para que lo dejara en la mesa.

—Michael, estoy nerviosa.

—Yo también, brujita —confesó él, acariciándola levemente con la mano derecha. Dibujó pequeños círculos en su piel y sintió su cuerpo tenso y tembloroso.

Su posición hacía que el rostro de ella quedara a la altura del suyo. Levantó la mano para apoyarla detrás de su cabeza, hundió los dedos en sus cortos cabellos castaño claro y la besó. Le separó los labios con la lengua y los tentó a abrirse para él, cosa que ella hizo voluntariamente. Sus lenguas se unieron e iniciaron un baile conjunto mientras ellos se exploraban mutuamente con las manos y la boca.

Elise se estremeció cuando sintió la erección de él crecer debajo de ella. Se movió, temerosa de hacerle daño. Él le besó los ojos y las sienes y trazó con los labios un camino hacia abajo y por detrás de su oreja, donde el pulso de ella vibraba violentamente. Le separó la túnica con las manos y ella le acarició el pecho. Apoyó la mano en el corazón de él y habría podido jurar que latía tan fuerte que se le iba a salir del pecho. Movió la mano y sintió que la punta de sus pezones se endurecía bajo su palma. Lo miró a sus ojos color avellana, que reflejaban un sentimiento que ella siempre había querido ver allí. Su marido la amaba. Él tiró de la cadena que rodeaba su cintura, y ella se levantó de su regazo y la desabrochó. Él se la quitó de las manos y la dejó caer al suelo. Entonces ella sintió sus manos deslizarse debajo de la túnica y subir a cubrir sus senos, que ansiaban su contacto. Él jugó con sus pezones, enviando arroyos intensos de fuego a su núcleo.

Cuando levantó la túnica, ella alzó los brazos para que pudiera quitarla. Las manos de él estaban en todas partes a la vez, acariciando su espalda, su cintura y sus hombros. Ella sintió la lengua de él trazar una ruta por su nuca y descansar en su clavícula. Echó atrás la cabeza, ofreciendo los pechos a la boca de él. Mientras él le lamía los pezones, su mano liberó el cordón de las pantaletas y ella sintió la palma de él acariciarle el trasero. Trató de darse la vuelta en su regazo sin lastimarlo, y acabó levantándose para colocarse mejor. Al hacerlo, las pantaletas se deslizaron por sus caderas y cayeron silenciosamente al suelo. Se despojó de ellas y se puso delante de él, desnuda, a excepción de la fina cadena que rodeaba su tobillo. Luchando contra el instinto de cubrirse, dejó caer las manos a los costados y esperó sus caricias.

No tardaron en llegar. Él tendió la mano, apoyó la palma en el vientre de ella y la miró a los ojos.

—No puedo esperar a ver crecer este vientre con un hijo nuestro.

—Quiero eso más que nada, Michael —repuso ella.

Su voz le sonó muy distinta a la de siempre. Tan sensual y seductora, que no creía que fuera ella quien hablaba.

Él se levantó, la tomó en brazos y la llevó a la cama, donde la tendió sobre las sábanas. Elise miró con valentía cómo se quitaba la bata y su cuerpo grande y musculoso quedaba por fin tan desnudo como ella. Su virilidad palpitaba y ella levantó la vista hacia su rostro, para ver su deseo por ella ardiendo en sus ojos. Dio la bienvenida a su calor cuando se tumbó a su lado, la rodeó con sus brazos y empezó a acariciarla con suavidad.

Volvió a besarla en la boca, profunda y provocativamente. Ella disfrutaba sus caricias, y comenzó a tocarlo a su vez, subiendo una mano por su espalda, y bajando la otra audazmente hacia su erección. Cuando le tomó el pene, lo escuchó respirar profundamente mientras ella comenzaba a acariciarlo, estimulándolo con un movimiento hacia arriba y hacia abajo que le habían dicho que le gustaría. Mientras ella hacía eso, los dedos de él se sumergían en los rizos de su pubis, haciendo que sus piernas se abrieran para él. Cuando él deslizó un dedo dentro de ella y tocó su parte más sensible, Elise casi saltó de la cama. Él empezó a acariciarla suavemente. Pero solo por un momento. Ella gimió cuando él retiró la mano y se puso de rodillas antes de montarla a horcajadas. Inclinándose, tomó primero un pezón y luego el otro, para chupárselos. Las sensaciones cuando movió la lengua sobre los tiernos botones rosados provocaron una tensión intensa en el vientre de ella, que gritó su nombre. Él rio y fue bajando la boca por el cuerpo de ella. Besó el ombligo y continuó su camino hasta que su lengua lamió la hendidura que daba entrada al núcleo de ella.

