La Señorita Amelia Pesca a un Duque

Sandy Raven

Traducido por Marta 

“La Señorita Amelia Pesca a un Duque”

Escrito por Sandy Raven

Copyright © 2017 Sandy Raven

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Traducido por Marta

Diseño de portada © 2017 Kim Killion, The Killion Group

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Tabla de Contenido

Título

Derechos de Autor

La Señorita Amelia Pesca a un Duque

Para | Ila

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

EPÍLOGO

FIN

ACERCA DE LA AUTORA

—No tengo la costumbre de ir pidiéndoles a las damas que se casen conmigo. De hecho, sois la segunda mujer que ha recibido nunca tal... invitación —se aproximó un poco más a ella, hasta acercarse tanto que podía ver el leve temblor de su delicioso labio inferior—. Y vos me devolvisteis el beso, Amelia, no pretendáis que no.

Vio indecisión, miedo, e incluso deseo en el rostro de ella, vuelto hacia él. Cav deseaba volver a besarla, pero temía que se asustase. Como si pudiera leer sus pensamientos, ella se giró hacia las puertas abiertas que daban al jardín.

—Si bien hasta ayer por la noche nunca había sentido deseos de casarme, ahora sí los siento.

—¡Lo veis! Acabáis de admitir que no deseáis casaros conmigo —conjeturó ella—. Y yo no deseo casarme con un hombre sólo porque haya sido sorprendido besándome. Bueno... Con las mismas, podríais decirme directamente que yo soy vuestra segunda elección.

Cav intentó atraer su atención mientas ella recorría incansable el espacio entre el servicio de té y las puertas francesas. Pero ella ni se fijaba en él mientras continuaba.

—No deseo ser el segundo plato de ningún hombre. Quiero, no... Merezco ser el único deseo de un hombre. —Se detuvo, le miró y añadió—: Por ello, debo rechazar vuestra generosa oferta, Excelencia.

Él no podía creer lo que estaba escuchando. Cualquier otra mujer habría aceptado su oferta de matrimonio, y las dos únicas mujeres a las que se había declarado, le habían rechazado. Oh, no dudaba que conseguiría hacerla entrar en razón. Cav sabía que todo lo que tenía que hacer era besar a Amelia, y ella diría que sí.

Pero esto era diferente. Amelia era diferente. Con toda probabilidad, había cuidado de su familia incluso en vida de su padre. No conocía otra cosa. ¿Cómo iba a convencerla de que era ella, la Señorita Amelia Manners-Sutton, el objeto de su deseo? Le apartó un mechón rebelde de cabello de la cara, y cuando sus dedos tocaron la cálida piel de su mejilla, sintió que una especie de descarga le recorría, despertando sensaciones largo tiempo dormidas.

—Amelia, no soy ningún jovencito. No estoy jugando a ningún juego. Llevo deseándoos desde que nos conocimos en el laberinto del jardín, igual que deseaba besaros ayer por la noche. Ahora mismo, os deseo tanto que cierta parte de mí sufre una agonía constante, porque me gustaría teneros desnuda, en mi lecho. Debajo de mí. Encima de mí. A mi lado.

—Y no voy a dejar de perseguiros hasta que me digáis que sí.

MISS AMELIA PESCA UN DUQUE

––––––––

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora, su uso es ficticio y no deben ser considerados reales. Cualquier parecido con personas, sucesos u organizaciones reales es completamente fortuito.

Copyright © 2014, Sandy Raven Todos los derechos reservados. Prohibido utilizar cualquier parte de este libro de forma alguno sin consentimiento previo por escrito, excepto en el caso de citas breves en el contexto de revisiones y/o críticas literarias.

Publicado en Estados Unidos de América Diseño de la Cubierta por The Killion Group, Inc.

www.thekilliongroupinc.com Editado por Gail Shelton gshelton54@comcast.net

Edición en inglés corregida por Proofreading by the Page www.facebook.com/proofreadingbythepage

Para

Ila

AGRADECIMIENTOS

A la Pandilla Beta: Rosetta Boydston, Mary Mallini, Melinda Hicks, Janet Firestone, Gabriella Ortiz y Diana Padilla. Muchas gracias por vuestros comentarios, queridas amigas y fiables lectoras. Os aprecio más de lo que nunca sabréis.

Para DH, D1 y SiL1, y D2: ¡Os quiero!

A mi Asistente Ashley: Va por los viajes en coche y... “¡Oh! Escribe esto.”

CAPÍTULO UNO

Julio, 1812

—Entonces ¿estáis diciendo que no tenemos una invitación de verdad para esta fiesta de varios días? —La Señorita Amelia Manners-Sutton sintió que el cerco se estrechaba en torno a su pecho, dejándola sin aliento. Horrorizada y repentinamente avergonzada de haber aceptado este puesto como acompañante de su tía, lo único que podía hacer era contemplar con incredulidad a la hermana menor de su madre—. Tía Katherine, estamos en la entrada de la casa de Lord y Lady Merivale. —Amelia declaró lo obvio mientras su tía se ponía de un tono peculiar de color tomate. Amelia no iba a rendirse—. ¿Un lacayo está a punto de abrir esta puerta y ahora me decís que no tenemos invitación?

Su tía Katherine, la Vizcondesa Rawdon, iba vestida y peinada a la última moda, como de costumbre. Siempre presentaba un aspecto perfecto, sin importar dónde fueran. Habían salido de Londres ayer antes del amanecer y pasado la noche en una posada lamentable, partiendo nuevamente esa mañana antes del alba. Hacía veinte minutos, se habían detenido en un cruce del camino, en donde la fingidamente francesa criada de su tía, Marie, le había retocado el peinado antes de ser desterrada a sentarse fuera con el lacayo.

Para tía Katherine todo era una cuestión de apariencias.

—Desde luego no es eso lo que he dicho, desdichada criatura —siseó la mujer—. A pesar de que tu bisabuelo fue el anterior Duque de Rutland, no entiendes nada de la sociedad. En esto, culpo a mi hermana. Te debería haber educado mejor.

—Yo era una niña cuando ella murió, como bien sabéis. De todas maneras, os pediría por favor que dejéis a mis padres fuera de esta conversación. Antes de que dejáramos la Ciudad, me dijisteis que estábamos invitadas aquí. ¡Ahora descubro que no lo estamos! ¿De qué otra forma esperáis que reaccione? —Amelia odiaba que esto fuese a lo que su tía la había reducido. Siempre se había sentido orgullosa de su presentación honesta y directa, y ahora iba a sucumbir ante la red de mentiras de su tía, pues ya era demasiado tarde para darse la vuelta y volver a Londres.

—Espero que te comportes como la acompañante de una dama. No me hagas lamentar haberte traído. —Su tía le dedicó una mirada de desaprobación.

Amelia se podría haber callado, pero la mirada que le echó su engañosa pariente hizo que deseara cortarle la lengua directamente de la boca a la mentirosa de su tía Katherine.

La tía Katherine mantenía la espalda recta como una vara y la cabeza alta, tanto que su peinado casi tocaba el techo del coche prestado. Y la fría mirada de esa mujer lanzaba dagas en su dirección.

—Lady Merivale había bebido bastante. Invitó a todos lo que estaban en la mesa.

El coche se tambaleó al desmontar el conductor para refrenar a sus caballos. Se oyeron unas voces mientras alguien se acercaba a su transporte cargado de baúles.

—Pero vos dijisteis que... —Amelia no era capaz de encontrar las palabras para expresar su horror y su humillación—. A vos no os... Oh, Dios mío. ¡Ni siquiera estabais sentada en la misma mesa de juego!

La tía Katherine giró la cabeza ante el sonido del crujido de la grava. Antes de fijar una sonrisa en su cara ligeramente envejecida, su tía clavó en Amelia una mirada cargada de maldad y siseó:

—Nunca se acordará de eso. Ahora deja de hablar. Permanecerás callada mientras dure esta visita, o te enviaré al Reformatorio de la Sra. Wallace en Birmingham. ¿Me entiendes?

Oh, desde luego que Amelia entendía. Su tía no se detendría ante nada para pescar otro marido, y esta vez había puesto sus vistas en Su Excelencia, el Duque de Caversham. El mismo duque, acababa de informar a Amelia, que había roto relaciones recientemente con su amante. El hombre supuestamente tenía el corazón roto por ello, aunque Amelia no entendía por qué había dejado ir a la mujer, si todavía estaba enamorado de ella. Y su tía no estaba actuando mejor que un carroñero ante los restos de un animal, abalanzándose en picado para dejar sus huesos totalmente limpios. Igual que había hecho con sus dos maridos anteriores. El comportamiento de la tía Katherine era vergonzoso y embarazoso, y Amelia comenzó a pensar otra vez en cualquier posible escapatoria de ella. A pesar de que había dejado atrás la mejor edad para el matrimonio, con veintiocho años Amelia todavía tenía esperanzas de encontrar a un hombre honorable y casarse después de pagar las deudas de su padre. Pero si un potencial marido conocía alguna vez a su tía, podría meter a Amelia en el mismo cesto, y ella no se parecía en nada a esta mujer que era su familia.

Asintió brevemente a su tía y se apartó. Este suceso era sin duda la gota que colmaba el vaso. Tenía que marcharse. Amelia no podía tolerar los insultos de la mujer y el que no le pagase un sueldo. Siempre había comida en la mesa en la casa de la tía Katherine y Amelia tenía una fuerte seguridad en sí misma y en su lugar en el mundo, por lo que los insultos simplemente le resbalaron.

Pero, lamentablemente para Amelia, la casa de la tía Katherine sería el primer lugar en el que su hermano, Harry, buscaría en caso de volver a casa. Aunque no era muy probable que esto sucediera, ahora que su país luchaba en dos guerras.

Inmediatamente después de la muerte de su padre, Amelia se vio obligada a vender todas las herramientas y equipo de su negocio de encuadernación y pagar con todo ello la deuda de su padre por la educación de Harry. No había quedado nada para que Amelia comprase siquiera un pedazo de pan para comer. De hecho, todavía le debía al Sr. Simpson, el prestamista de su padre, una discreta suma de dinero. Había sido expulsada de la casa que compartió con su padre y su hermano menor, y vivido de la generosidad de amigos en el distrito durante una semana, antes de que su tía la contratara como acompañante, una posición por la que se suponía que recibiría un sueldo trimestral con el que devolver la deuda al Sr. Simpson. Su tía había estado de acuerdo, y Amelia no había dudado en aprovechar la oportunidad. Y aunque recibió su sueldo una vez, cuando llegó el momento de su segundo sueldo trimestral, obtuvo en cambio una carta a modo de pagaré. Sin tener que preguntar, Amelia supo que el hábito de jugar a las cartas de su tía se estaba comiendo su salario.

Saliendo del coche, Amelia siguió la estela de su tía mientras subían los anchos escalones de piedra caliza, con la doncella de la tía Katherine detrás de ellas. Se encontró de pie en el gran vestíbulo de una casa de campo de estilo Tudor con aspecto de haber tenido alguna vez una abadía unida a ella. Amelia dejó de prestar atención a las explicaciones extravagantes que su tía le daba a la anfitriona, que vino a su encuentro. Amelia no quería tener que escuchar los cuentos que su tía se estaba inventando.

La tía Katherine era una mentirosa impresionante cuando necesitaba serlo. A Amelia le parecía que podría haber tenido una carrera asombrosa sobre el escenario, de así haberlo ella querido. En cambio, la mujer forjaba su camino, engatusando a todos, hacia una estancia de dos semanas de duración en el campo.

—Habríamos llegado ayer, Caroline, pero tuve que dar instrucciones a mi personal para la vuelta de Londres a Surrey. —La tía Katherine se alisó el pelo después de quitarse su sombrero y entregárselo al lacayo más cercano, comportándose como en su casa desde el momento en que puso un pie en el lugar—. Después de nuestra estancia aquí partiremos directamente hacia Greenwood Manor, ya que mientras estábamos en la Ciudad, hice obras en algunas habitaciones y... —Se llevó la mano enguantada al pecho en un acto de falsa sinceridad.

Lady Merivale pareció confusa. Amelia no la culpó, dado que cada una de las palabras que salían de la boca de su tía era auténtica basura.

—Os lo comenté, ¿no os acordáis? —dijo la tía Katherine—. Después hablamos sobre cómo la casa no estaba lista, ya que los pintores estaban trabajando en mis habitaciones y... bueno, ya sabéis lo nocivo que es el olor de la pintura. Me da unos dolores de cabeza insoportables. Entonces vos me invitasteis aquí durante algunas semanas, diciendo que de todas formas ibais a tener algunos invitados.

—Tuve que hacer algunos cambios en mis planes, ya que la señora Sylvester me había invitado también. —La tía Katherine se inclinó hacia Lady Merivale, como compartiendo un secreto, pero Amelia pudo ver que la otra mujer estaba intentando localizar dicha conversación en su mente. La pobre Lady Merivale era como arcilla en las manos de la experta. Por supuesto, probablemente no ayudaba el ligero empeoramiento de su estado debido a su “copita de la tarde”.

La tía Katherine continuó con el coup de grace.

— ¡Vos de sobra sabéis que prefiero estar aquí con mis queridos amigos, que en Gloucester con Henrietta Sylvester! Pero no le contéis nunca que dije esto, porque rompería el corazón de la querida mujer. Además, he oído que invitó a la Baronesa Hopken, y no me rebajaré a estar bajo el mismo techo que esa mujer. Es la coqueta trepadora social con peor fama que he conocido nunca.

La mujer sabía exactamente cómo adular a sus superiores sociales. Amelia tosió delicadamente y esperó que su tía hubiese captado el mensaje.

El ama de llaves llegó y Lady Merivale preguntó a la tía Katherine cuántas habitaciones iba a necesitar.

—Sólo una. Mi sobrina puede compartir habitación con mi doncella. Aunque también la puedo devolver fácilmente a Londres, si es una molestia.

Al parecer, la tía Katherine había entendido su mensaje alto y claro, y no le hacía mucha gracia que le llamasen la atención.

—No, no es molestia en absoluto. Deberíamos ser fácilmente capaces de disponer otro cuarto para la querida muchacha.

Amelia devolvió la sonrisa ligeramente achispada de su anfitriona, mientras la tía Katherine echaba silenciosamente humo por dentro. ¡No había vivido con su pariente durante los seis últimos meses sin haber aprendido alguna cosa que otra sobre la mujer!

—No tiene que ser mucho. Está acostumbrada a alojamientos modestos. —La tía Katherine se inclinó hacia su anfitriona otra vez y susurró lo bastante fuerte como para que Amelia pudiera oír cada palabra. Deliberadamente, estaba segura—. Mi querida difunta hermana mayor no se casó tan bien como yo.

Aquello era lo último. Cuando acabasen estas dos semanas, Amelia dejaría el empleo con su tía. Antes, si podía conseguirlo, ya que no deseaba poner el pie en la extravagante residencia de la tía Katherine nunca más. Tendría que pedirles a los sirvientes que informasen a Harry de su nueva dirección cuando tuviese una, ya que Amelia no podía confiar en su propia tía para hacer lo correcto.

Una vez tomada esa decisión, tenía dos semanas para encontrar un empleo remunerado. Se preguntó si Lady Merivale estaba suscrita al Semanario de la Señora Petersham. De ser así, a Amelia le encantaría tomar prestado el último número. Después se preguntó si sería fácil conseguir un trabajo sin una carta de referencia, porque dudaba seriamente que la tía Katherine fuese a escribir una para ella.

Poco después fue conducida a una habitación en el piso de la guardería. Era modesta, pero estaba limpia y era bastante espaciosa, con una pequeña sala de estar. Probablemente en su día había sido la habitación de la institutriz, y Amelia tuvo la impresión de que llevaba muchos años desocupada. También advirtió que no había niños ni otros invitados en esta planta.

La joven criada informó a Amelia de las horas de las comidas para los sirvientes. Amelia a su vez comunicó a la chica que ella no era una sirvienta, y pidió que le subiesen una bandeja a la hora de las comidas. Como había presionado demasiado a su tía, la mujer estaba castigándola. Amelia no fue invitada al comedor, ni tampoco encajaba en las cocinas con los sirvientes. Se sentía marginada. La chica pareció ignorar lo que le había dicho y continuó su informe sobre la rutina del personal. Al irse la criada, Amelia se aseguró de que había una llave en la cerradura de la puerta. Dio las gracias a la chica y a continuación cerró la puerta detrás de ella.

Sentada en el borde la cama, Amelia sintió ardientes lágrimas de frustración y humillación detrás de sus párpados cerrados. Pero la tía Katherine había sobrepasado con creces los límites del respeto y los lazos familiares. Amelia podía tolerar el comportamiento altanero y la vanidad de su tía. Resultaba obvio que su anfitriona no sabía nada de una invitación a la tía Katherine. La cortesía común obligaba a una anfitriona a no rechazar a nadie, estuviera o no exactamente segura de si había o no había extendido una invitación. Amelia se permitió llorar durante unos minutos, no solo debido a su situación, sino también porque echaba de menos a su padre y a su hermano. Sabía que uno estaba muerto, y rezaba porque el otro todavía estuviese vivo.

Hacía seis meses completos y tres días desde la muerte de su padre, y Amelia todavía no podía dejar de pensar que, si a Harry no se lo hubiese llevado la patrulla de reclutamiento forzoso, su padre todavía seguiría allí. Había muerto mientras dormía solo una semana después de haberles notificado la desaparición de Harry, muy posiblemente con el corazón roto. Esto había sido en enero.

Ahora estábamos en julio y Amelia seguía llorando por lo diferente y feliz que habría sido su vida si se le hubiese permitido continuar ayudando a su padre en su taller de encuadernación de libros. En principio, su padre quería que su hermano menor iniciase su aprendizaje con él, pero Harry quería estudiar anatomía, latín y medicina para convertirse en médico. Así que tanto Amelia como su padre habían trabajado para pagar las clases de Harry en la universidad.

Una semana antes de empezar el nuevo semestre, Harry y varios de sus compañeros de clase habían parado de camino a Cambridge para hacer noche en una posada en la que se habían alojado en diversas ocasiones durante sus viajes de ida y vuelta. Los jóvenes habían cenado en una taberna próxima a la posada y al salir de la taberna simplemente se habían esfumado. El tabernero pensó que quizá habían acabado en prisión, ya que pareció producirse una riña en el exterior del establecimiento, pero no había constancia de que el comisario local hubiese ido a la taberna.

Amelia había oído hablar sobre las patrullas de reclutamiento forzoso y su implacable manera de reclutar hombres para trabajar en los navíos. Pero normalmente se quedaban dentro de un cierto radio de distancia de un puerto principal. Cambridge no quedaba cerca de ningún puerto, pero estaba en un río. Y con dos guerras y escasez de hombres, había oído que las patrullas estaban cada vez más desesperadas. Sin ninguna pista sobre su desaparición, daba la impresión de que los cuatro muchachos habían desaparecido en la niebla matinal. Y aunque no estaba exactamente segura de que hubiesen sido reclutados a la fuerza por una patrulla, ciertamente esperaba que así fuese. El ejército o la armada eran mejores que asesinados por su dinero o sus ropas. Hasta ahora no había prueba de que se hubiese producido un homicidio, y al saber que las patrullas habían estado activas, llegó a la conclusión de que habían sido reclutados a la fuerza para servir en el ejército.

Rezaba a diario porque Harry y sus amigos volviesen a salvo. Si su hermano estaba muerto, realmente no le quedaba nadie en el mundo.

Amelia se salpicó la cara con agua fría y volvió a colocarse los rizos caídos con las horquillas. Cogiendo su manto, salió de la habitación, buscando una escalera trasera y una salida de la casa que no utilizase la escalera principal ni la puerta delantera. Necesitaba aire fresco y un vigorizante paseo después de casi dos días enteros confinada en un carruaje con su intrigante tía y la molesta doncella pretendidamente francesa de la mujer.

*

Marcus Renfield Halden, II, octavo Duque de Caversham, sólo buscaba un respiro del mundo enloquecido que había fuera de ese laberinto del jardín. Un mundo en el que un loco con una pistola podía entrar en el vestíbulo principal de la Cámara de los Comunes y matar a un buen hombre.

Sentado en el banco de piedra tallada, volvió a preguntarse si podría haberse hecho cualquier cosa de forma diferente, alguna medida de seguridad adicional que pudiera haber salvado la vida de su oponente político y muy querido amigo, Spencer Perceval. Aunque en ocasiones habían sido rivales, Cav respetaba al hombre por sus creencias, la mayoría de las cuales no estaban muy alejadas de las suyas. Durante muchas noches habían debatido sobre temas que les apasionaban, Perceval siempre el más elocuente de los dos. Cav tenía cierta reputación entre sus pares como hombre que conseguía lo que quería, pero Perce habría sido capaz de dejar al diablo sin sus cuernos a base de palabras.

Después de ver a su amigo enterrado en su lugar final de descanso, todo lo que podía hacer ahora era asegurarse de que a su esposa e hijos no les faltara de nada. Y eso era exactamente lo que él y Merivale iban a hacer, a pesar de que ahora que conocía los planes de Lady Merivale, debería sugerir a Merivale que ambos se retirasen a Haldenwood durante algunas semanas, por ser un lugar tranquilo. La esposa de Merivale, al parecer, había invitado a una partida reducida de invitados para una fiesta de verano doméstica improvisada. Cav todavía no estaba de humor para socializar. Si no hubiese parecido el colmo de la mala educación, habría partido inmediatamente después de enterarse de los planes de Lady Merivale.

En aquel preciso momento, odiaba ser un caballero. Deseaba haber tenido el valor de abandonar este lugar, porque sabía que la esposa de Merivale había planeado su fiesta en el mismo momento en que supo que él iba a venir a Somerhill a visitar a su marido para descansar. Episodios como aquél eran los que le hacían desear poder retirarse de la vida pública. Si la muerte de Perce le había enseñado algo, era que nunca sabías cuándo te iba a tocar a ti.

Y todavía quedaba tratar el otro asunto.

Clara. Aunque la había despedido efectivamente aquella noche de hacía tres semanas, cuando llegó a la casa que había alquilado para ella, sólo para encontrarla en los brazos de un joven amante, todavía tenía que dejar clara la ruptura. Su traición había supuesto un duro golpe para su ego y para su masculinidad. Si hubiese sido él mismo, normalmente intuitivo, se habría dado cuenta de que algo no marchaba bien. Según fueron las cosas, no tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba tomándole por tonto. La única excusa que tenía era que seguía alterado por el asesinato de su amigo.

Cuando volviese a la ciudad, tendría que pedirle a su secretario que pagase las facturas de Clara y se deshiciese de la casa. Ya no la iba a necesitar. Si tomaba otra amante, lo cual era probable que hiciese algún día, le conseguiría una casa diferente.

Observó a un conejo saltar al camino delante de él y se dio cuenta de pronto de que ya no estaba solo. El animal arrugó el hocico alzándose sobre sus patas traseras, inmóvil durante un momento mientras miraba a Cav fijamente, y a continuación, decidiendo que no era una amenaza, volvió a mordisquear el cuidado césped del sendero. Cav no sabía cuánto tiempo llevaba sentado en el banco que había al salir del pabellón que ocupaba el centro del intricado laberinto, disfrutando del sol estival, pero mucho después de que el conejo se hubiese ido en busca de tallos más apetitosos, escuchó el crujido de la gravilla bajo unos zapatitos. Singular, delicado y demasiado ligero para ser de un hombre, se trataba de un paso decidido, con un ritmo definido de staccato en las pisadas.

Entonces escuchó a alguien, una dama, hablando en voz baja, como para sí misma.

—¿Por qué me pasan estas cosas, Dios mío? ¿Qué he hecho para merecer esto? —Al irse acercando al centro del laberinto, Cav sabía que sería descubierto, así que se levantó, preparado para dar la bienvenida a la dama cuando ésta girase la esquina.

Ella continuó hablando, todavía fuera de su vista. Aparentemente, tenía mucho que decir.

—Si cualquiera en la alta sociedad descubre lo que ha hecho, nunca volveré a encontrar un empleo respetable.

No era una dama, sino una criada. Una criada con la dicción de una dama. Definitivamente una criada de alto rango. Y, no estaba seguro si era por la noche de verano, o por el hecho de que su miembro viril le estaba recordando que ya hacía un tiempo desde la última vez que estuvo con una mujer, pero encontró su voz seductora y casi... melódica. Podría escucharla hablar toda la noche.

—Debería haberlo tenido en consideración antes de aceptar su oferta, sin importar que sea la única pariente que tengo ahora. Y aunque eso sea agua pasada, lo que tengo que hacer ahora es marcharme. Alejarme de ella tan rápido como pueda porque... —Finalmente giró la esquina y salió al claro, y él pudo ver por primera vez el cuerpo voluptuoso de que provenía aquella voz sensual. Llevaba ropa de luto, que estaban lejos de estropear su aspecto. Más bien lo contrario, tenía unos increíbles ojos gris verdoso bajo cejas arqueadas del color de las hojas otoñales. Su pelo castaño claro estaba sujeto en un gran moño no muy apretado en lo alto de su cabeza, y por los pocos mechones que escapaban de él, Cav supo que además lo tenía rizado. Tuvo una breve visión de rizos largos hasta la cintura esparcidos por sus almohadones y luchó contra las sensaciones que empezaban a revolverse en sus calzones.

Era simplemente arrebatadora. Ambos se observaron durante lo que parecieron minutos, aunque estaba seguro de que solo fueron unos cuantos segundos.

—Bueno, espero que tengáis un caballo lo bastante rápido —dijo Cav, manteniendo un divertido tono de complicidad mientras ella entraba en el claro—, porque he descubierto que los problemas tienden a pisarnos los talones a los más decididos de nosotros. —Y qué bien lo sabía él.

Ella parecía sorprendida de haber sido atrapada hablando consigo misma.

—No os preocupéis —Sonrió, con la esperanza de transmitirle tranquilidad—. Vuestro secreto está a salvo conmigo.

Ella seguía pareciendo estupefacta. O le había reconocido, o tenía miedo de haber revelado secretos de estado.

—En realidad, no sé de quién estabais hablando, sólo que estáis planeando huir tan pronto como dispongáis de otro puesto. —Se preguntó por quién guardaba luto. ¿Un marido, quizá? Parecía muy probable. Era lo suficientemente bonita, seguramente alguien había conquistado su corazón. ¿Y ahora? Ahora que él ya no estaba, ella era lo bastante afortunada como para que una pariente la acogiese.

Era una mujer completamente desarrollada, con un amplio escote y curvas suavemente redondeadas ocultas bajo el escote imperio de sus ropajes de luto. Tenía un aspecto remilgado y sus ropas parecían anticuadas. Desde luego, nada que su antigua amante se hubiese puesto si hubiera tenido que guardar luto por alguien. Pero, por otra parte, esta dama no era la amante de ningún hombre. Eso al menos resultaba obvio. No tenía aspecto ni se comportaba como una mujer con un benefactor.

