LA DAMA DE LUCKY

LAS CRÓNICAS DE CAVERSHAM,

LIBRO CUATRO

SANDY RAVEN

Traducido por HECTOR GERARDO

ÍNDICE

Avance

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo

Por favor deja una reseña

Extracto del primer libro en la próxima generación de la familia Halden,

Sobre la autora

Una carta a mis lectoras.

Reconocimientos

Otras Obras de Sandy Raven

AVANCE

Era un terreno peligroso, Mary-Michael se recordaba cuando sus labios se posaron sobre los de ella en su primer beso. Sus emociones estaban en riesgo. A ella no le gustaba sentirse tan desarmada cuando él la tocaba de esa manera... Como si la atesorara, como si la adorara. Y, especialmente, no quería perder su corazón ante este hombre.

Si fuera honesta consigo misma, habría sabido desde el principio que eso sería posible. Quizá por eso hizo todo lo posible por mantenerlo a distancia. Ahora, con la bendición de su esposo, estaba en esta habitación, a punto de hacer el amor con este hombre. Iba a romper su voto de fidelidad, mientras al mismo tiempo rezaba por tener un hijo.

No debería deleitarse con la miríada de sensaciones que creaba en ella, ya que no debería estar disfrutando esto. Todo lo que este hombre tenía que hacer era tocarla, abrazarla, susurrarle dulces palabras, mientras ella sentía un hormigueo y estaba húmeda entre las piernas, le dolían los pechos y se apretaba contra su abrazo. Seguramente él, la creería una ramera.

No importa lo que piense, ¿o sí? Mientras conciba un hijo.

«Ha sido mucho tiempo para mí». Mintió, pero Mary-Michael esperaba que fuera una explicación razonable para su nerviosismo.

«Lo sé». Se acercó a ella y su mano rozó la correa de su enagua al hombro. Se inclinó para besar la carne que expuso y el simple acto provocó una reacción apretada en sus partes femeninas.

Sus temblorosas piernas apenas podían sostenerla, cuando él levantó su enagua sobre su cabeza y expuso sus senos a él. Se sintió tan inadecuada que cruzó los brazos y se cubrió el pecho con las manos. Pasó su dedo alrededor de la banda que sostenía sus calzoncillos en su cintura y encontrando la cinta, la tiró y las dejó caer al suelo también.

Tomó sus labios con los suyos en otro beso y la agarró por sorpresa en sus brazos, levantándola como si no pesara nada. El vello de sus antebrazos le hacía cosquillas en la parte posterior de los muslos, cuando la llevaba a la cama y la bajó en el centro sin despegarse de sus labios. Sus manos acariciaban sus costados, sin tocar sus pechos, casi como si él entendiera su miedo y su última hilada de vacilación. Retrocediendo, comenzó a quitarse la ropa y atravesó la habitación apagando dos de los tres faroles y cerrando la puerta. Mary-Michael sacó las sábanas de la cama y lo observó, mientras se desnudaba. Todo su cuerpo era musculoso, se movía con gracia y fluidez para ser tan alto y grande. Su espalda desnuda era más oscura que su trasero redondeado, que ponía en evidencia que suele andar sin camisa frecuentemente. Una parte de ella quería tocar los hoyuelos, por encima de las mejillas de su parte inferior, y acariciar sus manos a lo largo de las curvas tensas y los planos de todo su cuerpo.

Su aliento quedó atrapado en su pecho. Ella era incapaz de respirar. Oh, él era hermoso. Desearlo seguramente llevaría a una fractura en su corazón. Tenía que evitar estos pensamientos primitivos sobre los dos juntos, aparearse y satisfacer las necesidades de los cuerpos, seguramente, eso era pecaminoso.

1

Curtis Bay, Maryland, finales de junio de 1836.

Lucky Gualtiero recorría el bullicioso astillero Watkins y observó cómo cien o más hombres y niños abandonaban sus estaciones de trabajo, cuando el día llegaba a su fin. Sabía por la posición del sol, que se acercaba a las seis y media, y se dio cuenta de que tal vez tendría que esperar hasta la mañana para reunirse con el propietario. Golpeando el folio de cuero contra su muslo, estaba impaciente por presentarse y hablar con el arquitecto de este astillero en el registro, M. Michael Watkins. En su folio estaban las especificaciones y dibujos compilados por su socio, Ian Ross-Mackeever, heredero del primer conde Mackeever, y algunas notas que Lucky había recopilado en las últimas semanas, visitando otros astilleros, así como la carta de su banco acreedor en Londres, garantizando la hipoteca para dos nuevos clíperes.

Esta era la última parada de los tres astilleros norteamericanos y el constructor predilecto de Ian, ya que su padre había trabajado para el señor Watkins, antes de su muerte, hace doce años. Lucky se abrió camino a través del dique seco, buscando sus oficinas, mientras examinaba varias nuevas embarcaciones en construcción, todas en distintas etapas. Una parecía casi terminada y estaba a flote en el muelle, y otra era solo un casco en bloques, todavía en las primeras etapas de la construcción interior. Otras se encontraban en varias etapas intermedias.

Para Lucky, observar el proceso de construcción fue revelador, porque podía reconocer claramente la calidad de la mano de obra en diferentes etapas de la construcción. Hasta ahora parecía que Watkins construía un casco muy fino, a partir de lo que vio. El barco en el agua tenía tres mástiles sólidos, donde uno de los dos, en los bloques más cercanos a este, estaba a la espera de un revestimiento, que era el recubrimiento de cobre utilizado para evitar que la polilla y el agua salada dañaran la madera. Toda la madera utilizada para cascos parecía ser de ciprés sólido. El timón estaba a punto de ser colocado en el casco, en dique seco, lo que sería interesante de ver si estuviera para cuando lo elevaran. El poste interno y el de popa ya estaban fijados, y el timón, con forma típica de culata, yacía en bloques, en el suelo, esperando que el aparato de bisagra se uniera a él. Una vez hecho esto, toda la unidad se levantaría en su lugar.

Se volvió y siguió caminando hacia lo que creía que eran las oficinas de la compañía, un edificio de ladrillo de dos pisos, y fue detenido por una joven, cuando se acercaba a la puerta.

«¿Puedo ayudarle?»

Lucky se volvió para mirar lo más sorprendente que había visto en su vida, una joven mujer vestida para trabajar en un astillero con la voz y la dicción de una mujer educada.

Su conmoción momentánea se desvaneció y se encontró con la mirada de ojos marrones dorados de esa joven. Con el pelo castaño lacio de longitud indeterminada, atado hacia atrás con una red, sus cejas doradas, rojas y marrones, se arquearon delicadamente sobre una mirada expresiva y curiosa. Una pizca de pecas se extendía por sus mejillas, sobre el puente de su nariz y hasta su frente. Se acercó, a la altura de su barbilla, y llevaba lo que parecían ser pantalones de color gris carbón, y una chaqueta corta, color gris, que caía sobre la cadera. Debajo de eso, una blusa blanca, abotonada hasta la barbilla para proteger su modestia. Tenía una cara bonita, a pesar de que sus ojos parecían cansados, y su sonrisa lucía casi forzada.

«¿Puedo ayudarle?» Ahora sonaba un poco molesta porque él la había hecho esperar su respuesta, con su sombrero de paja de ala ancha, colgando de las cuerdas atadas de sus dedos.

Sacudió la cabeza para despejar sus pensamientos. «Estoy buscando al señor Spenser Watkins, o al señor M. Michael Watkins».

«Yo soy Mary-Michael Watkins, y mi esposo, el señor Spenser Watkins, se ha ido este día». Ella buscó a tientas con su libreta, lápiz, sombrero y chaqueta, mientras esperaba que él respondiera.

¡Qué maldición! La primera mujer joven intrigante que había conocido en mucho tiempo y ella estaba casada. Parecía ser su suerte últimamente. La señora Watkins tenía un aspecto interesante. No era atractiva, más bien era muy atractiva. Atractiva y al mismo tiempo… Era diferente. El libertino en él quería ver qué tan casada estaba. Tal vez, si jugaba bien sus cartas, podría, oh, lo odiaba cuando sus amigos se lo decían, tener suerte.

Ensayó lo que esperaba fuera su mejor sonrisa. «Mi nombre es Lucky Gualtiero, capitán del Avenger, actualmente aparcado en su puerto».

Sus ojos se abrieron, luego se estrecharon con la misma rapidez y entrecerró los ojos, como si inspeccionara un insecto debajo de una lupa, y pensó en ver a través de sí mismo la verdad. Lo hizo algo incómodo. «Mi compañero y yo fundamos Empire Tea Importers, y actualmente navegamos dos clíperes de ciento veinte pies».

«… Aquel que venció al Ann McKim en el Desafío Transatlántico el verano pasado», terminó.

«Sí, lo hicimos». A Lucky no le gustaba presumir, pero en este caso estaba orgulloso de lo que Ian y él lograron. Habían vencido a lo que se suponía que era el clíper más rápido del océano hasta la fecha. Un clíper que fue construido aquí mismo, justo en este astillero. «Mi socio y yo estamos buscando expandir nuestro negocio de importación de té, agregando dos barcos más a nuestra flota. Estamos en el mercado para hacer un trabajo personalizado y su astillero ha sido muy recomendado».

Alzó las cejas y le sonrió con una sonrisa torcida. «¿Ah? ¿Para quién? ¿McKim?»

«No. Mi compañero, Ian Ross-Mackeever».

«¿Sabe él de nuestro trabajo?»

«Sí». La vio luchar para ubicar ese nombre.

Ella frunció los labios y entrecerró los ojos, aparentemente sumida en sus pensamientos, mientras parecía buscar en sus recuerdos. «Ian Ross. ¿Por qué ese nombre me suena familiar? Es probable que haya tenido trabajo hecho aquí antes».

«No. Su padre trabajaba para... Su marido».

«Así es». El reconocimiento se registró en su rostro y ella sonrió. «Ian es el hijo de Hamish. ¿No? Hamish Ross trabajó con mi esposo. Eran socios. El señor Watkins todavía habla de su querido amigo a menudo».

Lucky siguió a la señora Watkins a la oficina. Ella le sostuvo la puerta y él entró, esperando que sus ojos se acostumbraran a la tenue luz del pasillo. Se detuvo justo dentro de la puerta y la esperó. Entonces cayó de golpe.

¿Había perdido los modales? Ella mantuvo la puerta abierta para él, y como era un obediente cordero, él la siguió. ¿Tendría entre veintidós y veinticuatro, y estaba casada con Spenser Watkins? Había tenido la impresión, por Ian, que Watkins era un anciano. Y lo que era aún más desconcertante que la diferencia de edad, era el hecho de que ella estaba tan... Tan... Cómoda en su posición, incluso con su ropa escandalosa. No se ponía nerviosa como lo haría una mujer joven en casa, al encontrarse con un caballero, mientras estaba sola. Ella se encontraba sola y torpemente vestida.

Oh, no había falta de modestia, porque ella estaba cubierta de la barbilla a los pies, incluso en este calor pegajoso. Estaba seguro de que sus pantalones holgados, su chaqueta ligera y sus botas altas de cuero servían para trabajar en un astillero. Ese gran sombrero de paja hacía un excelente trabajo para quitar el sol de la cara porque, aunque no era tan clara como las jóvenes en casa, tenía el brillo saludable de alguien que disfrutaba del aire libre, al igual que sus hermanas.

Lucky apreció el balanceo de su trasero, mientras la seguía escaleras arriba, luego continuó a través de un estrecho pasillo hacia una gran antecámara abierta, con un par de puertas abiertas, donde ella le indicó que entrara. Se preguntaba por su puesto en el negocio, cuando se encontró con la mirada de un caballero parado en una mesa de dibujo, que asintió con un simple saludo. El hombre trabajaba haciendo copias de la impresión arquitectónica, que se extendían ante él, mientras que otros dos hombres, con mangas de camisa enrolladas, trabajaban en oficinas con puertas también abiertas a la antecámara principal. Esto, estaba seguro, era para ayudar en la circulación del aire porque, como estaba aprendiendo rápidamente, el verano en Baltimore era una temporada cálida y bochornosa.

La señora Watkins abrió camino a través de una puerta abierta, marcada Spenser Watkins en letras negras en el panel de vidrio opacado. Ella dejó esta puerta abierta, mientras entraba en la habitación. Sus ojos siguieron su pantalón y chaqueta, al moverse detrás del escritorio. Se desabrochó y se quitó la chaqueta, revelando una blusa desmangada blanca de cuello alto interior y exponiendo sus brazos desnudos. La boca de Lucky de repente se sintió seca como el desierto en África. No solo era hermosa de mirar, la mujer era ágil, elegante y, en su opinión, perfectamente formada. ¿Qué, en el nombre del Cielo, estaba haciendo trabajando en un astillero? Y los hombres de la antecámara se comportaban como si su presencia fuera normal y aceptada.

«Por favor. Tome asiento». Hizo un gesto hacia una silla y puso su sombrero en el estante con su chaqueta, luego se sentó detrás de un gran escritorio masculino. Comenzó a hurgar en los cajones en busca de algo, luego sacó una hoja de papel y un lápiz afilado.

Lucky no sabía cómo decir lo que quería y, en cambio, preguntó: «¿su marido estará en la oficina mañana?» Si no hubiera estado prestando atención, se lo habría perdido, era el cambio en su expresión. Era muy sutil, pero ella había pasado de ser cálida y amigable a ser empresarial y reservada.

«Sí», respondió ella. «No tolera muy bien el calor del mediodía, a su edad, por lo que solo se queda en las horas de la mañana, regresando a casa alrededor del mediodía. Si prefiere hablar directamente con él, generalmente está aquí alrededor de las siete de la mañana. Acostumbramos hacer más trabajo temprano, en la oficina, cuando está más fresco. Por la tarde, normalmente puede encontrarme en el astillero donde la brisa de la bahía hace que el aire libre sea más llevadero».

Lucky asintió con la cabeza. ¿Qué le había pasado? Había confiado en sus habilidades para acostarse con ella hacía solo un momento, y ahora... Se aclaraba la garganta, nervioso de que sus siguientes palabras pudieran terminar con ella, pero nunca se había encontrado con una mujer, precisamente una mujer joven, en esa posición de liderazgo, en un negocio como este dominado por hombres. «Señora Watkins, seré franco con usted. Nunca he hecho negocios de esta magnitud con una mujer».

«No muchos hombres lo han hecho». Ella dejó de lado el lápiz y levantó su mirada cansada a la suya, y reconoció su vacilación. «Y no es el primero en tener esta reacción, pero, le aseguro que soy bastante competente en lo que hago». Ella señaló la pared de las ventanas a su lado. «Cada uno de esos barcos que hay en ese astillero fue diseñado por mí, y construido por los hombres que trabajan para el astillero de mi marido. Hay veintiocho embarcaciones de mi diseño actualmente navegando por el mundo. Puede que sea relativamente joven, pero estoy más actualizada en las artes mecánicas, en lo que respecta a la arquitectura naval y la ingeniería de materiales compuestos, que la mayoría de los hombres que actualmente diseñan clíperes. Si desea referencias, puedo darle los nombres de los barcos y sus propietarios. Algunos de los cuales, aún no saben que una mujer diseñó su barco». Ella lo miró directamente a los ojos y sonrió. «Pero, conoce bastante bien el más famoso de mis diseños, ¿no es así, capitán? Un día tendrá que decirme cómo lo hizo. Cómo venció al capitán McKim».

Lucky sintió que seguramente la estaba mirando boquiabierto, no acostumbrada a ese diálogo proveniente de una mujer. No quería ser grosero con ella, pero incluso ella admitía que esta situación era bastante inusual.

Levantó el lápiz de nuevo y lo rodó entre sus manos. «Ahora, ¿qué es lo que está buscando, capitán? Usted mencionó el trabajo personalizado».

«Sí». Se aclaró la garganta y notó una chispa de interés en su expresión cuando ella lo miró. «Mi compañero y yo estamos buscando nuevas construcciones. Dos de ellas».

Ella sonrió. «Es mi especialidad. Si alivia sus inquietudes, todos los negocios relacionados con la transferencia de fondos y la firma de contratos serán manejados a través de mi esposo, el asesor legal de nuestra firma y nuestro contador aquí en Watkins Shipbuilding».

«Bien», respondió, aliviado de que su declaración no la hubiere ofendido.

Ella era muy profesional y comprometida con el negocio. Dijo: «me gustaría saber lo que necesita. ¿Qué quiere en un barco? ¿Qué tamaño, tipo, número de mástiles, almacenes, armas, camarotes, construcción? Ingeniaré el diseño de acuerdo con sus necesidades y deseos». Sorprendido al escucharla hablar, Lucky no la interrumpió, ya que estaba ansioso por escuchar lo que ella tenía que decir.

La señora Watkins se recostó con confianza en la enorme silla de su esposo, con los codos sobre los reposabrazos, que apretaban el material de su camisa sobre su pequeño pecho. «Aquí en Watkins, fabricamos cascos de madera maciza de roble, cedro o ciprés, todo aquello es frecuente en estas partes. Luego cubrimos el casco con una aleación de cincuenta y cincuenta de cobre y zinc, para reducir la velocidad de la erosión. Cubrimos con una capa de alquitrán de un cuarto de pulgada de espesor. La placa está hasta veinticuatro pulgadas por encima de la línea de flotación de carga en popa y en medio, graduándose hasta treinta y seis pulgadas arriba en la proa. Todos los troncos se tallan y se curan aquí en el sitio. Tenemos nuestros propios madereros, herreros, instaladores y toneleros».

Su boca se secó y no pudo quitarle la mirada de su rostro, mientras ella hablaba. Esta fascinante mujer estaba hablando con él de la construcción de barcos. En casa, las conversaciones de este tipo generalmente se dejaban para la compañía de hombres. ¿Cómo diablos había recibido la educación necesaria para hacer algo que solo los hombres más brillantes del mundo podían hacer? Todavía estupefacto, sacudió la cabeza. «Voy a admitir que me ha dejado boquiabierto con sus preguntas. No me había preparado para discutir estas cosas con una... Una mujer, y...» Se sentía un poco tímido e incómodo. «No pretendo ofenderle».

Ella le sonrió de nuevo. Una sonrisa completa y verdadera. Sus dientes eran blancos, en su mayoría rectos y tenía dos hoyuelos, no solo en el adorable de la izquierda. Ella era realmente encantadora y vibrante, ni de color blanco como la leche, ni enrojecida. Esta joven irradiaba belleza desde dentro, y causó que su corazón se saltara un latido, tal vez dos, a pesar de que estaba casada. «Ninguna ofensa, se lo aseguro. Si le hace sentir mejor, puedo hacer que mi dibujante, el señor Andrew Nawton, venga y tome notas con nosotros».

«No», comenzó, luego de aclararse la garganta, todavía un poco nervioso, mientras miraba hacia la mesa de redacción, más allá de la puerta abierta. «Esto está bien». Lucky llegó a la carpeta de archivos y le entregó a la señora Watkins su hoja de especificaciones. «La mitad superior», indicó sobre la parte de arriba de la hoja, «tiene nuestros requisitos. En esta sección», señaló a continuación, «que es una especie de lista de deseos. Si son posibles, nos gustaría verlos hechos también». Empujó las páginas a través del escritorio hacia ella.

La señora Watkins visualizó las páginas y comenzó a tomar notas. «Podemos hacer mástiles simples, aunque recomiendo compuestos, especialmente para el principal y el anterior, simplemente por el tamaño». Ella lo miró con ojos luminosos de color marrón dorado y su lengua pegada al paladar le impedía responder. Tenía que superar esta fascinación con ella, especialmente si iban a llevar a cabo negocios. Él no quería ofender al esposo de la mujer. «Pero, podemos discutir eso más adelante». Volvió su atención a la sábana frente a ella y continuó garabateando sus notas, luego lo miró de nuevo. «Ciento ochenta y cinco pies es el largo», dijo. «Dependiendo de cómo se haya entrenado, podría parecer demasiado largo o visualmente desequilibrado. ¿Cuál es su carga?»

«Té», respondió. «Y tal vez otra carga, eventualmente». «¿Carga humana?» Sus ojos se encontraron y él entendió a qué se refería.

«Jamás». Trató de no sonar demasiado crítico. Sabía que la esclavitud era una práctica aceptada en los Estados Unidos. Aunque no estaba de acuerdo con eso, no quería ofender al posible constructor naval para su negocio.

Ella exhaló un profundo suspiro y relajó los hombros, lo que le dijo a Lucky exactamente dónde se encontraba sobre el tema. Y afortunadamente eran del mismo parecer.

«Bien. No creo que mi conciencia me permita construir para la trata de esclavos», respondió y continuó haciéndole preguntas y tomando notas. «¿Cuál es su cronograma para la entrega? Estamos a punto de abrir un lugar disponible para una nueva construcción. Aunque solo uno en este momento, ya que pronto tendremos al Carolina flotando. El Ajax es el barco casi terminado en el muelle, se espera a su propietario, en el primer día del mes para la transferencia de propiedad. Por los momentos, la construcción se está ejecutando de diez a doce meses, y no preveo que sea más rápido, ya que mi astillero está totalmente ocupado en este momento».

Lucky solo pudo asentir con la cabeza, todavía un poco atarantado por todo el discurso. Continuaron su discusión sobre las especificaciones y los artículos solicitados, pidiéndole la señora Watkins algunos días para esbozar algo que le gustaría. Lucky, de nuevo, solo podía estar de acuerdo, tan atónito y fascinado por esta inteligencia de una mujer joven.

«Por favor, venga mañana por la mañana. Digamos, alrededor de las ocho. Me aseguraré de que el señor Watkins esté aquí. Estoy seguro de que le encantaría escuchar cómo le va al hijo de Hamish». Retrocedió la silla y se puso de pie. Cuando ella extendió la mano derecha sin guantes, con la intención de que él la sacudiera, Lucky la miró por un momento. En casa, una joven nunca fue tan adelantada como para ofrecerle la mano a un caballero que no conocía, y mucho menos con una mano sin guantes. Se sentía como si hubiera entrado en una tierra extraña con costumbres y cortesías raras. Pero en lugar de ofenderla, ya que podría estar diseñando los nuevos clíperes suyos y de Ian, él extendió la mano y la tomó, sosteniéndola ligeramente entre el pulgar y los dedos.

El calor que irradiaba su brazo por su toque lo sacudió, y su cuerpo reaccionó de una manera que nunca había experimentado. Había estado con muchas mujeres íntimamente, pero este era un sentimiento más allá de todo lo que había conocido, o sentido. Un temblor cálido lo atravesó y finalmente se instaló en su abdomen.

Antes de conocer a la señora Watkins, las mujeres con las que había tenido relaciones, nunca le interesaron lo suficiente como para querer algo más que un rápido y mutuamente satisfactorio juego en las sábanas. Jamás había tenido una amante, debido a su negocio, aunque era conocido por visitar solo los mejores establecimientos con las cortesanas más calificadas que sus conexiones podían ordenarle.

Nunca había conocido a una mujer que, instantáneamente, despertara sus ansias.

Miró la pequeña mano que tenía en la suya, que era mucho más fácil que observar con las profundidades de sus ojos color ámbar, o enfocarse en sus deliciosos labios rosados. Y él la anhelaba como si no hubiera otros deseos.

Encontró su lengua, le dio las gracias por su tiempo y prometió regresar por la mañana. Al sentir que la habitación se cerraba sobre ellos, se dio cuenta de que había olvidado por completo que había otro hombre en la antecámara, y al menos otros dos en las oficinas cercanas. Ella le había hecho olvidar el mundo fuera de esta habitación, tanto que él podría haber alcanzado fácilmente y besado a la esposa de otro hombre. Y aunque había disfrutado de los favores de más de unas pocas esposas, dispuestas a lo largo de los años, siempre tenía que saber de antemano si la mujer tenía cierto tipo de relación con su esposo. Lo último que quería era un cónyuge enfermo de amor llamándolo.

Cuando se trataba de divertirse con mujeres casadas, la otra regla que mantenía era nunca divertirse con las esposas de amigos. Y esperaba, por el infierno, que Watkins no fuera un tipo agradable, porque entonces Lucky definitivamente tendría que cuidarse donde la señora Watkins, Mary Watkins, estuviera involucrada. Quería la belleza pelirroja de la peor manera. En este momento, sentía la necesidad de nadar en frío, y como esta agua, lo suficientemente fría como para dominar su creciente ardor, no era probable que se encontrara por aquí, un confesionario y una penitencia que podrían ser la solución.

Una vez que salió del edificio, caminó rápidamente hacia la ciudad con la intención de encontrar a un confesor.

* * *

Mary-Michael cerró la puerta de la oficina de su esposo y se dejó caer en su silla de cuero sobrecargada. Sus nervios todavía temblaban por el toque del hombre. ¿Cómo había mantenido su actitud tranquila y profesional cuando todo lo que quería era fundirse en un charco de lodo a los pies del hombre? Pensando en ello, decidió que la forma en que él se sostenía, la forma en que hablaba, vestía y caminaba, todo esto contribuía al aire de confianza que la intrigaba y excitaba. Todo eso junto lo hacía tan cautivador…

Y luego la tocó. Sí, ella le tendió la mano primero para sacudir la suya, así que teóricamente, le animó a tocarlo, pero, cielos, Mary-Michael sonrió en la habitación vacía. ¡Eso era un avance!

En un momento dado, sintió como si pudiera perder su interés, tal como lo había hecho en muchas ocasiones en el pasado cuando un cliente potencial descubrió que M. Michael Watkins no era un hombre, pero rápidamente promocionó sus credenciales y áreas de estudio. Se había centrado en aprender este oficio, todo para no perder esta posible venta. Sabía que el señor Watkins estaría orgulloso.

Apoyando la cabeza sobre los brazos cruzados en el escritorio, lanzó un suspiro profundo y tembloroso. Que el Cielo la ayudara. Esto no estuvo bien. ¿Cómo se llamaba, este amigo de Ian Ross? Tenía acento británico, pero su apellido no era inglés. ¿Era español o italiano? ¿Portugués, tal vez? Ella suspiró al recordar su imagen. Tenía una apariencia exótica, con una tez morena de piel olivo, y una cabeza llena de cabello ondulado y peludo. Su fuerte mandíbula cuadrada y su barbilla tenían un rastro, como si no se hubiera afeitado recientemente. En lugar de hacerlo parecer descuidado y asqueroso, provocó el efecto contrario en ella. Parecía deslumbrantemente guapo con su camisa blanca finamente confeccionada y almidonada, pantalones ajustados de color beige y botas altas de cuero negro pulidas hasta un brillo, casi como el de un espejo, a diferencia de sus propias botas negras de trabajo.

El hombre tampoco llevaba abrigo, probablemente debido al clima cálido y desagradable, pero ella estaba segura de que si lo hacía, sería de la misma calidad superior que sus pantalones y su camisa de lino. Y bajo toda esa ropa fina, parecía estar bien musculoso y muy en forma, esto le decía a Mary-Michael, que obviamente pasaba sus días trabajando junto a su tripulación.

Se sentó y miró por las ventanas abiertas al concurrido astillero, y recordó los labios carnosos, que habían capturado su mirada más de una vez. Mary-Michael había tenido que obligarse a sí misma a no dejar que permaneciera allí, ya que fácilmente podría haber sospechado que era una mujer de moral débil, si la hubiera atrapado. Este negocio era bastante difícil para un hombre. La única credibilidad que tenía, y reconocía plenamente, estaba en su matrimonio con su esposo, uno de los mejores constructores navales de la costa este. Y se dio cuenta de que solo le quedaba poco tiempo para establecerse, antes de que él falleciera, y que la dejaría sola. Es por eso que nunca podría poner en duda su reputación. Nunca. No si tenía la intención de mantener y dirigir Watkins Shipbuilding después del fallecimiento del señor Watkins.

Aunque tal vez no recordara el nombre del hombre, ciertamente recordaba su aspecto. Y la única vez que él sonrió por completo, ella vislumbró incluso los dientes superiores blancos, con los inferiores, ligera y cariñosamente, torcidos. Que no afectaba a su aspecto en absoluto, y esta era quizás la más pequeña de las imperfecciones, en el espécimen más perfecto, de la mayoría de los hombres que había visto en su vida. Ah, y sus ojos... Seguramente, sus ojos marrones oscuros podían ver su alma, presenciando toda la emoción conflictiva que su presencia creaba dentro de ella. Algo que nunca había existido hasta que llegó. El hombre era desconcertante y simplemente hermoso. No se le ocurría otra palabra para describirlo que hermoso.

De repente, el proyecto que su esposo mencionó unos días antes era ahora la vanguardia en su mente. Mary-Michael ahora tenía que reconciliar la moralidad de aquello con la realidad. Era una mujer casada con un marido, que no podía darle lo que quería tan desesperadamente, porque ese no era el tipo de matrimonio que tenían. Y no estaba dispuesta a intentar la adopción de nuevo, especialmente después del dolor de que les quitaran a su hijo y a su hija, mientras clamaban por ella con los brazos extendidos. Hasta el día de hoy, todavía lloraba por eso, solo que ahora no era varias veces al día. Ni siquiera todos los días. Sin embargo, todo lo que tenía que hacer era pensar en ellos y las lágrimas brotaban.

Se obligó a cambiar sus pensamientos por algo más agradable, y la imagen del capitán robusto y guapo vino a su mente. Y pensó en lo que su esposo había propuesto recientemente para ayudarla a lograr este último sueño, antes de su muerte. Si ella daba a luz a un hijo, ella y su esposo tendrían un heredero para el astillero.

No obstante, primero tenía que concebir a ese niño.

Aturdida por todas estas emociones e incapaz de pensar con claridad sobre el trabajo, Mary-Michael se levantó y recogió su chaqueta ligera, lista para poner fin al largo día. Cuando salió de la oficina, le dio las buenas noches a Andrew, pidiéndole que cerrara la puerta al salir. Caminó por el largo pasillo, bordeado de dibujos enmarcados de los buques más prominentes, que el astillero de su esposo había construido durante los treinta años que había estado en el negocio. Ella quería dibujar algo a la par con el Olympia o el Mermaid para este cliente. Una embarcación elegante y rápida, capaz de atravesar las olas y volar con el viento.

Mientras se dirigía al establo del astillero, vio a su conductor ocupado, clavando una herradura en el casco del caballo y cambió de opinión. «Victor, creo que caminaré a casa esta noche. Podría servirme un poco de ejercicio». Sin considerar el tiempo para pensar en lo que ahora le diría a su esposo sobre el visitante y qué quería, también necesitaba reconciliar estas emociones errantes, que seguramente la meterían en problemas si alguien lo notaba.

«No es seguro para una joven como usted caminar por estas calles cerca de los muelles». Victor, el sirviente del señor Watkins por más tiempo de lo que ella había estado viva, comenzó su diatriba habitual sobre su caminar. «Uno nunca sabe qué travesura hay a la vuelta de una esquina hoy en día». Se apeó del caballo y miró a los cuatro para comprobar el equilibrio. «Si me diera unos minutos, tendré al navío entre los postes en un rato, y la llevo a casa a salvo lo suficientemente pronto».

Mary-Michael se apoyó contra un poste y observó cómo él levantaba nuevamente el casco y retiraba el clavo temporal que sostenía la herradura, sacaba la lima del bolsillo trasero y comenzaba a raspar el casco.

«Además, no esperaba irme temprano hoy».

«No es temprano, Victor. Es casi la hora de la cena. Además, sabes que caminar me ayuda a aclarar mi cabeza después de un día ajetreado. Tenemos un nuevo cliente potencial y quiero pensar en algunos diseños de las notas, que tomé durante la reunión. Regresará mañana por la mañana para reunirse con el señor Watkins».

«Al menos pida que uno de los muchachos de la tripulación del holandés camine con usted. Usted sabe que el señor Watkins no quiere que camine sola, estando ese hombre de la ley que la molesta».

Mary-Michael comenzó la caminata por el astillero hacia la calle. «No puede lastimarme, Victor. Puedo vencerlo si tuviera que hacerlo». Levantó una mano para saludarlo, mientras seguía caminando. «Nos vemos en la casa», dijo, llamando a Victor.

Una vez que atravesara el astillero, solo quedarían ocho cuadras hasta la casa que compartía con el señor Watkins, sus sirvientes, Victor y su esposa Sally. Podía correr la distancia en menos de diez minutos, pero un agradable paseo por el área de negocios del muelle no era tan malo como la gente solía pensar que era. Ciertamente, había tipos sombríos, los pícaros borrachos que merodeaban por los callejones cerca de los pubs, esperando que abrieran sus puertas, aunque el alguacil los mantenía a raya, a la mayoría de ellos. Pero en su mayor parte, las personas aquí abajo eran trabajadoras, quienes iban a la iglesia. Ella debería saberlo, aquí era donde había crecido. Ahora. Cada día pasaba por la tienda de productos secos, una vez vivió arriba, cuando era niña, antes de que la fiebre se llevara a sus padres, dejándola a ella y a su hermano George huérfanos. Este era su hogar. Nunca había dejado Indian Point en su vida, excepto para visitar la granja del señor Watkins, varias veces al año. Su comunidad no era tan mala como Victor decía.

Las casas en la calle Washington no eran como las más alejadas de la ciudad con muchas habitaciones adicionales para los visitantes. La mayoría de estas modestas casas pertenecían a comerciantes y sus familias, y por lo tanto, eran pequeñas. Aunque la casa que compartía con el señor Watkins era una de las más grandes, no lo había sido por mucho tiempo. El señor Watkins había ampliado la casa cuando su primera esposa, Abigail, había estado embarazada, por lo que esta casa tenía cuatro habitaciones, donde la mayoría tenía dos o tres. También había convertido uno de los dos salones de la planta baja en un estudio para él, no mucho después de que la primera esposa falleciera, tratando de dar a luz a su bebé. Mary-Michael había pasado muchas horas en ese estudio leyendo tomos educativos de la vasta colección del señor Watkins.

Ella pasó por el porche delantero, saboreando la brisa de la tarde, en la loma que miraba hacia la bahía, y empujó la puerta. «Estoy en casa, Sally», gritó, mientras bajaba por el pasillo, buscando al señor Watkins en su estudio. Arrojó su chaqueta sobre la barandilla y escuchó a Sally reconocerla desde la cocina. «Caminé, así que Victor llegará pronto. Le estaba clavando una herradura a Buttercup cuando me fui. Debió haberla perdido cuando Victor llevó al señor Watkins a su casa al mediodía». Llamó suavemente a la puerta de la oficina de su esposo, y después de no recibir respuesta, pensó que tal vez él estaba dormido. Con cautela, al abrir la puerta, descubrió que tenía razón. El viejo canoso se sentaba en su sillón de orejas favorito en la esquina, sosteniendo el periódico de la noche, profundamente dormido.

Sus ojos nublados se abrieron y sonrió. «Ah, Mary, mi niña. Un hombre no podría tener mejor compañía».

«También soy tu esposa, señor Watkins». Se sirvió un vaso de agua y se sentó frente a él en el sofá.

«Sí. Sí. Lo eres».

«Sí, señor».

«¿Qué está haciendo Sally para la cena?» El señor Watkins hizo un gran espectáculo de alzar su periódico y desarrugarlo.

«No lo sé, señor, pero huele delicioso».

«Ella no cocina nada que no sea delicioso, mi niña». Su querido y marchito esposo llevó la página a su cara, y comenzó a leer los titulares. «Entonces, ¿cómo está todo en la oficina?»

«Se puso interesante justo antes de irme», dijo Mary-Michael. El anciano bajó su papel lo suficiente como para encontrarse con su mirada. «¿De qué manera?»

«Tuve un visitante. Un inglés. Dijo ser el socio de un señor Ian Ross, anteriormente de Indian Point». Ella esperó su reconocimiento del nombre y cuando él sonrió, supo que lo había recordado. «Dijo que Ian heredó el título de su tío. Ahora es el “conde de algo”, señor Watkins. El hijo de tu viejo amigo es un noble y los dos hombres son socios de una empresa importadora de té».

Su esposo dobló el periódico y asintió con su cabeza gris casi calva. «Por eso Hamish tuvo que enviar a su único hijo a vivir con ese viejo...» Cortó el calificativo que dirigiría a aquel hombre, probablemente para no ofenderla. «¿Qué quería, este visitante? ¿Estaba Ian con él?»

«No, señor, no estaba». Mary-Michael moderó su excitación y continuó. «Este caballero dijo que admiraba las embarcaciones en construcción, mientras caminaba por nuestro astillero».

Los ojos grises de su esposo bailaron con alegría. «¿Le dijiste que eran todos tus diseños?»

«Sí, aunque sabes que me siento incómoda al hacerlo. Solo hablamos por unos minutos. El hombre dijo que él y su socio están buscando expandir su negocio. Les gustarían dos nuevos clíperes». Cuando su marido agrandó los ojos con interés, ella continuó. «Necesitan barcos que puedan competir en el comercio del té. Actualmente están navegando un par de clíperes de veintiún años desde el astillero de Jorgensen en Halifax».

El señor Watkins continuó asintiendo, reconociendo a su competidor, y ella continuó.

«Ahora tienen de ciento veinte pies, y él está procurando de ciento ochenta a ciento ochenta y cinco pies. Con eso, se puede aumentar su capacidad de carga en un sesenta a ochenta por ciento, y llevarlo a donde necesita ir más rápido, pero no se lo dije». Mary-Michael no pudo evitar que la sonrisa se extendiera por su rostro.

«¿Por qué no?»

Mary-Michael consideró sus palabras. «Bueno, como la mayoría de los hombres, no pareció cómodo al hablar de negocios con una mujer. De hecho, creo que preferiría tratar directamente contigo. Y en segundo lugar, no quisiera prometer ningún aumento porcentual en sus ganancias hasta saber exactamente lo que quiere en materiales, funcionalidades y adornos».

Su esposo se rio entre dientes. «Te enseñé bien, querida».

Sally entró con una jarra de agua fresca con rodajas de limón y dos vasos con grandes trozos de hielo cortados. Ella sirvió sus bebidas y dijo, «La cena estará en treinta minutos, señora Watkins».

«Gracias, Sally».

Su esposo tragó profundamente su bebida fría y la sostuvo, mientras la miraba de manera extraña. «Quiero saber si has pensado en lo que discutimos el otro día, señora Watkins».

«¿En cuanto a qué, señor?» Preguntó ella, aunque sabía exactamente qué tema quería volver a tratar.

«En cuanto a que consigas el deseo de tu corazón». Mary-Michael suspiró y se volvió para mirar por la ventana, en las sombras alargadas de los árboles sobre las calles adoquinadas. «No estoy segura de poder hacerlo».

«Podrías si conocieras a la persona adecuada». Nuevamente, bebió de su vaso. «Tendremos que encontrar a este hombre correcto pronto. Nunca sé, cuando si… Cuando acueste mi cabeza por la noche podré levantarla a la mañana siguiente. Si quieres que tu bebé lleve mi nombre, deberías hacer algo al respecto pronto, muchacha».

Obviamente, vio su lentitud para responder como una necesidad de más tiempo para pensar sobre el tema. Lo que su querido mentor y esposo no podían saber, era que ella ya había comenzado a considerar su plan durante su caminata a casa. Primero, se preguntó si podría hacerlo en absoluto. Y en segundo lugar, había esta atracción inexplicable que sentía hacia el inglés. Si a eso se refería Becky, cuando dijo que Mary-Michael lo sabría cuando lo sintiera, entonces ciertamente estaba sintiendo algo. Esa era la única razón por la que estaba considerando hacer esto.

Se preguntó cómo sería crear a su bebé con este hombre, cuyo nombre no recordaba.

«Nunca te presionaría para que hagas esto», dijo Watkins, «excepto que sé que mis días ahora están contados».

«Nunca pensé... Es decir, cuando nos casamos, yo... No pensé que me importaría, o que desearía tanto tener un hijo». Se limpió una lágrima, no quería llorar por esto otra vez. «Y ahora... Después de Rowan y Emily, simplemente no creo... Podría pasar por enamorarme de otros pequeños, solo para que me los quiten de nuevo». Se sacudió otra lágrima que caía, luego otra y otra. «Los extraño mucho».

«Igual yo, muchacha».

«A veces siento que este deseo por un bebé me tiene tan envidiosa de mis propias amigas que las evito. Sé que también me sienten distanciándome de ellas. No es que no esté feliz por ellas, porque sabes que lo estoy». Ella se limpió de nuevo. «Es solo que estoy tan celosa de su felicidad, que me he arrojado a mi trabajo, y he renunciado a su compañía para no sentir mi propio dolor. Es un celo egocéntrico por el que peleo, señor, y no estoy seguro de que esas emociones egoístas sean algo que debería sentir si quiero ser una buena madre».

«Eres la mujer menos egoísta que conozco, señora Watkins, y te mereces este hijo del corazón». Se sentó y cerró los ojos. «Además, no sentirías esas emociones conflictivas si tuvieras un hijo».

«Pero lo que tengo que hacer para conseguir este hijo de mis sueños significa cometer un pecado grave». Ella nunca podría abordar un pecado tan enorme como este en el confesionario. Al menos no en Indian Point, ambos sacerdotes la conocían personalmente. Tendría que ir a Baltimore. ¿Y después? Incluso después de confesar, por el resto de su vida, mientras disfrute de la belleza de la maternidad, si fuera tan bendecida, siempre sabría en su corazón que había pecado para crear su pequeño milagro.

«¿Es un pecado cuando estoy dispuesta? ¿Sara no le dio a su criada, Agar, a Abraham para concebir a sus hijos?»

«Sí, y le rompió el corazón a Agar entregar a su hijo a Sara después de su nacimiento».

«No tendrás ese problema si el padre de tu hijo es alguien que no es de aquí», respondió su esposo. «Podemos ir a Richmond, Philadelphia, Washington o incluso a Nueva York si alguien de Baltimore está demasiado cerca para que elijas». Se secó los ojos, pensando en el regalo que su esposo le estaba dando para permitir esto. «Te ayudaré todo lo que pueda, señora Watkins, pero debo saber que quieres mi ayuda».

A través de sus lágrimas, ella asintió. «Puede que no tenga que ir tan lejos, señor. Puedes decirme si apruebas el socio de Ian Ross, mañana, porque él es alguien que... Podría considerar».

Finalmente, él sonrió. «¡Bueno, espero que sea un espécimen guapo e inteligente, porque no puedo tener un hijo o una hija mía ser nada menos que ambos!»

Mary-Michael le dio a su esposo una risa nerviosa. El señor Watkins seguramente encontraría fallas en el capitán inglés, un hombre cuyo toque, aún le quemaba la mano cuando pensaba en él. Ella solo tendría que recordarle a su esposo que él le dijo que ella era quien elegiría, no él. Y ella escogió al inglés de cabello y ojos oscuros, que despertó un torbellino de sentimientos confusos en ella.

* * *

Después de la cena, ella discutió con su esposo todos los detalles, que había escrito de su conversación con el inglés, con respecto a las dos nuevas construcciones que el hombre solicitó. Mary-Michael pensó en esbozar algunos bocetos para su reunión a la mañana siguiente, por lo que se excusó de la mesa y le dijo al señor Watkins que le gustaría tener algo que mostrarle a su cliente potencial cuando se reunieran.

Subió a su habitación y se sentó en su tocador, luego se desató la redecilla y dejó que su trenza le cayera por la espalda. Se llevó los dedos a la garganta y se desabrochó los tres primeros botones de la blusa. Las dos ventanas de la habitación de arriba estaban abiertas de par en par, pero como apenas había brisa, en el exterior, nada se movía en la casa. El calor causó un brillo de transpiración en todo su cuerpo. Se separó el corpiño, luego levantó un abanico de marfil y comenzó a tratar de refrescarse.

Si hacía tanto calor en junio, no se sabía lo caliente que sería en agosto.

Moviéndose a su escritorio, colocó sus lápices de grafito, el papel, y comenzó a pensar en qué dibujar para este amigo del señor Ian Ross. Dos clíperes más serían buenos para el negocio, ya que les daría a sus tripulantes un trabajo estable durante el próximo año y medio. No es que hubiera falta de negocios. De hecho, justo lo contrario. Watkins Shipbuilding se tardaba fácilmente un año para la entrega, a pesar de que ella le prometió al inglés menos de doce meses. Tendría que correr la voz por comerciantes más calificados porque realmente quería construir estos dos barcos, antes de que el señor Watkins ya no pudiera ayudarla a administrar el astillero, lo que podría suceder en cualquier momento.

Mary-Michael repasaba una y otra vez la conversación con el inglés, y llegó a la misma conclusión. Estaba segura de que no había confundido su deseo de velocidad y eficiencia, y dadas las especificaciones del señor Ross, sabía que eran lo mismo en lo que respecta al diseño. Durante los últimos seis años había estado dando a los clientes lo que querían en sus nuevas construcciones, pero tuvo la impresión de que el inglés y el señor Ross estaban dispuestos a considerar algunas de sus ideas y planes más innovadores.

Su pasión era diseñar clíperes. Barcos que tenían diseños de casco más elegantes y rápidos con armazones, que utilizarían mejor el viento. Le encantaba inventar material compuesto diseñado para reducir el peso y permitir más carga. Ese era el trabajo de su vida.

Solo había un puñado de astilleros en el área que construían estos barcos, aunque parecía que cada año uno o dos más entraban en el negocio. Sobre todo porque la demanda de los veloces transportistas de carga aumentaba casi a diario. El único otro astillero en el punto con ellos, Barlowe Marine, se centraba únicamente en embarcaciones de tipo militar, pesadas y armadas de proa a popa, ya que el propietario tenía una carrera previa en el gobierno como arquitecto naval. Aunque estaban bien construidos y tenían un diseño diferente, eran barcos militares diseñados para la marina y no verdaderos clíperes.

Watkins se especializaba en barcos de transporte y clíperes de carga, donde la cantidad de mercancías transportadas y la velocidad con la que entregaba su carga al propietario determinaban cuánto dinero ganaba. La velocidad. Eso era importante, pero no la consideración principal en sus diseños. La optimización del espacio de carga y facilitar la carga y descarga eran tan vital para el tiempo y la rentabilidad como la velocidad.

Seguridad, velocidad y optimización del espacio. Eso es lo que ella quería darle a este cliente. Y con suerte, él le daría un bebé a cambio. Aún cuando quería llorar por el bebé, Emily y su hermano, Rowan, ella sonrió y colocó su mano sobre su útero, e imaginó la posibilidad de tener un hijo creciendo dentro de ella pronto.

Mary-Michael volvió su atención al dibujo e intentó recordar todo lo que dijo el inglés. Comenzó a dibujar el casco, la proa, el foque, los cabezales, la quilla y la popa. Su lápiz voló sobre la foja, mientras agregaba cubiertas, mástiles y rieles. Desde la vela cangreja hasta el bauprés, ella hizo una nueva creación a toda vela. Marcó el casco para el revestimiento de cobre y para el drama, agregó olas y nubes contra un cielo tormentoso. La disposición de la cubierta era una casa de cubierta básica con camarote trasero, ya que todavía no estaba segura de qué diseño real preferiría. Él mencionó dos camarotes completos en cada una como preferencia, pero Mary-Michael no sabía si él los quería separados o juntos.

Ella miró a su creación, su corazón se hinchaba de orgullo. Le encantaba dibujar barcos a toda vela. Para ella, cobraban vida en la página. Cuando comenzó a dibujar barcos mientras era niña, podía imaginarse a sí misma parada en la cubierta del jardín, mirando hacia el océano y observando las olas, que se separaban bajo su proa. Incluso ahora, casi podía sentir el viento en su cabello y el rocío en su rostro, mientras el arco se deslizaba por el agua.

Podía imaginarlo, tanto como esta vez podía imaginar a un bebé en sus brazos, el año próximo. Y tanto este dibujo como el hijo de sus sueños podrían hacerse realidad si el señor Watkins vendiera el trato al inglés.

2

A la mañana siguiente, a las ocho en punto, Lucky ingresaba a las oficinas de Watkins Shipbuilding, resuelto a no volver a deliberar nunca en los pensamientos inapropiados, que había tenido el día anterior sobre la esposa del propietario del astillero. La iglesia del pueblo estaba vacía cuando él se había ido la noche anterior. Al no ver a ningún sacerdote con quien hablar, encendió una vela y rezó por Maura, el pequeño bebé que había querido criar como suyo hasta que se enteró de la pérdida de su hermana, y luego rogó para tener fortaleza y sabiduría al tratar con esta atracción por una mujer casada, y siguió su camino. Luego pasó el resto de la noche, pensando en ello, y concluyó que no sería fácil relacionarse con esta mujer. Su negocio estaba en juego aquí, y una aventura con esta mujer en particular podría costarles a él y a su compañero sus barcos.

No importa que el deseo de estar cerca de ella fuera casi doloroso, ningún asunto temporal valía un precio tan alto.

Lo que significaba que no debía centrarse en sus labios carnosos perfectamente simétricos ni en los expresivos ojos marrones dorados debajo de sus cejas, perfectamente arqueadas. Tampoco su cara redonda con adorables hoyuelos, que se formaban cuando sonreía. Ayer, ella había tenido su cabello castaño atado hacia atrás y enrollado bajo una red, lo que lo llevó a al menos una hora de contemplación, y anoche, sin saber cuánto tiempo era, si este era ondulado o recto. Luego se preguntó qué usaría ella y cómo se peinaría hoy, antes de aplastar esos pensamientos, y recordarse a sí mismo que tenía todo que perder si su aventura se volvía amarga.

Cuando entró en la antecámara de las oficinas que tenían las mesas de dibujo, Lucky tuvo su respuesta. Ella estaba de espaldas a él, mientras se inclinaba sobre una de las mesas. Usando pantalones grises claros sobre su trasero ligeramente curvado con botas negras, estos no ocultaban el hecho de que ella era delgada y alta para ser una mujer. Tenía una chaqueta rosa de manga corta ajustada sobre una camisa blanca de cuello alto. Mientras acariciaba visualmente la piel dorada desnuda de sus antebrazos, su boca se secó repentinamente y el cosquilleo en su garganta comenzó a elevarse. Él tosió, llamando su atención. Cuando se volvió hacia él, sonrió, revelando esos encantadores hoyuelos. Su pecho se apretó y su corazón comenzó a acelerarse.

Hasta aquí llegaban las resoluciones de considerar que eran solo pensamientos puros y apropiados sobre la esposa de otro hombre, incluso después de sentarse en la iglesia la noche anterior, y jurar que él tendría su mejor y más caballeroso comportamiento alrededor de ella. No sirvió de nada porque su noche había estado salpicada de sueños eróticos, todo el tiempo, acerca de tener su cabello rojo oscuro desplegado sobre sus almohadas, su cuerpo retorciéndose debajo del suyo, mientras él la empujaba hasta que ambos llegaron a su fin.

«Buenos días, señor». Sus ojos de color marrón dorado brillaron cuando sonrió, revelando esos dientes incluso blancos, que él anhelaba separar con su lengua.

Oh, ¡Cielos! Misericordia. Por favor. Forzó una respuesta alegre. «Buenos días a usted, también, señora Watkins». Ella se adelantó y limpiándose las manos en sus pantalones, extendió su mano nuevamente para que él la tomara. Se dio cuenta de que su mano estaba manchada de gris oscuro, probablemente por los lápices de grafito con los que había estado trabajando, pero la tomó de todos modos. Cualquier cosa para tocarla. Cualquier cosa para desatar la red de encaje, sosteniendo su trenza enrollada en la nuca de su cuello y pasando los dedos por su cabello. Pero no había sido invitado a tocar su cabello. Solo su mano.

«He estado trabajando en algunos dibujos preliminares desde que se fue ayer y estoy emocionada por mostrárselos». Ella retiró su mano y él sintió la ausencia de su calor. «Pero, primero», se volvió hacia la puerta abierta de la oficina de su esposo. «Tengo que presentarle a alguien». Empujó aún más la puerta y le indicó que la siguiera. «Señor Watkins, nuestro cliente potencial ha llegado».

Lucky entró en la oficina detrás de la señora Watkins y notó de inmediato la leve figura de un anciano detrás del mismo escritorio donde la señora Watkins se había sentado justo ayer. Lucky dio un paso adelante y asintió con la cabeza, cuando el hombre mayor se levantó y le extendió la mano. Lucía frío con la piel seca y delgada, en un tono cenizo, y Lucky sintió que al hombre le quedaba poco tiempo en este mundo.

Pero eso no hizo que codiciar a su esposa fuera menos pecaminoso.

«Tome asiento y dígame cómo le va al muchacho de Hamish», preguntó el caballero de cabello gris. Lucky notó que la señora Watkins había salido de la habitación, cerrando la puerta en silencio detrás de ella, dejando a los dos hombres solos. Se preguntó por qué había hecho eso, ya que ella sería la diseñadora del proyecto.

Casi una hora después, Lucky se dio cuenta de que se encontraba en la incómoda posición de gustarle a este hombre de cuya esposa había soñado la noche anterior. Aunque no debía, no pudo evitar preguntarse por la naturaleza de su matrimonio. Seguramente no era normal. Simplemente, no podía imaginar que con la gran disparidad de edad pudieran tener algo en común fuera de su trabajo. Y cuando el anciano habló de sus años, comenzando su negocio con el padre de Ian y otro hombre que se había entregado a la iglesia, Lucky supo que probablemente debería escuchar con mayor detenimiento. En cambio, se encontró asintiendo con la cabeza, ante lo que esperaba que fueran los momentos apropiados, mientras el anciano hablaba.

Le contó al señor Watkins sobre la esposa y la hija de Ian, y le prometió al hombre que Ian ciertamente vendría en persona, al menos una vez, para navegar su barco a Inglaterra. En ese momento, podía ver en qué hombre se había convertido Ian. Luego adentraron en el negocio final de su discusión.

Por lo que parecía, Watkins estaba dejando el diseño arquitectónico, la ingeniería estructural, la selección de accesorios estructurales, todas las cosas técnicas, a la señora Watkins. Lucky pensó que esto era muy inusual, pero el señor Watkins le aseguró la competencia de su joven esposa. Él mismo la había entrenado y le garantizó que la supervisaría de cerca en este trabajo, como lo hizo con todos los demás.

Solo después de que Lucky se sintió cómodo con el plan, hablaron de contratos. «Después de que haya firmado los planos finales y la lista de especificaciones, se le enviará el contrato final para su firma. Cuando recibimos nuestras copias, junto con la segunda parte del pago, comenzamos la construcción», dijo Watkins.

Lucky asintió con la cabeza. «¿Qué tan pronto podría tener un dibujo final y una lista de especificaciones para su revisión? Estoy preparado para firmar un contrato antes de regresar la próxima semana. Ian y yo tendremos una apretada agenda para prepararnos en la próxima carrera del té».

«¿Está seguro de que ha decidido, entonces?»

«He visto todo lo que necesito para convencerme. Debe saber que su astillero fue la primera y única opción de Ian, ya que está más familiarizado con el lado comercial de la construcción. A pesar de que me dejó la decisión de elegir otra empresa o quedarme con la de usted. Creo que él sabía que una vez que viniera aquí y viera su producto terminado, no iría a ningún otro lado».

Le hizo saber al hombre que había caminado por su patio el día anterior, observando la construcción y colocación de costillas del casco en los pasillos, y había ido a la construcción casi terminada para examinar las actividades. También le hizo saber que había hecho algunas preguntas acerca de sus prácticas comerciales a los comerciantes locales, y el banco local que había elegido para mantener los fondos para la construcción. «Todos hablan muy bien de su empresa, señor Watkins. Me siento seguro con la decisión y creo que será un placer tenerlo como nuestro constructor naval».

«Excelente», dijo Watkins, antes de que los dos hombres se dieran la mano. «Preguntémosle a la señora Watkins sobre su horario para los dibujos». El hombre llamó a su esposa, y cuando ella abrió la puerta y entró, de repente, la habitación se hizo más pequeña y mucho más cálida. «Señora Watkins, esta noche celebramos con champán, porque somos los nuevos constructores navales para Empire Tea Importers». Por solo una fracción de un momento, Lucky pensó que vio un flash de sorpresa en sus ojos, entonces ella sonrió y felicitó a los dos.

«El capitán Gualtiero le pregunta acerca de su horario para los dibujos, las listas de especificaciones y demás para que él firme, para que podamos obtener los contratos por escrito y pueda estar en camino a China».

La señora Watkins miró hacia la mesa de dibujo en la otra habitación, de nuevo a su esposo, luego a Lucky. «Ya tengo un trabajo preliminar que bosquejé anoche, ya que sabía que vendría esta mañana».

Se excusó y regresó con una hoja de papel grande, que extendió sobre el escritorio de su esposo. «Por supuesto, no sabía qué diseño deseaba para el alojamiento, por lo que este es un diseño muy tosco. Pero, le he dado ciento ochenta pies. Más largo y podría parecer esparcido».