A pesar de que ya le había hecho eso antes, Elise había olvidado lo maravilloso que resultaba. Las caricias expertas de él la llevaron a un nivel de pasión que no había experimentado desde su primera noche allí en Woodhenge, tantas semanas atrás. Su respiración se volvió jadeante. Se sentía incapaz de inhalar profundamente, casi como si una prensa la sujetara alrededor de la cintura. La presión dentro de ella se intensificó, y ella le rogó que la liberara.

Él alzó la cabeza, se incorporó sobre ella y musitó:

—Todavía no, brujita. Hay más.

Se deslizó dentro de ella, lentamente al principio, para permitirle aclimatarse a su invasión. Una vez completamente dentro de ella, se mantuvo quieto un momento antes de comenzar a moverse. Cuando ella le abrazó el cuerpo con las piernas, permitiéndole un acceso más profundo, él suspiró, sabiendo que no había nada más perfecto en el mundo que estar con esa mujer, así. Sus embestidas fueron lentas y profundas al principio, pero ella no tardó en volver a suplicarle que la liberara.

Ambos jadeaban al unísono. Las paredes de ella lo abrazaban, tirando de él, apretándolo y soltándolo rítmicamente. Él trató de controlar su pasión, pero el dulce cuerpo de ella exigía liberación, y después de luchar por un momento, decidió darles a ambos lo que sus cuerpos querían, prometiéndose a sí mismo que la próxima vez duraría más.

Embistió profunda y rápidamente y notó que ella se acercaba al clímax. Él la empujó primero hasta el límite, notando cómo se tensaba alrededor de su miembro, y entonces las contracciones de placer de ella lo empujaron hacia su propio clímax. Incapaz de dominar su cuerpo, entró en la vorágine del orgasmo y terminó dentro de ella.

Después de unos minutos, se incorporó con la intención de darse la vuelta, pero ella lo detuvo.

—Por favor, no lo hagas. He querido esto mucho tiempo. Quédate conmigo un momento más.

—Tengo miedo de hacerte daño, cariño —respondió él.

—No me haces daño, lo prometo. Sigue abrazándome así.

—Voy a rodar sobre mi espalda y te llevaré conmigo, así que todavía estaré dentro de ti, pero no encima de ti. —Hizo lo que decía—. Peso el doble que tú, brujita. Te asfixiaría.

—No, no lo harías —dijo ella. Pero dejó que la sentara sobre él, todavía penetrada por él. Se movió ligeramente y lo sintió muy adentro—. Mmm. Esto si es interesante —dijo mientras subía y bajaba suavemente sobre él, lentamente al principio, luego aumentando la velocidad. El movimiento era similar al de un trote lento—. Y la sensación también es fantástica.

—Si sigues así, no vas a descansar nada—le advirtió él.

—Tú eres el que piensa que necesito descansar. Creo que yo quiero más de esto —respondió ella mientras flexionaba los músculos dentro de ella, lo que arrancó a su esposo una sonrisa y una maldición susurrada.

* * *

Al amanecer, una criada que pasaba por el pasillo escuchó risas procedentes de la suite del conde. Sonrió y se dedicó a sus quehaceres matutinos.

EPÍLOGO

Woodhenge, mayo de 1823

Michael forzaba a Attila tanto como su conciencia le permitía. Como resultado, el trayecto hasta Woodhenge le tomó una hora menos de lo que solía durar el recorrido desde Londres. El mensaje de su hermana Sabrina decía simplemente: “Ya llega”.

