La Novia de Caversham

Sandy Raven

––––––––

Traducido por Marta Fontes von Wichmann 

“La Novia de Caversham”

Escrito por Sandy Raven

Copyright © 2017 Sandy Raven

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Traducido por Marta Fontes von Wichmann

Diseño de portada © 2017 Kim Killion, The Killion Group

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

Tabla de Contenido

Título

Derechos de Autor

La Novia de Caversham

DEDICATORIA

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

EPÍLOGO

FIN

PRÓLOGO

CAPÍTULO UNO

ACERCA DE LA AUTORA

Él la deseaba... Ella le necesitaba.

Tras varios minutos, Lia se apartó, enjugándose los ojos con el dorso de las manos—. Os complaceré todas las noches. Viviré mis días sirviéndoos, de buena gana. Y os devolveré todos los gastos en que incurráis en mi nombre, si rescatáis a mi hermano y nuestra aya de casa de mi tía. Haré cualquier cosa que me pidáis, cualquier cosa, por ellos. ¿Por favor? ¿Me ayudaréis?

—Pensaré en ello —contestó él, mientras se preguntaba mentalmente cuánto tardaría en reunir a sus tripulaciones y poner rumbo a Italia.

Unos enormes ojos verdes, enrojecidos y brillantes de lágrimas, se levantaron para mirarle, y algo se apretó en su pecho. Se le habían soltado algunos mechones de pelo del color de la tierra de la peineta, y le bailaban en la cara al son de la suave brisa que corría en el jardín. Él se los apartó con los dedos, tocándole la húmeda mejilla con la palma. Él descansó la cara en su mano, cerrando los ojos.

—No tengo mucho tiempo —susurró ella. Retrocediendo, se puso de rodillas ante él, con las manos recorriéndole las piernas con nerviosismo mientras le contemplaba desde el suelo—. ¿Qué puedo decir, qué puedo hacer, para persuadiros de que me ayudéis? Daría mi propia vida por salvar la suya. —Juntó las manos como si rezara, rogándole mientras una oleada fresca de lágrimas empezaba a derramarse libremente por su rostro. —No es más que un bebé. Mis padres le querían tanto...

—No te he dicho que no, Lia. He dicho que lo iba a pensar, con lo cual quería decir que es necesario cambiar mis planes actuales y hacer las disposiciones necesarias. —Le secó las lágrimas de las mejillas y le puso suavemente la mano en la cara—. Y estoy seguro de que tus padres te querían tanto como a tu hermano.

—Sí que lo hacían —musitó ella.

Lia le cogió la mano y se la llevó a los labios. Aquel simple gesto le desató un violento infierno a Ren en el cuerpo. La punta de su lengua trazó una línea entre sus dedos, haciendo que los calzones se le ajustaran molestamente. Él dejó escapar un gruñido cuando ella se metió su dedo corazón entre los labios y succionó suavemente, recorriendo el dedo con la punta de la lengua y consiguiendo que el miembro se le pusiera aún más duro.

Él apartó la mano y la miró a los ojos. Se decidió en aquel instante. Era la solución a los problemas de ambos—. Sé lo que podemos hacer. —Bajo la vista hasta su labio inferior, húmedo y grueso, preguntándose cómo sería tenerlo sobre el suyo.

—Lo que sea, Excelencia —susurró ella. Volviendo a cogerle la mano, le besó de nuevo la palma, luego la muñeca y después el interior de su antebrazo desnudo.

—Primero debes escuchar mi dilema, y entender la solución que te propongo.

—Todo lo que esté en mi poder es vuestro.

Él alzó la mano, levantándola hasta que estuvo de pie ante él. Se miró en sus profundos ojos verdes y sintió un cálido escalofrío subirle por el brazo y llegar a su pecho—. Necesito un heredero. Un hijo legítimo. Lo antes posible.

Ella le miró con los ojos muy abiertos, evidentemente conmocionada por sus palabras.

—Pero para eso necesitaríais una esposa.

—Para salvar a tu hermano y a tu aya, me necesitas a mí y a mis barcos.

—Excelencia, estoy segura de que un hombre tan atractivo como vos, con sólo tener un poco de dinero, puede encontrar a una dama para casarse en vuestro propio país.

—No quiero a alguien de mi propio país. —Él le sostuvo la barbilla con la mano mientras la miraba a la cara—. Te quiero a ti.

LA NOVIA DE CAVERSHAM

––––––––

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de manera ficticia, y no deben considerarse reales. Cualquier parecido con personas, eventos u organizaciones reales no es más que una coincidencia.

Copyright © 2012, Sandy Raven

Reservados todos los derechos. Ninguna parte de este libro puede utilizarse ni reproducirse de forma alguna sin un consentimiento previo por escrito, excepto en el caso de breves citas en el contexto de artículos y/o críticas literarias.

Diseño de la cubierta por The Killion Group, Inc

www.thekilliongroupinc.com

Editado por Gail Shelton

gshelton54@comcast.net

Edición en inglés corregida por Proofreading by the Page

www.facebook.com/proofreadingbythepage

Estimado lector,

La novia de Caversham fue publicado anteriormente durante un breve periodo en 2001, con el título El corazón del duque. Como me enamoré perdidamente de esta familia que creé, siempre quise ver esta serie completada. Así pues, mientras preparaba Las crónicas de Caversham para su publicación, revisé a fondo mi “Duque” y me di cuenta de que, en aquellas revisiones, la frase que inspiró el título anterior ya no encajaba bien en la novela. La acuciante necesidad de Ren de una esposa y un heredero legítimo sigue siendo una de las bases de su motivación, y esto fue lo que inspiró el nuevo título.

Espero que disfrutes de la historia de Ren y Lia, y que te interesen lo bastante sus hermanos para que desees leer sus historias. En breve podrás encontrar disponibles el segundo, tercer y cuarto libro de esta serie. Y poco después de eso, las historias de La Siguiente Generación, que ya están en camino.

¡Me encantaría saber de ti! Así que, si tienes cualquier pregunta o comentario, podrás encontrarme en Internet en: www.SandyRaven.com

y en Facebook en:

www.facebook.com/SandyRavenAuthor

Atentamente,

Sandy Raven

DEDICATORIA

A mi amado Curtis,

Mi Duque de Caversham

Te pertenezco

A D1 y D2,

Sois mi alegría y mi orgullo

AGRADECIMIENTOS

––––––––

Muchos escritores trabajan en un vacío durante gran parte del proceso creativo, y sin duda yo misma soy culpable de esto. Pero la publicación es un esfuerzo conjunto de muchas personas, y a ellas les debo mi más sincera gratitud: Gail Shelton, mi amiga, mi editora. ¡Te quiero! Deseo dar las gracias a Kim, Abby, Megan y Jennifer de The Killion Group: señoras, no sólo hacéis un trabajo fabuloso, ¡además contestáis e-mails a la una de la mañana! Pero tengo una pregunta: ¿Es demasiado tarde para...? (¡Sólo es una broma!).

A Carolyn, Kristi, Belinda, Gail y Vicky: mis primeras amigas de escritura, que creyeron en mí y me animaron. Sigo queriéndoos muchísimo, chicas.

A Janet, Marilyn, Beverly y Nita: mis amigas jinetes. Gracias por aguantarme mientras hiberno en mi cueva de escritura. Me gustaría tener un clon para que pudiéramos salir a montar más a menudo.

Carol Sue, Mary Michael, Cha-Cha, siempre habéis estado ahí para mí. Os quiero.

CAPÍTULO UNO

Génova, Italia, diciembre 1818

Los pasos que la seguían no eran fruto de su imaginación. Lia miró rápidamente por encima del hombro, pero no vio a nadie tras de sí mientras devanaba su camino por la estrecha callejuela lateral que conducía a su destino. La fría y leve niebla que llevaba cayendo toda la noche ahora había dado paso a una lluvia lenta y regular. Se envolvió más estrechamente en la capa de lana, pero el frío que sentía venía de su interior. Lia se detuvo y escuchó los pasos detenerse también. Se le tensaron todos los nervios del cuerpo y se le erizó el suave y fino vello de los brazos. Acelerando el paso, continuó su marcha hacia la tienda del boticario, rezando para encontrar ayuda allí.

¿Por qué no había protestado al ser enviada a este recado? Debería haber comprobado por sí misma si Julianna estaba realmente tan enferma como decía su tía. Sabía que su prima sufría de dolorosos calambres mensuales, pero hasta donde ella sabía, nadie se había muerto nunca de su periodo menstrual. Esta noche, mientras estaba preparándose para meterse en la cama, su tía había entrado en la habitación y le había dicho que su prima necesitaba un vial grande de láudano como ayuda para pasar la semana siguiente. Entonces la mujer le había ordenado que saliese a buscarlo.

Ahora Lia deseaba haber pensado en lo estúpido que era hacer un recado semejante sola, y a esta hora de la noche. Si lo hubiera hecho, se habría negado.

Las pisadas tras de ella se aceleraron. El pesado golpear de unas grandes botas sobre el pavimento reveló a Lia que su perseguidor era un hombre.

Recogiéndose la falda, echó a correr. Otras cien yardas más o menos y llegaría al establecimiento de Signore DelPonte. Su tía le había asegurado que seguiría allí. Si no, Dios mío, ¿qué iba a hacer? Sabía que el boticario vivía sobre su tienda, pero ¿la oiría golpear la puerta?

Un gato se escabulló de una puerta encastrada. Lia saltó ágilmente sobre el animal y continuó corriendo. El hombre que la perseguía se tropezó con el gato y cayó. El estridente grito del asaltante horadó el silencio mortal, enviando un remolino de juramentos a la húmeda noche. Un helado escalofrío le subió por la columna al darse cuenta de que su perseguidor continuaba tras ella.

El corazón se le salía del pecho a cada paso al dar la vuelta a la esquina y ver que no había luces en la tienda de Signore DelPonte. Lia pasó corriendo ante la puerta, ahora en busca de un lugar, cualquier lugar, para esconderse. Su perseguidor estaba acortando rápidamente la distancia que les separaba. Cruzando la estrecha callejuela, se precipitó al interior de un callejón, con la esperanza de despistarle.

¡Un callejón sin salida!

Dándose la vuelta hacia la calle, se estrelló contra su perseguidor y el impacto la lanzo al suelo. La pálida luz de la luna reveló un hombre musculoso, el rostro de barba oscura surcado de cicatrices contorsionado en una mueca mientras estiraba las sucias manos para agarrarla. Con toda la energía que le quedaba, Lia le empujó lo suficiente para hacerle perder el equilibrio. Se precipitó a gatas hacia delante hasta lograr ponerse de pie y reanudar su huida.

De repente, tiraron de ella hacia atrás, ahogándola con su propia capa. Mientras echaba las manos al broche para soltarlo, el hombre le agarró el brazo y se lo retorció a la espalda. El ardiente dolor del hombro le llenó los ojos de lágrimas y le hizo gritar. Gritó tan alto y tanto como pudo, hasta que algo duro se le estrelló contra la cabeza, callándola un instante. Aun así, siguió luchando por su libertad, lanzando patadas con el pie derecho y esperando acertar al hombre en la pierna o la rodilla.

—Che testa dura —dijo su atacante de voz grave. Lia volvió a gritar, justo antes de que volviese a golpearla en la cabeza. Esta vez el golpe la envió tambaleándose hacia la nada.

* * *

Voces. Una de ellas familiar. Lia se agitó e intentó levantarse, pero el intenso dolor que le palpitaba en el cráneo se lo impidió. Rechazando la niebla que le invadía la mente, se concentró en los sonidos ahogados que escuchaba a través del áspero saco de legumbres en que estaba envuelta. Estaba echada en un carro de alguna clase, casi seguro el carro de un granjero, ya que el heno que tenía debajo apestaba al penetrante aroma de las aceitunas verdes.

Cerca de allí, un asno rebuznó y las voces se aproximaron. Un hombre y una mujer. Lia sintió su presencia junto al carro. Alguien le pinchó las costillas con un objeto duro y afilado. Un rayo de dolor ardiente le atravesó el cuerpo, pero no se movió ni emitió sonido alguno, por si le hacían aún más daño. Volvieron a pincharla y esta vez se mordió el labio para evitar gritar.

—De momento, todo va bien. —La mujer soltó una risita—. Si aún no está muerta, rematadla. Después llevaos el cuerpo y arrojadlo al mar. Recordad, lastrad el saco para que nadie lo encuentre.

¡Ottavia! El ama de llaves de su tía. La despreciable vieja hablaba de su cadáver con ligereza, sin una pizca de remordimiento ni cariño. Su tía estaba detrás de esto. Debería haberlo sabido.

—Si, signora —contestó la voz masculina.

El carro se agitó bajo Lia mientras el hombre ocupaba su lugar sobre el pescante. Escuchó el tintinear de las monedas mientras Ottavia las contaba.

—En esto habíamos quedado, ¿verdad?

—Si —respondió el hombre.

—En unos cuantos meses vuelve a por otro. La Contessa los quiere a todos fuera de su casa.

“Santa Madre de Dios. ¡Los hombres iban a volver a por su hermano y a por su vieja niñera también!”

—Estaremos encantados de ocuparnos de ello por usted —dijo otra voz—. Por un precio, por supuesto.

Otro hombre. Había dos de ellos. Dios, cómo le dolía la cabeza. Lia había pensado que podría tener al menos una oportunidad rechazando a un secuestrador. Sus probabilidades eran considerablemente más escasas con dos, pero no iba a morir sin presentar batalla. Y ahora, tenía y rescatar a su hermano y a Maura además.

El carro volvió a balancearse cuando el segundo hombre subió al pescante. Escuchó las riendas chasquear contra la espalda del animal y el carro dio un salto hacia delante. Después de unos minutos, ambos hombres empezaron a hablar. Lia escuchaba atentamente.

—Sabes, tiene una cara bastante decente y el cuerpo tampoco lo tiene demasiado mal. — Uno de los hombres escupió—. Estoy pensando en vendérsela a Najjar y sacar diez veces el dinero que nos ha pagado esa vieja bruja.

—¿Quién es ese?

—Un comerciante árabe que colecciona mujeres y las vende como esclavas. Si son vírgenes, son vendidas directamente al harén de algún sultán.

—Sería una pena dejar que sta belleza se desperdicie como esclava. Démosle un revolcón o dos mientras la tengamos.

—¿No has escuchado lo que he dicho? —gritó el primer hombre—. Es bonita, y si es virgen, va derecha a un harén.

—¿Y con eso qué ganamos nosotros?

El segundo hombre no sonaba demasiado espabilado, pensó Lia. Hasta ella sabía lo que aquello significaba. No iban a matarla. Todavía tenía una oportunidad de escapar, de salvar a Luchino y a Maura.

—¿Qué ganamos? ¡Pagan el doble o más por una virgen!

—¿Cómo sabes que lo es?

—Una simple corazonada —dijo la primera voz—, tú no estabas allí cuando la atrapé. Sta puttanesca se resistió como un animal salvaje. No podía saber que mi intención era matarla. No, estaba protegiendo su virtù. Estoy seguro de ello.

El segundo hombre siguió callado unos momentos.

—Puede que tengas razón. ¿Cuánto pagaría ese árabe por una como ella?

—Bueno, hace ya algún tiempo desde la última vez que tuve mercancías no usadas para vender, pero aquella me hizo ganar dos mil liras. Pienso que con la historia y el aspecto de esta, es fácil que saquemos tres o cuatro mil por ella.

Lia escuchó al segundo hombre silbar al escuchar la cantidad. ¿Cómo osaban no tener más consideración con ella que con ganado? Por enfadada que estuviese, no tenía tiempo para pensar en ello. Debía pensar en una manera de escapar antes de que se encontraran con ese tal Najjar. Sus posibilidades de tener éxito eran mayores ahora, porque los hombres en cuyo poder se hallaba parecían un par de majaderos. Grandes, pero lerdos aun así.

Tironeó de la correa de cuero que le ligaba las muñecas hasta aflojarla lo suficiente para liberar una mano. Después de frotarse las manos para desentumecerlas, probó el nudo de la boca del saco de arpillera. Éste estaba más apretado que el otro. Más difícil, pero no imposible. Lia introdujo con esfuerzo un dedo por la abertura. Después otro, y otro, hasta que consiguió atrapar la cuerda con un dedo.

Esperó un momento para asegurarse de que nadie le estaba prestando atención, y después tiró de los extremos de la cuerda por la parte superior del saco y empezó a aflojar el nudo.

Lia sintió cómo el carro abandonaba el camino pavimentado y liso de la ciudad por la carretera más blanda de tierra apisonada de la campiña. Esta era su oportunidad para escapar. Tan pronto como se alejaron suficiente de los sonidos de la ciudad, se movió con cautela hacia la parte trasera del carro. Cada vez que el carro rebotaba en una raíz, se deslizaba un poco más hacia atrás, dando la impresión de que el saco había saltado con la sacudida.

Como esperaba, la parte trasera del carro no tenía barandilla para evitar que se tirase. Preparándose para la caída en tierra, rodó hacia el borde. La caída en sí no fue demasiado mala y tuvo la suerte de caer sobre barro húmedo. Aun así, el aire abandonó sus pulmones.

Lia esperó un momento antes de moverse para abrir el saco. Quería asegurarse de que el carro continuaba recorriendo el camino y los dos hombres estaban lo bastante lejos de ella para intentar sacarles ventaja.

Empujó para salir del saco y atisbó el camino buscando el carro. La delgada luna en el cielo arrojaba la luz justa para dejar ver la parte trasera del carro y a sus dos pasajeros a unas treinta yardas camino abajo. Con su vestido y su capa de color negro, le sería fácil escurrirse entre los árboles y desaparecer. Lia estiró la mano con la intención de coger el saco y llevárselo, para no dejar rastro del lugar en el que había desaparecido.

Entonces escuchó una voz gritando:

—¡Se ha caído por detrás y está corriendo hacia los bosques!

—¡Atrápala, pedazo de zoquete! —gritó el primer hombre—. No dejes que se escape. Esta va a hacernos ricos.

Dejando caer el saco, Lia corrió hacia los espesos matorrales que bordeaban el camino. Las zarzas resecas por el invierno le arañaban la piel desnuda del rostro y las manos, rasgándole las ropas. Los espinosos arbustos le tironeaban de la capa mientras avanzaba por los bosques. Tirando del broche del cuello, dejó caer la capa, esperando moverse más deprisa sin ella.

Había un claro frente a ella que parecía el pastizal de un granjero. Se inclinó hacia delante. Si podía llegar hasta él, podría levantarse las faldas y echar a correr.

—Minchia.

Escuchó las maldiciones del hombre que la perseguía cuando él también se arañó con los erizados arbustos. Con el corazón desbocado, Lia miró por encima del hombro. ¿A qué distancia estaba? Dios, demasiado cerca. Y acercándose más. Gritó, apartando aceleradamente las ramas que se cruzaban en su camino.

—¡No! —gritó. Llegó hasta el pastizal, se subió las faldas y corrió. Corrió por su vida.

Hacía largo rato que el pelo se le había escapado del prendedor y ahora le caía suelto por la espalda, permitiendo fácilmente a su captor... La cabeza de Lia se dobló hacia atrás de golpe, y el ardiente dolor del cuero cabelludo le hizo soltar un grito. Cayó sobre su perseguidor mientras él le rodeaba la cintura en un musculoso abrazo, cubriéndole la boca con su otra mano, todavía sujetando sus cabellos.

Forcejeando y dando patadas, ella luchó furiosamente. Consiguió darle en la pierna con el tacón de la bota, lo cual provocó que un rosario de espantosos juramentos le saliera de la boca amarga y apestosa. La soltó mientras intentaba afianzar su agarre, y ella se liberó e intentó correr, sólo para ser atrapada por el primer hombre, que había llegado con más cuerda y el saco que ella había dejado tirado en la carretera.

El apestoso, que era el más grande de los dos, la sujetaba mientras el más bajo, obviamente el líder, le agarraba los pies, que se agitaban y lanzaban patadas, y los ataba juntos. Entonces le tiró de un brazo hacia atrás mientras el grandote maloliente intentaba inmovilizarla mientras ella se retorcía. El hombre bajo tuvo éxito con un brazo, pero cuando se inclinó hacia delante para sujetarle el otro, Lia le mordió con fuerza la mano, haciéndole sangrar y soltar nuevas maldiciones. Ella escupió la porquería salada en el suelo mientras el grandote maloliente le intentaba coger la mano libre para ayudar a su amigo. Lia le estampó el puño en la cara. Instintivamente, él echó el brazo hacia atrás para golpearla, pero el bajito le detuvo.

—Non tocare —exclamó, sujetándose el brazo herido contra el pecho—. No la toques. Si estropeas su belleza, no conseguiremos tanto por ella.

Arrojó a Lia en brazos de su compañero y después volvió su furia hacia ella. —Escúchame, zorra loca. Te podría haber tirado al mar como me pidió la dama, pero había pensado darte la oportunidad de pegarte la buena vida en algún harén acogedor.

La ira emanaba de todos los poros de su cuerpo.

—¡Sólo estás pensando en tu bolsa! —Lia le escupió en la sucia boca desdentada retorcida en una mueca.

Él la abofeteó.

—Una palabra más y te puedes considerar comida para los peces —le advirtió mientras le ataba una mordaza en la boca.

Sacándole casi los hombros de las articulaciones, le ató las manos detrás de la espalda, obligándola a inclinarse hacia delante. El dolor le recorrió el cuerpo, pero Lia se negó a quejarse. No derramaría una sola lágrima de miedo o dolor delante de estos hombres.

El gigante que la sujetaba empezó a jadear profundamente junto a su cuello. Su lengua húmeda se le deslizó por la piel y Lia sintió cómo la bilis le ascendía a la garganta. Las manos de él se adelantaron para agarrarle los pechos y apretaron. Le dolió, pero el dolor parecía menos importante que la repugnancia que le hervía en el interior. ¿Cómo se atrevían a tocarla estos animales inmundos?

—Ahora no hay mucho que puedas hacer para rechazarnos, ¿verdad Signorina? —Una de sus manos descendió hasta cubrir su lugar más privado. Intentó levantarle la falda, pero estaba atada alrededor de sus tobillos. Tiró con más fuerza, pero el primer hombre le detuvo.

—No tenemos tiempo para eso. Si nos damos prisa, podremos coger al árabe antes de que parta de Génova. He oído que está esperando la marea.

El hombre más bajo le echó el saco sobre la cabeza, atándoselo a la cintura en vez de cubrirle todo el cuerpo.

—Lleva a la signorina de vuelta.

El gigante la levantó y se la puso sin esfuerzo sobre el hombro. El dolor de los brazos era insoportable, pero Lia continuó empeñada en no chillar. La embargó una intensa ira al sentir las manos del hombre frotarse contra sus nalgas y acariciar la parte trasera de sus piernas. Intentó meterle la mano entre los muslos, pero ella le dio una rápida y bien dirigida patada, sonriendo bajo la mordaza al oír sus juramentos y darse cuenta de que había dado en el blanco.

La satisfacción duró poco, ya que él la arrojó dentro del carro como un saco de piedras. Se golpeó la cabeza con la parte trasera del pescante y se hundió en la tenebrosa negrura que se abrió frente a ella, olvidando lo incómoda que estaba, olvidando el dolor de su cuerpo, y olvidando incluso sus planes para escapar.

CAPÍTULO DOS

Tánger, Marruecos, febrero 1819

Marcus Renfield Halden, noveno Duque de Caversham, descendió por la pasarela hasta el muelle justo antes de la puesta de sol, esperando que alguien hubiese venido a recibirle desde casa de Hakim, según lo dispuesto. Los apiñados tejados de tejas rojas de los edificios de terracota y el olor a especias y cuero del puerto de Tánger dieron la bienvenida a Ren con la familiaridad de un viejo amigo. Con sus barcos descargados y anclados, había mandado su baúl al palacio y organizado las guardias de cada navío.

Escudriñó el atestado embarcadero. Cientos de braceros de los muelles y marineros de todas las nacionalidades estaban cargando y descargando mercancía de los barcos atracados junto al suyo, y había más fondeados en la bahía. Todo el mundo parecía tener un propósito o un destino. Todos excepto la patética criatura que se apoyaba holgazanamente contra un edificio que había frente a la zona de los muelles, con el sucio turbante blanco ladeado. Ren desconocía por qué este pordiosero en concreto destacaba entre la multitud, era evidente que aquel hombre ataviado con un tosco caftán manchado y desgastadas babuchas no era su acompañante hasta el palacio del Príncipe Hakim. Los sirvientes de su amigo siempre iban impecablemente acicalados.

Lo más probable era que Hakim simplemente se hubiese olvidado de él. Ren dio una última calada a su cigarro y tiró la colilla al agua. Se puso en marcha con la intención de alquilar un carruaje que le llevase al palacio en las afueras de Tánger. No había avanzado un cuarto de milla cuando sintió que alguien le seguía. Todos sus instintos le dijeron que se trataba del vagabundo. Con la mano en la pistola que llevaba bajo la chaqueta, Ren se giró para enfrentarse a su acechador.

La postura encorvada del hombre revelaba una vida de trabajo duro, y Ren estuvo seguro de que el mendigo simplemente quería unas monedas o algo de comida. Mientras el pobre desdichado se acercaba, advirtió la suciedad en el rostro y las manos del hombre, y el repugnante olor de su cuerpo. Sacó una moneda de su bolsillo con la intención de lanzársela al hombre cuando estuviese lo bastante cerca.

Asintiendo con la cabeza, el hombre empezó a hablar en un idioma que le era desconocido. Aquel mendigo tenía algo, pero no consiguió determinar el qué, así que se lo quitó de la cabeza. Sabiendo que la mayoría de los árabes de esta parte de Marruecos hablaban un español fluido, Ren le preguntó si sabía hablarlo.

Su seguidor sacudió la cabeza.

Aunque sabía que la posibilidad era remota, probó con el francés.

Nuevamente el hombre encorvado sacudió la cabeza, con el turbante ladeado amenazando con deshacerse. Había algo que no estaba bien, advirtió Ren, porque el turbante de un hombre musulmán siempre estaba bien ceñido. Ren alargó la mano con la moneda, preparado para lanzarla, cuando obtuvo la respuesta más inesperada por parte del hombre.

—Hablo vuestro idioma, Excelencia. —El mendigo se enderezó, casi tan alto como él, y sus alegres ojos de color cacao se encontraron con los de Ren, arqueando las cejas—. Casi tan bien como vos.

Los ojos de Ren se estrecharon, y entonces reconoció a aquel hombre. Se quedó momentáneamente perplejo, aunque no del todo sorprendido, por el atuendo que llevaba puesto su amigo. Se adelantó para saludar a Hakim con un abrazo, pero el espantoso olor le hizo encogerse y dar un paso atrás. En vez de ello, Ren estiró la mano para estrechar la del hombre.

—Lo sé —dijo Hakim mientras se estrechaban la mano—. A mí también me ofende. Vamos al palacio para que pueda quitarme este hedor de encima.

—¿Qué propósito tenía el disfraz? ¿Una broma?

—Cuando supe que vendrías solo, quise sorprenderte. ¿No ha hecho tu desposada el viaje contigo?

—No hay desposada —aclaró Ren secamente. Ignoró el tema y continuó hablando, sin querer pensar, no digamos ya hablar de ello, en su compromiso cancelado y en el papel de su propio primo en toda la perversa y vil conjura. El dolor de la traición todavía estaba demasiado reciente, la herida aún demasiado fresca—. ¿Llevas mucho tiempo esperando?

—Llegué justo después de las oraciones de medio día. —El Príncipe se puso junto a Ren—. ¿Asumo que después de contarás por qué has llegado solo?

—Es posible. Veremos si en ese momento tu hedor no irrita mi olfato.

Ren y Hakim viajaron por espacio de otra media milla, alejándose de los muelles y entrando en la zona del bazar. Allí se sumergieron en la multitud de personas de los más diversos países, todos deseosos de obtener un precio reducido por las magníficas frutas y verduras marroquíes y la exquisita artesanía. Llegaron al puesto de un vendedor de pescado, en el que un carro y un asno esperaban en la parte trasera del tenderete. El hombre se inclinó y le alabó como si hubiese reconocido a su príncipe. Reno miró a Hakim con curiosidad. Los dos hombres treparon a la parte trasera del carro con el burro, y una vez empezó a moverse, Hakim se explicó.

—Mi conductor es el hermano de un fiel sirviente. Ya me ha ayudado antes.

El carro se abrió paso lentamente a través de las riadas de viandantes. El trío observó cuando una escaramuza ante ellos detuvo su avance. Hakim le dijo algo a su conductor, y el hombre escudriño la muchedumbre intentando encontrar un camino que rodease la masa de gente.

Entonces la vio. Ataviada con holgados ropajes negros, con la cara cubierta por un velo gris transparente, una mujer se abría paso a frenéticos empujones a través del prieto caudal de personas. Mientras se acercaba a su carro, Ren vio una descomunal bestia calva de hombre avanzar por la muchedumbre, obviamente persiguiendo a la mujer del velo.

La mujer perseguida levantó la mirada hacia Ren. Se le formó un nudo en el pecho que le impidió respirar. Poseía unos ojos del color esmeralda más vivo que nunca había visto, unos ojos que estaban llenos de un terror desesperado.

Ren hizo un movimiento hacia ella, pero la mano de Hakim en su hombro le detuvo. —No es sabio interferir en los asuntos de otros. Probablemente sea una esclava fugada, y deba ser tratada en consecuencia.

—Necesita nuestra ayuda —rebatió Ren, y entonces fue capturada por el gigante. La mujer gritó cuando la bestia la agarró con la fuerza de unas tenazas, arrastrándola consigo.

—Es nuestra costumbre —insistió Hakim.

Ren se volvió a dejar caer en el carro, poco deseoso de ofender la hospitalidad de su buen amigo provocando una escena. Pero la mirada aterrorizada de los ojos de la mujer le atormentaba. Entonces pensó en una posible solución.

Saltando de su asiento, Ren persiguió al gigante calvo y a la mujer que arrastraba con él. En algún momento de la refriega se le habían caído el velo y el manto que le cubría la cabeza, permitiendo que su cabellera color caoba fluyese a su espalda. Recogió la prenda y continuó con su misión atravesando el atestado zoco. Les siguió hasta un almacén vacío, pero no se veía ni a la mujer ni a su captor por ninguna parte.

Ren empujó la puerta de madera y entró en la cavernosa habitación en penumbra. Un viejo giró una esquina apoyándose pesadamente sobre un bastón, y en su rostro se dibujó la sorpresa al detenerse Ren directamente frente a él.

—Estoy buscando a una mujer —declaró Ren en español, no muy seguro de si el hombre hablaba inglés.

—Todos los hombres que me visitan están buscando a una mujer —contestó el hombre de barba gris.

Ren mostró la prenda opaca.

—Ha perdido esto.

El viejo moro extendió la mano hacia la tela, pero Ren la retiró.

—No hasta que consiga algunas respuestas.

—¿A qué preguntas, señor?

—¿Qué crimen ha cometido, para ser perseguida con tanta crueldad y arrastrada contra su voluntad?

—Se había escapado. Una mujer es una posesión valiosa para un hombre como yo.

Ren buscó en el bolsillo de su casaca.

—¿Cuánto por ella? —preguntó sacando una bolsa de monedas.

—Si deseáis comprarla, debéis hacerlo esta noche —afirmó el viejo. Examinó el aspecto de Ren antes de darse la vuelta—. Cuando habrá otros pujando contra vos. —El viejo se encaminó sin prisas hacia un rincón acortinado, donde le esperaba un guardia. Se detuvo, se giró y clavó su mirada turbia y acuosa directamente en Ren—. Mis mercancías atraen a hombres pertenecientes a los más encumbrados escalones de poder. Hombres dispuestos a pagar los precios más altos, ya que ofrezco la mejor selección disponible.

Golpeó su bastón dos veces y un guarda se adelantó.

—Marchad ahora. Volved después de Isha, nuestra oración de la noche, si así lo deseáis.

Ren se quedó allí plantado, asombrado ante la breve despedida que le había dedicado el hombre, y después abandonó de mala gana el edificio. Descubrió a Hakim sentado en el carro, que se hallaba a unas yardas de distancia, esperando.

—¿Ha sido como te he dicho, verdad? —preguntó Hakim.

Ren asintió, echando un vistazo a la puerta a su espalda.

—Voy a volver esta noche. Había algo en ella, quizá la súplica y el miedo en sus ojos. No puedo quedarme quieto y no hacer nada para ayudarla.

—¿Y comprarás la libertad de todas las mujeres a la venta? —Hakim sacudió la cabeza, agarrándose el turbante caído—. La mayoría empiezan así, sabes, sin aceptar su destino. Pero eso cambia una vez están cómodamente instaladas en un harim. Se dan cuenta de que renuncian a poco en comparación con los lujos que reciben a cambio.

Escuchaba las palabras de Hakim, intentando interpretar sus explicaciones como la verdad, pero fue incapaz de hacerlo. Unos ojos aterrorizados de color esmeralda le perseguían.

Más tarde, mientras los dos hombres cruzaban el enorme y adornado patio del palacio, Hakim chasqueó los dedos y un sirviente surgió de entre las sombras.

—Espero que tu alojamiento sea satisfactorio. —Le ordenó al hombre mostrar a Ren el camino a sus habitaciones, y después se volvió hacia él—. Cuando hayas descansado, un sirviente te acompañará hasta el comedor. Un antiguo amigo mío, médico, cenará con nosotros.

Ren asintió y siguió al sirviente con turbante, que le condujo a sus aposentos. En el centro de la inmensa habitación había una cama enorme, de poca altura y cubierta con una montaña de almohadones de seda en tonos azul pálido, rosa y plata. Ren le pidió al sirviente que le preparase el baño. Mientras esperaba, examinó la habitación, fácilmente igual de grande que la suya en su residencia principal, Haldenwood, o en cualquiera de sus otras casas. Finas cortinas de gasa ondeaban con suavidad en la pared formada por arcadas que conducía al patio inferior. Se sintió atraído por la soledad de aquel jardín privado.

Salió al exterior e intentó recordar cuánto tiempo hacía desde su última visita a Marruecos, y a este mismo palacio. ¿Tres, cuatro años? Sin duda antes de la muerte de su padre y su madrastra hacía dos años y medio, y también antes de recibir su título, cuando la vida era mucho menos complicada. Divisando un banco, se sentó a la temprana sombra de una gran palmera. En este momento del año el clima en Tánger era casi perfecto, aunque estaba seguro de que en los meses de verano, la poca sombra que el árbol consiguiese arrojar marcaría una enorme diferencia para cualquiera que buscase alivio del calor. La parte superior del alto muro que rodeaba el jardín era de estuco labrado, intricadamente trabajado en un delicado patrón similar al de la puerta principal y el patio, aunque no tan magnífico. En el centro de este refugio interior, una fuentecita gorgoteaba con el suave sonido del agua en movimiento, creando una atmósfera relajada, casi serena.

El resistente banco en el que estaba sentado estaba tallado en la mejor caoba y rodeado de plantas en flor. El escondido rincón ofrecía un magnífico retiro para su alma intranquila. Esperaba que pasar aquí unos cuantos días le revitalizaría y le ayudaría a conjurar a los perseverantes demonios que le acechaban últimamente.

Las preguntas sobre su fallido compromiso eran inevitables, y no creía ser capaz de evitar responderlas con tanta facilidad una segunda vez. Así pues, ¿cómo iba a ocultarle su enfado y su dolor a su amigo? Incluso ahora, varios meses después, siempre que pensaba en ello sentía la amarga bilis ascenderle por la garganta desde su rígido estómago. Thomas y Margaret le habían traicionado de la peor manera posible. Porque si su valoración de los eventos de los últimos meses era correcta, su primo había intentado matarle para lograr su título y su fortuna. Ahora debía protegerse a sí mismo, a su familia, y todo lo que poseía.

Ren respiró hondo y volvió a entrar en su habitación. El sirviente había terminado de llenar la bañera del vestidor adyacente, y otro había dispuesto ropa limpia sobre la cama. Ren despidió a ambos sirvientes y se preparó para la velada, temiendo el interrogatorio de su amigo.

* * *

En el opulento comedor no había ningún invitado al entrar Ren. Los sirvientes aún estaban disponiendo un enorme cuenco de tajín y una fuente de cuscús en el centro de la mesa del comedor, baja y redonda.

En seguida entró Hakim, vistiendo una chilaba de seda púrpura real con bordado de hilo de plata y un turbante enjoyado, adecuado para su estatus como príncipe de Marruecos. Otro hombre acompañaba a Hakim. No llevaba turbante sino un solideo, y un cinturón en la cintura de su caftán. Enrollados en el cuello llevaba los cordeles que representaban su estatus como médico. El amigo de Hakim era algo más alto que él, pero de constitución más delgada, y también tenía los ojos castaño oscuro, aunque sus cejas eran oscuras y espesas. Ren dedicó una inclinación al hombre, que sonrió con sinceridad.

—Ren —dijo Hakim—, me gustaría presentarte a Ismael Ben Sabir, Médico Real e íntimo amigo mío. Ismael, este es Marcus Renfield Halden, noveno Duque de Caversham. También posee otros muchos títulos, que no soy capaz de recordar, y dispone de una fortuna equivalente a la del Rey de Inglaterra, si no superior.

—Es un placer conoceros por fin, Excelencia —dijo Ismael en inglés con un melódico acento árabe—. He oído hablar mucho sobre vos. —Se inclinó ante Ren, y después extendió la mano.

—Por favor, sería para mí un honor que me llamaseis Ren. —Estrechando la mano del recién llegado, Ren continuó—: Os ruego que no creáis todo lo que escucháis. —Dedicó una malévola sonrisa a su antiguo amigo, Hakim—. No importa lo que os haya contado, Hakim fue igualmente responsable de las escaramuzas en las que nos vimos inmersos de jóvenes.

—Creo que la verdad de tus palabras. Lo mismo sucedía cuando éramos niños.

—Es increíble, verdad — dijo Hakim inspeccionándose las uñas con fingida afectación—, cómo los años parecen suavizar la vida y espaciar las aventuras con ello...

—Si esta tarde ha sido indicación de ello, tus aventuras no se han visto entorpecidas por tu edad en lo más mínimo —contestó Ren.

—¿Sabes lo difícil que es para alguien como yo escapar de mi hogar prisión? Mi deseo es caminar entre mi pueblo sin ser considerado una amenaza para mi hermano, el sultán. —Hakim hizo un gesto de invitación a sus huéspedes para sentarse a la mesa—. ¡Y tengo otros dos hermanos y varios primos delante de mí en la línea de sucesión al trono! Doy gracias a Alá por haber nacido cuando lo hice. Hace sólo unos cientos de años, me habrían matado cuando mi hermano ascendió a su trono.

Ren esperó a que el príncipe se sentase, y tomó asiento en el cojín junto al suyo.

Hakim inclinó la cabeza sobre la mesa y dio gracias por los alimentos.

—Bismillah er-rahman er-rahim —Tradujo para Ren—: En el nombre de Dios, el clemente y misericordioso —Como dictaba la costumbre, Ren esperó a que el príncipe partiese el pan antes de tomar una porción para sí.

—Ismael y yo somos amigos de la infancia —dijo Hakim—. Su padre, y el padre de su padre antes que él, también fueron médicos reales. —Partiendo un trozo de pan, continuó—: Cuando nosotros fuimos a Oxford, Ismael se fue al Cairo a estudiar medicina. Desde su vuelta, hemos retomado nuestra amistad.

—Hakim me cuenta que sois amigos desde vuestros días de la universidad —dijo Ismael—. Debéis haber pasado algunos buenos momentos juntos. Me consta que Hakim es de los que disfruta de la vida al máximo.

—Lo es —contestó Ren riendo—. No pocas veces nos ha sacado un guardián de una taberna, cuando deberíamos haber estado en nuestras correspondientes clases.

Más tarde, una vez acabada la cena y servido el té de menta, Hakim se volvió hacia Ren.

—Dime entonces, ¿por qué no te has casado? La última carta tuya que recibí indicaba que este sería parte de una luna de un viaje de bodas para ti y tu esposa. No pensé que siguieras navegando en tus barcos.

Ren contempló la taza vacía que tenía ante sí. Si iba a narrar su historia, necesitaba algo más sustancioso que té. Señaló su taza.

—¿Tienes algo un poco más fuerte?

Hakim hizo un gesto a un sirviente y le ordenó que trajese una botella de su mejor oporto y una caja de cigarros puros.

—Mis años en Inglaterra sembraron en mí el aprecio por vuestra costumbre de oporto y cigarros después de la cena. Pero por razones religiosas, reservo este capricho únicamente para ocasiones especiales. Amigo mío, esta parece ser una de tales ocasiones.

Tras despedir a los músicos, los hombres bebieron vino y encendieron varios de los mejores cigarros turcos de Hakim. En la relajada atmósfera, Ren se sinceró con su antiguo amigo y con su nuevo amigo sobre la traición de su propio primo.

—Sabes que nunca me gustó —dijo Hakim—, y es algo que ya te decía cuando estábamos estudiando.

Ren suspiró.

—Fuimos amigos íntimos de niños, hasta que su madre se volvió a casar y se trasladaron a Cornwall. Su padre, mi tío, nunca fue el mismo después de volver a casa de la guerra, y murió poco después de su regreso. Thomas era muy joven cuando descubrió a su padre muerto en su despacho. Sé que Thomas pasó una época difícil adaptándose al Almirante Linley como padrastro, Dios sabe que era un hombre cruel —Ren hizo una pausa para aspirar su cigarro —. Thomas no vivía bajo el techo de este hombre más que unos cuantos meses al año porque estábamos en la escuela. Es decir, hasta que dejó de asistir a sus clases. —Aspiró el cigarro con fuerza hasta hacerlo relucir—. No entiendo nada. Si las cosas iban tan mal, ¿por qué no quedarse conmigo? Habría compartido gustoso mis apartamentos de soltero con él.

—Quizá pensaba en ti como parte del problema —dijo el médico.

Hakim asintió y le hizo una seña a un sirviente para que rellenase su copa. —Entonces, ¿qué fue lo que hizo, exactamente?

Ren soltó una risita sardónica.

—¿Por dónde empiezo?

—Empieza con tu prometida —dijo Hakim—. ¿La amabas?

—Tiene que haberle importado —dijo el médico—, de lo contrario no estaría así de afectado.

—Lady Margaret fue el diamante de las últimas dos temporadas. Bella y bien conectada, habría sido una excelente duquesa.

—Pero no la amabas —declaró Hakim.

—¿Qué es el amor, sino una emoción que debilita al hombre? —replicó Ren—. Lady Margaret habría sido lo bastante agradable como para crear en ella los necesarios herederos, y bien educada en las obligaciones del puesto. Yo le habría proporcionado una vida con grandes lujos, y después de unos cuantos años y algunos niños, podría haberse trasladado al continente y haber tomado un amante, dos o los que quisiera.

—Amigo mío, esa es la razón de que la perdieses por otro. No la amabas, y ella presentía una vida de tedio, si bien un tedio dorado, contigo.

—No entiendes nuestra cultura —replicó Ren—, por más que estudiases cinco años en mi tierra.

—Y tú, amigo mío, no entiendes a las mujeres —declaró Hakim, empezando ya a arrastrar las palabras—. Cuando tienes tantas como yo, aprendes que para mantener la paz, debes amar a cada una por quién es. No darla nunca por sentado, ni compararla con otra. De lo contrario surgen los celos, que después harán tu vida miserable.

—Entonces —dijo el médico volviendo a los fracasados planes de boda de Ren—, el dolor que experimentáis evidentemente no proviene de haber perdido a la novia. Debe entonces tener su origen en la pérdida de la relación con vuestro primo. ¿Estoy en lo cierto?

Ren asintió.

—Éramos íntimos en la infancia. Para cuando te uniste a nuestro grupo de la universidad, ya había empezado su camino cuesta abajo.

—Cuando abandonó prematuramente la Universidad, empezó a vivir una vida de apuestas y libertinaje. —Ren se frotó la frente en un gesto de frustración y miró a Ismael—. Tampoco es como si nosotros no nos divirtiésemos... —Se volvió a Hakim para preguntar a este—: ¿Verdad? —Volviendo de nuevo la atención al médico, añadió—: Pero en su caso era algo excesivo. Solía desaparecer en los entresijos de la Ciudad y no volvía en semanas, meses incluso. Y cuando lo hacía, era para pedirle a mi padre un adelanto de su asignación.

—Después del colegio, empecé a navegar con mi tío, y no volví a ver a Thomas hasta unos cuantos años después. Fue estando en alta mar que mi padre y mi madrastra murieron en un accidente, que muchos consideraron sospechoso, pero nunca hubo prueba alguna de juego sucio. Su carruaje se salió del camino y cayó en un profundo desfiladero. —Se aclaró la garganta, que se le hacía un nudo casi doloroso al contar la historia—. Mi madrastra estaba en estado de gestación. Ambos deseaban que fuese un segundo hijo.

Ren revivió el dolor de perder a su padre y a su madrastra, algo por lo que no deseaba volver a pasar. Al contrario que la mayoría en su grupo social, sentía un amor y un respeto sinceros por su padre.

—Todo estaba yendo bastante bien, hasta hace unos cuantos meses. Thomas envió una nota diciendo que necesitaba hablar conmigo. Le invité a venir a Haldenwood y le pedí que se quedara durante las vacaciones, ya que estaba planeando anunciar mi compromiso durante las Navidades. Según su carta, esperaba su llegada un jueves por la tarde. No apareció. Pensé que simplemente se había retrasado y no dudé que llegaría. Dos días después, aún no había aparecido, y yo salí a cazar ciervos con algunos de los señores locales. Alguien me disparó mientras cabalgaba a través de un campo. No me alcanzó, pero sí hirió a mi caballo. Tuve que sacrificar a mi semental favorito allí mismo.

—Mi guardabosque acudió inmediatamente al punto de origen del disparo e inició una persecución. Consiguió echarle un vistazo al hombre mientras se alejaba a caballo.

—Dime que no fue él —susurró Hakim.

Sintiendo ahora una sorprendente ausencia de emoción, Ren asintió.

—Unas semanas más tarde, mientras mi abuela se estaba preparando para la llegada de la familia de Lady Margaret a Haldenwood para pasar las vacaciones, recibimos aviso de que mi pronto desposada estaba muy enferma y no podía asistir. Envié a mi médico de cabecera a verla, y volvió con la historia más escandalosa. Al parecer, había abortado un bebé que no era mío. Y lo que era peor, en su febril delirio, llamaba a gritos a mi primo.

Los tres hombres permanecieron sentados en silencio durante unos cuantos minutos muy largos, digiriendo la historia que Ren acababa de revivir para ellos. Sentaba bien hablar de verdad sobre todo aquello, sabiendo que los hombres a los que se lo había contado nunca traicionarían su confianza. No había podido hablar de ello tan detalladamente antes, porque poco después del incidente con Margaret, Ren había abandonado Inglaterra sin hablar con nadie de sus sentimientos. Esto incluía a su mejor amigo, Michael.

Dio una profunda calada a su cigarro, exhalando mientras volvía a hablar.

—Si algo me sucediera a mí, Thomas es el siguiente en la línea de sucesión. —Se pasó una mano rígida por la cara para deshacer la emoción creciente. Una vez tuvo aquello bajo control, continuó—: Tengo que pensar en mi abuela y en mis hermanas Elise y Sarah. Ahora debo ponerme a buscar otra esposa adecuada para ser una duquesa. Debe ser agradable a la vista, y dominar las habilidades necesarias para el puesto.

Hakim se rio.

—Suena como si estuvieras comprando un caballo o un sabueso. ¿No había afecto? Yo siento un gran deseo por mis esposas, por las seis, así como por las otras treinta y dos mujeres de mi harim.

—Incluso un hombre en tu posición debe tener una esposa a la que desee. No una que “sirva” —afirmó el médico—. Encuentra una mujer a la que desees, hazla tu esposa y después esfuérzate por engendrar un heredero. Ese es el orden correcto de las cosas.

—En eso debo estar de acuerdo con él —declaró Hakim—. Nos aproximamos rápidamente a la treintena. Sé de hombres más jóvenes que han muerto de causas naturales. —Bebió otro largo sorbo de su vino—. ¿No hay otra hembra adecuada en toda Inglaterra que conserve su virtud?

—Si las hay, deben estar todavía estudiando con sus institutrices —contestó Ren con sarcasmo, exhalando una nube de humo. Comenzaron a reírse espontáneamente cuando primero Hakim rellenó su copa y después la de Ren, acabando la botella.

—No siento ningún deseo de volver a pasar por todo el fingimiento para encontrar la esposa adecuada. Sabes que no se me dan bien los juegos sociales. —Levantó su copa y estudió su contenido—. Y sin embargo, da la impresión de que tengo que volver a jugar a ser un dandi de ciudad para encontrar una desposada. Me cansa y me aburre. —Apartándose de la mesa, Ren se preparó para levantarse—. Pero no es más que uno de los males necesarios que debe soportar un hombre, supongo, para continuar la línea familiar. —Harto del tema, Ren se volvió a los hombres—. Perdonadme, por favor. Debo irme ya, si tengo que ayudar a cierta pobre desdichada de ojos verdes.

Ismael parecía confuso y Ren se explicó.

Después, el médico se volvió a Hakim.

—Sabes —dijo en tono casual—, si fuese musulmán, podría comprar la solución de su actual atolladero.

Hakim e Ismael intercambiaron una sonrisa astuta, y los ojos de Hakim adquirieron un brillo travieso.

—¡Por supuesto! ¡Ahí tienes la solución!

—Esa no es una opción —contestó Ren en tono neutro.

—Tus opciones —aseguró Hakim haciendo una floritura con la mano—, son ilimitadas. Después de todo, eres el Duque de Caversham. ¿Piensas que alguien se alzaría contra ti si decidieras reconocer a un hijo bastardo de una amante? —Hakim le dio un sorbo a su vino y se aseguró de que Ren le hubiese entendido antes de continuar—: No lo creo, amigo mío.

—Imposible. Hay otros en quien pensar, mi responsabilidad para con mi familia, mi deber hacia mi título, mi patrimonio y las costumbres sociales.

—Al Ren que yo conozco no le preocuparían las opiniones de otras personas —respondió Hakim.

—Mi único deseo es conseguir la liberación de una mujer que estoy seguro fue capturada ilegalmente.

Recordando la desesperación que expresaba su rostro, Ren añadió:

—Si hubierais visto la expresión de sus ojos, estaríais de acuerdo conmigo. —Se levantó para marcharse.

—Probablemente tenga un hogar y una familia deseosa de que vuelva a salvo, y yo voy a encargarme de ello. Si fuese una de mis hermanas, me gustaría que alguien hiciera lo mismo.

Hakim e Ismael se levantaron, con la intención de acompañarle.

—Si venís conmigo —les sermoneó Ren—, no volveremos a discutir este punto. Sólo voy a liberar a una chiquilla esmirriada en apuros.

—Prometí portarme muy bien, Su Excelencia —dijo el príncipe arrastrando las palabras. Un sirviente rellenó un frasco de gran tamaño con oporto como le había indicado Hakim y se lo dio.

—Mañana vas a tener un dolor de cabeza infernal. —Ren lanzó hacia atrás lo que le quedaba en la copa.

—Sólo porque no me he embriagado desde tu última visita.

Ren miró de reojo a Ismael en busca de confirmación, y el médico asintió con complicidad.

—Pudiera ser que tu fugitiva de ojos verdes resulte ser una fantasía en carne y hueso —dijo Hakim, tomando del brazo a Ismael mientras ambos empezaban a salir de la habitación—. Una mujer para mover el lomo —Hakim hizo una pausa, intercambiando una mirada con el médico— y posiblemente el corazón.

—Oh, eso lo dudo —murmuró Ren, siguiendo a los dos hombres fuera del comedor.

CAPÍTULO TRES

La aglomeración de hombres apretujados dentro del sencillo edificio de estuco en las afueras del zoco hacía la amplia sala inconfortablemente calurosa, húmeda y abarrotada. Había una pesada nube de humo pegada al techo que daba la sensación de ser una masa sólida que amenazaba con caer sobre sus cabezas. Ren, Ismael y Hakim se quedaron de pie al fondo de la habitación, ya que todos los asientos habían sido ocupados hace largo rato por los que habían llegado pronto.

Deseando permanecer en el anonimato, se cambiaron de ropa y evitaron cualquier signo externo que traicionase su alcurnia. Durante el trayecto, Ismael y Hakim informaron a Ren de que debido a su estatus de extranjero, no le estaba permitido pujar. Así, Ren delegó en Ismael la tarea de negociar en su lugar.

—Amigo mío, entended —dijo Ismael—, que vender concubinas es una costumbre antigua. Existía mucho antes que tú o yo, y probablemente siga existiendo para siempre. La mayoría siguen viviendo a la antigua usanza. No se toman bien que los extranjeros se entrometan e intenten cambiar su mundo, y así es como te ven.

—Si se supiese que has comprado una concubina preparada, sólo para liberarla, esto causaría agitación en las recién acalladas hostilidades. Por no mencionar que el maestro de prostitutas, Ashraf, habría malgastado sus considerables conocimientos educando a la chica. Se sentirá insultado, y tiene un inmenso poder entre las clases comerciantes y militares. No necesitaría hacer un gran esfuerzo para obstaculizar las relaciones comerciales con tu país.

Ren dio una calada a su puro, exhaló y después se volvió hacia Ismael y Hakim.

—Pues mejor, porque mi nombre no puede verse conectado a la compra de una mujer —declaró—. Si tal información llegara a hacerse pública alguna vez entre la alta sociedad, crearía un escándalo tremendo. Debo pensar en el resto de mi familia, no sólo en mí mismo.

Sus amigos asintieron mostrándole su acuerdo. Ren se giró hacia la tarima encortinada para esperar el inicio de la venta. Por el rabillo del ojo observó a Hakim dirigir una avispada inclinación de cabeza a Ismael.

Ren se echó hacia atrás y dio otra calada, sabiendo que era imposible que se produjera un escándalo si tenía presente que tenía un título que honrar, y una familia que dependía de que él se condujese con honor.

Y eso era justo lo que iba a hacer. Devolvería a la desesperada fugitiva a su familia una vez hubiese conseguido liberarla.

Los tres hombres mantuvieron la conversación al mínimo mientras, una a una, iban trayendo a las mujeres de Ashraf, les quitaban los ropajes y las hacían girar para su inspección. Cada una de ellas se vendió con rapidez. Los compradores eran mercaderes, oficiales militares y otros hombres de posibles con intención de establecer sus harenes, o ampliarlos.

—El secretario de tu hermano y el general están juntos cerca del estrado —le susurró Ismael a Hakim.

—No puedo dejar que me reconozca. —Hakim se ocultó detrás de Ren—. Debo permanecer fuera de su vista, no vaya a ser que le diga a mi hermano que me muevo entre el populacho. Ese hombre lleva años intentando llenarle a mi hermano la cabeza de mentiras, y lo último que necesito es que le diga a mi hermano que busco asegurarme el favor de las otras tribus.

—Fui llamado hace algunas noches al harim del general —dijo Ismael—, para encontrar a otra de sus mujeres golpeada por no conseguir agradarle. Esta tuvo suerte, no murió de la paliza. La última mujer murió antes de mi llegada.

—¿La mató el general? —Algunas diferencias entre sus culturas todavía tenían la capacidad de perturbar a Ren. La forma en la que trataban a sus mujeres era una. Le asombraba que el hombre no tuviera que hacer frente a ninguna repercusión por golpear a alguien del sexo débil hasta la muerte.

—Probablemente —respondió Ismael—. Tiene algunos fetiches peculiares y le gustan las vírgenes jóvenes, en particular. Es un hombre repugnante que no se da cuenta de que ellas son las más atemorizadas y las menos experimentadas en la práctica de sus hábitos. O si se da cuenta no le importa.

Desde detrás de su hombro izquierdo, Hakim añadió:

—No te preocupes, amigo mío. Tu belleza de ojos verdes no caerá en sus manos. Nosotros...—miró a Ismael antes de volver a mirar a Ren— ...no lo permitiremos. Estaré justo detrás de ti. —Se dirigió hacia un rincón a varios pies de distancia y se perdió entre el gentío, ya que debía permanecer en el anonimato.

Ismael y Ren habían elaborado un plan gracias al cual, con suerte, la mujer no tendría que soportar la humillación de desnudarse, como habían tenido que hacer las otras. En cuanto la reconociese, haría una oferta tan exorbitante que nadie se atrevería a pujar contra él, especialmente el General. Si lo hacía, quizá el viejo del estrado la declararía vendida sin obligarla a degradarse.

—¿La has visto ya? —preguntó Ismael.

Ren negó con la cabeza, y le dio otro largo trago a la petaca. ¿Dónde estaba ella? Se desplazó, intentando atisbar detrás de la cortina.

—¿Dónde demonios está? —silbó Ren varios minutos más tarde, después de que otra joven más se plantara en el estrado. Todavía no estaba seguro, pero encontrar y salvar a aquella mujer en particular le parecía importante, por alguna razón. Quizá fueran sus ojos, llenos de emoción y ansiedad. Porque Ren tuvo la impresión de que ella se dio cuenta de que él había entendido su apuro.

No iba a decepcionarla.

—Relájate, amigo mío, todavía hay tiempo —dijo Ismael—. Las selecciones realmente buenas se guardan para el final. Entre ellas es también donde tienes más posibilidades de encontrar una mujer de sangre noble, si ella lo es.

Ren asintió mientras reflexionaba sobre las palabras de su amigo. Si la chica era una noble, había más en juego. No estaría simplemente devolviendo a la hija de un campesino a su hogar. Si ella fuese una igual, en cuanto volviese a casa se enfrentaría a una vida de ostracismo y prejuicios. Pero al menos será libre, le tranquilizó su conciencia.

La mujer que había sobre la tarima se vendió tras la puja más alta de toda la noche. Por último, Ashraf anunció a su favorita personal, y última selección de la noche: Kamilah.

Su concentración aumentó ante el sonido del nombre. Le inundó una sensación de urgencia y se enderezó. Se produjo un ligero revuelto detrás de la cortina, pero fue silenciado rápidamente. Entonces, un momento después, un eunuco condujo a la mujer al estrado.

Se le hizo un nudo en el estómago. Aún sin ver la única característica discernible que podría reconocer, esos ojos verdes que le atormentaban, supo sin lugar a dudas que era ella, igual que Hakim, que se puso a su espalda una vez más.

Envuelta en largos ropajes negros que arrastraban por el suelo, la cabeza de la joven colgaba hacia delante, y su largo pelo oscuro impedía al público verle la cara. Ren agonizaba por la pobre chica, pero no había nada que pudiese hacer sin arriesgarse a causar una conmoción. El eunuco tiró de la cabeza de la joven hacia atrás, haciendo que soltara un grito.

Ren se inclinó hacia delante, con la intención de darle al hombre una paliza, pero Hakim se lo impidió agarrándole por el brazo. Ashraf blandió su bastón y azotó con él al esclavo en la espalda, profiriendo furiosas maldiciones en árabe. El sirviente abandonó la tarima y el viejo se colocó junto a la mujer llamada Kamilah, hablándole con suavidad, calmándola. Ella se tranquilizó un poco, lo suficiente para que el viejo se apartara. Nuevamente dejó caer la cabeza, envolviéndose estrechamente en los ropajes negros.

Ren se inclinó hacia Ismael, pidiéndole que pujase de inmediato. El médico se quedó sin aliento al escuchar la cantidad que Ren le pidió que ofreciese.

Cuando empezó la subasta, Ismael anunció la oferta de Ren, creando un gran revuelo entre el público. Un hombre protestó a gritos, y otro se quejó de que no habían podido ver la mercancía. Antes de que Ren pudiera contestar, el viejo hizo callar al gentío.

Cuando se acalló el ruido, Ashraf volvió a decirle algo a la chica, pero Ren no pudo escucharlo. Pasaron varios penosos momentos antes de que dejase caer los ropajes a regañadientes. El tejido negro se deslizó hasta el suelo, arremolinándose a sus pies, y Kamilah levantó la cabeza.

Mantenía la vista clavada en el techo, y Ren pudo ver regueros de lágrimas secas en su rostro. Se le encogió el corazón por ella. Su largo cabello castaño oscuro se derramaba en una ondulada cascada sobre sus hombros, cubriéndole los pechos y cayendo hasta su cintura. Ashraf dio un paso hacia delante y le echó delicadamente el pelo hacia atrás, revelando sus abundantes pechos de pezones oscuros.

Ren sintió como si le hubieran dado una patada en el pecho, obligándole a expulsar un aliento que no se había dado cuenta que contenía.

El viejo la había expuesto más allá de la decencia, y aunque tenía la intención de evitar que tuviera que desnudarse, Ren advirtió que su etérea adorabilidad le había excitado. Le quemaban en las manos las ansias de tocarla, de comprobar si su piel tenía una suavidad tan satinada como parecía. La deseaba, y se odió a sí mismo por ello.

Ashraf dio un paso al frente y ayudó a la mujer a darse la vuelta. Levantando la pesada cortina de cabello, el hombre empezó a hablar en árabe. Ren interrogó a Hakim con la mirada.

—Kamilah es virgen. Una auténtica belleza, inmaculada y sensual.

Volviendo a girarla de cara a la multitud, el tratante de mujeres añadió:

—Es una chica inteligente, de excelente linaje... pero tiene genio y necesita una mano firme. Ha aprendido bien las habilidades del placer y será el orgullo de su amo, dándole muchos hijos.

La subasta comenzó rápida, violenta y ansiosa. A insistencia de Ren, Ismael entabló una guerra de pujas con el general que pronto superó la cantidad pagada por las tres últimas mujeres, combinadas.

Ren cerró los ojos, deseando desterrar su imagen de la memoria, sabiendo que debía devolverla a su familia. En vez de ello, imaginó a la joven en un elegante vestido de seda marfil con uno de los collares de diamantes de su madre rodeando su cuello. Volvió sus luminosos ojos de un verde esmeralda hacia él, y sonrió. La poderosa visión le conmovió en lo más profundo.

La guerra de pujas había perdido fuerza mientras Ismael esperaba nuevas instrucciones. Ashraf estaba a punto de declarar a la mujer vendida al general, y Ren observó atentamente a su oponente. El hombre volvió el rostro de dura expresión hacia ellos. Sus ojos eran unas finas ranuras, y tenía un bigote fino y una recortada perilla que le rodeaban los labios, apretados hasta formar una línea recta. Decidido a no permitir que la fugitiva terminase en manos de un hombre semejante, Ren le indicó a Ismael que continuase. El médico elevó la voz, siguiendo sus instrucciones.

La mujer miraba ahora hacia delante, pero tenía los ojos cerrados. Ren creyó vislumbrar cómo una lágrima escapaba y creaba un nuevo surco en su mejilla. Se le encogió el corazón por ella, y su cuerpo deseó poseerla.

Su adversario aumentó considerablemente la puja, arrancando algunos jadeos entre la multitud.

—¿Deseáis que continúe, Excelencia?

—Hasta que sea mía, Ismael. — Ren no tenía ni idea de lo alta que era la puja actual, ni tampoco le importaba mientras estaba allí sentado, escuchando a Ismael y el regateo general por la mujer. La subasta volvió a perder velocidad mientras el militar consideraba su siguiente movimiento.

—Dobla el precio actual —le dijo Ren a Ismael, poco deseoso de ver cómo tanta belleza terminaba con alguien como su oponente—. Necesito que esto termine.

Ismael hizo lo que le pedían, provocando jadeos de asombro entre la multitud que se había reunido procedente de la calle para ser testigos de la contienda que estaba teniendo lugar en el interior. Tal y como sospechaba, el oponente de Ismael se retiró, incapaz de superar la puja de Ren.

Con varios golpes de su vara en el estrado, Ashraf declaró vendida a la mujer. El viejo se la volvió a llevar detrás de las cortinas y Ren le pasó discretamente su bolsa a Ismael. Ismael se levantó para marcharse, no sin antes preguntar—¿Es necesaria una exploración física?

Ren negó con la cabeza, no queriendo someter a la mujer a una nueva humillación, y a continuación se volvió hacia Hakim.

—Bien —dijo Hakim—. Ya es tuya. Es una belleza, amigo mío.

Ren gruñó, incómodo con lo que acababa de suceder.

Varios minutos más tarde, Ismael salió del edificio. La mujer, Kamilah, envuelta de arriba abajo en sus vestiduras negras y llevando también un velo, le seguía. Ren hizo avanzar a Kamilah. Al tomar la mano de la mujer para ayudarle a subir al coche, ella se desvaneció en sus brazos.

—Temía que algo así pudiera suceder —dijo Ismael.

Ren la levantó sin dificultad y se sentó en la parte trasera del coche, acunando a la mujer en sus brazos. Hakim se sentó junto a Ismael en el pescante y tomó las riendas. Le indicó al burro que se moviera y el carro dio un salto hacia delante, alejándose del zoco y poniendo rumbo de vuelta al palacio.

—Estoy preocupado por ella, Ismael. ¿Vivirá? —Ren observaba el bulto envuelto en vestiduras que tenía en el regazo. Deseaba quitarle las horquillas del pelo, retirar el velo y dejar que su cabello se derramase sobre él, pero las costumbres locales lo prohibían.

—Ya he visto esto antes —dijo el médico—. La han drogado para que oponga menos resistencia.

—Apostaría a que eso fue el tumulto que vimos detrás de la cortina —murmuró Hakim.

—A estas mujeres las mantienen medio drogadas desde el momento de su llegada al local del tratante hasta el momento de la venta —explicó Ismael—. El opio es una de las herramientas que se utilizan en el entrenamiento de una concubina. Una vez adicta, se le niega hasta que la mujer se gana la siguiente dosis perfeccionando ciertas...uhm...habilidades.

—Ashraf mencionó que esta era muy rebelde sin medicar. Drogada era más dócil, así que la han mantenido así todo el tiempo. Mientras estaba pagándole al viejo, el guardia se rio y dijo que había tenido que darle una dosis elevada justo antes de sacarla. Si esto es verdad, esta noche será difícil para ella.

Ren miró a Ismael, preocupado por su nueva responsabilidad.

—Probablemente sea adicta al opio, como casi todas —continuó el médico—, lo que le provocará una peligrosa y aterradora abstinencia. Dependiendo de cuánto opio le estuviesen dando y cada cuánto, habrá que vigilarla de cerca, especialmente esta noche, y comprobar que continúa respirando. Después, durante los próximos diez días, mientras la droga abandona su cuerpo, sufrirá pesadillas y alucinaciones, y puede que se vuelva violenta. He visto a mujeres saltando desde balcones elevados para aliviar los dolores. Si tal cosa le sucede, sigue mi consejo, enciérrala en tu habitación y átala a la cama hasta que salga del proceso. No debería durar más de una quincena. Entonces podrás devolverla a su familia, si tal es tu deseo.

Poco después, el carro se introdujo por la pequeña puerta lateral de los terrenos del palacio, y Hakim detuvo el burro ante un sirviente. Ren descendió del carro, cargando con su fardo.

—¿Quieres dejarla en el harim? —preguntó el príncipe.

Ren negó con la cabeza.

—Yo cuidaré de ella. —Desconocía por qué sentía la necesidad de hacerlo, pero por alguna razón inexplicable, era así—. ¿Deberíamos despertarla de vez en cuando?

—No es necesario, mientras compruebes que sigue respirando —dijo el médico—. Mañana necesitarás ayuda con ella. O bien necesitará más opio, o empezará a sufrir ataques hasta que su cuerpo se haya librado de la droga.

—Me aseguraré de que obtenga los mejores cuidados —contestó Ren.

Ren transportó a su nueva adquisición hasta su aposento, cuya puerta se abrió para él girando sobre silenciosos goznes. Otro sirviente apareció de la nada para abrir la cama y que pudiera depositar a la mujer que llevaba en brazos. Mientras dejaba a Kamilah sobre ella, el mismo sirviente encendió más velas y dio orden de que trajeran una jofaina de agua. Ren despidió a ambos sirvientes cuando llegó el agua.

Después de atender sus propias necesidades, Ren volvió su atención hacia la mujer que había tendida sobre su cama. Se arrodilló junto a ella y desenganchó el velo. Detrás del sencillo trapo grisáceo, su piel tenía un tono oliváceo, claro y translúcido. Tenía la nariz recta sobre la boca sensual, con el labio inferior sólo una pizca más lleno que el superior, lo que le daba naturalmente aspecto de estar haciendo un mohín. Por alguna razón, deseaba besar aquellos labios, para descubrir si se pegarían a los suyos al conseguir despertar su pasión. 

Tenía las cejas suavemente arqueadas, relajada en su sueño. Acercó una mano a su cabello y alisó un mechón sobre la almohada tras de ella. El nacimiento del pelo le formaba un pico sobre el centro de su frente. Le intrigó, y se preguntó cómo sería tocarlo. Sin embargo resistió el impulso, por miedo a despertarla.

Bajó la vista hacia el vestido, que incluso durmiendo ella mantenía cerrado aferrándolo con ambas manos. Ren sabía que descansaría mejor sin él, y le apartó las manos para deshacer el nudo del cinto que le rodeaba la cintura. Cuando ella no reaccionó, empezó a retirar con delicadeza la tela de su cuerpo. Ella se agitó brevemente, pero volvió a dormirse con rapidez. Cuando le hubo quitado las vestiduras se quedó mirándola, sabiendo que no estaba bien por su parte hacerlo, pues ella no le había dado permiso para que contemplase su desnudez. Pero que Dios le ayudase, era absolutamente exquisita.

Aquella mujer tenía una piel tan lisa e inmaculada como sus porcelanas de Sèvres. Aunque ambas muñecas mostraban feas rozaduras rojas, obviamente causadas por su forcejeo contra algún tipo de ligaduras. Echó un vistazo a sus tobillos y vio que tenía marcas parecidas alrededor. La repugnancia que sintió ante semejante tratamiento resultaba difícil de contener. Su único consuelo residía en saber que nunca volvería a sucederle algo así. No mientras fuese responsabilidad suya, al menos.

Ella volvió a agitarse, respirando profunda y temblorosamente, y la vista de Ren se posó en sus generosos pechos. Los oscuros pezones tenían la textura de la seda cruda. Odió sentir su cuerpo excitado ante una mujer inconsciente, por más que fuera una belleza. Probablemente se debía al hecho de que no había acogido a una mujer en su cama en más meses de los que quería recordar. Se le hizo la boca agua al pensar en chupar uno de ellos, bañándolo con su saliva. Pudo sentir su erección presionando incómodamente contra sus calzones, en dirección a la mujer. Inclinándose, recogió las mantas para cubrirla, aspirando profundamente su almizclado perfume de rosas, y algo cedió en su interior. Que los cielos le ayudasen, la deseaba con una intensidad que no había conocido antes.

Esto era una locura. Estaba loco si pensaba que podría cuidar de ella. Se apartó de la cama, mesándose el pelo de frustración con manos nerviosas y temblorosas. Le dolía el cuerpo de deseo por ella.

Debía recordar que se trataba de la hija o de la hermana de alguien, y que debía hacer lo correcto. Por alguna extraña razón, quizá debido a aquel maldito sentido del honor que sentía hacia el sexo débil, aquello era más importante que satisfacer la necesidad que sentía de su cuerpo.

Se le aceleraron el pulso y la respiración. Tenía que controlar sus bajos instintos. Era la única manera de poder permanecer toda la noche junto a ella y mantener la cordura. Saliendo al patio privado, encendió un cigarro y se sentó en el banco que miraba a la fuente. En aquel momento se le pasó una idea por la cabeza. ¿Y si...?

No. La idea era totalmente descabellada. ¿O no?

Ella podría ser la solución a su problema.

¿Sería capaz de presentar a una mujer así como su esposa? ¿Qué había de su pasado? ¿Qué respondería a todas las preguntas que sin duda le harían? Lo que era más importante, ¿qué contestaría ella? Lo más probable es que la mujer no hablase inglés, ni ningún otro idioma que él hablase, y eso que hablaba cuatro con fluidez. Algunos hechos debían ser corroborados para poder construir una historia creíble. ¿Cómo explicarían su encuentro, noviazgo y matrimonio? ¿Y dónde podría celebrarse una boda cristiana en aquel país islámico?

Ren se removió en su asiento mientras reflexionaba sobre su situación. Si continuaba con aquella idea descabellada, en algún momento entre ahora y su vuelta a Inglaterra tendría que elaborar una historia plausible que no hiciese surgir sospechas ni arrojase dudas sobre la legitimidad de un potencial heredero. Antes de elaborar el cuento perfecto, era imprescindible comunicarse con Kamilah. Necesitaba saber más, muchísimo más de hecho, para poder crear una historia sólida, a la que ni siquiera la alta sociedad pudiese poner pega alguna.

Se rio por lo bajo dando caladas a su cigarro. En una sociedad en la que las mujeres casadas tomaban amantes abierta y libremente una vez proporcionado el heredero requerido por sus maridos, la idea de que una concubina enseñada ocupase un lugar entre la sociedad elegante a Ren le parecía lo de menos. Le importaba más que la mujer, o prometida, permaneciese fiel a sus votos. La hipocresía de todo aquello, y la enormidad de las consecuencias de ser descubierto, convertían el asunto en un desafío irresistible.

Exhausto por la larga jornada, apagó el cigarro y volvió a entrar en el dormitorio. Colocó una mano suavemente sobre la boca de la mujer para comprobar que seguía respirando. Esperó hasta sentir el cálido y húmedo aliento contra su palma. Satisfecho de encontrarla aún con vida, encendió otra vela y acercó una silla junto a la cama. Quería estar allí cuando ella despertase, así que se preparó para la larga noche que le esperaba.

Sonrió. A las austeras matronas de Almack les darían ataques de apoplejía de saber lo que estaba tramando.

* * *

Un suave golpe seco resonó en la habitación, despertándole. Ren abrió los ojos y se frotó el rígido cuello, preguntándose por un momento por qué había dormido en aquella silla tan incómoda. Entonces recordó.

Su mirada voló hacia la cama vacía, y se levantó de un salto de su asiento para buscar a su protegida. La encontró desnuda, hecha un ovillo en el suelo y frotándose las piernas.

—Espera, deja que te ayude—dijo él, avanzando hacia ella para levantarla. —Debes haber caído después de quedarte dormida. Lo siento si...

Ella se volvió mirándole con los ojos muy abiertos llenos de temor, y después le lanzó un golpe, que aterrizó en su oreja.

Él saltó hacia atrás para evitar la lluvia de puñetazos.

—¡Maldición, mujer! ¡Sólo estoy intentando ayudarte! —Contempló a la criatura desnuda dando manotazos salvajemente, retorciéndose por el suelo, consiguiendo únicamente enredarse más en las cubiertas caídas de la cama.

Ren llamó a un sirviente para que fuese a buscar a Ismael. Fuese cual fuese el demonio contra el que luchaba Kamilah, era un enemigo formidable. Suavemente, pero con firmeza, la alzó hasta la cama y se sentó junto a ella. Al principio la sujetó, conteniendo la agitación de sus brazos y piernas. Pasando una pierna sobre ella, se le subió encima, intentando evitar que se hiciera daño, o que se lo hiciese a él. Entrelazó los dedos con los de ella para sujetarle las manos. La mujer tenía una fuerza increíble. Aún con su estatura y peso de hombre, le costaba mantenerla contra la cama. Ella temblaba y luchaba contra él al mismo tiempo, con el cuerpo sudado y la piel fría al tacto.

Murmuraba incoherencias a alguien desconocido, en italiano, y no estaba suplicando. Su Kamilah estaba maldiciendo. Con soltura. Su voz subió de intensidad y de tono, hasta gritarle en la cara. Sus insultos quedaban fuera del alcance de sus conocimientos del idioma.

Las uñas de la mujer se clavaron en la piel de ambas manos justo por encima de los nudillos, arañándole con tanta profundidad que empezó a sangrar. Él le junto las muñecas y se las inmovilizó con una mano. Con la otra le cogió el pelo de la coronilla y tiró hacia atrás para contener sus forcejeos.

—¡Para! —gritó Ren ahogando los insultos—. Te vas a hacer daño.

De repente, cesaron la agitación y los insultos, y la mujer abrió los ojos de golpe. Lo que vio en ellos en aquel instante hizo que se arrepintiese de su decisión de comprar a aquella mujer, cuyos aprietos le habían tocado la más sensible de sus fibras la noche anterior. Había llegado incluso a convencerse a sí mismo de que ella se encontraba en aquella vergonzosa tesitura a la fuerza, y que él sería su rescatador, el héroe que salvaría su honor... cuando en realidad se trataba de una mujer que estaba loca.

El odio que manaba de su fiera mirada esmeralda le abrasó de tal modo que no soportaba estar cerca de ella, no digamos tocarla. Y pensar que la noche anterior la había encontrado deseable. La sola idea le repugnaba.

Ismael entró en la habitación, observó atentamente los ojos de la mujer, y palpó su piel húmeda y pegajosa.

—Es tal y como te lo describí —dijo el médico—. Su cuerpo experimenta abstinencia del opio. Durante los siguientes dos o tres días pueden sentarse sobre ella y mantenerla quieta, o bien puedes seguir mi consejo y atarla a la cama. No va a dormir demasiado, y cuando esté despierta, será igual que ahora. Al final se quedará dormida por el cansancio.

Ambos hombres contemplaron a la furia de ojos salvajes que Ren mantenía sujeta. Adivinaron que ella sabía que estaban hablando de ella, porque su forcejeo se recrudeció con ganas. Cuando la vio prepararse para escupirle, Ren volvió a agarrarle los cabellos con la mano, tiró hacia atrás de su cabeza y la miró fijamente a los ojos. Le habló en su propio idioma, advirtiéndola:

—Ni se te ocurra.

Ella le escupió en el rostro.

Un sirviente se acercó para relevarle sujetando a la mujer. Él se volvió hacia Ismael y dijo:

—Haz lo que tengas que hacer para salvarla de sí misma. Yo me iré a mi barco.

—Es la droga lo que provoca este comportamiento, debes creerme.

—Te creo. De verdad —dijo él pasándose las manos por el pelo. Se sentía asqueado por toda la situación, y así se lo dijo al médico—. Es simplemente que... pensé que quizá si... si le explicaba que mi intención era devolverla a su hogar...

Se adentró en el jardín, incapaz de ser testigo del padecimiento de la mujer y oír sus gritos. Ismael dio órdenes a los sirvientes de atar a Kamilah a la cama con cuerdas de seda para que no se hiciese más daño, y después se reunió con Ren en el banco que había ante la pequeña fuente. El sonido de los gritos de la mujer remitió pronto, al darle los sirvientes que la atendían algún tipo de tónico. Ambos hombres se sentaron en el banco de caoba mientras la luz solar se derramaba sobre el jardín amurallado.

—Quiero librarme de ella —dijo Ren—. ¿Cuándo puedo llevarla a su casa?

—¿Y qué pasa si no tiene hogar al que volver? ¿Has pensado en ello? —preguntó el médico—. Sé que consideras salvajes nuestras costumbres, y estoy de acuerdo en que algunas lo son. Pero en muchas ocasiones, estas mujeres no tienen ningún lugar al que volver. Quizá fue su padre el que la vendió porque tenía demasiadas hijas, o porque necesitaba fondos por alguna razón.

Ren reflexionó sobre las palabras de su amigo.

—Si tal fuera el caso, la colocaré en algún sitio, en un convento quizá. O en un asilo para dementes.

—Hakim y yo estuvimos hablando de algo ayer por la noche, —reveló Ismael—, y pienso que deberías escuchar nuestra solución.

Ren arqueó escépticamente una ceja, recordando el estado en que se encontraban los tres la noche anterior.

—Considera la idea de quedártela —declaró Ismael en tono neutro.

Ren reprimió una carcajada.

—Imposible. Tengo que pensar en una familia. Deseo una esposa e hijos algún día, no una amante loca.

—No te estoy contando cuentos, Ren. Te considero un nuevo amigo. Ella está pasando uno de los peores síndromes de abstinencia que he visto en bastante tiempo. Lo que ves es totalmente normal, sólo varía en intensidad. Los ojos afiebrados y vidriosos, los temblores, los sudores, los forcejeos... todo forma parte de ello. Y el malestar empeorará antes de mejorar. Pero confía en mí, no quedará rastro de las drogas en su cuerpo después de entre diez y catorce días. Entonces parecerá una persona totalmente diferente.

Ren se levantó y recorrió sin descanso un circuito geométrico sobre el suelo embaldosado, reflexionando sobre las palabras de Ismael. Se desplazó ante el médico, mirándole severamente.

—¿A dónde quieres llegar? ¿Estás diciéndome que debería quedarme con esa mujer enloquecida? ¿Llevármela a Inglaterra conmigo? ¿Como amante? ¿Como esposa?

—Lo que digo es que deberías esperar a que recupere su estado normal antes de tomar una decisión.

—Lo que sugieres es totalmente absurdo. Aunque admito que es posible que anoche se me pasase una idea parecida por la cabeza. —Volviendo a pasarse los dedos por el pelo, miró a Ismael a los ojos—. Pero estaba equivocado al pensar que podría... Dios mío, hombre, tú la has visto. Está... es...

—Tu escepticismo resulta evidente y es totalmente normal, dada la situación. Pero como médico, te aseguro que lo que has visto hasta ahora no era más que la reacción de su cuerpo al ser privado de una droga a la que se ha acostumbrado. Haré que la trasladen al harim. Hay allí mujeres que saben cómo cuidar de ella, y le darán hierbas para aliviar los dolores de la abstinencia.

—¿Cómo puedo estar seguro de que será diferente una vez haya terminado el periodo de abstinencia? Imagina que es carne de paciente de Bedlam, incluso entonces —Ren observó la mirada interrogante del otro hombre, y se explicó—: ¿Qué pasa si está realmente loca? Sería agradable de contemplar, pero una loca permanente. No puedo conservar a mi lado a una mujer así.

—En la vida jamás hay garantías —dijo Ismael—. Todo lo que estoy sugiriendo es que esperes catorce días. Te aseguro que para entonces habrá recuperado su verdadera personalidad.

Ren continuó su incansable recorrido, considerando las palabras de Ismael. Tal y como él lo veía, tenía dos semanas para tomar una decisión sobre qué hacer con la mujer. Volvió a sacudir la cabeza al pensar en ella. ¿Por qué lo había hecho?

Ren era capaz de extraer una conclusión: su necesidad de ser necesitado. Aunque sólo fuese durante un tiempo. Cuando la había visto ayer por la tarde, la desesperación de la mujer había tocado profundidades de su alma que pensaba cerradas para siempre por causa de la traición de su propio primo y de la flagrante infidelidad de su prometida. Entonces, un solo vistazo a los ojos aterrorizados de la joven mientras recorría el mercado a la carrera había bastado para hacer nacer en él el deseo de salvarla; su belleza innegable casi había bastado para volverle loco de deseo la noche anterior. Sólo por aquella razón, merecía la pena considerar el plan de Ismael.

Se levantó y contempló su habitación, ahora vacía al haberse llevado los sirvientes a su protegida al harén. Se volvió hacia Ismael. —Esperaré la quincena que dices es necesaria. Pero no puedo garantizar cuál será mi decisión.

—No pido nada más que eso, —respondió Ismael.

* * *

Lia se despertó con un sobresalto. Había vuelto a tener aquel sueño. Luchino se esforzaba por liberarse del saco lastrado, que se iba hundiendo cada vez más profundamente en el mar.

Sentándose, llamó a Maysun, una nativa de su país que ahora vivía en el harén del Príncipe.

—Estoy aquí, Kamilah.

La mujer pronto estuvo a su lado, rodeando a su protegida con los brazos.

—Por favor, llámame Angelia —le pidió una vez más—. Es el nombre que me dieron mis padres.

Su amiga sacudió la cabeza.

—Pensaba que lo entendías. Esa parte de tu vida se ha acabado —contestó la mujer de ojos oscuros—. Debes aceptar este hecho. Ya no eres la muchacha que salió de Génova.

—No puedo hacerlo. Mi hermano sigue vivo. De no ser así, yo lo sabría. —Se golpeó el corazón con el puño, mientras se le formaba un nudo en la garganta—. Lo sentiría aquí. —Lia empezó nuevamente a llorar, y Maysun la acunó hasta que las lágrimas cesaron.

—Sigues viva, Kamilah. Tienes una larga, larga vida por delante, y puede ser una vida tan buena como tú consientas que sea. —Se echó hacia atrás, tomó la barbilla de Lia con firmeza y se la levantó—. Mírame —ordenó la mujer. Lia obedeció, abriendo sus ojos, doloridos y ardientes—. Mira a tu alrededor. ¿Ves toda esta riqueza?

Lia miró más allá de la entrada abierta hacia un frondoso jardín tropical con cítricos, palmeras datileras, granados e higueras de diversas formas y alturas que ofrecían su sombra a varias mujeres sentadas alrededor de una gran fuente. Otras mujeres cuidaban de los arbustos floridos que rodeaban su jardín amurallado. Delicadas cortinas ondeaban bajo la suave brisa proveniente del océano, justo detrás de los muros del palacio. Altos candelabros se espaciaban intermitentemente contra las paredes de estuco y azulejos. Los suelos estaban cubiertos por mullidas alfombras de gran riqueza. Sus ropas eran de la mejor seda, y aunque algunas prendas eran transparentes hasta la indecencia, no por ello dejaban de ser cómodas, llevaba puestas unas sandalias de la piel más suave que había sentido jamás. Había sirvientes para atender hasta el menor de sus deseos, fuese de día o de noche, y desde que había llegado por primera vez a este país, nunca le había faltado comida ni bebida. ¿Riquezas? Sí, se multiplicaban a su alrededor. ¿Pero eran suficientes para compensar la pérdida de la única familia que le quedaba?

—El príncipe es bueno con nosotras, —dijo Maysun—. No guardamos ninguna esperanza de matrimonio, porque ya tiene seis esposas y numerosos herederos. Pero nos trata bien, y no nos pide demasiado. No es perverso, como algunos amos. Es un amante delicado y nos da un inmenso placer a todas. Si recibimos una bendición, le damos otra criatura sin temer por su vida, porque la línea sucesoria delante de nuestros hijos es muy larga.

—En este harim no hay riñas ni traiciones. Todas estamos satisfechas con nuestras vidas. —Maysun dirigió una mirada a las mujeres que había en el jardín—. Para la mayoría de nosotras, la vida aquí es mejor que la que teníamos antes.

Lia reflexionó sobre las palabras de Maysun. Sin embargo, ella no podría resignarse a la vida en cualquier parte mientras su hermano siguiese con vida. Y así era. Lo sabía con tanta certeza como que ella respiraba durante su sueño. Si Luchino estuviera muerto, algo en su interior se lo habría dicho.

Escapar. Esa parecía su única opción. El harén en el que estaba confinada estaba guardado por eunucos, tanto en el interior como en el exterior de las murallas. Lia sabía que no podía implicar a nadie más en sus planes. Hacerlo significaría una muerte segura para su cómplice también. Y aunque escapar no sería sencillo, era mejor que no hacer nada.

Entonces se le pasó otra idea por la cabeza. Si a ella no le era posible salvar a su hermano y a Maura, quizá el príncipe sí podría hacerlo.

Sí, eso era. Con toda seguridad, una vez entendiese su aprieto, desearía ayudarla.

—Debo hablar con el príncipe —afirmó Lia precipitadamente—. Si es tan bueno y generoso como dices, le rogaré que envíe a alguien a buscar a mi hermano y a mi vieja aya. Le ofreceré lo que quiera por salvar la vida de mi hermano.

—Sólo tienes una cosa —contestó Maysun—, y ya le pertenece.

Lia se mordió la mano, ahogando un sollozo.

La otra mujer añadió:

—No digo que el Príncipe Hakim no vaya a escuchar tu ruego. Me consta que es un amo justo y comprensivo. Es posible que incluso te ayude.