Lucky miró el intrincado dibujo de grafito ante él. Era hermoso hasta el punto de impresionante.

«Este diseño tiene un cuarto de cubierta largo, elevado y un castillo americano tradicional para dar la ilusión de que está más equilibrado». La señora Watkins miró a su marido, luego a Lucky. «Es un casco de madera maciza y completamente cargado que hará entre 15 y 20 nudos fácilmente, todo el día. Bueno, con el viento, por supuesto». Ella señaló la anchura del casco. «Además, he aumentado su capacidad de carga en aproximadamente un setenta por ciento».

Lucky solo podía mirar el dibujo, boquiabierto. Era perfecto. Bueno, si hubiera algo como el barco perfecto. El bosquejo en papel parecía bien equilibrado y elegante en su diseño. Comenzó a imaginar la realidad de este barco. «¿Cómo sabe... ?», expresó, sin saber qué pregunta realmente quería hacer.

«Hice los cálculos», afirmó, como si debería haber sabido ese hecho.

«Querida, estoy seguro de que el capitán Gualtiero no está interesado en las fórmulas reales que usas», dijo el señor Watkins a su esposa. «Lo que quiere saber es cuándo podrías tener dibujos oficiales para que él firme».

«Si empiezo ahora», comenzó, mientras volvía su mirada de ojos marrones dorados a Lucky para obtener aprobación, enviando su corazón a saltar latidos, «Debería tenerlo en... ¿Dos días? Terminé el proyecto en el que estaba trabajando y ahora soy libre de trabajar únicamente en este».

«Para los acabados y cosas así», dijo el señor Watkins, «deberá sentarse con la señora Watkins e ir a cada punto, y decidir el material y el diseño. Eso solo tomará un día entero, mientras ella enumera cada artículo en la hoja de especificaciones para los diferentes comerciantes en el astillero. Los contratos deben estar listos el viernes a última hora de la mañana. Haré que Frank Baxter los traiga, junto con alguien que actúe como testigo de las firmas».

Lucky nuevamente sintió como si hubiera entrado en un mundo completamente diferente, uno desconocido para sus sensibilidades europeas.

¿Desde cuándo la gentil esposa de un hombre trabajaba junto a él en un negocio como este? A veces este país se sentía completamente extraño para él. El lenguaje era el mismo, pero las costumbres y las prácticas comerciales eran más liberales de lo que él estaba acostumbrado. «Espero con interés trabajar con ustedes dos», respondió, preguntándose si su mundo estaba a punto de ponerse patas arriba, debido a su fascinación con esta belleza de cabello castaño. La que iba a diseñar los barcos que lo ayudarían a construir su futuro.

«Para sellar el trato, debes venir a cenar el viernes por la noche, ya que me voy a la granja el sábado», dijo el señor Watkins. «Ya es hora de que vaya tierra adentro para vencer este calor. Tendremos a Sally preparando su deliciosa sopa de cangrejo, y para el postre, su pastel de nuez. Muchos cocineros pueden hacer ambos, pero confía en mí cuando digo que ninguna en el mundo es mejor que mi Sally». Arrastró su silla lejos del escritorio. «Señora Watkins, tal vez pueda aprender lo que le gustaría al capitán, como plato principal, y ver que aparezca en el menú de la cena».

«Haré eso, señor Watkins», dijo la señora Watkins desde su asiento al otro lado del escritorio de su esposo.

«Bien». El anciano se puso de pie y salió de detrás de su escritorio. «Debo ocuparme de otros asuntos. Te veré en casa más tarde, querida». La sonrisa benévola del anciano a su joven esposa hizo que Lucky se odiara a sí mismo, ante las direcciones que tomaba su pensamiento, cada vez que captaba la mirada de la mujer.

Ella rodó su dibujo, luego se enderezó. «Sí, señor. Creo que llegaré a casa temprano, así que puedo comenzar a trabajar en este proyecto». Se volvió hacia Lucky. «¿Tiene algo de tiempo para que podamos revisar algunos de sus requisitos para camarotes, cabina de tripulación y ubicaciones de galeras? Saber eso me ayudará a crear el diseño de la cubierta principal».

Él asintió y se levantó cuando el señor Watkins se excusó, pero antes de salir de la habitación, Watkins le guiñó un ojo a Lucky, mientras se dirigía hacia la escalera, «Siéntase libre de usar mi oficina, señora Watkins».

Lucky miró rápidamente a la señora Watkins y, por una fracción de momento, pensó que veía miedo, o tal vez incertidumbre en su frente. Esperaba que no tuviera miedo de estar a solas con él. Aunque se sabía que nunca la dañaría. Al contrario, quería llevarla a su camarote y adorar su cuerpo hasta que saliera el sol a la mañana siguiente.

«Siempre lo hago, señor Watkins», respondió ella.

Lucky notó que trataba a su marido como un empleador, en lugar de un esposo o pareja, lo que a su vez le hizo preguntarse sobre la naturaleza de su relación. Pero, a fin de cuentas, esto no importaba. La terrenal e inteligente señora Watkins tenía un esposo que era un hombre bastante agradable. Era un hombre que Lucky podía respetar y admirar por sus logros. Y Lucky tenía un código bien estipulado, cuando se trataba de divertirse con mujeres casadas: si el hombre era un amigo, no sonsacaría a su esposa.

Esta mujer podría ser la única vez que él violara su propia regla.

* * *

Mary-Michael sonrió y se volvió hacia su nuevo cliente. «Tengo una idea. Como ya está empezando a hacer calor aquí, tal vez le gustaría caminar en el Ajax, que ya casi está listo. Puede tener una idea de los accesorios y el diseño, luego me dice qué le gusta y qué no le gusta».

El capitán Gualtiero aflojó el botón superior de su camisa y asintió. Mary-Michael estaba fascinada por la hendidura revelada en la base de su garganta, cuando él separó el cuello blanco almidonado. A veces deseaba poder hacer lo mismo, pero ninguna mujer respetable haría algo por el estilo. Sin embargo, lo que podía hacer era quitarse la chaqueta, que estaba causando su incomodidad. Así que la desabrochó y se la quitó, colgándola en el perchero en la esquina de su oficina. Inmediatamente, se sintió mucho más cómoda con su blusa de manga corta. Colocando su sombrero de ala ancha sobre su cabeza, se aclaró la garganta, y recogió su lápiz de grafito y su pizarra con unas cuantas hojas de papel. «Demos un paseo, capitán».

Dejaron la oficina de su esposo y pasaron junto a Andrew Nawton, quien trabajaba en los dibujos finales de otro cliente. Mary-Michael aprovechó la oportunidad para presentar su dibujante a su nuevo cliente, dejándole saber al capitán que este era el hombre que produciría los duplicados de sus originales. «Al igual que todos los comerciantes de nuestra empresa, el señor Nawton es el mejor en lo que hace».

Continuaron por el pasillo y las escaleras hasta las puertas principales, donde su nuevo y muy apuesto cliente le abrió la puerta. Mary-Michael le dio las gracias, llamándolo capitán. Se le cortó la respiración en el pecho, cuando detectó su fresco aroma a agua y jabón, al pasar junto a él. Ella atrapó su mirada, cuando pasó y él sonrió, haciendo que sus rodillas se debilitaran.

«Por favor, llámame Lucky».

Sintió un extraño apretar en la vecindad de su bajo vientre. Era demasiado pronto. Incluso si ella fuera a terminar en su cama por ese bebé tan deseado, era demasiado pronto para darle tanta intimidad. «Nunca antes he llamado por nombre cristiano a un cliente, capitán, y dirigirse a usted de una manera tan familiar va en contra de mi educación».

«Perdón. Solo pensaba en hacer que la conversación fluyera más cómodamente entre nosotros», respondió, el suave timbre de su voz revelaba un rastro de un acento distinto al inglés.

Mary-Michael dejó pasar el comentario. Ella no iba a entrar en ninguna conversación con él que no perteneciera al cien por ciento a la construcción de sus dos clíperes. No aún. Abrió el camino hacia el Ajax, sabiendo que él la seguía. Podía sentir el calor de su mirada en su espalda. Se dio cuenta de que tal vez no estaba vestida con la ropa más convencional, pero tenía un trabajo que implicaba una gran cantidad de supervisión al aire libre, caminar y escalar. No podía hacer todo eso si usaba lo que las mujeres usan a diario, un vestido. Es por eso que siempre llevaba pantalones cortos o pantalones para el astillero.

«Uno a la vez por el tablón. Iré primero». Se acercó al tablero que usaban como pasarela y caminó hacia la cubierta principal, con su cliente detrás de ella.

«Estoy sorprendido de que lo haya hecho sin esfuerzo», dijo con un toque de admiración en su voz.

Ella no sucumbiría a su encanto. No lo haría. «Capitán, subo a bordo de este barco todos los días. Así como subiré a bordo de su barco, todos los días, mientras esté en construcción. Es cómo sé que la calidad del trabajo proveniente de nuestro taller es la mejor posible. Y, si se me permite presumir, entre los mejores del mundo».

«¿Alguna vez se ha caído al agua?»

«Por supuesto. La última vez fue hace dos años, después de haber tenido una noche fría. No pensé que fuera lo suficientemente frío como para ser hielo, pero, pisé la tabla, resbalé y caí. Debido a ese otoño, cada invierno ahora tenemos un cubo de arena en la base de la rampa. El primer hombre que sube esparce arena para los que siguen. Y seguimos esparciendo arena hasta que el sol derrita el hielo».

«Ingenioso».

«No, capitán Gualtiero, práctico». Ella le sonrió. «Si desea saber algo sobre mí, señor, es que soy muy práctica».

Mary-Michael comenzó el recorrido por las estructuras superiores en la sala de espera, obteniendo sus opiniones sobre el arreglo que ella había diseñado aquí. Su cabeza fácilmente despejaba la sobrecarga, mientras que su compañero tuvo que agachar la cabeza. «Este es un clíper de carga general. La diferencia en el diseño no se nota aquí arriba, más bien abajo, en la bodega. El propietario no planea albergar tripulantes en esta área debajo de la cubierta de anclaje, sino ganado para consumo». Señaló el gallinero por un lado y los corrales para cerdos y ovejas por el otro. «Hay dos retretes hacia adelante, uno trasero y uno en cada una de sus dos camarotes». Golpeó delicadamente un pie en la escotilla delantera cuando volvieron a la luz. «Esto se abre al compartimiento de vela, que veremos desde abajo». Continuaron hacia la parte trasera de la embarcación y ella le señaló para que viera la colocación de los botes salvavidas, en el techo del camarote de la cubierta. «Esto libera espacio en la cubierta principal y los quita del camino. También habrá dos lanchas en la parte trasera».

Al verlo detenerse y mirar por el cristal del camarote de cubierta, Mary-Michael preguntó: «¿le gustaría entrar?» Cuando él asintió, ella abrió la puerta y la sostuvo por él. «Como mencioné, este es un buque de carga general. El propietario quería su galera en el centro del barco, en la caseta de la cubierta. Así que esa es la totalidad de esta área». Señaló la caja de arena, la caja de carbón, y el espacio en el centro para la colocación de la estufa de hierro fundido. La construcción de las mesas y bancos estaba en marcha, y presentó el nuevo cliente a los carpinteros, antes de avanzar hacia la parte trasera del barco.

«El Ajax, como puede ver, mide ciento sesenta pies, tiene una cubierta de cuarto elevada con dos camarotes y cuartos de tripulación debajo». Ella abrió el camino hacia el salón. «Ya que está considerando ciento ochenta pies, mi recomendación es un cuarto de cubierta largo y elevado». Volvió a encontrar su mirada, pero esta vez estaba en control de sus emociones, porque estaba hablando de una de sus creaciones, el trabajo de su vida. «Tiene espacio para eso. Y dentro de esa cubierta larga, puede tener dos camarotes muy grandes o cuatro camarotes de buen tamaño. También podría hacerlos más pequeños, digamos seis u ocho camarotes pequeños, con solo literas para dormir hasta cuatro en cada una».

«Ninguno de nosotros planea transportar pasajeros. Ese no es nuestro negocio. Pero, ambos quisimos dos camarotes grandes y bien equipados». Miró a su alrededor los muebles del salón. «Creo que un área común como esta con una mesa de comedor y una biblioteca sería agradable». Pasó una mano a lo largo de los cojines de cuero y miró hacia el tragaluz. «Brillante idea».

«Gracias. Dígame que piensa hasta ahora». Era más fácil para ella pensar en él como otro cliente, en lugar de alguien que sacudía sus nervios. Alguien cuya misma presencia hacía que su piel fuera hipersensible a su proximidad y hacía que su corazón se acelerara cada vez que la miraba. Esperaba que estos sentimientos disminuyesen, cuanto más trabajara con él, y estuviera cerca de él. Hasta ahora, lo que encontraba era lo opuesto. De hecho, cuánto más tiempo pasaba con él, y cuánto más cómoda se sentía al estar cerca de él, más temblaba todo su cuerpo bajo su escrutinio. A veces lo atrapaba mirándola de manera extraña y eso la desconcertaba. Sin embargo, ella lo deseaba. Quería más de eso.

«Estoy muy impresionado». Sus palabras enviaron una oleada de orgullo a través de ella. Su mano se arrastró a lo largo de la barandilla de la estantería. «Los accesorios, el latón, el cuero y el marfil son excepcionales, pero lo que me parece más impresionante son los cambios innovadores realizados en la colocación de la galera, la bodega para el ganado y los camarotes. Estoy seguro de que estaré igualmente sorprendido cuando vea las áreas debajo de la cubierta».

«Espero que sí», respondió ella. «Estamos muy orgullosos del trabajo que hacemos. La personalización a las necesidades del cliente no es un obstáculo para hacer el trabajo».

Después de mirar a través de los camarotes y ver los acabados, volvieron a subir para ver los arreglos de la plataforma de dirección, la rueda, la carcasa de la rueda y los mecanismos. Luego comenzaron su recorrido en las diversas bodegas de carga.

«Aunque el casco y los soportes son de madera sólida», comenzó, «me gusta usar rodillas de hierro para la estabilidad». Parecía no entender, así que ella explicó. «Cuando construimos barcos más largos, necesitamos un refuerzo adicional en el eje largo, por lo que utilizo arriostramiento diagonal aquí y piezas de quilla adicionales en la construcción de la quilla». Continuó hacia el piso central, donde se unía el mástil principal. «Mi diseño también utiliza quillas laterales para fortalecer el fondo debajo del mástil principal».

Mary-Michael se detuvo para señalar la construcción y colocación de costillas. «No estoy segura de que pueda verlo, pero, a medida que avanzamos, la colocación de las costillas está más cerca, lo que agrega resistencia a toda la estructura, especialmente a la quilla. Hacer esto reduce el estrés del arrufo, pero no puede eliminarlo por completo».

Miró al capitán, tratando de evaluar la probabilidad de que él le permitiera experimentar con la construcción de sus naves. «Capitán, tengo una idea que me gustaría probar, y si está dispuesto a permitirme experimentar, creo que sus naves serían perfectas para probar mi última idea».

«¿Qué sería eso?»

«Me gustaría intentar alternar costillas de madera y hierro en las estructuras del casco. Creo que hará que la estructura sea aún más fuerte. Y como estamos construyendo dos hermanas de exactamente la misma longitud y puntos, creo que construir una con y otra sin la plancha definitivamente me permitiría monitorear cómo se manejan y cómo resisten los años». Mary pensó que parecía interesado, aunque escéptico. «No habrá diferencia en la capacidad de carga, ni diferencia en el costo para su empresa, ya que esto es algo que estoy investigando actualmente para futuros barcos que diseño».

«¿Agregará mucho peso a la estructura?»

«No tanto como para que sea significativo, se lo aseguro». Estudió las costillas que estaban en frente. El Ajax era un buen barco, uno de los mejores que había construido hasta la fecha, uno que seguramente no podía encontrar ninguna falla. Justo cuando ella pensó con certeza que iba a transmitir su propuesta, él la sorprendió.

«Voy a probar tu idea, en uno, en el mío. Para Ian, dejaremos el de madera convencional, y veremos si hay alguna diferencia».

El corazón de Mary-Michael se disparó. Ella soltó su aliento reprimido. Aliviada que finalmente había encontrado a alguien que creía en la ciencia de la arquitectura lo suficiente como para confiar en su diseño.

«Gracias, capitán. Le agradezco que me haya permitido construir esto».

«Creo que tu idea tiene mérito, señora Watkins», dijo su cliente.

«Creo que si me enviara una carta cada vez que realice el trabajo del casco, detallando el grado de curvatura de la quilla, o si hubiera habido deformación, eso sería suficiente continuar mi investigación para prevenir el esfuerzo de arrufo. Creo que con el tiempo, veremos más hierro utilizado en la construcción del casco de los veleros oceánicos. Los cascos de hierro ya están en uso en ruedas de paletas y barcazas de canal. Realmente, creo que las innovaciones que se están trabajando en el diseño y construcción de barcos revolucionarán la industria».

El capitán Gualtiero la siguió lentamente, mientras ella lo conducía de regreso hacia la escalera. «Estoy de acuerdo, señora Watkins».

Le indicó que se le adelantara a ella. «Va usted primero».

«Eso va en contra de mi código de caballería», respondió.

«Oh, siga». Ella lo empujó, con la esperanza de obtener otra mirada a su trasero bien musculoso mientras subía, algo que nunca había considerado, antes de conocer a este hombre.

«¿Qué pasa si se cae?» Colocó un pie en el peldaño inferior y agarró un peldaño por encima de su cabeza.

«No me he caído de una escalera en los casi siete años que llevo aquí, capitán. No voy a estar cayendo hoy, se lo aseguro».

«Antes de subir, tengo que preguntar cómo llegó a saber tanto sobre la arquitectura naval y la mecánica. Tomé cursos en la universidad y nunca habría pensado en la mitad de las innovaciones que tiene».

Ella respondió con otra pregunta. «¿Cómo podría haberlo estudiado en la universidad y no saber lo que sé? A veces me pregunto qué podría haber hecho si hubiera nacido hombre y tuviera los medios para una educación formal».

Mary-Michael sabía que no todos tenían la capacidad de entender las cosas que hacía. Pero ella tenía que creer que cualquier hombre que fue a la universidad, seguramente tenía la capacidad de entender. Este hombre tomó cursos de nivel universitario sobre los temas que ella únicamente podía estudiar sola, con la ayuda y el aliento del señor Watkins hasta que ya no pudo enseñarle más. El capitán no tenía idea de lo afortunado que era y cómo lo envidiaba.

Cuando el capitán llegó a la cubierta, y Mary-Michael pensó que lo escuchó murmurar algo acerca de estar contento de que ella no había nacido hombre, ella fingió no escucharlo, mientras se puso su lápiz en la boca, y su bloc de notas, debajo de la barbilla, para comenzar a subir la escalera. Había hecho lo mismo cientos de veces, y nunca antes había pensado en la mirada de un hombre que la estuviera observando, mientras hacía su trabajo. Se sentía un poco como un sabroso bocado a punto de ser atacado por un hombre hambriento.

Sus ojos se tomaron un momento para adaptarse a la luz, cuando lo hicieron se enderezó la blusa y se paró a su lado. «Se lo dije. Hago esto todos los días». Lo llevó camino a escalerilla. «¿Hay algo más que le gustaría ver? Podemos tomar el bote y remar alrededor del casco si lo desea». Cuando dio el primer paso en la tabla, una ola golpeó el bote y se tambaleó hacia atrás. Instintivamente, extendió los brazos para mantener la estabilidad, como siempre hacía cuando eso sucedía. No había estado en peligro de caerse, pero su acompañante la agarró por la cintura al instante y la atrajo hacia él, dejándola sin tiempo para protestar.

Después del choque inicial, ella inhaló y captó el aroma de su jabón de cítricos y especias. No es el aroma habitual del ron de la bahía en el que muchos hombres se deleitaban. No. El capitán Gualtiero olía a fresco y ... Oh, cielos, huele tan bien. Su pecho duro como una roca se sentía seguro, y aunque ella ya había tenido las dos cosas durante su matrimonio con el señor Watkins, de repente las anhelaba de este hombre sin saber por qué. Su antebrazo estaba desnudo, donde se acurrucaba debajo de sus senos, habiendo enrollado las mangas de su camisa hace horas, cuando las temperaturas comenzaron a subir al calor habitual del verano, en la costa de Maryland en junio. Por una pequeña fracción de momento, ella sintió que él descansaba la barbilla sobre su cabeza, mientras exhalaba una respiración profunda.

Ser envuelta por sus enormes brazos se sentía tan bien, casi como si encajaran como dos piezas de un rompecabezas. Pero la realidad era que, sin importar la seguridad que su corazón deseaba de este hombre, ella estaba casada. Y aunque podría necesitarlo para una cosa muy importante, nunca podría permitir que su corazón le perteneciera debido al voto ya hecho. Con un arrepentimiento que él nunca sabría, ella se apartó de su abrazo.

Ella luchó por encontrar su voz, ya que su aroma aún permanecía en su blusa. «Fue muy noble de su parte intentar rescatarme, aunque estuve en control todo el tiempo».

El capitán Gualtiero pareció confundido por un momento y Mary-Michael continuó, esperando parecer tan segura como su voz sonaba en sus propios oídos. «El tablón no va a ninguna parte, está fijo en su lugar». Señaló los ganchos de acero que sostenían el extremo de la pasarela en la barandilla del barco. «Y sé cómo caminar en una escalerilla flotante».

«Dígame, señora Watkins...» Comparó su sarcasmo con el de él, «¿sabe nadar? Porque realmente odiaría arruinar mis botas favoritas, sumergiéndome para rescatarle.

Ella le envió lo que esperaba que fuera una mirada gélida, cuando se giró y volvió a subir a la tabla que conducía al muelle. «Por supuesto que sé nadar». Bajó por el estrecho tablón de madera y llegó al muelle. Él se colocó a su lado, mientras ella caminaba hacia la oficina. Una vez fuera de las puertas principales, se detuvieron. Ella no vio ninguna razón para volver a entrar en el edificio cálido y estiloso, cuando había una brisa perfectamente agradable al aire libre.

«Creo que tengo suficiente para comenzar con sus dibujos esta noche. ¿Podría pasar varias horas mañana, tal vez cinco o seis, repasando una lista de accesorios, puntos y acabados?» Por favor, que diga que no. Que deje que esto sea algo que me permita terminar por mi cuenta porque no tiene tiempo. Ella todavía sentía su toque debajo de sus pechos y su aroma aún permanecía en el aire a su alrededor, los cuales la hicieron sentir insegura de su capacidad para mantenerse separada, y aún así hacer lo que fuera necesario para conseguirse un bebé. «Para acelerar las cosas, veré si puedo encontrar las listas del Ajax, y...»

«¿A qué hora le gustaría que llegue?»

Se preguntó qué tan temprano se levantaba, luego decidió no molestarlo demasiado. «¿Qué tal a las ocho de la mañana? Si tenemos suerte, podemos revisar todas las listas mañana y puedo terminar los dibujos en unos días. Espero que el viernes por la tarde pueda firmarlos, para que el proceso pueda comenzar». Después recordó lo que el señor Watkins le había pedido que hiciera antes de dejar que su cliente se fuera hoy. «Capitán, ¿qué prefiere como plato principal para la cena del viernes por la noche?»

Su mirada dorada y de ojos marrones se encontró con la suya, y sonrió. «Estoy seguro de que disfrutaré lo que usted elija».

«Pero esta celebración es en su honor», le recordó, «me gustaría que Sally haga su plato favorito». Por lo que ella sabía, era pecado desear a este hombre, así como lo hacía.

«Mi plato favorito es lo que usted elija». Luego bajó la voz a un susurro, cuando dijo «Quiero lo que tú quieras». Miró a su alrededor como para asegurarse de que nadie estuviera lo suficientemente cerca como para escucharlo. Se inclinó hacia ella mientras hablaba, y Mary-Michael sintió el calor de su aliento en su cabello, mientras agregó, «Recuerda esto siempre, señora Watkins. Quiero lo que usted quiera». Dicho eso, sonrió, luego se alejó y la dejó parada donde estaba, todavía temblando por dentro, y su corazón estaba aún tan inquieto como la bahía durante alguna tormenta.

En el momento en que se fue, Mary-Michael subió corriendo las escaleras y entró en la oficina de su esposo para que ella pudiera verlo alejarse. Que el Cielo la ayudara, pero él era guapo, con su aspecto oscuro y su actitud segura. Y, ¿acaba de escuchar lo que creyó haber escuchado? ¿Fue eso un intento de coquetear con ella? De ser así, estaba haciendo el seducirle más fácil de lo planeado.

También era más alto que ella por una buena cabeza, y tenía una manera de hacerla sentir delicada y femenina, cuando sabía que no lo era. Si él estaba coqueteando con ella, debe significar que la encontró al menos algo atractiva. ¿No es así?

Si tuviera el hijo de este hombre, oraría porque tuviera la altura, la complexión y el rostro guapo de su padre. El capitán lucía de hecho, saludable, y con esa apariencia rústica que haría más fácil para su hijo encontrar una esposa algún día.

Una vez que se perdió de vista, se dejó caer en la bochornosa silla de su marido. Su pecho se apretó, mientras luchaba por respirar profundamente. ¿Podría ella amar a un niño otra vez? ¿Arriesgar su corazón otra vez?

Pensó en Rowan y Emily e instantáneamente sus ojos se llenaron de lágrimas. Le dolían los brazos por sostenerlos de nuevo, y se preguntó dónde estaban. Seguramente, ya habían llegado a Tennessee. Han pasado casi tres meses desde que se fueron. Todavía los extrañaba terriblemente, y rezaba constantemente para que el hermano y la hermana llegaran a amar a su tío y tía. Y que nunca los persiguieran la pérdida de ella y el señor Watkins, tal como ella fue acosada por la muerte de sus padres. Es cierto que podría haber sido mayor cuando sus propios padres murieron y pasar más años con ellos, pero Rowan era un niño inteligente y ella temía que tuviera recuerdos confusos. Mary-Michael ciertamente tuvo muchos recuerdos felices de sus dos hijos, hasta el día en que recibió el mensaje del padre Douglas de que los familiares habían viajado desde las montañas de Tennessee para buscarlos. Al instante, su mundo se había oscurecido. Durante dos semanas seguidas, todo lo que hizo fue llorar. Luego, lentamente, las lágrimas disminuyeron, aunque venían fácilmente con un simple pensamiento. Después de que los niños se fueron con sus parientes maternos, Mary-Michael comenzó a tranquilizarse, en la oscuridad de su habitación, llorando en una segunda almohada y apretándola con fuerza hasta que se durmió.

Ahora, cuando pensaba en lo que estaba considerando, esto la ponía nerviosa y emocionada al mismo tiempo. ¿Era así como se sentía estar tan cerca de un sueño? Había deseado un hijo durante tanto tiempo, y nunca, nunca pensó que podría ser una posibilidad para ella. Nunca, por supuesto, con el señor Watkins. A medida que crecía cada año, no pensó que alguna vez se volvería a casar, si llegara el momento en que él se fuera de esta vida. Por un lado, toda la comunidad la consideraba una rareza, y por el otro, ningún hombre la miraba como el capitán Gualtiero. Sus ardientes ojos de cacao con manchas doradas la recorrieron como si fuera hermosa. Era suficiente para...

Respira, Mary-Michael. Puedes hacer esto.

Inhala. Exhala. Cuando la tocó, sus rodillas se debilitaron y su cuerpo se derritió hacia él. Olía masculino, limpio y fresco. Inhala. Exhala. Obviamente había cierta reciprocidad de la atracción, o él no estaría jugando estos juegos de palabras con ella. «Si él supiera lo que quiero», susurró en la habitación vacía. Inhala. Exhala.

Cualquier sentimiento o acción adúltera era pecaminosa, sin importar lo que dijera el señor Watkins. Era lo que le habían enseñado en su educación religiosa. Y mientras ella le daba a su esposo su fidelidad y honor durante los últimos seis años, fue su esposo quien sugirió un enlace temporal que le daría a Mary-Michael el niño, que tanto deseaba. Solo un bebé. Eso era todo lo que quería. Todo por lo que había rezado porque no era una mujer codiciosa de corazón. Pero ella era una mujer. Si este capitán pudiera darle un bebé para que llevara el nombre de su esposo y heredara la fortuna de su esposo, entonces todas esas oraciones serían respondidas.

Inhala. Exhala. ¿Cómo iba a sobrevivir mañana, ahora que el capitán básicamente le dijo que él estaba tan atraído por ella como ella por él?

Inhala. Exhala. Solo había un lugar para ir en un momento como este.

Tomó su sombrilla blanca, su libreta, lápiz y el dibujo enrollado de la noche anterior y salió de la oficina. «Andrew, voy a trabajar desde casa el resto del día para poder comenzar con los dibujos oficiales para nuestro nuevo cliente. Pero, primero, voy a pasar por Becky y trataré de almorzar con ella».

El otro hombre asintió y ella salió del edificio. Cuando pasó por el establo, vio que Victor todavía estaba fuera con la calesa, y no se preguntó mucho al respecto. Sin él, ella no tendría que explicar su deseo de caminar hoy.

Pero, antes de irse a casa, necesitaba visitar a su amiga y decirle que había decidido seguir adelante.

* * *

Lucky había sentido el aliento entrecortado que la señora Watkins dibujó cuando la atrapó contra él y supo que ella compartía esta chispa de fuego, que intentaba saltar entre ellos. Su brazo todavía ardía con su calor, incluso ahora, veinte minutos después de dejar su oficina. Una sensación de malestar brotó dentro de él y la presión lo hizo querer gritar. Gritar como no lo había hecho desde que era un niño. Se había acostado con mujeres casadas, muchas veces antes, pero siempre después de saber con certeza que no se despertaría con un cuchillo en la garganta de un marido celoso. Esta frustración burbujeante en su interior vino de querer algo en un nivel diferente, más íntimo, y reconocer que no podía tenerlo. Quería a la señora Watkins de esta manera, y sabía que no podía tenerla. Ella se dedicaba a otro. Un hombre viejo.

Mientras regresaba hacia el Avenger, pateó una piedra en el camino por unas yardas, y luego, frustrado, la levantó y la arrojó lo más lejos que pudo hacia la bahía.

¿Por qué siempre le pasaba esto a él? Se dio cuenta de que esta vida que eligió para sí mismo no era la más propicia para cortejar a una mujer, casarse o formar una familia. Pero él quería estas cosas. Con todo su corazón, realmente las deseaba. Quería la paz y la felicidad que Ian encontró con Sarah, y que su hermana halló con Ren. Amaba a los niños y quería docenas para amarlos, como amaba a sus sobrinas y sobrinos.

Hace mucho tiempo, él e Ian se habían unido a la cruel mano del destino cuando se trataba de la familia. Ian había superado sus problemas de ser abandonado por su padre, para vivir con un abuelo que creía que lo odiaba. Los padres de Lucky habían muerto en un incendio, cuando era un niño pequeño, pero fue su tía paterna, quien intentó matar a Lia y a él para obtener la fortuna que el abuelo de Lucky le había dejado a su padre. Los recuerdos sobre sus padres, su muerte y los meses que vivió con su tía eran vagos, por lo que cuando Lucky pensaba en su familia, los primeros pensamientos eran sobre su hermana, Lia, y su esposo, Ren, sus cuñados, incluyendo a todos sus niños. Eran su familia, y siempre había esperado algún día hacer crecer esa familia, cuando llegara el momento en que tomara a una esposa.

Su cuñado le dijo una vez que sabría cuándo llegará la mujer adecuada. Que cuando lo hiciera, su mundo se sentiría más bien con ella, que sin ella. Así que había esperado. ¿Y ahora? El diablo lo tentó, pero quería casarse con una mujer de esa manera. Podía sentirlo profundamente en las raíces de su alma. Y la realidad del hecho era avasallante. No podía cortejarla. No podía tenerla.

Lo sabía, como no sabía nada más; que ella no era como las mujeres casadas con las que se había entretenido en el pasado, mujeres que después de una aventura durante unas semanas o meses se separaban amigablemente para buscar otras camas. La señora Watkins era diferente, y no era solo la forma en que se vestía, o que trabajaba. Ella le daba la impresión de ser una mujer que asumía seriamente sus compromisos, y como alguien que le daría todo, cuando ella le diera su corazón.

La unión Watkins era muy poco convencional, esto era seguro. Por lo poco que presenció de su interacción, apostaría su brazo derecho que no había un matrimonio real entre ellos. La mente curiosa de Lucky se preguntaba por muchas cosas, pero la realidad era que los Watkins no se relacionaban entre sí, a la manera de las parejas casadas con las que estaba familiarizado. Y no era que su familia fuera diferente o especial lo que él creía. Vio con sus propios ojos a Watkins tratar a su esposa como si fuera una hija devota, y la señora Watkins trataba a su esposo como un mentor respetado.

Pasando la calle que conducía a su bote, Lucky siguió avanzando hasta que notó una vista familiar. Tomando los escalones de piedra, de dos en dos, agarró el pestillo de hierro de la puerta de madera y lo abrió. El incienso y las velas encendidas de cera de abejas perfumaban la entrada a la única iglesia católica de la pequeña ciudad costera. Con los ojos aún ajustados al interior más tenue, miró hacia el altar y vio la figura de un anciano arrodillado en oración, en uno de los bancos delanteros, y otro sentado a su lado con la cabeza inclinada. Lucky divisó el nicho que buscaba cerca de la estatua de San José y se arrodilló frente al banco de velas que adornaba la base. Tomó un fósforo y encendió una, luego bajó la cabeza.

Se quedó así, meditando y rezando por varios minutos, cuando un joven sacerdote salió de la sacristía y saludó al anciano en los bancos. La voz del caballero le sonaba familiar y Lucky, bajo un brazo doblado, vislumbró al hombre. ¿Señor Watkins?

Lucky no movió un músculo. Tampoco quería ser reconocido aquí. Después de todo, estaba orando por la fuerza de voluntad para superar este sentimiento codicioso por la esposa de dicho hombre. Señor, perdóname, pero no puedo irme ahora. La curiosidad carcomía su interior, ya que quería saber lo que el anciano estaba haciendo aquí. ¿Qué estaban a punto de discutir?

Los hombres ante el altar intercambiaron algunas palabras, luego Lucky oyó un crujido de papel cuando Watkins le entregó un gran paquete envuelto al sacerdote. «Gracias de nuevo, Spenser», dijo el hombre más joven. «Todos los niños se benefician enormemente de tu generosidad».

«Usted sabe mi deseo, muchacho. Un día, cuando me haya ido, ruego que vean que sucede».

«Esto nos acercará un paso más», respondió el sacerdote, tomando asiento al lado de Watkins. «Entonces, ¿cómo está Mary-Michael hoy?»

Lucky se esforzó por escuchar la respuesta del hombre mayor. «Ah, tu hermana ... Pobre muchacha. Ella todavía llora por la noche. La escucho a través de la pared y me rompe el corazón».

«Hay muchos otros niños que ella puede elegir, sabes...» Lucky no pudo escuchar lo que el hombre más joven dijo sin importar cuánto contuviera el aliento, y se esforzó por escuchar a los dos hombres.

«Por alguna razón, la señora Watkins se dirigía a esos dos inmediatamente y, admito, me encantan las dos medias pintas». Lucky echó un vistazo rápido bajo su brazo y vio la cabeza blanca de Spenser Watkins temblando tristemente. «Desde entonces, no creo que tenga en ella el pasar por esa terrible experiencia, una vez más, para que tal vez le rompan el corazón una vez más».

«Entiendo», dijo el sacerdote. «Aparte de eso ¿le está yendo bien? Me di cuenta de que ha perdido algo de peso la última vez que la vi. Por favor, dígale que se cuide, Spenser».

«Voy a transmitirle eso», dijo Watkins. «Ella tiene algo nuevo en el trabajo que la entusiasma. Hay un nuevo cliente que estamos atendiendo. Diseñará y construirá dos clíperes para un caballero británico cuyo socio es el hijo de Hamish. Asegúrate de decirle a Gideon. Le encantaría escuchar que el pequeño Ian está crecido y tiene su propio negocio de importación de té. Y que el viejo conde finalmente es fertilizante en el cementerio, e Ian ahora es el conde».

Hubo algunas palabras más compartidas, luego Lucky escuchó algunos ruidos de papel y el sonido de hombres que se levantaban y se separaban. Escuchó al sacerdote decir, «Hay un lugar especial en el Cielo esperándote, Spenser. Lo sé».

El hombre mayor se echó a reír. «Eh. Eso es si incluso veo esas puertas nacaradas».

Lucky escuchó el movimiento en las bancas, y mantuvo la cabeza baja, mientras el eco de los pasos se acercaba, luego abandonó el edificio.

«Victor, ayúdame a subir a la calesa», dijo Watkins mientras salía del edificio, «y llévame a mi cama pronto, antes de que expire dentro de esta iglesia sofocante. Gracias al Cielo, ya tengo planeado ese viaje a la granja para el fin de semana. Tengo que salir de este calor. Esta ciudad en verano simplemente le quita la vida a un hombre».

«Eso sí, señor», respondió su escolta. «Especialmente con el verano que viene tan temprano este año».

Lucky mantuvo la cabeza inclinada un poco más y rezó por unos minutos. Cuando terminó, miró a su alrededor para ver si el sacerdote todavía estaba en el banco antes de levantarse. Quería evitar las preguntas de este hombre que parecía ser el hermano de la señora Watkins. Al darse cuenta de que el otro hombre había abandonado la capilla, se levantó y salió también. Lucky pensó que tal vez necesitaba ver si había otra iglesia a la que asistir durante la duración de su visita, tal vez, al otro lado de la bahía. Una en el que el objeto de su fascinación y su esposo no fueran feligreses.

Sus ojos ensombrecieron cuando se volvió hacia el muelle donde estaba amarrada su pequeña lancha.

Él ya pensaba en ella como su Mary. Mary, la mujer con el intelecto más grande que cualquier hombre que él conociera. Una mujer con cabello castaño sedoso de longitud indeterminada y ojos del color de una taza de té recién hecho. Ella era su todavía casada Mary. Mary, cuyo esposo era un hombre generoso y bueno. Un hombre que acaba de hacer lo que parecía ser una donación sustancial a la iglesia por alguna razón.

También era una mujer que, junto con su esposo, por supuesto, intentó adoptar a algunos niños, aunque los perdió, ante otra persona, por alguna razón que no pudo determinar. Les molestó a los tres saber que ella todavía lloraba por la noche a causa de esto.

Y ella era la mujer que tenía que sacar de sus pensamientos para hacer negocios con el astillero de su esposo.

3

Lucky llegó a las oficinas de Watkins Shipbuilding a la mañana siguiente, listo para pasar el día con la señora Watkins. Había esperado estar allí, antes de que ella llegara para poder verla entrar, pero cuando llegó encontró las puertas y ventanas de las oficinas abiertas, dio los pasos hasta el segundo piso y al llegar a la antecámara del rellano, la vio encorvada sobre la mesa, con grandes hojas de papel extendidas sobre la mesa de dibujo y manchas de tinta, en los costados de sus manos. Obviamente ya había estado trabajando durante bastante tiempo.

«Podría haber estado aquí antes, si me hubieras necesitado», ofreció, mientras sus ojos recorrían su esbelta figura. Hoy llevaba un delantal gris paloma sobre sus pantalones azul claro. Debajo del delantal, tenía una blusa color crema pálida con mangas sueltas, que terminaban muy por encima del codo, dejando sus brazos casi desnudos y libres para moverse. Sabía que su uniforme estaba destinado a su comodidad y facilidad para realizar sus tareas, pero si tenía alguna idea del efecto que tenía sobre él, se cubriría aún más. Pero si usara los vestidos, con las faldas de aro que se estaban poniendo de moda, se vería fuera de lugar. Fuera de lugar, atrayendo atención e incapaz de realizar sus deberes.

«Oh, no». Su sonrisa era suave y genuina. «Me gusta venir antes que el resto del personal y hacer el trabajo en la tranquilidad imperturbable».

Lucky se preguntó si su presencia y su forma de vestir poco convencional distraían a los hombres que trabajaban aquí. Ciertamente, esto lo distrajo muchísimo.

Un ruido de arrastre en la esquina de la habitación, cerca del archivador les llamó la atención, y ambos vieron cómo un gato sacaba de la habitación su comida recién capturada. «Buena chica», le dijo la señora Watkins al animal. «Toma tu desayuno afuera».

«Madrugadora, ¿verdad?» La piel de sus brazos estaba ligeramente bronceada, pero no demasiado. Cuando movió los brazos sobre la mesa de dibujo y él pudo echar un vistazo, notó que más arriba en el brazo, estaba blanco como la leche, no tocado por el sol. Y estaba dispuesto a apostar, acaso ella no estaba tocada por un hombre.

Ella asintió. «¿Usted?»

«Parece que no puedo dormir más allá de las primeras sombras del amanecer. Una vez que el cielo comienza a aclararse, incluso antes de que salga el sol, me estoy moviendo». Se acercó a su lado de la mesa de dibujo, para tener una mejor vista del dibujo en el que trabajaba, pero no antes de que tomara más de su apariencia.

Su cabello, como siempre, estaba enrollado prácticamente en una red en la nuca. Como quería tirar de ese arco y alfileres, dejando caer la red, liberando todo su glorioso cabello castaño rojizo, se preguntó de nuevo qué tan largo era y si sería suave al tacto si pasaba los dedos por él. Y si se lo acercaba a la cara para inhalar el aroma, ¿serían rosas o lavanda lo que le llenaría la nariz? Ella lo estaba embriagando, y él no sabía de una cura para esa dolencia, excepto una.

La señora Watkins sumergió la punta de la pluma en la tinta y volvió a introducir el goteo en el tintero. Volviendo a centrarse en el dibujo, dijo, «Ya casi termino con este, entonces comenzaré una sección transversal de elevación del casco, después de compilar la lista de acabado».

Miró la puerta de la oficina cerrada. «¿Está el señor Watkins hoy?»

Ella negó con la cabeza. «Tuvo una reunión esta mañana en Baltimore, y me dejó aquí antes del amanecer. Puede venir más tarde, esta tarde, durante unas horas, dependiendo de cómo se sienta».

Mientras hablaban, el señor Nawton y otros dos hombres llegaron para ocupar sus puestos en sus respectivos escritorios y mesas. La señora Watkins le presentó a los hombres que Lucky no había conocido el día anterior, diciéndole que uno era el contador y el otro, el gerente de la tripulación del astillero. El gerente de la tripulación sacó un lápiz de su escritorio y con una navaja comenzó a afilar la punta sobre una papelera. Luego levantó una hoja de papel y salió a la calle.

«Esta tarde hay cierre de nómina». La señora Watkins continuó revisando sus líneas dibujadas a lápiz con tinta, convirtiéndola en una copia oficial. «Las horas se calculan hoy, y a los hombres se les paga mañana. Está dispuesto a recopilar las horas de las últimas semanas de todos los supervisores de turno».

«Oh. Recordé algo que olvidamos discutir ayer». Señaló una sección inacabada en el dibujo. «Olvidamos hablar sobre la composición del mástil. Sé que había mencionado un mástil sencillo. Pero, puedo hacer uno compuesto de madera y acero. Ambos tienen sus beneficios y problemas».

«¿Cuáles son los beneficios del compuesto?»

Así comenzó una conversación detallada, explicando las fortalezas y debilidades estructurales de cada uno. Al final, se había decidido por el compuesto debido a los puntos de ruptura controlados. Si un mástil se rompiera, lo cual sería inevitable en algún momento, con un compuesto, el daño podría ser algo controlado. La reparación de un mástil compuesto requería solo secciones de árboles, no un tronco de árbol completo, que eran cada vez más difícil de encontrar en ciertos puertos del mundo. Especialmente porque los árboles utilizados para los mástiles tenían que crecer en el lado de sotavento de una colina para que los vientos dominantes no torcieran el tronco, dejando la veta lo más recta posible en la naturaleza.

A Lucky le pareció que cuanto más tiempo pasaba en compañía de la señora Watkins, más fascinado estaba con ella. Como arquitecta naval, poseía una inteligencia en las artes mecánicas que iba mucho más allá de su comprensión. Eso en por sí mismo era increíble, ya que nunca había tenido una educación formal. Estaba realmente asombrado de sus capacidades.

La señora Watkins completó el dibujo, mientras él miraba, luego se quitó el delantal y lo colocó en el gancho de la pared al lado de su mesa. «¿Le traigo una taza de té, antes de que vayamos a la oficina? Yo misma iré por la mía». Él asintió con la cabeza y después de aceptar la bebida, la siguió hasta la oficina del señor Watkins.

Había una pregunta que había querido hacer desde que vio el trabajo casi terminado que había hecho ayer en el astillero. Salió y preguntó algo tímidamente, «¿Los hombres de aquí... Te respetan? ¿Tus decisiones?»

Se dio cuenta de que la sorprendió un poco desprevenida, pero ella respondió rápidamente y con certeza. «¿Ellos? Sí. Pero, no siempre fue así, para ser honesta. Tuve que demostrarme a mí misma». Lucky se recostó en la silla y tomó un sorbo de té azucarado. Esperaba que ella continuara porque realmente quería saber sobre ella.

Ella lo hizo. «Cuando comenzó a... Con los años, mi esposo me dio más y más responsabilidad de las operaciones. Hubo algunos aquí que cuestionaron mis habilidades, pero con la guía del señor Watkins, me gustaría pensar que he superado sus dudas». Ella se rió un poco. «Por supuesto, no me dolió que tuviera su apoyo total. Después de todo, yo soy su esposa».

Lucky no podía abordar ese comentario directamente ya que no sería apropiado, y seguramente ofendería a la dama. Pero personalmente, tenía sus dudas sobre la verdadera plenitud de sus deberes de esposa, especialmente después de lo que había escuchado la tarde anterior.

Tuvo que obligarse a seguir con el tema y no dejar que su mente divagara. Sin importar cuán extraño se sintiera hablar de negocios con una mujer, ella era la impresionante arquitecta encargada de diseñar sus barcos, y que también supervisaría su construcción. La señora Watkins obviamente conocía su negocio y le apasionaba. Se dio cuenta de esto después de ver los barcos que habían recorrido el día anterior. Lucky no temía que las naves construidas aquí fueran inferiores de ninguna manera porque fuera una mujer. Watkins le había dicho ayer que todos los barcos en el patio, en este momento, eran sus diseños.

Luego preguntó por el Ann McKim, y Watkins declaró con orgullo que, si bien la disposición de la cubierta, los aparejos y los planes de navegación eran todos sus diseños, la señora Watkins había diseñado el casco por su cuenta y era su primera innovación.

La señora Watkins empujó su taza y su plato a un lado, y levantó los papeles de la esquina del escritorio, y se los entregó. «Estas son las distintas listas del Ajax. Pensé que podríamos usar esto como una especie de plantilla para acelerar el proceso, a lo largo de hoy». «No te apresures por mi». Lucky quería quedarse con ella el mayor tiempo posible. Después de todo, se iría pronto.

«Te aseguro que no tengo prisa».

A veces pensaba que ella sentía esta chispa entre ellos, y le daba la bienvenida. Seguramente, no era su imaginación. Siendo el caballero que era, esperaría el mayor tiempo posible antes de insinuarle su interés. Y aunque él sabía su nombre de pila, había decidido la noche anterior que, dentro de la oficina, ella era la señora Watkins. Era la única forma en que podía mantener la cordura a su alrededor durante esta parte del proceso previo a la construcción.

«Entonces mi señora, estoy a su entera disposición».

* * *

La boca de Mary-Michael de repente se secó y la habitación comenzó a calentarse exponencialmente, como si eso fuera posible. Este hombre, el capitán Gualtiero, la sacudía como ningún otro lo había hecho antes. Y este sentimiento fue significativamente más intenso que cualquier cosa que sus amigas Becky y Cady habían descrito. Mientras que ciertamente estaba experimentando el corazón acelerado y la sensación de un enjambre de mariposas latiendo en su pecho, ansiosa por liberarse, era esta energía chisporroteante, que la recorría cuando estaba cerca, lo que sentía de una manera tan profunda y primitiva. Tenía miedo de que si la desataba seguramente la consumiría.

Oh, por la bondad. ¿Así se sentía ser atraído por alguien? ¿Podría el capitán sentirse atraído por ella también? ¿Sentía lo mismo que ella? Tenía que admitir que la idea la hacía sentir un poco mareada porque, de ser así, convencerlo de que fuera a su cama este fin de semana no sería un obstáculo.

Antes de parecer una tonta por completo frente a él, se disculpó y fue por el pasillo hasta el armario privado.

Este era un camino peligroso. Ella nunca habría dado el primer paso si no hubiera sido por esta atracción. La atracción y la insistencia de su esposo de que ella hiciera esto ahora, por ella misma, porque ella, de hecho, quería un hijo propio tan desesperadamente. Al darse cuenta de su situación, el deseo de tener un hijo, antes de que su esposo muriera, y saber que el capitán Gualtiero se iría pronto, trajo un nudo familiar en la garganta y una frustración lo suficientemente pesada como para doblarle las rodillas.

Se aferró al lavabo en la pequeña habitación. Levantando sus ojos hacia el espejo que colgaba en la pared, vio sus ojos llenos de lágrimas. Las frotaba cada vez que derramaba una. Sus amigas tuvieron y siguieron teniendo hijos. Y ella no tenía ninguno.

Sí, Mary-Michael había aceptado inicialmente la idea de un matrimonio sin hijos, cuando aceptó casarse con el señor Watkins. Pero en algún lugar de los últimos tres años, una chispa se había adueñado de su alma, y había crecido hasta que el deseo de tener un bebé la consumía casi por completo. A principios del año anterior, ella habló de este cambio de opinión con el señor Watkins, quien inmediatamente había dicho que estaba demasiado lejos para hacer el acto, pero que no estaba en contra de adoptar uno o más de los muchos niños, desde el mismo hogar, en el cual ambos se habían matriculado.

Al principio, pensó que era la respuesta a sus oraciones. Hace tres meses se convirtió en la pesadilla que aún la perseguía, cuando el hombre que nunca respondió a la carta del padre Douglas apareció de repente en la iglesia con esa carta del padre en la mano. Esto fue apenas semanas, antes de que finalizaran la adopción. El hombre y su esposa afirmaban ser el tío y la tía de los pequeños que le habían robado el corazón a ella y al señor Watkins.

Los había molestado a ambos, a Sally y a Victor también, aunque fue Mary-Michael, quien aún no se había recuperado por completo de la pérdida. Se había hundido en un abismo oscuro, por un tiempo, indispuesta a reunirse con sus amigas e hijos, como lo habían hecho casi todos los domingos desde que nació el primer bebé de Becky, para que todos los pequeños pudieran jugar en una de sus casas.

Luego, hacía aproximadamente un mes, el señor Watkins le había advertido que su salud estaba disminuyendo. Le habló de una manera, si estaba interesada, de tener un hijo propio. Uno que nunca le sería quitado. Uno que llevaría su nombre y heredaría su fortuna y su astillero.

Mary-Michael había pasado el último mes sin pensar en otra cosa. Hasta el día anterior, había pensado que esto nunca le iba a pasar. Luego conoció al capitán Gualtiero y ahora no se le ocurría nada más. Fue entonces cuando ella comenzó a pensar en la posibilidad del plan del señor Watkins, por pecaminoso que pareciera.

Ella se reía, mientras recordaba haber rezado para que se le mostrara qué camino era el correcto, cometer un pecado o ser fiel a su esposo y su voto matrimonial. Mary-Michael nunca pensó que la respuesta llegaría en la forma de un capitán de un barco británico, que era copropietario de una compañía naviera, un hombre que la atrajo tan magnéticamente, que su reserva de acero era incapaz de resistir.

El capitán Gualtiero, Lucky, parecía ser lo suficientemente viril como para... Ella cerró los ojos. Ella tenía que dejar de pensar esas cosas. A menos que ella realmente lo siguiera.

Mary-Michael se inclinó sobre el borde del mostrador antes de caer al suelo. Después de varias respiraciones profundas, ella estaba casi compuesta nuevamente. Sería demasiado fácil sucumbir a los sueños diurnos, como otras mujeres jóvenes, cuando miraba a los ojos del capitán. No estaba en condiciones de permitirse la fantasía de una cama matrimonial normal. No mientras el señor Watkins viviera.

No podía pensar en una vida con otro hombre, mientras su esposo vivía, y nunca lamentaría sus años de matrimonio con el señor Watkins, en el futuro que le proporcionó. Ella rezaba a diario por el regreso de su salud y muchos años más de aprender el oficio a su lado. Sin embargo, también se dio cuenta de que debía reconciliar su conciencia con el hecho de que necesitaba algo que el capitán pudiera darle, y lo necesitaba pronto, para que cualquier hijo que pudiera concebir llevara el nombre de su esposo.

Después de algunas respiraciones profundas, se sintió lista para regresar a la oficina de su esposo, y volver a trabajar con el capitán y esas listas arruinadas.

Tres horas después, solo una de las tres estaba casi terminada, y ella estaba lista para el almuerzo. Se echó hacia atrás del escritorio y estiró los brazos frente a sí misma. «¿Tienes tanta hambre como yo?»

Él asintió.

«Entonces, tomemos un descanso y regresemos en una hora, más o menos».

Cuando se levantó, se acercó a ella y la ayudó con su silla. Por alguna razón, su mirada se centró en sus manos. Lindas manos. Las manos de un hombre trabajador. La amplitud y longitud del dorso de su mano y sus dedos eran fascinantes. La piel áspera de sus palmas abrazaba su antebrazo desnudo, cuando él la ayudó a pararse a su lado, y ella sintió la misma corriente impactante que percibió, mientras un rayo golpeó el mástil del Windjammer, cuando ella estaba cerca. Ese día, ella estaba agradecida por su vida. Hoy estaba agradecida de estar viva. Ella se congeló. Tembló, cuando sintió la sangre correr por sus mejillas. Seguramente, su rostro debía estar tan rojo como su cabello, porque, de hecho, así se sentía.

«¿Quieres que traiga tu chaqueta?» Miró el perchero en la esquina donde colgaba una de sus muchas chaquetas de verano.

«No. Gracias. No tengo frío».

«Acabas de temblar». La expresión de preocupación en su rostro, mientras sostenía su mirada fue suficiente para hacerla voltear.

No fue la temperatura, se lo aseguro. Ella quiso decir, pero en cambio, dijo, «He estado sentada demasiado tiempo». Mary-Michael sacó su sombrilla favorita del soporte del paraguas en la esquina.

«¿Qué planes tienes para el almuerzo?» El capitán le tendió el brazo cuando ella salió de la oficina.

«Normalmente me voy a casa». Ella le dijo a Robert que iba a comer, y tomó el brazo del capitán, mientras él bajaba las escaleras y salía a la luz del sol. «¿Qué planes tienes para el almuerzo, capitán?»

«Seré afortunado si me encuentro un trozo de tachuela tiesa y una naranja que queda del desayuno en la cocina a bordo del Avenger».

«¿Dónde está tu cocinero?» Extendió su sombrilla para cubrirse el rostro ante el sol de verano.

«Probablemente, afuera con mi primer oficial, abasteciendo los víveres. Vine con una tripulación ligera de cuarenta hombres. La mayoría están en tierra, en algún lugar permitido. Algunos regresan al barco por la noche para dormir, pero, la mayoría han encontrado una cama que no se balancea debajo de ellos. Todos estarán de vuelta el domingo, antes de zarpar en la primera marea saliente del lunes».

«Suena seguro de tu regreso. ¿Qué pasa si deciden que les gusta la libertad de vivir en un nuevo país?»

«Mi tripulación. Ellos son todos buenos, hombres leales y marineros profesionales. Podrían haber saltado en cualquier puerto del mundo y, sin embargo, todavía están conmigo».

«Cierto. Bueno, entonces», reflexionó, luego cambió el tema. «Como existe la posibilidad de que no tenga comida, esperándolo a bordo de su barco, está invitado a venir a nuestra casa para el almuerzo, capitán». Volteó su cabeza y le medio sonrió sospechosamente. «Sin embargo, estoy casi segura de que esa era su intención».

Esos labios fuertes y llenos suyos en su rostro de bigotes cortos eran tan terriblemente atractivos. Y también sus ojos. Podía ahogarse en esos charcos de café con manchas doradas. El hombre era tan encantador que estaba segura de que había cultivado específicamente la habilidad para salirse con la suya con las mujeres. Y con sus sentimientos agitados como estaban, no entendía por qué lo había invitado a su casa a almorzar. Casi deseó no haberle preguntado, aunque ahora que lo había hecho, ciertamente no podía renegar de su oferta.