Si su socio no hubiera insistido en que fuese él quien pronunciara la argumentación final ante el Tribunal Supremo, no se habría alejado de Elise y habría estado allí para ella. Odiaba la idea de separarse de su esposa tan cerca del parto, pero ese caso conllevaría una reforma en la industria bancaria si el tribunal fallaba a su favor y tal vez evitara una crisis financiera masiva en el país.

Antes de que se acercara el mozo del establo, Michael había desmontado y arrojado las riendas en dirección a él. Ignoró al lacayo que esperaba su llegada, y corrió por las puertas abiertas y escaleras arriba. La escena que lo recibió al entrar en su suite fue una sorpresa. Su esposa estaba de pie, aunque encorvada, y sostenía simultáneamente su vientre distendido y su espalda. E intentaba caminar con la ayuda de su madre.

—¿No debería estar en la cama? —preguntó él.

—No. El parto será más fácil si ella camina lo más que pueda antes de acostarse en la cama. Es algo que desearía haber sabido cuando naciste tú y tu hermana mayor. Cuando Christina llegó, la vieja Magda había fallecido y su asistente era una niña llamada Piper o Poppy, no lo recuerdo. Ella fue la que me dijo que caminara mientras pudiera antes de que naciera tu hermana menor. Como resultado, su parto fue un proceso mucho más fácil, mucho más rápido.

—¿Dónde está Prescott? ¿Ha sido notificado? No he visto su carruaje.

—Ha enviado un mensaje. El buen doctor vendrá tan pronto como pueda.

—¿Por qué demonios no está aquí cuando mi esposa está dando a luz a mi hijo?

—Beverly también está de parto —respondió Elise—, y no tiene parientes femeninos que la acompañen. Como tengo a tu madre y a tu hermana aquí, he pensado que sería mejor que el médico fuera a su lado antes de venir al mío.

Hizo una mueca, respiró hondo y se dobló de dolor.

Él corrió a su lado y la sostuvo mientras ella maldecía el suelo por el que caminaba. Su madre miró por encima de la cabeza de Elise.

—No lo dice en serio —explicó—. Es el dolor el que habla.

—Tal vez sea hora de acostarla —sugirió él, preocupado solo por el bienestar de su esposa.

—Todavía no. Tenemos horas más de esto. ¿Por qué no vas abajo y te relajas con un buen brandy y un cigarro? Serás padre antes de que acabe la noche.

—No voy a dejar a mi esposa.

—¡Michael, vete! —gritó Elise.

—Lo siento, mi amor, me quedo. Este es mi hijo también.

Elise miró a su madre.

—Haga que se vaya. Por favor.

—Michael, déjanos un rato.

A regañadientes, él salió de la habitación, pero solo después de amenazar con volver. Pasó por la puerta de conexión a sus aposentos y se quitó el abrigo, el pañuelo del cuello y el chaleco. Lo tiró todo sobre la cama. Después de servirse un vaso de whisky, se dejó caer en el sillón junto a la chimenea. Connor llegó y se ofreció a ayudarle a cambiarse, pero Michael se negó. Escuchaba los sonidos de la habitación de al lado y rezaba para que todo fuera bien con el bebé y con su mujer. Quizá debería enviar a buscar también a la partera del pueblo. Por primera vez en sus treinta y tres años, se sentía inseguro e impotente.

Escuchó a Sabrina y a la doncella de Elise entrar y hablar de agua caliente. Al oír un doloroso gemido de Elise, se levantó y volvió a entrar en su habitación, pero solo después de tocar y esperar permiso. Encontró a su esposa acostada en la cama y tapada con una sábana.

—¿Está bien?

—Michael, puedes preguntarme a mí cómo me siento, ¿sabes? —preguntó ella. Su voz sonaba cansada y molesta al mismo tiempo—. Deja de hablar como si no estuviera en la habitación.

Él se acercó a la cama con piernas temblorosas.

—¿Cómo te sientes, brujita?

—Ahora mismo fatal, pero todas dicen que me sentiré mejor por la mañana.

Su madre lo miró.

—Este bebé viene deprisa para ser un primer hijo—. Por favor, ve a ver por qué tarda tanto el agua caliente.