Pero podría serlo, con las ropas y la doncella adecuadas. Madame Celeste podría tomarle medidas y sería justo el adorno que necesitaba para sustituir a Clara. Con un labio inferior que parecía solo un poco más carnoso que el superior, su rostro en forma de corazón era fresco y estaba sonrosado por el paseo. Esta exuberante criatura, con el atuendo y las joyas adecuadas, sería asombrosa. Podía imaginarla en seda verde oscuro, para resaltar los tonos verdosos de sus ojos grises, y diamantes para complementar las astillas de hielo de su mirada.

¿No acababa de oír que quería un nuevo empleo? Aunque no podía consentir la infidelidad en una amante, Cav echaba de menos la cita semanal con la suya, la amante más enérgica que había conocido en sus cincuenta y dos años. Pero sus ansias de satisfacerle, ahora lo sabía, respondían a un deseo de librarse de él para poder jugar con sus otros amantes.

—Por favor, no os asustéis. Se me da bastante bien guardar secretos. —Esperaba sonar lo bastante tranquilizador como para tentarla a quedarse.

Ella escudriñó su expresión en busca de sinceridad y lo encontró lo bastante honesto, en apariencia, como para no tenerle miedo. Probablemente no muy sensato por su parte. Si tan solo pudiera saber lo que él estaba pensando.

—Estoy segura de que sois discreto —dijo ella—, hasta el momento en el que lo dejéis caer, accidentalmente, claro. Preferiría evitar los sucesos calamitosos que seguirían. Así que creo que por el momento me lo guardaré para mí misma. Gracias.

Sus ojos tenían una veta de astucia que llevaba tiempo sin ver en una mujer. Los rizos que se le habían escapado del moño alto ondeaban en la ligera brisa, y ella se los apartó de la cara mientras le miraba.

—No creo que hayamos sido presentados, ¿Lady...?” ¿Era una dama? Necesitaba saber si sus esperanzas eran en vano.

—Señorita. —Ella echó una mirada alrededor desde el centro del laberinto. ¿Estaba buscando a alguien?

—¿Señorita?

Ella le devolvió la mirada y pareció considerar sus palabras, si revelarle su nombre o si no hacerlo. Cav sabía que no llevaba nada puesto que traicionase su posición o su título, aunque sus ropas eran de calidad, por supuesto. Se preguntó si ella sería más comunicativa con su identidad de saber quién era él.

Después de varios momentos sin obtener una respuesta, no pudo seguir soportando el silencio.

—De acuerdo. Nos olvidaremos de los nombres. Usted será Señorita. Yo seré Señor. —La invitó a sentarse en el banco con un ademán. Cuando ella lo hizo, él se recostó en la barandilla de la glorieta que había junto a ella—. Quizá pueda seros de ayuda, Señorita. Deduzco que tenéis intenciones de abandonar el empleo con vuestra actual señora.

Ella seguía examinándole. Aparentemente, le encontró honorable hasta cierto punto, ya que terminó por hablar.

—Me confundís, Señor. No es mi señora. Es mi tía. Y yo soy su acompañante. Por más que pueda quejarme de mi situación, ella es la única familia que me queda.

Cav sintió que la posibilidad de una nueva amante se le escapaba entre los dedos con cada palabra que salía de los labios de ella. Era una dama, como demostraba su forma de hablar. Y se había centrado tanto en la idea de una amante que la desilusión era difícil de ocultar.

—¿Mencionaba que iba a abandonar su servicio? ¿Se trata de una tía cruel?

—No especialmente, no. ¿Estricta? Quizá. ¿Taimada? A veces. ¿Desconsiderada y no particularmente amable? Con frecuencia.

Él la observaba mientras ella paseaba la vista por la totalidad del pequeño claro, con el pabellón griego octogonal hecho de piedra tallada, el jardín completamente florido a cada lado, y dos bancos de madera en extremos opuestos de la estructura. Ella dirigió su atención hacia él, que una vez más pensó que tenía unos ojos impactantes.

—Pero sigue siendo mi tía —dijo ella—, y no permitiré que nadie hable mal de ella. La relación que tiene conmigo es diferente de la que tiene con sus iguales. Para ellos, ella es... una compañía entretenida que disfruta de una buena partida de cartas.

—Posiblemente la razón de que fuese invitada. Lady Merivale es una anfitriona que sabe bien cómo mantener entretenidos a sus invitados. ¿Y además cartas? A la mujer le encantan sus partidas.

La muchacha se giró y él pudo vislumbrar su perfil durante un instante. Tenía un aspecto juvenil, con mejillas redondeadas y suaves. Por su apariencia, Cav calculó que quizá tendría unos años más que su hijo, pero no muchos más. Eso quería decir que era lo bastante joven como para ser su hija. Dios mío, debería dejarlo estar. Permitir que continuase su camino. Pero su labio inferior era carnoso y reluciente, y por alguna razón, él quería saborearlo.

Debería dejar de hablar con aquella jovencita y despedirse de ella. Y, sin embargo, se encontró preguntando:

—¿Quién es vuestra tía?

Ella le dedicó una sonrisita traviesa.

—Ah... Prefiero continuar siendo Señorita y que usted siga siendo Caballero.

—Señor —le recordó Cav—. Prefiero Señor.

—De acuerdo, pues —Asintió breve y majestuosamente en su dirección—. Señor.

—Pero eso sigue sin solucionar mi actual dilema —dijo él.

—¿Cuál es?

Ahora que la había conocido, quería llegar a conocerla mejor. Le daba la impresión de ser una magnífica compañera de cena.

—¿Cómo le voy a pedir a nuestra anfitriona que os siente cerca de mí en la cena si no sé por quién preguntar? —Aunque había estado pensando en encontrar una manera educada de abandonar Somerhill hacía solo unos minutos, ahora acababa de encontrar una razón para quedarse. Aunque era improbable que ella se convirtiese en su amante.

El rostro de ella palideció de repente, su boquita formando una “O” perfecta, y rogó entrecortadamente.

—P-por favor, os lo suplico, no hagáis eso. Mi tía pensará que soy tremendamente impertinente. Especialmente al no habernos presentado formalmente. Además... —Ella cerró los ojos un momento y respiró profundamente para tranquilizarse—. Además, nunca funcionaría. Me ha relegado a las habitaciones de los sirvientes del piso superior. Posiblemente en pago por decirle anteriormente lo que pensaba.

—Así pues, ¿no sois una criada? —Cav estaba confundido. Algo que le sucedía a menudo al tratar con el sexo débil.

Ella emitió una corta carcajada. Se trataba de un sonido tan delicioso como sincero. Entonces, como recordando de repente dónde se encontraba, volvió la cabeza para echar un vistazo hacia la entrada del centro del laberinto.

—No. No lo soy. Mi bisabuelo era duque, y mi tío es... —Se detuvo, la cabeza ladeada como sopesando si revelar información con la que él pudiese situar mentalmente a su familia—. Mi tío... está en la iglesia, y mis otros tíos son también nobles de alcurnia.

—¿Y aun así, no me vais a decir quién sois? ¿O quién es vuestra tía?

—Me temo que no. Hay muchas cosas de las que me doy cuenta sobre este mundo. La primera es, que sé que no he nacido para bendecir la mesa de un marido noble. Mi padre era el hijo menor y se enamoró de la hija de un vicario de pueblo, así que mientras uno de mis tíos es vizconde, y otro está en la iglesia, yo no soy más que una simple Señorita.

Él quiso decirle que no había nada “simple” en ella. Este encuentro casual en un laberinto mientras ella paseaba para librarse de sus frustraciones había bastado para cautivarle. Era tan encantadora como atractiva, y si él tuviese veinte años menos, solicitaría cortejarla. Además, la forma en que su cuerpo había respondido de forma instantánea a ella le confirmaba que sería una esposa perfecta.

—¿Por quién lleváis luto? Él quería saberlo todo sobre ella, por tonto que esto pareciese. No podía resistirse a ella.

Justo cuando ella iba a responder, sus ojos se agrandaron y se detuvo.

—¿Habéis escuchado eso? —Ella se giró con rapidez hacia el lugar por el que había entrado.

Él no había oído nada y negó con la cabeza.

—Me estaba preguntando quién era... —Cav no pudo decir nada más antes de escuchar voces acercándose y ver a su nueva amiga desapareciendo por la entrada opuesta por la que había venido. Casi simultáneamente, entraron en el claro un par de amantes, mirándose con arrobo. Tras echar un vistazo a Cav, se dieron la vuelta y se marcharon sin un saludo siquiera.

Cav siguió a su joven dama, pero no consiguió alcanzarla. Era como si se hubiese esfumado. Desaparecido en el crepúsculo.

Miró hacia el sol bajo, colgado justo sobre el horizonte, y decidió volver a sus habitaciones para preparase para la noche que le esperaba: una cena tardía y una velada de música y canto. Si no permitían a Señorita bajar a cenar con el resto de los invitados, probablemente tomaría sus comidas en sus habitaciones mientras permaneciese en la casa, ya que era bastante improbable que comiese con los sirvientes. Recordando su labio inferior húmedo y gordezuelo, decidió dar instrucciones a su ayuda de cámara para que descubriese la identidad de la chica.

Cav no sabía exactamente qué era lo que ella tenía, pero... le intrigaba. Desde su voz, hasta la forma en la que se movía, le fascinaba por completo. Ella desprendía confianza e inteligencia, paciencia y entereza. Si ella sabía quién era él, ello no la perturbaba. Y eso era lo que a él le resultaba más interesante. ¿Lo sabía ella? ¿Cambiaría de saberlo?

*

Amelia corrió a través del adornado laberinto con sus muros de boj podado, seguramente de varios siglos de antigüedad. Los pronunciados giros y vueltas del diseño le hicieron recordar las palabras de la criada de cocina que había visto recolectando hierbas en el jardín. “Al salir desde el centro, a cada cruce que llegues, quédate a la izquierda.”

Así que corrió, decidida a pararse solo cuando hubiese alcanzado la soledad de su pequeño conjunto de habitaciones en el cuarto piso, pero se encontró con el ama de llaves, la Señora Lane, cuando la mujer salía de la habitación frente a la que ocupaba Amelia.

—¿Habéis disfrutado de vuestro paseo, Señorita?”

Amelia sonrió y se quitó la mantilla, sonrojada por el ejercicio físico.

—Sí, ha sido agradablemente vigorizante, gracias.

—¿A qué hora os gustaría que os subiesen la bandeja de la cena, Señorita?

—A las ocho, por favor —contestó Amelia—. Estaré descansando hasta entonces. Ha sido un largo día. Y después de la cena, me gustaría explorar la biblioteca, si Lord y Lady Merivale están de acuerdo. Espero que no haya ninguna actividad planeada allí. —Amelia odiaba la idea de toparse con los auténticos invitados durante sus entretenimientos.

—Me enteraré por vos, aunque estoy segura de que no habría ningún problema.

—Gracias —dijo Amelia, entrando a sus habitaciones. Lanzó la mantilla a los pies de la cama, se sentó en el dintel acolchado de la ventana y contempló el laberinto. Su interesante diseño circular la había intrigado antes. Ahora era el hombre del centro el que la tenía fascinada.

Señor. Se preguntó si todavía seguiría donde ella le había dejado, donde había interrumpido su privacidad al irrumpir en el jardín del centro del laberinto. ¿Quién era él? Todo lo que ella podía deducir era que se trataba de un noble menor, un “Señor”. Él había admitido al menos eso. Se trataba de un señor atractivo, pensó Amelia. Ciertamente más viejo que ella. Probablemente cuarenta y muchos, y a su edad, muy posiblemente casado.

Se quitó los zapatos de una patada, recogió los pies en el almohadón y se abrazó las rodillas. Descansando la barbilla sobre ellas, suspiró. Era casi preferible no participar en las festividades. Para empezar, ella y la tía Katherine ni siquiera estaban realmente invitadas, ¿o sí? Y no le haría ningún bien soñar con conocer a un marido en potencia, a su edad. Antes tenía una deuda que saldar. Nadie querría cargar con ella. Además, ningún caballero deseaba a la hija empobrecida de un hijo menor. Su madre, aunque una dama a ojos de Amelia, solo era la hija de un párroco de pueblo de una pequeña parroquia de Surrey. Su padre la había conocido al pasar por allí en su camino de vuelta a Londres. Se conocieron, se enamoraron al instante, y se casaron, permaneciendo después en la zona.

Si hubiese sido dada a las lágrimas por su situación, hace tiempo que habría llorado, al darse cuenta de que su aspecto sencillo y su falta de dote nunca atraerían a un hombre. El matrimonio no era el comienzo y el final de la vida de todas las mujeres. Ella había escogido utilizar su inteligencia y sus habilidades para ayudar a su padre en su negocio y contribuir al pago de los gastos de la universidad de Harry. Excepto que ella no tenía ni idea de que su padre había pedido dinero prestado, poniendo su negocio como garantía, para pagar por la educación y gastos de Harry.

La desaparición de su hermano le había roto el corazón a Papá. Y casi se lo había roto a ella también. Amelia cerró los ojos y combatió las lágrimas que pugnaban por salir. Harry seguía vivo allí fuera, en alguna parte. Ella lo sabía, y antes de dejar la casa de su tía, debería asegurarse de que él tenía alguna manera de encontrarla.

Pero eso era vender la leche antes de ordeñar la vaca, ¿o no? Por más que hubiese deseado abandonar su puesto justo en aquel instante, debería conservarlo hasta que se le presentase una nueva oportunidad, y tendría que ser la acompañante no remunerada de aquella molesta mujer todo el tiempo que hiciera falta. Si había algo por lo que estar agradecida, era que al menos tenía un techo sobre su cabeza y alimento en el estómago, cuando tantos otros en su misma situación carecían de ello.

CAPÍTULO DOS

La noche siguiente, mientras Cav se vestía para las festividades nocturnas, la imagen de la adorable joven que había conocido en el laberinto volvió a su mente. Todavía le molestaba que ella hubiese rehusado revelar su identidad, aunque supuso que no podía culparla por ello. Debería sentirse como un canalla por desear a una mujer tan joven, pero no lo hacía. De hecho, hacía años que no se sentía tan excitado.

Haciendo memoria, no podía afirmar que se hubiese sentido así de atraído por Clara. Quizá porque él sabía que ella era una querida antes de conocerse, y que siempre sería la amante de alguien. Esta Señorita le hacía desear ser veinte años más joven. Podía imaginarse pasando interesantes veladas con ella. Le había proporcionado la información suficiente como para poder averiguar su identidad con solo unas cuantas preguntas a su anfitriona, pero ahora esto parecía poco deportivo. Y aunque antes había pensado partir hacia Haldenwood lo antes posible, ahora quería quedarse.

Durante todo el día había estado atento por si la veía, pero no se había cruzado con ella en ningún momento. Probablemente esta fuese la razón de que su deseo por ella hubiese continuado creciendo. Simplemente necesitaba volver a verla para asegurarse de que ella no era la imagen de la perfección que él se había imaginado.

Su ayuda de cámara, Foster, volvió a arreglar el tejido de su corbata después de colocarle el alfiler de rubíes entre los pliegues. Cav se decidió. Necesitaba saber quién era ella, fuese o no deportivo. Y Foster era mucho mejor extrayendo ese tipo de información de las doncellas de lo que habría sido él con Lady Merivale.

—Foster, tengo un pequeño encargo para ti. Necesito el nombre de una joven Señorita que está ocupando una habitación en el cuarto piso —dijo Cav.

—Hasta donde yo sé, arriba no hay damas, Su Excelencia. Sólo algunas doncellas personales y acompañantes. —El hombre ayudó a Cav con su chaquetilla ajustada. Por espacio de casi veinte años, Foster había impresionado a Cav con su habilidad para extraer diestramente la información que él le pedía. Si Foster no hubiese nacido lacayo, podría haber trabajado fácilmente para los periodicuchos de cotilleo, o incluso como espía.

—La joven dama en la que estoy interesado dice ser la acompañante de su tía, pero no sé el nombre de ninguna de las dos.

—Ah. —Los dedos cada vez más rígidos del hombre hicieron que tardase algo más de tiempo en perfeccionar el nudo de lo habitual—. Y cuando la encuentre, ¿debo traerla a su presencia, Excelencia?

—No, solo quiero conocer su nombre y el nombre de su tía.

—Sí, Excelencia —contestó Foster—. Acudiré al ama de llaves para obtener esta información, y seré discreto.

—Sí, por favor. —Cav salió de la habitación en dirección al salón, en donde se reunirían los invitados para tomar un aperitivo antes de la cena.

Su ayuda de cámara de pelo plateado era el único hombre a quien Cav podía encomendar una misión de esta naturaleza. Debía conocer cuál era la situación de la joven. Ello determinaría lo que él podía ofrecerle. Sonrió al recordar su muy atrayente aspecto y su fluida conversación. Había también una mente rápida oculta detrás de su temor a ser descubierta.

En principio, él no había estado en el mercado de buscar otra esposa. Tenía un heredero que estaba casi en edad de casarse él mismo, si conseguía mantenerle en el campo el tiempo suficiente, y una hija que era la viva imagen de su madre, su difunta esposa Elizabeth. Una hija que necesitaba los consejos de una madre.

Si Cav se volvía a casar, imaginaba que una nueva esposa querría asegurar su posición con un niño o dos. Y aunque esto no era necesariamente algo desagradable que imaginar crear con esta Señorita, Cav no se engañaba ni un momento pensando que todavía seguiría por allí para ver a sus hijos de un posible segundo matrimonio asentarse en la edad adulta. Esto hacía del matrimonio un asunto de muy seria consideración.

—¡Excelencia!

Cav le echó un vistazo a la mujer que le había llamado desde unos metros de distancia, cerca de la entrada del salón. Lady Katherine... ¿Rawlins? ¿Rawdon? Rawdon. Eso, Rawdon. Una viuda recientemente salida del luto con cierta tendencia a perder en la mesa de cartas. Una mujer no completamente carente de atractivo, algo más atrevida de lo que a él le gustaba.

Ella levantó la mano y le atrajo hacia donde ella estaba de pie en un grupo de tres mujeres, todas de mediana edad, cada una más audaz y chismosa que la anterior. Él fijó una sonrisa, determinado a descubrir la identidad de la mujer que no abandonaba sus pensamientos. Era bastante posible que fuese sobrina de una de estas tres mujeres. Él no conocía a ninguna de ellas lo suficientemente bien como para saber con quién estaban emparentadas.

Lo único que sabía de este grupo es que todas jugaban al mismo juego de cartas que su anfitriona, con idéntico buen ojo y habilidades, o de lo contrario ninguna de ellas estaría aquí. Él había presenciado sus contiendas en virtualmente todas las reuniones a las que había asistido durante los últimos años, e incluso había jugado con Lady Merivale varias veces en algunas de las más íntimas, como en esta ocasión.

—En estos momentos hablábamos de los entretenimientos de mañana, Excelencia —dijo Lady Katherine cuando él se acercó.

Otra mujer, la Señora Upton, cuyo marido era un propietario minero, se metió en la conversación.

—Creo que el tiempo será lo bastante agradable como para un viaje de compras a Swindon. Tomaremos varios carruajes abiertos para el trayecto hasta el pueblo.

La tercera mujer, una matrona chismosa tocada con un turbante que se llamaba Lady Atherton, añadió:

—Teníamos la esperanza de que decidiese montar con nosotras y ser nuestro cuarto pasajero en el carruaje. Nos podría mantener entretenidas con anécdotas del Parlamento.

—Oh, sí. —Lady Rawdon se inclinó más hacia él—. El Cielo es testigo de que Lord Rawdon nunca compartió ningún detalle jugoso conmigo en toda su vida.”

La verdad era que Cav no quería ir a la ciudad de viaje de compras. No era un joven apasionado intentando conquistar los favores de una mujer, ni disfrutaba especialmente comprando. Su personal compraba por él. Conocían sus gustos, y su sastre y su zapatero conocían sus tallas. No había necesidad de divertir a unas mujeres en una excursión al pueblo.

—Me temo que estaré instalado en el despacho de Lord Merivale repasando algunos asuntos importantes que trataremos en la próxima legislatura. —Sonrió, resuelto a no permitir a las mujeres que le sonsacaran un compromiso—. Puede que a ustedes las damas les sorprenda saber que, aunque actualmente no estamos en sesión, el negocio de la Corona continúa su marcha. En estos momentos luchamos en dos guerras, y ninguna amenaza debe ser tomada a la ligera.

Las mujeres asintieron.

—Bien —dijo Lady Katherine—, si cambia de opinión, Excelencia, le estaremos guardando el asiento vacío.

Las tres señoras sonrieron, pero la ceja de Lady Katherine se elevó y sus ojos marrones adquirieron un brillo casi depredador. La inclinación de su cabeza, la comisura elevada de su sonrisa y la forma en que sus ojos se estrecharon durante un solo segundo le revelaron que esta mujer estaba preparada para un amante, de forma muy parecida a una yegua en celo. Pero no estaba interesado en nadie como ella, él quería una esposa a la que poder adorar, no a una mujer a la caza de otro marido con título.

Ahora era un buen momento para mencionar a las acompañantes y ver quién reaccionaba.

—Siempre podrían invitar a sus acompañantes. Sin duda alguna de ellas estará encantada con la posibilidad de hacer una escapada a la ciudad.

—Bah, ya tienen algo planeado —dijo la Señora Upton.

—Tienen su propia excursión mañana —explicó Lady Atherton—. Mi Ruth me pidió permiso y se lo di. Van hacia el sur, a Stonehenge. Parece que una de ellas tiene una guía de viajes.

—Eso suena a la acompañante que acabo de contratar. No durará mucho, de eso ya estoy segura. No puedo soportar su impertinencia. —Esto lo dijo una exasperada Lady Rawdon—. Y siempre tiene la nariz metida en un libro. Dijo que Lord Merivale iba a alquilarles un coche, un cochero y dos lacayos para su excursión. Van a ir cinco de ellas.

Esto no le servía para nada. No había forma de saber únicamente a partir de esta conversación si su Señorita estaba relacionada con alguna de las tres mujeres. Se desplazó para conversar con algunos de los otros invitados, pero no pudo sonsacarles quién podía estar emparentado con la joven que él vio. Por supuesto, no todas las señoras tenían acompañantes, solo algunas de ellas. Como hombre inteligente que era, podría decirse que tendría que poder resolver esto. Desgraciadamente, no era así. No a menos que quisiese atraer atención sobre sí mismo.

Pronto terminó la cena y empezaron los auténticos entretenimientos de la velada. Mientras cenaban, el personal había dispuesto las mesas de cartas con sillas en el propio salón, y así empezó otra noche de whist. Cav jugó dos manos y observó a la Señora Upton perder una suma elevada con el girar de una carta.

Lady Katherine, la ganadora, dedicó a su amiga una sonrisa con bastante regodeo.

—No importa, Cecily. Mañana puede ser tu noche y seguro recuperarás prácticamente todo lo que has perdido, así que intentaré no gastarme demasiado de ello comprando mañana.

Una de las invitadas empezó a tocar el pianoforte y otra a masacrar una maravillosa aria italiana. Cav decidió que había tenido suficiente después de dos manos. Se levantó, pensando en hacer su salida mientras los otros empezaban a escuchar a las dos intérpretes. Pero al excusarse ante las tres señoras con las que estaba sentado, lo mismo hicieron algunos de los otros invitados de la sala. Realmente no deseaba ser el buen hombre cansado cuya partida finalizaba la velada para todos. Todo lo que quería era llegar a su cama.

Lady Katherine se acercó a él, y cuando le tocó la manga, Cav casi pudo sentir las garras de la mujer aferrarse a su brazo. ¿O era su imaginación?

—¿Quizá os apetecería venir después a mis habitaciones a tomar una copa de vino? —Le dedicó una seductora sonrisa y agitó las pestañas en su dirección—. Sería una forma perfecta de terminar la noche, ¿no creéis?

—Lo siento, Lady Katherine. —Daba igual que fuese una mujer pasablemente atractiva, su audacia le repelía—. Merivale y yo tenemos un día repleto de reuniones mañana, y me gustaría prepararme para la conversación.

Buscó la mirada de Merivale y levantó la mano para evitar que el hombre saliese de la habitación. Se disculpó cortésmente ante Lady Katherine y se acercó a su anfitrión buscando refugio de las zarpas de otra viuda más.

—Si cualquiera pregunta, tú y yo estamos mañana en una reunión durante todo el día.

—Así que te han pedido que les acompañes de compras, ¿no? —se rio Merivale. Cav asintió.

Merivale le acompañó al dirigirse Cav hacia la puerta.

—Yo también le he dicho a mi esposa que no. Creo que prefiero que me saquen varios dientes.

—Pues que sea trabajo, entonces. —Cav se bebió de un trago lo que quedaba del vino de su copa. Me voy a la cama. Hoy ha sido un largo día.

En cuanto Cav mencionó que se retiraba a sus habitaciones, varios invitados de su mesa de cartas empezaron a seguir su ejemplo, con Lady Katherine pegada a sus talones. Cuando alcanzaron el rellano, ella le dijo, su voz apenas un susurro:

—Mi invitación sigue en pie, Excelencia, me encantaría que me visitaseis. Podemos compartir otra copa de vino. ¿Y algo más, si estáis interesado?

—No, gracias —Él se acercó a las puertas de la biblioteca, y un lacayo se quedó indeciso sobre si abrirle la puerta o no. Cav asintió al hombre—. Si me disculpáis.

—Puedo pensar en algo mejor que hacer que leer —en el aliento de la mujer se podía percibir el aroma del mejor brandy de su anfitrión. Francamente, la mujer estaba empezando a atacarle los nervios.

—Yo también puedo, Lady Katherine, excepto que la persona con la que deseo compartir la experiencia no se encuentra en este pasillo. —La expresión de ella pasó de la seducción a un mal disimulado enfado. Cav no lamentaba haberla molestado. Era la única forma de librarse de ella.

La idea de cualquier tipo de relación con esta mujer le provocó una extraña repulsión. Hace treinta años, habría aceptado su invitación. ¿Pero hoy? Enredarse con una viuda empalagosa no era una de sus mayores prioridades. Además, estaba haciéndose muy mayor para esto. Ese pensamiento le asustó. ¿Estaba haciéndose muy mayor para este tipo de cosas? Era gracioso, no se sentía así el día anterior en el laberinto, cuando se había topado con Señorita. En cualquier caso, tenía que evitar a esta depredadora. Odiaría abandonar Somerhill por su culpa, cuando aún tenía que descubrir quién era su Señorita.

*

La bandeja con la cena de Amelia ya había sido servida y retirada, y cuando oscureció demasiado para que los invitados se pasearan por las terrazas o los jardines, los entretenimientos pasaron al interior. Su habitación estaba cerca de la parte superior de la escalera, y los sonidos de alegría ascendían flotando desde dos pisos abajo, un recordatorio de que no era bienvenida entre ellos. No admitida. Intentó filtrar las risas nerviosas de las mujeres a medida que subían por la galería abierta y la escalinata. Alguien estaba interpretando espantosamente una pieza de Mozart en el pianoforte, y una mujer intentó cantar a Scarlatti, solo para detenerse a media pieza entre risitas cuando no consiguió llegar a los tonos más altos.