—Pero ten esto en cuenta —continuó—, si tu hermano vive y el príncipe envía a alguien a buscarle, no podrás mantenerle a tu lado. A pesar de todos nuestros adornos, somos esclavas, no mujeres libres. Tu hermano también sería un esclavo. No podrías acceder a él. Los únicos hombres a los que se nos permite ver son el príncipe, el médico real y eunucos. Y los eunucos sólo son hombres a medias. ¿Eres tan egoísta que permitirías que le hicieran eso a tu hermano? ¿Sólo para poder verle?

Lia tenía la certeza de que encontraría una forma de mantener a su hermano a salvo, si conseguía apartarlo de su Zia Claudina y su doncella, Ottavia. No era más que un niño. Todavía no podía cuidar de sí mismo.

Con su determinación intacta, pregunto:

—¿Con qué rapidez puedo ver al príncipe?

Maysun sacudió la cabeza, con el largo pelo oscuro derramándose hacia delante.

—Debemos esperar a que el príncipe nos llame. No se nos permite solicitar su presencia.

Sin otra opción, Lia supo que debía esperar. Deseaba que el príncipe no tardase en hacerla llamar. Después de todo, como Maysun había dicho, ella tenía algo que el príncipe quería. Se lo daría gustosa a cambio de la vida de su hermano.

Por Luchino, habría hecho cualquier cosa.

CAPÍTULO CUATRO

Dos días más tarde, Lia cortaba flores de los fragantes arbustos de rosas de damasco del jardín, dejando los tallos lo bastante largos como para poder colocarlos después en un jarrón junto con el resto de las flores que había cortado. Volvió con la brazada de flores a su habitación y las dispuso cuidadosamente sobre la mesa redonda que había en un rincón. Maysun volvió con un gran jarrón de cristal, y un sirviente la seguía con una jarra de agua.

—Gracias, Maysun. —Lia tomó el jarrón que le tendía la mujer—. Este quedará perfecto.

—Hay alguien esperando fuera para verte, Kamilah. —Maysun lanzó una mirada hacia la puerta cerrada.

—¿El príncipe? —Lia se alisó el revuelto cabello y después continuó haciendo lo mismo con su caftán.

Maysun sonrió.

—No, no es nuestro príncipe. Al médico real le gustaría ver qué tal estás.

Lia supo que debía convencer al médico de que se encontraba bien. Sólo entonces acudiría el príncipe a ella. Quizá incluso aquella misma noche. Cuanto antes le viese, antes podría pedirle que enviase a alguien a buscar a su hermano y a Maura.

—Hazle pasar —contestó con una calma que ocultaba sus auténticas emociones.

La gigantesca puerta de roble se abrió suavemente y por ella entró el médico real, seguido de un sirviente. Lia le reconoció como uno de los que habían cuidado de ella mientras se recuperaba de su adicción. Un hombre amable de dulces ojos marrones y sonrisa fácil, que siempre hablaba con voz suave y parecía genuinamente preocupado por su bienestar.

Con Maysun como traductora, el médico le hizo preguntas a Lia sobre su estado, y si dormía bien por la noche. Lia le dijo al hombre todo lo que pensaba que quería escuchar. Le ocultó las pesadillas, algo de lo que Maysun se dio cuenta y le preguntó en italiano, para que el doctor no pudiese entenderlas.

—No deberías ocultarle información —la regañó Maysun.

—Si le cuento lo de las pesadillas, el príncipe pensará que sigo enferma y es posible que no venga, hasta que él —Lia hizo un gesto con la cabeza en dirección al médico— piense que ya estoy bien. Además, nadie sabe cuándo, o incluso si, desaparecerán las pesadillas.

La entrevista sólo duró algunos minutos más, y al terminar, el hombre declaró que Kamilah gozaba de excelente salud. Preparada, según dijo, para conocer a su amo.

—¿Sabéis cuándo será eso? —preguntó Lia con ansiosa impaciencia.

—Dijo que vendría a verte mañana —tradujo Maysun.

¡Mañana! El corazón de Lia dio un salto dentro de su pecho. Mañana se lo preguntaría. Volvió el rostro, ocultando su emoción fingiendo ocuparse de su labor.

El médico se giró para marcharse, y casi como si lo hubiese pensado mejor, se dio la vuelta otra vez y empezó a hacerle algunas preguntas en árabe a Maysun. Lia continuó arreglando sus flores en el jarrón, y casi había terminado cuando el médico le habló en una lengua familiar, aunque extranjera.

—¿Hablas inglés, Kamilah? —le preguntó, sonando sorprendido.

Lia sonrió.

—Sí, y también algunos idiomas más. —La vergüenza le abrasaba las mejillas, insegura de si la inteligencia en una mujer era un rasgo deseable en aquella cultura—. También tengo conocimientos de literatura clásica, matemáticas y ciencias.

—¿Eres una mujer cultivada? —El hombre parecía perplejo ante este hecho.

Maysun se disculpó para salir de la habitación, dejando un sirviente como chaperón con Lia y el médico.

—Mis padres eran ambos eruditos. —A Lia se le hizo un nudo en la garganta, y las lágrimas empezaron a quemarle los ojos, pero luchó contra la debilidad. Las lágrimas se las guardaba exclusivamente para cuando estaba sola. No permitiría que nadie sintiese lástima por ella, y mucho menos aquel posible nuevo amigo—. Era la profesión que yo deseaba adquirir también.

—Yo también seguí los pasos de mi padre —contestó el médico.

Lia recolocó algunos de los tallos, rompiendo unos cuantos y desechándolos en su agitación.

—¿Creéis que el hecho de ser una mujer culta molestará a mi amo?

—Para nada. De hecho, esto es maravilloso. Hará tu vida con él mucho más fácil.

—¿Queréis decir que no le repugnaré al príncipe?

—¡Desde luego que no! Creo que si tu amo no te quiere, el príncipe se quedará contigo. —Ante su mirada interrogante, contestó con voz suave—. ¿No lo sabías, verdad? —No se trataba realmente de una pregunta, sino más bien de la afirmación de un hecho.

Lia dejó caer las flores sobre la mesa y se sentó en una silla cercana.

—El príncipe Hakim no es mi amo?

El hombre sacudió la cabeza.

Dejó caer el rostro sobre sus manos.

—Oh, Dio! Come fare ora? —susurró Lia.

—¿Cómo? —preguntó el médico.

—Nada —mintió Lia, provocando una mirada de curiosidad en el hombre—. Estaba rezando para reconfortarme.

El medico asintió.

—A quién debo entonces llamar amo? —Se había preparado para conocer al príncipe, y hasta sabía qué podía esperar sobre su temperamento y reacciones. Había pasado los últimos días hablando con las otras mujeres y haciéndose la virgen nerviosa para averiguar qué tipo de respuesta podría esperar a una petición.

—No soy libre de decírtelo —contestó el médico—. Aunque sí puedo decirte que no es Príncipe Hakim.

—¿Cuándo puedo conocer a este hombre? —Para Lia, el plan no había cambiado. Sólo la persona a la que debía pedir ayuda era diferente.

—Mañana. Pero no tienes de qué preocuparte, te lo aseguro. Eres una joven muy agradable, y estoy seguro de que le encantarás, como a mí y a todas as mujeres del harim.

Salió de la habitación, con el sirviente detrás. Lia no podría hacer nada hasta mañana.

—Aguanta, Luchino, stai venento —susurró a la habitación vacía—. ¡Ya voy!

* * *

Lia se estiró y bostezó. Todavía tenía los ojos cerrados, pero estaba gloriosamente despierta. Los sonidos de los pájaros cantando y gorjeando llegaban hasta ella flotando sobre la suave brisa del jardín. Aquella mañana de primavera significaba algo más que renacimiento y nuevos comienzos. Lia sonreía porque la noche anterior, por primera vez desde su rapto, no había tenido aquella pesadilla. De hecho, había soñado que ella, Luchino y Maura se habían vuelto a reunir y estaban viviendo juntos en una gran mansión con cientos de sirvientes. Una mansión tan enorme y grandiosa como el palazzo del Rey Fernando.

En su sueño, Luchino y ella corrían por un jardín cuidadosamente mantenido, jugando al escondite en un laberinto de setos podados. Disfrutaban de un picnic, como hacían a menudo con sus padres, cerca de un lago, con vistas a su hogar de ensueño. Escuchaba su risa de niño pequeño con tanta claridad en su sueño como cuando sus padres seguían vivos. Aquello era claramente una Buena señal. Lo sentía, y creía en ello con toda su alma.

Sentándose, dejó caer la sábana mientras su doncella sostenía una bata para que se la pusiese. Lia se echó hacia atrás el cabello alborotado, anudándolo en un moño flojo, y después lo aseguró con un par de finos palillos pulidos, apartándoselo de la cara como Maysun le había enseñado. Otra sirviente entró con su desayuno a base de fruta, pan y una cafetera, dejando la bandeja en la mesa redonda. Acababa de tomar el primer bocado de melón cuando alguien llamó a la puerta.

—Entra —indicó, con la boca llena.

Maysun entró, con los ojos pardos relucientes de felicidad.

—Bien, amiga mía, parece que vas a ver cumplido tu deseo. He recibido órdenes de que ambas nos preparemos para esta noche. Tú y yo cenaremos con nuestro príncipe y su invitado.

Lia tragó.

—¿Quién es el invitado?

—Todo lo que sé es que es un viejo amigo del príncipe.

—Cómo de viejo es viejo?

—No lo sé. —Maysun se sentó junto a ella—. Desde que vine aquí, nunca he visto a otro hombre que no sea mi príncipe o el médico, este invitado será el primero. ¿Por qué lo preguntas?

Lia movió la fruta por el plato, para después dividirla en trozos.

—Ayer el médico me reveló que era otro hombre, y no el príncipe, el que me había comprado, pero no quiso decirme nada más. Todo lo que dijo es que hoy conocería a este hombre.

—Ése debe ser —murmuró Maysun pensativa. Elevando una solemne mirada marrón hacia Lia, añadió—: Te deseo buena suerte, Kamilah, pero recuerda lo que te he dicho. Si continúas viviendo con el dolor del pasado blindándote el corazón, mantendrás dentro la pena, y la felicidad fuera.

—¿Es así como has conseguido vivir tan serena y satisfecha aquí, aunque sabes que tu familia sigue viva?

—Fue alguien de mi familia quien me hizo esto —dijo Maysun con viveza—. Estoy satisfecha porque sé que un día tendré que redimirme ante nuestro Dios por sus acciones, y vivo con el conocimiento de que ellos pagarán por lo que han hecho.

Maysun respiró profundamente y continuo.

—Mientras tanto, vivo en un palacio, con el Príncipe Hakim de Marruecos como amante. Él me quiere y me trata bien. Lo mejor a lo que cualquiera de mis hermanas podría aspirar es a un campesino pobre del lugar, que no le dé palizas. ¿Quién te parece que ha salido ganando?

Lia deseaba ser tan fuerte como su amiga. Ambas mujeres se quedaron sentadas en silencio durante un rato. Después, Maysun se levantó, tendiéndole una mano.

—Nosotras, amiga mía, tenemos un gran día por delante —dijo, para después empezar a contarle a Lia todas las preparaciones necesarias antes de la cena.

* * *

Las dos mujeres siguieron a un sirviente hasta el enorme patio principal del palacio. Esperaron cerca de la fuente la llegada del príncipe y de su invitado. Lia contempló con asombro los intricados patrones de las celosías talladas en los arcos y paredes de estuco. Había baldosas de mosaico en tonos verde, azul y negro dispuestos en maravillosos patrones geométricos en el suelo que cubrían la totalidad del patio.

En el centro del jardín exterior se alzaba una gigantesca fuente de mármol de tres pisos llena de agua. La gran base redonda recogía el agua que caía en cascadas por los bordes de las dos secciones menores que había sobre ella, y del centro de la sección superior surgía un chorro de agua hacia arriba.

—Pensaba que el patio del harim era lo más bonito que había visto nunca —dijo Lia con un susurro de asombro—. Hasta ahora.

—Cuando llegué aquí por primera vez, me pareció que sin duda esto debía ser el cielo —contestó Maysun—, ya que únicamente Dios podría tener un jardín como este.

Lia sumergió la mano en las aguas frescas, tomando un poco con la mano ahuecada para después dejar que gotease entre sus dedos hasta la inmensa base de mármol que había a sus pies. Escuchó pasos resonando en el patio y de repente le entró miedo ante lo que estaba a punto de suceder. El corazón se le aceleró, y respiró profundamente para calmarse antes de levantar los ojos.

Al hacerlo, vio a dos hombres acercándose. El Príncipe Hakim era fácil de reconocer, con su caftán púrpura y oro y un turbante dorado cuajado de joyas. De complexión oscura, esbelta y atractiva, sus dientes blancos relucían al sonreír con franqueza.

El hombre que le acompañaba era ligeramente más alto que el príncipe, pero de constitución mucho mayor. Vestido de forma casual, llevaba ropas de estilo europeo debajo de una casaca persa dorada sin mangas, sin chaleco ni chalina. Llevaba las mangas enrolladas a media altura de los antebrazos, revelando una piel bronceada cubierta de fino vello negro. No llevaba turbante, así que no era musulmán. Tampoco árabe, ya que su piel no tenía el tono oscuro de éstos. Lo único que tenía en común con los hombres de este país era el pelo negro.

—¡Baja los ojos! —siseó Maysun—. No hemos de mirar al príncipe hasta que se dirija a nosotras.

Lia obedeció, quedándose quieta y esperando a que alguien le dijera lo que hacer. Mientras los hombres se acercaban, vio que el segundo hombre tenía los pies grandes, y que sus altas botas negras brillaban con perfección, adaptándose como un guante a sus bien formadas pantorrillas. Lanzó una veloz mirada hacia arriba, hasta llegar al pecho, en donde su inmaculada camisa de lino blanco se dividía en forma de una V sin botones. Echó un vistazo a los pequeños rizos negros que sobresalían de la abertura. Bajó rápidamente los ojos, temiendo las consecuencias de ser sorprendida mirando.

Los dos hombres continuaron su conversación en un tono bajo. En inglés, según advirtió. Mientras esperaba a que le dirigiesen la palabra, Lia continuó examinando con cautela la parte inferior el cuerpo del hombre. Con la cabeza inclinada, permitió a sus ojos adherirse a los calzones de color púrpura, bajo los que se adivinaban unos muslos enormes y musculosos. Más arriba... Lia se giró, temerosa de ser sorprendida inspeccionando al hombre que quizá era su nuevo amo.

Hasta que no había llegado al local de Ashraf, donde había comenzado su educación en el arte del placer, no se había visto obligada a fijarse en esta parte del físico masculino. Suponía que aquello se debía a que siempre se le había permitido mirar a los hombres a los ojos, y nunca se había visto obligada a pasar demasiado tiempo mirando por debajo de su cintura. Cerró los ojos con fuerza, obligando a su mente a pasar a otros temas, mucho más seguros, como el clima maravilloso o el suave cantar del agua al caer en cascadas por la gloriosa fuente.

Ren caminaba con Hakim, cruzando el patio, y advirtió a las dos mujeres que se encontraban de pie en el extremo opuesto de la fuente. Una de las mujeres tenía el oscuro cabello peinado hacia arriba y llevaba una sencilla túnica azul y plata sin joyas. La otra llevaba una túnica blanca con bombachos y perlas, y el pelo le caía suelto en suaves rizos que le rodeaban la cintura.

¿Era aquélla Kamilah?

Se le atascó el aliento en el pecho. Era incluso más adorable de lo que él recordaba. Ella se giró, fingiendo interés por la fuente mientas Hakim hablaba con su mujer en árabe. Ren no entendió todo lo que dijo, aunque le escuchó mencionar varias veces el nombre de Kamilah. Utilizó ese tiempo en volver a inspeccionarla.

Era una belleza. Eso ya lo sabía por la noche de hacía dos semanas. Pero aquella noche estaba radiante, en una túnica que se ajustaba a su bien proporcionado cuerpo. Mientras los ojos de ella continuaban bajos, él la estudió de cerca. Su piel olivácea, más clara de lo que recordaba, no conservaba rastro del tono ceniciento que había tenido antes. Tenía una nariz recta y delicada, que no se curvaba en la punta. Los labios eran carnosos y rosados, y cuando sacó la punta de la lengua para humedecerlos, él sintió algo movérsele entre las piernas.

La mujer de azul habló con Kamilah en italiano.

Lia se dio la vuelta cuando Maysun la llamó por su nombre.

—Kamilah, me gustaría presentarte al Príncipe Hakim Omar Makin de Marruecos. Mi príncipe, esta es lady Kamilah.

Lia hizo una reverencia descendiendo hasta el suelo ante el príncipe, y después tomó la mano que había alargado y le besó el anillo, tal como le habían dicho antes que hiciera.

—Es un honor, alteza. —El príncipe le indicó que se levantara, y ella contempló su rostro amable y sonriente.

—El médico real me cuenta que hablas inglés, Kamilah.

Lia asintió.

—Eso es bueno —continuó el príncipe—, ya que me gustaría presentarte a mi buen amigo, Su Excelencia, el Duque de Caversham.

Hizo otra reverencia ante él, sin tomar su mano, ya que no se la ofrecía. Poniéndose recta, Lia calculó que la coronilla le llegaría al inglés a la barbilla, y tenía un pecho muy ancho.

Alzando la vista, observó la cara del hombre cuya parte inferior ya había inspeccionado con bastante detenimiento. Peinado hacia atrás, su rizado pelo negro estaba húmedo, como si acabara de darse un baño. Tenía la mandíbula fuerte y el rostro bien rasurado, con cejas negras que se arqueaban inquisitivamente sobre su penetrante mirada gris plateado. Los labios eran firmes, sensualmente divididos sobre su barbilla.

Él no exteriorizó emoción alguna, mientras estudiaba a su vez el rostro y el cuerpo de la mujer, para finalmente volver a mirarla a los ojos. Aquel hombre era atrevido en exceso, arrogante incluso, y la forma en que la miraba hacía temblar su interior como nunca nada antes.

¿Qué debía hacer ahora? ¿Qué tenía pensado este hombre para ella? ¿Y en qué cambiaría aquello sus bien meditados planes? Algo era seguro, no le permitiría detenerla en su intención de rescatar a su hermano y su vieja aya. Ella les salvaría. O moriría intentándolo.

El Príncipe Hakim se aclaró la garganta, atrayendo de nuevo su atención hacia las dos personas que les acompañaban.

—Disculpadme, Majestad —Lia cerró los ojos e inclinó la cabeza, por mi grosero comportamiento con vuestro invitado de honor.

—No tiene importancia. —Tomó el brazo de Maysun y abrió camino hacia el comedor. Soltó una risita, y después le dijo algo a Maysun en árabe; por una vez, Lia deseó saber lo que estaban diciendo, porque presentía que tenía que ver con ella.

El inglés le ofreció el brazo, y ella lo aceptó. Juntos, caminaron detrás de la otra pareja.

—Bueno, Kamilah, pareces gozar de mejor salud que la última vez que nos vimos.

—Mi nombre es Angelia Serena Gualtiero, y creo que estáis equivocado, Excelencia, porque no recuerdo haberos conocido.

—Oh, pero sí que lo hicimos. Hace dos semanas.

Lia sitió una nueva y caliente ola de vergüenza subirle al rostro, escaldándole las mejillas.

—¿Cómo crees que terminé por comprarte, Kamilah?

Ella se mordió la lengua. Aquella rata se negaba a utilizar su auténtico nombre, y continuaba llamándola con el nombre árabe que le había puesto Ashraf.

—Me explicaron que acuden representantes de las partes interesadas para...—Sus palabras se fueron apagando, incapaz de continuar, ya que el tema hacía que se sintiera incómoda.

—No envíe a representante alguno —dijo él—. Yo estaba allí.

Ella quedó sin palabras por la conmoción, al entender lo que él quería decir. Lia intentó apartar la mano de su brazo, pero él estiró la otra para mantenerla firmemente en su sitio. Entonces la detuvo, y bajó el rostro para mirarla, sonriendo.

¿Cómo se atrevía a divertirse a costa de su humillación?

Ella giró la cara e intentó apartarse, pero él la mantuvo quieta poniendo una mano sobre la que ella tenía sobre su antebrazo. —Hay mucho que no sabéis de mí, Excelencia.

Echando un vistazo a su rostro, advirtió que la sonrisa de él no se ampliaba a su mirada. —Tendremos que poner remedio a eso, y hablar sobre el futuro después de la cena, mi pequeña chicuela.

Él mantuvo su mano sobre la de ella mientras caminaban atravesando el comedor hasta sus asientos. La mano, endurecida por el trabajo, se movía sobre su sensible piel, enviando una marea de cálidas sensaciones que le recorrían el cuerpo, acumulándose en las cercanías de su bajo vientre y haciendo que el calor le subiese a las mejillas debido a la vergüenza. Aquel hombre la hacía sentir y pensar cosas que nunca antes había experimentado.

Durante toda la comida, lo único en lo que Ren pudo pensar fue, ¿Qué iba a hacer con ella?. La idea de meter a aquella mujer en su cama resultaba muy atractiva, aunque definitivamente no era algo que hubiese esperado sentir, al pensar en la mañana siguiente a la subasta. Recordaba las palabras que le había dedicado el médico, y ahora se dio cuenta de que le debía una disculpa a aquel hombre.

Ismael tenía razón, la mujer que ahora tenía frente a sí era una persona totalmente diferente. Se trataba de una mujer joven y deseable, en plena sazón de sus cualidades. Su reacción ante el interior del palacio no admitía dudas. Él advirtió cómo se le ensanchaban los ojos de asombro ante la opulencia que le rodeaba. La combinación de auténtica maravilla y su capacidad para despertarle los sentidos como ninguna otra, le hacían debatirse en busca de un pensamiento, un plan, una idea de algún tipo que facilitara el poder conservarla a su lado. Ella provocaba una extraña mezcla de sentimientos posesivos y sexuales en él que sentía deseos de explorar.

Nadie la había conocido antes que él. Llámese un capricho del destino, o su buena fortuna, pero ahora ella era suya, y él no sabía qué hacer con ella. ¿Convertirla en su amante, o hacerla su esposa?

No cabía duda de que la deseaba, y al ir transcurriendo la noche, empezó a desear que se hubiesen conocido en circunstancias diferentes, y que ella tuviese un origen adecuado. Que Dios le ayudase de haberlo tenido, porque aquella mujer podría robarle el alma con facilidad. Su mente retrocedió hasta la noche en que la había traído al palacio. Aunque Ren no llegó a tocar su cuerpo desnudo aquella noche, recordaba bien la suavidad de seda de su piel y su fragante aroma. Aquella noche habría querido hacer muchas cosas.

Esta noche podría convertirlas en realidad.

“¿Y qué hay de tu intención de liberarla?”, intervino su conciencia. “¿De devolverla a su familia?”

Sí, debía devolverla. Aquello sería lo correcto. Pero, ¿qué pasaba si las palabras de Ismael resultaban ciertas? ¿Qué pasaba si no le quedaba familia con quien volver a su hogar?

Si aquel era el caso, dejaría que ella escogiese. Por supuesto, haría todo lo posible por convencerla de las ventajas de quedarse con él, ya que tenía mucho que ofrecerle como su esposa. Desde luego, podrían llegar a algún tipo de acuerdo. Un heredero a cambio de su libertad. Él no sabía de ninguna mujer viva que pudiera no aceptar una ganga como la que él tenía en mente. Un matrimonio de conveniencia, para obtener la descendencia necesaria. La instalaría con desahogo, y a ella no le faltaría de nada mientras viviera. Tras cumplir con el deber de producir un heredero, él podría tomar una nueva amante en caso necesario, y ambos quedarían satisfechos.

Durante toda la cena, sus manos se tocaron con frecuencia al ir a coger la fuente de servir que compartían, despertando sus sentidos. Se preguntó si a ella le afectaba tanto como a él. A veces parecía impaciente, otras inquieta, y en una ocasión le pareció que ella mantenía la mano sobre la de él durante más tiempo del habitual mientras contestaba a algo que le había dicho Hakim.

Cada vez que ella dirigía aquellos ojos verde oscuro hacia él, podía sentir cómo se le ajustaban los calzones. Recordó la visión que tuvo de ella aquella primera noche, durante la subasta, cuando se volvió para mirarle con aquella expresiva mirada de color esmeralda de la que había captado un atisbo en el zoco. En aquella visión, ella llevaba un vestido de color marfil. Aparte del estilo de la ropa, la única diferencia entre aquella visión y la de esta noche era el collar. Él la había imaginado llevando los diamantes de su madre, pero esta noche ella llevaba perlas. Entonces, como ahora, experimentó una sensación de permanencia y estabilidad.

O quizá simplemente deseaba ambas hasta tal punto que las proyectaba sobre esta mujer que no conocía de nada, pero por quien se sentía atraído.

Finalmente, retiraron las fuentes de la cena y empezó el entretenimiento. Kamilah parecía disfrutar contemplando a las bailarinas y escuchando a los músicos, así que él se quedó durante dos números, hasta que no pudo esperar más. Había mucho de lo que tenía que hablar con ella, preparativos que hacer, ya fuese para devolverla a casa, o no.

Esperaba que no.

—Seguro que entiendes mi deseo de retirarme, Hakim. Kamilah y yo tenemos mucho de lo que hablar. Si nos disculpas, os veremos a ambos mañana. —Extendió una mano para ayudar a Kamilah a levantarse.

Ren vio cómo su mirada volaba hacia Maysun, como si buscara la ayuda de su amiga. La otra mujer no entendía inglés, pero el significado de su mano extendida resultaba evidente. Hakim y Maysun juntaron sus cabezas y la concubina sonrió mientras escuchaba al príncipe decirle algo en árabe

Maysun miró a Kamilah.

—Buona fortuna —dijo, saludándoles con la mano mientras se alejaban.

CAPÍTULO CINCO

El corazón de Lia le martilleaba el pecho, y después se le cayó al estómago al cerrarse la puerta con un suave golpe. El inglés no cerró la puerta con pestillo, advirtió mientras escudriñaba el resto de la habitación. Se acercó al vestidor, y encontró sus artículos de aseo cuidadosamente dispuestos en él; en la alcoba en la que se encontraba la bañera vio su bata colgada en el respaldo de la silla. ¿Por qué estaban allí? ¿Qué tenía él planeado?

—¡Mis cosas!

—Hice que las trajeran durante la cena. —Sonrió mientras cruzaba el amplio espacio hasta el aparador cargado de licoreras y vasos.

—¿Pero por qué, Excelencia?

—Porque tu sitio no está en el harén. —Sirvió dos copas de vino, y le tendió uno. Ella lo aceptó, y sus manos se tocaron durante un momento. Él buscó su mirada y la mantuvo atrapada. Incapaz de darse la vuelta, ella empezó a temblar bajo su intenso escrutinio, y se le secó la boca. La copa de cristal temblaba cuando Lia se la llevó a los labios. Dio un sorbo, y después otro, para fortalecer el poco coraje que le quedaba, sabiendo que necesitaría hasta la última gota para conseguir superar esta noche. Sabía que había llegado el momento de darle placer a su nuevo amo de cualquier forma que él prefiriese. Debía satisfacerle lo bastante como para que él quisiera ayudarla.

—¿Y entonces dónde está mi sitio? —Le tembló la voz al intentar hacerse la coqueta. Lia recordó las palabras de Ashraf: La joya más preciosa del harén de un hombre es la mujer que acude a él voluntariamente”. La forma en la que el corazón le saltaba en el pecho le hizo creer que quizá aquello no fuera tan desagradable. De hecho, el tacto de él envió un escalofrío a todo su cuerpo.

El inglés extendió la mano y acarició un rizo que le había caído sobre el hombro.

—Qué suave —susurró. Sus dedos rozaron la punta de su pecho, y las rodillas de Lia se aflojaron ligeramente por la conmoción de su tacto. No podía fallar. Las vidas de Maura y su hermano estaban en juego. Lia dio otro sorbo, y después, de un trago muy poco femenino, se terminó su vino.

—Ah, no tan rápido, pequeña. —Él le quitó la copa y la puso sobre la mesa—. Tenemos mucho de lo que hablar. Necesitas conservar la mente despejada. —La sonrió desde su gran altura, con chispas en sus ojos de color gris plata oscuro.

Ella retrocedió un paso y después se volvió hacia el vestidor, incapaz de mirarle a la cara, asustada de que pudiera sospechar la atracción que sentía. Sus dedos se deslizaron por la parte superior de mármol, mientras daba unos cuantos pasos más. Al final de la larga pieza de mobiliario cerró los ojos y respiró hondo para fortalecerse. Le ardía la piel. El tacto de aquel hombre hacía que le doliera todo el cuerpo.

—Sí, Excelencia.

—Llámame Ren. —Él dio un paso en su dirección.

Ella siguió retrocediendo y le miró con cautela. Parecía un depredador acosando a su presa, y su cuerpo era lo que anhelaba. Ella no estaba asustada de los actos que tendrían lugar a continuación, ya que había sido educada para llevarlos a cabo y también preparada físicamente para despertar su pasión. Pero sentía una gran intensidad en su pasión, y aquello era lo que temía... porque el inglés no le daba la impresión de tener ni un solo hueso sumiso en el cuerpo.

—Eso va en contra de las costumbres, Excelencia, y me hace sentir incómoda.

Ren esperaba calmar aquellos nervios llevándola a dar un paseo por el relajante jardín. Le tendió el brazo.

—Ven, pasea conmigo. —La condujo a través de un portal abierto hasta un pequeño jardín privado, rebosante del aroma cítrico del azahar de naranjos y limoneros, mezclados con enormes y coloridas flores tropicales. En algún lugar lejano escuchó los evocadores sonidos arrancados a un buzouk y un l’oud. Era el entorno perfecto para empezar a conocer a aquella mujer. Pero primero debía conseguir que se tranquilizara. Esperaba calmar sus manos temblorosas y aquietar las miradas escépticas y recelosas que le dedicaba.

Quizá sería de ayuda dejar que hablara ella primero, algo necesario ya que era su futuro el que estaba en juego. Hablar también podría ser de ayuda para templar su violento ardor. No había hecho otra cosa que imaginarse a aquella mujer desnuda en su cama desde el momento en que la había visto en el jardín de palacio antes de la cena.

—Aquí podremos hablar, Kamilah.

—Si deseáis que os llame por vuestro nombre de pila, os pediría que por favor hicierais lo mismo. Me llamo Angelia Serena, o simplemente Lia. Ni soy árabe ni soy musulmana. Estoy orgullosa de mi apellido y del nombre de pila que mis padres escogieron para mí.

—Lia. Te pega. —Su voz profunda acarició el alma de Lia al repetir su nombre—. Cuéntame cosas sobre ti, Lia.

Respirando hondo, ella decidió que sincerarse era lo único que podía hacer.

—Realmente sólo hay una cosa que deseo saber, Excelencia. Mis padres murieron hace ocho meses y mi tía intentó hacer que me mataran. En vez de ello, el hombre que debía matarme me vendió. Esos mismos hombres han recibido la orden de volver cualquier día de estos para matar a mi hermano, y yo debo intentar salvarle. Si no me ayudáis vos, moriré intentando hacerlo sin vuestra ayuda.

Con el súbito temor de que él le dijese que no, Lia levantó la vista hacia él, con el aliento atascado en el pecho. Se obligó a tranquilizarse. Por la conversación que habían tenido antes durante la cena, aquel inglés parecía del tipo razonable, y ella sabía que la única manera de conseguir llegar hasta un hombre como él era mediante una discusión racional.

Transcurrió un largo e incómodo minuto sin que él dijera nada como respuesta a su confidencia.

—¿Depende vuestra decisión de ayudarme de lo que yo haga en vuestra cama? —preguntó.

Aquello le sacó una respuesta. Levantó una ceja, con la conmoción claramente visible en sus ojos.

—No te andas con rodeos.

—Bueno, ¿es así? Debo saberlo.

Seguía sin responder. Ella vio contraerse los músculos de su mejilla, resaltando sus hoyuelos. Él parecía sopesar sus palabras.

—Retenerme contra mi voluntad me convierte en una esclava, y yo no soy la esclava de ningún hombre. Soy la hija de un gentilhombre, de una familia nombre. —Ella mantuvo un tono plano, no queriendo que él adivinara el miedo que tenía—. Y debo salvar a mi hermano y a nuestra anciana aya.

Su súplica de ayuda, apasionada pero firme, le hizo levantar las cejas.

—He leído sobre hombres como vos —continuó—. Mercaderes. Comerciantes. Traéis mercancías europeas a Arabia, lleváis esclavos de África a vuestras plantaciones de las Indias y después volvéis a Europa con los productos de dichas plantaciones.

—¿Qué te hace pensar que soy de ese tipo de hombres? ¿Y cómo es que has llegado a saber tanto de los asuntos mundanos?

—Como os dije antes, Excelencia, hay mucho que no sabéis sobre mí.

Su voz profunda y tranquilizadora adquirió un tono decididamente frío.

—Cuéntamelo todo. ¿De dónde vienes, y quién es tu familia?

Ella se volvió hacia él, con imperturbable apariencia exterior.

—Os he contado todo lo importante. ¿Qué más os dan los detalles? Ahora mismo no supondrán ninguna diferencia en el resultado que deseo. Mis perspectivas de futuro quedaron arruinadas para siempre la noche que me raptaron.

—Necesito saber toda la historia, para poder decidir mejor cómo actuar a continuación.

El instinto le dijo que aquel hombre podía ser un formidable adversario si le contrariaba, y ahora mismo no tenía tiempo para una pelea, ni necesitaba un enemigo que podría impedirle obtener su objetivo. Las lágrimas amenazaron con asomar a sus ojos, pero se le quedaron atascadas en la garganta, secas ante el temor de perder la oportunidad de salvar a Luchino y a Maura si se negaba a su petición. Porque entonces su captor sentiría recelos de dejarla sin supervisión.

—No sé si puedo confiar en vos —confesó.

—Nunca lo sabrás hasta que me des una oportunidad.

—Mi propia tía intentó hacerme matar. Si no se puede confiar en la propia familia, ¿en quién se puede confiar?

Él pareció procesar lo que acababa de decir, con una expresión prácticamente inescrutable. Lia sintió que quizá sus palabras habían hecho demasiada mella en él. Continuó, explicándose:

—Yo solía ser de la opinión de que la confianza es algo que puede esperarse de una persona, hasta el momento en que dicha persona demostrarse no ser de fiar. —Levantando su copa, hizo girar el recipiente de magnífico cristal en sus manos, contemplando fijamente los destellos que la luz arrancaba a los patrones tallados—. Eso cambió con rapidez al morir mis padres.

Él se puso en pie y volvió a la habitación. Al regresar, llevaba la licorera en la mano.

—¿Por qué no empiezas por el principio? —Rellenó los vasos y volvió a ocupar su sitio en el banco, esta vez estirando sus largas piernas ante él.

Lia le contó una versión abreviada de su vida hasta llegar al incendio que le había arrebatado a sus padres. Andando sin cesar por el pequeño patio, le contó la herencia de libertad que habían recibido ella y su hermano. Nunca había sabido si tenía algún pariente paterno. Su padre nunca le había mencionado a su familia. Cuando fue lo bastante mayor para preguntar, la madre de Lia le dijo que aquello se debía a que su abuelo había desheredado a su padre cuando se casaron, porque ella no era de su mismo estatus social.

Habiendo crecido con unos padres que les amaban tiernamente a ella y a su hermano, Lia no había pensado más en ello. Hasta el día en que su tía y su tío habían llegado a Nápoles después del funeral y les habían dicho a ella y a su hermano, Luchino, que iban a trasladarse a Génova. Lia se había negado, explicando a sus parientes sus planes de finalizar sus estudios y convertirse en una erudita como sus padres. Había enfatizado que Luchino y ella tenían a Maura y habían heredado dinero suficiente para vivir confortablemente durante el resto de sus vidas, siempre que no lo malgastara.

Al final, todos sus esfuerzos habían sido en vano. Ante la insistencia de su tía, su tío le prohibió permanecer en Nápoles, sin casar y únicamente con su vieja aya como acompañante. Ella y su hermano fueron obligados a abandonar el único hogar que habían conocido y trasladarse con una familia a la que desconocían hasta entonces.

Cuando llegaron a Génova, el vestuario de Lia desapareció. Le dieron tres bastos vestidos negros, usados hasta tener varios agujeros. Estaba de luto, le informó su tía. Poco después, advirtió que sus propios vestidos habían sido arreglados para que le estuviesen bien a su prima, mucho más baja que ella, y después empezaron a aparecer en la casa nuevas cortinas y alfombras. No tuvo que preguntar de dónde procedían los fondos, ya que era evidente que su tía estaba gastando el estipendio mensual que les pertenecía a ella y a Luchino.

Su tío murió cinco meses después de su llegada a Génova, y las cosas empeoraron con rapidez. Lia sintió que mientras estaba vivo, su tío había servido en cierta forma de amortiguación entre ella y su tía. Quizá se sentía obligado en cierta forma a protegerla porque era una pariente consanguínea, no lo sabía con seguridad. Pero una vez falleció, no había nadie para enfrentarse a su tía, ni mantenerla bajo control.

—A mi hermano Luchino le encerraban frecuentemente en su habitación por infracciones leves de las ridículas reglas de nuestra tía —confesó, luchando contra las lágrimas—. Cuando le dejaban salir de la habitación, no le estaba permitido jugar, que es lo único que desea hacer un niño de siete años.

En aquel momento empezó a llorar, incapaz de contenerse, pero continuó con su historia. Lia le contó cómo la habían raptado. Que los dos hombres tenían instrucciones de matarla, pero que vieron una oportunidad de hacer dinero y la vendieron como esclava.

Dejó escapar un lúgubre suspiro.

—Fingí estar inconsciente para enterarme de sus planes. Mis raptores tenían orden de volver a por mi hermano y Maura en unos cuantos meses. Él acababa de cumplir los ocho años. No estuve con él en Navidad, ni en su cumpleaños, y probablemente piensa que estoy muerta. Maura es una anciana y no se mueve con tanta facilidad como solía. Excelencia, no sé de cuánto tiempo dispongo, pero debo darme prisa si quiero salvarlos. Si es que siguen vivos.

Empezó a llorar con más fuerza, quebrándose en sollozos y temblando con violencia al dejar escapar todos los miedos que habían ido acumulándose en su interior durante las últimas semanas. Desde que se había despertado en el harén, había conseguido guardárselo todo dentro por su plan de escaparse si el príncipe se negaba a ayudarla.

Ahora, todo había cambiado. Iba camino de un país aún más lejano, disminuyendo sus posibilidades de rescatar a la única familia que le quedaba.

Ren entendía demasiado bien el dolor que había sentido Lia ante la traición de su tía, y el miedo por su hermano y su aya. La traición por parte de un pariente era la razón por la que él estaba aquí en Marruecos. Se levantó y la envolvió en sus brazos, atrayéndola hacia sí. Ella se sintió muy frágil y pequeña al ceder finalmente su cuerpo a todas las presiones bajo las que se había visto sometida. Él todavía no había decidió lo que hacer, pero si al final lo hacía, el tiempo jugaba en su contra.

Tras varios minutos, Lia se apartó, enjugándose los ojos con el dorso de las manos.

—Os complaceré todas las noches. Viviré mis días sirviéndoos, de buena gana. Y os devolveré todos los gastos en que incurráis en mi nombre, si rescatáis a mi hermano y nuestra aya de casa de mi tía. Haré cualquier cosa que me pidáis, cualquier cosa, por ellos. ¿Por favor? ¿Me ayudaréis?

—Pensaré en ello —contestó él, mientras se preguntaba mentalmente cuánto tardaría en reunir a sus tripulaciones y poner rumbo a Italia.

Unos enormes ojos verdes, enrojecidos y brillantes de lágrimas, se levantaron para mirarle, y algo se apretó en su pecho. Se le habían soltado algunos mechones de pelo del color de la tierra de la peineta, y le bailaban en la cara al son de la suave brisa que corría en el jardín. Él se los apartó con los dedos, tocándole la húmeda mejilla con la palma. Él descansó la cara en su mano, cerrando los ojos.

—No tengo mucho tiempo —susurró ella. Retrocediendo, se puso de rodillas ante él, con las manos recorriéndole las piernas con nerviosismo mientras le contemplaba desde el suelo—. ¿Qué puedo decir, qué puedo hacer, para persuadiros de que me ayudéis? Daría mi propia vida por salvar la suya. —Juntó las manos como si rezara, rogándole mientras una oleada fresca de lágrimas empezaban a derramarse libremente por su rostro—. No es más que un bebé. Mis padres le querían tanto...

—No te he dicho que no, Lia. He dicho que lo iba a pensar, con lo cual quería decir que es necesario cambiar mis planes actuales y hacer las disposiciones necesarias. —Le secó las lágrimas de las mejillas y le puso suavemente la mano en la cara—. Y estoy seguro de que tus padres te querían tanto como a tu hermano.

—Sí que lo hacían —musitó ella.

Lia le cogió la mano y se la llevó a los labios. Aquel simple gesto le desató un violento infierno a Ren en el cuerpo. La punta de su lengua trazó una línea entre sus dedos, haciendo que los calzones se le ajustaran molestamente. Él dejó escapar un gruñido cuando ella se metió su dedo corazón entre los labios y succionó suavemente, recorriendo el dedo con la punta de la lengua y consiguiendo que su erección se endureciese aún más.

Él apartó la mano y la miró a los ojos. Se decidió en aquel instante. Era la solución a los problemas de ambos.

—Sé lo que podemos hacer. —Bajo la vista hasta su labio inferior, húmedo y grueso, preguntándose cómo sería tenerlo sobre el suyo.

—Lo que sea, Excelencia —susurró ella. Volviendo a cogerle la mano, le besó de nuevo la palma, luego la muñeca y después el interior de su antebrazo desnudo.

—Primero debes escuchar mi dilema, y entender la solución que te propongo.

—Todo lo que esté en mi poder es vuestro.

Él alzó la mano, levantándola hasta que estuvo de pie ante él. Se miró en sus profundos ojos verdes y sintió un cálido escalofrío subirle por el brazo y llegar a su pecho.

—Necesito un heredero. Un hijo legítimo. Lo antes posible.

Ella le miró con los ojos muy abiertos, evidentemente conmocionada por sus palabras. —Pero para eso necesitaríais una esposa.

—Para salvar a tu hermano y a tu aya, me necesitas a mí y a mis barcos.

—Excelencia, estoy segura de que un hombre tan atractivo como vos, con sólo tener un poco de dinero, puede encontrar a una dama para casarse en vuestro propio país.

—No quiero a alguien de mi propio país. —Él le sostuvo la barbilla con la mano mientras la miraba a la cara—. Te quiero a ti.

—Pero no nos conocemos —dijo ella, cerrando los ojos a continuación—. Yo soy católica y no me convertiré.

—Es posible que debas hacerlo para que nuestro hijo herede mi título.

—¿Por qué? ¿Por qué yo?

—Porque te deseo. —Ella intentó volverse, pero él lo evitó aumentando ligeramente la presión. Le acarició el labio inferior con el pulgar y después le pasó dos dedos por la mejilla—. Y creo...—Él se acercó más y bajó los labios hasta que estuvieron prácticamente sobre los suyos y susurró—: que yo no...—la besó durante un instante para comprobar su reacción. Ella suspiró entre sus brazos, y añadió— te desagrado a ti.

Llevando a la acción aquel intenso deseo de besarla de verdad, Ren por fin reclamó su boca, y después de un primer momento tenso, ella la abrió para él. Sabía al vino que acababa de beber, oscuramente dulce y totalmente extraordinaria. Su lengua recorrió los planos marcadamente desiguales de sus dientes y luchó contra la de ella.

La retuvo junto a él, con las manos vagando por su espalda, desde la curva de sus hombros hasta la curva de su bien formado trasero. Ella no llevaba nada bajo los bombachos, y aquel conocimiento le agitó aún más. Sus manos se desplazaron hacia delante, rodeándole la cintura y después subiendo para cubrirle los pechos. Firmes y llenos, sus pezones estaban endurecidos de deseo y él movió los pulgares sobre cada punta. Cuando él se apretó contra él y le pasó los brazos por la cintura, el sexo empezó a latirle incómodamente debajo los calzones. No la había asustado con su ardor, algo que le preocupaba porque llevaba mucho tiempo sin aquel tipo de contacto. Pero ella todavía no había aceptado su propuesta, y él quería saber. Tenía que saber.

—¿Estás de acuerdo con mis condiciones? —le susurró cerca de la oreja mientras empezaba a recorrer a besos la larga columna de su cuello. Ella asintió, pero aquello no bastaba. Por alguna razón, necesitaba escucharlo de sus labios—. Dilo, Lia. Dime que estás de acuerdo. —Ella gimió cuando los labios de él llegaron a la sensible zona donde el cuello daba paso a los hombros.

—¿Por qué?

—Quiero escucharte decirlo.

Ella suspiró mientras los pulgares de él le rascaban los pezones.

—Sí.

—¿Sí, qué?

—Me casaré con vos. —Sus palabras surgieron en un susurro, mientras se le aflojaban las rodillas. Ella estaba maravillada ante las sensaciones que se habían despertado en todo su cuerpo bajo el contacto de él. ¿De dónde habían salido aquellas palabras? Lia no podía creerse que acabara de aceptar casarse con aquel hombre. Había utilizado su propio cuerpo contra ella, para obtener la respuesta que deseaba. Incluso en aquel momento, las manos de él se movían sobre su cuerpo haciéndola revivir, como si hasta ese momento se hubiera limitado a existir. Sus firmes labios hacían magia sobre los suyos, y ella se arqueó hacia él aún más, ofreciéndole su cuerpo.

Necesitada de aire, intentó apartarse, pero notó una mano posándose sobre su cuello, para acercarla más a él. No pensaba que pudiera estar más cerca de él de lo que ya estaba. Los dedos de él se le enredaron en el pelo de la nuca y siguieron ascendiendo, quitándole la peineta. Después, aquellos ágiles dedos le desabrocharon la gargantilla y la dejaron caer sobre la cómoda. Apartándose de ella, la tomó de la mano y se acercó con ella a uno de los dos sillones orejeros de madera laboriosamente tallada que había en el centro de la habitación.

Se sentó en él y dijo:

—Desnúdate para mí, Lia.

Ella se colocó entre las piernas separadas de él, con los muslos tocando los suyos, y se le quedó mirando, tratando de decidir si había sido una petición o una orden. Si no la cumplía, ¿qué haría él? Se le empezó a acelerar el pulso, y la habitación pareció calentarse mientras estudiaba su siguiente movimiento.

—Te he pedido que te desnudes, Lia. —En la habitación apenas iluminada, ella tembló ante su petición. No estaba asustada, y no hacía demasiado frío, así que no pudo entender la reacción de su cuerpo a las palabras de él.

Empezó a moverse, lentamente al principio, cogiendo el dobladillo de la túnica con las manos y levantándoselo hacia arriba. No tardaría mucho en desnudarse, porque no llevaba nada más debajo. Se quitó la túnica, exponiendo los pechos a la mirada de él. Observó su expresión y creyó ver cómo se curvaban las comisuras de sus labios, haciendo aparecer un hoyuelo.

Lia comprobó en aquel momento que había algo de verdad en el viejo traficante de prostitutas. Una mujer voluntariosa podía pedirle la luna a su hombre y él intentaría dársela. Lo único que el viejo Ashraf no le había dicho nunca era que el poder que tiene una mujer sobre un hombre la excitaría hasta el punto de hacer que ella quisiese satisfacerle.

Cuando la túnica cayó al suelo, sus manos se desplazaron hasta el cordón de la cintura de los bombachos y lo desataron.

—Déjame a mí —susurró él antes de que ella bajase las manos.

Con los ojos bajos como le habían dicho, ella sintió una cálida excitación en el pecho.

—Mírame. —Hizo lo que le pedían, combatiendo un extraño deseo de sonreírle. Las manos de él le recorrieron la piel mientas colocaba dos dedos bajo la cinturilla de sus bombachos, con las callosas palmas rascándole la piel sensible, y tiró del cordón para aflojarlo. Apartando las manos, permitió que la prenda de seda cayera al suelo.

Lia se quedó de pie ante él, desnuda excepto por las sandalias que calzaba. Las manos de él se estiraron para tocarle los pechos, y ella se inclinó sobre ellas, deseando sentir su contacto sobre el cuerpo. Mantuvo su mirada. Las manos de él descendieron, posándose sobre su estómago, enviando hilillos de fuego a través de sus venas. Una de las manos se volvió para tocar la piel suave y sin vello de su feminidad. La miró a los ojos y ella entendió la pregunta.

—Me han rasurado para vuestro placer, Excelencia —dijo ella con voz temblorosa, mientras le ordenaba a sus rodillas que no cedieran.

—No se me ha ocurrido preguntártelo antes, pero ¿qué edad tienes?

—Diecinueve años. —Se preguntó si el hecho de ser tan vieja le repugnaría.

—Eso está bien. —Sus dedos le separaron los labios y uno de ellos se deslizó sobre su bultito, haciéndola gemir y después removerse ligeramente ante su invasión, con las manos extendiéndose para apoyarse en sus hombros y guardar el equilibrio.

—Relájate, Lia —susurró él, con el cálido aliento acariciándole el cuello—, disfruta de lo que estás sintiendo.

—Yo...—No pudo hablar porque la sensación opresora de su bajo vientre había empezado a extendérsele por todo el cuerpo, enviando una marea de calidez fluida hasta lo más profundo de su ser. Apareció una dolorosa necesidad de que la llenaran y se balanceó hacia delante y hacia detrás sobre la mano de él, utilizándole para darse placer.

El inglés se rio por lo bajo y retiró la mano.

—No tan rápido, dulce mía, tenemos toda la noche.

Deslizó las manos por el interior de sus muslos hasta llegar a las rodillas. Ella se quedó perpleja, con el aliento convertido en breves jadeos superficiales.

—Me han enseñado a dar placer a mi amo. Nadie me dijo que el contacto de mi amo sería tan placentero para mí.

Él le levantó uno de los pies y se lo colocó en el sillón entre las rodillas.

—Entonces tu instructor te hizo un flaco favor. —Sus manos le acariciaron la pantorrilla y después bajaron hasta el tobillo, donde desató y le quitó la sandalia dorada que llevaba. Cuando terminó, hizo lo mismo con la otra pierna. Una vez libre la segunda sandalia, él permitió que su pie permaneciera entre sus muslos mientras sus manos vagaban nuevamente hacia arriba. Su tacto dejaba una dulce excitación torturante por el interior de su pantorrilla, rodilla y muslo, para continuar su exploración exquisita hasta sus partes más íntimas.

—¿Nunca te ha tocado ningún hombre?

—Nunca, Excelencia.

—Ren —corrigió él.

Lia gimió su nombre mientras sus dedos encontraban de nuevo su sensible bultito y empezaban a frotarlo con un suave tacto y ritmo que hizo que se le escapara un quejido entre los labio. Hacía tiempo que había cerrado los ojos, y su respiración se volvió entrecortada mientras se concentraba en el placer que él le procuraba.

De vez en cuando, él hundía un dedo o dos en su interior para extraer más humedad de ella. Le provocaba una tortura exquisita, que rezaba para que nunca acabase. Todo su cuerpo bullía de sensaciones, originándose todas bajo la mano de él y terminando al hundirse ella en un remolino vertiginoso que se abrió y empezó a tirar de ella. Lia gimió mientras las deliciosas sensaciones aumentaban de intensidad, acumulándose en su interior mientras perdía el control.

Cuando pensaba que ya no podía aguantar más, él movió los dedos hacia su interior, mientras con el pulgar continuaba masajeando su clítoris. Su otra mano le asió las nalgas, afianzándola mientras todo su cuerpo temblaba, y después se tensaba. Lia gritó su nombre al fragmentarse en miles de pedazos antes de colapsarse sobre él.

Él le sacó los dedos con delicadeza y la hizo sentarse en su regazo, pasándole después los brazos alrededor y abrazándola estrechamente. Aquel simple acto de cogerla en brazos le hizo sentirse segura y querida, aunque sólo fuera por aquel momento. Era algo que llevaba bastante tiempo sin sentir, y que no deseaba perder. Dejó caer la cabeza sobre su hombro, y la acunó mientras ella recuperaba el aliento y las fuerzas.

Alzándola en brazos al ponerse de pie, la llevó a la cama abierta y la tumbó de través. Las sábanas estaban frescas, y cuando él se apartó de ella, el aire nocturno acarició su piel caliente, provocándole un escalofrío. Las botas de él produjeron un golpe sordo en el suelo y ella le contempló mientas se desvestía.

Cuando le había visto por primera vez más temprano aquella noche, había pensado que era un hombre corpulento, pero había subestimado su tamaño. Sin duda debía tratarse de la persona más alta y con el pecho más ancho que había visto jamás. Un leve rastro de suave vello negro le cubría todo el cuerpo, más espeso en algunos puntos que en otros.

Mirándole de espaldas, observó cómo se bajaba los calzones, admirando su figura sin que él se diera cuenta. Era atractivo, pensó. El inglés tenía un cuerpo que sin duda podía rivalizar con las más magníficas esculturas de desnudos masculinos. Al volverse hacia ella, se quedó mirando su dilatado órgano. El consolador de marfil con el que ella había practicado la felación no era ni de cerca tan grande. Lia se preguntó cómo se suponía que iba a meterse aquello en el cuerpo. No tuvo que esperar demasiado, porque pronto la cama se hundió bajo el peso, y él se estiró junto a ella.

Una vez más, él estiró una mano para acariciarle ligeramente el estómago con los nudillos. Se deslizaron hacia arriba para agarrarse a su pecho. El cuerpo de ella reaccionó a su contacto en formas que nunca habría esperado, y para las que no estaba preparada. Observó sus propios pechos, que parecieron erguirse cuando le frotó la punta con el pulgar. Él la inmovilizó con un brazo mientras se inclinaba perezosamente sobre ella. Entonces su boca descendió sobre su pezón ya erecto, succionándolo hasta introducírselo en la boca. Lo lamía con suavidad, recorriendo la punta con la lengua y disparando nuevamente riachuelos de fuego por todo su cuerpo.

Su cuerpo se arqueó hacia arriba involuntariamente, pegándose a él con un gemido. Él se colocó sobre ella e hizo lo mismo con el otro pezón. Sus labios y su lengua depositaban una hilera de cálidos besos ascendiendo hasta su cuello, después su barbilla, para luego volver a saborear su boca.

Ella le buscó los labios, tan ansiosa por un beso como pensaba que lo estaba él de besarla. Abrió la boca para él y su lengua se introdujo en ella, explorando todos los rincones de su boca, y ella hizo lo mismo. El inglés sabía a miel y a vino, una estimulante combinación de la que se dio cuenta que no conseguía saciarse. Él le cubrió de suaves besos la mejilla y la oreja, donde jugueteó con el lóbulo. Ella metió la barbilla y se rio, apartándose de su contacto.

—¿Tienes cosquillas? —Cuando ella asintió, él aumentó la presión y continuó explorando.

Descendiendo, le fue lamiendo la piel hasta llegar al valle que había entre sus pechos, después el estómago y finalmente se detuvo en la cima de su femineidad. Su suave contacto hizo que le temblara todo el cuerpo con un pasión apenas contenida. Lia tenía cierta idea de lo que debía esperar, pero la realidad era muy superior a lo que le habían contado. Hasta el momento era ella la que estaba recibiendo placer, y aún debía complacerle.

En el instante en que su lengua tocó sus partes más privadas, ella soltó un grito. Su íntimo beso hizo que su cuerpo saltara, alejándose de su boca. Las cálidas manos de él la mantuvieron en su sitio, mientras su lengua continuaba su ataque. Una vez más, le introdujo un dedo, y después dos, dilatándola, preparándola para lo que vendría después.

Al poco tiempo ella estaba otra vez retorciéndose en su éxtasis.

—Por favor, —chilló.

—Envuélveme con las piernas —dijo él deslizándose sobre ella. Se detuvo en el hueco entre sus muslos, encajando en él a la perfección.

Ella hizo lo que le pedían y él la abrió, presionando suavemente el glande hacia su interior. Ella gimió bajo él y balanceó las caderas, permitiéndole introducirse más.

—No hay ninguna otra manera —susurró él tranquilizadoramente—. Si la hubiera, no dudes que la elegiría.

Ella asintió y él se retiró, para después penetrarla con más fuerza, haciéndola sentir una punzada ardiente durante un solo instante. Después exhaló, inhalando lentamente. Su nuevo amante se quedó inmóvil, y su amabilidad hizo que se le llenaran los ojos de lágrimas. Volvió la cara y se enjugó las lágrimas.

—Lo siento por reaccionar así. Me habían dicho que la primera vez sería algo incómoda, pero ahora estoy perfectamente —dijo ella.

Besándole las sienes, él susurró:

—Nunca te volveré a hacer daño. Lo prometo.

Su amante permaneció profundamente en su interior, estirándola, llenándola. La quemazón inicial se disipó y fue sustituida por la asombrosa sensación de estar llena de un hombre, como Dios había dispuesto. Él se quedó así un momento más para permitir que su cuerpo se dilatara y se acomodara a él. Ella se movió hacia arriba para que entrara más en su interior, y su inglés empezó a moverse. Se retiraba parcialmente y volvía a entrar, generando con cada empujón nuevas sensaciones que la hicieron ascender a un nuevo nivel de euforia, que sobrepasaba con mucho lo que había experimentado antes.

Él la penetraba una y otra vez, alcanzando con cada empujón nuevas profundidades en su interior. Él empezó a moverse más rápido y a penetrarla cada vez más profundamente. Su respiración entrecortada, mezclada con suaves palabras de aliento, la empujaron hasta el borde de aquel maravilloso olvido que le había procurado sólo minutos antes. Lia se movía con él, subiendo para encontrarse con su cuerpo, deseando un algo sin nombre que sentía que sólo él le podía dar. Gritó para él al sentir su cuerpo curvarse y tensarse. Él dio un último y profundo empujón final, fragmentándola bajo él al verter su semilla en lo más hondo de su ser. Sólo después se dejó caer sobre ella.

Minutos después, él se quitó de encima y se tumbó de espaldas, atrayéndola hasta el hueco de su brazo. Ella hizo una mueca al moverse, pero él fue muy delicado al apoyarle la cabeza contra su hombro mientras ella se recuperaba.

—Hmmm. Eso me ha gustado —susurró ella.

—A mí también, Lia —dijo él—. E intentaré hacer siempre de nuestra cama un lugar placentero para ti.

—No sois como me habían dicho que debía esperar —dijo ella.

—Lo mismo me pasa contigo. —Él le acariciaba distraídamente el brazo, para luego añadir—: No estaba seguro de qué esperar, especialmente después de la noche de la subasta. Sinceramente, no tenía pensado quedarme contigo en ningún caso. Hasta esta noche. Cuando entré en el patio y te vi, sospeché que podías ser una distracción interesante durante unos cuantos días. —Ella se incorporó sobre un codo y le miró con fijeza, frunciendo las cejas con preocupación—. Después de lo que acaba de suceder, nunca podría dejarte marchar.

—¿Aún me vais a ayudar?

—Te ayudaré.

—Gracias, Excelencia. —Ella apoyó la mejilla contra su pecho y bostezó.

—Ren.

—Hmmm. Ren —repitió ella en su inglés con fuerte acento.

* * *

No pasó mucho tiempo antes de que Ren se diera cuenta de que estaba dormida. Él también se durmió un rato, aunque fue breve. La mujer que tenía a su lado le desconcertaba. Además de su belleza, parecía ser inteligente y una amante entusiasta. Si era de verdad la hija de un gentilhombre, casarse con ella no acarrearía ningún problema.

Estaba su familia, y si era verdad lo que ella pensaba de su tía. Antes de que su propio primo intentase matarlo, él habría pensado que sin duda alguna, Lia se confundía. ¿Qué mujer mayor podría comportarse de una manera tan horrible y mandar asesinar a sus propios sobrinos? Pero ahora...

Si iba a casarse con ella, y en aquel momento ese era su plan, tenía que conocer toda la verdad. Realmente no le gustaba pensar en ella como una mentirosa consumada y una intrigante que pretendía engañarle por su título y su fortuna. Un hombre sólo podía soportar algo así una vez en su vida antes de renunciar para siempre al matrimonio.

Y el sexo que acababan de disfrutar había sido tan intenso y satisfactorio, que incluso si estaba mintiendo la conservaría como amante.

CAPÍTULO SEIS

Lia se sumergió hasta el cuello en el agua caliente hasta que se enfrió y las puntas de sus dedos empezaron a parecerse a los dátiles marroquíes secados al sol que tanto le gustaban. Aun así, odió abandonar el agua perfumada, ya que la relajaba como sólo un baño caliente podía conseguirlo. Cerró los ojos y pensó en aquel hombre que se había convertido en su “amo”.

Al principio había considerado la idea de huir de aquel inglés, pero si iba a ayudarla a salvar a Luchino y a Maura como había prometido, entonces calentaría su cama con sumo agrado durante todo el tiempo que él lo deseara. Anoche, cuando había aceptado casarse con él, estaba desesperada y habría dicho que sí a cualquier cosa que le hubiese pedido. En la brillante luz del día, no podía creer que él lo hubiera dicho en serio. ¿Realmente deseaba casarse con ella?

No saber si Luchino y Maura seguían vivos la aterrorizaba. Y eso era lo que había hecho brotar sus lágrimas la noche anterior. No le quedaba mucho tiempo, y si no lo intentaba al menos, nunca se perdonaría a sí misma.

Una puerta se abrió y se cerró suavemente a su espalda, y oyó unas pisadas amortiguadas sobre la alfombra. Asumió que la sirvienta volvía con su bandeja del desayuno.

—Iamar, aquí se está tan a gusto, que lamento tener que salir. ¿Podrías traerme aquí la bandeja para que pueda comer mientras disfruto un poco más del agua? —Al no recibir respuesta, llamó—: ¿Iamar?

Lia se dio la vuelta e intentó vislumbrar algo tras el biombo de madera tallada, pero sólo veía negro al otro lado. Al levantar más la mirada vio algo blanco, y en la parte de arriba del biombo pudo ver al inglés con la barbilla descansando sobre sus antebrazos morenos y desnudos. Su cara recién afeitada esgrimía una mueca libidinosa mientras la contemplaba en su baño.

Al instante, cada centímetro de su piel cosquilleó de excitación, y le dio la sensación de que el pelo se le ponía de punta. Tembló ante su proximidad, preguntándose si realmente había logrado satisfacerle anoche. Hundiéndose más en la bañera, se llevó las rodillas al pecho y se las envolvió con los brazos, en un intento de esconderse de sus tormentosos ojos grises.

—Anoche no eras tan vergonzosa —le dijo a través de su sonrisa.

—Debe haber sido el vino. —Sintió ruborizarse todo su cuerpo—. ¿Deseáis algo?

—Desearía tener tiempo para acompañarse, pero debo ocuparme de mis barcos. Zarpamos mañana.

Aquel era el momento de aclarar si anoche le había escuchado bien.

—Me gustaría hablar un momento con vos, Excelencia. —Lia echó un vistazo a su bata, que colgaba del biombo.

—¿Sí? —preguntó él.

—Antes me gustaría salir del agua. ¿Podéis pasarme mi bata, por favor? —Extendió una mano mientras continuaba intentando taparse.

Él cogió la prenda y se la tendió. Lia la cogió y él volvió a su relajada posición sobre el biombo, observándola.

El inglés no hizo ningún gesto para marcharse, así que ella dijo:

—¿Os importa?

—¿Necesitas que te ayude con eso? —Él se movió para pasar al otro lado del biombo.

—¡No!

El inglés se detuvo y arqueó una ceja, con los labios curvados en una malvada sonrisita. ¿De qué se reía? Se lo hubiera preguntado, de no ser porque no quería ofenderle, ya que seguía necesitando su ayuda. Continuó en un tono más dulce.

—No, gracias. ¿Podéis daros la vuelta, por favor?

Hizo lo que le pedía, aunque Lia advirtió su renuencia. Se levantó y se envolvió con rapidez el pelo con la toalla y el cuerpo con la bata. Cuando se hubo atado el cinturón, rodeó el biombo. Se quedó mirando sus pies descalzos para no perder la compostura.

—Anoche os dije que había un asunto de vital importancia que debo atender antes de partir hacia vuestro país.

—Lo recuerdo.

Sus ojos buscaron los de él, con una semilla de esperanza germinando en su corazón.

—¿Anoche estaba soñando —dijo Lia con suavidad y un temblor en la voz—, o realmente dijisteis que me ibais a ayudar?

Ella vio cómo sus ojos se oscurecían de deseo.

—Sí. Me parece que llegamos a un acuerdo.

Los ojos de ella se anegaron de lágrimas. La seguridad de su hermano y de Maura por fin estaba a su alcance. Sus lágrimas no llegaron a caer, ya que se las enjugó con el dorso de las manos.

—Os prometo, Excelencia, que no soy dada a llorar. De hecho, antes de que murieran mis padres no me acuerdo cuánto tiempo hace que no lloraba. —Agarró entre las manos los pliegues de la bata, envolviéndose más estrechamente en ella.

—Dadas las circunstancias, las lágrimas son comprensibles.

—Gracias, Excelencia. Por todo.

—Ren, —dijo él.

—¿Qué?

—Me llamo Ren. Me he dado cuenta de que me gusta oírtelo decir. Y tus gracias son prematuras. Todavía no he hecho nada.

—Mi dispiace —empezó a decir ella con nerviosismo—, se me olvidó. Es sólo que es muy poco convencional, y va contra todo lo que me han enseñado.

—Desde anoche eres mi prometida, así que utilizar mi nombre de pila en privado es aceptable. —Se acercó para sentarse en el borde de la cama y la observó secarse el pelo con una toalla. La forma en que se movía le fascinaba y excitaba—. Pronto aprenderás que soy cualquier cosa menos convencional, Lia.

La delicada bata de algodón egipcio en la que se había envuelto estaba ahora mojada y era prácticamente transparente. Ren no sabía qué resultaba más estimulante, si contemplarla en la bañera hace un momento, con el agua deslizándose sobre su piel desnuda, o verla de pie en una bata húmeda que dejaba traslucir a la perfección sus pezones oscuros y erectos y las sombras de las curvas de aquella mujer.

—El convencionalismo tampoco es uno de mis rasgos más marcados —dijo ella.

Caminó hasta la cómoda para coger el peine, y él fue capaz de vislumbrar levemente la sombra alargada que se dibujaba entre sus nalgas. Tenía que salir de allí antes de que la lanzara sobre la cama y se procurase un muy necesitado alivio con ella, después de haber probado por primera vez aquella pendiente curvada de su espalda, la desnudez de su cuello y ese punto detrás de los dulces lóbulos de sus orejas que la hacía reír.

Aquella mujer era una seductora natural. Tenía pequeñas cosas, simples gestos y un acento que le conmovían por dentro. Había tenido amantes con anterioridad, y no recordaba que ninguna hubiera provocado esta reacción en él. Esta mujer era diferente. En su inocencia, no advertía el efecto que tenía sobre él.

Nunca debería haber entrado aquí. Verla de aquella manera le hacía arder en deseos de poseer su cuerpo, y no tenía tiempo para satisfacer aquella necesidad. Cully y Flynn, los Capitanes de los otros dos barcos que navegaban junto al suyo, le estaban esperando fuera. —¿Puedes estar preparada para partir esta mañana?

—Puedo estar preparada en tres minutos, si me lo pedís.

Él la miró con curiosidad.

—¿No tienes que hacer el equipaje?

—Oh, nada de esto es mío. —Ella abarcó con un gesto el armario vestidor y los artículos de aseo que había sobre la cómoda—. Todo, hasta este peine —lo sostuvo en alto—, me lo ha prestado Maysun.

Añadiendo un nuevo punto a su lista mental de cosas que hacer hoy, asintió y se volvió para salir de la habitación. ¿Dónde podría encontrar aquí prendas femeninas adecuadas? Tendría que preguntarle a Hakim.

* * *

Después de hacerle una visita a Maysun para devolverle las perlas y despedirse de su amiga, Lia volvió a los aposentos de Ren con el único deseo de echarse una siestas. Cerró la puerta de la habitación que compartía con Ren y la cruzó hasta la cama baja, donde advirtió cinco conjuntos completos de ropa de estilo musulmán y dos pares de zapatillas del cuero más suave que nunca había acariciado. Junto a todo ello había un peine, un cepillo, un espejo y adornos para el pelo. Había algunos detalles más, como jabones y aceites perfumados de baño, y una suave bata de algodón.

Ella se arrodilló junto a la cama, acariciando los magníficos caftanes, túnicas y bombachos de seda, preguntándose por qué este hombre la estaba tratando con tantísima amabilidad. ¿Qué querría de ella para tratarla de aquella manera? Bueno, aparte del voto marital de obediencia y de un heredero lo antes posible.

Mientras permaneció en los locales del tratante de prostitutas, le habían dicho en repetidas ocasiones que no debía esperar amabilidad, que el cariño quedaba reservado para un grupo selecto en la vida del hombre, y que si era tan afortunada como para recibirlo, debía estar agradecida. El sentimiento era casi un reflejo de lo que había observado en el mundo, aunque sus padres habían sido la excepción. Ella sabía de muchas mujeres que se casaban jóvenes y llevaban vidas miserables junto a maridos indiferentes y poco atentos cuya única necesidad respecto a ellas era concebir hijos. Su respeto y afecto quedaban reservados a sus madres y abuelas.

Lia percibió un pequeño baúl de viaje cubierto de cuero abierto y vacío en el otro lado de la cama. Asumió que lo habían dejado allí para ella, y mientras guardaba sus cosas nuevas en él, pensó en su hermano pequeño. Pronto lo tendría de vuelta a su lado, donde debía estar.

Si anoche había sido indicación de algo, la vida con Ren no sería tan mala. Parecía bastante agradable. Como su esposa, probablemente disfrutaría de ciertas libertades y de un estatus seguro en la sociedad. Aunque había deseado conocer el amor, sin dudar aceptaría un matrimonio sin amor con tal de tener a su hermano y a Maura de vuelta. Sí, indudablemente, su situación había resultado mejor que la de la mayoría de las mujeres.

No debía olvidar demostrar su gratitud. La única forma que tenía de hacerlo era ser la amante entusiasta que cualquier hombre desea en su vida.

También estaba el tema del hijo que él quería que ella le diese. Había aceptado gestar a su hijo, y cumpliría su palabra. Por supuesto, la noche anterior habría aceptado cualquier cosa a cambio de la promesa de él de ayudarla. Si algo había aprendido de las mujeres de los locales del tratante, era a ser complaciente y obediente. Aquel era el tipo de mujer que no se metía en problemas y vivía para ver amanecer un nuevo día.

Sonrió para sí. Anoche había descubierto que ser una amante entusiasta era además algo muy útil. Aunque sin duda ayudó que su amante estuviera tan deseoso de complacerla como estaba ella de complacerle a él.

Cuanto terminó de hacer el equipaje con sus nuevas pertenencias, Lia salió al jardín y se sentó en el banco de madera, sintiendo en sus mejillas la caricia de la fresca brisca nocturna cargada del aroma del jazmín, el jacarandá, las rosas y los lirios. Empezó a relajarse, más tranquila en su conclusión de que estaba haciendo lo correcto.

* * *

Ren salió silenciosamente al jardín privado, aborreciendo la idea de molestar a Lia mientras estaba reclinada sobre el banco. Tenía la cabeza apoyada en el reposabrazos, con las puntas rizadas de su cabello castaño profundo rozando el pavimento de baldosas. Podía adivinar por la lentitud con que sus pechos subían y bajaban ceñidos por la fina seda de su caftán blanco que descansaba apaciblemente. La elegante columna de su garganta quedaba expuesta, invitándole a tocarla. Tenía las piernas estiradas ante sí en el asiento, con los delicados pies desnudos colgando sobre el reposabrazos opuesto. Ofrecía un retrato bastante cautivador, uno que invitaría incluso a un monje a albergar pensamientos libidinosos.

Y aquella visión era suya.

Se aclaró la garganta. Lia se incorporó y se volvió hacia él, con evidente sorpresa en aquellos ojos suyos del color de las esmeraldas.

—He ordenado que nos traigan la cena a nuestros aposentos esta noche. También van a traer un baño.

—Como deseéis, Exce... Ren.

Él sonrió, complacido de que hubiera recordado su petición y se hubiera corregido. —¿Estabas durmiendo?

—No realmente. —Se desplazó para sentarse, haciéndole sitio—. Sólo relajándome. Es la primera vez que lo he conseguido desde hace...—Se interrumpió y respiró hondo—. Más de ocho meses.

Él tomó asiento junto a ella y observó sobre la parte superior del muro del jardín el cielo gris rosado del atardecer. Ella contempló también el mismo cielo perfecto para una acuarela que él, escuchando la misma llamada religiosa a la oración a los musulmanes.

Cuando la llamada cantada terminó, habló.

—No hemos hablado sobre qué pasará con Luchino y con Maura. Maura era originalmente el ama de llaves de nuestra familia, y después de nacer yo se convirtió en mi aya, y luego también en la de mi hermano. Nunca ha habido un tiempo en la que no estuviera con nuestra familia. —Lia se volvió para mirarle, con una profunda preocupación en su rostro—. Sé que como vuestra esposa soy de vuestra propiedad, pero os pido que no convirtáis a una anciana en sirvienta. Me gustaría mantenerla a mi lado como la única familia que me queda.

—Y para Luchino tengo esperanzas y sueños. Le educaré como hicieron mis padres conmigo, y cuando sea lo bastante mayor lo enviaré a la universidad, que es lo que mi padre hubiese querido. Crecerá hasta convertirse en un magnífico gentilhombre algún día, lo sé.

—No voy a convertir a tu aya en sirvienta, Lia —contestó él—. Y de tu hermano se esperará que se convierta en un gentilhombre.

Ella cerró los ojos e inclinó la cabeza, con las manos juntas como en una oración.

—Grazie. Dal profundo del mio cuore, vi ringrazio —susurró, agradeciéndoselo desde lo más profundo de su corazón. Volvió a alzar la mirada hacia él—. Os pagaré por todo lo que él necesite, comida, ropa, libros... También por Maura, por supuesto. Ya es una anciana, y no se mueve tan rápido como solía, pero la quiero como casi todos querrían a una abuela.

Ren la observó mientras se frotaba nerviosamente el regazo con las palmas de las manos. Esto era difícil para ella, y él no iba a obligarla a continuar haciendo algo que la alteraba.

—No hace falta que digas nada más.

Ella le detuvo.

—Debo advertiros. —Dedicándole una mirada, se levantó y entró en el cuarto para servirse un poco de vino. Volviendo a sentarse junto a él, dijo—: Claudina es la esposa del hermano de mi padre. Es una mujer totalmente despreciable, avariciosa y hambrienta de poder. Si no intenta venderos a mi hermano y a Maura, tratará de casaros con su hija, Julianna, sólo con sospechar que podáis tener ciertas riquezas.

Ren se rio, pero los ojos de ella se habían dilatado de repente por el temor.

—Por favor, tened cuidado con ella.

Él se lo aseguró.

—Lo haré. —Sin decírselo a Lia, tenía el firme convencimiento de que una anciana no podría superarle nunca.

Un sirviente se asomó a la entrada del patio para anunciar que el baño estaba preparado y que la bandeja con su cena estaba en la habitación.

—¿Deseáis que me quede para asistiros durante vuestro baño, Excelencia? —preguntó el sirviente.

—No, la dama se ocupará de ello. —se encontró con la mirada verde de ella y asintió, comunicándole así que aquello era lo que deseaba.

—Como deseéis. —El sirviente hizo una inclinación y se marchó.

Ren se puso de pie y tendiéndole una mano a Lia, la condujo hasta la habitación.

CAPÍTULO SIETE

Para darle algo de privacidad mientras se desvestía, Lia se ocupó en probar el agua para asegurarse de que estaba lo bastante caliente. Después colocó una toalla sobre el biombo de privacidad y la pastilla de jabón en el suelo junto a la bañera. Cuando él se reunió con ella detrás del biombo, ella se obligó a mantener los ojos bajos, insegura de cómo reaccionaría él a una mirada directa, cuando todo lo que realmente deseaba ella era admirar su atractivo cuerpo desnudo.

Dándole la espalda, él introdujo su enorme cuerpo en la bañera de bronce, y ella pudo vislumbrar su trasero desnudo al sumergirse en el agua caliente. Su piel lucía un bronceado dorado debido al sol hasta el punto en que terminaban los calzones, más allá del cual tenía la piel más blanca que la suya. Seguramente debía trabajar en aquel barco sin camisa, como un jornalero común, para tener un bronceado tan igualado, pensó ella. Los músculos de sus hombros se relajaron perceptiblemente al reposar la cabeza sobre el soporte curvado de la elegante bañera de bronce. No le cabía el cuerpo entero en la bañera, por lo que una porción considerable de las piernas se elevaba por encima del agua. Un poco de agua rebosó sobre las baldosas y ella fue de inmediato a por una de las toallas, extendiéndola sobre el suelo para que él no se resbalase al salir.

—La bañera parecía lo bastante grande para dos personas cuando me bañé antes. —Ella humedeció el paño. Tomando la pastilla de jabón, hizo espuma sobre él con inquietud y empezó a frotarle la espalda. Lia nunca había atendido a un hombre bañándose antes, y que aquél hombre fuera el primera hacía que se sintiera muy nerviosa. Tuvo que controlar su corazón desbocado y sus manos temblorosas. El suyo era el espécimen más magnífico de macho sobre el que había puesto los ojos encima. Y eso que había visto la mayoría de las grandes estatuas durante sus viajes con sus padres.

—Es un problema que he tenido durante toda mi vida adulta. —Lanzó un suspiró—. Cuando lleguemos a mi hogar, Haldenwood, podrás ver mi solución a las bañeras demasiado pequeñas.

Lia le lavó el cuello y se desplazó hasta un lateral de la bañera para poder ocuparse del pecho. Cuando terminó de enjabonar aquella parte de su anatomía, hizo más espuma en el paño y empezó con sus brazos. El corazón le retumbaba en el pecho, y quizá estuvo frotando durante más tiempo del necesario la espalda, sólo por tener una excusa para palpar los duros músculos de su cuerpo. Cuando hubo terminado con los brazos, pasó a una de las piernas. Tomando su pie, deseó que él no notara el temblor de sus manos mientras empezaba a frotar pierna arriba. Su respiración empezó a ser dificultosa cuando se detuvo a mitad de muslo, justo en el punto en que la pierna se sumergía en el agua. La soltó suavemente y levantó la otra para repetir la tarea. Le temblaban las manos al coger la jarra del estante y sumergirla en la bañera. Le vertió agua sobre la cabeza para mojare el pelo. Tomando el jabón una vez más, empezó a enjabonarle el pelo. Sus dedos le masajeaban el cuero cabelludo con delicadeza, y a ella le encantó la suavidad de sus frondosos rizos.

Cuando le hubo aclarado la cabeza, extendió la mano para volver a coger el jabón. Con los ojos desviados de su cuerpo y la cara ardiéndole debido a la tarea que le quedaba, dijo en voz baja:

—Si os ponéis de pie, terminaré con el resto.

—Pásame el jabón y yo terminaré. —La voz de él sonaba extrañamente tensa.

—¿No he realizado una labor satisfactoria? —Lia alzó finalmente la vista para mirarle. No quería contrariarle.

—Si te permito que me laves esa parte, probablemente termines aquí dentro conmigo. Y como has dicho antes, en esta bañera no cabemos los dos.

Ella le pasó el jabón a Ren. Al hacerlo, podría haber jurado que él sonreía. El maldito encontraba divertido su embarazo.

—Sencillamente estaba concentrada en la tarea. Mi intención no era excitaros.

—¿Por qué no nos sirves un poco de vino? Saldré en un momento.

Lia desapareció rápidamente en el dormitorio. Se acercó a la mesita redonda en la que estaba el decantador de vino. Sirviendo dos copas, tomó inmediatamente varios sorbos de la suya, como refuerzo. Necesitaba mantener una apariencia de tranquilidad. No quería hacer ni decir nada que pudiera poner en peligro su promesa de ayuda. Mientras se rellenaba la copa, Ren entró con una bata puesta.

—Has hecho un muy buen trabajo, Lia. Un trabajo excelente. Olvidé que a pesar de toda tu formación, sigues siendo una novicia. Es normal que te pongas nerviosa al atender a un hombre durante su baño. —Extendió la mano para coger la copa de vino que reposaba sobre la mesa y se sentó en el sillón orejero que había junto a ella—. Cuando nos familiaricemos más él uno con el otro, todo resultará más fácil.

Ella deseaba decirle que los nervios eran la menor de sus emociones al atenderle. Destapando la bandeja del desayuno, se sentó en el sillón opuesto y esperó a que él empezara a comer.

Él acercó la fuente hacia sí y echó el sillón hacia atrás, alejándolo de la mesa.

—Ven, Lia, me gustaría que te sentaras en mi regazo.

Le miró de inmediato, pero no consiguió leer nada en sus profundos ojos plateados. Con piernas poco firmes, se detuvo justo fuera del alcance de él. Sus mejillas sombreadas por la barba se fruncían en una sonrisa con hoyuelos que le aceleró el corazón. Se tragó su creciente nerviosismo al acercarse más. Él la tomó de la mano y tiró suavemente de ella hasta sentarla sobre su regazo. Lia se mantuvo recta, para no interferir con las manos de él mientras movían los platos sobre la mesa. Partió el pan plano y redondo, tomando un trozo y mojándolo en la fuente de sabroso estofado de cordero. Lia observó mientas su boca sensual se abría y daba un mordisco al pan, para después ofrecerle a ella el resto. Mirándole fijamente a los ojos, ella separó los labios y dio un pequeño mordisco. Cuando acabó, le dedicó una pequeña sonrisa.

Ren hizo lo mismo con el cordero. Cogió un trozo de la fuente con los dedos y le dio a ella la otra mitad. Excitada por la corriente de sensaciones eróticas que les rodeaban y el hecho de estar compartiendo una comida, ella se metió dos dedos de él en la boca y lamió la salsa que había en ellos, situando la lengua entre ambos y limpiándolos por completo. Envalentonada por el estado de ánimo, tomó un pequeño trozo de verdura de la fuente y se lo puso a él entre los labios. Cuando él lo tomó entre los dientes, hizo lo mismo con ella, capturándole la mano entre las suyas y metiéndose dos de sus dedos en la boca. No sólo le lamió la salsa de los dedos, sino que empezó a mover la lengua sobre la piel hipersensible de la unión entre ambos.

Aquello fue la perdición de Lia. No queriendo renunciar a aquella sensación, le sacó los dedos de la boca, se inclinó y le besó, pidiéndole sin palabras que le diera más. Los firmes labios de él se movieron con maestría sobre los suyos, y sus manos se desplazaron hasta su espalda. Lia abrió la boca para dejarle pasar. Sus lenguas pelearon durante largos minutos, dejándola sin aliento cuando él se separó.

Él dio otro sorbo de vino y sostuvo su copa en alto para que ella bebiese. Hechizada por su penetrante mirada plateada, ella colocó la boca en la copa y bebió. Él la dejó sobre la mesa y ella volvió a besarle. Intoxicada de deseo, quería saborearle más. Se apartó de sus labios para besar la piel sin afeitar de su mejilla, y después hasta la satinada piel del lóbulo de la oreja. Aunque había sido entrenada para darle placer, era ella la que lo estaba recibiendo. La hacía sentir deseada.

Continuó bajando hasta su cuello, donde aspiró el especiado perfume de naranja del jabón con el que acababa de lavarle. Con la mente ocupada únicamente en la satisfacción de él, hizo un movimiento atrevido y le abrió la bata que llevaba puesta, sin saber cómo iba a reaccionar él. Él gruñó con la cabeza enterrada en sus cabellos y ella bajó las manos hasta su pecho, donde pudo sentir sus pezones endurecidos bajo la piel sensible de sus dedos. Ahora también tenía el miembro endurecido, como pudo sentir en la parte de atrás de los muslos.

Pensando que quizá estaba incómodo debido a su peso, Lia se levantó de su regazo y se arrodilló en el suelo entre sus piernas. Quería hacer por él lo que él había hecho por ella la noche anterior, y le quitó el cinturón de la bata. Recorrió con los dedos su pecho de vello aterciopelado, dejando que las puntas juguetearan un poco más con sus pezones. Inclinándose hacia él, aspiró profundamente su aroma, sintiendo cómo se excitaba con el aroma a sol y jabón especiado que desprendía.

Entonces sintió como él le ponía las manos en los codos y la levantaba.

—Quítate la ropa, Lia, —dijo.

Se puso de pie, y con las manos temblorosas, ella desató el cordón de sus bombachos y dejó que se deslizaran silenciosamente hasta el suelo. Le dio la espalda para hacer lo mismo con las cintas del caftán, que también se deslizó por su espalda hasta quedar alrededor de sus pies. Pasándose el pelo sobre un hombro, ella se volvió para mirarle.

Los ojos de él le abrasaban con su mirada mientras volvía al espacio entre sus piernas abiertas. Se echó hacia delante, tocó su pecho desnudo y dejó que los dedos vagaran hacia abajo, abriéndole la bata por completo. Su magnífico miembro se alzaba ante ella, suplicando su contacto. Ella se arrodilló delante de él y tocó levemente la punta con un dedo. Lia miró a Ren a los ojos mientras se llevaba el dedo a los labios y lamía la gota que había sobre él.

La textura lisa y sedosa de su piel resultaba cálida y tenía cierto sabor, al contrario que el consolador de mármol, una combinación de dulce y salado que no resultaba desagradable en absoluto. Una de las mujeres del local del tratante la asustó con historias sobre su aprendizaje de la felación con su amante. Le había descrito la espantosa explosión de fluido dentro de la boca, que le provocaba arcadas. Esto, lo que ella estaba experimentando con Ren, no era nada de lo que asustarse, decidió mientras rodeaba el glande con los labios y empezaba a humedecerlo con la lengua. El poder que sentía, sabiendo que era capaz de excitarle de aquella manera, resultaba embriagador. Centrándose en los puntos de placer que le habían enseñado, Lia le acarició justo debajo del glande, utilizando su mano y su boca de manera simultánea. Masajeó firme pero suavemente la protuberancia de la parte inferior del miembro, y después bajó completamente la cabeza sobre él, metiéndoselo por completo en la boca. Lo hizo una y otra vez, hasta que él emitió una especie de bramido al subir ella la cabeza.

—¿Os he hecho daño? —Él parecía esforzarse por controlar su respiración—. ¿Estáis bien? —Cuando él asintió, ella se relajó y dio un sorbo a su copa de vino, preguntando—: ¿Deseáis que continúe?

Él volvió a asentir. Lia tomó su copa de vino y le vertió unas cuantas gotas, lamiéndolas suavemente a continuación. Su sordo gruñido le indicó lo mucho que le había gustado. Siguió subiendo y bajando sobre su miembro, lubricándolo con la lengua mientras lo hacía. Su piel lisa y escurridiza se desplazaba con facilidad entre sus labios. Él gimió y ella se lo introdujo profundamente en la boca, sólo para sacárselo y volver a hacerlo de nuevo.

Ella le miró la cara mientras lamía las gotitas saladas y dulces que le salían de la punta. Los ojos de él se abrieron con un pestañeo y buscaron los suyos, sólo para volver a cerrarse con fuerza cuando ella volvió a introducirse el miembro en la boca. Cuando hizo girar la lengua sobre el glande, él abrió la boca de golpe y gruñó como un animal. Recorrió su cabello con los dedos y le sostuvo la cabeza firmemente mientras empezaba a moverse con ella.

De repente le apartó la cabeza.