Fingió una mirada sorprendida. «¿Yo? ¿Manipular a una mujer para obtener comida?» Él sacudió la cabeza. Su cabello ondulado, largo hasta el cuello, aunque pasado de moda, se movía libremente con la brisa, mientras hacía que sus labios se curvaran en una sonrisa irónica. «Me declaro culpable ante la acusación, mi señora».

«Como todo buen hombre que pone ojos de cachorro ante una mujer para obtener lo que quiere». Se asomó ella al rumbo del establo, donde notó la ausencia del carruaje. «Victor todavía debe estar con el señor Watkins. Lo cual está bien, porque podemos caminar y llegar a casa casi tan rápido. Aunque nunca le decimos eso a Victor, quien cree que es su principal servicio para presentarnos al señor Watkins y a mí como la “Gente de Clase” original de Indian Point». Ella le sonrió a su compañero, invitándolo a compartir su diversión.

Una vez en la calle, rezó porque el alguacil Potts no estuviera cerca. Lo último que necesitaba era ser vista caminando con un hombre, incluso si era un cliente. El agente todavía no había superado su último y más vehemente rechazo a su oferta de una aventura. En verdad, repudiaba al hombre, a pesar de que estar a cargo de proteger su pequeño pueblo. Le había advertido la semana pasada que si él continuaba persiguiéndola, ella le diría a su esposo, y él se encargaría de que fuera reemplazado. La amenaza parecía funcionar, pero solo habían pasado unos días. Estaba segura de que el hombre estaba esperando su momento, otra vez, pensando en atraparla desprevenida y presionar su propuesta indecorosa nuevamente.

El capitán Gualtiero se quedó atrás por unos pies. Preferiría caminar con ella y no detrás para poder continuar su conversación. Mary-Michael se volvió y lo miró. «¿Viene, capitán?»

Él le mostró una sonrisa contagiosa y juvenil. «Estoy justo detrás de ti», gritó.

* * *

La vista desde la posición de Lucky, observando el trasero de la señora Watkins, mientras caminaba, solo confirmaba que esta Mary con segundo nombre era realmente atractiva, con su trasero revestido con pantalón, balanceándose involuntariamente mientras se movía. Al abrirse camino a través del ajetreo del tráfico peatonal del muelle, que él observaba una y otra vez, ella saludaba a una persona, solo para recibir otra llamada desde el otro lado de la carretera y respondía con un saludo o un hola.

Una vez que pasaron el área del muelle densamente congestionada por una más residencial, él se puso al paso con ella.

«La mayoría de los residentes aquí en Indian Point han trabajado para mi esposo o tienen familiares que trabajaron para él», dijo. «Ha sido una parte importante de la comunidad durante muchos años. Por lo que parece, no lo sabías, pero nuestro pequeño pueblo alberga dos astilleros, a ambos les va bien». Orgullosa de su terruño, su rostro se iluminaba al hablar de ello. «Me gustaría pensar que estamos haciendo algo aquí en nuestro pequeño rincón de Chesapeake».

Disminuyó el ritmo al pasar por una tienda de productos secos. «La mayoría de los residentes nacen aquí, viven toda su vida aquí, y eventualmente envejecen aquí. Ya sea que trabajen en los astilleros o en las empresas que apoyan nuestros astilleros, realmente es todo lo que hay que hacer aquí. Entrenamos para esto, toda nuestra vida, cuando somos jóvenes, luego aprendemos, y seguidamente enseñamos a los más jóvenes, si alguna vez dominamos nuestro oficio. La mayoría de las chicas que conocí de niña se han quedado aquí en el pueblo o en sus cercanías».

De pronto, vieron el jardín delantero de una pequeña y pintoresca casa de dos pisos con tablones de madera. Recién pintada de un amarillo pálido, la casa tenía persianas blancas prístinas, con ribetes a juego, y un amplio porche que rodeaba la esquina a un lado. Una valla de piquete baja y encalada cerraba completamente el patio. Una mecedora de madera y una tumbona amueblaban una esquina del porche con una pequeña mesa entre ellos. El jardín en sí, aunque diminuto en comparación con lo que estaba acostumbrado, estaba en plena floración con un alboroto de flores coloridas, en todos los tonos imaginables, que bordean el frente y la pasarela hacia los escalones. Era una morada cálida y acogedora. De la que una mujer joven y brillante estaría orgullosa de atender.

«Bienvenido a nuestra modesta casa, capitán Gualtiero». La señora Watkins abrió el camino por los pocos escalones amplios y poco profundos hasta el porche y la puerta. «Ahora sabe a dónde venir a cenar mañana por la noche. Es bastante fácil caminar hasta la oficina, sin embargo, Victor insiste en traerme, a pesar de que podría aprovechar la caminata».

«Tal vez él está preocupado por su seguridad».

«No hay nada inseguro en nuestro pequeño pueblo, capitán. Victor cree que corresponde a la estación del señor Watkins, en la comunidad, que un conductor lo lleve a todas partes, y esa supuesta cortesía se extiende a mí como la señora Watkins». Ella encontró su mirada desde el otro lado de la habitación. «Aunque sigo diciéndole que engordaré si me lleva a todas partes».

Ella abrió la puerta y la sostuvo para él, algo a lo que iba a tener que acostumbrarse con esta extraña, pero muy atractiva, joven mujer.

«Sally», gritó, «estoy en casa».

Desde otra habitación respondió una voz. «He estado esperando a que llegue. Le traeré su plato».

«Tenemos compañía, Sally», respondió Mary con dos nombres. «¿Puedes traer dos platos?»

«Sí, señora». Una mujer negra mayor corpulenta entró en la habitación, limpiándose las manos en su delantal. «Probablemente, debería llevarles tres, ya que espero que el señor Watkins y mi Victor también lleguen en cualquier momento».

La señora Watkins, o Mary, ya que ahora estaba empezando a pensar en ella, vertió dos vasos de agua fría con trozos de hielo y rodajas de limón flotando, y le entregó uno. Ella tragó la mitad de su vaso, luego lo volvió a llenar.

El hielo en una bebida era inusual. Levantó su vaso y lo inspeccionó antes de beber. «Esto es mucho más refrescante que cualquier brebaje frutal que haya tenido en un baile de mitad de verano».

«También se puede preparar brebajes frutales, si usted lo desea, pero, Sally no esperaba que trajera un invitado, y el agua fría es mi bebida preferida». Mary-Michael cerró los ojos y tragó. «A menos que haga frío, entonces es té caliente o leche tibia».

«Cuando nos mudamos a Inglaterra, aprendí a tomar té con leche».

«¡Puaf!», dijo.

«Es un gusto adquirido», dijo, «y una bebida común para los niños».

Sonidos de cascos que subían por el camino de ladrillos se detuvieron debajo del pórtico, haciéndoles saber que el señor Watkins había llegado. Ya no la tenía toda para él.

«Sally, ya están aquí». Gritó la señora Watkins.

Lucky se apoyó contra la jamba de la puerta del salón, mientras su anfitriona le abría la puerta a su marido. Watkins entró y lo vio de inmediato, adelantándose para estrecharle la mano.

«Señor Watkins», dijo su esposa, «cuando el capitán Gualtiero me informó que no tenía preparado el almuerzo a bordo de su barco, lo invité a compartir el nuestro».

«Bien que hiciste, querida». El canoso hombre se instaló en una silla en el salón. «Un hombre no puede pensar cuando tiene hambre, y estoy seguro de que ustedes dos están lejos de haber terminado».

«Todavía tenemos dos listas más por revisar», dijo su anfitriona. El tema se convirtió en trabajo para el señor y la señora Watkins. «Andrew todavía estaba trabajando en la mesa, aunque estaba a punto de ir a comer. Robert estaba trabajando en la nómina. Tenía una duda sobre una declaración de un proveedor. No pude responderle y le dije que te lo mencionaría. Preguntó si podría venir hoy».

Watkins escuchaba con los ojos cerrados, mientras su esposa hablaba. «Le dije que no lo creía, y volví a trabajar con el capitán Gualtiero. El capitán y yo cubrimos mucho terreno esta mañana. Creo que podemos terminar las listas esta tarde. Las otras dos no son tan largas como la primera».

El señor Watkins hizo preguntas detalladas sobre el trabajo de la mañana, y convencido de que su esposa pudo manejar la tarea, la alentó a continuar de la misma manera hasta que las otras dos listas estuvieran terminadas. La señora Watkins miró en su dirección, con una sonrisa tímida en su rostro que trataba de ocultar una emoción que no podía identificar. ¿Tristeza?

Lucky dio un sorbo a su vaso. «No necesitan seguir llamándome capitán. Es tan formal, y yo soy, en todo caso, un hombre casual. Yo sería feliz si ambos me llaman Lucky». Su esperanza era acercarse a Mary. Él sabía después de ayer que ella lo estaba manteniendo a distancia, y él quería acercarse.

El señor Watkins sonrió y abrió los ojos, respondiendo primero. «Si eso es lo que desea, entonces eso es lo que haré. Aunque, la señora Watkins es menos probable que lo haga». Se rió cuando ella parecía avergonzada. «Ella es tan apropiada, mi pequeña esposa. Creo que fue la influencia de las monjas en el orfanato y en la escuela a la que asistió. Hemos estado casados por poco más de seis años y todavía no me ha llamado por mi nombre de pila, aunque le solicité que lo hiciera hace mucho tiempo».

Interesante, pensó Lucky una vez que la conmoción disminuyó. Esperaba que sus rasgos faciales no mostraran su reacción de sorpresa, y que sus anfitriones no lo percibieran de manera negativa o condescendiente. Tomó otro sorbo de agua para recuperar el rumbo y trató de moderar su reacción. Se dirigió a la señora Watkins orgulloso de que su voz se mantuviera nivelada. «¿Fue criada en una casa hogar? ¿Es eso como un orfanato?»

Ella se sonrojó, mientras mantenía su mirada baja en el vaso que sostenía. «El señor Watkins y el padre Douglas cambiaron el nombre oficialmente a Mary Star of the Sea Home for Children. Casi todos los residentes tienen más de cinco años, y vivimos allí hasta tener la edad suficiente para trabajar o casarnos, luego pasamos a otros arreglos de vivienda. Todos tenemos educación básica, algunos de los niños incluso van a la universidad».

«Y mi esposo sabe todo esto, ya que también fue criado allí. Actualmente forma parte del Consejo de Administración del hogar, y cambiar el nombre del lugar fue lo primero que le pidió al obispo. Y no puedo estar más de acuerdo. Es bastante difícil vivir allí como un niño asustado cuando has perdido a tu familia. Saber que te adoptarán inmediatamente después de llegar es algo aterrador. Toma tiempo acostumbrarse a vivir lejos de la familia, pero la casa hogar era todo lo que mi hermano y yo teníamos». Ella pasó un dedo alrededor del borde de su vaso. «Nuestros padres murieron cuando yo tenía ocho años y mi hermano tenía diez. De fiebre amarilla. George y yo quedamos huérfanos, así que nos fuimos a vivir a la iglesia».

«Increíble», respondió, sinceramente impresionado. «Entonces, ¿cómo obtuvieron su educación?»

«La iglesia también dirige la casa y la escuela. Tanto George como yo recibimos una excelente educación».

«El hermano de la señora Watkins es sacerdote en nuestra iglesia aquí». Agregó el señor Watkins.

Lucky ya lo sabía por lo que había presenciado ayer. «Maravilloso. Debes estar orgulloso de él». Su mente volaba con lo que estaba aprendiendo sobre ella. Pero en realidad no se trataba solo de Mary-Michael Watkins. Esto era sobre toda su familia hecha a su manera. Su esposo, su hermano, sus amigos, y de lo que presenció en el paseo, una gran parte de la población.

Ella asintió nuevamente, pero esta vez se encontró con su mirada y le sonrió levemente, revelando solo el hoyuelo parcial en su mejilla izquierda. Supuso que nadie lo notaría porque era un indicio tan pequeño de su verdadera emoción. Pero él se dio cuenta. No quería perderse nada de esta increíble joven de la que quería cuidar, y no solo lujuriarla. «Pero estoy igualmente orgullosa de Becky, Cadence, Melody, quien ahora es conocida como la hermana Elizabeth, y Andrew y Robert en el trabajo. Verás, a lo largo de los años, algunos de nosotros... Nos hemos convertido en una especie de familia. Puede que no seamos sangre, pero somos una familia».

Sally volvió a entrar en la sala para decirles que el almuerzo estaba servido. No era demasiado pronto, al parecer. Mary parecía algo incómoda con el sentido de la conversación. Una vez que se sentaron, ella le preguntó acerca de sus padres, y Lucky le contó cómo él también era huérfano. «Mis padres murieron cuando yo tenía siete años. No los recuerdo en absoluto. Murieron en un incendio. Mi hermana es once años mayor que yo, y nos fuimos a vivir con nuestra tía y primos por un tiempo. Entonces mi hermana se casó con un inglés y me llevaron a vivir con ellos. Mi hermana y su esposo me criaron. También crió a sus dos hermanas. Una de ellas, Sarah, es la esposa de Ian».

«¿Cómo llegaste a conocer al hijo de mi amigo Hamish?» Así comenzó la historia de cómo conoció a Ian en Oxford el primer día de clase de astronomía. Lucky compartió cómo ambos gravitaban el uno hacia el otro, no por educación o clase, sino porque tenían ideas poco convencionales y actitudes ferozmente independientes. También descubrieron que a ambos les encantaba navegar.

A medida que crecieron, el impulso de tener éxito en todo lo que hacían los llevó a una aventura, que recientemente se había abierto a los pocos que poseían la motivación, la asertividad y la resistencia para hacerla funcionar. Por supuesto, ayudó tener el respaldo adecuado, tanto financiero como legal, que Lucky tuvo con su familia.

El señor Watkins miró al horizonte. «El muchacho estaba tan enojado con su padre por enviarlo lejos. ¿Alguna vez superó los resentimientos hacia su padre?»

«Creo que lo hizo», dijo Lucky honestamente. «Sin embargo, podrá preguntarle a su regreso el próximo año».

El anciano asintió. «Su padre lo amaba mucho ¿sabes? Casi le rompió el corazón el enviarlo lejos. Quería que el muchacho estuviera preparado para el día en que se hiciera cargo del título. Incluso si eso significaba enviarlo de vuelta con ese viejo cabrón».

«Ian vivía con sus tías, porque en absoluto no tenía abuelo. Las tías proporcionaron su educación. El abuelo nunca lo reconoció como su nieto, y mucho menos el heredero que supuestamente estaba siendo preparado para convertirse. Era bien sabido por todos que heredaría tan pronto como su abuelo falleciera».

«Por lo que Hamish me contó sobre su hermano y su padre», dijo Watkins, «es un milagro que un hombre tan amable y honorable como mi amigo haya venido de la misma sangre».

Lucky asintió con la cabeza. El resto de su almuerzo pasó rápidamente, y pronto él y Mary estaban de vuelta en la oficina de Watkins Shipbuilding, revisando el resto de los detalles en la lista de finalizaciones.

Durante una pausa en la conversación, Lucky había esperado hacer una pequeña charla y aprender más sobre Mary-Michael. «Jamás hubiera pensado que tuvieras una infancia similar a la mía», dijo.

«¿Qué te hace pensar eso?»

«Tú y yo quedamos huérfanos aproximadamente a la misma edad». Esperaba que inicios similares suavizaran su resolución contra él, pero no parecía ser así. Mary-Michael Watkins había fortificado sus defensas, dificultándole a él poder alcanzarla. Era amigable con él, pero solo hasta cierto punto. Ella parecía estar haciendo todo lo posible para mantenerlo en un grado cortés y profesional. Él no quería nada más que tener una razón para ser impulsivo y desinhibido, porque tenía la sensación de que nunca antes había hecho algo así en su vida.

«No veo dónde eso lo vuelve similar. Usted tenía familia que le cuidara. Yo no».

«Lia era todo lo que tenía. Mi tía no nos quería. Ella nos permitió vivir allí los pocos meses que estuvimos. E incluso lo hizo entonces porque eso le daba acceso a los fondos que mi hermana y yo heredamos». Lucky recordó estar enfermo y su enfermera, Maura, muriendo tratando de conseguirle comida. No fue hasta mucho después cuando le preguntó a Lia sobre los recuerdos que supo la verdad. Cómo su tía había tratado de matarlos a ambos.

«Ni siquiera teníamos eso. George y yo no teníamos un lugar al que llamar hogar. Durante meses dormimos en un barril vacío en un viejo almacén, hasta que nos descubrieron y tuvimos que seguir adelante. Robé comida para alimentarnos porque mi hermano no tenía el corazón para hacerlo. Así que es seguro decir que no tuvimos una educación similar, capitán».

«Te he dado permiso para que me llames Lucky. ¿Por qué no lo haces?» Ella se negó a mirarlo, y continuó con sus notas sobre el último punto objeto de debate. «Me pone incómoda».

«¿De qué manera?» Podía decir que ella luchaba para encontrar las palabras correctas, como si estuviera templando su respuesta. Quería que ella se abriera a él y no lo mantuviera a tanta distancia. Especialmente desde ese día en la escalerilla del Ajax.

Metió su pluma en el tintero y golpeó la gota de tinta sobrante, luego continuó con sus anotaciones. Justo cuando pensaba que ella estaba ignorando su última pregunta, ella respondió mientras seguía escribiendo. «Denota un nivel de familiaridad en el que no estoy preparada para participar. Creo que deberíamos mantener esta relación profesional. Usted es nuestro cliente, capitán Gualtiero».

«Desde el momento en que nos conocimos hace tres días», susurró, sin querer molestar a los hombres que trabajaban en la antecámara, «sentí algo diferente sobre ti. Cuando casi caes y yo... Te sostuve, lo sentí. Algo pasó entre nosotros. Mírame». Ella levantó la mirada y la sorpresa en su rostro por su íntima referencia le dijo que estaba tan nerviosa como él. «¿Puedes decirme, sinceramente, si no lo sentiste también?»

Por alguna razón, le tomó un momento responder, y Lucky lo percibió como una buena señal. «Yo...» Ella tartamudeó antes de cerrar los ojos y respirar lentamente. Cuando abrió los ojos, su corazón le estaba diciendo una cosa, mientras hablaba algo completamente diferente. «Le recordaré nuevamente que soy una mujer casada. Así que no pretenda especular que soy infeliz en mi relación con mi esposo. No lo estoy. El señor Watkins es un hombre muy bueno. Le debo una gran deuda de gratitud, una que nunca podré pagar en esta vida».

«Me doy cuenta de que no dices que lo amas».

Su mirada se volvió ardiente y silbó: «lo amo, capitán».

Finalmente, esta era una verdadera respuesta emocional. Sentía que había estado ocultando sus emociones reales desde el momento en que se habían conocido. Y ahora que tenía este pequeño avance, no podía dejar que terminara aquí. Tenía que saber si lo que sospechaba era cierto. Quería escucharlo de sus labios. «¿Cómo a un padre? ¿Cómo a un mentor?»

Se inclinó más cerca hasta que su rostro estuvo a escasas pulgadas del de ella, sintió su incómoda respiración y vio el hueco en su cuello sacudirse, mientras tragaba con dificultad. Estaba lo suficientemente cerca como para que solo ella pudiera oírlo, ya que su voz se redujo a un susurro. «¿O un amante?»

El choque en su cara lo decía todo para él. Ahora tenía la respuesta a su pregunta. Ella y su esposo no eran actualmente amantes. Eso no quiere decir que nunca habían sido, pero ella era una mujer que necesitaba un hombre tanto como él la quería.

Pero ahora se sentía en conflicto. Sí, él había roto la rígida cubierta de su reserva, y ahora que lo había hecho, se encontraba con ganas de amarla y apreciarla, como debería ser: amada y apreciada.

* * *

Era como si pudiera ver en el mundo privado la relación de Mary con su mentor, amigo y figura paterna, Spenser Watkins. Y si este hombre, un extraño a su pueblo, podía verlo, ¿cuántos otros podrían también? ¿Podría ser por eso que el odioso alguacil hacía repetidas ofertas de un asunto indecoroso? ¿De alguna manera parecía desesperada desde que se llevaron a los niños?

Ella odió que este extraño la hubiera llevado al borde de las lágrimas. Especialmente después de todos los años de templar sus emociones y respuestas, para ser una mejor socia comercial para su esposo. Más de seis años defendiendo y protegiendo la decisión que tomó de aceptar la propuesta del señor Watkins, podría ser derribada con un error imprudente de su parte. Ahora que la solución a su problema estaba cerca, tenía que pensarlo detenidamente. Era necesaria solamente una acusación de adulterio para arruinar su mundo. Mary-Michael tenía que ser muy cuidadosa. O podría perderlo todo por un apuesto inglés que tenía una opinión muy alta de sí mismo. Y ella no podía permitir que eso sucediera.

Era muy probable que nunca le hubieran rechazado cuando tenía la vista puesta en acostarse con una mujer, y que la confianza era una gran parte de su encanto. Pero solo estar en su presencia la ponía nerviosa. A veces lo atrapaba estudiándola, y su mirada la hacía sentir tan pegajosa como la de Sally.

Mary-Michael decidió antes de conocer a este hombre, que si iba a seguir con esto, tenía que ser con alguien a quien sintiera atracción, y hasta que el capitán Gualtiero se presentó, nunca había conocido a un hombre que provocara algún sentimiento romántico en ella. De hecho, justo la semana anterior, se preguntaba si tal hombre existía. Especialmente, cuando consideró la idea del señor Watkins y comenzó a pensar en los rasgos que quería del posible padre de su hijo.

Ella quería un hombre guapo, de apariencia saludable y de buena forma; y tenía que ser inteligente y trabajador también. Pero el criterio más importante que había decidido, y el señor Watkins estuvo de acuerdo con ella, era que el hombre no fuera de su comunidad. No quería que nadie hablara de su enlace temporal y sospechara que fuera el padre de su hijo. Este era su criterio más crucial, la única cosa en la que no estaba dispuesta a comprometerse.

No, ella haría esto en sus propios términos, y con un hombre al que se sintiera atraída. No es que ella alguna vez lo haya considerado, pero la idea de que alguien como Potts la tocara hacía que la piel de Mary-Michael se erizara.

Y este inglés hacía temblar todo su cuerpo de emoción. Justo ahora, cuando él susurró la palabra amante, ella sintió que la coyuntura entre sus piernas se volvía húmeda y sensible. Ella necesitaba lo que él podía darle, y ahora sabía que él estaba dispuesto. Mientras más lo pensaba, más parecía que no solo era la única forma, sino también la forma perfecta, de tener el bebé que tanto deseaba.

Pero todavía no podía permitirse perder el control de sus emociones, y no quería que él viera su lado anhelante, no desesperado. Mary-Michael se tragó las lágrimas. «No sabes nada sobre mí. Nada. Mi matrimonio no es de tu incumbencia».

Él simplemente se reclinó en su silla y la miró fijamente. De su marcada barbilla sobresalía lo que ella estimaba como una sonrisa superior. «Puede que estés casada, pero no eres una esposa en el verdadero sentido de la palabra. Lo digo».

Solo tomó un momento para que todo su cuerpo se llenara de ira al rojo vivo por su insulto. «¿Por qué ... ? ¡Tú cobarde... Y... Arrogante!» Tenían que terminar de trabajar en estas hojas de pedidos y ella necesitaba estar en sus cabales. «Solo deténgase», siseó. Con cuidado, colocó la pluma en su soporte y colocó sus manos sobre el escritorio, manteniendo un control estricto de cada acción. Sus palabras fueron severas, cada palabra fue enunciada para que no hubiera malentendidos. «Manténgase fuera de mi matrimonio. No importa lo que pase entre nosotros, no especule sobre mi matrimonio, en absoluto. ¿Entendido? Estoy tan tentada de decirle que se vaya a... A... Hades». Ella golpeó su palma sobre su boca. Oh, por lo que quiero, ¿había dicho eso en voz alta? Si perdía el contrato, tendría que explicar todo esto al señor Watkins.

Él se rió. Una risa cálida y profunda con una sonrisa que levantaba las esquinas de sus ojos marrones de ensueño. Y ella gimió por su mortificación.

«Uf». Primero la insulta, ahora su cliente se estaba riendo de ella. Ella birló en una lágrima con un puño. «Mira lo que me ha hecho hacer. Ahora tengo que volver a confesarme de nuevo». Mary-Michael visualizó la antecámara para ver si Andrew o Robert escucharon lo que acababa de ocurrir entre ellos, sin ver a ninguno de los dos hombres, miró el techo de baldosas de cobre sobre su cabeza, dispuesta a las lágrimas, y haciendo caso omiso de la suave risa del capitán. «Sí», susurró. «Te deseé hasta en Hades, y probablemente pasaré una eternidad en el purgatorio, si no me confieso. Pero, supongo que debería esperar hasta el próximo fin de semana, porque antes de que termine esta transacción, es probable que me empuje a decir o hacer más cosas que normalmente nunca diría o haría».

Parecía tan divertido, tan seguro de sí mismo que era inquietante. «Creo que es bastante probable», susurró, mientras él también revisaba la otra habitación en busca de espías. «Especialmente si me salgo con la mía. Porque, por equivocado que sea, no puedo negar que te quiero, Mary». Evitando sus ojos, ella empujó hacia atrás su silla, tomó una respiración profunda, y se puso de pie. «Yo... Por favor... Disculpe», dijo, mientras casi salía corriendo de la habitación.

Esta locura tenía que parar. Ella realmente necesitaba enfocarse en el trabajo en este momento, y realizar esta parte tediosa. Entonces, ¿por qué quería llorar? Se sentía como si estuviera sucumbiendo a una profunda frustración y tristeza. ¿Era por su situación? ¿O podría ser que finalmente estaba cerca de tener lo que su corazón más deseaba, un bebé propio?

Mary-Michael le debía su sustento a Spenser Watkins. La recompensa de su matrimonio fue la oportunidad de aprender del hombre todo lo que necesitaba saber para diseñar y construir barcos. Era lo que había soñado con hacer cuando era niña, y lo tuvo durante los últimos siete años, seis de ellos como su esposa. Sí, el capitán era atractivo, y sí, ella sentía algo... Intenso y elemental, hacia él. Pero lo único que quería de él era lo único que su esposo nunca podría darle.

Se secó los ojos y se miró al espejo para asegurarse de que no estaba manchada por el llanto. Maldito el hombre por ponerla nerviosa. Aunque su simple presencia la ponía nerviosa, saber que él tenía los mismos deseos carnales que ella era demasiado abrumador para contemplarlo. Pero más importante que eso, el darse cuenta de que ella realmente podría tener una oportunidad de lograr este sueño, la estaba poniendo mareada y nerviosa al mismo tiempo. Estos aspectos combinados eran más de lo que podía soportar en ese momento.

Se echó agua helada en la cara. Ella no era una de esas chicas que lloraban con gracia. Mary-Michael tenía que superar este miedo y nerviosismo si tenía alguna esperanza de llevar al capitán Gualtiero a su cama. Cuando se fuera el lunes por la mañana, no lo volvería a ver hasta dentro de un año. No sería mucho tiempo, pero según Becky, solo le tomó una vez, y cuando se dio cuenta de que estaba embarazada, ella y el señor Parks tuvieron una boda apresurada.

Si bien no había matrimonio apresurado en su futuro, oraría que el capitán se fuera dejándole ese regalo. Entonces ella también podría experimentar su cuerpo creciendo y cambiando, mientras cargaría a un bebé, y la alegría de sostener a su propio hijo o hija, mientras lo amamantaría de su pecho. El pensamiento por sí solo era suficiente para hacer que quisiera comenzar con su proyecto en ese momento.

Pero ella no podía. Tenía que terminar las listas de especificaciones y sacar la copia final que usarían los constructores navales y otros oficios. Watkins saldría de la ciudad por unas semanas, y ella se pondría a disposición del capitán por unos días.

Con su determinación de hacer su trabajo primero, abrió la puerta y entró, golpeando la cara contra una sólida pared de pecho masculino. Pecho musculoso y masculino. Un pecho masculino bien hecho, musculoso, con un olor exótico, bien vestido. El capitán la agarró por los hombros, mientras ella se apartaba. Cayó de espaldas a la pared en el pasillo estrecho y cuando se acercó, la llevó consigo.

No podía respirar, no podía pensar. Sus brazos gruesos y fornidos la rodearon protegiéndola por un momento, hasta que se dio cuenta de que había otros en el edificio. Mary-Michael se enderezó, y las manos del capitán aún descansaban sobre la piel expuesta de sus antebrazos, enviando un torrente de calor fundido, que recorrió su cuerpo. No podía escapar. No podía huir del calor. Era como si la forja del herrero estuviera dentro de ella, consumiéndola desde dentro.

«Lo siento», comenzó, «yo...»

«Fue mi culpa por completo», murmuró. De alguna manera, su brazo había cubierto alrededor de su cintura y continuaba manteniéndola firmemente en su lugar contra él. Bajó la voz para que ella sola pudiera oír. «Vine a ver cómo estabas. Me estaba empezando a preocupar».

«¡Mis hombres!» Susurró, sus ojos muy abiertos por el miedo. Oh, ¡santo Cielo! ¿Y si alguien los veía? Cuando el capitán dejó caer su brazo, ella se apartó de ese poderoso y atractivo pecho, enderezando su blusa, mientras volvía y se alejaba.

Oyó que la puerta del armario privado se cerraba con un clic, cuando pasó junto a Andrew, Robert y William Bailey, de pie junto a la gran mesa de dibujo. Debido a la posición del escritorio de Andrew al otro lado de la pared, estaba segura de que no vieron nada, pero podrían haber escuchado cualquier conversación, si hubiera habido una.

Mary-Michael les dio una media sonrisa avergonzada, reconociendo la incómoda situación en el pasillo, luego entró en la oficina para mirar por la ventana el trabajo que se estaba llevando a cabo en el astillero. A unas sesenta yardas de distancia, Simon tenía una yunta de caballos alineados para conectar los rieles a las cadenas que elevarían el timón hacia el Carolina. Observó, todavía fascinada, a pesar de que lo había visto casi cien veces. Se agarró al marco de la ventana, mientras miraba, realmente desenfocada, hacia el patio. Sus emociones la estaban dominando y tenía que controlarlas. Este hombre hacía que sus pensamientos se dispersaran y cuando la miraba hacía que perdiera la concentración. Tenía que recordar que era una profesional. Este era su negocio.

Los empleados empezarían a hablar y ella daría pie a perder el respeto que tanto le costó ganar. No podía permitir que eso sucediera. Había trabajado demasiado para llegar tan lejos, solo para verlo desmoronarse porque un hombre la puso nerviosa.

Tenía que darle un ultimátum al capitán Gualtiero. Este enfrentamiento verbal e insinuaciones de ambas partes debían cesar de inmediato. O hacía lo que ella le exigió y se portaba bien, mientras estaba en presencia de sus empleados, o haría que su esposo completara los procesos de contratación y selección.

Pero no era solo el capitán quien tenía que cuidarse. Estaba cada vez más asustada de su atracción por él, y ahora que sabía que la atracción era recíproca, hacer el amor con él era lo único que tenía en mente.

4

Lucky volvió a entrar en la oficina y sus ojos descubrieron la tentadora parte trasera de la señora Watkins, mientras se apoyaba contra una ventana abierta, mirando el paisaje en el patio detrás de ella. Sabía por estar parado en ese mismo lugar, que una brisa agradable cruzaría la habitación desde esa dirección, haciendo que el calor fuera un poco más soportable. Fue a detenerse en la siguiente ventana, mirando la misma escena, pero en realidad no veía nada. «No sabía a dónde habías ido. Quería asegurarme de que estuvieras…» ¿Cómo podía decirle que quería asegurarse de que ella no hubiera huido del edificio por su culpa? «Te debo una disculpa. Lo siento». Su voz temblaba con su arrepentimiento, mientras los ojos de ella le rogaban que se quedara callado.

Sus mirada gritaba susto hacia la puerta, mientras llevaba un dedo a los labios para silenciarlo, temerosa de que los hombres de la otra oficina los oyeran. «Yo también te debo una», dijo, su voz más suave que un susurro.

Él negó con la cabeza, si no se hubiera enemistado con ella, ella no estaría en esta condición. «Yo primero», declaró, manteniendo su voz naturalmente retumbante lo más baja posible. Hizo una pausa, inseguro de cómo proceder. «No sé por qué reacciono de la manera que lo hago cuando hablas de tu matrimonio, de tu esposo. No debería importarme porque estás casada, pero» ¿Cómo explicar este enigma emocional en el que se encontró desde que la conoció? «Tal vez sea porque tengo una percepción diferente de lo que debe ser un matrimonio. Quiero un matrimonio en el que no pueda alejar mis manos de mi esposa. Quiero hacerle el amor a cada momento de cada día y cuando no podamos, quiero estar pensando en ello». Su expresión no era de conmoción o disgusto, pero se sonrojó casi del mismo tono de rojo oscuro que su cabello. Lucky había ido demasiado lejos para dar marcha atrás ahora. «Y me parece que te apartaste de la plenitud del matrimonio para tener esta carrera inusual…»

La señora Watkins se dio la vuelta y miró hacia los acres y acres de trabajadores, laborando en el astillero propiedad de su esposo. «Lo que sucede bajo mi techo, entre mi esposo y yo, no es de tu incumbencia. No tienes idea de lo difícil que...» Se detuvo y contuvo antes de continuar. Su voz cambió, se hizo menos fuerte y, si no se equivocaba, tenía un toque de tristeza. «No pretendas adivinar lo que sucede en mi lecho matrimonial».

«Es posible que hayas tenido uno en algún momento, pero, es obvio que no tienes uno ahora», afirmó. ¿Cómo podía él hablarle de la cómoda tranquilidad entre marido y mujer que acompaña a un matrimonio satisfactorio? Trataba a su propio esposo como si fuera un empleador, un mentor, tal vez incluso una figura guardiana. No era su amante, estaba seguro de ello. Watkins no le dirigía las miradas que veía de Ren o Michael dándole a Lia o Elise. Ian era como un colegial enamorado, tan asombrado de su esposa. La señora Watkins no se ruborizaba, cuando su marido la miraba porque no la estaba satisfaciendo en la cama. Podría apostar eso.

Inclinó la cabeza hacia un lado, estudió su expresión preocupada y supo que tenía razón. «He estado rodeado de parejas enamoradas toda mi vida, comenzando con mis propios padres. Sin haberme casado, sé lo que es un matrimonio feliz».

Aunque ella miró hacia el patio, la escuchó claramente cuando susurró. «Amo a mi marido, capitán».

«Creo que lo amas, señora Watkins», dijo. «Lo creo. Pero, no son amantes ahora y probablemente nunca lo fueron». Miró por encima del hombro para asegurarse de que nadie estuviera cerca de la puerta. «Mírame, Mary», dijo. «Antes de salir de aquí, nos convertiremos en amantes. No es como si podemos evitar que suceda, porque la atracción es mucho más fuerte que tú y yo».

Con los ojos muy abiertos, la boca abierta, giró la cabeza y lo miró fijamente. Pero ella no discutió. No podía contra su opinión, porque si estuviera satisfecha en la cama, no lo estaría mirando como si lo necesitara tanto, como él la necesitaba a ella. Ella gruñó y se volvió hacia la vista por la ventana.

Estuvieron en silencio un rato. Lucky pensó que escuchó un problema en su respiración, como si quisiera llorar, pero se negara. Su silencio era su forma de rechazarlo, y nunca antes lo habían rechazado. Por alguna razón, esto le dolía bastante. No había sido su intención hacerla llorar cuando le contó su plan, sino simplemente señalarle que sentía que algo andaba mal y que la deseaba.

Lucky cambió de tema. «Terminemos estos elementos de esta lista y finalizaremos el día. Ambos estamos exhaustos, cansados y fundidos».

Ella asintió con la cabeza, la agachó hacia un lado para secarse los ojos, luego se acercó a su escritorio y comenzó a mover nerviosamente los papeles.

«Ha sido un largo día. Mañana por la mañana podemos trabajar en el acabado interior de los camarotes. Aunque, francamente», agregó, «estoy seguro de que cualquier cosa que elijas será suficiente. Hasta ahora, tus gustos parecen estar a la par con los míos».

«No me siento cómoda tomando ese tipo de decisiones sin tu participación». Se dio cuenta de que ella se negaba a mirarlo a los ojos, mientras sacaba un cuchillo del cajón, y, con mano temblorosa, empezaba a afilar el lápiz sobre la papelera. Casi pensó que debería quitarle el cuchillo, antes de que ella se lastimara con él, cuando dejó caer las manos a los costados, cerró los ojos y respiró profundamente. «Si estuviéramos hablando de diseño o estructura del casco, aparejos o planes de navegación, lo haría, pero… Son aspectos personales. Seguramente te gustaría opinar sobre ellos».

El se encogió de hombros. Significaría otro día en estrecho confinamiento con ella y no creía que pudiera hacerlo sin besarla. Solamente pensar en sus labios sobre los de ella, hacía que su polla se moviera. Pasar más tiempo en su compañía sería su penitencia por querer una mujer casada.

La señora Watkins se sentó en la silla y se transformó de nuevo en profesional de negocios, con una apariencia casi impenetrable. «Podemos empezar más temprano mañana y terminar antes de que el calor se vuelva insoportable para usted». Luego se acomodaron para completar el resto de los elementos de su lista de aspectos exteriores. Después de que se hicieron las selecciones de color para las pinturas, el último elemento fue nombrar los barcos. Era algo que él y su socio habían discutido antes de que él se fuera de Inglaterra.

«Ian nombraría a su Lady S, por su esposa Sarah», dijo Lucky, tocando sus labios con el dedo índice.

«¿Y el tuyo?»

Dudó un instante. Inicialmente tenía la intención de nombrarlo Maura, pero en ese momento, una voz en su corazón le dijo que lo cambiara. Solo hacerlo podría provocar otra reacción no deseada de su parte. «Lady M».

La señora Watkins levantó la mirada hacia él y arqueó una ceja, luego revisó la puerta abierta para asegurarse de que nadie los escuchara. «Por favor, no hagas esto», suplicó. «Tengo que vivir y trabajar aquí, mucho después de que te hayas ido. No puedo tener a mis empleados creyendo que nos hemos convertido en», miró hacia la puerta y bajó la voz aún más, «íntimos». Señaló el cuarto de trabajo, más allá de la puerta de su oficina. «Tal como están las cosas, hay tres hombres que ya se preguntan qué pasó en el pasillo. No necesito que comiencen los rumores. Mi esposo estaría devastado».

Lucky podía decir que esto era muy difícil para ella. «Se llama así por Maura, la hija de Ian y Sarah, y mi ahijada».

Solo había una pequeña muestra de alivio en sus ojos cuando agregó de mala gana su selección de nombre a la página. Después de hacer eso, lo miró y le entregó la lista para su revisión final. «Si todo está bien en estas tres páginas, firma en la parte inferior y terminamos por hoy. Andrew empezará a replicar todo dentro de las próximas dos semanas».

Hizo los movimientos de repasar cada elemento. Su cerebro pudo haber registrado cada uno de ellos, pero su corazón solo vio la escritura femenina definida en la página. Las letras mayúsculas en negrita y las curvas que conectan las más pequeñas eran indicativas de una educación formal. Él sabía muy poco sobre ella, pero quería saberlo todo. Le quitó la pluma, firmó la parte inferior y se la devolvió. La señora Watkins vertió arena fina sobre la tinta húmeda y sopló el exceso.

Exhaló un suspiro de alivio, apoyó los codos en el escritorio y la barbilla en la copa de sus manos. «Casi terminamos. La lista de mañana es mucho más pequeña. Las selecciones deben tomar solo un par de horas. Estarás libre antes de las nueve o diez si comenzamos lo suficientemente temprano. Bueno, aparte de la cena, eso es».

«De hecho, hemos logrado mucho», se recostó en la silla de cuero. «No estaba al tanto del trabajo detallado que implica que alguien construya un barco». La mirada de Lucky se fijó en su rostro, en las mejillas redondas y juveniles, con ese puñado de pecas en todo el cuerpo. Su nariz recta y perfecta se inclinó solo una fracción al final, lo que le hizo querer besarla porque era tan adorable. Y sus labios... Sus labios carnosos eran del color de una jugosa frambuesa de verano. Él estaría dispuesto a apostar que si los besaba serían igualmente dulces, e incluso tal vez contengan un toque de acidez, muy similar a su personalidad seria. Oh, cómo quería romper ese exterior endurecido de ella. Él había hecho su mejor intento, pero ella no tenía parte de él.

«Tengo una pregunta para ti si no te importa que la haga». Su voz lo sacó de su ensueño. La riqueza de sus ojos de color marrón ámbar le hizo querer sumergirse en ellos y nunca resurgir. Un hombre se ahogaría voluntariamente en ellos por su buen favor. Al menos este hombre lo haría. Y todo lo que quería hacer era trabajar.

«Esto es importante para mí. Realmente, me gustaría saber qué te llevó a creer…» Se quitó un mechón de cabello suelto que se había soltado de su redecilla detrás de la oreja y bajó la voz. «¿Hice algo o dije algo que te dio la impresión de que estaría de acuerdo con un flirteo?» Ella miró más allá de la puerta de la oficina y bajó la voz para que solo él la escuchara «¿O más contigo?»

Lucky quería reírse. La mujer no tenía idea del poder que tenía sobre él. Desde el momento en que la conoció, se sintió atraído por ella, como nunca lo había estado por ninguna otra mujer en toda su vida. Pero se contuvo de reaccionar en absoluto, porque hacerlo podría avergonzarla. Sin embargo, era obvio que este era un problema que la preocupaba, por lo que sintió la necesidad de darle una respuesta. Sacudió la cabeza en negativo, cerró los ojos mientras pensaba en su pregunta un momento. «¿Recuerdas cuando nos conocimos el otro día?»

Ella lo frunció el ceño, pero asintió.

Él le dio una leve sonrisa. «Te dije que estaba un poco desconcertado, primero por tu edad, luego por tu inteligencia, tu franqueza, tu comodidad en este entorno empresarial, y lo admito, incluso por tu apariencia». Estudió su reacción, que no se perturbó, ya que acababa de admitir que se sentía atraído por ella. Y la forma en que te vistes es tan...» Hizo una pausa, buscando la palabra correcta. «Poco convencional, me pareció encantadora y atractiva».

«No tenía previsto que llegaran visitantes ese día». Recogió los papeles correspondientes a su pedido y los colocó en un folio de cuero. «Yo había estado en el casco del Carolina, supervisando la instalación de las clavijas de hierro en las rodillas de hierro, que exigía el propietario, en lugar de abrazaderas de madera para estantes». Su mirada perpleja debió haber pedido una explicación, porque ella le dio una. «Ese dueño ordenó hierro, no madera. Por lo general, le doy al propietario lo que quiere si puedo, y lo diseñé de manera que toda la estructura sea segura».

«Pero se oxidarán en su lugar», dijo Lucky, «luego será difícil quitarlos sin sacar todo...»

«¡Exactamente! Y en dos o tres años, el hombre estará de regreso en el dique seco y los reemplazaré todos con madera. Traté de advertirle». Movió la mano en el aire. «Pero, el hombre cree que sabe más que yo, una simple mujer. Así que le di exactamente lo que pidió». Se quedó tranquila un momento, luego se enderezó en su asiento. «Lamento divagar, capitán, continúe con su respuesta».

Había tanto que quería decirle sobre por qué su frustración lo había vencido antes, pero por ahora, eligió permanecer callado. Quizás algún día, él le diría cómo su atracción por ella, su inaccesibilidad y su deseo de poseerla y apreciarla, todo chocó en esta tarde calurosa y húmeda. «No hiciste nada, excepto sonreírme. No me tomó nada más que eso para…» Se detuvo antes de confesar que se había enamorado. «Eres diferente a cualquier mujer que haya conocido. Y las mujeres de mi familia son extraordinarias, así que es un verdadero cumplido».

El color se elevó en sus mejillas, haciendo que las pecas parecieran desaparecer mientras se sentía avergonzada e inquieta. «No estaba buscando cumplidos, capitán. Simplemente quería saber qué ves que ningún otro hombre ha visto jamás».

«Entonces cualquier otro hombre en este pueblo es un tonto, mi señora. Porque detecto una profunda necesidad en ti. Y quiero ser quien satisfaga esa necesidad, como ningún otro lo hará jamás».

* * *

Esto iba a suceder. Mary-Michael no estaba segura de si el calor y la humedad finalmente la estaban afectando, o si había comenzado a alucinar. Su corazón comenzó a acelerarse y se sintió un poco mareada. Bueno, pensó, eso solo facilitaba mucho una parte de su tarea. Ahora la parte calculadora de su cerebro tenía que descubrir cómo proceder. Esta noche hablaría con el señor Watkins sobre esto antes de la cena.

«No estabas del todo equivocado», susurró, avergonzada de admitir que él tenía razón sobre su estado de frustración. «Pero, no hay nada que hacer al respecto». Ella levantó la mirada para encontrarse con la de él. «Al menos no hoy».

«¿Qué está diciendo, señora Watkins?» Había incredulidad en su voz y expresión. Era de esperar después de todos sus reclamos y discusiones con él.

Mary-Michael volvió a comprobar la puerta para asegurarse de que Andrew estuviera en su mesa de dibujo. Lo vio a él y a Robert discutiendo, sin prestarles atención a ella y al capitán. «No sé por qué te digo esto». Su inquietud se reflejaba en su labio inferior, preguntándose qué pensaría él de ella cuando le contara esta noticia. Nunca había hecho esto antes y se sentía incómoda al hacerlo. Básicamente era su forma de invitar al capitán a su cama para que la ayudara a concebir un hijo, solo que ella no podía expresarlo así. Tenía que ser tímida, seductora y atractiva. Algo que nunca había sido en toda su vida. «Mi esposo irá a su granja este fin de semana para escapar del calor agobiante. Hace esto en los meses de verano. La distancia es tal que por lo general permanece fuera durante varias semanas o más antes de regresar».

«¿Y qué?» Preguntó él.

Por supuesto, esto la convertiría en la persona que iniciara cualquier sórdida aventura, probablemente porque había estado tan confundida e indecisa antes.

«Nada», se atragantó. «Yo... Yo... Solo estaba informándote... En caso de que necesitaras a mi esposo por alguna razón». Ahora no había vuelta atrás. Dejaría que el gato saliera de la bolsa, por así decirlo, y ahora estaba comprometida a tener sexo con este hombre. El capitán pronto sería su primer amante.

Miró a los hombres en la mesa de dibujo, más allá de la puerta abierta, luego volvió a centrar su atención en ella. «No necesito a tu marido. Solo a ti».

Mary-Michael tragó saliva. Ella realmente estaba haciendo esto. Quizás incluso mañana por la mañana si llegaba lo suficientemente temprano. Oh, por la bondad, ella necesitaba hablar con Becky. Su amiga no solo podría ayudarla a seducir al capitán, sino que tal vez podría darle algunos consejos sobre lo que debería esperar.

Esto estaba fuera de su ámbito de experiencia, pero tenía que admitir que la sensación cálida y temblorosa que tenía en el vientre se sentía perfecta y correcta.

Excepto que era un pecado. Iba a cometer adulterio con este apuesto y viril espécimen de hombre que la hallaba tan atractiva como ella a él. Y mientras cometía este pecado, ella rezaría, para concebir un hijo.

Becky había insinuado encontrar placer en la cama de su esposo, incluso llegando a decir que lo disfrutaba. Tal vez Mary-Michael podría encontrar el mismo placer, así. Cadence nunca dijo nada sobre sexo, pero tenía que disfrutarlo lo suficiente como para seguir dándole hijos a su esposo todos los años desde que se casaron.

«Estaré disponible para... Ah... Explicarte todo eso». Su boca de repente se secó y se detuvo. «Podemos discutir los... Beneficios de... Mástiles y astilleros compuestos... En detalle, este fin de semana».

¡Maldita sea, maldita sea! ¿Por qué no podía ser mejor en este asunto de la seducción? El hombre probablemente pensó que ella era liviana y se retractaría de su oferta de satisfacer sus necesidades, como él lo llamaba. Tenía que recibir algunos consejos de sus amigas. Ahora. Esta tarde.

El capitán Gualtiero se puso de pie y se alisó la camisa. Parecía nervioso. Ella se preguntaba de qué tenía que preocuparse. Estaba consiguiendo aquello por lo que había estado trabajando desde el momento en que entró en su vida. Y obviamente tenía la experiencia para saber identificar a una mujer frustrada que necesitaba a un hombre en su cama. Entonces, ¿por qué debería estar nervioso?

«Espero con ansias eso, señora Watkins». Mary-Michael se puso de pie para verlo salir por la puerta. Ella de alguna manera logró hablar con su voz normal. «Podemos terminar la lista de aspectos interiores mañana por la mañana, temprano, capitán. No debería tomar mucho tiempo. Entonces estarás libre hasta la cena con el señor Watkins y conmigo mañana por la noche».

Se inclinó y con una sonrisa dijo, «buenas tardes, señora Watkins».

Se acercó a la ventana para ver cómo comenzaba su camino de regreso al Avenger. ¿Qué había hecho? Ni una sola vez en sus veinticuatro años pensó que haría algo como quebrantar los mandamientos, o los votos que había dado libremente con su corazón. Pero aquí estaba a punto de hacer ambas cosas, con el pleno consentimiento y aliento de su marido, y con su propia anticipación. El hombre era guapo, parecía muy viril y entendía lo que ella necesitaba como mujer frustrada.

Solo esperaba no decepcionarlo.

Ahora eso era algo que no había considerado. Su placer. Oh, esperaba satisfacerlo lo suficiente como para que él quisiera hacerle el amor repetidamente durante el fin de semana. Que lo hiciera lo suficiente para que ella concibiera porque esta era su única oportunidad para hacerlo.

Sonrió para sí, mientras lo veía alejarse del edificio. Era un fino espécimen de hombre. Todo su cuerpo temblaba al pensar en el acto sexual con él. Su tacto solamente, provocaba escalofríos por su cuerpo. Sabiendo lo pecaminoso que era lo que estaba a punto de hacer, le daba miedo no quedar embarazada más que su temor de permanecer la eternidad en el infierno. Y todo era porque sus brazos estaban ansiosos por cargar a un bebé propio, uno que nunca le fuera arrebatado. Estaba desesperada por sentir a su propio hijo crecer dentro de ella.

Mientras pensaba en ello, se preguntaba cómo diablos le presentaría eso al sacerdote en el confesionario.

Tendría que pensar en eso más tarde. Después de que ella hubiera satisfecho esa necesidad de quedar embarazada y tener a su bebé.

* * *

Mary-Michael tenía que hablar con alguien y solamente cuatro mujeres conocían la verdadera naturaleza de su matrimonio. Tres de las chicas con las que había pasado por la casa: Melody, ahora conocida como la hermana Elizabeth, su hermana Cadence y su amiga Becky. Cada una había elegido de manera diferente al alcanzar la mayoría de edad y verse obligadas a elegir el servicio a la iglesia, o una vida como esposa y madre. Becky se casó con el dueño de la pensión y taberna de la ciudad, el señor David Parks, y Cadence se casó con un viudo mayor que necesitaba una madre para sus hijos, el señor Edgar Humphries. Ambas mujeres fueron la prueba de que un matrimonio seguramente podría ser más que una relación amistosa, ya que ambas estaban felizmente embarazadas de nuevo.

La hermana de Cadence, Melody, eligió la iglesia. Becky y Mary pensaron que probablemente se debía a que Melody tenía miedo de la vida fuera de la estructura del orfanato, administrado por la iglesia, en la que crecieron. Debido a la vocación de su amiga, no tendría ningún problema en pedirle a Melody sus oraciones, sin embargo, Mary-Michael nunca podría decirle lo que deseaba y cómo planeaba lograrlo ahora.

La cuarta mujer que sabía de su situación matrimonial era Sally Johnson, cocinera y ama de llaves del señor Watkins. Había escuchado una vez que no hay nada que una criada no supiera, y esto ha demostrado ser cierto en varias ocasiones. Sin lugar a dudas, ella encontraría un oído comprensivo con Becky o Cady, pero Mary-Michael simplemente no se sentía cómoda al acercarse a Sally con sentimientos como estos. También tendría que tener en cuenta que la lealtad de Sally siempre era hacia el señor Watkins, antes que a ella, y la otra mujer podría pensar que el deseo de Mary-Michael de cometer adulterio para concebir un hijo era inapropiado debido a la condición del señor Watkins.

Si Becky y Cady pudieran saber cuánto envidiaba sus vidas ahora, a pesar de que su lado racional decía que nunca podría haber sabido dónde y qué estarían haciendo en este preciso momento, hace seis años atrás. En ese entonces, pensó que sería feliz sola con su trabajo, y posiblemente con ser madrina de los hijos de sus mejores amigas. Quién sabía que en el momento en que abrazara al primer hijo de Becky, Davy, su decisión volvería a perseguirla.

Cada vez que había un bautismo en la iglesia, o se enteraba de que una pareja que conocía había sido bendecida con otro hijo, moría un poco por dentro. En la fiesta de cumpleaños de cada niño, a la que era invitada, había deseado poder regresar y tomar una decisión diferente. Si bien es posible que nunca se haya sentido decepcionada por la educación o la satisfacción de su trabajo, es posible que se sintiera más completa. Más mujer. Por así decirlo, nadie la consideraba siquiera una mujer con deseos o necesidades físicas. La convertía en una rareza, en varias formas.

Luego, el señor Watkins le había sugerido que considerara la adopción, y tenía razón. Ser madre era una vocación para ella tanto como diseñar barcos. Era lo que siempre había soñado. Se había encariñado del hermano y la hermana que habían quedado huérfanos, cuando sus padres murieron repentinamente a causa de una enfermedad. Tal como lo habían hecho sus padres. Ella había sentido que era una señal. Una señal de que estaban destinados a ser suyos.

A partir de ese momento, ella había querido ambas cosas. Diseñar barcos rápidos y ser madre.

Antes de Rowan y Emily, tenía su trabajo para satisfacerla. Desde que se dio cuenta de que su corazón estaba incompleto sin un hijo, estaba decidida a volver a ser madre de alguna manera. Y si el destino quisiera que ella fuera madre, ella permitiría que esto funcionara. Entonces esta vez su hijo realmente sería su hijo.

Mary-Michael guardó el montón de papeles en su folio y los abrochó, luego tomó su sombrero y su chaqueta del perchero en la esquina de la habitación y salió de su oficina. Robert escribió los totales de una suma que había estado calculando al final de la columna y la miró.

«Me llevo esta lista y las notas que me llevé a casa para poder repasarlas con el señor Watkins y trabajar en mis dibujos después de la cena. ¿Se lo dirás a Andrew y cerrarás la puerta cuando hayas terminado?»

«Claro, señora Watkins», dijo el joven y serio contador antes de volver a sus cálculos. Bajando los escalones hacia la salida principal, encontró a Victor, a la sombra de un árbol, limpiando una mancha invisible en el costado del carruaje, mientras la esperaba.

«¿Cuánto tiempo llevas aquí, Victor?» Mary arrojó su carpeta en el asiento y se subió al carruaje, sin ayuda, y esperó a que Victor se sentara frente a ella.

«Voy llegando», dijo el hombre negro canoso y de cabeza gris, que había sido el mayordomo, el conductor y el ayudante de cámara de su esposo durante más de treinta años. «Me encontré a ese amable caballero que anda aquí para conseguir nuevos barcos de usted y del señor Watkins y lo saludé».

Sus oídos se animaron ante sus palabras, y Mary-Michael hizo todo lo posible para ignorar que mencionaba al capitán.

«Dejó la oficina no hace mucho tiempo». Esperaba parecer indiferente y no tan interesada en el atractivo, magnético e intrigante capitán, el hombre al que más deseaba que engendrara un hijo para ella. «Un poco más de trabajo, mañana por la mañana, y habremos terminado».

Eran las cuatro y media de la tarde y Mary-Michael sabía que Becky estaría en la cocina, preparándose para la noche de cocinar las diversas comidas para sus clientes. Pero necesitaba desesperadamente el consejo de su amiga. «Victor, ¿podrías hacer una escala donde Becky por un minuto? Me gustaría preguntarle algo».

«Claro, señora Watkins». Su conductor hizo salir al caballo del astillero y se dirigió hacia la taberna a unas pocas cuadras de distancia.

Mientras llegaban a la entrada trasera del edificio, Mary dijo: «mira, hay un lugar sombreado para usted y Buttercup». Ella saltó antes de que Victor hubiera puesto siquiera el freno en el carruaje. «Le traeré un dulce si ella tiene alguno. Esto no tomará mucho tiempo».