Abajo habían bebido bastante, y Amelia deseó que hubiese alguna manera de escapar de aquella algarabía. Recordando que todavía tenía un libro que devolver a la biblioteca, se envolvió los hombros en su echarpe de seda gris, cogió el libro y bajó por las escaleras de atrás. La noche anterior, había encontrado la magnífica biblioteca, que abarcaba dos pisos de esta inmensa mansión. Todos los libros estaban bien encuadernados y amorosamente cuidados, lo cual era un placer para su alma de encuadernadora.

Descendió hasta el segundo piso, el de residencia, mientras la charla continuaba abajo en el primer piso. Un lacayo del corredor fue lo bastante amable como para abrir la puerta e iluminar un candelabro para ella en la mesa junto al asiento que ocupó la noche anterior.

—Estaré justo al otro lado de las puertas, Señorita, si necesita que le alcance alguno de las estanterías superiores —dijo él.

—Gracias —respondió ella.

Con el libro de ayer en la mano, se encaminó directamente al estante del que lo había sacado y lo puso en su sitio, para después empezar a repasar el contenido de la estantería, buscando otro libro guía o libro sobre la historia local de Wessex, para encontrar algo que explicase el círculo de piedras que había cerca de Somerhill. Cuando encontró uno, se lo llevó a la mesa de la esquina y empezó a inspeccionar la estabilidad del antiguo encuadernado. Pasó las páginas con cuidado y empezó a leer la historia de la zona, empezando con la llegada de los romanos. Una hora después, antes incluso de haber llegado a la invasión de los normandos, ya estaba aburrida del libro. Normalmente disfrutaba de la historia, pero esta noche encontró su mente distraída. Cerrando el libro, se debatió entre coger otro o simplemente volver a su cuarto.

Mirando hacia la puerta cerrada, escuchó personas hablando mientras subían los escalones, y decidió quedarse quieta hasta que los juerguistas se hubiesen metido en la cama. Escuchó la charla obscena de los hombres y mujeres que recorrían el corredor en busca de sus habitaciones. Las mujeres emitían risitas, achispadas con todo el alcohol que habían consumido, y dirigían atrevidas invitaciones a los caballeros. En el corredor, donde cualquiera podía oírlas. Amelia había oído que este tipo de cosas pasaban en estas fiestas domésticas de los aristócratas, pero solo se lo había creído a medias. Escucharlo tan... tan descaradamente la conmocionó.

Entre las voces, reconoció la de su tía.

—Excelencia —ronroneó su tía—, ¿estáis seguro de que no os gustaría venir a mi habitación a tomar una copa de vino?

Amelia contempló fijamente la puerta, horrorizada. ¡Su tía estaba invitando a un hombre a su habitación! Y no a un hombre cualquiera, sino al mismo duque en el que había puesto sus miras. Parecía que había conocido y encantado a su duque, después de todo. Amelia sintió una profunda vergüenza por la mujer. Por sí misma también, ya que estaba emparentada con ella y viviendo bajo el mismo techo.

—Quizá otra noche, Lady Katherine —dijo el hombre—. Estoy cansado y tengo un largo día por delante... —Su voz se fue perdiendo por el corredor al dirigirse ambos hacia sus habitaciones.

Aquella voz le sonaba muy familiar, aunque no podía situarla con precisión. Por un momento había sonado como la de Señor, el hombre que había conocido en el laberinto. Pero era imposible. A Amelia no le había dado la impresión de tener un título tan elevado como el de duque, y la tía Katherine había llamado claramente a este hombre Excelencia. Además, los duques no solían ir por ahí comportándose con tanta familiaridad con acompañantes de bajo rango. De hecho, según su tía Katherine, la familia de su padre no quería saber nada de ella debido a su baja cuna. ¡Y compartían el mismo pariente ducal!

Como sabía que no iba a cruzarse con su tía, Amelia decidió que era el momento de abandonar su escondite en la biblioteca y volver a sus pequeñas habitaciones en el piso de la guardería.

Los pasos del corredor se desvanecieron, y cuando todo estuvo tranquilo, se puso de pie y salió por la puerta. Antes de poder alcanzarla, el pomo giró, y ella se precipitó hacia una esquina en sombras detrás de una imponente armadura. No deseaba ser acosada por un invitado borracho, como le había sucedido en la velada musical de Lady Thetford hacía unas semanas. Aquella noche en concreto, se había librado por muy poco del torpe invitado que había irrumpido en la sala privada de las mujeres justo cuando ella salía. Cuando la agarró, ella se había lanzado decididamente contra sus hombros, desequilibrando al torpe patán y enviándolo al suelo. Amelia salió corriendo de la habitación y volvió a su asiento junto a la pared del salón de baile, desde donde contempló el resto del programa sin incidentes. No tenía ni idea de lo que le había sucedido al hombre, ni tampoco le importaba.

Su corazón se aceleró mientras permanecía pegada a la pared detrás de la armadura de algún pariente medieval de Lord Merivale. Se oyeron unos pasos que entraban, pesados, con sonido masculino; se detuvieron cerca de ella. Le escuchó sentarse cerca de la mesa en la que ella había estado leyendo. Y allí estaba, ¡atrapada hasta que él saliese! Se preguntó quién sería. Aunque la armadura era más baja que ella, el pedestal en el que estaba montada le daba la misma altura, por lo que no podía mirar por encima ni alrededor de la armadura sin llamar la atención sobre sí misma.

Parecía como si solo hubiese entrado una persona, así que no se trataba de unos amantes buscando un lugar en el que tener un pequeño escarceo. Unos amantes podían tardar horas. Escuchó al hombre pasar las páginas del libro que ella había estado leyendo hacía un momento. Tan silenciosamente como pudo, se atrevió a echar un vistazo desde detrás de su armadura protectora, y advirtió la parte de atrás de la cabeza del hombre. Él no miraba en su dirección, e interiormente se regocijó con la posibilidad de escapar sin ser advertida.

Amelia decidió que no pasaría nada si simplemente se marchaba. Con lo cerca que estaba de la puerta, podría estar en el corredor en un periquete. Si permanecía callada, hasta era posible que él creyese que se trataba de una doncella. Pero si la mirada del hombre se cruzaba con la suya o si la saludaba, ella se vería obligada a devolverle el saludo antes de continuar hasta la salida, donde con suerte el lacayo la escoltaría a salvo hasta su habitación.

Ella no quería toparse con ninguno de los invitados masculinos que se tambaleaban de camino hacia sus habitaciones. Tendría que confiar en que el pestillo sería suficiente para evitar que algún desconocido indeseado girase aviesamente el pomo de su puerta. Saliendo de su escondite, mantuvo la vista baja para evitar establecer contacto visual, y se dirigió con rapidez hacia la puerta.

—¡Señorita! —Era la voz del hombre del jardín—. ¿Cuánto tiempo lleváis ahí escondida?

Con una chaqueta de satén burdeos, calzones negros y botas negras pulidas hasta alcanzar la perfección de espejos, los ojos grises de Señor brillaban con un brillo tan plateado como el de su chaleco. Hizo girar su silla, volviéndose hacia ella una vez la hubo reconocido. El relajado ademán con el que descansaba contra el respaldo de la silla le dijo que se sentía a gusto en aquella habitación, como si hubiese estado allí muchas veces.

—No estaba escondiéndome, Señor. Estaba leyendo un libro y acabo de dejarlo.” Miró el estricto tomo que había sobre la mesa y sintió arder sus mejillas como si estuviese bajo un microscopio. Cogida diciendo mentiras.

—Espero que fuese más interesante que esta historia de la región que me he encontrado.

—Lo era. —Ella inclinó la cabeza hacia un lado, en señal de cortesía, preparándose para marcharse—. Si me disculpáis. —Amelia quería salir de allí antes de que los pillasen, o peor. Aunque sabía que ella no era de la misma clase que este invitado, era su reputación la podía quedar arruinada si él se le acercaba, no la de él. Era necesario que fuese ella la que abandonase sin más tardanza su compañía.

Antes de que pudiese alcanzar el pomo de la puerta, él se levantó y se acercó a ella.

—No os vayáis —le dijo—. Hoy he estado buscándoos. Pensé que podríamos continuar nuestra conversación. Antes de desaparecer, ibais a contarme quién es vuestra tía.

En el corredor sonaron unas pisadas amortiguadas, pero Amelia las ignoró, suponiendo que solo eran más invitados buscando sus habitaciones. Entonces se abrió la puerta y junto a un crujido de faldas y enaguas, ambos oyeron la voz.

El miedo ascendió por la columna de Amelia en el instante en que oyó preguntar a su tía:

—¿Excelencia? Pensé que os había visto viniendo hacia aquí.

El duque emitió un gruñido y se ocupó de empujar a Amelia de vuelta en el hueco en el que había estado escondida detrás de la armadura. Él la siguió, ocultándola detrás de su gran volumen masculino.

Su cuerpo ancho y firme la protegía de la vista, y su aroma, un ligero toque de especias y bergamota, hizo que se sintiera débil en sus brazos. Además, la sujetaba con gran firmeza, al contrario que todas las otras veces que había sido abrazada antes. Abrió la boca para advertirle de que su tía estaba en la habitación, por si no la había oído. La bruja les descubriría seguro, y cuando la tía Katherine se diese cuenta de dónde estaba ella y de que estaba con un hombre, su genio seguramente enviaría a Amelia directa a un asilo para mujeres pobres.

Entonces, él la besó.

Su cuerpo se apretó contra el de ella, sus labios eran firmes pero suaves. La dominó con ellos, evitando que dejase escapar un grito de sorpresa o de miedo. Con una mano se apoyaba contra los oscuros paneles de madera de la pared, para sostenerlos a ambos, mientras con la otra la mantenía muy cerca, reacia a dejarla escapar. Él no podía saberlo, por supuesto, pero escapar de él era lo último que a ella se le pasaba por la cabeza. Y cuando su lengua tocó los labios de ella, suspiró, para después abrirlos y permitirle traspasarlos. Se trataba de su primer beso, y se estaba derritiendo bajo su dulce calor.

No tenía ni idea de quién era el hombre, fuera de Señor. Y su tía estaba a punto de descubrirles, lo cual podía arruinarla. Pero Amelia se entregó al hombre de los labios diestros y el aroma masculino, ya que desde luego sabía cómo mantener callada a una mujer. Al rato, él se separó de sus labios, recorriendo a ligeros besos la distancia que recorría su mandíbula en dirección a su oreja.

Lo único que Amelia quería era continuar con lo que estaban haciendo, pero las pisadas de la tía Katherine se acercaban mientras se dirigía hacia ellos. Llamó al duque que había estado buscando y Amelia quiso decirle que el hombre no se encontraba allí. Sólo eran ella y su Señor del jardín. Un dedo desnudo se apretó contra sus labios para acallarla, y a continuación él susurró, “Te protegeré.” Sus dedos se entrelazaron con los rizos caídos del recogido de la nuca y su pulgar descendió por su garganta. Tenía que notar su pulso allí, debajo de su palma, corriendo desbocado. Había perdido el sentido por completo. Amelia nunca se había comportado así antes.

Entonces, la tía Katherine les vio. O más bien, vio a Señor, porque Amelia quedaba oculta detrás de la enorme anchura de su pecho. Las caderas de él la empujaron contra la pared, y bajó la cabeza para volver a besarla. Esta vez había algo rígido empujándola que no había estado allí antes, y continuaba creciendo. Habiendo leído algunos de los libros de anatomía que su padre había encuadernado para un cliente médico, Amelia recordó los dibujos. Esto, estaba segura, era la rígida masculinidad del hombre presionando contra la parte baja de su abdomen y haciendo que todo su cuerpo temblase. Siguió derritiéndose ante él, mientras sus manos se alzaban hacia el suave tejido de su chaleco, bajo la chaqueta abierta.

—¿Excelencia? No quería que nuestra velada acabase, y pensé en... —La voz de la tía Katherine sonaba casi herida mientras intentaba asimilar la escena que tenía delante, y Amelia sintió una punzada de compasión por ella.

Empujó contra los hombros inamovibles de él con todas sus fuerzas. ¡Oh Dios de los Cielos! ¡La tía Katherine no podía encontrarla allí, así, y con aquel hombre!

Él levantó la cabeza y apretó los labios contra la sien de ella antes de darse la vuelta, utilizando su gran volumen para ocultarla. Desgracia. Amelia había caído en desgracia. Ya era seguro que tendría que ir a ese asilo para pobres. Aquellas amenazas iban a ser su realidad.

—Todo lo que tenía que hacer Su Excelencia era decir que tenía planes. Aunque no puedo aventurar una suposición de con quién, ya que estuvo con nosotras toda la velada. —La voz de tía Katherine arañaba los nervios de Amelia—. Sus acciones me condujeron a creer...

Él levantó la cabeza, y contestó mientras miraba a Amelia a los ojos. —Nada, Lady Rawdon. Yo no os conduje a creer nada. Vos disteis algo por supuesto, y os equivocasteis.

¿Lady Rawdon? ¿Su tía? ¿Aquel Señor conocía a su tía? No era un Señor... Había respondido al ser llamado... ¿Su Excelencia? La mente de Amelia daba vueltas. ¿Este hombre era el duque que su tía llevaba toda la temporada acosando?

La rabia creció en su interior. Amelia había empezado a pensar en su Señor del laberinto como alguien al alcance de su rebajado estatus. Pero él había estado utilizándola todo el tiempo. Desde donde estaba, con la espalda contra la pared, la enorme masa de Señor ocultándola de su pariente, Amelia levantó la mano y lo abofeteó. Él retrocedió unos pasos, con la mano en la cara. Ella salió de la esquina en sombras, sintiéndose más baja que una meretriz de Covent Garden. Avanzó hacia él, hundiéndole el dedo en el pecho mientras le siseaba.

—¿Cómo os atrevéis a usarme de esta manera? ¿Estabais escondiéndoos de mi tía, así que pensasteis engatusarme como a una tonta?

Ninguno de los dos vio a su tía acercarse a ellos, y justo en el momento en que Amelia levantaba la mano para volver a abofetear al hombre, alguien le tiró hacia atrás del brazo. La cara de su furiosa tía fue todo lo que vio mientras la palma de la mujer estallaba contra su cara, cruzando la mejilla de Amelia. Se llevó el dorso de la mano a la cara para refrescar el ardor.

—Niña tonta —siseó la tía Katherine—. ¿Sabes con quién estás? No eres digna ni de limpiar el polvo de sus botas. ¿Qué has hecho para que se sintiera atraído por alguien tan malvado como tú?

Se dio la vuelta hacia Caversham e hizo una profunda reverencia.

—Me disculpo por el comportamiento inapropiado y vulgar de mi sobrina, Excelencia. He intentado ser un modelo de corrección para ella y guiarla en su aprendizaje para comportarse como una dama, pero ella no desea aprender. Nunca aprenderá.

Se giró bruscamente hacia Amelia, con los ojos tan ardientes y la voz tan llena de veneno, que ella no pudo evitar encogerse.

—Ve a tu habitación y haz el equipaje. Haré que un conductor te lleve al Asilo para Mujeres Pobres de la Sra. Wallace al amanecer. No has sido nada más que una gran decepción para mí desde que te acogí bajo mi techo. Te lo advertí.

Amelia dejó escapar una risa cortante.

—¿Cómo lo hacéis? ¿Mentir con tanta facilidad? Cada palabra que sale de vuestra boca es mentira, así que por supuesto asumís que todo el mundo miente como vos. Me gustaría poner en vuestro conocimiento que no he tenido nada que ver con lo que acabáis de presenciar. Esta bestia se acercó a mí. —Lanzó una enfadada mirada al duque—. Decidle que estoy diciendo la verdad, vos... Vos... ¡demonio!”

La locura debe correr en la sangre de la familia, pensó Amelia. Primero la tía Katherine y ahora ella. Dios mío, ¿podía sonar un poco más como una víctima de una de esas horrendas novelas góticas? Jamás había utilizado la palabra demonio antes, y aquí estaba ella, llamando al hombre más guapo que nunca había tenido la buena suerte de conocer, no digamos ya besar, ¡demonio! Y para rematarlo todo, el hombre era un duque.

—Está diciendo la verdad, Lady Rawdon. Y no va a ir a un asilo de pobres, sino a mi casa.

Amelia le miró boquiabierta.

—Habéis perdido por completo el juicio. Debe de ser la edad, Excelencia. —Amelia se abrió paso entre la tía Katherine y el duque de un empujón, con intención de marcharse—. ¡No voy a ir a ninguna parte con vos!

—Mi sobrina no es adecuada como esposa, Excelencia —la voz de la tía Katherine se volvió inusualmente dulce al hablar de Amelia como si ella no estuviese en la habitación—. No es de noble cuna, sabéis. Su padre era comerciante y no posee dote alguna. No os serviría para nada.

—¿No adecuada como esposa? —Amelia se dio la vuelta y se encaró con su tía, agitando el dedo en la cara de la otra mujer—. Soy más dama de lo que erais vos cuando os casasteis con vuestro primer marido. ¡Soy más dama de lo que vos sois ahora mismo! Y no tengo intención de casarme, o de hacer cualquier otra cosa, con este...

Hizo un ademán con una mano en dirección al duque, advirtiendo justo en ese momento el alfiler enjoyado en su corbata, diestramente anudada, y la chaqueta burdeos sobre el chaleco plateado y los pantalones azules.

—Este pavo real excesivamente adornado. Le digo que no siento deseos de casarme.

—Yo no iba a... —Amelia se giró con rapidez y volvió a abofetearle, silenciándole de forma bastante efectiva.

—No os atreváis a insultarme pensando que me conformaría con menos que una respetable posición como esposa. —Le sacudió el dedo delante de la cara—. Por supuesto, ¡jamás sería con alguien como vos!

Dándose media vuelta, salió a grandes zancadas de la habitación, dejando tras de sí tanto a su tía como a aquél apuesto diablo que la había besado. Que lluevan maldiciones sobre las cabezas de ambos, pensó. Se merecen el uno al otro.

CAPÍTULO TRES

Iba a volver a casarse. Después de todos estos años. Y todo porque no había podido mantener los labios apartados de su Señorita del laberinto.

Para ser justos, aquellos labios eran carnosos y dulces, y su beso estaba lleno de promesas inocentes, al menos hasta que habló su tía. Cav había sentido el instante preciso en el que su cuerpo se volvió rígido en sus brazos. Había sido cuando su tía le había llamado y él había respondido.

—Su Excelencia, no debéis pensar que estáis obligado a hacerle una proposición a la chica —dijo Lady Rawdon—. Me ocuparé de que se vaya discretamente por la mañana. Nadie tiene por qué enterarse de esto.

Se preguntó por qué ella no dejaba de repetir que su sobrina no era digna de una proposición suya. A menos que la dama a la que había besado hubiese mentido sobre su parentela, ¿por qué razón diría aquello su tía? ¿Qué tenía la intrigante mujer guardado en la manga? ¿O se trataba de una argucia representada por ambas mujeres, y él era el incauto?

No. La mujer que había conocido en el laberinto el día anterior, y de nuevo esta noche, no era del tipo conspirador. Él habría notado algo falso en ella. Si esto hubiese sido una trampa, habría habido gritos por parte de ambas mujeres, con la tía insistiendo en que él se casase con la chica. Pero no era eso lo que estaba sucediendo.

—Ella está emparentada con un caballero, y yo lo sabía antes de besarla. ¿Quién es su familia?

—Manners-Sutton. Su tío es el arzobispo de Canterbury. Su bisabuelo fue el tercer Duque de Rutland.

Maldita sea. Una de las peores complicaciones. Además de estar emparentada con el arzobispo, otro de sus tíos, Thomas, era uno de los mejores amigos de Cav.

—¿Y ella está viviendo como una indigente? ¿Sin ingresos, ni dote?

—Su padre era el más joven de los hijos y del tipo erudito. Se casó con mi hermana mayor y tuvo dos hijos. Mi hermana murió hace unos años, y mi cuñado murió el enero pasado. Era comerciante: tenía un taller de encuadernación de libros, y ninguna riqueza.

—¿Qué edad tiene? ¿Ha sido presentada?

—Nunca, Excelencia, y creo que tiene veintiocho años.

Él no podía creer lo que estaba oyendo. Alguien emparentado con una familia como de la que ella provenía debería haber dispuesto al menos de una temporada para encontrar un marido. Con dote o sin ella, sus conexiones eran impecables. No pocos hombres habrían querido emparentar con una familia como la suya.

—Nos iremos mañana. Vos y vuestra sobrina volveréis inmediatamente a la Ciudad. Yo tengo que hacer una parada antes de volver allí yo mismo. Ella y yo estaremos casados en un mes. Conseguidle un ajuar y un vestido adecuado para que una duquesa se case con él. ¿Entendido?

Él levantó la cara y sonrió en la sombría biblioteca. Una esposa. Después de todos estos años, volvería a tomar una esposa. Lizzie debía estar riéndose de él en el cielo después de meterle en este aprieto. Su mujer nunca había deseado que él se quedase solo, y en su lecho de muerte le había rogado que volviese a casarse por el bien de sus hijos. Pero él nunca estuvo interesado en hacerlo, y francamente, a los niños les había ido bastante bien solo con él y con la legión de tutores, niñeras e institutrices que él había contratado. Tampoco había estado buscando, pero en los años desde la muerte de Lizzie, nunca encontró a una mujer que le intrigase lo suficiente como para considerar pasar con ella el resto de su vida.

Hasta que conoció a su Señorita en el laberinto.

—Sí, Excelencia, pero verdaderamente, no es necesario. Ella no es digna de un hombre de vuestra altura y... —Lady Rawdon estaba empezando a sonar desesperada y Cav no podía creer lo que estaba escuchando.

¿Era la mujer realmente tan frívola, o simplemente estúpida? Lo único que él deseaba era retorcerle el cuello por cómo había tratado a su sobrina. Cuando ella abrió la boca para decir algo más, él la cortó.

—Si decís una sola palabra más, yo...

—No es más que una simple señorita, ¡ella no es nadie! —Lady Rawdon debía haberse tomado unas cuantas copas de vino de más, porque parecía lo suficientemente envalentonada como para actuar y hablar irreflexivamente. Se acercó un paso más a él y subió la mano para tocar su solapa. Cav frunció el ceño ante su audacia.

—Yo sería un partido más adecuado para vos. —Su voz sonaba tan suave como un vaso del mejor oporto—. En experiencia, temperamento y clase. Ella no tiene nada que ofrecer a un hombre como vos. Yo podría llevar vuestras residencias con tanta eficacia como si fueran las mías.

Él no pudo soportarlo más. Nunca había conducido a esta mujer a pensar que sentía incluso una pizca de interés por ella. Sin embargo, pensó que, si ella se sentía humillada, o despreciada, algo que definitivamente estaba haciendo ahora, podría poner a su sobrina en contra de él. La mejor opción para él era apartar a esta mujer por completo de la situación.

—Ya he oído suficiente. Consideraos relevada de cualquier obligación o responsabilidad para con la joven dama. Ahora es, y será por siempre jamás, mi responsabilidad. Si decís una sola palabra derogatoria sobre vuestra sobrina, ahora o en el futuro, y yo me entero, os arruinaré. ¿Entendido? No habrá una puerta en toda Gran Bretaña que se abra para dejaros pasar.

Dicho esto, salió a grandes pasos de la habitación y se dirigió a sus propios aposentos. Escribió varias notas, la primera a Lady Merivale solicitando su asistencia en la contratación de una doncella experimentada para la joven dama que había llegado como acompañante de Lady Katherine. La segunda carta era para su secretario, diciéndole que realizase los preparativos para una boda en Haldenwood dentro de exactamente un mes. Pero al sacar la siguiente hoja para escribir la tercera carta a su amigo Thomas, Cav se dio cuenta de un detalle de gran importancia.

No tenía ni idea de cómo se llamaba la joven dama, fuera de Señorita Manners-Sutton. Siendo alguien tan próximo a la familia como él, Cav sabía que Thomas tenía varias sobrinas que respondían a dicho apelativo. ¿Cómo iba a identificar a esta, si no conocía su nombre?

*

Amelia se despertó por un suave golpe en su puerta a la grisácea luz del alba.

No tenía ni idea de quién podría venir a por ella tan temprano, excepto... Tras el chasco de la pasada noche en la biblioteca, era probable que ahora la estuvieran echando de la propiedad y escoltándola fuera de la casa. ¡Y eso después de todos los planes que había hecho para poder llevar a su grupo hasta Stonehenge y volver en el día de hoy!

Envolviéndose en la bata y anudando el cinturón, caminó descalza sin hacer ruido hacia la puerta, sobre el suelo frío y desnudo de la guardería. Giró la cerradura y echó un vistazo al corredor; vio una doncella de pie en el otro lado.

La joven mujer se inclinó en una reverencia.

—¿Señorita? Mi nombre es Gertie. Voy a ser su doncella, y saldremos en una hora hacia Londres, por órdenes de Su Excelencia.

Amelia se esforzó por aclarar la niebla de su cerebro. La falta de sueño y lo temprano de la hora no eran la única causa de su estado de confusión. Se preguntó por qué el duque le ordenaba que fuese a Londres, especialmente después de lo horrible que habían ido las cosas ayer.

—¿Cómo? —Abrió la puerta lo suficiente para que la chica pasase.

Mientras entraba como si tal cosa alegremente en la habitación, la muchacha dijo—: No tenemos mucho tiempo para vestirla y hacer el equipaje.

Amelia se restregó los ojos, pensando que la muchacha seguramente se había equivocado de habitación.

—Debes estar equivocada. No me voy a Londres. Voy a ir a ver el círculo de piedras hoy con las otras acompañantes. Lo planeamos ayer.

—No. Esta es la habitación correcta. Me envía la Sra. Lane. ¿La ha conocido? Es el ama de llaves. En cualquier caso, me dijo que llegase hasta lo alto de la escalera, primera puerta a la derecha. Vos sois la dama que va a casarse con Su Excelencia. Yo os acompañaré hasta que contratéis a vuestra propia doncella.

—Yo no voy a casarme con ese hombre. Puedes bajar y decirle esto a Su Alteza Todopoderosa. A mi tía también, ya de paso.

Ella no iba a casarse con nadie. Y aún menos con el hombre que le había mentido, aunque fuese por omisión, sobre quién era, el hombre le había robado un beso en una esquina oscura de una biblioteca, para después decirle que no estaba proponiéndole matrimonio.

Amelia se preguntó qué había sucedido para hacerle cambiar de opinión. Su mejor suposición era o bien un ataque de conciencia, o amenazas por parte de su tía. Ningún hombre que declara que sus intenciones no son las de casarse, se decide de repente a favor del matrimonio. E incluso si fuese el caso, ¡ella no lo había hecho! No importaba que hubiese disfrutado de su beso. Y de lo bien que olía. Y de la sensación de apretarse contra él, tan masculino y fuerte. Ella no era una mujer pequeña, pero él sobrepasaba ampliamente su altura y su anchura la envolvía. Estar entre sus brazos era como ser protegida y adorada al mismo tiempo.

Pero eso no tenía importancia... no iba a casarse con él.

La mujer empezó a abrir cajones y armarios, posiblemente haciendo inventario de lo que tenía que empaquetar. Amelia la detuvo.

—No. No guardes nada, Gertie. Por favor, ve a decirle a mi tía que no voy a ir a ninguna parte con ese hombre. ¡Ni siquiera le conozco!