—Pero ella está bien, ¿verdad? —preguntó Michael. Su madre asintió, y él suspiró, solo un poco aliviado— Sí. Iré a buscar el agua caliente.

Salió de la habitación y corrió por la escalera, casi chocando con dos sirvientas que llevaban jarras, probablemente de agua caliente. Tomó una y envió a la criada a por otra, inseguro de cuánta haría falta.

Vertió el agua en la palangana que había al pie de la cama y se sentó junto a la cabecera de Elise. Acarició su frente cubierta de sudor. Ella hizo una mueca, gimió cuando llegó otra contracción dolorosa, y su madre le ordenó nuevamente que saliera de la habitación.

—No —dijo él con firmeza—. Me quedo

Después de mirar a Elise, quien asintió con la cabeza, su madre levantó la sábana y comprobó su progreso.

—Todo marcha bien. Tu bebé está ansiosa por nacer, querida.

—¡Y yo estoy ansiosa porque ella salga!

—O él —declaró Michael.

Elise hizo una mueca y él la ayudó a incorporarse como le indicó su madre. Pronto Elise comenzó a apretar con fuerza y a gritar. Oírla le partía el corazón a Michael. Casi bastaba para que no quisiera volver a dejarla embarazada.

—Es una niña —jadeó ella—. Lia dijo que es una niña. —Más jadeos—. Y yo intuyo que es una niña. —Volvió a gritar de dolor al tiempo que empujaba más fuerte que antes.

Treinta minutos después, su madre dijo:

—Veo la cabeza, Elise. En la siguiente contracción, empuja con todas tus fuerzas. —La siguiente contracción llegó antes de lo que Michael pensaba, y mientras él sostenía a Elise, ella le apretó la mano hasta que él sintió los dedos entumecidos.

—Bien. Sigue empujando. No dejes de empujar, querida —la alentó su madre. Se agachó a mirar—. Ya está la cabeza, Elise. Ahora, en la siguiente contracción, dame el resto de mi nieta.

Elise se relajó un momento y luego comenzó a empujar de nuevo. Esa vez lo hizo con un vigor renovado, y su grito fue más fuerte y prolongado que los anteriores. Sabrina se acercó a su madre con una hebra de hilo fuerte y un par de tijeras, las dejó sobre la mesita, desdobló las toallas y tomó una en sus manos. Y en un momento que Michael jamás olvidará, vio por primera vez a su hija cuando su madre tomó a la bebé y la depositó sobre la toalla que sostenía Sabrina.

Arrugada y cubierta de una especie de cera de color blanco grisáceo salpicada de sangre, la bebé comenzó a chillar con unos pulmones muy sanos. A Michael le pareció el sonido más hermoso que había oído en su vida. Elise se relajó y se recostó contra su pecho. Rodeada por sus brazos, respiró hondo y empezaron a caer lágrimas de sus ojos cerrados.

—Tengo una nieta —dijo lady Richard.

Michael depositó un beso en la frente húmeda de su esposa.

—No llores, cariño.

Sabrina llevó a la niña a la gran mesa que habían puesto allí para la ocasión y comenzó a lavarla con paños limpios y agua tibia. Su madre continuó trabajando en Elise, y pronto cubrieron a la joven con mantas para que descansara. Sabrina se acercó a Michael y le entregó a su hija limpia y envuelta en una mantita. Elise abrió los ojos y sonrió. Él le tendió a su hija y ella lo tomó en sus brazos.

—Es hermosa, cariño. Casi tan hermosa como tú —comentó Michael.

La abuela y la tía abandonaron silenciosamente la habitación para difundir la alegre noticia, dejando a los orgullosos padres a solas con su hija recién nacida.

—No me siento hermosa en este momento —contestó Elise—. Me siento muy cansada.

—Duérmete. Te lo has ganado. Yo estaré aquí a tu lado.