Inmediatamente, después de entrar en la cocina, vio a la media docena de mujeres que empleaba su amiga, todas en diversas tareas, preparando la comida y el menú de la cena para la noche. Por los olores que provenían de las teteras y los restos de pescado en el borde de la larga mesa de carnicería, dedujo que era un buen día para los pescadores locales, y, a su vez, para los clientes que iban a cenar a la taberna.

Mary-Michael le robó un trozo de calabaza a una de las damas y sonrió tímidamente cuando la atraparon. «¿Se encuentra Becky?»

«No estoy segura de que haya vuelto aún», dijo una de los ayudantes de la cocinera. «Ella dijo algo antes sobre ir a la casa-escuela para hablar con el maestro de Davy. El pequeño tenía dolor de barriga, cuando se fue esta mañana, y parece que sabía que estaba a punto de meterse en problemas por algo».

«Solo tiene cinco años. ¿Qué tan grave puede ser?» Se metió otra rodaja de verdura en la boca. «Además, mi ahijado es un buen chico. Es curioso y está lleno de energía», agregó Mary-Michael, con la boca llena. Ella sonrió a las mujeres. «Al igual que yo, cuando tenía su edad».

«Continúe, antes de que se coma toda mi calabaza. No va a ser un buen guiso de pescado sin verduras», dijo la primera mujer, señalando con su gran cuchillo hacia la puerta de los comedores. «Miz Parks podría estar de regreso y aún no lo sabemos».

Mary-Michael empujó la puerta batiente hacia el comedor principal, en la taberna de Becky. Tenía una habitación privada más pequeña, una más grande y el comedor principal. Ella visualizó la habitación y notó algunos clientes en el bar, ya que aún era temprano para la cena. Un pensamiento cruzó por su mente y se preguntó si alguno de los rostros desconocidos que veía eran miembros de la tripulación del capitán Gualtiero. Al cruzar el pasillo para echar un vistazo a las otras habitaciones, se dio cuenta de que el agente Potts estaba sentado a una mesa con sus dos ayudantes, y se dio la vuelta rápidamente, esperando que no la hubiera visto. El hombre era peor que molesto. Durante el último mes, él había sido tenazmente implacable en su búsqueda de una aventura adúltera con ella. ¿Cuántas veces tuvo que decirle que era una mujer felizmente casada? Debió pensar que ella estaba desesperada desde que el tío de los niños vino a llevárselos.

Pero estaba desesperada, ¿no?

En el momento exacto en que ese pensamiento cruzó por su mente, dejó escapar una pequeña risa. Qué ironía, pensó. Ella quería sexo Sí. Lo quería del capitán Gualtiero y de ningún otro.

«¡Señora Watkins!»

El sudor que corría por su columna se congeló, mientras se ponía rígida en el acto.

«¡Tome asiento! Tenía la intención de pasar por su oficina para hablar, pero escuché que ha estado ocupada con un nuevo cliente». Su actitud exagerada la irritaba, justo cuando su voz nasal raspaba su piel. «Buen joven, dicen algunos. Es de Inglaterra, tengo entendido». Potts picó algo entre los dientes con su cuchillo. Se preguntó qué le pasaría si simplemente se cayera sobre la mesa y “accidentalmente” se empujara algo por la garganta. ¿Ella lo haría caer? Con sus lacayos como testigos, probablemente sí. «Estuvo preguntando por el astillero de su esposo hace unos días y por las prácticas comerciales».

No iba a permitir que esta odiosa bestia, un hombre cuya adinerada madre viuda le compró un trabajo en su pequeña aldea, arruinara su oportunidad de tener un poquito de felicidad. Ella no lo permitiría.

«Perdón. Tengo algo de prisa. Dejé a mi conductor esperando atrás», respondió lo más educadamente posible. Se sabía que ella quería alejarse del hombre.

El hombre despidió a sus dos ayudantes y le tendió una mano, invitándola a sentarse en uno de los asientos recién desocupados. Ella rechazó su oferta y, cuando los hombres se fueron, le dijo a Potts: «si todos ustedes están aquí, ¿quién está patrullando las calles de nuestra aldea?»

«Nadie se atrevería a alterar nuestra pacífica existencia aquí en Harbour Village. No ahora que patrullamos las calles día y noche». Señaló de nuevo las dos sillas. «Por favor», dijo.

«No, gracias», insistió. «Vine a ver a mi amiga». «La señora Parks recogió al pequeño de la escuela. Lo ha llevado arriba y lo ha acostado. Parece que no se siente muy bien».

Mary-Michael se apartó un paso de la mesa, queriendo subir corriendo los escalones para averiguar qué le pasaba a su ahijado. Miró fijamente a sus pequeños ojos oscuros y pequeños, y estaba a punto de desearle un buen día al alguacil, cuando él repitió, «no quiero tener que pedirle de nuevo. Tome asiento, señora Watkins». Su hablado se hizo más pronunciado, y Mary-Michael se preguntó qué tanta cerveza había consumido él, ya que el tono de voz del hombre era más agudo y un poco más exigente.

Odiaba que alguien a quien consideraba nada más que un matón le dijera qué hacer, así que permaneció de pie y mirándolo. Estaba segura de que la expresión desafiante de su rostro le decía lo que pensaba porque nadie le hablaba de esa manera. Ella reflejó su sonrisita sardónica con una propia y repitió, «No. Gracias, agente. Estoy aquí para ver a mi amiga, no a usted».

«Me han informado que el inglés ha estado pasando tiempo a solas con usted en la oficina de su marido». Su tono petulante la irritaba.

«No es que sea de su incumbencia, pero es un cliente nuevo».

«Ayer la siguió a su casa para almorzar. El pueblo vio la forma lujuriosa en que miraba tu trasero». Mary no podía dejar que sus palabras la pusieran nerviosa. Es lo que esperaba de ella. «Una vez más, no es de su incumbencia, pero nuestro cliente cenó en nuestra casa con el señor Watkins y conmigo».

«Le conviene asegurarse de que el capitán inglés siga siendo solo un cliente». El tono posesivo de su voz y la expresión de su rostro cuando dijo las palabras la asustaron, aunque Mary-Michael se negó a dejar que él pensara que podía ser intimidada.

«¿Cómo se atreve a dictar mis asuntos? Y las insinuaciones que está haciendo... ¿Por qué, señor, es usted vulgar y ofensivo?» Siseó. «Ahora, iré a ver a mi ahijado, y luego me voy a casa con mi esposo. Quién me está esperando y quiere la noticia de cómo ha sido mi día, que hasta ahora iba bastante bien». Dicho esto, salió de la habitación, obligándose a no correr para que Potts no pensara que ella le temía. Solo después de asegurarse de que Davy descansaba cómodamente, regresó con Victor y su carruaje que la esperaba.

Mary-Michael pensó que su amiga tenía suficiente en sus manos para acomodar a Davy en la cama, y luego volver a la cocina de la taberna para terminar de preparar el menú de la noche siguiente. Se prometió a sí misma que volvería al día siguiente para hablar con Becky.

Mañana buscaría el consejo de su amiga. En este momento, no quería nada más que contarle al señor Watkins sobre este último enfrentamiento con el alguacil. Se preguntó si lo que su marido le había dicho una vez era cierto: que podría hacer que Potts fuera destituido de su cargo si así lo deseaba.

Bueno, ella lo deseaba ahora. Tan pronto como fuera posible. Especialmente, si quería tener este fin de semana con el capitán. Tenía que tener fe en que el señor Watkins podría hacer que esto sucediera, porque necesitaba que Potts se fuera.

Su esposo estaba en su estudio cuando ella entró por la puerta principal. Se sentó con la cabeza sobre el escritorio, mientras leía el periódico a través de su lupa. Él la miró con su rostro de bigotes grises y su cabeza escasa de cabello, pero su sonrisa se desvaneció rápidamente cuando vio su estado de ánimo.

«¿Dónde están sus lentes, señor? ¿Le traigo unos?»

«Los dejé en alguna parte otra vez y no puedo encontrarlos» Bajó la lupa y se recostó en su silla, tomando su tenso porte. «No llevar mis gafas no es lo que te tiene de este humor. ¿Qué pasó? ¿El capitán dijo algo que te molestara?»

«No es nuestro cliente, sino el agente».

Su esposo se sentó más recto, y volvió una mirada seria hacia ella. «¿Está en eso de nuevo?»

Mary-Michael se estremeció de frustración fuertemente herida. «Sí, y su conducta hacia mí se vuelve más amenazadora cada vez que nos cruzamos. ¡Me amenazó hace un momento, en el lavadero de Becky! Dijo que sería lo mejor para mí no permitir que el capitán se convirtiera en algo más que un simple cliente».

El señor Watkins buscó en el cajón de su escritorio y se quitó las gafas. «Ahí estaban», murmuró mientras colocaba dos hojas de vitela y una botella de tinta en el bloc de notas de cuero sobre su escritorio de madera.

Comenzó a garabatear lo que parecía ser una carta, mientras Mary-Michael continuaba. «Ojalá su madre y su tía no vivieran al otro lado de la calle. Ojalá no fuera alguacil. Más importante aún, ¡desearía que me dejara en paz! Le he dicho esto innumerables veces. Sabes que nunca lo he animado. No tengo ningún sentimiento de amistad hacia él en absoluto. ¡Ninguno! Sin embargo, el hombre parece pensar que yo estaría interesada en... En algo lascivo con... ¡Con él!» Un escalofrío de malestar recorrió su columna vertebral, mientras caminaba a lo largo de la oficina del señor Watkins. «El mero pensamiento de eso me enferma».

Él rió entre dientes. «Eso es porque no te atrae. De otra forma, no tendría que pedir este favor». Firmó su nombre cerca de la parte inferior de la página, su mano temblorosa hizo que su caligrafía pareciera desordenada. «Esto debería solucionarlo», dijo su esposo.

«¿Qué es esto? Porque si le has escrito una carta pidiéndole que me deje en paz, dudo mucho que...»

«Esta carta es para el general. Se encargará de que Potts y sus dos ayudantes sean reemplazados. El hombre fue reasignado aquí como un favor a su madre y tía. Pero sus tácticas de mano dura como policía no son bienvenidas en nuestro pequeño pueblo. Y su obsesión insolente es el colmo. En el momento en que te amenazó, me convirtió en su enemigo». Derritió cera sobre una vela y dejó caer unas gotas sobre la hoja doblada de vitela, donde luego presionó su sello en ella.

«Ahora, cambiemos de tema entonces, ¿de acuerdo?» Su marido se reclinó en su silla. Se secó las comisuras de los ojos y le preguntó sobre su día con el capitán.

«Vamos a trabajar en la selección de las aspectos interiores y en los planes de aparejos y velas mañana». Ella deslizó la carpeta sobre el escritorio hacia él. «Aquí están las selecciones que hizo hoy en el casco, la cubierta y todas las demás especificaciones exteriores. Llegué a casa para trabajar en el dibujo en el silencio de mi habitación».

«No te pregunté sobre el trabajo, sino en si tu día fue agradable y si has pensado más en nuestra idea. El capitán es uno de los principales candidatos, señora Watkins. No te arrepentirás».

«Creo... Estoy... Todavía pensando en eso». Su rostro ardía y podía imaginar el color brillante en sus mejillas, algo cercano a combinar con su cabello, estaba segura.

«Bueno, no pienses en la cosa hasta la muerte. No querrás perder tu oportunidad este fin de semana. Me llevaré a Sally y a Victor conmigo, si eso te ayuda en la planificación».

«Yo... No sé qué decir... Excepto... Gracias señor», aterrizó un beso en la parte superior de la cabeza gris y casi calva del señor Watkins. No sabía exactamente por qué le estaba agradeciendo, la oportunidad de tener la casa para ella sola este fin de semana, o el hecho de que él había escrito esa carta para ayudarla a deshacerse de Potts. Mary-Michael agradeció que interviniera y escribiera la carta a su amigo, el general Smith, ahora alcalde de Baltimore. No tenía ninguna duda de que el alcalde pronto haría que Potts y sus dos lacayos fueran reasignados al rincón más remoto del Estado, solo para complacer al señor Watkins, después de todo, su amistad se remonta a más años de los que ella había vivido.

«Ahora, si me disculpa señor, creo que trabajaré en mis dibujos hasta la cena. Y mientras lo hago, prometo pensar un poco más en tu sugerencia».

Mary-Michael se topó con Sally, justo cuando salía del estudio, y estuvo a punto de derribar a la mujer en su ansia de alejarse de cualquier conversación sobre acostarse con el capitán Gualtiero, incluso si fuera con su marido.

«Creí haberla escuchado entrar. ¿Quiere una copa, señora Watkins?»

«Sí, Sally. Cuando tengas un momento, si puedes traerla a mi habitación, por favor».

«Sí, señora, lo haré».

Después de cerrar la puerta de su habitación, se dio cuenta de que no tenía idea de cómo seducir al capitán o atraerlo a su cama. Por supuesto, conocía la mecánica de hacer el amor, y con los sentimientos que sentía cada vez que estaba con él, asumía que sería un esfuerzo bastante placentero.

Pero primero tendría que superar este sentimiento de cometer un pecado mortal. El único alivio fue cuando ella y el capitán llegaron a un entendimiento de que en algún momento se iban a convertir en amantes.

Mary-Michael se calentó, y se fundió en su vientre y entre sus piernas con solo pensarlo.

Con los eventos del día dejándola exhausta, regresó a su habitación, inmediatamente después de la cena, para seguir trabajando. No podía esperar hasta ver a su capitán por la mañana. Al menos no habría más discusiones verbales entre ellos. Sin decirlo abiertamente, ambos acordaron que se convertirían en amantes, antes de que él navegara de regreso a Inglaterra. Y, con suerte, no volvería a sentir ese sentimiento constante que necesitaba para defender su decisión de casarse con el señor Watkins. Se quitó la redecilla del cabello, la arrojó sobre el tocador y dejó caer su cabello. Unos minutos más tarde, estaba en camisón y bata, sola por la noche.

Se sentó en su mesa de dibujo en la esquina de la habitación, por lo que no era visible desde las ventanas que dan a la calle o al callejón. Ella eligió este arreglo para poder levantarse en medio de la noche y trabajar sin que los transeúntes en la calle la vieran en su camisón. Pero en ese momento, se arrepintió del montaje. Las ventanas abiertas hicieron poco para alentar la entrada de brisa en la habitación cavernosa. Estaba tranquilo, húmedo y caluroso, casi como si se estuviera gestando una tormenta cerca.

Dejando a un lado la idea del clima, su mente volvía al dilema. No quería arder en el infierno por la eternidad, y temía que lo haría si hacía lo que estaba considerando. Iba a quebrantar a sabiendas un mandamiento y su voto matrimonial que hizo de manera religiosa, luego llevaría su pecado al confesionario y pediría perdón.

¿Valía un niño un precio tan alto?

Se secó la lágrima antes de que se le cayera del ojo. Solo sus amigos más queridos y su esposo sabían lo desesperadamente que deseaba un bebé. Un hijo propio. Ella nunca pensó que fuera una posibilidad. Hasta ahora. Si pudiera reconciliar su deseo más profundo con el precio que debía pagar, podría llegar a compartir lo que todas sus amigas han experimentado: la vida, engendrar la vida. Su propio bebé creciendo dentro de su vientre.

Sin embargo, no siempre había sido un deseo suyo. Cuando se casó con el señor Watkins era muy joven y en ese momento no creía que quisiera tener hijos. Pero ahora que se estaba debilitando, cada vez más, a medida que envejecía, ambos se dieron cuenta de que Mary-Michael pronto se quedaría sola. Probablemente para siempre. Y enfrentarse a toda una vida de soledad la hizo pensar en los niños y en el acuerdo que ella y el señor Watkins hicieron antes de casarse. Él estuvo a la altura de su parte del acuerdo, enseñándole todo lo que sabía. Y Mary-Michael estaba a la altura de él, haciendo todo lo posible para que él se sintiera orgulloso de ella.

Aunque antes no había querido tener hijos, su sentir había cambiado. ¿Ahora? Ahora ella quería niños. Ella no era la misma chica que hizo el acuerdo original. Ahora anhelaba sentir la vida debajo de su pecho. Quería niños a quienes criar, alimentar y amar. Y un día, ayudada por el Cielo, quería dejar el legado que el señor Watkins había creado para su descendencia.

Una vez soñó con construir los clíperes más rápidos en el océano. Hoy soñaba con criar hijos. La fortuna de su marido le daría la libertad de contratar gerentes para supervisar las operaciones del día a día, si ella decidiera alejarse de eso. Podría vivir en la granja cerca de Frederick, y tendría la capacidad de diseñar clíperes y otros barcos de transporte de carga, marítimos y rivereños por el resto de su vida. Su marido se aseguró de ello, enseñándole todo lo aprendido y poniéndole a su disposición todos los cursos y exámenes necesarios para que se certificara como arquitecta naval.

No había sido un camino fácil al elegir educación y carrera en lugar de la maternidad.

Si insistía en la verdad de que se estaba perdiendo lo que tenían otras chicas en sus matrimonios, podría sentir envidia. Pero eso era lo que hacían las mujeres, ¿no? Sacrificar una cosa para tener otra. Cuando dejó el orfanato, había necesitado la protección y la educación que el señor Watkins podía brindar y George necesitaba el patrocinio del seminario.

Un bebé. Ella sonreía cuando pensaba en uno. Un bebé sano con cabello y ojos café. Un hijo, alto como el capitán Gualtiero y con su atractivo moreno. O una hija con su tez y su cabello y ojos oscuros.

Pensó en su nuevo cliente, el capitán Gualtiero, y se preguntó cómo sería que la besara de la forma en que a veces veía a Becky besando a David. Su capitán solo tenía que mirarla y ella se estremecería por dentro. Sentía que acostarse con él sería bastante emocionante. A ella le resultaba muy excitante su apariencia tosca, la forma orgullosa en que se comportaba y su falta de preocupación por lo que los demás pensaban de él. Cuando pensaba en sus modales, en su cabello negro, largo y ondulado, y en esa sombra omnipresente de la barba, se desencadenó una especie de anhelo básico, casi primitivo en ella.

Otro sentimiento que el capitán le provocaba era un deseo innato de limpiarlo, refinarlo y perfeccionarlo. Pero se sentía tan atraída por su aspecto rústico, que temía que si lo convertía en un caballero adecuado, él no seguiría siendo tan deseable como lo era en ese estado, apenas civilizado, que ella creía que era normal para él.

Dejó su lápiz y goma de borrar a un lado, y se estiró. Por urgente que fuera, Mary-Michael estaba exhausta y el resto del dibujo tendría que esperar hasta mañana por la tarde. Bostezando, cerró los ojos y se le ocurrió una imagen del capitán Gualtiero tal como estuvo hoy en su oficina. Era refinado y civilizado, pero crudo e indómito a veces. También tenía una sonrisa entrañable que la hacía incapaz de terminar un pensamiento, algunos ideales nobles que se alineaban con los de ella, y una chispa traviesa suficiente en sus ojos, que debilitaría a cualquier mujer joven por la falta de su afecto. Si alguna vez hubo un hombre que abarcaba tanto los ideales dóciles y caballerosos, como la masculinidad salvaje e indómita, era este.

Ella rodó sobre su vientre, dio una voltereta, luego golpeó su almohada y oró por una brisa. Porque ciertamente hacía más calor en su habitación.

* * *

A la mañana siguiente, a las ocho en punto, Lucky se apresuró a entrar en las oficinas de Watkins Shipbuilding, tratando de evitar el diluvio de lluvia, que estaba a punto de llegar a la costa desde el otro lado de la bahía. La pesada y oscura cortina de lluvia se movió lo suficientemente lento como para que pudiera ver las primeras gotas en el sendero seco, mientras la lluvia se acercaba. Cerró la puerta justo a tiempo, porque el sonido del diluvio instantáneo, en el techo, era casi tan fuerte como una tormenta en el mar, con el viento agitando las olas y conduciendo la lluvia hacia su piel en forma de pequeñas agujas.

Subió las escaleras hacia la oficina del señor Watkins y vio al dibujante trabajando duro en su mesa. Detrás de él, el contador estaba sentado en su oficina, con la cabeza inclinada sobre varios libros contables abiertos. Lucky saludó a los hombres con un hola y antes de que pudieran responder, incluso por encima del estruendo de la lluvia en el techo, oyó gritar a la señora Watkins. «Salgan de la propiedad. Ustedes dos. ¡Están despedidos!»

El cristal de la puerta de la oficina se sacudió cuando la abrió. «Y si intentan volver a la propiedad del señor Watkins, los entregaremos al alguacil».

Dos hombres estaban en la oficina con ella, con expresiones de resentimiento y vergüenza, ambos al mismo tiempo. Eran más altos que la señora Watkins, pero más bajos que Lucky, más o menos de su misma edad, supuso. Uno un poco más alto que el otro, parecían hermanos, ambos vestidos con pantalones de trabajo y camisas de algodón áspero. La señora Watkins mostró el poco de temperamento que había descubierto inherente a la mayoría de los pelirrojos. Ambos hombres se volvieron para irse y lo miraron antes de dirigirse al pasillo.

«Señor Temple», gritó la señora Watkins al contador, «¿podría darles a estos hombres su paga final, por favor?»

Lucky pensó que era hermosa cuando se enfurecía. Sus mejillas brillaban en una combinación casi perfecta con su cabello castaño rojizo, que parecía convertir sus ojos en un castaño más oscuro, que él solo había visto una vez antes, en el pasillo ayer. Se sabía que ella estaba lo suficientemente enojada con él.

Andrew Nawton y otro empleado entraron a la antecámara para apoyar a su empleadora si lo necesitaba. Después de que Robert Temple entregó a cada hombre un paquete sellado, la señora Watkins siguió a los dos ex trabajadores por el pasillo y los escalones, escoltándolos fuera del edificio. Lucky la siguió, reacio a interferir con el funcionamiento de su negocio y el de su marido. La presencia de Lucky podría no ser requerida, pero esto no le importaba. Él la respaldaría también y la protegería si fuese necesario. Una vez que los dos hombres despedidos abandonaron el edificio y se internaron en la lluvia, ella se apoyó contra la puerta cerrada, visiblemente conmocionada.

Lucky quería tocarla, en su mano, su codo, cualquier cosa, solo para ofrecerle su apoyo. «¿Puedo hacer algo para ayudar? ¿Quizás te traiga un vaso de agua?»

«No, gracias, ya tengo uno». La señora Watkins empujó la puerta y subió los escalones, regresando a la oficina de su esposo, donde abrió la puerta con un respaldo de silla. El rápido estallido de lluvia había cesado y abrió la ventana el resto del camino para permitir que entrara más brisa en la habitación.

Parecía cansada y frágil, y eso hizo que él quisiera protegerla. Si ella fuera suya, lo haría. Ella no estaría trabajando en absoluto. Mucho menos rodeada del tipo de hombres rudos, que tan fácilmente podrían lastimarla. O peor. «¿Puedo preguntar qué hicieron o dijeron para enojarte tanto?»

«Lamento que tuvieras que ver esto. Sabíamos que teníamos un ladrón en algún lugar del equipo de acabados, pero no esperaba que fueran los dos. El señor Watkins se sentirá decepcionado. El padre de ellos trabajó aquí durante muchos años antes de su muerte». Se sacudió el momento emocional y volvió a su personalidad estrictamente empresarial. Lucky lamentó ver que esa pared volvía a levantarse. «Recibimos las manijas y pomos de latón para el mobiliario del Ajax. Los vi en la caja en el suelo con mis propios ojos. La caja se perdió el día después de que la vi cuando Malcolm fue a instalarlos».

«Estos eran especiales para el Ajax, hechos a medida en Philadelphia, con la insignia de la compañía naviera estampada en latón. Es un proceso de moldeo inverso costoso».

«¿Cómo sabes que ellos fueron los que robaron?» «Intentaron usarlos para pagar su deuda en la taberna Cormack O'Meara». La vio negar con la cabeza, consternado, y vio su frustración con la situación que tenía con los hombres que había empleado. «Vi a Cormack caminando al trabajo esta mañana y me preguntó si me faltaba algo de bronce. Le dije que sí, pero pensé que debían de estar fuera de lugar».

Me llevó a su bar y me mostró lo que acababa de quitarles a esos dos bufones anoche.

«Era mi propio bronce». Ella negó con la cabeza, luciendo estupefacta. «Lo que más duele es que nos robaran. Ha habido un desgraciado, “slocum”, trabajando aquí desde el primer día».

Lucky se desabotonó las mangas de la camisa, el calor ya lo estaba afectando. «¿Te importa?» Cuando ella negó con la cabeza, él comenzó a enrollarlas. «Ian me habló de los veranos de aquí. Sin duda, están a la altura de su reputación». Terminó una manga y luego comenzó con la otra. Después de la escena que acababa de presenciar, pensó que podría ser algo más que solo el clima. Ayer había decidido que ver a Mary Watkins de mal humor era más que excitante.

«¿Estás listo... Para em... Para trabajar en la última lista?» Su voz tembló, cuando alcanzaba su vaso de agua. Su mano también temblaba, mientras lo agarraba y se lo llevaba a la boca para tomar un sorbo. Se preguntaba si estaba teniendo una reacción tardía a la estresante escena con los ladrones.

«Obviamente estás alterada por lo que acaba de pasar. Tómate unos minutos para recuperar el aliento». Se sirvió un vaso y se sentó frente a ella. «No tengo prisa».

«Estaré bien». Ella logró esbozar una sonrisa a medias. «Es solo el estrés de tener que hacer algo desagradable». Mientras revisaba los papeles de su escritorio, Lucky la escuchó decir, «creo que en momentos como este prefiero simplemente diseñar. Y dejar el funcionamiento del negocio a…»

«Entonces, entrega la administración del astillero a un gerente. Un hombre. Dejemos que los hombres se ocupen de los despidos. No deberías tener que hacerlo si no quieres».

«No puedo. Me siento... Responsable de... Todo eso». La mirada de la señora Watkins se dirigió de nuevo a la puerta abierta. «Mi esposo me ha entrenado y todavía me está enseñando hasta el día de hoy cómo manejar este negocio. Despedir hombres es parte del trabajo».

«Todo lo que digo es que no tienes que hacer todo. Delega. Contrata a más hombres».

«Tomaré tus comentarios en consideración y consultaré con el señor Watkins». Levantando su lápiz afilado, preguntó: «¿estás listo para terminar nuestro trabajo aquí, capitán?»

Mientras trabajaban en completar la última lista de aspectos, se dio cuenta de que había cometido un error. Él estaba equivocado con ella y en marcharse sin apegos. Algo en su alma sabía que una pequeña y sórdida caída o dos con esta mujer estaban mal. Lo sabía cuando sus miradas se encontrarían y pudo ver una chispa de permanencia. Casi como si sus ojos fueran una ventana al futuro. Cuanto más tiempo permanecía en presencia de esta mujer, trabajando juntos tan estrechamente como estaban, uno al lado del otro, con el ligero aroma floral de ella envolviéndolo, su hechizo envolvía su cerebro y corazón hasta que lo único en lo que podía pensar era ella. Apreciándola. Protegiéndola. Amándola.

Esta mujer, Mary-Michael. No la esposa de Spenser Watkins, sino Mary, la mujer que lo intrigaba y lo atraía como la proverbial polilla a la llama. En ese momento, se dio cuenta de que una aventura abarataría a la mujer en la que se había convertido y que algún día sería suya. Pero tendría que esperar.

Lucky la observó, mientras avanzaba la mañana, con la cabeza inclinada sobre el escritorio, trabajando. Su cabello anudado se aflojó, un mechón cayó sobre su rostro y su corazón dio un vuelco. Era otro signo más de su vulnerabilidad. Una ligera brisa llevó el húmedo olor salado del océano a la habitación, y eso, mezclado con el olor del alquitrán y las maderas saladas, le recordó que ella, por su propia elección, estaba trabajando en un mundo de hombres. No estaba a salvo de cualquier daño aquí, no como lo estaría si se mantuviera en el papel tradicional de la mujer de cuidar el hogar. Trabajaba en este enorme edificio con quién sabe cuántos hombres, y no le temía a ninguno de ellos. Lo que era mucho preferible a que ella se encogiera de miedo en todo momento. Él tampoco quería eso para ella.

En casa, las mujeres de su estatus nunca salían sin un lacayo para protegerse, ni siquiera para pasar la tarde de compras. Este debe ser un ejemplo de lo que Ian quería decir cuando dijo que los estadounidenses eran ferozmente independientes. Era un rasgo admirable en los hombres de este país que había conocido hasta ahora, aunque no podía decir lo mismo de las mujeres, ya que la señora Watkins era la única que había conocido hasta ahora. Y cuanto más aprendía sobre ella, más se daba cuenta de que necesitaba a alguien que le quitara parte del trabajo de encima.

«¿Capitán Gualtiero?» La voz de la señora Watkins rompió sus cavilaciones.

«¿Si?» respondió, avergonzado de haber sido sorprendido soñando despierto.

«Le pregunté si había algo que pudiera haber olvidado. ¿Estamos listos para firmar este pedido final?»

Tomó las páginas que ella le ofreció para su lectura y les echó un vistazo rápido. «Sí, creo que lo estamos».

Ella era hermosa, en un sentido puro, fresco y sin adulterar. No había ninguna pretensión en ella, del tipo que se inculca al ajustarse a las reglas de la sociedad. Habiendo trabajado estrechamente con ella durante los últimos tres días para comenzar este proceso de construcción, él creía que ella podría manejar fácilmente todos los aspectos de la gestión de este negocio. Y el incidente de esa mañana con los ladrones les recordó a ambos que ella todavía era una dama. Una dama que un día pronto quedaría viuda y tendría que hacer lo que hacen todas las viudas, redefinir su vida y encontrar una nueva pasión a la que dedicarse.

Lucky quería ser esa pasión.

«Bien». La señora Watkins le sonrió, mientras golpeaba las páginas contra la mesa para ordenarlas. «Enviaré a Victor para que traiga al señor Watkins y a nuestro abogado».

Lucky asintió con la cabeza. «Mientras esperamos, ¿te importaría caminar hasta el pueblo para almorzar?» No pensó que ella lo haría, pero ella estuvo de acuerdo. «Bien. Encontré un lugar la otra noche que ha cortado carnes sobre un grueso trozo de pan con queso y verduras encima. Estaba bastante delicioso y bastante abundante. La mujer que me atendió dijo que también estaban abiertos para el almuerzo».

Ella le sonrió. «Veo que encontraste el lugar de mi amiga Becky. Vámonos ahora. Estoy hambrienta y ella pronto estará muy ocupada».

Después del almuerzo, regresaron a la oficina y encontraron al señor Watkins y a otro hombre, el señor Frank Baxter, el asesor legal de su firma, ya esperando dentro de la oficina. Lucky saludó a ambos hombres y sonrió cuando se dio cuenta de que esta parte del proceso finalmente había terminado.

«Señora Watkins», dijo el marido de la mujer, «espero que ustedes dos hayan tenido un delicioso almuerzo. ¿Becky estuvo ocupada hoy?»

«Sí, señor», respondió la señora Watkins, «como suele ser». Se volvió hacia el abogado y lo saludó, luego rodeó el escritorio para colocar un beso sobre la cabeza canosa de su esposo. Lucky no sintió celos en absoluto. De hecho, sospechando lo que hizo, aunque no había tenido confirmación, tenía mucho sentido. Ella lo trataba como a un padre más que como a un esposo.

La señora Watkins desenrolló el dibujo que descansaba en el borde de su escritorio y mostró el plano completo a su esposo. El rostro del hombre resplandecía de orgullo y sus ojos reumáticos brillaban con lágrimas no derramadas. «Señor Watkins», dijo su esposa, «permítame presentarle los clíperes Lady S y Lady M. Clíperes gemelos de Empire Tea Importers».

«Querida, es hermosa. Perfecta, incluso, en su simetría y equilibrio», dijo Watkins. «Ella no parece estar nada mal, ya que el plano de las velas y la disposición de la cubierta ocultan cualquier desproporción que pudieras temer».

«Gracias señor». Ella sonrió, mientras miraba a Lucky.

El abogado, Baxter, también miró el dibujo y declaró que era un navío muy fino.

Watkins le pidió a Baxter que presentara los contratos, y, en treinta minutos, Lucky, como el representante, e Ian serían los orgullosos futuros propietarios de dos clíperes Baltimore, fabricados con los mejores materiales, por los artesanos más experimentados que podía producir la costa. La discusión tocó el tema de las fechas de entrega y Lucky se sorprendió al saber que ambos barcos se completarían en menos de un año.

«Este astillero es capaz de mucho más de lo que se ve actualmente en marcha», dijo Watkins. «Hace una década, teníamos entre seis y ocho nuevas construcciones, en curso en cualquier momento, así como la operación de dique seco para reparaciones. En nuestro mejor momento, empleamos a más de seiscientos artesanos, sin mencionar los numerosos subcontratistas como los fabricantes de velas». Miró a su joven esposa y luego a Lucky. «Cuando me di cuenta de que, a pesar de mis más entrañables esperanzas y deseos, no me estaba volviendo más joven…» Baxter y la señora Watkins se rieron entre dientes ante la broma de Watkins, «tenía que planificar un futuro sin mí en él. Así que comencé a reducir la nueva construcción, dejando el astillero seco en plena producción». El anciano sonrió a su esposa. «Ahora estoy seguro de que dejaré el astillero en buenas manos. A medida que la señora Watkins tenga más confianza en su capacidad de gestión, este siempre podrá expandirse de nuevo».

Watkins sonaba como un hombre que quería hacer la transición del astillero de su administración a la de su esposa lo más suave posible para ella. A Lucky le sorprendió que el hombre no pensara que la enormidad del negocio fuera demasiado para su esposa.

Baxter se levantó y se despidió, diciendo que tenía una cita esa misma tarde.

«Capitán», dijo la señora Watkins, cuando su esposo no estaba, «la cena será a las seis, y solicito que no se hable de negocios en absoluto».

Ella ayudó a su esposo a levantarse y le entregó su bastón, luego se volvió hacia Lucky y le dedicó una amplia sonrisa con dos hoyuelos. Y pensó que era la vista más hermosa de la historia. «Esta noche se trata de que nuestra familia honre la compañía de un nuevo amigo».

«Me siento honrado», fue todo lo que dijo, mientras seguía a los dos fuera del edificio. Curioso por los planes futuros de la señora Watkins, esperaba con ansias lo que le revelaría la noche que se avecinaba.

5

Después de que Mary-Michael llegó a la casa con el señor Watkins, su esposo le pidió que lo acompañara a su estudio. Cuando cruzó el umbral, cerró la puerta detrás de ella. No tenía por qué pensar sobre lo que él preguntaría. Quería saber si ella había tomado una decisión y no le mentiría. De hecho, quería que él lo supiera porque, si tenía la suerte de concebir, necesitaría su ayuda.

El señor Watkins le dedicó una sonrisa sombría cuando pasó junto a ella de camino a su silla de esquina favorita frente a la ventana abierta. «Bueno, señora Watkins, el capitán parece estar enamorado de usted».

Fue a la mesa auxiliar y sirvió un vaso de agua a cada uno, tragando la mitad de su vaso antes de volver a llenarlo. Lo necesitaba para enfriar su cuerpo caliente desde dentro. Obligando a sus manos a no temblar, mientras le entregaba su copa a su esposo, no pudo mirarlo a los ojos porque seguramente la vería sonrojada. Él se daría cuenta y pensaría que ella tenía miedo cuando no lo estaba. Oh no, ella sintió exactamente lo contrario. De hecho, todo su ser vibraba de silenciosa excitación y tal vez un poco de ansiedad. Pero no le tenía miedo al capitán, ni a la situación. Ella sabía cómo proceder con la planificación de una seducción. «No, señor. No está enamorado. De hecho, me llamó mujer frustrante».

Ella tomó asiento frente a él y bebió más de su vaso. Aunque la brisa que venía de la bahía era refrescante, ella no la sintió. Cogió un abanico y empezó a agitarlo frente a sí misma, mientras continuaba contemplando la gravedad de lo que decía el señor Watkins. «Es obvio que el hombre se siente atraído por ti, muchacha», dijo su marido en voz baja. «No se necesitaría mucho para convencerlo de tener una breve aventura».

¡Bien que sabía esto! «Bueno, sería breve, ya que él navega a casa el lunes», respondió.

«Llevaré a Victor y Sally a la granja», dijo en voz baja, mirando hacia la calle. «Sally me ha dicho que le gustaría ver a sus nietos. Si los traigo conmigo, te dejaré sola aquí hasta que regresemos», ella trató de interrumpirlo, pero él levantó la mano para silenciarla. «Puedo enviarlas de vuelta en el tren del martes. O puedes venir a la granja en el tren del miércoles». Él le dio una sonrisa tranquilizadora. «Planeo quedarme en las montañas hasta que este calor termine».

Ella salió disparada de su silla y comenzó a rondar un pequeño círculo en la habitación. «Me temo que si los vecinos sospechan que estoy aquí sola, hablarán. ¡Sabes que lo harán! No quiero que piensen que te estoy poniendo los cuernos. Y el agente Potts…»

«Deja de poner barreras a este regalo que acaba de caer en tus manos», insistió su esposo. «Sé cuánto has querido esto. Te he oído llorar por la noche. Esta es la mejor y más perfecta opción que tienes. Estoy tratando de ayudarte para que no estés sola después». Alcanzó el periódico que reposaba pulcramente sobre la mesa entre ellos. «Y Potts no será un problema. Lo llamarán a Baltimore a partir de esta noche».

«Gracias al Cielo», susurró Mary-Michael, antes de ofrecer una rápida oración de agradecimiento porque el señor Watkins y el general Smith eran viejos amigos.

«De hecho, según Frank Baxter, podemos presentar cargos de acoso contra él si lo deseas».

Ella asintió. «Gracias señor. Me gustaría creer eso».

«No necesitas que nadie interfiera con tus planes para el fin de semana. No a los sirvientes, y especialmente a Potts y sus ayudantes». Le brillaron un poco los ojos al pensar en otra época lejana, probablemente con su Abigail. «Créame cuando te lo digo, será mucho más fácil para ti si no hay nadie cerca». Se reclinó en su sillón de orejas de respaldo alto, y, por primera vez, Mary-Michael se dio cuenta de lo frágil que parecía su amigo y mentor. Él había cambiado mucho físicamente el año pasado. «Pero, como tú decidas, querida. Bien, esta podría ser la respuesta a tus oraciones».

El abanico en su mano se detuvo cuando un silencio ensordecedor rugió en sus oídos, que sus palabras reverberaron en su corazón. El aire en la pequeña oficina se volvía más cálido a cada segundo, y le resultaba difícil respirar. De pie, se trasladó a otra ventana y se abanicó furiosamente. «¿Por qué haces esto por mí? ¿Es en serio?» Su voz se quebró cuando lo preguntó. «Esto es más que solo darme la oportunidad de ser madre».

«Veo que a ti también te atrae», afirmó. «Es obvio. Y siéntate antes de que llame a Sally para que venga con sales aromáticas».

Oh, por la bondad, si él pudo notarlo, ¿cuántos otros podrían ser? ¿Podrían ser Andrew, Robert o William? Ella pasaba la mayor parte de su tiempo en los confines cercanos de las oficinas de arriba en el astillero con ellos tres. Y durante los últimos días, ella y el capitán habían estado trabajando largas horas en la privacidad de la oficina de su esposo, con dos de esos hombres justo afuera de la puerta. Un pánico repentino se apoderó de ella. Había intentado con todas sus fuerzas mantener sus emociones por el capitán contenidas en su propio corazón. Sin éxito, aparentemente, porque la expresión del señor Watkins adquirió un poco de alarma.

Mary-Michael se sentó en el sofá cubierto de damasco y miró fijamente el rostro arrugado y curtido de su marido. No podía decirle que pensaba en su nuevo cliente, incluso cuando no estaban trabajando juntos. Sobre todo, no podía decirle que pensaba en este otro hombre por la noche, cuando estaba sola en su cama. Hacerlo lo lastimaría a él, el único hombre honesto y bueno en su vida. El que le había dado tanto. Por su honor, ella nunca lo lastimaría intencionalmente. Excepto que él quería que ella tuviera esto. Quería que ella tuviera al menos la oportunidad de concebir un hijo.

De modo que nunca tendría que sufrir el dolor de que le quitaran a su hijo de los brazos y se lo entregaran a otro. Él estaba haciendo esto por ella.

«Ese hombre se siente atraído por ti y, si no me equivoco, también te sientes atraído por él», dijo Watkins nuevamente.

La vergüenza se apoderó de ella una vez más. Ese nudo familiar creció en su garganta, el que cedió cuando empezaron sus lágrimas. Pero esta noche no lloraría. «Señor Watkins, usted está equivocado, señor. No siente esa emoción por mí. Si siente algo por mí es frustración porque sigo teniendo que incitarlo a que se concentre en la tarea».

«Acabas de demostrar mi punto, querida».

Se quedó mirando a su marido, este hombre generoso que había hecho lo que nadie podía entender para ayudar a dos niños a los que no les debía nada. Le dio a su hermano la educación que necesitaba para seguir su llamado al sacerdocio. Y él le dio la oportunidad de aprender todo lo que pudo sobre la construcción de barcos y el manejo de un astillero, dándole una educación atípica para una mujer en una profesión no convencional.

Por extraño que pareciera, su esposo la empujaba a los brazos de otro, para que pudiera tener lo que cada mujer quiere en lo más profundo y básico de su alma. Un hijo.

Se le escapó una lágrima del ojo y la secó. «Él te mira de la forma en que solía mirar a mi Abigail hace tantos años». Su marido suspiró. «Me casé contigo para protegerte de los chismes, mientras obtenías la educación y la formación que nunca podrías recibir como mujer soltera. Lo que no consideré en ese momento fue la idea de que algún día podrías querer un matrimonio real con tus propios hijos».

«Tengo un matrimonio real», respondió. «Para ti y contigo».

«Oh, querida niña, no tienes idea de lo que es un matrimonio real». Su voz se llenó de doloroso remordimiento. «Cuando nos casamos, supe que nunca compartiríamos la cama, porque ya estaba más allá de tener esa capacidad. Pero me hiciste reír de nuevo y me impresionaste con tu inteligencia superior. En eso me recuerdas a Abigail. Igual que ella, me desafiaste a pensar de manera diferente, cuando se trataba de la capacidad de una niña para aprender las materias que antes solo se enseñaban a hombres jóvenes. Tu mente es una esponja, mi querida niña». Bebió un sorbo de su vaso y se tomó un momento para reunir más pensamientos, por lo que Mary-Michael esperó a que dijera lo que sentía que necesitaba decir. «Contigo, vi la oportunidad de vengar a mi Abigail, ante aquellos que le negaron una educación en ciencias. Quería más que solo enseñar. Quería estudiar ciencias y sentía que todas las mujeres podían ser mucho más que esposas». Mary-Michael se dio cuenta de que luchaba por controlar sus emociones. «Pero, al final, murió haciendo lo que la mayoría de las mujeres hacen sin problemas, tener un hijo».

Mary-Michael dejó de contener sus propias lágrimas cuando vio al señor Watkins limpiarse las suyas. Quería correr escaleras arriba y llorar en la privacidad de su habitación, pero en ese momento sintió que era más importante escuchar al señor Watkins que revolcarse en la autocompasión.

«Casarme contigo me abrió puertas que no se te habrían abierto si te hubiera adoptado a ti y a George. Sin esposa, adoptarte haría que aquellos con mentes sórdidas te miraran con recelo. La sociedad nunca te hubiera permitido vestirte como lo haces y trabajar como lo haces, siendo hija de un rico hombre de negocios. Te animarían a participar de las distracciones de la sociedad, y... Si esas gallinas de la alta sociedad te hubieran juzgado y hubieran descubierto que te faltaba, podrían haber arruinado tus posibilidades de encontrar un buen hombre como marido».

«No, creo que hice lo correcto al casarme contigo. Incluso sabiendo que no me quedaba mucho más. Hacerlo te dio la oportunidad de aprender todo lo que quería y necesitaba saber para administrar el astillero. Y pronto, serás una viuda adinerada, con la capacidad de hacer lo que tu corazón desee y no ser despreciada por hacerlo».

«Nunca te daré una razón para repensar tu decisión, señor Watkins, porque he apreciado nuestro tiempo juntos. Y recuerda, acepté tu propuesta de matrimonio, sabiendo muy bien que podría aprender mucho o nada en absoluto si hubieras muerto antes de enseñarme». Mary-Michael se recompuso y le dio un sorbo de su vaso. Estampó una sonrisa. «Sin embargo, habría descubierto, y disputado, las obras del coronel Beaufoy y sus colaboradores, si no hubiera sido por ti».

«¿Entiendes que lo que tenemos no es ni siquiera un matrimonio válido a los ojos de la iglesia, o la ley, porque nunca se consumó?» Su sorpresa obviamente se mostró, porque continuó. «Eso es, no es válido. Solo dos personas lo saben, Gideon y Frank. Uno es mi sacerdote, el otro es mi abogado. Y ninguno puede decirle a un alma, por razones similares».

Mary-Michael se sintió culpable de haber confiado en sus amigas, pero no tuvo el corazón para decírselo. Entonces ella dijo: «no señor, yo diría que más de dos lo saben. No creo que Sally o Victor sean de corto entender. Saben lo que pasa en esta casa».

Su esposo se rio entre dientes. «Tendrás razón. De cualquier manera, habiendo visto cómo te mira nuestro joven cliente, creo que esta es una oportunidad que no debes dejar pasar».

Ella negó con la cabeza. «Pero no puedo…»

«¡Sí, puedes! Piénsalo, señora Watkins», comenzó su esposo, «mientras yo viva, cualquier niño que des a luz será mi heredero. Tendrá mi nombre y mientras viva, lo amaré y protegeré como si fuera mío».

Mary-Michael se rió entre sus lágrimas. Era casi un sonido maníaco y casi asustó al señor Watkins. Hasta que ella dijo: «no... No lo entiendes... No sé qué hacer».

Ahora el anciano se rió, mientras sacaba el pañuelo de su bolsillo y se limpiaba la cara. «Oh, mi pequeña esposa ingenua. Deja que el capitán lidere. Me da la impresión de que es alguien que sabe moverse en los aposentos de una mujer».

«Haces que suene sórdido y... Y... Barato». Se sonó la nariz de la misma manera poco femenina que siempre frustraba a la hermana Agnes. Luego soltó lo que más temía. «Él sabrá que yo no... Y creo que tal vez debería hablar con Becky. Pedirle consejos».

Su esposo se rió de nuevo. «Adelante, habla con Becky. Quizás lo que necesitas sea la orientación de una mujer de tu edad».

El capitán Gualtiero vendría a cenar en unas pocas horas. ¿Qué iba a usar ella? ¿Qué diría ella? ¿Importaba después de la conversación que habían tenido el día anterior? Ambos sabían que era solo cuestión de tiempo pare que estuviera en la cama del capitán. Mary-Michael esperaba que él estuviera tan ansioso por esto como ella. Por la tensión entre ellos, ella suponía que él estaba.

«Sí», murmuró. «Debo hablar con Becky». Ella se levantó de su asiento y comenzó a caminar, preguntándose si estaba tomando la decisión correcta. No. Ya estaba tomada la decisión. Quería hacerlo con el capitán. Y sabía, como nada más en su vida, que él podría saber qué hacer, pero ¿cómo ocultaría el hecho de que nunca se había acostado con su marido? «Señor Watkins, creo que le haré una visita a mi amiga, si no le importa. Espero poder estar unos minutos a solas con ella antes de que empiece a prepararse para los clientes de la cena».

Veinte minutos después, Mary-Michael abrió la puerta de la cocina de la taberna de Becky y encontró a su amiga parada frente a la larga mesa de madera, cortando verduras, mientras otras dos mujeres limpiaban las plumas de varios cadáveres de pollo cerca del lavabo.

Becky le sonrió y luego se secó la frente con la manga. «Mary, ¿qué te trae por aquí durante la jornada laboral?» Becky sonrió solamente por un momento, pero al ver la frente arrugada de Mary-Michael, dejó el cuchillo y se apartó el cabello de la cara.

Mary-Michael se apretó la mejilla y decidió ir directo al grano porque ahora no había vuelta atrás. «… Necesito algo...» Mary-Michael miró a las mujeres que limpiaban los pájaros, se inclinó más hacia Becky y susurró, «... Un consejo de carácter íntimo».

Su amiga se frotó el vientre en expansión debajo de su delantal. «Regresaré en unos minutos, voy al frente para tomar una copa». Las otras mujeres asintieron con la cabeza. Ella y Becky regresaron por la puerta del comedor, no sin antes servirse dos jarras de ale rebajadas.

«¿Tiene esto que ver con ese apuesto capitán con el que estuviste antes?» Los ojos azul marino de Becky se entrecerraron, pero no hasta que Mary-Michael asintió levemente, levantó las comisuras de los labios y arrugó los ojos. Esto hizo que Mary-Michael se relajara un poco, sabiendo que había tomado la decisión correcta sobre confiar en ella.

Mientras Melody, ahora la hermana Elizabeth, y su gemela Cadence nunca entenderían la situación de Mary-Michael ni podrían ayudarla, su amiga Becky sí podría.

«Sí, pero no es lo que piensas». Mary-Michael miró alrededor del comedor vacío para asegurarse de que no hubiera oídos que la escucharan. Aún así susurró. «¿Recuerdas la idea que tuvo el señor Watkins de ... Remediar mi situación?» Mary-Michael ni siquiera podía hablar de ello con su amiga sin aumentar diez tonos de rubor. «Esto es tan incómodo... Becky, por favor dime que lo recuerdas». Vio como los ojos azules de Becky se abrieron al tamaño de platillos. «Veo que sí». Mary-Michael miró la taza en su mano. Queriendo tomar un trago, pero necesitando sacarle esto primero. «Procederé y necesito tu ayuda».

«¿Tú?» Becky susurró a través del asombro con los ojos abiertos y la mandíbula caída.

«Sí. Y requiere tu promesa de nunca hablar de ello con nadie, porque dañaría horriblemente al señor Watkins si alguien más se enterara. Esto le ahorraría cualquier vergüenza».

«Nunca he roto un voto de confianza, ¿verdad?»

«No lo has hecho» Mary-Michael tomó un trago y comenzó a toser ante la firmeza de la infusión. «Creí que esto estaba diluido».

«Cuando dijiste un consejo de naturaleza íntima, pensé que necesitábamos lo mejor de lo que mi esposo sirve».

Se encontró con la cálida mirada de su amiga más querida y asintió antes de levantar su taza para tomar un sorbo. «Me conoces como ninguna otra persona en este mundo. Por eso eres la única en quien puedo confiar. Verás... Ah ... Becky, yo... Um... necesito tu ayuda».

«¿Qué tipo de ayuda?» Su amiga parecía confundida. «¿Una habitación? ¿Una coartada? Puedes tener ambas», susurró. «Cualquier cosa que necesites para ayudarte…»

Mary-Michael levantó su mano de la mesa y la agitó para detener a su amiga. «No. No es eso, aunque te agradezco la disponibilidad»

«Entonces, ¿qué?»

La mirada de confusión de Becky llevó a Mary a mirar a su amiga, la que obviamente había olvidado la razón por la que aún no tenía hijos.

«¡Oh! ¡Oh! Mary... ¡Oh! ¡Se me olvidó! Por lo querido en el Cielo, ¿qué haces ahora?»

Mary le dio a su amiga una mirada desconcertada. «¡Esperaba que pudieras ayudarme!»

Becky cerró los ojos y maldijo entre dientes. «Sabes lo que hay que hacer, ¿verdad?»

«Por supuesto que sé cómo insertar…» Mary miró alrededor de la habitación de nuevo, como si de repente estuviera llena de espías. «… Sé sobre de envainar la espada, como lo llamó una vez la hermana Agnes».

Becky se atragantó con su cerveza, luego soltó una serie de coloridas palabras, que solo podría haber aprendido siendo dueña de una taberna.

Mary-Michael de repente se sintió estúpida sentada frente a su amiga. Esto era lo único que se suponía que debían hacer las mujeres cuando estaban casadas, y Becky sabía que ella no. Nunca. Y Mary-Michael estaba empezando a pensar que había cometido un error. «El hecho de que nunca lo haya hecho no significa que no sepa lo que sucede».

La hermosa tez de Becky se volvió moteada de rojo y blanco. «¡Ay, que los santos nos protejan!» Los ojos de su amiga estaban tan abiertos que Mary-Michael pensó que podrían salirse de su lugar.

«Veo que recuerdas mi situación», dijo Mary-Michael. «Pero aparte de ese problema, no podía empezar a fingir que tenía la experiencia suficiente para sentirme cómodo en su cama. No sé cómo ser íntima y...»

«Oh, cielos», se preocupó Becky antes de cerrar los ojos.

«Déjame pensar en esto». Dio un sorbo a su cerveza y las dos mujeres se miraron durante varios momentos antes de que Becky estallara. «¡Ya sé! Sé cómo puedes... Solucionar tu... Problema».

«Bueno, es muy obvio que el señor Watkins no es un hombre sano y no lo ha sido durante bastante tiempo. Tu nerviosismo podría atribuirse al hecho de que nunca le has sido infiel a su marido. No es necesario que mencione que tu esposo nunca ha reclamado sus derechos matrimoniales».

Los ojos de Mary-Michael escaneaban constantemente la habitación por si alguien entraba. «Tienes razón. Y nada de esto es mentira. Odio tener que mentirle».

«Supéralo si deseas tener un hijo», advirtió Becky. «No debes pensar en la incomodidad, porque es temporal, te lo prometo». La expresión de Becky cambió a una de simpatía. «El señor Watkins tiene razón. Esta es tu oportunidad de tener un hijo. Pero tienes que hacer esto, mientras él viva, si deseas que tu bebé lleve su nombre».

«¿Cómo voy a saber…» Mary bajó la voz incluso más bajo que un susurro. «... ¿Qué hacer cuando llegue el momento de... Hacerlo?»

«Tómate una copa de vino para relajarte, luego deja que él te guíe. Cede a las sensaciones que sentirás, Mary-Michael, porque son…» Esta vez fue el turno de Becky de asegurarse de que no hubiera nadie en la habitación con ellas. «… Es un sentimiento maravilloso. Y si estás disfrutando lo que sientes, es completamente aceptable que le digas que te gusta lo que estás haciendo. A los hombres les gusta eso».

«¿Qué hay de… La sangre? Las vírgenes sangran, ¿no es así? ¿Cómo voy a explicar eso?»

«No todas las vírgenes sangran, y tú siendo tan activa, puede que no». Mary trató de intervenir, pero Becky la detuvo. «Si lo haces, puede decir que acaba de salir de su flujo mensual durante el último día. Eso funcionará».

«¿Crees que sí?»

«Lo sé».

* * *

Poco antes de las seis de la tarde, Mary-Michael miró por el cristal del muelle de su dormitorio para comprobar su apariencia, una vez más antes de bajar. No podía hacer nada más por sus nervios además de tomar láudano, pero luego se dormía. Solo podía esperar que nadie se diera cuenta de su nerviosismo.

Su cabello era otro caso desesperado, así que lo dejaba colgando hacia abajo, atando los lados detrás de su cabeza con una cinta. Los últimos días habían sido tan insoportablemente bochornosos y calurosos, que en realidad había considerado cortárselo todo debido al calor. Algunas de sus amigas en la iglesia le dijeron que el cabello más corto mantenía más fresca a la mujer trabajadora. Estaba muy cerca de probar su teoría. Y pensar en su cabello le impedía pensar en todo lo demás: el estado de deterioro de su marido y el apuesto cliente al que estaba a punto de seducir para que le diera un hijo.

Apretó el corazón tembloroso y acelerado en su pecho, y se dio cuenta de que no podía controlar el temblor de sus manos. Desde su conversación con el señor Watkins, a primera hora de la tarde y su visita a Becky, no había hecho más que pensar en la posibilidad de una relación íntima con el capitán.

Estaba preocupada por su apariencia. ¿La encontraría atractiva? ¿Podría alguien tan sencilla como ella persuadir a alguien tan guapo como él para que la llevara a su cama? Miró su vestido. Al ver una arruga en su falda de muselina color melocotón y crema, pasó la mano por su longitud para alisarla. Y ese fue el momento en que se dio cuenta de que el capitán Gualtiero nunca la había visto con ropa adecuada de mujer. O incluso con el pelo suelto, como solía llevarlo trenzado y recogido en una redecilla. Esta noche, la vería por primera vez como mujer, no como trabajadora en la oficina de un astillero.