—Necesito estar dentro de ti. —Su voz cavernosa delataba su urgencia. Ren la tumbó apresuradamente en el suelo y se arrodilló entre sus piernas. Tomando sus rodillas en el hueco de los brazos, la levantó y se hundió en ella con una energía muy diferente de la delicadeza que le había demostrado la noche anterior. Lia gritó al sentir su profunda entrada, pero le necesitaba con la misma intensidad, por lo que le echó las manos a la cabeza y atrajo sus labios contra los suyos para besarle. Él se hundió repetidamente en ella, lo cual hizo aumentar su urgencia y empezó a sentir cómo se le contraían los músculos internos, cada vez más, hasta que ambos alcanzaron el clímax con muy poca diferencia.

Para evitar derrumbarse sobre ella, él hizo que ambos rodaran sobre la alfombra y la sostuvo sobre él, acariciándole tiernamente la espalda. Lágrimas de término y agotamiento se acumularon en los ojos de ella y se deslizaron hasta sus cabellos. Al levantarse, él las advirtió. —Lo siento, Lia. No debería haberte tratado con tanta brusquedad, pero...

Lia sentía todo el cuerpo como una pella de masa. No tenía energía para moverse, así que se quedó lánguidamente tumbada sobre el suelo alfombrado. Giró la cabeza y le dedicó a su amante una sonrisa satisfecha, deseando asegurarle que no le había hecho daño. Bostezando, dijo:

—Non scusarti per sentirsi passione.

Era su consigna de vida, y deseaba que él la supiera antes de caer dormida. Nunca pidas perdón por sentir pasión.

Al despertar minutos después, vio a su amante allí de pie entre las penumbras de la habitación iluminada por una sola vela. La contempló mientras ella se incorporaba, estirando los doloridos músculos de su espalda. Inclinándose, levantó en brazos su cuerpo desnudo y la depositó en el centro de la cama, para después tumbarse junto a ella. No tardó mucho en quedarse otra vez dormida, especialmente con Ren a su lado, protegiéndola.

Horas después, él le acarició el cuello con la boca y susurró:

—Te necesito otra vez. —La deseaba con una intensidad que resultaba dolorosa. La entrepierna le palpitaba con tanta intensidad como la noche anterior.

Se colocó entre sus piernas y observó formarse una soñolienta sonrisa en la cara de ella. Dios, era guapísima, y su necesidad de ella no la asustaba. Le apartó el pelo de la cara y empezó a besarla. Empezó con sus labios, los mismos labios que le había llevado hasta la locura sólo unas horas antes. Sabían a sueño y a vino dulce, y él los saboreó durante largos y lentos minutos antes de pasar a la curva de su mandíbula y después a su cuello aterciopelado.

Ren le acarició los pechos, apretando ligeramente cada pezón. Las oscuras puntas se endurecieron como respuesta, y él tomó uno en la boca y empezó a succionarlo. Su lengua jugueteó con uno de los pezones mientras iba preparando suavemente el otro con el pulgar. Se movió sobre ella para chupar el otro, permitiendo a sus manos desplazarse hacia abajo, sobre su abdomen plano y hasta los suaves labios que cubrían su centro. Investigó, buscando hasta encontrar su núcleo. Sus gemidos le animaron, y sintió cómo el cuerpo la deseaba más de lo que nunca antes había deseado a una mujer, de formas en las que nunca antes había deseado a ninguna. Aquella conexión que sentía con ella parecía casi combustible.

Soltó el pecho de su boca, y mientras continuaba acariciando su humedad con una mano, extendió la otra para coger la copa de vino que había dejado sobre la mesilla de noche. Dio un sorbo para después verter algunas gotas entre sus pechos y ver cómo se deslizaban bajando por su estómago, donde las lamió.

—Sabes bien. —La miró a los ojos y se sentó sobre sus tobillos, decidiendo qué parte deseaba saborear a continuación. Su mirada bajó hasta su suave montículo y después volvió a contemplar sus llameantes ojos esmeralda. No viendo resistencia, sonrió antes de recorrer su piel con un dedo desde el ombligo hasta que se deslizó entre sus húmedos labios. Estaba mojada y lista para él de nuevo, y este conocimiento incrementó su audacia. Ren inclinó la copa, vertiendo una pequeña cantidad sobre su hinchado sexo y lamiéndolo hasta que no quedó ni rastro. Sus gemidos y susurros de aliento le dijeron que estaba disfrutando con sus esfuerzos. Cuando se quedó sin vino, puso la copa en el suelo y regresó a ella para continuar amándola con la lengua.

Ren insertó primero un dedo, y luego dos, en su resbaladizo pasaje, sintiendo su estrechez apretándoselos.  Empezó a mover los dedos en su interior mientras su lengua se esforzaba sobre su bultito. Antes de que pasara mucho tiempo ella estaba retorciéndose bajo él, rogándole que la llenase. Él se tumbó en la cama a su lado y tiró de ella para colocarla encima suya. Ella se abrió de piernas para recibirle. Entonces, descendió lentamente sobre él.

—Qué dulce eres, mi Lia.

Una vez estuvo completamente empalada, él empezó a moverse, balanceándola con su ritmo. Sus dedos continuaron acariciándole el clítoris mientas la amaba lentamente.

En cuestión de minutos ella aumentó el ritmo, ansiosa de desahogo. Él le dio la vuelta y se colocó encima de ella. Moviéndose despacio, dentro y fuera, los llevó a ambos al borde del clímax. Su vagina empezó a apretarse rítmicamente contra él, tirando hacia dentro, y él le dio lo que deseaba. Culminación.

Ella gritó su nombre y Ren volvió a llegar al clímax con Lia todavía temblando entre sus brazos. Una vez recuperados sus sentidos, rodó de encima de ella y la atrajo hacia sí. Esta vez la abrazó en el hueco de su brazo y ambos se quedaron dormidos.

El último pensamiento que le pasó por la cabeza antes de volver a dormirse fue cuándo, y con cuánta rapidez, podría casarse con ella.

* * *

Cinco días después, justo al amanecer, Lia se envolvió más estrechamente en el abrigo de Ren y salió a la cubierta del timón para encontrarse con él. Ren había salido del camarote sólo minutos antes de que ella se levantara de la cama, incapaz de dormir. Se vistió, se puso el abrigo de él y subió a cubierta antes de detenerse en la cocina a coger dos tazas del espantoso brebaje al que el cocinero llamaba café.

—Buenos días, Excelencia —saludó, con el ánimo cada vez más tenso cuanto más se acercaban a Génova.

El asintió.

—Buenos días también para ti.

Lia le tendió a Ren una taza y se quedó de pie junto a él mientras maniobraba su barco insignia, el Warlock, cerca de una masa de tierra, con el Sorceress y el Sea Witch siguiéndoles de cerca. Los débiles vientos se volvían más fríos cuanto más se acercaban a Italia. Mirando hacia arriba, vio las velas orzando mientras se esforzaban por atrapar la brisa.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—Llevamos toda avanzando en paralelo a la Cerdeña. —Señaló hacia delante y hacia el este—. Estamos casi en Córcega.

El sol estaba bajo en el este sobre la isla, y algunos mechones se le escaparon de la trenza y le revolotearon sobre la cara mientras ella entrecerraba los ojos para ver mejor su destino.

—¿Cuánto tardaremos en llegar a Génova?

—Si no se levanta el viento, dos días más. Un día y medio si tenemos suerte.

Lia volvió la cara al cielo y cerró los ojos. Rezó una oración para que hiciese buen tiempo, más viento y que no llegaran demasiado tarde. Exhaló, relajándose un poco, y se volvió hacia Ren.

—Debemos idear un plan para llevárnoslos de la casa de mi tía.

Sus miradas se encontraron, y los ojos oscuros y plateados de él la caldearon por dentro.

—Podemos hacerlo cuando lleguemos a Génova y envíe algunos hombres a reconocer el terreno. Pero antes de hacer eso, necesito algo de información.

—¿Cómo por ejemplo?

—Necesito saber a dónde voy y quién es probable que esté allí. —Ren asintió al hombre barbudo que estaba de pie cerca de ellos, y le tendió la rueda del timón. Condujo a Lia hasta la batayola de proa—. ¿Cómo me recibirían si simplemente llamase a la puerta y exigiese su liberación?

—No seríamos bienvenidos. —Lia se apartó el pelo de la cara y respiró temblorosa y profundamente—. Me temo que intentará mantener a Luchino lejos de mí.

—¿Por qué? ¿Por qué iba a desear la mujer tener dos bocas más que alimentar? Si le hace tanta falta el dinero que te despoja de tu herencia, debería estar aliviada de quitárselos de encima.

Lia miró fijamente a Ren, sabiendo que aquél era el momento de contarle el resto de la historia.

—No consiguió la herencia, porque está atada en un fideicomiso. Mi hermano y yo recibiremos nuestra parte cuando cumplamos veintiún años. Hasta entonces recibimos una asignación mensual. El fideicomiso está custodiado por un hombre contratado por mi abuelo antes de su muerte, al que mi tío no consiguió apartar del fideicomiso después de trasladarnos a su casa.

Él pareció confundido, y sus ojos plateados se clavaban en los suyos. —¿He hecho o dicho algo para molestaros, Excelencia?

—¿Quién era tu tío? —su voz era tensa mientras mordía las palabras.

—El hermano de mi padre era el Conte di Loreto. El hombre era un mal jugador que perdió la mitad de la fortuna familiar. Su esposa e hijos vivieron por encima de sus posibilidades durante muchos años. Al morir mi tío, mi primo Ugo, que es tan malvado como su madre, heredó el título. Y ahora mismo eso convierte a mi hermano, Luchino, en el heredero de ese título sin fortuna. Excepto que Luchino y yo tenemos una generosa herencia esperándonos. —Lia sintió el miedo iniciando un temblor en su interior—. Quitándonos a mi hermano y a mí de en medio, mi Zia lo hereda todo.

Lia tuvo dificultades intentando leer su expresión. Parecía pensativa, aunque sus labios apretados indicaban cierto enfado, y ella no podía entender por qué. Se agarró a la barandilla cuando una ola zarandeó el barco. Volviendo la vista al horizonte, continuó:

—Mi padre era el segundo hijo que renegó de su familia al renegar ellos de él cuando se casó con mi madre. Cierto tiempo después de casarse, mi abuelo intentó arreglar las cosas con mi padre, quizá después de darse cuenta del triste y borracho jugador que era mi tío. Dejó a mi padre una herencia, que Papa no quiso tocar, por lo que se quedó en un banco de Génova durante muchos años. Maura dijo que estaba convencida de que mi madre nunca supo de ella.

Lia suspiró, deseando poder revivir de nuevo aquellos sucesos y esforzarse más por no abandonar Nápoles.

—Después de morir mis padres, de repente teníamos a estos parientes que no conocíamos obligándonos a abandonar nuestro cómodo hogar y nuestra vida sencilla para trasladarnos con ellos. La cabeza todavía me da vueltas al pensar en lo rápido que nos encontraron.

—Mi tía quiere el dinero, eso lo sé. Si nosotros desapareciéramos, lo heredaría ella. Ordenó que me mataran, y estoy aquí viva sólo por la gracia de Dios. Temo que pueda hacer lo mismo con Luchino y con Maura.

Lia levantó la mirada a Ren. Tenía los labios apretados y los ojos se le habían oscurecido casi hasta adquirir un tono negro mientras la miraba fijamente.

—Necesitaré el nombre del custodio y del banco cuando lleguemos a Génova.

Lia asintió. Recordó el día en que su tía había entrado en su modesta casita de campo, cubriéndose la nariz y la boca con su pañuelo de seda, como si su hogar apestase. Lia la había odiado desde el momento en que se encontraron sus ojos.

—Por favor, te lo suplico, ten cuidado. Es una mujer engañosa, despiadada y cruel. Alguien sin consideración por la vida humana, ni siquiera la de sus parientes de sangre. —La verdad era que el sólo pensamiento de la mujer le repugnaba. Deseaba no haberle puesto la vista encima hacía todos aquellos meses. Su vida habría sido muy diferente.

Lia continuó charlando nerviosamente.

—Mi padre nunca se aprovechó de sus lazos familiares. Renegó de su herencia y de su familia. Yo nunca supe de su existencia. Mis padres eran personas sencillas. Académicos. Eruditos. De ellos aprendí a amar los libros. Padre me enseñó matemáticas, ciencias y política. Padre decía que tengo un don y oído para los idiomas, y hablo y leo seis con fluidez. De mi madre heredé el amor por la poesía y la literatura.

Se preguntó si debería revelarle sus flaquezas, y decidió que no haría daño alguno, porque él y parecía alterado por su situación.

—Y sin embargo, soy una vergüenza para mi cultura. Ni sé dibujar ni pintar. Canto horrendamente y no toco ni un solo instrumento musical.

Lia se volvió para mirar a Ren a los ojos. Su expresión se había suavizado en parte, pero sólo ligeramente. Ella continuó divagando con nerviosismo.

—Te gustará mi hermano. Es inteligente y educado. Le mantendré a raya y nunca será una molestia. Lo prometo.

Ren la tomó del codo y la guio hasta su camarote.

—Tendremos a tu hermano en unos días—. Sonaba exasperado mientas levantaba un mapa enrollado de un contenedor que había junto a la estantería—. Ahora tengo trabajo que hacer, y disposiciones que tomar cuando hayamos llegado a Génova, si queremos que esto salga bien. —Desenrolló un mapa sobre la mesa y colocó un libro en cada esquina, empezando a trabajar en silencio.

A Lia le dio la impresión de haber sido despedida. Se arrodilló sobre el banco y miro por la ventana. A su derecha estaba la costa de Cerdeña, y detrás de ella las aguas abiertas del Mediterráneo. Habían estado llevándose tan bien, que ella había empezado a pensar que era una auténtica bendición para ella haberse cruzado en su camino en el mercado de Tánger, y se sintió afortunada de que la creyese. Hora se preguntaba qué había hecho para merecer aquella ira.

No siendo persona que dejara preguntas sin hacer, dijo:

—¿Qué he hecho para molestaros?

Desde detrás de ella oyó el revoloteo de las páginas mientras él pasaba de un mapa al siguiente. Se acercó a la mesa y se irguió ante él. Él volvió su fría mirada plateada hacia ella, con una expresión inescrutable.

Un minuto después, contestó:

—Te dije la semana pasada que deseaba escuchar tu historia completa. Y sin embargo, sólo ahora me informas de que provienes de un linaje noble, y desde luego no uno de poca importancia, y que estás en posesión de cierta riqueza. Esto me lleva a pensar que has decidido no contármelo.

Ella se removió, incómoda por sus acusaciones.

—Os lo dije, quizá no me entendisteis. Y si pensáis que os he engañado intencionadamente en cualquier sentido, os presento mis disculpas. No fue mi intención. Siempre os he dicho la verdad.

—Sólo la cantidad de verdad que juzgaste necesaria para servir mejor a tus necesidades.

—¡Eso no es así! No voy a quedarme aquí plantada y a permitir que me acuséis de mentiros, ya sea por omisión o directamente. —Lia extendió la mano hacia el pomo de la puerta del camarote, con la intención de marcharse y tomar una muy necesaria distancia, cuando el frío de la voz de él la dejó inmóvil en su sitio.

—Mis hombres son marineros, no caballeros. No saldrás de este camarote sin mí.

—¿Ahora soy una prisionera?

—No. Eres de mi posesión. —El inglés reunió los mapas y sus instrumentos y se fue ofendido del camarote. Lia se preguntó a qué se debía su cambio de actitud respecto a ella. Durante la pasada semana, había estado viviendo en la ilusión de que se trataba de un hombre de gran compasión y noble carácter.

Ahora, estaba descubriendo que aquel hombre era malhumorado, temperamental y también tenía un lado posesivo.

CAPÍTULO OCHO

Lia se pasó el resto del día sola en el camarote de Ren porque la lluvia le impedía quedarse en cubierta. El camarote del capitán del Warlock estaba en la popa del barco, justo debajo de la cubierta del timón. Una hilera de ventanucos, todos abiertos de par en par, dejaban entrar una ligera brisa, justo la suficiente para asegurar que la atmósfera de la habitación no se cargara. La cama de la esquina era fácilmente tan grande como la que había tenido en el harén, aunque ni de lejos tan suave. Detrás de una partición había un armario empotrado en la pared, que se plegaba para dejar al descubierto un orinal. Al lado había un lavamanos con una jarra y una jofaina, y una pequeña toalla de lino doblada. Una mesa rectangular servía para comer y también como escritorio de Ren, aprovechando el banco que había bajo la hilera de ventanas. La espaciosa sala incluía todas las comodidades del hogar. Sus aposentos contaban incluso con una pequeña biblioteca, a lo largo de la pared más corta, con la que Lia se familiarizó pronto.

Para la cena, Ren envió a un grumete abajo con una bandeja para ella. El estofado de cordero con grandes pedazos de verdura estaba bastante bueno. Era obvio que Ren tenía un cocinero inglés por lo cargada de crema que el hombre había cocinado la salsa. Después de comer todo lo que pudo, dejó la bandeja sobre la mesa y se preparó para meterse en la cama mientras la oscuridad se iba apoderando del camarote.

Trepó sobre el colchón y se pegó tanto a la pared como pudo, dejándole a él más de la mitad de la cama. Su actitud de antes la enfadaba y dejaba perpleja a la vez. Aquel hombre la había llamado mentirosa. Por ello, no pensaba dejar que la tocara aquella noche. Por supuesto, al castigarle sólo estaría negándose placer a sí misma, pero él debía aprender que ella no era un objeto que se pudiera poseer, sino una mujer con honor, emociones y orgullo.

Lia repasó su último encuentro una y otra vez en su cabeza. Nunca le había dado motivos para desconfiar de ella. Lia se dio cuenta de que tenía que convencerle de que pensaba cumplir su acuerdo con él. Pero después del desconcertante comportamiento de aquella mañana, y su posterior encierro, aquello tendría que esperar hasta mañana.

La puerta del camarote se abrió y entró Ren con un farol que esparcía un siniestro resplandor por la habitación. Lo colgó de la viga que había sobre su mesa y redujo la llama. Lia cerró rápidamente los ojos. Sus pisadas le indicaron que estaba de pie junto a la cama. El colchón se hundió bajo su peso al sentarse en el borde. Las botas cayeron una detrás de otra al suelo con un golpe sordo y empezó a desvestirse. Ella regularizó su respiración como si estuviese dormida. Él levantó la colcha y se deslizó entre las sábanas, tapándose con ellas sólo la parte inferior de su cuerpo.

No hizo ningún movimiento en su dirección. Ni siquiera la tocó. Al poco tiempo ella escuchó su lenta respiración y supo que estaba dormido. Volviéndose hacia el otro lado, le miró y se relajó, observando el lento subir y bajar de su pecho bajo la luz de la luna.

La mañana siguiente amaneció clara, ventosa y un poco más cálida. La noche anterior ella había vuelto a dormir a pierna suelta. Otra noche sin aquel sueño terrible. Ren se había vestido y había abandonado el camarote sin molestarla. Sobre la mesa habían dejado una bandeja de desayuno para ella. Comió la insípida comida, contenta de tener algo en el estómago.

Prescindiendo del abrigo, ya que la temperatura era más cálida, Lia salió a cubierta con la intención de estirar las piernas dando un paseo en el fresco aire del mar. La altura del sol en el cielo le indicó que ya era tarde. Vio a Ren de pie en la proa, con el enorme timón bajo sus manos. Él todavía no la había visto a ella, por lo que no estaba segura de qué humor estaría hoy. Deseaba que la noche hubiera aplacado su enfado. En su caso, lo había hecho.

Él había salido de la habitación sin entablar contacto, y Lia sentía que había dejado claro su punto de vista. Debía demostrarle que tenía intención de cumplir su parte del trato, y ahora sintió la necesidad de establecer contacto con él. Se animó ante la perspectiva. El contacto con el inglés siempre terminaba con ella saciada y exhausta.

Sonrió al subir suavemente los escalones hasta la cubierta superior y acercarse a él por detrás. Vio como se le tensaba todo el cuerpo, como si supiese que ella estaba detrás.

—Buenos días, Excelencia —dijo ella con voz alegre.

Él se volvió hacia ella y su mirada dura y fría le araño todo el cuerpo. No le dijo nada, pero llamó a un hombre llamado Angus. Cuando el hombre apareció, Ren le pasó el timón y la cubrió con su chaqueta, que colgaba de un gancho cercano. Tomó a Lia del brazo, sus dedos hundiéndose en la carne delicada por encima del codo. La condujo escalones abajo y de vuelta al camarote, sin aflojar su presa hasta que la empujó a través de la puerta.

—¿Qué es lo que he hecho? ¿Por qué estáis...? —No tuvo tiempo de terminar, ya que él se plantó a sólo unos centímetros de ella, tan cerca que pudo sentir el calor que emanaba de su cuerpo.

—¿No te dije ayer que no subieras a cubierta menos que yo te acompañara?

—Sí, pero...

—No me interrumpas —le advirtió—. Mira cómo vas vestida. Lo que llevas puesto está muy bien para un harén marroquí. Mis hombres no están acostumbrados a ver a una dama vestida como tú. Casi puedo ver a través de tu caftán, y sé que no llevas nada debajo, ni tampoco de los bombachos.

—No es transparente... —Su protesta murió pronto al atraerla él contra su pecho, donde sus brazos la inmovilizaron con firmeza. Lia sintió cómo le ardía la cara al calar en ella el significado de sus palabras. Se le aceleró el corazón mientras buscaba una respuesta aceptable. Cualquier cosa para aplacar su ira, o para persuadirle de que la soltase.

—Lo siento —susurró, contemplando su fría mirada de plata—. Son las únicas ropas que tengo. ¿Qué se supone que debía hacer?

—Quedarte en el camarote, como te ordené ayer.

—Sólo deseaba un poco de sol, y... veros. —Sus palabras dieron en el clavo, consiguiendo eliminar la aspereza de su rostro.

—Deberías haberme esperado. Te habría llevado arriba. Y te habrías puesto mi abrigo, como hiciste ayer, y todos los días anteriores.

Ella giró el rostro y miró por la hilera de ventanas. Él tenía razón. Los días anteriores había llevado su abrigo puesto. Él le soltó los brazos y sus manos se desplazaron hasta su cintura. Se apoyó contra la mesa y tiró de ella hasta situarla entre sus piernas. El barco se inclinó, empujándola más hacia él. Con las manos sobre su pecho poderoso, ella intentó retroceder, pero él la mantuvo firmemente en su sitio.

No queriendo discutir cuando estaba tan cerca de rescatar a Luchino y a Maura, ella enterró la cara en su pecho y se disculpó. Volviendo a respirar hondo para serenarse, intentó apartarse de él sin mucho empeño, pero otra sacudida del barco evitó que lo lograra.

Él todavía la estrechaba contra sí, negándose a dejarla marchar. Sus grandes manos empezaron a moverse. Una ascendió por su espalda, y la otra bajó para cubrirle las nalgas. Aquel hombre la confundía. Sus palabras eran de enfado, pero su contacto era sensual, exigente. Una especie de temblor creció y se extendió desde la parte baja de su abdomen.

—He descubierto que tengo un lado posesivo, Lia, y nunca antes había conocido una sensación tan intensa.

Su voz profunda encerraba un filo duro y apenas controlado. A Lia le excitó la idea de pensar que podía hacerle sentir aquellas cosas. La reacción de su propio cuerpo continuó sorprendiéndola.

—¿He hecho algo para daros motivos de dudar de mi fidelidad?

—No. —Él tomó su barbilla entre el pulgar y el índice, obligándola a mirarle. Lo que ella vio en sus ojos hizo que se le aflojaran las piernas. Él la deseaba de nuevo. Un deseo inconfundible ardía en las profundidades de su oscura mirada plateada.

—Eres una seductora —susurró él contra su sien. Su cálido aliento enviaba eróticos escalofríos por todo su cuerpo—. Mi seductora. —Ella se derritió contra su enorme envergadura, entregándole su cuerpo mientras la lengua de él trazaba un sendero alrededor de su oreja. Echándose hacia atrás, él la miró a los ojos—. Y no consigo saciarme de ti —susurró él.

Él estiró los labios antes de apretarlos con fuerza contra los suyos para besarlos. Le abrió la boca a la fuerza y le hundió la lengua en el interior. Ella encontró su posesividad muy estimulante. Levantó una de las manos hasta la abertura de su camisa para acariciar los suaves rizos de su pecho. Lia sintió como él le gruñía en la boca mientras continuaba con su asalto. Le quitó la mano de la barbilla, sólo para desplazarse más abajo. Le agarró un pecho y empezó a estrujárselo suavemente, utilizando el pulgar para jugar con el pezón. Después hizo lo mismo con el otro.

Tenía la otra mano sobre la cintura de sus bombachos, donde deshizo el sencillo nudo y después los empujó todo lo bajo que pudo sin interrumpir el beso. Sus dedos encontraron su abertura.

Debilitada por su propio deseo, Lia se apretó más contra Ren. Le devolvió el beso y separó las piernas, facilitándole el acceso. Desplazó las caderas para encontrarse con las caricias de sus dedos. Le sacó la camisa de los calzones y recorrió con sus manos los firmes músculos de su pecho. Apartándose de sus labios, le subió la camisa y acercó la boca a uno de sus pezones. Olía a naranjas y especias, mezcladas con la salada frescura del Mediterráneo. Era una combinación intoxicante que había provocado su excitación desde el momento en que se encontraron.

Él empezó a acariciarla con los dedos, y ella dejó escapar un gemido cuando sintió la ya familiar tensión empezar a aumentar en su interior. Echó la cabeza hacia atrás y clavó los ojos en los de él mientras sus dedos continuaban moviéndose en su interior, sobre su sensible carne. Ella se movía al mismo ritmo que su mano, estirándose, acercándose, muriendo de deseo contra él y acercándose a la liberación.

—Mi bella Lia —susurró.

Arqueando la espalda, ella mantuvo su mirada mientras él la observaba culminar oleada tras oleada. Lia tembló una vez más y después cayó sobre él, saciada. Ren tomó el cuello del caftán que llevaba y lo desgarró por la mitad. El sonido del fino material rasgándose resonó en sus oídos mientras él la hacía retroceder hasta la cama.

Ella empezó a protestar y él la acalló:

—Shh... —mientras forcejeaba con los botones de sus calzones. Lia se los bajó hasta la mitad de las piernas y después se libró de los bombachos y las sandalias de una patada, tumbándose de espaldas en el colchón. Abrió las piernas, necesitándole en su interior. Él la penetró de un solo y ardiente empujón. Ella gritó su nombre. Lia le envolvió con las piernas, deseando tenerle todo lo profundo que fuera posible. Su unión era un apareamiento salvaje y primitivo, destinado únicamente a ofrecer alivio; a saciar el aura tensa y cargada de sexualidad que había entre ellos. Él se movió con rapidez. Cada empujón tocada un lugar concreto de su interior que la transportaba más y más alto hasta que todo su cuerpo se tensó convulsivamente. Escuchó a Ren rugir su nombre al alcanzar él también su liberación.

Él descansó sobre ella hasta recuperar el aliento. Cuando intentó apartarse, ella le apretó las nalgas con los talones y sus músculos internos se contrajeron alrededor de él, negándose a dejarle marchar. El más ferviente deseo de Lia era que se hubieran conocido en circunstancias diferentes. Quizá podrían haber tenido un cortejo convencional, haberse enamorado y después haberse casado, como habían hecho algunas de sus amigas. Tal y como se habían desarrollado las cosas, ahora tendría que pasar el resto de su vida en una unión sin amor, en la que su marido sólo quería una cosa de ella. Herederos.

No negaba que el amor físico era de lo más satisfactorio. Sin embargo, Lia no sabía demasiado sobre aquel hombre. Bueno, excepto que era un magnífico amante, que poseía barcos mercantes y que era amigo del Príncipe Hakim de Marruecos. Nada de lo cual le convertía en un hombre recomendable como marido. Y no obstante, aquel era el hombre con el que había aceptado casarse. Los marineros tenían fama de buscar consuelo en los brazos de prostitutas mientras estaban en puerto. Y aquel hombre en particular, con lo guapo y sexual que era, probablemente era más culpable de ello que la mayoría. ¿Qué otro motivo podría haber tenido para comprarla, una mujer versada en las artes de complacer a los hombres?

—Por más que me encantaría pasar el día en la cama contigo, tengo trabajo que hacer. Ya habrá tiempo para más juegos después. —Se abrochó los botones de sus calzones y se remetió la camisa. Calzándose las botas a toda prisa, se volvió hacia ella, con su profunda mirada acariciándole las piernas desnudas—. Mañana por la noche llegaremos a Génova. Aunque no podremos atracar hasta obtener autorización para ello, enviaré un barco con varios hombres a conseguir información. Ellos vigilarán la casa de tu tía. Tendrás que darles las indicaciones necesarias.

Extendió la mano hacia el pestillo de la puerta y añadió:

—Volveré esta tarde y te llevaré a dar un paseo por cubierta si lo deseas.

Lia se dio cuenta de repente de lo que él había dicho. Génova. Estarían allí mañana. Apenas pudo contener su excitación. Recuperaría a su hermano y a Maura, quizá tan pronto como mañana por la noche. Denuda, corrió hacia Ren y se arrojó en sus brazos.

—Gracias —dijo, besándole repetidamente la mejilla—. Gracias, gracias.

—¿Todo esto por un paseo por cubierta? —preguntó él acariciando la curva desnuda de su trasero.

Ella le miró a los ojos, deseando expresar su gratitud como mejor sabía.

—No. —Ella posó nuevamente sus labios contra los de él—. Gracias por todo.

Él le agarró el trasero y levantó su cuerpo desnudo pegándolo al suyo, y ella se apretó contra él y volvió a besarle.

—Debo volver al timón. Podremos seguir con esto más tarde, quizá antes de nuestro paseo.

—Eso me gustaría mucho. —Su expresión se suavizó—. Estoy deseando que vuelvas.

Con aquello la dejó, desnuda de pie en su camarote.

* * *

A la noche siguiente, los tres barcos estaban anclados y amarrados, uno junto a otro justo en la entrada de los muelles de Génova. Ren, su tío Angus y sus dos primos, Cully y Flynn, estaban sentados en la mesa de su camarote observando a Lia trazar un detallado mapa que les conduciría hasta el Palazzo di Loreto.

—Es más rápido caminar que alquilar un carruaje. Las calles no son muy anchas y hay muchos escalones. —Lia señaló el mapa—. Tomad la Via Carolina durante media milla más o menos, y girad a la derecha por la Via Santa Lucia. El palazzo está al final de la calle.

En cubierta, Ren distribuyó órdenes adicionales entre sus hombres y esperó a que bajaran su bote de remos al agua y se perdieran de vista. Después volvió a su camarote, para encontrar a Lia recorriendo incansable sus aposentos.

—Alguien volverá a informarnos antes de amanecer para comunicarme lo que hayan descubierto —dijo él—. No hay necesidad de ponerte enferma de preocupación todavía.

—No lo puedo evitar. Estamos tan cerca, que quisiera ir a por ellos ahora mismo.

—Eso no es una opción razonable. No hasta que al menos sepamos a quién o a qué nos enfrentamos. —Tomó a Lia en sus brazos y le acarició la espalda. Sus lágrimas le empaparon la camisa de lino mientras él la dejaba llorar para desahogarse. Se sentía impotente para apaciguarla, porque no sabía qué hacer o decir para calmarla. Así que simplemente la estrechó entre sus brazos, mientras su menudo cuerpo se sacudía por efecto de los sollozos profundos y desgarradores con los que desahogaba sus peores temores.

Es posible que Lia no hubiera sido completamente sincera con él en un principio, pero sí que lo fue en este asunto, y le había suplicado su ayuda. El suyo era un ruego desesperado, y él disponía de los recursos y de la capacidad de ayudarla. Él supo que para gozar de cualquier apariencia de normalidad en este poco ortodoxo acuerdo, tenía que recuperar al chico y a su vieja aya. Era obvio que ella les amaba profundamente.

Hasta que escuchó su historia durante la primera noche y ella le había pedido su ayuda que no se le ocurrió el trato propuesto. En su opinión, se trataba de la solución perfecta para las circunstancias de ambos. Un niño por un niño.

Sin duda, salvar las vidas de ambos era un precio justo por el heredero que él necesitaba de ella. Y una vez le hubiera dado un hijo, podría quedar libre de su cama, si así lo deseaba. Volvería a procurarse una amante y se conformaría.

Sí, lo tenía todo planeado. Cuando tuviera a su heredero, Lia y él podrían vivir vidas separadas si así lo deseaba ella, aunque el divorcio quedaría descartado. Igual que el que ella tomase un amante.

Se tensó ante el mero pensamiento de que otro hombre compartiera su cama, sintiéndose repentinamente indispuesto del estómago y lo bastante enfadado como para encerrarla lejos de otros hombres para el resto de su vida. No podía culpar a Hakim por mantener encerradas a sus mujeres en un harén, especialmente si su amigo se sentía la mitad de posesivo respecto a sus esposas de lo que Ren se sentía con Lia.

Ella se apartó y le miró con ojos enrojecidos. Sus lágrimas habían cesado, pero la preocupación seguía dibujándose en su rostro.

—No sé qué haré si hemos llegado demasiado tarde —susurró.

—No cedas a la desesperación, Lia. Al menos hasta que lo sepamos.

Guiándola de la mano, la condujo hasta la cama.

—Necesitas descansar, si puedes. Mañana tenemos un día muy atareado.

* * *

Cuando Lia finalmente se durmió, lo hizo intermitentemente. Estaba segura de que sus vueltas incesantes habían mantenido despierto a Ren, lo que hizo que saliera de la habitación antes de que amaneciera. Quitándose la colcha de encima, ella se estiró y después se incorporó. La luz de la mañana se derramaba a través de la hilera de ventanas de la pared trasera del camarote. Estupefacta por lo tardío de la hora, salió de la cama de un salto. Se vistió con las ropas que había dejado caer al suelo la noche anterior, ansiosa de escuchar cualquier noticia. Sin duda él la habría despertado si hubiese escuchado cualquier cosa. Mientras se ataba el cordón de los bombachos, advirtió un vestido dispuesto sobre la silla del escritorio de Ren, un vestido de fina muselina verde con flores rojas, amarillas y blancas bordadas sobre el dobladillo y las mangas abullonadas. Lo levantó y lo sostuvo frente a su pecho, sonriendo. Sobre el asiento advirtió una camisa ligera de algodón pulcramente doblada, y debajo de ella otro par de zapatillas de suave cabritilla. Él le había procurado prendas más adecuadas para su viaje a la ciudad. Ella se sintió agradecida de su previsión al anticiparse a sus necesidades. Dios sabía que ella no había pensado en nada más que en el bienestar de Luchino y Maura.

Al instante, se quitó los bombachos y se vistió con su nuevo y más adecuado atuendo. Se preguntó cómo era posible que todo le quedase bien. Era como si Ren supiera sus medidas exactas. Se sentó en el borde de la cama y se cepilló y trenzó los cabellos, atándolos con la tira de cuero que Maysun le había dado. Se puso de pie, preguntándose si debía arriesgarse a provocar su ira de nuevo aquella mañana saliendo otra vez a cubierta, o esperar a que viniese a buscarla.

Recorrió el camarote de arriba abajo durante varios minutos, pareciéndole que el cuarto encogía con cada vuelta. Descartando cualquier temor, ahora que llevaba puestas unas prendas más adecuadas, abrió la puerta, con la intención de salir a buscarle. No estaba preparada para lo que vio cuando por fin llegó a la cubierta.

La hilera de ventanas del camarote miraba a la bahía, por lo que no había podido ver el puerto. Ante ella se extendía la ciudad de Génova. La realidad la golpeó. Su ordalía casi había terminado. Pronto tendría a su hermano y a Maura con ella, posiblemente incluso aquella misma tarde. Localizó rápidamente a Ren sobre la cubierta del barco que había amarrado junto al que ella ocupaba.

Ren vislumbró la mancha de color sobre cubierta y saltó con presteza desde el Sorceress a su barco insignia, el Warlock. Lia era toda una visión. El vestido que Cully le había comprado aquella mañana le sentaba perfectamente, y el color realzaba aún más el verde de sus ojos, si es que aquello era posible. El corpiño abrazaba sus pechos voluminosos, dejando al aire más de lo que a él le habría gustado con marineros merodeando por allí.

Cuando llegó a su lado, ella consiguió esbozar una sonrisa precavida. Él se vio incapaz de devolverla, porque no estaba seguro de cómo iba a reaccionar ella a la información que le habían facilitado.

—Lo lamento, Excelencia, pero no podía esperar abajo por más tiempo.

—Justo estaba yendo a verte. Tengo noticias. —Él la condujo al camarote, donde podían hablar en privado. Cerró la puerta tras ellos y apartó una silla para Lia, para después reclinarse contra la mesa, mirándola a los ojos.

—Tengo hombres rodeando la casa de tu tía desde nuestra llegada. También han estado haciendo preguntas por la ciudad. Evidentemente, tu tía ha estado contándole a todo el mundo que te habías escapado. —Hizo una pausa para calibrar su reacción hasta aquel momento. No viendo ninguna, continuó—: Y, poco después de que tú te marcharas, el aya de tu hermano fue encontrada muerta en su habitación.

—¡No! —Lia se cubrió la cara con las manos y empezó a llorar—. Maura. Oh, Dios, no. —Ella levantó la mirada hacia él, con los iracundos ojos verdes despidiendo chispas doradas. Murmuró un aluvión de maldiciones en su idioma nativo, ninguno de los cuales consiguió entender del todo. Después, pasando al inglés, afirmó:

—Mataron a Maura. Lo sé. —Se quedó de pie frente a él, esperando más noticias—. ¿Qué hay de mi hermano? Decidme, ¿sigue vivo?

—No estamos seguros. Nadie ha visto a tu hermano desde hace semanas. Según los rumores, está muy enfermo y a punto de morir. Las gentes de la ciudad alaban a tu tía, llamándola santa por acoger a su sobrina desamparada y a su sobrino moribundo.

Sus gritos reverberaron por todo el barco. Empezó a caminar por cubierta y a despotricar en italiano, agitando los brazos a su alrededor. A él no le conmocionó escuchar el vocabulario de Lia, ya que la había escuchado maldecir la mañana después de la subasta, cuando se despertó en su cama. Lo que le parecía perturbador era el hecho de que ninguno de sus comentarios iba destinado a descartar la historia que su tía había divulgado sobre ella. Ren se preguntaba cómo reaccionaría ella si le contaba el cuento. La comunidad creía lo que la anciana les había estado contando sobre cómo Lia se había afiliado a los Carbonari locales cuando se trasladó desde Nápoles, y que había huido con ellos por voluntad propia.

Él quería preguntarle si había algo de verdad en aquella historia, pero sintió que sólo la alteraría más, y Ren la necesitaba calmada. Ella tendría que acompañarles cuando fueran a buscar al chico, y habría que hacerlo pronto, antes de que nadie en casa de la tía sospechase algo.

—Debemos rescatar a Luchino antes de que lo maten también. No tardaron en librarse primero de mí, y después de Maura. Esa bruja está matando a mi hermano y haciendo que parezca que está enfermo. Sta vecchia troia. Io amazza. Lo juro. ¡La mataré!

—Lia, escúchame. —Se volvió hacia ella—. No puedes matar a la mujer, por más que lo desees. Si lo que dices de ella es cierto, me colgarían por asesinar a alguien que no merecía morir. Lo mejor es permitir que las autoridades se encarguen de ella. —Ella se tranquilizó por un momento, lo bastante para permitirle continuar—. Y tu hermano te necesitará si ha de salir de este infierno.

Los ojos de ella se agrandaron de miedo.

—No pretendo alarmarte, pero el tiempo es fundamental. Debes venir con nosotros. Debemos irnos y rescatarle. Ahora.

—Bien, ¿qué estamos haciendo aquí? Andiamo! —Abrió la puerta de un tirón, estampándola contra la silla, y recorrió a toda prisa la estrecha pasarela, subiendo los escalones de la cubierta. Ren la siguió, echando a correr para mantenerse a su altura.

Cuando llegaron al bote de remos en el que esperaban Cully y Flynn, él presentó rápidamente a sus primos como dos de sus capitanes. La ayudó a bajar a la pequeña embarcación y subió detrás de ella. Dio la orden, y les bajaron al agua. Una vez en los muelles, Ren dijo:

—Tomar un carruaje llamará menos la atención que nosotros cuatros corriendo por la ciudad. —Cully y Flynn estuvieron de acuerdo y pronto se encontraban dentro de un carruaje cerrado, con Lia dándole instrucciones al cochero. Ren la observó moviéndose nerviosamente y maldiciendo en italiano durante cada uno de los quince minutos de trayecto hasta casa de su tía. Entendió su impaciencia. Él sentiría lo mismo si una de sus hermanas se hallara en circunstancias similares.

Se desviaron junto a la casa y Flynn asintió a Ren.

—Es esa —dijo.

Antes de que el carruaje hubiese parado del todo, Lia abrió la puerta de un empujón y salió de un salto, aterrizando con firmeza en el suelo. Subió corriendo los pocos escalones que la separaban de las dos puertas de madera, altas y estrechas, y empezó a golpearlas con los puños, mientras Ren, Cully y Flynn se apresuraban a seguirla. Después de lo que pareció una eternidad, las puertas se abrieron finalmente, y un rollizo anciano con la cara surcada de arrugas y ojos reumáticos se les quedó mirando con mudo asombro mientras Lia le apartaba de un empujón, entraba en la casa y empezaba a registrar el piso inferior. Alternaba las llamadas a su hermano con maldiciones dirigidas a su tía.

—¡Luchino! ¿Dónde estás? ¡Luchino! —Empezó a subir la escalera que conducía al segundo piso saltando los escalones de dos en dos. Ren le hizo un gesto a Cully, que la siguió escaleras arriba—. Luchino, ¡estoy aquí! ¡He venido a por ti!

Se detuvo en el rellano, y le gritó al anciano: Flavio, quiero las cosas de mi hermano empaquetadas y en la puerta de inmediato. Despierta a mi ti, quiero verla antes de irme.

Cuando Lia llegó al cuarto de los niños, encontró la puerta cerrada con llave.

—¡Luchino! Luchino, ¿estás ahí?

—¿Lia? ¿Eres tú de verdad? —Su voz sonaba débil, pero ella le escuchó. Estaba allí. Estaba vivo.

—Si, caro —le dijo en voz alta a su hermano. Lia dio empujones y patadas a la puerta blanca, sin éxito. El hombre de Ren, Cully, le hizo una señal para que se apartase y se preparó para irrumpir en el cuarto. Ella se apoyó en la pared opuesta a la puerta para recuperar el aliento, con el alivio surgiendo de ella en oleadas, sabiendo que su hermano seguía allí, y seguía vivo. Escuchó movimiento dentro de la habitación y quiso detenerle antes de que saliese herido—. ¡Apártate de la puerta, Luchino!

Después de ello, Cully retrocedió algunos pasos y embistió la puerta con el hombro... sin éxito. Retrocedió de nuevo y le dio una patada. Después de dar dos patadas más, la puerta finalmente se astilló, separándose del marco. Lia pasó como una exhalación junto a Cully y entro en el cuarto de Luchino.

La atmósfera de la guardería en penumbras era tórrida y sofocante. Buscando a su hermano, le encontró tirado en el suelo junto a la cama. Tenía una palidez enfermiza, con los ojos hundidos y profundos círculos oscuros bajo ellos. Los pómulos sobresalían de aquel rostro, antes regordete. Le cogió las manos y se las besó, con lágrimas bañándole las mejillas. —Cariño mío, ¿estás bien?

—No me encuentro bien, Lia. Estoy cansado. —Su voz se apagó. Ella le envolvió en sus brazos. Parecía tan frágil y delgado, totalmente diferente de cuando la habían raptado.

—Ahora todo se va a arreglar. Te voy a sacar de aquí.

—¿Por qué te escapaste? —preguntó su hermano con un susurro ahogado—. Zia Claudina dijo que te habías ido con unos hombres, pero yo sabía que era mentira. Te llamó un montón de cosas malas.

—No me escapé, pero podemos hablar de eso después. —Lia acarició el pelo de su hermano mientras seguía llorando abiertamente—. Vamos a llevarte al barco, donde podremos hacer que recuperes las fuerzas. Tenemos un largo viaje por delante.

—¿Barco? ¿Vamos a subir a un barco?

—Si, caro. Nos vamos muy lejos de aquí. Donde Zia Claudina y Ottavia no puedan volver a hacernos daño nunca. Lo prometo. —Lo levantó fácilmente en brazos, algo que la aterró. Su hermano había pesado más que un saco de grano la última vez que intentó cogerle en brazos. Ahora no pesaba ni la mitad.

En el rellano, le dio a Luchino a Cully y bajó los escalones, donde Ren escuchaba atentamente a su tía.

—Me alegra ver que mi sobrina por fin ha decidido volver y responsabilizarse de su hermano —escuchó Lia decir a su tía en italiano—. El pobre niño está muy enfermo, y la echa mucho de menos. El médico no nos ha dado muchas esperanzas de que se recupere. He hecho todo lo que he podido por él, para que estuviera lo más cómodo posible en sus últimos días.

Lia se paró directamente enfrente de su tía y la abofeteó, con tal fuerza que el bien peinado cabello de la anciana se ladeó, y ella sintió un dolor ardiente en la palma de la mano y agujas que le recorrían el brazo.

—¿Escaparme? ¡Intentaste que me mataran!

—Sei una puttana —siseó su tía, mientras se limpiaba una gota de sangre que le caía de la nariz ganchuda.

Lia tembló con una ira incontrolable. Echó la mano hacia atrás para volver a golpear a la mujer, pero Ren la agarró, sujetándola firmemente desde detrás.

—Mataste a una anciana indefensa y ahora estás intentando matar a un niño —chilló Lia—. ¿Es esa tu idea de compasión? ¡Intentaste que me mataran! Con Maura lo conseguiste, y que Dios maldiga tu alma por ello.

Ren tiró de ella, apartándola más de su tía. Lia seguía gritando:

—¡Si alguna vez vuelves a acercarte a mí o a mi hermano, eres mujer muerta! ¡Te mataré yo misma! ¿Me entiendes? —Al no obtener respuesta de su tía, volvió a chillarlo—: ¿Me entiendes?

—Sal de mi casa, pedazo de puta —le gritó Claudina en contestación—. ¡Fuera! Tú y ese pequeño bastardo incorregible al que llamas hermano.

Ren la soltó, utilizando su cuerpo para interponerse entre ella y su tía. Lia no quería nada más que volver a enfrentarse a ella. Pero en vez de eso, salió por la puerta delantera y tiró de ella con fuerza, estampándola contra el alto macetero de cerámica oculto en el rincón. El macetero se estrelló contra el suelo, haciéndose mil pedazos y dispersando tierra y plantas por el suelo de terrazo.

—Esta no es la última vez que sabes de mí. Me ocuparé de que devuelvas todas las asignaciones de nuestro fideicomiso. ¡Eres una asesina y una ladrona!

Lia esperó a que Cully, que todavía llevaba a Luchino, entrara primero en el carruaje, y después agachó la cabeza y entró. Le cogió a su hermano y le acunó en su regazo.

—Eso ha sido fantástico, Lia —dijo Luchino, con la voz débil y rasposa—. ¿De verdad nos vamos de Génova? ¿Podemos irnos a casa ahora?

—Si. Nos vamos a una casa nueva —susurró ella, apartándole tiernamente los rebeldes rizos de la frente a Luchino y besando su mejilla cenicienta. Cuando se miró la palma abierta, pudo ver que tenía mechones de su pelo en la mano.

Para entonces, Ren y el Capitán Flynn se habían sentado, y Ren pudo echar un vistazo finalmente a su hermano.

—Lia, pregúntale cuándo comió por última vez.

Mientras Ren hablaba con el Capitán Cully, Lia le hizo unas cuantas preguntas a su hermano. Su voz era débil y rasposa, y ella repitió sus palabras a los hombres del carruaje.

—No recuerda la última vez que tomó una comida de verdad. Los sirvientes tenían órdenes de no alimentarle. La puerta de su dormitorio estaba cerrada con llave, y Ottavia le llevaba un pedacito de pan y un vaso de agua una vez al día.

Ren se volvió hacia los otros hombres.

—Eso pensaba. —Volviéndose hacia Lia, dijo—: A tu hermano lo estaban matando de hambre. Antes de emprender un largo viaje en barco, debe descansar y comer. Debe recuperar fuerzas.

Lia le dijo a su hermano lo que había dicho el inglés, y después añadió:

—Has perdido mucho peso y estás muy débil. Pero ahora todo va a ir bien. Estás conmigo, ¡y vamos a volver a convertirte otra vez en un regordete hombrecito salchicha!

Ren hablaba en susurros amortiguados con los otros capitanes. Lia sólo escuchaba retazos de su conversación, porque estaba ocupada dándole besos a su hermano pequeño. Los alternaba con oraciones de gracias porque siguiera vivo, y maldiciones deseándole el infierno a su tía.

—Tomaremos habitaciones en una posada durante algunos días mientras tu hermano recupera las fuerzas. —Ahora Ren hablaba con ella—. Un viaje por mar es ya bastante duro para una persona saludable, por lo que para un niño enfermo podría resultar mortal. No tenemos auténtica prisa. Esa anciana ya no puede hacer nada para perjudicarnos.

—Gracias, Excelencia —contestó ella.

—Lia, ¿es un inglés? —preguntó su hermano.

—Sí, lo es —contestó ella—. Y es mi amigo. Ha hecho posible que viniera a buscarte.

—¿Ahora nos vamos a ir a Inglaterra? —Se le abrieron los ojos de emoción y se le formó una sonrisa en el rostro demacrado.

—En cuanto estés lo bastante fuerte.

—Viva —dijo el niño. Su apagado entusiasmo era contagioso, porque todo el mundo sonrió.

Ren dio instrucciones al cochero de que les llevase a la mejor posada de la ciudad, donde procedió a alquilar dos habitaciones. Hizo que el posadero les subiera dos bandejas. Una para sí, y la otra para Lia y su hermano.

Una vez instalados frente a sus respectivas comidas, Lia le preguntó a Ren qué había dicho su tía.

—Dijo que te habías escapado con ciertos hombres relacionados con los Carbonari. No le molestó que te fueras, dijo, porque aquellos hombres eran para ti la peor de las influencias.

—No conozco a nadie implicado con los revolucionarios. —Tomó un sorbo de agua—. ¿Qué dijo de Maura?

—Que quedó postrada por la pena después de que te escaparas y murió mientras dormía.

Al escuchar el nombre de Maura, Luchino empezó a decirle algo en voz baja, con lágrimas formándose en sus hundidos ojos pardos.

—Una noche, Maura me trajo un poco de comida. Ottavia nos sorprendió. Empezó a pegar a Maura con el atizador de la chimenea. Cuando vi lo que estaba haciendo Ottavia intenté detenerla y también me pegó a mí. Me dolió, pero no lloré. Maura no pudo salir de la cama en un montón de días después de aquello. Y a mí volvieron a encerrarme en mi habitación. —La voz de su hermano se apagó hasta no ser más que un susurro—. Después, Maura murió.

Lia extendió los brazos hacia su hermano y le abrazó estrechamente, agradecida de haberlo recuperado.

—La echo de menos, Lia. También echo de menos a Mama y Papa.

Lia empezó a llorar con su hermano. Ren se puso de pie y se acercó a la ventana. Bajó la vista hasta los tejados de tejas rojas de los edificios que había abajo, y más allá hacia el puerto. Allí, en alguna parte, entre el bosque de mástiles, estaban sus barcos. Le llevarían a casa pronto. Y con él estarían Lia y su hermano.

Se sentía como un tarugo y sabía que le debía una disculpa a Lia. Ella había estado diciéndole la verdad desde el principio. Él la había acusado de reservarse información para manipularle. La noche de su cena en Marruecos, cuando ella le pidió ayuda por primera vez, él pensó que no era posible que estuviera fingiendo las lágrimas y la emoción que derramó sobre él. Aquellos sentimientos le habían tocado una fibra profunda del corazón.

Pero tampoco habría sospechado nunca que Margaret le había estado mintiendo. Si era sincero consigo mismo, casi esperaba que Lia le hubiera estado mintiendo. Después de todo, había cortejado a Lady Margaret Skeffington durante siete meses. Ren pensaba que la conocía lo bastante bien para pedir su mano, y había estado a días de firmar el contrato con su padre, sólo para descubrir que ella llevaba ya cierto tiempo teniendo una aventura con su primo. Le habían hecho quedar por tonto delante de toda la alta sociedad, porque había pensado que el suyo podría haber sido un matrimonio bien avenido. De hecho, estaba tan seguro de ello, que había renunciado a su amante antes de dejar la Ciudad para las vacaciones. Su abuela había organizado un baile para la semana antes de Navidad, coincidiendo con el anuncio de su compromiso.

Parecía que Lia, igual que él, también se las había visto con algunos parientes traicioneros.

Desde el instante en que conoció a la tía, Ren había sabido de inmediato el tipo de mujer que era, y aborrecía aquel tipo. Detrás de sus ojos, fríos y carentes de emoción, y de la simpatía superficial, se escondía una manipuladora calculadora. Conocía a varias como ella en su propio país, mujeres hambrientas de títulos y riquezas, que conspiraban para atrapar al soltero de mayor rango, ya fuese para ellas, o para sus superficiales e insípidas hijas. Él había caído en una de sus trampas. Por suerte, el destino había intervenido, salvándole de una vida junto a una mujer infiel y un hijo que no era suyo.

Hasta aquel momento, Lia había demostrado ser totalmente diferente de las damas a las que él estaba acostumbrado. Cuando le habló de economía, literatura y ciencias, él supo que ella contaba con una profunda educación, que sobrepasaba con mucho la que solían recibir las jóvenes damas. Su inteligencia superaba la de la mayoría de los hombres que conocía, y su belleza la de cualquier mujer que había visto nunca. Tenía las poco frecuentes virtudes de la valentía, la honestidad y la lealtad, que él nunca había visto en tal cantidad en una mujer. También era una amante entusiasta, deseosa de dar y recibir más que cualquier amante que él hubiese tenido.

Todo ello facilitó su decisión de continuar con su idea de casarse con ella. Se volvió a repetir que el arreglo era perfecto, atendiendo a las necesidades de ambos. Ella no tenía dónde ir, y él necesitaba una esposa que le proporcionase un heredero.

Se terminó el contenido de su vaso y lo puso sobre la mesa. Debía informar a Angus, Cully y Flynn. Era necesario hacer preparativos.

Ren observó a Lia, ocupada en mantener una animada conversación con su hermano, explicándole lo que había estado haciendo durante los últimos meses. Por supuesto, le ofreció a su hermano una versión muy alterada de los eventos. Él les interrumpió. —Voy al otro lado del vestíbulo. No salgáis de la habitación.

—Sí, Exce... —Se interrumpió y sonrió—. Sí, Ren.

CAPÍTULO NUEVE

Lia arropó a su hermano en una de las dos pequeñas camas que había en la habitación y se sentó junto a él hasta que estuvo segura de que se había dormido. Poniéndose de pie, se acercó a la única ventana del cuarto, con vistas al puerto de Génova, y utilizó la brisa como ayuda para secarse el cabello recién lavado. Deseaba haber pensado en traer un peine. Cuando abandonó el barco no pensaba que aquél mismo día más tarde estaría bañándose en una posada. Tampoco había estado segura de tener a su hermano con ella, a salvo y con relativa buena salud.

Luchino se recuperaría. Después de haber vomitado antes su primera comida, ahora comía con ganas, hartándose, dejándose todas las verduras y algo del caldo de su estofado en el plato. “Bueno”, se recordó a sí misma, “algunas cosas nunca cambian”.

Musitando una nueva oración de gracias por haberlo recuperado a salvo, se volvió y echó un vistazo a la habitación. Le había ordenado a Flavio que empaquetara la ropa de su hermano, pero en su prisa por salir de la casa de su tía, se habían marchado sin ella. Luchino había estado postrado en cama, y cuando se lo llevaron sólo vestía sus prendas de dormir. Que el diablo se la llevara, pero no pensaba volver a poner los pies en aquel lugar. Ni siquiera por la ropa de su hermano. Tendría que pedirle a Ren si podía encontrar algo que le sirviese. Quizá alguno de los grumetes del barco podía prescindir de un par de calzones y de una camisa. Es posible que fueran demasiado grandes, pero podrían arreglarse para que sirvieran.

Abrió la puerta y miró con cautela a ambos lados del corredor. No viendo a nadie, salió, con la intención de llamar a la puerta del cuarto de Ren. Él le había dicho que se encontraba justo al otro lado del pasillo. Pero cuando levantó la mano para llamar, escuchó el sonido de voces elevadas y se detuvo. Las orejas le ardieron cuando se dio cuenta de que los ocupantes de la habitación estaban hablando de ella.

—¿Te piensas que va a ser tan fácil, no? —Escuchó la ronca voz del viejo marino, Angus. Sonaba como si estuviera amonestando a uno de los ocupantes de la habitación—. Dada la rapidez con la que te has casado, la gente hablará, lo sabes. —Apretándose contra la pared que había en el exterior de la puerta entreabierta de la habitación, Lia escuchaba su conversación.

—Aparte de Hakim e Ismael, vosotros tres sois los únicos que conocéis toda la verdad —dijo Ren—. Si alguien sabe algo que no sea que conocí y me casé con la hija de un gentilhombre italiano, será porque alguno de vosotros se lo ha contado.

—¿Has pensado en si es siquiera legal? Es posible que sea una católica de esas que se da golpes en el pecho.

—Lo es, pero puedo convencerla de que se convierta.

Lia quiso irrumpir en la habitación y meterle un poco de sentido común a golpes en aquél minúsculo cerebro arcaico que tenía. Ya le había dicho que no pensaba convertirse. ¿Acaso no la había entendido? ¿Acaso no sabía que lo decía de veras?

Se preguntó qué relación tendría con aquellos hombres, que hablaban con él de manera tan abierta sobre su vida personal. Siguieron hablando entre dientes sin que consiguiera adivinar lo que se decía, y después escuchó la respuesta de Ren:

—Se va a quedar conmigo. Y no se hable más. —A sus oídos, Ren sonaba frustrado, cansado de defender su decisión—. Conocéis mi urgente necesidad de un heredero. Tal y como yo lo veo, ella necesita un lugar al que ir, y yo necesito una yegua de cría. En mi opinión, es la solución perfecta.

¿Una yegua de cría? ¿Cómo podía decir algo así? ¡Y a unos hombres que ella no conocía! Daba igual que hubieran hecho un trato, él no tenía por qué contárselo a sus amigos. Que lo hiciera quería decir que no sentía respeto por ella y por el sacrificio que iba a hacer de dejar su hogar y quedarse con él.

—Deberías dejarla aquí —dijo el Capitán Cully—, en su propio país. ¡Sabes que es lo correcto! Ayuda a la muchacha a recuperar su herencia, y podrá vivir una vida bastante buena aquí...

—Hemos hecho un trato —le interrumpió Ren—. Su hermano por mi heredero, que posiblemente ya esté gestando. Cuando me haya dado el heredero requerido y un repuesto, y estén ambos a salvo, haré lo que hacen todos los grandes caballeros de alta cuna, la apartaré a un lado y tomaré una amante. Si en ese momento ella quiere volver a Italia con su hermano, la enviaré de vuelta.

La cara de Lia ardía por la humillación de que estuvieran hablando de ella de una forma tan cruda. ¿Así que él pensaba casarse con ella sólo por las apariencias, y continuar casado con ella hasta que le hubiera dado un hijo, para luego apartarla a un lado? Aquel hombre tenía que saber que ella nunca renunciaría a un hijo suyo, acuerdo o no acuerdo.

—Y, por decoro, no habrá mención de los eventos de las pasadas semanas. Tan pronto como haya elaborado una historia creíble para explicar cómo nos conocimos y nos casamos, os la haré saber para que nuestros relatos no difieran. Es fundamental que no haya preguntas sobre la legitimidad de mi heredero.

—En eso tiene razón —dijo Angus.

—Sí —contestó otra voz. ¿El Capitán Flynn?

Hubo otro momento de silencio, y después el Capitán Cully dijo:

—Nunca diré una palabra de esto. ¡Es difícil que alguien se lo crea!

Lia había oído suficiente. Retrocedió en silencio hasta su habitación. Una vez cerrada la puerta con llave, permitió salir a las lágrimas, aunque no estaba muy segura de por qué lloraba. Sí, había aceptado aquel trato, pero también había deseado que algún día podría llegar a significar algo más para el inglés.

Oh, ¿a quién quería engañar? No era mejor que una yegua de cría. Había vendido su cuerpo a cambio de la vida de su hermano, y volvería a hacerlo de buen grado. Pero no si hubiera sabido que él se llevaría a sus hijos cuando hubiera acabado con ella y la dejara de lado.

Según parecía, había dos cosas de las que estaba segura. Ren realmente quería casarse con ella, y realmente quería que ella le diera dos hijos; “...el heredero requerido y un repuesto”, eso era lo que les había dicho a los tres hombres al otro lado del pasillo.

Ella sabía que el amor era algo que surgía con el tiempo, pero había deseado que fuera algo a lo que él estuviera abierto. Sin embargo, ahora no parecía que fuera el caso. Él sólo necesitaba su cuerpo para gestar a sus herederos legítimos.

Las lágrimas continuaron derramándose silenciosas por su cara. A él, ella no le importaba más allá de que cumpliera su parte del trato. Si se llevaba a sus hijos y la enviaba lejos, era posible que nunca le permitieran verlos. Entonces se le ocurrió algo que la asustó. Si su propia tía había intentado que la mataran, ¿por qué no iba a hacerlo un extraño que quisiera librarse de ella?

A su mente acudieron imágenes de su madre. Su madre amable y cariñosa, que amaba a sus hijos más allá de lo imaginable. Una mujer que lo había hecho todo por su felicidad. Siempre había querido ser como ella si un día se veía bendecida con hijos.

El inglés la estaba utilizando, y ella se lo había permitido. Lo que era peor, había disfrutado cuando habían hecho el amor. Incluso había empezado a quererle. Y eso había sido un gran error.

Tomando una silla, se sentó a la mesa y después inclinó la cabeza hasta apoyarla sobre sus brazos cruzados. Tenía que pensar, debía idear un plan para escapar de él. Su madre todavía tenía familia en Roma. Seguramente estarían contentos de acogerlos, a ella y a su hermano.

Pero ¿qué pasaría con Luchino? Le preocupaba que su salud se resintiera si le obligaba a hacer un viaje tan largo. Viajar por Italia por tierra llevaría demasiado tiempo, y costaría más dinero del que podría conseguir. Un viaje en barco sería más rápido y menos caro. ¿Pero cómo iba a hacerse con el dinero? No tenía acceso a nada de valor que pudiera vender.

Entonces se le ocurrió algo. Podría encontrar un barco con dirección a la Citta vecchia y colarse de polizón. No sería fácil, pero se podía hacer. Había escuchado muchas historias de niños que viajaban como polizones. Si un niño podía hacerlo, sin duda sería más fácil para una mujer adulta e inteligente.

De repente, Lia se acordó de lo que siempre decía su padre: “Si lo deseas lo bastante, encontrarás la manera de hacerlo”. No había nada que deseara más que su libertad.

Un golpe en la puerta la sacó de sus contemplaciones. La abrió para encontrar a la joven doncella que venía a llevarse las bandejas, y a saber si Lia necesitaba cualquier otra cosa.

Al ver a la doncella, su plan empezó a cobrar forma.

* * *

Más adelante aquella tarde, Lia volvió a sentarse junto a la ventana, esta vez para observar cómo el sol se hundía en el horizonte. Las ropas que la doncella había traído para ella y Luchino estaban bien guardadas debajo del colchón, y entonces recordó las últimas palabras que le había dicho a la chica.

—Per vita mia —le dijo—, no puedes contarle a nadie lo que has hecho por mí. —Tomó las manos de la chica entre las suyas y las besó—. No tengo forma de pagarte tu amabilidad, pero te lo agradezco desde el fondo de mi corazón.

La chica sonrió y se fue, dejando a Lia puliendo los detalles de su huida.

Un suave golpe la sacó de sus pensamientos y se levantó a abrir la puerta. Ren entró, pero dejó a dos mujeres en el pasillo. Lia se llevó un dedo a los labios para indicarle que su hermano estaba durmiendo, y él le hizo una seña para que le acompañase.

Una vez en el corredor, ella evitó mirarle directamente a los ojos, sabiendo lo que sabía y que no tenía pensado quedarse con él. Él sonrió levemente, dejando al descubierto sus magníficos y parejos dientes blancos, y el hoyuelo de su mejilla derecha. Parecía recién bañado y afeitado. Su pelo negro seguía húmedo y se le pegaba a la cabeza, con un rizo envolviéndose alrededor de su oreja.

—Te he traído una costurera —dijo Ren—. Necesitarás más ropa, y ha venido a tomarte medidas.

Lia no podía sostenerle la mirada durante demasiado rato por lo culpable que se sentía de su intención de escaparse aquella noche. Además, ahora sabía cuáles eran sus verdaderos sentimientos respecto a ella.

Una mujer de pelo canoso se adelantó, con el cabello recogido apretadamente en un moño sobre la nuca. El peinado severo y su adusto vestido negro le hicieron pensar que aquella era la costurera. La otra mujer era más joven. Lia asumió que se trataba de su ayudante. La mujer de mayor edad le pidió que se pusiera de pie.

—Tiene buen color —dijo la mujer después de dar una lenta vuelta alrededor de Lia—. Debería poder llevar muchos estilos y colores a la moda. —Llamó a su ayudante para que se acercara.

Ren hizo un gesto de asentimiento a la costurera, se volvió hacia Lia y dijo:

—Pronto estará lista la cena. Cenaremos juntos.

—¿Excelencia? —Lia le detuvo cuando él estaba a punto de salir. Se giró de nuevo hacia ella y esta vez ella le sostuvo la mirada. —Me preguntaba si podríamos encargar una o dos mudas para Luchino—, mintió, sabiendo que se habrían marchado mucho antes de que entregaran la ropa. —Nos fuimos sin sus cosas, y no tiene nada más que su ropa de dormir.

—Haré que envíen algo desde el barco.

—Gracias—. Lia bajó la vista.

Cuando Ren se hubo marchado, la mujer le tomó medidas y escribió sus notas. Cuando ellas también se fueron, Lia volvió a relajarse hasta que Luchino se despertó.

Había decidido no decirle nada todavía, por si cometía algún error y descubría su secreto durante la cena con Ren. Pondría a su hermano al corriente mientras se ponía la ropa que había escondido debajo de la cama.

No pasó demasiado tiempo antes de que llegaran las bandejas con la cena, y poco después entró Ren llevando prendas para Luchino. Lia fingió que no pasaba nada, y mientras ella ponía la mesa, su hermano se puso su ropa nueva. Ren la miraba con una mirada de acero plateado. Estaba convencida de que aquellos ojos podían leerle el alma, y descubrir su intención de huir durante la noche.

—¿Qué pasa, Lia? —preguntó Ren.

—Nada. Es sólo que...

—Mira Lia, ¡me están bien! —Luchino se agarraba la cinturilla para evitar que los bombachos se le cayeran hasta los pies descalzos. Ren y Lia se rieron ante la visión.

—Tendré que ver si podemos encontrar algo de cuerda para atártela y mantenerlos subidos. No podemos permitir que se te caigan los calzones en público, ¿verdad que no? —Ren se volvió hacia Lia—: Tú y yo tenemos mucho de lo que hablar. Quizá después de la cena Cully y Flynn pueden echarle una ojeada al chico para que podamos estar solos.

Lia asintió y se sentó en su silla a comer. Su idea de hablar siempre terminaba con ambos desnudos sobre la cama. No era que no disfrutara con su experta manera de hacer el amor, porque lo hacía. Era simplemente que normalmente no llegaban a mantener la conversación pretendida.

* * *

Después de una cena deliciosa, llegaron Cully y Flynn trayendo consigo una baraja de cartas para mantener entretenido al chico, asegurándole a Lia que su hermano estaría perfectamente bajo su cuidado. Entonces Ren cogió la botella de vino y la condujo hasta su habitación, cerrando la puerta con llave. Dejando la botella sobre la mesa, se acercó a ella, la rodeó suavemente con los brazos y posó las manos sobre su trasero. Le gustaba que la abrazara así. Había pasado demasiado tiempo. Al menos desde ayer por la tarde, y ahora que la miraba a los ojos, Ren sintió el familiar cosquilleo en su entrepierna. ¿Cómo iba a ser capaz de volver a su rutina habitual? Tenía la cabeza llena de pensamientos sobre meterse en la cama con esta mujer. A su edad, no debería estar comportándose como un bestia libidinosa de dieciocho años. Debía sacarse aquellos deseos del cuerpo antes de volver a casa, o de lo contrario pensarían de él que era un tonto calzonazos, y nunca podría volver a enseñar la cara en casa de Jackson.

El sedoso pelo castaño de ella le cayó suelo sobre los hombros, formando una cascada en su espalda en una avalancha de rizos. Sus dedos juguetearon con las puntas que le pasaban de la cintura, y sus labios empezaron a ansiar besarla. Sería un tonto durante algunos días más, porque aquello era maravilloso.

Ella se apartó de él y dio algunos pasos alejándose de su alcance.

—¿Queríais hablar conmigo de algo?

—No especialmente. —Él dio un paso en su dirección, acortando la distancia entre ambos.

—Pero durante la cena dijisteis...

—Sé lo que dije, Lia. ¿Hubieras preferido que te dijera, delante de tu hermano, que deseaba tu cuerpo?

Sus ojos verdes se agrandaron un instante por la sorpresa, y su boca formó una O perfecta. Ren la miraba, fascinado con la punta de su lengua cuando se asomó para humedecerse los labios. La besó, haciéndola retroceder hasta la cama, y giró antes de caer de espaldas sobre el colchón. Lia se rio tumbada sobre él. Cogiéndole la cabeza, acercó la boca de ella a la suya, y su lengua la instó a abrir la boca para poder explorar sus profundidades. Saboreando el vino dulce que acababa de beber con la cena, su lengua exploró los matices de su sonrisa. Se consideraba afortunado de haberla encontrado. La mujer era aún más embriagadora que la mejor botella de whisky que poseía.

Y mañana por la tarde sería legalmente suya. Podría tenerla cada noche en su cama hasta que le diera a los herederos que necesitaba, e incluso entonces no estaba seguro de se acabaran las cosas entre ellos, por más que les hubiera dicho antes a su tío y a sus primos. No, por alguna razón, no pensaba que nunca fuera a cansarse de ella.

Ren apartó los labios de los de la mujer y dibujó una hilera de besos a lo largo de su mandíbula en dirección a la zona sensible que tenía justo debajo de la oreja. Cuando la tocó con la lengua ella se arqueó contra él, como había hecho todas las veces desde la primera noche, haciéndole sentir querido y deseado. Como hombre, no como un título, ni como un medio para un fin. El bajo gemido de la mujer avivó el deseo que sentía por ella.

Lia deslizó las manos por sus costados, sacándole la camisa y posándolas sobre su espalda desnuda, estrechándole firmemente, haciendo que le doliese el miembro. La sensación de sus manos sobre la pie era dolorosamente excitante. Había habido otras mujeres con las que se había acostado en el pasado a las que les había repugnado el pelo que le cubría el pecho y la espalda. Su Lia no era así. Nunca se apartaba temerosa ni asqueada. En vez de ello, jugueteaba con los dedos sobre él, le incitaba, le torturaba. Y a él le encantaba.

En su opinión, una vez estuviesen casados, tendrían todo el tiempo del mundo para explorar lo que a cada uno le gustaba y le disgustaba. Ahora mismo, lo que quería era su cuerpo desnudo cabalgando sobre él. Empezó a desabrocharle la hilera de botones de la fina muselina y el fajín atado a la espalda. Cuando sintió la camisa interior, gruñó desilusionado, porque se interponía en el contacto con su suave piel.

* * *

Una yegua de cría, eso la había llamado. Aquel hombre sólo pensaba en ella como un medio para conseguir un fin. Lia debía dejarlo aquella noche. Antes de caer aún más bajo su seductor hechizo.

Le dejaría aquella noche, pero ahora mismo haría el amor con él como si su tiempo juntos no tocara a su fin. Como si su fantasía de una relación auténtica y llena de amor, como la que había visto en sus padres, realmente pudiera existir entre ellos.

Lia se obligó a recordar cada detalle de este momento. El tacto de sus manos sobre su piel sensible, y la manera en la que sus suaves labios enviaban escalofríos por todo su cuerpo al cubrir su piel desnuda con besos. Él utilizó sus dedos, labios y otras partes de su cuerpo para agitar su deseo por él, y prendió un fuego en su interior tan intenso que el único alivio estaba en su amor. Aquellos recuerdos la calentarían durante las muchas noches largas y solitarias que tenía por delante. Deberían durarle para el resto de su vida, porque después de hacer el amor con este hombre, indudablemente no encontraría otro que se le comparase.

Su cuerpo cantaba mientras él jugueteaba con sus pezones a través del corpiño de su vestido. Ella le puso las manos en el pecho y empezó a desabotonarle la camisa. Cuando estuvo desabrochada, se la quitó de los anchos hombros y recorrió con las palmas los esculpidos músculos de su pecho y de su espalda. Él se libró rápidamente de la camisa y volvió a ella antes de que su piel hubiera tenido oportunidad de enfriarse. Ella le rodeó un pezón con los labios, humedeciéndolo con la lengua y succionando con delicadeza. Empujándolo de nuevo sobre el colchón, se montó sobre él, con el pelo creando una cortina alrededor de su rostro, bloqueando la escasa luz que arrojaba la única vela que había en la habitación.

Ella se inclinó hacia delante y le besó la barbilla, para después recorrer con su lengua la mandíbula, lamiéndolo suavemente hasta la piel de detrás de la oreja, curiosa por descubrir si tenía el mismo efecto en él que el que tenía sobre ella.

Así era. Su endurecido miembro empujó hacia arriba en dirección a ella, pero estaba atrapado por los calzones que aún llevaba puestos. Ren desabrochó furiosamente la hilera de minúsculos botones de la espalda del vestido. Cuando terminó, le arremangó las faldas hasta la cintura mientras ella continuaba acariciándole el cuello y el pecho. Apartándose, ella se sentó y le ayudó a tirar del vestido y de la camisa sobre su cabeza. Él lo tiró al otro lado de la habitación, pero a Lia no le importó, ya que los labios de él habían encontrado sus pechos, y su boca succionaba con avidez primero un pezón, y luego el otro. Reavivó el fuego en su interior al acariciarle la cintura y la espalda, para agarrarle después las nalgas y atraerla hacia su rostro. Sin saber lo que quería, ella se sorprendió cuando él separó los carnosos labios de su entrepierna y empezó a hacer su magia con la lengua en su punto más sensible. Echaría de menos este placer que él le daba.

Mientras le hacía cosquillas con la lengua, mordisqueaba suavemente con los dientes. Sus dedos la penetraron, haciéndola caer hacia atrás, agarrándose al cabecero de hierro pintado cuando él le provocó su primer orgasmo de aquella noche.

Cuando las convulsiones de su interior aún no habían cesado, él se la quitó suavemente de encima y se quitó los calzones con rapidez. Volvió a su lado, la envolvió con sus brazos y la besó, compartiendo con ella su propia esencia.

—Me encanta cómo sabes —susurró él.

Sabiendo que aquella era su última noche con él, y sabiendo lo mucho que él lo había disfrutado cuando ella lo hizo anteriormente, ella interrumpió el beso y deslizó hacia abajo por todo su cuerpo hasta arrodillarse entre sus rodillas. Acarició ligeramente su larga y gruesa erección con una mano, acariciándole el escroto con la otra. Cuando la primer gota de color claro apareció en la punta, ella lamió la cabeza de su hombría, saboreándolo. Su lengua lamió alrededor del glande, y después elevó la vista para mirarle. Los ojos de él estaban fuertemente cerrados, con los labios apretados y una mueca como de agonía. Ella cambió de posición, acariciando todavía levemente el miembro.

De repente, sintió la necesidad de hacer que Ren la recordase cuando se hubiera marchado. Quería que desease que fuera ella a quien amaba cuando estuviera con otra mujer. Quería que echara de menos su pasión y sus íntimos besos cuando algún día se casara con otra mujer.

—Ren —susurró. Sus oscuros ojos gris plateado se abrieron para mirarla. Ella sostuvo su mirada mientras bajaba la cabeza y lamía su néctar dulce y salado—. A mí también me encanta cómo sabéis.

Lia se lo introdujo profundamente en la boca y jugueteó con la lengua sobre el miembro durante algunos segundos más antes de deslizarse hacia arriba y montarle. Lo envolvió en su apretado canal con un rápido movimiento descendente. Las manos de él se agarraron a sus nalgas mientas se movía con ella al empezar a montarle salvajemente. Cuando sintió cómo se tensaba el cuerpo de él, aceleró el ritmo, ordeñándole hasta que alcanzó el clímax mientras ella se unía a él en su éxtasis.

Lia se colapsó sobre su pecho cubierto de sudor, y los brazos de Ren se envolvieron a su alrededor, abrazándola estrechamente. Él sintió su corazón acelerado martilleando debajo de su mejilla mientras él le acariciaba tiernamente la espalda con las palmas de las manos.

—Eso ha sido increíble —murmuró él con aliento entrecortado.

Ella se sonrió mientras acariciaba con los labios la curva de su cuello. Después de algunos minutos, Ren la levantó de encima de él.

—Nada me gustaría más que pasar el resto de la noche contigo —dijo—, pero hay un niñito al otro lado del pasillo que te necesita, y yo tengo un recado que he de atender personalmente.

Ella cerró los ojos, diciendo para sí una oración de gracias. Sin saberlo, él estaba poniéndoselo más fácil. Debió malinterpretar la mirada de temor, porque añadió: —¿Estarás bien sola durante unas cuantas horas? Si así lo deseas, dejaré a un hombre junto a tu puerta.

—No. Estaremos perfectamente. Cerraré la puerta con llave y no le abriré a nadie —dijo ella, desesperada por tranquilizarle.

—Muy bien —contestó él.

Se vistieron y Lia se alisó y arregló el pelo alborotado.

—¿Dónde vas a ir tan tarde?

—Debo ver a un hombre acerca de un lazo.

Ella le dedicó una mirada de perplejidad.

—Lo entenderás más tarde —dijo él, plantándole un beso sobre la cabeza.

* * *

Lia miró a su hermano y le revolvió una vez más el rizado pelo negro antes de abrir la puerta y salir al corredor en penumbra. Si la doncella había hecho su parte, la puerta que llevaba de las cocinas al callejón que había detrás de la posada no tendría la llave echada.

—¿Estás bien? No estás asustado, ¿verdad? —Ella deseaba estar completamente segura que él se sentía con ánimos para hacer aquello antes de poner en riesgo su todavía frágil salud.

—Nunca me asusto de nada —susurró valientemente Luchino en la negrura absoluta de la habitación.

—Muy bien. Vámonos. —La puerta se abrió con un chirrido, lentamente al principio y después un poco más, hasta dejar espacio suficiente para que Lia sacara la cabeza y comprobara el pasillo. No se oía ni veía a nadie. Toda la posada estaba siniestramente tranquila. Abrió más la puerta y salió de la habitación. Con la mano de Luchino en la suya, lo guió fuera y cerró despacio y en silencio la puerta a su espalda.

El corazón se le salía del pecho como si hubiese corrido durante millas. Guió a su hermano hacia la escalera de servicio, en el extremo opuesto del corredor. Al pasar la escalinata principal que conducía al vestíbulo, escuchó voces masculinas saliendo de la cantina de la posada. Ninguna de las voces le sonaba familiar, ni oyó a ninguna hablando en inglés. Ella profirió un suspiro de alivio mientras continuaron atravesando el pasillo hasta la escalera que les conduciría a la puerta de atrás. Y a la libertad.

Atravesaron la pequeña cocina de la posada y encontraron la salida sin incidentes. El tenue resplandor de las brasas relucía en la oscuridad, facilitando su búsqueda mientras Lia buscaba a tientas el pomo. Una vez localizado, abrió la puerta con cautela. Ofreció una breve oración de gracias antes de mirar a ambos lados por el callejón, tras lo que dio permiso a Luchino para que saliese. Estando ambos libres por fin, ella se apoyó contra la pared y permitió salir su largamente contenido aliento.

Vestidos como muchachos, bajaron por el inclinado corazón y dieron la vuelta a la esquina para salir a la calle que conducía directamente a los muelles. La única luz que guiaba su camino por la estrecha callejuela con suelo de ladrillos provenía de la luna casi llena, que arrojaba un resplandor incandescente por entre las nubes bajas que había sobre sus cabezas. Las calles estaban resbaladizas debido al abundante rocío, que descendía por las paredes que tenían alrededor y goteaba de los balcones salientes. El sonido del agua arremolinándose alrededor de los pilotes y el olor a pescado muerto y brea del embarcadero le confirmaron que iban en la dirección correcta.

Mientras se acercaban al primer muelle, Lia sintió que Luchino se tambaleaba y casi caía al suelo.

—¿Quieres que te lleve? —le preguntó.

—No, estoy bien. —Él se enderezó y apartó la mano—. Me he tropezado, nada más.

Preguntaron a un hombre que estaba sentado en la dársena si conocía algún barco con destino a Cittavecchia. No había oído de ninguno. Ella tragó asustada. Lia se dio cuenta de que los hombres con los que hablaba no eran los caballeros a los que estaba acostumbrada, pero también sabía que no tenía otras opciones. Continuaron recorriendo cada uno de los muelles y preguntando por el camino, hasta que por fin encontraron uno. Para entonces Lia llevaba a Luchino a caballito.

La luna estaba iniciando su descenso y la niebla iba perdiendo su siniestra luminiscencia. Pronto saldría el sol y secaría la ciudad. Ella y su hermano tendrían que estar a bordo del barco, ya escondidos, para tener éxito en su huida. No podían subir al barco a plena luz del día.

Escondiéndose entre los barriles y cajones vacíos apilados a lo largo de los bordes de un almacén, Lia intentaba desesperadamente ignorar los sonidos de arañazos que hacían las criaturas que tenían alrededor. Cerca de ellos un gato aulló y siseó, provocando que algo les pasara corriendo sobre los pies. El cuerpo se le llenó de escalofríos al pensar en lo que podría ser. Combatió el impulso de gritar por una simple rata. Debía ser fuerte, por Luchino.

Lia escudriñó la dársena durante los próximos minutos, esperando el momento oportuno para moverse. Finalmente, los dos últimos marineros borrachos subieron a bordo del navío que había junto al barco en el que ella y Luchino necesitaban subir. Si ver a nadie más por allí, debían moverse con rapidez.

—Luchino, ¿puedes correr, o prefieres que vuelva a llevarte?

—Puedo hacerlo, Lia.

No sonaba muy convincente, pero era más rápido y más fácil que él corriese con ella, en vez de tener que llevarle en brazos.

—Debemos hacerlo ahora. —Con eso, ambos echaron a correr en dirección al tablón de embarque del barco, a unas veinte yardas de distancia. Con una mano se sostenía la gorra que le cubría el pelo, y con la otra agarraba a su hermano.

—Aspetto! —gritó una voz detrás de ella.

—Creo que son ellos —oyó decir a un segundo hombre, esta vez en inglés.

Luchino se tropezó y cayó al suelo, arrastrando a Lia con él. Ella se puso rápidamente en pie de nuevo con el corazón desbocado, cogió en brazos a su hermano y corrió hacia el tablón de embarque, no mirando atrás en ningún momento a sus perseguidores.

Se le voló la gorra y el pelo le cayó en una sola y gruesa trenza en la mitad de la espalda. Ella continuó corriendo todo lo deprisa que podía llevando en brazos a su hermano.

Cuando estaba a punto de poner en pie sobre el tablón de madera que conducía a la libertad, un brazo se le envolvió en la cintura, tirando de ella hacia atrás. Luchino se le agarraba al cuello con fuerza, incluso cuando lo dejó caer. Sacó los brazos, evitando que el niño cayera al agua.

La espalda se le estrelló contra la sólida pared pétrea del pecho del inglés. Supo que era él, aunque no hablase y ella no pudiera verle. Su aroma la rodeó, al igual que sus brazos, mientras ella se aferraba a su hermano. Uno de sus hombres se acercó y le cogió a Luchino mientras ella maldecía a Ren en italiano.

—¡No! No os llevéis a mi hermano —gritó, mientras intentaba liberarse de su abrazo inamovible como una tenaza—. ¡Devolvédmelo! Es todo lo que me queda. —Forcejear era inútil, la tenía sujeta con fuerza implacable.

—¡Lia! ¡Lia! —gritaba su hermano llamándola, haciendo que Lia se revolviera con más fuerza.

—Deja de luchar contra mí, Lia. Estará perfectamente. —Dirigiéndose al hombre que tenía a su hermano, le dijo—: Llévate al chico al Sea Witch y dile a Cully que lo vigile. Después busca a Flynn. Envíale con dos hombres a buscarme. —Lia se liberó de sus brazos mientras hablaba y se dio la vuelta para correr tras su hermano, pero él la agarró del cuello de la chaqueta y tiró de ella hacia sí. El inglés la levantó sin esfuerzo, se la cargó a un hombro y empezó a trepar de vuelta por la estrecha e inclinada callejuela hacia la posada.

—¡Dejadme bajar! —Le golpeaba la espalda con los puños y agitaba las piernas. Todo lo que consiguió fue un doloroso azote en las posaderas.

—Continúa comportándote como una niña, y te volveré a azotar.

—¡Dejadme bajar! Bestia!¡Dejadme bajar!

—Cállate —dijo él, sosteniéndola firmemente por detrás de las piernas. No le dijo ni una palabra más en todo el camino de vuelta. Continuó llevándola de aquella manera a través del vestíbulo de la posada, afortunadamente vacío a aquella hora de la mañana, y después escaleras arriba, donde la depositó de golpe en la única silla de su dormitorio.

El posadero entró con la doncella, que tenía los ojos hinchados y enrojecidos. Daba la impresión de que la habían pegado, algo que Lia lamentaba profundamente.

—Milord —dijo el posadero—, lamento el inconveniente que aquí Ghita os haya podido causar. Ha sido debidamente castigada y ahora desea disculparse. —El hombre, esmirriado y bajito, empujó a la chica hacia delante.

—Mi dispiace —dijo entre lágrimas, sin levantar la mirada ni un sola vez ni hacia Ren ni hacia Lia. La pobrecilla salió después corriendo de la habitación como si los sabuesos de Satán le pisaran los talones.

Lia se movió por instinto para seguirla, con intención de consolarla, pero Ren se interpuso en su camino. Justo entonces entraron tres hombres, Flynn y otros dos. El posadero, todavía disculpándose, salió de la habitación de espaldas, cerrando la puerta detrás de si al marcharse.

¿Qué iba a hacer ahora? Debía regresar junto a Luchino. Probablemente estuviera asustado. No conocía a los hombres que le habían agarrado. Empezó a formársele un nudo en la garganta y se esforzó por deshacerlo.

—Devolvedme a mi hermano. Es todo lo que tengo. —Apartando de un manotazo la lágrima ofensiva que le bajaba por la mejilla, continuó—: Me ha llevado muchísimo tiempo recuperarle. —Lia se sentó en la silla junto a la mesa, sintiéndose deshinchada, pero no derrotada—. Muchísimo tiempo.

—Quiero las dos puertas de la posada vigiladas —dijo Ren secamente—. Y quiero a alguien debajo de su ventana. Esto no volverá a suceder. —Volvió su mirada clara y helada hacia ella. Ella tembló ante lo que vio en sus ojos. Desilusión y desconfianza.

Sus hombres se marcharon para ponerse en sus puestos, dejándole de pie en medio de la habitación, con Ren sujetando la puerta.