—Oh, tendrán el resto de la vida para llegar a conocerse el uno al otro —dijo mientras encontraba la única maleta de Amelia y la levantaba—. Creo que Su Excelencia quería llegar hoy a la Ciudad y...

No estaba llegando a ninguna parte con la doncella. Amelia no podía echarle la culpa a la chica. Sólo estaba haciendo lo que le habían ordenado hacer el ama de llaves y sus superiores: Lady Merivale, la tía Katherine, e incluso el duque. Amelia tenía que poner punto final a aquella locura. No iba a ir a ninguna parte con un absoluto desconocido. Incluso si su beso le había hecho olvidar su particular vida durante un rato. Porque lo hizo. En aquel momento, se sintió deseada.

Pero seguía sin conocerle. Amelia extendió una mano para detener a la doncella en su tarea.

—Gertie, por favor, ayúdame a vestirme.

Minutos más tarde, llevando su mejor vestido gris, Amelia bajó los escalones hasta el tercer piso, donde pretendía despertar a su tía y descubrir qué estaba sucediendo. Si conocía bien a su tía Katherine, era probable que ganase algo con esto, si estaba obligándola a casarse con este extraño de alto rango. Tenía que haber una razón para que ella renunciase a su propia idea de tener una aventura con el duque. Quizá pensó que, si Amelia se casaba con el duque, esto le daría un mejor acceso a él.

—¡Señor! —susurró Amelia para sí—. ¡Ja!

Mientras caminaba por el pasillo, con la mente preocupada pensando en cómo exactamente iba a salir de este lío, se encontró con Su Alteza Todopoderosa en su camino hacia... donde fuese que los Altos y Todopoderosos iban a esa hora de la mañana. El hombre tenía aspecto de estar preparado para montar con su chaqueta, pantalones de montar y botas altas que se adaptaban a la perfección a sus musculosas pantorrillas. Desde aquella distancia, sus ojos grises relucían como diamantes en su atractivo rostro, y su pelo, casi por completo negro, estaba alisado hacia atrás como si acabase de realizar sus abluciones matutinas.

Si no fuese por la forma injusta y arbitraria con la que estaba disponiendo su partida a Londres con él, a Amelia le habría parecido un espécimen atractivo, hasta para su edad madura. El beso que habían compartido la noche pasada fue espectacular, incluso habiéndola atrapado desprevenida como lo había hecho. Tanto su duro cuerpo presionado contra el de ella, como su entusiasmo, habían excitado sus sentidos. En la oscuridad de su habitación la noche anterior, había fantaseado que eso era lo que él había pretendido hacer, en vez de algo destinado a evitar que ella pidiese ayuda o contestase a su tía.

Aquel hombre y su beso eran la única razón por la que ella no se había quedado dormida hasta altas horas de la mañana.

Él tenía experiencia besando. Y era un manipulador maestro, ya que había hecho que ella accediese a guardar silencio en aquel momento justo antes de que su boca descendiese sobre la de ella. Revivió aquellos increíbles minutos en los que sus labios se habían movido sobre los de ella con tanta maestría. Justo hasta el momento en que habían oído la voz de su tía llamándole, mientras ellos intentaban ocultarse de ella.

Pero nada de aquello importaba. Fuese lo que fuese que había poseído a aquel hombre a pensar que ella iba a irse con él ahora, era una locura. Su locura. La doncella, Gertie, había mencionado que Amelia iba a casarse con él. Desde luego no iba a hacerlo, y Amelia estaba decidida a encontrar la fuente de los rumores. Quien fuera que estaba extendiéndolos, tenía que dejar de hacerlo. Además del hecho de que ella no conocía al hombre, tampoco quería abandonar el distrito, por si Harry volvía y la buscaba, algo por lo que rezaba a diario. Si el Cielo contestaba sus apasionadas súplicas, su hermano podía estar en casa de la tía Katherine en ese mismo instante, pidiéndole a la cocinera de su tía una galleta o un dulce. Su tía no tenía intención de cederla a un completo desconocido, no si Amelia tenía algo que decir en el asunto. Incluso si nadie parecía inclinado a escucharla.

El duque nunca podría entender sus razones para rechazarle, pero debía hacerlo en cualquier caso. Provenían de mundos diferentes. Él nunca sabría de sus miedos. Él nunca había tenido que preocuparse por su familia, o por cómo iba a pagar la factura de la carnicería, ni siquiera una pizca. Tenía sirvientes y posiblemente más de un techo sobre su cabeza. Ella estaba viviendo gracias a la deferencia de su egocéntrica tía, que utilizaría a cualquiera si con ello conseguía lo que ella quería.

Cuando estuvieron lo suficientemente cerca para hablar, Su Excelencia se detuvo a saludarla en el corredor alfombrado, pero Amelia pasó de largo a su lado hacia la habitación de su tía. Todavía no iba a hablarle.

—Vuestra tía es incapaz de ayudaros a evitar su futuro, Señorita Amelia. Ya no trabajáis para ella y ella no tiene nada que decir en lo que hagáis de ahora en adelante.

La voz de él hizo que ella se parase en seco. Se giró con rapidez y cargó contra él. Su constitución alta, amplios hombros y porte regio la instaron a acobardarse, pero se negó, a pesar del hecho de que él imponía demasiado para su gusto. Y era guapo, además. Sólo estaba haciendo esto porque le habían pillado besándola. Si podía hacerle pensar que no había significado nada para ella, quizá todavía podría volver a Surrey con la tía Katherine.

—No sabéis nada sobre mí. ¿Por qué, en nombre del Cielo, querríais casaros conmigo? —Ella tampoco sabía nada de él, excepto su tendencia a actuar de forma arbitraria. Y que su beso había despertado sus sentidos. Aun así, no había amistad, no había intimidad entre ellos. Se habían encontrado el uno al otro en el laberinto y en la biblioteca. Eso era todo—. No siento deseos de abandonar la casa de mi tía. Deseo permanecer en mi situación actual.

—Vuestra tía ha dado su consentimiento para que nos casemos.

—No necesito su consentimiento. Ella no tiene nada que decir en si me caso o no me caso —susurró Amelia, temiendo despertar a los otros invitados—. Hace varios años que soy mayor de edad. Me lo podríais haber preguntado a mí directamente. —Bajó la vista, ya que la cara le ardía de vergüenza al recordar la noche anterior, y cómo había fantaseado con él después de meterse en la cama.

—Dado que no lo habéis hecho, no considero que estemos comprometidos en forma alguna. Ahora, os ruego que me disculpéis. —Ella se dio la vuelta para alejarse, pero la voz de él la detuvo. Se volvió para mirarle.

—Eso da igual. Lady Rawdon pronto estará de camino de vuelta a casa. Le advertí que no divulgase cotilleos sobre lo que pasó anoche. Así que vuestra virtud está a salvo. —La mirada de él se suavizó, y la tensión de sus labios se relajó también. Aquella expresión le hacía parecer menos imponente y más agradable—. Partiremos hacia la Ciudad tan pronto como esté listo vuestro equipaje. Hay mucho que hacer antes de nuestra boda, dentro de un mes.

—No puedo casarme con vos, Señor. —Amelia recalcó el título que él le había pedido que usase—. No lo haré.

—Después de hablar con vuestra tía, me encontraréis en el estudio de Lord Merivale, esperando.

El hombre era desesperante. ¿Es que nadie le había rechazado nunca? ¿Escuchaba alguna vez a alguien que no fuese él mismo? Amelia asintió, se inclinó en una breve reverencia y se dirigió a las habitaciones de su tía.

La doncella de tía Katherine la dejó entrar. Los baúles de su tía estaban abiertos, y la doncella continuó haciendo el equipaje. Su tía estaba sentada a una mesita, poniendo mantequilla en su tostada.

—¿Es cierto? ¿Os vais a ir? —Su tía pareció ignorarla mientras continuaba untando la mantequilla. Frustrada ante la falta de respuesta de su tía, empezó a recorrer la zona que había junto a la mesa. Amelia afirmó la voz, esperando no dejar traslucir el miedo entre sus palabras—. No voy a ir a ninguna parte con ese hombre —declaró—. No le conozco, y me niego a casarme con él.

Su tía volvió unos ojos cansados hacia ella, y empezó a hablar.

—Llevo admirando y deseando a Caversham desde que le conocí hace varios años. —Su voz sonaba hueca, derrotada y triste, y Amelia supo que sentía auténtico dolor—. Sabía que Rawdon moriría eventualmente, siendo un cerdo borracho como era, y que tan pronto como saliese del luto me haría notar por Su Excelencia. Durante toda la temporada, he observado y esperado la oportunidad de tener una presentación. He hecho trampas, sobornado y mentido para conseguir llegar a esta fiesta. Y ahora tú has arruinado cualquier posibilidad que hubiera podido tener con un estúpido encuentro en una biblioteca.

Hubo un tiempo en que pudo haber sentido cierta conmiseración por su tía, pero sus acciones desde que habían llegado aquí a Somerhill habían sido tan desvergonzadas y repugnantes que cualquier compasión que pudiese haber sentido por la mujer se había esfumado hacía tiempo.

Amelia enderezó la columna. Reconoció este gesto como una acción defensiva, mientras se preparaba para una discusión con su pariente. No quería pensar que tenía que defenderse contra su propia tía. Habló suavemente, queriendo explicarse, pero sin tener intención de dejarse enredar en esta trama que llevaban.

—En realidad nos conocimos mientras yo estaba fuera paseando el día que llegamos. No tenía ni idea de quién era. Sólo hablamos unos cuantos...

—¡Cállate! —los ojos de la tía Katherine, no, todo su ser, irradiaban odio. La burla envenenaba su ácida voz—. Estás tan poco preparada para desempeñar el papel que te ha sido ofrecido, que serás un hazmerreír.

Volvió a posar la vista sobre su pan y continuó extendiendo metódicamente mantequilla en un trozo que ya tenía una generosa cantidad encima.

Amelia nunca había visto a su tía en aquel estado. La furia controlada hervía detrás de su fría apariencia exterior. Amelia se dio cuenta justo en aquel momento de que no le tenía miedo a su tía. La compadecía.

—Escapa por completo a mi comprensión el que alguien de su alcurnia y buen tono pueda elegir a un ser tan patético como tú para ser su esposa.

Un extraño sentimiento, de incredulidad mezclada con un terror paralizante, recorrió a Amelia. No sólo el hombre con el que le habían ordenado casarse era un completo extraño para ella, también lo era la mujer con quien la unían lazos de sangre.

—Ya os he dicho que no hice nada, absolutamente nada de nada, para atraer la atención del hombre. De hecho, no la quiero para nada. ¡Y vos me tratáis como si os lo hubiese robado a vos!

La tía Katherine no le prestó atención, ni tampoco a sus palabras. Era como si Amelia nunca hubiese hablado. Y cuando su tía se volvió para mirarla, sus ojos relucieron con una rabia increíble.

—Si te casas con el duque, estarás muerta para mí. Como si nunca hubieses nacido. Eres mi ahijada. La única hija de mi hermana. Te acogí cuando la familia de tu padre no quiso saber nada de ti, ¿y así es como me lo pagas? ¿Jugando a ser una pequeña prostituta y robándome al hombre que sabías que quería para mí? —La voz de su tía aumentó de volumen, hasta que casi estaba chillándole a Amelia, pero la tía Katherine se contuvo antes de que su discusión llame la atención y el personal viniese corriendo en su defensa. Amelia sabía que la mujer no quería, ni necesitaba, ningún cotilleo negativo flotando a su alrededor en sociedad, de lo contrario ¿cómo iba entonces a conseguir otro marido?

—Si recuerdo correctamente, me invitasteis a quedarme con vos, así que no os hagáis la familiar caritativa. Puede que no tuviese nada, pero soy bastante competente y voluntariosa en el trabajo. Mi amiga y su madre son dos viudas perfectamente respetables en nuestro pueblo. Juntas, nos las habríamos apañado.

—¡No podía permitir que tú, la única hija superviviente de mi hermana, vivieses al borde de la indigencia, Amelia! Mi bondadoso corazón cristiano no habría descansado de saber que no tenías nada.

¿Bondadoso corazón cristiano? Amelia estaba anonadada. ¿Qué le pasaba a su tía? Su comportamiento era alarmante y se volvía más extraño por minutos.

—Debo ir a hablar con el duque. Me está esperando abajo. —Amelia advirtió que su propia voz empezaba a temblar, solo un poco. Era lo más natural del mundo sentirse asustada por las circunstancias. Asustarían incluso a las mujeres de carácter más firme. No renunciaba a la vuelta de su hermano, pero ahora parecía que la única pariente que tenía en aquel momento se estaba volviendo loca.

Pero tampoco quería irse con un completo desconocido. Incluso si su beso había hecho que su interior se convirtiese en mermelada. Ella no le conocía. ¿Qué pasaría si se convertía en un marido cruel? Había tenido amigas cuyos maridos no eran demasiado amables. Eso era algo que habría podido averiguar sobre él si hubiesen tenido un periodo adecuado de cortejo.

—Quizá todo esto sólo sea un gran malentendido. Hablaré con él, le haré entrar en razón. Entonces podré volver a casa. Debo estar allí si Harry...

Su tía levantó la mirada hacia ella y Amelia pudo verla pensar, mientras una lenta sonrisa empezaba a extenderse por su cara. Sus ojos se agrandaron, pareciendo casi maníacos, la parte blanca totalmente visible alrededor de sus pupilas marrones.

—No, Amelia. No vuelvas a hablar al duque nunca más. Vete ahora y no vuelvas a ensuciar mi umbral, desgracia irrespetuosa de niña. —Su tía continuó haciendo planes mentalmente, y Amelia sintió que la tierra empezaba a ceder bajo sus pies.

—Le diré que no estabas interesada en su oferta y le consolaré lo mejor que sepa —continuó su tía—. Quizá todavía pueda salvar una relación con él, después de todo.

Amelia se quedó allí de pie, con la estupefacción inundando su cerebro mientras escuchaba. La tía Katherine primero le contó a Amelia su plan de casarse con el duque, para después continuar diciendo que Amelia no podía ser invitada a quedarse con ellos porque temía que Amelia atrajese al duque a su cama.

Cada palabra que salía de la boca de la mujer era pura locura. Locura fruto de los celos, la ira y el miedo. Amelia no había hecho nada para alimentar la furia de su tía, excepto llamarle la atención sobre su comportamiento por mentir sobre la invitación a esta fiesta doméstica. Antes de eso, su relación había sido tolerable. No amistosa, pero tampoco insoportable. Nunca había sospechado estas profundidades.

—Vete de aquí —chilló su tía—. ¡Vete ahora, tentadora, retorcida y moralmente corrupta arpía! Nunca jamás vuelvas a aparecer por Greenwood Manor. ¿Me estás escuchando?

No contestó a su tía. Girándose, se precipitó fuera de la estancia, su propia ira y miedo ante la situación en la que se encontraba forzando nuevas lágrimas a brotar de sus ojos. Una vez en el corredor, corrió hacia la escalinata y sus propios aposentos, donde le pidió a Gertie que por favor le diese algo de privacidad mientras se recomponía. Cuando la doncella salió de la habitación, se arrojó sobre la cama y cedió al torrente que brotaba de su alma.

No tenía lugar a donde ir. No tenía hogar. No podía volver a Greenwood, su tía no la quería allí. El taller de encuadernación de su padre ya no existía, por lo que no podía suplicar un trabajo al nuevo propietario. Si volvía al hogar de su amiga Carolyn y pedía cobijo hasta encontrar un nuevo empleo, ¿se lo permitiría su madre, la Sra. Goddard?

Y ¿quién le daría trabajo? No tenía referencias. Ninguna. Ni siquiera la familia de su padre la reconocía lo suficiente como para escribir una recomendación para un puesto como doncella o acompañante. Sería una auténtica marginada.

A no ser que...

Amelia pensó en el hombre que esperaba abajo. No deseaba casarse porque tendría que dejar su condado, no porque se opusiese a los lazos del matrimonio. A lo largo de los años, le había atrapado bastante apego a su independencia, y eso también desaparecería. No estaba segura de cuál sería el temperamento del hombre. ¿Era un gran bebedor, como el difunto marido de su tía, Lord Rawdon? ¿O cruel, como lo había sido el padre de Carolyn, el marido de la Sra. Goddard?

El duque no demostró parcialidad por su tía, por lo que no iba a enturbiar ningún afecto en aquel sentido. Y a todos los efectos, su tía ya no quería saber nada de ella, así que con quién se casase solo era su decisión. Su propia decisión.

Amelia se giró, se sentó y llamó a Gertie. Si iba a encontrarse con el duque en el piso de abajo y averiguar si su proposición era seria, tendría que presentar su mejor aspecto.

CAPÍTULO CUATRO

Cav esperó en el estudio de Merivale a que apareciese Amelia. Con la mirada fija en el jardín privado de su amigo, intentaba determinar qué era exactamente lo que le atraía de ella. Lo que le hacía desear llevarla a su cama y amarla hasta que ninguno de los dos pudiera moverse más. Hasta que ambos estuviesen sudorosos y saciados de su juego sexual.

Aunque Amelia no se parecía en nada a su Lizzie, tenían muchas cosas en común. Ambas tenían una fuerte vena independiente, ya que a ninguna de las mujeres le gustaba que le dijesen lo que tenía que hacer. Ninguna tenía miedo de recordarle que estaba siendo un patán. Y ninguna le temía, ni se arredraba ante él.

Rezó para que su tía estuviese controlando esa lengua de avispa que tenía. Lady Rawdon, como tía de la joven mujer, había fracasado miserablemente en su responsabilidad para con su sobrina, y Cav se lo había hecho saber. Debería haberse asegurado de que la joven dama hubiese sido presentada en la corte y haberle dado una o dos temporadas para permitirle tener una oportunidad de casarse según su condición. Conocía bien a la familia de la joven, y aunque su padre fuera el hijo menor que se casó con la hija de un vicario de pueblo, la chica seguía descendiendo de una de las líneas de sangre más antiguas de toda Inglaterra. Tenía el derecho a ser más que la acompañante asalariada de aquella arpía.

Estaba enfadado, tanto con Lady Rawdon como consigo mismo. Ella le había dicho que tenía familiares nobles cuando lo conoció en el laberinto, pero, aun así, él había permitido que sus bajos instintos se adueñasen de él y la había besado. Esperaba que hubiese sido tan trascendental para ella como lo había sido para él. No fue hasta que presionó sus labios contra los de ella que se dio cuenta de que no podía permitir que volviese al hogar de su inestable y abusiva tía.

Ahora, estaba a punto de volver a unirse en los lazos del matrimonio, algo que no había pensado volver a hacer nunca. Y todo porque no había podido evitar que sus manos la tocaran o que sus labios la codiciaran.

Aunque muchos hombres de su edad volvían a casarse, solían hacerlo para tener hijos que continuasen la línea familiar. Cav tenía a su heredero y a su hija. No necesitaba otros. Y, aun así, quería a esta joven de una forma elemental, casi carnal. Desde que la había conocido, no había pensado en otra cosa que en llevarla a su cama. Y desde el momento en el que había descubierto quién era, su destino estaba sellado; no porque temiese ninguna represalia por parte de Thomas, ya que, al fin y al cabo, él se estaba ofreciendo de buena gana casarse con la dama, sino porque no sabía cuánto más tiempo podría controlar su deseo de hacerle el amor.

Todavía quedaban Lady Rawdon y sus chismosas costumbres por las que preocuparse. La mujer tenía mucho que perder si hablaba, aunque sólo fuese una mala palabra sobre su sobrina en público. Las mujeres de su clase prosperaban según la calidad de las invitaciones que recibían, y solo aceptaban aquellas que pudiesen mejorar su situación. Cav tenía la capacidad, con unas solas palabras bien colocadas en los oídos adecuados, de apartar a Lady Rawdon de la sociedad por completo, y así se lo había hecho saber a ella la noche anterior.

Por supuesto, no sabía quién era Amelia cuando la había besado, pero el hecho de haberla besado había sellado el destino de ambos cuando él descubrió quién eran sus parientes. Y por alguna razón inexplicable, se dio cuenta de que estaba complacido.

Al besarla, algo había despertado en él, un sentido de la protección quizá, que llevaba años sin sentir. Cuando Cav se inclinó para apretar sus labios contra los de ella, sintió como su aliento se aceleraba. El pulso de ella galopaba debajo de sus dedos cuando le tocó el cuello en el lugar en el que la vena descansaba debajo de su piel.

Era un hombre de más de cincuenta años y esta chica inexperta le había puesto tan duro como el yunque de un herrero con solo dos besos inocentes. Eso solo le había sucedido una vez en su vida. Estaba seguro de que si su tía no se hubiese interpuesto, la habría tenido en el sofá en minutos, especialmente después de que ella se abriese para él como una flor cuando intentó separarle los labios.

La sucesión de amantes que había mantenido durante los años que hacía desde la muerte de Lizzie habían atendido sus necesidades, pero nunca le habían despertado profundas emociones. Amelia lo había hecho, y Cav volvió a sonreír ante el pensamiento de no tener necesidad de buscar una amante nunca más.

Escuchó la puerta abrirse y le dio instrucciones a la doncella para que colocase el carrito del té cerca de los ventanales. Mientras la criada le servía, la Señorita Amelia Manners-Sutton, su futura mujer desde la noche anterior, entró. Tenía aspecto derrotado, y él había esperado que las noticias sobre su tía la hubiesen hecho sonreír. No todos los días se pedía a una dama que se convirtiese en duquesa.

Era una joven dama atractiva. Muy atractiva. Cuando la había vislumbrado por primera vez acercándose a él en el corredor antes, con el pelo apresuradamente cepillado fuera de la cara, recién salida de la cama, pensó en ella como en un precioso animalito. Evidentemente, había vuelto a su habitación antes de bajar a verle, ya que su pelo estaba adecuadamente arreglado y tenía un echarpe sobre los brazos.

—Señorita Manners-Sutton. —Cav hizo un ademán en dirección al carrito del té—. ¿Os apetecería tomar una taza?

—No, gracias, Excelencia.

Cav se dio cuenta de que había estado llorando y se sintió totalmente responsable por los eventos de la noche anterior. Ella no había participado en lo que le estaba sucediendo. Si él no pensara que tenía al menos una pequeña posibilidad de ser feliz junto a él, nunca habría considerado embarcarse en esto. Todavía cabía la poco probable posibilidad de que estuviese equivocado, pero no pensaba que lo estuviese. Pensaba realmente que la atracción entre ellos no era solo cosa de él.

—¿Fue Lady Rawdon amable, al menos? —Quería saber si su tía estaba ciñéndose a su acuerdo.

—Todo lo amable que puede ser mi tía cuando... —Su futura esposa se aclaró la garganta para librarse de la emoción que sentía crecer en ella—. Se siente como si hubiese perdido en una competición de la que yo no era consciente. Y ahora he vuelto a la misma situación en la que estaba cuando murió papá. Sin hogar. Sin familia.

—Nunca tendréis que volver a preocuparos por eso.

—No, no lo entendéis. Cuando nadie quería quedarse conmigo, ni siquiera darme una referencia, la tía Katherine me acogió. Aunque nunca ha sido una persona fácil con la que convivir, era mi familia. Y vos...

La voz de Amelia se quebró, como si estuviese luchando por mantener la compostura. Su fuerza en las circunstancias actuales era notable.

—Vos me tratáis como si yo fuese un cachorro perdido necesitado de rescate. Yo, Excelencia, no necesito ser rescatada. No deseo serlo.

Cav la contempló, preguntándose cómo podría explicar sus acciones sin sonar maleducado. No pensaba que ella necesitase oír la verdad, así que dijo lo que pensó que cualquier mujer querría oír. Que era deseable y que él no creía poder ser feliz viviendo sin ella durante el resto de su vida.

—Vaya completo disparate, Excelencia —se burló ella—. No me conocéis mejor que a las fregonas de cualquiera de vuestras residencias. No me estoy creyendo ni una palabra de vuestra colorida, pero poco apasionada, pedida de mi mano. Vos no me queréis a mí. Es evidente. Os estáis viendo obligado a ello después de que mi tía os descubriera besándome.

—No tengo la costumbre de ir pidiéndoles a las damas que se casen conmigo. De hecho, sois la segunda mujer que ha recibido nunca tal... invitación —se aproximó un poco más a ella, hasta acercarse tanto que podía ver el leve temblor de su delicioso labio inferior—. Y vos me devolvisteis el beso, Amelia, no pretendáis que no.

Vio indecisión, miedo, e incluso deseo en el rostro de ella, vuelto hacia él. Cav deseaba volver a besarla, pero temía que se asustase. Como si pudiera leer sus pensamientos, ella se giró hacia las puertas abiertas que daban al jardín.

—Si bien hasta ayer por la noche nunca había sentido deseos de casarme, ahora sí los siento.

—¡Lo veis! Acabáis de admitir que no deseáis casaros conmigo —conjeturó ella—. Y yo no deseo casarme con un hombre sólo porque haya sido sorprendido besándome. Bueno... Con las mismas, podríais decirme directamente que yo soy vuestra segunda elección.

Cav intentó atraer su atención mientas ella recorría incansable el espacio entre el servicio de té y las puertas francesas. Pero ella ni se fijaba en él mientras continuaba.

—No deseo ser el segundo plato de ningún hombre. Quiero, no... Merezco ser el único deseo de un hombre. —Se detuvo, le miró y añadió—: Por ello, debo rechazar vuestra generosa oferta, Excelencia.

Él no podía creer lo que estaba escuchando. Cualquier otra mujer habría aceptado su oferta de matrimonio, y las dos únicas mujeres a las que se había declarado, le habían rechazado. Oh, no dudaba que conseguiría hacerla entrar en razón. Cav sabía que todo lo que tenía que hacer era besar a Amelia, y ella diría que sí.

Pero esto era diferente. Amelia era diferente. Con toda probabilidad, había cuidado de su familia incluso en vida de su padre. No conocía otra cosa. ¿Cómo iba a convencerla de que era ella, la Señorita Amelia Manners-Sutton, el objeto de su deseo? Le apartó un mechón rebelde de cabello de la cara, y cuando sus dedos tocaron la cálida piel de su mejilla, sintió que una especie de descarga le recorría, despertando sensaciones largo tiempo dormidas.

—Amelia, no soy ningún jovencito. No estoy jugando a ningún juego. Llevo deseándoos desde que nos conocimos en el laberinto del jardín, igual que deseaba besaros ayer por la noche. Ahora mismo, os deseo tanto que cierta parte de mí sufre una agonía constante, porque me gustaría teneros desnuda, en mi lecho. Debajo de mí. Encima de mí. A mi lado.

—Y no voy a dejar de perseguiros hasta que me digáis que sí.

Ella inhaló con nerviosismo y echó los hombros hacia atrás, manteniendo alta la cabeza.

—¿Por qué estáis haciendo esto? Ni siquiera me conocéis. ¿Es por anoche? Si es así, os libero de cualquier responsabilidad por vuestras acciones.

Él se encogió de hombros. No tenía una buena razón. La razón había abandonado su cabeza en el mismo momento en el que la había besado. Cuando había llegado allí, hacía cuatro días, volver a casarse era lo último que le pasaba por la mente. ¿Y ahora? Era todo lo que quería con esta joven mujer que le había despertado el corazón y la hombría, pero también algo más.