Al oír la voz de su hermano abajo y la del padre Douglas, tembló de nerviosa anticipación, luego se apartó del cristal del muelle y bajó las escaleras. Al entrar al salón, notó que el invitado de honor aún no había llegado, por lo que saludó a los dos sacerdotes, se sirvió una copa de vino para aliviar sus nervios y entabló conversación con su hermano, mientras todos esperaban.

No tuvieron que esperar mucho. Mary-Michael se le quedó sin aliento en la garganta en el momento en que oyó abrirse la puerta principal. Se obligó a no darse la vuelta y mirar en dirección a la puerta cuando él entró. Pero no importaba. Sintió su presencia sin tener que verlo. Su mirada le quemó la espalda. Solo después de poder llenar sus pulmones se volvió para saludarlo.

Cuando sus miradas se encontraron, le sonrió y ella sintió ese extraño temblor en su pecho una vez más. Becky le dijo que eso era bueno, que su cuerpo estaba reaccionando a su presencia porque se sentía atraída por él. Los ojos marrones con motas doradas del capitán la recorrieron y todo su cuerpo se derritió bajo su mirada. Había encontrado un barbero, ella notó, ya que estaba recién afeitado. Su cabello era más corto, todavía no estaba segura de si le gustaba más y aún estaba húmedo de un baño. Una extraña sensación se apoderó de su vientre al pensar en él desnudo en un baño. Pensamientos como ese sobre este hombre deberían enviarla directamente al confesionario. Pero eso le preocuparía el próximo fin de semana, cuando hiciera un viaje de compras a Baltimore después de que el capitán se fuera.

Su mano tembló cuando dio un paso adelante y se la ofreció a modo de saludo. Cuando se lo llevó a los labios, ella suspiró interiormente mientras tomaba aire. Oh, que el Cielo me ayude. Ella no estaba preparada para esto. De ningún modo. No se había puesto guantes porque hacía mucho calor, y la sensación de sus labios firmes y carnosos en el dorso de su mano envió un río de calor a través de sus venas y hacia su alma. Este hombre, sin hacer ni decir una palabra, podría derretirla ante sus pies. Todo mientras su esposo, su hermano y su sacerdote miraban. Simplemente debía tomar el control de sí misma antes de avergonzarse frente a todos.

«Gracias por venir a cenar, capitán», dijo, esperando que él se portara bien esta noche. Ella apartó su mano de la de él, al notar que la sostenía por más tiempo de lo apropiado. «Me gustaría presentarle a mi hermano, el padre George Albright».

Deliberadamente apartó la mirada del capitán, aunque su mirada quería aferrarse a él. «George, él es el capitán Gualtiero. Es el cliente con el que ahora estamos contratados para construir dos nuevos clíperes». Los hombres intercambiaron saludos y Mary-Michael pasó a hablar con el padre Douglas, presentándolo también. Aunque al hacer tal introducción, notó la reacción del sacerdote. Había reconocimiento en sus ojos. El padre Douglas conocía al invitado. Se preguntaba cómo y si su hermano también lo conocía.

Afortunadamente, su esposo tomó las riendas de la conversación, porque Mary-Michael se sentía un poco abrumada por ese descubrimiento. Tenía que seguir recordándose a sí misma que el capitán Gualtiero se iría el lunes, y la próxima vez que lo viera, él tomaría posesión de sus barcos y desaparecería de su vida para siempre. Tenía que superar esto el próximo año.

Alguien dijo su nombre y rompió su introspección. «¿Sí?».

George estaba a su lado, inclinado hacia ella. «Te pregunté si estabas bien. Pareces distante».

Forzó una sonrisa. «Estoy bien, hermano. Quizás un poco cansada, eso es todo».

«Has estado trabajando bastante duro últimamente. Tal vez debas ir a la granja unas semanas. Te vendría bien un descanso en el campo donde no hace tanto calor. Y no costaría mucho convencer a Spenser, estoy seguro».

«No puedo todavía. Hay una enorme cantidad de trabajo por hacer para iniciar el proceso de estos dos nuevos barcos». No era una mentira, per se, pero tampoco la verdad completa. Y era otra cosa más que necesitaba confesar. Mary-Michael tenía la sensación de que antes de que estos barcos fueran entregados a sus nuevos propietarios, estaba segura de que tendría que encontrar una iglesia en Baltimore donde no fuera tan conocida por los sacerdotes. Estaba empezando a pensar que necesitaría un lugar solo para confesar esta creciente lista de pecados, que se estaba volviendo experta en cometer.

«Solo estoy pensando en ti, Mary-Michael. Odiaría si te enfermaras trabajando».

«George, te amo, hermano». Abrazó al joven sacerdote. «Por cómo eres, piensas en todos los demás primero. Estoy haciendo exactamente lo que mi corazón desea. Y, lo prometo, iré con el señor Watkins a la granja pronto». Empezaba a sentirse culpable por no ser completamente honesta con su hermano. Esta búsqueda de un hijo estaba haciendo que ella le ocultara cosas, y nunca antes lo había hecho.

«¿Alguna vez pensaste que tal vez hay algo más que una vida de trabajo constante?» Su hermano la miró a los ojos y esperaba que él no pudiera ver nada. «¿No importa cuánto ames el trabajo?»

«Te gusta conversar», dijo con una sonrisa, justo cuando Victor entraba en la habitación y anunciaba la cena. Y gracias al Cielo por eso. Si continuaba mintiendo, tendría que empezar a llevar una lista, no solo para leerla en el confesionario, sino para poder mantenerlos en claro.

* * *

Lucky miraba a Mary-Michael tanto como podía. Le hubiera encantado tener más tiempo para conversar con ella, pero pensó que sería de mala educación ignorar a su anfitrión en favor de la esposa de ese hombre.

Durante la cena, ella lo evitó por completo y, a menos que la obligaran, no miraría en su dirección. Solo una vez, mientras Victor servía el pescado ahumado, Lucky la miró fijamente por encima de sus copas de vino y le sonrió en reconocimiento. Ella asintió levemente con la cabeza en respuesta, mientras se volvía para tratar de prestar atención a la conversación de su esposo con el sacerdote mayor. Pero era obvio que sus oídos estaban atentos a su hermano y al anciano sacerdote sentado frente a ella.

«Capitán», comenzó su hermano, «¿qué nacionalidad es usted, si no le importa que se lo pregunte? Tu acento es inglés y tu apellido no».

«Italiano, originalmente del sur de Nápoles», dijo. «Aunque me mudé a Inglaterra con mi hermana cuando tenía ocho años. Nuestros padres murieron, cuando yo tenía seis años y Lia diecisiete».

«¿Tu hermana los mudó a los dos a Inglaterra?» El hermano de Mary-Michael parecía asombrado.

Lucky se rió entre dientes. «No. Se casó con un inglés». Había mucho más en la historia, pero nadie fuera de la familia lo sabría jamás. Tampoco la mayoría dentro de la familia.

«¿Tuviste una educación religiosa?» Esto vino del sacerdote mayor.

«Sí. Soy católico». Él sonrió, porque el sacerdote mayor ya sabía todo esto. Lucky asumió que su propósito era informar al señor y la señora Watkins por alguna razón.

El padre Douglas luego le hizo preguntas sobre su asistencia a los servicios cuando viajaba. Su respuesta hizo que Mary-Michael finalmente levantara la vista de su plato. «Asisto a misa en todos los puertos. Lo primero que hago después de descargar nuestro cargamento es buscar dónde está la iglesia más cercana; casi siempre hay una a unas pocas cuadras del área del muelle. Es la única constante que tengo, porque la misa es la misma sin importar el país».

«Eso es, buen hombre», dijo el padre Douglas con una amplia sonrisa de aprobación.

«¿Tiene esposa, capitán?» preguntó el señor Watkins.

El cuchillo de la señora Watkins cayó de su mano sobre el plato de porcelana, el ruido reverberaba por todo el comedor. Se había preguntado por su comportamiento tranquilo y evasivo durante la noche, y esperaba que sus acciones no fueran a enviar señales a los demás en la mesa de que había una atracción entre ellos. Buscó a tientas el cuchillo del plato sobre la mesa, disculpándose por la interrupción. Le temblaba la mano, mientras tomaba la copa de vino para sorber el rico líquido rubí, volviendo su atención a la comida, aunque Lucky estaba seguro de que seguía escuchando.

«No, señor», respondió con sinceridad. «Espero que algún día. Como no soy dueño de propiedad alguna, todavía no tengo un hogar al que traer una esposa. Pero más que eso, Ian y yo nos hemos comprometido a pasar una gran parte de los próximos años en el mar para construir nuestra empresa. Quizás en un futuro cercano me establezca». Seguramente solo pasarían unos años hasta que Mary-Michael estuviera libre, aunque él ni siquiera debería estar pensando en tal cosa.

La señora Watkins levantó su copa de vino y bebió el contenido antes de decir, «una mujer lo suficientemente fuerte puede soportar que su hombre se vaya, especialmente si tiene asuntos más importantes que necesitan su atención». Cuando se dio cuenta de que los otros ocupantes del comedor la miraban asombrados, aclaró, «quiero decir, si tiene un negocio que manejar. O, si, ¡cielos!, Quiere criar hijos».

Los hombres que estaban alrededor de la mesa asintieron y Lucky se preguntó si estaba hablando de sí misma. ¿Se sintió la señora Watkins algo incómoda, siendo la única mujer en la habitación? Si era así, Lucky pensó que hacía un excelente trabajo ocultándolo. Aun así, ella no miraba en su dirección a menudo y eso le irritaba. Quería que ella se concentrara solo en él. Lo cual era completamente incorrecto dadas las circunstancias, pero cierto.

Después de su postre de un pastel cubierto con nueces y relleno con un relleno de natillas caramelizadas, la señora Watkins se disculpó por la velada, dejando al caballero con sus puros y oporto en el comedor. Su discusión se centró en temas más masculinos. El señor Watkins pidió detalles sobre la victoria de Empire Tea Company en el Desafío Transatlántico del año anterior.

Lucky les dijo con orgullo a los otros hombres que Ian fue el que ganó, pero que venció al McKim para tomar el segundo lugar por la longitud de la cola de una rata.

«Escuché que el capitán McKim quedó tercero», el anciano se rió a carcajadas. «¡No sabía que Ian y tú lo habían derrotado!»

«¿Mi hermana los reconoció a ti e Ian como los que derrotaron al capitán McKim? Sabes que ese fue su primer diseño de casco que Spenser le permitió construir», dijo su hermano. «Ella está muy orgullosa de ese barco».

«Ella reconoció el nombre justo después de que me presenté».

«Es una pequeña genio, esa Mary-Michael», dijo el sacerdote mayor, el padre Douglas.

Lucky luego respondió a las preguntas de Watkins sobre la adaptación realizada a sus clíperes, y, después de explicarlo, invitó a Watkins a bordo para ver por sí mismo el diseño de Ian.

«Señora Watkins también querrás verlo, supongo. ¿Y crees que estos cambios te ponen en ventaja, incluso para el Ann McKim?» Preguntó Watkins.

«Sin lugar a dudas, señor», dijo Lucky. «Cruzamos la línea de meta con momentos de diferencia, señor, e Ian por una hora y diez minutos». La conversación luego cambió a otro deporte favorito de los hombres mayores, el pugilismo. El señor Watkins y el padre Douglas entonces comenzaron un acalorado debate de un luchador irlandés sobre otro. El hermano de la señora Watkins miró a Lucky y torció los ojos muy ligeramente. «Encuentro las peleas interesantes, solo cuando estoy ganando una apuesta».

La conversación terminó y el señor Watkins se aflojó la corbata y el cuello, luego le dijo al grupo, «tengo un viaje planeado a la granja mañana. Este calor es insoportable».

«Me preguntaba cuánto tiempo podrías aguantar con este clima», dijo el anciano sacerdote. «Si pudiera escaparme unos días, iría con ustedes».

«¿Mary-Michael irá contigo? Le dije hace unas horas que pensé que necesitaba un tiempo fuera». El joven sacerdote parecía preocupado por el bienestar de su hermana. «Ella siempre ha trabajado demasiado, y perder a Rowan y Emily ante su tío no fue fácil para ninguno de los dos».

Watkins pareció luchar contra sus emociones. «Sí. Estuvimos... decepcionados», dijo el anciano. «La señora Watkins dijo que tenía que terminar algunas cosas relacionadas con este nuevo proyecto y que tomaría el próximo tren. Puede que llegue el miércoles, tan pronto como haya terminado con lo que le queda por hacer antes de dejar encargado a Andrew Nawton».

Lucky esperaba parecer apropiadamente curioso por los planes de viaje del hombre, aunque ya se había enterado de ellos. La señora Watkins le había contado sobre el viaje de su marido a su casa de campo. Con su esposo fuera del camino, esperaba tener algo de tiempo a solas con ella antes de zarpar el lunes, y ahora parecía que definitivamente lo haría. Interiormente, sonrió al pensar en los próximos días.

«Estos últimos años ha sido cada vez más difícil tolerar el calor, así que paso algunas semanas en mi granja. Me parece que el aire es más fresco y la sombra es más fresca en las montañas».

Lucky tomó un sorbo de su vaso de oporto y escuchó.

«Puedo irme por tres o cuatro semanas, pero Mary-Michael nunca se queda fuera del trabajo tanto tiempo», dijo Watkins. «Es probable que regrese después de solo una semana. Es su manera».

Los dos sacerdotes se levantaron para irse, diciendo que tenían servicios tempranos que oficiar, dejando a Lucky solo con el señor Watkins, quien cerró la puerta después de que los dos hombres se hubieran ido, se sirvió otra copa y encendió otro cigarro. Lucky hizo lo mismo.

«Mi recado de ayer por la mañana tenía que ver con tu compañero. El hijo de mi amigo. Fui a buscar algo para él de mi caja de depósito. Es de su padre. Probablemente, debí haberlo llevado yo mismo a Inglaterra cuando seguía yendo». Sacudió su cabeza gris. «No lo hice, pero me complacería que se lo llevaras ahora».

Watkins metió la mano en el cajón de su escritorio y sacó un paquete grueso atado con una cuerda y sellado con cera. Tenía los bordes amarillentos y el sello se estaba agrietando por el tiempo. Se lo entregó a Lucky. Tenía el nombre de Ian. Se preguntó qué sería. Si fueran cartas de su padre, no estaba tan seguro de que a Ian le gustaría leerlas.

«Cuando Hamish murió, no supe dónde ni cómo encontrar a su hijo, excepto a través del viejo conde. Le envié al muchacho la noticia de la muerte de su padre y esperaba que algún día viniera a visitar la tumba de su padre, así que guardé esto para él».

«¿Qué es?» Lucky contuvo el grueso paquete. Se sentía como papeles o moneda, no estaba seguro.

«Es lo que Ian heredó cuando murió su padre. Hamish era copropietario de este astillero. Teníamos grandes sueños cuando comenzamos este lugar. Su éxito se debió en gran parte a la habilidad de Hamish Ross. El hombre era un genio. El mejor arquitecto naval que he conocido, excepto por mí, quizás». Watkins sonrió, obviamente recordando el pasado.

«De todos modos, ese paquete contiene su porción, el valor establecido en el momento de la muerte de Hamish por nuestro contador. Ha estado en la bóveda de mi banco durante casi doce años. Los recuperé ayer».

«¿Le importa si pregunto cuánto es?»

«Hay un borrador, es suficiente para pagar uno de tus clíperes, y la mayor parte del segundo».

Su mandíbula decidió acercarse al suelo y dejó el cigarro en el cenicero. Todos estos años, Ian había tenido dificultades para pagar su mitad de la sociedad, si hubiera hecho un solo viaje a Baltimore, nunca habría tenido de que preocuparse.

«¡Santo Cielo! ¿Qué habría hecho si no hubiéramos venido?»

«A mi muerte, habría ido al Hogar de Niños».

«¿Alguna vez intentó encontrar a Ian?»

«Varias veces. Tienes todas las cartas que le escribí para cuidar de su abuelo. Al principio, cada una que le enviaba al muchacho era devuelta. Gideon y yo nunca estábamos seguros de que las cartas le llegaran realmente, así que la última vez que lo intenté, contraté a un mensajero para que se las entregara. El agente que contraté me devolvió la carta, diciendo que el muchacho le había dicho a su familia que no deseaba tener contacto con su padre ni con ninguna persona relacionada con él. Me dijeron que dejara de enviar cartas. Que nunca las aceptaría».

Lucky estaba realmente asombrado. El hecho de que Ian nunca lo hubiera mencionado le dijo a Lucky que Ian nunca se había enterado de ellos. Por otra parte, conociendo al abuelo de Ian como lo conocía, no se le ocurriría rechazar las cartas sin informar a Ian.

«Señor, creo firmemente que Ian nunca supo de estas cartas».

«Bueno, llévale ese paquete. Cada uno está fechado, junto con ese borrador».

«Lo haré, señor. Gracias». Con eso, Lucky salió de la casa Watkins, preguntándose sobre la extraña noche, desde la ganancia monetaria inesperada que acababa de recibir su socio comercial hasta las preguntas de los sacerdotes, y el extraño comportamiento de la señora Watkins.

Ahora sabía sin lugar a dudas que ella estaba tan nerviosa como él por el próximo fin de semana. Además, no parecía que el hecho de que la señora Watkins se quedara a trabajar fuera común. Ella obviamente lo había hecho antes, lo que hizo que su plan para el fin de semana fuera más fácil de implementar.

Lucky sonrió para sí mismo en la oscuridad, mientras caminaba hacia el barco casi brincando.

6

A la mañana siguiente, el señor Watkins, Victor y Sally dejaron a Mary-Michael en la oficina de camino a la granja. Sally se preocupó durante todo el viaje en carruaje de cinco minutos hasta la oficina, diciendo: «no es correcto que una dama se quede sola en casa tanto tiempo».

«¡Bah!» El señor Watkins se pasó la mano por la cara como si estuviera espantando una mosca. «La escuchaste. Ella tomará el tren del miércoles, tan pronto como termine con sus dibujos».

«Entonces debería quedarme aquí e ir con ella», insistió Sally. «No es correcto dejar a la señora desatendida».

«Los necesito a usted y a Victor conmigo, más de lo que la señora Watkins necesita que usted se preocupe por ella estos próximos días. La escuchaste decir que va a trabajar y comerá con Becky».

«No me preocupa que coma porque sé que cuando tiene hambre se va a comer. Es el hecho de que no está bien que una dama esté sola en casa». La mujer negra se encogió de hombros cuando Mary-Michael salió del carruaje. Sally la miró con sus grandes y expresivos ojos llenos de censura. «Piensa en lo que dirán los vecinos cuando se enteren».

«Son solo unos días», respondió Mary-Michael. «Estaré allí para antes de que te des cuenta». Se encontró con la mirada de su marido y esperó que él no pudiera oír los nervios que le hacían temblar un poco la voz. «Tengo un proyecto para comenzar, y cuando llegue a la granja prometo tomarme un tiempo y relajarme».

Mientras Victor se alejaba con el carruaje, Mary-Michael saludó al señor Watkins y Sally, mientras las mariposas golpeaban un tatuaje en su pecho. Le hizo temblar los dedos cuando alcanzó las llaves para abrir la puerta. El sol estaba justo sobre la bahía, y su brillante reflejo en el agua hizo que ella entrecerrara los ojos, mientras veía a su familia en el carruaje bajar al muelle, donde abordarían su bote privado para el corto viaje a través de Curtis Bay hasta Baltimore, luego el largo viaje en tren hasta Mount Airy, donde se encontraba la granja.

No pasaría mucho tiempo antes de que el capitán Gualtiero la buscara. Si captaba las insinuaciones que ella y su marido habían dejado ayer, la buscaría aquí primero. La emoción había corrido por su cuerpo durante toda la noche, haciéndole imposible conciliar el sueño hasta altas horas de la madrugada. La idea de hacer el amor con este hombre era aterradora. Con la ayuda de Becky, ella sabía un poco de qué esperar y cómo desviar cualquier pregunta que pudiera tener sobre la posible evidencia de quebrantar su virginidad. Becky la ayudó a idear la historia perfecta para explicar por qué le faltaba el conocimiento y la técnica, así que, con suerte, él nunca descubriría su secreto.

También le preocupaba el momento de quedarse embarazada este fin de semana. También le preocupaba que él descubriera que había tenido un bebé, cuando él fuera a recoger sus clíperes el próximo año. Mientras estaba sentada con su amiga planeando esta posibilidad, decidieron que si tenía la bendición de tener un bebé, mientras él no estaba, Becky se haría cargo de su hijo, mientras el capitán Gualtiero estuviera en la ciudad. Mary-Michael sabía que podía hacer que esto funcionara.

Un golpe en la puerta de la planta baja señaló una llegada, y dado que no esperaba a Andrew y Robert, hasta al menos una hora más, tenía que ser el capitán. Ella bajó para abrirle la puerta, dejándola sin llave después de que él entró. Rezó para que no se diera cuenta de su nerviosismo, cuando la cerró detrás de él.

«Buenos días, capitán», dijo. «Por favor, pasa. Estaba abriendo la oficina. Hoy iba a trabajar en tus planos».

La siguió escaleras arriba. Dentro saltó de alegría. Esto. Realmente iban a hacerlo. Se obligó a seguir siendo profesional y recatada, mientras lo miraba por encima del hombro y le preguntaba, «¿Qué puedo hacer por ti?»

«Pensé en ayudarte esta mañana». Su sonrisa hizo que sus entrañas se volvieran como una escuela de delfines retozando tras un barco.

Tropezó con un escalón que hizo que el capitán se adelantara y la ayudara. Uno de sus brazos rodeó su cintura de nuevo, como lo había hecho el día en que ella se cayó del Ajax. Y como lo había hecho ese día, había impedido que ella sufriera una caída indigna. ¡Si tan solo pudiera contener mi corazón! Me estoy enamorando de él. ¿Amarlo? No podía atreverse. Era una mujer casada. Mary-Michael simplemente tenía que mantener la calma. «Puedo terminar por mi cuenta. Soy bastante capaz, te lo aseguro».

«Antes de trabajar en los planos navales», dijo, «¿no deberíamos tomar una decisión sobre los árboles cruzados?»

¿No habían cubierto ya eso? Ella no estaba segura. «Déjame tomar mis notas, pero pensé que nos decidimos por el compuesto».

«¿Lo hicimos?», preguntó. «No lo recuerdo».

«¿Quieres compuesto, cierto?» Él estuvo de acuerdo, así que ella continuó. «El beneficio del compuesto supera con creces al árbol sólido. El hierro lo hace más fuerte, en mi opinión, que la madera maciza. Llevábamos años usando hierro en los árboles de caballete. Era solo cuestión de tiempo antes de que lo usáramos en árboles cruzados».

«Entonces compuesto es», dijo. «¿Y qué opinabas de los planos navales?» Ellos llegaron al final de los escalones y se detuvieron.

«¿Planos navales?» Su voz chirrió. Su cercanía estaba perturbando su comportamiento normal y profesional. Nunca había perdido el hilo de una conversación relacionada con su trabajo, hasta que conoció a este hombre. Él era la primera persona que conocía que tenía la capacidad de desconcertar su comportamiento natural y tranquilo.

«Sí. Es en lo que planeabas trabajar hoy, ¿no es así?» La miró enarcando una ceja, como si se preguntara si ella había perdido la cabeza. Quizás lo había hecho.

«Oh. Sí, bueno…». Se fue el resto del camino por el pasillo hasta su mesa de dibujo en la antecámara principal de su oficina. «Ya había decidido qué funcionaría mejor de todos modos y estaba a punto de esbozarlo. Puedo tenerlo listo en un par de horas. Si tienes algo más que hacer, puedes venir y darme tu aprobación». Ella no quería que él se fuera, pero no debería ser sorprendida aquí sola con el capitán cuando sus empleados comenzaran a llegar en una hora.

Él la siguió de cerca. Muy cerca La hacía sentir demasiado... Revoloteando por dentro. «¿Tomarías esa decisión sin consultarme?»

«Capitán, esto es lo que hago». Abrió el rollo de papel impreso en su mesa de dibujo. «Creo que lo hago bien. Ten algo de fe en mí».

Se puso el delantal sobre la camisa y ató las cuerdas. Mientras caminaba por la oficina, abrió todas las ventanas para permitir que entrara la brisa. Los papeles en su escritorio revoloteaban, pero sujetados por una barra de hierro retorcida, no iban a ninguna parte. En la antecámara, sus planos comenzaron a bailar sobre el escritorio y el capitán colocó la mano sobre estos para evitar que volaran, mientras la veía moverse por las oficinas. Ella apreciaba la brisa ligera esta mañana, más que nunca. Estaba sonrojada, y no por la temperatura exterior. Mary-Michael sabía que tenía quizás una hora antes de que Robert y Andrew llegaran a trabajar, y quería que el capitán supiera que estaba de acuerdo con una aventura. Al menos por este fin de semana.

«Sabía cuál plano de vela montar para tus nuevos barcos cuando dibujé su casco. No intentaré venderte nada exótico. Realmente solo necesitaba tu opinión sobre las gavias simples o dobles. Las dobles son más fáciles de manejar en mi opinión. Ah, y tendrá los tres foques, como en el Avenger».

«Lo hago, ya sabes». Estudió los dibujos y las hojas de especificaciones de su mesa de dibujo.

«¿Haces qué?» Su cambio de tema la confundió. Por supuesto, su mera presencia la ponía indecisa, por lo que la confusión real no era más que un simple paso para su mente confusa.

«Ten fe en ti. Por eso conseguiste el trabajo».

En momentos como este, odiaba ser pelirroja. Todas sus emociones se mostraban en su rostro, desde la línea del cabello hasta el cuello de sus blusas. Becky una vez le dijo que a veces se sonrojaba tanto que sus pecas en realidad desaparecían. Eso es lo que estaba sintiendo en ese momento. Pero tenía que controlarse a sí misma y a sus emociones. Esta misión de acostarse con el capitán era demasiado importante para su futuro como para perder esta oportunidad debido a cualquier rubor.

Tomando aire lentamente y soltándolo, consideró sus palabras. «Gracias por tu franqueza». Se detuvo un momento, recordando algo. «Una cosa más, antes de que me olvide. ¿Prefieres algodón o la lona que tienes actualmente para tu tela de vela? Ese material deberá ser importado. Nuestro fabricante de velas local usa algodón, que es realmente hermoso, blanco como la nieve, no tiene un aspecto sucio como la tela de lino».

«La lona es más duradera», dijo con una sonrisa de complicidad.

«El algodón es más bonito». ¿No podía pensar en algo más inteligente que eso? ¿Y por qué tenía que sonar como una costurera celosa cuando lo dijo?

«La tela de lino está más disponible en puertos extranjeros». Probablemente, pensó que había superado sus conocimientos. «Además, el sol lo decolora con el tiempo hasta que queda tan blanco como el algodón».

Mary-Michael lo tenía. «Ahora piensa en eso un momento, capitán». Ella le dio una sonrisa de confianza propia. «Justo cuando está en su punto más bonito, comienza a pudrirse». Él no respondió a eso, pero ella no quería dejar que eso reforzara falsamente su orgullo. Ella no necesariamente quería imponer su punto, pero necesitaba que él entendiera por qué estaba usando su material favorito para la tela de velas. «Cuando es blanco se rompe más fácilmente, ¿no es así?»

Él apartó la mirada de ella. ¿Lo había avergonzado? A estas alturas, debería saber que no debe incomodar al cliente haciéndolo sentir inferior a su inteligencia superior. ¿Le haría esto menos propenso a caer en sus planes? Que el Cielo la ayude, esperaba que no.

«Quizás. Tendré que preguntarle a mi fabricante de velas».

«El algodón es muy duradero y si se trata adecuadamente, durará de cinco a ocho, incluso hasta diez años», dijo. «También es la única tela que conozco que es más fuerte cuando está mojada que cuando está seca. Y algo fuerte en seco. Las velas de algodón son más fuertes ante una tormenta que cualquier otro material o combinación de materiales». Esperaba no dar la impresión de que, como él mismo no había llegado a esta conclusión, no sería tan inteligente como ella. Tenía que cuidarse a sí misma porque tenía una tendencia a hacer que la gente se sintiera incómoda cuando la interrogaban sobre un tema sobre el que tenía un conocimiento superior.

El sonido de la puerta, abriéndose y cerrándose debajo de las escaleras, les dijo que ya no estaban solos, y Mary-Michael temía la interrupción de sus empleados. Había perdido el tiempo hablando de trabajo cuando prefería estar en sus brazos porque era todo en lo que había pensado, mientras estaba en la cama la noche anterior.

«Tienes razón», dijo, «y cederé a tu experiencia en esto». Su voz bajó a un susurro y cuando habló envió escalofríos recorriendo todo su cuerpo. «Pero esta noche, cederás a mi experiencia en otra área». El capitán se apartó de la mesa de dibujo donde trabajaba. «Volveré para acompañarlos al almuerzo», dijo, mientras también saludaba a Robert y Andrew. «Y podemos discutir más a fondo las ventajas del algodón frente a la lona».

Varias horas después, mientras almorzaban en la taberna de Becky, Mary-Michael se dio cuenta de que lo había juzgado mal hace varios días cuando lo consideraba un divo. De hecho, cuanto más aprendía sobre él, más lo admiraba como hombre. Nunca le habían entregado nada porque él lo quería. Se había ganado el derecho de capitanear su propio barco y trabajó duro para construir su negocio desde el momento en que dejó la universidad. Él y su amigo tenían un plan y lo mantuvieron, navegando dos barcos, que primero pertenecían a su cuñado, y luego comprando dos propios. Eligieron los clíperes porque eran diseños con los que Ian estaba familiarizado, ya que su padre era un arquitecto naval con estudios universitarios, que construyó esos mismos barcos con su esposo. Saber lo que sabía de él ahora la hacía desearlo aún más.

No es que su piel trigueña bronceada y sus espesas ondas oscuras de cabello fueran desagradables a la vista. Todo lo contrario. Su apariencia era tan opuesta a su piel clara pecosa y su cabello rojo ondulado, que le costaba imaginar que él estaba interesado en ella de alguna manera personal. Su cuerpo estaba bien proporcionado, y, por lo que observó, solamente músculo sólido. Ella, por otro lado, era delgada y no estaba dotada de los abundantes atributos suaves que una mujer debería tener. Todos sus amigos le dijeron que era porque pasaba sus días haciendo el trabajo de un hombre, cuando debería haber estado bordando ropa de cama. Francamente, no se daba cuenta de que pinchar la ropa de cama, estirada en un marco con hilos de colores, agrandaba los senos o las caderas. Podría hacerle engordar, supuso. Pero tampoco creía que los hombres se sintieran atraídos por las mujeres gordas.

Oh, ¿qué sabía ella sobre las relaciones? Ella, la mujer que nunca había sido besada. Ella, la mujer que trabajó junto a los hombres en una profesión que nunca tendría si no fuera por la protección y el aliento de su esposo.

Mary-Michael se encogió por dentro. No tenía idea de lo que los hombres realmente querían, solo esperaba que este la quisiera durante al menos dos días. Y por mucho que se sintiera atraída por él y comenzara a gustarle, no podía permitirse esperar algo permanente con él. Él vivía en otro país y ella nunca se iría de Indian Point, y mucho menos de América.

Levantó la mirada hacia los labios del capitán de nuevo, mientras él bebía su cerveza y tuvo un pensamiento fugaz de cómo sería besar esos labios fuertes y llenos que sonreían casi siempre. Y como nunca la habían besado, tuvo que aceptar la promesa de las mujeres, que conocía que lo habían hecho, y parecía recordarlas diciendo que los labios carnosos eran mejores que los labios finos.

Su mirada se posó en la mesa y trató, realmente intentó, no mirar el ancho de sus brazos o el de su pecho. Seguramente, ella no era la única mujer que había fantaseado con ser sostenida en esos enormes brazos, con lo segura que harían sentir a una mujer. Tenía los antebrazos expuestos y se había remangado antes de llegar a la oficina. Desde la muñeca hasta el codo, tenía una pizca de vellos finos y oscuros que terminaban en los puños enrollados. Se preguntó si continuarían hasta arriba y a través de su pecho. La pequeña parte de su pecho que logró avistar de la parte superior desabrochada de su camisa resultó positiva, ante la búsqueda de vello oscuro. De repente, se le secó la boca y tomó un gran sorbo de su vaso de agua.

Su mente se aceleraba con pensamientos de tocar su piel desnuda. ¿Sería suave el vello de su pecho? ¿Sería el resto de su cuerpo tan duro y musculoso como las partes que ella podía ver?

Mientras se deleitaba con sus propios pensamientos, nunca se dio cuenta de que le había hablado. Ahora, seguramente pensaba que ella no era más que una esposa desesperada e insatisfecha. Aquí estaba haciendo el ridículo por su apariencia, cuando tenía que seguir con su misión. Tenía que recordar que lo había elegido por esta atracción que compartían y por su apariencia, esto era solamente para engendrar un hijo. Eso era todo lo que necesitaba de él.

«Perdón. Estaba divagando».

Miró a los demás clientes en el comedor de Becky. Cuando volvió su mirada atenta hacia ella, expresó: «dije que hemos estado bailando alrededor de algo toda la mañana».

Lo miró, preocupada por lo que podría decir en esta sala pública y por quién podría escucharlo. Porque aunque sospechaba que Potts ya había sido retirado, no estaba segura de que sus lacayos se hubieran ido con él. Todo lo que necesitaba era que uno de ellos entrara en la sala.

«Quiero dejarme claro sobre esto…» Lucky habló en un susurro tranquilizador «Tú y yo cenaremos esta noche en mi camarote y luego vamos a hacer el amor, Mary Watkins. Prepárate para pasar toda la noche conmigo».

Su corazón se aceleró y ese revoloteo desenfrenado comenzaba de nuevo en su vientre. Su respiración se aceleró. Probablemente por el impacto de sus palabras. Eso y su mirada hacían que se moviera incómoda en su silla y cruzara las piernas a la altura del tobillo. Apretó las rodillas con fuerza, cuando una sensación de hormigueo húmedo comenzó de entre sus piernas.

Sonaba tan seguro de sí mismo, como si supiera que ella no lo rechazaría. Si esta fuera cualquier otra situación, que no era la que enfrentaba actualmente, le recordaría sus modales. Tal como estaban las cosas, llegó su comida y ambos encontraron la conversación incómoda después de la declaración del capitán.

Mary-Michael empujó el estofado alrededor de su plato y finalmente dejó caer el tenedor. Como si esperara su señal, el capitán Gualtiero colocó su tenedor y cuchillo sobre su plato indicando que él también había terminado.

«¿Estás lista para ir?»

Después de un aterrador momento sin habla, encontró su lengua. «Señor, no puedo ir a su camarote a plena luz del día. Todavía hay hombres trabajando en algunas partes del patio y seguramente haría que los chismosos menearan la lengua si nos vieran. Debes saber que nunca causaría pena intencionalmente a mi esposo».

«Tenía la intención de devolverte a tu oficina. Con respecto a esta noche, estaré en tu casa al anochecer»

El pánico la impactó. «Por favor», rogó. «No puedes ser visto en la casa, capitán. Algunos de mis vecinos son bastante entrometidos». Tenía que disuadirlo de que la recogiera. «Nos vemos en la oficina después del anochecer, ¿por favor?»

«No, Mary», dijo. «No te dejaré caminar sola de noche por las calles. Aunque sea una aldea segura. Si puedo, iré a tu puerta trasera».

Ella cedió con un breve asentimiento. «Y supongo que podemos empezar a llamarnos por nuestros nombres cristianos, ya que estamos a punto de convertirnos en...» Su voz vaciló, incapaz de dar crédito a la acción que ellos estaban a punto de realizar más tarde. «Amantes, Mary. Nos volveremos amantes».

Ella simplemente asintió con la cabeza, luego se aclaró la garganta en silencio. «Bueno, entonces... Por favor ven a mi puerta trasera desde el callejón. Y asegúrate de que nadie te vea entrar por nuestra puerta».

Regresó a la oficina y, en treinta minutos, Mary-Michael había enrollado los planos navales en los que había estado trabajando, incapaz de concentrarse después del almuerzo, que acababa de compartir con el capitán. Usó el calor como excusa para irse cuando les dijo a Robert y Andrew que seguiría trabajando desde casa.

No estaba muy lejos de la verdad. La tarde era sofocante, bochornosa y cada vez más cálida. Mientras caminaba a casa, se dio cuenta de que, con Sally fuera, no tenía a nadie que la ayudara a vestirse o arreglarse el cabello. ¿Lo dejaba hacia abajo o lo atado a la nuca? No tenía idea de cuál prefería el capitán. Tampoco podría usar un corsé completo sin la ayuda de Sally, por lo que tendría que arreglárselas con un semi-corsé que podría atar por su cuenta. Por primera vez en su vida, las preocupaciones femeninas aparecían en su cabeza y no tenía a nadie a quien acudir en busca de respuestas.

Mary-Michael quería que el capitán la deseara tanto como ella lo deseaba a él. Al menos por esta noche. Porque necesitaba que él plantara la semilla para hacer realidad su sueño de convertirse en madre, y no tenía mucho tiempo para que esto sucediera.

* * *

Justo cuando el crepúsculo se volvió completamente oscuro, Lucky pasó por el pequeño establo detrás de la casa Watkins y vio a la señora Watkins de pie junto a la puerta trasera. Con la parte inferior cerrada y la parte superior abierta, le sonrió, mientras caminaba por el sendero fragante y florecido. No se había colado por la puerta trasera de la casa de una mujer desde que era un muchacho verde. Si Mary Watkins supiera cuánto estaba haciendo por su compañía esta noche. Abrió la mitad inferior de la puerta holandesa, con cuidado de esconderse detrás de ella, mientras él entraba. En la cocina tenuemente iluminada se embriagó de su apariencia. Llevaba un vestido de muselina sin mangas de color aguamarina, y el corpiño con un estampado floral de hilo dorado. Una ancha faja blanca atada en un lazo detrás de su espalda le decía lo que él había sospechado todo el tiempo, que detrás de ese atuendo de hombre que vestía, ella era delgada y de huesos finos con una cintura diminuta.

Su escote redondeado era modesto, lo que le daba la apariencia de una chica más joven que sus veinticuatro años. Fuera de esa ropa de trabajo que le gustaba, era increíblemente hermosa, en una especie de ave frágil. Casi temía de lastimarla. Tendría que ser consciente de su delicado cuerpo después.

Lucky extendió una mano y ahuecó la suave piel de su rostro con la palma áspera por el trabajo. Era suave e impecable, como el de una flor perfecta y delicada. Se había bañado y su cabello todavía le colgaba hasta la cintura, húmedo y suelto.

«Eres tan hermosa». Pasó los dedos por su cuero cabelludo y luego por su cabello, separándolo y abanicando los relucientes mechones detrás de ella. «Deberías dejarlo suelto siempre».

«Debo traerlo así para el trabajo». Ella retrocedió, alcanzó su llavero y se lo puso en el bolsillo de su vestido. «Si no lo hiciera, tendría las puntas manchadas de tinta. Y eso no sería muy atractivo, ¿verdad?» Fue a comprobar la puerta principal y regresó a la cocina, donde esperaba Lucky. Parecía muy nerviosa. Comprobando todas las ventanas y puertas, algunas más de una vez. «Sin mencionar que mi cabello mancharía la tinta en los dibujos. Recientemente he considerado recortarlo. Algunas de las mujeres trabajadoras de la iglesia lo han hecho y es bastante conveniente, dicen».

Sus nervios la hacían conversadora. Desearía que hubiera una manera de calmarla, pero sabía que la única forma era dejarla y no podía hacer eso. «Estoy seguro de que será igual de hermoso tanto corto como largo». Más bien, esperaba que ella nunca se lo cortara porque siempre quería imaginársela con esa gloriosa cabellera pelirroja extendida sobre sus almohadas.

Ella volvió una mirada de asombro en su dirección. «¿De verdad piensas eso?»

Ella era una curiosa mezcla de mansa e independiente, y la combinación era tentadora como el infierno. «Lo hago».

Vio sus ojos brillar a la luz de la única vela de la cocina. Nervios de nuevo, pensó. Respiró temblorosamente y exhaló antes de abrir la puerta trasera. «Prefiero no llamar la atención, así que tomaré una ruta diferente a la habitual. Si pudieras caminar un poco detrás de mí y no hablarme hasta que estemos en el astillero, te lo agradecería. Apresurémonos. No es que crea que alguien me reconocería vestida como estoy, pero prefiero no arriesgarme a que me vean».

Lucky asintió con la cabeza y salieron por la puerta trasera, escabulliéndose detrás del establo en la oscuridad. Siguieron el callejón hasta que terminó, luego doblaron la esquina, que los condujo al sendero que bordeaba la calle, donde se mantuvieron en las sombras de la zona residencial del pueblito. Se preguntó qué estaría pensando Watkins para dejar a su esposa, sin chaperón, sin vigilancia y completamente disponible para él durante las siguientes treinta y seis horas. No quería que Mary pensara que se estaba aprovechando de ella, pero agradecía en silencio a todas las deidades, tanto religiosas como mitológicas, por la oportunidad de explorar esta atracción entre ellos.

En cuestión de minutos estaban detrás de las puertas de Watkins Shipbuilding y ella aminoró el paso. Comenzó a hablar, en voz baja, como si temiera que alguien los descubriera a los dos juntos. «Dijiste que querías que aprendiéramos el uno del otro. Entonces, capitán, ¿de qué hablamos?»

Cruzaron el extenso patio de construcción con solo la luz de una luna cubierta de nubes para guiarlos. Lanzó un brillo casi etéreo sobre ella. «Puedes preguntarme lo que sea. Siempre que me llames Lucky».

Ella lo miró y le dio una media sonrisa. La inclinación de su cabeza y el hoyuelo en su mejilla izquierda le dijeron que se estaba relajando. «¿Por qué no te afeitas con más frecuencia?»

Él le devolvió la sonrisa, negando con la cabeza de una manera desconcertada. Se preguntó cuánto debería decirle. ¿Cómo reaccionaría ella al enterarse de sus antecedentes? ¿Le desagradaría instantáneamente por su noble herencia? No había forma de saberlo con certeza. Parecía muy liberada y democrática, y eso podría no funcionar a su favor, si él deseaba permanecer en sus buenas gracias. «Por ningún otro motivo, excepto que no soy bueno en eso».

«Parecías sorprendido por mi pregunta», reflexionó mientras seguían caminando. «Dijiste que podía preguntar cualquier cosa». Le dedicó una sonrisa con hoyuelos. «Anoche me sorprendiste con tu corte de pelo y tu afeitado».

«Quería estar presentable para la cena, así que busqué los servicios de un barbero experto ayer por la tarde».

Jugueteó con su cabello, otra clara señal de que estaba nerviosa. Tenía una botella de su vino favorito en su camarote, una copa de eso debería aliviar sus preocupaciones. «Tu barba, tan corta como la tenías... Bueno, no la encuentro... Poco atractiva». No es que él pudiera ver, pero imaginó que sus mejillas estaban tan rojas como su cabello. Se dio cuenta por la forma en que su voz se convirtió en un susurro, mientras hacía su confesión. «Parece que te opones a las convenciones a tu manera. Tienes ropa fina y confeccionada que denota tu crianza privilegiada, pero te subes las mangas y te desabotones la camisa, como para demostrar que no tienes miedo al trabajo duro».

Él rió entre dientes. «No le tengo miedo al trabajo, pero vengo de un clima más fresco y tu calor es realmente opresivo. Ian me advirtió sobre eso».

Habían llegado al muelle y la ayudó a subir al pequeño bote que se balanceaba y la observó tomar asiento con absoluta gracia y equilibrio. Esperó a que ella estuviera situada antes de intervenir él mismo. Era una belleza sin pretensiones, consideró que era su cualidad más atractiva. Ella necesitaba jugar con la moda para realzar nada. Ella ya era perfecta, en su opinión.

Lucky remó hacia Avenger, mientras la lluvia comenzaba a caer suavemente. El trueno en la distancia le dijo que había mucho más por venir. Ató el pequeño bote a la escalera de cuerda y extendió la mano para desatar la cuerda de seguridad. Se la acercó a Mary y le dijo, «colócalo alrededor de tu cintura, con la punta del gancho hacia abajo, en caso de que te resbales y pierdas el equilibrio».

«No perderé el equilibrio». Mary tiró del dobladillo trasero de su falda hacia adelante entre sus piernas y luego tiró de él a través de la cinta blanca atada a su cintura. Ella le lanzó una mirada ilegible por encima del hombro, sus ojos ámbar parecían de un marrón dorado a la luz de la luna filtrada por las nubes.

«Podrías, así que haz lo que te digo». Arqueó una ceja ante el tono de su voz, algo que había captado tan pronto como las palabras salieron de su boca. «No quiero que te lastimes». Justo después de haberlo hecho, Lucky le ofreció una mano para comenzar a escalar, observándola de cerca durante todo el camino.

Ya a salvo, en cubierta, él la siguió por la escalera de cuerdas. Una vez a bordo, la tomó de la mano, llevándola rápidamente a su camarote, donde Tally les llevaría la cena, ahora que estaba lloviendo. Sus dedos eran como hielo, a pesar de que hacía calor y había caminado la distancia desde la casa hasta el astillero. Fue al armario y sacó la botella de vino y dos vasos, luego le sirvió. Esto la calentaría, y si no funcionaba lo suficiente, entonces podría pensar en otras cosas para que la sangre fluyera.

Casi esperaba tener razón en su suposición anterior y que ella y Watkins no habían tenido intimidad marital. Había una bestia egoísta y primaria dentro de él, que quería ser su primero y el único. Aunque esto no era probable, después de todo, ella había estado casada durante seis años. Seguramente habían consumado la unión.

En el pasado, siempre había odiado la idea de ser el primer amante de una mujer. Se había convertido en una práctica para mantenerse lo más lejos posible de las señoritas y damas. Pero con Mary, él quería ser quien le enseñara, pero detestaba la idea de lastimarla.

«Había planeado cenar en cubierta, pero sospechaba que el clima no sería bueno para nosotros». Los portillos estaban abiertos y podían oír el sonido de la tormenta acercándose desde el otro lado de la bahía. La lluvia se hizo más intensa y las olas del viento en la bahía hicieron que su bote se balanceara.

«Me alegro de haberlo hecho a tiempo». Ella le quitó el vaso, dio un paso atrás un poco y miró hacia la bahía y la noche cada vez más tormentosa. Un relámpago rasgó una línea brillante e irregular en el cielo, en la distancia, y ella se estremeció. «Estas tormentas nocturnas ayudarán a enfriar las sofocantes temperaturas que hemos tenido últimamente».

«Bebe el vino, te relajará».

Ella se movió silenciosamente alrededor del camarote, pasando un dedo por el lomo de los títulos que tenía en su librero. Tomando un sorbo del vaso, finalmente habló, «estoy relajada, capitán». Aunque dijo las palabras, la media sonrisa que le dedicó casi le hizo querer poner fin a la velada.

«Acordamos que me llamarías Lucky. Y no eres muy buena mentirosa, Mary Watkins». Se acercó a ella y le tomó la mano libre, mientras estudiaba la artesanía de los tiradores de su armario. La obligó a mirarlo. Algo en él tenía que preguntar, porque ella estaba actuando de tal manera, que temía que él estuviera en lo cierto. Él sostuvo su mirada. «¿Has hecho esto antes?»

Ella lo miró fijamente un momento y Lucky pudo jurar que estaba tratando de reunir el valor para mentir. Tomando un buen trago de vino, apretó el vaso en sus manos. «Si me estás preguntando si alguna vez le he sido infiel a mi esposo, entonces seguramente puedes responder a eso». Tomó otro gran trago de vino. «Y si me preguntas qué creo que eres, entonces ¿necesito recordarte que llevo seis años casada? Y mi esposo, no siempre estuvo enfermo».

¿Cómo podía un hombre estar feliz y al mismo tiempo decepcionado? No estaba seguro. Pero se dio cuenta de lo difícil que era para ella ser honesta con él, y con esa admisión creyó que había encontrado a alguien especial porque ella lo había elegido con quien romper su voto matrimonial. Sabía que tenía que ser increíblemente difícil para ella.

Tenía que tocarla, abrazarla y sentir su suavidad en sus brazos. Quería hacerle el amor durante la noche, y entre amarla la acunaría más cerca. Él sintió que ella no se había permitido el lujo de un día sin preocuparse por el trabajo o por su esposo en mucho tiempo. Justo cuando se inclinó para besarla, escuchó pasos en la escalera.

Mary los escuchó también, sus ojos se abrieron de miedo, mientras se alejaba de él. «Pensé que estábamos solos», susurró.

Le puso un dedo en los labios y le dedicó una sonrisa tranquilizadora. «Esa debe ser nuestra cena».

Ella asintió con la cabeza, antes de volverse hacia una de los portillos y mirar la tormenta. Lucky pensó que tal vez no deseaba que la viera su tripulante en la privacidad del camarote del capitán. Sabía que nunca sería capaz de convencerla de que toda su tripulación era confiable y leal a él, a menos que ella confiara en él primero. Y tenía la sensación de que Mary Watkins no confiaba en mucha gente.

Cuando llamó a la puerta, echó el pestillo y abrió la puerta para Tally, quien dejó la bandeja sobre la mesa. «La cena está servida, capitán», dijo su tripulante. «¿Debo preparar una mesa?»

Vio la forma tensa y de espalda recta de Mary, mientras miraba por la ventana y supo que la haría sentir más cómoda si su cocinero abandonaba el camarote. «No, Tally. Gracias. Nosotros nos encargaremos». El africano larguirucho hizo una reverencia y salió de la habitación. Lucky se acercó a donde estaba Mary y levantó la barbilla para mirarlo.

«Él nunca hablará de esto. Confío en él implícitamente».

«Hay mucho en juego para mí si alguna vez me descubren». Cerró los ojos y se estremeció, antes de tomar otro sorbo de vino. «Puedes irte después de que tus barcos estén terminados. Yo tendré que quedarme».

«Te doy mi palabra, nadie de mi tripulación mencionará esto». Hizo un gesto de vuelta al plato sobre la mesa. «¿Quieres cenar?»

«No creo que pueda comer». Inclinó su copa y terminó su vino. «Cada gramo de sentido común que poseo me está gritando que me vaya ahora», susurró. «Me está diciendo que esto está mal». Lanzó un suspiro tembloroso. «Pero, durante los últimos días he estado pensando... En nosotros. Haciendo cosas pecaminosas. Y quiero esto. Yo te deseo... Bastante». Lo miró con los ojos muy abiertos, llenos en parte de miedo, en parte de emoción.

El trueno retumbó más cerca y la lluvia se hizo más fuerte.

Lucky se acercó a donde estaba frente a la ventana que daba al clima turbulento que se aproximaba, agradecida de que no lo rechazara. «Podemos ir despacio». Las palmas de sus manos ahuecaron cada lado de su rostro y deslizó los dedos por los sedosos mechones de su cabello castaño rojizo. Sus expresivos ojos ámbar lo miraron fijamente y algo dentro de él se apretó con anhelo. Cada parte de su cuerpo deseaba a esta mujer, su cabeza, su corazón e incluso su propia alma. No lo entendía, pero desde el momento en que se conocieron, fue como si una fuerza imparable mayor que ellos conspiró para unirlos. Detener lo que sentía por ella era tan fácil como frenar la tormenta afuera.

Ella dejó caer la frente sobre su pecho y exhaló un tenso suspiro.

Lucky enterró la cara en su cabello e inhaló antes de darle un beso en la coronilla. Su pelo olía tan fresco y limpio. Levantando el largo hasta su rostro, inhaló su olor, su sedosidad casi le hacía cosquillas en la cara.

«Qué dulce», murmuró justo, cuando ella volvió su rostro hacia él con labios suplicando que la besara. Reclamó su boca como suya, presionando sus labios sobre los de ella. Se abrió para él, cuando le tocó el labio inferior con la lengua. Su pecho se tensó y sus palmas ardieron, mientras vagaban sobre su espalda. Probó su vino y miel favoritos. Su cuerpo se arqueó contra el de él y Lucky se dio cuenta de lo perfectamente que encajaban. Dondequiera que se tocaban, ardían y la deseaba con una intensidad que nunca había conocido hasta ese momento. Si no fuera por su confesión en este momento, confirmando que ella sentía lo mismo, tendría miedo de que fuera un sentimiento solo de su parte.

Todas las noches desde que la conoció, soñaba con besar ese hueco detrás del lóbulo de su oreja y saborear su nuca. Le apartó el pelo con un dedo y le dio un delicado beso en ese lugar. Su olor era embriagador, la besó allí de nuevo. Lucky sentía la determinación que había perdido y su cabeza cayó hacia atrás, mientras suspiraba.

Observó su rostro, mientras ella tomaba aire y temblaba. Anhelaba pasar un dedo desde sus labios hasta su ombligo, luego bajarlo aún más para enredarlo en los rizos sobre su monte. ¿Disfrutaría ella su tacto tanto como él sabía que disfrutaría el de ella? Había fantaseado una y otra vez con desnudarla, capa por capa, como se arrancarían los pétalos de una flor, luego la tendería en su cama y le haría el amor. Primero con su boca y luego con su cuerpo. Parecía tan fina y delicada, que a veces le preocupaba poder lastimarla si desataba toda la fuerza de su deseo. Luego recordó lo contundente e iracunda que estaba cuando despachó a los ladrones de la oficina y se rió. Podría ser delicada en apariencia, pero Lucky sabía que tenía una voluntad y un espíritu, que superaban incluso a los de la mayoría de los hombres.

Mary se apartó de su agarre. «¿Qué te parece tan divertido?»

«No tan divertido, como... Delicioso». Le acarició el brazo y la acercó más. Le pasó las palmas de las manos por la espalda. Él tiró del lazo en la parte de atrás de su vestido. «Tú… Eres… Deliciosa». La lluvia caía con más fuerza y Lucky se inclinó y la besó de nuevo.

7

Era un terreno peligroso, Mary-Michael se recordaba cuando sus labios se posaron sobre los de ella en su primer beso. Sus emociones estaban en riesgo. A ella no le gustaba sentirse tan desarmada cuando él la tocaba de esa manera... Como si la atesorara, como si la adorara. Y, especialmente, no quería perder su corazón ante este hombre.

Si fuera honesta consigo misma, habría sabido desde el principio que eso sería posible. Quizá por eso hizo todo lo posible por mantenerlo a distancia. Ahora, con la bendición de su esposo, estaba en esta habitación, a punto de hacer el amor con este hombre. Iba a romper su voto de fidelidad, mientras al mismo tiempo rezaba por tener un hijo.

No debería deleitarse con la miríada de sensaciones que creaba en ella, ya que no debería estar disfrutando esto. Todo lo que este hombre tenía que hacer era tocarla, abrazarla, susurrarle dulces palabras, mientras ella sentía un hormigueo y estaba húmeda entre las piernas, le dolían los pechos y se apretaba contra su abrazo. Seguramente él, la creería una ramera.

No importa lo que piense, ¿o sí? Mientras conciba un hijo.

Tenía que relajarse, como le indicó Becky, y dejar que él tomara la iniciativa. Becky dijo que solo necesitaba sentir y disfrutar lo que él estaba despertando en ella. Eso, y tener en cuenta su objetivo: una oportunidad para un bebé propio. Si se recordaba eso lo suficiente, tal vez podría reconciliarse con la inmoralidad de tener un desliz. Aunque la verdad sea dicha, ella quería esto sin importar la razón, haciéndolo aún más pecaminoso. Ella quería a este hombre. De una manera primitiva y hedonista, necesitaba que su cuerpo se conectara con el de ella.

Sintió sus ágiles dedos desatar el lazo en su espalda baja, mientras se besaban, ella apartó sus labios de los de él y le presentó su espalda, levantando su cabello y acercándolo. Ella lo miró a los ojos y supo que no había vuelta atrás. Esto era lo que ambos querían desde el primer día.

Mary-Michael se conocía mejor que nadie, era una chica de todo o nada. O se comía toda la galleta o nada. Un bocado nunca la dejaría satisfecha. Tener sexo con Lucky y no disfrutarlo sería como probar la galleta, pero nunca darle un mordisco. Esto era imposible de hacer.

Pisaba una línea delgada. Por un lado, quería conservar los votos que le había hecho a su esposo, y por el otro, quería este fin de semana prohibido con este hombre más que cualquier cosa que hubiera deseado antes. Porque podía darle la única otra cosa que quería en este mundo, ahora que tenía estabilidad en su vida.

Un hijo.