* * *

Exactamente seis semanas después del nacimiento de la bebé Charlotte, tres parejas se reunieron en la capilla de San Pablo para bautizar a tres bebés. Y cada uno de los pequeños tenía dos pares de padrinos. El clérigo reunió a los seis adultos y a sus bebés alrededor de la pila bautismal, leyó los nombres de las niños y de los adultos y pidió a los padrinos que respondieran con «Lo haré» solo después de que leyera todos los nombres porque, dijo, solo quería leerlos una vez.

Así fue como las pequeñas señoritas Charlotte Simone Brightman, Isabel Agnese Halden y Penélope Heather Fenwicke, se bautizaron en la Iglesia Anglicana.

En el primer banco de los asistentes al bautizo, lady Sarah Halden, la hermana menor del duque de Caversham, estaba sentada junto a su abuela jugando con una muñeca a la que había llamado Prudence. La niña habló y su susurro fuerte resonó a través de la cavernosa catedral.

—Abuela, algún día tendré muchos bebés. —Instaló a la muñeca en el espacio entre ella y su abuela, miró a lady Sewell con sus ojos azules y añadió—: Pero primero tendré algunas aventuras.

FIN

* * *

Sacar nuestro trabajo a la luz pública hace que los artistas nos sintamos vulnerables. Pero, para algunos de nosotros, no existe otra cosa en el mundo que nos guste más que crear historias que toquen el corazón, por mucho miedo que nos dé el escrutinio. Espero que hayan disfrutado leyendo sobre Michael y Elise tanto como he disfrutado yo escribiendo su historia. Si lo han hecho, dejen una calificación o reseña en la tienda en la web donde compraron este libro, porque creo de verdad que todas las críticas constructivas nos ayudan a los escritores a mejorar en este oficio que tanto amamos.

* * *

SOBRE LA AUTORA

Sandy Raven tiene un marido que la mima y consiente y unas hijas que están a solo un pelo de ser perfectas. Ella es adicta a House Hunters International y nunca se ha perdido un episodio, aunque reconoce que jamás podría vivir en la mayoría de esos países porque las casas son demasiado pequeñas. También es adicta al Chai Latte de Starbucks, y nunca deja pasar la oportunidad de tomar uno.

Sandy creció en la costa del golfo de Texas con arena entre los dedos de los pies y el cabello siempre rizado. Es por eso que ahora vive en el medio de la nada de Virginia, en un lugar con humedad mínima a moderada (para rizos perfectos, no muy rizados), colinas suaves y bosques cultivados. El único inconveniente es que la conexión a internet por satélite no es demasiado fiable y que el Starbucks más próximo se encuentra a treinta minutos en automóvil.

Su hogar es una vieja granja reformada que comparte con su héroe, su esposo, en las faldas de las montañas Blue Ridge, donde es propiedad de más gatos, perros y caballos de los que quiere admitir. Es miembro de RWA (Escritores Románticos de América) desde hace mucho tiempo. También es miembro de VRW (Escritores Románticos de Virginia) y de la Beaumonde. En segundo lugar, después de la escritura, está su amor por sus caballos. Practica la equitación natural, y le encanta montar a sus Tennessee Walkers a pelo por los senderos y bosques de alrededor de su casa.

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ACERCA DEL AUTOR

Miss Amelia Lands a Duke

Miss Amelia accalappia un duca (Italian)

La Senorita Amelia Pesca a un Duque (Spanish)

Miss Amelia Conquista um Duque (Portuguese)

Miss Amelia et le duc (French)

Miss Amelia sich einen Duke (German)

Caversham’s Bride

La sposa di Caversham (Italian)

La Novia de Caversham (Spanish)

La Noiva de Caversham (Portuguese)

Already His

Gia Sua (Italian)

Desde Já, Sua (Portuguese)

Ya Suya (Spanish)

Loving Sarah

L’amore di Sarah (Italian)

Amando a Sarah (Spanish)

Amando Sarah (Portuguese)

Lucky’s Lady

La signora di Lucky (Italian)

La Dama de Lucky (Spanish)

Lucky e Sua Dama (Portuguese)

What the Fates Decree

- A Caversham Chronicles Short Story

Le Decisione delle Moire (Italian)

The Valentine Gift

Il dono di San Valentino (Italian)

Das Valentinstagsgeschenk (German)

Phoebe and the Doctor

Phoebe e il dottore (Italian)

Phoebe e o Médico (Portuguese)

Phoebe y el Doctor (Spanish)

Phoebe et le Medicin (French)

Fated Love

L’amore predestinato (Italian)

The Christmas Gift

Il dono di Natale (Italian)

Das Weihnachtsgeschenk (German)

He Came Upon a Midnight Clear

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Estimada lectora,

Ya suya es el segundo libro de mi serie, Las crónicas de Caversham, y espero que disfrute la historia de Michael y Elise tanto como he disfrutado yo escribiéndola.