—No puedo creer que hayas puesto en peligro la salud de tu hermano, después de todo lo que has hecho para salvarlo.

Su penetrante mirada la inquietó, y ella se volvió y miró por la ventana.

—Porque deseo la libertad. Al contrario que algunas mujeres, no me parece que ser obligada a casarme con alguien sea ser libre.

—Nadie te ha obligado. Hicimos un trato. Yo he cumplido con mi parte y he rescatado a tu hermano, y ahora tú te escapas. ¿Por qué?

Ella se giró rápidamente para encontrarse con su mirada endurecida.

—¡Porque todo lo que deseáis es una yegua de cría! —Advirtió su mueca de dolor, pero continuó presionando—:¡Esas fueron vuestras palabras para describirme! Afirmasteis que me arrebataríais a mis hijos y os libraríais de mí. Os oí decirlo, Excelencia. Si mi propia tía intentó hacer que me mataran, ¿cómo puedo saber que no intentaréis lo mismo... y lo conseguiréis? —Lia se puso en pie y se acercó a él, su ira aumentando de nuevo. Mirándole a la cara, intentó leer en ella cualquier rastro de emoción, pero no vio nada más que enfado. Sin miedo, continuó—: No sé quién sois. Vos lo sabéis todo sobre mí, pero yo no sé nada sobre vos. No sé por qué necesitáis ahora un heredero, pero es evidente que os hace la falta suficiente como para estar dispuesto a casaros conmigo, alguien que desea ser algo más que una yegua de cría.

Él observó la puerta abierta y moderó la voz para decir:

—Podemos hablar de ello mañana.

Sus fríos ojos, y los tensos músculos de sus mejillas, dejaban claro que no deseaba discutir justo en aquel momento, pero ella no pensaba ceder con tanta rapidez. Tenía un hermano.

—¡No! Quiero saberlo ahora —le gritó—. Me habéis apartado de mi hermano. Me diréis ahora por qué queréis que me case con vos. ¿Por qué no buscar a alguien que quiera casarse, por qué obligarme a mí?

—No te dejaré marchar porque es posible que ya lleves dentro a mi hijo.

—Esa no es razón suficiente —contestó ella—. Dejar que mi hermano y yo nos marchemos. Encontraré a nuestros parientes en Roma. Quizá incluso encuentre el amor algún día. Pero algo es seguro, Excelencia: nadie desea vivir su vida como una posesión. Aunque sea una posesión mimada y protegida. Una jaula de oro sigue siendo una jaula.

—Me perteneces, Lia —dijo él secamente—. Quítate de la cabeza cualquier pensamiento de huida. —Salió como una tromba de la habitación y estampó la puerta a su espalda. Ella corrió hacia la puerta y la golpeó con los puños antes de escuchar la llave girando en la cerradura desde fuera. El agotamiento y la frustración por fin hicieron mella en ella, y se dejó caer al suelo desecha en lágrimas, preguntándose por qué le estaba sucediendo todo esto a ella.

CAPÍTULO DIEZ

A Lia le despertó el ruido de dos doncellas entrando en la habitación con una bañera, y otras dos transportando cubos de agua caliente. Despejando el sueño de sus ojos cansados y enrojecidos, observó a la esposa del posadero entrar con una bandeja con su desayuno. La mujer, baja, de pelo cano y cara enjuta, daba la impresión de pasar sus días chupando limones.

—No he pedido un baño ni comida —dijo Lia al marcharse las doncellas.

—Su Excelencia las ha pedido por vos. —El tono de la mujer hizo evidente a Lia que la mujer desaprobaba su presencia en el establecimiento de su marido.

—No tengo hambre. Podéis llevaros la bandeja. —Se dejó caer en la cama y se cubrió la dolorida cabeza con la almohada.

—No hago más que traer lo que ha pedido el hombre —dijo rígidamente la mujer—. Lo que hagáis con ello es cosa vuestra—. Carraspeó indignada y luego se dio la vuelta y salió de la habitación mientras las doncellas volvían con más agua.

Ella se levantó y se acercó a la ventana para evitar mirar a las mujeres que entraban o al guardia que había en la puerta. En vez de ello, contempló los tejados de tejas de los edificios de la ciudad. Lia había dado muchas vueltas a su situación durante la larga noche. El inglés había cumplido su parte del trato, y sin duda ella estaba en deuda con él por haber rescatado a su hermano. Siempre se había considerado una persona honorable, una que mantenía su palabra. La noche anterior había sido la primera vez que había intentado huir de una promesa que había hecho. De aquello se avergonzaba.

Pero había escuchado al inglés hablar de cosas que cambiaban su acuerdo. Cosas que se sentía con libertad para discutir con otros, pero no con ella, la mujer que iba a tomar por esposa.

Aquella traición de su confianza le escocía. Aunque lo que más le dolía de todo era que hubiese admitido que una vez le hubiera proporcionado a sus herederos, la descartaría a un lado, separándola de sus hijos. Aquel no era un hombre que tuviera pensado cumplir sus votos matrimoniales, pronunciados ante Dios, que formaban parte del acuerdo. Cualquier matrimonio en aquellas circunstancias estaría condenado desde el principio.

Se enjugó una lágrima rebelde, negándose a dejar que cayera. No pensaba sentir lástima de sí misma. No importaba que hubiera soñado con casarse por amor. La realidad de su situación ahora era diferente. Le estaba agradecida por salvar a su hermano, y mantendría su parte del trato. Porque, al final, la vida de su hermano bien valía una unión sin amor. Pero antes de que Lia se casara con el inglés, tendría que prometerla que nunca la separaría de sus hijos.

Sintiéndose sucia y hambrienta, miró la bandeja que había sobre la mesa. La comida probablemente estaría ya fría, al igual que su baño. Hundió los dedos en el agua para probarla. Estaba apenas templada, y pronto resultaría incómoda si no se daba prisa. El estofado de pollo también estaba enfriándose. La grasa se solidificaba en el borde de la sopera y una fina capa flotaba encima. Cogió el pan. Aunque duro y gomoso, seguía siendo más sabroso que el contenido del cuenco.

Lia se quitó las sucias ropas de muchacho que todavía llevaba puestas, se metió en el baño apenas templado y empezó a frotarse. Era imposible saber cuándo vendría Ren a por ella, y deseaba estar presentable cuando llegase. Además, pensaba con mayor claridad cuando estaba aseada.

* * *

Ren estaba de pie del pequeño espejo del mueble de afeitado y se limpió la sangre de la barbilla, preguntándose cómo se las había arreglado para cortarse en tierra firme cuando hacía años que no le sucedía en su barco. Arrojó la navaja en la jofaina de agua jabonosa y se secó la cara. Debía apresurarse si quería salir y volver a tiempo. En su prisa de ayer por conseguir un cura y una licencia, se le había olvidado una cosa. Un maldito anillo.

Sin duda habría un orfebre o joyero cerca al que pudiera comprarle una alianza lisa de oro. Una vez llegaran a Inglaterra le daría algo más adecuado, pero por ahora una alianza sencilla tendría que bastar.

Se metió la camisa en los calzones y se calzó las botas. En el camino de salida, comprobó con Flynn que Lia estaba comportándose debidamente.

—No he escuchado ni pío de ella desde que se fue la mujer del posadero —le informó Flynn.

—Bien. —Ren asintió aprobadoramente—. La costurera no debería tardar en venir con la ropa de Lia. Dile a la mujer que ayude a mi novia a vestirse. No tardaré en volver.

Al pasar por la sala de estar, vio al posadero. Es posible que conociera algún lugar en el que pudiera comprar un anillo modesto.

—Tengo un primo cuyo yerno es un excelente joyero. Su tienda está justo doblando la esquina —dijo el anciano señalando con un gesto—, y bajando unas cien yardas. Su nombre es Giuseppe Casale. Está escrito en la puerta.

—Mille grazie, Signore —dijo Ren, dándole al hombre las gracias mientras salía de la posada. Estaba bajando el último escalón cuando la voz de una joven le detuvo.

—¿Excelencia?

Se dio la vuelta y miró a la dama que tenía frente a él, poco más que una niña, preguntándose qué querría. Se agarraba la capa firmemente, con la capucha baja, casi cubriéndole los ojos.

—¿Sí? —contestó.

—Os agradecería un momento de vuestro tiempo. Es un asunto de gran urgencia. —Entró en la sala de estar de la posada antes de echar hacia atrás la capucha para revelar unos centelleantes ojos azul zafiro y un cabello dorado apilado a gran altura y artísticamente dispuesto encima de la cabeza—. Soy Julianna Gualtiero, la prima de Angelia. Me gustaría hablar con ella, si es posible.

Así que esta era la hija de la tía que había intentado cometer asesinato por dos veces, y posiblemente con éxito en el caso del aya del niño. Casi una niña, parecía un ángel dorado y glorioso, asustado y necesitado de ayuda. Todos sus instintos le advirtieron de que procediera con cautela. No confiaba en Lia. Es posible que hubiera mandado llamar a su prima en otro necio intento de escapar de él.

Sólo le llevó un instante tomar a una decisión.

—Os permitiré verla, con una condición. Yo seré testigo de vuestra conversación.

—Claro, Excelencia —contestó ella, bajando los ojos recatadamente.

Algo en su comportamiento le preocupaba. La chica se sujetaba la capa negra alrededor con una fuerza que le volvía blancos los nudillos. Sus ojos le cautivaban. Al principio lo había confundido con temor, pero no era eso. Estaba ocultando algo debajo de la capa. Y entonces lo supo.

Aquella moza calculadora que estaba a punto de tomar por esposa estaba engatusando a esta inocente para que la ayudara a escapar.

Ren guió a la chica a través del establecimiento, dejando atrás al posadero y subiendo las escaleras hasta su habitación. Flynn le dedicó una curiosa mirada cuando Ren abrió la puerta e indicó a la joven que pasara. En su cuarto, con la puerta todavía abierta para poder mantenerla vigilada, dio a Flynn instrucciones para llegar hasta la joyería y le pidió que comprase una alianza para Lia.

Entonces llamó a la puerta de Lia y le pidió que saliera. El sonido del agua chapoteando en la bañera le indicó lo que estaba haciendo.

—¡Un momento! —gritó ella—. ¡Por favor! Dadme un momento para componerme.

—Cruza a mi cuarto en cuanto puedas —le ordenó, abriendo la puerta con la llave.

Entró en su habitación, dejando la puerta abierta para poder vigilar la entrada al cuarto de Lia.

—Parece que vuestra prima está ocupada —le dijo a la chica en italiano—. Estará aquí en un momento. ¿Hay algo en lo que yo pueda seros de ayuda?

—He venido buscando una salida del hogar de mi madre —dijo ella lentamente—. Esperaba que Lia querría, y que vos querríais, llevarme con ella.

Él negó con la cabeza.

—Eso no es posible.

Ante su respuesta negativa, ella empezó a llorar de inmediato, enorme lágrimas con forma de pera que formaron torrentes al instante bajando por sus mejillas. Instintivamente él se acercó a ella, deseando calmarla, y entonces ella dejó caer la capa que se sujetaba con tanta firmeza sólo minutos antes y empezó a gritar como si estuviera siendo asesinada.

Ren advirtió su vestido rasgado y maltrecho, que dejaba al descubierto una generosa porción de escote. La camisa que llevaba debajo también estaba rasgada y sus generosos pechos casi desbordaban por encima del corsé. Gritó y gritó hasta que le pitaron los malditos oídos con el estridente sonido de su voz aguda.

El posadero y su mujer aparecieron para ver qué estaba causando aquella conmoción, y la chica corrió a los brazos de la anciana y empezó a llorar.

—Vine a ver a mi prima —dijo a través de las lágrimas—, para desearle un buen viaje. Y este monstruo me ha intentado forzar. Cuando le he rechazado, se ha encolerizado y me ha intentado arrancar el vestido del cuerpo.

—¡Mocosa embustera! —exclamó Ren. El tono de su voz hizo aumentar el histerismo de la chica. Observó a la esposa del ama de llaves envolver los brazos alrededor de la calculadora hembra y acariciarle la espalda suavemente.

La niña miró al posadero.

—Os lo ruego, por favor, llamad a mi madre. Quiero que venga mi madre. —Escondió la cara en el hombro de la anciana y continuó llorando, emitiendo en esta ocasión elevados aullidos para aumentar el efecto teatral.

—No he hecho nada parecido y lo sabes —gritó Ren a voz en cuello—. ¡Pequeña zorra mentirosa! No sé a qué juego estás jugando, pero no conseguirás nada con ello. ¿Me escuchas? ¡Nada!

Ren recorrió en círculos el minúsculo rincón de la pequeña habitación. Estaba furioso consigo mismo por creerse el cuento de otra hembra malvada y calculadora. ¡Y había pensado que esta era inocente!

Mujeres. Todas eran iguales.

—¡Sal de mi habitación! —Cuando ella no hizo ningún movimiento para marcharse, pero empezó a gritar con más fuerza, él la empujó para salir y vio a Lia de pie ante la puerta, con el peo envuelto en una toalla y el vestido pegado a la piel todavía húmeda. Él profirió una grosera maldición contra todas las mujeres y entró como un ciclón en el cuarto de Lia, llamando a Angus por la ventana para que subiese y trajera a más hombres consigo.

Volvió a introducirse en el tumulto al llegar Angus, y empezó a explicar lo que había pasado, cuando la pesadilla se puso aún peor. La tía, la mujer que había esperado no volver a ver nunca, y madre de la chica que estaba acusándole de intento de violación, apareció. Detrás venía su ama de llaves y un lacayo.

Lia, su prima, la tía, el ama de llaves, el posadero y su mujer estaban todos gritándose unos a otro a pleno pulmón. Sus manos volaban por todas partes y hablaban tan deprisa que él se encontraba perdido, pero por lo que pudo averiguar, Lia estaba defendiéndole.

¿Cómo era posible que supiese lo que había pasado? Él no sabía de cuánto había sido testigo, pero no podía haber sido toda la escena, porque él no había visto a nadie en el pasillo cuando se acercó a la chica para consolarla.

—Chiama la guardia —gritaba la tía— Chiama la guardia!

Él se volvió hacia Lia.

—¿Qué demonios está diciendo?

—Ahora mismo grita que alguien llame a la policía. Dice que has comprometido a su hija, que es una dama de gentil linaje —Lia puso los ojos en blanco ante esto— e insiste en que te cases con ella porque ningún auténtico caballero creerá que sigue siendo doncella después de lo que ha pasado aquí hoy.

La ira de Ren entró en ebullición.

—¿Qué? —Ahora le tocaba a él gritar—. No le he tocado ni un pelo a esa mocosa embustera. La puerta ha estado abierta de par en par todo el tiempo. ¡No tengo nada que explicar!

Empezó a caminar en círculos, siseando.

—Lo sabía. Es que lo sabía. ¿Cómo he podido creerme esto? Me di cuenta de que algo fallaba abajo, pero pensé: “Noooo, esta no. Tiene un aspecto tan angelical”. ¿Cuándo voy a aprender?

Angus se acercó a Ren y le agitó el dedo en la cara.

—No sé por qué siempre te parece que tienes que andar rescatando al sexo débil. Son más traicioneras que el viento del norte. Y yo he aprendido que cuanto más viejo soy y más bonitas son ellas, más malvadas son también.

Ren había tenido suficiente. Poniéndose dos dedos entre los labios, silbó. El sonido traspasó el cuartucho, silenciando a todo el mundo. Todos los ojos se volvieron hacia él, que empezó a señalar gente.

—Vosotros, ¡fuera! —gritó a dos de sus hombres—. Vosotros también —les gruñó a la prima de Lia, al posadero, a su mujer, al ama de llaves de la tía y al lacayo—. Angus, vigila a la zorrita y al ama de llaves en el pasillo.

Cuando en la habitación no quedaron más que Claudina y Lia, habló a la tía con rabia apenas controlada.

—Sé lo que queréis. Sois igual a todo el resto. Y no conseguiréis nada de mí. Nada. ¿Me entendéis?

La anciana le escupió en la puntera de las botas.

—¡Habéis arruinado cualquier posibilidad de que mi hija se case como Dios manda! Como poco le daréis vuestro nombre, ahora que habéis arruinado su reputación intachable.

—No hará nada semejante —declaró Lia con un enfado venenoso. Ren la contempló sorprendido—. Esto es un plan que habéis tramado entre tú y Ottavia. —Él observó atentamente mientras Lia se enfrentaba a su tía y empezó a relatar lo que había visto y oído.

Yo estaba en la puerta abierta y escuché a tu hija empezar a contar una triste historia sobre que quería irse de tu casa y venir a Inglaterra con nosotros. Ella nunca habría capaz de inventarse un cuento parecido sola, y mucho menos ponerlo en práctica. Ninguno de tus hijos tiene más fuerza que la pasta mórbida. Había practicado sus frases, y es una actriz malísima. —Lia se acercó más a Ren y añadió—: Por cierto, ese que habéis rasgado era uno de mis vestidos.

—¡Era un trapo barato! —La tía se volvió hacia él y Ren pudo ver que sabía que la habían pillado—. Excelencia—dijo, y de inmediato se le agrandaron los ojos al darse cuenta de su error.

Le había llamado por su título.

—Esperad. ¿Qué os hace pensar que soy un noble? No se lo hemos dicho a nadie, ni siquiera al posadero.

—Sta puttana os llamó así enfrente de las costureras y vos respondisteis —declaró—. Fue una deducción fácil.

Ahora estaba seguro. No se podía confiar jamás en ninguna mujer. Jamás.

Dirigió una mirada iracunda al rostro marchito de la vieja bruja que tenía delante.

—Vuestra sobrina va a ser mi esposa en cuestión de horas. Tendrá un rango superior al vuestro, y mis hijos también. No haréis anda para obstaculizar el que mi esposa y su hermano obtengan su herencia. Repondréis hasta el último de los fondos que hayáis sacado de sus cuentas, incluyendo las asignaciones que les robasteis cuando los sacasteis de su hogar de Nápoles. ¿Queda entendido? —Ren no se molestó en esperar respuesta. Podía deducir del enfado creciente que apareció en el rostro de la anciana que había entendido su no muy buen italiano—. Si se os ocurre siquiera susurrar un comentario negativo sobre mi mujer, os arruinaré. Tenéis suerte de que no acuda a las autoridades con la verdad. Porque os enfrentaríais a cargos de intento de asesinato de mi futura esposa y de su hermano.

Lia le miró y preguntó:

—¿Maura?

—Nunca la toqué —silbó la tía en dirección a Lia—. No tenéis pruebas de que el aya del chico no muriera de muerte natural.

—Pero tengo testigos de lo que ha pasado hoy aquí —continuó él en un tono de voz apenas controlado—. Dado que tu hija fue lo bastante débil para aceptar tu alocado plan, se merece todo el ostracismo al que deba enfrentarse en años venideros. —Empezó a recorrer la habitación de pared a pared—. En toda mi vida, nunca he pegado a una mujer bajo ninguna circunstancia. Pero vos, Contessa, es posible que seáis la primera, si no salís de mi vida. Ahora podéis salir por esa puerta, o si lo preferís os arrojaré por esa ventana. —Señaló a la hilera de altas ventanas que miraban a la parte delantera del edificio—. Vos elegís.

La mirada de la anciana era dura e iracunda mientras alternaba entre él y Lia. Se giró para marcharse, pero no antes de señalar a Lia y maldecirla una vez más, antes de salir de la habitación.

—Tu veramente sei una puttana opportunistica!

—Guardare ti specchio —siseó Lia.

Si fuera posible, la cara de la anciana enrojeció aún más. Se le tensó la espalda mientras hacía un gesto a su hija para que la siguiera. La chica traspasó el umbral estrechándose la capa de nuevo y todavía llorando.

Ren miró a Lia. Ya estaba totalmente agotado por los sucesos de aquel día. Sacó la silla del pequeño escritorio y dejó caer el cuerpo en ella. Hundiendo la cabeza entre las manos, se frotó los ojos.

—Eso no ha sonado como una disculpa. ¿Qué es lo que ha dicho?

—Me ha llamado puta oportunista.

—¿Y tú qué le has contestado?

—Le he dicho que se mirara en un espejo.

Se rio de la ingeniosa contestación de Lia.

—Tenías razón. Es realmente malvada.

Mirando a su salvadora, allí de pie con el pelo todavía envuelto en una fina toalla de algodón, Ren dijo:

—Gracias. No sé qué habría hecho si no llegas a presenciar las acciones de la chica.

—Oh, no vi nada. —Se quitó la toalla de la cabeza, permitiendo que el pelo húmedo se le derramara sobre los hombros.

Él la miró fijamente, maravillado y agradecido por su ayuda.

—¿Entonces cómo lo supiste?

Lia le devolvió una mirada serena.

—¿No te parece raro que mi tía y su ama de llaves llegaran antes de que nadie las fuese a buscar? Te dije que tuvieras cuidado con ella. Te lo advertí.

Ren se frotó los ojos con cansancio.

—Tienes razón. Todo ha pasado muy rápidamente. —Volvió a mirarla—. Ataste cabos. Pero ¿qué hubiera pasado si te equivocas?

—Conozco a mi tía, y de lo que es capaz. Por mucho que me desagrade la situación en la que me hayo, nunca podría convencerme para llevar a cabo los terribles y malvados actos que ella perpetra. —Se volvió y se dirigió hacia la puerta, hasta que las palabras de él impidieron que se marchase.

—En vez de ello te escaparías, faltando a tu palabra y poniendo en peligro la salud de tu hermano.

Su mirada de ojos verdes se llenó de iracundas chispitas doradas mientras decía:

—Después de escuchar vuestras palabras ayer, no tenía nada que perder.

Él le debía una explicación. Pero aquel no era el momento, ya que el cura de la iglesia local iba a llegar pronto. Él no sabía cuánto había escuchado ella ayer, pero era evidente que le juzgaba poco sincero en su urgente necesidad de una esposa y un heredero. Lo que fuera que hubiese oído, fue suficiente para que intentara escapar anoche.

Justo en aquel momento entró Flynn con un abultado paquete en brazos. Se lo dio a Lia, que se volvió a Ren con un gesto de curiosidad.

—Hay más abajo —dijo Flynn—. ¿Hago que lo envíen al barco?

—Sí, y ¿conseguiste lo otro que te pedí?

Se dio unas palmaditas en el bolsillo.

—Por si acaso.

—Gracias. Manda a alguien a por Cully y el chico.

Lia le miró con firmeza.

—No voy a casarme con vos.

Él respiró lenta y profundamente para calmarse. Estaba poniendo a prueba su paciencia.

—Lo harás —contestó, mirando fijamente su figura inmóvil.

—No voy a casarme con vos —dijo ella, con los puños apretados ante sí, la expresión tan tensa que podía sentir cómo la rabia emanaba de ella—. No me casaré con vos hasta que prometáis que nunca me separaréis de mis hijos.

—Lo harás —dijo él—. Recuerda el trato, Lia. Tu hermano por mi heredero. —Ren se sacó el reloj de oro del bolsillo y abrió la tapa—. Ahora ve a prepararte. El cura llegará dentro de poco y abajo hay documentos que requieren nuestra firma. —Cerró la tapa de golpe y se volvió a meter el reloj en el bolsillo del chaleco.

—¿Y si no?

—No me desafíes, Lia. Ya he tenido bastante por hoy. Si no estás preparada cuando cruce a por ti, te casarás con lo que lleves, o no lleves, puesto en ese momento.

Ella entrecerró los ojos y apretó los labios. Ren creyó ver crisparse el músculo de su mejilla antes de que se diera la vuelta y saliese de la habitación.

* * *

Lia estaba peleándose con los minúsculos botones de la espalda del vestido amarilla claro cuando tocaron suavemente a la puerta.

—¡Fuera de aquí! —gritó. La persona que había al otro lado de la puerta volvió a llamar, esta vez un poco más fuerte. Con un gesto en la cara que estaba segura reflejaba su estado de ánimo, abrió la puerta de golpe esperando encontrar a Ren al otro lado. En vez de ello, se topó con la doncella, Ghita, con un ojo morado y un golpe hinchado en la mejilla.

La vergüenza inundó a Lia ante la visión del dolor de la joven. Si pudiera retroceder en el tiempo, nunca le habría pedido su ayuda a la muchacha.

—Su Excelencia dice que tenéis tres minutos para llegar al salón principal de abajo o vendrá a buscaros él mismo —dijo la doncella.

—Sta cornuto —murmuró Lia—. Piensa que el mundo gira a su alrededor. Bueno, ¡pues no es así! ¿Cómo cree que voy a meterme en este vestido imposible?

—Os abrocharé el resto de los botones, milady —ofreció Ghita.

Lia se giró y dejó que la doncella acabara de vestirla. Ghita empezó entonces a deshacer los enredos del pelo de Lia y a peinar la masa de rizos hacia arriba, fijándola con varias horquillas antes de añadir el pequeño velo a juego sobre su cabeza. A continuación, la doncella puso las zapatillas en el suelo y Lia metió los pies dentro.

Ghita admiraba el vestido de Lia con los ojos muy abiertos.

—Sois muy bella, milady. Vuestro caballero es muy afortunado de teneros como novia.

—Eso díselo a él. —Lia respiró hondo. Cuando estuvo lista, abrió la puerta, bajó las escaleras y entró en el salón de delante, donde la doncella le había dicho que esperaba Ren. Luchino estaba de pie junto a Ren vestido con prendas y zapatos nuevos. Cuando el chico la reconoció, atravesó corriendo la habitación para arrojarse a los brazos abiertos de Lia. Ella le empujó hacia atrás para poder inspeccionarle.

—Luchino, ¿cómo estás? ¿Te tratan bien?

—Lia, Lia. ¡Tendrías que verlo! Tengo mi propia habitación en el barco y ropa y zapatos nuevos. El cocinero ahora es mi amigo, y también el Signore Cully. Algún día voy a ser capitán de un barco. ¡Es muy divertido!

Finalmente el muchacho se interrumpió para tomar aliento. Lia le abrazó estrechamente una vez más y él se apartó.

—Ya no puedo jugar más con chicas. Ahora soy un hombrecito. Es lo que dice Signore Cully.

—Sí, ya veo que lo eres. —Lia alzó la vista hacia Ren con agradecimiento en la mirada, dándole las gracias por la vida de su hermano.

—Vamos, Lia —dijo Ren—. Nuestro destino espera. —Firmaron la licencia y el registro de la iglesia, con el cura y el posadero como testigos. Ella se enderezó y caminó lentamente hacia Ren. Él llevaba una camisa blanca inmaculada metida en calzones negros que se ajustaban a sus bien musculados muslos a la perfección. Encima llevaba una levita príncipe de Gales de amplias solapas que le llegaba justo por debajo de la cintura. También le sentaba a la perfección, como si se lo hubieran hecho a la medida.

Tenía un gesto impaciente en la cara y los fríos ojos plateados fijos en ella. Si pensaba que lanzarle puñales con la mirada iba a hacer que se diera prisa, tenía mucho que aprender sobre ella. Apartó los ojos de los suyos para sonreír con calidez al joven cura de pelo oscuro que estaba junto a Ren.

—Bueno giorno, padre —dijo dulcemente.

El cura le devolvió el saludo.

—¿Estáis lista para continuar?

—No me dan ninguna otra opción en el asunto —contestó ella.

Ren se volvió al cura.

—Padre, como os he dicho antes, no piensa con claridad. Existe la posibilidad de que lleve dentro a mi hijo en este mismo instante, así que el tiempo apremia.

El cura se volvió hacia Lia.

—¿Es eso cierto?

Con miedo a ver la desilusión en los ojos del cura, bajó la vista y asintió.

Pudo sentir la mirada iracunda de Ren mientras le decía al cura.

—Empezad, por favor.

En el salón delantero de la posada, con varios de los hombres de Ren y Luchino como testigos, el inglés y ella se convirtieron en marido y mujer. Lia no se acordaba de mucho, excepto que había respondido correctamente cuando le habían preguntado si tomaba a Marcus Renfield Sewell Halden, noveno Duque de Caversham, como su legítimo esposo para el resto de su vida.

¿Cómo podía no contestar afirmativamente cuando él la fulminaba con la mirada, intentando intimidarla como lo hacía? Cuando Su Excelencia le puso un fina alianza de oro en el tercer dedo de la mano izquierda, un extraño y cálido cosquilleo le subió por el brazo, atravesándole el cuerpo para asentarse en su vientre. Su lado racional supo que no era más que el contacto de Ren el que había provocado la extraña sensación, y no el trozo de oro que llevaba alrededor del dedo.

Intentó apartar la mano, pero él la sostuvo firmemente, probablemente temeroso de que volviera a huir con su hermano. Cuando el cura hubo firmado la licencia y soplado arena sobre la tinta, la enrolló y se la tendió a Ren, que tuvo que soltarle la mano para poder darle al cura una bolsita de cuero. Se puso el pergamino enrollado bajo el brazo y empezó a dar órdenes a sus hombres.

El cura abrió la bolsita y echó un vistazo al interior.

—Santa Maria! —Sus ojos castaños se agrandaron por la conmoción al ver la cantidad de monedas que había dentro de la bolsa—. Excelencia, sin duda sois muy generoso. ¡Aquí hay más oro del que ha visto mi pequeña iglesia en un año!

Ren atrajo a Lia a su lado, pasándole un brazo por la cintura.

—Consideradlo nuestro regalo a su parroquia por el servicio que nos habéis hecho este día.

—Hay muchas familias que se beneficiarán de vuestra generosa donación, Excelencia. Mille grazie. —Con aquello, el cura se marchó.

Lia vio de reojo a Ghita de pie en la entrada, y las lágrimas que se derramaban de los ojos de la doncella. La mujer del posadero la gritó, ordenándola que se ocupara de limpiar las habitaciones del piso superior. Sintiéndose responsable por las condiciones de la otra muchacha, Lia tuvo una idea.

Abrazó una última vez a su hermano antes de que el niño se fuese con Cully. Daba la impresión de que Ren había puesto a Cully a cargo de Luchino, y el muchachito estaba en éxtasis ante la idea de ir siguiendo a un capitán.

Cuando su hermano se perdió de vista, Lia se volvió hacia Ren.

—¿Puedo tener unas palabras con vos, Excelencia?

Una ceja negra se elevó con curiosidad.

—¿Sí?

—Estaba pensando —dijo Lia—, que pronto necesitaré una doncella personal. ¿No?

—No en seguida.

Lia se volvió y frunció el labio inferior. Realmente no había otra manera de hacerlo. Tendría que pedírselo directamente. Se giró y le miró a los duros ojos, odiando la posición en que él la había colocado.

—¿Podría por favor contratar a la chica, Ghita, como doncella? —Cuando él no respondió, ella continuó—: Me siento responsable por lo que le ha sucedido. Ninguna mujer se merece que la peguen, sea o no de baja cuna.

—Como bien dices, eres responsable del castigo que le han infligido esta mañana.

A Lia le ardía la cara de vergüenza. Bajó la mirada.

—Y ahora podría remediar ese error ofreciéndole un puesto a mi servicio. Conmigo, nunca tendría que volver a preocuparse porque la pegaran.

—No.

A Lia siempre le había costado aparentar mansedumbre.

—Como esposa de un duque, ¿no precisaré de alguien que me atienda?

—Sí. Cuando lleguemos a Inglaterra.

—De acuerdo. Me gustaría que mi doncella personal fuese alguien en quien confío. Alguien con quien pueda comunicarme en mi lengua nativa.

—También es alguien que te ha ayudado a escapar de mí una vez. ¿Cómo podría nunca confiar en ella? Además, hablas inglés bastante bien. —Se acercó y le acarició la mejilla con los nudillos—. Y con un acento fascinante.

Intentaba distraerla, así que se apartó de su contacto, determinada a ayudar a la criada. —Pero...

—Mi respuesta es no. —Ren la tomó del brazo y la condujo fuera de la habitación—. Venga, Lia. Zarparemos con la marea nocturna, y tenemos que hacer una parada.

Mientas cruzaban el vestíbulo de la posada vio como la mujer del posadero volvía a pegar a Ghita mientras la regañaba por algo. Lia tiró para intentar soltarse de Ren, deseando hacer algo para ayudar a la muchacha.

Él la agarró con más fuerza el brazo y la empujó hacia la puerta mientras escuchaban un grito y un estruendo. Lia se volvió para ver caer a la doncella, junto con los cubos que llevaba, derramando agua sobre los suelos de madera de la posada. La mujer del posadero le dio una patada y la doncella hizo un gesto de dolor, intentando apartarse de la bota de la mujer.

Lia se volvió hacia él y le suplicó otra vez por la seguridad de la chica. —Por favor, Ren, ¡por favor! Prometo no volver a huir nunca de vos. Pero salvad a la chica de este lugar. Aunque no venga conmigo.

Él la hizo salir de la posada hasta la acera, donde esperaban Cully y Luchino.

—Ve con tu hermano y quédate con él. —Le hizo una seña al Capitán Cully, vigilándola mientras hablaba con él en voz baja. Cuando terminó, Ren condujo a Lia al carruaje que esperaba para llevarles a los muelles.

—¿No vienen con nosotros mi hermano y tu hombre?

—Cully debe atender la recogida de nuestras pertenencias antes de encontrarse con nosotros en el embarcadero.

—¿Pero y qué pasa con...?

Él la silenció con una mirada. Y ella se apartó de él y besó a su hermano, prometiendo verle después. Hicieron una parada en el distrito comercial, donde ella y su nuevo marido visitaron al custodio de su fideicomiso con una prueba de su matrimonio. A continuación, Ren le facilitó al hombre la dirección en Londres del banco al que deseaba que se transfirieran los fondos. Cuando volvieron al carruaje, el resto del breve trayecto hasta los muelles se hizo en completo silencio.

CAPÍTULO ONCE

Ren entró a toda prisa con ella en su camarote del Warlock, cerrando la puerta con llave tras de sí. Una vez en la habitación, Lia se apresuró a ponerse al otro lado de la mesa, pensando que quedaría fuera de su alcance.

—¿Cómo habéis podido? —siseó.

—¿Cómo he podido, qué?

—¡Dejar a esa pobre chica allí sin ayudarla! ¿Cómo podéis ser tan cruel? ¿Qué clase de caballero sois?

Él le dio la espalda.

—No me hagas enfadar tan pronto después de casarnos, mujer. —Se quitó la levita y la arrojó sobre una silla. Se sentó en el borde de la cama y se quitó las relucientes botas negras, dejándolas caer al suelo. Poniéndose de pie, empezó a aflojarse la chalina y se sacó la camisa de la cinturilla de los calzones—. Por lo que respecta a mi poco caballeroso comportamiento... pues bien, nunca me han acusado de ser un caballero, así que diría que mi comportamiento fue en gran medida el habitual.

Ella le observó quitarse la camisa y la chalina, dejándolas caer junto a la cama. Cuando se puso de pie y empezó a desabotonarse los calzones, ella preguntó:

—¿Qué estáis haciendo?

—Preparándome para meterme en la cama —le dijo—. Lo mismo deberías hacer tú.

—Todavía es de día fuera. —Los nudillos se le pusieron blancos al intensificar el agarre del borde de la mesa, y la respiración se le aceleró y se hizo más profunda.

—¿Cuándo nos ha detenido eso antes? —Entonces se le pasó una idea por la cabeza y el corazón se le detuvo en el pecho un instante—. ¿No me digas que ahora que estamos casados, se ha apagado tu deseo por mí? No pienso soportarlo.

—Me preguntáis si he cambiado en el poco tiempo que ha pasado desde que pronunciamos los votos, ¡pero no soy yo la que se está comportando abominablemente! ¿Qué os ha poseído? —Ella permaneció firme detrás de la mesa, fuera de su alcance, y se negó a desvestirse—. Os habéis convertido en un diavolo. Me separáis de mi hermano, y...

—Algunos dirían que siempre he sido malvado —dijo él, acercándose. Observó cómo le subía y bajaba la nuez cuando tragó y retrocedió un paso.

—¿Por qué actuáis de esta manera conmigo ahora? —La voz de ella temblaba al hablar—. ¿Es por lo que hice anoche? —Sus ojos escudriñaron la habitación en busca de otro refugio seguro, pero no había ninguno.

—Sí, y no. Lo veo en tus ojos, Lia. —Ren extendió la mano y le acarició la mejilla con la suavidad de una pluma, que ella sabía que ocultaba sus auténticas emociones—. Incluso ahora, estás buscando una vía de escape. Como un animal asustado. ¿Por qué? ¿Qué te hecho aparte de proporcionarte la seguridad y comodidad que acompañan a mi nombre? Creía que estarías agradecida de que te haya traído a Génova para rescatar a tu hermano. ¿Qué obtengo yo a cambio de salvarle la vida? Tu intento de escapar de mí. —Sus dedos encontraron el camino hasta el sedoso vello de su nuca, obligándola a acercarse. Pronto estuvo entre sus brazos y él la sintió temblar—. Y no puedo pensar en una sola razón para ello. He cumplido por completo mi parte del trato.

Sus labios se posaron con fuerza contra los suyos. Deseaba tanto castigarla como adorarla, pero ella no quería saber nada de él. No se movía, no respondía. Agarrándole la cabeza, deslizó los dedos en el interior de su peinado, manteniéndola inmóvil mientras intentaba despertar su pasión. Una a una, le quitó las horquillas del pelo, dejándolas caer al suelo, liberando sus rizos color caoba hasta la cintura. Cuando ella no le devolvió el beso, él retrocedió ante su actitud desapasionada y dijo:

—Hasta que llegamos aquí, parecías dispuesta a mantener tu parte del trato.

Entonces sacudió la cabeza al entender su juego, y profirió una media risa de asco al entender que le habían vuelto a engañar.

—A menos, por supuesto, que todo fuera teatro. —Ella se encogió y apartó la mirada—. Es eso, ¿no? Estaban fingiendo que disfrutabas con mi contacto. Lo fingías para que aceptara salvar a tu hermano. —Se apartó de ella, acercándose a la hilera de ventanas y contemplando el puerto genovés—. Parece que me la han vuelto a jugar. Esta vez hasta el mismo altar. —Se volvió y le hizo una reverencia—. Felicidades, Excelencia, el maestro de prostitutas os entrenó bien —fue todo lo que dijo.

—No —susurró ella, sacudiendo lentamente la cabeza. Vio una lágrima, luego dos y después un arroyo bajarle por la cara, cayendo con libertad—. Yo nunca...

Él volvió a arremeter contra ella.

—Oh, a mí me parece que sí. Y ¿sabes quién es el mayor tonto, Lia? —Ella volvió a sacudir la cabeza. Él estaba ahora directamente de pie frente a ella, y extendió los brazos para agarrarla de la cintura y atraerla contra sí—. Yo. Porque sentí algo, quizá una atracción, el día que te escapabas del guardia en el zoco. —Le acarició el pelo de la sien, combatiendo el impulso de besársela, porque con ello no lograría más que actuar como un zoquete. —La noche en que nos conocimos en el jardín del palacio, quería que fueses diferente. Desde aquella noche he deseado que disfrutaras compartiendo mi cama. —Lia se apartó de él y abrió la boca, pero él la interrumpió al instante—. No te molestes. No volveré a creer ni una sola de tus palabras.

Ella se enderezó y se limpió la cara con la mano, diciendo:

—Me acusáis de utilizaros para recuperar a mi hermano, pero podéis decir con honestidad que no tenías planeado utilizarme también? —El frunció una ceja, preguntándose de qué estaba hablando, cuando ella añadió—: Os lo oí decir. — Él la miró con curiosidad—. Ayer por la tarde, cuando hablasteis con vuestros hombres en el cuarto enfrente del mío. Les dijisteis que me enviaríais de vuelta a Italia después de que os ofreciera vuestro muy necesitado heredero.

—Yo hice el trato de buena fe, Excelencia. Yo nunca pretendí engañaros. Fuisteis vos. Durante todo el tiempo pretendíais engañarme. Porque lo que queríais de este matrimonio no era una compañera. Era una “yegua de cría” que os gestase vuestro heredero. Cuando pienso en la sincera gratitud con la que accedí a nuestro acuerdo, me pongo enferma. Porque durante todo ese tiempo, vos erais el que quería deshaceros de mí como de un equipaje insignificante después de lograr lo que queríais. Debo preguntaros, Excelencia, ¿también teníais intención de hacerme matar? Porque sin duda sabéis cuánto amo a mi hermano. ¿Pensabais que me alejaría con facilidad de mi propio hijo?

—Lia, te estás metiendo en aguas peligrosas. Cuidado con lo que dices. —Él fue a cogerla, pero ella apartó el brazo de un tirón alejándose de él.

—No. Nunca pedí que me raptaran. Nunca pedí que vos me comprarais. Nunca pedí nada de todo esto. Todo lo que he querido nunca ha sido vivir en paz, criar a mi hermano como mis padres hubieran deseado. Soñaba con casarme algún día con un hombre que me amase como mi padre amaba a mi madre.

—Pero el destino tenía otros planes para mí, Excelencia. Lo que vos veis como mi intento de huir de vos, no era más que mi intento de hacer todo lo posible por volver a aquel lugar de mi vida en el que podía controlar mi destino. ¿Por eso debo ser castigada durante el resto de mi vida?

Se enjugó las lágrimas; Ren volvió a intentar cogerla, y ella retrocedió aún más, no queriendo saber nada de él.

—Nunca pedí que me comprarais. Si no hubiera tenido éxito en rescatar a Luchino, habría sido porque morí intentándolo. Entonces él y yo habríamos estado juntos, y junto a nuestros padres, en el cielo.

Le dio la espalda. La culpa invadió a Ren al darse cuenta de lo que había hecho. Porque si hubiera seguido su plan original, la habría devuelto intacta a su familia. Pero la atracción que sentía por ella, la intensa necesidad de poseerla y quedarse con ella, mimarla y protegerla, se sobrepuso, y fue incapaz de dejarla marchar. Se quedó de pie en silencio durante un largo tiempo antes de volver a hablar por fin. Y cuando lo hizo, a ella parecieron sorprenderle sus palabras.

—Lo siento.

Los ojos de ella se agrandaron y llenaron de esperanza.

—Si eso es verdad, rompe en dos el certificado de matrimonio y permítenos a mi hermano y a mí quedarnos aquí. Tengo amigos en Nápoles, y a la familia de mi madre en Roma. Construiremos una nueva vida para nosotros. Puedo encontrar trabajo...

—Eso es imposible —interrumpió él.

—¿Por qué?

—Porque como le dije antes al cura, es posible que ya lleves a mi hijo dentro.

—Nunca permitiré que me separes de mi hijo —dijo Lia.

—Sin importar lo que haya pasado en las últimas veinticuatro horas, el trato sigue en pie.

—¿Por qué estás haciendo esto? ¿No te das cuenta de la futilidad de un plan semejante? Nunca nos pondremos de acuerdo. Tú quieres una esposa que te dé herederos. Yo deseo ser la igual de mi marido, con pari dignita. —Respiró honda y profundamente y sacudió la cabeza—. ¿Me juras que nunca me separarás de mi hijo? Te lo advierto, si sospecho que piensas quitarme a mi hijo, te dejaré antes de que suceda, y me llevaré al niño.

—Lia, no estás en posición de exigir nada. Llegamos a un acuerdo, y ahora estamos casados. En cualquier tribunal, como marido tuyo, soy ahora el tutor legal de tu hermano, y el padre de cualquier bebé que concibas. Nunca conseguirás la custodia de ninguno de ellos si intentas dejarme.

La voz de él sonaba cada vez más mortífera con cada palabra que pronunciaba.

—Y debes saber que si alguna vez intentas escapar, te perseguiré y te encontraré.

Ella le dio una bofetada.

—Bastardo!

A la velocidad del rayo, el la cogió, acercándola a sí. Inclinándose, la miró iracundo. —Odio decepcionarte, pero soy la viva imagen de mi padre.

Maldiciéndole, Lia le dedicó todos los insultos que conocía, tanto en inglés como en italiano.

—Me da igual que te concibieran con testigos. Sigues siendo un...

Él tiró con más fuerza de ella y la besó. Un beso duro y castigador no destinado a excitar, sino a evitar que siguiera lanzándole aquellos puñales venenosos, como si ella fuera la única en la habitación con sentimientos.

—Tú te escapaste. ¿Te habrías marchado, probablemente embarazada de mi hijo, para vivir por ahí en la calle? —Le acarició la columna del cuello, y después le puso la mano detrás de la cabeza—. Mi hijo —gruñó—. Me habrías apartado de mi hijo. Y eso no te habría hecho mejor persona que a ella.

—Nunca permitiré que te lleves a mi hijo —repitió ella, apartándose de él y escabulléndose por debajo de su brazo para poner cierta distancia entre ellos—. No sé quién es ella, y no me importa. Pero a menos que la amenazases con separarla de su hijo contra sus deseos, ella y yo no tenemos nada en común.

Ren se puso violentamente las botas, se enderezó y salió como una tromba por la puerta del camarote. Dándose la vuelta, la miró con infinita frialdad y salió de la habitación, cerrando la puerta con llave tras de sí.

* * *

Su marido no volvió al camarote que compartían aquella noche. A la mañana siguiente esperó su llegada, en vano. No es que le importase; a menos que prometiese que nunca la separaría de sus hijos, no querría volver a saber nada de él nunca más.

Si iba a dejarle, sería más fácil hacerlo contando con la herencia para que ella y su hermano pudieran vivir. Pero aquel hombre podía quedársela. De todas formas, antes de casarse con el inglés ella tenía pocas posibilidades de arrebatársela a su tía. Lia se había resignado largo tiempo antes a sobrevivir sin aquel dinero. Sólo tenía que encontrar a la familia de su madre en Roma.

La mano derecha de Ren, Angus, apareció con una bandeja de desayuno, seguida por un muchacho con una jarra de agua fresca para lavarse, y detrás otros dos hombres llevando un baúl que era la primera vez que veía.

—Estas son las prendas enviadas por la costurera italiana —dijo el hombre.

Ella les dio las gracias y escuchó cómo volvían a cerrar la puerta con llave por fuera.

Al levantar la tapa de la bandeja vio pescado, fruta y pan, y se dedicó a comérselo con gusto. El inglés que era su marido no había considerado oportuno enviarle una bandeja con la cena la noche anterior y estaba hambrienta. Cuando terminó de comer, se lavó y se cambió de ropa, quitándose el vestido en el que se había casado para ponerse otro con menos adornos. Recorrió el perímetro del camarotes, sin saber qué hacer. Quería subir a cubierta, pero la puerta estaba cerrada con llave. Echando un vistazo a la limitada selección de libros de la estantería, sacó uno, se sentó en el banco que había bajo las ventanas y se puso a leer.

Así fue como la encontró su marido varias horas después. Al entrar en la habitación, se quedó de pie entre la puerta y la mesa, mirándola fijamente. Lia podría haber jurado que quería decir algo. Pero no lo hizo. En vez de ello, se dio la vuelta y salió a toda prisa del camarote después de coger un mapa del banco y metérselo debajo del brazo. Esta vez, ella no escuchó la llave cerrando la puerta al marcharse él.

Volviendo a reclinarse en su asiento, pensó en aquel hombre que ahora debía llamar esposo. Parecía que sus emociones cambiaban cada vez que le veía. Ayer la odiaba. Hoy parecía arrepentido. ¿Por qué? Durante toda la noche había estado pensando en sus acusaciones.

Le había dicho que le había utilizado.

Ciertamente, no había estado bien huir la otra noche, cuando debería haberse enfrentado a él con lo que había oído, para poder ver por qué podría llegar a conclusiones semejantes. Pero él también la estaba usando a ella, para que le diese un heredero. ¿Qué era peor?

Él planeaba utilizar su cuerpo y descartarla una vez consiguiese lo que quería. Sus intenciones hacia ella eran más despreciables. El suyo era el peor de los males cometidos. Excepto que en su retorcida mente masculina, él seguramente no pensaba en ello de aquel modo. Lia no encontró ningún punto en común con el que empezar una conversación para solucionarlo. 

Sus ojos se posaron sobre la delgada alianza de oro que llevaba en el dedo. El símbolo del sacramento y de los votos pronunciados ayer por la tarde era lo único que compartían.

De repente vio otra vez al joven cura, con su pelo liso y oscuro y suaves ojos marrones de pie ante ella, diciendo: “Repetid conmigo... desde este día en adelante. En lo malo y en lo bueno...”

Sin duda, no era esto lo que Dios había pretendido que fuera un matrimonio. Su padre nunca había tratado a su madre con dureza, ni le había hablado con la lengua venenosa que Ren utilizó lo ella anoche.

“...de este día en adelante”. Ella no tenía por delante un agradable futuro, de eso estaba segura. ¿Así que ahora debería vivir sus días en una relación sin amor, con nada a lo que aspirar? ¿Vivir con miedo a que su marido la enviara lejos?

Se le apareció una nueva visión, y cerró los ojos con fuerza para no tener que mirarla, pero seguía allí. Vio a Maysun acunando a un bebé, con la cara radiante de gozo maternal. En aquella visión, su amiga repetía las palabras que le había dedicado cuando se despertó en el harén: “Puedes ser tan feliz como te permitas ser. Tu destino está en tus propias manos”:

“...desde este día en adelante”, se sobrepuso la visión del joven cura.

Su felicidad estaba dentro de su propio control, como Maysun le había dicho. Debía hablar con su nuevo esposo. Si pudiera hacer las paces con él, es posible que consiguiera hacer más tolerable su vida con él. Quizá nunca la amase, y puede que ella nunca le amase a él, pero las cosas no podían continuar como hasta ahora.

Cuando el camarote estaba casi a oscuras, oyó un golpe en la puerta. Lia se puso de pie, se volvió hacia la puerta y le dijo a quien fuese que estaba al otro lado que pasara.

—Soy Angus, Excelencia, le traigo la bandeja de la cena. —La puerta se abrió lentamente y apareció el enjuto escocés de pelo cano llevando una bandeja. Angus colocó la bandeja nueva sobre la mesa y encendió el único farol de la habitación, para después recoger los restos de su última comida.

—Es posible que el tiempo esté un poco revuelto esta noche, así que quizá le interese comer ahora, porque no habrá más comida hecha en la cocina después de esta.

Ella asintió y el viejo marino salió del camarote. Echó un vistazo bajo la tapa de la comida y después la dejó a un lado para sentarse con un libro mientras el tiempo empezaba a empeorar.

* * *

Afianzando las piernas, Ren guió la proa del barco hacia una ola, cortándola por la mitad. Quería bajar para hablar con Lia, pero el tiempo había dado un giro. La tormenta que pensó poder evitar se había convertido en algo a lo que tenía que hacer frente directamente. Su nueva esposa tendría que esperar. La línea de borrascas que se acercaba requería su atención. Tenía tres barcos llenos de mercancías y noventa y seis hombres que quería devolver a Inglaterra con vida.

Durante las seis horas siguientes, mantuvo un curso constante en dirección oeste a través el Mediterráneo, luchando contra un duro viento del norte y olas que se estrellaban contra su barco insignia por estribor. Las gotas punzantes le aguijoneaban la carne expuesta, con una sensación muy parecida al zarpazo de un gato. Se merecía cada uno de los golpes por el dolor que le había causado a Lia, porque todo aquel problema en el que se encontraban ambos era culpa suya. De nadie salvo suya, y le debía una disculpa.

* * *

Lia dejó la bandeja en una esquina de la mesa fija y buscó algo pesado que colocar encima para que no fuera de un lado para otro. Vio varios libros de gran tamaño en la estantería y los colocó con cuidado alrededor de ella, llenando la superficie de la mesa.

Se preguntó si alguno de aquellos tomos clásicos eran de Ren, y si los había leído. Eran obras que iban desde tomos latinos de Aristóteles y Plutarco hasta Shakespeare y la Biblia. También tenía libros sobre arquitectura y negocios, e incluso algunos volúmenes más actuales de los poetas populares, como Goethe, Keats y Byron. Cogió uno y se lo llevó con ella a la cama.

El barco empezó a inclinarse con mayor violencia, como si el navío estuviese adentrándose en la tormenta. Los rayos surcaban el cielo nocturno durante una fracción de segundo antes de que el estruendo del trueno acompañante le reverberara por el cuerpo. Renunciando al libro, apagó de un soplido la llama del oscilante farol justo antes de que una nueva ola la tirase al suelo. Lia gateó el resto del camino hasta la cama, donde se envolvió en una manta y esperó a que todo aquello pasara. Mientras se acurrucaba entre los edredones, se preocupó por su hermano a bordo del Sea Witch, preguntándose si estaría asustado por la tormenta. Rezó por su seguridad, además de por la de su marido y todos sus hombres. Rezó por las almas de sus padres y Maura, y por último rezó por la suya propia.

Varias horas más tarde estaba aferrándose a una pata de una mesa fija al suelo como si le fuera la vida en ello, cuando sintió disminuir el balanceo y cabeceo del barco, y en sólo unos minutos, todo volvió a la normalidad. Se acercó a toda prisa hasta la hilera de ventanas y miró al cielo nocturno.

Estrellas. Millones de puntitos reluciendo en los cielos de aterciopelada oscuridad sobre su cabeza. Habían conseguido sobrevivir a la tormenta. Este barco, y los dos que le seguían. Esperaba que su hermano estuviera bien en el otro barco, y no demasiado asustado. Rezando una oración de gracias por que todos hubieran superado el terrible clima, Lia se subió a la cama y se envolvió estrechamente en la manta de algodón, exhausta ahora que la amenaza del peligro había pasado.

Se puso de lado, subió las rodillas hacia el pecho y empezó a adormecerse, cayendo en un sueño ligero que duró una cantidad indeterminada de tiempo hasta que el sonido de la puerta abriéndose la despertó. Ren entró en la habitación. Lia fingió dormir para evitar que su atención recayera sobre ella, temerosa de que volvieran a discutir. Le escuchó moverse por la habitación y luego cómo se hundía el colchón al subir él encima. La recogió en sus brazos, abrazándola contra sí. Era difícil dormir con su aroma y su calidez envolviéndola. Lo que realmente quería era darse la vuelta y agradecerle que les hubiera llevado a través de la tormenta. Pero le asustaba que juzgara sus palabras enfadadas y acusatorias, y que todo volviera a terminar en un duelo de gritos. Porque estaba realmente cansada de pelear.

Unos momentos después, escuchó la respiración regular que le indicó que él se había dormido, y sólo después pudo relajarse lo suficiente para dormirse de verdad.

* * *

La fantasmal luz de la luna llena se reflejaba en el agua y entraba en el camarote, creando un pálido resplandor azulado dentro de la habitación. Dándose la vuelta para mirar a Lia, Ren escuchó su respiración profunda y regular atravesando sus labios separados, y observó cómo su pecho se elevaba y descendía, cubierto sólo con su fina camisa interior, con la manta enrollada en la cintura.

Le habían advertido de que Lia tenía carácter. Pero también era valiente, determinada, obcecada, vivaz, expresiva, y... honesta. Hacía sólo unos día había arrojado con entusiasmo su cuerpo desnudo contra el suyo, feliz de estar tan cerca de rescatar a su hermano. Aquella emoción era tan genuina como ella misma. ¿Cómo podía haber pensado que Lia estaba hecha de la misma pasta que Margaret? Aquella engañosa muchacha se había hecho la señorita inocente, fingiendo que deseaba casarse con él, mientras durante todo aquel tiempo había estado teniendo una aventura con su primo, Thomas, y quedándose embarazada de su hijo. Ren agradecía a los hados haberse librado de casarse con ella, porque era probable que no se hubiera enterado de nada hasta que fuera demasiado tarde.

Pero Lia era diferente. ¿Cómo podía esta mujercita, por voluntariosa que fuese, haber hecho nacer tanta emoción en él? En su sueño, parecía un ángel inocente. Sus largas y oscuras pestañas arrojaban sombras sobre sus mejillas. Qué bien conocía el extraordinario tono de verde que se escondía detrás de aquellos párpados. Le había hechizado cada momento que había estado despierto desde la primera vez que la vio.

No iba a ser fácil, pero debía pedirle disculpas. Al menos si quería recuperar lo que habían compartido antes.

A la mañana siguiente, Ren volvió al camarote después de haber desayunado, escuchó los informes de daños y comprobó sus coordenadas y velocidad. Descubrió los libros fuera de la estantería y a Lia sentada en una silla bajo las ventanas abiertas, con un libro de poesía entre las manos. Se puso inmediatamente de pie y cerró el libro.

¿Cómo iba a empezar una conversación con ella? ¿Cómo podía decirle que lamentaba de veras lo que había hecho? Se sentó en el borde de la cama, incapaz de mirarla a los ojos. Con los codos sobre las rodillas, dejó caer la cabeza en las manos y se cubrió los ojos, preguntándose por dónde empezar. Lia habló primero, evitándole aquella carga.

—Gracias por salvarnos a todos anoche —dijo, con una voz que era apenas más que un susurro.

Él asintió, todavía incapaz de mirarla directamente a los ojos o de decir las palabras que tanto deseaba pronunciar. En vez de ello dijo:

—Lia, deseo disculparme por mi comportamiento.

—Está perdonado.

Levantó de golpe la cabeza, asombrado de que fuese tan rápida en perdonarle cuando se había comportado tan atrozmente.

—¿Por qué?

—He tenido mucho tiempo a solas aquí. Tiempo para pensar. Sé que mis acciones fueron en parte causantes de tu enfado. —Levantó los ojos para encontrarse con los suyos—. Pero, Excelencia, hay mucho que no entiendo.

Él asintió.

—Lo mismo me pasa a mí. Nunca antes he estado en una situación parecida a esta, así que ambos nos movemos en un nuevo terreno. Mi cabeza me dice que he cometido un tremendo error al obligarte a quedarte conmigo, pero —apartó la mirada y dejó escapar un suspiro de agotamiento— no puedo dejarte marchar.

—Teniendo en cuenta que estamos unidos para la eternidad —dijo Lia—, desearía que la nuestra fuera una relación amigable.

Ren se levantó y recorriendo el pequeño camarote, la miró y asintió, de acuerdo con su valoración para el futuro, pero sintiendo aún la necesidad de explicarse.

—Verás, una parte de mí sabía que esto no funcionaría —dijo—. Admito que me cautivó tu belleza, hasta el punto de estar dispuesto a desear que quizá tú... —Se pellizcó el puente de la nariz, deseando detener el dolor de cabeza que empezaba a tener—. En Marruecos hacen las cosas diferentes, y no puedo culpar a los amigos por convencerme para que me quedara contigo. —La miró directamente a los ojos, esperando que ella advirtiese el remordimiento de su corazón—. En realidad, la decisión fue, y siempre ha sido, mía.

—Entiendo.

Él levantó una mano para silenciarla, deseando terminar de expresar sus pensamientos. —No creo que lo hagas. Por favor, escúchame.

Lia se recostó contra el tallado cabecero de la cama y respiró hondo. Levantó la mirada para encontrarse con la de él, indicándole que continuara. Él le hizo algunas preguntas, para ver cuánto recordaba. Al darse cuenta de que no guardaba virtualmente ni un solo recuerdo de nada anterior al momento en que se despertó en el harén, decidió contarle su primer “encuentro”, los sucesos que le siguieron, y sus razones para hacer lo que hizo.

—Gracias por preocuparte —dijo ella—. No muchas personas se implicarían en algo tan peligroso.

El asintió, aceptando su gratitud. Empezó a recorrer el camarote de lado a lado, intentando hallar el valor para continuar, preocupado de no conseguir otra cosa que enfadarla, como ya le había pasado antes.

La noche que saliste del harén, cuando pareciste lo bastante refinada y educada para pasar por una... una... esposa adecuada para alguien como yo, y cuando dijiste que eras hija de un gentilhombre, y que tenías un hermano... Bien, ahí fue cuando se me ocurrió nuestro acuerdo. Sin importar lo que creyeses, o escuchases, nunca pretendí otra cosa que no fuera casarme contigo, ya que es la única manera de tener un heredero cuya legitimidad nunca se ponga en entredicho.

Se volvió a levantar y se acercó a la hilera de ventanas para contemplar el horizonte de agua.

—Las razones por la que te compré y me casé contigo siguen siendo las mismas. Necesito un heredero, y sí, consideré la idea de enviarte de vuelta a tu país después de que me dieras un heredero. Pero eso sólo habría sido si no nos llevábamos bien. —Él se detuvo junto a una ventana abierta y suspiró. Estudió el rostro de ella en busca de comprensión, de perdón, y pensó ver un destello de algo a lo que podía aferrarse y hacer crecer—. Hay momentos en los que pienso que hay una chispa de algo sobre lo que podríamos construir una relación.

—Lo que hice estuvo mal. Nunca, en ningún momento de toda esta trama, tuve en cuenta tus sentimientos, ni pensé que podría llegar a sentir...—Ren se interrumpió, incapaz de continuar, preguntándose lo que estaría pensando ella. Cuando no dijo nada, él se dio la vuelta y continuó mirando por la ventana. Dispuesto a hacer que los barcos dieran la vuelta y devolverla a Italia, si ella se lo pedía.

Lia se acercó a él junto a la hilera de ventanas.

—Sigo pensando en algo que me dijo Maysun cuando estábamos en el harén. —Él sintió su mano en la espalda, y la calidez de su corazón le penetró la piel y dio alivio a su alma atormentada. Su tacto era un bálsamo para él. Su perdón podría curarle—. Me dijo que podría ser todo lo feliz que me permitiese ser. —Él no consiguió responder, todavía un poco asustado de lo que ella pudiera decir—. He aceptado mi destino porque ahora he hecho un voto ante Dios, aunque a regañadientes, de tenerte como esposo.

—Sé que no me amas, pero ¿sería todavía posible que viviéramos nuestros días como buenos compañeros? Te daré a tu herederos, y todos los demás hijos que desees. Pero por favor, no me los quites. Porque aunque sé que todavía no han nacido, sé que les querré con toda el alma.

Él tragó para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta, se dio la vuelta, asintió y salió rápidamente de la habitación.

CAPÍTULO DOCE

Aquella tarde, mientras Lia se ataba la punta de la trenza con la correa de cuero, alguien llamó a la puerta del camarote. Levantándose de la silla, se subió el escote del vestido, incómoda por llevar tanto pecho al descubierto, y alisó con las manos las arrugas del vestido de muselina color verde menta. Abrió la puerta para encontrarse con el rostro ajado y lleno de arrugas de Angus. Los ojos color avellana del marino se dulcificaron y en sus labios se dibujó una sonrisa. Lia esperaba que aquello fuese una señal de que todo iba bien en cubierta.

—He vuelto para recoger vuestra bandeja, y para comunicaros que el muchacho me manda a deciros que vendrá a por vos para dar un paseo por cubierta dentro de un momento. La luz del sol y el aire fresco os sentarán bien. —Recogió la bandeja y la taza—. No está bien que una persona esté siempre encerrada, sin que le dé el sol. Se lo he dicho muchas veces, y esta vez parece que he conseguido que me escuche.

El viejo marino salió del camarote y Lia empezó a hacerse preguntas sobre él. Llamaba abiertamente a su marido “el muchacho” o utilizaba su nombre de pila, ambas cosas señal de que tenía algún tipo de relación o influencia sobre su nuevo esposo, aunque fuera menor. Ella consideraba una bendición que hubiera alguien a bordo de aquel navío que simpatizara con sus deseos de aire fresco y luz solar, y entonó una breve oración de gracias.

No tuvo tiempo de seguir pensando en el canoso Angus durante mucho rato, porque su marido pronto abrió la puerta y se quedó de pie en la entrada. Sus ojos se encontraron, y los de él adquirieron un cálido tono color plata derretida mientras acariciaba su cuerpo con la mirada de pies a cabeza. Esbozó una sonrisita lenta y perezosa que hizo que un escalofrío le recorriera el cuerpo. Había visto aquella mirada en sus ojos otra vez antes: en el palacio, la noche que la metió en su cama por primera vez.

—He pensado que quizá quieras dar un paseo por cubierta —dijo con voz suave y profunda—. El tiempo es estupendo y tenemos al Sea Witch justo a babor. Probablemente estemos lo bastante cerca para ver a tu hermano haciendo travesuras en cubierta.

—¿De verdad? ¿Qué tal está? —Corrió hasta su baúl y cogió el ligero chal que había sobre la tapa. Envolviéndose sobre los hombros, estuvo a punto de tirar a Ren en su prisa por llegar arriba. Charló con nerviosismo mientras prácticamente corría por las escaleras de la pasarela—. Anoche pasé miedo por él, enfrentándose solo a la tormenta. Quería preguntarte por él, pero...

Ya en cubierta, se vio cegada por la brillante luz del sol. Entrecerró los ojos, poniéndose la mano encima para hacer sombra. Después de estar dentro del camarote durante dos días completos, a sus ojos les costó un rato acostumbrarse a la luz solar directa. Ren le dio la mano y la guió el resto del camino hasta la barandilla de babor de la cubierta principal. Señaló a Luchino junto al trinquete. Su hermano estaba sentado en un taburete, trabajando en algo que no consiguió identificar.

Si conozco a Cully, tiene al chico practicando nudos —le explicó Ren—. Dice que el muchacho quiere ser un marinero.

Lia levantó la vista hacia Ren con expresión grave.

—Oh, no. Tengo otros planes para él. Luchino irá a la Universidad y hará algo con su vida.

—Por supuesto que sí —dijo Ren—. Pero no le arrebates al niño sus sueños. Todavía es muy joven. —Ella sonrió mientras observaba a su hermano trabajar con concentración en la cuerda que tenía en las manos. Una ola la empujó hacia el pecho de Ren, y mientras hacía un movimiento para apartarse, el brazo de él la mantuvo donde estaba. Su hermano se cayó del asiento cuando la misma ola alcanzó el Sea Witch, y gateó para volver a sentarse.

Ella echó la cabeza hacia atrás para mirar a Ren.

—Mi hermano no sabe nada bien. Me preocupa su seguridad.

—Cully no le quita los ojos de encima, un trabajo bastante tedioso. He oído que tu hermano tiene cierta tendencia a hacer travesuras.

Lia le sonrió, recordando la pieza que había sido Luchino en Nápoles, antes de la muerte de sus padres.

—No se ha reído demasiado desde que Mama y Papa murieron. No era fácil mantenerle animado durante el tiempo que pasamos en Génova. Mi primo Ugo es mucho mayor que Luchino y le tomaba el pelo sin piedad. El espíritu de mi hermano ha recibido tantos golpes que era raro que saliera de la guardería si no era acompañado de mí o de Maura.

—El chico está estupendamente allí —Ren hizo un gesto con la cabeza hacia el Sea Witch— con Cully y su tripulación. Los hombres se han aficionado a llamarle Lucky porque no hay muchos que sean capaces de pronunciar su nombre.

—Con suerte el inglés de Luchino mejorará, ya que está viviendo con una tripulación que no habla italiano.

—Cully es capaz de entender a tu hermano bastante bien. A los otros hombres probablemente les cueste más.

Justo entonces, ambos barcos se acercaron lo suficiente para poder comunicarse a gritos, y Ren emitió un agudo silbido que obligó a Lia a taparse los oídos con las manos. Cully y otro hombre se acercaron a la barandilla de estribor.

—¡Id a por el chico! —les gritó a los hombres del otro barco.

Al poco tiempo, su hermano estaba junto a la barandilla y les saludó con la mano. Después ahuecó las manos alrededor de la boca y chilló:

—¿Te estás divirtiendo tanto como yo?

—¡Desde luego que sí! Justo esta mañana he leído otro libro de poesía.

—¡Puaj! Yo ayer trepé un poco por el palo mayor antes de la tormenta. —Su hermano señaló el mástil más alto del centro—. Habría llegado arriba del todo, pero me detuvieron.

A Lia se le hizo un nudo del estómago. Pues sí que vigilaba Cully bien a su hermano. Se prometió que si llegaban sanos y salvos a Inglaterra, no volvería a permitirle que hiciera nada mínimamente peligroso.

—¡Ten cuidado, Luchino!

—Lo tendré, lo tendré —contestó el muchacho.

Su hermano se dio la vuelta y volvió a su puesto cerca del trinquete, donde continuó practicando sus nudos.

—¡Por favor, cuidad de él! —le dijo a Cully mientras ambos barcos se distanciaban.

El otro capitán hizo una reverencia y gritó:

—¡Mis hombres y yo hacemos todo lo posible por mantener a Lucky a salvo, Excelencia!

Lia volvió los verdes ojos a Ren llenos de curiosidad.

—¿Por qué hablan contigo? Es mi hermano, el hombre podría dirigirse a mí.

Ren soltó una risita y dijo:

—Te estaba hablando a ti, Excelencia. —Lia cayó en la cuenta y sus mejillas adquirieron un bonito tono rosado—. Te acostumbrarás a tu nuevo título, esposa, con suerte antes de que lleguemos a Inglaterra.

Ren la apartó de la barandilla y la condujo hasta la popa del barco, donde ella se inclinó sobre la barandilla de la cubierta del timón. Despidió al timonel y se hizo cargo del timón. Lia miró a su alrededor y vio que estaban solos.

Ren extendió una mano hacia ella. Sintiendo que necesitaba darle algo para poder avanzar en su poco convencional relación, ella depositó su mano sobre la de él lentamente, casi dudando. Él la atrajo hacia sí, colocándola frente a él, entre su cuerpo y el timón. Con aquel hombre, Lia sentía una profunda sensación de seguridad que llevaba más de un año sin sentir. Una ola inclinó el barco y antes de que cayera hacia delante y se golpease contra el timón, el brazo de Ren se envolvió de nuevo a su alrededor, evitándolo. Ella se abrazó a su antebrazo, y cuando hubo pasado la ola, le levantó la mano izquierda de su cintura y la estudió atentamente. La palma tenía callos y zonas secas en la base de los dedos y también hacia las puntas. Pasó delicadamente las yemas de los dedos sobre ellos, como intentando memorizar las zonas rugosas.

—¿Cómo te hiciste esto? —preguntó.

—De coger el timón. Puede llegar a ser difícil manejarlo durante una tormenta.

—¿Cómo la de anoche?

—Sí.

Ella se reclinó contra él en silencio durante un rato, saboreando la leve tregua que habían alcanzado.

Él le sacó la mano de entre las suyas y posó la ancha palma contra su bajo vientre, acercándola a sí, abrazándola posesivamente. Ella cerró los ojos y respiró profunda y nerviosamente, mientras todo su cuerpo reaccionaba a su cercanía. Su matriz se tensó bajo la cálida palma, y sintió cómo se le humedecía la entrepierna. Los pechos le dolían de deseo por su contacto. Y no era la única que se estaba excitando, pensó, cuando sintió cómo se hinchaba su hombría, apretándose contra la parte baja de su espalda.

Sosteniéndola firmemente con un brazo y con el otro sobre el timón, su nuevo marido enterró la cara en su cabello. Le escuchó respirar lentamente, sintió su pecho expandirse y después notó cómo él le besaba la cabeza.

—Hueles al sol sobre el océano —susurró él.

Ella se rio y no dijo nada.

—¿De qué te ríes?

—De ti —contestó ella—. No entiendo cómo puedo oler a sol cuando llevo dos días encerrada en un camarote.

—Entonces deberé esforzarme más para traerte arriba y que disfrutes de más aire fresco.

Ella se giró en sus brazos y contempló sus labios abiertos mientras hablaba, anhelando sentirlos sobre los suyos, deseando volver a conocer la exquisita culminación que él podía darle. Antes del desastre de Génova, el sexo era un apasionado y glorioso dar y tomar entre ellos, y lo había sido desde la primera noche. Ella deseaba volver a experimentar aquellos sentimientos. Aquella pasión. Aquella hambre de él. Lo necesitaba.

Se pasó la lengua por los labios en una silenciosa invitación. Él levantó la vista hacia las velas un momento antes de bajar la cabeza y cubrirle la boca con la suya.

Sus labios eran firmes pero también tiernos al separar los suyos con su lengua húmeda y caliente. Ella le permitió entrar y sintió explorar las profundidades como un hombre muerto de hambre. Lia se derritió ante su contacto, mientras un deseo ardiente la recorría por dentro mientas él seguía besándola. Tocó indecisa la lengua de él con la suya, y él la aplastó contra sí. Notó una de las manos de él deslizándose por su espalda mientras la otra seguía todavía agarrando el timón. Su erección se apretaba contra su estómago, haciendo nacer en su interior una desesperada necesidad de él. Si le pidiera que la llevara al camarote, ¿parecería muy descarada? ¿Le gustaría a él eso?

Ella le deslizó la lengua en la boca y saboreó su dulzura. Exploró los afilados bordes de sus dientes mientras continuaban su íntimo duelo. Se agarró al cuello de su camisa para no caerse cuando una ola se estrelló contra un costado del barco, haciendo que ambos perdieran el equilibrio y obligándoles a separarse.

—Vamos a continuar con esto en el camarote —susurró Ren roncamente.

Lia asintió y él le hizo una seña a su timonel. Pronto estaba guiándola de nuevo para bajar hasta la cubierta principal, donde se detuvo a hablar con Angus. Todavía sentía los labios hinchados por los besos de Ren, y se los tocó cohibida con los dedos mientras escuchaba a Ren dar órdenes.

—Envía inmediatamente una bandeja al camarote, y a no ser que este barco estalle en llamas y no consigas extinguirlas, nadie debe molestarnos.

—Claro —dijo Angus sonriendo.

Lia vio de pasada al viejo marinero mientras éste le guiñaba un ojo a Ren. Estaba segura de que a Angus le complacía que todo estuviese bien entre ellos.

Ren abrió camino bajando las estrechas escaleras que conducían a su camarote. Cerró la puerta con llave y después se apoyó contra la mesa, atrayendo a Lia hacia sus brazos. La volvió a besar, moviendo posesivamente las manos sobre la parte baja de su espalda y subiéndolas para posarse en sus pechos. Separando sus labios de los suyos, acarició con la boca la tierna y sensible carne del lóbulo de su oreja.

—Me vuelves loco de deseo por ti —le dijo. El aliento de él sobre su piel envió una nueva oleada de deseo a través de ella, que terminó en su sexo. Todo el cuerpo empezó a temblarle, a pesar de que hacía calor en la habitación. Las manos de Ren abrasaban su piel al acercarse a sus pechos, acariciándolos a través de la fina muselina de su vestido y su camisa interior. Con los dedos jugueteó con sus pezones por encima de la tela, haciendo que su sensible piel se endureciese. Ella dejó escapar un suave gemido.

Él bajó la cabeza hasta uno de sus pechos y lamió dulcemente la punta. Ella no podía pensar, sólo sentir, y su contacto estaba haciendo que perdiera la cabeza. Los labios de Ren pasaron al otro pezón y Lia dejó caer la cabeza hacia atrás, ofreciéndose a él. La enfervorecida pasión que creaba en su interior la debilitaba. Si no hubiera sido porque la sostenía con un brazo, sin duda se habría caído al suelo.

Un golpe en la puerta los separó. Sin aliento, Lia se apartó de Ren y se acercó a la hilera de ventanas en busca de aire. Uno de los grumetes traía su bandeja y una botella de vino tinto. Ella sabía que tenía el rostro ruborizado y los labios hinchados por los besos, pero esa no fue la razón de que se apartara. Ren había dejado manchas húmedas en el frente verde claro de su corpiño. Lo que era aún más embarazoso, era consciente de que tenía los pezones erectos, lo cual era fácil de ver a través de la tela húmeda. Pudo sentir cómo se le endurecían aún más al recibir la caricia de la fresca brisa procedente de la ventana.

El corcho de la botella saltó. Abrazándose a sí misma, se volvió hacia Ren y observó cómo servía dos copas de vino. Se acercó y le tendió una.

—Ya no habrá más interrupciones. —Los ojos de Ren se encontraron con los suyos y después vagaron hacia abajo para posarse sobre la parte de su anatomía que ella intentaba cubrir con sus brazos.

—¿Estás seguro? El día todavía es joven y el sol aún está alto. —Estaba divagando y lo sabía, pero nunca ningún hombre la había hecho sentir tan carnal antes. Había sido testigo de cierto cariño entre sus padres mientras crecía, pero nunca nada parecido a esto. Probablemente, su madre no conocía aquello.

Los sentimientos que despertaba en ella su nuevo marido eran salvajes, primitivos. El acto de amor que compartían no se parecía en nada a lo descrito entre susurros cuando se reunía con sus amigas y sus hermanas casadas. Se decía que desear el acto era pecaminoso. Si aquellas mujeres supieran de lo salvajemente que ella deseaba a su marido, sin duda se pondrían a rezar por su alma.

Ren dejó la copa sobre la mesa y la tomó de la mano, conduciéndola hasta una silla, donde la hizo sentarse sobre su regazo.

—¿Me puedo sentar en el banco? —preguntó ella, intentando levantarse.

Él la mantuvo firmemente donde estaba, y sonrió. Sus dientes blancos, ligeramente disparejos, relucían en contraste con su rostro bronceado.

—No. —Sonrió—. Me he dado cuenta de que me gusta tenerte en el regazo—Se le puso la voz ronca. —Entre otros sitios.

Ren levantó la tapa de la bandeja y Lia dio un sorbo a su copa de vino, y después otro, mientras él pinchaba con el tenedor un selecto bocado de carne. Se lo ofreció para que diera un mordisco.

—Todavía no tengo hambre, aún es pronto.

—Créeme, es mejor que te lo comas mientras sigue caliente.

—No, gracias. Creo que esperaré hasta la cena. ¿Sería posible tomarme algunas más de esas maravillosas naranjas pequeñitas que comí esta mañana?

Él sonrió.

—¿Ah, te han gustado? Las recogimos en Marruecos. Puedes tomar tantas como desees.

Lia se terminó el vino y dejó la copa sobre la mesa. Intentó levantarse, pero Ren se lo impidió.

—Quédate —le dijo suavemente. No era una orden. No era una súplica. Se lo estaba pidiendo.

Él la deseaba, eso era evidente, y ella sentía una pasión con él que sabía le estaba destinada desde el principio de los tiempos. Pero todavía necesitaba oírle prometer una cosa: la única cosa que determinaría si podrían vivir una vida feliz juntos. Eran unas palabras que necesitaba escuchar antes de entregarse a él por completo.

—Me quedaré contigo para siempre, seré tuya para siempre, si me prometes que no me quitarás a mis hijos. Necesito oírte decir las palabras.

Él se llevó una de sus manos a los labios.

—Por mi honor —susurró, mientras le besaba la palma—. Por mi honor, Lia, que nunca te separaré de nuestros hijos.

Ella exhaló, liberando el temor y la tensión que llevaban acumulándose días en su interior, sentimientos que le impedían comprometerse por completo con aquel hombre que ahora era su marido.

—Gracias. —Le besó la mejilla, raspándose los labios con la leve barba. Presionando su mejilla contra la de él, repitió—: Gracias.

Él extendió el brazo a su alrededor para coger la botella de vino y Lia pudo aspirar el aroma dulce y salado de su cuello. Invadida por la urgencia de saborearle, le depositó un suave beso con la boca abierta en la curva del cuello. Cuando levantó la cabeza, sus ojos se encontraron con los de él, y se pasó la lengua por los labios.

Ren dejó la botella sin rellenar la copa. En ningún momento apartó la vista de ella. Pasó el pulgar por el labio inferior de ella.

—Me cautivas, Lia.

Así debería haber sido su noche de bodas. Todo palabras dulces y manos suaves. Los tiernos besos de él, el tembloroso cuerpo de ella. Lia pudo sentir el deseo de él por la presión contra sus nalgas. Se deleitó ante la idea de que él quería que ella fuese la madre de sus hijos. Como noble que era, podría haber elegido a cualquiera de las muchas jóvenes damas disponibles entre las mejores familias de toda Europa. La había escogido a ella, aunque se hubieran conocido en circunstancias muy poco convencionales. Había elegido casarse con ella sin nada ni nadie que la recomendase. La había escogido, sabiendo que venía cargada con un hermano más joven.

Y ahora ella le elegía a él.

Ren desabrochó la hilera de botones que cerraba la espalda de su vestido, y después empezó a quitarle la correa que le ataba la trenza. Deslizó las manos entre los cabellos de la nuca y los separó por su cabeza, primero masajeándola y después soltándole el pelo, que cayó en gruesas y suaves ondas sobre su espalda. Cuando Lia se puso de pie, se colocó entre las rodillas de él y después se levantó el vestido y la camisa, quitándoselo y dejándolos caer al suelo.

Sin nada puesto, tembló mientras las poderosas manos de él la acariciaban con ternura. Acarició y amasó, besó y succionó sus pechos. Cada contacto nutría y avivaba la pasión que sentía en su interior. Él se puso de pie y se desvistió deprisa, para después hacerla retroceder hacia la cama, mientras sus labios exploraban la sensible columna de su cuello. Lia gimió mientras las manos de él hacían magia sobre su cuerpo, tocándola en los lugares más sensibles. Cerró los ojos y se concentró en la sensación de sus dedos mientras se movían ágilmente sobre ella, introduciéndose a menudo en su interior para humedecerlos. Pronto estaba a punto de estallar con la presión que él había creado en su interior. Se agarró a la almohada que tenía bajo la cabeza y se la puso sobre la cara para amortiguar sus gritos, cuando de repente los dedos de él se detuvieron.

—¡No! —Lia abrió los ojos y se encontró con su mirada de plata—. ¡No pares, por favor! —Él le quitó la almohada y se la deslizó debajo de las caderas, elevándola. Lia le sostuvo la mirada mientras él se deslizaba hacia abajo y la cubría con su boca. Observó cómo sacaba la lengua para tocar su sensible bultito. Ver cómo su cabeza se movía y saber lo que estaba haciendo aumentó las sensaciones físicas hasta que lo único que sintió era un creciente deseo de romperse en mil pedazos que todo lo consumía. Se preguntó si era posible morir de éxtasis, porque se sentía cerca de hacerlo. Sus caderas se lanzaban hacia delante en un deseo inconsciente de acercar más su cuerpo al de él. Él le puso la mano izquierda sobre el estómago, manteniéndola quieta. Ocasionalmente, le daba leves mordisquitos, mientras los dedos de su mano derecha se movían profundamente en su interior, llevándola al borde de la locura, haciendo que le suplicara que no parase.

Entonces todo su cuerpo estalló en minúsculos fragmentos. Como fuegos artificiales, excepto que ella era el espectáculo. De color. De formas. De vida. Respiró entrecortadamente, dando tiempo a su cuerpo para que se calmase. Los dedos de Ren salieron lentamente de ella, creando un cosquilleo en su sensible abertura y arrancándole un gemido.

Él se movió lentamente sobre ella, dejando caer gotas de fuego con cada beso que le daba subiendo por su abdomen, después por el valle entre sus pechos, su garganta, debajo de su barbilla, hasta llegar a sus labios. Le cubrió la boca con la suya, y ella pudo saborear su propio almizcle mientras sus lenguas peleaban en otro beso apasionado.

Lia deseaba proporcionarle tanto placer como él le había dado a ella. Poniéndole las manos en el pecho, le empujó, quitándoselo de encima y haciendo que se tumbara de espalda. Montándose sobre él, empezó a devolverle, en igual proporción, todo lo que él acababa de hacerle. Pensó que si podía conseguir que él sintiera aunque sólo fuese una fracción del increíble placer que ella sentía cuando él la amaba de aquella manera, quizá él también fuese capaz de experimentar éxtasis.

Se apartó el pelo a un lado y empezó a descender por su cuerpo. Le hundió la lengua en la boca una última vez antes de empezar a bajar. Los labios y la lengua de Lia acariciaron la musculosa curva de su cuello. Cuando llegó al pecho, rindió homenaje a uno de sus pezones.

Él la detuvo con la mano.

—No tienes por qué hacerlo si no quieres —dijo él.

—Es que sí que quiero —susurró ella mientras extendía los dedos sobre el pecho musculado, jugueteando con los abundantes rizos negros que lo cubrían. Se inclinó de nuevo y los besó—. Y también quiero tu espalda. —Le volvió a besar el pecho—. Tus brazos. —Levantó un bronceado antebrazo y depositó un beso en la sensible piel del interior—. Tu estómago. —susurró, inclinándose para besar aquella parte de su anatomía. Deslizó las manos aún más abajo, sobre sus caderas—. Piernas. —Lia siguió descendiendo y le besó el interior de un muslo, y luego el otro.

—Y todas las partes intermedias —Ella envolvió con las manos su rígido miembro. Sus miradas se encontraron una vez más antes de que ella bajara la cabeza para tomarlo en la boca.

Lia subía y bajaba la boca sobre él, dando vueltas con la lengua alrededor del glande. Se lo sacó de la boca y empezó a acariciar únicamente con la lengua la sensible protuberancia de la parte inferior de su erección, provocando la salida de varias gotas de su néctar. Las lamió, y después se volvió a meter el enorme pene en la boca, metiéndoselo todo lo profundamente que pudo. Sus gemidos de placer la animaron a continuar.

Pronto él se empezó a mover con ella, intentando detenerla una vez más. Cuando ella no lo hizo, él cedió. Ella quería que él experimentase el mismo placer erótico que había hecho surgir en ella, quería que experimentase una liberación tan poderosa que el mundo dejara momentáneamente de existir para él, como le había pasado a ella. Entonces realmente sería suyo tanto como ella le pertenecía a él.

Él rugió su nombre mientras ella sentía cómo todo su cuerpo temblaba, llegando al orgasmo antes de volver a caer rendido sobre el colchón. Levantó la cabeza y sus ojos se encontraron. Sus oscuros ojos plateados estaban repletos de asombro y maravilla. Extendió una mano hacia ella, la atrajo hacia sí y la besó. Le separó los labios con la lengua y el ciclo de pasión comenzó de nuevo, reavivando las brasas hasta convertirlas en llamas con cada caricia, cada contacto travieso.

Él la puso de espaldas y se introdujo en ella. Lia se levantó para encontrarse con él, envolviéndole las caderas con las piernas. Se movió con él, sintiendo cómo cada uno de sus profundos empujones la elevaban hasta el culmen del deseo, aquel lugar al que sólo conseguía llevarla cuando estaba en su interior, amándola.

Su cuerpo volvió a tensarse y sintió que volvía a aproximarse al orgasmo. El vello de su pecho le frotaba con fuerza los pezones, y el cuerpo de él se movía sobre el suyo, mientras el vello de la base de su miembro le frotaba igualmente el clítoris con cada empujón. Todo ello combinado creó una erupción en su interior, y ella gritó su nombre mientras ambos estallaban juntos.

Ren se dejó caer sobre ella, sus cuerpos resbalando el uno contra el otro. Por un instante temió que él hubiese muerto, porque no le oía respirar, hasta que él dejó escapar un suspiro y se apartó de encima de ella. La atrajo hacia la curva de su costado, envolviéndola con el brazo.

Ella apretó la oreja contra su pecho, escuchando el rápido latir de su corazón, y quedó satisfecha al ver que todo iba bien cuando el latido de él fue haciéndose más lento hasta alcanzar su ritmo normal.

—Gracias —susurró él.

—¿Por qué?

Él le dio un beso en la sien, abrazándola fuertemente.

—Nunca antes había hecho algo así por mí —murmuró mientras le acariciaba suavemente el costado con la mano.

—¿Ni siquiera tus amantes?

—Ni siquiera mis amantes.

—Entonces malgastaste el dinero con ellas.

Ren soltó una risita en el camarote que iba quedándose en penumbras con rapidez.

—¿Qué encuentras tan divertido?

—A ti, mi duquesa. Eres un soplo de aire fresco en este mohoso viejo mundo.

* * *

Su viaje a Inglaterra terminó en menos de tres semanas, acelerado por los buenos vientos para navegar y el agradable clima. Lia pasó la mayoría de los días leyendo libros de la pequeña biblioteca de a bordo de Ren. Hacían juntos casi todas las comidas, y él se la sentaba en el regazo en cada ocasión. Lia no puso peros, ya que aquello les daba una oportunidad de intimar.