Sí, un dilema de hecho. La química ya existía entre ellos y prometía fuegos artificiales. Esperaba que los fuegos artificiales fueran la respuesta a sus oraciones porque este fin de semana era la única oportunidad que tenía para concebir antes de que Lucky zarpara.

Cuando se hubo desabrochado la mayoría de los botones, él la volvió en sus brazos. La besó, mientras sus dedos acariciaban la piel desnuda de su espalda y empujaban la tela sobre su hombro, dejando sus pechos cubiertos. Sus labios carnosos y firmes maniobraron sobre los de ella hábilmente. Debido a que nunca antes la habían besado, realmente no tenía idea de qué hacer. Había escuchado historias sobre la lengua del hombre entrando a la fuerza en la boca de las chicas, y bueno... No hubo forzamiento en este beso. Suspiró y cuando sus labios se separaron, su lengua recorrió sensualmente la parte superior de la de ella, enviando un escalofrío a través de ella. Mientras la besaba, acarició su espalda desnuda, la acercó más y le abrió la boca para poder invadirla.

Oh, sí.

Su lengua rozó sus dientes y cuando tocó la de ella, ella gimió. No sabía si él vio eso como una señal alentadora, pero, de repente, sus manos recorrieron sus caderas hasta sus pechos. Sostuvo el corpiño en su lugar con una mano, y un río de llamas la atravesó y no quería nada más que estar tan cerca de él como fuera posible. Su mano libre se movió hasta su cabello y pasó los dedos por los gruesos y ondulados mechones. Con su pulgar, acarició la curva detrás de su oreja. Sus manos agarraron su trasero y la acercaron más, hasta que sintió su excitación, a través de las capas de ropa que los separaban.

Él gimió y se apartó, dejándola frustrada. Puede que no tenga experiencia, pero sabía que quería más de esto. Ella lo quería todo. Porque solo eso le daría un hijo.

«Tengo que preguntar, Mary», jadeó, jadeando contra su cuello. «¿Estás segura?»

¿Estaba segura? ¿Había prestado algo atención a lo que ella había estado diciendo o haciendo desde que llegó a su camarote? ¿Cómo podía dejarle más claro que quería convertirse en su amante? Dio un paso atrás y volvió la mirada hacia sus orbes color café. Sus ojos se encontraron y ella le dedicó una sonrisa y luego se dio la vuelta, presentando su trasero. «¿Te importaría ayudarme con el resto de estos botones?»

Él gimió, sus manos arrastraron fuego por toda ella, mientras le separaba el cabello y le besaba la nuca, justo debajo de la línea del cabello, y luego aún más abajo a lo largo de su cuello desprotegido, hasta que encontró la tela de su vestido. Con dedos fuertes y firmes, trabajó los botones restantes. La sensación de sus ágiles dedos, trabajando en los diminutos botones de perlas, magnificó la emoción que brotaba dentro de ella, a medida que cada uno se soltaba, exponiendo más de su fina enagua. Cuando terminó, el material se separó y el aire enfriado por la tormenta acarició su piel, provocando un escalofrío que la recorrió. Se volvió hacia él y dejó que el vestido se deslizara por su cuerpo, revelando la suave enagua de algodón y el semi-corsé. Una parte de ella quería agarrar el vestido cuando caía al suelo, y otra parte quería quitarse la ropa interior para poder devorar cada pulgada cuadrada de su carne.

Él arqueó una ceja hacia ella. «¿Qué es esto?» Sus dedos trazaron una línea hacia abajo entre sus senos, provocando una sensación de apriete en la parte baja de su vientre.

Estaba sorprendida de que no se hubiera encontrado con un semi-torset en sus muchos aires con las mujeres. «No puedo manejar un corsé normal por mi cuenta. Por eso suelo usar esto, ya que tiene cordones en la parte delantera. ¿No es correcto de dónde eres? »

«No lo sé», dijo. Él se acercó más, levantando su barbilla para poder mirarla a los ojos, mientras su pulgar acariciaba su mejilla suavemente. «Me sorprendes». Su declaración susurrada hizo que sus rodillas temblaran y la envió en espiral hacia esta seductora red de ensueño que los rodeaba.

Sus dedos en una mano desataron rápidamente la prenda y esta se deslizó hasta el suelo. Mientras el pulgar del otro se movía por la columna de su cuello para descansar sobre su pulso acelerado. Sus labios volvieron a bajar sobre los de ella, en un beso abrasador, uno que la persuadía y la incitaba a fusionarse con él. Mary-Michael forzó sus manos hacia adelante, dejándolas descansar en sus caderas. Necesitaba deshacerse de su ropa. Becky dijo que a los hombres les gusta porque los hace sentir deseados.

Y que el Cielo la ayudara, pero deseaba que este hombre se quitara los pantalones y la camisa. Su cuerpo no había querido nada más que esto, desde el momento en que lo conoció, y no podía permitir que sus manos se congelaran. Cerró los ojos y sintió que su cuerpo se tensaba, mientras comenzaba a desabrocharse la camisa de sus pantalones. Al hacer eso, se quitó un zapato, luego el otro, y se quitó el vestido y el corsé que se había juntado a sus pies.

Ella rompió el beso y se alejó de él, con el aire fresco en su piel provocando un escalofrío. «Capitán... Oh, eso no está del todo bien, ¿verdad?» Tenía que recordar llamarlo por su nombre. Volvió a arquear esa ceja arrogante. «Lucky», se corrigió a sí misma, gustándole cómo sonaba. Sus nervios eran un lío enredado, y su determinación todavía era algo inestable. No podía, no, no quería ponerle fin a la velada. Tampoco quería que él tampoco, si sospechaba que ella tenía miedo de alguna manera. Su capitán la impresionó como lo suficientemente caballeroso para hacer precisamente eso.

«Ha sido mucho tiempo para mí». Mintió, pero Mary-Michael esperaba que fuera una explicación razonable para su nerviosismo.

«Lo sé». Se acercó a ella y su mano rozó la correa de su enagua al hombro. Se inclinó para besar la carne que expuso y el simple acto provocó una reacción apretada en sus partes femeninas.

Sus temblorosas piernas apenas podían sostenerla, cuando él levantó su enagua sobre su cabeza y expuso sus senos a él. Se sintió tan inadecuada que cruzó los brazos y se cubrió el pecho con las manos. Pasó su dedo alrededor de la banda que sostenía sus calzoncillos en su cintura y encontrando la cinta, la tiró y las dejó caer al suelo también.

Tomó sus labios con los suyos en otro beso y la agarró por sorpresa en sus brazos, levantándola como si no pesara nada. El vello de sus antebrazos le hacía cosquillas en la parte posterior de los muslos, cuando la llevaba a la cama y la bajó en el centro sin despegarse de sus labios. Sus manos acariciaban sus costados, sin tocar sus pechos, casi como si él entendiera su miedo y su última hilada de vacilación. Retrocediendo, comenzó a quitarse la ropa y atravesó la habitación apagando dos de los tres faroles y cerrando la puerta. Mary-Michael sacó las sábanas de la cama y lo observó, mientras se desnudaba. Todo su cuerpo era musculoso, se movía con gracia y fluidez para ser tan alto y grande. Su espalda desnuda era más oscura que su trasero redondeado, que ponía en evidencia que suele andar sin camisa frecuentemente. Una parte de ella quería tocar los hoyuelos, por encima de las mejillas de su parte inferior, y acariciar sus manos a lo largo de las curvas tensas y los planos de todo su cuerpo.

Su aliento quedó atrapado en su pecho. Ella era incapaz de respirar. Oh, él era hermoso. Desearlo seguramente llevaría a una fractura en su corazón. Tenía que evitar estos pensamientos primitivos sobre los dos juntos, aparearse y satisfacer las necesidades de los cuerpos, seguramente, eso era pecaminoso.

Luego se dio la vuelta para volver a la cama y ella pudo ver por primera vez su virilidad. Estaba erguido y orgulloso, extendiéndose hacia arriba desde su base de rizos oscuros. Por mucho que debiera, no podía apartarse. Estaba hecho distinto a todos los dibujos de estatuas de desnudos, que había visto en el pasado. Quería tocarlo para ver si era real. ¿O era otro de los sueños crueles que había estado frecuentando desde que se conocieron? Apretó las rodillas contra las sensaciones húmedas y temblorosas, que se hicieron más fuertes en sus partes femeninas.

Al levantar su atención de su pene erecto, notó los músculos ondulados y simétricos de su abdomen, y supo que no había nada más deseable en todo el mundo. Becky tenía razón. El pene de un hombre excitado no se parecía en nada a las imágenes de los libros que habían visto en la oficina de la hermana Ignatius, cuando tenían catorce años.

Lucky se acercó a ella, quien bajó la mirada hasta que sintió que el colchón se movía bajo su peso. Cuando la levantó, fue para ver sus labios ligeramente curvados en las comisuras y suavidad en sus ojos. Extendió una mano para acariciar su cabello, mientras se extendía sobre la almohada detrás de ella. El gesto fue tierno y afectuoso, y Mary-Michael se relajó un poco.

«¿Quieres más vino?»

Él era amable. Muy amable. Demasiado caballeroso No se merecía su amabilidad por lo que planeaba hacer. Ella negó con la cabeza.

«¿Cómo te sientes?»

Sus dedos acariciaron su mejilla ahora, y su piel ardió bajo su toque.

«Estoy nerviosa», confesó.

Se inclinó y besó su sien, luego su mejilla. Su aliento cálido y húmedo envió escalofríos a través de ella. Finalmente, le susurró al oído, «yo también».

Luego la tocó por todas partes. Y en todas partes, fragmentos de emoción se extendieron hasta su núcleo, creando un sentimiento allí, que nunca antes había conocido. Los labios de él comenzaron a trazar un rastro por la pendiente de su cuello, mordisqueando la tierna piel de su clavícula, antes de moverse aún más abajo. Un gemido se le escapó cuando reconoció la sensación de su boca caliente y húmeda cubriendo sus pezones, atormentándola. Cualquier miedo que poseyera se disipó, mientras se entregaba a sus expertas atenciones.

«Tócame, Mary». Sus palabras susurradas le quemaron la carne. «Quiero sentir tu tacto».

Sin darse cuenta de que agarró la ropa de cama debajo de ella, Mary-Michael, vacilante, extendió la mano y le devolvió las caricias mientras él la animaba. Con un suave gruñido se deslizó sobre ella, todavía atormentándola con sus labios y lengua. Sus manos jugaban a través de las ondulaciones de los músculos sobre sus hombros y cuello, luego hacia sus brazos tensos, que soportaban su peso. Él tomó un pezón entre sus labios y ella aspiró con fuerza mientras un fuerte apretón profundo comenzaba a edificase, forzando su nombre a salir de sus labios en un grito salvaje.

Sus labios viajaron aún más abajo, hasta su ombligo. Trazó el borde exterior y luego metió la lengua. La conmoción la sacudió, haciendo que se levantara de la cama y él se rió entre dientes. Las sensaciones que él agitaba dentro de ella se intensificaban, haciéndola desear más y más de esto. Era suya.

Con solo un ligero toque en su muslo, la abrió para él. Estaba tan borracha de deseo que dejó que él le hiciera lo que quisiera. Y aunque Mary-Michael estaba agradecida por su experiencia y amabilidad, no quería que él fuera un caballero en este momento. Necesitaba algo tan primitivo y profundo que la asustara.

Sus dedos separaron sus pliegues y ella dio un pequeño grito de bienvenida. Besó su boca una vez más. Un beso profundo y apasionado donde sus lenguas se acariciaban, mientras sus dedos probaban su humedad. Cuando tocó su sensible nudo, ella gimió en su boca. Sus dedos se movieron más abajo para penetrarla. Uno, luego dos, entraron y salieron, volviéndola loca de deseo.

Él rompió el beso y sus labios y lengua bailaron sobre su piel, hasta el mismo lugar donde sus dedos simplemente jugaban. Se movió debajo de él y su risa sacudió la cama. ¡Seguro que no iba a hacer eso! Luego, su lengua tocó su sensible nudo y ella se movió hacia arriba. «Lucky, no», gritó.

Una de sus grandes manos la mantuvo en su lugar, restringiéndola de moverse. «Solo cierra los ojos y siente, Mary».

«Seguramente esto es... Ah». Ella contuvo el aliento cuando su lengua y sus dedos provocaron una tensión dentro de ella que se enroscó más y más fuerte. Entonces sus dedos comenzaron a moverse profundamente dentro de ella. «Esto es... Oh, es el cielo».

Cerró los ojos con fuerza y la explosión de color y luz detrás de sus párpados explotó junto con todo su cuerpo, mientras temblaba bajo sus hábiles labios, lengua y dedos. Todo su cuerpo se estremeció por la intensidad del clímax, y aún así quería más. Él no se había apareado con ella todavía, ni había tenido su clímax. Ahora Mary-Michael se preguntó si quería continuar.

Lucky se levantó de ella y fue a acostarse junto a ella, donde tomó una de sus manos y besó la punta de cada dedo, antes de colocarlo en su corazón. Durante varios lánguidos minutos, ella temblaba. Finalmente, después de un tiempo, se incorporó sobre un codo, y miró fijamente su hermoso rostro mientras él se recostaba en la almohada. Su brazo cubría sus ojos. ¿No deseaba mirarla?

«¿Qué pasa?» No podía ocultar la preocupación de su voz por mucho que lo intentara. «¿Hice algo? Lo siento si…»

Levantó el brazo y ella notó su expresión seria. «No, por favor no pienses eso. Es solo que...» Hizo una pausa un momento como si buscara las palabras adecuadas.

Ella no quería que se echara atrás, lo necesitaba. Necesitaba su semilla. Si él no lograba hacerle el amor, entonces tal vez nunca volviera a tener esta oportunidad. Antes de que pudiera terminar, ella intervino, «Sé que puede que no esté tan dotada como otras chicas, pero...»

Se volvió de costado para mirarla y con su mano libre colocó un dedo sobre sus labios para silenciarla. «Si me concedes un minuto para formular mis pensamientos y decirlos antes de sacar conclusiones, verás que tus... Um... Activos no son en absoluto el problema. Debemos discutir un par de cosas primero».

Lo miró con curiosidad, pensando que tal vez él le diría lo que podría hacer de otra manera o mejor para complacerlo.

«¿Debo retirarme o empapar una goma?» Preguntó. Ella debía parecer ignorante, cuando añadió, «para protegerte de quedar embarazada. Seguramente tu marido...»

Ante sus palabras, la emoción se agitó en un remolino dentro de ella. Deseaba desesperadamente un bebé y él pensaba en evitar que eso sucediera. Su esposo quería que ella tuviera el hijo de su corazón, mientras él todavía estaba vivo para poder protegerla una vez más de los chismes. Porque a los ojos de la ley, la sociedad y la iglesia, este niño pertenecería a su esposo, sin importar quién lo engendrara.

Se sentó en la cama y lo miró, sabiendo que se estaba sumando a la creciente lista de pecados que debía confesar la próxima vez que fuera a la iglesia en Baltimore. «En seis años de matrimonio no he podido concebir, por lo que no creo que tener un hijo ahora sea una probabilidad». Se secó una lágrima con el puño, mientras oraba pidiendo perdón por sus mentiras y al mismo tiempo rogaba por un hijo. «No creo que debas temer que eso suceda».

Tomó su mano y la atrajo hacia abajo junto a él nuevamente, donde la apretó contra su pecho. «Lo siento por eso, Mary, de verdad lo lamento».

«Por favor, di que todavía me encuentras deseable, porque... Te quiero y te necesito, Lucky». Solo esperaba que él nunca supiera lo desesperadamente que lo necesitaba. Su mano trazó un camino desde su hombro hasta su pecho ondulado donde sus dedos se detuvieron para dibujar un círculo alrededor de su pezón, más pequeño y más plano que el suyo, antes de aventurarse más abajo, sobre su apretado y musculoso abdomen, hasta que su mano detuvo la de ella.

Ella lanzó lo que esperaba que fuera un puchero seductor. «¿Puedes tocar mis áreas privadas, pero yo no puedo tocar las tuyas? Eso parece injusto».

Lucky respiró hondo. «Bueno». Exhaló. «Adelante».

Su virilidad saltó cuando ella lo alcanzó. Una mano suave jugaba en los rizos en la base de su eje y la otra lo envolvía. Colocó su mano sobre la de ella y las deslizó hacia arriba y hacia abajo por su falo hasta que ella consiguió el ritmo. Después de unos pocos golpes, la detuvo.

«¿Por qué?» Lo miró con preocupación. «¿Estoy haciendo algo mal? ¿Te estoy lastimando?»

«De ninguna manera». Su cabeza cayó hacia atrás mientras sus ojos se cerraban, y gimió, inhalando profundamente.

«¿Entonces, qué?» Miró el miembro masculino que sostenía en su mano y lo soltó cuando vio una perla de líquido en la punta. «Te estoy lastimando».

«No. Eso se sintió maravilloso, pero la presión está creciendo dentro de mí y necesito estar dentro de ti».

Se inclinó sobre ella y la besó profundamente, mientras metía la mano entre sus piernas y su cuerpo se arqueaba en su mano queriendo más de su toque. «Móntame», murmuró antes de acostarse en la cama.

Ella se movió sobre él, agarrándose a la repisa en la cabecera de la cama, mientras sus dedos hacían magia en ella una vez más. Al hacerlo, ella se movió instintivamente en el movimiento que él necesitaba. La lluvia continuó cayendo afuera y al continuar, empujó dos dedos profundamente, estirándola primero, luego moviéndolos profunda y rítmicamente hasta que la llevó a otro clímax.

Mary-Michael se derrumbó sobre él, tratando de recuperar el aliento. Lucky le besó la parte superior de la cabeza, su respiración era tan irregular como la de ella. ¿Podría ser que él estuviera tan afectado por el hecho de que hicieran el amor como ella? ¿De verdad?

«Eres tan estrecha», gruñó. «¿Cuándo fue tu última vez?»

Levantó la cabeza de su pecho y lo miró a los ojos, sabiendo que estaba agregando a la lista de mentiras, pero recordando las palabras que Becky le había dicho. «Es probable que reconozca que nunca has estado con un hombre, pero puedes decir que ha pasado mucho tiempo. Eso explicaría su malestar y la ligera sangre al romperse el himen».

Mary-Michael hizo todo lo posible por no mostrar miedo. «Dos años. Pero antes de eso, era una esposa obediente».

Veía el deseo en sus ojos y él le asintió levemente. «Levántate un poco», dijo. Luego colocó la cabeza de su virilidad en su entrada, manteniéndola en su lugar. «Ahora deslízate hacia mí». Lo hizo, acogiéndolo lentamente, deteniéndose con frecuencia. La inquietaba que él observara la expresión de su rostro, cada vez que hacía una pausa, como si quisiera encontrar una razón para detenerse. No podía dejar que él pensara que estaba incómoda. «¿Estás bien?»

«Sí», dijo. Su voz sonaba tensa incluso para sus propios oídos.

«Quizás deberíamos...» Ella no iba a darle la oportunidad de detenerse. Justo cuando sus manos se deslizaron por su cintura, ella se sentó completamente sobre su cuerpo completo, mordiéndose el labio inferior para evitar gritar mientras lo hacía.

«Oh si». Ella gimió mientras descansaba un momento, aclimatarse al tamaño de él.

«Maldita sea», gruñó. «Da una advertencia la próxima vez».

Se estremeció al sentir su hombría palpitando dentro de ella. Una vez que el ardor disminuyó, y todo lo que sintió fue la plenitud de él dentro de ella, comenzó a moverse al ritmo de la pasión, como su amiga dijo, que se haría cargo de sus acciones. Sin saber cómo lo hizo, sus paredes internas lo apretujaron y él gimió. Esperaba que a él le gustara eso y que ella lo complaciera.

Comenzó a moverse debajo de ella, lentamente al principio, luego aumentando la pasión y la intención, su acto antiguo y primario. Un grito agudo escapó de sus labios, y Mary-Michael se escuchó a sí misma rogándole que no se detuviera. Con un trote elevado, la hizo rodar debajo de él y comenzó a moverse dentro de ella, a un ritmo más rápido y acelerado.

Ella envolvió sus piernas alrededor de él y él gimió en su oído, su aliento caliente envió un escalofrío por todo su cuerpo.

«Sí, cariño», susurró. Debió haber sentido el cambio en ella, su emoción enroscada, su deseo de liberación cada vez más intenso, porque aumentó la profundidad de su empuje, y en cuestión de minutos ella se rompió debajo de él.

Él agarró su cabeza y la besó, tomando sus gritos en su boca, justo cuando todo su cuerpo se apretó a su alrededor incontrolablemente. Con un último empujón profundo, se estremeció sobre ella, dándole su clímax explosivo profundamente dentro de ella.

* * *

«Háblame de tu infancia», preguntó Lucky varias horas después, y saciado de una segunda ronda de hacer el amor. «¿Te acuerdas de tus padres? No recuerdo el mío».

Se sentó en el extremo opuesto de la cama, frente a él con los pies metidos debajo de ella. Su cabello revuelto caía sobre sus hombros desnudos, y si sus labios parecían más llenos de lo normal, era porque los había besado y mordisqueado, mientras adoró su cuerpo durante las últimas horas. En busca de un refrigerio para alimentarlos porque dejaron enfriar la cena, fue a la cocina a buscar la bandeja de frutas en rodajas que Tally les había preparado antes de buscar su hamaca. Al regresar con la comida, se encontró con las mantas tiradas sobre la cama, y Mary esperando, envuelta en la sábana y nada más. Encontró la imagen muy tentadora y su polla se estiró. Habían pasado pocos minutos desde que ella se separó de él y ya quería volver a hacerle el amor. Tuvo que controlar sus instintos más básicos para la comodidad de la dama, porque obviamente había pasado mucho tiempo para ella.

«No muy claros. Los recuerdo vagamente. No podía entender cómo podían estar bien y sanos un día y muertos dos días después». Jugueteó con la sábana, rodando una esquina antes de levantar su mirada de ojos ámbar para encontrarse con la de él. Suspiró profundamente, como si hubiera pensado mucho en esto y aún estuviera confundida. «¿Y por qué la fiebre se llevó tanto a mamá como a papá, y no a mí y a mamá, ni a George y a papá? Pero, yo era un niña, solo ocho cuando murieron, no entendía mucho sobre nada. Trabajaron duro, mamá para el señor Cordray, un comerciante de productos secos a pocas cuadras de aquí, y papá para el señor Watkins. El señor Cordray le alquilaba el apartamento encima de la tienda a papá a cambio de que mamá trabajara allí. Soñaron con comprar una casa aquí en Indian Point y…» Su voz se apagó. Un momento después, después de moderar su emoción, continuó. «Bueno, fallecieron, y George y yo nos vimos obligados a mudarnos para que Cordray pudiera alquilar el apartamento de nuevo».

«¿Por qué fuiste a la casa hogar? ¿No había parientes?» Lucky siempre estaba agradecido de haber tenido a Lia. Después de conocer la historia completa de lo que les había ocurrido luego de la muerte de sus padres, eso le hizo apreciar mucho, mucho más a su hermana.

«Ninguno. Al principio, vivimos en la calle, escondidos, durante varios meses. Dormíamos donde encontrábamos refugio, hasta que nos descubrían y salíamos corriendo. Luego nos mudábamos a otro edificio, hasta que finalmente terminamos en la iglesia».

Se puso nostálgica y evocadora, mirando por encima de su hombro la linterna que colgaba de la viga, evitando sus ojos como si estuviera avergonzada de su circunstancia. «Pasamos el primer invierno sin nuestros padres, viviendo en un barril que encontramos. Lo llevábamos, lo rodamos y lo empujamos debajo de la iglesia, luego lo cubrimos con una lona. Robé mantas y almohadas de los tendederos de las personas para hacer que nuestro pequeño hogar fuera agradable y acogedor ese invierno». Ella negó con la cabeza, como si quisiera deshacerse del recuerdo del tiempo. «Obviamente, no estoy orgulloso de eso ahora. Teníamos frío y pasamos mucha hambre. Mientras George intentaba encontrar trabajos ocasionales que un niño de diez años pudiera conseguir a cambio de una paga, yo robaba comida. Mi hermano no se atrevió a hacerlo. Tomaba un pastel desatendido enfriándose en alguna ventana, o una barra de pan que estaba justo en la puerta de la panadería, y corría de regreso para compartirlo con él». Su voz bajó a un susurro mientras continuaba. «Algunas de las personas aquí son supersticiosas. Y cuando nos veían moviéndonos al amparo de la noche, pensaban que éramos espíritus o fantasmas».

Se detuvo, obviamente reflexionando. Esto era difícil para ella, podría decirse, ya que parecía elegir sus palabras cuidadosamente. Le había ocultado tanto durante la semana, tratando de mantenerlo distante, que ahora que estaba dispuesta a compartir y él no se atrevía a detenerla. Quería saber todo sobre ella, desde cómo se había casado con Watkins, hasta cómo había llegado a esta profesión poco convencional.

«Ese fue un invierno particularmente frío y húmedo y me dio un resfriado terrible. Una noche, el padre Douglas me escuchó toser a través de las tablas del suelo cuando estaba orando. Nos sacó a rastras, podría agregar pateando y gritando, luego nos dio de comer, después nos envió a la casa hogar, donde nos separaron de inmediato. No se nos permitió vivir juntos, siendo de diferentes géneros».

Lucky recordó cuando su tía le dijo que Lia se había escapado de ellos para unirse a una banda de gitanos o algo así. No podía creer que hiciera tal cosa y lo dejara atrás, y resultó que no lo hizo. Tanto él como Mary habían sufrido una infancia difícil, pero ambos habían perseverado y superado la circunstancia. Siendo más difícil la de ella.

«Eso fue quizás lo más doloroso por lo que he pasado». Sus ojos se llenaron de lágrimas y se las secó antes de que se derramaran. «Perder a mis padres dolió, pero ellos estaban juntos, y eso fue un pequeño consuelo para mi mente de niña. En todo el mundo, todo lo que me quedaba era George y, de repente, ya no podíamos vivir como hermano y hermana. Solo tenía ocho años. Nos veíamos todos los domingos en la iglesia».

«Estuvimos en adopción durante varios años sin nadie interesado en nosotros». Se le rompió el corazón ante esa niña que ella fue, teniendo que sobrevivir a tal prueba. Tenía los ojos cerrados con fuerza, como si se negara a dejar que se le escapara lágrima alguna, e inhaló un suspiro tembloroso antes de continuar. Su voz se quebró cuando habló. «George tuvo la oportunidad de tener padres adoptivos, pero le dijo al padre Douglas que no iría, a menos que me llevaran a mí también. Más tarde, una de las niñas del pueblo me dijo que nunca me adoptarían porque tenía pecas y el pelo rojo».

Podía decirse que toda la conversación era difícil para ella.

«Creo que tus pecas y tu cabello son hermosos», dijo.

Mantuvo la mirada baja y se mostró reacia a encontrar su mirada. Extendió la mano para tocarla, pero en un intento por evitarlo, ella se escabulló de la cama, llevándose la sábana consigo. Con la sábana bajo los brazos, se acercó a la mesa y vertió agua en un vaso, luego le hizo un gesto para preguntarle si quería uno. Él se negó, pensando que necesitaban algo más fuerte que el agua. Luego fue al armario donde guardaba su vino, se sirvió un vaso y tomó un sorbo.

Deslizó la bandeja de fruta hasta un extremo de la mesa antes de tomar asiento en el banco. Se metió una frambuesa en la boca. «¿Exactamente cuántos años tiene Spenser?» Preguntó esto, en lugar de lo que realmente quería saber, ¿por qué se había casado con él? Lucky no creía que hubiera una forma educada de preguntarlo. Además, en los tratos que había tenido con Spenser durante la semana, Lucky había decidido que el hombre también era bastante agudo y amable.

Se sentó en la silla frente a él y tocó el borde de su copa, todavía sin mirarlo. «Tiene sesenta y ocho años».

Lucky no decía nada, quería dejarla decir lo que quería o necesitaba en ese momento. Ella decidió hablarle de su marido.

«Y ha tenido una vida interesante. Él también quedó huérfano cuando era niño. Era algo que teníamos en común, además de diseñar barcos. Su mente, Lucky, trabaja constantemente. Realmente es asombroso. Es una verdadera riqueza de conocimientos para alguien como yo que recién se inicia en esta industria. Puede ver un dibujo y decirme dónde podría tener que volver a trabajar algo por alguna una falla potencial en mi diseño. Él lo explica para que yo sepa por qué hay un problema y cómo puedo diseñar una solución». Lucky pensó que escuchó un problema en su respiración, justo antes de que cerrara los ojos. «Aunque ha tratado de enseñarme todo lo que sabe, me temo que es prácticamente imposible. Sé que pronto llegará el día en que no tendré que consultar con él sobre mis diseños, pero tiene confianza en mí para continuar con el astillero. Probablemente más de lo que confío en mí misma».

Se quedó en silencio un momento y, cuando continuó, su voz tembló de emoción. «Su corazón es verdaderamente el más generoso de todos los que jamás hayas conocido».

Asintió con la cabeza en silencio de acuerdo, especialmente después de lo que presenció en la iglesia a principios de semana cuando Spenser le dio a su hermano un paquete de lo que supuso era efectivo para la casa de los niños. Después de tomar otro sorbo de su vaso, le ofreció el resto. Ella negó con la cabeza.

«Insisto», dijo. «Unos sorbos pueden ayudar a relajarte»

«No gracias. Debería irme pronto. No puedo arriesgarme a que me vean». Hizo una pausa y sonrió. Aunque probablemente piensen que soy un espíritu o un fantasma de nuevo. Algunas personas en estas partes, en mi opinión, las que beben un poquito demasiado son supersticiosas.

Él sonrió. Ella no era un espíritu ni un fantasma, eso lo sabía. Mary Watkins era una mujer de carne y hueso. «Te llevaré a casa antes del amanecer, mi señora. Lo prometo».

«Necesito estar en casa mucho antes del amanecer», dijo. «Tengo que ir a la iglesia más tarde».

«Como deberías», agregó, sabiendo que tenía que pedir perdón por alentarla a romper sus votos con él.

«No podemos ir juntos. Podemos reunirnos en la iglesia, intercambiar un saludo y podrías sentarte cerca, aunque no en el mismo banco que yo». Tomó su copa de vino y bebió. «Todavía tengo un marido y aunque tú y yo hayamos sido…»

Ella parecía incómoda con la palabra, por lo que él completó su oración. «¿Amantes?» Susurró. Sus ojos se abrieron, mientras lo miraba, como si se acabara de dar cuenta de la gravedad de su aventura.

«Iba a decir íntimos, pero no hay mucha diferencia, ¿o sí?» Ella bebió de nuevo un sorbo de vino y le dedicó una sonrisa incómoda. «No avergonzaré a mi marido».

«¿Quieres decir algo más de lo que ya hemos hecho?» Lucky se dio cuenta de que, como inició la aventura, no podía reclamar sobre las condiciones que ella estableció. Debería acatar sus reglas, aunque algo en su interior insistía en que esto era más que una aventura, que vendría más de esta relación y que la señora Watkins era más que una simple mujer disponible en el último puerto.

Asintió, luego se puso de pie y le tendió la mano a Mary. Ven, vamos a dormir unas horas. Me despertaré mucho antes de que nos vayamos.

Lucky se estiró en la cama y palmeó el colchón junto a él.

Se estiró a su lado, acostada en el hueco de su brazo derecho, mientras él acariciaba su espalda cubierta de lino y su trasero con suaves caricias hasta que se durmió.

* * *

Por lo general, no importaba a qué hora se iba a dormir Mary-Michael, estaba completamente despierta al primer rayo de luz en el cielo. Esta mañana no fue diferente. Excepto cuando intentó estirarse, sus brazos chocaron con la dureza totalmente musculosa de este hombre que fue su amante hasta el lunes por la mañana.

Fue entonces cuando la realidad se hundió en su cerebro privado de sueño. Todavía estaba en el camarote de Lucky, a bordo del Avenger con el hombre y los recuerdos de lo que habían hecho. Oh, ¡cielos! Y, además de eso, ¡se quedó dormida! Al mirar el portillo abierto, vio la brillante niebla gris en la bahía, mientras salía el sol. Lentamente levantó su pierna de la de él, e intentó desenredarse de su abrazo. Por supuesto, esto hizo que Lucky también se moviera y su brazo se apretó alrededor de ella. Maldición. Tenía que salir de aquí. ¿Cómo iba a pasar junto a él y entrar en su casa antes de que todo el pueblo se despertara?

La lluvia debió de haber cesado, mientras dormía, y las gaviotas estaban comenzando sus llamadas matutinas, lo que significaría que pronto habría gente que se dirigía a los servicios religiosos de la mañana. Tenía que irse. Ahora. Trató de rodar por un lado de la cama, esperando no molestar a su compañero de cama. La suerte le hizo falta. Su brazo la alcanzó, ahuecando un pecho desnudo.

«Debo darme prisa», dijo, apartando su mano. Mary-Michael se deslizó de la cama rápidamente antes de que él pudiera atraparla, y comenzó a buscar su ropa con la poca luz que entraba por las ventanillas.

«Mmm... ¿Cómo te sientes?» Rodó boca arriba y estiró los brazos detrás de la cabeza, buscando a todo el mundo como un Adonis. Esperaba ser discreta ahora que la aventura había comenzado.

«Bien», respondió ella, sin querer decirle sobre el dolor entre sus piernas. «Debo irme ahora, Lucky. La gente se moverá pronto y tengo que entrar a mi casa, antes de que alguien me vea». Encontró su camisola, la de Lucky y los calzoncillos de Lucky, y los arrojó sobre la cama. Su vestido surgió luego, pero sus calzoncillos y medias se le escaparon. «Lucky, por favor ayúdame a encontrar el resto de mi ropa», susurró. «Y mis zapatos...» Visualizó el suelo del camarote, «no sé dónde están».

Mary-Michael buscó detrás de la mampara de privacidad en la esquina de la habitación y encontró sus pantaletas, luego se apresuró para ponérselas. ¿Por qué no la estaba ayudando? Mientras su camisola se deslizaba por su cabeza, trató de recordar dónde estaban cuando Lucky se quitó las medias. Y sus zapatos. ¡Necesitaba encontrar sus zapatos! No podía caminar por el astillero sin sus zapatos.

Lucky se acercó a ella sosteniéndole las medias. «Podrías pasar el día aquí, conmigo». La expresión de su rostro le dijo que era sincero en su oferta. Si su vida fuera diferente, si no tuviera responsabilidades con su marido y su astillero, podría verse a sí misma pasando un día entero en la cama de este hombre, en sus brazos, haciendo el amor de nuevo como lo habían hecho durante la noche anterior.

Frustrada con él, su situación y el hecho de que el cielo se aclaraba a cada segundo, se los arrebató de la mano y se sentó en la única silla de la habitación. El hombre simplemente no estaba entendiendo. Temía que el vino de la noche anterior hubiera adormecido todo sentido de la razón en su cerebro insistente que buscaba satisfacciones. Su mirada se volvió hacia él. «No, Lucky. Debo darme prisa a casa». Se puso las medias, mientras Lucky recuperaba sus zapatos de algún lugar detrás de la mesa. «Tengo unos preciosos minutos antes de que salga el sol y la niebla comience a desaparecer». Ella señaló por la ventana. «Esa niebla es mi milagro inmerecido. No puedo creer que me quedé dormida». Poniéndose de pie, bajó el vestido sobre su cuerpo y le presentó su espalda. Le abrochó los mismos botones que había desabrochado la noche anterior.

«Bueno. ¿Necesitas privacidad?»

Había estado ignorando su necesidad del orinal y asintió.

Encontró sus pantalones y se los puso, igual con las botas. «Iré al retrete de encima de la cubierta y te dejaré aquí. Debería haber suficiente agua en la jarra, Tally la volvió a llenar temprano».

¿Alguien la había visto desnuda en los brazos de Lucky? «¿Quieres decir que alguien entró aquí?»

«Solo Tally. Le confío mi vida».

«Estaba... Descubierta. ¡Sin ropa!» Estaba segura de que ahora se pondría enferma. «¡Suerte, estaba desnuda!»

Gesticuló una sonrisa de satisfacción de un hombre con un perverso sentido del humor. «Estabas bien cubierta mi señora, te lo aseguro».

No podía creer que estuviera bromeando sobre las repetidas relaciones sexuales de sus noches anteriores en un momento como este. Ella gruñó y levantó un zapato, preparándose para tirárselo.

«Coloqué la sábana sobre ti cuando lo escuché deslizar el pestillo». Le lanzó un beso antes de abrir el pestillo y abrir la puerta. «Estaré fuera algunos minutos», dijo, cerrando la puerta detrás de él después de salir de la habitación.

Fiel a su palabra, se apresuró a regresar, y pronto se abrieron paso a través del astillero cerrado. Mary-Michael contó la historia que había inventado, mientras se vestía. «Caminaré detrás de ti, para que nadie piense que me estás siguiendo. Vuelve a atravesar el callejón. Entraremos a la casa por la parte trasera».

«Está brumoso», dijo. «Nadie nos verá».

«Por favor. La gente de por aquí se mueve antes del amanecer, incluso los domingos. Y en verano, los primeros servicios son más populares debido al calor más tarde en el día». Una vez que dejaron el astillero, propiamente dicho, ambos caminaron en silencio y con paso decidido hacia la casa. Mary se quedó en el lado opuesto de la calle, detrás de Lucky, y no vio a nadie durante su caminata. Y aunque no vio a nadie, no significaba necesariamente que nadie la viera. Su mente se aceleró con posibles explicaciones para caminar por el pueblo en las primeras horas de la mañana. ¡Y con un vestido! Ella nunca usaba un vestido excepto para la iglesia. ¡Eso es! Era domingo por la mañana, excepto que, aunque podía decir que se dirigía a la iglesia, la iglesia estaba en una dirección diferente a la de su casa. Venía del astillero, excepto que llevaba un vestido... ¡Eso es! Iba de regreso a la casa desde la oficina donde tuvo que dejar sus dibujos. Eso cubriría el hecho de que no tenía nada en sus brazos, por lo que obviamente no estaba llevando dibujos.

Mary-Michael tenía mucho miedo de convertirse en una mentirosa consumada. Tendría que agregar eso a su creciente lista de pecados por confesar.

La niebla estaba empezando a disiparse cuando llegaron a su porche trasero. Mary-Michael exhaló un suspiro de alivio, mientras sacaba la llave del bolsillo interior de su vestido y abría la puerta. Lucky la siguió, cerrando la puerta, ya estando adentro. Entraron en la cálida y acogedora casa y ella inmediatamente comenzó a abrir las ventanas. «Tengo que hacer que el aire circule por la casa nuevamente. Por favor, mantente alejado de cualquiera de las ventanas que dan a la calle, te lo ruego. Las vecinas de enfrente, dos hermanas, ya mayores, son bastante chismosas. También son la madre y la tía del agente Potts».

Avivó las brasas casi muertas en la estufa de hierro fundido para reconstruir el fuego para el té y el agua de su baño, luego buscó en el armario de la tarta con la esperanza de encontrar algo sobrante. «Gracias que Sally dejó comida». Levantó la servilleta de algodón que cubría el cesto del pan y sonrió. «No es mucho, media barra de pan, un tarro de mantequilla de manzana y...» Desenvolvió otro pequeño objeto. «Y este» sonrió mientras le mostraba la cuña a Lucky, «es mi queso favorito del que podemos cortar rebanadas. Bendita sea esa mujer, no nos moriremos de hambre hoy».

Colocando los alimentos en la mesa, llenó la tetera, luego la olla más grande. Lucky se acercó detrás de ella y la rodeó con los brazos. La sensación de su cuerpo duro detrás de ella y el aroma de hacer el amor todavía estaba causando en su interior, volantes y saltos mortales, como los artistas en el circo que vio en Philadelphia el verano pasado.

«Déjame ayudarte», dijo. Su aliento cálido y húmedo hizo que los finos pelos, a lo largo de su nuca, se agitaran, la sensación envió pequeños temblores a toda velocidad a través de ella.

Ella dejó de bombear el agua cuando él le besó el cuello. Si no se hubiera aferrado al mostrador, habría caído. «Deberías irte», susurró. «Tengo miedo…»

«No temas». Puso sus manos sobre las de ella en la olla grande. La sensación de sus manos ásperas por el trabajo acariciándola suavemente los antebrazos le ponían la piel erizada. Estaba perdiendo la batalla para mantenerlo a distancia. ¿Cómo podía ir a la iglesia, sabiendo que este hombre estaría sentado en el mismo edificio que ella? Nunca sería capaz de concentrarse en el servicio, cuando lo único que deseaba era estar en sus brazos, sentirlo dentro de ella nuevamente, moviéndose de esa manera que les brindaba placer a ambos.

«Podemos pasar el día juntos», susurró.

Su cuerpo entero tembló ante la promesa tácita en sus palabras. Le dolían los pechos y se estaba mojando una vez más entre las piernas. ¡Era una locura! ¿Cómo diablos podía pasar de nunca haber sido tocada por un hombre a ser una lasciva en doce cortas horas?

Mary-Michael se agachó por debajo de su brazo y se volvió hacia Lucky. Las motas doradas de sus ojos castaños reflejaban el sol naciente que entraba por la ventana de la cocina. «Si no voy a la iglesia, la gente se dará cuenta». Sus palabras sonaron débiles, incluso para ella.

«Pensarán que te fuiste con tu marido, ¿no es así?» «Mi hermano sabe que me quedé para trabajar en tus planos». Señaló a la olla de agua en el fregadero. «Si no te importa colocar eso en el fuego. Estaré de vuelta».

Tenía que salir de esa cocina o dejaría que el hombre se saliera con la suya allí mismo. ¡Y como ramera que era, lo quería de vuelta! Subió los escalones, de dos en dos, corrió a su habitación y cerró la puerta, apoyándose en la oscuridad. Tenían solamente este fin de semana, se dijo a sí misma. Si pudiera sobrevivir un día más, no tendría que soportar la tentación de su presencia. No tendría que decidir entre su amante y su alma eterna.

Envolvió sus brazos alrededor de su cintura y apretó.

¡Qué no daría por sentir crecer su barriga con un bebé!

Ella daría cualquier cosa, todo, por concebir un hijo propio.

Tomada su decisión, preparó la cámara para su baño, pero no buscó su vestido y ropa interior dejadas por allí. No lo hizo porque le quedaban menos de veinticuatro horas para pasar con su capitán y por lo que tenía en mente, la ropa no era necesaria.

8

Comieron un poco de queso y pan con pasta untable de manzana, mientras el agua se calentaba, y cuando hirvió, Lucky le llevó la olla y Mary llevaba otra con agua fría. Observó el balanceo de su trasero, al subir los escalones y su polla se movía. ¿Estaba a punto de estar desnuda en una bañera y quería que se fuera? Difícilmente. Quería mostrarle su idea de un servicio religioso un domingo por la mañana. Por supuesto, tendría que ser rápido para que pudiera ir a la iglesia si ella insistía.

La siguió a la cámara de baño, una habitación apenas lo suficientemente grande para los dos. Mary dejó la olla, y, mientras Lucky vertía el agua caliente en una bañera de cobre, añadió aceite, llenando la habitación con el aroma de lavanda. La luz de la única ventana inundó la habitación que daba al este. Las persianas impedían que alguien mirara hacia adentro, mientras lograban dejar pasar la brisa. La luz de la mañana detrás de ella hizo que el cabello de Mary brillara, como si estuviera en llamas, y Lucky no quería nada más que tocarla y arder con ella.

En las horas tranquilas antes de que ella despertara esa mañana, pensó en su circunstancia, su matrimonio y su compromiso con su compañía, y decidió que lo mejor era que terminara su relación después de tomar posesión de las dos nuevas embarcaciones. Quién sabe cuánto le quedaba a su marido. Y aunque se sentía atraído por ella y la deseaba como ninguna otra mujer, a menos que ella quisiera ir con él a Inglaterra y ser su amante, nunca podrían llevar esto más allá de una aventura.

Definitivamente, él había considerado casarse con Mary Watkins, cuando ella se quedara viuda, excepto por el hecho de que nunca había tenido un hijo. Aunque nunca se había presentado por su título, seguía siendo parte del legado que quería transmitir a un hijo algún día. Excepto cuando pensaba en un futuro sin Mary-Michael Watkins, una sensación fría y desoladora llenaba su corazón.

¿Quizás podría alquilar una casa en Baltimore para facilitar su aventura? Sí. Era bastante factible. Pasaría todos los momentos libres posibles con ella. Con el tiempo, sintió que algo precioso podría surgir de su relación.

Añadió el agua fría y puso ambas ollas en un rincón, mientras ella volvía a colocar el frasco en el lavabo. Lucky apareció detrás de ella. Sus miradas se encontraron en el espejo ovalado que colgaba de la pared sobre él.

Ella le dedicó la más pequeña de las sonrisas. «Supongo que hoy no vamos a ir a la iglesia».

«Esa es una suposición segura», murmuró, mientras comenzaba a desabrochar los botones de la espalda de su vestido. Podría hacer esto todos los días por el resto de su vida y nunca se cansaría de hacerlo. Su piel era suave como la seda e impecable debajo de la ropa desgastada que usaba. Le encantaría llevarla a Londres y París, y a los modistas más modernos, vestirla con los más finos materiales y colores. Quería adornarla con joyas que resaltaran sus ojos color ámbar. Y mientras tenía estos pensamientos, una parte de él sabía que ella nunca lo aceptaría. Era demasiado orgullosa para ser la amante de un hombre y demasiado independiente para ser una esposa ociosa. Ante esta premisa, una aplastante sensación lo venció. Se recordó a sí mismo a aferrarse a este momento y los recuerdos que tendrían de este fin de semana.

Empujó el corpiño por sus brazos, revelando la curva de sus hombros desnudos, y sus pechos debajo de la suave tela de su blusa. «Mi señora necesita ayuda con su baño», murmuró. Levantó su cabello hacia un lado y se agachó para colocar un ligero beso, en la dulce curva de su cuello, justo donde comienza su hombro. «Y soy», susurró sobre su piel húmeda y caliente, «una doncella muy experimentada».

Bajando sus manos por sus costados, agarró la tela de su vestido, debajo de sus caderas, y lo levantó. Cuando ella levantó los brazos, él sabía que ella estaba tan ansiosa como él por esto. Sabía que debía pensar en ella, en su consuelo, pero en ese momento era más probable que se detuviera el sol en el cielo a que parara lo que estaban a punto de hacer. Vestido, enagua y blusa, se fueron juntos, dejándola de pie en sus medias y bragas. En el espejo, observó sus pezones apretarse y suplicar ser tocados.

Lucky volvió a Mary en sus brazos, luego se sentó en el único taburete de la habitación, colocándola entre sus piernas. «¿Cómo te sientes?»

Permaneció en silencio un momento, mientras él tiraba del nudo de listones de sus bragas. «Deseosa de…» El material de algodón suave se deslizó por sus muslos hasta el suelo, exponiéndola toda para su placer. Su aliento atrapado en el pecho y la visión de su belleza desnuda lo arrestaba. En la débil luz de la mañana, la creía más hermosa que una pintura de Tiziano. Se obligó a recordar que ya estaba casada, y que ella nunca podría ser suya sin importar cómo lo deseara. Ella hizo un voto a su marido, y él estaba comprometido en la sociedad con Ian, y poseía un deber con su título de casarse y tener herederos. No podía prometerle un futuro juntos. Jamás podría ofrecerle lo que merece de un hombre. Matrimonio, fidelidad, hijos. Pero él podría complacerla ahora, ya que ella también lo complacería.

La tomó por el trasero y la acercó. Él inhaló su aroma, besando su vientre. «¿Qué es lo que mi señora desea?» Él la miró a los ojos ambarinos y vio el anhelo en su rostro. Si supiera lo mucho que quería estar dentro de ella.

Ella le agarró la cabeza. «Más de lo que tuvimos anoche». Sus dedos se enredaban a través de su cabello, mientras él tomaba un pezón entre sus labios y lo sostenía entre sus dientes, provocándolo con su lengua. Iba a satisfacer su necesidad. Y también la de él.

Sus leves gemidos le dijeron que disfrutaba de su atención, y cuando sus piernas se separaron y se sentó a horcajadas sobre su muslo, se arrimó al otro pezón. Ella comenzó a balancearse hacia adelante y hacia atrás suavemente en su pierna, el suave ritmo endureció su polla al instante. Ahuecó sus oscuros rizos con la mano izquierda y los separó con el dedo medio. La sensación de ella, tan húmeda y lista para él, lo acercaba al clímax en sus pantalones. Lucky tenía que recordar ser amable con ella porque había sido una noche activa y no había estado en la cama de su marido en años.

Levantó sus labios hacia los de ella. «¿Te duele?»

Ella negó con la cabeza. Sus ojos brillantes estaban llenos de asombro por lo que estaban haciendo sus dedos en su sensible nudo. «Lucky», dijo en un respiro tembloroso, «me duele». Observó cómo ella luchaba contra las sensaciones para terminar su frase. «Un vacío... Que necesita ser llenado».

Él gimió. No tenía idea del efecto que sus palabras tenían sobre él. Sus manos se movieron hacia arriba y agarrándola por la cintura la levantó. «Yo puedo encargarme de eso por ti», murmuró. Rápidamente se quitó la camisa y luego se levantó para quitarse el resto de la ropa. Echando un vistazo a la habitación, decidió tomarla, de pie, desde atrás. Quería mirar su cara, mientras la tomaba. Quería ver el juego de emociones en sus ojos, el deseo, el alcance, el clímax y la saciedad.

La colocó frente al espejo. «Sujeta el borde del lavabo y míranos. No cierres tus ojos. ¿Entendido?» Ella asintió con la cabeza, y cuando se agarró al soporte, abrió las piernas y le levantó el trasero. Se acercó, extendió la mano y la separó por delante con su mano derecha y encontró su sensible protuberancia, luego encontró el charco de seda líquida. Con su mano izquierda guió la cabeza de su polla hacia su humedad y la extendió con su miembro, antes de posicionarse en su entrada.

«No me provoques». Su voz temblaba de deseo y queja. Él presionó contra su clítoris más fuerte, más rápido. «Sí», suspiró. La llevó al borde del clímax, incapaz de aguantar más, la agarró por las caderas y se sumergió dentro. Se mordió el labio para no gritar y cerró los ojos con fuerza, rompiendo el contacto visual.

Él se echó hacia atrás, apoyando la cabeza de su polla en su entrada. «Abre los ojos», ordenó. Quería que ella lo mirara mientras se movía dentro de ella, quería ver su clímax florecer en su rostro cuando lo alcanzaba.

Sus ojos llenos de deseo se encontraron con los de él en el espejo, y él empujó dentro de ella. Ella jadeó, luego sus paredes se tensaron a su alrededor. Se quedó quieto, esperando no haberla lastimado, mientras todo su cuerpo sufría un espasmo. Cuando se relajó, él comenzó a moverse dentro de ella, deslizándose hacia adentro y hacia afuera con cierta facilidad, aunque ella todavía estaba muy tensa. «¿Cómo te sientes ahora?» Preguntó.

«Bien. No, maravillosa. Por favor, no te detengas, Lucky».

Empujó de nuevo, esta vez más profundo, y observó la reacción en su rostro, la mirada en sus ojos le decía qué quería. Lo disfrutaba tanto como él. Él empujó de nuevo, esta vez hasta la empuñadura, y ella gimió. «Sí, Lucky», sus súplicas sin aliento lo animaron. «Sí».

Se movía más y más rápido. Una y otra vez. Reprimió un gemido, y él se detuvo. «¿Te estoy lastimando?» No creía que pudiera aguantar más. Necesitaba venir, pronto.

«No. Por favor. No te detengas».

Quería que se viniera con él, y estaba tan cerca. Sus dedos comenzaron a jugar con su clítoris nuevamente y un profundo gemido proveniente de algún lugar primitivo dentro de ella llenó la habitación. Sus ojos lanzaban puñaladas, mientras le suplicaba que la llevara al orgasmo. Su cuerpo tomó el control, mientras se movía con un ritmo más rápido y profundo. Su necesidad de liberación era tan desesperada como la de ella, y araba sus sedosas profundidades hasta que finalmente empujó profundamente una última vez. Lucky se mantuvo allí, deleitándose con las sensaciones y emociones que cruzaban el rostro de Mary. Solo entonces cedió al orgasmo más satisfactorio que jamás había experimentado.

* * *

Mary-Michael sostuvo su mirada en el espejo hasta el momento en que llegaron al clímax. La acumulación de sensaciones y una luz intensa y brillante, todo llegó a un pico explosivo dentro de ella. No le quedaba energía para mantener sus párpados abiertos y esperaba que él entendiera. Ella había tratado de mantener los ojos abiertos para él, quería ver su expresión cuando él también alcanzara el clímax. Simplemente, esto no era posible, ya que la culminación de su amor fue muy fuerte. Mientras su cuerpo entero temblaba con su clímax demoledor, instintivamente presionó su trasero contra él, queriendo mantenerlo unido a ella el mayor tiempo posible. Su cabeza cayó hacia adelante y el brazo de Lucky le rodeó la cintura, sosteniéndolos a ambos, mientras se inclinaba sobre su espalda, besando su hombro.

La romántica en ella quería esto para siempre. Este sentimiento. Sus fuertes brazos alrededor de ella, protegiéndola... ¿De qué? ¿La vida? La cordura comenzó a fluir a través de la neblina de la saciedad, devolviéndola a sus sentidos. No podría protegerla del futuro, cualquiera que fuera. Solo tenía que asegurarse de que él no sospechara sus razones para necesitarlo tanto como él a ella.

«Debe ser incómodo para ti». Apenas recuperó el aliento mientras estaba, disfrutando de la sensación de él sobre ella.

«De ninguna manera». Sus labios mordisquearon perezosamente a lo largo de su hombro. «Cuando estoy dentro de ti, me siento increíble».

Encontró su mirada de ojos marrones en el espejo. Quería compartir con él también la maravilla de lo que acababa de experimentar, pero no podía encontrar las palabras adecuadas. Además, ¿era apropiado compartir un sentimiento tan íntimo, cuando solo eran amantes durante el fin de semana? Sin saber qué decir, no dijo nada. Debió haberlo tomado como una forma de que ella mantuviera la distancia, así que retrocedió, deslizándose de su cuerpo. Sintió el vacío en su corazón.

«Tu agua se está enfriando». ¿Era su imaginación o tenía un toque de tristeza en sus palabras susurradas? Miró la persuasiva bañera e hizo una mueca al levantarse. Él frunció el ceño. «Lo siento si fui demasiado rudo. Solo que... Ha pasado mucho tiempo para mí».

Mary-Michael recordó que tenía un pretexto, el de una esposa que no había estado en la cama de su marido durante varios años. «Probablemente no tanto como lo ha sido para mí». Se metió en la bañera y pensó una vez más que se estaba convirtiendo en una mentirosa consumada. Y se odiaba a sí misma por eso.

«Es cierto, pero me preocupa haberte lastimado». Su voz estaba llena de sincero pesar, y ella no podía dejar de pensar que, si su vida hubiera sido diferente, podría haber tenido algo especial con este hombre. Algo digno de apreciar.

Pero tenía que mantenerlo a cierta distancia porque se iría. Seguiría viviendo su vida. Y volvería a ser la señora Watkins de Watkins Shipbuilding, y M. Michael Watkins, arquitecta naval.

«Te preocupas demasiado por mí», dijo mientras se sumergía en el agua deliciosamente tibia. «Mi tamaño y mi cuerpo son engañosos. Soy muy robusta».

Él no respondió, pero tomó su toalla y acercó el taburete a la bañera. Le apartó el pelo y, ahuecando las manos, vertió el agua tibia sobre su espalda. «Eres tan pura y hermosa». Un solo dedo trazó un camino por su cuello, enviando un escalofrío a través de su columna. Su toque impulsó un gemido de ella mientras su cabeza caía hacia atrás.

Se perdió en la red sensual que él estaba tejiendo a su alrededor. Su tacto, desde el momento en que se conocieron, despertaba emociones inestables en ella. Haciéndola desear cosas que no podría tener, y una que quizás podría, con su ayuda. Ella sentía que estaba tan decepcionado como él de que su tiempo juntos llegara a su fin rápidamente. Su tripulación regresaría hoy. Seguramente tenía que estar en su barco para prepararse para levantar anclas por la mañana.

Mary-Michael abrió los ojos y miró a los de él. «Yo ... Te encuentro muy atractivo, también». No sabía qué más decir. Aunque había mentido mucho durante las últimas veinticuatro horas, sabía que eso era verdad. Tampoco podía darle ninguna impresión, ninguna esperanza de que pudiera haber algo más de lo que había hoy. Y por el cambio en su estado de ánimo, un silencio atento y observador que había visto en algunas ocasiones, sintió que él parecía entender esto.