Este libro es especial para mí porque la heroína y yo tenemos una pasión en común: los caballos.

Tenga en cuenta que el tipo de equitación que Elise practica en este libro probablemente no existía en ese momento en la forma en que lo reconoceríamos, a pesar de que Jenofonte había escrito su libro En Equitación alrededor del 350 a. C., y Daniel Sullivan (1810) ya había susurrado su camino a través de Irlanda. De cualquier forma, yo no podría, conscientemente, escribir algo que mi corazón no crea que sea humano, (como, por ejemplo, la equitación que por entonces se practicaba) por lo que no lo he hecho. Soy creyente y practico la equitación segura y humana, no podría ver a heroína alguna de mi creación haciéndolo de otra forma que no sea esa. Elise también monta a horcajadas, cosa que solían hacer las mujeres en aquel entonces, según mis investigaciones. Era mucho más común en los campos del continente que en la propia Inglaterra, y las mujeres usualmente vestían algún tipo de pololos bajo el vestido como ropa para montar. Hay que tomar en cuenta que, durante ese periodo, mi favorito en la historia inglesa, la sociedad creía que era impropio de una dama montar a horcajadas. Era una época en la que todo lo que una jovencita podía ofrecer era el tamaño de sus atributos, sus conexiones familiares y su reputación, y por lo general, conservaban intachable esta última.

Este verano, el tercer libro de la serie, Amando a Sarah regresa al océano. Es la historia de la hermana menor de Ren, que no estaba en Londres durante los eventos de este segundo libro ya que era demasiado joven, pero hace una aparición en el Epílogo.

Sarah anhela la aventura y piensa que las tres temporadas que ha tenido han sido más que suficientes. Está lista para vivir una cómoda soltería. Pero, antes, hay cosas que quiere lograr mientras todavía es joven. Una de esas cosas es surcar el Atlántico en una carrera en la que participan su cuñado, Lucky Gualterio, y el socio de este, Ian Ross. Aun sabiendo que sacrificará mucho al hacerlo, Sarah se sube a su barco y espera hasta que haya empezado la carrera para desvelar su presencia.

Excepto que se equivoca de barco y sube a otro.

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De todo corazón,

Sandy Raven

RECONOCIMIENTOS

A mis amigos y mentores ecuestres, Janet Schipper y Beverly Renfro. Si pudiera entender tanto como ustedes dos cómo piensa un caballo, sería mejor ecuestre de lo que soy.

A mi querido esposo, Curtis. Dicen que la necesidad es la madre de la invención. Gracias por ayudarme. Te lo debo.

A Gail Shelton. Eres la mejor editora y amiga que pueda tener una escritora.

A mi hija mayor. Eres el mejor Departamento de Tecnologías de Información que una madre puede tener. Estoy muy orgullosa de ti, querida.

A mi hija menor. Me entiendes, y por eso te amo más de lo que puedas imaginar.

YA SUYA

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y acontecimientos son producto de la imaginación de la autora o son usados de forma ficticia y no deben considerarse reales. Cualquier parecido con personas, acontecimientos u organizaciones reales, es pura coincidencia.

Copyright © 2013, Sandy Raven

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de esta obra podrá ser utilizada o reproducida de ninguna manera sin previa autorización escrita, exceptuando el caso de breves citas incorporadas en artículos críticos o comentarios.

Publicado en los Estados Unidos de América

Diseño de portada por: The Killion Group, Inc.

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Editado por: Gail Shelton

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Revisado por: Proofreading by the Page

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