La mayor parte de los días Ren le permitía que durmiese toda la mañana, especialmente después de una noche de amor apasionada. Luego, por la tarde, la escoltaba para dar un paseo por cubierta bajo el caluroso sol de finales de aquel abril, atípico de la estación.

El día que navegaron a través del Estrecho de Gibraltar, Lia, sentada a la sombra junto a su marido, le preguntó:

—¿Tienes pensado parar en Tánger?

—No, ya tengo una esposa —dijo él, sonriéndole—. No necesito otra.

Siguiéndole el juego, ella contestó:

—Siempre podrías empezar tu propio harén.

Tú no dejas lo bastante de mí como para dárselo a otra mujer —dijo él—. Además, no entiendo cómo consiguen que funcione. Todas las mujeres que he conocido tenían un lado celoso que encerraba cierto peligro. —Sacudió la cabeza y Lia pudo entender su consternación, ya que ella no había entendido tampoco la situación hasta que se había visto obligada a vivir en uno—. Hakim tiene seis esposas, y pronto se casará con la séptima —dijo Ren—. Me dijo que en su harén había más de treinta mujeres, aparte de sus esposas. No puedo imaginarme cómo puede recibir cada una de esas mujeres la atención que necesita. Y luego está lo de vérselas con las disputas y con las reclamaciones de su tiempo... Me deja boquiabierto, vaya.

—No tiene que dormir con todas. Tú no lo entiendes, marido. El número de mujeres dentro de un harén es un símbolo de riqueza y de estatus. La mayoría de las mujeres que tiene el Príncipe Hakim han sido regalos, ofrecidos por hombres que buscan ganarse su favor, él no se ha acostado con todas. Es por eso que yo estaba planeando escaparme si él no me llamaba a su presencia en unos días. —Se volvió y buscó el Sea Witch en la distancia—. Como sabes, me estaba quedando sin tiempo.

—Aun siendo tan fuerte como eres, nunca lo habrías logrado. —Él contempló las masas de tierra que se aproximaban por ambos lados—. Primero habrías tenido que conseguir salir del palacio sin alertar a la guardia. Después, intentar conseguir un pasaje a Italia en un barco habría sido imposible para una mujer sola. —Sus ojos se dulcificaron al volverse hacia ella—. Pero ya ha pasado todo. Tu hermano está a salvo, por eso hay que estar agradecidos. Pero sola no lo habrías conseguido jamás.

Ella asintió, pues probablemente él tenía razón. Aunque como ya le había dicho antes, habría muerto intentándolo.

Cuanto más se acercaban a Inglaterra, más frío se hacía el clima, y el sol del que tanto disfrutaba en el Mediterráneo se convirtió en un lejano recuerdo. Para cuando llegaron a Londres, su piel había perdido su bello brillo rosado, y sus mejillas estaban más quemadas por el viento que bronceadas. El hecho de que todavía tuviera un resplandor tan saludable se debía, según Ren, a hacer el amor. Durante el viaje hicieron el amor todos los días y todas las noches, en ocasiones varias veces antes de que saliera el sol. Lia se sonrojaba al pensar en cuántas veces había dado ella el primer paso. La cama no era lugar para la timidez... especialmente cuando lo que deseaba era dar tanto placer a su marido como él le proporcionaba a ella.

Unos días más tarde, frente a la costa de Portugal, mientras Lia pelaba una minúscula naranja para compartirla con su marido, le preguntó:

—¿Por qué capitaneas tú el navío, cuando claramente gozas de un segundo más que capaz?

—Porque disfruto con ello —dijo él—, y ya no tengo ocasiones de hacerlo demasiado a menudo.

—¿Y eso por qué?

Ren se rio.

—Hmm... ¿Por dónde empiezo?

—En Marruecos me dijiste que el principio siempre es una buena elección.

—Mis intereses marítimos son un amplio negocio familiar que heredé de mi madre. Antes de que mi abuelo me dejara una parte de la compañía, tuve que aprender cómo funcionaba, de abajo arriba. Fue una educación interesante mientras crecía sabiendo que era el heredero del ducado, pero también responsable en parte del éxito de una compañía comercial internacional que estaba educado y preparado para liderar.

Lia le dio varios trocitos de la naranja, y cada vez que sus labios se cerraban en torno a sus dedos, ella sentía un cosquilleo subirle por el brazo. Estaba descubriendo más cosas sobre aquel asombroso marido suyo cada día que pasaba. Y a medida que lo hacía, enviaba a los cielos una silenciosa oración de gracias por tenerle en su vida.

—Mi padre heredó una deuda inmensa de su propio padre y un viejo castillo decrépito que necesitaba ser restaurado antes de que se les cayese sobre la cabeza.

—Aunque creo que mi padre aprendió a querer a mi madre, se casó con ella por el dinero que aportó a la unión. Verás, mi madre era joven, bonita y tenía una dote enorme. Como la única hija de un magnate marítimo escocés, mi abuela sólo quería lo mejor para su hija. La abuela trajo a madre a Inglaterra un año, para presentarla ante la Reina Carlota. Se decía que mi padre hizo una oferta por mi madre en menos de una semana. Más tarde, cuando pregunté, me dijo que no podía permitirse perderla ante alguien que no sería capaz de apreciarla tanto como él.

—Estoy segura de ello —dijo ella, ofreciéndole otro trocito de naranja—. ¿Así que posees parte de una compañía marítima? —preguntó Lia.

—Sí, y de hecho dirijo la compañía desde Londres, aunque mis inversiones son muchas y muy variadas en la actualidad. —Le hizo una seña a Angus para que subiese con ellos a la cubierta del timón, y cuando llegó, Ren dijo—: Me doy cuenta de que he descuidado hacer las oportunas presentaciones. Permíteme que lo rectifique, querida mía. —El apelativo cariñoso, expresado en público, la cogió desprevenida, pero no tuvo tiempo de reaccionar, ya que Ren continuó—: Lia, este es mi tío Angus. Es el hermano de mi madre, y fue mi mentor durante casi toda mi juventud. Es por eso que habrás advertido la familiaridad con la que se dirige a mí. Se ha retirado como navegante y ahora dirige las operaciones de la compañía en escocia. Los dos hombres que conociste en Génova como mis capitanes, son en realidad mi primos, Cully y Flynn; Angus es su padre. Todos somos socios igualitarios en esta compañía naviera fundada por mi bisabuelo materno, que empezó una pequeña compañía comerciante en Aberdeen hace muchos años. ¿Te he liado ya bastante, cariño?

—Para nada. Eres afortunado de tener una gran familia afectuosa.

—Ah... —Ren dejó escapar una risita sardónica—. Sólo por parte de madre.

—Sí, por parte de los escoceses, muchacha. Algunos de los parientes ingleses del muchacho puede que estén mejor conectados, pero no son mejores personas —dijo el rudo escocés—. Si se me permite decirlo.

Casi del mismo tamaño y altura que su marido, el pelo y la barba grises del viejo marino estaban pulcramente recortados, y tenía la piel curtida por sus muchos años sobre el agua y bajo el sol. Cuando sonreía Lia podía advertir un parecido familiar. Pensó en los capitanes de los otros dos barcos y preguntó:

—¿Los dos jóvenes capitanes son vuestros hijos?

—Sí, reconozco hasta al pelirrojo —dijo Angus.

Ren se rio.

—Sí, hasta Flynn, que no puede soportar la mar embravecida sin ponerse enfermo, forma parte de la familia.

Angus agravó el gesto, se volvió hacia Ren y dijo:

—¿Le has contado ya algo sobre la otra parte de tu familia?

—Estaba a punto de hacerlo —contestó su marido.

—Bien. Ya es hora de que sepa lo que os espera cuando volváis a la Ciudad.

El viejo lobo de mar arqueó una ceja cuando Ren dijo:

—Me quedaré aquí algo más de tiempo.

—Mi padre tenía un hermano menor que murió hace muchos años. Su hijo, mi primo Thomas, es un año más mayor que yo. Crecimos juntos, compartimos el mismo tutor y fuimos juntos a Eton. Él era más que un primo para mí, era mi mejor amigo. Y junto a Lord Michael Brightman, los tres éramos unos tunantes bastante avispados.

Estábamos unidos. Cuando yo tenía nueve años, mi madre murió después de nacer mi hermana Elise. Unos días más tarde, Thomas encontró muerto a su padre. Lloramos juntos a nuestros padres. Entonces su madre se volvió a casar y se trasladó con su nuevo marido a Cornwall. Thomas continuó en Eton con nosotros, pero no prosperó tanto en sus clase como antes. Fue a Oxford con nosotros una temporada, lo dejó y decidió marcharse a la Ciudad y vivir de su asignación. Para entonces mi padre había heredado el título, y mi abuelo materno había muerto, dejándome las acciones de esta compañía. Años después, mi padre se volvió a casar con una mujer encantadora, Amelia, que dio a luz a mi hermana pequeña, Sarah, y a la que Elise llegó a querer como a su propia madre.

—Después de la universidad, yo empecé a trabajar con Angus y mis primos, navegué durante algunos años, hasta que...—hizo un pausa, suspiró profundamente y continuó—, hasta que mi padre y mi madrastra murieron en un trágico accidente.

Volvió a suspirar y cambió de postura.

—Al instante, mis responsabilidades pasaron de prácticamente ninguna a casi abrumadoras. De repente era un hombre joven, de casi veintiséis años, sin esposa ni herederos. Si algo me sucedía a mí, mi primo, Thomas, lo heredaría todo, el título, la fortuna, todo. Así que me propuse corregir el primer problema en seguida, y después del luto por mi padre, inicié la tediosa tarea de encontrar una esposa adecuada.

—Ese fue tu primer error —contestó Lia—. No estaba buscando con el corazón abierto para encontrar el amor, sino más bien como un empleador buscando ocupar un puesto.

—Es posible —refunfuñó él, antes de volver a quedarse en silencio.

—Entonces, ¿dónde está ahora tu primo? ¿Te protege de caballos desbocados mientras cruzas la carretera?

Su marido dejó escapar una tos ahogada y se quedó mirando a Lia como si le hubieran salido dos cabezas.

—Ah, no —dijo él—. Después de que él dejase los estudios, yo terminé la universidad. Thomas escogió una vida de ocio, esperando que todo se le ofreciese en bandeja. Yo elegí trabajar, para aumentar el patrimonio de la familia. Mientras Michael era pasante de leyes, y yo estaba fuera negociando contratos con cultivadores y fabricantes textiles en el Caribe, India y África, Thomas adquirió amistades poco recomendables. Realmente no tenía el dinero necesario para moverse en aquellos círculos, así que empezó a apostar.

Lia sintió un peso en el corazón cuando él exhaló. Era la primera vez que era testigo de su tristeza. Las acciones de su primo le habían herido de verdad.

—Thomas es actualmente el heredero de mi título y de mis propiedades. —Su mirada recorrió la silueta de Lia, asentándose en su vientre. Ella se llevó la mano al bajo vientre de forma instintiva—. Pero con suerte, no por mucho tiempo —dijo él.

—Entiendo.

—No, no creo que lo hagas —contestó Ren—. Lo que todavía no te he contado es que es un hombre muy desesperado y peligroso. Intentó matarme mientras yo estaba en una cacería. Mi guardabosques le vio huyendo después de que mi caballo recibiera un disparo conmigo encima. Después de aquello, solicité una investigación sobre el accidente de carruaje que se llevó las vidas de mi padre y de Amelia, ya que yo estaba fuera del país cuando sucedió. —Consultó la bitácora que tenía al lado, y después continuó—: Los hallazgos no fueron concluyentes.

—¿Piensas que los mató él?

—Eso creo. Sí.

—¿Qué crees que hará cuando vuelvas con una esposa? —preguntó ella.

—No lo sé, pero tú estarás protegida en todo momento. Te lo prometo. Cuando lleguemos, pasaremos el menor tiempo posible en Londres, y después te llevaré a nuestro hogar, la sede ducal, Haldenwood. Antes de marcharme me ocupé de que mi abuela y mis hermanas estuvieran bien protegidas, mientras los detectives le buscaban.

—¿Las dejaste allí? ¿No temías por su seguridad? —Se sorprendió de que él se hubiese marchado del país dejando a sus mujeres en casa.

—No. Es a mí a quien quiere —contestó su marido—. A mí, y a quien quiera que se interponga entre él y el título y la fortuna.

Lia se reclinó contra la barandilla de la cubierta del timón, sabiendo que ella era ahora posiblemente un objetivo para su primo. También se preguntó si su vida volvería alguna vez a la idílica tranquilidad que disfrutó en su día.

* * *

La tarde anterior a su llegada prevista a Londres, Ren abrió la puerta del camarote para encontrar a Lia vestida únicamente con su camisa interior y caminando nerviosa por la habitación. Su único baúl estaba abierto, y todos sus vestidos descansaban sobre la cama, o sobre la única silla de la habitación. Estaba de espaldas a él y no le había escuchado entrar, ocupada levantando primero un vestido, y después otro, para volver a tirarlos ambos sobre la cama. Repitió esta acción varias veces antes de que él la detuviera aclarándose la garganta.

La cabeza de Lia casi dio contra la viga de apoyo que tenía sobre la cabeza al ponerse derecha de golpe por la sorpresa. Sus brillantes ojos verdes se agrandaron por la sorpresa, y después se relajaron al ver de quién se trataba.

—¡Oh! Lo siento. No te he escuchado entrar. —Sostuvo en alto uno de sus nuevos vestidos, uno sencillo de muselina rosa pálido con una sobrefalda de encaje color marfil desde la alta cintura hasta el suelo. Ren pensó que el cuello cuadrado caería provocativamente bajo. Demasiado bajo para que la vieran fuera de su dormitorio. Con los generosos pechos de Lia para llenarlo, el corpiño apenas le cubriría sus oscuros pezones.

Él sacudió la cabeza.

—¿He pagado por algo con un escote tan atrevido?

—¡Este vestido cubre más que cualquiera de los otros! ¿Qué voy a hacer? —Ren podía ver las lágrimas formándose en aquellos maravillosos ojos suyos—. ¿Qué me voy a poner para conocer mañana a tu familia? ¡No quiero que piensen que soy una palurda hortera que no tiene ni idea de cómo vestirse. O peor aún, una puttana.

Ren sacudió la cabeza, apartó los vestidos, y se sentó en la silla—. No te preocupes, sólo estaremos un día en Londres. Dos, como mucho. Aborrezco esta época del año en la ciudad. Mis hermanas, Elise y Sarah, están con mi abuela en el campo.

Lia exhaló y se relajó perceptiblemente, pero fue sólo momentáneo.

—También tengo miedo de las preguntas que todos se harán. ¿Cómo explicaremos nuestro encuentro? ¿Y la boda? Si supieran que me compraste, sin duda me apartarán de la sociedad. Y a ti también. Hasta un par del reino debe regirse por ciertas normas sociales.

Ren se conmovió de que pensara en él. Sus amantes, y después Margaret, no habían pensado desde luego más allá de lo que él pudiera darles, o hacer por ellas. Sintió una punzada de culpabilidad al recordar que la había comparado con ellas.

—He pensado mucho sobre esto, Lia. He llegado a la conclusión de que deberíamos ceñirnos a la verdad todo lo posible, para evitar cualquier pregunta que pudiera surgir después si nuestras historias son diferentes en cualquier punto.

—¿Cómo explicamos que nos conocimos en el palacio del Príncipe Hakim?

—Tú estabas allí visitando a tu amiga Maysun, compatriota tuya y una de las esposas del Príncipe. —Cuando advirtió su mirada interrogante, añadió—: No necesitan saber que es una concubina.

Lia sonrió.

—Tienes razón.

—Dirás que nos conocimos, nos enamoramos de inmediato, y nos quisimos casar lo antes posible. —Él sonrió—. A los hombres no les cabrá duda de por qué me casé contigo en cuanto te vi.

Ren apartó las almohadas a un lado y se sentó en la cama, descansando contra la pared.

—Después nos fuimos directamente a Génova, donde tú habías estado viviendo con una pariente, y nos casó tu cura, con las bendiciones de tu tía. No hace falta que des su nombre para nada. Para nosotros puede resultar todo un ejercicio de imaginación, pero no pienso que nadie de mi grupo esté familiarizado con la oscura nobleza italiana, por lo que no creo que tengamos ningún problema por esa parte. 

—Como tus padres han fallecido y tú eres responsable de tu hermano pequeño, naturalmente nos lo trajimos con nosotros a Inglaterra, para vivir juntos en paz y armonía durante el resto de nuestros días.

Fue obvio que ella entendió el sarcasmo que tintineaba en la voz de él. Lia casi se ahoga ante su muy pulida versión de la verdad, y tuvo que sentarse en el borde de la cama, apretando el vestido de muselina rosa contra el pecho.

—Es toda una historia. Espero que funcione.

—Funcionará —dijo Ren con confianza—. Tu hermano sólo sabe que tu tía era cruel con ambos, y que cuando volvimos a por él, vosotras discutisteis. ¿Qué cabeza de familia no discute cuando su pupila declara de repente que desea casarse con un hombre que ellos no conocen?

—Pero, ¿y si ella empieza a hablar? ¿Y si extiende cuentos y medias verdades que serán sin duda estopa para los rumores? Aunque siga en Génova, conoce a muchas personas muy bien conectadas, y tengo miedo de que sólo sea cuestión de tiempo el que sus mentiras lleguen a Inglaterra. ¿Qué haremos entonces?

—En primer lugar, ella no sabe quién soy. Y cualquiera que me conozca creerá lo que yo diga, o se enfrentará a mi ira si se dedica a divulgar tales mentiras maliciosas. Contrarrestaremos sus mentiras con las nuestras. Como sus ataques de locura, especialmente desde la muerte de su marido, que despilfarró lo poco que quedaba de la fortuna familiar, dejándolos casi en la calle y con nada más que un título para su hijo adolescente y la esperanza de un buen matrimonio para su hija.

Ren observó a su mujer sopesando sus palabras.

—¿Lo entiendes, Lia?

Ella sonrió.

—Sí, y haré mi parte para que esto funcione. —Sostuvo en alto otro vestido en busca de su aprobación. Era de un azul verdoso pálido y con un corpiño de cuello redondo y temerariamente bajo. Le miró con curiosidad—. ¿Qué te parece este?

—¿Tienes un pañuelo o un fichú para ponerlo sobre el escote? —Ella negó con la cabeza—. Bueno, pues me gustaba bastante el primero. Tienes razón, parece que cubrirá más que los otros. —Ren se acercó a la pila amontonada sobre el baúl—. Haré que una modista venga a casa y te tome medidas para el resto de tu guardarropa. Necesitarás más que estos pocos vestidos.

—¿Pero qué me pongo mañana?

—Cariño, realmente da igual lo que lleves puesto. Ahora eres mi duquesa.

Él esperaba que sus palabras la tranquilizaran. En vez de ello, provocaron un nuevo arranque de nerviosos pasos arriba y abajo.

Ella se detuvo de repente, con los ojos muy abiertos por el temor.

—¡Oh Dios mío! —Se le llenaron los ojos de lágrimas—. ¡Se me había olvidado! ¡Soy la esposa de un duque! No sé jugar a los juegos tontos que tanto le gustan a la sociedad educada. ¿Qué pensarán todos de mí?

—No te preocupes, querida —la tranquilizó él—. Podemos pasar una temporada tranquila este año. Estando recién casados, todos lo entenderán. —Le puso una mano sobre el vientre—. Especialmente si quedas encinta. —Ella resopló y le apartó la mano de un manotazo, volviendo a estudiar los vestidos que tenía delante—. Aunque sí tendremos que hacer la temporada el año que viene, cuando mi hermana sea presentada en sociedad —continuó él—. Para entonces, habrás tenido tiempo de sobra para aclimatarte a tu posición y a mi estilo de vida. En unos cuantos meses, le cogerás el truco a la corriente política subterránea que recorre el país. Sabrás quién está casado con quién, y quién tiene poder e influencia sobre la sociedad. Y yo nunca estaré muy lejos de ti, o a alguien podría ocurrírsele robarte. Por supuesto, entonces tendría que matarle.

Lia resopló y después le tiró el vestido que tenía en las manos. Una vaporosa nube de batista blanca le aterrizó en la cara mientras ella empezaba a divagar en italiano sobre cómo los hombres nunca entendían nada.

Ren colgó el vestido del respaldo de la silla y sonrió mientras salía del camarote para ir a por una botella de vino. El vino siempre la calmaba. También había demostrado ser un potente afrodisíaco para su pequeña mujercita.

CAPÍTULO TRECE

A la mañana siguiente, los barcos de Ren subieron por el Támesis, concluyendo su andadura en el Puerto de Londres. Lia estaba junto a su marido en la cubierta del timón del Warlock, que seguía al Sea Witch y al Sorceress al puerto. Observaba asombrada mientras se deslizaban junto a cientos de otros barcos y barcazas de todos los tamaños, cargada con todo tipo de mercancías. Canales grandes y pequeños surgían del río en ambas direcciones. Edificios amontonados en hileras flanqueaban el río, algunos de hasta cinco pisos de altura. Los tres barcos de su grupo continuaron subiendo lentamente el río, para finalmente arriar las velas y soltar el ancla cerca del Puente de Londres, detrás de una magnífica estructura de cuatro pisos y fachada de piedra que Ren identificó como la Nueva Casa de Aduanas.

Grandes cantidades de gente se movían por los muelles. Los estibadores cargaban y descargaban cajas, los oficiales de aduanas inspeccionaban la mercancía, los hombres de negocios supervisaban sus inversiones, los niños correteaban por todas partes y las mujeres de profesión dudosa buscaban clientes.

Lia tembló dentro de su capa y Ren le pasó los brazos por la cintura, atrayéndola hacia sí para compartir su calidez. Durante la mayor parte de los últimos cuatro días había llovido o habido niebla, por lo que todo estaba húmedo. Le daba la impresión de tener húmedos hasta los huesos, lo que no hacía sino magnificar el frío suspendido en el aire.

—La primavera en Londres es lóbrega en su mayor parte —dijo Ren mientras ambos observaban la oficina de aduanas desde la barandilla del barco—. Pero en Haldenwood no es así. Ahora mismo, los pastos están verdes y llenos de corderos y terneros brincando junto a sus madres. También parece que el sol brilla más fuera de Londres. Las plantas empiezan a florecer y, lo que es más importante, el aire es más fresco.

—He advertido el olor. —Lia se dio la vuelta entre sus brazos, enterrándose en su calidez. —Había asumido que era el olor de los muelles.

—Mejora cuanto más lejos se está del río, pero no demasiado. Todo el mundo dice que al final te acostumbras a él. Yo nunca lo he hecho. Por eso resido en Haldenwood, y sólo vengo a la Ciudad cuando así lo exigen mis negocios.

—Entiendo por qué. ¿A qué distancia está tu hogar, este... —Lia se esforzó por pronunciarlo correctamente— Hal-den-wood?

—A caballo se tarda entre cuatro horas y cuatro horas y media. Aunque una vez conseguí hacerlo en tres, casi reventando a un buen caballo en el proceso. En carruaje son entre seis horas y seis horas y media, dependiendo de cuántas veces tengamos que parar.

Lia se volvió para mirarle con curiosidad.

Él la sonrió y explicó:

—Es infalible que una u otra de mis hermanas tenga que parar cada dos horas. No sería tan malo si pudieran coordinar sus necesidades de aliviarse.

Lia sonrió al caer en la cuenta de lo que quería decir.

—Restringiré mis necesidades a las emergencias más apremiantes, Excelencia —dijo, dándose la vuelta.

—Bueno, pero no hace falta que sufras ninguna molestia por hacerlo, Excelencia —le susurró él al oído.

Ella advirtió el toque de humor en su voz al utilizar su nuevo título. Era otro sutil recordatorio de que ahora ella era su esposa. No es que hiciera falta que se lo recordaran. Sus nervios llevaban haciéndolo sin pausa las últimas veinticuatro horas, provocándole náuseas ante la idea de enfrentarse a la vida a partir de ahora como un miembro de la nobleza, ya que no era algo que se hubiera imaginado.

Ren la condujo hasta la cubierta principal. Angus estaba esperándoles, manteniendo una pequeña barca estable y a la altura de la cubierta.

—Os bajaré cuando hayáis subido a bordo —le dijo el viejo escocés a Ren.

—¿Ha ido alguien a buscar mi carruaje?

—Sí, Flynn ya ha enviado un grumete a la casa para avisarles de tu llegada.

Ren levantó a Lia por la cintura. El calor de sus grandes manos al agarrarla le calentó las entrañas, recordándole su tierno acto de amor de aquella misma mañana. En las últimas tres semanas, Lia se había dado cuenta de que daban igual las circunstancias en las que se encontraran, ella era feliz sólo por estar en su vida. Estaba empezando a pensar que quizá el destino les deparara un agradable futuro juntos. Era por lo que había estado rezando desde que se casaron. Ella la depositó con delicadeza en uno de los asientos de la barquita y después subió a bordo, sentándose frente a ella en el asiento opuesto. Dos miembros de la tripulación también subieron a la barquita, y una vez todos preparados, Angus ordenó bajar la embarcación al agua.

El marinero que había detrás de Lia utilizó un remo para apartarse del Warlock y después empezó a remar hacia el abarrotado embarcadero. Ren le señaló algunos de los puntos más importantes.

—Este primer puente es el Puente de Londres. Justó detrás, si lo ves, está el Puente de Southwark. Todavía lo están construyendo, pero pronto estará terminado.

Intentó divisar el nuevo puente a través del bosque de mástiles y velas que tenían delante, pero no fue capaz de verlo. Cuando amarraron en el muelle de Billingsgate, un miembro de la tripulación trepó hasta él y los amarró, mientras el otro los mantenía estables. Temblando a causa de los vientos fríos y húmedos, Lia se quedó todo lo quieta que pudo, temerosa de caer a las aguas turbias del río si volcaba la barca. Ren fue el siguiente en subir. Cuando llegó al muelle, extendió la mano hacia ella y la subió hasta el muelle.

La mano de él templó la suya al cogerla.

—Incluso a través de los guantes noto que tienes las manos como el hielo. —La envolvió en sus brazos, calentándola. Inclinándose hasta su oreja, le susurró—: Tenemos que meterte en una bañera de agua caliente. Puede que hasta te acompañe.

Ella fingió ignorarle mientras subía delante de él los estrechos escalones de madera desde la plataforma de desembarque hasta la calle, pero sus palabras la derritieron por dentro. Los hombres de la tripulación remaban de vuelta al barco, dejándoles solos entre la muchedumbre de los muelles.

Sólo tuvieron que esperar unos minutos hasta que un carruaje cerrado dobló la esquina a través del tráfico junto a los muelles y se detuvo detrás de la Casa de Aduanas. El conductor se puso de pie en el pescante y escudriñó las cabezas de las personas que tenía debajo. Ren llamó la atención del hombre levantando la mano de forma virtualmente imperceptible. Mientras el carruaje se acercaba, Lia contuvo el aliento al ver el reluciente acabado negro con su escudo ducal y el cochero de impecable librea. Un lacayo vestido a juego sostuvo la puerta abierta para ellos y Ren la ayudó a subir al carruaje. Se hundió en los mullidos cojines de terciopelo gris oscuro, tomando asiento en el sentido de la marcha mientras Ren se sentaba frente a ella. Cuando el vehículo dio un salto hacia delante, ella gritó:

—¡No, paren!

—¿Qué pasa? —preguntó Ren, inclinándose hacia ella.

—¿Y mi hermano? ¿No vamos a esperarle?

—No te preocupes por Lucky. Cully traerá a tu hermano con él cuando venga esta tarde a casa. —Ella se reclinó, relajándose sólo ligeramente— Así —continuó Ren—, podrás descansar y refrescarte antes de que él llegue.

Ella se cruzó de brazos y expresó su agravio exhalando profundamente.

—No sé por qué los hombres se piensan que las mujeres necesitan descansar todo el rato —murmuró en italiano—. No he hecho otra cosa que descansar durante todo el tiempo que he pasado en tu barco.

Él se acercó para sentarse a su lado y después la envolvió en sus brazos, susurrándole en el oído:

—Algo de ejercicio sí que hicimos durante el viaje, esposa. —Su aliento ardiente le provocó escalofríos, despertando de nuevo su excitación y haciéndola sentirse como si no fuera más que un animal, por la facilidad que tenía para conseguirlo—. Pero si lo has olvidado y aún no estás cansada, podemos refrescarte la memoria. —Su dedo trazó suavemente un sendero a lo largo de su mandíbula, bajó por el cuello y se detuvo en el botón superior de su capa—. Empezando por nuestro baño.

Lia suspiró y se derritió entre sus brazos, sonriéndose mientras descansaba la cabeza sobre su pecho. Se acurrucó contra su calidez, satisfecha con sus brazos alrededor. Sería muy fácil enamorarse de él. Pero que muy fácil. Sin embargo, debía tener presente que lo suyo era un trato, no una unión por amor. E incluso si compartían pasión, seguía sin ser amor.

Ella observaba con ojos maravillados todos los sitios por los que pasaban. Era totalmente diferente de su hogar a las afueras de Nápoles. Totalmente. De vez en cuando le preguntaba a Ren cuál era ese edificio o qué era aquello otro, y él se lo decía. Los muelles estaban llenos de gente, pero en las calles ya no cabía ni un alfiler. El tráfico era muy abundante, por lo que atravesaban la ciudad a un ritmo muy lento. Nunca había visto semejante multitud de habitantes en una ciudad. Ver a toda aquella gente moviéndose de aquí para allá le hizo preguntarse en qué trabajaban, qué motivo tenían para estar allí en aquel momento.

Ren estiró las piernas y se recostó contra la bien acolchada parte trasera.

—Desearía que tuviésemos tiempo para llevarte a dar una vuelta antes de marcharnos, pero me temo que no es así.

Lia se volvió para mirarle.

—¿No podemos quedarnos unos cuantos días?

Él sacudió la cabeza.

—Por seguridad, debemos partir hacia Haldenwood lo antes posibles. Llevo demasiado tiempo fuera. Cuando hayan atrapado a Thomas, volveremos.

Ella asintió, de acuerdo con él, justo cuando escuchó las campanas de la iglesia tocando un himno familiar. La música era de una gran belleza, casi celestial. Cerrando los ojos, podía imaginarse que estaba en el paraíso. El sonido aumentó de volumen cuando pasaron por delante de la enorme catedral de la que provenía. Lia se inclinó para ver, y se quedó boquiabierta al contemplar la iglesia más bonita que había visto jamás. Se le escapó una lágrima, rodando por su mejilla.

—¿Llorarás todos los días cuando toquen las campanas de San Pablo? —le preguntó Ren.

Sus palabras la sacaron del trance. Volvió hacia él su dulce mirada.

—¿Qué?

—Sólo te preguntaba si ibas a llorar todos los días cuando toquen las campanas de San Pablo. —señaló por la ventanilla a la iglesia que habían dejado atrás.

—Oh, no. —Lia se enjugó la mejilla—. Estaba pensando en mis padres, en cuánto desearía que pudieran haber visto esta iglesia. Es magnífica. Casi tan bonita como la Cattedrale di San Gennaro.

—Estoy seguro de que habrían apreciado su belleza tanto como tú.

El resto del trayecto hasta la casa de la ciudad de Ren lo hicieron en silencio. Lia continuó disfrutando de las vistas de Londres a medida que el carruaje se desplazaba por las calles llenas de gente. Cuando por fin pararon frente a una casa de cuatro pisos con fachada de piedra blanca, ella advirtió que estaba otra vez abriendo la boca, pero no lo podía evitar. Nunca antes había visto nada tan impresionante.

—¿Es aquí donde vives? —preguntó, su sorpresa evidente en el quiebro de su voz.

—Es donde vivimos cuando estamos en la Ciudad. Esta es Caversham House.

—Santa Maria. —Se quedó mirando maravillada lo que la rodeaba y volvió hacia Ren sus ojos como platos—. No tenía ni idea.

—Nunca he ocultado quién soy. ¿Por qué te sorprende tanto?

—Sabía que tenías un título, quizá acompañado de una pequeña fortuna, pero desde luego no esperaba esto.

El lacayo se adelantó con premura para abrirles la puerta.

—Hay muchas cosas que no sé de ti, marido.

—Bienvenido a casa, Excelencia —dijo el lacayo.

Su marido asintió al hombre en reconocimiento y extendió la mano hacia el interior del carruaje para tomarla de la mano. Ella se acercó a la puerta y cuando estaba a punto de salir, él la alzó cogiéndola por la cintura y la depositó suavemente en la acera.

Lia no tuvo tiempo de regañarle por alzarla en brazos, en vez de ayudarla, porque otro lacayo de impresionante atuendo apareció para abrir la alta puerta pintada de negro de la residencia para que pasaran. Su marido subió delante de ella los anchos escalones de mármol hasta el vestíbulo.

Ella no consiguió cerrar la boca mientras se echaba hacia atrás la capucha de la capa, y se dedicó simplemente a quedarse mirando todo lo que la rodeaba. El suelo de mármol de baldosas negras y blancas con un patrón de ajedrez y la escalinata llamaban realmente la atención, pero el mobiliario de la casa la envolvió con una calidez invitadora. Las piezas de caoba, perfectamente pulidas y abrillantadas, contrastaban vivamente con las paredes blancas. Un espejo de borde dorado colgaba de la pared sobre la mesa del recibidor, reflejando un delicado jarrón de porcelana lleno de flores frescas. Al mirar hacia el techo pudo ver un gigantesco candelabro de cristal y el tragaluz de vidrio emplomado sobre las altas puertas de madera pintadas de negro.

—Bienvenido, Excelencia —dijo el mayordomo mientras le quitaba el abrigo a Ren. La voz del hombre volvió a captar la atención de Lia, y fue entonces cuando advirtió que todo el personal se había colocado en fila en el vestíbulo para dar la bienvenida a su señor. Sus ojos se encontraron con los del mayordomo, y en su mirada firme y profesional no pudo advertir la menor emoción. Ren se acercó para tomar su capa, tendiéndosela a un lacayo antes de volver su atención hacia el mayordomo y la mujer que estaban de pie delante del resto de sirvientes.

—Niles, Sra. Steen —dijo su marido—, esta es mi desposada, la nueva Duquesa de Caversham. —Lia pudo ver cómo se les agrandaban los ojos durante un solo instante, antes de que pusieran de nuevo sus expresiones bajo control. Ambos sonrieron y después felicitaron a Lia y a su jefe. Su matrimonio obviamente les había cogido por sorpresa. Con la espalda recta y la cabeza alta, Lia sonrió con calidez y les miró a ambos directamente a los ojos.

Ren comenzó a guiarla hacia la ancha escalinata en curva.

—Cuando llegue el equipaje de Su Excelencia, hagan que lo envíen a nuestros aposentos. También llegará un muchachito. Se trata del hermano de mi mujer, Luchino. Él ocupará mi antigua habitación en la guardería. Pidan que suban un baño a nuestros aposentos, y también una bandeja con el almuerzo. Para dos, por favor. Después de eso, no debemos ser molestados hasta la hora de la cena.

Ren continuó subiendo los escalones de la escalinata curvada, de dos en dos. A Lia le costó mantener su ritmo, y casi se tropezó varias veces antes de llegar a la mitad. Ren se volvió y la cogió en brazos.

—Me estás avergonzando —susurró ella. Cerrando fuertemente los ojos, ocultó el rostro en la curva del hombro de él. Pasaron junto a varias doncellas que se inclinaron a su paso, y Lia se preguntó cómo iba a recuperar su respeto después de esta muestra de comportamiento adolescente. Un largo paseo por un corredor vestido de gruesas alfombras les condujo a una entrada en la que había otro lacayo. Abrió las puertas de par en par y las cerró silenciosamente a su espalda mientras su marido las atravesaba con ella en brazos, sin dejarla en el suelo ni un momento.

Ren la llevó hasta la cama y la arrojó al centro del colchón. Lia abrió los ojos de golpe justo a tiempo para ver cómo él se tiraba sobre la cama junto a ella. Con una mano le apartó del rostro un mechón rebelde que se había salido de la trenza. El delicado contacto de sus dedos envolviéndose sobre su pelo cerca de la mejilla la enterneció. Los ojos de él brillaron como la plata pura, sin apartarse un momento de los suyos.

—¿No te había dicho que daba igual lo que decidieras ponerte para venir a casa? —Ren enterró profundamente una mano en el corpiño de cuello cuadrado de su vestido de muselina rosa pálido, haciendo que se le parara el corazón para después empezar a latir a toda prisa mientras él le acariciaba dulcemente la piel desnuda.

—Tienes que dejar de comportarte como un muchacho encandilado —bromeó ella. Su sonrisa se desvaneció y otro pensamiento más serio tomó su lugar—. ¿Cómo voy a ganarme el respeto del personal si me tratas como a... un juguete? Soy una mujer, totalmente adulta, y ahora debo comportarme de manera que refleje tu estatus, y hacer que te sientas orgulloso. Mi trabajo como tu mujer es reforzar tu posición en sociedad con honor y elegancia. —Volvió a cerrar los ojos y tomó aire entrecortadamente. Al volver a abrirlos vio la traviesa y malévola sonrisa de él—. Lo digo en serio, marido, no te rías de mí.

Ella le apartó la mano de su corpiño.

—Necesitaré más vestidos, vestidos respetables sin estos escotes hasta los pies. Ya no soy una joven soltera que deba lucir sus encantos para atraer hombres. Ya tengo uno.

—Entonces cuando venga mañana la costurera, dile exactamente lo que quieres. Necesitarás algunos vestidos para cenar y vestidos formales para cuando debamos hacer aparición en uno u otro evento. —Recorrió el borde del escote del vestido con el dedo índice, de hombro a hombro, haciendo que se le cortara la respiración al detenerse entre sus pechos—. Pero fuera de tales ocasiones, no veo necesidad de que lleves nada puesto. —Hundió la cara en el valle en el que acababa de estar su dedo y depositó un beso allí. Trazó suavemente con los labios un sendero ascendiendo por las curvas de sus pechos, besando la redondez de cada uno—. Casi prefiero tenerte como Dios te trajo al mundo —susurró. Su cálido aliento provocó un torrente de escalofríos que bajaron por su espalda, alimentando aquel ya familiar caudal de deseo en su interior.

Frustrada por la debilidad de su propio cuerpo ante sus atenciones, intentó apartarse de él, pero su fuerte brazo la mantuvo donde estaba.

—Nuestra bandeja con el almuerzo... —dijo ella.

Él acarició con la boca el sensible punto detrás de la oreja, riéndose suavemente ante su intento de detener sus avances.

—Se mantendrá bien en la sala de estar. —Le besó el hueco que tenía en la base de la garganta, y ella inclinó la cabeza para ofrecerse. Él recorrió con la lengua un sendero ascendente, subiendo hasta su barbilla—. Porque te deseo de nuevo —murmuró él antes de utilizar los labios para darle otro de sus apasionados besos.

* * *

Lia se despertó por el sonido de unos nudillos contra la puerta del dormitorio. Extendió la mano hacia su marido, pero las sábanas de su lado de la cama estaban frías. Incorporándose, se subió las mantas hasta la barbilla, preguntándose con nerviosismo de cuál de las cuatro puertas provendría el sonido, y si debería responder. Un momento después volvieron a llamar, un poco más fuerte esta vez. Venía de la puerta interior, que supuso conducía a la sala de estar.

—¿Sí?

La puerta se abrió y una cabeza morena se asomó por ella. Cuando Lia vio a la doncella de la posada de Génova, dejó escapar un gritito de deleite.

—Pensé que te habías quedado allí —dijo ella emocionada en su lengua nativa—. Le pedí a mi marido que te trajera con nosotros después de lo que presencié... Lo siento muchísimo Ghita, por mi participación en lo que te ocurrió. ¿Podrás perdonarme alguna vez?

—Oh, milady, no hay nada que perdonar. —Los ojos de Ghita se agrandaron al entrar en la lujosa habitación en ricos tonos azulados y muebles de oscura caoba—. ¡En toda mi vida no he visto una casa como esta! Cada habitación que veo es más bonita que la anterior. —Tomó una bata, extendiéndola para Lia, que dejó caer la sábana, tomó la prenda, se envolvió en ella y se la ató en la cintura.

Ghita cruzó la alfombra hacia la puerta que había a la derecha de Lia.

—Vuestros aposentos están por esa puerta. Alisaré y colgaré todos vuestros vestidos del guardarropa. Sólo tenéis que decirme cuál desea llevar puesto para la cena y os ayudaré a vestiros.

—Gracias. —Lia se deslizó hasta el borde de la gigantesca cama. Era tan alta que no llegaba con los pies al suelo. Se bajó y entró por la puerta que Ghita mantenía abierta para ella. Sus ojos se pasearon por el esplendor de la habitación, una versión mucho más femenina de la de su marido. En tonos azul pálido y dorado, la habitación tenía las paredes forradas de seda recamada y cortinas de terciopelo. El sol entraba a raudales a través de los visillos de encaje que cubrían las ventanas. El mobiliario, todo pintado de blanco y dorado, daba a la habitación una atmósfera mucho más ligera que la de la suite principal, con sus muebles oscuros.

Su alfombra era azul pálido con complicados patrones de rosas blancas trepando por un enrejado dorado. Descalza, hundió los dedos de los pies en las ricas fibras, deleitándose con su suavidad.

—O, Dio mio!

—Yo dije lo mismo, milady —contestó la doncella mientras abría uno de los tres armarios de la habitación—. Su Excelencia dijo que la cena sería en una hora. Él está abajo en el estudio esperándola.

—¿Ha llegado ya mi hermano?

—Si —Ghita le presentó varios vestidos para que Lia escogiese. Lia eligió uno para ponerse y la doncella continuó—. Luchino está arriba descansando antes de la cena. Comió en abundancia a mediodía y ha estado jugando en el jardín con un cachorrito que se encontró en los muelles. Acarició varias veces a la cosita mientras esperábamos el carruaje. Cuando nos fuimos, nos siguió varias manzanas. El chico suplicó a Signore Cully que detuviera el carruaje para poder coger al animal; Signore Cully dijo que no, pero Luchino fue muy insistente, así que al final recogimos al animal y nos lo trajimos a casa. Su Excelencia ordenó que el perro se quedase en los establos, y vuestro hermano ha dicho que no, que el perro se queda en casa, con él. Por último han llegado a un compromiso y el cachorro tendrá una cama en el jardín trasero, y vuestro hermano ya le ha puesto nombre.

Lia se sentó sonriendo en el tocador mientras Ghita empezaba a peinarla.

—¿Cómo se llama el cachorro?

Sus ojos se encontraron en el espejo. Ghita sonrió.

—Brutto —dijo—. El nombre es muy apropiado, porque es un bicho muy feo, si se me permite decirlo. Tiene una cabeza enorme, está esquelético y también lleno de pulgas.

Lia se rio.

—¿Le ha obligado mi marido a bañar al cachorro?

—No Su Excelencia. El mayordomo le obligó a hacerlo —Ghita se esforzó por pronunciar el nombre del mayordomo inglés—: Signore Niles. —Mientras enrollaba el cabello de Lia en un moño bajo suelto, fijándolo cuidadosamente con horquillas, la doncella continuó—: Oh, milady, deberíais haber visto la cara del hombre cuando entró Luchino con el cachorro agitándose en sus brazos. ¡Se volvió loco! Veramente pazzo!

Mientras la doncella continuaba describiendo la escena tal y como había sucedido, ambas estallaron en carcajadas, hasta que Ghita se dobló sobre sí misma agarrándose el costado.

—Habría jurado que el pobre hombre estaba a punto de volverse azul —añadió Ghita. Recuperando el aliento, continuó—: Signore Cully intervino y le pidió a vuestro hermano que se llevara el perro a la parte de atrás y lo dejase en el jardín.

—Cuando Luchino volvió a entrar en casa, estaba casi tan sucio y lleno de pulgas como el chucho sarnoso. Entonces fue cuando Signore Niles obligó a vuestro hermano a bañar primero al cachorro, y luego él.

Lia sonrió ante el reflejo del pequeño espejo que tenía delante, encantada de que su hermano hubiera vuelto a ser el de siempre. Se prometió una vez más a sí misma que haría todo lo que estuviera en su mano para que la vida de Luchino volviera a ser feliz.

Cuando estuvo peinada, Ghita la ayudó a vestirse. A la nueva doncella le costó lo que pareció un siglo abrochar todos los diminutos botones que recorrían su espalda. Una vez vestida, Lia se acercó al espejo de cuerpo entero y borde dorado y, alisándose una arruga inexistente, dio una última aprobación a su apariencia. Calmando las mariposas que le revoloteaban en el estómago, deseó que la familia de su marido la aprobase, porque ella tenía auténticas ganas de lograr que aquel matrimonio fuese agradable tanto para Ren como para ella. Ghita abrió la puerta y se dirigió por el corredor alfombrado de rojo hasta las escaleras de mármol, bajando por ellas a la primera cena en su nuevo hogar.

Lia buscó en las habitaciones delanteras del nivel principal de la casa, cerca del vestíbulo por el que había entrado, y no encontró más que salones. Continuó recorriendo el pasillo, sin ver a ningún sirviente, sabiendo que antes o después encontraría a su marido. Su búsqueda no estaba sólo destinada a encontrarle, sino también a descubrir dónde estaba cada habitación y para qué servía, ya que aún no había recorrido la casa. Finalmente vio a un lacayo entrar en el pasillo cargado con una bandeja con una jarra y cuatro vasos.

Cuando estuvieron más cerca, ella le preguntó:

—Me preguntaba dónde podría encontrar a mi marido y a mi hermano.

—Sí, Su Excelencia está en su estudio, esperando vuestra compañía. —Dejó la bandeja sobre una cómoda y la condujo por el pasillo—. El joven señor ya se ha levantado y está vistiéndose para la cena, ya que Su Excelencia ha solicitado la presencia del chico en el comedor esta noche.

Lia asintió y dio las gracias al hombre, siguiéndole el resto del camino hasta que él anunció su entrada en la masculina habitación. Buscó la mirada de metal derretido de su marido al avanzar. Ren se levantó de la silla que había tras su enorme escritorio y lo rodeó para encontrarse con ella en mitad de la larga habitación. Tomando su pequeña mano enguantada en la suya más grande, la giró y la besó cariñosamente, sin apartar los ojos de los suyos.

El tiempo se detuvo para Lia al saborear el calor de sus labios a través de la seda de sus guantes. Aunque hacía sólo unas horas que habían hecho el amor, su contacto le provocó escalofríos por todo el cuerpo. Inhaló con fuerza, sin darse cuenta de que había dejado de respirar, y apartó la mirada al advertir que había otras personas en la habitación.

Ren se apartó y tomándola de la mano, la condujo al interior de la habitación alargada. Se detuvo ante su tío y los hombres que ella recordaba de Génova, sus primos. Los tres hombres sonrieron mientras su marido los presentaba.

—Lia, recordarás a mi tío, Angus —Ren se volvió hacia el más mayor de los tres hombres, ahora limpio, afeitado y recién bañado. Parecía un curtido y viejo hombre de negocios en su magníficamente cortado atuendo de noche, y cuando sonrió, lo hizo con aire cálido y paternal—. Sr. Angus Culloden Sewell, me gustaría presentaros a mi esposa, Su Excelencia Angelia Serena, la Duquesa de Caversham. —Angus se inclinó ante ella, y al levantarse le tomó la mano y depositó un beso por encima de los nudillos.

—Excelencia, es un placer daros la bienvenida a nuestra familia.

—Gracias, Angus. Espero hacer muy feliz a vuestro sobrino.

—Por su aspecto, me parece que ya lo habéis hecho, Excelencia.

Ren pasó al primero de sus dos primos, un hombre alto de pelo negro que parecía una versión mucho más joven de su padre, y después al segundo joven, que tenía alguna de las facciones de su padre, pero no los colores.

—Lia, ya hace tiempo que debía haberte presentado adecuadamente a mis dos primos maternos y los otros dos socios de la Aberdeen Trading Company.

—El Sr. Culloden Lambert Sewell y el Sr. Flynn Lambert Sewell. —Dirigiéndose a ambos hombres, Ren dijo—: Caballeros, permitid que os presente a mi Duquesa, Lia. —Sus primos le hicieron una profunda reverencia y al erguirse, ellos, también, besaron el aire por encima de sus nudillos.

Los primos de su marido también estaban recién bañados y afeitados, y como pudo advertir, vestidos con atuendo formal para la cena, el parecido familiar era notable, incluso en el caso del primo pelirrojo.

—Caballeros, me siento honrada de conoceros. —Volviéndose hacia el Capitán Cully, el mayor de los dos primos de Ren, le dijo—: Os agradezco que hayáis cuidado de mi hermano durante el viaje. Nadie sabe mejor que yo lo travieso que puede llegar a ser.

—Ni lo mencionéis, Excelencia —dijo el hombre—. Lucky será un magnífico marinero algún día.

—No le digas eso, Cully —le advirtió su marido—. Mi esposa tiene otros planes para su hermano.

—Los niños siempre escogen sus propios caminos —dijo el tío de su marido, agitando su cabello entrecano—. No hay nada que se pueda hacer para evitarlo.

Ren pidió vino y los hombres brindaron por ella, por su matrimonio y por aquel viaje que parecía ser tan rentable como los anteriores. La conversación pronto volvió al problema de su primo por parte de su otra familia, Lord Thomas Whitby. Ren mencionó que todo iba bien con su abuela y sus hermanas en la casa de campo, como había escuchado de labios del jefe de seguridad en Haldenwood. También había recibido un informe de los investigadores que buscaban a su primo, al que creían escondido en Londres.

Mientras los hombres hablaban y hacían planes para salir de la Ciudad, Lia se dedicó a observar el estudio de su marido. A la derecha, un escalón por encima de donde se encontraba, se alzaba una elevada librería encastrada con puertas de vidrio esmerilado y llena de libros de negocios, leyes, arquitectura, agricultura e historia. Sobre una mesa redonda que había en el centro de la habitación reposaba otro jarrón de porcelana lleno de flores frescas de primavera, que perfumaban la habitación con su delicado aroma. Antes había notado que había flores recién cortadas por toda la casa, en prácticamente todas las habitaciones y sobre todas las mesas del vestíbulo y de los corredores. Las flores solían ser un toque decorativo dado por una mujer. No podía imaginarse que su marido era un jardinero, al menos no de aquella magnitud. Se preguntó si aquello sería obra del ama de llaves. ¿Quién iba a ser, sino ella?

Miró de reojo a su marido, aún absorto en su conversación, y se volvió otra vez hacia las flores. Tras escuchar llamar a la puerta, Ren indicó a quien había al otro lado que pasara. La puerta se abrió lentamente y su hermano entró lentamente en la habitación. Ella corrió a través de la gruesa alfombra verde y dorada y estrechó entre sus brazos a Luchino, abrazándole fuertemente. El muchacho se apartó de ella, sonrojado por la vergüenza.

—¿Qué sucede, Luchino? —le preguntó Lia suavemente en italiano, sabiendo que todos los ojos de la habitación estaban posados en ellos.

—Mira estas ropas. —Se tiró con ambas manos de los pantalones—. ¡No soy un bebé para tener que ir vestido con calzones y medias!

Ren se lio, y Lia le oyó explicarles a los hombres lo que había dicho su hermano. Se acercó y dio unas palmaditas en el hombro a Luchino,

—Bueno, pues estaban muy de moda cuando los llevaba yo, hace como veinticinco años—, dijo Ren en italiano.

—Quiero ropa de mayor y botas, Lia. No estas cosas —Su hermano señaló la camisa adornada con puntillas y los pantalones abotonados hasta la rodilla, y después de los zapatos negros con hebilla de plata y tacones que llevaba puestos—. ¡Esto son zapatos de chica!

Lia miró el calzado en cuestión. La hebilla parecía demasiado grande para el zapato, que tenía también un tacón alto anticuado para un hombre, no digamos ya para un niño.

—Tendremos que mirar si podemos poderle remedio mañana —contestó Ren, conduciéndolos a ambos otra vez junto al grupo de hombres, de pie delante de la chimenea.

Advirtió los intentos de los otros para disimular sus sonrisas divertidas y sintió un gran afán de protección hacia su hermano. Había crecido llevando ropa de otro estilo. Ahora ella debía ayudarle a aclimatarse a las nuevas prendas, las nuevas costumbres y el nuevo idioma.

—Pero Lucky, si estás hecho un pincel —dijo Cully.

Luchino miró a Cully y después otra vez a ella. Lia tradujo lo que había dicho.

—No me gusta esta ropa —contestó su hermano lentamente en inglés—. Es para bebés.

—Oh no, muchacho —contestó Cully—. Los bebés llevan vestidos. Incluso los niños pequeñitos.

De nuevo, Luchino miró a Lia para que la ayudase traduciendo. Cuando lo hubo hecho, Luchino hinchó el pecho y se plantó las manos en las caderas, diciendo con firmeza:

—Yo nunca llevé vestidos cuando era bebé. Mi padre no le habría permitido a mi padre que me pusiera ropas de chica.

Justo en aquel momento llegó una ayuda para aquella conversación. Niles anunció la cena, y Ren abrió camino, metiéndose la mano de su esposa bajo el antebrazo izquierdo. Con la mano derecha cubría las suyas, y Lia sintió cómo un escalofrío le recorría el cuerpo, poniéndole la piel de los brazos de gallina, afortunadamente cubierta con los guantes largos y las mangas abullonadas del vestido.

—Puede que un poco.

—Haré que enciendan la chimenea del comedor para ti. —Se inclinó y añadió en un susurro junto a su oreja—: Y después, por la noche, me ocuparé de mantenerte en calor hasta que se haga de día.

La sangre le subió a la superficie de la piel, haciendo que se sonrojara al instante. De repente, sintió cierta debilidad en las rodillas, y la cabeza algo más que mareada. Lia se maravilló ante el efecto que aquel hombre tenía sobre ella. ¿Tendría siempre la capacidad de hacerle aquello? ¿Sólo con sus palabras? ¿Su contacto? ¿Una mirada? Para ella, aquellas sensaciones eran arrebatadoras. Nunca hubiera pensado que llegaría a importarle tanto alguien. Al principio, se decía que esto no era más que un trato al que tenía que sacar el mejor partido. Pero durante sus semanas en el barco, había aprendido mucho sobre su marido como hombre. Y lo que había descubierto había dado lugar al nacimiento de sentimientos de posesión y protección en su corazón.

Tomó a su hermano de la mano, sabiendo que una conversación con él era mucho más segura y menos bochornosa. Él le estuvo contando cosas sobre el cachorro que había encontrado aquella mañana, y que ya le había puesto nombre.

—Estoy deseando verlo —dijo Lia.

Los ojos oscuros del chico relucieron y todo su cuerpo empezó a temblar de excitación. —¡Podemos ir esta noche cuando terminemos de cenar!

—Yo pensaba más bien en mañana por la mañana.

El chico suspiró pesadamente con desilusión.

—De acuerdo. ¿Pero puedo yo verle antes después de cenar? Le llevaré algunas sobras. ¡Le encantará!

—Si, caro. —Le revolvió el pelo al niño. Él se aliso inmediatamente los rizos con las manos y se apartó de ella con aire molesto por haberle desarreglado el aspecto.

—Gracias, Lia.

CAPÍTULO CATORCE

Lia observó a Luchino meterse disimuladamente su servilleta de lino, rebosante de sobras, en el bolsillo de la chaqueta. Sonrió y se dio cuenta de que no tenía corazón para decirle que la servilleta no cabría. Cerrando los ojos, rezó una nueva oración de gracias por tenerle de vuelta.

—¿Me puedo levantar de la mesa ya, Lia? —preguntó el niño suavemente.

Ella respondió con una voz que sólo él podía oír:

—Sí, pero no te vuelvas a ensuciar. Ya te has dado un baño hoy.

Una mirada de indignación sustituyó su sonrisa traviesa.

—No necesito un baño sólo porque mi ropa esté sucia. Cuando me quite la ropa sucia, mi cuerpo sigue limpio.

Su hermano echó la silla hacia atrás, apartándola de la mesa y provocando un estruendo al rascar con las patas el suelo de parqué pulido. Ren se volvió hacia ellos, distraída su atención de la conversación de los hombres por el horrible ruido.

—¿Te vas al jardín a darle a tu cachorro esa tercera ración de trozos de estofado? —preguntó.

El rostro de Luchino adquirió un profundo tono escarlata al verse descubierto. Miró a Ren y a Lia alternativamente con nerviosismo. Ella sonrió y asintió, haciéndole saber que no pasaba nada, y que no tenía por qué temer de su nuevo marido.

—Es mío. Yo cuidaré de él. —Luchino se dio la vuelta y salió corriendo de la sala con la abultada servilleta en la mano.

Lia estuvo escuchando la conversación de los hombres durante varios minutos, y después apartó su copa de sorbete ligeramente, sintiéndose muy llena y cansada de repente. Lanzó una mirada a Ren y advirtió que seguía profundamente absorto en su conversación. Entonces empezó a jugar con su copa de vino, esperando captar su atención para poder excusarse y retirarse a su habitación. Pero él seguía sin advertir su presencia. Se entretuvo unos instantes mientras esperaba observando los soportes de bronce dorado de la base con patas en forma de garra de la enorme mesa de caoba.

Decidiendo tomar la iniciativa, hizo un gesto al lacayo, que acudió a su lado y la ayudó a apartar la pesada silla de la mesa. Esto hizo que Ren se volviese hacia ella. Poniéndose de pie, Lia dedicó una sonrisa a su marido y sus familiares.

—Si me perdonan, por favor, caballeros. Estoy más cansada de lo que había pensado.

—Claro muchacha, es sabido que un viaje como el que tú acabas de hacer ha postrado a hombres adultos en el lecho durante días —dijo Angus, con un gesto paternal de su canosa cabeza. Lia advirtió que su acento se hacía más pronunciado con cada copa de vino que bebía.

Ren la acompañó hasta la entrada y se inclinó hacia ella mientras le hablaba suavemente cerca del oído.

—Me uniré a ti en breve. —Su aliento cálido cosquilleó los finos rizos junto a su oreja y envió un escalofrío a través de su piel, ya sensibilizada. Cuando depositó un beso en su mejilla, Lia sintió que el estómago se le empezaba a revolver. Debía salir de la habitación, y hacerlo rápidamente. Asintió y después recorrió todo lo deprisa que pudo la distancia que la separaba de su dormitorio. Cuando la puerta estuvo cerrada, fue directa al orinal y vomitó la cena. Ghita entró justo cuando ella iba a coger un paño húmedo para limpiarse la cara.

—¡Oh, milady! ¿No os encontráis bien? —La cara de su joven doncella estaba llena de preocupación por su nueva señora.

—No es nada. Creo que por fin estoy sintiendo los efectos de la tensión del viaje. —Lia se dejó caer en un extremo del diván adamascado y puso la cabeza entre las rodillas.

—Dejad que os ayude a acostaros. —Ghita la ayudó a levantarse y empezó a desvestirla. Cuando estuvo dentro de su camisón y libre de todas las horquillas del peinado, Lia lanzó una mirada de anhelo al lecho, para después volver corriendo al orinal.

Unos minutos después estaba acurrucada en la capa, aspirando profundamente el aroma limpio y floral de las sábanas recién puestas. Recordó que Ren había dicho que no tardaría mucho en subir. Por mucho que disfrutara haciendo el amor con él, lo que realmente deseaba en aquel momento era dormir.

* * *

Ren se aflojó la chalina, deseoso de acudir junto a su mujer en el cuarto de al lado. Se preguntó si le habría esperado, y se descubrió deseando que así fuese. Dejando la chaqueta y la pieza del cuello colgadas de una silla, se acercó a la puerta que separaba sus dos alcobas y entró en la habitación.

Esperó unos instantes para permitir que sus ojos se acostumbraran a la penumbra del interior, y después vio a Lia dormida en el centro de la cama, descansando sobre una pila de almohadones. Un movimiento en una de las esquinas en sombras reveló la presencia de Ghita, que se puso de pie y se acercó a él.

—Estáis muy cansada, Excelencia —dijo la doncella en voz baja, para no despertar a su señora. Ghita le hizo un gesto a Ren para que la siguiera un poco más lejos de la cama, para poder susurrar un poco más alto—. No desea que sepáis esto, pero antes ha tirado la cena en el orinal.

Ren se rio y después se interrumpió, recordando que Lia estaba durmiendo a poca distancia de ellos. Los ojos de Ghita se agrandaron de reproche. Ren pensó que algo debía haberse perdido en la traducción.

—¿Mi señora está enferma y vos os reis? —preguntó la molesta doncella.

—¿Qué quieres decir con enferma?

—Mi señora vomitó al volver aquí después de cenar.

—¿Qué piensas que puede haber pasado? —preguntó, ahora preocupado por Lia. Esperaba que no estuviera poniéndose enferma. Se prometió llevársela lo antes posible al aire fresco de la campiña.

—Puede que no sea más que la tensión del viaje, como Su Excelencia sugirió. También podría ser otra cosa.

—¿Como por ejemplo?

—¿Es posible que esté embarazada?

Ren no tuvo que pensarlo. Era lo que había planeado, pero no pensó que sucedería tan rápido. Habían estado juntos día y noche durante las últimas cinco semanas, y ella todavía no había tenido su flujo mensual.

—Es muy posible. —Una lenta sonrisa iluminó su expresión. Entonces se dio cuenta de que la doncella también se relajaba y sonreía.

—Felicidades, Excelencia —dijo Ghita—. Sus Excelencias van a tener unos hijos muy guapos.

Ren levantó una mano para detener a la doncella.

—Ghita, mi mujer no sospecha nada, ¿o sí? —La doncella sacudió la cabeza—. No le des a tu señora las noticias todavía. Me gustaría preparar un regalo para ella.

La ocasión requería algo especial, una joya magnífica u otro presente igual de precioso. “A las mujeres les encantan los abalorios en estas ocasiones”, recordó a su padre diciéndole cuando su madrastra, Amelia, había quedado encinta de su hermana Sarah.

Todavía sonriendo, Ren volvió a su habitación y se sirvió otro vaso de oporto. Mordisqueando el extremo de un puro, se imaginó la alegría de su abuela al escuchar la noticia. Todas las noticias. Quitándose los zapatos de una patada, puso un pie sobre el otro sobre la banqueta que había frente a su sillón. Contemplando el fuego que tenía delante, se imaginó a un bebé. Su hijo. El muchacho, por supuesto, se parecería a su padre, para que nadie pudiera disputar su progenitura. Se terminó el vino y se había levantado para rellenar el vaso cuando alguien tocó a su puerta.

—¿Sí?

Niles entró, llevando una bandejita de plata en la que había una nota con el sello del regente. Incluso desde aquella distancia era reconocible, y consiguió aguar el buen humor de Ren.

—Esto acaba de llegar con un mensajero, Excelencia.

—¿No sabe ese mensajero qué hora es?

—Supongo que sí, Excelencia —contestó el obviamente cansado mayordomo con cara adusta.

—Deja la nota sobre el escritorio y la responderé por la mañana. No estoy de humor para tratar esta noche con él.

—¿Alojo al mensajero en una habitación, Excelencia? El hombre dice que tiene instrucciones de esperar vuestra respuesta.

—El maldito y arrogante... —Ren se contuvo delante de su mayordomo. Cogiendo bruscamente la misiva de la bandeja, rompió el sello y estudió su contenido. Maldiciendo para sí, agarró una pluma y mojó la punta en el tintero.

“Asistiremos”, fue todo lo que escribió. Explicaría cómo se había casado cuando Lia y él asistieran a la cena. Tiró la pluma sobre el escritorio y le devolvió la nota al mayordomo.

—¿Llegó alguna respuesta de Brightman?

—No, Excelencia —contestó su mayordomo—. El mayordomo informó al mensajero de que Lord Brightman está en el campo, y el mensajero comunicó vuestro regreso, señor.

—Gracias, Niles.

El hombre asintió brevemente en reconocimiento y se marchó. Cuando Niles se hubo ido, Ren dejó escapar en la habitación vacía todas las imprecaciones que había contenido hasta el momento.

Maldito fuera aquel hombre. ¿Cómo lo había descubierto con tanta rapidez? Y lo que era peor, si el Regente sabía de su desposada extranjera, ¿quién más lo sabría también? ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que Thomas supiese de su mujer, y de su posible estado de buena esperanza?

Aquella era otra razón más para llevarla a Haldenwood lo antes posible.

* * *

Lia se revolvió y se giró hacia el otro lado, evitando que la luz del sol que atravesaba las ventanas le diera de lleno en el rostro. Incluso sin saber qué hora era, sabía que era tarde. Reconoció semi-inconsciente el sonido de alguien entrando en la habitación y dejando una bandeja sobre la mesa, y a continuación el tintineo de la porcelana y los cubiertos de plata. Se subió las por encima de la cabeza en un esfuerzo para amortiguar los ruidos y continuar durmiendo tranquilamente.

—Milady, es hora de levantarse —le dijo Ghita con suavidad.

—No, me gustaría dormir un poco más. —El aroma del té recién hecho llenó la habitación. Lia levantó la cabeza de la almohada, poniéndose las manos delante de los ojos para protegerlos de la luz.

—Ya es casi mediodía, tenéis que levantaros —repitió la doncella, más firmemente esta vez—. Su Excelencia ha mandado llamar a una costurera y ya ha llegado.

—¿Tan pronto? —Lia enterró la cabeza debajo de una almohada, sujetándola con un brazo—. ¡No llevo ni un día completo aquí!

—No entiendo su idioma, pero parece que pronto habrá un evento importante.

Lia levantó una esquina de la almohada y atisbó con curiosidad hacia Ghita, que sostenía una bata para ella.

—¿Qué tipo de evento?

—Non sono certo —contestó Ghita—. Una cena formale?

La doncella la ayudó a levantarse y Lia sintió mareos y náuseas de inmediato. Se volvió a sentar despacio en el borde de la cama blanca con dosel y cerró los ojos. Se acunó la cabeza entre las manos y rezó para que se disipara la desagradable sensación. ¿Cómo iba a asistir o a celebrar una cena formal sintiéndose así de mal?

Lia lo pensó un momento y sacudió la cabeza.

—Creo que deberíamos informar a mi marido de que esta noche no es una buena noche para tener invitados a cenar —dijo.

—Es demasiado tarde. Su Excelencia ya se ha ido y no volverá hasta el atardecer. —Ghita le puso una tostada templada sin mantequilla en la mano—. Antes de levantaros, comed un poco de esto. Os ayudará a sentiros mejor. Después podéis beber un poco de té sin crema ni azúcar.

Lia no se preguntó cómo conocía Ghita su malestar aquella mañana, limitándose a hacer lo que le decían. Después de tragar el primer bocado, empezó a sentirse mejor casi de inmediato.

—No me había dado cuenta de lo cansada que estaba del viaje. Me afectó al estómago de forma bastante inusual. ¿Crees que esto funcionará?

—Estoy segura de ello —contestó la doncella de ojos oscuros, sonriendo a su señora—. Ahora vamos a poneros presentable para la costurera que espera abajo.

Durante las siguientes tres horas, dos mujeres tomaron medidas a Lia de los pies a la cabeza. Cada mujer apuntó su propio conjunto de medidas. Midieron su altura, anchura, pecho, la circunferencia de sus brazos, cintura e incluso los dedos de ambas manos. Una vez terminada la tediosa prueba, una de las mujeres trajo tres vestidos parcialmente acabados, uno blanco, otro amarillo pálido y el último una combinación de oro y burdeos. A Lia le dolían los brazos de mantenerlos extendidos para la costurera y su ayudanta. Mientras le ajustaban los vestidos con alfileres, otra chica empezó a montar piezas de ropa interior, acabándolos con dedos rápidos y ligeros. Lo más sorprendente es que la ayudanta que estaba haciendo aquello no podía tener más de doce años.

Cuando por fin la liberaron, Lia se dirigió a descubrir a qué travesura estaba dedicándose su hermano. Llevaba toda la tarde anormalmente callado, por lo que supuso que probablemente estaría en los jardines, jugando con su nuevo perrito. Como todavía no había tenido ocasión de ver gran parte de su nuevo hogar, fue en busca de Luchino, satisfaciendo su curiosidad por el camino.

* * *

Poco después de las nueve, en su despacho de Caversham House, Ren se echó hacia atrás en el sillón orejero de cuero y dio un sorbo a su taza matinal de café. Intentaba sacar sentido a la información contenida en el documento que su investigador le había enviado aquella misma mañana. Su primo se había escondido inmediatamente después del atentado contra él. Ren sabía que repudiar a Thomas y prohibirle la entrada a todas las propiedades ducales le haría caer en la desesperación. Ahora estaba esperando a que su primo cometiera un error, especialmente ahora de que la noticia de la nueva esposa de Ren se estaba extendiendo. Sólo sería cuestión de tiempo el que Thomas diera un tropiezo. 

Ren no podía arriesgarse a que Lia resultase herida, por lo que tenía pensado partir en dos días. Haldenwood era seguro, le aseguraba Cartland, ya que no se había visto a Thomas ni en Haldenwood ni por sus alrededores, ni tampoco en ninguna de sus otras propiedades. Las cartas de su abuela y sus hermanas confirmaban el informe del investigador, ya que en ellas le aseguraban que todo iba bien en casa.

Ren se rio al leer los garrapatos de Sarah, en los que le comunicaba que para su próximo viaje ella sería lo bastante mayor para acompañarle por si necesitaba ayuda en el barco. La muchacha no tenía manera de saber que sus días como marino eran historia, ya que ahora tenía dos nuevas razones para quedarse en tierra.

Se abrió la puerta y por ella entró su buen amigo, Michael. Con una enorme sonrisa en la cara, el pelo moreno húmedo y revuelto y los calzones salpicados de barro, Michael tenía el aspecto de haber venido al galope desde la casa de campo de su tío, Woodhenge, hasta Londres.

Ren le devolvió una sonrisa perezosa y se puso de pie.

—¿Qué tal va eso? ¿Visitando a tu tío por asuntos de la corona? —Los dos hombres se estrecharon la mano.

—Hice una para allí anoche, pero no, mis asuntos son en Haldenwood.

—Por tu sonrisa, adivino que todo va bien en casa. ¿A qué fuiste? —Ren intentó ocultar el hecho de que se le había formado un nudo en el estómago. Rezaba para que su hermana no hubiera vuelto a las andadas. Mirando con atención a su amigo, preguntó—: ¿No se trata de Elisa, espero?

Michael le tranquilizó mientras ambos se sentaban.

—En absoluto, gracias a Dios. Ni siquiera la he visto, estaba visitando a una amiga en el pueblo. —Le dio un sorbo a la taza de café que le tendió el lacayo—. Bueno, pues, ¿recuerdas el joven alazán color nuez que tu segundo mozo de cuadra estaba entrenando el verano pasado? ¿Todo del mismo color, con sólo un pequeño lucero entre los ojos?

Ren sintió cómo se le revolvía el desayuno en el estómago. Si Elise tramaba algo le echaría las manos a su bonito cuello y después la desterraría para siempre de la sociedad elegante.

—En fin, fui a Tatts la semana pasada, buscando una nueva montura, algo que poder usar en la ciudad. Quería un animal joven y de genio aún vivo. Mientras paseaba por las cuadras, vi a dos hombres con tu librea, uno de ellos el muchacho que estaba montando el caballo color nuez aquel día. Estaba con otro de tus palafreneros, buscando dos o tres buenas yeguas de crías con determinadas características.

Ren asintió y sonrió, tomando nota mentalmente de asesinar a su hermana por atraer a Michael a Haldenwood con la excusa de ver un caballo. Pensaba que ya había superado su enamoramiento infantil de Michael. La única manera de conseguir que superara aquello de una vez por toda era casarla con alguien, con quien fuera, lo antes posible.

—Le pregunté a tu mozo de cuadra qué tal iba aquel caballo, y los dos muchachos se deshicieron en elogios sobre lo suave que es y lo bien que responde, y cómo es capaz de responder hasta al menor movimiento de la silla. Le pregunté si lo habían vendido ya y el muchacho me aseguró que seguía disponible si quisiera venir y probarlo.

—No bromeaban. —Los ojos de Michael se iluminaron de emoción al hablar, haciendo que Ren sintiera cierto alivio—. Lo monté durante unas dos horas y me pareció una montura excelente. Así que ahora mismo estoy endeudado contigo por valor de doscientas libras. No fui capaz de conseguir que bajaran más el precio.

—¡Doscientas! —se atragantó Ren. Su hermana le había cobrado a su amigo un precio exorbitante por un mestizo bien entrenado.

—En su defensa diré que pedían cuatrocientas. Negociamos una estancia de dos meses en tu casa el verano próximo para cruzarlo con las seis yeguas que acababan de comprar.

—¡Seis yeguas! —Ren se alegraba de que fueran a volver pronto a Haldenwood. Tenía que controlar a su hermana antes de que le arrebatase las riendas.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Michael—. Estás repitiendo todo lo que digo.

—Estoy perfectamente. —Cerró los ojos, exasperado—. Sólo necesito una hora o dos en el cuadrilátero.

—Ahora que has vuelto, deberíamos quedar donde Jackson para unas cuantas rondas. No he conseguido encontrar un compañero de boxeo que merezca la pena en todo el tiempo que has estado fuera.

Ren asintió, y después sonrió a su amigo.

—Bueno cambiemos de tema. Tengo noticias.

—¿Noticias sobre qué? Sé que aún no han capturado a Thomas.

Ren se puso de pie y sacó dos puros del humidificador que había tras su escritorio, tendiendo uno a Michael.

—Como acabas de volver a la Ciudad, es probable que no lo hayas oído: me he casado. —Al ver la expresión asombrada de su amigo, añadió—: Y sospecho que ya lleva en su interior a mi heredero.

—Bien, bien, hombre, ¡felicidades! —Su amigo se puso de pie y rodeó el escritorio para estrecharle la mano—. ¿Cómo y cuándo? ¿Dónde y con quién?

Le contó a Michael la versión ensayada de su encuentro, juzgando que no necesitaba conocer todos los detalles. Después habló con él del informe del investigador, Cartland.

—Thomas no ha asomado la cabeza en los casi cinco meses que llevo fuera. —Ren se reclinó en el sillón y le dio una calada a su puro—. Si la Regencia descubrió que he vuelto con una esposa ayer antes de que acabara el día, ¿cuánto tiempo tardará Thomas en descubrirlo también? —No quería pensar en una vida sin Lia—. Estoy muy enamorado de ella, Michael, y para protegerla, saldremos hacia Haldenwood lo antes posible. Pasado mañana, espero.

—¿Tan pronto? —preguntó Michael, dando una calada a su vez—. ¿No vas a presumir de tu nueva esposa por la Ciudad? Llévala a unos cuantos bailes, veladas y esas cosas. Ya sabes cómo les gustan a las mujeres ese tipo de cosas, y podemos contratar seguridad para ella. —Su amigo sonrió, añadiendo—. Estoy deseando observar todas las cejas levantadas cuando el rumor llegue a la calle. —Después, como si acabara de recordar algo serio, miró fijamente a Ren con los labios apretados, y éste pudo ver cómo se le contraía un músculo de la mejilla—. Por cierto, hay algunas cosas que deberías saber, y lo mejor es que las oigas por mí.

Michael tenía toda la atención de Ren.

—¿Y ahora qué ha pasado?

—Creo que es posible que Margaret te cause dificultades.

La expresión de Ren se endureció por la sorpresa que le provocó escuchar el nombre de su antigua prometida. Observó a su viejo amigo con los ojos entrecerrados y una ceja arqueada de modo interrogante.

—Mientras estabas fueras, hizo creer a todo el mundo que la boda sólo se había pospuesto debido a que estaba enferma. Después partió a Bath para tomar las aguas. O para permitir que murieran los cotilleos. —Su amigo dio un sorbo a su taza de café—. Siendo uno de los pocos que sabe la verdad, y dado que no soy mucho de codearme con la sociedad, no dije nada, sabiendo que cuando tú volvieras el asunto se aclararía.

—¡Maldita sea! —Ren se levantó de la silla y se acercó a la ventana, donde se puso a observar la calle. Dio una calada a su puro mientras reflexionaba. No necesitaba el agravio añadido de que Margaret alterara a su esposa, aunque ella estaba al tanto de toda la situación—. Bueno, puede intentarlo, pero ella es la única que tiene algo que perder si intenta humillarme. Ahora tengo una esposa, y pronto tendré a mi heredero. E incluso aunque no me hubiese casado, no estaría muy dispuesto a reconsiderar la idea de hacerla mi duquesa.

Michael continuó:

—Como pediste, me reuní con Cartland todos los lunes para que me diera un informe. Nadie ha visto a Thomas. Cartland puso hombres a vigilar las calles que rodean la Casa de la Moneda en busca de tu primo, pues es allí donde él y sus agentes piensan que Thomas se ha escondido. Pero yo no estoy tan seguro. Verás, aunque sin confirmar, se le vio en Yorkshire, con Margaret, en casa de la hermana y el cuñado de ella.

—No importa —dijo Ren—. Cuando vuelva a asomar el pico recibirá su merecido.

Michael asintió. —Como tu consejero legal, sería descuidado por mi parte no recordarte que no debes tomarte la justicia por tu mano. Déjaselo a las autoridades.

—Lo haré, a menos que suponga una amenaza para mi familia o para mi vida. En tal caso, estoy preparado para matarle.

—¿Y qué hay de Lady Margaret? —preguntó su amigo.

—Ella no es problema mío. Confío en que no causará más dificultades. Piensa en ello, Michael, tiene más que perder que yo, porque si se supiese la verdad sobre su enfermedad, su reputación quedaría hecha jirones y ningún hombre decente se casaría con ella. Yo hice todo lo que pude para acallar lo que sucedió. Tú y mi abuela sois los únicos que sabéis todo lo que pasó. Yo abandoné el país días después para evitar las preguntas y para que ella hiciera frente a los cotillas. En aquel momento, recé únicamente para que no saliera en la primera página del Times.

—No lo hizo, razón por la cual hay tantos que piensan que tienes un acuerdo con ella.

Michael se puso de pie y se alisó la chaqueta.

—Bueno, debo partir. No tenía intención de quedarme tanto tiempo, ya que tengo esperándome al menos tres días de papeleo.

Ren recordó a Michael la convocatoria que había recibido la noche anterior.

—¿Estarás allí esta noche? Me gustaría que conocieras a mi duquesa. Sé que te gustará.

Su amigo asintió.

—Nadie tiene más ganas que yo de conocerla, amigo mío —dijo Michael mientras ambos se dirigían hacia la puerta del despacho de Ren.

—Entonces, hasta esta noche.

—Hasta esta noche —repitió Michael. Ren pudo escuchar la risa de Michael mientras atravesaba el vestíbulo y salía por la puerta delantera.

CAPÍTULO QUINCE

—Que alguien le diga a mi mujer que se está haciendo tarde —le gruñó Ren al lacayo. El hombre tuvo la mala suerte de ser la persona que pasaba por la puerta abierta de la sala de estar en aquel momento. Ren apenas oyó la respuesta del lacayo, ocupado en caminar arriba y abajo por la habitación. Cuando llegó a la hilera de ventanas que había en el extremo opuesto, se giró al escuchar un ligero tumulto en el corredor. Cerrando de golpe el reloj, levantó los ojos para admirar la visión que tenía ante él.

—Eso no será necesario, Excelencia.

Reluciendo radiante, con la piel perfecta como su mejor porcelana, un ángel envuelto en satén y tul color marfil se erguía en la puerta. Sus largos rizos oscuros estaban elevados a los lados y dispuestos encima de la cabeza, con delicados tirabuzones delante de las orejas. Era aún más bella que un ángel.

Esta era su duquesa. Su esposa. Su Lia.

—Siento haber tardado —dijo ella suavemente—. Después de irse la modista, me sentí incómoda con... —Se tironeó de la parte superior del corpiño y después se arregló el fichú—. Y bueno, tuve que encontrar un pañuelo para cubrir...

—La mujer venía altamente recomendada. ¿No te ha gustado su trabajo? —preguntó él.

—No, la mujer y sus ayudantas eran muy amables. Es sólo que... —Miró hacia abajo y un rubor subió a sus mejillas—. El corpiño era demasiado bajo y no conseguía subirlo. Así que tuve que ser... —Él observó su lucha interna por encontrar la palabra correcta— creativa, y arreglar el problema.

Él no apreció que hubiese problema alguno. La creación de satén le sentaba como un guante, abrazando sus generosos pechos como a él le gustaría hacer en aquel momento. Un fino fichú envolvía los bordes exteriores de sus hombros, se plegaban con precisión y después se unían en el centro para desaparecer por debajo del corpiño cuadrado. La falda y la sobrefalda transparente caían sueltas hasta las zapatillas de satén a juego.

—Madame DuBorgne siempre ha sido una creadora de tendencias. —Ren tomó la mano de su mujer, posando un beso íntimo en el centro de su palma enguantada—. Tu vestido pronto será copiado por todas las mujeres que asistan esta noche.

Lia apartó la mano y se le quedó mirando con los ojos color esmeralda súbitamente agrandados por el temor.

—No sé a dónde vamos, ni con quién vamos a cenar. ¿Cómo voy a saber si voy correctamente vestida? ¿Habrá baile? Has sido muy secreto sobre nuestra velada.

—Sólo vamos a cenar con un pariente lejano. Y tu vestido es perfecto. Sin duda será la última moda en uno o dos días. —Esto pareció calmarla un poco—. Mi dulce Lia —susurró él, recorriendo travieso el interior de su muñeca con el pulgar—. Eres la más bella de todas las mujeres.

Los labios de ella se curvaron en una ligera sonrisa.

—¿Te gusta que te digan que eres bella?

Ella se volvió y le miró.

—Sólo si me lo dices tú.

Él se metió la mano libre en el bolsillo de la casaca y sacó un estuche de joyería largo y rectangular.

—Para mi duquesa. —Lo abrió y le mostró su contenido, observando cómo se le agrandaban los ojos por la sorpresa y después los cerraba. Respiró hondo, evidentemente para calmarse. Cuando los volvió a abrir y le miró, eran del verde reverberante del césped por la mañana, cuando todavía tenía las puntas cubiertas de escarcha.

—Excelencia, no debéis pensar que quiero que me compréis tales joyas —susurró.

Él soltó una risita.

—Esto son herencias de la familia. Pertenecieron a mi madrastra, mi madre, mi abuela y todas las Duquesas de Caversham antes que ella, igual que serán lucidas por las que hayan de venir después. Como esposa mía, eres la guardiana actual de las joyas de Caversham.

Lia volvió la vista hacia la pared cubierta de libros, y Ren podría haber jurado que se le llenaban los ojos de lágrimas, sin poder entender la razón. ¿Qué razón podría tener para llorar? Le estaba regalando diamantes, no una sarta de conchas marinas. Pero cuando volvió a mirarle, las lágrimas habían desaparecido. Tenía los ojos secos y aspecto de haber sido reprendida, aunque él no había pretendido sonar crítico.

—Tienes razón —dijo ella—. Siento haber llegado a conclusiones, tendría que haber recordado mi lugar.

Él suavizó el tono y le acarició la mejilla. ¿Dónde narices pensaba que estaba su lugar?

—Tu lugar está a mi lado, como mi mujer. —Él le indicó con un gesto que se diese la vuelta, y ella le presentó la espalda, dándole acceso a la suave curva de su cuello. Le llegó una oleada de su aroma a rosas y almizcle, y sintió una repentina estrechez en los calzones. Maldición. Le ardían los labios de deseos de saborearla, pero se contuvo mientras le rodeaba el cuello con los brazos y le ponía el collar de diamantes. Lo abrochó con rapidez, retirando las manos sin tocarla más que lo imprescindible, por miedo a que nunca llegasen a su cita para cenar.

—¿Me dais vuestra mano izquierda, esposa? —Ella extendió la mano temblorosa cubierta con el guante, mientras él se sacaba otro pequeño estuche de cuero del bolsillo. Levantando la tapa, lo puso sobre la mesa y extrajo el anillo de boda que había sido de su abuela. El zafiro cuadrado de color amarillo rodeado de minúsculos brillantes blancos parecía demasiado grande para su mano, pero era todo lo que tenía de momento. Mientras le deslizaba el anillo en el dedo, tomó nota mental de encontrar uno adecuado que le estuviera mejor.

Sacando el estuche final, lo abrió y le enseñó los pendientes de diamantes en forma de lágrima.

—¿Necesitas que te ayude a ponértelos?

—No, debería ser capaz de... —Dejó la frase sin terminar mientras extendía una mano todavía temblorosa.

Tomando el estuche, se acercó al espejo con marco dorado que colgaba de la pared del vestíbulo. Ren la siguió. Una vez tuvo bien puestos los pendientes, él la ayudó a ponerse su pelliza de noche. Lia se introdujo en ella y subió las manos para abrochársela bajo la barbilla. Las manos de ambos se encontraron y ella se sobresaltó, apartándose de su alcance. ¿Por qué siempre rechazaba su ayuda?

—Me puedo vestir sola —susurró.

—No me cabe duda. —Él se acercó un paso y tomó el broche de entre sus dedos—. Pero prefiero hacer esto a mirarte. —Sus dedos se deslizaron por la fina malla que cubría el nacimiento de sus pechos—. Permite que corrija la afirmación —dijo él, mientras se inclinaba hacia ella y saboreaba su perfume—. Preferiría estar haciendo esto a la inversa. —El pecho de ella se elevaba y descendía al respirar, y Ren deseó poder llevársela a su habitación durante toda la noche, en vez de tener a otra parte a la que no sentía deseos de ir.

—No creo que estemos fuera demasiado tiempo. He descubierto que tengo un dolor que sólo puede curarse en la cama. —Bajó la cabeza y le depositó un tierno beso en la boca. Un roce ligero como el de una pluma. Un beso que encerraba una promesa de lo que había de venir.

* * *

Lia no salía de su asombro mientras su carruaje entraba por el camino de entrada de un palacio como nunca antes había visto. Situado detrás de una calle muy concurrida de Pall Mall, y oculto al tráfico por una pantalla de columnas y árboles, se trataba sin duda del impresionante hogar principal de una familia aristocrática.

Después de entrar en el patio, su carruaje fue siguiendo el largo camino hasta un amplio pórtico corintio que enmarcaba la entrada de la casa. Su carruaje se detuvo y un lacayo con librea abrió la puerta. Lia controló su expresión, no deseando que nadie supiera lo sorprendida que estaba por todo lo que la rodeaba. Podrían pensar que era una esposa indigna de su marido. Ren bajó primero, y a continuación tomó su mano temblorosa en la suya y la ayudó a descender.

—No tienes por qué estar asustada, cariño. —Depositó la mano de ella sobre su brazo—. Sólo es un hombre.

—No me has dicho con quién vamos a cenar esta noche, marido. Por tanto, no tengo ni idea de a quién pertenece esta magnífica residencia.

—Pues vas a darte una agradable sorpresa, querida, porque esto es Carlton House. —Ren le sonrió. Ella no estaba segura de que su intención fuera tranquilizarla, pero seguía sin tener ni idea de con quién iban a cenar. La confusión debió hacer que frunciera ligeramente las cejas—. El hogar de nuestro ilustre Príncipe Regente, que es un pariente lejano —aclaró él.

—Sí, bueno, yo estoy emparentada con los Borgia, pero no presumo de ello. —Otro lacayo les sostuvo la puerta abierta. Una vez dentro del vestíbulo en tonos verdes y dorados, brillantemente iluminado, otro sirviente vestido con gran lujo se adelantó, dedicándoles primero una profunda reverencia y después sonriendo y dándoles la bienvenida.

—Buenas noches, Excelencias.

Su marido asintió al hombre a modo de saludo.

—Buenas noches, señor —contestó Lia. Ren le dedicó una mirada algo perpleja, tendiendo al lacayo su abrigo y su sombrero. Después se volvió hacia Lia para ayudarla a quitarse la pelliza.