Se bañó rápidamente y, mientras lo hacía, Lucky abrió la olla para obtener más agua caliente y subió el agua fría para su baño. Cuando terminó, Mary-Michael se metió en su dormitorio, se puso una camisola limpia por la cabeza y se peinó. De repente sintió sueño, aunque a la altura del sol en el cielo, debería irse pronto a la iglesia. La gente la extrañaría. Su hermano se preocuparía por ella.

Mientras esperaba a Lucky, Mary-Michael se sentó en su cama, pensando en la mejor manera de sacarlo de la casa sin que alguno de los vecinos lo viera. Especialmente las señoras del otro lado de la calle. Para arruinarla bastaría decir que vieron a un hombre salir de su casa, mientras el señor Watkins estaba en la granja y ella perdería credibilidad en el trabajo y su posición en la comunidad.

Ellos nunca deberían aproximarse a su casa.

Lucky entró, sus rizos gruesos y obscuros, mojados por el baño, sin usar nada más que sus calzoncillos. Su cuerpo todavía brillaba en lugares donde no se había secado, y esas gotitas rogaban su toque, pero mantuvo sus manos en su regazo.

«Tenemos que encontrar la forma de salir sin que te vean». Bostezó mientras terminaba sus palabras y Lucky sonrió.

«Creo», se acercó y le dio un beso en la frente. «Que ambos estamos cansados y nos vendría bien una siestecita. Cuando nos despertemos, nos preocuparemos de cuándo y cómo me voy».

«Pero tienes que ir al navío. ¿No deberías estar allí esta tarde, cuando regrese tu tripulación?» Ella hizo espacio para que él se sentara a su lado, pero él se acostó.

«Sí, y lo haré». Le indicó que se uniera a él en la cama y lo hizo. Incluso con las temperaturas subiendo en la casa a medida que salía el sol, su amante la atrajo hacia sí y la abrazó. Cansada y con mucha necesidad de una siesta, no tenía energía para alejarse. Así que Mary-Michael se acurrucó al lado de su capitán y se durmió.

* * *

El sonido de la voz de su hermano penetró en la niebla que envolvía el cerebro de Mary-Michael. La voz de George sonaba muy cercana, como si estuviera directamente debajo de su ventana. Sueño extraño. Su hermano la llamaba mientras dormía... Mientras dormía... En los brazos de su amante. ¡Oh santa madre… !

Arrojando su almohada al suelo, salió disparada de la cama, despertando a su amante. Llevaba una camisola cuando se acostó en la cama. ¿Dónde estaba? « … Ten piedad», susurró. «No digas una sola palabra», le siseó a Lucky. «¿Entendido?» Trató de encontrar su bata. En ausencia de eso, tiró de la sábana de la cama y su camisola cayó al suelo.

«Te escucho allá arriba, Mary-Michael. ¿Estás bien?» Auténtica preocupación teñía la voz de George, lo que hizo que su estómago se hiciera un nudo por lo que estaba a punto de hacer.

«Oh, George, debo haber estado muy cansada de trabajar hasta tarde anoche». Miró por el costado de la ventana a su hermano en el jardín delantero, ocultando su desnudez cubierta con una sábana a un lado. No quería correr el riesgo de que la vieran desnuda a esta hora del día. «Tenía la intención de ir a la iglesia. Realmente lo hice, pero después de ese baño me volví a quedar dormida». Esta parte no era realmente mentira, lo que llevó a su hermano a creer que ella había estado trabajando en otra cosa que no fueran dibujos para su cliente. «No era mi intención perderme la misa» Ahora estaba mintiendo.

«Has estado trabajando demasiado, Mary-Michael», replicó su hermano. «Te dije la otra noche. ¿Puedo hacer algo para ayudar?»

«No, gracias, George», respondió. «Estaré bien cuando termine esta parte del proceso. Entonces podré descansar un poco». Lucky se removió en la cama y luego se puso de pie. Sus ojos se clavaron en los de él y asintió con la cabeza en señal de comprensión. Sin cruzar frente a la ventana, caminó hacia su letrina. Observó cómo su cuerpo bronceado y desnudo se movía con la gracia de un gato y tosió para disimular el deseo de suspirar de apreciación.

«¿Dónde está Sally? Sé que Spenser se llevó a Victor con él a la granja, pero Sally no abre la puerta».

«A última hora, el señor Watkins se los llevó a ambos. Creo que Sally quería pasar tiempo con sus nietos. Yo tomaré el próximo tren el miércoles, el señor Watkins pensó que sería bueno para mí terminar mi trabajo y alcanzarlos después». Por el rabillo del ojo, ella alcanzó a ver el trasero desnudo de Lucky, mientras se paraba sobre su silla y ponía cómodo.

«Descansa, hermanita», dijo su hermano. «Sé que tu corazón es puro». Sus palabras y la sinceridad detrás de ellas solo aumentaron la culpa que ella ya sentía. «¿Cuáles son tus planes para el resto del día?» Preguntó.

«Debo terminar los planos de vela de los clíperes del capitán Gualtiero», dijo. «Se va mañana a su casa y me gustaría que los aprobara esta tarde».

«Bueno, si te da hambre, pasa por la parroquia a cenar. De hecho, enviaré a un muchacho al astillero e invitaré al capitán. Estoy seguro de que agradecería una última comida casera antes de viajar».

«Estoy segura de que lo hará, y puedo darle la invitación si lo deseas, ya que me reuniré con él más tarde». Vio a Lucky regresar a su cama con su gloriosa y orgullosa desnudez. Sí, tenía mucho de lo que estar orgulloso, su pecho ancho y musculoso, su trasero bien redondeado y firme, y su impresionante y... Talentosa virilidad. Esa que la llevó a las alturas del placer varias veces durante las últimas veinticuatro horas.

Luego estaba su beso. Lo que hacía que la absorbiera el remolino de sensualidad que era hacer el amor. Una vez dentro de ese vórtice, no había salida a menos que fuera por una satisfacción orgásmica mutua. Solo mirarlo, ya sea vestido o desnudo, la hacía sentir dolor por dentro por su tacto.

Mary-Michael señaló con el dedo y movió el brazo en un amplio arco, indicándole que se mantuviera alejado de las ventanas. Él ignoró su súplica y fue a donde ella estaba parada junto a la ventana en la esquina de su habitación. Sabía que George no podía ver el interior de la habitación desde donde estaba, pero ese no era el punto. Él estaba en su patio y si sospechara que Lucky estaba en la casa... ¡no quería imaginar lo que haría su hermano! Podría ser sacerdote, sí. Pero todavía era un hermano mayor que protegería a su hermana menor, ¡no tenía ninguna duda!

Lucky la abrazó y ella dio un leve chillido, cuando él ahuecó su trasero a través de la sábana, sus dedos levantaron hábilmente la tela de algodón hasta tocar la piel desnuda.

«Detente», ella siseó.

Él acarició la piel expuesta de su hombro. «Deshazte de él», susurró. «Nos está interrumpiendo».

«Está preocupado por mí y no se irá si sospecha de algo».

«¿Con quién hablas, Mary-Michael?»

Ella gimió. «Nadie, George. No hay nadie, solo yo. Aunque puedes escuchar a los vecinos a través de sus ventanas. A veces pueden ser ruidosos». Y no era mentira. Sus argumentos se podían escuchar en toda la cuadra.

«Supongo». Dijo su hermano. «Entonces, te veré después». ¿Había culpa en su conciencia, o en su imaginación? ¿Había un tono de decepción en su voz? Hizo que lo que estaba a punto de decir empeorara.

Ella cerró los ojos. «No haré planes sobre ello. Me quedan bastantes horas de trabajo por hacer». Odiaba la mentira. Se odiaba a sí misma por tener que decirla. Odiaba el hecho de que estaba tan ensimismada en su propio deseo de concebir un hijo que eso la estaba cambiando por dentro, convirtiéndola en una persona que no conocía. Y que no le agradaba.

«Otra mentira que confesar el próximo fin de semana», Lucky susurró mientras comenzó a morder el lóbulo de su oreja. «Porque no va a funcionar, te lo aseguro».

Mary-Michael se apartó de los brazos de Lucky y lo miró. «Tengo que lograr que mi hermano se vaya», le siseó a Lucky. Echando un vistazo a la esquina de la ventana, vio a su hermano de pie en la puerta principal. «George, necesito darme prisa y terminar estos dibujos antes de mi reunión con el capitán. Te agradezco por despertarme, y realmente siento haberme quedado dormida y faltar a la iglesia. Cuando vea al capitán Gualtiero esta tarde, le preguntaré si tiene planes para cenar y te enviaré una nota. Aunque con los preparativos para zarpar por la mañana, no puedo decir si aceptará. Y no te preocupes por mí para la cena, puedo comprar algo con Becky».

«Buscaré tu nota entonces», respondió su hermano.

«Sí. Te enviaré una después de saber algo».

Ella cerró los ojos y contó hasta diez. Mirando hacia atrás por la ventana trató de encontrar a dónde había ido su hermano, pero no podía verlo. Hasta que supo dónde estaba, no estaría diciendo palabra alguna. Pasando al otro lado de la habitación, pudo ver mejor la calle desde la otra ventana y vio la espalda de su hermano, mientras caminaba hacia la rectoría. Aliviada, regresó con su amante.

«¡Tú!» Siseó, marchando hacia la orilla de la cama dónde estaba sentado. «¡Casi nos expones! ¿Cómo diablos le voy a explicar a mi hermano sobre ti?»

Mary-Michael apretó la sábana a su alrededor, mientras que Lucky, cómodo en su desnudez, descansó contra la cabecera y echó una sonrisa traviesa. «Lamento que hayamos faltado a misa, pero no le mentí a mi sacerdote».

«Tenía que hacerlo. Él también es mi hermano y se preocupa por mí. ¿Qué pensaría si se enterara de nosotros?»

«Eres una mujer casada. Puedes hacer lo que quieras». Colocó una almohada sobre su entrepierna y palmeó la parte de la cama junto a él. El hombre la estaba distrayendo de tal forma que ella no podía mirarlo. Segura de que no era visible desde la calle, se apoyó contra la pared, todavía envuelta en su sábana. ¿Cómo podría ella hacerle entender?

«No, no puedo, Lucky. No puedo esperar que comprendas la gravedad de mi situación». Ella se detuvo, pensando la mejor manera de explicarle la situación en la que vivía. «Estoy en una posición donde la gente mira desde arriba o desde abajo. Muchas de las niñas de la comunidad y del hogar infantil me admiran por lo que he logrado con trabajo arduo y mi determinación para triunfar».

«Pero las mujeres casadas de la comunidad, especialmente las más jóvenes, me miran con un sentimiento de dudoso escepticismo debido al campo que elegí. Eso, y el hecho de que me siento cómoda trabajando con sus maridos, mientras uso ropa que no es el atuendo convencional de las mujeres». Cerró los ojos y suspiró. «Por suerte, mi matrimonio es lo que me protege de los chismes y las atenciones no deseadas de los hombres, cuyos caminos me cruzo a diario. Tengo que proyectarme en esta comunidad no como una mujer, sino más que una dama para mantener la respetabilidad».

«Ven aquí». Volvió a palmear el espacio junto a él, y esta vez, como un cordero, ella obedeció. No sabía qué había en él que la atraía como la proverbial polilla a la flama, pero todo lo que tenía que hacer era doblar un dedo y mirarla, y ella era tan maleable como masilla en su mano. Afortunadamente, se iría pronto. No podía imaginar lo tonta que se habría convertido si él viviera aquí. «Entonces, hemos faltado a la iglesia y no tengo que reunirme con mi equipo por algunas horas todavía».

Se subió a la cama y se sentó sobre sus talones, frente a él. La sábana que la cubría estaba enrollada alrededor de sus caderas, y su mano se extendió hasta donde estaba metida en el espacio entre sus pechos. La sensación de sus dedos ásperos, rozando el hueco entre sus pechos, hizo que un caldero de sensaciones hirviera dentro de ella. Sintió que se humedecía de nuevo entre las piernas, la reacción normal de su cuerpo a su toque desde el momento en que se conocieron. No lo entendía. ¿Cómo diablos podría su cuerpo estar listo para el hombre de nuevo después de unas cuantas horas?

«¿Qué podríamos hacer para pasar el tiempo?» Bromeó, las salpicaduras doradas de sus ojos brillaban mientras la miraba hacia arriba. La tela se cayó cuando la jaló, revelando su desnudez hacia él. Otra vez.

Mary-Michael lo deseaba con una intensidad que daba miedo. ¿Era este comportamiento normal para una mujer que se sentía atraída por un hombre? ¿Era ella, no lo quería así, como esas mujeres que vio una vez en Baltimore que fornicaban con hombres por dinero? Parecían disfrutar de las atenciones sexuales de los hombres. Y disfrutaba de Lucky. Aunque la idea de hacer esto con cualquier otro hombre le daba náuseas.

Acarició con un dedo la longitud de su antebrazo de músculos gruesos, hacia sus dedos. «No quiero pensar en que te vayas ahora mismo. Solo quiero mentir contigo, Lucky», dijo ella. «Y hacer el amor contigo de nuevo. Porque pronto te marcharás y...» Era tan sincero en su afecto, su atracción por ella, que estaba empezando a pensar en él como algo más que el padre de su bebé. Comenzaba a preocuparse por él.

Y cuando se dio cuenta, de repente se trataba de algo más que engendrar a este niño que deseaba tan desesperadamente. ¡Se trataba de mucho más! Quería saber cosas sobre él, cosas que antes había tenido miedo de preguntarle. Quería saber sobre su vida. ¿Tenía una novia en Londres esperando su regreso? ¿Planeaba ser siempre capitán de sus barcos? ¿O eventualmente querría permanecer en tierra y tomar una esposa?

«Regresaré el año que viene», le recordó.

«Lo sé, pero...» Su voz se quebró con una sensación extraña, algo parecido al anhelo y la tristeza. «Te habrás ido. Por un año entero».

La convenció para que volviera al colchón. «Creo que...» Le dijo mientras le separaba las piernas y se arrodillaba entre ellas, con un hormigueo en la voz, mientras hablaba, «que si te sientes descansada, podrías convencerme de que vuelva a satisfacerte. Ahora mismo». Llegó hacia adelante, ahuecó entre sus rizos inferiores, y cuando su dedo rozó su sensible punto, ella gimió. «Y de nuevo, más tarde».

Contuvo el aliento, cuando él comenzó a mover sus dedos a través de su humedad y sobre su capullo. Ella gemía quedamente, no queriendo que los vecinos los escucharan, pero queriendo animar a su amante.

«Eres tan receptiva y tan vocal».

Abrió los ojos y vio la sonrisa en su rostro. «¿Eso te agrada?»

«Mucho». Dejó caer un beso en su vientre y luego se deslizó más abajo. Su cuerpo dio un salto, cuando él la separó y comenzó a acariciarla con la lengua. La acarició hasta otro estado frenético en el que la única satisfacción que podía tener era después de que la penetrara y la llevara al borde con él otra vez.

Después, se echó hacia un lado y juntó su cuerpo rodeado de sudor, contra el suyo, y ahuecó un pecho con una mano, como si estuviera reclamando una posesión o no quisiera dejarla ir. No podría saber que ella acababa de desear un mal tiempo o vientos tranquilos, cualquiera de los dos, solo para que pudiera quedarse con ella otro día. Luego enviaría una nota a la oficina, diciéndoles que no se sentía bien. Cualquier cosa para poder pasar más tiempo con su capitán.

«¿Te quedas conmigo esta noche?» Se secó una lágrima y esperaba que no le sonara tan desesperado como a ella.

Se incorporó sobre el codo, le acarició los zarcillos sueltos de la cara y le dedicó una sonrisa tranquilizadora. «Lo estuve planeando».

9

Mientras Lucky se había ido para hacer los preparativos, Mary-Michael trabajó en una lista de preguntas para hacerle sobre el acabado interior de la cocina y las cabinas, luego trabajó en los planos de las velas hasta que regresó. Con suerte, lograría alejarse lo suficiente de la casa antes de que alguien lo notara, mientras caminaba de regreso a su barco. En segundo lugar después de tener un hijo, lo que más deseaba era no avergonzar a su marido ni a su hijo. Varios de sus amigos en la casa cuando ella era pequeña fueron marineros por casualidad. Era inevitable vivir en una ciudad portuaria. Y su amiga más querida, Becky, era una de ellas. La madre de Becky murió poco después de que ella naciera. Cuando el hombre con el que su madre se había casado regresó del mar, colocó a la bebé Becky en la casa, diciendo que la niña no era suya. Luego siguió navegando por los mares y nunca más se supo de él en Indian Point.

La situación de Mary-Michael era un polo opuesto a la de la madre de Becky. Su esposo quería que ella tuviera este hijo, y él o ella heredaría una fortuna considerable junto con el astillero como hijo de Spenser Watkins. Lo único que le causaba dolor en el corazón era la idea de terminar todo contacto con Lucky. No podía hacerle sospechar muy bien que su hijo sería de él. Él podría quitarle a su bebé, dejándola sola. Por esa razón, sabía que era lo correcto. Becky había accedido a ayudarla, cuando el capitán regresara por sus barcos, si tenía la suerte de quedarse embarazada. Y después de que tomara posesión de los dos clíperes, Mary-Michael nunca lo volvería a ver.

Mientras trabajaba en sus dibujos, tuvo que detenerse y ceder a las lágrimas. Dejarlas seguir su curso mientras ella estaba sola. Si sospechaba algo y le preguntaba, temía no poder ocultar la verdad.

Lo extrañaría. Todos y cada día extrañaría su sonrisa, ignorar su franqueza, y su tacto.

Justo después del anochecer, Lucky golpeó el poste de la puerta trasera. Mary-Michael tenía varias velas encendidas en el centro de la mesa de trabajo de la cocina, donde cenarían.

Cerró la puerta holandesa detrás de él. «Pensé que aquí nos serviría más, ya que es más privado que el comedor en la parte frontal de la casa. No quiero que los vecinos me vean entreteniendo a un hombre en la casa, mientras mi esposo no está». ¿Quién sabría qué tipo de rumores comenzarían los dos vejestorios entrometidos del otro lado de la calle si sospechaban que ella era infiel? ¿Incluso que parece infiel?

«Solo nos quedan horas», susurró mientras colgaba el paño de cocina cerca del fregadero. Otra ola de tristeza estaba llegando a su apogeo y luchó contra las lágrimas, una vez más. Miró a Lucky, de pie cerca de la puerta del pasillo.

Su postura era confiada, como siempre. Pero su ceño fruncido y labios entrecerrados le dijeron cómo le estaba yendo con su inminente partida. Él tampoco quería dejarla. «¿Que te gustaría hacer?»

Mary-Michael se obligó a sonreír, a luchar contra las lágrimas durante unos minutos más. «Solo quédate conmigo», dijo. «Abrázame».

Subieron a su habitación de nuevo y durante las siguientes horas, él hizo precisamente eso. Se acostó con ella en su cama, la abrazó, secó sus lágrimas e hizo todo lo posible para asegurarle que se preocupaba por ella y que regresaría lo antes posible.

Y se sentía como la peor clase de mujer en el fondo de su alma negra, por engañar a este hombre, cuando parecía tan sincero en su afecto por ella.

«Así como me dijiste que tuviera fe en tu capacidad para construirme dos clíperes te estoy pidiendo la misma fe». Lucky se echó el pelo hacia atrás y besó la frente que descubrió. «Soy un marinero muy capaz. Mis hombres quieren estar en mi barco. La mayoría de nosotros hemos navegado juntos durante muchos años. Conocemos nuestro trabajo y lo que hay que hacer antes de que se convierta en una necesidad».

Mary-Michael se rió nerviosamente entre lágrimas. «No había pensado en eso. Perdón».

Ella se sentó. En cierto momento de la noche, el calor del verano había llegado a ambos. Él le había quitado el vestido y el corsé, dejándola en sus enaguas, y ella le había quitado los pantalones, la camisa y las medias, dejándolo en sus delgados calzoncillos. Se sentó a horcajadas sobre su regazo, descansando sobre sus rodillas, para poder leer mejor sus ojos y rasgos, como si ahora fuera el momento perfecto para preguntarle todas las cosas que había querido saber sobre él. Si tenía la suerte de tener un bebé, algún día, quería contarle a su hijo sobre su padre. Pensó un momento, preguntándose qué decirle primero. «Bueno, anoche prometiste hablarme de ti», resaltó. «Y con tu partida mañana, tengo que aprender todo lo que pueda ahora».

«Tienes razón. Yo dije eso. ¿Qué deseas saber?»

Le encantaba sentarse aquí con él y deseaba no haber pasado la primera mitad de la semana discutiendo con él y luchando por sus atenciones. Pudieron haber utilizado mejor su tiempo para conocerse. Quizás, algún día en el futuro, podría calmar su alma culposa, diciéndose a sí misma que realmente había algo entre ellos, quienes se habían preocupado profundamente el uno por el otro. Levantando su mano hasta su mejilla, la calidez de él quemaba su palma. Su pulgar dejó un rastro a lo largo de la plenitud curvada de su labio inferior. «¿Cómo es que te llamas Lucky?»

Él sonrió ante esto. «Los tripulantes de los barcos de mi cuñado no podían pronunciar mi nombre y me dieron una versión abreviada de mi nombre de pila». «¿Cuál es tu nombre de pila?»

«Es bastante largo, pero el nombre que uso es Luchino Gualtiero».

Trató de pronunciarlo y salió de su lengua. Sonaba exótico y le quedaba bien con su aspecto mediterráneo de piel trigueña. Levantó la mano hacia su cabello y entrelazó los dedos en él. «Tu nombre te queda bien, Luchino».

«Solo mi hermana me llama así». Parecía tímido e inseguro.

«¿Tienes un segundo nombre, Luchino?» El asintió. «Antonio Francesco». «¿Dos segundos nombres?»

«Tienes dos nombres. ¿Cuál es la diferencia?» «Punto», meditó. «¿Tienes más nombres que deba saber?» Ella arqueó una ceja con fingido escepticismo. «¿Algún apodo pirata? ¿Como el capitán Rompecorazones, quizás? Que deja una mujer llorando en cada puerto». Ella sonrió.

Él la miró fijamente y ella sintió una inquietud en el estómago. «No. No hay otros nombres».

Ella buscó en las profundidades salpicadas de oro de sus hermosos ojos color café para ver si contenían algún engaño, mientras otra pregunta fluía desde su corazón. «¿Alguna vez has estado enamorado?»

No hubo vacilación en esta respuesta, y su mirada fija nunca se interrumpió. «No. Nunca tuve tiempo. No tengo tiempo ahora, pero...»

La respiración se le agarrotó en el pecho y esperó unas palabras que nunca llegaron. Quiso exigirle que terminara su declaración, pero no pudo. ¿Por qué iba a pedirle algo que no era capaz de dar ella misma? No es que se negara a darle sus afecciones, sino que no era libre de hacerlo. Eso es lo que le hizo llorar antes. Porque si sus circunstancias fueran diferentes, ella podría haber sido capaz de amarlo.

Se inclinó hacia él y apoyó la cabeza en su pecho. Durante varios largos minutos, ella sintió los latidos de su corazón en su mejilla. «¿A dónde zarparás mañana?»

«A las Bermudas primero, luego a Londres», dijo. «Ian y yo partiremos hacia China a mediados de septiembre, llegaremos a Foochow entre principios y mediados de diciembre, y en enero, zarparemos hacia Londres, donde llegaremos en abril. Dependiendo de lo que tardemos en encontrar una carga de calidad, podríamos estar en China un mes. Pero, el momento de nuestra salida de Londres y de China depende del tiempo que tarde en rodear el Cuerno de África». Su pulgar limpió una lágrima que cayó de sus ojos. «Después de llevar nuestra carga a casa, ambos daremos la vuelta inmediatamente y vendremos aquí».

El silencio en su habitación era abrumador. Mary-Michael recordó a su padre y a su madre y lo felices que eran. Y el señor Watkins todavía hablaba con mucho cariño de su primera esposa Abigail. Luego estaba el ejemplo de Sally y Victor, que obviamente se querían mucho. Mary-Michael adoraba estar en su presencia porque estaban muy cómodos juntos. Los dos habían estado casados durante más tiempo del que ella había vivido.

Eso era lo que ella quería, pero probablemente nunca lo tendría. Ella quería ser amada de esa manera, aunque no solo por cualquiera. Tenía que ser alguien que le atrajera tanto como el capitán y que respetara tanto como al señor Watkins. Durante toda la semana se había dicho a sí misma que una relación con el capitán jamás sería posible, a pesar de que ya había empezado a sentir algo más que cariño por él. Comenzaba a sentir cosas. Cosas que descubrió que quería en su vida, después de todos estos años de negación.

Pero desearlo, y sentir esas sensaciones excitantes que tenía cuando estaba con él, no resolvía dos de sus problemas. Primero, ya estaba comprometida con su mentor, el señor Watkins. En segundo lugar, su capitán no vivía aquí, donde estaba su casa. Jamás podría dejar su pequeño pueblo en Curtis Bay. Estaba preparada para heredar el astillero de su marido, y lo dirigiría con la ayuda del asesor legal y financiero que el señor Watkins ya había designado en su testamento.

A menos que Lucky renunciara voluntariamente a su hogar por el de ella, no había esperanza para ellos. No importaba lo mucho que se sintiera atraída por él. No importaba que no quisiera que la magia con él terminara.

Más lágrimas resbalaron por sus ojos cerrados y se las limpió con el dorso de las manos.

* * *

Lucky vio en ella algo que no había visto antes. Miedo. Temía al futuro. Era entendible, por supuesto. Mary-Michael Watkins estaba a punto de perder a un marido al que obviamente quería. Para colmo, no tenía más familia que un hermano ligado a la iglesia, que con una orden de su superior podría ser trasladado a otra parroquia o a otro país. Se enfrentaba a un futuro desconocido.

Así que cuando ella puso su mejilla sobre su pecho, él le acarició la espalda y la dejó llorar. Cuando terminó, se disculpó.

«No hay necesidad de perdonarte por una emoción honesta. Has pasado por mucho últimamente, y estoy seguro de que mis obstinadas atenciones no ayudaron».

«Entonces, ¿por qué lo hiciste? Quiero decir que intenté resistirme... A todo esto. Lo hice».

«Porque sentí algo inexplicable, algo». Le costó encontrar la palabra adecuada, ya que quería consolarla, pero no quería darle más esperanzas de futuro de las que podía en ese momento, «memorable era posible entre nosotros».

Ella asintió. «Además del señor Watkins y de mi hermano, usted es el hombre más paciente que he conocido. El señor Watkins soportó gran parte de mis idiosincrasias y rabietas cuando intentaba educarme», confesó.

«¿De qué manera?» Le acarició el brazo, mientras ella estaba tumbada sobre su pecho en la cálida y húmeda noche. Cambiar de tema podría ayudarla a olvidar sus temores.

«Hubo una ocasión en la que me llevó a un simposio en Norfolk para escuchar a un arquitecto naval. El hombre hizo una suposición que me hizo reír. Cuando el estimado orador se fijó en mí, hizo el comentario de que las hijas deberían quedarse en casa con sus madres. Creo que eso quizá molestó al señor Watkins. Creo que intentó disculparse por mi comportamiento, pero recuerdo que me planté en el auditorio y refuté la afirmación del hombre, presentando mis propios y burdos cálculos matemáticos, hechos sobre la marcha, para apoyar mi teoría. Como ves, creo en la preparación, así que estudié a fondo los trabajos de este orador, antes de asistir a su simposio en la base naval. Aunque nunca asistí a la universidad, como él, ni estudié oficialmente arquitectura marina, como él, mis refutaciones a su suposición causaron un gran revuelo entre la multitud». Suspiró. «Y el pobre señor Watkins. En el receso, se le pidió que tomara a su hija y se fuera, ya que estaba causando un debate perturbador».

«Me habrían reprendido en la universidad si hubiera hecho algo similar». Incluso mientras lo decía, a Lucky le habría encantado presenciar semejante espectáculo.

«Lo siento», afirmó Mary. «Pero si el profesor está equivocado, en mi opinión, hay que decírselo. Es irresponsable que alguien que se supone que es un experto en su campo siga presentando ideas anticuadas como hechos científicos actuales, especialmente, cuando se puede demostrar lo contrario. Y, en este caso lo habían hecho, tres años antes». Ella resopló, obviamente todavía molesta por el incidente de hace tiempo. «Un hombre no debería ir por ahí diciendo que es un experto en algo, si no está dispuesto a mantenerse al día en la investigación en su campo. ¿No estás de acuerdo?»

Mary le recordaba a su hermana Lia. Ambas mujeres son apasionadas en temas en los que creen profundamente, y lo suficientemente valientes como para dar la cara cuando algo está mal. «Sí, pero, en defensa del orador, ¿no deberías haberte dirigido a él en privado después, en lugar de preguntarle abiertamente en su conferencia?»

«Él se lo buscó cuando dijo que yo debía estar en casa con mi madre. Como si por ser mujer fuera menos inteligente».

En ese momento, ella se movió para sentarse con las piernas cruzadas junto a él en la cama. Con solo la luz de una vela en la habitación, Lucky pensó que era increíblemente hermosa cuando se le erizaron las plumas. «Ah. Tu ira se despertó por el comentario que hizo sobre tu bello sexo».

«Sí, lo fue». Se metió la enagua bajo las piernas, apretando la tela sobre los pechos. Despertando su deseo por ella una vez más. «Si algún día soy bendecida con hijos, ya sea a través de un nuevo matrimonio o de la adopción, mis hijas tendrán la oportunidad de ir a la universidad, si es lo que desean. Nunca les impondré el convencionalismo».

Él frunció una ceja hacia ella. «Te lo replantearás cuando llegue el momento». Pensó en Sarah, y en su lucha por encajar con las demás debutantes de su grupo. No le gustaba asistir a bailes, fiestas o musicales, aunque sí lo hacía, realmente. Era de un tipo muy al aire libre, que prefería montar a caballo, nadar y navegar, que discutir sobre cintas, telas y las últimas novedades de la sociedad. Supuso que Mary era muy parecida.

«No. No lo haré». Insistió.

«Según mi experiencia, con bastante frecuencia las chicas solo quieren encajar con otras chicas. Más que los chicos de esa misma edad». Sonrió al pensar en una casa llena de niños. «¿Y si tu hija solo quiere ser como las demás chicas de su grupo? ¿Y si no elige el camino de la media azul?»

«No veo donde el color de sus medias tiene algo que ver con su deseo o capacidad de aprender. No puedo equiparar una cosa con la otra».

Le costó todo lo que tenía para no estallar en carcajadas. Tragó con fuerza y se cubrió los ojos con las manos. «Oh, querida mujer, eres tan refrescante, y una adorable media azul».

«Te estás riendo de mí».

«No de ti, Mary». En el momento en que eso salió de su boca, supo que no era cierto. ¿A quién estaba engañando? Levantó la mano, apretó la cara y asintió. «Vale, lo confieso. Me estoy riendo de ti».

«¿Qué es una... Media azul?» Se sentó más recta, indignada y curiosa al mismo tiempo. «Y lo más importante, mi nombre es Mary-Michael. Si quieres que te llame Lucky, ¿por qué no puedes llamarme por mi nombre correcto?»

Le puso una mano en el muslo, esperando suavizar esto antes de que ella lo malinterpretara. Realmente no quiso ofenderla, haciendo alguna de las dos cosas. «En primer lugar, media azul, aunque originalmente era una palabra despectiva, se ha convertido en una especie de cariño para la mayoría de las mujeres de carácter literario o académico. Mi hermana se autodenomina de buen grado “media azul”, por lo que no se entiende que no pretende de ninguna manera menospreciarte o despreciar tus intereses». Levantó la mano y comenzó a trazar un patrón circular sobre la suave tela de su enagua, bajando hasta donde desaparecía bajo su muslo. «Y el nombre Michael no tiene nada de femenino». Empujó la ropa de cama hacia arriba con un dedo y sumergió la mano por debajo para acariciar su suave y blanca piel. «Mary te sienta bien».

Se dio la vuelta enfadada y trató de abandonar la cama. Él le cogió la mano para tirar de ella hacia atrás, y ella cayó sobre su pecho. La hizo rodar rápidamente debajo de él, y comenzó a besar y mordisquear desde su cremosa clavícula hasta la sensible columna de su cuello, hasta el punto justo detrás del lóbulo de su oreja que la hacía exhalar y derretirse cada vez que la tocaba. Si el cielo tenía un sabor, era este.

La vela chisporroteó y la llama se apagó, dejando la habitación inundada de luz de luna. La Dama de la Fortuna seguramente le sonreiría.

«Me estás forzando».

«Nunca», respondió entre besos.

«Un cambio de tema».

«Culpable». Dijo justo antes de tomar un pezón entre sus dientes y acariciarlo con la lengua. «Aunque, preferiría...» Dijo, mientras se movía hacia el otro pecho y rendía homenaje a este apretado capullo también. «Pensar en ello, como sumergirme en el pozo de nuevo». Se deslizó sobre ella con un movimiento fluido, volviendo a descargar su peso entre las piernas de ella.

Lucky besó su camino hacia abajo, sobre la suave piel de sus costillas, en ambos lados, lo que provocó una risa de ella, y luego más abajo, deteniéndose primero para besar el valle debajo de su ombligo. Separando sus rizos, le pasó la lengua por el centro y ella gimió. Cuanto más lamía y jugueteaba, más gemía ella, hasta que volvió a sentir que su cuerpo empezaba a tensarse. Elevándose por encima, se sumergió de nuevo en ella justo antes de que subiera la ola, y sintió que ella tiraba de su polla más adentro.

Esta vez la amó lentamente, tomándose el tiempo que tal vez debería haberse tomado antes, cabalgándola con profundidad y seguridad, hasta que volvió a alcanzar el clímax y se gastó dentro de ella.

Con Mary acurrucada a su lado varias horas después, se dedicaron a hablar de filosofía, política, economía y literatura, evitando esencialmente cualquier discusión sobre su trabajo o el de él. Descubrió que ella era tan culta como él, que cada noche leía y discutía con Spenser muchos temas que él se sentía con fuerzas para escuchar y debatir. Tenía fuertes opiniones sobre la propiedad de los esclavos. Y, al igual que a él, a ella le parecía igualmente aborrecible e injusto. Se enteró de que sus amigas más cercanas eran una monja, la hermana de la monja, que estaba casada con un viudo y tenía muchos hijos, y Becky, la dueña de la taberna, también madre con dos hijos pequeños y el tercero en camino. Las cuatro niñas crecieron juntas en el mismo hogar dirigido por la iglesia. Otras señoras con las que podía compartir una amistad no entendían su deseo de trabajar, especialmente en un campo dominado por los hombres. Pero, estas tres apoyaron su deseo de crear y construir estos veloces cargueros.

Mary le contó que tanto ella como Becky colaboraban activamente con el hogar infantil, acogiendo a algunas de las niñas mayores bajo su tutela para animarlas a continuar su educación y reforzar su confianza. Aunque Lucky no podía ver su rostro en la oscura habitación, sintió su entusiasmo, mientras hablaba de su trabajo en el hogar de niños. «Becky y yo queremos que las chicas del hogar sepan que hay más opciones para ellas, además de las que se nos presentaban cuando vivíamos allí. Ahora hay universidades que aceptan a las jóvenes como estudiantes, y como mujeres educadas pueden llegar a hacer grandes cosas algún día, si así lo deciden».

Mary permaneció en silencio durante unos minutos, y Lucky pensó que se había quedado dormida. Cuando ella volvió a hablar, le preguntó más sobre la historia de su vida, así que él le habló de su tía y de cómo estuvo a punto de morir de niño a manos de ella; y de cómo su hermana y su cuñado le salvaron la vida. Le dijo que su cuñado era su mentor en la mayoría de las cosas, como un padre enseñaría a un hijo, y cómo Lucky, que era un adulto, lo respetaba más ahora.

Entonces le contó toda la historia de Maura y cómo quería a la niña que ahora era su sobrina. Y descubrió que, por primera vez en semanas, era capaz de relatar los hechos sin tristeza y de pensar felizmente en la pequeña Maura como su sobrina, sin que le doliera el corazón.

Pero había una cosa que no había podido compartir con ella, porque no estaba seguro de cómo reaccionaría. Y tampoco era algo importante para él. Se trataba de la extensión de su riqueza y de su título. Como actual conde di Loretto, poseía un título nobiliario, que había pertenecido a su familia durante siglos, conferido a un antepasado que ayudó a cierto cardenal a convertirse en Papa. Estaba casi seguro de que no le impresionaría. No parecía impresionada por el título de Ian. Otra parte de él pensó que ella podría incluso ser reacia a ello. Así que decidió no hablarle de ello todavía, ni de que su hermana era la duquesa de Caversham, casada con uno de los hombres más ricos de Gran Bretaña.

Toda su vida había sido testigo de cómo la gente tendía a venerar a la nobleza, a veces por las razones equivocadas. Aunque había recibido su título poco después de su llegada a Inglaterra, siempre se había considerado distinto a los jóvenes con los que había ido a la escuela. No porque el título que ostentaba fuera ajeno, lo sentía de otra manera. Su hermana fue la primera en decirle que era más que ese título; que no era algo que se había ganado, sino algo que se ganó uno de sus antepasados hace mucho tiempo. De él dependía que su título fuera tan honorable como él, para que el público pudiera olvidar las hazañas del primo y del tío que lo ostentaron antes que él. Como el corazón de Lucky no estaba en la política y el juego que llenaban los días de la mayoría de los nobles, vivía como quería. Cumplía sus sueños de navegar por los mares, mientras creaba su propio imperio. Tenía ganas de tener aventuras, y las quería ahora que era joven; y planeaba tener una familia más adelante, sabiendo que su corazón acabaría cansándose de vagar. Aunque anhelaba la emoción de dirigir su negocio con su mejor amigo y socio, reconocía plenamente que quería un hogar, una esposa y unos hijos.

Cuando se dio cuenta de que nunca podría tener ese hogar con Mary, su corazón le dolió con un dolor diferente a todo lo que había conocido antes.

«¿Un centavo por tus pensamientos?» Ella lo miraba, apoyada en una almohada, con su pelo liso y castaño atractivamente despeinado.

«Pensando en lo bien que te sientes debajo de mí, con tus piernas envolviéndome». No quería pensar en nada más. Porque nada podía cambiar lo que era, y lo que tenía que ser, para ellos. Mary estaba casada, y él tenía el deber de preservar un título. Así de sencillo. Los deseos no podían cambiar lo que era.

Ella le sonrió para invitarlo y él aceptó. Otra vez.

Después se dio la vuelta y se sentó en el borde de la cama. El sueño se le escapó, incluso cansado como estaba, y su corazón se aceleró. ¿Qué le pasa? Nunca se había sentido así con ninguna de sus otras amantes. Se preocupaba por Mary como nunca antes se había preocupado por una mujer.

Oh, ¿podría estar enamorado de una mujer casada? De repente, la habitación se sintió excesivamente acalorada y una enorme presión se abatió sobre su pecho. Se acercó a la ventana y sacó la cabeza para tomar aire fresco. Necesitó varias respiraciones profundas antes de poder darse la vuelta y mirar a Mary. Nadie sabía lo que él estaba pensando. Él mismo no sabía qué pensar.

«¿Está todo bien?» Ella se puso a su lado, cerca de la ventana. «Por un momento, parecías pálido y casi enfermo».

«Es la luz de la luna», dijo. «Estoy bien. Solo necesitaba tomar un poco de aire».

«No es que me preocupe que alguien te vea a esta hora tan temprana, pero mantén los ojos pegados a la casa de enfrente. Esas mujeres me odian por alguna razón. No me extrañaría que vigilaran mi ventana cuando todos deberíamos estar durmiendo».

Odiaba tener que esconderse. Una punzada de culpabilidad le invadió por ponerla en situación de temer a los vecinos chismosos. Fue él quien insistió en tener esta aventura. Era por sus deseos que ella se preocupaba. «Nada se ha movido por allí… Hubo movimiento en la calle». La alarma repentina saltó a su expresión y él se apresuró a calmarla. «Está bien. Solo alguien caminando a una buena distancia, en dirección contraria». Tenía que tener cuidado cuando se fuera porque no estaría cerca para protegerla si alguien presenciaba su partida.

Ella se relajó y, tras varios minutos de silencio, preguntó: «antes me has aliviado las preocupaciones. Deja que te ayude ahora. Por favor, habla conmigo».

Él negó con la cabeza y permanecieron en silencio durante más minutos. Podría enamorarse de ella, tan fácilmente. Pero todavía tenía esos dos problemas. Estaba casada, aunque pronto enviudaría, eso era evidente. Pero aunque volviera el año que viene y encontrara a Mary libre, seguía existiendo el hecho de que ella no podría dar a luz a sus hijos.

Aunque no tuviera el título para transmitirlo a un hijo, quería tener hijos. Muchos de ellos.

«Lucky, ¿hay algo en particular que quieras que ponga en el escalón del mástil cuando lo escalemos?» Ella estaba tratando de distraerlo, pensó, y no le importó. Le parecía que hablar de negocios era también la forma que tenía Mary de mantener su relación en una caja organizadora.

«La mayoría de los propietarios ponen una moneda de oro», dijo, «para pagar el pasaje a Caronte para cruzar el río Estigia, en caso de desastre en el mar. Los menos supersticiosos pueden colocar un mechón de pelo de un ser querido. Un cliente compró un anillo de bodas para colocarlo debajo de la red. Dijo que su mujer le había dejado porque pensaba que estaba más casado con el mar que con ella. Así que, en cierto modo, supongo que se casó con su clíper».

Se rió ante su relato, apreciando la broma y su esfuerzo por distraerlo. «No soy un hombre supersticioso. Pero, déjame pensarlo y tendré algo para ti antes de irme». La besó profundamente una vez más. «Te aseguro, Mary-Michael Watkins, que cuando me case, no será con un barco».

«Espero que no». Se inclinó hacia él y le devolvió el beso.

Pasaron las últimas horas antes de que él tuviera que irse, tumbados el uno en brazos del otro. Y pasó mucho tiempo antes de que Mary cayera en esa respiración rítmica que le decía que dormía.

* * *

Cuando Mary-Michael se despertó por la mañana estaba sola. La partida de Lucky dejó su habitación y su corazón con un vacío, y comenzó a caer en más lágrimas. El Cielo la ayudó, pero ella era un desastre lloroso. Tenía que superarlo antes de ir a la oficina. Bajó a la cocina, preparó una olla de agua para lavarse y comió un trozo de pan duro, que había quedado de la noche anterior. Cuando el agua estaba a punto de hervir, sacó una taza de su olla, espolvoreó hojas de té secas por encima, añadió una cucharada de azúcar y removió. Es cierto que no era la forma ideal de remojar el té, pero tenía prisa, y no creía que esto arruinara el sabor del té como decía Cadence. Después de cuatro minutos, sacó con una cuchara las hojas empapadas y llevó la taza a la mesa. Necesitaba cualquier estímulo que pudiera conseguir para pasar el día. Una noche de insomnio y llanto, hablar, y hacer el amor, aunque es bueno para el alma, estaba causando estragos en su concentración.

Cuarenta y cinco minutos más tarde, se había vestido y preparado para un día en la oficina. Se detuvo en el estudio, antes de salir, para recoger la lista y los dibujos, en los que había estado trabajando el día anterior, y se encontró con dos hojas dobladas con su nombre. La letra en negrita era claramente la del capitán, y se preguntó qué había olvidado para decirle que había tomado prestado papel y tinta del escritorio de su marido. Cuando levantó la primera, una moneda de oro cayó a la mesa. Desplegó la hoja y leyó la primera nota.

Para la ficha del Lady S, coloca esta moneda de oro.

La cogió y la miró, una moneda británica, de oro, acuñada este año. Perfecto, había seguido su consejo. Mary-Michael tenía curiosidad por saber por qué solo había una moneda. Tomó la siguiente hoja y vio una nota más pequeña dentro de la más grande. La primera decía: Para la ficha de Lady M, coloca esta nota.

La acercó a la ventana y pensó que tal vez no debía leerla. Posiblemente, era algo personal, un deseo, una oración o un poema. Al final, ella solo lo consideró un momento y decidió que si él no deseaba que lo leyera, lo habría sellado, cosa que no hizo. Eso significaba que no tenía preferencia por si ella leía o no su nota. Mary-Michael pasó el pulgar por la parte inferior de la página y la abrió. Las palabras provocaron otra ronda de lágrimas.

Mi Lady M, soy tuyo.

Seguramente se refería a su nuevo clíper. A pesar de que Lucky la había llamado Mi Señora en más de una ocasión, como si fuera una noble, o preciosa para él. Pero no le hizo ninguna promesa, salvo la de volver por sus barcos el año que viene. Además, no estaba en condiciones de aceptar tales promesas.

Su marido, el hombre al que debía su futuro, un hombre al que respetaba más que a ningún otro, aún vivía. Y mientras él viviera, ella honraría ese compromiso contraído con él, desde el día de su boda.

10

Curtis Bay, Maryland, noviembre de 1836.

La fría niebla amenazaba con cancelar la pequeña ceremonia, pero Mary-Michael no dejaría que el clima frenara el avance de sus hombres. Si se sentían lo suficientemente seguros continuando, ella iba a permitirles hacer su trabajo. Se abrazó a sí misma para entrar en calor, deseando que Lucky estuviera aquí para presenciar este trascendental acontecimiento. El mástil se balanceó al levantarse del suelo, mientras la yunta de caballos era arrastrada hacia adelante. Los chicos del astillero evitaron que los cabos se enredaran as tensarse. Se trataba de una izada de mástil tradicional, y ella sonrió a su hermano, emocionada de que estuviera aquí para participar y bendecir el barco, al igual que había hecho con el gemelo del barco varios días antes.

Hoy, con la colocación de su palo mayor, el Lady M se ha convertido realmente en un buque y ya no en un barco en construcción. El mástil se elevó lentamente, balanceándose ligeramente. Una vez que pasó por las vigas de la cubierta, el jefe del equipo se colocó en su lugar, listo para guiar la parte inferior en su sitio. Mary-Michael se mantuvo apartada, mientras los hombres colocaban la culata del mástil en el asiento hecho para ella en la quilla, donde ya había colocado la nota que Lucky le dio y la moneda de águila de oro americana. Teóricamente, el asentamiento del mástil lo uniría a la quilla para siempre, del mismo modo que un hombre y una mujer están unidos en su promesa sagrada de amarse al pronunciar los votos matrimoniales.

Pensó en su marido en casa, en su lecho de enfermo. El señor Watkins quería ayudar a subir el mástil, pero no se sentía bien últimamente. Insistió obstinadamente en que el médico no era necesario y se aseguró de que Mary-Michael le mantuviera informado de la actividad en el patio cada noche. También había empezado a hablar del futuro, preguntando si ella había considerado los beneficios financieros de vender el astillero, mientras él viviera.

El mero hecho de que el señor Watkins admitiera sentirse menos robusto de lo habitual hizo que en el pueblo se especulara sobre su salud y el destino del astillero en caso de que falleciera. Nadie en la comunidad, al parecer, tenía fe en que ella pudiera dirigir el astillero de forma rentable tras la muerte del señor Watkins. Esto llevó a otra oferta de compra del astillero a su vecino en la punta, Barlowe Marine.

«Muchacha», había dicho el señor Watkins aquella misma mañana, «solo tienes que decirme si quieres el astillero o no. Un día voy a estar bajo tierra. Entiendo que te parece demasiado para una mujer. Lo único que me importa es que seas feliz cuando me haya ido».

Mary-Michael prometió al señor Watkins que reflexionaría sobre el asunto durante el día, y que le daría una respuesta esa misma noche, cuando regresara a casa.

Mientras estaba allí, bajo el frío viento, con la niebla que soplaba desde la bahía, observando cómo se fijaba el mástil en su sitio, supo que solo había una cosa que podía hacerla feliz ahora. Con las manos metidas en los bolsillos de su chubasquero, se tocó el vientre plano con un gesto nervioso, confiando en que nadie pudiera ver lo que estaba haciendo. A falta de tener sus propios hijos, el diseño y la construcción de estos barcos, que navegarían por los océanos, mucho después de que ella se fuera, iba a tener que hacerla feliz.

No es que no haya intentado quedarse embarazada. Había tenido dos noches maravillosas con su capitán, y no había logrado concebir. Como mujer, esto le desgarró el alma. Hubo una razón porque la mujer fue hecha diferente del hombre, y esta fue para tener hijos.

Y no había podido.

Obviamente, ella era demasiado malvada para ser digna de ser bendecida con un hijo. Era una pecadora de la peor clase porque rompió voluntariamente sus votos matrimoniales. No solo eso, sino que había disfrutado de cada momento que había pasado en los brazos de su capitán. Aquellas primeras semanas, tras la marcha del capitán, Mary-Michael sonreía para sí misma cuando estaba sola, al recordar su apasionado fin de semana.

Por eso era peor que la maldad. Se había comportado como una libertina y ahora estaba pagando el precio.

Todos los días había rezado para pedir perdón por tener esa aventura. También oró para que el señor Watkins fuera perdonado, ya que él le había dado ese permiso. No podía soportar que el señor Watkins falleciera con ese pecado en su alma. En verdad, había sido su decisión seguir adelante con la cita del fin de semana, y suplicó que se le dejara pagar el precio del pecado, no a su marido.

Si el Cielo hubiera querido que tuviera hijos, se habría considerado oportuno darle la oportunidad de ser madre. Pecadora como era, no era apta para ser madre. Y para empeorar las cosas, aún no había confesado todo esto a un sacerdote. No podía, cuando sus únicas opciones de confesores, en ese momento, eran su hermano y el amigo más antiguo de su marido.

Así, la culpa la iba carcomiendo, poco a poco. Cada día trabajaba hasta quedar agotada, dormía un rato y luego trabajaba más. Así era como vivía desde el día en que recibió su flujo mensual, después de que el capitán se hubiera ido. Era una mujer adúltera y estéril. Lo único que podía hacer ahora era diseñar y construir. Esto lo podía hacer ella. Esto se le daba bien.

Pensó en la nota de Lucky. La que había leído tantas veces que las palabras estaban grabadas permanentemente en su cerebro. Mi Lady M, soy tuyo. Así que cada día, mientras rezaba por su perdón, también oraba por la seguridad de Lucky, y la de su tripulación. Cruzó las manos sobre su estéril vientre, mientras veía a su hermano rezar las oraciones que bendecían el barco, en latín, y se preguntó dónde estaría su capitán en ese momento, en esta fría y lloviznada mañana de noviembre.

Cuando llegó a casa ese mismo día, le pidió a su marido que volviera a rechazar la oferta de Barlowe, diciendo que Watkins Shipbuilding no estaba en venta, y que nunca lo estaría.

* * *

Londres, 2 de abril de 1837

Lucky sonrió al ver a su socio y buen amigo, Ian Ross-Mackeever, lanzar una pierna por encima de la barandilla de su barco, el Avenger, pocos minutos después de echar el ancla en el puerto del Támesis. El agente de aduanas todavía tenía que subir a bordo y dar el visto bueno para descargar su carga, así que Lucky no podía abandonar el barco todavía.

«¿Cómo estuvo?» Preguntó Ian. «¿Buenos vientos?»

«Excelente», respondió Lucky. «¿Se sabe algo de Baltimore?» Esperaba que su curiosidad fuera percibida como interés por sus dos nuevos barcos, y no su interés por la esposa del dueño del astillero.

«Nada en absoluto. Lo cual es normal. No se pondrían en contacto con nosotros a menos que hubiera problemas o retrasos imprevistos».

Lucky aún no podía decirle a su amigo la verdadera razón por la que quería saber del constructor naval estadounidense. Nadie sabía de su breve aventura con la esposa del anciano porque sabía lo que pensarían de él y de ella. La voz de su amigo le devolvió al presente.

«¿Y?» Le indicó Ian con una sonrisa. «¿No vas a preguntar?» La enorme sonrisa de su amigo le decía que se estaba olvidando de algo importante, pero no sabía qué podía ser. Su mirada inexpresiva lo delató, pues Ian lo incitó,

«¿Sobre Sarah?»

Lucky solo pudo sacudir la cabeza, con la esperanza de despejar la niebla y recordarle algo obviamente de gran importancia con respecto a su hermana.

«Tengo que decir», dijo Ian, «que estoy sorprendido y decepcionado. Sorprendido porque solo hay una cosa que podría tenerte tan distraído, y sabiendo que acabas de llegar».

Ian llegó a la escalerilla y al camarote, Lucky siguiéndole. «A menos que la tengas aquí a bordo». Abrió la puerta de la cabina de Lucky y entró. Evidentemente, al no encontrar lo que sospechaba, se volvió hacia su amigo y le puso los puños en las caderas. «Y estoy muy decepcionado porque ni siquiera recordaste que Sarah estaba embarazada de nuevo cuando te fuiste».

Si el suelo de su camarote abriera espontáneamente un agujero y se lo tragara, Lucky se lo hubiera merecido. «¡Santo Cielo! ¡Hombre, lo siento mucho! ¿Cómo está Sarah? ¿Fue niño ó niña? ¿Y Maura? ¿Está feliz de ser una hermana mayor?»

«Tenemos un hijo». Ian sonrió. «Ian Hamish Ross-Mackeever. Nació en febrero. Es un muchacho fino, robusto y saludable. Y Sarah está bien y hermosa y felizmente en su elemento. Aunque creo que podría estar frustrada con mi presencia».

«Entonces deberías venir conmigo a Baltimore. Me voy tan pronto como encuentre un cargamento que llevar a la colina».

«Estaría bien volver a ver a Watkins. Especialmente para agradecerle la confianza que ha tenido todos estos años. Nunca supe que me buscaba». Sacudió su cabeza rubia y arenosa. «Mi abuelo está muerto, así que no puedo preguntarle sus razones para hacer las cosas que hizo. Además, lo hecho, hecho está».

Lucky miró a través del portillo, río abajo, espiando un barco familiar en el horizonte. Aunque no pudo distinguir la bandera de la compañía con la goleta que se acercaba con la gavia y el foque, conoció las elegantes líneas del Revenge de Ian, al virar en la curva del río. Debería reconocerlo, ya que era casi gemelo al suyo. «Ahí está Cully. Sabía que estaba a pocas horas de mi tiempo, lo vi en mi vaso cuando entré en el río».

«Espero que todo tu papeleo esté en orden, porque veo salir al agente. Ah, y han aumentado las multas a treinta libras si no cruzas las “t” y pones el punto sobre las “i”».

Refunfuñó ante la idea de pasar las próximas horas con el agente de aduanas. «He pensado en eso. Deberíamos contratarlo. Encontrar un corredor o crear una agencia que se encargue del papeleo. Pagar al hombre o a la empresa una cuota por los despachos de importación y exportación sin problemas. Nosotros pagamos al corredor, y este paga las penalizaciones en caso de que el papeleo no se haga bien. Entonces ellos tienen que estar al día por estos cambios constantes en las leyes. Y no nosotros».

Ian asintió. «Buena idea. Vamos a discutirlo con Michael y Ren».

«Estoy cansado de llegar a casa y descubrir que algo ha cambiado y que, o bien no tengo la documentación correcta, o bien un apartado que antes no era necesario rellenar ahora es obligatorio y tengo que pagar otra multa».

El agente subió a bordo y Lucky tuvo que comenzar el proceso de autorización. La verdad es que si no le gustara tanto la navegación, podría plantearse abrir una empresa de corretaje para ayudar a otros a evitar el duro trance de pasar su carga por la aduana.

Cuando por fin esto se hizo y Lucky consiguió abandonar el barco, se puso a remojo en su bañera, en casa de su hermana y su cuñado en Upper Brook Street. Nada en el mundo se siente tan bien como un baño caliente después de varios largos meses en el mar. Nada excepto algo.

Tener a esa tentación de pelo castaño entre sus brazos. Eso podría compararse. No, eso sería preferible. Por supuesto, aún mejor sería tenerla bajo él, mientras saciara su deseo en su cuerpo dispuesto y receptivo.

Si seguía así, estos pensamientos le iban a llevar a un serio malestar. Del tipo que no podía hacer nada hasta que estuviera solo. Tenía que dejar de pensar en ella, en varios estados de desnudez, o llevando su camisa, mientras estaban sentados en su camarote. Tenía que dejar de imaginarse haciendo cosas a ella, y con ella, que harían sonrojarse a un viejo canoso.