Cav acarició su mejilla con el dorso de los dedos. Ella era tan suave. Tan fresca y pura. Adoraba la forma en que se movía, su sentido del humor, su orgullo y su fuerza. Encontraba su carácter atractivo cuando no temía que su tía la descubriese. Si se eliminaba aquella opresión de su vida, todo en ella le decía que sería una duquesa perfecta.

Su duquesa perfecta.

Ella se apartó, y él no hizo nada por evitarlo. Fuese lo que fuese a decir, parecía importante para ella, así que le concedió su atención.

—Después de morir mi madre, decidí que no me casaría, porque mi padre y mi hermano me necesitaban. Ahora debo satisfacer la deuda de mi padre antes de poder asentarme. Tengo casi veintinueve años. Mis mejores años se han ido trabajando para mantener a mi hermano pequeño en sus estudios universitarios. Ya casi ha terminado. Y... —Se le quebró la voz al verse abrumada por la emoción—. Y si Harry vuelve a Guildford, quiero estar allí. —Sus ojos grises se agrandaron ante un pensamiento repentino—. Dios mío, si intenta enviarme una carta, ¿cómo me llegará? La tía Katherine nunca me las enviará, aunque sólo sea por despecho.

Cav nunca había sentido esta extraña sensación, una envidia posesiva, hasta el mismo momento en el que su futura esposa mencionó el nombre de otro hombre. Antes de aquel momento, la posesividad siempre había estado relacionada con la posesión. Ahora, un sentimiento indescriptible, casi doloroso, creció dentro de él. ¿Quién era este Harry? ¿Un hombre con el que ella se había comprometido?

Intentando por todos los medios mantener su voz firme y autoritaria, preguntó:

—¿Y Harry es...?

—Mi hermano. —Ella se esforzó por controlar sus sentimientos—. Desapareció la semana anterior a la muerte de mi padre, en su camino de vuelta a la universidad.

Cav sintió una punzada de remordimiento por presumir automáticamente lo peor, y entendió instantáneamente su dolor. Él temía a diario por la seguridad de su propio hijo marinero, especialmente después de que algunos de los miembros de la tripulación de algunos de sus propios barcos habían desaparecido de los muelles hacía solo unos meses.

—Él hizo todo lo que le pedimos que hiciera para protegerse. Viajaba en grupos, no alentaba la cólera de los extraños, pero, aun así, las patrullas de reclutamiento lo encontraron. El grupo se llevó a todo el grupo de la taberna en la que entraron a comer la noche antes de haber llegado a Cambridge. Un día más, y habrían estado de vuelta en su alojamiento. —Su voz desprendía un tono lúgubre y hueco—. Fue su último semestre. El último.

Y en su relato yacía su propio y más oscuro, profundo temor por su propio hijo. Era la razón por la que Ren estaba enfadado con él en este momento. Cav le había ordenado permanecer en casa hasta que hubiese pasado esta última oleada de abducciones. Con dos guerras luchándose en estos momentos, había escasez de marineros voluntariosos que se ocupasen de la flota de barcos de Su Majestad. Las patrullas de reclutamiento servían un propósito. Él lo entendía, e incluso había votado a favor de ello hacía unos años. Pero por entonces nunca se le había pasado por la cabeza que fuesen a estar en guerra durante tanto tiempo, y menos aún en dos frentes como ahora.

La forma en que estas patrullas secuestraban jóvenes le repelía, dado que algunos de los hombres dotados del poder de impresionar no tenían interés alguno por quienes aprehendían. Razón por la cual su hijo iba a quedarse donde Cav pudiese al menos protegerle. Con sus habilidades marítimas, Ren era un excelente candidato para el reclutamiento forzoso. Y Ren era su único hijo, y heredero del ducado. Igual que Harry era toda la familia que le quedaba a Amelia.

—Lo siento por... todo. Si hubiese alguna forma en la que pudiera lograr la vuelta de vuestro hermano, lo haría. —Quizá al menos pudiese descubrir en qué barco estaba el joven, y si seguía vivo. Cav, con sus conexiones mediante su compañía marítima, tenía hombres con ojos y oídos por todos los diferentes muelles de Londres.

—Mi padre sufrió tanto cuando el investigador volvió con los detalles de lo que había pasado, que murió solo unos días después. Verá, los chicos ofrecieron resistencia y Harry estaba inconsciente, aunque vivo, cuando se lo llevaron.

—Si podéis darme la fecha y el lugar del que se llevaron a vuestro hermano y cualquier otro dato que el investigador le presentó a vuestro padre, veré lo que pueden descubrir mis relaciones.

—¿Podéis hacer eso?

El sorprendido asombro en la voz de ella le hizo desear con todas sus fuerzas poder hacer realidad este milagro para ella. Por tantas familias no volvían a ver a sus seres queridos.

—Lo intentaré. No puedo prometer nada.

—Pero, ¿cómo?

Él le dedicó una sonrisa burlona y se encogió de hombros.

—Conozco a algunas personas en ese mundo.

Cav pensó que había sido testigo de cómo los pesos de todas sus preocupaciones desaparecían de sus hombros, y una leve y sentida sonrisa se dibujó en su precioso rostro. Él nunca podría confesarle que algunas de las personas a las que conocía eran los mismos que, en ocasiones, llevaban a cabo los secuestros. Los hombres no eran sus amigos, pero respetaban a Cav lo suficiente como para recomendarle que mantuviese a su propio hijo lejos de ciertas zonas a determinadas horas. Además, tenía conexiones en el Almirantazgo. Los marineros eventualmente enrolados aparecían en la tripulación de un barco porque incluso los marineros secuestrados recibían una paga y su parte en el botín. Ambos eran recursos a los que podía recurrir para emprender la búsqueda de quien pronto sería su cuñado.

—No hay nada que os agradeciese más en el mundo, Excelencia. —Ella pareció considerar cuidadosamente sus palabras antes de volver a hablar—. No llegasteis a responderme cuando os pregunté por qué estabais haciendo esto, exigiendo que nos casásemos. Es obvio que yo no tengo nada que daros a cambio. No tengo dote, propiedad, ni siquiera sirvientes. ¿Por qué me queréis a mí, cuando tantas otras serían un partido mucho mejor para vos?

—El otro día en el laberinto, no sabíais quién era, si amigo o enemigo. Y me hablasteis como a un igual. Me intrigó. Sólo otra mujer me ha tratado como a un igual en toda mi vida, sin hablarme en ese tono deferente que usan todos los demás. Me recordaba mis deberes cuando lo necesitaba. No me di cuenta de cuánto la necesitaba hasta que se fue. —Cav se preguntó cómo era posible que dos mujeres tan parecidas en personalidad, comportamiento y actitud se hubiesen cruzado en su camino durante su vida. ¿Cómo podía un hombre tener tanta suerte? — Anoche descubristeis que estaba huyendo de vuestra tía. Aunque al principio os besara para haceros callar, aquel beso significó mucho más.”

Aunque Lizzie y él quizá no empezasen con un afecto profundo, rápidamente se convirtió en uno. Con Amelia, Cav sabía que había potencial para algo más que simple afecto casi inmediatamente después de conocerla. Esto no quería decir que amase más a Amelia, sentía que podía amarla de una forma diferente. Y en su corazón, estaba seguro de que Lizzie lo entendería.

—Entonces me abofeteasteis. Me recriminasteis mi inadmisible rudeza, igual que hacía Lizzie cuando yo necesitaba que alguien me hiciese entrar en razón. —Su mirada se cruzó con la mirada gris de Amelia, y supo que su corazón estaba siendo rápidamente conquistado por la delicada fortaleza de ella—. A veces, siento como si todo el mundo estuviese a una sola frase de pedirme un favor, o como si estuviesen esperando acceder a un círculo íntimo de algún tipo. Por esa razón, no permito acercarse a mí a demasiadas personas.

Su futura esposa le dedicó una media sonrisa de simpatía, que caldeó su corazón. Este era el tipo de cosas que no había dicho, en las que ni siquiera había pensado, desde la muerte de su esposa. Y eran temas que quería dejar zanjados antes de que se casaran. Necesitaba entablar una relación con Amelia libre de obstáculos mentales remanentes de su antiguo matrimonio y prolongada soltería.

—Vos escapasteis de mí, no queríais saber nada de mí, y yo me di cuenta de que debía teneros. —Avanzó unos pasos y recorrió levemente con el dorso de sus dedos la satinada piel de las mejillas de ella—. Os tomaría hoy mismo por esposa, pero no tengo licencia, y vos merecéis más que una boda apresurada con chismorreos sobre la razón.”

—Gracias. Vuestra oferta es muy generosa. Pero... —El temblor en su voz le reveló una vez más cuán vulnerable era ella. Le hacía sentirse necesitado, y lo único que deseaba era protegerla, aunque sus dudas estaban empezando a causarle cierta preocupación.

Rápidamente, Cav apartó de ella cualquier posibilidad de elección. Deseaba que supiese que no iba a aceptar un rechazo a su proposición.

—Me gustaría salir para Londres hoy. —Le cogió la mano, la levantó, y besó la palma—. Hay mucho que hacer para prepararnos para una boda en un mes.

Ella parecía estar haciendo frente al mayor problema del mundo, por la forma en que sus ojos se entrecerraron y sus labios se apretaron en una estrecha línea.

—Todavía no puedo partir hacia la ciudad —dijo—. Veréis, he hecho planes para ir con algunas de las otras mujeres hoy.

Cav sonrió.

—¿Sois la cabecilla de esa excursión?

Ella emitió una suave risa.

—No soy ninguna cabecilla. Simplemente, organicé una salida para el resto de nosotras, todas las acompañantes no comprometidas a acompañar a nuestras empleadoras, para ver el círculo de piedras. Pensamos que sonaba como una salida interesante para un día de verano. La Sra. Harlan le pidió a la cocinera que nos empaquetase una cesta de picnic con el almuerzo, y si nos apresuramos, podremos estar de vuelta antes de que nuestras señoras vuelvan de su excursión.

Cav no entendía nada. Él le ofrecía el mundo, y ella quería irse de picnic con sirvientas a un pastizal para vacas con piedras puestas de pie.

—Y nunca accedí a casarme con vos, Excelencia. Vos asumisteis que yo lo haría, pero todavía no lo he decidido.

—¿Qué hay que decidir? —No podía creer lo que estaba escuchando. ¿Qué la impulsaría a rechazarle? ¿Claramente no iba a humillarle así, delante de sus amigos?

—Si voy a renunciar a mi independencia. —Ella se giró, como para marcharse—. En cualquier caso, si pudiéramos partir mañana, lo preferiría. Y mientras esté con las otras mujeres hoy, no pensaré en nada más que en su presunción de que vayamos a casarnos.

—¿Por qué tenéis que llamarlo así? —Estaba empezando a sentirse molesto. No estaba acostumbrado a que las cosas fuesen en su contra, ni en las relaciones ni en ningún otro asunto.

—Porque todavía no me lo habéis pedido, Excelencia. —La sonrisa que exhibía la cara de ella le reveló que le estaba tomando el pelo.

Al parecer a él le resultaba algo embarazoso no haber hecho una proposición a la dama todavía. Ella debía pensar que era medio tonto. Tenía que poner remedio a aquello con presteza, aunque le hubiese gustado que la ocasión resultase memorable para ella. La proposición debería haber sido tan especial como la dama.

Si prolongar su estancia un día adicional agradaba a su nueva esposa, por supuesto que Cav esperaría. Con una concesión. Ella tendría que cenar con él aquella noche. A solas. Cuando le expuso su precio por esperar un día más, ella sonrió sin más y le dejó allí en el estudio de Merivale. Y Cav podría haber jurado que sus labios se curvaban algo más de lo habitual mientras se alejaba de él.

Con la mente resuelta, Cav decidió que le pediría a Amelia que se casase con él aquella noche, después de buscar el auxilio de Merivale para hacer de ella una velada especial. Una que su futura esposa nunca olvidaría.

*

Después de una excursión deliciosa a los monolitos cercanos, Amelia volvió a sus habitaciones justo a tiempo para encontrar a su doncella temporal Gertie esperando con agua recién calentada en un baño alto.

—Su Excelencia ha mandado recado de que cenaréis con él en el pabellón del laberinto una hora después de volver de su salida. Lo ha dejado todo dispuesto.

—Parece el tipo de hombre que toma decisiones así y espera que se ejecuten, ¿verdad? —Volvió a pensar en el lacayo con la librea de Caversham que les acompañó hoy durante su salida. El hombre permaneció a una distancia adecuada detrás de ellas, pero siempre lo suficientemente cerca por si había una emergencia de cualquier tipo. Preguntó a las otras mujeres si el hombre era un enamorado de alguna de ellas, y todas lo negaron. Amelia sabía que Su Excelencia había enviado un protector para que las cuidara, como si los lacayos de Lord Merivale no fuesen protección suficiente.

—No sabría deciros, Señorita —dijo la joven doncella—. Yo soy la ayudante de la doncella personal de Lady Merivale. No estoy familiarizada con los hábitos del duque.

—Gertie, era una pregunta retórica —dijo Amelia. Gertie le dedicó un curioso ladeo de cabeza, y ella se explicó—: No estaba esperando realmente una respuesta.

La doncella ayudó a Amelia a quitarse su vestido de paseo y las botas mojadas, y a continuación la ropa interior. Sus pies estaban helados hasta el hueso después de haber caminado por el pasto húmedo para ver el antiguo círculo de piedras en Stonehenge, y estaba deseando meterse en la bañera para calentarlos. El grupo de piedras talladas bien valía una caminata (y tener los pies fríos), aunque en su opinión su aspecto era bastante poco impresionante. Sólo eran piedras. Algunas de pie, algunas no. Eran piedras enormes en un pastizal de vacas, tal y como había dicho el duque.

—Gertie, ¿sabes si mi tía se ha marchado?

—Sí, Señorita. Ella y su doncella se fueron justo después del desayuno.

Amelia frunció el ceño mientras Gertie la ayudaba a bañarse, dándose cuenta de que estaba totalmente sola aquí. Su tía se había marchado de verdad. La había dejado aquí, con un desconocido que decía que quería casarse con ella. ¿Cómo podía confiar en su palabra, si no le conocía?

Quizá aquél segundo bofetón había hecho despertar cierto sentido común en él.

Sólo que ahora estaba preocupada por si él se molestaba o distanciaba. ¿Qué sucedería con ella en ese caso? ¿A dónde iría? La única persona aparte de Gertie que sabía que Su Excelencia tenía la intención de casarse con ella era la tía Katherine, y ella ya no estaba aquí para apoyarla. Tampoco es que fuese probable que la hubiese apoyado, de todas formas. Caversham podía cambiar de idea y la dejaría arruinada, su tía nunca la volvería a aceptar en su casa, como tampoco lo haría ninguna familia de posibles en caso de que buscase un nuevo empleo. No después de que se supiese lo que había sucedido en la biblioteca de Merivale.

Y estas cosas siempre se sabían. Un cotilleo como este, la mujer sin ninguna importancia que pescaba un duque, era demasiado jugoso como para mantenerse secreto durante mucho tiempo.

Ella podía negarse a casarse con él. Después de todo, él no se lo había pedido. Podía volver a Londres y ganar lo imprescindible para mantener una vida tranquila como encuadernadora de libros. Seguramente alguno de los antiguos colegas de su padre necesitaría una ayudante en su tienda.

Puede que aquello funcionase.

Decidió contestar a Su Excelencia que le agradecía su oferta pero que le incomodaba aceptarla. Daba igual que se sintiera atraída por el hombre, convertirse en su duquesa cambiaría radicalmente su vida, y no para bien en ciertos aspectos. Como su tía le había recordado aquella mañana, aquella vida no era algo para lo que hubiese sido nunca preparada.

La gente se reiría de ella a cada equivocación y metida de pata, algo que probablemente sucedería. Quería volver a casa, pero tampoco pensaba que eso fuera posible. Y si conseguía trabajo en Londres, podría correr la voz por los muelles en busca de Harry, por si volvía. Probablemente esto fuese lo mejor para ella, por desconocida que le resultase la ciudad.

—Señorita, Su Excelencia estará esperando. —Gertie sostuvo una toalla ante ella para que se apresurase. Habían pasado cinco minutos desde la hora a la que Su Excelencia había dispuesto su cena cuando Amelia llegó al centro del laberinto, escoltada por un lacayo que aparentemente pensaba que ella podía perderse, aún al atardecer.

Sonrió a Su Excelencia, que devolvió el saludo sin palabras y despidió al lacayo. De pie cerca del banco al aire libre, levantó la mirada para dejarla caer sobre el pabellón, y vio a dos sirvientes cerca de la cubierta lateral, cargados con fuentes cubiertas y dos botellas de vino. Una pequeña mesa redonda puesta para dos se erguía en el centro, y coloridas flores cortadas del invernadero llenaban la estancia al aire libre, cubriéndola con su aroma. Cuatro candelabros iluminaban con sus velas el interior de la estructura de mármol con la cantidad justa de luz.

—¿Os gustaría beber algo? —preguntó Su Excelencia, con un aspecto demasiado elegante para su propio bien. Después de saludarle y sostener su mirada, sus ojos se vieron inmediatamente atraídos hacia el alfiler de diamantes y rubíes de su corbata. Claramente costaba más dinero del que ella podía esperar ganar en su vida.

Aunque llevaba su mejor vestido de luto, era viejo, ya que había sido uno de los que le había dado su tía Katherine. Amelia no llevaba joyas porque no tenía ninguna, al haberlas vendido todas para ayudar a pagar la deuda de su padre. Se sentía tan por debajo de él, tan elegante, que deseaba que se la tragase la tierra.

Amelia necesitó el coraje que le dio una copa de vino, y asintió. Si no conseguía hablar, sería una cena larga y silenciosa. Esperaba que el vino ayudase a relajarla.

—¿Qué tal fue el picnic entre las piedras de pie?

—Encantador. Gracias por preguntar, Excelencia.

—Cav, por favor. Así es como me llaman todos mis amigos.

El lacayo les trajo dos copas y Caversham le pasó una.

—Este es uno de los mejores de Merivale. Le ha costado bastante desprenderse de esta botella. —El duque dio un sorbo y sonrió—. Hasta que le he recordado quién se lo había suministrado.

Amelia disfrutó de la calidez instantánea. No perdió tiempo en abordar los argumentos en contra de su matrimonio, diciéndole que se sentía incómoda llamándole por la abreviatura acortada, más informal, de su título, y una vez presentado su caso, terminó por pedirle a su excelencia que reconsiderase su plan.

—Dame una noche para demostrarte que tengo razón en esto —replicó él.

Ella deseó levantar la vista al cielo en un gesto de exasperación al ver que él no entraba en razón, pero consiguió refrenarse.

—Muy bien. Tendréis vuestra noche, pero no veo cómo eso va a cambiar nada. Yo seguiré siendo la pariente lejana y pobre de un caballero y vos uno de los hombres más poderosos del país. La tía Katherine tenía razón, la gente estará esperando a que cometa un error, momento en el que se sonreirán tras sus manos enguantadas para asegurar que yo no era vuestra igual.

—Ah... tu tía. No creo que nunca haya tenido la molestia de conocer a una mujer más superficial y egocéntrica. —El duque le ofreció el brazo para llevarla escalones arriba hasta el pabellón, donde estaba esperándoles la comida.

—¿No os preocupa lo que pueda pensar vuestro círculo social al casaros con una mujer que no es de vuestra misma condición? —Seguramente él debía tener al menos una reserva parcial sobre esta unión, después de todo al principio él no deseaba casarse con ella. Se lo había dicho en la biblioteca.

Él pareció pensarlo un momento, y después preguntó:

—¿Estás tú preocupada por lo que tus amistades puedan pensar, casándote con un hombre que no es de tu nivel social?

—Pero yo habré atrapado a un hombre tan por encima de mi nivel que resulta inalcanzable para la mayoría de las jóvenes. Pensarán que soy lista o que tengo suerte. Quizá ambas cosas.

—Y yo habré atrapado a una joven mujer tan directa, inteligente, valiente, sensata y atractiva como para hacerme sentir realmente vivo por primera vez desde que murió mi mujer hace diez años. Sólo espero que no te sientas defraudada por el corto número de años que nos quedan, ya que soy mucho mayor que tú.

Una lágrima se formó en el ojo de Amelia al oírle hablar. La tía Katherine tenía razón, estaba perdidamente enamorado de ella. De Amelia Caroline Elizabeth Manners-Sutton, la deslenguada, mal vestida, aficionada a los libros hija de un caballero que se dedicaba al comercio.

Sintió una cálida oleada de emoción hacia él. A un hombre tan poderoso como él debía haberle costado muchísimo abrirse a ella, arriesgándose a enfrentarse a su rechazo. No parecía el tipo de persona que daría por supuesto que ella accedería a su propuesta simplemente por ser quien era. Y después de la noche en la biblioteca, él debía saber que ella no era el tipo de dama que se casaría con un hombre por su dinero, poder o posición. Su orgullo le evitaba venderse a sí misma de tal forma.

Indudablemente se sentía atraída por él, y sintió que él también se sentía atraído por ella, de otra manera, ¿por qué insistiría en el asunto? ¿Cómo podía ella rechazar el regalo del tiempo de este hombre, tanto como Dios les tuviese reservado?

Levantó la mirada para encontrar sus ojos grises, más brillantes que los suyos, y sonrió en respuesta.

—¿Es esta vuestra proposición, Excelencia?

—¿Y si lo fuera?

—Entonces yo reflexionaría sobre ella. —Miró a los dos servicios vacíos colocados en la mesita—. Y, si es serio, deberíais saber que no puedo pensar cuando tengo hambre.

Su futuro marido le hizo una seña a un lacayo, que empezó a retirar las cubiertas de las fuentes de la mesa lateral, mientras él apartaba una silla para ella. El lacayo les sirvió plato tras plato, y durante toda la comida, el duque estuvo totalmente encantador. Le hizo preguntas sobre el trabajo que había realizado restaurando libros con su padre, y él le dio carta blanca para hacer lo que quisiera con su biblioteca, que tenía libros de varios cientos de años de antigüedad, según dijo. Después de la cena, mientras estaban sentados el uno frente al otro en el pabellón abierto, él le habló sobre su hijo, y cuán orgulloso estaba de él. Entonces le habló de su hija.

—Me temo que tu mayor desafío será ganarte la aceptación de mi hija, Elise. —Dio un suspiro pensativo—. La última vez que estuve en casa, me dijo que iba a desarrollar una raza de caballos con alas para poder irse volando de allí. Juega con los hijos de los sirvientes como si no hubiese más niños, y tiene algunos hábitos bastante peculiares a los que no he puesto fin, aunque probablemente debería haberlo hecho después de que espantase a la última institutriz.

Amelia primero se preguntó si debería preocuparse por su propia seguridad, y después sopesó la idea de que quizá el hombre estaba casándose con ella para proporcionar una madre a su hija fuera de control. Por supuesto, ella sabía sin duda alguna que podría manejar cualquier cosa que le hiciese la niña. Casi nueve años mayor que su hermano, Amelia prácticamente había criado a Harry después de morir su madre, y su hermano no era un niño fácil de manejar.

Ante la curiosidad en la mirada de Amelia, él siguió describiendo aquellos hábitos.

—Se la ha visto vestida con ropas de hombre, montar a caballo a horcajadas y trepar a los árboles. Sabe nadar como un pez y pescar como un hombre. Con lo inteligente que es, si Elise dedicase la mitad de tiempo a sus lecciones que a estar en el granero con los caballos o jugando al ajedrez con mi ayuda de cámara, tendría una de las mejores educaciones que una mujer puede tener.

Ella bajó la barbilla y se giró, intentando ocultar su sonrisa con la mano. Cuando recuperó la compostura, le miró con una alegre sonrisa.

—Creo que vuestra hija y yo seremos grandes amigas, Excelencia.

—Cav.

—Pero, yo...

—Vas a ser mi esposa. —La palabra susurrada acarició su corazón y por un momento, pensó que realmente podría ser feliz con Cav. Que quizá podrían tener un futuro juntos.

Él pareció pensativo un momento, mirando fijamente el fondo de su copa vacía, bastante después de que hubiesen retirado los platos y fuentes.

—Lizzie solía llamarme por mi nombre de pila. Creo que... para mantener nuestra relación separada de mi relación anterior... por ahora prefiero Cav.

Para Amelia, esto equivalía a colocar una separación entre ellos, aunque se daba cuenta de que él estaba intentando hacer un esfuerzo. Sólo por ello, cedió a su petición. Por ahora.

—Si deseas que te llame Englebert lo haré, ya que me lo pides.

Se rio, un sonido auténtico y poderoso que caldeó su corazón.

—¿Quién es Englebert?

—Nadie. Un nombre que me acabo de inventar.

—Horrible nombre, Englebert. Me gustaría mucho más Odín o Zeus. Tienen un sonido bonito y masculino, ¿no?

Ahora le tocaba reírse a ella.

—¿Dioses? Probablemente te fuese mejor casándote con mi tía.

Él estiró una mano por encima de la mesa y cogió una de las suyas en su mano grande y cálida, haciendo que minúsculos temblores le recorriesen el cuerpo para terminar en su sexo, humedeciéndola de deseo.

—Tú eres la que quise desde el minuto en que intentaste defender el espantoso comportamiento de tu tía el día que nos conocimos aquí, en el exterior de este pabellón. Y después ayer por la noche, en la biblioteca... El beso, la bofetada... No una, sino dos veces, ambas merecidas. Fuiste lo bastante valiente como para exigir respeto, no solo de mí, sino también de tu tía. Como Lizzie, me llamaste la atención sobre mi comportamiento, por el que me arrepiento. Después de hablar con Lady Rawdon, me di cuenta de que tú eres exactamente lo que necesito en mi vida.

—Durante toda la noche no he parado de pensar en nuestro beso y en cómo me hiciste sentir. Sabía que no era porque nos hubiesen sorprendido o por haberte comprometido. Era porque quería más besos tuyos y más de ti.

¿Cómo podía confesarle que ella también había sido incapaz de pensar en nada más desde la noche anterior? Durante todo el día, mientras caminaba por la verde pradera entre aquellas antiguas piedras, sus emociones se agitaban como hojas en el viento. Sí, indudablemente se ntía atraída por aquél hombre, pero no quería que él se casase con ella por un sentido de la caballerosidad o el honor. Quería que la deseara, porque el tacto de este hombre, y su beso, habían despertado en ella un deseo que nunca había sentido. Y ahora que había comprobado que de verdad la deseaba, estaba decidida a convertirse en su mujer. Pero había todavía una cosa que la molestaba, y era importante para su futuro.

—Quiero niños —dijo—. ¿Crees que todavía es posible?

Él enrojeció mientras tosía, y luego se echó a reír.

—Pondré en ello todo mi empeño. De hecho, puedes... um... probar la mercancía, y si la encuentras... eh... satisfactoria, puedes tomar una decisión.