La boca de Lia continuaba abierta de asombro ante el lujoso mobiliario de la entrada de la residencia mientras se adentraban en ella. Esta parte de la casa estaba magníficamente decorada en el estilo chino de moda en negro y dorado, con estatuas en encofrados abiertos en la pared y el techo con molduras pintadas a juego y bóveda de cristal. Lia tuvo que esforzarse al máximo para no quedarse mirando embobada la suntuosidad que la rodeaba, y si lo hizo esperaba que nadie se hubiese dado cuenta.

Otro lacayo les condujo por un corredor y giró a la izquierda, sosteniendo abierta una puerta que daba a un grandioso salón, con las paredes revestidas de seda roja y orla de color marfil. Retratos de los ancestros reales del Regente adornaban las paredes y una araña de cristal colgaba del centro del techo pintado con molduras. El lacayo se quedó de pie junto a la puerta, y su marido se acercó a una silla y se sentó para esperar a su anfitrión.

Ella recorrió la habitación, admirando las pinturas, y preguntó a su marido:

—¿Por qué nos han mandado llamar aquí? No me lo has dicho.

—Estoy seguro de que desea conocerte, querida —dijo su marido, mientras se inspeccionaba con aire ausente la manicura.

Al oír abrirse una puerta a sus espaldas, Lia se giró y vio a un anciano entrando en la habitación. Así que este era el Príncipe Regente de Inglaterra. Con los rizos grises en un alto peinado para parecer más alto, un hombre fornido, vestido en tonos burdeos oscuro, dorado y blanco, se dirigió directamente hacia ella. Iba seguido de dos damas y dos caballeros, a los que despidió con un gesto en la puerta. Lia se acercó instintivamente a su marido mientras el hombre se paraba ante ambos. Ren hizo las presentaciones y Lia le dedicó una profunda reverencia. El Regente le tendió la mano para ayudarla a levantarse, ella depositó la suya encima y el hombre besó el aire por encima de sus nudillos.

—Mi querida Duquesa, estoy encantado de conoceros —dijo él. Sin soltarle la mano, volvió la atención hacia su marido—. Bueno, Caversham —dijo el hombre—, veo que por fin habéis llegado. —Observando el atuendo de Ren, comentó—: No veo ningún brazalete negro, espero que no estéis otra vez de luto. —Ante la falta de respuesta de su marido, el Regente añadió —Un poco de color también resulta elegante, sabéis. Deberíais probarlo alguna vez.

Ren encajó la crítica con calma, limitándose a declarar:

—Llevar un solo color hacer que vestirse resulte mucho menos complicado.

Un lacayo uniformado llevando una bandeja con bebidas se detuvo junto al grupo. Ren levantó dos copas, tendiéndole una a Lia. Dando un largo sorbo, ella dedicó un instante a comprobar si había alguien más en la habitación con ellos. Aparte de los dos guardias y un lacayos, estaban solos.

—¿A qué debo el honor, Majestad? —Ren introdujo posesivamente la mano de Lia en el hueco de su brazo. Su voz contenía un atisbo de elegante aburrimiento—. No llevo el tiempo suficiente en la Ciudad como para haber anunciado nuestro matrimonio. ¿Cómo es que os habéis enterado tan pronto?

—Tengo oídos en todas partes, Caversham —saltó el Príncipe—. ¿Sabíais que la hija de Skeffington es mi ahijada?

—Lo mencionó, sí.

—Tengo entendido que la habéis ofendido —declaró el Regente.

—Os han informado mal, Majestad. No he hecho tal cosa. La dama decidió dar por finalizada nuestra relación, y entablar una con Lord Whitby antes de que firmáramos cualquier contrato de compromiso.

Lia deseó intervenir para defender a su marido, pero sabía que aquello no era algo bien visto en la sociedad elegante. Así que se mordió la lengua y continuó escuchando atentamente la conversación.

—Caversham, hicisteis creer a todo el mundo que ibais a hacer una oferta por la muchacha. —Ante la falta de respuesta de su marido, el Regente continuó—: El padre de la muchacha es un buen amigo mío. Jura que vos os echasteis para atrás por culpa de un malentendido y que habéis mancillado grave e irreparablemente el honor de su hija. Exige una compensación, que merece si lo que ha declarado es cierto.

—No hubo promesa ni al padre, ni a la hija —declaró Ren categóricamente—. No me sacarán ni un centavo.

—El hombre amenaza con llevar el asunto ante los tribunales. Sin duda pagar para solucionar el asunto discretamente es preferible al escándalo que puede suponer para tu nombre. —Visiblemente frustrado por la opinión inamovible de su marido, el príncipe añadió—: Piensa en el futuro de tus hermanas, si no te importa el tuyo. Solucionemos este asunto, ¿de acuerdo?

Su marido se negó a contestar. Y cuanto más tiempo callaba Ren, más irritado parecía el anciano. Suspirando profundamente, el príncipe murmuró algo sobre que su marido iba a atraer la desgracia sobre su cabeza.

—Diez mil libras —declaró—. Sólo al padre. —Su tono era el de un hombre que no iba a aceptar un “no” por respuesta.

Lia reprimió un jadeo, mientras su marido suspiraba asombrado.

—¿Cómo?

—Me has oído bien, Caversham. Diez mil libras por incumplir la promesa al padre. Hazlo —continuó el Regente—, y pasaremos por alto lo irregular de tu matrimonio.

—Majestad —intervino Lia—, nuestro matrimonio no tuvo nada de irregular. Le aseguro que nos casó un cura, delante de testigos. Tenemos la licencia de matrimonio y la aprobación de mi único pariente, mi hermano.

—Vos sois católica, ¿verdad? —le preguntó.

Ella miró a su marido en busca de alguna señal sobre cómo quería que contestase. Cuando él asintió, ella contestó:

—Sí, Majestad, lo soy.

—Entonces puedo declarar vuestro matrimonio inválido, sólo por esa razón. También puedo declarar vuestro matrimonio inválido porque vuestro marido no pidió mi consentimiento antes de casarse con vos.

A Lia se le llenaron los ojos de lágrimas, pero no se permitió dejarlas caer.

—Majestad, no voy a suplicaros que dejéis mi matrimonio como está —declaró Lia firmemente—. Sólo habéis de saber que permaneceré junto a mi marido durante el tiempo que él desee. Legalmente o no.

—Es muy posible que mi esposa lleve en su interior a mi heredero en estos momentos —dijo Ren—. Invalidar mi matrimonio me obligaría a volver a casarme con mi esposa, o a legitimar a mi hijo tras su nacimiento.

—No me cabe duda de que harías justo lo que dices. Ocúpate de que la multa impuesta quede pagada al padre de la chica en menos de una semana, o le permitiré que continúe con un litigio legal contra ti.

Ren asintió al Príncipe.

—Me ocuparé de que mis abogados contacten con los suyos, para una resolución.

El Príncipe se dio la vuelta, aparentemente satisfecho, y empezó a andar hacia la puerta. Entonces se detuvo y se volvió para mirar a Lia con una tierna sonrisa.

—Ojalá todas las mujeres fuesen tan leales a sus maridos como vos. —El Regente se giró hacia su marido y sonrió—. La cena debería ser estupenda. Venid, vamos al comedor, ¿de acuerdo?

Ren la tomó del brazo mientras seguían al Regente otra vez por el corredor hasta la entrada y entraron en una sala de estar mientras esperaban a ser llamados al comedor. Al entrar en la sala, la mirada de su marido se dirigió hacia un hombre que estaba de pie en un grupo formado por otros hombres. Ren y ella empezaron a caminar en aquella dirección. El desconocido se excusó con el grupo y se acercó a ellos.

Alto y atractivo, él también iba todo vestido de negro, excepto por su camisa y chalina, de un blanco inmaculado. También llevaba pantalones, igual que su marido. Tenía un abundante cabello castaño ondulado, peinado hacia atrás, y suaves ojos color avellana que le aseguraron a Lia que ahora también era amigo suyo. Supo que tenía razón cuando el otro hombre le sonrió a su marido. El amigo de su marido parecía auténtico, con un verdadero buen humor, no forzado.

—Michael, me alegro de que estés aquí —dijo Ren. Lia advirtió que llevaba el pelo castaño más largo de lo que dictaba la moda, igual que su marido. Besó el dorso de la mano de Lia y le dedicó una profunda reverencia.

—Quiero que conozcas a mi mujer, Michael. —Ren se volvió hacia ella y dijo con una amplia sonrisa—: Cariño, me gustaría presentarme a mi muy buen amigo, el Honorable Lord Brightman. —Volviéndose hacia su amigo, dijo—: Michael, es para mí un honor presentarte a Su Excelencia, Angelia Serena, la Duquesa de Caversham. —El orgullo era evidente en su voz. Se volvió hacia ella y dijo—: Este es Michael, de quien tantas veces te he hablado. Somos amigos desde el colegio, y ahora es mi socio en algunas inversiones, además de mi asesor legal.

—Eso sólo quiere decir que conozco todos sus secretos —dijo Michael antes de besarle la mano—. Y el placer es todo mío, Excelencia. —Se volvió de nuevo hacia Ren— ¿Qué fue lo que vio en ti para querer casarse contigo?

—Mi encanto y mi gran atractivo —contestó Ren con rapidez—. Ya sabes, de eso que tú no tienes. —Ambos hombres se rieron.

—¿Por qué habéis tardado tanto? Pensaba que estarías aquí antes que yo —preguntó Michael.

—Hemos estado en una reunión con el Regente el último cuarto de hora —contestó su marido—. Mi esposa ha conquistado al Regente.

—¿Amenaza nuestro matrimonio y tú dices que lo he conquistado? —Lia sacudió la cabeza—. ¿Qué dirías si no le agradara en absoluto, Excelencia?

—Como eso nunca va a pasar, querida —dijo su marido—, no lo sabremos nunca.

Justo en aquel momento les llamaron al comedor y Ren extendió un brazo para unirse a la procesión. Michael caminaba junto a Ren, preguntándole algo que Lia no pudo escuchar. Vio a su marido negar con la cabeza.

—Podemos hablar sobre ello más tarde —dijo Ren.

Aquella habitación, como el resto de las que había visto en Carlton House, estaba magníficamente decorada. La sala lucía cortinas de terciopelo rojo enmarcando las ventanas, además de una generosa cantidad de cenefa de oro en el techo y las paredes. En un extremo de la habitación había una pared cubierta de espejos, dando la impresión de que la habitación era mucho mayor Sólo la mesa del comedor debía tener unos cincuenta pies de largo, con sesenta o más servicios rodeándola por completo. Sobre sus cabeza colgaban ocho lámparas de araña, cuatro a cada lado de la habitación. Los tres candelabros que había en el centro de la amplia mesa del comedor ofrecían iluminación adicional. Había al menos veinte lacayos de librea de pie a lo largo de la pared a la espera de que les ordenaran empezar a servir, mientras una fuente tras otra llegaban al comedor.

Cuando encontraron sus asientos, Lia se inclinó hacia su marido y susurró: —¡Nunca he visto nada parecido en toda mi vida!

—Relájate cariño, y disfruta de la velada. Después de cenar nos quedaremos un rato y después presentaremos nuestras excusas. Me gustaría salir temprano de casa por la mañana.

Lia asintió mientras un lacayo con una fuente le ponía un aperitivo delante. Poco podía imaginar que era el primero de una serie de minúsculos entrantes, y para cuando le retiraron el último platito de delante, ya estaba llena.

Y seguía llegando comida. Los lacayos sirvieron a continuación plato tras plato de la cena, algunos de ellos los alimentos más delicados y bellamente preparados que nunca había visto, y la mayoría nadando en algún tipo de salsa a base de nata. Por alguna razón, aquella noche no le cabía demasiado en el estómago, y después de tomar sólo dos o tres bocados de cada plato, Lia lo apartaba, cruzando los cubiertos sobre él para indicar que ya había acabado con él. 

Esto se prolongó por espacio de más de una hora. Después del tercer o cuarto plato, renunció a intentar probar cada uno de los que le presentaban, dándose cuenta de que no había manera posible de que diera otro bocado. Dos horas después de entrar fueron por fin libres de abandonar el comedor. Por bonito que fuese, se había convertido en un infierno viviente para Lia, que no deseaba otra cosa que buscar el excusado, temiendo la necesidad de aliviar su estómago cada vez más revuelto.

Mientras volvían al imponente salón, tropezó. Detectando que algo iba mal con su esposa, Ren se volvió hacia ella.

—¿Te encuentras bien? —Su voz era suave y preocupada.

—Sí, pero tengo que refrescarme —le susurró en la oreja cuando él se inclinó hacia ella.

De la nada apareció un lacayo que condujo a Lia por un corredor hasta una habitación privada. Una vez dentro, cerró la puerta y se dirigió al excusado, logrando por muy poco llegar a tiempo antes de soltar todo lo que había comido. Apareció una doncella y le tendió un paño húmedo que utilizó para enjuagarse la cara.

Al escuchar un ruido, levantó la vista hasta el espejo y vio a Lady Jersey observándola. Lia se recompuso, le tendió el paño húmedo a la doncella y se irguió, intentando volver junto a su marido.

La mujer mayor sonrió.

—Seguro que es una niña, Excelencia, he oído que dan problemas desde el mismo momento de la concepción.

—Oh, dudo haber recibido tal bendición tan pronto —contestó Lia—. Probablemente se trate de la cantidad de comida que he consumido.

Lady Jersey sonrió.

—Es posible. —Se frotó el vientre y confesó—: Como voy a darle a mi marido su cuarto hijo este otoño, empiezo a sentirme un poco como una autoridad en la materia. Veréis, ni una sola vez me he sentido indispuesta. En cada ocasión, la vieja comadrona aseguró que sería un hijo. Las dos primeras veces, no la creí. Las tres veces estuvo en lo cierto.

Lia se preguntó por qué aquella mujer, a quien había conocido sólo unas horas antes, se entrometía en algo tan personal y privado.

—Aunque lo estuviera, ¿qué son unos cuantos meses de incomodidad —dijo Lia—, si al final puedes tener en tus brazos un pequeño milagro? Me educaron para pensar que cada pequeño es una bendición, un regalo concedido a un hombre y una mujer que se aman.

La otra mujer se sentó en la banqueta del vestidor y estiró los pies hacia delante. —Estoy segura de que tenéis razón. Pero todo el mundo conoce de la urgente necesidad de Caversham por tener un hijo.

—Cuando llegue el momento, mi marido y yo nos sentiremos agradecidos de tener una criatura saludable, sea varón o hembra. —Lia se giró para abandonar los confines cerrados de la sala privada—. Si me disculpáis, mi marido esperaba poder marcharse temprano esta noche. — Asintió a la otra mujer y la doncella le abrió la puerta.

Una vez en el pasillo, vio una alcoba apartada y se sentó en el diván que había dentro, sólo por un momento pensó Lia. Era posible, después de todo habían tenido intimidad con bastante frecuencia con el propósito expreso de que quedara encinta de su heredero. Quizá era aquella la razón por la que se había encontrado tan mal últimamente.

Aunque él le había dicho al Regente que tenía sus sospechas, ella debía comunicárselo a su marido antes de que lo oyera por otra parte. Como mañana iban a pasar juntos todo el día viajando en el carruaje, aprovecharía la oportunidad para darle la noticia a su esposo.

Sí, tendría que hacerlo pronto, porque Lia estaba segura de que Lady Jersey le iría con el cuento de su condición a toda persona que quisiera escucharla antes de que terminara la noche.

* * *

Una hora más tarde en el Gran Salón, después de conocer a docenas de mujeres del escalón más alto de la sociedad inglesa, Lia posó la cabeza sobre el pecho de Ren, y él la mantuvo allí, acariciando suavemente la hilera de botones que le recorría la espalda. Ella alzó hasta él sus ojos verdes con círculos oscuros, y él advirtió la fatiga que se pintaba en su bello rostro.

—Vamos a llevarte a casa, cariño. Ya nos hemos quedado tiempo suficiente. —Volviéndose hacia Michael, dijo—: ¿Vienes con nosotros? Podemos continuar en privado nuestra conversación de antes. —Ren condujo a Lia por el corredor hasta la entrada, donde llamó a su carruaje.

—Claro que sí —contestó Michael—. Os seguiré en mi carruaje.

Una vez acomodados en el acolchado de color gris profundo, pasó poco tiempo antes de que su mujer se quedara dormida entre sus brazos. Cuando Ren supo que dormía, se volvió hacia Michael.

—Me ha ordenado que le pague a Skeffington por incumplimiento de promesa.

—Si quieres —ofreció Michael—, podemos rebatirlo. Margaret fue infiel, si no con tu primo Thomas, con otro. Eso desde luego es cierto.

—No podemos llamar a Thomas al estrado si no somos capaces de encontrarle —rebatió Ren—. Y Margaret mentiría para protegerse, así que sería la palabra de Margaret contra la mía. ¿Hubo testigos? ¿Una comadrona?

—La anciana que la atendió en Bath murió unas semanas después. De causas naturales, según parece.

—Qué afortunado para Margaret —murmuró Ren.

—Todo lo que tendríamos sería un testimonio de segunda mano de la comadrona, ya fallecida, que habló con tu propio médico cuando Margaret deliraba de fiebre posteriormente.

—Prescott es un hombre honorable. Yo confiaría en su palabra.

Michael asintió.

—¿Y por cuánto te desplumó el viejo pavo real?

—Diez mil librar. Al padre. Pagaderas en una semana.

Michael dejo escapar un suave silbido.

—Dios mío. No es una cantidad insignificante, ¿eh?

—En realidad estoy considerando pagarlo —dijo Ren.

—¿Para que el asunto no vaya a los tribunales? —Cuando Ren asintió, Michael continuó—: No es mala idea, especialmente si se tiene en cuenta el efecto que podría tener un escándalo en tus hermanas. Pero date cuenta de que eso no soluciona tu problema con Thomas.

Ren se acercó más a Lia, disfrutando de su cálida suavidad, mientras su carruaje iba avanzando por entre el tráfico matutino de Londres.

—Lo comprendo, Michael. Créeme, nunca le permitiré que se acerque a menos de una milla de mi esposa. Por más que pueda dolerme matar a alguien de mi familia, lo haré.

—Eso no lo he oído —dijo su amigo y abogado.

—Y yo no lo he dicho —susurró Ren, mientras acariciaba el brazo de su esposa por encima del guante.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Lia se removió y se acurrucó más profundamente en la calidez de las mantas, estrechando la almohada. Abrió un ojo y contempló la respiración regular y profunda de su marido junto a ella, agradecida de que siguiese durmiendo. La noche anterior había actuado como un hombre enamorado, ateniéndose a su papel para mantener el engaño de cara a la sociedad. Hacer creer que la suya era una unión feliz era importante, para que su matrimonio no fuese disputado por la corona, con lo que sería ilegitimado, al igual que el niño, si de verdad llevaba dentro a su heredero.

Detectó un movimiento junto a ella y fingió dormir lo mejor que pudo. La cálida y suave mano de Ren le acarició la cintura desnuda, deslizándose a su alrededor, acercándola más a la curva que formaba su cuerpo. Ella mantuvo la respiración regular, mientras él intentaba despertarla con sus caricias suaves como plumas.

Por difícil que resultaba, ella continuó fingiendo que dormía, ya que no deseaba su amor aquella mañana. Había demasiado en lo que pensar, hablar y planear. Necesitaba tener la mente despejada, no a su marido sobre ella.

Sintió la cama hundirse cuando él se incorporó apoyándose sobre un codo, y la giró. Se quedó mirándola. Lia apretó los cerrados ojos, no queriendo encontrarse con su mirada.

—Sé que no estás dormida —susurró Ren—. Hace ya rato que no lo estás. —Una mano se adelantó para apartarle delicadamente el pelo de la cara.

Frotándose los ojos, ella le miró y preguntó:

—¿Y qué te hace pensar eso?

—Llevas en mi cama ya más de un mes. Me doy cuenta de bastantes cosas.

Los ojos de Lia debieron traicionarla, por él sonrió.

—¿Anoche no me equivoqué, no es cierto, al decirle al príncipe que puedes estar llevando ya a mi hijo en tu interior?

—Todavía no estoy segura. Creo que es demasiado pronto —dijo ella.

—Sin embargo te has estado encontrando indispuesta, y eso es un síntoma, ¿no?

Lia asintió.

—Pero eso puede no ser más que la tensión por nuestros viajes, que por fin se hace notar. Tendría que pensar cuándo tuve la última... —Ella sintió cómo le subía el color a las mejillas—. Tendría que acordarme de cuándo...

—¿Cuándo tuviste tu último flujo mensual? —Los ojos de él bailaban con regocijo, y una sonrisita le apareció en la cara.

—Usted, señor, está lejos de parecer un caballero —dijo ella, apartándole la mano de su pecho.

—Podría llamar a mi médico para verificar tu delicado estado, si lo prefieres. —Él levantó el brazo y se lo puso detrás de la cabeza sobre la almohada, sonriendo traviesamente.

—Realmente es demasiado pronto. —En cuanto las palabras salieron de su boca, tuvo que salir corriendo de la cama y atravesar la habitación a toda prisa para esconderse detrás de su biombo. Reapareciendo unos minutos después, dedicó a su marido una sonrisa desmayada—: Intentarlo sí que lo hemos intentado.

—Con bastante diligencia —sonrió él, levantando los edredones para que ella se volviera a meter debajo.

El índice de Ren trazó un sendero ligero, casi reverente, desde su labio inferior, por encima de su barbilla, y bajando por la sensible piel de su cuello hasta llegar al valle entre sus pechos, antes de reposar la palma suavemente sobre su abdomen, en el mismo punto en el que, si estaba encinta, ahora estaría creciendo el bebé.

—Estoy muy contento, esposa. —Su expresión cambió, y suspiró—. Debemos llevarte a casa rápidamente. Tendrás más espacio para moverte por la casa y por el jardín, ya que actualmente toda la propiedad está vigilada por guardias para proteger a mi abuela y mis hermanas. No he estado demasiado preocupado por su seguridad porque nada se gana con hacerles daño, y él lo sabe. Pero tú... —Sus miradas se encontraron, y ella entendió su temor—. Tú serás un objetivo. Debo llevarte a casa de modo seguro. Y cuando lleguemos a Haldenwood, el médico de nuestra familia, Prescott, deberá ser avisado. Quiero que tengas los mejores cuidados médicos durante este periodo. —Su marido relucía de orgullo. Se sentó en la cama—: Tendremos que darnos prisa, además. No quiero que pases el verano en la Ciudad, donde llega a hacer mucho calor y a oler fatal. El aire del campo es mejor para ti y el bebé.

Durante todo el tiempo que él estuvo hablando sobre marcharse de Londres, ella luchó contra otra oleada de bilis que ascendía. Volvió a correr hacia el excusado, y cuando reapareció de detrás del biombo, cayó desmadejada sobre la alfombra con diseño floral al volverse todo negro. Se despertó oyendo la voz de su marido llamando a alguien para que fuera a por un médico.

—Estoy bien, de verdad. Sólo necesito un baño y algo de descanso.

—Prescott decidirá si estás bien, y si puedes viajar —contestó su marido.

Ghita entró en la habitación con un poco de té templado y una tostada. Su marido se sentó en la cama junto a ella y la contempló dar sorbitos a la taza y mordisquear la tostada. Cuando ya no quiso más, le hizo un gesto para que retirara la bandeja, y después se tumbó a descansar.

Una hora después alguien tocó a su puerta. Su marido cruzó la habitación para abrirla. Un caballero de pelo cano y altura y complexión medias, marchito y de voz suave, cruzó la alfombra hasta llegar junto a su cama.

—He escuchado que estáis de enhorabuena, Excelencia —dijo el hombre a su marido. Volviéndose hacia ella, dijo—: Excelencia, mis más sinceras felicitaciones por vuestro matrimonio.

Lo que siguió fue un interrogatorio como jamás había experimentado. Por supuesto, nunca antes había estado encinta. Al final, el médico la declaró una madre gestante normal, con un bebé que llegaría más o menos al final del año.

—Por supuesto, para mayor seguridad, me gustaría que permanecierais en cama durante los próximos meses.

—¿No puedo llevarla a casa a Haldenwood, y meterla en la cama a descansar allí? —preguntó su marido.

—No discutiré que el aire fresco del campo resulta preferible para el bien de su salud, pero el viaje debe ser muy lento y con frecuentes descansos. No se debe achuchar al bebé. —Sus ojos marrones se clavaron en los de ella—: Nada de escaleras mientras tengáis estos desvanecimientos, Excelencia —enfatizó—. Los malestares matinales puede durar unos cuantos meses, o durante toda la gestación. Comed lo que podáis mantener en el estómago, y os veré en unas cuantas semanas, si no me necesitáis antes.

Mientras el médico hacía sus anotaciones, Ren se disculpó y salió al pasillo. Lia aprovechó la oportunidad para preguntarle al médico algo que él no había mencionado durante la entrevista ni al darle instrucciones. Satisfecha con su respuesta, dio las gracias al hombre e inició una charla intrascendente con él mientras terminaba de recoger su bolsa. Su marido volvió justo cuando el médico cogía sus pertenencias, y le miró con una sonrisa—. Os traje al mundo recién salido de la escuela médica, y ahora voy a tener el placer de ver nacer a vuestro hijo. Este es un buen día, Excelencia. Desde luego que lo es.

—Gracias, Prescott, me habéis dejado más tranquilo. —Ren estrechó la mano del hombre y le dio unas palmaditas en la espalda—. En la cocina os están preparando una cesta con esos pasteles de cereza que tanto os gustan.

—Da la casualidad de que tengo espacio aquí dentro —el anciano se dio una palmada en el magro vientre— para uno o dos de esos.

Su marido se rio por lo bajo.

—Antes de que nazca este niño, habréis acolchado los huesos con esos pasteles, porque me ocuparé de que dispongáis de tantos cuantos deseéis. —Ren se volvió hacia ella y le dedicó un guiño, tras lo que acompañó al médico fuera de la habitación.

Cuando se cerró la puerta tras ellos, Lia volvió a salir corriendo de la cama y se ocultó a toda prisa tras el biombo. En esta ocasión, Ghita estaba allí para ayudarla. Miró a su doncella y dijo:

—Ni se te ocurra acercarme uno de esos pasteles. Sólo el pensar en su olor basta para ponerme enferma.

Ghita la ayudó a volver a la cama, y pronto estuvo dormida.

* * *

Ren compartía una mesa en el comedor de su club con Michael y uno de los amigos de su padre, Lord Hepplewhite. El funcionario de asuntos exteriores se encontraba de camino a su hogar en Wallingford, después de una estancia en su actual puesto en Portugal. El hogar del hombre no estaba lejos de Haldenwood, y su única descendencia, una hija, era la mejor amiga de Elise: Lady Beverly Hepplewhite.

—Debo darme prisa en volver a casa, Excelencia, de lo contrario, aceptaría vuestra oferta de viajar juntos. Al parecer, la más reciente institutriz de mi hija ha abandonado súbitamente mi servicio por razones desconocidas. Ahora tendré que contratar otra a toda prisa, para poder volver al trabajo.

—Entiendo vuestra preocupación por su bienestar, y vuestro deseo de no llevarla con vos mientras viajáis por el continente. Mi oferta de que Lady Beverly se quede con nosotros es sincera, y puede quedarse tanto tiempo como desee.

—Una oferta muy generosa, Excelencia —dijo el diplomático de cabello plateado—. Es posible que deba tomaros la palabra, ya que como sabéis, no hay ninguna pariente femenina que pueda quedarse con ella.

—Mi abuela y ahora mi esposa estarán ambas en casa para servir de guía femenina tanto a Lady Beverly como a mis hermanas.

A su amigo se le escapó un resoplido, y Ren le dio una patada con la puntera del zapato. Recordó sus alegres nuevas, y con un levísimo gesto de la mano, convocó a un camarero a su lado y le pidió una botella de su vino tinto español favorito.

Michael levantó una ceja, ante lo que Ren declaró:

—Esta noche, caballeros, bebemos por mi señora esposa, que va a regalarme un vástago por Navidad.

—¡Enhorabuena, Excelencia! —aclamó Lord Hepplewhite, haciendo girarse las cabezas de la docena o así de asistentes al club aquella noche. Michael se unió a las felicitaciones y después le tendió un puro. Pronto, Hepplewhite se puso en marcha de camino a un hotel, ya que había alquilado su hogar para la temporada, por lo que Michael y él se quedaron solos.

A las seis y media de la tarde era aún demasiado temprano para los que acudían a cenar, y demasiado tarde para el té, por lo que en el club había muy poca gente. Únicamente estaba el grupo adecuado de cotillas, que sin duda le ayudarían a extender su buena noticia.

—Es posible que esto funcione —dijo Michael, mirando alrededor de la sala—. Durante todo el tiempo que estuviste fuera, se le vio quizá un par de veces. No estamos seguros de cómo lo hizo, pero se las arregló para escabullirse al entrar y salir de Southwark sin que nadie le capturase.

Ren asintió.

—Salimos para Haldenwood en unos cuantos días, por el bienestar de Lia y del bebé. Iremos fuertemente custodiados, pero cuento con que salga de su escondite. —Estudió la sala, para asegurarse de que nadie les prestaba atención—. Quiero que asome la cabeza, Michael. Con muchas ganas.

—Ten cuidado con lo que deseas, amigo mío —dijo Michael.

—Es preciso ponerlo bajo custodia o matarlo. Será la única manera de que pueda dormir a gusto.

Dos mañanas más tarde, su esposa aún no se había recuperado lo bastante para viajar. Ren estaba sentado en su estudio, repasando las cuentas domésticas de cuando había estado fuera, y haciendo disposiciones con su secretario para que las pagase. Levantó la vista cuando el dueño de la compañía de seguridad que había contratado, Míster Cartland, entró en la habitación.

—Buenos días, Excelencia —dijo—. Debo tener una palabra con vos, si gustáis.

El hombre echó un vistazo alrededor de la habitación, y Ren entendió lo que quería decir. Despidió a su secretario y al lacayo, y cuando la puerta se hubo cerrado tras ellos y estuvieron solos, apremió al hombre a hablar.

—¿Hay alguna nueva doncella en la casa, cocina, hogar o fregadero? Lo pregunto porque ha llegado a mis oídos que Lord Whitby ha sido visto hablando con una mujer en uniforme de doncella, en una transitada esquina de una calle la víspera de ayer. Se nos ha vuelto a escapar, pero la doncella a la que preguntamos dijo que el caballero estaba buscando contratar a alguien para trabajar en esta misma manzana. Respondió a su anuncio de empleo porque está descontenta con su actual ocupación, y deseaba verificar que el trabajo existía antes de abandonar su puesto.

—¿Aceptó el trabajo?

—No —contestó el investigador—. Deseaba dar un aviso adecuado a su empleadora para poder recibir una referencia. Es una doncella doméstica orgullosa, que ha ascendido por propio pie desde el fregadero, y es de la clase concienzuda. Whitby le dijo que no le importaban sus referencias, y que quería que empezara aquel mismo día. La joven confesó que no le gustó su ademán, y que rechazó la oferta.

Ren se acercó a la puerta y le pidió al lacayo que localizase a Niles y Mrs. Steen. Cuando llegaron, les preguntó si habían contratado nuevos empleados, y ambos afirmaron que no buscaban ayuda, ni habían contratado a nadie recientemente. Él se volvió hacia Cartland.

—Consultaré a mi personal al llegar a Haldenwood en unos días, para asegurarme de que la situación es la misma que aquí. Puedo hacer que despidan con paga a cualquier persona empleada después del tiroteo, hasta que todo esto se resuelva. Lo cual no puede tardar ya demasiado, por lo que parece.

* * *

El día del viaje a Haldenwood amaneció frío y con niebla. Después de tomar un sencillo desayuno de té y tostadas, Lia supervisó la recogida de sus escasas pertenencias, y después fue a la habitación de su hermano a hacer lo mismo. Ghita se aseguró de que el juego de costura que había pedido Lia fuese guardado en el carruaje correcto, ya que Lia iba a intentar hacer labor, ahora que estaba esperando un bebé. Tanto la Sra. Steen como Ghita aseguraron que era lo que hacían las damas cuando estaban encintas. Lia se sentía sencillamente agradecida de que los artículos que estaba a punto de bordar fueren servilletas para utilizar en el trasero del bebé, y no nada que fuera a ver cualquiera que no fuese la niñera del bebé.

Cada vez más, temía los próximos ocho meses. Ya se sentía miserablemente, y no podía imaginar sentir tal malestar al tiempo que ensanchaba. Si los cálculos del doctor eran correctos, el bebé nacería justo después de Navidad, lo que le daba tiempo de sobra para preparar los vestiditos, servilletas de lino, mantitas y ropa de cama que necesitaría durante los primeros meses del bebé.

Su hermano y Ghita iban en otro carruaje. Cuando preguntó por qué, su marido contestó:

—Tu hermano y su cachorro son demasiado alborotadores para tenerlos aquí contigo. Prescott quería que tuvieras un viaje tranquilo y seguro.

Ella no estaba de acuerdo, pero aceptó su decisión. A continuación, Lia tomó su labor de aguja y empezó a bordar las esquinas de las servilletitas del bebé. En una esquina puso una minúscula letra “C”. En la esquina opuesta cosió bien un corderito o un poni, cachorrito, gatito o conejito. En una servilleta, un cordero le salió con aspecto de gatito, y en otro, un poni tenía orejas de burro. Pero para Lia, no importaba. El simple acto de estar haciendo las cositas del bebé la relajaba y la ayudaba a pasar el tiempo, ya que mientras aprendía a bordar, su amor por su bebé crecía con cada puntada.

Dos horas pasaron con rapidez, mientras su marido leía contratos y libros de contabilidad, haciendo anotaciones cuando era necesario. Ella levantó la vista al sentir que le tocaba una rodilla con un dedo. Su sonriente contención era de lo más atractivo, pensó.

—Pararemos en un claro unas yardas más adelante. —Hizo un gesto en dirección a un grupo de árboles que se veía en la distancia.

Lia asintió y prendió la aguja en el tejido, mientras los dos carruajes y varios jinetes se desviaban hacia el claro cubierto de hierba. Dejó caer el bastidor de bordado en el asiento junto a ella y observó que ocho guardas a caballo permanecían montados y en posición, interponiéndose entre ellos y la carretera. La puerta se abrió y un lacayo se acercó para bajar la escalerilla.

Su marido salió primero, y después tendió una mano sin guante hacia ella.

—Puedo bajar yo sola —insistió ella.

—No harás una cosa semejante. Prescott dijo que tenías que tener cuidado con las caídas. Ahora, toma mi mano. —ordenó él.

Ella se negó, y no tardó en lamentarlo, porque él la alzó en brazos y después la dejó con delicadeza en el suelo. Aun cuando ya estaba de pie, las manos de él remolonearon en torno a su cintura.

—Estoy perfectamente. Ya puedes soltarme. —Él apartó las manos de su cintura, la tomó de la mano y la condujo a través del claro. Cuando llegaron a un lugar apropiadamente cubierto, ella preguntó:

—¿Se me permite tener un poco de privacidad? —Daba la sensación de que él pretendía meterse detrás de los arbustos con ella.

—Desde luego. Me daré la vuelta en cuanto me asegure de que no hay nada que pueda herirte.

—Oh, ¿qué podría haber aquí detrás, con todo este ruido?

—¿Un animal salvaje? —dijo él, bromeando con ella.

Una vez Lia se hubo ocupado de sus más urgentes necesidades, emergió de detrás de los arbustos para ver a su hermano corriendo hacia ellos, con el cachorro botando junto a él de una cuerda. Un grueso y oscuro rizo le caía por la frente, y él se lo apartó descuidadamente.

Ni siquiera se detuvo, pero mientras pasaba como una flecha a su lado, le tiró la correa del cachorro, diciéndole:

—Lia, ¿querrás pasear a Brutto por mí? —Sin esperar su respuesta, su hermano desapareció de inmediato detrás de los arbustos de los que ella acababa de salir.

Ren tomó la cuerda de su mano, diciendo:

—Va a ser una bestia enorme. Creo que es parte bulldog, y parte caballo. He oído a la cocinera decir que come como uno.

—¿Mi hermano, o el cachorro? —dijo ella, sonriendo. Seguía sintiendo una alegría indescriptible por tener a su hermano de vuelta sano y salvo.

Su marido soltó una risita.

—Ambos.

Mientras caminaba junto a él, se envolvió más estrechamente en su chal y dijo:

—Le doy las gracias a Dios todos los días porque me creyeras, y te arriesgaras a que lo que te conté no fuera verdad.

Ren se detuvo, mientras el cachorro empezaba a revolcarse entre la hierba. Sonrió antes de volverse a mirarla y decir:

—Yo mismo he estado pensando en eso. Y todo lo que se me ocurre es que nadie es capaz de fingir el tipo de temor y alteración que tú demostraste aquella noche. —Alzó la mano hasta sus labios, añadiendo—: Yo también me alegro mucho de haber corrido ese riesgo.

Luchino volvió, cogió al cachorro y se marchó con él hasta donde esperaban ambos carruajes. Ren le ofreció el brazo y ella le pasó la mano por él. Volviendo a ayudarla, la sostuvo mientras subía al carruaje, y por un momento sus manos se quedaron en su cintura. Algo destelló en sus oscuros ojos metálicos, pero antes de que ella pudiera adivinar lo que era, los cerró.

Una vez instalada de nuevo en su asiento, volvió a ponerse el bastidor sobre el regazo y continuó con su labor, igual que hizo su marido. Con cada puntada de la aguja, reunía el valor necesario para preguntarle aquello que había estado incomodándola durante las últimas noches. Deseaba saber por qué él evitaba su lecho, y comunicarle que no toleraría que tomase una amante.

Los carruajes volvieron a incorporarse de la carretera, y de forma casual, como si no tuviera ninguna importancia, ella preguntó:

—¿Por qué no has dormido en mi cama conmigo estas últimas noches?

Ren levantó la vista del libro mayor en el que había estado trabajando y le dedicó una mirada de curiosidad.

—Pensé que si no te encontrabas bien, era mejor que durmiese en el cuarto de al lado hasta que te recuperases.

Cada vez que ella pensaba en su acuerdo, se preguntaba si él continuaría deseándola, ahora que ya estaba gestando al necesario heredero. Sí, había prometido no separarla de su hijo, pero ella no creía poder tolerar que la abandonase en el campo mientras mantenía a una amante en la ciudad.

Lia quería decirle cómo se sentía. Se removió en el asiento, nerviosa de cuál podría ser su reacción. Él podría simplemente ignorar sus deseos y hacer lo que quisiera; después de todo, era lo que hacía la mayoría de los hombres. Pero ella tenía que hacerle saber lo disgustada que se sentiría si él contradecía sus deseos.

—Creo que quizá debería mencionarte algo. Es algo que desconocía sobre mí misma hasta esta misma mañana, aunque ya tengo fuertes sentimientos al respecto.

—¿Y de qué se trata, esposa?

—Deseo con toda mi alma que no estés pensando en mantener una amante. —Ya lo había soltado, y él no parecía estar enfadado con ella. De hecho, estaba sonriendo.

—Actualmente no tengo ninguna amante, ni pienso en adquirir ninguna.

—Ni tampoco visitas al... —Ella se golpeó el dedo contra la pierna, intentando pensar en la palabra en inglés para un prostíbulo. —Come si dice —susurró—, bordello.

—Nunca jamás volveré a visitar otro bordello. —dijo él, intentando ocultar su sonrisa. Él no estaba hablando tan en serio como ella, Lia podía darse cuenta.

—De tus necesidades soy yo quien debe ocuparse. No son responsabilidad de ninguna otra.

—Estoy de acuerdo, esposa.

Sus oscuros ojos plateados y su traviesa sonrisa le dijeron que no planeaba nada bueno. No estaba segura de si intentaba o no apaciguarla. Pero cuando pasó su montón de papeles y libros de contabilidad al otro asiento, y después extendió la mano para acercarla hasta su extremo del asiento, ella sonrió.

—Bien. Nunca te olvides de que eres mío.

—Y tú mía. —Él le dio un beso en la frente, y después se echó hacia atrás para mirarla a los ojos, con un gesto grave esta vez. A ella se le paró el corazón, preocupada por lo que fuera a decir. —Supongo que ahora es un momento tan bueno como cualquiera para decirte que he abierto una cuenta a tu nombre en nuestro banco, para que tengas un control total y absoluto sobre los fondos que has heredado. Tanto los tuyos como los de tu hermano. —El asombro la inundó, dejándola sin habla, hasta el punto de que él pregunto—: ¿Te encuentras bien?

Conmovida por la generosidad de su regalo, ella no pudo hacer nada más que asentir. Cuando volvió a recuperar el habla, dijo:

—Nunca hubiera esperado... Quiero decir, que es muy generoso por tu parte, Excelencia.

Su marido le acarició con los labios el punto detrás de la oreja y susurró:

—Es un placer, Excelencia.

Varias horas más tarde, el carruaje paró en el patio de una posada. El propietario salió de ella, limpiándose las regordetas manos con el mandil que llevaba alrededor de la cintura.

—Bienvenido, bienvenido, Capitán... esto, Excelencia. —El corpulento anciano sonrió, revelando la falta de tres dientes. —Es maravilloso volveros a ver.

—Hola, John, también me alegro de veros. ¿Está preparada nuestra habitación?

—Por supuesto. Mi Bridget está subiendo la comida ahora mismo.

—Querida, este es John Donnelly, el actual propietario de El Jabalí Borracho, y antiguo Contramaestre del Warlock. —Ren la condujo hacia delante—. John, mi esposa, la Duquesa de Caversham.

El Sr. Donnelly se volvió hacia ella y se inclinó.

—Debéis ser una mujer verdaderamente especial para haber atrapado al Capitán como marido.

—Desde luego que lo es, John. Tuve que casarme con ella a toda prisa, antes de que cambiara de opinión y decidiera que no me quería, después de todo. —Lia quiso creer que estaba tan orgulloso como parecía. Que la adoraba tanto como su cuerpo le decía que lo hacía.

—Encontraréis todo preparado en vuestros aposentos. Timmy cuidará de vuestros caballos.

En la esquina del patio, un chico hablaba con su hermano. Parecía ser de la edad de Luchino, y ambos se acercaron corriendo.

—Timmy, ayuda a los mozos con los caballos. Dadles agua y un poco de heno —dijo el propietario.

—Sí, señor —dijo el muchacho.

—¿Puedo ayudarle, Lia? —preguntó su hermano en italiano.

—¿No tienes hambre? —preguntó Lia.

—Si —contestó su hermano con indiferencia de pie junto a su nuevo amigo—, pero puedo comer después.

—Quizá es mejor que comas primero, y después podrás salir y ayudarle—, sugirió ella.

Su hermano se volvió hacia el otro niño y dijo despacio, en correcto inglés:

—No empieces hasta que vuelva, comeré deprisa.

—Podrás ayudar en muchas cosas después de comer, chico, te lo aseguro—, le dijo el propietario a su hermano.

Ren la condujo al interior del edificio, con Luchino siguiéndoles detrás. Una vez acomodados en la habitación del piso superior, fiel a su palabra, su hermano comió a toda prisa. Lia estaba segura de que no había sido capaz de saborear la comida que le habían servido, porque en cuestión de minutos, su plato estaba limpio y él estaba pidiendo permiso para que le excusaran.

—Ve si quieres —dijo Ren—. Quédate a la vista del edificio y no te metas en problemas.

Lia entendió los deseos del niño de estar con otros de su edad, y le alegró que hubiese encontrado a alguien con quien jugar. Después de dar unos bocados a su estofado, se dedicó a mover por el plato los trozos de patata, zanahoria y carne, llena de repente.

—Apenas has comido nada —dijo su esposo.

—No tengo hambre.

—¿Te encuentras bien?

—Estoy perfectamente. —Se frotó la frente—. Un poco cansada. Creo que se debe a tanto viajar últimamente.

—Cuando lleguemos a Haldenwood, te quedarás quieta una temporada —dijo Ren—. Por tu propio bien, y por el de nuestro bebé.

Lia suspiró, dedicando una sonrisa cansada a su marido.

—Estoy deseándolo. —Poniéndose de pie, se estiró primero hacia arriba, y después hacia delante, para aliviar los dolidos músculos de su espalda. Tomando asiento en el borde de la cama con dosel, se hundió en el bajo colchón, poniéndose cómoda en el medio.

—No hace falta que nos marchemos si no te sientes con fuerza. Estoy segura de que a John le encantaría que nos quedáramos a pasar la noche.

—Oh, no. Debemos continuar camino para llegar a tu hogar al oscurecer. Sólo necesito unos minutos, y estaré fresca como el alba.

Lia se despertó horas después para descubrir que el sol estaba bajo en el horizonte y que había dormido durante toda la tarde. Tres velas iluminaban la estancia y Ren estaba sentado en una silla junto a la cama, con la cabeza colgando, ya que él también estaba dormido. Ella se deslizó silenciosamente de la cama, cogió sus botas y las sacó fuera, no queriendo molestarle. Su marido probablemente estaba tan cansado como ella, y no le vendría mal descansar. Cuando hubo bajado las escaleras, se sentó en el último escalón y se volvió a calzar.

Se puso de pie al tiempo que Mr. Donnelly giraba la esquina, con los brazos cargados de sábanas. Se sorprendió al verla.

—Mr. Donnelly, ¿habéis visto a mi hermano?

—Él y Timmy están en la parte de atrás jugando con los perros. Pero entrarán pronto, porque se está haciendo demasiado oscuro para jugar fuera.

Dio las gracias al hombre y se dirigía hacia la puerta de atrás de la posada cuando oyó las pesadas botas de su marido bajando los escalones. Se detuvo y miró hacia arriba para verle acercarse a ella.

Cuando llegó a su lado, le depositó un casto beso en la mejilla y le pasó el brazo por el suyo.

—Tienes aspecto de haber descansado —dijo él—. ¿Te gustaría dar un paseo por el patio?

—¿Es seguro?

—Mucho —contestó él.

John Donnelly, al escuchar la pregunta, dijo:

—El capitán ha puesto guardias por todas partes. Nadie va a entrar en la propiedad hasta que os hayáis marchado mañana.

Sin darle la oportunidad de negarse, la condujo a través de la puerta.

—Cenaremos al volver, John.

—Sí Capitán Excelencia —contestó Mr. Donnelly.

Ren la condujo dando un rodeo por la parte de atrás de la posada, donde los chicos demostraban cómo dos de los perros de Timmy recuperaban palos entre las sombras crecientes del anochecer.

—¡Mira, Lia! —Luchino y Timmy tiraban palos cortos y gruesos todo lo lejos que podían, y los perros más grandes corrían detrás de ellos, con Brutto a la zaga. Las bestias volvían corriendo, con los palos entre las fauces. Cada uno de los niños se metía entonces la mano en el bolsillo y le daba un premio a los perros.

Su hermano se giró hacia ella, con los ojos relucientes de orgullo y emoción.

—Brutto es muy listo. Está aprendiendo rápido estos trucos —dijo Luchino—. Timmy me ha enseñado a hacerlo. Es fácil.

—Recuerda, Luchino, todavía es un cachorro, no le canses demasiado.

Cuando ambos niños se dieron la vuelta para marcharse, escuchó a Timmy decir:

—¿Pensé que me habías dicho que te llamabas Lucky?

No escuchó la respuesta de su hermano, ya que su atractivo marido la estaba conduciendo hasta un banco de madera bajo un roble viejo y enorme, donde la hizo sentarse sobre su regazo.

—Puedo sentarme perfectamente a tu lado. —Lia intentó liberarse de sus brazos, pero él la mantuvo estrechamente contra sí.

—Prefiero que te sientes en mis rodillas. Llevas tiempo sin hacerlo.

—Porque los dos sabemos cómo suele acabar eso. —Ella le apartó el brazo y se sentó junto a él—. Y ahora mismo, estoy viendo jugar a mi hermano. Algo que llevo algún tiempo sin poder hacer. —Observó a los dos hombres armados que había en el borde del patio de la posada.

Él se giró hacia ella en el banco.

—El motivo de todos estos guardias es que hace dos días, los agentes descubrieron a Thomas en el parque que hay frente a nuestra casa. Está haciéndose cada vez más atrevido y hábil para desaparecer cuando sabe que le persiguen. No tengo tiempo para averiguar cómo, pero sé que no me voy a arriesgar que algo os pase a ti o al bebé.

—Tu heredero, quieres decir.

Su mano acarició el todavía plano vientre bajo sus pechos.

—No. Nuestro hijo. —Su marido respiró hondo antes de continuar—. Ambos estaréis más seguros en Haldenwood. Es más fácil protegeros de Thomas allí. —Ella le miró con curiosidad, preguntándose cómo era aquello posible. Él no tardó en añadir—: En Londres es difícil protegerte entre una multitud, o en público. No puedo esperar que estés continuamente encerrada, y Thomas lo sabe. Y Londres es la madriguera de Thomas. Conoce al dedillo los bajos fondos de la ciudad, y los que residen allí con él.

—En Haldenwood, hay muchos sirvientes, leales a mi familia, que os protegerán a ambos del peligro. Ya hay guardias en los terrenos protegiendo a mis hermanas y a mi abuela.

—Ya veo —dijo ella mientras se daba la vuelta—. Ahora entiendo la necesidad de tanta seguridad mientras viajamos.

Él la atrajo hacia así, abrazándola, con los brazos a su alrededor con gran calidez. La acunó allí en completo silencio por espacio de varios minutos, con los labios apretados contra su sien, mientras ella contemplaba a los dos niños jugando en la distancia.

—Te he echado de menos estas últimas noches, esposa.

—No he estado muy lejos. —Ella le dedicó una ligera sonrisa—. ¿Por qué te has mantenido lejos? Empezaba a pensar que pensabas no tener ya necesidad de mí, ahora que he concebido a tu hijo.

—Eso nunca, Lia, te lo aseguro. —Él soltó una risita y ella le miró a los ojos. Parecía casi avergonzado en su incomodidad, pero ella quería saber. Levantó una ceja, sin querer dejar pasar el motivo de su ausencia—. Es posible que esto te parezca ignorante o irracional, pero... —dudó, claramente incómodo. Apartó la vista hacia los chicos, que se habían sentado sobre una valla a unas yardas de distancia—. Tengo miedo de haceros daño a ti o al bebé. Quise preguntárselo a Prescott, pero me daba miedo que pensara que soy un necio, y no sabía a quién más preguntar.

—¿Y por qué no me lo preguntaste a mí?

—Porque asumí que la mayoría de las mujeres deseaban pasar un tiempo lejos de las atenciones de sus maridos. —Acarició levemente su el antebrazo, al impedirle sus nervios que la mirara a los ojos.

—Yo no —le dijo ella, sorprendida de que él no hubiera mencionado antes esta preocupación—. Yo no soy la mayoría de las mujeres. Mientras tú estabas pidiendo los pasteles de cereza para Prescott, yo le pregunté exactamente esa pregunta. Lo dejó a mi elección. —Apretó la mejilla contra la de él y le susurró en la oreja—: Me encuentro estupendamente.

Sus miradas se enlazaron un instante, y los ojos de él se oscurecieron de deseo. Ren asintió y depositó besos leves como plumas en sus labios y mejillas.

—Nuestra cena está esperando —dijo.

—O podemos tomarnos el postre antes de la cena —susurró ella en su oído.

Él pareció sorprendido por la propuesta.

—¿Estás segura?

Lia asintió. Ren la cogió en brazos sin esfuerzo y atravesó con ella el patio, dando órdenes al pasar la guardia. Algo dentro del pecho de Lia temblaba de emoción ante el hecho de que aún la quisiera y deseara, incluso cuando el objetivo de concebir un bebé ya había sido logrado. Le dio a su hermano treinta minutos más para jugar.

—En estos momentos no necesitaremos más de eso —le dijo ella. Él la transportó a través de la posada y subió con ella hasta su habitación, pasando por el pequeño comedor en el que esperaba su cena.

Ren cerró la puerta con llave después de dejarla en el suelo. Lia se quitó rápidamente las botas y se desabrochó las cintas de la ropa interior, dejándola caer al suelo.

—No tenemos tiempo de quitarnos la ropa —dijo ella trepando a la cama. Ren se las arregló para desabrocharse los botones de los calzones, pero tuvo problemas con las botas.

—¡Ven, rápido! —Ella se arremangó las faldas alrededor de la cintura y separó las piernas para él. Con los calzones y la ropa interior alrededor de las rodillas, imposibilitado de quitárselos por culpa de las botas, él trepó a la cama y exploró sus profundidades más íntimas primero con la mano y después con la boca, llevándola casi hasta el límite antes de ponerse sobre ella. La penetró con suavidad, pero ella quería más. Necesitaba sentir toda su longitud en su interior, tocando con su erección los lugares que sus dedos acariciaban hacía sólo unos minutos.

Levantando las piernas, las envolvió alrededor de las caderas de Ren para permitirle un mayor acceso. Él gruñó cuando ella empezó a echarse hacia delante para recibir cada uno de sus empujones con uno suyo. Al empezar a moverse en su interior, sus envites crearon la conocida magia dentro de ella, y no pasó mucho tiempo antes de que la llevase hasta el borde de la locura, donde llegó al orgasmo. Sintió a su marido tensarse sobre ella y dar un profundo empujón más antes de llegar él también al clímax.

Le dedicó una sonrisa perezosa y satisfecha.

—Te dije que no íbamos a necesitar más tiempo que ese.

Él se apartó de encima de ella, se dio la vuelta y la atrajo entre sus brazos. Su cálido aliento cosquilleó el fino vello de su sien mientras se esforzaba por recuperar el aliento.

—Ayer me moría de ganas de decirte lo bella que eres. Ya reluces por completo, si es que eso es posible.

—Son imaginaciones tuyas. Soy una mujer que vomita al oler los pasteles de cereza de la cocinera.

—No se lo diré a ella —dijo él—. O simplemente dejaremos de comer pasteles de cereza hasta que termine el embarazo. —Una de sus manos descansó sobre la curva de su cadera al sentarse ella en el borde de la cama. Cuando deslizó la palma para depositarla con reverencia sobre su regazo, le dijo—: Estoy muy contento. —Acarició su vientre con adoración mientras sus miradas se encontraban—. Debes cuidarte, Lia, porque llevas dentro al nuevo Marqués de Glencairn —le dijo mirándola a los ojos.

—Lo sé —dijo ella, levantándose.

Lia se deleitó en el hecho de que él siguiera deseándola de aquella manera. Con suerte, continuaría haciéndolo a medida que su talle se agrandaba y redondeaba. Entonces se dio cuenta de otra cosa.

Le amaba. No sabía cuándo ni cómo, pero en algún momento de las pasadas semanas, se había enamorado de él. Lia supo que todavía era demasiado pronto para que a Ren le pasara lo mismo, porque sus pensamientos seguían centrados en capturar a su primo y en mantener a todos a salvo.

El sonido de las botas de un niño subiendo por las escaleras interrumpió la maravillosa tranquilidad de la estancia. Al oír cómo se acercaban, Lia saltó de la cama, cogió su ropa interior y la metió a toda prisa debajo de la almohada, arreglando luego la colcha de la cama y comprobando su aspecto en el espejo. Justo cuando terminaba de hacerlo, el niño giró el pomo de la puerta, sólo para descubrir que estaba cerrado con llave. Ren se puso rígido cuando la persona que había al otro lado de la puerta empezó a aporrearla.

—¿Quién demonios...? —rugió Ren.

—¿Lia? ¿Lia, estás ahí dentro?

Lia aquietó a su marido con la mano.

—Si, Luchino. Uno momento.

Ren se la quedó mirando mientras se arreglaba los botones de la parte delantera de los calzones.

—¿Es así como entra normalmente en una habitación?

Mientras él se peleaba con la cinta, ella dijo:

—Por favor, no es más que un niño. Yo hablaré con él.

—Tendrá que aprender modales. —La voz de él dejó claro que no iba a tolerar discusiones al respecto.

Cuando su marido asintió, Lia giró la llave de la puerta y la abrió para dejar pasar a su hermano. Su mata de pelo oscuro y rizado estaba húmeda de sudor, y tenía el penetrante olor de un niño que ha estado jugando fuera. Era una mezcla entre el olor de un perro mojado y el de un campo recién arado después de un breve chaparrón. Al entrar en la habitación, Lia tuvo que colocarse delicada y discretamente la mano sobre la nariz.

—¿Por qué está tu puerta cerrada con llave, Lia? ¿Estás castigada?

—No, no estoy castigada. Su Excelencia y yo deseábamos un poco de privacidad.

—Oh —dijo él sin extrañeza—. Vamos a comer. Tengo mucha hambre.

—Mientras comes, prepararán un baño en la habitación del otro lado del pasillo. Haz uso de él, por favor. Pídele a Ghita que te ayude —dijo Lia—. Porque apestas.

—¿Dónde voy a dormir esta noche? —preguntó él, sin molestarse en dar una respuesta a su petición de que se bañara.

—Dormirás al otro lado del pasillo —contestó por ella su marido—, con la doncella de tu hermana.

Lia le miró, preocupada por la seguridad de su hermano. Ren asintió con la cabeza—. Estará perfectamente.

—Lia —dijo su hermano—, ¿dónde vas a dormir tú?

—Dormirá en mi habitación, conmigo —contestó Ren.

—¡Puaj! ¿Por qué quieres hacer eso? —le preguntó Luchino a Ren, con una expresión de incredulidad en la cara—. Te obliga a rezar antes de poderte ir a dormir. Hasta ronca, a veces.

—¡No lo hago!

—Sí que lo haces —contestó su hermano—. Es sólo que no te puedes escuchar roncar a ti misma, porque estás durmiendo. Pero yo te oía todo el tiempo hacerlo en casa.

De repente, los ojos de su hermano se abrieron como platos y se le llenaron de lágrimas. Ella sabía que estaba recordando sus días en Nápoles, antes de la muerte de sus padres. Lo envolvió en sus brazos para consolarle. Él se esforzaba mucho por ser un hombrecito, pero todavía tenía el corazón de un niño. Uno que había sufrido muchas cicatrices durante el año pasado. Le besó la parte superior de la sudorosa cabeza y le revolvió los rizos.

—Ora, tutto é buono, Luchino —le susurró—. Todo está bien. Mama y Papa nos están cuidando ahora mismo. Y Maura, también. No dudes que nos aman. Yo no lo hago.

Cuando entraron en el pequeño comedor que había justo al pasar el pie de las escaleras, un lacayo Caversham les sirvió la cena. Su hermano comió con apetito, y cuando se acabó el contenido de su plato, Ren le pidió al lacayo que le enseñase el camino a su habitación, donde le esperaba el baño. Cuando estuvieron a solas, Ren se volvió hacia ella y la tomó entre sus brazos. Su amplio pecho y sus fuertes brazos la consolaron, él siempre le daba fuerzas. Ren le acarició la mejilla suavemente con un dedo y después la besó en la frente. Después le giró la cara, levantándola hacia la suya, y le dedicó una malévola sonrisa.

—¿Me vas a hacer rezar antes de dormir, esposa?

* * *

A la mañana siguiente, su marido la despertó antes del alba. No para volverle a hacer el amor, sino para darle unos momentos, o eso le pareció a Lia, para prepararse para el resto de su viaje hasta su hogar.

—Si deseas seguir durmiendo, puedo ayudarte a ponerte cómoda en el carruaje. Viajaremos despacio, como ayer. —La ayudó a instalarse en su asiento y le envolvió las piernas con una manta, asegurándose de remeter los bordes por debajo de ella—. Prescott me arrancaría la cabeza si después de todo lo que hemos pasado para asegurar la salud del bebé, me arriesgo ahora haciéndote dar botes durante el viaje.

La salud del bebé. Sus palabras sirvieron para recordarle cuál era su deseo principal. Su hijo. Por supuesto, ella lo había sabido en todo momento, pero no podía evitar desear que la amara como un hombre ama a su esposa. Especialmente desde que sabía que ella le amaba a él.

Echando la cabeza hacia atrás, pronto se adormiló para completar su sueño interrumpido. Por cómodo que fuera, el carruaje no era ni de lejos tan suave y cálido como la cama de la posada, acurrucada con Ren.

Y con su bebé.

CAPÍTULO DIECISIETE

Un elevado dosel de antiguos robles bordeaba ambos lados del sendero de grava, como un regimiento de soldados veteranos. La carretera en sí parecía alargarse sin fin, y con cada giro de las ruedas del carruaje, el nerviosismo de Lia se acentuaba. Renunció a su intento de dar una puntada decente en la mantita del bebé y dejó caer el bastidor junto a ella en el asiento con un resoplido. Mirando a su marido, decidió que admiraba su capacidad para permanecer tranquilo en cualquier circunstancia. El hombre jamás se ponía nervioso ni se alteraba. Enfadarse, sí. Y expresaba su enfado de una manera tan controlada y comedida que, en ocasiones, resultaba aterrador.

Pero no hoy. Hoy su marido descansaba frente a ella, reclinado contra el lateral del carruaje y con las piernas estiradas a través del asiento, uno de sus pies calzados con botas colgando perezosamente sobre el borde. Abrió un ojo, levantó una ceja, y miró en su dirección.

—Tenemos unos diez minutos antes de llegar. Si te apetece, podría hacerte entrar en calor y ayudarte a olvidar tus temores.

—¡Oh, eres un...! —Lia le tiró su manta de viaje a la cara—. ¿Cómo voy a convencer a tu familia de que nos conocimos y nos enamoramos al instante cuando me frustras hasta la perdición?

Ren se apartó la manta y, de un solo y rápido movimiento, se estiró a cogerla y se sentó a Lia en el regazo. Le levantó con un dedo la cara hacia la suya.

Ella no quería mirar su cara sonriente y satisfecha, así que cerró fuertemente los ojos, pero eso no evitó que le escuchara reírse. Lia intentó apartarse de él, pero él la sostuvo con firmeza.

—Te estás riendo de mí —lloriqueó ella.

—Contigo, no de ti. —Ren le acarició la espalda—. Relájate, cariño. No hay nada por lo que preocuparse. Mi familia es ahora tu familia. Mi hogar es ahora el tuyo. Las niñas te van a adorar, y lo mismo hará mi abuela.

Él continuó apaciguándola, empezando a describirle a su familia.

—Sarah, mi hermana más pequeña, tiene seis años y muy necesitada de que alguien le haga de madre. Tiene el espíritu aventurero de un chico tres veces más mayor que ella, y resulta bastante desconcertante el que no le tenga miedo a nada. Me temo que un día me despertaré para enterarme de que se ha embarcado hacia China, o Sudamérica. Indudablemente, necesitará que la domen y la instruyan. Su niñera hace lo que puede, la pobrecilla, pero ya es mayor, porque Mildred fue mi aya hace todos esos años. He hecho planes para contratar una institutriz para Sarah antes de su séptimo cumpleaños, pero ahora te dejaré a ti que tomes la decisión.

—Mi otra hermana, Elise, siempre ha tenido muchos amigos de cuatro patas, pero no demasiados con faldas. —Aquí su marido suspiró con preocupación—. Ella y yo compartimos la misma madre, que murió poco después de su nacimiento. Padre estuvo de luto durante varios años, y al final se volvió a casar, creo que para que Elise pudiera crecer con una mujer en casa, aunque a todos resultaba obvio que llegó a querer mucho a Amelia. Desde que murieron, Elise ha estado escondiéndose en los graneros, trabajando con los caballos.

—No estoy segura de si aquí hacéis las cosas como nosotros, pero ¿ha sido presentada ya en sociedad? —preguntó Lia.

—No. Este verano cumplirá diecisiete años, y estamos planeando su debut para la primavera que viene. Pero —hizo una pausa, pensando en la situación con su hermana— no creo que le apetezca nada eso de ser presentada. No se porta como otras chicas. Nunca se ha emocionado por la elegancia de los vestidos y las joyas. De hecho, antes preferiría tener un nuevo par de botas de montar, o unos calzones cómodos.

Lia se le quedó mirando fijamente, sorprendida de que le permitiese tales libertades a su hermana.

—Las muertes de Padre y Amelia la afectaron profundamente. Empezó a pasar más tiempo en el granero con los caballos. Está siempre hablando de ellos, entrenándolos y montándolos. Ver lo que es capaz de hacer con un caballo con mal genio es bastante increíble, si se me permite decirlo. Convierte una criatura salvaje e indómita en un cachorrito que la sigue a todas partes esperando instrucciones.

» Debería estar preparándose para su presentación la primavera que viene, y lo normal es que estuviese emocionada por todas las fiestas, los vestidos y los jóvenes. En vez de ello, se limita a cumplir con lo que tiene que hacer, sin poner el alma en ello. La pasión y la vitalidad que tenía han desaparecido. A veces me parece que no es más que la sombra de lo que era.

—¿Hace cuánto que fallecieron tu padre y tu madrastra? —preguntó Lia.

—Dos años y medio —contestó Ren—. Fue entonces cuando la abuela, la madre de mi madre, que también es la madre de Angus, vino a vivir con nosotros. Es viuda, y sintió que sus nietas la necesitaban. Sarah no es más que una niñita, y no se enteró de nada. Elise, sin embargo, se tomó mal la noticia. En apariencia se ha recuperado, pero tanto la abuela como yo estamos de acuerdo en que sufre por dentro.

—Puede resultar bastante difícil de aceptar el hecho de que tus padres no van a volver nunca —dijo Lia—. Un día están ahí, llenos de vida. Y al siguiente... —se encogió de hombros— ya no están.

Ren la acercó a él y la estrechó entre sus brazos.

—Se me olvidaba, cariño. Tú sabes lo que siente, ¿verdad? Sólo que para ti y tu hermano, el dolor es más reciente. —Lia luchó contra las lágrimas, y asintió contra su solapa—. Tú y Elise tenéis mucho en común. Quizá podáis haceros amigas.

Lia advirtió que el carruaje aminoraba la marcha y tomaba una curva. Su marido se removió en su asiento, todavía abrazándola.

—Ya estamos aquí —dijo Ren, mientas el carruaje se detenía. La ayudó con la capa, subiéndole la capucha sobre la cabeza. Después, cogiéndola desprevenida, le cubrió la boca con la suya, dándole un profundo beso que le hizo olvidar su nerviosismo.

No escuchó abrirse la puerta, pero sintió una súbita ráfaga de aire frío y húmedo entrar en el carruaje al separarse de él. Una parte de ella estaba avergonzada por haber sido sorprendida en medio de un apasionado abrazo, aunque fuera con su propio marido. El lacayo con librea bajó la escalerilla y Ren bajó primero, ofreciendo su mano a Lia. La alzó del vehículo cerrado y la depositó cuidadosamente en el suelo. Ella se mantuvo baja la capucha para evitar la lluvia en el rostro mientras recuperaba el equilibrio. Atisbó bajo la capucha y pudo dar un primer vistazo a la impresionante estructura que tenía delante.

Ni en sus más locos sueños podía haberse esperado esto. Hasta en aquel día frío y húmedo de primavera, Haldenwood era claramente más grandioso que cualquier hogar que pudiera haber imaginado. De al menos cien yardas de largo y sesenta pies de alto, el edificio de tres plantas tenía una fachada de piedra con cornisas decorativas sobre las muchas ventanas. Bajo cada ventana de vidrio de primera calidad había un dintel tallado. Unidas a ambos extremos del edificio principal había adiciones cubiertas de ladrillo, de diseño más reciente y con aspecto de haber sido construidas a finales del siglo anterior.

La ligera lluvia alimentaba los jardines de parterres del frente de la residencia. El aroma a tierra recién removida llenaba el aire, y los intrincadamente planeados y cuidadosamente mantenidos macizos de flores aparecían en diversos estados de floración. En medio del camino que conducía a la entrada, un jardín circular de varios niveles aparecía lleno de tulipanes, narcisos y azaleas en flor. Afilados tallos gris verdoso de lavanda esperaban un tiempo más cálido para estallar en flores. Todo esto rodeaba una estatua de Júpiter de diez pies de alto, con los signos de cien años de permanecer en guardia en su puesto, que extendía una mano hacia el camino.

Sorprendida admirando su nuevo entorno, Lia sintió el calor subir a sus mejillas, incluso temblando de frío como estaba. No tuvo mucho tiempo para recuperar la compostura, porque pronto Ren la condujo hacia la entrada de la casa, donde los sirvientes empezaron a alinearse en los escalones bajo la lluvia, con Ghita en un extremo, el más cercano a ella.

—¿Cómo ha conseguido llegar antes que nosotros?

—¿No te diste cuenta? En la última parada, envié a los otros carruajes por delante.

—Lo siento —dijo ella—. Estaba demasiado preocupada por si le gustaría o no a tu abuela, y no me di cuenta de que estábamos completamente solos.

—Nunca completamente, te lo aseguro.

Ghita estaba de pie junto a una mujer de mediana edad que, por su atuendo, parecía ser el ama de llaves. Junto a ellas se alzaba un caballero de rostro adusto. Muchos otros sirvientes, desde los de menor rango hasta los de rango más elevado, debían conocer su llegada, ya que docenas de ellos se apresuraban a ocupar su puesto en los escalones bajo la llovizna al acercarse Ren y ella. Justo en aquel momento se dio cuenta de lo opulento que debía ser su marido, para tener tantos sirvientes y un hogar tan magnífico.

Ren le tendió la mano y la condujo hacia delante, a su lado.

—Os presento a mi esposa, la Duquesa de Caversham. —La voz de Ren era clara y orgullosa—. Os pido que le deis la bienvenida a nuestro hogar, y que la protejáis como habéis hecho con todos los Halden desde la invasión. —A ella le dijo—: Ven, entremos y alejémonos de la lluvia. Estás temblando y no quiero que te resfríes.

Los que suponía eran el mayordomo y el ama de llaves se adelantaron y Ren les dijo:

—Milton, Mrs. Davies, podremos presentar al personal cuando llevemos a mi esposa a recorrer la residencia. Ahora mismo, me gustaría que entrara en calor, y que el personal se resguardara de la lluvia.

Ambos asintieron y se acercaron a la entrada, donde se desprendieron de sus abrigos húmedos.

—La familia está esperando en la sala de estar, Excelencia, frente a un buen fuego —dijo el mayordomo.

—Haré que lleven más té caliente recién hecho y galletas —dijo el ama de llaves, apresurándose por el pasillo.

—Ven, esposa. —Ren la condujo hacia la entrada de la sala de estar—. Todavía tenemos que presentarte a la familia.

Lia sabía que tenía la boca abierta, pero no lo podía evitar. Le impactó de inmediato la opulencia y la calidez del vestíbulo, incluso en un día gris y lúgubre. Las paredes estaban cubiertas con un patrón de hojas malvas y verdes sobre fondo amarillo pálido. Había molduras de madera tallada sobre las entradas a las habitaciones, teñidas a juego con el pasamanos de la impresionante escalinata. Encima de sus cabezas, una lámpara de araña de varios pisos de cristal colgaba del techo.

A su alrededor, en cada jarrón, pequeño y grande, había flores recién cortadas, cuyos aromas entremezclados flotaban hacia arriba, llenando la habitación. Le recordaba a Caversham House. A alguien del hogar, pensó, le encantaba la horticultura. Un lacayo abrió la puerta que daba a la sala de estar, y Lia se vio envuelta de inmediato en la acogedora calidez de la sala, con una sensación maravillosa.

—¡Lia! ¡Lia! —Su hermano corrió hacia ella, sacándola de su reverente asombro. Tendiéndole la mano, le estrechó entre sus brazos y depositó un beso sobre su cabeza.

Él alzó la vista, con sus oscuros ojos castaños relucientes y una sonrisa traviesa en el rostro.

—Nuestro carruaje fue más deprisa que el tuyo. Llevamos horas aquí. ¿Por qué has tardado tanto?

—Sólo porque se pueda ir más rápido, no quiere decir que haya que hacerlo —contestó su marido. Ren la abrazó, añadiendo—: Para tu hermana era más seguro que fuéramos a un ritmo más tranquilo. —Aquello pareció satisfacer a su hermano.

Su marido la condujo hasta una dama diminuta de cabello plateado que llevaba un turbante de seda roja y un vestido de alepín gris con una cenefa blanca. Sus ojos color avellana tenían una expresión divertida, y sonreía con calidez. Ren se adelantó, se inclinó y le dio a la mujer un beso en cada mejilla. Tomando la mano de la anciana, dijo:

—Abuela, me gustaría que conocieras a mi esposa, Lia. Lia, esta es Lady Beatrice Sewell, la madre de mi madre.

Su nueva abuela política tomó a Lia ambas manos y le dio un beso en cada una, para después besarle las mejillas. Lia estudió las manos de la otra mujer, y supo entonces quién era la que cuidaba tan amorosamente de los jardines.

—Las flores son arrebatadoras, señora. No tendríais que haberos molestado por mí.

—No hay mucho más que una anciana pueda hacer por aquí —contestó Lady Sewell—. He descubierto el placer de trabajar con la tierra y ver cómo crecen las cosas. —La mujer mayor se inclinó hacia delante para abrazar a Lia, y susurró—: Además, evita que me meta en líos, y aterroriza a los jardineros —añadió con una sonrisa maliciosa.

Ren la condujo hasta la siguiente persona de la fila. Lia se consideraba alta, pero la más mayor de las hermanas de su esposo le sacaba casi un palmo. Se trataba de una morena larguirucha cuyo largo pelo liso le colgaba a la espalda, y cuyos ojos marrón claro moteados de dorado no encerraban ninguna emoción. Su piel lisa y cremosa tenía un saludable resplandor en las mejillas de estar al aire libre. Con sus delicadamente curvadas cejas y sus facciones simétricas, era realmente guapa. “Sólo con que sonriera”, pensó Lia.

Su marido abrazó a la muchacha, dejando caer un beso en su mejilla.

—Esta es mi hermana, Elise. —Se volvió hacia Lia—. Y esta es mi mujer, Lia. Mi deseo es que vosotras dos os hagáis amigas, Elise. Tenéis mucho en común.

Elise asintió e hizo una profunda reverencia.

—Bienvenida a vuestro nuevo hogar, Excelencia —dijo la joven, todavía sin un rastro de sonrisa,

Era evidente que Lia era la única en escuchar una nota de tristeza en la voz de su nueva cuñada, porque nadie reaccionó. Sin embargo, entendía a la chica, al haber atravesado ella misma ciertas dificultades recientemente. Lia sabía que adaptarse a un cambio tan enorme como que una nueva señora llegase a tu hogar llevaba tiempo. Esperaba que la actitud que advertía en su nueva cuñada no predijese tiempos difíciles en el futuro de ambas. Suavizando la voz, le dijo a la muchacha:

—Por favor, llámame Lia.

Lady Elise asintió, desviando el rostro para inspeccionar un defecto imaginario en su falda.

Junto a Elisa, sentada con las piernas cruzadas en el suelo, se sentaba una niña de aspecto pícaro y una cascada de rizos dorados cayéndole sobre los hombros hasta rozar el suelo. Con la cabeza entre las manos, daba la impresión de aburrirse, esperando que los adultos se dieran por enterados de su presencia.

—Bueno, bueno, ¿qué tenemos aquí? —exclamó su marido. Alzó a gran altura a la chiquilla, provocándole grititos y carcajadas. —No has crecido ni un poquito desde que me marché. ¿Cómo demonios planeas hacer un mapa de los continentes americanos si no creces primero?

Dejó a la niña en el suelo y ella se enderezó orgullosamente.

—Creceré, Mildred dice que tengo que ser pa-sente. —Sus ojos azul zafiro miraban a su hermano con orgullo—. Dice que además me tengo que comer todas las verduras. No siempre saben muy bien, pero me las como de todas maneras.

—Eres entonces muy buena chica. —Ren hizo adelantarse a la niña con una mano y la mano de Lia con la otra—. Sarah, me gustaría presentarte a mi mujer, Lia. Lia, esta es mi hermana más pequeña, Sarah.

—Elise dice que vas a tener un bebé. ¿Es verdad eso?

Lia se atragantó, al tomarle por sorpresa la directa pregunta de la niñita. Miró a Ren en busca de orientación sobre cómo manejar aquella línea de interrogatorio. Él se encogió de hombros y después asintió, y entonces ella respondió:

—Eso creo, sí. Vamos a tenerlo. Tu hermano y yo, quiero decir —se corrigió.

—Qué bien, entonces voy a tener un hermanito o hermanita. ¿Puedo ponerle yo el nombre al bebé? Se me da muy bien ponerle nombre a los animalitos cuando nacen.

—Esto... ¿Excelencia? —miró a su marido, deseando que advirtiese su necesidad de ayuda.

Él acudió al rescate.

—No, dulzura —contestó Ren—. El nuevo bebé será tu sobrina o sobrino, no tu hermano o hermana. Yo soy tu hermano, y Elise es tu hermana. Mi esposa es... no puedo creerme que esté haciendo esto —murmuró su marido. Contemplando la cara inquisitiva y vuelta hacia él de su hermana, Lia sabía que se sentía tan incómodo como ella intentando dar una respuesta a la niña—. Lia es tu hermana política.

—¿Qué es política?

—Al casarnos, mi esposa se convierte en tu hermana por política.

La niña pareció satisfecha con la respuesta, al menos temporalmente. Volvió a mirar a su hermano mayor y señaló a Luchino.

—Entonces, ¿él quién es? —preguntó.

—Es Lucky, el hermano de mi esposa, lo cual le convierte en mi hermano político.

—¿También es político mío? No estás casado con él —declaró la observadora niña.

A continuación siguió una explicación que terminó enredándose tanto que su marido renunció a terminarla.

—Son tus nuevos hermana y hermano, y vamos a dejarlo así —declaró con frustración.

Una sonriente Lady Sewell se adelantó.

—Estoy segura de que tu esposa estará cansada del viaje. Le mostraré el camino a sus aposentos.

Elisa se adelantó, diciendo:

—Lo haré yo, abuela. Así no tendrás que subir las escaleras hasta que llegue la hora de vestirse para cenar.

—Gracias, Elise. —Ren le sonrió a Lia—. ¿Por qué no descansas un rato? Estoy seguro de que hay algún asunto de la finca esperando mi atención, Te veré antes de la cena. —Depositó un casto beso en su mejilla antes de que ella se marchase. Mientras seguía a su nueva cuñada escaleras arriba, Lia le oyó pedirle a Sarah que le enseñase la casa a Luchino. La voz de su hermano se fue apagando a medida que ella seguía subiendo, pero pudo darse cuenta de que su hermano no parecía demasiado emocionado ante la idea de que una niña le enseñase las cosas.

—Es muy amable por vuestra parte enseñarme el camino a mis aposentos, Lady Elise —dijo Lia.

—A la abuela le cuesta subir las escaleras, Excelencia —dijo su nueva cuñada—. Yo iba a subir de todas formas, porque voy a volver al granero y tengo que ponerme mis calzones.

Lo dijo de una manera totalmente casual, como si fuera lo más normal del mundo que una joven se pusiera calzones de hombre. O quizá la muchacha quería escandalizar a Lia con sus acciones y actitud. Bien, pues si su intención era asustarla para que se mantuviese a distancia, iba a llevarse una sorpresa. Ya no había mucho que la escandalizase o impactase a estas alturas.

—Me encantaría veros montar algún día, Lady Elise. Vuestro hermano me ha contado de vuestra habilidad especial, y está bastante orgulloso de vuestros logros.

La chica se limitó a encogerse de hombros y continuó andando. Lia se preguntó por los motivos del retraimiento de su nueva cuñada. Debía idear un plan, y no se le ocurría mejor sitio para empezar que interesándose por la afición a los caballos de Elise. Deseaba que al hacerlo, podría bajar las defensas de la muchacha.

A mitad del largo pasillo, Elise se detuvo frente a una puerta.

—Estos son vuestros aposentos —dijo inexpresivamente—. Espero que sean de vuestro gusto. —Con aquello, su nueva cuñada se dio la vuelta y se alejó, dejando a Lia intrigada con su actitud. Especialmente dado que se había presentado voluntaria para enseñarle el camino.

—Gracias —le dijo a la espalda de Elise, mientras un lacayo aparecía de la nada y le abría la puerta de la estancia. Mientras cruzaba el umbral, decidió que su cuñada necesitaba tiempo para adaptarse a su presencia, pero de forma no amenazadora. Quizá le sugiriese alguna salida hasta el pueblo, cuando el tiempo se volviese más cálido y el primo de Ren fuese capturado. Es posible que Elise pudiera enseñarle las tiendas y presentarle a los tenderos.

Ghita le dio la bienvenida con los brazos extendidos, lista para ayudarla a desvestirse.

—Pedí un baño en cuanto llegasteis. Milady, ¡esperad a ver! Vos y Su Excelencia tenéis vuestra propia sala de baño. La bañera es lo bastante grande para nadar dentro.

Lia soltó una suave risa y se dejó caer en un mullido sillón junto a la chimenea.

—Eso lo dudo, pero me alegra que tuvieras la previsión de pedir que subieran agua. Estoy cansada y me gustaría bañarme para quitarme esta capa de suciedad de encima.

La doncella le desató las bota a Lia.

—También he pedido que os suban una bandeja.

—Comeré después —Lia echó un vistazo a su nuevo entorno. Aquella residencia era incluso más grandiosa y palaciega que la casa de Londres de su marido. En su habitación todo parecía en su lugar exacto y completamente nuevo. No había ni una mota de polvo sobre la superficie de una mesa o un jarrón, y los espejos y ventanas relucían con un brillo casi cegador.

La alfombra Aubusson con patrón floral que había en aquella estancia era mullida e invitaba a pisarla con los pies descalzos. Lia enterró los dedos de los pies en el grueso tejido, deleitándose con la libertad de no llevar puestos los zapatos.

—Ghita, ayúdame a desvestirme —dijo—. Necesito ese baño y después una pequeña siesta, si debo enfrentarme al resto del día.

Con ayuda de su doncella, Lia descendió a la bañera más enorme que había visto nunca. El baño de azulejos a ras de suelo era lo bastante profundo para que el agua le llegara hasta la barbilla cuando estaba lleno, y podía acoger fácilmente a dos personas. En el centro había una cubierta, que Lia presumió escondía el desagüe. Se maravilló ante aquella innovación, preguntándose que había bajo aquella habitación y a dónde iba el agua cuando terminaban de bañarse.

Una vez aposentada, el agua caliente le llegaba casi hasta los hombros. Semejante tamaño, supuso Lia, era para acomodar el gigantesco tamaño de su marido. En algo tan grande probablemente consiguiera relajarse, pero ella era incapaz. Se bañó deprisa y pronto le pidió ayuda a Ghita para salir de aquella monstruosidad.

—Pensé que querríais descansar un rato dentro —dijo Ghita en su italiano nativo—. Parece apetecible.

—Estoy bastante cansada, y me gustaría echar una siesta —contestó Lia.

Un gran fuego crepitando en la chimenea que había en una de las paredes mantenía caldeada la habitación. Ghita la secó y le deslizó un camisón sobre la cabeza, poniendo unas zapatillas donde pudiera calzárselas con facilidad. Envuelta en una bata, Lia entró en su alcoba, y al ver la mullida y acogedora cama con dosel, de repente se sintió más cansada aún.

—Sí, necesito ese descanso ahora mismo, Ghita. Despiértame a tiempo para vestirme para la cena.

Mientras se echaba en la profunda y suave cama, Lia meditó sobre la actitud de su nueva cuñada. Esperaba conseguir penetrar la coraza exterior protectora de Elise. No le deseaba mal alguno a la joven dama, y se propuso demostrarle que sólo deseaba su amistad, no ocupar su lugar en el hogar de la joven.

Era lo mismo en el caso de la niña, Sarah. Lia tendría que proceder con paciencia. Una relación con las hermanas de Ren no era algo que se pudiera apresurar. Tendría que permitir que fueran ellas las que se acercasen, y descubrir qué tipo de relación deseaban tener con ella. Si algo había aprendido cuando ella y su hermano se vieron obligados a trasladarse a vivir con su tía y su tío, era que las relaciones con nuevos parientes costaban trabajo. Debido al lazo familiar había que ser amables los unos con los otros, pero sólo si había cariño podría la relación crecer hasta convertirse en una de amor y confianza. Y el amor era algo que llegaba con el tiempo.

Si es que lo hacía.

* * *

Ghita colocó la horquilla final en el peinado elevado de Lia y le dispuso los mechones más cortos en tirabuzones alrededor del rostro. Lia se giró para mirarse en el espejo de cuerpo entero. La mujer que tenía delante era alguien completamente diferente de la que había sido raptada hacía cuatro meses, y no tenía nada que ver en absoluto con la niña cuyos padres habían muerto hacía casi un año.

Pensó en ellos, y en cómo había deseado siempre vivir un amor como el suyo. Su historia de amor no era una exageración. Se habían conocido en la Universidad, donde ambos trabajaban traduciendo antiguos textos filosóficos. Se amaban tanto el uno al otro que habían muerto juntos.

Lia luchó contra las lágrimas al recordar aquel día. Habían estado trabajando en diferentes habitaciones cuando se desató un incendio que se apoderó con rapidez del edificio. Por las historias que contaban los testigos, su padre había quedado atrapado detrás de un muro de llamas y su madre corrió en su rescate, sólo para quedar también atrapada. Nunca consiguieron salir. Cuando recuperaron sus cuerpos entre las ruinas, estaban abrazados el uno al otro.

Lia deseaba un amor así de grandioso. Incluso creía poder encontrar uno algún día... hasta que su tía y su tío llegaron a reclamarlos. Ahora estaba casada, e intentando sacar el mejor partido posible a su situación, que sin duda no era desagradable, además de estar esperando un hijo propio. Rezaba a diario porque la relación entre Ren y ella floreciera. Presentía que algunos de los elementos estaba allí: el cariño, el afecto y la pasión. Así pues, empezaban con mejor pie que la mayoría. Pero ella quería más, y deseaba que el amor que buscaba llegara con el tiempo.

Suspiró y se volvió para mirar a su doncella.

—Juro que este peinado me provocará un dolor de cabeza antes de que termine la velada. —Tironeando del bajo escote del vestido, Lia intentó meter tripa para alisar su vientre.

—Todavía no se os nota, milady. ¿Por qué os preocupa vuestra talle?

—Es que me siento muy gorda —contestó ella.

—Estáis preciosa, milady. Su Excelencia estará de acuerdo conmigo, lo sé.

—¿Qué hará cuando nada de lo que poseo me esté ya?

—Entenderá que se debe a que su bebé está creciendo, y después llamará a la modista.

Ella se rio.

—Espero que tengas razón —dijo mientras salía de la estancia en busca de su marido. Mientras descendía por la amplia y curvada escalinata de mármol, advirtió los retratos que colgaban de la pared. Cada uno de los ancestros masculinos de su marido estaba retratado en aquella galería, algunos vistiendo los atuendos de su oficio. Pero había un retrato que sobresalía entre todos los demás, el de un caballero que Lia supuso era el padre de Ren.

Salvo por las entradas y el cabello gris, podría fácilmente haber sido Ren. Los mismos ojos claros plateados bajo cejas oscuras arqueadas la miraban fijamente, y los mismos pómulos altos con un esbozo de hoyuelo bajo cada uno de ellos. El hombre del cuadro tenía una boca ligeramente más llena que Ren, pero hasta los hoyuelos estaban exactamente en el mismo lugar. Estaba mirando al padre de su esposo y viendo el futuro. ¿Tendría alguna vez su hijo un aspecto tan regio y atractivo?

De repente, una corriente cálida la envolvió y advirtió otra presencia a su espalda. Dándose la vuelta, sonrió al ver a su marido de pie junto a la base de los escalones. Su mirada de metal fundido se encontró con la de Lia, y le devolvió la sonrisa.

Tenía un aspecto magnífico con sus calzones y su levita de color negro, con la chalina blanca como la nieve anudada por encima del cuello rígido. Su cabello negro había sido recortado, y parecía recién afeitado.