Una cálida oleada de vergüenza le subió al rostro. No estaba realmente segura de si era el vino que habían bebido, o el entorno íntimo y romántico, con el perfume de las flores a medio abrir en el cuidado jardín que rodeaba los escalones del pabellón, pero Amelia se encontró deseando más de este hombre y de su contacto. Se preguntó qué diría él, o qué haría incluso, si aceptase su oferta. ¿Le sorprendería? ¿Se disgustaría por pensarla demasiado descarada, incluso después de haberle dicho que admiraba esa característica suya?

Amelia decidió que no tenía nada que perder, y todo que ganar. Con una cara tan directa y determinada como fue capaz de poner, tuvo que hacer una aclaración.

—Estás diciendo que puedo, eh... ¿probar la mercancía, para ver si funciona? Y que si no es de mi... agrado, ¿puedo decidir entonces si nos casamos o no?

Él la miró fijamente, con una expresión quizá algo seria para el coqueteo ligero que habían estado compartiendo.

—Estoy diciendo exactamente eso, señora mía.

Amelia apartó la mirada, nerviosa y excitada al mismo tiempo. Deseaba a este hombre como no había deseado físicamente a ninguno en toda su vida. No podía esperar a que este hombre volviese a besarla. Justo lo que sus amigas casadas le habrían dicho que pasaría si conocía al hombre adecuado.

Ladeando la cabeza, le dedicó una mirada evasiva bajo sus párpados entrecerrados y escépticos.

—Estoy en gran desventaja, Excelencia. Sabéis que no tengo experiencia en este... asunto. Así pues, ¿cómo sabré si estoy... satisfecha?

Él se reclinó hacia atrás en la silla y le dedicó una sonrisita que podría denominarse de auto-satisfacción.

—Créeme, querida, lo sabrás. Te lo prometo.

—Entonces pongámonos a ello. —Las palabras simplemente escaparon de su boca. Amelia no sabía si era el vino hablando o su lascivo cuerpo, pero se vio atravesada por una emoción sensual al intentar pronunciar las palabras que sellarían su destino sobre lo que llevaba toda su vida adulta esperando experimentar—. ¡Tengo una decisión que tomar y preferiría no perder más de nuestro tiempo pensándolo! —No podía creer lo descarada que se sentía al aguantar la mirada de él—. Preferiría estar haciéndolo.

CAPÍTULO CINCO

Cav guió a Amelia a través del estudio de Merivale, subiendo por las escaleras de los sirvientes hasta la planta en la que se encontraban las habitaciones. Agradeció la penumbra del corredor y las escaleras a oscuras. No resultaría nada conveniente que su prometida descubriese que él estaba tan nervioso como ella. Sintió cómo su virilidad se contraía en su entrepierna, ansiosa por complacerla. Habían pasado años desde la última vez que una mujer le importara tanto. Y esta le hacía sentirse más vivo que cualquier amante o viuda con la que pudiera haber intimado.

Ella intentó subir un piso más y él la detuvo.

—Estaremos más cómodos en mi habitación, ¿no te parece?

Ella le contempló como sólo una virgen insegura de lo que le esperaba podía mirar, y después asintió, dejando que la guiase el resto del camino por la alfombra azul y dorada que conducía a sus aposentos. Él debía hacer que esta experiencia fuese placentera para ella, hacer que la deseara tanto como él. Sólo cuando se cerró la puerta se atrevió ella a hablar.

—Me alegro de que no nos encontrásemos con nadie. Habría sido bastante incómodo.

Cav estuvo de acuerdo, y se acercó a la mesita lateral, sirviendo una nueva copa de vino, esta vez el tinto dulce que ella parecía preferir. Le tendió la copa.

—¿Tienes alguna reserva sobre lo que estamos a punto de hacer? —Ella sacudió la cabeza—. Bien. Merivale y su mujer saben que estamos a punto de casarnos. No debes temer que te abandone después de esta noche.

—No estoy asustada —aseguró ella suavemente, aunque con cierta reserva.

—Bien —respondió él.

Cav la observó llevarse el vino a los labios y dar un sorbo. Cuando ella bajó la copa, se lamió los labios. Sus miradas se cruzaron y el erotismo de la imagen empezaba a dolerle. Quería besar el sabor del vino de sus labios, saborear su dulce inocencia y adorarla.

Foster, su ayuda de cámara durante la mayor parte de su vida adulta, entró por la puerta lateral, y Cav le hizo un ademán para que se retirase. Le habría dicho al hombre que se mantuviese alejado aquella noche, de haber sabido que esto es lo que iba a estar haciendo.

Amelia estaba mirándole fijamente.

—Me sorprende que ya les hayas hablado de mi a nuestros anfitriones. —El ligero temblor de su voz le dijo que estaba nerviosa, incluso aunque no lo admitiese.

—Tuve que hacerlo. —Esperaba sonar convincente. No quería que ella le temiese o, peor aún, que se marchara—. Necesito su ayuda para enviar algunos mensajes y tú necesitabas una doncella. Te habría trasladado aquí con el resto de los huéspedes, donde perteneces, si no fuera porque nos vamos mañana. Y me gustaría hacerlo sin atraer sospechas.

Ella le tendió la copa. Él la devolvió a la mesita lateral y se aproximó hasta estar junto a ella.

—Te deseo, Amelia —susurró mientras apartaba un bucle que se le había escapado del moño detrás de su oreja. Llevaba queriendo hacer aquello desde que el viento lo había atrapado antes en el pabellón, llevándoselo a la cara. Cogiendo una de las manos de ella entre las suyas, le besó la palma.

Su mano era suave, con pequeños callos en dos dedos de una mano. Los observó más de cerca.

Ella apartó las manos, escondiéndolas en sus costados.

—Son de coser las páginas juntas antes de unir las cubiertas.

Él levantó su barbilla y le dedicó una tranquilizadora sonrisa.

—No estoy juzgando, Amelia. Eso nunca.

Él contempló su húmedo labio y gordezuelo inferior. Su miembro se le apretaba contra los calzones cada vez que ella se pasaba la lengua por él. No podía esperar más.

—Siempre he creído que, si se tiene una pasión, se debería vivirla.

Siguiendo su propio consejo, inclinó la cabeza y la besó. Vivir su pasión por primera vez en años. Probando su dulzura, Cav se sintió más lleno de deseo de lo que lo había estado en cualquiera de sus visitas semanales a cualquiera de sus amantes. De hecho, no se había sentido así desde Lizzie. Así es como supo que era lo correcto.

Mientras la besaba, empezó a desabrochar con las manos los pequeños botones de la espalda del gastado vestido negro, tomando la nota mental de encontrarle una modiste adecuada. Los botones en la espalda del vestido de una dama no deberían poder desabrocharse con tanta facilidad. Aunque, por otra parte, dado lo anticuado del estilo, se dio cuenta de que era probable que fuese casi tan viejo como ella. Cav le quitó la parte de arriba del vestido y empezó a trabajar en las cintas de su corsé. Una vez terminara con ellas, solo haría falta desabrochar unos cuantos botones más y tanto el vestido como la ropa interior caerían, dejando a su futura esposa allí de pie en toda su espléndida desnudez. Era bella, con curvas femeninas y una expresión de inocencia al mismo tiempo. Y pronto sería suya.

Ella mantuvo su mirada mientras empezaba a quitarse las horquillas del peinado. Cuando la melena color miel oscuro descendió en cascada por su espalda, él se quedó momentáneamente sin aliento. Era cautivadora. Él empezó a quitarse la chaqueta, algo difícil de hacer por sí mismo, pero estaba adecuadamente motivado y determinado, y en minutos estaba en ropa interior. Ahora se sentía un poco extraño. No había hecho esto en una habitación bien iluminada con una dama en muchos años, y con una virgen solamente una. Que el diablo se lo llevase, porque no estaba seguro de cómo proceder. Ella iba a ser su mujer, por el amor de Dios, él debería sentirse más cómodo desnudándose frente a ella. Pero él era mucho más viejo que ella, y su cuerpo no era lo que fue en su día. ¿Lo encontraría ella poco atractivo?

Él tomó la pequeña y delicada mano de ella y la colocó sobre su corazón.

—Tócame, Amelia. Siente cómo tiemblo. —La calidez de su palma traspasó la camisa, electrizándole, haciéndole sentirse vivo.

—¿Por qué eres tú el que está nervioso? Yo soy la que nunca ha hecho esto antes.

—Nunca he hecho esto antes contigo.

Los ojos de ella brillaron llenos de lágrimas no vertidas.

—No soy diferente de otras mujeres, Excelencia. Y tú eres tan amable teniendo en cuenta mis dudas y temores, que creo que nos llevaremos muy bien. —Ella se apartó de él y se levantó la camisola por encima de la cabeza, desnudándose para él en la estancia iluminada por las velas—. Recuerda, tu misión es hacerme acceder a casarme contigo.

Sus pechos llenos estaban altos y firmes, las duras puntas de sus pezones ansiaban ser bañadas por su lengua. Él la cogió en brazos, transportándola la corta distancia que les separaba de la cama. Ella era suave por todas partes, y lo único que él deseaba era hundirse en ella y tomar lo que le estaba ofreciendo, pero sabía que tenía que ir despacio si quería tener la oportunidad de alcanzar una vida marital dichosa.

—Creo —dijo él, dejándola sobre la cama—, que tengo suficiente experiencia como para hacer que eso suceda esta noche. —Apartándose, apagó todas las velas menos una y se quitó las prendas de ropa que le quedaban. Se unió a ella entre las frescas sábanas y se giró para mirarla—. Lo que estamos a punto de hacer puede ser un poco incómodo al principio, pero te prometo que si consigues superar la incomodidad inicial, mejorará.

Él le acarició suavemente el antebrazo.

—Haré todo lo posible para preparar tu cuerpo para el mío y hacer que esto te resulte placentero.

Cav sintió que la atravesaba un temblor, haciéndole dudar. Sólo había tomado a otra virgen en su vida, y su futura esposa estaba comportándose con increíble valentía para ser una mujer a punto de entregarle su inocencia a un hombre. Le hacía sentirse orgulloso de tenerla. Por supuesto, si ella ahora deseaba arrepentirse, le dolería terriblemente. Y por difícil que resultase, respetaría dicha decisión. Debía asegurarse de que ella seguía deseando esto.

—¿Estás segura?

Ella apartó la sábana con la que se había cubierto y se giró sobre su espalda.

—Siento... cosas cuando estoy contigo. No puedo explicarlo mejor, sólo puedo decir que quiero más.

Un grave gruñido escapó de la garganta de él al explotar las palabras de ella en su mente. No podía tocarla lo suficiente, no podía besarla lo suficiente, y no sería capaz de amarla lo suficiente. Quería poseerla, no solo su cuerpo, quería su corazón, su mente e incluso su propia alma, ya que no pensaba poder ser alguien completo sin ella. Se inclinó para atrapar uno de sus endurecidos pezones en la boca, mientras sus manos se movían sobre la piel suave y lisa de ella, acariciando, agarrando, apretando. Él también sentía cosas con ella, cosas eróticas y placenteras, pero le asustaba que de realizar algunas de ellas, ella se sentiría asqueada. Tendría que guardarlas para más tarde. En aquellos momentos, esta mujer en flor, esta virgen, estaba en su cama suplicándole que le hiciese aceptar su proposición, y él sabía justo cómo lograrlo.

Levantó la cabeza y sopló sobre su pezón húmedo, haciendo que la punta se endureciese más todavía. Recorrió con un dedo el camino bajando desde su barbilla, entre sus amplios pechos y por las suaves colinas de su estómago para pararse debajo de su ombligo.

—¿Te has tocado alguna vez a ti misma? —La mano de él cubrió el sexo de ella. Ella aspiró aire y contuvo el aliento—. ¿Aquí? —Cav sintió cómo el corazón de ella se aceleraba al deslizar un dedo en su humedad y subirlo despacio hasta tocar su duro botón. El cuerpo de ella se arqueó hacia arriba contra su mano.

Ella emitió un pequeño maullido que le dijo que había disfrutado con su tacto.

—¿Lo has hecho, Amelia? ¿Te has dado placer a ti misma antes? —Ella asintió—. Dilo. Dime—: Sí, me he tocado para darme placer a mí misma.

Cuando ella lo hizo, él sonrió. Su admisión le complacía sobremanera, por alguna razón.

—Bien. —Él la acarició suavemente, añadiendo un segundo dedo y extendiendo sus jugos sobre su clítoris, para que su dedo se deslizase con facilidad—. ¿Cuándo fue la última vez?”

Ella gimió mientras él le daba placer. Cuando a él le resultó evidente que ella no iba a contestar. Se detuvo.

—¿Cuándo, Amelia? —Los ojos de ella estaban fuertemente cerrados y tenía el labio inferior entre los dientes—. ¿Cuándo? —Cav presionó para obtener una respuesta, porque quería saber si ella tenía alguna noción sobre lo que podía esperar cuando tuviera un orgasmo.

—Ayer por la noche. —La respuesta llegó como una entrecortada súplica para que continuara con sus caricias.

—Después de que te besara. —Cav reanudó sus caricias, esta vez introduciendo primero uno y después dos dedos en su estrecha abertura. Recogió más de su humedad y se inclinó hacia ella para volver a besarla, separándole los labios con la lengua. Ella era inocente pero atrevida, inexperta pero conocedora de su cuerpo—. Yo también me di placer a mí mismo. Durante todo el tiempo soñé con esto. Contigo.

Volvió a besarla y empezó a trazar una hilera de pequeños besos a mordisquitos, bajando por la columna de su cuello. Continuó descendiendo, y después de saborear por un momento cada pezón, siguió lamiendo y besando mientras descendía todavía más, deteniéndose únicamente cuando olió el suave aroma almizclado de ella. Hacía tanto tiempo. Demasiado tiempo. Estaba tan duro, tan preparado, pero le había prometido que antes de acabase la noche ella consentiría. No iba a convertirse en un semental desbocado ahora mismo.

La separó suavemente con los dedos, exponiendo su pequeño y duro botón para besarlo. Su lengua se extendió y con la primera pasada, ella dejó escapar un grito entre sus dientes apretados. Después inhaló temblorosamente.

—¡Cav, no!

Sin levantar la cabeza, él presionó la mano contra su la parte baja de su vientre para mantenerla en su sitio.

—Oh, sí.

Su olor y su sabor lo intoxicaron, y mientras le hacía el amor con la boca, volvió a introducir los dedos en su interior, preparándola para su invasión. Tras solo unos minutos, sintió que sus paredes interiores se tensaban y que todo su cuerpo se ponía rígido. El bajo gemido que escuchó se convirtió en un gritito agudo al extender la mano para cogerle el pelo. Una marea de líquido le empapó la mano y él se deslizó sobre ella, colocando su erección en la entrada.

—¿Recuerdas lo que te dije sobre cierta incomodidad?

Ella asintió, atrapándose el labio entre los dientes.

—No puede evitarse. —Entró parcialmente en ella, esperando su reacción. Ella gimió. Que Dios le ayudase, no quería hacerle daño. Ella respiró hondo y empezó a relajarse debajo de él.

—Eso no ha sido tan malo —dijo ella, dedicándole una ligera sonrisa.

—Todavía falta, cariño.

—Oh.

Empujó un poco más. Se dio cuenta de que ella estaba molesta, pero aun así dijo:

—Eso es... agradable. —Su respiración empezó a hacerse superficial y él supo que tenía que llegar hasta el final en este momento. Se apoyó por completo y se estuvo quiero unos segundos para que ella se aclimatase. Sus instintos más bajos deseaban apresurarse en este momento, y llevársela con él. Pero tuvo que esforzarse por ser paciente, por iniciar suavemente a su nueva amante. Le besó la sien y las mejillas antes de tomar sus labios y compartir su sabor con ella.

Cuando escuchó aquella respiración profunda y sintió que el cuerpo de ella se destensaba debajo del suyo, empezó a moverse. No pasó mucho tiempo antes de que Cav sintiera a Amelia moviéndose con él, acelerándose con él para alcanzar el culmen que él buscaba con cada empujón. Su cuerpo se apoderó de él y marcó el ritmo de su pasión. Instintivamente, las piernas de ella se envolvieron en las suyas, dándole un acceso más profundo, y ella suspiró mientras él se adentraba cada vez más en ella

Sus suspiros pronto se convirtieron en jadeos mientas empezaba a tensarse debajo de él. Su abertura se tensó alrededor de él con un ritmo que pronto le hizo perder el control mientras se dirigía a su propio orgasmo. Con un esfuerzo hercúleo del que no se pensaba capaz, Cav se obligó a contenerse. Quería ver la maravilla en sus ojos mientras Amelia experimentaba su orgasmo. Abrió los ojos y la miró, observando mientras gritaba su nombre, arqueándose hacia arriba. Y con varios y profundos embistes finales, su cuerpo le regaló su semilla.

*

Amelia sintió cómo se sacudía, quedando después sin aliento y sin fuerzas ni para levantar un dedo. Había sido amada tan a conciencia que no creía ser capaz de moverse. E incluso si pudiera, sabía que no había otro sitio en el que querría estar que no fuese entre los brazos de Cav. Ni ahora, ni nunca. Mientras su cuerpo seguía temblando desde el interior por la intensidad de su amor, Cav le besó la sien y después se dejó caer sobre ella. Amelia rezó brevemente porque no hubiese muerto de agotamiento. Por Dios, acababa de encontrar al hombre que quería para el resto de su vida, ¡más le valía no morirse encima de ella!

En vez de pronunciar su nombre, le besó la mejilla, deslizó las manos por sus costados y las detuvo en la parte baja de su espalda. Él levantó la cabeza y le sonrió, sus rectos dientes apenas visibles entre los labios entreabiertos.

Esto era lo que iba a perderse si nunca se casaba, y no podía imaginarse no compartiendo esto con Cav. Había escuchado historias de mujeres más jóvenes que ella, su propia tía una de ellas, que se casaban con hombres mucho mayores que Cav, y debían tolerar unas relaciones maritales desagradables y a veces incluso dolorosas. Y se sentía triste por aquellas mujeres. Realmente lo hacía, porque toda mujer debería tener un amante tan amable y considerado como este hombre. Uno que se tomase si tiempo para preparar a su esposa ante lo que había de suceder.

Su amante se giró de espaldas, arrastrándola con él. Ella se inclinó, saboreando la sensación de sus cuerpos calientes, bañados por el sudor. Cuando tembló, Cav estiró la mano y levantó las cubiertas sobre ambos.

—¿Mejor?

—Mmm. —Ella quería decirle que todo era maravilloso, espectacular, y que no podía creer que un hombre como él quisiera casarse con alguien como ella. Pero no lo hizo. Una parte de ella temía que Cav se diese cuenta de que merecía algo más y cambiase de opinión.

—¿Cómo te sientes?

—Para una mujer que se levantó esta mañana pensando que el mundo estaba a punto de acabarse para ella, me siento notablemente... perfecta.

—¿En qué sentido iba a acabarse el mundo?

—Recuerda, me fui a la cama pensando que mi tía me iba a echar a la fuerza de la propiedad por haberte embrujado. —Le dedicó a Cav una tímida mirada de reojo—. Ella te quería para ella, sabes. Yo estaba completamente preparada para empaquetar mis vestidos en mi bolsa e irme al asilo para mujeres pobres al que siempre estaba amenazando con enviarme.

—Qué mujer más miserable —murmuró él—. ¿Cómo podías soportarla?

Amelia se movió para sentarse junto a él, haciendo una mueca ante el escozor que sintió entre las piernas al ponerse de rodillas y rodearse con la sábana.

—Por favor, te lo ruego, dejemos a la tía Katherine fuera de la conversación.

Cerró los ojos con fuerza, mientras surgían los recuerdos de rechazo. Realmente no quería decir que no tenía ningún otro familiar que la quisiera. Incluso aunque esto fuese la verdad.

—¿Qué tipo de relación tienes con tu familia paterna? ¿Les escribiste para comunicarles el fallecimiento de tu padre?

Ella tomó aliento y se sumergió en sus explicaciones. Él necesitaba saber de su falta de relaciones familiares con sus otros parientes.

—Sí, envié tres cartas, una a cada tío, informándoles de la muerte de mi padre, y de la causa de la misma. En cada carta, explicaba que ahora me encontraba sola, sin marido ni perspectivas de casarme, y sin empleo. Les pregunté si estarían dispuestos a escribirme una carta de recomendación que pudiera permitirme el acceso a un empleo provechoso acorde con mi posición y educación. Específicamente no pedí una limosna, ni un puesto en sus hogares. Puedo cuidar de mi misma, si se me da la oportunidad.

—¿Los has conocido alguna vez? ¿A tus tíos?

Hizo memoria del único recuerdo claro que tenía de uno de sus tíos.

—Bueno, recuerdo conocer a uno, un tal Tío Thomas, me parece. Recuerdo que era el hermano que iba delante de mi padre en edad. Esto fue hace muchos años, y después de eso, nunca más. Mi padre nunca hablaba de su familia. Creo que era un tema doloroso para él. Recuerdo escucharle a él y a Mamá hablando cuando yo era muy pequeña, y creo que su familia no aprobaba su matrimonio y había interrumpido cualquier apoyo. Papá y Mamá eran muy jóvenes cuando se conocieron, él diecisiete y ella quince. Yo nací poco después de que se casaran.

—Se suponía que él iba a ir a la universidad, pero nunca lo hizo. Mi abuelo materno era el vicario de una pequeña parroquia, pero también encuadernador de libros. Padre aprendió con él porque ahora tenía una familia que mantener, y la vista de mi abuelo empezaba a fallar. Vivimos con mis abuelos hasta que murieron. Siendo vicario, tuvimos que dejar la casita cuando el abuelo murió para que el nuevo vicario pudiese tener un hogar. Para entonces, Papá había abierto una tienda en Elmbridge. Vivíamos en el piso de encima de la tienda, mis padres, mi hermano, mi abuela y yo.

Amelia cerró los ojos al recordar el fallecimiento de su abuela, y después el de su madre. Las lágrimas empezaron a brotar y se las enjugó antes de que rebosaran.

—Harry quería estudiar medicina y Papá se aseguró de que pudiese hacerlo. Sólo que Papá no le contó a nadie que su propia vista estaba empezando a fallar. El médico le recetó gafas y funcionaron durante algún tiempo, pero su vista continuó deteriorándose. Necesitaba mi ayuda para alguno de los detalles más delicados.

—¿Es por esto que no te casaste? ¿Para poder ayudar a tu padre a pagar la educación de tu hermano?

Amelia asintió.

—¿Se dio por enterado alguno de tus tíos de tu carta? —Su línea de interrogatorio era razonable para alguien que no conocía a la mujer con la que estaba a punto de casarse, pero era su tono lo que empezaba a molestarla. Era acusatorio.

¿Quizá no estaba interpretándole correctamente? ¿Quizá ese tono no se debía ella, sino más bien a la familia de su padre? Era probable que les conociera. Después de todo, tenía un tío muy notable, uno de los personajes más notables del país, aunque nunca le había conocido.

—Nunca. Y la tía Katherine dijo que ella iba a salir pronto del luto por su marido. Quería volver a su círculo de amistades en la ciudad, y continuar con sus anteriores actividades. Pensó que una acompañante le daría el aire de respetable sofisticación que necesitaba para atraparte como su siguiente veje... quiero decir marido. Suelen gustarle mayores.

—No soy mucho mayor que ella —dijo él, y Amelia se dio cuenta de que le había ofendido. Antes de poder disculparse, él añadió—: Un año o dos como mucho.

Amelia simplemente le dedicó una pequeña sonrisa de complicidad. Sí, sabía que era mayor, pero cuando estaba con ella, él no se comportaba como los aburridos vejestorios que ella conocía. Cav no era como ellos en absoluto. Por supuesto, ella no sabía cómo era él al tratar sus negocios y asuntos políticos. Sólo había leído sobre él en el periódico muy de vez en cuando. Por lo que podía recordar, su futuro marido era un implacable Miembro del Parlamento, muy conservador, pero compasivo con los menos afortunados.

—La tía Katherine tiene cuarenta y un años, y nació varios años después que mi madre. Cada uno de sus matrimonios ha sido con un hombre de mayor posición que ella, ya fuese en título o en riqueza, y daba la casualidad de que tú eras ambas cosas. Por eso eras su objetivo como marido número tres.”

La única vela que había en la habitación tembló y se apagó justo cuando Amelia empezaba a bostezar. Su futuro marido dio unas palmaditas en el colchón junto a él, manteniendo el brazo en alto como invitación para que descansara en su pecho. Cuando estuvo acurrucada junto a él, volvió a pensar en lo verdaderamente afortunada que era porque la hubiese escogido para casarse con él. Quería girar en círculos y reírse en alto porque ella, Amelia Caroline Elizabeth, pronto sería una duquesa.

El lento y regular latido del corazón de Cav bajo su mejilla y su respiración profunda y relajada eran un consuelo para ella. De repente, una ola de emoción la recorrió al darse cuenta realmente de lo que estaba a punto de hacer. Estaba a punto de casarse con un hombre tan por encima de ella que sin duda desataría las habladurías de las lenguas viperinas. Estaban a punto de empujarla al centro mismo de un mundo que le era completamente desconocido. Y cuando se dio cuenta de que no podría salir de él, no pudo seguir conteniendo aquellas lágrimas.

Siendo como era un caballero, su futuro marido le acarició la espalda y dejó que diese rienda suelta a su disgusto. Cuando hubo terminado, la acercó un poco más contra sí y le besó la cabeza.

—¿Es un sí, entonces?

Ella se había ido deslizando lentamente en un sueño ligero y no estaba preparada para contestar una pregunta cuando no sabía cuál era. Y estaba demasiado cansada como para embarcarse en una nueva y larga conversación sobre su familia. Amelia murmuró algo así como que se lo diría por la mañana, aunque no estaba segura de que fuese eso lo que había dicho.

CAPÍTULO SEIS

La futura esposa de Cav descansaba pegada a él mientras su carruaje entraba en Londres a su hora. Amelia había estado dando cabezadas durante las dos últimas horas, mientas Cav releía algunos documentos importantes sobre sus empresas de negocios. ¿Antes de eso?

Una lenta sonrisa se extendió por su cara. Él le había descubierto los placeres de hacer el amor en el carruaje haciendo que se sentara en su regazo, dejando caer la parte delantera de sus calzones y entrando en ella a través de la abertura de sus bombachas. Sólo después de asegurarse de haberle dado placer, llevándola al primero de dos orgasmos, se entregó él al suyo.

Se había conformado hasta tal punto con las monótonas relaciones sexuales con sus amantes a lo largo de los años que había olvidado la alegría que podía obtenerse al hacer el amor con alguien que te importaba profunda y genuinamente. Y a Cav ya le importaba Amelia más de lo que cabría esperar. Hacía menos de una semana que la había conocido y sin duda, estaba enamorándose de ella.

Ahora, al moverse ella, aprovechó la oportunidad para ponerla al corriente de lo que estaba a punto de suceder. No quería que los acontecimientos de las próximas semanas la sorprendieran y abrumaran. Su estilo de vida, aun no siendo tan ostentoso como el de otros miembros de la nobleza, era muy diferente del que ella había experimentado. Él deseaba preparar y proteger a la dama que iba a ser su esposa.

—Cuando lleguemos a mi casa, entraremos por la parte trasera de la propiedad, dado que todavía no dispones de una acompañante adecuada. Ya he dispuesto la contratación de una, pero es posible que tarde uno o dos días en llegar desde el campo. —Ella le dedicó una mirada inquisitiva, pero él todavía no estaba preparado para dar una respuesta. Prefería que conociese primero a la mujer que había solicitado que trajesen a la ciudad. Podía darse el caso improbable de que no se llevase bien con ella, pero lo dudaba. Aunque su abuela tenía una fuerte personalidad, la mujer estaría encantada de tener una nieta del hijo con el que había perdido el contacto hacía tanto tiempo.

—Si mi abuela no te lleva con ella a su casa de Hanover Square, te quedarás aquí y encontraremos a otra persona para ser tu accompanier. Hasta que ella llegue o tengas a una dama adecuada para acompañarte, no podrás salir de la casa, lo siento. —El desconcierto de ella estuvo a punto de hacerle sonreír, pero ahora recaía sobre él la obligación de proteger su reputación.

—Haré que trasladen discretamente algunas cosas a las habitaciones de mi hijo. Puedo quedarme con él durante algún tiempo.

—¿Por qué necesito una acompañante, Excelencia? —Sus ojos de color verde grisáceo brillaron de regocijo. No cabía duda de que emitirían chispas en tonos verde esmeralda y dorado con prendas del color adecuado. El negro y el gris no le sentaban nada bien a los tonos naturales de su piel y a sus expresivos ojos—. Soy una auténtica solterona, lejos ya de la mayoría de edad.

Él le contestó, arqueando una ceja.

—Es para protegerte de las habladurías. Estás a punto de entrar en un mundo diferente del de tu pequeña aldea de Surrey. La gente no es tan amable como querrían hacerte creer. —Besándole la coronilla, añadió—: Créeme, amada mía, es por tu propio bien. —Continuó explicándole sus planes—. Publicaremos las amonestaciones lo antes posible. Me gustaría que nos casáramos en nuestra sede, Haldenwood. Es donde ha vivido mi familia durante siglos.

Ella arrugó su adorable naricita, ¿pero era por sus palabras, o debido a los olores de la ciudad húmeda y caliente que empezaban a invadir el carruaje?

—En verano paso todo el tiempo que puedo fuera de Londres —le aseguró Cav—. Después de que arreglemos algunas cosas y que yo gestione algunos asuntos de negocios, podemos irnos al campo. Espero que sea tan pronto como la semana que viene. Lo primero que haremos para ti cuando lleguemos es descubrir quién es la actual modiste de moda para mujeres. Tendrás que pasar algún tiempo dejando que te prepare alguien que sepa cómo vestir a mi duquesa como corresponde.

—Llevo vistiendo de negro casi seis meses y medio. Aunque conservo algunos de mis viejos vestidos, están en casa de mi tía.

—Me puedo permitir costearte un guardarropa totalmente nuevo, de verdad. —Deseaba verla correctamente vestida. No sólo porque su duquesa debía vestir como correspondía a su estación, sino porque deseaba tener el placer de darle a Amelia cosas que la deleitasen, ya que su deleite está convirtiéndose rápidamente en el de él.

Amelia descansó la mejilla en su pecho y su calidez traspasó las capas de tejido que vestía. Era tentadora e inocente, bonita y fuerte.

—Lo sé.

—Nunca dijiste que sí —susurró Cav entre los rizos que se amontonaban en la parte superior de su cabeza. Le molestaba que no lo hubiese hecho.

—Nunca me lo pediste. Dijiste que haríamos esto, vendríamos a tal sitio y nos casaríamos en tanto tiempo. —Levantó la cabeza para mirarle a los ojos y él se dio cuenta de que tenía razón—. Ni una sola vez me lo has preguntado. Me dejaste fuera de combate con un beso en la biblioteca de Merivale y me hiciste el amor como si pensaras que te abandonaría si cerrabas los ojos. Pero, Excelencia, si deseas que responda a una pregunta, debes hacerla primero.

El miró a través de la ventana del carruaje, empezando a reconocer las calles, y supo que pronto estarían en Caversham House. ¿Se lo pedía aquí, en el carruaje? ¿O esta noche en la cena?

Cav pensó que hacerla esperar sería el colmo de la crueldad.

—¿No merezco que me lo pidan? ¿O soy una prenda reclamada y tomada? —Cav oyó el dolor en su voz. Yacía bajo el tono de broma que intentaba dar a su voz. Él quería decirlo, cambiar aquella tristeza por la alegría que debería estar experimentando en un momento tan señalado en la vida de una mujer joven.

Se separó de ella y colocó sus papeles en el asiento opuesto. Apartando sus botas con el pie cubierto por una media, se arrodilló en el suelo del carruaje mientras se desplazaban entre el tráfico de Londres a velocidad de tortuga.

Le sostuvo las manos juntas entre las suyas y levantó la cara para mirar su tez de melocotón, con sus intrigantes y expresivos ojos, y los rizos rubios oscuro que habían escapado de las horquillas antes, mientras hacían el amor. Le había conmovido desde el momento en que sus ojos se encontraron de una forma que no había experimentado desde antes de que muriese Lizzie. Aunque era joven comparada con él, tenía un espíritu sensato y firme, y le atraía asentarse con ella.

—Por favor, Amelia Caroline Elizabeth Manners-Sutton, ¿me harás el mayor de los honores del mundo y te casarás conmigo? Sé que no soy un hombre joven, que no tendremos demasiados años por delante, pero los años que te ofrezco serán felices. Porque no pasará un día sin que te ame, y convertiré en mi máxima prioridad hacerte sonreír todos los días, y entregarte todo mi corazón. También prometo cuidar de ti y de los hijos que podamos tener durante toda tu vida.

Él vio como sus gloriosos ojos se llenaban de lágrimas y antes de que ella retirase las manos de entre las suyas, él enjugó las primeras que brotaban.

—No llores todavía. Estoy aquí atrapado en el suelo y necesito que me eches una mano para levantarme.

Entonces ella se rio, y fue el sonido más maravilloso que había escuchado en años. Al menos hasta que ella le dio su respuesta.

—Sí, Excelencia. Nada me haría más feliz y orgullosa que pasar el resto de mis días como tu mujer.

*

Dos días después, Amelia estaba subida a un taburete en su sala de estar, en los aposentos de la duquesa en Caversham House, sintiéndose casi como la muñeca de una niña: toda engalanada, con los brazos en jarras y sin poder moverse. Los músculos de los brazos le ardían y los hombros le dolían, además de picarle las costillas por culpa del tejido que había seleccionado para el vestido con el que debía casarse. El pesado brocado de seda de color crema estaba recamado en hilo de oro, añadiendo una cantidad imposible de peso al atuendo y haciendo que picara muchísimo al tocarle la piel. Pero el color, según la modiste más solicitada entre las elegantes, casaba perfectamente con su tez, cabello y color de ojos. Y el estilo, dijo la mujer, sin adornos de cuentas ni en el cuerpo ni en la falta, ocultaría la amplitud de su pecho y caderas.

—Madame, debo bajarme y beber algo fresco antes de que me desmaye de agotamiento. —Amelia esperó a que colocase el alfiler en el bajo antes de moverse. Observó el taburete al que estaba subida en busca de tijeras o agujas, y cuando no vio ninguna, se levantó las faldas y se sentó en él, aliviándola de tener que soportar el peso del vestido en su constitución.

—Mademoiselle, no puede quedarse sentada mucho tiempo o el tejido tendrá unas arrugas difíciles de eliminar. Por favor, haré que una chica le sostenga la bebida si se pone de pie para mí y me deja poner estos últimos alfileres.

Amelia deseaba recordar a la mujer que le había dicho que casi había terminado hace una hora, pero no quería parecer descortés o desagradecida por sus esfuerzos. Unas pisadas entrando en su sala de estar le hicieron girarse cuidadosamente para ver quién venía. Su doncella le trajo una nota.

—Gracias. —Amelia la desdobló para leer un mensaje de su futuro esposo. No lo había visto desde la cena la noche anterior, ya que estaba alojándose con su hijo en los aposentos de soltero del marqués hasta que llegara el momento de partir hacia Haldenwood.

—Cena esta noche con unas amistades —le había escrito—. Te recogeré a las siete.

Iba a tener que enseñar a aquel hombre a solicitar la compañía de una dama. Tenía el hábito de ordenar y asumir que todo iría según sus deseos. Ella no estaba segura de cómo iba a conseguirlo, pero el hombre iba a aprender a pedir las cosas. Había observado con su propio padre y hermano que el hijo frecuentemente adoptaba los hábitos del padre, fuesen buenos o malos. Al hijo de Cav, al que había conocido la noche anterior, no le haría ningún bien volverse sobreprotector y exigente con las mujeres.

Ella se puso de pie, aceptando el vaso que le daba la ayudante de la modista, y bebió la fresca limonada.

—Madame —dijo, volviendo a subirse al taburete acolchado— estoy lista para continuar.

Varias horas después, Amelia comprobó su aspecto una vez más antes de salir de su cuarto. El color menta claro del vestido de noche que había aceptado aquella tarde de la modiste contratada por su futuro esposo le daba un saludable tono rosado a sus mejillas, y el cordoncillo verde oscuro acentuaba sus ojos, según opinaba la mujer que vestía a cualquiera que fuese alguien en Londres. Amelia solo quería que esta noche todo fuese perfecto, y esperaba que a Cav le gustase el vestido. Sería la primera vez que él la veía con algo que no fuese de color negro o gris, y quería que él la viese como una dama a la altura de la tarea de ser su esposa tanto en el dormitorio como en los círculos sociales.

El dormitorio. No habían compartido una cama desde que habían llegado a la ciudad hacía dos días. Si por ella fuese, eso se acabaría esta noche. Ayer le había dicho que no importaba si se quedaba con ella porque pronto iban a casarse. Pero su futuro marido quería hacer todo lo que procedía para proteger la reputación de ella. Para él, daba igual que fuese una solterona de casi veintinueve años, solo pensaba en protegerla de las habladurías.

Entretanto, ella ansiaba que él volviese a tocarla. Desde el primer beso en la biblioteca en la residencia Merivale, Amelia supo que yacer con él sería algo especial. Le había hecho desear su forma de hacer el amor, una virgen inexperta como ella era, y eso la asustaba. Hasta que se rindió ante su promesa de placer. Cada vez que él la tocaba, ella quería más de él, de su tacto, y de la forma en que se sentía cuando estaba con él. Y no era capaz de discernir si a él le sucedía lo mismo.

Sabía que la deseaba, se lo había dicho muchas veces en los arrebatos de la pasión. ¿Pero tenía la misma sensación temblorosa que tenía ella cuando estaban a punto de hacer el amor?

La noche antes de venir a Londres y durante el viaje, él había explorado su cuerpo de maneras que solo un marido debería. Ella sonrió al recordar haberle contado, y después haberle enseñado, cómo se tocaba a sí misma. Entonces él le enseñó cómo acariciar su erección, disfrutando tanto de sus caricias como ella había disfrutado de las suyas. Quería más de eso. Esta noche. Con este propósito volvió a su vestidor y se quitó una prenda de ropa.

Esta noche haría a Cav olvidarse de volver a los aposentos de soltero de su hijo. Si esto no funcionaba, no sabía qué podría hacerlo.

Veinte minutos después y con diez minutos de retraso, Amelia entró en el salón y Cav la sonrió. Era imposible que supiera lo que le pasaba por la cabeza. Y lo deliciosamente pecadora que se sentía habiendo dejado las bombachas en su vestidor.

—Buenas noches, Excelencia —ronroneó mientras se acercaba a él. Le pareció increíblemente guapo y distinguido, allí de pie en su atuendo ducal completo. Sus pantalones negros se pegaban a él, y su chaleco burdeos y dorado era un marco perfecto para su amplio pecho. La casaca negra de vestir con el minúsculo escudo ducal bordado en la parte izquierda del pecho hizo que su corazón se acelerase, no por el hecho de demostrar que era un duque, sino por lo bien que le quedaba. Realmente no podía creerse que este hombre quisiera casarse con ella. La hija del encuadernador de libros de Elmbridge.

Se acercó a él con piernas temblorosas, aunque era poco probable que él pudiese darse cuenta debajo del vestido. Él le dio un beso en la mejilla y le dedicó una sonrisa apreciativa mientras ella giraba ante él para enseñarle el vestido.

—Estás arrebatadora, querida mía. Serás claramente la mujer más guapa en la cena de esta noche.

—Y posiblemente también la más joven —bromeó ella sonriendo. Debía recordar mantener el rostro serio y sonreír lo menos que pudiera durante la cena. Amelia no quería que los amigos de Cav pensasen que era demasiado joven o inexperta para su futuro esposo.

—Sí, eso también. —Los ojos plateados de Cav la devoraron, mientras su sonrisa se volvía seria—. Hice que mi ayuda de cámara le preguntase a tu doncella qué vestido habías elegido para esta noche. —La mano de él se extendió detrás de ella.

—¿Dónde vamos?

—A conocer a más familiares, querida mía.

—Oh. —Le observó levantar un estuche que no había advertido en la mesa lateral—. ¿Qué es eso?

—Algo que palidece ante tu belleza, sin duda. —Extrajo una gargantilla de diamantes del lecho de terciopelo negro—. Pero creo que complementará adecuadamente tu atuendo.

—Cav. —su voz era un susurro—. Son espléndidos. —Se giró para permitirle colocar los diamantes alrededor de su cuello.

—Aunque hay muchas más joyas Caversham —dijo él—, esta es nueva. Para ti. La escogí hoy, junto con estos pendientes. —Cogió otro estuche, negro y más pequeño. Con sus rizos castaño claro dispuestos a gran altura sobre su cabeza, ella pudo quitarse fácilmente los pendientes que había escogido antes y se puso los nuevos en los lóbulos, girándose después para mirarse en el espejo que había sobre la mesa lateral.

Amelia apenas podía creer en la imagen de mujer sofisticada que le devolvía el espejo. Tenía una apariencia muy superior a aquella de la que provenía, y una pequeña parte de ella se sintió triste por ello. Puede que fuese por saber que ni sus padres ni su hermano estaban presentes para compartir su felicidad. Había proporcionado a Cav todos los detalles del informe de investigación sobre la desaparición de su hermano. Aunque sus pertenencias todavía debían llegar desde casa de su tía, se sabía de memoria cada palabra del informe, por haberlo leído mil veces. Rezaba a diario para que tuviese éxito en devolver a Harry a las costas inglesas.

Entraron en el recibidor y los lacayos les ayudaron con las capas. Cav le abrochó la suya y el mayordomo hizo lo mismo con la de él. Pronto estuvieron en el carruaje con el escudo de armas de los Caversham en camino a donde fuese la cena. La cena en la que iba a conocer a más familiares suyos, que empezaba a creer que eran bastantes.

Durante el trayecto hacia su destino, Cav la distrajo con historias sobre compartir las habitaciones con su hijo. Ella le recordó rápidamente la enorme cama sin usar que había en la habitación contigua a la suya.

—Tendremos todo el tiempo del mundo para eso en el futuro, querida mía. No me gustaría cansarte del lecho marital.

—¿Por qué dices eso, Cav? Pensé que disfrutabas cuando hacíamos el amor tanto como yo. —No creía que él estuviera fingiendo sus ansias por estar a solas con ella, haciéndole el amor. Pero había algo en las palabras que él había utilizado que le decía que no esperaba que ella continuase estando contenta y satisfecha.

—Lo hacía... digo, lo hago. Pero... —La voz de él sonó insegura. Como si le pareciese inadecuado compartir esta información con su futura esposa.

—Pero, ¿qué? Si disfrutamos estando juntos, ¿crees que importará un mes? ¿Te preocupa que quede encinta? Porque yo rezo porque así sea.

—Las habladurías pueden destruir una reputación antes incluso de que empiece. Me preocupa que te mancillen de forma irreversible, a la luz de la manera en que nos conocimos y de la velocidad a la que hemos decidido casarnos.

—¿Qué quieres decir con “a la luz de la manera en que nos conocimos”?

—Preferiría no entrar en ello ahora mismo. Ya que estamos a punto de tener una cena encantadora con tu nueva familia.

Amelia no iba a permitir que el asunto quedara olvidado así como así. Debería acordarse de preguntarle más tarde sobre este rumor. Quizá después de haber vuelto a hacer el amor. El carruaje se detuvo frente a su destino, y ella se sonrió. Si él temía que su deseo por él se debilitase después de su matrimonio, ella debería asegurarle que ese no iba a ser el caso. Necesitaba que él supiese cuánto lo deseaba.

—¿Y esa sonrisa? —Cav la miró con una admiración inconfundible. Esperaba estar a la altura de sus expectativas respecto a ella.

—Porque me gustaría que esta cena fuese algo breve, Excelencia. Verás, tengo mis propios planes para esta noche.

Él sonrió mientras descendían los escalones del carruaje.

—Soy bien conocido por mi resolución de acero, futura esposa mía.

—Igual que yo, Excelencia.

La puerta del carruaje se abrió y Amelia se inclinó hacia delante para susurrar en la oreja de Cav.

—No llevo puesta la ropa interior. Y cada vez que me mires esta noche, quiero que recuerdes lo mucho que deseo sentirte en mi interior.

Antes de que su futuro marido saliese del coche, ella vio cómo hacía un ligero movimiento para disimular una erección creciente. La expresión de su cara le dijo que estaba algo impactado por sus palabras, y empezó a sonrojarse, temiendo haber estado fuera de tono. Pero las acciones de él le dijeron que se equivocaba. Mucho.

Tomando su brazo para escoltarla hasta el hogar de sus anfitriones aquella velada, Cav le dedicó una sonrisa seductora y se inclinó hacia ella. Cuando habló, su cálido aliento le acarició el cuello, enviando un escalofrío de deseo a través de ella.

—No tienes ni idea de cuánto deseo estar allí, querida mía.

CAPÍTULO SIETE

Cav ayudó a su sonriente prometida a subir los escalones de la residencia londinense de sus amigos los Barones de Manners, Thomas Manners-Sutton y su esposa Anne. Cav había sido afortunado al cogerles todavía en Inglaterra, ya que tenían planeado volver a Irlanda cuando él les había detenido con una nota hacía dos días. Ahora, si todo iba como él había planeado, la anciana madre de Thomas y su hermana Charlotte estarían en el interior. Siendo viudas ambas mujeres, serían unas excelentes acompañantes para su futura esposa durante su compromiso.

Al salir del despacho de Thomas el día anterior, su amigo había querido apresurarse a conocer a aquella hija del más joven de sus hermanos, Harold. Según Amelia y Thomas, no la había visto desde que era una niña. Cav había advertido a Thomas que Amelia podía no estar tan dispuesta a una reunión como su amigo habría deseado, ya que se había sentido abandonada por ellos cuando no supo nada de la familia de su padre después de enviarles una carta informándoles de su muerte.

—Pongo a Dios por testigo, Cav, de que ninguno de nosotros recibió nunca una carta de mi sobrina ni de su tía. —Como Cav conocía a Thomas desde que ambos llevaban pantalones cortos, si su amigo decía que la familia nunca había sabido nada de ella, Cav le creía.

Cav contempló a su amigo sobre el carrito del té que un sirviente había introducido en el despacho.

Cuando el hombre se fue, Thomas se reclinó hacia atrás en su profunda butaca de cuero y continuó con sus explicaciones.

—No supimos nada de la muerte de Harold hasta un mes después de su fallecimiento. Lo supimos cuando un vicario de Surrey acudió al despacho de Charles por un asunto de la iglesia. ¡Imagina la reacción de Charles al recibir condolencias por la súbita muerte de su propio hermano pequeño! Cuando el hombre se marchó, Charles envió a un investigador, y desde luego era cierto que Harold había fallecido y había sido enterrado. Nuestra sobrina estaba viviendo con su tía materna en una situación supuestamente confortable como acompañante de la dama. Al menos eso es lo que la dama le contó al investigador cuando visitó Greenwood.

—¿La dama? ¿Te refieres a tu sobrina, o a Lady Rawdon? Porque te aseguro que, si es esta última, esa mujer no es de fiar. De hecho, no descartaría el que hubiese retenido esas cartas para mantener a su sobrina bajo su control.

—¿Por qué razón? —preguntó Thomas.

Cav realmente deseaba creer que Katherine Rawdon sólo era manipuladora, y no despiadada ni cruel.

—Por difícil que resulte de imaginar después de haberla conocido, creo sinceramente que era auténtica necesidad de compañía. La mujer vive sola y no tiene hijos propios a pesar de sus dos matrimonios.

Cav removió el azúcar en su taza mientras pensaba en su suerte al escapar de las garras de esa mujer.

—Es una bruja egocéntrica, criticona y conspiradora.

—Quizá sea mejor que no haya tenido hijos —contestó su amigo.

Ahora, mientras le entregaba su capa al mayordomo de Thomas, sus pensamientos estaban con Amelia, y con las palabras que había susurrado mientras salían del carruaje. Había tenido que deshacerse de su erección a fuerza de voluntad antes de entrar en casa de su amigo.

Si esta no fuese una cena importante, habría tomado a su futura esposa y se habría marchado. Le habría encantado demostrarle las consecuencias de provocarle de semejante manera... en la privacidad de su dormitorio.

Sus anfitriones les esperaban en el gran salón, con los ojos puestos en él y en Amelia. Detrás de ellos, Cav pudo vislumbrar a las dos mujeres sentadas en el sofá del interior.

Cav cubrió la mano enguantada de Amelia con la suya, la suya cálida contra la fría de ella, y la condujo al interior de la habitación. Lady George y su hija Charlotte se levantaron al entrar ellos, sonriéndoles a ambos. Amelia sonrió y le miró con la curiosidad pintada en esos expresivos ojos suyos. Él le dedicó una sonrisa tranquilizadora a cambio, y se detuvo frente a Thomas y Anne.

—Thomas, Anne —dijo, y después, girándose hacia la madre y la hermana de Thomas, añadió—: Lady George, Charlotte, permítanme presentarles a mi prometida, Miss Amelia Caroline Elizabeth Manners-Sutton.

—Querida mía —dijo Cav haciendo un ademán con la mano—, te presento a tu familia paterna. —Inmediatamente, Lady George se colapsó en el sofá de damasco rojo que había detrás de ella con un ataque de ansiedad, y mientras Charlotte abanicaba a su madre, la mujer de Thomas solicitó discretamente al lacayo sus sales de olor. Las dos mujeres se esforzaron por revivir a Lady George, mientras su futura esposa se agarraba a su brazo, con el temor impreso en los ojos muy abiertos.

—Madre mía —dijo Amelia aferrándose a su brazo—. ¿Llevo el vestido incorrecto para esta cena en particular? La modiste dijo que este se consideraba respetable.

Cav estaba orgullosísimo de ella por intentar aligerar la tensión después de dejar caer esta sorpresa sobre ella. Hasta esperaba algo de enfado por su parte, pero no lo hubo.

Un sonriente Thomas se adelantó, tomó la mano de Amelia y la besó.

—Querida mía, estamos realmente encantados de conocerte después de tantos años, siento que mis otros hermanos no hayan podido estar aquí, ya han salido de la ciudad, y...

Todos se dieron la vuelta al escuchar los sonidos provenientes del sofá, en el que la anciana mujer se esforzaba por levantarse contra los excesivamente cautos deseos de su hija. La hija intentó detener a su madre, pero la mujer escapó de su abrazo, avanzando a paso ligero hacia donde estaban su hijo, Amelia y Cav. Tanto su hija como su nuera la siguieron de cerca, con los brazos extendidos para cogerla si se caía.

—Madre, ten cuidado —dijo Charlotte.

—Estoy perfectamente —gruñó la mujer mayor, haciendo aspavientos para apartar las manos de su hija y su nuera—. Dejad de tratarme como si estuviera medio muerta. Tengo más vida en mí que vosotras dos juntas.

Lady George y su turbante morado se detuvieron junto a su hijo y, levantando su monóculo, se quedó mirando a Amelia. Cav se daba cuenta de que esto ponía más que un poco nerviosa a su futura esposa, aunque lo ocultaba bien.

—¿Cuál es tu juego, chica? ¿Te ha convencido esa ambiciosa y falsa pariente tuya para rascar bolsillos más profundos que los de los paletos locales de Surrey? Porque de ser ese el caso...

—Madre —dijo Thomas en un tono que Cav solo había oído a su amigo utilizar en el Parlamento—, controla tu lengua.

Amelia empezó a reírse. Una risa profunda que Cav solo le había oído unas cuantas veces en su corto compromiso.

—Oh, señora. Si no es esa una muy adecuada descripción de mi tía, no sé cuál lo sería. Mi padre solía llamarla mantis religiosa después de leer sobre ese insecto en particular en uno de los libros que restauró. Era increíblemente culto.

Cav vio la emoción pasar por la cara de Amelia y se conmovió al darse cuenta de con quién estaba hablando.

—Por supuesto que era culto —dijo Lady George—, y también era muy inteligente. Bueno, de haber ido...

Thomas volvió a interrumpir a su madre.

—Pero no lo hizo, madre. Harold se casó con una joven dama a la que amaba, y tuvo dos hijos maravillosos que nuestro padre no quiso reconocer porque no había sido él el que había concertado el enlace de Harold.

—Vuestro padre sólo quería lo mejor para todos vosotros. Pero sí, tienes razón —dijo la anciana mujer. Girándose hacia Amelia, dijo—: Te pareces a mi hija mayor, Louisa, Dios la guarde. ¿No se parece a Louisa, Thomas?

—Sí, Mamá, creo que tienes razón —dijo Thomas.

Amelia sonrió al contestar a Lady George.

—Y todo este tiempo, Papá diciéndome que me parezco a usted. Y, ya sabe, nunca pude averiguar si me estaba tomando el pelo, o estaba siendo amable.

—¿Y ahora?

—Ahora veo que solo estaba siendo sincero, señora.

Lady George dejó escapar una carcajada y pronto todo el salón estaba riéndose. Mientras se hacían presentaciones formales por todas partes, Cav se dio cuenta de que reventaba de orgullo por el ingenio y el encanto de la mujer con la que pronto iba a casarse. Sabía, por supuesto, que tendría que disculparse en el camino de vuelta a casa por dejar caer sobre Amelia esto como lo había hecho. Con toda sinceridad, le preocupaba que no quisiera asistir a la cena de hoy y conocer a sus amigos, que además daba la casualidad de que eran su familia. Él y Thomas acordaron antes aquel día que Thomas debía informar a su familia antes de que él y Amelia llegasen para no impresionar tan terriblemente a Lady George. Aunque había estado esperándoles, la anciana mujer todavía había tenido que sobreponerse a la visión de su nieta.

Según transcurría la velada, se dio cuenta de que había hecho lo correcto trayendo aquí a Amelia. Ahora su abuela podría consentirla, a la hija del hijo que su marido había rehusado volver a admitir en el seno familiar.

La observó mientras conocía a los parientes que nunca había conocido con la emoción de descubrir la historia que había detrás del exilio auto-impuesto de su padre de la familia. Su padre había decidido escoger el amor por encima del deber, y en su mundo, el deber y el honor eran de una importancia primordial. Si eras lo suficientemente afortunado como para encontrar el amor, desde luego eras un hombre con suerte.