Lia sintió su mirada mientras acariciaba su figura. Se encontró a sí misma pegada al escalón, incapaz de moverse mientras Ren se adelantaba a su encuentro, extendiendo un brazo para que pasara el suyo. A pesar de que su porte orgulloso y sus nobles modales la atraían, su atractivo aspecto le hizo físicamente deseable desde el primer momento que lo vio. Pero más que eso, la mera presencia de aquel hombre la excitaba. Cuando la tocó, pequeños temblores le recorrieron todo el cuerpo. Sus rodillas se doblaron cuando los labios de él rozaron en un beso su cuello desnudo. Detectando su debilidad, su marido le pasó un brazo por la cintura, alzándola de los últimos escalones para depositarla en el suelo.

—Ven, esposa —susurró él—. La familia está esperando.

Una nube de mariposas se alzó y revoloteó en su estómago, y temblaba ligeramente mientras él la conducía al interior de la sala de estar, donde esperaban su abuela, sus hermanas y Lucky. Él se inclinó hacia ella y le susurró una expresión de aliento, y ella asintió a pesar de no haber escuchado lo que decía. El único pensamiento que le ocupaba la mente era que quería gustarles. Si pudieran llevarse bien, aquello daría a cualquier relación que tuviesen unas sólidas raíces.

Un lacayo se acercó con una bandeja con dos copas de vino; su marido tomó una y le tendió la otra. Ella vio que su abuela y Elise ya sostenían copas, y los niños pequeños vasos.

Después de dar la bienvenida a todo el mundo, Lady Sewell tocó una campanita de plata que había sobre la bandeja de servir, reclamando la atención de todo el mundo.

—Me gustaría decir algo —dijo la anciana—. He esperado este día durante mucho tiempo. Mi nieto ha encontrado un tesoro por esposa, en una tierra extranjera, y ha sido tan inteligente como para casarse con ella y traerla a casa. Recordad siempre cuánto os queréis en este día. —Volviéndose hacia ella, dijo—: Que vuestras vidas estén llenas de felicidad y de hijos. —A continuación, Lady Sewell se giró hacia Ren, y continuó—: Que las semillas que siembres tengan la belleza de tu esposa, la naturaleza amante de mi hija, tu madre, y el honor de tu padre.

Cuando la abuela de Ren levantó su copa, todo el mundo la imitó, incluyendo Lia. Agradeció sus palabras a su nueva abuela y tomó un sorbo de su copa. Elise y Lady Sewell los felicitaron por su matrimonio y el bebé que estaba en camino.

La puerta se abrió, y el mayordomo se aclaró la garganta para llamar su atención. Anunció que la cena estaba lista para ser servida en el comedor. Su marido acudió junto a ella y levantó el antebrazo para conducirla hasta el comedor.

Durante toda la comida, su nueva abuela dirigió la conversación, haciéndoles preguntas sobre dónde y cómo se habían conocido, y como habían ensayado, respondieron con maestría a todas las preguntas. Por fortuna, Ren había tenido la previsión de dar instrucciones a Luchino sobre la necesidad de enmascarar algunos de los hechos de cómo se habían conocido y del viaje. Enfatizó la naturaleza debilitada de su abuela y las delicadas sensibilidades de sus hermanas como razón para hacerlo. Lia estaba tremendamente orgullosa de su hermano, porque a los ocho años, había entendido la importancia de hacer esto por ellos, y desempeñó su papel con soltura.

Lia intentó probar cada uno de los platos que le ponían delante. Si podía, tomaba una cucharada o un tenedor lleno, y después movía la comida por el plato, esperando que nadie se diera cuenta. Le dio miedo probar algunos de los platos porque el olor que desprendían le removía el estómago. Aquello continuó por espacio de más de una hora.

Después de los postres, la niñera de Sarah apareció y se llevó a los dos niños. Lia vio a su marido dedicarle un guiño a su hermano, agradeciéndole la representación, y su hermano le devolvió el guiño. Ren volvió la cara para ocultar su sonrisa.

Los adultos pasaron al salón delantero, que también se utilizaba como sala de música. Elise se sentó al pianoforte y empezó a tocar una pieza de Bach. Lia y Lady Sewell se sentaron en un sofá de respaldo alto, y su nueva abuela empezó a contarle la historia de su familia, y de cómo llegó la compañía naviera a adquirir su gran importancia.

—Mi primer marido, el abuelo de Ren, insistió mucho en que ningún hijo ni nieto heredara acciones de su compañía a menos que conocieran el negocio desde abajo. Su propio abuelo, que fundó Aberdeen Trading, había hecho lo mismo con él cuando sólo era un muchacho, y él afirmaba que era así como la compañía se las arreglaba para no perder dinero nunca. Fue así como educó a su hijo, Angus, y así ha sido desde entonces. Varias veces al año, mi nieto viajaba al norte hasta Escocia y navegaba con su tío y con sus dos primos.

—¿Y vuestro marido iba con ellos? —preguntó Lia.

Lady Sewell sacudió la cabeza cubierta con un turbante de seda.

—Oh, no. Mi Robbie murió cuando Angus tenía unos quince años. Cogió una fiebre en las Indias, en uno de sus muchos viajes. Me dejó como una viuda acaudalada, y a nuestro hijo como propietario de su compañía naviera, aunque todo quedó en un fideicomiso hasta que alcanzó su mayoría de edad. El guardián de aquel fideicomiso se convirtió en mi segundo marido, Lord Sewell. Era un buen hombre, que sabía cómo darle la vuelta a una moneda aunque nunca pudo aguantar el mar. Amaba a mis hijos como si fueran suyos, y supo antes de casarnos que yo no podría tener más.

—En eso tuvisteis suerte —dijo Lia.

Lady Sewell estuvo de acuerdo, y empezó a deleitar a Lia con historias sobre la infancia de Ren; cuando Lia se rio de algo que había dicho la anciana, Elise dejó de tocar.

—¿Sabéis cantar o tocar, Excelencia? Seguramente lo hagáis mejor que yo. ¿Quizá querríais tocar para nosotros? —preguntó.

Lia se volvió hacia su cuñada y sacudió la cabeza.

—Me temo que no sé hacer ninguna de las dos cosas.

Las cejas de la muchacha se elevaron, de forma similar a como lo hacían las de su hermano.

—Entonces, ¿montáis a caballo?

—No. Nunca aprendí.

—¿Os gustaría aprender? —preguntó Elise—. Podría enseñaros, si queréis.

—Os agradezco la invitación. —Su mano se deslizó inconscientemente hasta su bajo vientre y se quedó allí—. Pero ahora mismo no puedo correr ese riesgo.

No quería utilizar al bebé como excusa, pero realmente era la razón por la que no pensaba subirse a un caballo en el futuro cercano. Cuando declinó amablemente la oferta, Lia vio una compuerta cerrarse en los ojos de Elisa, como si estuviera manteniendo intencionadamente a Lia al otro lado, demostrando que la animosidad que había presentido al conocer a su nueva cuñada no eran sólo imaginaciones suyas. Sentada en la banqueta del piano, con las manos recogidas sobre el regazo y una dulce e inocente sonrisa en su rostro angelical, Lady Elise daba la impresión de ser la personificación de la bondad al hacer su invitación.

—Cuando podáis —contestó su cuñada con una sonrisa reservada—, estaré encantada de enseñaros.

Ren se levantó y acudió a su lado, rodeándola con un brazo. Tenía aspecto relajado mientras hablaba con su hermana de los caballos que ella había comprado como base para su nuevo proyecto. Después de unos minutos, sintió que le tocaban el hombro y levantó la vista. Vio una mirada familiar en las profundidades de sus ojos. Una a la que se había acostumbrado durante el tiempo que habían pasado juntos. Deseo. Era la única constante de aquel hombre, su marido.

Al levantarse, descansó la cabeza sobre el pecho de Ren. Los otros ocupantes de la habitación podrían haber pensado que estaba cansada de sus viajes, cuando en realidad estaba inhalando su aroma.

—Creo que es mejor que mi esposa y yo nos retiremos —anunció Ren—. Ella no ha dormido bien últimamente y mañana tengo un largo día por delante. Tengo que ponerme al día de bastantes cosas por aquí.

Poniéndose de pie junto a ella, le levantó la barbilla a su esposa y depositó un casto beso en su frente.

—¿Estás preparada, querida?

Las palabras de afecto surgían con gran naturalidad de sus labios, y ella deseaba creer que las decía de verdad, porque se había enamorado de él. Y Lia se descubrió deseando que Ren la amase también a ella.

Ella asintió, y ambos dieron las buenas noches. Ren la condujo fuera de la estancia y atravesaron el recibidor. Una vez fuera de la vista del resto de la familia, la estrechó entre sus brazos y le acarició el cuello con la boca.

—No estoy cansado en absoluto —susurró—. ¿Y tú?

Lia fue incapaz de pensar con claridad con sus manos bajándole por la espalda para posarse sobre su trasero. Él la atrajo más cerca de sí y ambos se miraron a los ojos. Ella sonrió, arqueando una ceja, y después sacudió la cabeza como respuesta.

Mientras subían por la amplia escalinata curvada, ninguno advirtieron la sonrisa de la anciana que estaba de pie en la entrada del salón delantero.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Ren abrió la puerta de su dormitorio y condujo a Lia al interior. Sin soltar su mano, despidió a su ayuda de cámara. La atrajo de nuevo entre sus brazos y la besó. Que Dios le ayudase, la deseaba con un hambre tan feroz que le atemorizaba. Nunca antes había sentido aquello. Cuando descubrió la infidelidad de Margaret con Thomas, el dolor que sintió provenía de la traición de un hombre que pensaba que era su amigo. Tenía poco que ver con la traición de la mujer con la que estaba a punto de casarse. Puede que aquello fuese porque no amaba a Margaret.

¿Amaba a Lia? ¿Era aquella la diferencia? Todavía no estaba seguro, pero nunca se había sentido tan posesivo, nunca había deseado a una mujer como la deseaba a ella. Sentía un deseo obsesivo de mantenerla a salvo y siempre a su lado.

La necesidad de convertirse en una parte de ella, de hacer que ella pasase a formar parte de él, era demasiado intensa para concebirla. Era un deseo casi combustible, que todo lo consumía. Su dulzura y sus desinhibidas respuestas a su tacto avivaban una llama en su alma. La que unió juntas sus vidas, dándoles un hijo.

Le separó los labios y se deleitó con el interior de su boca, saboreando su dulzura. Sus manos le acariciaron la sedosa piel de la nuca, y sus dedos se dirigieron hacia las horquillas que mantenían su cabello sujeto encima de la cabeza. Diestramente le fue quitando cada una de ellas, dejándolas caer al sueño. Enterró los dedos en la masa de rizos oscuros que le caía en una cascada por la espalda. Sin abandonar sus labios, la hizo retroceder hasta los sillones que había frente a la chimenea, en la que ardía un fuego para combatir el frío de la noche.

Se separó de ella y se sentó en uno de los sillones, quitándose los zapatos de una patada. La atrajo hasta sentarla sobre sus muslos. Levantándole una de las piernas, le quitó la zapatilla, dejándola caer al suelo y depositando el pie de ella sobre el asiento. Con manos temblorosas, desató el lazo que mantenía la media en su sitio. Desenrollándola con lentitud, permitió que sus manos acariciaran la curva de su pantorrilla y la delicada piel de su tobillo antes de retirar el fino tejido y dejar que formara un montoncito sobre el zapato. Hizo lo mismo con la media de la otra pierna, y después se puso en pie y empezó a desabrochar la hilera de botoncitos que cerraban la espalda de su vestido.

El cuerpo de Ren ansiaba liberarse de su ropa, pero ahora debía ocuparse de ella. Su liberación vendría después. Finalmente, logró desabrochar el último. Le levantó el vestido por encima de la cabeza, dejando a su mujer de pie en ropa interior. Llevó los dedos a las cintas del corsé, después las enaguas, y tras cierto esfuerzo consiguió por fin retirárselas del cuerpo. Se quedó de pie ante él con una fina camisa, sus curvas femeninas delineándose contra el resplandor del fuego que tenía detrás.

Lia le desanudó la chalina, que cayó silenciosamente a sus pies, y después le quitó la levita y la camisa. En ningún momento dejaron de mirarse a los ojos. Un temblor le recorrió al tocar ella su piel. En toda su vida, no conseguía recordar haber reaccionado así de profundamente al contacto de mujer alguna. Nunca ninguna había estado tan dispuesta, había sido tan sincera en su afecto hacia él. Sus amantes nunca le rechazaban, pero esperaban un pago por su actuación.

Su mujer no rehuía tocarle, no ponía peros a besarle el cuerpo, o a amarla íntimamente. Ren sonrió al recordar cuando Lia le dijo que le habían timado cuando él le confesó que sus amantes se habían negado a realizar cierto acto.

Sus manos volvieron a su esposa, amasando sus hombros. Inclinó la cabeza hasta su cuello, inhalando su aroma único a almizcle y rosas recién cortadas, y después saboreó su cálida piel. Lentamente, trazó con los labios un sendero leve como una pluma entre su oreja y la curva de su cuello, donde posó la boca y empezó a mordisquearla. La respiración y los gemidos de ella le animaron a continuar, y apartó la tela para devorar más de ella, para sentir su piel en contacto con la suya.

Le pasó la prenda restante sobre la cabeza, dejándola caer al suelo en un susurro de sedosa tela. Ren la levantó en brazos y la llevó hasta su cama. La depositó en medio del profundo y suave colchón antes de librarse de los calzones. Se tumbó junto a ella y se apoyó sobre un hombro.

—Lia, mírame. —Su propia voz sonaba tan tensa que ni siquiera la reconocía.

Ella obedeció, mirándole con amor y confianza ciegos. De repente, se quedó sin palabras. Quería decirle que no podía vivir sin ella, que la necesitaba de más formas además de un recipiente para su alivio y una cuna para sus herederos. Pero no sabía cómo.

Así que se lo demostró. Con su cuerpo.

Ren la tocó. Con sus manos y con sus labios, la adoró, a aquella mujer, la cuna de su hijo, a su esposa. Acarició el valle que había bajo su ombligo, donde crecía su hijo o su hija. Inclinándose hacia ella, le volvió a besar los labios, y después besó su vientre.

Lia se removió y gimió, encontrando con las manos el camino hasta su pelo. Ren se envalentonó y permitió que sus labios siguieran bajando. Parando en su rizado pubis, inhaló su almizcle y la separó, introduciendo los dedos en su interior. Ella estaba húmeda, preparada para él. Pero él deseaba que aquello durara para siempre, así que redujo la velocidad de su mano. Trepando por su cuerpo, volvió a besar sus labios. Se los separó con la lengua y la exploró, memorizando cada borde afilado, cada superficie lisa. Ella gimió y arqueó el cuerpo hacia el suyo, y el rio suavemente.

—Muy pronto, amor —murmuró él—. Muy pronto. Yo también te deseo.

Tomándola de la mano, se la puso sobre el corazón y contempló aquellos magníficos ojos verdes. —¿Eres capaz de sentir lo que haces? Siéntelo.

Entonces le movió la mano hacia abajo, hasta cubrir su erección.

—Esto es lo que me haces, Lia. La semana pasada no deseaba otra cosa que acudir a tu lado, pero tenía miedo.

—Sólo tenías que tocar mi puerta, marido —susurró ella. —No te habría rechazado.

—Ahora lo sé, aunque sigo temiendo... —Su voz sonó grave, incluso a sus oídos.

—No me harás daño, ni tampoco al bebé —declaró ella—. Sácate esa idea de la cabeza.

Ren volvió a besarla, recorriendo su cuerpo con las manos. Descendió, separando sus labios inferiores y amándola con la lengua sobre su punto más sensible hasta que ella gritó al tener su primer clímax. Él se incorporó y la penetró lentamente, llenándola por completo antes de empezar a moverse.

Si alguna vez perdía la vista, no sería el amanecer, ni el atardecer, ni el cambio de estaciones lo que más echaría de menos. Sería la expresión del rostro de su mujer en aquel preciso instante, con una lágrima en sus oscuras pestañas y los ojos color esmeralda rebosantes de pasión. Aquella mujer era dueña de su alma. Como nunca nadie lo había sido.

Como nunca ninguna otra lo sería.

No pasó mucho tiempo antes de que se viera obligado a aumentar el ritmo para darles a ambos la satisfacción que ansiaban. Y la alcanzaron minutos después, cuando él le ofreció su alma.

Más tarde, mientras ella dormía entre sus brazos, él contempló su respiración, regular y profunda, y se preguntó cómo iba a decirle que se había enamorado de ella.

* * *

Dos meses más tarde, su marido entró en la sala de estar mientras Lia y su abuela recibían la visita de la esposa y la suegra del clérigo local. Pidió hablar con ella en privado y Lia se disculpó antes de entrar con él en la biblioteca. Una vez cerrada la puerta detrás de ellos, la tomó entre sus brazos y la besó.

Ella le apartó y empezó a alisarse las arrugas de la falda.

—Para. Me desarreglarás el pelo y el vestido, y debo volver para librar a tu abuela de la lista completa de los achaques de Mrs. Elliot. No ha hecho más que empezar, y está explicándonos las últimas novedades de su pie gotoso.

Él sonrió, pero el sentimiento no terminó de prender en sus ojos.

—Debo irme a la Ciudad por negocios —dijo su marido—. Es posible que esté ausente una o dos semanas, quizá incluso tres. Depende.

Al no decir más, Lia sospechó que algo podría no ir bien.

—¿Han encontrado a tu primo?

Él se encogió de hombros.

—Pensamos que puede estar muerto —dijo Ren—. Según Michael, parece ser él, la identificación del cuerpo dice que es él. Quiero estar seguro antes de que se lo notifiquen a mi tía en Cornualles. Si puedo, prefiero evitarle un dolor innecesario. Así que debo apresurarme.

Ella asintió.

—Esto no quiere decir que puedas salir ya de los terrenos. Sé que quieres ir al pueblo de compras, pero te pido que esperes a que yo vuelva. Hasta que tenga la certeza de que está muerto, no quiero que tú ni el bebé corráis un solo riesgo.

—De acuerdo. Esperaré —dijo ella—. Acordándose de algo, añadió—: Mrs. Steen dijo en la carta que recibí ayer que el resto de mi ropa nueva ya había llegado de la modista. ¿Podrías traerla contigo cuando vuelvas?

Él asintió, y cuando Lia iba a volver con las otras mujeres, la abrazó desde atrás, colocándole las manos sobre su vientre cada vez más abultado.

—Espero que los nuevos vestidos dejen espacio suficiente para que crezca mi bebé.

—Esa es la razón de que haya tenido que hacerme ropa nueva. Me temo que me estoy poniendo como una vaca.

Él la abrazó más estrechamente.

—No te estás poniendo como una vaca. Es mi bebé, que crece —dijo él, acariciándole el vientre—, y necesita más espacio para moverse. Al menos esa es la impresión que daba anoche, mientras se estiraba y se daba la vuelta. —Le dio la vuelta a Lia entre sus brazos y le plantó un beso en la mejilla—. Eres bellísima, esposa. No lo olvides nunca.

—Me alegro de que pienses eso, porque es culpa tuya que me esté poniendo enorme.

* * *

Elise viajó a Londres para reunirse con él para el funeral de su primo, Lord Thomas Whitby. El resto de la familia se quedó en Haldenwood.

Tanto Ren como Michael identificaron el cuerpo como el de su primo. Después de eso, Ren envió una carta a su tía, que estaba en Cornualles. En sólo unos días, el cuerpo de Thomas descansaba bajo tierra y Ren empezó a sentir cómo un enorme peso se levantaba de sus hombros. Era una libertad que no había experimentado desde antes de la muerte de su padre y su madrastra. Había una pequeña parte de felicidad mezclada con aquel alivio, y sintió que el futuro por fin sonreía a su familia.

Al volver a Haldenwood, el refuerzo de seguridad de Cartland pudo volver a la Ciudad, y Ren volvió a sentirse lo bastante confiado para viajar por trabajo otra vez, dejando en su hogar sólo el personal necesario para proteger a la familia.

* * *

El calor del verano dio paso a un otoño temprano, y Lia sintió su cuerpo estirarse hasta tremendas proporciones. El Dr. Prescott acudía para una breve estancia cada mes, sobre todo para ver a Lia y a Lady Sewell, pero también para disparar con su marido. El médico estaba satisfecho con su buena salud continuada, algo que por supuesto también hacía feliz a su marido. Y, en cada visita, Ren se aseguraba de que Prescott se marchase con una cesta de los pasteles de cereza especialidad de la cocinera.

Al aproximarse a su séptimo mes de embarazo, Lia estaba confinada a la casa y los jardines formales más próximos a la residencia. Prescott le explicó sus razones para ello, que Lia entendió, aunque no estuviera de acuerdo. Ya se había pasado la mayoría de los últimos cinco meses sin alejarse de la casa o dentro de ella, sin poder viajar. Su marido estaba de acuerdo con el médico, afirmando que todo lo que quería era asegurarse de que su esposa y su hijo nonato estuvieran seguros y a salvo.

Así pues, Lia ocupó sus días en enseñarles a Luchino y a Sarah a leer y a escribir, geografía y matemáticas. La pequeña Sarah, a sus seis años de edad, hasta estaba empezando a sumar y a restar. Lia había logrado esto haciendo que aprender les resultara divertido a los niños, inventando juegos para ellos.

Cuando no estaba dando clase a los niños, se dedicaba a sus labores de aguja. Cuando hubo terminado los vestiditos y las servilletas para el bebé, empezó a bordar el escudo de armas Caversham para colgarlo en el cuarto del bebé. 

Su cuñada pasaba gran cantidad de tiempo en el exterior, de hecho prácticamente todo el día, cada día. Hasta cuando llovía se dedicaba a trabajar en su proyecto, pasando tiempo en la biblioteca haciendo anotaciones en los libros de contabilidad y creando diagramas para producir un nuevo linaje de caballos. Esto no era algo que normalmente se considerara apropiado para una joven soltera, pero Ren parecía ser de la opinión que prohibírselo directamente sólo serviría para que continuara haciéndolo a sus espaldas. Su marido afirmaba que prefería que Elise estuviese supervisada por él o por el jefe de las caballerizas, que el que trabajase en su proyecto de forma clandestina. Como le parecía que su idea tenía mérito, y no quería que Elise se hiciese daño, se aseguró de que siempre estuviese acompañada por mozos de cuadra cualificados, capaces de ser de ayuda.

Lia había esperado que con el paso del tiempo Elise fuese más amable con ella, o incluso que se hicieran amigas; como mínimo, que no continuara mostrándole nada más que indiferencia. Cuando estaban en compañía de su hermano o de su abuela, era el colmo de la amabilidad y la corrección. Pero cuando se quedaban a solas, ignoraba a Lia por completo, incluso un par de veces se había dado la vuelta para irse cuando Lia le había hecho una pregunta, como si ni siquiera estuviesen en la misma habitación.

Esto no era algo con lo que quisiera preocupar a su marido. Lia sabía que debía dar tiempo a Elise para que se acostumbrara a la idea de tener a otra mujer en la casa, una que por ley y a los ojos de la iglesia era ahora la dueña del hogar en que la muchacha había pasado su niñez.

Quizá el nacimiento del hijo de su hermano sería el catalizador que las uniría. Lia esperaba que así fuese, por el bien de su cuñada. Después de las repentinas muertes de sus propios padres, se había dado cuenta de que la vida era demasiado corta para malgastarla con enemistades.

Por otra parte, la abuela de su marido, Lady Sewell, era una interlocutora deliciosa, en cuanto hubo acostumbrado al extraño acento de la mujer. Lady Sewell era también una notable jugadora de ajedrez. La anciana les había enseñado a ella y a Luchino a jugar al whist, un juego que le costó dominar, y también al backgammon, que Lia llegó a dominar en el transcurso de una velada. Lady Sewell la acompañaba a dar paseos por los jardines que ella había arreglado. 

—Verás, cuando llegué aquí, necesitaba algo en lo que ocuparme, y los jardines estaban un poco descuidados. Se mantenían, pero no habían cambiado desde la muerte de mi hija. Así que decidí reanimarlos un poco. —Se rio con ganas—. Por más que Prescott piense que me voy a fastidiar los dedos, le demostré que estaba equivocado. Verás, todavía me queda mucho para reunirme con mi hacedor, muchacha. —La anciana la abrazó—. Tengo un bisnieto al que conocer.

* * *

Varias semanas más tarde, en una fría tarde de noviembre, Lia dejó el bastidor de bordar junto a ella en el asiento. Cerrando los ojos, echó la cabeza hacia atrás, y después la movió a ambos lados, estirando el cuello. El bordado era una labor tediosa, pero deseaba acabar esta última mantita para la cuna antes de que naciera el bebé. Flexionó los dedos, intentando desentumecerlos. Hacía tiempo que se le habían dormido.

Un lacayo entró en su salita de estar y avivó el fuego, añadiendo carbón y haciendo que volviese a arder alegremente. Cuando el hombre salió de la habitación, Lia levantó al instante la cabeza al escuchar la voz de su marido preguntando dónde estaba ella. Se dio la vuelta y le dedicó una sonrisa, que él le devolvió.

Inclinándose, le depositó un casto beso en la mejilla.

—Buenas tardes, esposa. ¿Qué tal te encuentras?

—Me encuentro miserablemente hinchada, gracias. ¿Qué tal estás tú?

—Yo estoy maravillosamente bien, gracias por preguntar, aunque debo partir hacia Londres de inmediato —dijo él—. Mi ayuda de cámara está haciendo mi equipaje en estos momentos.

Se acercó a la chimenea y se calentó ostentosamente las manos frente al fuego.

—¿Otra vez? —preguntó ella suavemente.

—Sí. Es sólo para una semana, como mucho. —Ren se arrodilló delante de ella en el canapé—. Con suerte, después de este, no tendré que hacer más viajes a la Ciudad hasta después de que nazca el bebé. —Frotó la enorme tripa de Lia—. ¿Qué tal está hoy mi hijo?

—Nuestro bebé está bien, y muy activo. —Contempló el atractivo rostro de su marido, y de repente abrió mucho los ojos y una sonrisa se dibujó en sus labios. Tomando la mano de él, se la colocó a un lado de la tripa y la mantuvo allí hasta que él pudo sentir el movimiento—. Me alegraré cuando esto termine —dijo ella.

Él le dedicó media sonrisa y después se puso de pie y volvió junto a la chimenea.

—Estoy seguro de que sí, mi amor. —Pareció que quería decir algo más, pero no lo hizo. Lia levantó su voluminoso cuerpo del diván y se acercó a él. Llevaba meses sin verle tan preocupado. De hecho, justo el día anterior había estado pensando que nunca le había visto tan relajado como durante las pasadas semanas.

Le puso la mano sobre el corazón.

—Aquí todo va bien, no hace falta que te preocupes por nosotros. —A continuación, le levantó la mano y se la posó sobre la tripa.

Envolviéndola en sus brazos, la atrajo hacia sí.

—¿Hay algo que te preocupe? —preguntó ella.

—No —contestó él—. ¿Por qué lo preguntas?

—Pareces diferente. Eso es todo. —Él volvió el rostro, sin querer mirarla a los ojos. ¿Qué era lo que le pasaba? Cuando entró en la habitación, parecía bastante contento. ¿Qué había cambiado?

—Te amo, Lia.

Ahora lo entendía. Aquellas eran las palabras que había ansiado escuchar, pero ahora que lo había hecho, no le produjeron la alegría entusiasta e instantánea que había pensado. Tampoco validaron su ser, ni la emoción que había guardado en su interior durante los últimos cinco meses.

—Sé que lo haces —dijo ella. Él la miró con curiosidad—. Lo sé desde hace meses.

—¿Cómo...?

—Me has demostrado que me amas a diario. —Se inclinó y le plantó un casto beso en los labios—. Y yo he intentado devolverte ese amor de la misma manera, pensando que cuando estuvieras preparado dirías las palabras, dándome la libertad necesaria para decírtelas yo a ti.

—Te amo, esposo. Hace tiempo que lo hago. —Le acarició la mejilla con el dorso de los dedos—. Pero hay algo que te preocupa. Puedo verlo. ¿Me dices qué es, por favor?

Él se removió y continuó abrazándola.

—No es, ni nunca ha sido, fácil para mí expresar mis sentimientos con palabras, pero sentí que debía decírtelo, porque a medida que se acerca el momento de que des a luz a este bebé, me he dado cuenta... —Su voz se apagó, y su miedo era evidente—. Quiero decir... Thomas ya no es una amenaza, pero yo todavía podría...

—¿Todavía podrías qué? —le animó ella.

—Podría perderte —se le quebró la voz, y se aclaró la garganta—. Mi madre murió dando a luz a Elise, y yo vi a mi padre muerto de dolor por su pérdida. No quiero pasar por eso.

—No lo harás. Voy a estar perfectamente. Tanto el Dr. Prescott como la Abuela dicen que tengo las caderas hechas para dar a luz.

Además, tampoco quería que pensaras que yo no... —se volvió a aclarar la garganta— ...que no te amo. Porque lo hago. Desde hace ya algún tiempo.

Un golpe en la puerta los separó, y Lia le pidió a quien fuera que pasase. El ayuda de cámara de su marido se aclaró la garganta mientras depositaba una gran bolsa de cuero sobre la mesa.

—El equipaje está en el carruaje, que nos está esperando en el camino de entrada, Excelencia. —Se dio la vuelta y se alejó, volviendo a dejarles solos.

Alzándole la barbilla, él le dio un beso en la frente.

—Mientras esté fuera, no debes salir de la casa. ¿Me has entendido?

—¿Ni siquiera al jardín con la Abuela?

—Ni siquiera eso. Está empezando a hacer demasiado frío, y hay una posibilidad de que te resbales sobre el hielo. O que te resfríes, o algo peor. No. Quédate dentro, que es cálido y seguro. Por favor. ¿Por mí?

Sólo cuando le hubo prometido que no saldría fuera se marchó para irse.

* * *

Ren continuó repasando los libros de contabilidad de la compañía naviera. Las cuentas del último envío desde las Indias estaban resultando ser unas de las más rentables que habían tenido nunca. Aquello debería haberle alegrado. Pero no se podía quitar de la cabeza a la belleza de ojos verdes con su hijo dentro que había dejado en Haldenwood. La amaba, y darse cuenta de aquello le daba un miedo espantoso. Nunca antes había amado a una mujer de verdad. No así.

Por supuesto, había querido a su madre y a su madrastra, y quería a su abuela y a sus hermanas. Tenía varias amistades femeninas a las que quería y de cuya compañía disfrutaba. En un momento dado, pensaba haber querido a Margaret.

¿Pero esto? Este tipo de amor era algo nuevo para él. Era una necesidad que todo lo consumía. Y tenía un precio: la preocupación constante por su bienestar y su felicidad.

Luego estaba el asunto de querer estar con ella en todo momento. Una extraña sensación crecía cerca de su corazón siempre que ella estaba cerca. Le aceleraba el pulso y le apretaba el pecho, impidiéndole respirar libremente. Con sólo estar en su presencia, ya estuviera viéndola jugar con los niños, sentada con su abuela mientras hacían labor de aguja delante de la chimenea, o leyendo en su despacho mientras él trabajaba, se sentía satisfecho.

Amaba su presencia fuerte y tranquilizadora, y deseaba estar de vuelta en casa con ella. Después de las dos reuniones que tenía al día siguiente, debería poder abandonar Londres hasta después del nacimiento del bebé.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Después de cenar con los niños en la guardería, Lia buscó la compañía de su abuela política. Bajó hasta el salón, esperando que estuviese jugando al whist o al backgammon con Elise, o quizá leyendo. En vez de ello, se enteró de que Lady Sewell se había retirado temprano, ya que no se encontraba demasiado bien. Descubrió a Elise leyendo en la biblioteca y pensó que podría aprovechar la oportunidad para que se conocieran mejor. Sólo Dios sabía cuánto deseaba tener una amiga.

Durante los meses que había pasado en Haldenwood, había aprendido a acercarse a Elise con cuidado. Cuando su marido estaba en casa, hacía las veces de intermediario entre ellas, y su cuñada parecía genuinamente agradable, amigable incluso. Pero cuando Ren no estaba en casa, Elise se comportaba de manera distante y hacía grandes esfuerzos para evitarla. Para que no pareciese obvio que estaba buscándola, Lia se acercó a la estantería y buscó un título que le interesaba, que dio la casualidad de estar en el estante superior. Hizo un poco decidió intento de llegar hasta él y pensó en subirse a la escalerita de la biblioteca, pero no quería correr el riesgo de caerse.

Rompiendo el pesado silencio de la sala, Lia habló:

—Perdonadme, Elise, ¿podría molestaros para que me bajéis un libro? —Su cuñada le dedicó una mirada irritada y se puso de pie. Lia se puso una mano en la parte baja de la espalda y la otra sobre su tensa tripa—. Lo cogería yo misma si no tuviese miedo de perder el equilibrio.

—Si os bajo el libro, ¿os iréis? No me puedo concentrar mientras estáis dando vueltas por aquí. —Los bellos ojos pardos con motas doradas de Elise relucían de impaciencia y hostilidad.

Elise podría haberla abofeteado, y aquello le habría dolido menos. No sabía por dónde empezara a entablar una relación con la hermana de su marido, incluso después de haber vivido los últimos siete meses bajo el mismo techo. Ahora que las estaciones estaban cambiando y los días se hacían más cortos, Elise pasaba más tiempo dentro de casa que fuera, ya que el clima no siempre le permitía salir a montar y a entrenar a sus muchos caballos.

—Siento haberos molestado, Elise. —Lia le dedicó una dubitativa sonrisa y se volvió hacia la puerta. De la nada, un mar de lágrimas amenazó con desbordarse. Respiró lenta y profundamente para contenerlas, y después de volvió para marcharse—. Quizá debería retirarme y dejaros a solas.

Desde la parte de arriba de la escalerita, su cuñada se volvió y le preguntó:

—¿Cuál era el libro que queríais?

—He cambiado de opinión —le tembló la voz al pronunciar las palabras—. Buenas noches, Elise.

Lia se dirigió rápidamente hacia la puerta para que no viera que estaba alterada. No quería que la muchacha pensara que había conseguido disgustarla con sus palabras. Cuando llegó hasta la escalinata, un lacayo la siguió de cerca, “por si se caía”, como le decía él con frecuencia. Se recompuso rápidamente, porque Ghita se daría cuenta con toda seguridad de que estaba alterada, y la acosaría a preguntas.

A Lia le parecía cobarde que Elise sólo se comportara de aquella manera cuando no había testigos. Cuando estaban en compañía del resto de la familia, o incluso si sólo había un lacayo presente, nunca decía aquellas cosas.

Una vez en su alcoba, Ghita la ayudó diligentemente a cambiarse y ponerse la bata. Lia se sentó a su escritorio y empezó a preparar las lecciones matinales de Luchino y Sarah. Su doncella estaba recogiendo las medias y la camisa de Lia para llevarlas a lavar cuando advirtió que Lia se frotaba la tripa.

—¿Está moviéndose el bebé? —le preguntó Ghita en su idioma nativo.

—No. Se me tensan los músculos a cada rato. El médico dijo que era algo que debía esperar. Dijo que mi cuerpo se está preparando para el parto.

—¿Debería hacer que el mayordomo haga llamar a Su Excelencia?

—No. Todavía me queda un mes más antes de salir de cuentas. Además, en su última carta, Su Excelencia dijo que pronto estaría en casa.

Ghita se marchó, y Lia empezó otra vez a llorar.

—Oh, estas lágrimas inagotables —le dijo a la sala vacía. Quería estar con su marido. ¿Qué estaba reteniéndole durante tanto tiempo?

* * *

La tarde siguiente Lia estaba sentada junto a la abuela de Ren mientras ella estaba postrada en su lecho, no sintiéndose bien ante la abrupta llegada del frío y la humedad. Lia estaba leyéndole un libro de horticultura, y cuando pensaba que se había dormido, la anciana la sorprendía añadiendo un comentario o dos sobre la metodología para cultivar ciertos tipos de plantas. Durante uno de sus monólogos sobre el esquejado y creación de nuevas subespecies, Lia dejó vagar sus pensamientos. Hacía casi dos semanas que su marido había partido para Londres, y se preguntaba qué era lo que le estaba reteniendo. En su última carta decía que se había producido una emergencia en Cornualles con su tía y que debía hacerle una visita. Lia rezaba para que hiciera bien el viaje y encontrase mejor las cosas al llegar, de forma que pudiera volver antes a casa.

Lady Sewell abrió sus ojos color avellana.

—Querida, ¿qué es lo que te preocupa?

—Nada, señora —mintió Lia, incapaz de mantener la penetrante mirada de la otra mujer—. Estoy bien.

—Tonterías. Has leído el mismo párrafo tres veces. De haber sido dos, habría entendido que habías perdido el punto de lectura, ¿pero tres veces? —La mujer sacudió la cana cabeza—. Hay algo que no está bien, y exijo saber lo que es.

Lia le habló del viaje imprevisto de Ren a Cornualles, intentando sonreír.

—Le echo de menos. Cuanto más tiempo pasa fuera, más insegura estoy de sus sentimientos —Lia se acarició la tripa—. Sé que mis lloriqueos se deben al bebé, porque nunca antes he sido tan propensa a las lágrimas.

—Sí, estar encinta te pone así —asintió la anciana tranquilizadoramente—. No te preocupes, querida. Si hay algo que sé sobre mi nieto, es que te ama, y que pronto estará en casa.

—Esperemos que sea antes de que llegue el bebé —dijo Lia mientras anadeaba hasta su propia habitación, al otro lado del pasillo.

* * *

Ren se detuvo junto a la bonita y modesta casa de campo a las afueras de Falmouth en la que vivía su tía, después de que la familia de su marido hubiera abandonado la casa principal tras la muerte de su segundo marido, el Almirante Linley, poco después de la de su propio padre. Al vivir aquí sola con dos sirvientes por toda compañía, la mujer había ido perdiendo lentamente el contacto con la realidad.

Su visita de emergencia se decidió después de llegar un mensaje urgente del guardés y la cocinera, un matrimonio que venía altamente recomendado como. Era preciso que él viese personalmente la situación, ya que se trataba de algo que sentía que no podía dejar en manos de su encargado. Mientras crecía, aquella tía había sido una de sus favoritas, y ella y Thomas habían vivido en Haldenwood después de que su primer marido se suicidase al volver de su puesto. Varios años más tarde se volvió a casar con el Almirante Harold Linley, al morir la esposa de él dejándole con tres hijas que criar y sin parientes que las cuidaran mientras estaba en el mar. Se casó con él, pensando que un militar de carrera sería una buena influencia para Thomas.

Linley se ausentaba del hogar a menudo, y cuando estaba en él, no era un hombre amable, según las historias que Thomas compartía con él cuando estaban en Eton. Ren se imaginaba que la Tía Millicent se llevaba lo peor de su ira cuando estaba en tierra. El Almirante le había dicho una vez a su padre que nunca se habría casado con Millicent de haber sabido que no podría darle hijos varones. Esta actitud se contagió a las hijas. Según decían todos, Linley ponía a sus tres hijas en pedestales, y, por lo que a él respectaba, no había nada que ellas pudieran hacer mal. Ya casadas, aquellas mujeres no sentían amor ninguno por su madrastra, incluso después de haber estado casi veinte años casada con su padre.

Según los sirvientes de Millicent, ni siquiera una de las hijastras le había hecho una visita, y habían solicitado que no visitara la tumba de su padre en los terrenos, ya que sus restos descansaban junto a los de su madre. Según correspondencia reciente con el marido de la hija mayor, Ren había sido informado de que la familia de Mrs. Linley debía tomar disposiciones para su entierro cuando falleciera, porque las hijas deseaban que su madrastra no fuese enterrada en los terrenos de su hogar familiar, con su madre y su padre.

Si alguna vez había habido una familia despreciable a la que evitar, era aquella. Ren estaba seguro de que la hostilidad de sus hijastras era un gran peso para su tía. Probablemente se sintiera sola y no querida. La suya era una situación que podía lograr que hasta la más fuerte de las mujeres cayese en la melancolía. Dependiendo de cómo fuera esta visita, hablaría con su esposa para o bien acoger a la Tía Millicent, o bien traerla a vivir más cerca de Haldenwood, instalándola quizá en la aldea en la que había nacido.

El guardés de la Tía Millicent, Mr. Fletcher, tomó las riendas de su caballo mientras entraban en el patio del establo. Hombre corpulento, tenía buena mano con el poco ganado que poseían, y mantenía el pequeño terreno limpio y aseado. Su mujer, Mrs. Fletcher, cocinaba y limpiaba para los tres.

Ren no había hablado con su tía desde el funeral, aunque se había escrito una vez con ella. En aquella carta, no parecía tan apartada de la realidad como le habían pintado los Fletcher en su nota reciente. Ren le preguntó a Fletcher por la situación antes de entrar a hablar con ella.

—Mrs. Linley no ha estado bien de la cabeza últimamente, Excelencia. Dice las mayores locuras, de verdad.

—¿Como por ejemplo?

—Dice que su hijo está vivo y coleando, y que le ve de noche cuando viene a visitarla. Dice que le cuenta que va a venir un día pronto a por ella y que se la va a llevar a vivir a Londres con él.

Cuando a Ren le pareció que había oído suficiente, fue en busca de su tía. Agachó la cabeza al entrar en la cálida sala de recibir en la que estaba sentada su tía, meciéndose frente al fuego. Tenía las manos dispuestas sobre el regazo y los ojos cerrados, como si estuviera rezando.

Si era posible, parecía mucho más vieja que hace sólo cinco meses al enterrar a Thomas. Su cabello gris estaba ahora casi blanco, y lo llevaba muy corto. La piel de su tía, una vez radiante y de sonrosadas mejillas, tenía ahora un tono ceniciento y se hundía en los huecos huesudos de su rostro. Sus ropas estaban limpias, igual que su casa. Ren se aclaró la garganta y ella alzó los ojos verde grisáceo hacia él, sonriéndole.

—Excelencia, ¿a qué debo el placer de vuestra visita? —Llamó a Mrs. Fletcher, tras lo que se puso en pie y dio tres lentos pasos para llegar hasta él.

Ren le besó las mejillas y dijo:

—He venido a desearos una Feliz Navidad, Tía.

Él la acompañó de nuevo hasta su asiento junto al fuego, y se sentó en el asiento que había frente a ella.

—También he venido a ver qué tal estáis. Para preguntaros si sois feliz aquí, y ver si hay algo que pueda hacer por vos.

—No, no. Estoy bien. Salvo ya que no puedo leer, ni hacer mi labor de punto de cruz, porque estos ojos no ven lo bastante bien. —Bajó la vista y dijo tímidamente—: Esa es también la razón por la que no he contestado a vuestra última carta.

Ren pensó que tenía buen aspecto, aunque parecía un poco nerviosa.

—No os preocupéis en absoluto por eso, Tía. Por eso he venido a ver si estáis bien.

Ella se animó al escuchar sus palabras.

—Siempre habéis tenido un corazón bondadoso, Excelencia, incluso de niño. Y he oído que ahora vais a tener un hijo propio dentro de poco. Qué maravilloso para vos.

—Sí. Mi esposa y yo estamos muy contentos por la adición a la familia. —Ren quería preguntarle cómo se había enterado del estado de Lia, pero ella pronto empezó a decir chifladuras.

—Sí, Thomas me lo dijo en una de sus primeras visitas, que os habíais casado y que estabais esperando un heredero. Él también se ha casado, sabéis, y su mujer también está esperando un bebé. —Palmeó alegremente y dijo—: Qué divertido será las próximas Navidades, cuando tengamos a ambos bebés bajo el mismo techo. El año que viene también vendréis a visitarme, ¿verdad?

Ren asintió, siguiéndole la corriente para no disgustarla. Mrs. Fletcher trajo el carrito del té y lo sirvió.

—Gracias, Edna —dijo su tía. Cuando el ama de llaves se hubo marchado de la habitación, continuó—: Por supuesto, Thomas está pensando trasladarnos de Cornualles a Londres, porque es más civilizado y cuenta con los diversos entretenimientos de los que disfruta una pareja joven, como él y su esposa. Dice que viviré con ellos y veré crecer a mis nietos. —Le pasó un plato de postre con galletitas, y él tomó una y la dejó a un lado—. Thomas le ha dado la vuelta a su vida, Excelencia, ha visto el error de sus indiscreciones juveniles y ahora se ha enmendado, al haberse casado con una heredera.

Cuando había llegado le había parecido que estaba normal, y le había costado concluir que su tía estaba perdiendo la cabeza. Pero cuando empezó a hablar de su hijo muerto como si todavía siguiera vivo, Ren supo que estaba recorriendo el límite de la cordura.

—¿Dónde anda Thomas últimamente? —preguntó—. Llevo meses sin verle.

—Está viviendo con la familia de su mujer en Yorkshire, aunque planean trasladarse pronto. —Su tía sacudió la cabeza, única muestra de confusión que había dado hasta ahora—. A la Ciudad —dijo su tía dudosa—. Sí, a la Ciudad. Eso fue lo que dijo.

—Excelencia, vuestra memoria es tan mala como la mía, si no lo recordáis —declaró su tía—. Por supuesto, se casó con la hija mayor de Lord Skeffington, Lady Margaret. —Aquí pareció un poco más confusa, pero continuó con su relato—. Thomas dijo que vos no os habíais alegrado en absoluto cuando fueron a veros para contaros de su amor. Pero dijo que vos... lo comprendisteis y les disteis vuestra bendición.

Ren se hizo el olvidadizo para calmar la incomodidad creciente de su tía.

—¡Ahora me acuerdo, Tía! Es verdad. ¡Tiene mucha razón! Lo había olvidado. —Observó cómo ella se relajaba al escuchar sus palabras—. Estoy seguro de que es porque he olvidado a todas las mujeres anteriores a mi esposa. La amo, sabéis.

—Eso es maravilloso, querido. Yo amé a mi Whitby, hace tantos años. El Almirante y yo podríamos haber tenido una relación amigable si sus hijas no le hubieran llenado la cabeza de mentiras. Pero para eso ya no hay remedio. El Almirante no está, y sus hijas me han prohibido que visite su tumba en la capilla familiar.

—Rezo por sus almas, sabéis —dijo ella tristemente—. La del Almirante, la de Whitby, la de mi hermano, y las de vuestra madre y vuestra madrastra.

—Todos os lo agradecemos, Tía. —Dejó la taza en la bandeja y se puso de pie—. Bueno, debo marcharme. Tengo algunos negocios que atender en Plymouth por la mañana, y espero poder estar de vuelta en casa para Navidad.

Cuando se hubo despedido, Ren se marchó con un sentimiento de inquietud. Uno que empezó en el instante en que ella empezó a hablar de Thomas como si siguiera vivo. Ren le había mentido a su tía sobre dónde estaba hospedado, sólo por si acaso habían enterrado al hombre equivocado, y ella le decía a su hijo dónde podía encontrarle.

Ren capeó el frío viento y la niebla tenaz, cabalgando directamente hasta la posada que había cerca de Falmouth, donde se encontró con el resto de su comitiva y devolvió el caballo prestado. Entonces partieron de inmediato hacia Londres. Tenía que hablar con Michael. Necesitaba saber si Michael estaba seguro de que habían enterrado efectivamente a Thomas, aquel día hacia cinco meses.

* * *

Una tarde gris de nieve, Lia salió de su sala de estar en busca del libro que había estado leyendo. No lograba recordar dónde lo había puesto, y decidió iniciar su búsqueda por la biblioteca, ya que era el último lugar en el que recordaba haberlo tenido.

Los niños se habían mostrado muy excitados durante el almuerzo, y Elise y Lady Sewell le habían contado la tradición festiva que tenían de recoger muérdago una semana antes de Navidad. Era un gran acontecimiento, una tarde que toda la familia y el personal pasaba en busca de las ramitas perfectas con gruesas bayas rojas para utilizar en la decoración. Así pues, Elise y ambos niños, acompañados de varios lacayos y jardineros, se reunieron y partieron en medio de la nieve para cortar las mejores ramas.

Mientras los niños estaban fuera, Lay Sewell se echó una siesta, ya que sería la encargada de dirigir la decoración de las habitaciones públicas con las ramas verdes en cuanto volvieran. Además, la Cocinera les había prometido a los niños chocolate caliente y galletas cuando volvieran a casa.

Después de recuperar su libro, Lia pasó junto a Mrs. Davies mientras esta se dirigía hacia el armario de la ropa blanca en busca del mantel de fiesta para la mesa de la cena familiar.

—Mrs. Davies, ¿cuánto tiempo más estarán los niños fuera de casa?

Confundiendo su gesto por uno de preocupación, Mrs. Davies contestó:

—Normalmente les lleva toda la tarde recoger las cantidades necesarias para decorar toda esta casa. Si estáis preocupada por los niños, sé que están bien abrigados, y que hay varios lacayos y jardineros con ellos, Excelencia. No tenéis de qué preocuparos.

—Oh, no se trata de eso, Mrs. Davies —suspiró Lia—. Es sólo que me habría encantado respirar un poco de aire fresco y puro yo también.

—Excelencia, por más que a cualquiera de nosotros nos encantaría acompañaros a dar un paseo fuera, Su Excelencia ha ordenado que no debéis salir de la casa. —La expresión del ama de llaves, aunque comprensiva, le reveló que no contravendría los deseos de su marido.

—Lo sé —dijo Lia, captando el tono de rechazo de la otra mujer. Un estruendo cerca de las cocinas captó la atención de Mrs. Davies, que se disculpó y se marchó. Cuando Lia tuvo su libro otra vez en la mano, se volvió para regresar a su habitación, y entonces sintió otra ligera contracción surcarle la tripa. Se agarró al respaldo de una silla que había junto a la puerta, apretándose un puño contra la parte baja de la espalda con la esperanza de aliviar el calambre muscular. Cuando se le hubieron relajado los músculos, Lia decidió volver a su alcoba para echar una siesta.

Esperaba que la situación en Cornualles se arreglara pronto. De verdad lo sentía por la tía de su marido. La viuda había perdido a su único hijo hacía unos meses, y Lia podía entender cómo la pena había hecho que la mujer perdiera el contacto con la realidad.

Lia pensó en la carta más reciente de Ren, y en su promesa de estar de vuelta en casa a tiempo para Navidad. Estaba impaciente por que regresara por fin, y por que naciera su hijo. Entonces podría volver a llevar una vida normal. En el recibidor, Lia recorrió con la mirada la escalinata de mármol hasta el rellano de la galería, preguntándose si había alguien a quien pudiera llamar para que la acompañase.

Qué raro, pensó Lia, al encontrarse a solas de repente. Era un sentimiento extraño. Después de pasar los últimos meses siempre con alguna sombra, se sentía un poco incómoda allí de pie, en la inmensidad del vestíbulo, sin nadie cerca.

Envolviéndose más estrechamente el chal alrededor de los hombros, puso un pie en el primer escalón, decidida a subir sola, y entonces escuchó un golpe en la puerta de la entrada. Lia esperó, pensando que sin duda alguien contestaría.

Un momento después, quienquiera que fuese volvió a tocar. Dándose cuenta del frío que hacía fuera, y preguntándose si no sería alguno de los niños, se acercó andando como un pato hasta la puerta y la abrió. No vio a nadie, y salió al enorme porche.

—¿Niños? ¿Eres tú, Luchino? Así que jugando a jueguecitos, ¿eh?

CAPÍTULO VEINTE

Ren estaba sentado en su despacho de Caversham House, con Michael sentado al otro lado de su escritorio. Ambos hombres intentaban recordar las condiciones en las que se encontraba el cadáver que había sido recuperado del Támesis en aquel día de julio. Michael fue el primero en vez el cuerpo, lleno de golpes y en estado de descomposición, ya que Ren había tardado un día entero en volver a la Ciudad después de recibir la nota urgente de Michael, lo cual quería decir que Ren debía confiar casi por completo en la opinión de su amigo.

Michael fue diciendo las cosas que recordaba.

—En primer lugar, ambos reconocemos que el cuerpo había sido salvajemente golpeado, había recibido disparos, y había pasado al menos un día dentro del río. —Después de que Ren asintiera, Michael continuó—. Parecía tener la edad, altura y tamaño correctos para tratarse de Thomas. Tu primo nunca fue tan alto como tú y yo, ni tampoco tan ancho. El pelo castaño y liso parecía el mismo. El rostro era menos identificable, debido a la paliza que había recibido con un garrote o bastón pesado de alguna clase. Los dientes estaban rotos o directamente no estaban, y los peces habían causado algunos daños; por último, había un orificio en el pecho, que fue probablemente lo que le mató. —Michael se reclinó en la silla—. Yo llegaría hoy a la misma conclusión a la que llegué aquel día.

Poniéndose de pie, Ren se acercó a la ventana y miró hacia la calle que había debajo.

—Los artículos que encontramos en el cadáver, dentro de los bolsillos, eran suyos. Tenía el llavero y el reloj que habían sido de su padre. La cajita de rapé de plata tenía un grabado dedicado a él por un antigua amante, y verificamos que se la había regalado a Thomas hacía unos años.

Había algo que no encajaba. Había algo en todo el asunto que sencillamente no encajaba. Pensando en ello, decidió que empezaba con los efectos personales que el cadáver llevaba encima. ¿Por qué no se habría cuestionado antes aquello?

—No hubo robo —caviló Ren en voz alta—. Era un hecho bien sabido que Thomas se encontraba en terreno precario. Si un acreedor le había enviado a un matón, cualquiera pensaría que le habría quitado a Thomas cualquier cosa de valor que llevara encima. —Sus ojos se ensancharon mientras continuaba, empezando a ver la verdad ante sus ojos—. Pero si alguien estuviera intentando fingir su muerte, ¿no escogería a una persona que se le pareciera, y después le pondría encima algunos de sus efectos personales? Después, ¿no se aseguraría de que la única cosa que podría distinguirle a ciencia cierta del resto fuese destruida?

Michael empezó a entender lo que quería decir.

—La cara del hombre era irreconocible por causa de la paliza.

Ren asintió mientas empezaba a recorrer la estancia.

—Sólo la paliza y después tirarle al río habrían bastado para acabar con su vida. ¿Pero qué pasa si el hombre recibió primero el disparo, y ya estaba muerto cuando le pusieron encima el reloj y la cajita de rapé? Entonces, sabiendo que determinar su identidad incluiría, al menos hasta cierto punto, un reconocimiento facial, golpearon el rostro más allá de lo reconocible... —Se volvió hacia Michael y declaró—: Todo tiene demasiado sentido. Es demasiado limpio. Demasiado perfecto.

—Los cuidadores de Millicent están intentando convencerla de que no ha visto a Thomas —le dijo Ren a su amigo, mientras empezaba a recorrer a zancadas el largo de su despacho—. Pero, ¿qué pasa si Thomas está vivo, y sí que ha visitado a su madre? ¿Entonces qué, Michael? —Se detuvo frente a su amigo—. Ella dijo que rezaba por las almas de nuestros parientes fallecidos, pero nunca mencionó a su propio hijo. Eso fue lo que me hizo empezar a darle vueltas. ¿Qué pasa si dice la verdad?

Michael y Ren se quedaron mirándose el uno al otro unos instantes, antes de que Ren volviera a sentarse en su escritorio. Sacando una hoja de papel de cartas, empezó a redactar una nota.

—Esto es para Cartland. Tengo que volver a poner seguridad en Haldenwood de inmediato. Afortunadamente, Lia no puede salir de casa, y Thomas no es tan tonto como para entrar en la casa para secuestrarla. Todo el personal le conoce.

—Pero no le están buscando —apuntó Michael, dejando salir al abogado concienzudo—. Piensan que Thomas está muerto.

Levantó la campanita para tocarla, pero una conmoción en la entrada escaleras abajo llamó su atención. Unas pisadas corriendo hacia arriba le hicieron acercarse a la puerta a grandes zancadas, abriéndola justo cuando uno de los mozos de Haldenwood llegaba al rellano. Salpicado de barro y empapado de cabalgar entre la niebla y la nieve, el muchacho cayó a sus pies.

—Se han llevado a Su Excelencia —jadeó, intentando recuperar el aliento—. He venido directamente tan pronto como han advertido su ausencia. Se han enviado hombres en todas direcciones desde la finca, Excelencia, para cubrir todas las carreteras y detener todos los transportes.

Ren gritó y gritó desde el rincón más oscuro de su alma, un lugar primitivo tan profundo que no conocía la compasión ni el amor a sus semejantes. Una vez se apagaron el dolor y la conmoción, empezó a repartir órdenes entre los sirvientes para que llevaran a cabo diversas tareas, incluyendo la de ir a llamar a Cartland. En menos de una hora él, Michael, Cartland y otra docena de hombres cabalgaron sin pausa durante toda la tarde y toda la noche para llegar a Haldenwood con las primeras luces.

Su investigación empezó de inmediato en el porche delantero, la escena del secuestro, que aún conservaba rastros del forcejeo de su esposa en el porche cubierto de nieve. Todos y cada uno de los sirvientes varones, desde el camarero y el mayordomo hasta los mozos de cuadra y los ayudantes de jardinero, fue preguntado sobre sus hallazgos. Mientras Ren y Michael interrogaban al personal, Cartland y sus hombres salieron a llamar a las puertas de todos los hogares en un radio de diez millas, para ver si alguien había presenciado cualquier cosa fuera de lo normal. 

Mientras hablaba con los lacayos y los jardineros que habían salido el día anterior, unos a caballo y otros a pie, Ren supo que habían seguido las huellas de ruedas hasta la carretera principal, y detenido a todos los vehículos que habían visto en el camino principal y en los caminos menores y senderos que salían del principal. Cuando hubieron buscado en todos los vehículos, pidieron disculpas a los pasajeros y les dejaron continuar su camino. Todo el personal dijo que ninguno de ellos había tenido aspecto criminal ni sospechoso en modo alguno.

—¿Cuánto tiempo pasó antes de que se descubriera su ausencia? —preguntó Michael.

Mrs. Davies, la última en haberla visto, dijo:

—Más o menos una hora, milord. Su Excelencia bajó a buscar un libro y tenía pensado volver a sus aposentos. No paso mucho tiempo después de aquello antes de que su doncella preguntase en el piso de abajo si alguien había visto a su señora. Fue entonces cuando empezamos a buscarla.

—¿Cómo es posible? —la voz de Ren subió hasta convertirse en un tenso rugido, mientras ladraba—: ¿Por qué estaba sola?

—Excelencia, ayer era el día de cortar las ramas —dijo el ama de llaves a través de las lágrimas—. Ya sabéis, es algo que hacemos todos los años en estas fechas. —La mujer se secó los ojos y después añadió—: Todo el mundo estaba muy alegre por la salida, no sólo por la nieve, sino también porque es la primera vez en varios años que teníamos un motivo para estar contentos, con el nuevo bebé en camino... —Esto hizo que la mujer renovara sus sollozos—. Pensamos que todo iba bien cuando enviamos a Lady Elise y a los niños fuera, con varios lacayos y jardineros para protegerles.

—No culpéis a los niños ni al personal, Excelencia —dijo su abuela entrando en su despacho de Haldenwood donde estaban llevándose a cabo los interrogatorios—. Ninguno de nosotros tenía manera posible de saber que atacaría cuando la casa estuviera menos protegida. Recordad que todos pensábamos que estaba muerto.

Michael se adelantó.

—Thomas pasó aquí unas cuantas festividades. Sabía que la casa estaría menos protegida ayer, ya que conocía la tradición de tu familia de salir a cortar las ramas de acebo. Esa es la razón por la que visitó a su madre cuando lo hizo. Para que te llamaran a Cornualles, dejando aquí a Su Excelencia relativamente desprotegida, y facilitándole la tarea de llevársela.

Ren no pudo evitar estar de acuerdo con la valoración de Michael. El secuestro de su mujer había sido calculado y planeado al milímetro. Thomas se había llevado a Lia, y Ren temía por su seguridad y por la de su hijo no nacido. Pero cuanto más pensaba en ello, más se daba cuenta de que matar a Lia no le conseguiría lo que buscaba, el dinero que necesitaba y el título que deseaba. Sólo podría conseguir ambos matándole a él. Retener a Lia tenía por objetivo llevar a Ren hasta él, donde Thomas podría volver a intentar asesinarle. Ren estaba aterrorizado por su mujer y su hijo, pero su temor se convertía cada vez más en ira a cada minuto que pasaba.

Cartland entró a toda prisa en la habitación y se acercó a ellos.

—Un arrendatario vio un carruaje negro pasar a toda velocidad en dirección a la Ciudad ayer, más o menos a la hora que desapareció Su Excelencia. Dice que casi le saca de la carretera mientras volvía de ayudar a un vecino, y que por eso recuerda la hora que era.

—Se la ha llevado a Londres —dijo Michael.

—Vámonos —apremió Ren—. Debo encontrar a mi esposa.

—Que Dios os acompañe, Excelencia —dijo su abuela después de que Ren le diera un beso en la mejilla.

—A donde voy prefiero que Dios no me acompañe —contestó Ren—. Le decepcionaría lo que estoy a punto de hacer.

* * *

El almacén subterráneo frío, húmedo y sin ventanas en el que habían encerrado a Lia apestaba a un millar de hedores indescriptibles. Oía deslizarse insectos por las paredes y roedores correr por los húmedos suelos de tierra. En la mohosa habitación subterránea no circulaba el aire para llevarse el penetrante olor a podredumbre. Cuando la habían raptado sólo llevaba un chal sobre el vestido, y su cuerpo empezaba a verse incapaz de contrarrestar las bajas temperaturas.

Dando tumbos en la oscuridad al despertarse sobre el rancio montón de paja, Lia había encontrado una solitaria caja de madera, que había girado para sentarse encima. En los días que hacía desde su llegada, no se había movido de aquel lugar más que para aliviarse en una esquina de la habitación.

Otra leve contracción le tensó la parte inferior del cuerpo. Respiró hondo y soltó el aire con lentitud. Los dolores habían empezado hacía unas horas, y recordó que el Dr. Prescott le había dicho que debían volverse frecuentes y consistentes antes de que tuviera que meterse en el lecho. Aún no eran ni una cosa ni la otra. Lia debía confiar en las palabras del doctor, y como todavía pasaba bastante entre cada uno de los espasmos, esperaba tener todavía tiempo de sobra.

¿Tiempo para qué? ¿Cuánto llevaba allí metida? ¿Tres o cuatro días? Le gruñía el estómago, e intentó pensar en algo que no fuera comida ni bebida. Temblaba en un estupor febril. Su cuerpo se debilitaba a cada hora que pasaba, y el bebé parecía sentir sus dificultades y ahorraba también su energía. Lia no quería morir, pero si no salía pronto de allí, ni ella ni el bebé sobrevivirían a aquella pesadilla. Una vez más, rezó para que su marido la encontrase pronto. Él la amaba, y quería a su hijo. De aquello estaba segura.

Su cabeza cayó hacia delante y cerró los ojos. En la distancia, escuchó de nuevo el celestial clamor de las campanas de San Pablo. Era mediodía, lo cual quería decir que llevaba cuatro días en aquel agujero congelado.

Lia se sobresaltó a escuchar abrirse el pestillo de la puerta, y entonces una luz brillante atravesó la celda en penumbra, mientras alguien bajaba por los escalones. Entrecerró los ojos hacia la visión cegadora, vislumbrando la silueta de un hombre que bajaba las escaleras, para luego perderle en la habitación a oscuras.

Escuchó el sonido de un segundo hombre acercándose detrás del primero, y sus pisadas se acercaron. Lia se acarició el tenso abdomen, esperando que fuese comida o bebida lo que traían los guardias. No había comido ni bebido nada desde el día anterior.

—Bueno, Excelencia, nos gustaría haceros una oferta —dijo el primer hombre de pie sobre su figura sentada.

Lia gruñó, demasiado cansada incluso para hablar.

—¿Estáis preparada para volver a casa con vuestro marido? —preguntó el segundo hombre—. Porque estamos listos para enviarle esa nota de rescate, ahora que han preparado nuestro transporte—. El hombre hizo una pausa mientras daba un mordisco a un pastel que olía a carne—. Ahora sed una buena duquesa y escribir esa nota, y luego compartiremos algunos de nuestros pasteles y nuestra cerveza con vos.

A Lia se le hizo la boca agua al pensar en las migas que caían al suelo, desperdiciadas. Lo que daría por un mordisco.

Su carcelero habló con la boca llena de comida.

—Imaginad lo contento que se pondrá de recibir vuestra nota, de vuestro propio puño, diciéndole que vos, y más importante aún, su heredero, estáis vivos todavía. Creo que estaría dispuesto a desprenderse de una buena cantidad de monedas. ¿Vos no?

—Os matará si descubre quiénes sois —dijo ella, sintiéndose más enérgica ahora de lo que se había sentido en todo el día.

—No lo creo, Duquesa —dijo el hombre panzudo antes de dar otro mordisco—. Una vez tenga mi dinero, me largaré de este país. Seré lo bastante rico para empezar de nuevo en otro lugar.

Lia sopesó sus palabras mientras su bebé daba feroces patadas en su interior. El niño quería vivir, y a ella le resultaba durísimo luchar esta batalla cuando la perdedora no sería sólo ella, sino también el hijo o hija que llevaba dentro.

—Seremos ricos como cresos en Australia —dijo el segundo hombre—, y nadie sabrá quiénes somos.

Ella quiso preguntarle al hombre por qué necesitaba que fuera ella la que escribiera la nota de rescate, pero supo la respuesta un minuto después, cuando el segundo hombre le susurró al primero:

Es mejor de esta forma. Así sabrá que sigue viva.

El segundo hombre contestó:

—Ya podríamos habernos ido, si su señoría hubiera escrito la nota cuando la atrapamos.

Lia volvió en sí de golpe en la habitación a oscuras, deseando que sus carceleros no pudieran verle la cara. Ahora lo sabía, Lord Whitby estaba implicado. Debía pensar deprisa. Necesitaba encontrar una manera de que su marido lo supiese. Entonces se le ocurrió. Escribe la nota en italiano. Estos hombres probablemente no sepan leer ni en su propio idioma, mucho menos el de ella. Convertía lo que estaba a punto de hacer en un enorme riesgo, aunque era uno que debía correr si quería sobrevivir a aquella pesadilla.

—Si —aceptó ella—. Lo haré —respondió, con la garganta seca y la voz débil.

—Muy sensato por vuestra parte. Ahora seguidme.

El hombre más grande de los dos abrió camino escaleras arriba, con el otro siguiéndola. Lia subió los escalones muy despacio, y la cantidad de energía que necesitó para subirlos la dejó completamente agotada. Se paró una vez, a medio camino, y el hombre que tenía detrás la empujó, instándola a continuar avanzando.

A sus ojos les llevó un momento ajustarse al brillante sol que entraba por las ventanas cubiertas de suciedad. Al entrar en el cavernoso almacén, vacío salvo por unas cuantas cajas y una mesa, Lia echó un vistazo a la libertad del exterior. Llevaba días sin respirar aire fresco. Hasta el repugnante aire con olor a río de aquí arriba parecía fresco y limpio comparado con el hedor de aquel agujero en el suelo en que la habían obligado a meterse hacía días. Al mirar a su espalda advirtió que el edificio estaba parcialmente quemado y que el tejado de aquella parte se había derrumbado.

El guardia la condujo hasta una caja cerca de la mesa y le hizo un gesto para que se sentara. El primero hombre le entregó con brusquedad una hoja de papel, un frasco de tinta y una pluma roma y rota.

—Escribid todo lo que yo diga —dijo.

—No sé inglés lo bastante bien para escribir en vuestro idioma. —Esperó que Dios le perdonase la mentira—. Debo escribir en el mío.

—¿Puede leer Su Excelencia vuestro galimatías? —preguntó el hombre más bajo.

—Eso espero —contestó Lia.

—Mientras estéis segura de que puede leerlo, a mí me da igual —dijo el más alto.

Ella ofreció al cielo una rápida oración de gracias y empezó a redactar su carta a su marido, mientras su captor dictaba la suya.

* * *

Ren contemplaba la luz de primera hora de la mañana extenderse por Upper Brook Street, bajo la ventana de su despacho, y echaba humo por dentro. Su esposa estaba aquí, en Londres. Estaba a punto de amanecer un nuevo día y todavía no sabía dónde se encontraba. Y cuanto más tiempo pasaba sin volver entre sus brazos, más se enfadaba.

Era probable que ella estuviera en los bajos fondos de Londres en alguna parte, ya que aquel había sido el hogar de Thomas durante el último año. Su primo se había unido a la legión de ratas de los subterráneos y las alcantarillas. En el campo no había ningún lugar en donde pudiera esconderse, especialmente cerca de Haldenwood. Las pestilentes cloacas de aquella ciudad habían sido su hogar durante tanto tiempo, que Ren dudaba que Thomas se acordara de que había nacido gentilhombre.

Mientras el investigador se sentaba, Ren hizo una seña al lacayo para que le sirviera más café en la taza. Michael y él estaban escuchando el informe nocturno de Cartland, cuando un alboroto en los pasillos de la parte trasera de Caversham House empezó a crecer de volumen. Ren se acercó a la puerta de su despacho justo cuando la puerta forrada de paño se abrió de golpe y uno de los hombres del investigador atravesó corriendo la casa y subió las escaleras.

—Una nota dirigida a Su Excelencia acaba de llegar por mensajero. El muchacho no sabía quién le enviaba, sólo que le pagarían a la entrega. Vuestros lacayos tienen al chico en las cocinas, y la cocinera le está dando de comer. Lo mantuvimos aquí en caso de que deseéis interrogarle. —El joven miró a su jefe, después a Michael, y luego de nuevo a Ren—. ¿Queréis que le haga subir, Excelencia?

—No —dijo Michael adelantándose mientras Ren cogía la nota—. Que se quede en la cocina. Le mandaremos llamar cuando estemos preparados.

Ver la letra de Lia en la carta hizo que a Ren le diera un vuelco el estómago. Combatiendo la urgencia por desgarrarla para abrirla, respiró hondo, rompió el sello y desdobló el pliego. Las palabras alegraron su alma cansada y asustada mientras estudiaba la nota, que extrañamente, estaba escrita en italiano. Se esforzó por recordar las traducciones de sus días de universidad, pero adivinó lo bastante para poder determinar dónde estaba.

Querido Marido,

Estoy segura de que no pueden leer esto. Tu primo está implicado, pero no está aquí. Hay dos hombres custodiándome, y ambos llevan pistola.

Me tienen en Londres, cerca del río. Puedo oír las campanas de San Pablo. Busca un almacén abandonado. El edificio está parcialmente quemado y el techo se ha derrumbado en un extremo. Me tienen encerrada bajo el suelo, en una habitación de almacén vieja y fría.

Date prisa, por favor. El parto ha empezado y nuestro bebé no tardará en llegar.

Te amo,

Tu Lia

En la excitación del momento, se ahogó de alivio.

—¡Está viva! Debemos darnos prisa y encontrarla —dijo él mientras empezaba a ladrar órdenes a los lacayos para que prepararan sus caballos y trajeran un carruaje cerrado a la entrada—. Después id a buscar a Prescott y que esté aquí cuando volvamos. Decidle a las mujeres que se preparen para la llegada de Su Excelencia.

Michael le cogió la nota de la mano y la leyó.

Ren le dio los detalles a Cartland, que reunió a todos sus hombres en la puerta de atrás de Caversham House y les ordenó que peinasen las millas de muelles que había a ambos lados del río, hasta donde se oyeran las campanas de San Pablo, en busca de almacenes abandonados, parcialmente quemados y derruidos. Una vez descubrieran el edificio, los hombres debían ir en busca de Cartland y Ren antes de entrar.

Michael y él se dedicaron entonces a reunir pistolas del armario de Ren. Tomando su levita, salió por delante, montó en su caballo y cabalgó hacia el distrito de los almacenes. Con la fuerza de su ejército privado pisándole los talones.

* * *

Lia luchó contra las lágrimas de dolor. Se secó la frente con su chal y volvió a llamar a gritos silenciosos a su marido. Esperaba que le llegase pronto la nota. Lia no sabía cuánto tiempo más tenía antes de que el bebé hiciese su aparición, y no quería que su hijo naciera allí. Aquellas condiciones, y su fiebre, seguramente les matarían a ambos.

Ayer había corrido el enorme riesgo de escribir su propia nota a su marido. Desde el momento en que pensó poder conseguir hacerlo, se había envalentonado y le había contado a Ren todo lo que recordaba mientras el guardia dictaba su nota de rescate. Ahora, mientras escuchaba las campanas de San Pablo empezar a tocar a mediodía de nuevo en aquel, su quinto día, rezó para que su marido la encontrase a tiempo para que su hijo no nacido tuviera una oportunidad de sobrevivir. No quería dar a luz en aquel agujero infestado de alimañas en el suelo. Su hijo o hija se merecía algo mejor.

Una nueva contracción le atravesó el cuerpo, y ella se mordió los dedos, conteniendo los gritos. Un chorro de líquido salió de su interior y le corrió por las piernas.

—¡Apresúrate, Ren! Por favor, date prisa —lloró quedamente.

* * *

Unos noventa hombres peinaban los muelles que había junto al río, buscando en ambas orillas simultáneamente. Ren, Cartland y Michael observaban salir el sol mientras permanecían juntos recibiendo los informes de los hallazgos de cada equipo; después, se desplegarían hacia atrás, cubriendo nuevo terreno.

Justo antes de mediodía llegaron al lugar del que les había informado uno de sus hombres, justo a un lado de la carretera de Blackfriar. Ren pensó en la descripción de Lia: “almacén abandonado”, “edificio parcialmente quemado” “techo derrumbado en un extremo”. Ren tuvo una inexplicable sensación al acercarse a él. Entonces escuchó las campanas, y lo supo.

—Es este —dijo con confianza.

Cartland asintió.

—Es exactamente lo que ella ha descrito.

—Está aquí. Puedo sentirlo. —Ren avanzó hacia el edificio—. Vamos.

El detective le detuvo poniéndole un brazo sobre la manga.

—Esperemos unos minutos para ver si llega alguien. Así también daremos a más de mis hombres tiempo para llegar, y tendremos la oportunidad de acercarnos más para evaluar el edificio.

—Mi mujer está ahí dentro, probablemente teniendo a mi hijo, ¡mientras nosotros estamos aquí sentados sin hacer nada! —ladró Ren—. ¡No tengo tiempo para esperar!

Antes de que Ren hubiera terminado de hablar, un faetón alquilado paró frente al edificio, y una figura envuelta en una capa bajó de él. Observó mientras el hombre le pagaba al cochero y entraba en el edificio. Incapaz de distinguir si se trataba de Thomas a aquella distancia, Ren decidió que no importaba. Cualquier afecto que hubiera tenido por el primo al que una vez había amado como a un hermano, hacía tiempo que había desaparecido. Se volvió hacia Michael y le dijo:

—Si mi mujer o mi hijo mueren, morirá de una muerte horrible, lenta y dolorosa.

Las campanas terminaron su canción, marcando las doce del mediodía. Él miró a Cartland.

—¿Cuánto tiempo más hasta que entremos?

El detective miró a sus hombres, disfrazados de estibadores, borrachos y comerciantes, y luego dio la señal.

—Dadles dos minutos para colocarse en posición.

Ren observó en un asombrado silencio mientras, sin atraer ninguna atención innecesaria sobre sí mismos, una cuarentena de hombres se deslizaba hacia el edificio. Minutos después, con las pistolas cebadas y alzadas, Ren, el detective Cartland y varios hombres más se movieron hacia la puerta de atrás, mientras Michael y el resto iba por el otro lado del edificio. Cada salida posible desde el almacén estaba cubierta, para evitar que los secuestradores escaparan.

—Nos movemos a mi señal —susurró Cartland.

Ren asintió.

El detective hizo la señal, y un hombre giró silenciosamente la manilla de la puerta. Estaba cerrada con llave. Al instante, dos corpulentos hombres se arrojaron contra la puerta, descerrajándola de las bisagras. Seis hombres se precipitaron hacia adelante con las pistolas levantadas, manteniendo a los prisioneros controlados dentro, mientras Cartland, Ren y los demás les siguieron a toda prisa, todos armados y dispuestos.

Ren estudió el desolado interior y a los tres ocupantes de la habitación. Detrás de una basta mesa se sentaba alguien que una vez pensó muerto. Incluso con la gomina de pelo de color negro cubriéndole los rizos rubios, el mostacho y las pobladas patillas, Ren reconoció a su primo, Thomas Whitby.

Los tres hombres del almacén estaban evidentemente en estado de conmoción. El más grande levantó una pistola y Ren oyó silbar un disparo a su espalda, que resonó por todo el almacén vacío. El rufián cayó de espaldas al suelo, con un minúsculo agujero entre los ojos del que empezó a rezumar sangre mientras el acre aroma de la pólvora quemada llenaba la habitación. El acto paró en seco los movimientos de los otros dos ocupantes.

—¿Alguien más? —advirtió Cartland.

Thomas bajó el arma, y una sardónica sonrisa curvó las comisuras de su boca.

—Así pues, primo, nos volvemos a encontrar.

—¿Dónde está mi mujer? —exigió saber Ren.

—Está en otro lugar —dijo su primo—. Su guardián espera mi regreso antes de liberarla. Déjame marchar y te será devuelta ilesa. —Hizo un ligero movimiento hacia la puerta y fue detenido por un guardia armado.

—No vais a ninguna parte, milord —intervino Cartland—. Vos y vuestro amigo pronto estaréis balanceándoos de la horca.

—¿Dónde está mi mujer? —aulló Ren abalanzándose hacia su primo.

Thomas levantó el arma, pero antes de conseguir ponerla a su nivel, Ren le disparó en el pecho, tras lo que su primo cayó desmadejado al suelo. El tercer bandido saltó hacia la puerta, y los hombres de Cartland lo atraparon y lo sacaron a la calle.

Ren comprobó el estado de su primo, aunque le constaba que dada la corta distancia a la que le había disparado, Thomas no tardaría en morir. Intentó hablar, pero no lo logró. Tosió al intentar respirar, y pronto emitió un desagradable sonido gorgoteante. Ren se arrodilló, y viendo los esfuerzos de su primo, volvió a preguntar:

—¿Dónde está mi mujer?

—A... —hizo una pausa y empezó a ahogarse en su propia sangre— ...bajo—, terminó.

Ren asintió brevemente, agradeciéndole la información, y después se puso de pie, diciéndole a su primo:

—Haz las paces con Dios. No te queda mucho.

Justo entonces, Thomas cerró los ojos y empezó a toser y a escupir sangre. La cabeza se le cayó hacia un lado y la sangre empezó a manar de su boca.

Ren empezaba a buscar por la habitación cuando un agente gritó desde el extremo más alejado del edificio.

—¡Aquí hay una puerta! Está bien cerrada. No consigo que se mueva.

Justo entonces, todos pudieron oír los terroríficos gritos que provenían del otro lado de la puerta. Sabiendo que era su esposa la que estaba allí, Ren corrió en su dirección y aporreó la puerta, pero no logró que se moviera.

* * *

Momentos después de oír los disparos, Lia escuchó el sonido amortiguado de hombres hablando, y golpeando con fuerza la puerta que había en la parte superior de las escaleras. Temiendo por su vida si seguía haciendo ruido, se mordió el labio, saboreando su propia sangre mientras otra contracción se apoderaba de ella. Se agarró a los bordes de la caja y respiró profundamente mientras duró, relajándose después todo lo posible antes de que llegara la siguiente. En el piso de arriba pudo oír un sonido profundo y auténtico que le era familiar.

La voz de su marido.

“¡Está aquí!” Agarrándose la tripa, caminó hasta el pie de los escalones y se agarró al pasamanos. Consiguió subir dos escalones y después se detuvo. La familiar sensación volvió a atenazarla de nuevo, indicando que otra contracción estaba a punto de atravesarla. Esta vez, Lia dejó que sus gritos resonaran por el almacén, sabiendo que Ren pronto la liberaría de aquel infierno.

* * *

Ren se peleaba torpemente con el juego de llaves que le había dado Michael, quitándoselas de encima a uno de los bandidos muertos. Después de abrir la puerta, tiró del candado y la abrió de golpe. A sus ojos les llevó un momento acostumbrarse a la oscuridad, pero en aquel helado agujero pestilente, Ren pudo ver a su esposa encogida sobre los escalones, agarrada a la barandilla e intentando subir. Corrió hacia ella y la levantó en brazos, donde se desmayó. Subió con cuidado los escalones, atento para no zarandearla. Una vez llegaron al almacén, mejor iluminado, la miró. Sus labios agrietados tenían sangre seca en las comisuras, y sus antaño preciosos ojos verdes aparecían ahora hundidos en su rostro ceniciento. Cuando Lia se estremeció, él la estrechó contra sí, sin prestar atención a sus ropas húmedas y malolientes.

Apresurándose a cruzar el almacén, se detuvo frente al único criminal que quedaba.

—Si ella muere —rugió Ren—, te mataré con mis propias manos.

Le fueron abrieron las puertas mientras la llevaba hasta el carruaje y la depositaba delicadamente en el asiento, cubriéndola con su capa. Ren empezó a dar órdenes mientras acariciaba la húmeda mejilla y febril frente de su mujer. Lia abrió los ojos de repente y le miró mientras empezaba a gemir quedamente, y después con más fuerza, mientras su rostro se contorsionaba en una mueca de agonía.

El vehículo fue escoltado rápidamente a través de la ciudad hasta llegar a su casa, donde Prescott esperaba en la suite de la Duquesa.

—Quemad las ropas —dijo Ren mientras empezaba a desvestir a su esposa. Tuvo que contener las lágrimas al apreciar las verdaderas condiciones en las que se encontraba. Era obvio que había forcejeado contra sus ataduras, porque tenía cortes y magulladuras en las muñecas. Sobre uno de sus ojos, justo en el nacimiento del pelo, tenía un bulto del tamaño de un huevo, con una herida y sangre seca, como si la hubiesen golpeado con un objeto pesado. Tenía el pelo cubierto de barro seco, lleno de pulgas y probablemente algo peor. En su estado febril, temblaba y apartaba a manotazos alimañas imaginarias alrededor de su cara y sus brazos.

Momentos después, dos doncellas ayudaron a Ren a bañar a su esposa, mientras ella seguía de parto luchando contra las contracciones en un estado de semi-inconsciencia.

Aún después de lavarle tres veces el pelo con jabón de sosa, sus cabellos continuaban infestados. Siguiendo las indicaciones de Prescott, Ren le rapó los gloriosos mechones castaño oscuro él mismo, negándose a que nadie más lo hiciera.

—Volverá a crecer, amor mío —le susurró mientras terminaba la tarea. Su mujer no llegó a escuchar sus palabras porque se encogía sobre el suelo, en medio de otra fuerte contracción. Ren levantó cuidadosamente su cuerpo cubierto con una manta y la depositó en medio de la cama.

—Incorporémosla contra el cabecero —ordenó el médico—. Eso facilitará el parto.

Una vez acomodada entre las almohadas de su lecho, Ren empezó a recorrer a grandes zancadas la habitación, loco de preocupación por su mujer y también por su hijo. Deseaba ayudarla, quería sufrir él mismo su dolor por ella, pero todo lo que podía hacer era gruñir de frustración. Y caminar por la habitación.

Todo su mundo se encontraba postrado en aquella cama. Ella era su vida. Sin ella, no deseaba vivir.

—Sería mejor que os marchaseis ahora, Excelencia —dijo Prescott—. Ya no queda mucho.

Él quería estar con ella. Ella le necesitaba, y que le partiera un rayo si se marchaba. Le devolvió firmemente la mirada a Prescott—: Yo me quedo.

—Cuando venga el niño, no será una visión que queráis presenciar. —El médico le daba la oportunidad de cambiar de idea.

De repente, un grito gutural atravesó a su esposa, y ella se echó violentamente hacia delante, retorciéndose en los intensos dolores del parto.

“Querido Dios, no permitas que muera. No la apartes de mi lado.”

Prescott apartó la sábana para comprobar el progreso de Lia. Ren se aproximó y le dio la mano. Ella la apretó con una fuerza que él no sabía que tuviera.

El médico le ordenó a Lia que dejara de empujar y extendió la mano para coger un paño húmedo.

—Bien. Buena chica —la animó Prescott tranquilizadoramente. Se colocó el paño húmedo desdoblado entre las manos y le pidió a Lia—: ¡Ahora, empujad! Un buen empujón, Excelencia, porque el vuestro es un bebé grande.

Ren miró hacia abajo y pudo contemplar cómo salían la cabeza y la cara de su bebé. Lia dejó escapar un sollozo de alivio y se relajó momentáneamente antes de respirar hondo y terminar la tarea. Pronto, los gritos del bebé llenaron la habitación, y Prescott soltó una tranquilizadora risita, tendiendo el bebé a una de las doncellas. Después de aquello, Lia se desplomó sobre las almohadas, exhausta por el esfuerzo. Con los ojos todavía cerrados, comenzó a sollozar.

Ren soltó un suspiro de alivio y después la besó con ternura en la frente.

—Ya ha acabado, amor mío —le susurró—. Tenemos a nuestro bebé. —Reprimió las lágrimas, agradecido por el bebé que tenía, pero temiendo aún por su esposa.

—Felicidades, Excelencia —dijo Prescott—. Tenéis un hijo.

—¿Has... —se aclaró la garganta y volvió a empezar— ¿Has oído eso, cariño mío? Tenemos un hijo. —Ella no se movió, ni pronunció palabra alguna de reconocimiento por el bebé. De hecho, a no ser por la rapidez de su pulso y sus lágrimas, podría haber pensado que estaba...

¡No! No estaba muriendo, y él no permitiría que semejante pensamiento le surcara la mente. Necesitaba que Prescott le asegurarse que todo marchaba bien, y que viviría. Ella tenía que vivir.

—¿Se pondrá bien? —preguntó Ren.

—Sólo el tiempo nos lo dirá —contestó el doctor mientras se ocupaba de Lia—. Está débil por la fiebre, y dar a luz se ha llevado las pocas fuerzas que le quedaban. —Alzó la vista hacia Ren y dijo—: Por ahora, recomiendo contratar una nodriza, porque no sabemos con seguridad cuánto tiempo pasará antes de que Su Excelencia se recupere y pueda cuidar del bebé.

Demasiado emocionado para contestar, Ren se limitó a asentir y redactó una nota pidiéndole a Mrs. Steen que contratara a una nodriza.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Se sentía impotente. Por primera vez en toda su vida, Marcus Renfield Halden no tenía el control.

La fiebre de Lia ardió durante toda la noche. Mientras Prescott dormía en la otra habitación, Ren y la doncella de Lia, Ghita, se turnaban para refrescarla con paños húmedos, combatiendo el fuego que amenazaba con consumir a la mujer que era toda su alma.

—Excelencia, me estaba preguntando —dijo tímidamente la doncella en su lengua nativa mientras vertía más agua en el cuenco.

—¿Sí, Ghita?

La muchacha miró pensativamente a su paciente.

—Cuando era joven, recuerdo que mi hermana tuvo unas fiebres parecidas. —Parecía renuente a terminar—. Mi madre la puso en la bañera y la llenó de agua fría y vinagre, bañándole con ello el cuerpo durante horas. Con ella funcionó, así que había pensado... —Dejó la frase sin acabar, apartándose del bol y haciendo una reverencia antes de darse la vuelta.

Ren se sentó en silencio, enjugando la cara cenicienta de su esposa con el paño. No tenía nada que perder. Si la perdía sin haber luchado por ella, sin ni siquiera darle una oportunidad a la sugerencia de la doncella, nunca se perdonaría a sí mismo.

Los labios de Lia se movieron, aunque él no pudo escuchar sus palabras.

—¿Qué es, amor? —preguntó.

—Voglio vivere —susurró ella entre los labios agrietados. Una lágrima rodó desde el borde de su ojo hasta la sien.

Ren le levantó la mano y se la besó.