Estaba empezando a sentir la bendición suprema que suponía haber encontrado el amor dos veces en una sola vida. Amelia era inteligente, encantadora, de modales agradables, y preciosa. También resultaba muy fácil hablar con ella, se llevaba bien con su hijo y tenía un ingenio y un sentido del humor que siempre le sorprendían y provocaban su risa. No había sido tan feliz ni había estado tan cómodo en la compañía de una mujer desde hacía muchos años. Y aunque Cav tenía a Ren y a Elise, Amelia no tenía hijos propios. En las horas que precedían al atardecer hacía algunas noches, le había dejado claro que quería hijos. Debido a las enormes ganas de Amelia de convertirse pronto en madre, Cav se sentía agradecido por el hecho de faltase menos de un mes para su boda.

Acordándose de su intercambio al salir del carruaje, sabía que su futura esposa le deseaba tanto como él la deseaba a ella. Y pensar que hace una semana ni siquiera sabía que existía. Ahora estaba a punto de casarse con esta mujer que no tenía miedo al futuro y deseaba compartirlo con él. Durante todo el tiempo que les quedase juntos.

Su amigo Thomas se acercó a él en el extremo de la sala después del oporto y los puros, y ambos hombres permanecieron observando cómo Amelia encandilaba a su abuela y a sus tías con historias sobre ella y su hermano ausente cuando ambos eran pequeños.

—Realmente es encantadora —dijo su amigo—. Y Harold tenía razón. Se da un aire a nuestra madre. —Cav levantó una ceja ante semejante comparación. No había ninguna similitud entre ellas, en su opinión. Una dama estaba bien conservada, la otra en su mejor momento—. Bueno... A nuestra madre en su juventud —añadió su amigo tímidamente—. He visto retratos y miniaturas. En su día fue un auténtico diamante. Y nunca se ha conocido a una dama más agradable y dulce que mi madre. Nos mimó y malcrió a los nueve por igual.

Cav tosió educadamente. Recordaba a Lady George, la dulce madre de su amigo, sacándole de la oreja del jardín de la cocina cuando el cocinero se quejó de que los niños se estaban comiendo las bayas que él necesitaba para los postres de la cena.

Por alguna razón, Cav era incapaz de dejar de sonreír. La mujer que estaba en el otro lado de la habitación con la esposa, hermana y madre de Thomas pronto sería su duquesa. Un sentimiento le recorrió justo entonces, y supo que, desde algún lugar del Cielo, Lizzie estaba sonriendo, encantada de que continuase con su vida después de todos aquellos años.

—Pareces un pimpollo con su primer amor —le amonestó su amigo—. Deberías verte a ti mismo.

Sabía que parecía un viejo tonto. Al menos estaba entre sus amigos, y Amelia era su pariente.

—Madre querría que te preguntase a qué vienen las prisas por casaros —dijo Thomas—. Quiere pasar algún tiempo con su recién encontrada nieta.

Cav echó una mirada a su amigo.

—Me casaré con ella en un mes, en Haldenwood. Y con ese fin, tengo una cita con el secretario del arzobispo por la mañana, para buscar un hueco en su agenda que le permita venir al campo a oficiar la ceremonia. Mi propio secretario ya ha contratado ayuda para empezar con las preparaciones.

—¿Charles? —su amigo parecía sorprendido—. Dios mío, si quieres que sea él quien os case, debes de ir en serio. ¿Pero a qué vienen las prisas, viejo?

Cav pensó un momento y le dedicó a su viejo amigo su respuesta más sincera.

—Porque cuando estoy con ella, no me siento viejo, me siento joven de nuevo. Me siento deseado de una forma que una amante no puede satisfacer. Me siento necesitado y útil. —Cav miró a su amigo y después a Amelia antes de volver a mirarle, dedicando a Thomas una sonrisa contemplativa—. Desde el momento en el que entró en mi vida, me di cuenta de que echaba eso de menos. Amelia llenó un vacío que yo no sabía que estaba allí.

*

El trayecto desde casa de sus tíos hasta Caversham House fue corto. Sentada frente al hombre a punto de ser su marido, Amelia seguía cavilando sobre todo lo que había descubierto aquella noche. Su prometido era un viejo amigo, un compañero de colegio de hecho, de uno de sus tíos. Como Cav le había explicado, él sabía que su amigo tenía un hermano pequeño repudiado, pero nunca había sabido que aquel hombre era su padre.

¡Y la tía Katherine! ¿Había realmente retenido las cartas que le habían enviado los parientes de su padre? ¿Y qué había del investigador de sus tíos? Amelia nunca supo que un hombre había aparecido buscando información sobre el fallecimiento de su padre y su propia condición, ya que su tía le había ocultado dicha información. ¿Por qué? No podía imaginarse ninguna razón por la que una persona pudiese hacer algo parecido. Ni una. ¡Aquello era crueldad descarnada!

Volviendo a pensar en la temporada que pasó con su tía, ahora todo cobraba sentido para Amelia. La tía Katherine había estado haciendo planes para su resurgimiento en la sociedad antes de que finalizara el luto. Todo estaba calculado con un resultado final en mente: casarse con el Duque de Caversham. Sólo podía deducir de ello que esa era la razón por la que su tía deseaba a Amelia como acompañante, para utilizar su conexión con su tío, el amigo de Cav, para propiciar una presentación. Amelia ya había sido testigo la flagrante invasión de su tía en una reunión a la que ninguna de las dos estaba invitada, por lo que su pariente muy bien podría haber hecho algo así también.

—No tenía la más mínima intención de volver a casarme nunca —dijo él, rompiendo el silencio del trayecto.

—Y yo pensaba que era demasiado vieja para casarme, así que no estaba buscando. —Ella levantó un dedo para detenerle cuando intentó interrumpirla—. Es verdad. En casa no me queda ninguna amiga soltera. No estaba buscando y es evidente que he pescado a uno de los hombres más esquivos de toda Inglaterra.

En la pálida luz de su carruaje cerrado, Amelia habría podido jurar que Cav se había sonrojado.

—Esquivo no —susurró él—. Sólo ocupado.

—No según mi abuela. Quiso asegurarse de que entendiese el partidazo que eres. —Ambos volvieron a callar. Amelia pensó en las palabras de su abuela sobre cómo su familia siempre era responsable y honorable, en servicio tanto al país como a su iglesia. La mujer pasó entonces a recordarle a Amelia su deber para con su esposo y su país de proporcionar a Cav más niños.

—No te voy a mentir. Sigo confundida con la impresión que me provocó toda la noche —le dijo a Cav con sinceridad.

Sus ojos grises le penetraron hasta el corazón, dejándola con un sentimiento de vulnerabilidad que nunca había sentido, ni cuando su hermano desapareció, ni cuando su padre murió. Y era un miedo diferente.

—Si te hubiese hablado de ellos, ¿habrías venido conmigo?

Amelia pensó en ello por un momento y sacudió la cabeza.

—Recuerda, no hubo ningún primer paso por su parte que me hiciese sentir que cualquier reunión conmigo habría sido receptiva por su parte. Pero... —Amelia retiró la mirada y tragó con fuerza—. Lo que estoy sintiendo ahora mismo no tiene nada que ver con conocer a la familia de mi padre.

—Debes tener mucho que procesar emocionalmente. No entraré si prefieres disponer de tiempo a solas para asimilar todo lo que has descubierto.

¿Cómo se lo decía? ¿Cómo le decía que todo lo que había aprendido sobre él esta noche sólo añadía un sentido de... urgencia a su deseo por él?

—No lo entiendes. Quiero que te quedes conmigo esta noche —dijo Amelia—. Por favor, no vuelvas a dejarme sola. Las dos últimas noches, he estado básicamente sola y en una casa desconocida porque a ti te preocupa la corrección. —Él permanecía callado. Probablemente debatiendo consigo mismo sobre la posibilidad de generar habladurías. ¡Bueno pues al infierno con las habladurías! Ella quería estar con el hombre que amaba—. No quiero estar sola. Soy una mujer hecha y derecha. Sé lo que quiero y no deseo separarme de ti. Nunca más. —Respiró profundamente para cobrar fuerzas y le preguntó algo que había estado molestándola desde el momento en que aceptó casarse con él hacía dos días—. Y quiero llamarte por tu nombre, no por tu título. Amo al hombre que eres, no el título que has heredado, ni tu puesto en el Parlamento.

Amelia podía apreciar las emociones conflictivas que le nublaban la mirada. Era un hombre honorable, un auténtico caballero, y para él, desviarse de los dictados sociales era un ataque a su sentido moral. Y aunque ella amaba esto de él, también deseaba aportar algo de espontaneidad y vitalidad a su vida. Él había admitido vivir una vida bastante reglamentada, en la que sus días estaban programados en bloques de quince minutos de tiempo desde que se levantaba por la mañana. Y mientras le contaba esto, sonaba apenado por la rutina mundana en la que se había convertido su vida, como si fuese algo que deseaba cambiar.

El carruaje con el escudo de armas dorado de Caversham se desplazaba lentamente entre el tráfico, y Cav permanecía callado. Empezó a preguntarse si alguna vez había hecho algo poco convencional en su vida. ¿Tenía cada día realmente programado en cuartos de hora? Ella había vivido al día la mayor parte de su vida, regocijándose en la individualidad de cada día y viviéndolo de momento en momento. Y aquí estaba este hombre, que al igual que su padre, necesitaba cambio y espontaneidad en su vida tan desesperadamente como ella necesitaba estabilidad y protección.

—Ya hemos compartido una cama, Excelencia. —Le dedicó una sonrisa lenta y sensual—. Y un carruaje desde Somerset. Tú y yo hemos tenido más intimidad física que la mayoría de las parejas recién casadas. No nos niegues el placer de la compañía y satisfacción sexual del otro solo porque estemos en la ciudad.

—No te imaginas lo cruel que puede llegar a ser la gente. Hablarán. Quizá hasta hacerte el vacío, si se enteran.

Amelia dejó caer las cortinas de las puertas para ganar privacidad y después cruzó el carruaje. Levantándose la falda, se sentó a horcajadas sobre el hombre que pronto sería su marido, y con suerte el padre de sus hijos. Miró a sus ojos de color plateado oscuro y bebió de su apariencia: las finas líneas en las esquinas de sus ojos, y la grieta entre sus cejas. Deseaba besar cada una de ellas, pero se dio cuenta de que nunca terminaría de decir lo que deseaba decir.

—Pues deja que hablen. No me afectará. Las habladurías nunca lo han hecho. No busco aprobación en otros. Tomo mis propias decisiones. Ni tampoco necesito que esos mismos otros me digan a quién debo y a quién no debo amar.

Cav la aplastó contra él, y Amelia le besó, ofreciéndose a sí misma para placer de él, porque solo en el placer de él encontraba ella el suyo propio. Se abrió para él y cuando su lengua le invadió la boca, gimió. Le saboreó, jugueteando también con su lengua, para después morder suavemente su labio inferior en la pasión del momento. El tejido de los pantalones se frotó contra sus muslos desnudos y recordó su estado de desnudez bajo las faldas.

Amelia deseaba a este hombre. Le necesitaba. Era su amigo y su amante. Sí, era mayor que su propio padre, pero ella no se daba cuenta de esto cuando estaban juntos. Todo lo que sabía era que, con él, se sentía más libre de lo que se había sentido nunca antes, y que deseaba compartir partes de su vida y de su cuerpo que nunca antes había compartido con otro hombre. La hacía sonreír cuando compartía con ella su día en la cena estas últimas noches, y no podía imaginarse un futuro sin él.

El carruaje perdió velocidad y se detuvo frente a la casa de Cav, y Amelia le rogó que subiese con ella al piso de arriba.

—Por favor, entra conmigo y empecemos a vivir la vida que ahora tenemos, no deseo esperar ni un momento más.

—¿Estás segura? —Había esperanza en la voz de él, como si también lo desease con todas sus fuerzas.

Ella asintió una vez.

—Estoy muy segura, Marcus. Vamos a casarnos en menos de un mes. No creo que a nadie le importase.

Él seguía indeciso, podía darse cuenta.

—¿Tu abuela?

—Le dije que estaba cómoda donde estaba y que no me iba a trasladar por lo que solo serían unos cuantos días antes de partir hacia Haldenwood.

La puerta del carruaje se abrió. Cav salió primero y sostuvo una mano en alto para Amelia. Ella la agarró y se negó a soltarla mientras subían los escalones. Le dieron sus capas a un lacayo, tras lo que Amelia volvió a darle la mano, y juntos subieron hasta los aposentos de la duquesa. Sus habitaciones, aunque todavía no era su esposa.

—Marcus. —Su voz se quebró cuando se quedaron a solas en la habitación. Levantó la vista para encontrar sus ojos grises y le reveló el contenido de su corazón—. No sé cómo ha sucedido el enamorarme de ti, pero lo he hecho. Amo todo lo que tiene que ver contigo. Y aunque esto puede hacerte sentir incómodo porque todavía no estamos casados o porque eres mayor que yo, a mí no me incomoda. No lo hace porque estoy perdidamente enamorada de ti.

Él besó su coronilla y después se llevó las manos de ella a los labios y besó también los dorsos de sus manos enguantadas. Al escuchar el suave golpe en la puerta que conectaba las dos habitaciones, Cav abrió la boca para contestar, pero fue detenido nuevamente por una de las delicadas puntas de sus dedos contra los labios. Amelia sostuvo su mirada de metal fundido mientras exclamaba:

—Yo puedo desvestir al hombre que amo, Foster. Váyase a la cama.

Amelia dejó caer los guantes al suelo tras de sí mientras Cav empezaba a trabajar en las muchas horquillas que mantenían elevado su peinado.

Soltó una risita mientras tiraba de las mangas de la levita de él, y tras conseguir quitarle del cuerpo la ajustada prenda, la dejó caer al suelo y la apartó a un lado de una patada. Entonces, lo miró a los ojos mientras liberaba cada uno de los botones del chaleco y empezaba a retirar aquella cosa de su firme constitución. También fue arrojado a un lado, para caer en alguna parte junto con los guantes de ella y la levita de él.

—Lo siento si estoy rebasando mis límites, pero yo puedo prepararte para meterte en la cama muchísimo más rápido que tu ayuda de cámara.

El pelo suelto se le deslizó en una cascada espalda abajo al mismo tiempo que ella extendía los dedos sobre la piel ardiente de los duros músculos del abdomen masculino. Estaba tan firme y lleno de músculos que se preguntó cómo se ejercitaría. Le sacó la camisa de los calzones, empezando a besar la piel que iba dejando al descubierto. Él contuvo el aliento mientras las manos de ella empezaron a moverse en dirección ascendente, sacándole la camisa por la cabeza y arrojándola tras de sí. Su piel estaba tan caliente y húmeda que la fina capa de vello masculino permanecía pegada contra su piel.

Ella presionó la cara contra su pecho e inhaló su aroma, una limpia esencia masculina de sándalo y especias que encontró sumamente excitante. Apretó los labios contra la carne de él y se abrió camino a besos hasta la curva que formaban su cuello y su mandíbula. La barba ligeramente crecida resultó áspera contra su delicado rostro.

Mientras le besaba, los dedos de él seguían trabajando en desatar las cintas de ella espalda abajo, y cuando ella por fin sintió sus manos sobre la espalda desnuda, un escalofrío le recorrió el cuerpo entero, y su sexo se empapó de cálidos jugos, diciéndole que estaba más que preparada para él.

Este hombre le hacía sentir arraigada, como una mujer deseada. Ella ardía por él. Deseaba que la llenase y le diera la satisfacción que ambos deseaban.

Pronto su vestido, corsé y camisa se deslizaron por su cuerpo, amontonándose a sus pies. La ardiente mirada de él se paseó por su cuerpo, desnudo excepto por las medias que terminaban por encima de sus rodillas.

—Durante toda la noche, he estado imaginándome qué aspecto tendrías sin tu ropa interior debajo de esas enaguas.

Amelia sonrió y levantó un pie hasta apoyarlo en el banco que había junto a la cama.

—Ahora ya lo sabes. —Cuando empezó a retirar la liga de la media, él la detuvo con una enorme mano masculina sobre la rodilla. El calor de su palma abrasaba su carne, marcando el alma de ella como suya.

—Déjame a mí —gruñó él arrodillándose frente a ella. Cogiendo la media, la enrolló hacia abajo, mientras besaba la sensible piel de su muslo, ascendiendo con la lengua mientras le quitaba la delicada seda de color crema de los pies.

Amelia casi se desmayó sobre él cuando sus dedos encontraron y separaron los rizos de su sexo. Su lengua encontró su protuberancia y ella dejó escapar un silencioso chillido de placer cuando él empezó a lamerle los labios.

Con los brazos sobre la cabeza, ella se agarró a la ropa de la cama que colgaba detrás de ella, mientras se perdía en la dulce tortura a la que él la estaba sometiendo. Gritó de placer, rogándole que la condujese al final. Estaba tan cerca del clímax que sentía dolor por acabar. Y entonces él se detuvo.

Confundida, ella miró hacia abajo para ver como él se levantaba.

—Por favor, Marcus. Por favor.

—Pronto, mi amor. —Él la besó y después se apartó de ella. Su cuerpo sintió el frío de su ausencia mientras dejaba caer los brazos e intentaba cubrirse a sí misma.

—No. Quiero mirarte. —Ella dejó caer las manos y esperó su siguiente orden. Él empezó a desabotonarse los pantalones y su virilidad inmediatamente surgió erecta al verse libre de la ropa. Cogiéndola con la mano, empezó a acariciarse—. Súbete a la cama y separa las piernas.

Amelia trepó a la cama, tan ansiosa por sentirle sobre ella y en su interior que habría hecho cualquier cosa que le hubiese pedido. Una vez tuvo las piernas abiertas, de forma que él podía ver su centro húmedo e hinchado, ella le suplicó que acudiese a ella.

—Dobla las rodillas y acaríciate.

—Pero... ¡Te necesito a ti, Marcus!

—Y me tendrás. —Él subió a la cama hasta situarse entre sus pies y dejó descansar el peso en los talones, acariciando lentamente su erección—. Me provocaste con tu comentario cuando salíamos del carruaje porque sabías que durante toda la noche yo sería consciente de que no llevabas puesto nada debajo del vestido. Durante toda la noche no fui capaz de pensar en mucho más. Fue una auténtica tortura para mí. Ahora, quiero ver cómo te provocas tu primer clímax de la noche. —Amelia movió la mano para cubrir su pubis y hundió los dedos en su abertura empapada para extender su humedad sobre su clítoris. Entonces empezó a moverlos sobre su duro y sensible botón, proporcionándose ese placer pecadoramente delicioso, como había hecho tantas otras veces antes.

Las sensaciones familiares empezaron a apoderarse de ella y Amelia sintió cómo se tensaba. Saber que él la mirada intensificó la experiencia erótica para ella, y pronto se tensó y cedió al grito orgásmico que surgió de ella.

Cav la besó, y después se tumbó junto a ella, su pene erecto irguiéndose orgulloso.

— Ponte encima de mí. —Amelia se arrodilló y se montó a horcajadas sobre él, sabiendo que prefería esta posición al resto.

Ella soltó un gritito cuando él la cogió desprevenida y la atrajo hacia sí. Sus labios trazaron besos ardientes por su mejilla hasta llegar a la boca, separándole los labios con la lengua. Amelia se abrió a él, saboreando la dulzura del vino y el puro, mezclada con su almizcle, y le dio acceso a todo lo que era. La mano de Cav le agarró el trasero y la guió suavemente en posición.

—Eres deliciosa, querida mía —susurró él en el pelo que le cubría la sien. Este simple acto hizo que ella se estremeciera. Sentándose, guió su grueso sexo hasta su húmeda cavidad y suspiró al sentir cómo se acomodaba en su interior. Las manos de él volvieron a levantarse para atraerla hacia él, tras lo que se sumió en la adoración de sus pechos. El cuerpo de ella reacción tensándose en torno a él. Entonces él empujó hacia arriba y empezó a moverse, acto que les condujo a ambos a un final simultáneo. Amelia sintió cómo sus paredes se apretaban en torno a él, agarrándole, como si su cuerpo supiese que no quería separarse jamás de este hombre.

Él ajustó un ritmo para ambos, y ella le montó hasta que sintió la ya familiar presión aumentando en su interior. Necesitaba el alivio sexual que sólo él podía proporcionarle, y deseaba la semilla que con suerte les daría un hijo.

Cav gruñó y la puso de espaldas, introduciéndose en su interior, empujándola a nuevos límites, llegando a más altura de lo que nunca lo había hecho. Ella se agarró a sus nalgas y cuando no pudo soportarlo más, se arqueó contra él, con todo el cuerpo tenso, lista para estallar si él....

Ella gritó su nombre mientras llegaba al clímax, estallando en miles de pequeñas astillas de luz y color, mientras su cuerpo enfebrecido extraía la semilla de Cav.

Amelia luchó por controlar su respiración, al igual que su amante. Una lágrima se le deslizó por el rabillo del ojo, y no supo explicar a qué venía.

Era una lágrima de alegría, pensó, llena de la promesa de esperanza y un número infinito de mañanas.

—Te quiero, Amelia —susurró él entre los rizos húmedos de su sien.

—Y yo te quiero a ti, Marcus. —Ella suspiró y se acurrucó junto a su costado, con el brazo de él rodeándola relajadamente, sintiéndose soñolienta ahora que había llegado dos veces al clímax en la última hora—. Y te querré para siempre.

EPÍLOGO

9 de noviembre, 1812

A Su Excelencia, el Duque de Carversham Caversham House

Londres

Le hemos localizado en el HMS Southampton. En agosto, el navío perdió un mástil y encalló durante un huracán frente a la costa de Mississippi. Después de las reparaciones, ha vuelto al servicio en el Atlántico frente a las costas de Florida y Georgia.

Yo mismo hablé con el chico mientras cuando desembarcó en Nassau. No está dispuesto a volver a casa porque dice que los hombres le necesitan. Él es el único matasanos en el barco con doscientos setenta hombres.

¿Qué me ordena que haga ahora?

Flynn

*

11 noviembre, 1812

Mr. Harold Manners-Sutton HMS Southampton

Nassau, Bahamas

Mi Queridísimo Harry, Espero que te encuentres bien al recibir esta carta. Los días desde tu secuestro han sido difíciles para mí. Papá murió de pena menos de una semana después de que desaparecieses. Ahora descansa junto a Mamá en el cementerio de la parroquia. Me fui a vivir con tía Katherine y la acompañé a Londres para la temporada en cuanto salió del luto por Lord Rawdon. Entonces nos llevó a una fiesta doméstica en Wessex, donde conocí a un caballero, con el que después me he casado.

Es un hombre amable y muy poderoso. Ha tenido a sus agentes buscándote desde que le conté nuestra historia. Entiendo por qué has llegado a amar tu nuevo puesto en el barco y las responsabilidades que tienes de atender a los heridos y a los enfermos, pero por favor, ten cuidado. Mi mayor deseo en estos momentos es verte volver con vida de esta guerra para que puedas conocer a tu nueva sobrina o sobrino cuando él o ella haya nacido.

Estoy convencida de que, si estuviese vivo, Papá estaría muy orgulloso de ti, Harry. Sé que tanto Mamá como Papá nos están sonriendo desde el cielo, como evidencian las buenas fortunas de ambos, tú practicando la medicina y yo, la esposa de un hombre maravilloso.

Rezo porque nos veamos pronto.

Con amor,

Tu hermana,

Amelia

Duquesa de Caversham *

27 enero, 1813

Su Excelencia, Amelia Caroline Elizabeth Halden La Duquesa de Caversham Caversham House

Londres

¿Una duquesa, Amelia? ¿Cómo te las arreglaste para conseguirlo? ¡Supongo que tiene una biblioteca gigantesca en la que solazarte, o nunca te habrías casado con él!

Ahora en serio, Hermana, aunque haya estado enfadado y haya luchado contra el secuestro a manos de la patrulla de reclutamiento forzoso, Charlie, Wally, Jerry y yo mismo estamos todos juntos en el HMS Shannon ahora. Estoy obteniendo una valiosísima experiencia médica realizando cirugías. Aunque no sea realmente un médico, creo que estoy haciendo lo que estoy destinado a hacer, ya que estoy salvando vidas. Cuando vuelva a casa, deseo completar las horas pendientes de mi educación y convertirme en un auténtico doctor.

El fallecimiento de Papá me llega como una triste sorpresa. Le echaré de menos para siempre. Pero al educarnos, inculcó en mí características que me han sido muy útiles hasta ahora en este barco. La paciencia y la compasión son lo que más falta hace muy a menudo, cuando me siento frustrado sobre cómo tratar de la mejor forma posible a un hombre que ha sufrido una lesión.

Reza para que continúe teniendo una abundancia de ambas, porque volvemos a partir hacia la batalla después de reabastecer nuestros suministros. Estos americanos son un grupo muy tenaz.

––––––––

Con amor, Tu hermano,

Harry el “Matasanos”

FIN

*

“Sacar al mundo” nuestro trabajo hace que la mayoría de los artistas nos sintamos vulnerables en cierta manera. Pero para algunos de nosotros, no hay nada que prefiriésemos hacer antes que crear historias que tocan el corazón, a pesar del miedo al escrutinio. Espero que hayas disfrutado leyendo sobre Cav y Amelia tanto como yo disfruté escribiendo su historia. Si es así, por favor, deja tu puntuación o comentarios en la página donde compraste este libro, ya que creo sinceramente que toda crítica constructiva ayuda a los escritores a mejorar en este arte que tanto amamos.

*

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ACERCA DE LA AUTORA

Sandy Raven tiene un marido que la mima demasiado y unos hijos que rozan la perfección. Es adicta a House Hunters International y jamás se ha perdido un episodio, aunque reconoce que nunca podría vivir en la mayoría de esos países porque las casas son, sencillamente, demasiado pequeñas. También es adicta al Chai Latte de Starbucks y nunca deja pasar la oportunidad de tomarse uno.

Sandy creció en la Costa del Golfo de Texas con arena entre los dedos de los pies y el pelo eternamente encrespado. Razón por la cual ahora vive en medio de ninguna parte, en Virginia, en un lugar con humedad de mínima a moderada (para tener unos rizos perfectos, nada encrespados), infinitas colinas y bosques cultivados. La única pega es el temperatamental acceso a internet por satélite y que el Starbucks más cercano está a treinta minutos en coche.

Su hogar es una antigua granja remodelada que comparte con su admirado marido al pie de las colinas de las Montañas Blue Ridge, donde tiene más gatos, perros y caballos de lo que le gustaría admitir. Hace tiempo que pertenece a la RWA y también es miembro de VRW y Beau Monde. A su amor a la escritura sigue su amor a los caballos. Le gusta la equitación natural y le encanta salir a montar con su Tennessee Walkers sin herrar por los senderos y bosques que rodean su casa.

Puedes visitarla en Su página web:

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Table of Contents

Título

Derechos de Autor

La Señorita Amelia Pesca a un Duque

Para | Ila

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

EPÍLOGO

FIN

ACERCA DE LA AUTORA