—Sí, vas a vivir —dijo él. Entonces, con voz seria, aunque temblorosa, añadió—: No aceptaré ninguna otra cosa.

Lia le dedicó una débil sonrisa. Él consideró la idea de la doncella, y pensó que era bastante sensata. En aquel momento, estaba dispuesto a probar cualquier cosa para salvar a su mujer.

Miró a la muchacha.

—Haz que envíen de la cocina agua suficiente para llenar la bañera. Ni fría ni caliente, sino fresca.

—Sí, Excelencia. —La doncella sonrió tímidamente, y después corrió a hacer lo que le decían.

Cuando la bañera de asiento de Lia estuvo parcialmente llena, Ren sumergió en ella a su esposa, vertiendo el resto del agua sobre ella, y probando la temperatura de cada cubo antes de hacerlo. Cuando no cupo más agua en la bañera, empezó a bañar a Lia con un paño.

Repitió el procedimiento hasta que los dedos de las manos y los pies de Lia se arrugaron. Después la levantó y la trasladó a la cama, donde la secó con cuidado. Quizá eran imaginaciones suyas, pero le pareció que estaba menos caliente al tacto. La tapó con una sábana y una manta, y después avivó el fuego del hogar antes de volver a su lado.

El baño fresco pareció funcionar. Al menos durante un tiempo. Si volvía a subirle la temperatura, la bañaría otra vez. Y otra vez, y otra si fuese necesario, hasta que ella estuviese bien.

Acercando más la silla a la cama, dejó caer su exhausto cuerpo sobre ella y se adormiló. Se despertó al entrar Ghita más tarde con una bandeja de cena para él.

—También he traído un cuenco de caldo de pollo y pan reciente, por si conseguimos que Su Excelencia se despierta. La cocinera dice que tendrá que alimentarse debidamente para recuperarse.

Ren miró agradecido a la doncella.

—Parece tener menos fiebre. Gracias, Ghita. Por todo.

La cara de la doncella se puso rosada.

—No fue nada, Excelencia. Sólo el remedio de mi madre para la fiebre.

Ren picoteó la comida de la bandeja, con algo de hambre, pero con más preocupación por su esposa. Levantando la mano, frotó los fríos dedos, pidiéndole que se despertara y le dijera algo. Cuando no estaba hablando con Lia, rezaba. Le juraba a su Hacedor que no renunciaría a su esposa sin luchar.

* * *

Más tarde aquella noche, escuchó algo moviéndose. Se acercó más a ella y le acarició la frente. Al notar que la fiebre había desaparecido, rezó una oración de gracias antes de besarle la mejilla.

Ella agitó las pestañas y después abrió lentamente los ojos. Sus antaño relucientes ojos color Esmeralda tenían ahora un tono verde apagado mientras le miraba a la cara. Intentó hablar, pero no le salieron las palabras. El corazón de Ren se contrajo al observar cómo se le llenaban los ojos de lágrimas.

—No te preocupes, amor mío —susurró él mientras le acercaba una taza con agua fresca a los labios—. Intenta beber, por mí.

Ella lo hizo, pero se derramó más agua por la barbilla de la que consiguió tragar, lo cual la hizo sonreír.

—Sabía que podía volver a hacer que sonrieras, si tenía una oportunidad —dijo él con una apagada alegría.

La mano de Lia se desplazó hasta su abdomen, donde frotó la carne vacía.

—¿El bebé? —preguntó con voz ronca.

—El bebé está perfectamente —le aseguró él—. Llamamos a una nodriza, porque no estaba seguro de cuánto...

—¿Niño?

—Sí, amor —dijo Ren—. Tenemos un hijo fuerte y saludable.

—Lia cerró los ojos y respiró profunda y entrecortadamente. Él le sostuvo la mano y le acarició delicadamente el interior de la muñeca.

—Amor, tienes que ponerte mejor. Por nuestro hijo. Él te necesita. —Ren dudó un instante, con la garganta paralizada de emoción, y añadió—: Yo te necesito.

Ella alzó de vista de nuevo hacia él, con lágrimas derramándose entre sus pestañas.

—No llores, mi amor. —Ren se levantó para tumbarse a su lado, muy cerca de ella. La estrechó entre sus brazos, deleitándose con su contacto. Le acarició el cuello con la boca, y susurró:

—Te amo, esposa.

Lia se llevó una mano al cabellos, advirtiendo su obra con la navaja. Apartó rápidamente la mano y se volvió asustada hacia él, con ojos interrogantes.

—Tuve que hacerlo. Prescott lo ordenó cuando Ghita y yo no conseguimos... —Sus palabras se apagaron, reacio a recordarle lo que había sucedido—. Volverá a crecer —dijo él con no demasiado convencimiento—, sé que pasarán años antes de que lo tengas tan largo como antes, pero te prometo que lo recuperarás. —Le volvió a besar la oreja, y susurró—: Yo, de hecho, lo encuentro bastante atractivo. Deberíamos haberlo hecho mucho antes.

Al oír sus palabras, su mujer se rio.

* * *

Una luz apagada rosa grisáceo empezó a llenar la habitación a primeras horas de la mañana, antes de amanecer. Detrás de ella, su marido roncaba suavemente, obteniendo por fin el descanso que ella sabía que necesitaba, porque parecía casi tan agotado como lo estaba ella. No tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado desde que diera a luz, pero estaba preparada para ver a su hijo. Preparada para cogerle en brazos, para darle el pecho y para ser su madre. Acercándose al borde de la cama, empujó para incorporarse, dejando caer las piernas por el borde, y trató de ponerse de pie.

Gran error. Cada uno de los músculos de su cuerpo parecía hecho trizas y gritó de agonía. Su palpitante cabeza le giró más rápidamente que un molino de viento en un día de tormenta, obligándola a sentarse de nuevo en la cama.

Sus pechos hinchados le dolían muchísimo y empezaron a cosquillear al pensar en su bebé. Lia levantó las manos para cubrírselos con ellas, esperando aliviar la incomodidad. Jadeó y las apartó inmediatamente, con las palmas húmedas.

—Todavía estás muy débil, Lia —dijo su marido a su espalda—. No intentes ponerte de pie.

—Quiero ver a nuestro hijo. —Volvió hacia él unos ojos suplicantes, extendiendo las manos—. Necesito alimentarle.

—Mrs. Steen le encontró una nodriza —explicó él—. No hace falta que te preocupes por eso. Quizá sería incluso mejor, para asegurarnos de que te recuperas.

—No —discutió Lia—. Es mi bebé y debo darle el pecho yo. No otra.

La mirada de plata de Ren se compadeció de su sufrimiento.

—Prescott se pasará esta mañana para ver qué tal estás. Deja que sea él el que decida si estás preparada para dar el pecho, después de todo, el médico es él.

—Estoy perfectamente. Quiero a mi hijo —dijo ella—. O me lo traes, o iré yo a por él. —Lia volvió a intentar levantarse, y Ren se puso frente a ella, negándose a permitir que lo hiciera.

—Haré que te lo traigan. —Tocó la campana—. Pero primero quiero verte beber algo más de caldo. Debes recuperar tus fuerzas.

Ghita llegó con el desayuno para su señor y su señora, y Ren le pidió que mandara palabra a la guardería para que trajeran al niño.

—Una cucharada más, Lia —ordenó después su marido.

—No puedo tragar ni una más.

—Una más, o no te permitiré que cojas en brazos a mi hijo —amenazó él con una sonrisa.

Ella abrió obedientemente la boca y él le metió otra cucharada de caldo. El que llamaran a la puerta evitó que intentara obligarla a comerse otra. Su marido dejó el cuenco sobre la mesilla de noche y le dijo al sirviente que pasara.

La nodriza del bebé entró con un bulto envuelto en mantitas en los brazos y se lo tendió a Ren. La chica hizo una reverencia y salió de la habitación después de intercambiar unos susurros con su señor. Incorporándose, Lia estiró el cuello para ver mejor al bebé, pero no pudo distinguir nada entre todas las mantas con las que estaba cubierto.

Volviendo a subir con cuidado a la cama, Ren le tendió a su bebé recién nacido a su esposa. Luchando contra las lágrimas de alivio porque estuviera bien, Lia estrechó a su hijo entre sus brazos, bajando la cara sobre el pelo oscuro del bebé, aspirando su aroma y fijándolo en su memoria. Una lágrima le cayó por la mejilla mientras besaba los oscuros ricitos. Dejando el bulto sobre su regazo, apartó delicadamente las envolturas y examinó a su bebé dormido.

Largo y regordete, tenía los diez dedos de las manos y los diez de los pies. Ella suspiró, y su corazón se hinchó de orgullo ante la visión de su vástago, dándole de nuevo las gracias a Dios por haberle regalado aquella vida minúscula. El bebé se estiró, bostezó y después volvió a relajarse en sueños, y Lia le adoró.

La mayoría de sus rasgos parecía haberlos sacado de su padre. Dejando a un lado su tez olivácea, como su madre, tenía la nariz, la boca y el pelo negro de su progenitor. Ella miró a su marido para comparar, y después volvió a mirar a su hijo. Hasta tenía el mismo gesto obstinado en su barbillita de bebé.

—Me parece que va a tener tus ojos —susurró Ren, pareciendo leer sus pensamiento.

Ella se estremeció al sentir los dedos de Ren recorrerle la mandíbula para descansar sobre su barbilla. Le alzó la cara hacia él. El labio inferior de Lia tembló mientras sus ojos se llenaban de lágrimas.

—Te amo —dijo ella, mientras él se inclinaba para posar un suave beso sobre sus labios, y otro en su mejilla.

—Yo también te amo, Lia. Y te doy las gracias por nuestro hijo —contestó él.

Más tarde aquella noche, Ren observaba a su mujer darle el pecho al hijo de ambos. Aquel mediodía, Prescott se había mostrado sorprendido por su rápida recuperación, y la había considerado lo suficientemente fuerte para alimentar al bebé, siempre que se obligara a comer.

Ren había escrito a su abuela aquella tarde, después de que Lia lamentase no estar con el resto de la familia durante el día festivo, para pedirle que toda la familia acudiese de inmediato a compartir la Navidad con ellos, dado que Lia aún no estaba en disposición de viajar. Con un poco de suerte, antes de la cena del día siguiente, su abuela, Elise y los niños ya estarían en Londres. Les pidió que trajesen todos los regalos, porque Lia no quería que ninguno de los niños abriesen sus regalos antes de la mañana de Navidad, y quería estar con ellos cuando lo hiciesen. Y, como tenía órdenes de quedarse en la cama, sus aposentos de Caversham House fueron decorados con guirnaldas, ramas de acebo y coronas de abeto para animarla.

Cuando sólo faltaba un día para Navidad, él sabía que aquello haría feliz a su mujer: tener a toda su familia reunida para su primera Navidad juntos.

EPÍLOGO

Enero de 1820

—¿Qué aspecto tiene? —Lia necesitaba una opinión honesta.

La cara de Ren se contrajo en una agria mueca. Sacudió la cabeza.

—No te pega.

—Esta es la última. —Lia volvió a contemplar su imagen en el espejo. Ella también sacudió la cabeza—. Madame Fuichard pensó que todos los diseños me quedaban maravillosamente.

—Más bien pienso que andaba detrás de las monedas, amor —dijo Ren con sinceridad—. Ya te lo he dicho, me he acostumbrado a verte con el pelo corto, y también te he dicho más de una vez que me parece muy atractivo.

Lia se quitó la peluca de la cabeza y la puso sobre el soporte.

—Nadie tiene el pelo tan corto como el mío. Hasta las mujeres más elegantes con el pelo corto lo llevan más largo que esto. Y todas tienen una maravillosa cabeza llena de rizos enmarcando su rostro. —Se agarró las cortas puntas para enfatizar la frase—. Los míos son tan cortos que se me pegan a la cabeza y no se mueven.

Él se acercó a ella por detrás, envolviéndola en sus brazos. Acariciándole el cuello con la boca, susurró:

—Son parte de ti, dulzura.

—Sí, pero, ¿qué pasa con esta noche? Se trata de un acontecimiento importante para Elise. Para nuestra familia.

Al escuchar el nombre de su hermana, Ren cambió de tema:

—Me alegro de que se disculpase por su comportamiento, y tú debes prometer no volver a ocultarme estas cosas —la regañó él—. Mi hermana puede ser un poco cabezota, lo sé de sobra, pero aun así es una buena persona en el fondo.

—Pero... —Lia se pasó la mano por la cabeza, y sintió que los ojos le ardían al llenársele de lágrimas. Lo último que necesitaba en aquellos momentos era otra reprimenda por no hablarle del comportamiento de su hermana. Especialmente cuando había hecho lo que le pareció mejor: intentar solucionarlo sin implicar a su marido ni a su abuela política.

Él le dedicó una sonrisa a su reflejo en el espejo de cuerpo entero.

—Oh, mi querida esposa. Te garantizo que vas a ser la mujer más bella de la sala, con o sin peluca.

—No piensas...

Él le dio la vuelta entre sus brazos y le puso el índice sobre los labios, haciéndola callar.

—Lo que yo pienso —dijo Ren—, es que estás más guapa sin peluca. —Le depositó un rosario de besitos bajando por la curvada columna de su cuello, y enviando una oleada de cálido placer por todo su cuerpo. Ella se derritió contra él, amando su contacto, necesitando su fuerza.

Dos horas más tarde, de pie frente al pórtico oeste de San Pablo en un día frío y húmedo de enero, un mes después del nacimiento de su hijo, Ren y Lia esperaban la llegada de otro carruaje más. En la nave de la catedral se encontraban su amigo Michael, sus primos Cully y Flynn, el hermano de Lia y su hijo, Marcus Renfield Halden, Cuarto.

Iba a tratarse de una pequeña ceremonia familiar como ella había solicitado, el bautizo del miembro más reciente de la familia, el hijo y heredero de Ren, Marcus. Lia se bajó más la capucha con borde de piel sobre la frente, para protegerse de parte del viento.

—¿Tienes frío? —preguntó Ren.

—No en todas partes —contestó ella—. Sólo en las orejas.

¿Te gustaría pasar dentro?

—No. Entonces tendré que quitarme la capa y tengo la cabeza casi tan calva como Angus.

Ren se rio suavemente.

—No tanto, cariño —le dijo mientras la abrazaba para compartir con ella su calor—. Bridget hizo un trabajo excelente arreglando el estropicio que te hice en el pelo. Ha crecido mucho desde que te lo destrocé, y tiene un aspecto realmente chic y femenino.

Justo entonces, girando por el extremo sur de la catedral, llegaron los últimos de su grupo. La abuela de Ren, su tío Angus y las dos cuñadas de Lia descendieron del reluciente carruaje lacado en negro con el escudo de armas de los Caversham.

Intercambiaron saludos frente a las enormes puertas de la iglesia, y Ren les condujo al interior, lejos de los amargos vientos invernales. Una vez dentro, Lady Sewell, del brazo de su hijo Angus, relucía de orgullo, y se dirigió de inmediato hacia su bisnieto, cogiéndolo amorosamente de los brazos de su nodriza. Sarah dejó caer la capa al suelo y Elise la recogió. La niñita corrió detrás de Luchino, que se estaba convirtiendo rápidamente en su ídolo porque había hecho un viaje por mar, y ella no.

Ren ayudó a su esposa a quitarse la capa y advirtió lo incómoda que se sentía por su cabello cuando levantó las manos para taparse la cabeza. Él se inclinó y le depositó un casto beso sobre la mejilla, susurrando.

—Estás preciosa, cariño, y te amo profundamente.

Volviéndose hacia su hermana, Ren preguntó:

—¿Qué os ha hecho tardar tanto? Os esperábamos aquí hace veinte minutos.

Elise volvió sus ojos marrones con motas doradas hacia su hermano y le mantuvo abiertamente la mirada.

—Pues verás, no lograba decidir qué hacer con mis cabellos.

Ren esbozó una mueca ante las palabras de su hermana y echó un vistazo a su esposa, cuyos ojos se llenaron de lágrimas al instante. Se volvió hacia su hermana con intención de regañarla por ser tan insensible con los sentimientos de su mujer, pero los ojos se le pusieron como platos cuando Elise se echó hacia atrás la capucha y sonrió abiertamente al quitarse la capa.

—Así que sencillamente decidí cortármelo todo. —Sus ojos relucían de emoción mientras miraba a Lia y añadía—: De todas formas era totalmente lacio y nunca lograba hacer nada con él. Además, debes saber que le he pedido a Bridget que sea mi doncella porque tiene un ojo estupendo para el estilo. Sólo Dios sabe que voy a necesitar toda la ayuda posible el año que viene.

Ren soltó un rugido de risa y el sonido reverberó por toda la cavernosa catedral, atrayendo las miradas de todos los asistentes.

Devolviéndole la mirada, Elise le dedicó una gran sonrisa.

—Ahora, encontremos a ese clérigo —dijo con confianza mientras cruzaba la catedral a grandes zancadas—. ¿Y dónde se han metido mi primo y Lord Brightman? Estoy ansiosa por convertirme en Madrina.

FIN

Suscríbete a la lista de correo de Sandy para ser el primero en conocer sus nuevas publicaciones.

www.sandyraven.com/connect

Newsletter: http://eepurl.com/c9HmIP

* * *

Poner nuestro trabajo “ahí fuera” hace que la mayoría de los artistas nos sintamos vulnerables, en cierto modo. Pero para algunos de nosotros, no hay ninguna otra cosa que prefiramos hacer a crear historias que lleguen al corazón, sin importar nuestro temor al escrutinio. Espero que hayas disfrutado leyendo sobre Ren y Lia tanto como yo disfruté escribiendo su historia. Si este es el caso, te rogaría que dejaras una puntuación o un comentario en la página donde compraste este libro. Porque creo sinceramente que cualquier crítica constructiva ayuda a los escritores a mejorar en este arte que tanto amamos.

* * *

Disfruta de un fragmento del siguiente libro de la serie.

Las Crónicas de Caversham: Libro dos

YA SUYA

Sandy Raven

––––––––

Las Crónicas de Caversham continúan en el Libro dos, Ya suya, con la historia de la hermana de Ren, Elise, y su mejor amigo, Michael.

Pronto disponible

PRÓLOGO

Woodhenge (cerca de Goring), verano de 1808

Michael Brightman, heredero de la montaña de piedra en ruinas donde se encontraba ahora mismo, se apresuró por los estrechos corredores, ansioso por llegar a los aposentos que mantenía en este, el hogar de su tío. Pensó en sus probabilidades de encontrar a una muchacha dispuesta entre el personal de la cocina o el lavadero en aquel momento, pero decidió dejarlo. Y el pueblo estaba sin duda demasiado lejos para desplazarse hasta él en medio del banquete de bodas de su hermana mayor, Sabrina, ocuparse de lo que tenía que hacer, y luego volver. Que Dios maldijera sus pelotas, pero haberse pasado las dos horas anteriores sin apartar la vista del delicioso escote de Miss Stansbury (e imaginando su cara entre aquellos dos suculentos pechos) le había provocado una incómoda estrechez en los calzones que pronto requeriría alivio, ya fuera por su propia mano o con ayuda de una mujer dispuesta.

Preferiría lo último, pero a las malas, su propia mano le serviría también.

Se apresuró por el helado pasillo del ala familiar y aminoró el paso al escuchar los sollozos amortiguados y delicados sorbidos de una joven al pasar por el foso del cura. El tapiz medieval que colgaba de la pared que tenía a su izquierda era obra de varias de sus primeras antepasadas y sus damas de compañía, y llevaba colgado en ese mismo lugar más de trescientos años. Sólo unos pocos sabían que el auténtico propósito del tapiz no era mostrar la escena de la batalla que le había valido su título al primer Conde de Camden, sino más bien ocultar la entrada a un pasadizo secreto. La minúscula habitación escondía unas escaleras que conducían a una vía de escape del castillo desconocida para casi todo el mundo, por lo que Michael se preguntó quién se estaría escondiendo allí durante el banquete de bodas de su hermana. La habitación había sido una de las favoritas de Michael y sus hermanas durante su niñez. Christina y él solían jugar en la habitación secreta y esconderse allí de sus niñeras cuando eran pequeños. Ahora que lo pensaba, hacía bastante rato que no la veía abajo, y acababa de pasar delante de Sabrina y de su madre, así que probablemente se tratase de Christina. Se preguntó qué la habría disgustado tanto.

Después de mirar a ambos lados del corredor y no ver a nadie, levantó el tapiz y se deslizó detrás. Pasando la mano por la pared, alcanzó la abertura que daba al foso del cura, comienzo de la ruta de escape que sus parientes habían utilizado en más de una ocasión cuando el castillo había sido atacado.

Tal y como esperaba, encontró a Christina en la minúscula antecámara de las escaleras, con una solitaria candela encendida sobre la mesa. La habitación no había cambiado desde la última vez que había estado en ella, sólo con una mesita y dos sillas dentro.

Se quedó de pie en la entrada, con la impresión de que toda la habitación había encogido en los últimos años. Michael observó a Christina sonarse delicadamente la nariz con un pañuelito. Se le encogió el corazón por su hermana pequeña.

—Si hubieras cerrado la puerta —dijo él—, nunca habría escuchado tus sollozos. —Le puso la mano en la espalda, deseando transmitirle su apoyo por lo que fuese que le estaba rompiendo el corazón—. ¿Por qué no estás abajo, disfrutando de las festividades?

—Por ninguna razón —gimoteó ella, limpiándose la nariz—. Simplemente siento lástima de mí misma.

—Te conozco lo suficiente para no creerme esa tontería. Eres la chica menos dispuesta a autocompadecerse que conozco. —Le acarició suavemente la espalda—. Venga, sécate esas lágrimas. —Michael intentó sonar alegre, con la intención de hacer que su hermana volviera al gran salón en donde estaba celebrándose la fiesta—. Dime quién te ha hecho llorar y haré que ese canalla pague por haberte disgustado.

—No puedo.

—Desde luego que puedes. Sabes que no me importaría machacarle la cara al propio Príncipe si hubiera sido él, aunque dudo que lo encuentres de tu gusto.

Christina se tocó suavemente los ojos con el pañuelo y sacudió sus artísticamente dispuestos rizos dorados.

—No. Abriría una brecha en vuestra amistad. Aunque no era el único joven que estaba cerca de mí, cuando me di la vuelta sólo vi a Glencairn. Sólo espero que Lord Vance no fuese testigo de sus actos, porque él es el hombre que más me interesa. Glencairn, aunque de noble cuna, terminará sin duda convertido en un viejo verde, borracho y libertino. Si alguna vez se casa, no será buen marido para la desventurada dama.

—¿Qué ha hecho? —tuvo que preguntar Michael, aunque no estaba seguro de querer realmente saberlo, porque odiaba el hecho de tener que llamarle la atención a su amigo.

Christina empezó a darle una enrevesada explicación, y entre que se enjugaba las lágrimas y se sonaba la nariz, Michael pensó que no la había entendido bien.

—¿Que ha hecho qué? —La ira de Michael se encendió, especialmente al darse cuenta de quién estaba hablando ella—. ¿Glencairn te tocó inapropiadamente? ¿Delante de otras personas? ¿Dónde?

Ella asentía.

—Christina, ¿puedes decirme qué es lo que hizo Glencairn, exactamente? —Antes de convertir la cara de su amigo en una masa sanguinolenta, quería asegurarse de sus acciones.

—Estábamos saliendo de la pista de baile después de una larga y agotadora danza rural, en la que Mr. Hampton fue mi pareja y Glencairn bailó con Miss Prudence Chichester. Había tal cantidad de gente en el camino hacia la mesa de refrescos que parecía el intermedio. Lord Vance estaba cerca, a mi izquierda, y Glencairn directamente detrás de mí. Sentí una mano grande y cálida, de hombre, seguro, tocándome... —bajó la voz hasta que se convirtió en un susurro— el... —parecía que le costara decirle dónde la había tocado Ren.

—¿Dónde te tocó, Christina?

Ella empujó la pesada puerta de madera para cerrarla y susurró:

—Hizo algo más que tocarme el trasero, Michael, él me... ¡me lo estrujó! Nunca he estado tan conmocionada en toda mi vida. Entonces fue cuando me di la vuelta, para ver a tu amigo de pie justo detrás de mí, actuando despreocupadamente, como si no hubiera hecho nada fuera de lo normal.

Su hermana empezó otra vez a llorar, reiterando su temor por que Vance hubiera podido ver lo que había hecho Ren, y que, por ello, sus posibilidades con él hubieran quedado arruinadas ya para siempre. Michael quería estamparle el puño a Ren en su fea jeta por haber provocado que su hermana se alterara de aquella manera. Sabía mejor que nadie lo calavera y libertino que era su amigo. Michael debía advertirle que no volviera a tocar nunca más a su hermana. A los dieciséis años, Christina era demasiado joven e inocente para alguien como él.

Michael había oído suficiente. Lo único que quería era golpear a su amigo hasta derrumbarle al suelo por tomarse libertades con su hermana, pero mantuvo su enfado a raya para no preocuparla. Salió a grandes zancadas de la habitación y se fue a buscar a Lord Glencairn, su mejor amigo desde hacía diez años, justo desde el primer día de ambos en Eton cuando tenían ocho años. El sinvergüenza había tocado inapropiadamente a su hermana y por el diablo que iba a disculparse con ella.

Michael encontró a Ren en la sala de recibir del viejo castillo, que era la sala de juego de cartas oficial para la velada. Estaba sentado con uno de los parientes de su nuevo cuñado (Michael no recordaba el nombre del petimetre) y otros jóvenes calaveras, más mayores que ellos en su mayoría, Lord Vance entre ellos. Mientras Michael se acercaba, su amigo le miró y le dedicó una sonrisa perezosa, probablemente por influencia de la cantidad de alcohol que había consumido.

Ren se puso de pie.

—¿Te quieres sentar aquí, Michael? Estoy pensando en pedirle otro baile a Miss Chichester. Con suerte una danza rural en la que tenga que saltarse un tiempo o dos. —Su amigo se inclinó hacia él y le murmuró—: No paro de esperar que esos gloriosos pechos suyos salgan botando del escote bajo de su vestido.

Michael había oído suficiente. Lanzó el puño y le dio a Ren en la mandíbula.

—¿A qué demonios ha venido eso?

—Creo que ya lo sabes —silbó Michael mientras le lanzaba otro golpe, que sin embargo Ren consiguió esquivarlo esta vez.

Los otros invitados que había en la sala saltaron de sus asientos y despejaron el suelo para que los dos gallitos se pelearan.

—¿Esto es por Prudence Chichester? —dijo Ren, manteniéndose fuera del alcance de Michael—. No sabía que estuvieras interesado en ella.

Michael sacudió a la cabeza y le lanzó otro puñetazo a Ren, que lo esquivó.

—¿Estás borracho, Michael? Admito que yo me he bebido unas cuantas, pero no... —Ren lanzó un golpe, y Michael se agachó y se lo devolvió, sólo para sentir la fuerza del puñetazo de su amigo en sus costillas.

Michael agarró a Ren y forcejeó hasta tirarlo al suelo.

—¿Has tocado inapropiadamente a mi hermana? —silbó sólo lo bastante alto para que Ren escuchara sus palabras. Que Dios impidiese que el acto se hiciese público. Podría significar la ruina de Christina.

—O estás borracho, o te has vuelto loco, Michael —contestó el joven Lord Glencairn mientras sujetaba a Michael contra el suelo.

Pero Michael sólo permaneció inmovilizado momentáneamente, porque empujó a Ren con la bastante fuerza para hacer que su amigo rodara debajo de él. Presionando un codo contra el hombro de Ren, lo inmovilizó su vez y extendió su mano libre para agarrarle la muñeca a Ren.

—Ninguna de las dos cosas, zoquete, y le debes a mi hermana una disculpa.

El círculo doble de hombres jóvenes que les rodeaba empezó a proferir gritos, y Michael escuchó a uno de ellos chillando:

—¡Decidnos a qué viene la pelea!

Michael se limitó a gruñir, sin querer hacer públicas sus emociones. Habló en un tono bajo, para que sólo Ren lo escuchase.

—Mi hermana está hecha un mar de lágrimas arriba. Dice que le estrujaste el trasero al salir de la pista de baile.

—No hice tal cosa —siseó Ren—, y no me voy a disculpar por algo que no he hecho.

Michael aflojó la presión contra el hombro de Ren y trasladó su peso, lo cual resultó ser un error táctico, porque pronto volvió a encontrarse debajo de su amigo. Michael escuchó rasgarse su levita y pensó en la bronca que le iba a echar su ayuda de cámara por la mañana.

—Está arriba llorando porque dice que la sobaste de la manera más indigna. —Se esforzó por respirar mientras su amigo le dejaba caer todo su peso sobre el pecho, inmovilizándole con una pierna hacia arriba—. ¡Es mi hermana pequeña!

—¡Caray, Michael! Cualquiera diría que me la he beneficiado, por cómo estás reaccionado. —Ren presionó la pierna de Michael un poco más hacia arriba y él sintió una sensación ardiente en la parte de atrás del muslo mientras intentaba quitarse a su amigo de encima.

—No hables así de mi... —Michael se esforzó al máximo por rechazar a Ren y hacerlos girar a ambos— ¡No hables así de mi hermana!

—Te he dado mi palabra, así que no... entiendo por qué... —gruñó Ren cuando Michael le empujó con el pie que tenía sobre el suelo de piedra e intentó que ambos giraran— ...la crees a ella, y no a mí.

Michael escuchó tejido desgarrarse, sin estar seguro de si era suyo o de Ren.

—¿Hiciste...?

—¡Te juro que no he tocado a tu hermana!

—Me tienes que prometer que no la tocarás jamás —siseó Michael en la oreja de Ren.

—Créeme —dijo Ren—, ¡no tengo ningún deseo de flirtear con tu hermana! —Ren aflojó un momento su presa, y Michael hizo girar a Ren debajo de él.

—Quiero tu palabra de ello —dijo Michael, enterrándole la rodilla a Ren en la ingle para hacer palanca.

—Maldita sea —soltó Ren—. Sólo si a cambio me das la tuya.

—Estás enfermo. —Michael se debatía contra el tejido, que le apresaba más que a su amigo—. Tu hermana todavía es un bebé.

El sonido de sus gritos llegó por fin al círculo cerrado de espectadores que observaban sus inútiles esfuerzos.

—Acuérdate de eso cuando seamos mayores y ella esté en el mercado —siseó Ren.

—¿Tengo tu palabra? —exigió Michael antes de que Ren le hiciera caer de espaldas.

—¿Tengo yo la tuya? —Mientras las palabras salían de su boca, toda la sala se quedó en silencio. Fue entonces cuando supo que alguien, probablemente varias personas importantes, habían hecho su aparición. Personas con el rango y la presencia suficientes como para acallar a la multitud, que empezó a separarse.

—Glencairn, levanta del suelo. —Con una voz mortalmente tranquila, conocida por hacer que las rodillas de sus inferiores se doblasen, Su Excelencia, el octavo Duque de Caversham, se dirigió a su hijo. Después añadió—: Brightman, lo mismo te digo.

Ren se limpió la sangre de la nariz y el labio antes de mirar a Michael a los ojos una última vez antes de que se separaran.

—¿Entonces estamos de acuerdo? ¿Las hermanas son zona vedada?

* * *

Haldenwood, verano de 1812. Con ocasión de los esponsales del octavo Duque de Caversham y Lady Amelia Manners-Sutton.

Mirando hacia abajo desde su posición en lo alto del roble que había junto a la terraza a la que daba el despacho de su padre, Lady Elise Halden decidió que se escaparía y se uniría a los gitanos. Los niños gitanos eran libres de vagar por los campos y hacer lo que quisieran, incluso pescar y disparar flechas con arco. Los niños gitanos podían montar en poni siempre que quisieran durante todo el tiempo que les diera la gana. Los niños gitanos no tenían que obedecer los deseos de su niñera, su institutriz ni sus tutores, todos los cuales la impedían a ella hacer todas aquellas actividades cuando lo deseara.

Desde aquel día, tendría además que añadir a su madrastra a las filas de todos los que la mangoneaban.

El sonido de unas pisadas en la terraza le indicó que alguien la recorría de arriba abajo, si bien lo hacía lentamente. No pensaba que nadie anduviera buscándola, porque nunca nadie lo hacía. La curiosidad casi puede con ella. Sabía que si cambiada de posición para mirar a su espalda, el árbol se movería, alertando de su presencia a quienquiera que estuviese en la terraza. A los pocos minutos le llegó un olorcillo a humo de tabaco y entendió que alguien había salido fuera a fumarse un purito. Si no se movía, pasaría desapercibida y la dejarían en paz.

Escuchó los pesados pasos de otro hombre saliendo al exterior, y poco después reconoció la voz de su hermano Ren cuando empezó a hablar.

—¿Por qué se piensan las damas solteras que la feliz ocasión de la celebración de un matrimonio es el entorno perfecto para elegir un marido? Tuve que salir huyendo del baile antes de que una de las jóvenes parientes de mi nueva madrastra me colocara arteramente en una posición comprometida. Acabo de cumplir veintidós y aún estoy muy lejos de estar preparado para casarme.

—No sé cómo has conseguido quedarte ahí dentro durante tanto tiempo —contestó la otra voz—, yo me sentía igual que si fuera un trozo de carne colgando en el carnicero. —Durante todo nuestro baile, Miss Valerie Morton no ha parado de informarme de su edad y de que ya ha sido presentada en sociedad.

—Eso no tiene nada de malo —dijo Ren.

—Oh, pero es que a continuación me empezó a enumerar una serie interminables de logros, como si estuviera presentándose a un puesto. Luego me preguntó por qué no nos había visto a ninguno de los dos en los eventos de la Ciudad. Le dije que yo estaba ocupado estudiando y tú salías bastante al campo.

Su hermano gruñó mientras suspiraba, uno de sus escasos signos de frustración, como había descubierto hacía tiempo.

—La mujer con la que bailé yo, la prima de mi nueva madrastra, aunque no carece de atractivo no es mi tipo —oyó Elise decir a Ren—. Lo que es peor, me va siguiendo por todas partes como un perrito faldero, no le faltan ni los enormes ojos castaños de cachorro. —La voz de su hermano bajó de tono hasta ser poco más que un susurro al añadir—: Sabes que prefiero mil veces a las rubias menudas con ojos azules y pechos generosos.

La conversación se estaba poniendo interesante, así que cambió ligeramente de posición sobre su asiento para poder ver mejor con quién estaba hablando su hermano. Se deslizó hacia fuera de la rama todo lo que se atrevió.

—Cuando me llegue la hora de tomar una esposa, quiero una dama con espíritu y valor. —Logró echar un vistazo al hombre que estaba con su hermano y le reconoció como uno de sus amigos al que ya había visto antes. La magnífica cabellera castaña de Michael Brightman y sus ojos castaño verdoso lograban que el corazón le diera un salto en el pecho. “Qué sensación tan rara”, pensó—. Debe disfrutar con la caza, la pesca y el ajedrez. Tendremos que poder hablar de otros temas más allá de la moda, las novelas románticas y sus habilidades como ama de casa.

—Así que estáis aquí —Elise escuchó una voz femenina dirigirse a los jóvenes—. Entren dentro, caballeros. El baile está a punto de volver a empezar y no cuadran los números para un reel. Os necesitamos de verdad a los dos.

—Sí, señora —dijo su hermano.

—Sí, madre —contestó Michael.

Ambos jóvenes dejaron la terraza para volver a unirse a las festividades y Elise sintió una idea increíblemente maravillosa naciendo en su mente. Antes o después se tendría que casar, como tendría que hacerlo Lord Brightman. Puede que él fuera un candidato apropiado para ella, tendría que consultarlo. Desde luego, era un caballero con título y tenía alguna relación con un conde. Y justo la semana pasada, mientras hablaba del próximo enlace de su padre y Lady Amelia con su institutriz, la mujer de cara adusta intentó inculcarle a Elise la importancia de casarse con personas del linaje adecuado.

A Elise los linajes le daban igual, menos cuando se trataba de los caballos de los establos de su padre.

Lo único que sabía era que al escuchar a Michael hacía un momento, había quedado convencida de que eran perfectos el uno para el otro. Mientras le escuchaba enumerar los atributos que buscaba en una esposa, se dio cuenta de que ella cumplía todos y cada uno de sus criterios.

Antes de que terminase la semana de celebración de los esponsales, convencería a un tal Michael Brightman de que estaban hechos el uno para el otro y que debían casarse. Sus situaciones eran muy similares, porque ninguno de los dos estaba preparado para casarse. Caray, ella tendría que esperar al menos cuatro años más, porque había oído decir a Catrina en la cocina que ella tenía catorce años cuando se casó con James, el ayudante del jardinero. Elise había escuchado esto el otro día, mientras el personal estaba hablando de lo joven que era su nueva madrastra, y de que pronto le daría a su papá otro bebé.

Tenía que volver a su habitación para pensar en un plan. Tal y como lo veía ella, la situación era muy parecida a lo que el Viejo Ned le había enseñado sobre la doma de caballos. Elise no veía ni una sola diferencia. Tenía que lograr que el caballo quisiera cumplir su voluntad, como le había dicho el anciano. Y para hacerlo, debía tener un plan antes de montarse en la grupa del caballo.

—Pero primero me tengo que bajar de este árbol —se dijo a sí misma. Miró hacia abajo y decidió que estaba demasiado alto para saltar al suelo, hasta con la rama verde doblada pronunciadamente bajo su peso. También era posible que se diese con alguna rama inferior, y eso le dolería una barbaridad. No, debía llegar al tronco y bajar trepando, igual que había subido. Intentando agarrarse a una rama que tenía sobre la cabeza para guardar mejor el equilibrio, estiró un brazo al tiempo que se sujetaba con firmeza a la rama en la que había estado sentada.

—Oh, canastos. Ven aquí. —Elise volvió a estirar el brazo, logrando atrapar esta vez un puñado de hojas tiernas y luego la rama. Sintió desgarrarse una costura debajo del brazo y soltó otra exclamación—. Ahora Maisy se va a enfadar por haberme roto el vestido. —Su doncella le iba a echar una bronca que no veas. Y si su padre se enteraba... Dios bendito. Probablemente la castigara, y eso después de darle una azotaina.

Intentó mantener bien cogida la rama que tenía sobre la cabeza mientras se arrastraba hacia el tronco, pero no consiguió hacerlo sin estropearse aún más el vestido. Agarrando ahora la rama superior con ambas manos, trataba de alzarse a pulso cuando oyó un chasquido y se descubrió cayendo... hasta que las faldas se le engancharan en una rama, deteniendo su caída. 

En un abrir y cerrar de ojos, Elise pensó que se iba a matar y luego se dio cuenta de que no. Casi deseó la muerte al darse cuenta de que no estaba sola. En la terraza, abanicándose, estaba una de las invitadas de su padre: la madre de Lord Brightman, Lady Richard. Y allí estaba Elise colgando por las faldas de una rama en lo alto de un roble. Supuso que era preferible que se tratase de ella a que un invitado masculino presenciara su humillación.

El sonido de la tela al rasgarse resonó por el jardín lateral. Justo cuando Lady Richard se estiraba para cogerla, Elise sintió ceder el tejido y emitió un agudo chillido mientras caía el resto de la distancia que las separaba, para aterrizar en los brazos de la mujer y enviarlas a ambas rodando por el suelo.

Elise se apresuró a quitarse de encima de Lady Richard, esperando no haberla matado. Al ver que la mujer no se movía, Elise se arrodilló a su lado y tomó su mano enguantada entre las suyas desnudas para empezar a darle golpecitos, como había visto hacer al ama de llaves siempre que una doncella doméstica se desmayaba. A continuación empezó a rezar, algo que llevaba sin hacer desde la última vez que estuvo a punto de que la pillaran haciendo algo que se suponía que no debía hacer.

Lady Richard emitió un gemido y se movió, y Elise dejó escapar un profundo suspiro. En cuanto la mujer abrió los ojos, Elise se cernió sobre ella y empezó a pedirle mil disculpas.

—Lo siento muchísimo, señora. Por favor, no... mi padre se enfadará muchísimo.

—Apártate —dijo la mujer mientras se incorporaba, con grisáceos mechones saliéndole del maltrecho tocado. Elise le tendió a Lady Richard la peineta incrustada de perlas que se le había caído del anteriormente artístico peinado, y luego se levantó y le tendió una mano. Ella ignoró la oferta de ayuda de Elise y se puso de pie por su cuenta, tras lo cual empezó a quitarse el polvo de la parte trasera. El vestido color aguamarina de la dama estaba ahora desarreglado y probablemente manchado también. Elise volvió a disculparse por su comportamiento, y rezó para que Lady Richard no quisiera que castigaran a Elise por estropearle el vestido y desarreglarle el peinado. 

La madre de Lord Brightman volvió a dejar caer la mirada hacia Elise, que era casi tan alta como ella, y preguntó:

—¿Quién eres tú, y qué es lo que haces espiando a los invitados de la casa?

—Soy Elise Halden y no estaba espiando, porque estaba en el árbol antes de que mi hermano y su amigo salieran a la terraza.

Elise observó cómo Lady Richard se arreglaba el corpiño y se preguntó si debería mencionarle el desgarrón que tenía en la espalda. Decidió que era mejor no hacerlo. Si la mujer estaba así de enfadada sin saber de la existencia del roto, sólo cabía imaginar cómo se pondría si lo descubriera.

—¿Y qué era lo que estabas haciendo encima de ese árbol, Elise?

Se había subido al árbol para escapar de las burlas de algunas de las niñas mayores durante el banquete, y luego Michael y Ren habían salido a fumar sus puros y ella se había quedado atrapada allí arriba. Elise sonrió al recordar las cualidades que Michael había mencionado al describir a la mujer que deseaba por esposa. En cuanto las oyó, supo que estaba describiéndola a ella, y que un día se casarían porque eran perfectos el uno para el otro. Se recogió las faldas hechas jirones y las sostuvo en las manos, mientras miraba hacia la rama de la que se acababa de caer para ver si se había dejado parte de la tela allí.

Sonriendo, se volvió hacia la mujer que había amortiguado su caída y contestó:

—Enamorarme, me parece.

CAPÍTULO UNO

Londres, mayo de 1822

—¿Has escuchado las noticias?

Lady Elise Halden lanzó a su amiga más querida en el mundo entero una mirada severa y apretó los labios. Sin poder moverse por miedo a que los alfileres de la modista se descolocasen, deseó que su amiga entendiera su expresión y se callara la boca. Los ojos de Lady Beverly Hepplewhite se ensancharon al adentrarse en la habitación de Elise y saltar sobre su cama.

Elise bajó la vista hacia las costureras que trabajaban en el dobladillo de su vestido.

—Perdonadme —les dijo—. Sujetando un lazo de color de rosa en su sitio en la manga, se bajó del taburete y se dirigió a la doncella y a la modista.

—Bridget, Madame, ¿podríamos disponer de unos minutos a solas? Llamaré cuando esté lista para continuar.

Fijando el lazo con un alfiler recto antes de marcharse, Madame Fuichard y sus dos aprendizas salieron de la habitación. Pero no su doncella, Bridget. Miró directamente a Elise y a su amiga.

—Os van a presentar en cinco días —dijo la doncella pelirroja, sólo unos años mayor que Elise—. Si ahora hacéis alguna tontería, Su Excelencia sin duda os mandará fuera como castigo. Y dado que los Montes Grampianos en invierno no son de mi agrado, no iré con vos.

En cuanto la puerta se cerró detrás de la doncella, Beverly dijo:

—Me estaba preguntando por qué no había venido a desayunar. Y ahora me entero de que se ha ido a Woodhenge a disponer las cosas.

Elise levantó las manos, mostrando a Beverly su incapacidad para mantenerlas firmes.

—Nunca en toda mi vida he estado tan nerviosa como estoy ahora. Estas horribles mariposas son el resultado de que toda la buena sociedad crea que Michael, mi Michael, necesita una esposa ahora mismo sólo porque su tío ha fallecido y él ha heredado el título.

—No puedes decir que te haya pillado por sorpresa. Todos sabíamos que este día iba a llegar, porque el anciano conde ha pasado en su lecho de muerte un año entero —bromeó Beverly—. Es algo sabido que el nuevo Conde de Camden tiene una responsabilidad con todas esas mujeres de su familia. Después de todo, ahora es el único varón, y necesitará tener un heredero lo antes posible.

—Su madre y su hermana mayor han estado presionándole un año entero para que se case. Ahora tiene que esperar tres meses —suspiró Elise—. Mi corazón quiere creer que está esperando por mí, pero mi cerebro dice que eso es poco probable.

Elise sacudió la cabeza.

—¡Cielos, no! Pocas personas lo saben, pero... —Elise se aseguró de que Bridget no había vuelto a la habitación antes de continuar— ...el viejo conde tuvo una boda escandalosa hace muchos años. Se enamoró, y se casó, con una joven dama que le fue infiel mientras él estaba en la India por asuntos de la Corona. Después ella quedó encinta de su amante. Tanto la madre como el bebé murieron durante el alumbramiento. Y el conde, como bien sabes, nunca se volvió a casar. —La mente de Elise se esforzaba por dar con algo que beneficiara ahora su causa—. Esto no ayuda en nada a mis posibilidades.

—Michael estará tres meses de luto, Elise —declaró Beverly—. No empezará a buscar esposa hasta que pasen. Es entonces cuando has de preocuparte por la competencia.

—En tres meses ya no te tendré aquí para ayudarme a pensar bien las cosas, porque tu Papá volverá cualquier día de estos. ¿No es cierto? —Cuando su amiga asintió, Elise dejó escapar un suspiro, sintiéndose como si el mundo entero estuviera conspirando contra ella.

—Tampoco me voy al fin del mundo, Elise. Sólo estaré a unas manzanas de distancia.

Ella asintió mientras observaba su reflejo en el espejo.

—Tenía tantas esperanzas de conquistarle gradualmente a lo largo de esta temporada... Ahora tendré que competir con todas y cada una de las madres con hijas en edad casadera, y con las hijas también, todas persiguiendo a Michael por su nuevo título y sus riquezas. —Elise estudió con aire desaprobador el vestido que llevaba prendido con alfileres, y suspiró doblemente frustrada—. Cualquiera diría que el que Michael sea amigo de mi hermano de toda la vida me daría algún tipo de ventaja —murmuró—. Pero posiblemente no desee estar siquiera en la misma habitación que yo.

Estampó un pie en el suelo, al provocar su absoluto fastidio un brote de modales impropios de una dama.

—¡Maldito sea su tío por haberse muerto anoche!

Beverly emitió un gritito ahogado ante la exclamación de Elise.

—Tampoco es que el pobre hombre pudiese planear que digamos la hora de abandonar este mundo, Elise.

Se sentó en su tocador, dejando caer los hombros con abatimiento.

—Siento mi ataque de egoísmo. El anciano conde era un hombre totalmente encantador. —Un alfiler se le clavó en la cintura y ella se sacó al ofensor del vestido.

Beverly asintió.

—Sabes, ese vestido ha resultado mejor de lo que pensábamos al principio. —Su amiga lo examinó atentamente—. Pero todavía le falta algo. —Sacudió la cabeza—. A lo mejor cuando te hayas puesto tus joyas y la tiara de tu madre, completarán el efecto.

Elise reflexionó sobre las palabras de su amiga. El todavía inacabado vestido que pensaba llevar el sábado era totalmente convencional, y la última moda entre sus amistades. Le daba la apariencia de una damita como Dios manda. La dama que su hermano deseaba que fuese. Ella quería agradarle, como todos, y hacer que él, Lia y la Abuela se sintieran orgullosos de ella en su noche especial.

La falda era de seda blanca fruncida con hileras de estrechos lacitos de satén rosa que elevaban la falda hasta la altura de la rodilla. Lacitos del mismo color recogían el borde de las mangas abullonadas de seda blanca.

El corpiño de seda rosada terminaba justo por debajo de su talle, que ella consideraba inaceptable. Conseguía crear con éxito el efecto deseado de tener un busto más abundante que el que Dios le había concedido. Una ancha banda de rosetones de seda, exactamente tres tonos más clara que la de los lacitos, se entrelazaba con hojas de satén verde en el borde inferior del vestido largo hasta el suelo. Llevaba más rosetones cosidos entre los pliegues de lazo recogidos en la manga, y un diseño del mismo material entre los pechos.

Mirándose al espejo con ojo crítico, se dio cuenta de que odiaba ese vestido, que antes había adorado. La exquisita creación exclusiva de Madame Fuichard le daba un aspecto idéntico al de todas las otras chicas en busca de marido aquella temporada. No destacaría absolutamente nada entre la bandada de jovencitas que serían exhibidas por sus ansiosas mamás.

—¿Qué voy a hacer, Beverly? ¿Cómo lograré que se fije en mí? —Volvió a estampar el pie en el suelo—. Tú más que nadie sabes que tengo la peor de las suertes en lo que Michael se refiere. Verme ahora obligada a despertar su interés, cuando todas las demás damas casaderas van a estar a su alrededor intentando hacer lo mismo... ¡Jamás podría compararme! No soy tan bonita como ellas...

—Sí que lo eres —afirmó Beverly.

Elise la interrumpió:

—Por no mencionar que él se acuerda de cada una de las bromas y travesuras que le he hecho desde los diez años.

—Lo de Attila no lo sabe —dijo Beverly con una sonrisa confiada.

Elise se acordó de ver a Michael en Tattersal aquel día hace tres años y se rio.

—¡No! No sabe que fuimos nosotras, y es mejor que siga siendo así. —Empezó a sacarse alfileres del vestido, quitando todos los rosetones mientras empezaba a dejar vagar la imaginación—. Supe que Attila sería perfecto para Michael en cuanto empecé a montarle con silla. Y tenía razón, porque Michael adora a ese caballo. —Sonrió mientras sacaba los alfileres de un lazo y lo tiraba sobre la mesa—. Hasta hoy, no tiene ni idea de que fui yo quien lo entrenó.

Permanecieron en silencio durante unos instantes, mientras Elise continuaba quitándose adornos del vestido sin terminar. Sus ojos se encontraron en el espejo, y Beverly le preguntó:

—¿Qué estás haciendo?

—Llevo sufriendo por esto desde hace una hora. —Elise señaló a la montaña de rosetones y al lazo del dobladillo que acabada de deshacer—. Hay demasiados perifollos en este vestido. No es lo que llevo normalmente, así que, ¿por qué fingir que me gusta? —Volvieron a mirarse a través del espejo—. Necesito un vestido que me refleje a mí. La antigua y la nueva yo. Quien siempre he sido, y quien soy en el presente.

Los ojos de Beverly se abrieron de emoción. Sonrió y asintió.

—Más importante que un simple vestido, es que encuentres un plan para obligarle a que se fije en ti. Pero nada como lo que hiciste cuando tenías quince años. Con ese numerito casi te matas y pasó más de un año antes de que Michael volviese a aparecer por Haldenwood.

—No es verdad que casi me mato. Apenas me hice un rasguño. Y nunca me habría caído de aquel emparrado si no hubiese estado podrido, para empezar. —Elise se acordaba perfectamente del fabuloso aspecto que tenía Michael desnudo hasta la cintura, luciendo ese pecho y esa espalda suyos tan magníficamente musculados. Al sentir desgarrarse las parras, separándose de la piedra, y los restos del viejísimo emparrado desmenuzándose debajo de ella, su amiga gritó, alertándole de su presencia mientras ella colgaba de su balcón. Se había acercado corriendo hasta la barandilla y había mirado hacia abajo, justo a tiempo de verla aterrizar de espaldas en los parterres de flores recién arreglados del fondo.

—A lo mejor a él le resultó un poco embarazoso, pero yo no me libré de un buen castigo... después de que padre comprobara que de verdad estaba bien y que había sobrevivido. —Elise cerró los ojos y suspiró—. Recuerdo haber pensado que me había muerto y había subido al cielo. —Mirando a los ojos azules de su amiga, añadió—: ¡Eso fue justo antes de caerme!

Beverly echó los brazos hacia arriba y se dejó caer sobre el colchón.

—Has estado enamorándote de él desde que tenías diez años. Un día me temo que llegues demasiado lejos y te rompas el corazón. —Su amiga volvió hacia ella una expresión preocupada y añadió—: Te lo imploro, debes intentar contenerte. Las consecuencias para nosotras son ahora demasiado graves.

—Lo haré, lo prometo, pero necesito tu ayuda para idear algún modo de hacer que se fije en mi nueva yo adulta, y que no se acuerde de la irritante niñata que era. —Elise se agarró las manos entre sí como si rezara y se las llevó al pecho—. Deseo con tanta desesperación de que se dé cuenta de que llevo todos estos años esperándole, y de que ya soy suya...

—Lo que nos hace falta es un plan —dijo Beverly.

—Sí, eso ya lo has dicho. —Elise contempló su pelo corto y ratonil en el espejo, deseando ahora tenerlo más largo, y que su cara fuera más bonita, sus rasgos más femeninos, y su pecho casi inexistente más lleno y voluptuoso. Cualquier cosa para que ella la viera como una mujer guapa y deseable. Michael era tan perfecto a sus ojos que se merecía una esposa encantadora y que fuera toda una dama. Estaba claro que no podía hacer nada por su aspecto actual, ¿pero qué había de sus ropas? ¿Podrían sus vestidos conseguir que tuviera un aspecto más deseable? ¿Ajustar más el corpiño, quizá? ¿A lo mejor una cintura caída?

Pero entendió que, más importante que su aspecto y sus vestidos, era conseguir atemperar su comportamiento. Para ello, juró continuar trabajando en aquella parte de su personalidad. A menudo le daba la sensación de estar acometiendo una tarea sisífica, pero no perdía la esperanza de que algún día Michael la considerara digna de él.

Tras varios minutos en completo silencio mientras ambas muchachas reflexionaban sobre el problema, Beverly saltó de la cama, sobresaltando a Elise.

—¡Ya lo tengo! O al menos, eso creo.

Con los ojos cerrados, Beverly recorrió sin descanso la alfombra turca de pelo largo hecha a mano, frotándose el puente de su delicada nariz con el pulgar y el índice.

—Lo que queremos es que Michael te vea como la mujer en la que te has convertido, y no como la niña que eras. ¿Verdad?

—Sí, claro. Eso ya lo has dicho hace unos minutos.

—Ya me conoces, Elise, hay que trazarlo todo, identificar el objetivo y poner en marcha un plan para completar la tarea.

—Sí, sí, tú siempre has sido la organizadora. ¿Pero qué es lo que se te ha ocurrido? —Dios, esperaba que no fuera nada demasiado poco ortodoxo. Con su hermano vigilando como un halcón cada uno de sus pasos, nunca se libraría si hacía algo escandaloso. Sólo con intentarlo, como bien había dicho Bridget, la enviaría a aquella caja de piedras que usaba de pabellón de caza en Escocia, de eso no cabía duda.

—Tienes no sólo que comportarte de manera diferente, sino también tener un aspecto diferente —dijo ella—. Ponte de pie. —Elise lo hizo. Beverly caminó a su alrededor—. Tienes el mismo aspecto que cualquiera otra muchacha en cualquier baile al que hayamos asistido el mes pasado.

Elise se resistió a poner los ojos en blanco. Eso ya lo sabía. ¿No había estado pensando en ello toda la mañana? Beverly estiró los cortos mechones lisos de Elise.

—Está claro que tú tienes el pelo más corto que las otras chicas, pero es lo que está de moda ahora que tú y tu cuñada habéis creado la tendencia. Por eso todas las mujeres con un poco de valor se están liberando del incordio del pelo largo.

Elise le sonrió a su mejor amiga.

—Sí, pero mi pelo simplemente se queda ahí pegado, en tanto que tú tienes un pelo fabuloso, con esos rizos que se te forman.

—Elise, esto se convertirá en una sesión de adoración mutua si lo permitimos. Tenemos que continuar concentradas en la tarea.

—Vale.

—Bien, vamos a empezar con este vestido. Todo está mal. Es un vestido de debutante. Lo que tú necesitas es algo más... de mujer. Un vestido que se ciña como un guante. Algo que resalte al máximo tu tipo con menos frufrús y volantes. Algo un poquitín más atrevido. ¿Me sigues?

—Creo que sí —susurró Elise, contemplando el vestido en el espejo ovalado de cuerpo entero—. Tienes razón, eso es lo que ha estado molestándome desde que me miré al espejo.

—Necesitas algo sencillo, pero no de color blanco —dijo Beverly mientras continuaba estudiando la figura y el vestido de Elise—. Tampoco en tonos pastel. Las únicas que llevan tonos pastel son las niñas pequeñas y las feas del baile.

—No creo que mi hermano me permita hacer mi debut en un salto de cama rojo, Beverly. —Precisamente por haberse comportado como una temeraria en el pasado, tenía que tener muy presente su objetivo: convertirse en alguien que Michael deseara. Quería ser el tipo de mujer por el que él se sintiese atraído, y con quien se enorgulleciera de casarse.

—No, yo tampoco lo creo. Pero él no tiene por qué saber el aspecto que va a tener tu vestido, ¿verdad? ¿Y qué pasa con la duquesa, o con tu abuela? ¿Te hará de asistente alguna de ellas el sábado?

—Supongo que podría arreglármelas sólo con Bridget.

—Seguro que sí. Ahora volvamos al vestido...

Después de contemplarlo unos minutos más en el espejo, Elise y Beverly llegaron a la conclusión de que el vestido actual no les serviría. Así que hicieron un boceto para un vestido nuevo. Un vestido que consiguiera atraer la mirada de todos los hombres que fuesen al baile. Sobre todo, el nuevo Conde de Camden.

—¿Qué pasa si nos equivocamos? —preguntó Elise. Por primera vez, se dio cuenta de que aquel sentimiento de duda era nuevo en ella. Si no se estuviera jugando tanto, habría abandonado toda precaución y seguido los dictados de su corazón—. ¿Qué pasa si esto nos estalla en la cara? Es mi futuro entero el que estamos dejando en manos de la modista.

—Esto va a funcionar, Elise. No hay nada poco ortodoxo en este diseño. Este vestido no tiene nada de inmodesto. Es sencillamente... sencillo. Lo cual permite que brilles tú, como la joya que eres. Esto —Su amiga señaló el boceto— es algo que Lord Camden apreciará. Te lo prometo.

Elise tiró del cordón de la campanilla para que volvieran Bridget, Madame Fuichard y las costureras. Elise le enseñó a Madame su dibujo y le preguntó si podría estar listo para el sábado por la tarde, cinco días después. Madame parecía a punto de desmayarse, declarando que se trataba de una tarea imposible de realizar en los pocos días que quedaban para el gran baile.

—Este no es un vestido adecuado para una jovencita que va a ser presentada en sociedad. Esta... Esta “creación” es algo quizá apropiado para una mujer casada que desee montar un escándalo en la corte.

—Milady —declaró Bridget—, en cuanto le pongan los ojos encima cuando baje a cenar en con eso puesto, la enviarán inmediatamente de vuelta para que se ponga otro vestido. —La doncella sacudió sus rizos pelirrojos mientras estudiaba el dibujo. No se saldrá con la suya, eso se lo aseguro.

Entonces fue cuando se le ocurrió una idea. ¿Por qué no dos vestidos?

Se llevó a Beverly a un lado y le preguntó:

—¿Qué te parece que me cambie de vestido? Quiero decir, ponerme uno para la cena y el otro para el baile.

—Bien —reflexionó Beverly—, tal y como yo lo veo, tu principal obstáculo es tu doncella. No podemos permitir que revele nuestro secreto. Después, lo único que necesitamos es calcular el tiempo que hace falta para subir después de cenar, cambiarte y después reaparecer en la fila de recepción. No podemos hacerlo sin ayuda de Beverly.

Elise asintió y después se volvió a la modista.

—¿Podéis terminarlos ambos?

La modista miraba alternativamente a Bridget y a Elise.

—Sencillamente, no queda tiempo para encontrar el tejido y confeccionar el nuevo vestido.

Sin intención de permitir que su plan fracasase, Elise dedicó a Madame Fuichard una sonrisa encantadora y luego añadió:

—Tengo una fe infinita en vos y vuestras ayudantas, Madame. Pero, si no creéis poder hacerlo, ¿os molestaría que le pidiese a Madame Robillard que me hiciera un hueco en su apretada agenda?

Madame cerró los ojos y dio golpecitos con su lápiz sobre el vestidor. Elise pudo sentir la agitación interior de la mujer.

—Os pagaré generosamente, Madame, si confeccionáis también este vestido. Realmente no quiero acudir a ninguna otra modista.

—Si lo hago —dijo la otra mujer con cierta reserva—, necesitaré contratar otras dos costureras para poder terminar vuestros dos pedidos a tiempo. —La modista estudió el diseño de cerca—. Este vestido parece sencillo y fácil de hacer, y ya tenemos vuestras medidas, Necesitaríamos el corte de tela.

Elise dio palmaditas y sonrió.

—¡Maravilloso! Saldremos a comprar el nuevo tejido en este mismo instante. A no ser que Madame ya tenga en su taller algo adecuado para este diseño, en un color favorecedor para mi complexión?

La mujer le devolvió a Elise la sonrisa, ya fuese por la oportunidad de doblar sus estipendios, o porque instintivamente le encantó la idea de ser conocida como la modista de la hermana de un duque.

—Da la casualidad de que he recibido un rollo de tela perfecto en mi último envío de oriente. De hecho, hace tan poco que me ha llegado que todavía no lo he empezado. Es una seda de color marfil oscuro, un color que resaltaría a la perfección vuestro pelo, tono de piel y color de ojos, y como sois tan grácil y esbelta, estoy segura de que podréis llevar esta obra maestra con un encanto excepcional. No habrá nadie capaz de igualaros ni esta noche ni durante el resto de la temporada, Madeimoselle. 

—Deseo comprar el rollo entero, confío por completo en vuestro juicio, Madame. Ahora, si pudierais elaborar este vestido —dijo manteniendo en alto la hoja de pesada vitela— exclusivamente para mí, tendríais toda mi gratitud, además de exclusividad como mi modista para el resto de la temporada.

Esto pareció agradar inmensamente a Madame, y le aseguró a Elise que tendría preparados los vestidos para las pruebas en dos días.

Más tarde, mientras la mujer recogía sus cosas para marcharse, Elise les recordó la necesidad de guardar todo aquello en secreto. Lo último que necesitaba era a su hermano oyendo rumores de sus intenciones y descalabrando de alguna manera su plan.

Una vez cerró la puerta detrás de ellas, se volvió a su amiga y dijo:

—Ha ido bastante bien, ¿no te parece?

Beverly sonrió y asintió.

—Sí que lo creo. A Michael le va a resultar totalmente imposible ignorarte cuando aparezcas en el rellano llevando ese vestido. No te podrá quitar os ojos de encima en toda la velada.

* * *

El domingo por la mañana temprano, deseando evitar el impresionante caos organizado que eran las preparaciones para su baile, Elise y Beverly se dirigieron a la puerta delantera después del desayuno, preparándose para dar su habitual paseo a caballo por el parque. Al contrario que otras jóvenes damas, Elise y Beverly salían a montar para disfrutar de verdad de sus caballos, y no para ser vistas.

—Gracias, Niles —dijo Elise al mayordomo mientras éste les sostenía abierta la puerta.

—Sí, gracias, Niles —añadió Beverly justo detrás de ella.

—Sería descuidado por mi parte no recordarles la velada que tienen por delante, señoritas.

—¿Cómo podría olvidarme, querido Niles? —contestó Elise—. Tengo el estómago revuelto por los nervios. Espero que este paseo me los calmará, para ser capaz de comer algo antes de esta noche.

Niles acompañándolas mientras esperaban a que los mozos de cuadras llegaran con sus caballos. Pero antes de su llegada, un familiar carruaje verde oscuro con el escudo con incrustaciones dorada de los Camden se detuvo frente a la residencia de la calle Upper Brook del Duque de Caversham. Un palafrenero se bajó de un salto, abrió la puerta y bajó la escalerilla, y por ella salió el hombre con el que Elise llevaba fantaseando desde que tenía diez años. Por entonces, su papá acababa de casarse con Amelia y su hermano estaba fuera en el colegio. Cuando su hermano volvía a casa solía ir acompañado de Michael, y así fue como ella le conoció. Pero fue la noche de la celebración de los esponsales de su padre cuando se enamoró de él. Tan pronto como se dio cuenta de que deseaba casarse con él, Elise hizo lo que haría cualquier niña para obligar a un joven poco dispuesto a plegarse a sus deseos: secuestró a su caballo escondiéndolo en otros establos hasta que accediera a casarse con ella.

Michael se quitó el sombrero mientras subía los escalones. Su pelo color cacao estaba pegado hacia atrás como si acabara de salir de un baño. Aquellos familiares ojos castaño verdoso, bastante apartados en su cara bajo unas cejas poderosas, encerraban una chispa divertida aquella mañana. La sonrisita que elevaba las comisuras de sus bien formados y gruesos labios era de lo más contagiosa. Los dedos de Elise se morían por delinear sus magníficos rasgos, incluyendo la leve hendidura de la barbilla. Aunque tenía una pequeña cicatriz en forma de V en la mejilla de algún accidente de niñez, su aspecto era demasiado devastadoramente atractivo para su propio bien.

Y a Elise le molestaba que él supiera que ella le consideraba atractivo. Aunque llevaba tiempo sin decírselo, sí que le había dicho justo eso en el pasado. Recordaba bien aquel día, hace muchos años, en que había entrado en los establos para encontrar a un enfadado Michael esperando a que trajeran su caballo. Le dijo que era demasiado guapo como para ir por la vida enfurruñado. Él no le respondió nada, sólo le dedicó un incomprensible murmullo antes de tomar las riendas de su caballo y marcharse.

Hoy estaba sonriendo. Lo cual le resultaba irritante. Aunque le favoreciera, aquel día ella lo encontraba todo irritante, y sabía que debía moderar sus nervios antes de subirse al caballo. La excitable yegua estaba yendo muy bien, y Elise no quería por ningún motivo terminar en el suelo sólo por haber sido incapaz de contener sus propias emociones.

El magnífico abrigo de lana gris claro de Michael llevaba un brazalete de luto de terciopelo negro a juego con el cuello. El tejido le cubría los hombros como si se lo hubieran pegado a la ancha espalda. Un chaleco de satén plateado adornado con botones de ónice se ajustaba a su esbelta cintura. El aliento se le detuvo, mientras casi pudo imaginarle desabrochando los botones para relajarse durante una partida de cartas o ajedrez. Lo que daría porque él se relajara de aquella manera con ella.

Incluso de luto, aquel hombre tenía todo el aspecto de un bribón muy guapo. Sus calzones de mahón de color amarillo tostado daban la impresión de que los bien musculados muslos habían sido vertidos dentro de ellos, sin mostrar ni la más mínima arruga. Supuso que su ayuda de cámara había pasado horas puliendo sus excelentes botas para darles aquel brillo de espejo.

Ella intentaba, de verdad, con todas sus fuerzas, aparecer aburrida y poco interesada en su presencia, yendo tan lejos como para fingir interesarse por el tráfico de la calle. Elise sabía que casi con toda probabilidad, no estaba teniendo éxito.

Él se acercó y las saludó. Su sonrisa era cálida y sincera.

Beverly hizo una reverencia y dijo:

—Buenos días, Lord Camden.

—Sí —dijo Elise al volverse para mirarle, haciéndole una rápida reverencia—. Buenos días, milord. —Se dio la vuelta de inmediato, como si mirar fijamente la calle pudiese lograr que los mozos salieran antes de las caballerizas.

Él les dedicó una inclinación de cabeza.

—Se está poniendo un día precioso, señoritas —contestó Michael—. Había empezado a desesperar después de encontrarme una niebla tan espesa al despertar, que no podía distinguir nada más allá de mi jardín. —Se acercó hasta ponerse junto a ellas y preguntó—: ¿De paseo en esta fantástica mañana?

Su proximidad la ponía todavía más nerviosa, haciendo que se le acelerara el corazón. La lengua de Elise, sarcástica por naturaleza, soltó lo primero que se le pasó por la cabeza:

—No. Simplemente decidimos salir a ver pasar el tráfico con nuestros mejores trajes de montar.

Beverly le dio un codazo y le lanzó una mirada de advertencia. Volviendo su mejor sonrisa hacia Michael, dijo:

—Debe perdonarla, milord. Los festejos de esta noche han puesto a mi amiga en ascuas, y sus seres más queridos han recibido sus punzantes respuestas durante toda la mañana. Tengo la esperanza de que esta salida devuelva a Elise el dulce carácter que sé que posee.

Elise se la quedó mirando, boquiabierta ante las excusas por su comportamiento que brotaban de la boca de su amiga. Deseaba poder darse una patada a sí misma por aquellas palabras: una vez por pensarlas y otra por decirlas. ¿Por qué, oh, por qué siempre debía sacar a pasear su sarcástica lengua con el único hombre al que deseaba impresionar con la transformación de sus modales?

—Sí —contestó Michael, dedicándole una sonrisa comprensiva—, esperemos que este paseo calme los nervios de Lady Elise antes del gran acontecimiento de esta noche. —Volviéndose a Elise, le dijo con una sonrisa—: Recuerde simplemente respirar hondo y relajarse. Todo saldrá bien.

—Para vos es fácil decirlo. ¡No sois vos el que debuta! —Acababa de hacerlo otra vez, darle una mala contestación cuando lo que quería era atraerle. Ella deseaba mostrarle a la nueva Elise. ¿Por qué cambiar resultaba tan difícil? Si continuaba así, nunca le conquistaría.

—Tenéis razón, no lo soy. Pero sólo estoy intentando ayudar, Elise.

—No podéis ayudar, cuando sois parte del problema. —Se llevó de inmediato la mano a la boca, avergonzada por sus palabras—. Lo lamento profundamente. No debería haber dicho... Oh, santo cielo. —Sintió cómo el cuerpo le empezaba a temblar y lágrimas abrasándole los ojos. Se tragó el nudo que se le había formado en la garganta y prorrumpió en disculpas—: Lo siento mucho, milord. Cualquiera pensaría que con todos los preparativos que hicimos el año pasado, ahora no estaría tan nerviosa. Pero, desde el comienzo de la temporada, me he sentido un poco marginada, asistiendo a los bailes de todas las demás sin haber celebrado ya el mío.

Michael asintió.

—Si pudiera, me ofrecería a bailar con vos, pero como bien sabéis...

—Sí, lo sé —dijo Elise—. Vuestra familia está de luto.

—Pero de no ser así, me habría encantado tener un baile.

Parecía sincero, sin su actitud burlona habitual. Elise se preguntó si se encontraba bien, porque por norma general siempre estaba dispuesto a tomarle el pelo cuando ella se ponía de mal humor como hace un momento. Sin desaprovechar aquella nueva actitud comprensiva suya, le dijo—: Os tomo la palabra en eso, milord.

Él asintió.

—Sin lugar a dudas, hasta podemos bailar un vals, si se lo permiten.

—Por supuesto que tengo permiso —dijo ella. Pero el tono sarcástico con el que había comenzado la frase murió rápidamente—. Lo hicimos el año pasado justo antes... Um, antes de que... —Elise se interrumpió, recordando el día en el que la familia tenía planeado partir hacia Londres para asistir a la temporada del año pasado. La abuela había tropezado, cayendo por la escalinata principal y quedando inconsciente por el golpe. Durante casi una semana la velaron, esperando que se despertase. Sus oraciones habían obtenido respuesta y una tarde abrió los ojos, dando así comienzo a su larga recuperación. Debido a ello, Elise se había perdido su primera temporada.

—Es cierto —dijo él rápidamente—. La abuela se estaba recuperando.

Elise asintió, incapaz de hablar porque todavía le avergonzaba su exabrupto. A lo que ahora debía añadir la emoción de recordar el dolor de casi haber perdido a su abuela.

—Ahora ya se ha arreglado todo —dijo Michael con una sonrisa—. Lady Sewell está en plena forma, lista para asistir a la temporada con vos y vuestra familia. —Le dedicó un guiño que provocó que le devolviera la sonrisa—. Sé que para entonces la temporada ya habrá terminado, pero en tres meses podremos disfrutar de nuestro vals.

Los tres observaron a los mozos traer los caballos: jacas para Elise y Beverly y un tranquilo castrado para el palafrenero que les seguía como acompañante. Michael se llevó un dedo a la cabeza y les deseó que tuvieran un paseo delicioso.

Una vez a caballo y lejos de la casa y del mozo que las acompañaba, Beverly volvió su rubia cabeza rizada hacia Elise, con una mirada de reproche en los ojos.

—Eso ha estado mejor. Empezaste sonando como una gruñona, pero te has recuperado cuando él mencionó el que la familia se perdiese la temporada del año pasado.

Las jacas avanzaban a un trote relajado hacia la entrada del parque.

—Recordar el accidente de la abuela me hizo revivir todo el temor y las emociones de aquellas semanas, cuando no sabíamos si iba a sobrevivir. Todavía me altero cuando pienso en ello.

—¿O te habías quedado sin palabras por la sorpresa de ver que Michael estaba siendo amable contigo? —Beverly se dio la vuelta para mirarla. Mientras atravesaban las puertas de la entrada al parque, su amiga añadió—: Recuerda, debes darle una razón para querer estar en tu presencia, o si no todo está perdido.

—Sé que tienes razón. Una y otra vez, repaso mentalmente todos los escenarios posibles con él, y planeo cómo me comportaría en esa situación. Inevitablemente, nunca sale como lo he ensayado, y mi boca sarcástica simplemente toma el control. —Era en momentos como aquellos en los que Elise pensaba que iba a ahogarse en su desesperación.

—¿Recuerdas lo que nos enseñaba Mrs. Pritchard que debíamos hacer en situaciones así?

Elise sacudió la cabeza. Durante toda su vida, no había pensado en nada más que en los establos, por lo que jamás había prestado demasiada atención a su profesora de modales. Razón por la que se encontraba en estas dificultades, para empezar.

Beverly continuó.

—Decía que cerráramos los ojos y contáramos hasta tres antes de responder. En primer lugar, parecerás más inteligente, como si hubieras pensado tu respuesta antes de contestar. En segundo lugar, te hará parecer menos atolondrada y más como debe ser una dama refinada. ¿Y no es eso lo que todas nos esforzamos por proyectar? ¿Imágenes de damas serenas e inteligentes?

—No todas —contestó Elise—. Yo desde luego no veo que las hermanas Corrigan intenten parecer más inteligentes, ¡y mira todos los hombres que se apiñan a su alrededor todas las noches!

—Nosotras deberíamos ser tan afortunadas.

Elise asintió y ambas se rieron mientras continuaban por el camino de herradura, manteniendo a sus caballos al paso porque preferían esperar a llegar al extremo más alejado del río Serpentine, para evitar así los ojos curiosos y las miradas de desaprobación de otros ocupantes del parque que también estaban aprovechando el sol de aquella mañana. Pero la mente de Elise estaba lejos de aquella preciosa mañana, o incluso de las hermanas Corrigan y sus muchos pretendientes.

—No me puedo creer que de verdad dijera que iba a bailar un vals conmigo cuando salga del luto —Miró a su amiga y sonrió—. Ahora tengo tres meses para perfeccionar mi estilo.

Elise suspiró. Tenía que cambiar. Debía atemperar sus pensamientos, sus palabras y sus acciones. Era la única manera de que alguien se creyera alguna vez que ahora era diferente. Que había crecido. O, como decía Beverly, todo estaría perdido, porque el nuevo Lord Camden se casaría sencillamente con otra mujer.

Con una ligera sacudida de la muñeca, tocó ligeramente con el tacón la panza de su montura, que respondió dando un salto hacia delante y dejando atrás a su amiga y al mozo que las acompañaba.

* * *

Michael Brightman, el reciente duodécimo Conde de Camden, entró a grandes zancadas en el comedor de Caversham House, sintiendo crecer en su interior un inusual buen humor. Posiblemente porque era fin y no había nada que requiriese su atención hasta el lunes por la mañana. Desde luego, no tenía nada que ver con haber visto a aquella pequeña gamberra en la entrada. El hecho de que estuviera nerviosa por la velada que tenía por delante le decía que al menos le importaba lo bastante como para comportarse de un modo que enorgulleciera a su familia. ¿Era posible que estuviese madurando?

La pequeña gamberra, convertida en toda una mujer. Aquél era un pensamiento desconcertante. Con un poco de suerte, le haría perder todo interés romántico en él. Se tropezó con el borde de una alfombra doblada y se agarró al dintel de la puerta.

Michael se rio ante su torpeza y luego sonrió y saludo a Ren y Lia, como hacía casi todas las mañanas cuando los tres estaban en la Ciudad.

—Buenos días, Excelencia —le dijo a la duquesa—. Estáis de una belleza radiante, como siempre.

—Siento tanto desorden, milord —contestó la Duquesa de Caversham—. Me habían asegurado que todas las alfombras y las cajas con adornos estarán fuera del vestíbulo antes de que den comienzo las celebraciones de esta noche.

Él se volvió hacia su viejo amigo y dijo:

—Y tú tienes... el mismo aspecto que siempre tienes últimamente, como si quisieras estrangular a alguien. —Michael se dispuso entonces a llenar un plato hasta arriba de huevos, arenques y beicon y se sentó frente a la duquesa y junto a Ren—. Bueno, ¿a quién quieres matar esta vez?

—¿A mi hermana, quizás? No ha parado de fastidiarme ni un instante durante toda la semana.

—Déjala en paz, marido —advirtió la duquesa—. Su comportamiento es de esperar, teniendo en cuenta que esta noche es su baile. Desde que empezó la temporada, hemos asistido a las fiestas de todo el mundo. Esta noche es su noche.

Michael sabía hasta qué punto Elise podía convertirse en una niñata obcecada cuando se le metía algo en la cabeza, así que no podía por menos que entender a su amigo en esto. Pero esta mañana ella estaba diferente. Como un caballo que cojeaba ligeramente, con el que no eras capaz de determinar con exactitud qué era lo que le molestaba, simplemente estaba... diferente.

—Ahora mismo parecía bastante resentida —comentó Michael—. Esperemos que un revigorizante paseo la calme. —Tragó la comida que tenía en la boca—. Se la ve nerviosa. Salta a la mínima como una arpía y... Espera, siempre ha sido así. —Le dedicó un guiño a Ren. A Michael en realidad toda la conversación le había parecido refrescante. La falta de compostura de Elise, aunque no era algo de lo que reírse, no resultaba habitual en ella. Así que las tensiones por las celebraciones de aquella noche debían estar empezando a hacer mella en ella. Por lo menos había logrado calmarla antes de que se subiera a la jaca. Odiaría que se lesionase, o algo peor, por estar distraída mientras montaba a caballo. Elise no montaba caballos mansos y fáciles de manejar. No. Se dedicaba a entrenar mientras montaba, por lo que solía montar caballos que darían problemas a la mayoría de los jinetes.

Pero lo bueno de aquella noche era que ahora Elise estaría en el mercado de las muchachas casaderas. Pronto se vería relegada al campo, en la mansión de algún pobre tipo, teniendo hijos para continuar el linaje de aquel hombre.

Recordó las palabras de despedida de su madre ayer, que sólo habían servido para aumentar la presión que sentía por cumplir con sus obligaciones, ahora que tenía un título. Él era, al fin y al cabo, el último varón en una familia de once mujeres. Ella le había recordado el hecho de que el título no quedaría simplemente en suspensión temporal, en realidad se extinguiría con él si no lograba encontrar una esposa y tener sus propios herederos.

Aun así, Michael sonrió. Por suerte para él, tenía un descanso de tres meses para llorar la muerte de su tío antes de empezar su búsqueda de una esposa adecuada. Se preguntó si a aquel parangón de virtud femenina, si es que existía, le importaría que él continuase con su tradición de desayunar con sus amigos antes de empezar a trabajar.

—Como he dicho antes —contestó Ren—, estoy deseando pasársela a algún pobre incauto y quitármela de encima de una vez. Ha logrado que me salgan más canas en el último año de las que yo nunca le provoqué a nuestro padre.

—¡Marido! —le regañó Su Excelencia.

—Oh, eso no lo dices en serio, y tú lo sabes —afirmó Michael con confianza—. La parte de las canas es posible que sea verdad, pero ¿endilgársela a un joven zoquete? Eso no es lo que ella necesita. Elise precisa de alguien que aprecie su espíritu y su encanto. —Se llevó un tenedor lleno de huevo a la boca—. No un pazguato sin carácter, o peor, alguien que la obligue a plegarse a su voluntad como si fuese un caballo al que hay que ensillar.

¿Y aquello, de dónde había salido? ¿Por qué estaba defendiendo a Elise? ¿Velando por su bienestar? Aquel incesante y desconcertante sentimiento que acababa de experimentar le había tocado una fibra sensible. Una bastante irritante, además. No pensaba sentir lástima por la muchacha. Montaba a caballo mejor que él, y disparaba una pistola casi tan bien como él. De hecho, casi seguro que también era una jugadora de cartas y de billar más que decente. A él le constaba que era una formidable contrincante al ajedrez y a al backgammon.

Era una dama activa. No una de esas mujeres tímidas por las que uno sentía tendencia a lamentarse. Aquella muchacha era, y siempre había sido, un incordio, creyéndose enamorada de él desde que había sido capaz de articular una frase de corrido. Habían sido tantas las ocasiones en las que se había puesto en su camino, bien para molestarle o, a medida que fue creciendo, con la esperanza de llamar su atención, que le resultaba imposible contarlas. Aunque para ser totalmente sincero, llevaba sin hacerlo varios años. Por lo menos desde que su abuela se había ido a vivir con ellos y Ren se había casado. Su abuela, la esposa de su hermano y la invitada en su casa, Lady Beverly Hepplewhite, parecían todos ejercer una buena influencia sobre Elise. Y Michael tenía que admitir que no la había visto demasiado desde que ella empezase aquel proyecto suyo con los caballos.

Sí, no cabía duda de que sería una esposa bastante decente para algún petimetre loco por los caballos. Y con una dote tan generosa como la suya, estaría prometida antes de que acabara la temporada.

—Si no te conociera como te conozco, pensaría que estás hablando de ti mismo —declaró Ren con convicción mientras volvía la vista hacia Michael a través del borde de su taza de café—. Pero sí que nos conocemos, ¿verdad?

Michael volvió su atención hacia los huevos y las salchichas que tenía en plato, decidido a explorar más tarde este sentimiento tan particular.

—Desde luego que sí, Excelencia. No siento ninguna necesidad de aumentar la cantidad de problemas que hay bajo mi techo. Tengo bastante tal y como están las cosas, con mi madre y ahora mis hermanas empujando a todas esas mujeres en mi dirección, desde señoritas que apenas han abandonado las aulas hasta viudas con más años que yo. —Sacudió la cabeza para enfatizar sus palabras—. Desde luego no necesito al demonio de tu hermana afilándose las uñas en mi pobre corazón. —Dio un sorbo a su café y miró al comprensivo rostro del duque—. No, amigo mío, en mi caso el mejor camino es el más tranquilo y seguro.

—¡Ja! Eso habrá que verlo, bribón. —Todo el mundo se volvió hacia la puerta, por la que entraba Lady Sewell con un turbante plateado, apoyándose en su bastón. Michael y Ren se pusieron de pie mientras la anciana abuela del duque venía a sentarse en su asiento habitual, a la izquierda de Michael.

—Buenos días, milady —dijo Michael depositando un beso en la arrugada mejilla de la anciana y ayudándola a sentarse en la silla. Un lacayo le trajo un plato con su desayuno habitual, para después proceder a cortar el filete de jamón que solía tomar su señoría por ella, retirándose de la mesa al acabar.

—Camden, para cuando terminen tus tres meses de luto, más te vale tener ya muy claro quién va a ser tu futura esposa.

—Había pensado casarme con vos, querida —dijo Michael—. Después de todo, nos llevamos a las mil maravillas y jamás he tenido mejor pareja de whist.

—Si pudiera daros el heredero que necesitáis, os tomaría la palabra. —Los ojos azul grisáceo de la mujer brillaron traviesamente mientras tomaba con el tenedor una porción de los esponjosos huevos revueltos.

—Si no estuviera mal visto, bailaría con vos todos y cada uno de mis bailes esta noche, milady —dijo Michael, dándose cuenta de que aquella conversación hacía que su amigo se revolviera en su silla.

—Anoche le dije a Elise que si yo fuera una joven dama otra vez, no me conformaría con menos que un hombre cuyo beso lograra que mis partes femeninas temblasen y el cerebro se me convirtiera en papilla. —Su Excelencia se atragantó con el café y su duquesa continuó cogiendo un poco de yema con la cuchara de la huevera, como si aquél atrevido diálogo fuera lo más normal del mundo—. Ah, Camden... Si tuviera algunos años menos, os convertiría en mi tercer marido.

* * *

Más tarde, los sirvientes se dirían los unos a los otros que todos habían escuchado a Su Excelencia atragantarse con el bocado de comida que estaba a punto de tragar. Un lacayo permaneció preparado para salir corriendo a buscar al médico de la familia, en caso de que su presencia fuese necesaria... algo que, afortunadamente, no sucedió.

Apúntate a la lista de correo de Sandy para ser el primero en recibir novedades sobre sus nuevos libros.

www.sandyraven.com/connect

Newsletter: http://eepurl.com/c9HmIP

ACERCA DE LA AUTORA

Sandy Raven tiene un marido que la mima demasiado y unos hijos que rozan la perfección. Es adicta a House Hunters International y jamás se ha perdido un episodio, aunque reconoce que nunca podría vivir en la mayoría de esos países porque las casas son, sencillamente, demasiado pequeñas. También es adicta al Chai Latte de Starbucks y nunca deja pasar la oportunidad de tomarse uno.

Sandy creció en la Costa del Golfo de Texas con arena entre los dedos de los pies y el pelo eternamente encrespado. Razón por la cual ahora vive en medio de ninguna parte, en Virginia, en un lugar con humedad de mínima a moderada (para tener unos rizos perfectos, nada encrespados), infinitas colinas y bosques cultivados. La única pega es el temperatamental acceso a internet por satélite y que el Starbucks más cercano está a treinta minutos en coche.

Su hogar es una antigua granja remodelada que comparte con su admirado marido al pie de las colinas de las Montañas Blue Ridge, donde tiene más gatos, perros y caballos de lo que le gustaría admitir. Hace tiempo que pertenece a la RWA y también es miembro de VRW y Beau Monde. A su amor a la escritura sigue su amor a los caballos. Le gusta la equitación natural y le encanta salir a montar con su Tennessee Walkers sin herrar por los senderos y bosques que rodean su casa.

Puedes visitarla en

Su página web:

www.SandyRaven.com

O en Facebook:

www.facebook.com/SandyRavenAuthor

Tus comentarios y recomendaciones son fundamentales

––––––––

Los comentarios y recomendaciones son cruciales para que cualquier autor pueda alcanzar el éxito. Si has disfrutado de este libro, por favor deja un comentario, aunque solo sea una línea o dos, y házselo saber a tus amigos y conocidos. Ayudará a que el autor pueda traerte nuevos libros y permitirá que otros disfruten del libro.

––––––––

¡Muchas gracias por tu apoyo!

––––––––

¿Quieres disfrutar de más buenas lecturas?

––––––––

––––––––

Tus Libros, Tu Idioma

––––––––

Babelcube Books ayuda a los lectores a encontrar grandes lecturas, buscando el mejor enlace posible para ponerte en contacto con tu próximo libro.

Nuestra colección proviene de los libros generados en Babelcube, una plataforma que pone en contacto a autores independientes con traductores y que distribuye sus libros en múltiples idiomas a lo largo del mundo. Los libros que podrás descubrir han sido traducidos para que puedas descubrir lecturas increíbles en tu propio idioma.

Estamos orgullosos de traerte los libros del mundo.

Si quieres saber más de nuestros libros, echarle un vistazo a nuestro catálogo y apuntarte a nuestro boletín para mantenerte informado de nuestros últimos lanzamientos, visita nuestra página web:

––––––––

www.babelcubebooks.com