Tenía que recordarse a sí mismo que Mary era mucho más que una amante atractiva y dispuesta. Era la mujer más inteligente, resistente y valiente que había conocido. Se preocupaba por la gente. Su familia y amigos, incluso sus empleados, la respetaban y adoraban. Solo su sonrisa iluminaba la habitación cuando entraba, y él se encontraba pensando en ella casi todo el día. Todos los días.

Se preguntó qué estaría haciendo y cómo se sentiría. ¿Supervisaba la construcción de sus clíperes como dijo que haría?

Un par de veces, durante el fin de semana que habían pasado juntos, tuvo la impresión de que ella luchaba por mostrarle sus verdaderas emociones. O ella lo mantenía a distancia. Otras veces se aferraba a él, como si fuera la única línea de vida disponible para salvarla de su vida poco común. A veces era difícil leerla, pero él sabía un hecho en el fondo de su corazón.

Ella iba a ser suya un día. Tal vez incluso su esposa. Había estado pensando en su estado y decidió que no importaba. Al igual que con Maura, había muchos niños que necesitaban padres, y él y Mary serían unos padres maravillosos. Si ella lo tuviera a él.

Pero casarse con ella también significaba que tendría que revelar su identidad como el conde di Loretto, y no estaba seguro de cómo reaccionaría ella al hecho de que se lo hubiera ocultado.

Los ruidos del pasillo le incitaron a seguir. Según la señora Steen, la casa se estaba preparando para la llegada de la familia para la temporada, y por los sonidos que provenían de debajo de la escalera y por toda la casa, los carros de equipaje habían llegado. Lucky sonrió. Eso significaba que el aparcacoches de Ren estaría aquí y podría afeitarse decentemente.

Mary era divertida. Se rió cuando le dijo que no podía sostener la hojilla con firmeza. Lo cual era cierto, pero también lo era el hecho de que nunca había tenido que hacerlo porque frecuentaba un barbero, cuando el ayudante de cámara de Ren, Grannon, no estaba en la ciudad. Pensó que probablemente era hora de que aprendiera. Así podría estar más presentable la próxima vez que la viera. Lucky tomó nota mentalmente de que tendría un ayudante en su personal, cuando comprara una casa, un proceso que esperaba iniciar muy pronto.

Se vistió y fue en busca de Grannon para pedirle un momento de su tiempo, cuando tuviera la oportunidad. Una vez hecho esto, se dirigió a la cocina para comer algo, ya que se había perdido el té y aún faltaban horas para la cena.

Treinta minutos más tarde, el ayudante de cámara de Ren entró, diciendo que tenía los utensilios de afeitado preparados en su habitación, así que Lucky le siguió por las escaleras. Después de varios minutos bajo la experta habilidad del hombre con el filo, Lucky volvió a sentirse civilizado. «Gracias, Grannon. Pensé que tal vez sería el momento de encontrar un ayudante propio, aunque tal vez no quiera vivir a bordo de un barco».

El asistente aplicó una pomada en un pequeño corte cerca de la oreja de Lucky. «Quizás ya tenga a alguien a su servicio, que pueda realizar esa tarea por usted, señor, eliminando la necesidad de contratar a un hombre específicamente para ese puesto».

Lucky lo pensó un momento. «Puede que tengas razón, Grannon. Tendré que preguntar entre la tripulación».

Más tarde, en la cena con su hermana Lia y su marido, el duque de Caversham, toda la charla giraba en torno a la salida de su sobrina Isabel en junio.

«Tío Lucky», dijo la joven debutante, «debes estar de vuelta aquí para el veinticuatro de junio. He prometido a varios de mis amigos que asistirás y que sabes bailar el vals».

«¿Te han concedido ya permiso las Damas Patronas?», preguntó.

«Lo conseguiré en unas semanas». Volvió los ojos esperanzados hacia su madre. «¿Verdad, mamá?» Mirando de nuevo a Lucky, añadió con una amplia sonrisa, «Monsieur Robillard dijo que me muevo con la gracia de un cisne».

«Eso debió ser antes de que empezara a enseñarte», murmuró Marcus, el hermano mayor de Isabel.

Lucky esperaba evitar que su cuñado tuviera que reprender a sus sobrinos. «Hace tiempo que no bailo, pero, haré todo lo posible por volver».

Marcus, que estaba a punto de terminar su segundo trimestre en Oxford, estaba en casa durante una semana antes de volver a sus estudios. «Ojalá no tuviera clases, o iría contigo».

Su hermana intervino. «Suponiendo que te invitaran». «El tío no tendría problema en que fueras, porque a diferencia de una chica, podrías ser útil».

«Tan útil como un corsé en una cerda», murmuró Isabel en voz baja, haciendo que Lucky se atragantara con su sopa de guisantes y que la cara de Marcus se pusiera roja como una remolacha. Por suerte, Ren no escuchó lo que había dicho y ella se libró de la reprimenda.

Lucky se aclaró la garganta. Normalmente, las discusiones de los niños no le molestaban, pero no quería que los regañaran, mientras él estaba allí, ya que no quería verse arrastrado en medio de la discusión de Marcus e Isabel.

«Así son las cosas», dijo Lucky, «tu tío Ian y yo iremos a comprobar el progreso de las nuevas naves. Deberían estar listas para su entrega a finales del verano. Si tus padres lo aprueban, puedes venir con nosotros, entonces, a recogerlas».

Ren supervisaba a su hijo menor, Christopher, instruyéndole en el uso correcto del cuchillo. El muchacho todavía quería apuñalar el pequeño trozo de carne y comer del cuchillo, como había visto hacer a algunos de los hijos del personal de Haldenwood. Lucky quiso reírse porque él había hecho lo mismo a esa edad, queriendo ser como uno de los mozos de cuadra populares, cuando tenía doce años. El chico podía escupir con una precisión increíble, y Lucky estaba dispuesto a limar un hueco entre sus dos dientes delanteros para poder hacer lo mismo. Por suerte, su hermana le pilló, antes de que consiguiera encontrar algo con lo que hacer un daño irreparable a su sonrisa.

Lia parecía querer estrangular a alguien. Lucky agradeció que no fuera él, en estos días. Ella se volvió hacia su hijo mayor. «Tendremos que discutirlo con tu padre. Más adelante, en el verano, estarás preparando tu próximo curso. Ir a América por los nuevos barcos significaría perder el inicio del curso académico».

«Pero, piensa en la oportunidad que sería ver América, mamá».

«Solo verías la bahía de Chesapeake y el pequeño pueblo de Indian Point», dijo Lucky. «Allí no hay nada más que calor, humedad y bichos».

Ren miró en la mesa a Lucky, sentado junto a Lia. «Entonces, ¿cuáles son tus planes para esta noche, Lucky?»

«Iba a ir a casa de Ian y Sarah para saber cuál era el recuento final de Cully. Me fui antes de que terminaran porque no me necesitaban».

«Comprensible», respondió su cuñado.

«Además, pienso ir a Baltimore lo antes posible para comprobar el progreso de nuestros nuevos clíperes. Por la mañana, voy a buscar la carga de salida. Estaría bien ganar dinero, yendo y viniendo».

«Buena idea». Ren sugirió entonces un nuevo agente marítimo al que ver para un transporte de carga.

«Le haré una visita por la mañana», dijo Lucky. «Esta noche, Ian y yo íbamos a repasar la lista que ha elaborado de marineros cualificados para tripular ambos barcos, incluidos los nuevos capitanes para el Avenger y el Revenge».

«Yo te sustituiré como uno de tus capitanes si es necesario», dijo Ren. Lia miró a Lucky con disgusto y luego negó con la cabeza. «Podemos hablar de eso más tarde si quieres, querido».

«Temporalmente, por supuesto». El duque devolvió una sonrisa tímida a su esposa.

«Por supuesto», dijo Lucky. Lo último que quería era provocar una discusión entre ellos, pero entendía que Ren quería pasar un tiempo fuera de casa, sobre todo ahora que los niños eran mayores.

Después de la cena, se ocupó de los asuntos de negocios con Ian, y pasó por alto su club para acostarse temprano en su primera noche en casa. Y como cada noche, desde que dejó Baltimore el verano pasado, pensó en Mary y se preguntó cómo estaría ella.

* * *

Una tarde de finales de abril, mientras Mary-Michael inspeccionaba las conexiones de los anillos de hierro de los árboles laterales y las varas del palo de proa del Lady S, vio algo revolotear en el horizonte. Cuando un clíper con una coloración similar a la de Lucky entró en Curtis Bay, sospechó. Cuando vio el segundo barco, gemelo del primero, lo supo. «Gracias al Cielo», susurró. «Gracias».

Se preguntaba si la echaba de menos. Si lo hiciera aunque fuera un poco, ella se alegraría muchísimo. Tonta obsesionada que era, pasó los últimos diez meses echando de menos a Lucky todos los días. Luchaba a diario para dar sentido y contener sus sentimientos, tanto el placer como la culpa.

Cuando estaba sola, recordaba cada momento de su fin de semana juntos. Revivió cada palabra susurrada, cada respiración de su acto de amor, con un detalle tan realista, que sintió que estaba experimentando su tacto, mientras lo pensaba. Su cuerpo siempre reaccionaba también al recuerdo. Su corazón se aceleraba y sentía esa sensación de humedad y cosquilleo entre las piernas, como si él estuviera allí con ella.

Y casi inmediatamente, una oleada de culpa por lo que había hecho la invadía. Culpa por disfrutar de su tiempo en la compañía del capitán, y por cometer adulterio por una razón tan egoísta como tener un hijo propio.

Ella lograría moderar su comportamiento, mientras los dos capitanes estuvieran aquí, inspeccionando el progreso de sus dos nuevos clíperes. Incluso si eso significaba que tenía que mentirle a Lucky.

Se obligó a alejar los recuerdos de ese fin de semana, por el momento, al menos hasta que completara esta tarea porque no podía arriesgarse a caer. Una vez que terminara con este mástil, se dirigiría a casa. Con su lápiz y su pequeño bloc de notas en el bolsillo, y su destornillador entre los dientes, indicó a su observador que la levantara más alto, agitando la línea, para poder inspeccionar la siguiente conexión de hierro forjado en caliente en busca de grietas. A continuación, intentó meter la punta del destornillador bajo el metal en tres puntos del árbol. Si pudiera empujar la punta por debajo del anillo, aunque fuera un poquito, todo el mástil tendría que bajar. Nunca había tenido que hacerlo, pero no dudaría si lo necesitara.

Con solo unos pocos anillos más para comprobar, le pidió al muchacho que acercara su silla de contramaestre al siguiente grupo de anillos. Desde esta altura, a más de cien pies sobre la cubierta, observó cómo se acercaban los barcos. «El señor Watkins se alegrará de ver al hijo de su amigo». Dijo las palabras en voz alta. ¿A quién le importaría? Nadie estaba aquí arriba con ella. La mayoría de los hombres comenzaban a dirigirse a sus casas, ya que era casi la hora de la cena. Los artesanos que quedaban debajo de ella veían ahora también los barcos, y empezaban a preguntarse si los dos barcos iban a entrar en dique seco y a ser reparados.

Cuando las quejas de su observador y de los demás llegaron a sus oídos, tuvo que recordarles que eran clientes que pagaban. «Esos dos capitanes son los dueños de este buen barco en el que estáis y su hermana», gritó Mary-Michael a su tripulación, mientras la bajaban por el trinquete. «Les daremos la bienvenida a nuestro astillero sin importar la hora, si no les importa». Entrecerrando los ojos hacia el sol poniente, observó cómo los cascos blancos y verdes, que hacían juego, acortaban la distancia y enrollaban sus velas para reducir su velocidad.

Su corazón se aceleró y no podía esperar a verlo. Esperaba que la recordara con tanto cariño como ella a él. Aunque nunca podría salir nada de su atracción por Lucky, también se sentiría utilizada, incluso profanada, si pensara que a él no le importaba.

Atrapó al muchacho que la vio al subir al mástil, cuando estaba a punto de irse a casa. «Cricket, ¿te gustaría ganar medio dólar?»

«¡Claro!» El muchacho con cabeza de remolque tiró su chaqueta sobre un montón de estiércol.

«Cuando esos dos barcos echen el ancla, rema hacia cada uno y dile a los capitanes que el señor y la señora Watkins los invitan a cenar. Diles que enviaré a Victor con el carruaje para que los recoja a las siete y media». Buscó en el bolsillo de sus pantalones y sacó dos medios dólares. «Dos botes, dos monedas», dijo con una sonrisa. «Uno lo obtienes ahora, y el otro cuando tu tarea esté terminada. ¿Justo?» El muchacho asintió. «Bien. Entonces, ven a verme mañana por la otra moneda».

Caminó rápidamente hacia la oficina, pensando en apresurarse a casa para decírselo al señor Watkins. Conociendo a su marido como lo conocía, se alegraría de que invitara a los capitanes a cenar con ellos. Esto dejaba a Mary-Michael en un horrible dilema de emociones. Ya suponía que sobrepasaba las virtudes por haber cometido los pecados que tenía, y sabía que si moría ahora mismo, pasaría la eternidad en el infierno por no haberlos confesado. Pero era un precio que valía la pena pagar si Lucky se preocupaba por ella, aunque fuera un poco, porque podría significar que ella podría intentar tener un bebé de nuevo.

Mary-Michael trató de mantener la normalidad en su estado de ánimo, a pesar de que su corazón estaba rebosante de ilusión por volver a ver a Lucky. Ahora entendía lo que sentía Becky, cuando intentaba describir las cosas que sentía, cuando se daba cuenta de que estaba enamorada de su marido, porque era lo que estaba sintiendo ahora. Entró en el edificio e informó al personal de la llegada de los capitanes y de que se iba a casa. Y durante todo el camino de vuelta a casa, debatió qué vestido ponerse y cómo peinarse. Lucky le dijo una vez que odiaba sus trenzas y sus moños, y que le encantaba cuando se los dejaba sueltos. Eso es lo que ella haría. Dejarlos sin atar.

Como una tentación pecaminosa, le recordó su conciencia.

El señor Watkins estaría muy contento de ver a Lucky y al hijo de Hamish, Ian. Aunque el marido de ella se sentía mejor en general, últimamente, la tos y el malestar que contrajo el invierno pasado aún persistían. Esto demostró al otrora indomable oso de un hombre que no era tan invencible como quería pensar. A pesar de que él no se había sentido bien esta mañana, ella estaba segura de que escuchar esta noticia le levantaría el ánimo y bajaría a cenar.

Su paseo normal de veinte minutos se hizo en menos de diez, ya que Mary-Michael casi corrió todo el camino, y subió saltando los escalones para entrar en la casa. Llamó a Sally, que respondió desde el comedor, donde estaba poniendo la mesa para la cena.

«Sally, pon dos porciones extra, por favor». Mary-Michael prácticamente cantó, su estado de ánimo era tan feliz. «Y usa la vajilla china y la plata, las buenas, porque tendremos compañía para la cena».

«¿Quién es?»

«El capitán Gualtiero ha vuelto», se sirvió Mary-Michael un vaso de agua y bebió con ganas antes de rellenarlo para subir con ella. «Ha traído a su compañero con él. Sus dos barcos entraron en nuestra bahía hace menos de una hora. Tengo a uno de los muchachos en el patio remando para invitarlos».

«Entonces no querrás que Victor y yo compartamos la mesa». El mozo comenzó a recoger los cubiertos para vestir la mesa. «Creo que me queda la mitad de esa tarta de nueces en el armario. Si no recuerdo mal, a ese hombre le encantó mi pastel de nueces el verano pasado».

«Tienes razón, Sally, creo que sí». Mary-Michael se dio la vuelta para subir a decírselo al señor Watkins, pero antes preguntó: «¿cómo está él esta tarde, Sally?».

«Se siente mejor, pero todavía está muy débil», dijo el ama de llaves, «lo que está frustrando al pobre hombre. Victor está con él ahora. Le pregunté al señor Watkins si me dejaría conseguir un médico para él, y me dijo que podía llamar al médico después de que estuviera muerto para verificar que estaba bien y verdaderamente muerto, pero, que no lo hiciera ni un minuto antes, o me despediría. Te lo juro, ese hombre...» La mujer mayor se desdijo, sacudiendo la cabeza cubierta por el gorro.

«¿Crees que se siente lo suficientemente bien como para acompañarnos en la cena?»

«No lo sé, Miz Mary. Aunque no va a hacer daño preguntarle, ¿verdad?»

«¿Puedes poner agua caliente para mi baño? Bajaré en unos minutos para subir».

Sally asintió y Mary-Michael subió corriendo las escaleras, donde llamó a la puerta del señor Watkins. Victor la abrió y ella entró en la habitación para encontrar al señor Watkins sentado en una silla ante el fuego, con su pesada bata de invierno atada a su alrededor.

«¿Tiene frío, señor?» Le preguntó ella, ya acostumbrada a verlo con su bata de dormir y franela todo el día. Hacía semanas que no se ponía algo más que la ropa de cama. Así fue como supo que realmente no se sentía bien. Parecía que su enfermedad le había quitado el calor, aunque el tiempo en Curtis Bay era cada vez más caluroso.

«Un poco. El agua de mi baño se enfrió, antes de poder limpiarme». «Bueno, el fuego te calentará rápidamente». Se arrodilló frente a él y se preguntó si debería haber invitado a los capitanes a su casa tan pronto, sabiendo que la salud de su marido era mala. «Tengo buenas noticias, señor Watkins».

«No me mantengas en suspenso, muchacha. Dime».

«El capitán Gualtiero ha regresado y ha traído a alguien con él. Apuesto a que es su socio. Y los he invitado a cenar, aunque si te sientes mal, podríamos cancelar y...»

«¡Ja!» El señor Watkins gritó, sobresaltándola. «Victor, ayúdeme a vestirme. Luego corre hasta el muelle para recoger a los capitanes. Vienen a cenar».

Victor lo miró y ambos sonrieron. Porque el señor Watkins se animó rápidamente al enterarse del regreso de sus clientes, y de uno de ellos, el hijo de su amigo.

Mary-Michael tenía un deseo para esta noche. Que el señor Watkins disfrutara la visita con el hijo de su amigo, porque era probablemente la última vez que lo vería.

Ah, y tenía un deseo más. Que fuese capaz de mantener sus ojos fuera de Lucky. Porque no sería bueno que nadie supiera que aún sentía deseo por él.

* * *

Lucky subió por la escalera hasta el muelle tras atar primero el bolo a la cornamusa. Extendió la mano para ayudar a Ian y los dos examinaron el astillero con la poca luz que quedaba. Un hombre se acercó e incluso en la casi oscuridad Lucky lo reconoció. Extendió la mano y estrechó la del hombre.

«Me alegra verlo de nuevo, Victor». Lucky saludó al mozo de Watkins. «Me gustaría presentarte al hijo de Hamish. Este es Ian Alexander Ross-Mackeever, el nuevo conde Mackeever».

«Oh, señor Ian, mírese cómo ha crecido», dijo Victor. Su sonrisa amplia, mientras miraba por encima del hombre que dejó su pueblo cuando era niño. Lucky creyó ver casi una lágrima en los ojos del hombre.

Ian, que nunca pierde el ritmo, respondió, «bueno, he oído que nos pasa a los mejores, Victor».

«Así es, señor». Victor hizo una señal al carruaje. «He venido a llevarlos, capitanes, para la cena. La esposa lo tendrá todo listo y esperándonos cuando lleguemos».

Lucky tenía muchas ganas de preguntar por Mary, para saber cómo había estado, pero se mordió la lengua, sabiendo que lo averiguaría muy pronto. Obviamente, aún estaba casada o el chico que los invitó a cenar no habría dicho señor y señora Watkins. No había hecho otra cosa que pensar en ella durante todo el tiempo que estuvo fuera. Estaba mal, él lo sabía. Pero durante el largo viaje de ida y vuelta a China, y luego de vuelta a Baltimore, no pudo evitar recordar cada momento que pasaron juntos, cuando estuvo aquí diez meses antes. Cuando el carruaje entró en el estrecho camino, se preguntó si Mary había oído el ruido y si se sentía tan nerviosa por dentro como él.

Cuando los tres hombres entraron en la pequeña casa, cerca de las afueras del diminuto pueblo, encontraron a Watkins sentado en el salón, esperando a sus invitados. Cuando el hombre se puso de pie y se acercó a ellos, Lucky pensó que Watkins parecía más delgado y frágil que cuando se había ido el año anterior. Lucky le estrechó la mano y le presentó a Ian.

«Muchacho», Watkins, con un brillo en sus viejos ojos, estrechó la mano de Ian con las suyas. «Recuerdo el día en que usted nació. Qué día tan orgulloso para su padre. Se pavoneaba como un gallo en un poste de la cerca, cantando todo el día».

Lucky resopló. «Supongo que Ian se parece a su padre. Tiene un hijo y una hija y eso es todo lo que habla. “Maura esto y Hamish aquello”».

«¿Le puso el nombre de su padre?» Cuando Ian asintió, el anciano se secó los ojos con un pañuelo. «Su padre era uno de mis buenos amigos, ya sabe. Él y yo, junto con Gideon Douglas, formábamos un pequeño grupo de bebedores y trabajadores. Todos queríamos hacer algo bueno por el mundo. Parece que Gideon es el único en condiciones de hacerlo».

«Gideon Douglas es un sacerdote de la iglesia aquí en el pueblo», explicó Lucky.

Ian empezó a hacer preguntas y Watkins parecía bastante contento de querer hablar. Victor entró llevando una bandeja con la jarra de vino y las copas. Watkins e Ian se sentaron, uno frente al otro en la esquina, cerca de la ventana abierta, mientras el criado servía para el señor Watkins y sus invitados. Cuando Victor terminó, Lucky le siguió hasta la puerta del salón.

Bajó la voz para que los otros dos hombres no pudieran oírle. «¿Cómo está la señora Watkins, Victor?»

«Puede preguntarme, capitán. Estoy aquí mismo».

El sonido de la suave voz de Mary calmó una preocupación que Lucky no sabía que tenía. Su cabeza giró hacia la base de la escalera, donde la vio. Era una visión vestida de seda amarilla como la mantequilla, con una cinta blanca que sujetaba su pelo rojo aún húmedo y suelto para apartarlo de la cara. A Lucky se le secó la boca al verla, y su corazón dio varias vueltas. El vestido que llevaba, si bien el color era un buen complemento para su piel y su cabello, realzaba su escote de forma maravillosa. Algo era diferente en ella. Estaba cambiada desde el verano pasado. El hecho de que no pudiera precisar la diferencia, le molestaba porque creía recordarlo todo a fondo.

Se acercó y dio las gracias al criado, que asintió y se dirigió a la cocina.

Se preguntó cómo le había ido a ella mientras él no estaba. ¿Alguien sabía de su aventura? ¿Lo habían visto los ajetreados vecinos de enfrente la mañana que salió de la casa, mientras Mary aún dormía? Seguramente no. Si hubiera habido algún chisme sobre ellos dos, ella nunca lo habría invitado a cenar. ¿Estaría sonriendo como lo hacía si se hubiera enfrentado al ostracismo? Él no lo creía.

«Vi sus barcos entrar en la bahía», dijo. «Supe con certeza que eras tú cuando reconocí tus colores».

¿Los vio? ¿Dónde había estado que los vio? Una parte de él tenía que saberlo, la otra parte se sentía mal porque tenía una idea de dónde había estado ella. «¿Cómo nos viste?»

«Estaba inspeccionando los herrajes del trinquete del Lady S. Estaba en el patio de la vela cuando los avisté».

En cuanto dijo las palabras, se le retorcieron las tripas. Si se hubiera caído, podría haber muerto. «¿Cómo has subido ahí? ¿No hay un hombre que pueda hacerlo?»

«Por favor, no me digas cómo hacer mi trabajo, Lucky», susurró con una sonrisa. «Gracias a que inspecciono todo, sus barcos se están convirtiendo en los mejores construidos por el astillero de mi marido».

«Mary», dijo en voz baja para que nadie más pudiera escuchar, «no quiero discutir contigo. Podrías morir si te caes».

«También podría hacerlo cualquier muchacho que mande», dijo. «Recuerda, te pedí que confiaras en mí, sé lo que hago».

Lucky vio a Ian y a Watkins por el rabillo del ojo, y se giró para ver a Watkins observando la interacción con diversión. Pero no Ian. Su mirada de sorpresa le dijo a Lucky que estaba sorprendido por la forma familiar en que hablaban. Lucky se sintió avergonzado por haber sido sorprendido en un diálogo tan personal.

Señaló a Ian y a Watkins. «Ven. Déjame presentarte a mi socio de negocios».

Sus ojos siguieron su gesto y ella sonrió a Watkins e Ian. «Por favor. No discutamos», susurró entre los dientes apretados, luego lanzó una breve mirada a Lucky y se volvió hacia los dos, que estaban en el otro extremo de la habitación. «Te he echado mucho de menos».

Sus palabras lo reconfortaron, como si hubiera esperado todo el año para esta admisión. ¿Y eso de ella? Era un aire de confianza que no había tenido el verano pasado. Eso es lo que era diferente. Tampoco se resistió a la atracción. Solo el hecho de que admitiera que le echaba de menos era muy revelador.

«Déjame presentarte a Ian, y ver cómo les va a él y a Spenser. Cuando me alejé de ellos, volvieron a revivir recuerdos», dijo Lucky. «La mayoría de los cuales dudo que Ian recuerde. Te gustará».

«Estoy seguro de que lo haré». Se volvió hacia él, con la alegría y el alivio escritos simultáneamente en su frente. Oyeron risas desde la esquina opuesta de la habitación, y Mary susurró, «Veo que se ha afeitado, capitán. ¿Te estás volviendo más hábil con la navaja?»

Recordaba haber necesitado los servicios de un barbero la última vez que estuvo aquí. Pero también que la señora Watkins no se sentía tan ofendida por su barba de varios días, como algunas de las damas solteras con las que estaba familiarizado en Londres. «Bueno, digamos que cada vez es menos probable que me corte la garganta cuando me afeito a bordo».

«Es bueno saberlo», contestó ella, con sus ojos color ámbar, brillando con humor y picardía. Se sintió aliviado de que ella aún se preocupara por él fuera de una relación de negocios. No quería pensar en que ella buscara el favor de otro. Sí, se daba cuenta de que seguía casada, pero su instinto le decía que su relación con Watkins no era, y probablemente nunca había sido romántica. Simplemente no podía imaginarlo.

Empezaron a cruzar la habitación. Lucky siguió a Mary, y las palmas de sus manos ansiaban levantar su cabello húmedo y llevarlo a su cara para poder inhalar el aroma de su jabón de lavanda. Quería tocarla, besarla y hacerle el amor como aquel fin de semana del verano pasado. Pero el tiempo y la compañía lo impidieron.

Watkins e Ian se pusieron de pie, y después de las presentaciones fueron llamados al comedor por Victor, quien junto con Sally comenzó a servir a los cuatro. Watkins hizo preguntas sobre el reciente viaje de Lucky a China y los puertos en los que normalmente paraba en ruta, y los tipos de carga que llevaban. Watkins quería que Ian le explicara cómo había conseguido ganar el Desafío Transatlántico del año anterior.

Mientras esperaban sus postres, Watkins finalmente abordó el motivo de su visita. «Ambos estarán encantados de conocer a sus señoritas por la mañana», dijo Watkins. Había una pizca de nostalgia en su voz envejecida, aunque hablaba de los dos clíperes con un profundo orgullo. «Son las mejores creaciones que han salido de nuestro patio. Mary-Michael se ha superado esta vez».

«No podemos esperar a verlos a la luz del día, señor», dijo Ian, quien entonces dirigió la siguiente pregunta a la señora Watkins. «Spenser dice que se ha adelantado al calendario, y que uno de los barcos estará listo para zarpar en unos días».

«Así es», respondió Mary entre rebanadas de pastel. «Hemos sido bendecidos con un invierno suave y hemos podido trabajar sin interrupciones. Si los vientos primaverales aguantan unos días, tendremos sus velas colgadas y podremos cargar más lastre, para luego sacar el Lady S en el Chesapeake». Lucky pensó que sus ojos brillaban de emoción cuando hablaba del viaje inaugural. «Si todo está bien, entonces estará lista para el parto».

Tras la cena, Watkins alegó agotamiento y pidió a Victor que le ayudara a subir las escaleras, invitando a los caballeros a quedarse a tomar una copa de vino con Mary. Una vez que Lucky oyó la puerta cerrarse arriba de la escalera, se acercó a Mary, y, por primera vez en toda la noche, la abrazó. Se ajustaba a él tan perfectamente como recordaba, pero solo permitió un breve contacto, retrocediendo rápidamente.

Miró a Ian y luego a Lucky. Sus ojos se llenaron de lágrimas y luchó contra ellas. Lucky se dio cuenta en ese momento de que había estado aguantando por el bien de Spenser. Mary no quería que su marido la viera alterada por su estado. Y Lucky se preguntó cuánto tiempo había estado poniendo esta valiente fachada para el viejo.

«El señor Watkins cogió una infección pulmonar el invierno pasado», dijo. «Lleva meses luchando por remontar. El último año no ha sido fácil para él. Si pienso demasiado tiempo en su cambio de estado, lloraré. Y eso alterará mi estado de ánimo al verlos a los dos». Entonces los invitó a pasar al estudio, y Victor no tardó en entrar.

«¿Le sirvo, señora Watkins?»

«¿Queréis un poco de vino?» Lo miró a él y a Ian. Lucky asintió, e Ian hizo lo mismo.

Lucky esperó hasta que el sirviente saliera de la habitación. «¿Qué dice el médico?»

«No verá ninguno. Se niega». Lucky podía ver que ella retenía la emoción y eso lo desgarraba porque quería consolarla, pero sabía que era inapropiado con Ian presente. «Incluso ha amenazado a Victor y a Sally con que si pido que el médico llegue antes de su muerte, los echará a los dos sin sueldo y sin papeles».

«¿Qué es lo que te impide mandar a buscar un médico?» Esto vino de Ian, de una manera no acusadora, pero directa de todos modos.

«Le hice una promesa», dijo Mary en voz baja.

Ian la miró con curiosidad, como si esperara a que terminara. Lucky había estado en el otro extremo de la mirada en el pasado y sabía lo escrutadora que podía ser. Pero Mary era fuerte por necesidad, y no se echaba atrás. Lucky también tuvo la impresión de que estaba debatiendo lo que compartiría con un hombre que era un extraño para ella antes de esta noche.

«Que honraría sus deseos. Cree que los médicos mataron a su primera esposa, cuando enfermó de fiebre. Por supuesto, esto fue años antes de que yo naciera, y la práctica de la medicina ha avanzado mucho en los últimos treinta años».

«Pero, si hubiera algún tónico», dijo Ian.

Mary Watkins levantó la mano, interrumpiendo a Ian. «He intentado razonar con él. ¿Crees que no lo he hecho? Es un hombre increíblemente inteligente, que es igualmente obstinado».

«Lo lamento», ofreció Ian. «No quise molestarte». «No lo hiciste. Y no es que no lo haya escuchado antes. Pero, los pocos que Spenser Watkins considera su familia y amigos sabemos cuáles son sus deseos». Cambió de tema, visiblemente incómoda al hablar de la salud de su marido. «Les encantarán vuestros nuevos clíperes. Tenemos sus dos barcos, el Lady M y el Lady S, casi terminados. En general, creo que estarán muy satisfechos. Podemos hacer una visita por la mañana».

«Yo, por mi parte, lo estoy deseando», dijo Lucky, queriendo ayudarla a salir de la incómoda situación. Podía entender que para alguien que no estuviera familiarizado con la situación pudiera parecer incómodo. Y sabía que Ian tendría un aluvión de preguntas que responder, por lo que optó por volver al astillero.

«Yo igualmente, señora Watkins». Ian inclinó su copa terminando su vino, y puso la copa en la bandeja que Victor colocó sobre el aparador. Lanzó una mirada de desconcierto a Lucky, mientras se colocaba junto a la silla de Mary.

Cuando Lucky terminó su vino, él e Ian agradecieron a Mary por la cena, y rechazaron un paseo en el carruaje de Victor, diciendo que necesitaban caminar después de su comida.

«Que tengan un buen descanso de la noche, caballeros», dijo Mary.

«Por favor, aléjense de la nueva taberna, ya que espero verlos a ambos muy temprano».

Una vez que la puerta se cerró sobre Mary, Ian se volvió hacia él con el ceño fruncido. «¿Qué demonios está pasando entre ustedes dos?», siseó. «Y no intentes negarlo, porque me doy cuenta». Su voz se volvió un poco chillona al final, y Lucky le hizo un gesto con la mano para que bajara la voz.

«No voy a negarlo, Ian. No puedo». Aparte de mantenerse a sí mismo y a su tripulación con vida en el océano, Mary y el fin de semana que compartían era lo más importante para él todos los días. ¿Cómo podría transmitir a su amigo la atracción instantánea, la atracción magnética, entre ellos? Ni él mismo podía darle sentido por más que lo intentara. «Pero, si no crees nada más de mí, cree esto, no fue su culpa. Al principio no quería saber nada de mí. Yo era el único... No podía alejarme».

«¿Qué pasa con Watkins?» Ian siseó. «¡Santo Cielo, hombre! ¿Y si sospecha? Es su esposa».

Ian nunca le iba a creer cuando le dijera lo que sospechaba. «Creo que Watkins nos dio su bendición», respondió.

«Esto se vuelve más extraño a cada minuto», murmuró Ian, cuando los dos pasaron por la taberna propiedad de la amiga de Mary y su marido.

Una vez que se alejaron del negocio, Lucky trató de dar más explicaciones. «Ella es diferente y especial, no solo hermosa. Tiene una inteligencia aguda que supera con creces la tuya y la mía». Era tan inteligente que al principio intimidaba a Lucky, hasta que llegó a conocerla. «Mañana verás. Y recuerda, cuando veas los barcos, que ella ha diseñado, estará todo coordinado, la construcción, y dirigido por las tripulaciones necesarias. Evidentemente, ella también realiza parte del trabajo físico, porque nos vio llegar, mientras subía al trinquete, inspeccionando los herrajes de las mesanas en el astillero».

Ian parecía tan sorprendido como él al escuchar. «No importa. Está casada, Lucky».

«Créeme, es un hecho del que soy muy consciente». Nadie podría estar más frustrado que Lucky. Sabía que desear a una mujer casada estaba mal. Y desear a una mujer que pronto sería viuda no lo hacía menos pecaminoso. Pero no sabía qué podía hacer al respecto. ¿Debería simplemente tomar posesión de los barcos, marcharse y no volver jamás? ¿Tratar de olvidarla? Eso sería imposible en este momento. No creía que pudiera casarse con una pequeña y pizpireta bocona, y tener a sus hijos con ella. Su cuerpo ardía por Mary. No podía haber otra.

Nunca podría quitársela de la cabeza. Cada vez que veía a una dama de pelo castaño con ojos ámbar, la comparaba para siempre con la mujer que su cuerpo deseaba tan ferozmente, que su corazón se aceleraba solo con pensar en ella.

Caminaron por el astillero, en la oscuridad, utilizando la luz apagada de la luna para guiarse. Filas de barcos de distintos tamaños descansaban sobre bloques y andamios en tierra firme, todos ellos en distintas fases de reparación o renovación. El olor acre de la brea y el agua salada impregnaba el aire de todo el astillero, y sus botas crujían en el suelo cubierto de percebes raspados y otras conchas, mientras caminaban entre los cascos de dos barcos, preparados para un nuevo revestimiento. Cuando se acercaron al mamparo, Lucky cogió una piedra y la lanzó al agua, con el ánimo tan ensombrecido como la luna cubierta de nubes.

«¿Está dirigiendo ella misma toda la operación?» Preguntó Ian. «Parece que sí, aunque Watkins dijo que llevaba unos dos años, asumiendo cada vez más responsabilidades». Lucky no pudo ocultar el orgullo y el asombro en su propia voz. «Tiene a todos estos hombres a su alrededor, trabajando para ella, y es tan brillante y competente que los hombres no le llevan la contraria, cuando les da órdenes. Es sorprendente verla. El año pasado, la vi despedir a dos jóvenes que le estaban robando. No es una señorita delicada en esa oficina».

Siguieron avanzando por el patio y llegaron al mamparo, continuando hasta donde estaba atado su bote.

«Obviamente, había algo en ella que hacía que Watkins pensara que tenía el talento suficiente para entrenarla para dirigir toda su operación».

«Estoy de acuerdo. Pero, creo que es más que eso», dijo Lucky con un orgullo descarado en su voz. «Tiene hambre de éxito y de no fracasar. Creo que viene de ser huérfana a una edad impresionable».

Su amigo seguía decepcionado o temeroso, Lucky no podía decir cuál de las dos cosas. «¿Heredará Watkins Shipbuilding, entonces?»

«Sí».

Ian dejó de caminar. Lucky se volvió y enfocó a Ian a través de la niebla que había empezado a llegar desde la bahía.

«Lucky, si yo puedo decir que hubo algo... Íntimo... Entre ustedes, seguramente su marido también puede». Ian se pasó una mano por sus mechones desgreñados, con una mirada perpleja. «Esto no solo está mal, sino que podría ser contraproducente para ambos. Aquí hay leyes, ideales de los que en Inglaterra simplemente nos burlamos. Podríamos hacer la vista gorda ante una aventura con una mujer casada, después de que le haya proporcionado a su marido un heredero. Podríamos arruinarla socialmente si se encariña demasiado y descuida su comportamiento. Pero, aquí... Lucky, aquí todavía tienen leyes arcaicas en los libros. Como colgar a una mujer por cometer adulterio. ¿Estás dispuesto a ver cómo sucede? Porque podría pasar si alguien hiciera una acusación pública».

11

Mary-Michael entró en el despacho a las seis y media de la mañana siguiente y se preparó una tetera. Esta mañana en particular, necesitaba el estímulo que le proporcionaba una hierba fuerte. Se había quedado en la cama la mayor parte de la noche, reviviendo cada momento que ella y Lucky habían compartido el verano anterior. También recordaba los días inmediatamente posteriores a su partida, cuando había rezado para que el Cielo le concediera un hijo, para así llevarlo y cuidarlo, teniendo una parte de Lucky para siempre, lo que le recordara su único y apasionado fin de semana.

Luego tuvo la menstruación. Estaba destrozada. Incluso el señor Watkins había visto lo alterada que estaba aquella fatídica mañana, cuando se dio cuenta de que no sería madre. Pasó todo ese día en su habitación llorando. A la mañana siguiente, volvió al trabajo, con una energía renovada para completar los dos clíperes y enviarlos a alta mar para una vida de navegación comercial.

Y unos minutos antes de salir de la casa, el señor Watkins le recordó que aún tenía la oportunidad de conseguir un hijo, ahora que Lucky había vuelto. Sabiendo que no podría tenerlo aquí mucho más de una semana, Mary-Michael sabía que si quería concebir tenía que actuar rápidamente. Porque quería desesperadamente tener un hijo propio.

También tuvo que lidiar con los sentimientos que había llegado a tener por el capitán. Porque en algún momento de los últimos diez meses, Mary-Michael tuvo que admitir que sentía cierta ternura por él. Por supuesto, nunca podría decírselo a él ni a nadie. Solo pensarían lo peor de ella. A veces pensaba lo peor de sí misma. Su método calculado para conseguir un niño ciertamente molestaría a Lucky si siquiera sospechara lo que estaba haciendo. De sus conversaciones del verano pasado, ella tuvo la impresión de que él estaba muy interesado en una familia y en tener hijos. Probablemente no se alegraría de haber engendrado uno, ya que nunca sería reconocido como el padre de ese niño.

Había momentos en los que sentía tanta culpa y vergüenza por lo que planeaba y hacía, que no soportaba mirarse al espejo por la mañana. Pero entonces recordaba lo que sentía al abrazar a Rowan y a Emily. Recordaba sus risas y los abrazos, cuando lloraban por cualquier motivo. Se le llenaron los ojos de lágrimas al recordar cómo olían después del baño y cómo rezaban dulcemente sus oraciones antes de acostarse, cuando los arropaba antes de volver a su mesa de trabajo.

Tuvo que dejar los pensamientos sensibles antes de que alguien entrara en su despacho y la pillara llorando.

Los ruidos del patio de abajo le indicaron que los hombres estaban llegando a sus puestos de trabajo. Pronto Lucky e Ian estarían subiendo los escalones hacia su oficina. Tuvo que prepararse para el torrente de emociones que se avecinaba. Sabía que tendría esa misma sensación de nerviosismo, en su pecho, cuando volviera a ver a Lucky, la que sentía como si su corazón se acelerara y tropezara al mismo tiempo, mientras su vientre daba incansables volteretas, como un chico gitano que vio una vez.

Tampoco parecía que el tiempo y la distancia hubieran hecho menguar sus sentimientos. En todo caso, sentía una mayor conexión con él, no solo por la determinación y el impulso que compartían para triunfar profesionalmente, aunque eso fue una de las primeras cosas que la atrajeron hacia él, sino por muchas otras cosas. Mary-Michael admiraba su rápida inteligencia, su lealtad a su compañero y a su tripulación, el evidente amor que sentía por su familia, y quería una parte de lo que él tenía para ella. Una pequeña parte que podría conservar para siempre.

El sonido de la puerta de abajo, abriéndose y cerrándose, y luego los múltiples pasos de botas pesadas, que subían, le indicaron que los capitanes habían llegado. Robert y Andrew no llegarían hasta dentro de una hora. Vio a su capitán, mientras daba la vuelta al rellano, en la parte superior de los escalones, y se dirigía hacia su puerta abierta. Su fanfarronería era casi tan grande como la sonrisa de su cara. Parecía un pirata con sus altas botas negras y sus calzones de color hueso, con su camisa blanca abierta en la garganta. Llevaba las mangas arremangadas, como de costumbre, a pesar de que las temperaturas eran un poco frescas esta mañana. Un rizo húmedo abrazaba su oreja y ella no quería otra cosa que pasar sus dedos por él para aflojarlo.

Sus entrañas se estremecieron como la gelatina, al ver la tenue barba a lo largo de su mandíbula, y se dio cuenta, al acercarse, de que sus ojos dorados de color café estaban encendidos de alegría. Casi pensó que el deleite en sus ojos era por verla, pero cuanto más se acercaba, más se daba cuenta de que no era así. Pero eso no la molestó. Al fin y al cabo, eran sus propias creaciones las que le tenían tan extasiado que apenas podía contener su alegría.

«Fuiste allí, ¿no?», dijo desde su asiento detrás del escritorio. «Antes de venir a buscarme, fuiste y buscaste».

«Lo siento, no podía esperar». La amplia sonrisa de Lucky y su expresión vivaz iluminaban todo su rostro.

«No abordamos ninguno de los dos», añadió Ian, con la esperanza de calmar a Mary-Michael. «Lo guardamos para la gira».

No pudo evitarlo, tuvo que preguntar, porque quería que amaran sus barcos tanto como ella. Quería que apreciaran el trabajo de sus hombres en las gemelas. «Bueno, ahora que habéis echado un vistazo, ¿qué les parece hasta ahora?»

«Son increíbles, Mary», dijo Lucky. «Me siento como un niño en Navidad, recibiendo su mejor regalo».

«¿Te gustan los colores? Ese verde oscuro que querías era realmente difícil de encontrar en una pintura marina pesada. Tuve que usar ese tono mezclado. Cuando vi el buen trabajo que había hecho el pintor con eso, le pedí que hiciera también el blanco dorado». Ella estaba balbuceando. Lo hacía cuando se ponía nerviosa. Tenía que controlar sus emociones. Tuvo que dejar de hablar y permitir que el hombre dijera una palabra.

«El rayado ha salido de maravilla». Los ojos de Lucky se arrugaron al sonreírle, y ella no pudo evitar que su corazón se acelerara. «Es todo lo que discutimos, solo que cien veces más hermoso».

Mary-Michael le devolvió la sonrisa. Le encantaba verle feliz. Lucky estaba emocionado y satisfecho con algo que ella, y todos los hombres que trabajaban para el astillero de su marido, habían creado.

Una tos forzada detrás de Lucky le recordó a Mary-Michael que no estaban solos. Las llamas de la vergüenza subieron por su cuello hasta abrasar sus mejillas. ¿Por qué no podía ser tan serena y fría como Becky y Cady cuando se daban situaciones como esta? En cambio, se coloreaba como un tomate maduro cuando tropezaba socialmente. Se aclaró la garganta y dio un paso alrededor de Lucky para tomar la mano extendida de Ian.

«Buenos días, capitán», le dijo a Ian. La emoción de Ian era igualmente visible en su expresión, pero ella percibió un hilo subyacente de desaprobación. Probablemente, fue por su comportamiento. Tendría que controlarse a sí misma y no dejarse atrapar por la red sensual de Lucky. Tendría que seguir siendo consciente de la presencia de Ian durante todo el día, o haría continuamente el ridículo.

Mirando de nuevo a Lucky, le ofreció su mano.

Él la levantó y se la llevó a los labios, con sus ojos sosteniendo los de ella, mientras se inclinaba sobre su mano, presionando sus labios contra sus nudillos. Se quedaron tal vez más tiempo de lo que las señoras de la iglesia podrían considerar educado.

El cálido tacto de sus labios sobre su piel desnuda hizo que sus entrañas se volvieran gelatina. Se estremeció tan violentamente que pensó que seguramente él debía ver. ¿Qué pensaría de ella si la viera tan descompuesta? Se suponía que era una profesional. Una mujer de negocios capaz. Y aquí está representando a una idiota simpática en presencia del hombre.

Mary-Michael tuvo que apartar su mano antes de que se desmayara a sus pies. Volvió a su asiento y los dos capitanes se sentaron enfrente.

«¿Cuánto tiempo cree que pasará, señora Watkins, antes de que estén listos para zarpar?»

«Por favor, llámame Mary-Michael». En ese momento, le lanzó una mirada a Lucky. Aceptó que la llamara Mary cuando estuvieran solos, y solo por Lucky lo aceptaría. Era algo íntimo y especial entre ellos. Para los demás, prefería que utilizaran su nombre de pila.

Al pensar en estar a solas con Lucky, sintió que empezaba a sonrojarse. Tuvo que controlar sus emociones, una vez más, antes de levantar la mirada hacia el capitán Ross-Mackeever. «Podemos probar el Lady S en un par de días. Su aparejo está a punto de subir y sus velas están aquí en la propiedad, pero no a bordo todavía. Ayer mismo terminé de inspeccionar los herrajes de los mástiles y los astilleros». Miró a Lucky. «El Lady M estará unos dos o tres días más después de eso».

«Todo fue muy rápido». Lucky le sostuvo la mirada y le derritió las entrañas. Realmente tenía que dejar de compartir miradas con él, esto iba a ser su ruina.

«Sus dos...» Se aclaró la garganta. ¿Por qué le costaba tanto hablar? «Dos barcos... Han sido... Mi... Prioridad este último año». Su cerebro parecía haber dejado de funcionar y su corazón latía como si quisiera salirse del pecho. Antes de que se avergonzara más, desvió la mirada, se levantó y se excusó. «Cuando yo... Regrese, ¿por qué no empezamos nuestro recorrido?» Y luego se apresuró a bajar al pasillo.

Continuó hacia la soledad del armario privado para tomarse un momento para calmar sus nervios. Se llevó el dorso de la mano, la que Lucky acababa de besar, a los labios. Casi podía imaginar el calor de su tacto todavía allí. Mary-Michael luchó por controlar su respiración acelerada. Le temblaban las manos, mientras apretaba el nudo que sujetaba su red de pelo y se metía un mechón suelto detrás de la oreja para apartarlo.

Antes de salir de casa esta mañana, se había asegurado de que su camisa y sus pantalones no estaban desgastados ni rotos, y de que se había puesto el mejor de sus dos pares de botas. No había nada más que hacer para intentar estar más presentable, salvo calmar sus temblorosos nervios. «Inhala, exhala, inhala, exhala», susurró, con la esperanza de frenar su acelerado corazón.

Desde el momento en que vio que sus barcos se acercaban a sus muelles, el día anterior, tuvo esta lenta y creciente sensación de incertidumbre. Casi como si ella no estuviera segura de si los sentimientos seguían ahí por parte de él, o si lo que recordaba del verano pasado era solo su imaginación, algo que había soñado en su corazón. Anoche sospechó que aún podía estar allí. Ahora lo sabía.

Estaba en su mirada, en su forma de ser. También se dio cuenta de que Lucky había hablado con Ian sobre su relación porque este no le dirigió esa mirada de desaprobación como la noche anterior. Mary-Michael esperaba que fuera una buena señal, porque quería estar a solas con Lucky. Quería volver a sentir su tacto en su cuerpo, y deseaba más que nada volver a intentar concebir un hijo. Eran estos pensamientos los que la tenían anudada por dentro.

Lucky estaba tranquilo y sereno. Siempre lo había estado desde que lo conoció. Había confesado el verano pasado que ella había alterado su código de honor. Si él no lo hubiera dicho, ella nunca lo habría sabido.

Tal vez si la abrazara durante unos minutos, podría ayudar a calmar su nerviosismo. Si lo besaba, podría contagiarle algo de su compostura. Por otro lado, tal vez no. Se preguntaba si sus labios eran tan firmes y hábiles como los recordaba, o si todo era fruto de su imaginación. Diez meses pueden hacer mucho para desvanecer un recuerdo, incluso uno tan magnífico como el de sus besos.

* * *

«La pobre está temblando de los nervios», gruñó Ian. «¿Qué le has hecho?»

«Solo lo mismo que me hace a mí». Lucky bajó la voz a un susurro, mientras el empleado de contabilidad de la empresa llegaba, y los veía a él y a Ian en el despacho del señor Watkins. «Y lo ha hecho desde el momento en que nos conocimos». ¿Cómo podía explicar lo que sentía cuando ni él mismo estaba seguro de ello? Se sentía dolorosamente atraído por ella, pero sabía que eran de mundos diferentes. La deseaba, pero no creía que fuera posible casarse con ella, y la respetaba demasiado como para pedirle que fuera su amante. Además, no necesitaba el apoyo monetario, ya que era obviamente más que acomodada, era rica. De hecho, no lo necesitaba en absoluto.

Pero sabía que ella lo deseaba físicamente, casi tanto como él a ella. Y si lo que tenían ahora era todo lo que podía tener de ella, entonces eso era lo que tendría que aceptar.

Ian miró hacia la puerta. «Lleva ropa de hombre y hace un trabajo de hombre. No, muchos trabajos de hombres».

«Lo sé. ¿No es genial?» Siendo capaz de ver la longitud del pasillo desde donde estaba sentado, Lucky se mantuvo atento al regreso de Mary.

«Admitiré que estoy impresionado con lo que veo hasta ahora». Ian miró alrededor de la habitación. «Aunque este lugar no ha cambiado nada en todos los años que he estado fuera. Excepto que tal vez haya envejecido. Al interior de este edificio le vendría bien una mano de pintura. Lo que me lleva a algunas preguntas serias sobre sus finanzas».

«Por lo que sé, y hablé con algunas personas de la comunidad, el año pasado, Watkins es una especie de avaro. Excepto cuando se trata del dinero que da a la casa hogar de niños». Lucky miró hacia la puerta para asegurarse de que el empleado no pudiera oírle, no quería parecer que estaba calumniando al dueño del astillero. «Fui testigo de cómo entregaba un paquete lleno de dinero al hermano de Mary, específicamente para esa casa. Los dos hombres no sabían que yo estaba en la parte de atrás de la capilla, mientras realizaban sus negocios. Mary me ha dicho que también da a la iglesia para ayudar a la comunidad».

«Dejé la zona cuando no era más que un niño», dijo Ian. «Pero recuerdo que incluso entonces la gente veneraba a Watkins, mi padre incluido».

Lucky oyó el chirriante gozne de la puerta al final del pasillo, y se volvió para ver a Mary caminar por el largo pasillo hacia él. El vaivén de sus caderas lo mantuvo hipnotizado. Tenía un brillo en los ojos y una sonrisa en la cara, y Lucky podía decir que estaba más serena que minutos antes.

«¿Quieren venir conmigo, caballeros?» Levantó su sombrero de paja de ala ancha del estante junto a la puerta. «Es hora de conocer a sus señoritas».

Las siguientes horas demostraron a Lucky que su Mary conocía bien su negocio. Supuso que lo había entendido de alguna manera, cuando recorrió el Ajax y el Carolina el verano pasado. Pero estos eran sus barcos. No estaba seguro de si era porque estos eran sus barcos que le parecían más bonitos, mejor distribuidos, mejor equipados, con un acabado distinto al que recordaba en esos otros barcos. O fue por quien los construyó.

Llegaron a la cubierta del Lady S, y Lucky deslizó una mano a lo largo de los brillos del barco, cuyo acabado aceitado era tan suave como el cristal fino. Mientras recorría la S, como lo llamaba Mary, quedó asombrado por la perfección y la solidez de su creación. Todo, desde la botavara del foque hasta la barandilla de popa, la mecánica y los aparejos, la cocina y los camarotes, era todo lo que habían discutido y más. Tuvo una visión y creó la realidad con la ayuda de los hombres a su servicio. Estaba asombrado.

«¿Pudiste encontrar una estufa con horno, como habías mencionado el verano pasado?» Preguntó Lucky.

«No, lo siento. Incluso fui a Baltimore y pregunté en algunas fundiciones, para ver lo difícil que podría ser diseñar y producirlas. Parece que nadie me tomó en serio». Suspiró. «A menudo he dicho que si hubiera nacido hombre, lo habría tenido más fácil».

Lucky e Ian compartieron una mirada de simpatía a sus espaldas. Pero si Lucky fuera sincero consigo mismo, admitiría estar también agradecido. Porque si su Mary hubiera nacido varón, sabía sin duda que habría un enorme hueco en su corazón. No sabía exactamente cuándo empezó a considerarla suya, solo que lo había hecho. Tampoco supo cuándo se dio cuenta que ella era tan importante para él, simplemente lo supo.

Recorrieron el Lady S, alrededor de los equipos de acabado que trabajan en el interior y de aquellos de aparejo que cuelgan en sus líneas, bloques y cadenas. Mary se detuvo a hablar con uno de los hombres y le preguntó en cuánto tiempo tenía previsto que le trajeran y colgaran las velas. Cuando el hombre dijo «colgado y listo en dos días», les dedicó a Lucky e Ian una gran sonrisa.

«Capitán, en tres días, si el tiempo lo permite, llevaremos a su dama al Chesapeake hasta donde usted quiera para que estire realmente las piernas». Luego dirigió sus ojos ambarinos a Lucky y dijo: «capitán Gualtiero, unos cuatro días para su señora».

«No puedo esperar más, señora Watkins». Ian se dirigió a la cubierta del ancla para inspeccionar algo, dejando a los dos solos.

«Señora Watkins...» Lucky se movió por el lado de la galera, donde no vio a ningún trabajador, con la intención de tener un momento a solas con ella. Quería besarla desde que la vio la noche anterior, e iba a aceptar ese beso. Ahora. «¿Puedes explicarme la ubicación de los botes largos?»

«Sí, capitán». Ella le siguió hasta el lado de estribor del alcázar, donde estaban ocultos a la vista.

Una vez allí, Lucky la atrajo hacia sus brazos. Ella se fundió con él. Todavía encajaba contra él como él recordaba. La abrazó durante un rato y luego, pasando los dedos por su trenza, bajó la cabeza para encontrarse con sus labios en un beso de redescubrimiento. Uno que había imaginado cada noche durante los últimos diez meses.

Sus dedos ansiaban quitarle el sombrero y dejar caer sus mechones castaños, pero hacerlo anunciaría descaradamente su actividad y humillaría a Mary delante de sus obreros. Así que, en su lugar, los deslizó hacia abajo desde su sujeción en la cabeza para recorrer su espalda y su trasero, acercándola. Quería que ella supiera lo desesperadamente que la necesitaba y la deseaba. Sus labios se separaron y él tocó tímidamente los de ella con la punta de la lengua, incitándolos a separarse. Una vez que lo hicieron y probó su dulzura, se obsesionó con tomar, más y más, después de eso. Sus pantalones eran holgados, pero la tela ligera rozaba sus curvas, de modo que a cada paso que daba aumentaba su posesividad masculina. Quería reclamarla como suya, pero no podía. No se atrevía. No mientras su marido viviera.

Ella rompió el beso, jadeando mientras enterraba su cara en el pecho de él. La abrazó y le susurró, «Lo siento mucho. No era mi intención ultrajarte aquí».

¿Había perdido la razón? El hecho de que la echara de menos no era razón para tomarse libertades tan inapropiadas con ella. No había nada de caballeroso en su comportamiento. Si tenía alguna esperanza de mantenerla en su vida de alguna manera, debía esforzarse más por mantener su ardor bajo control, especialmente cuando existía la posibilidad de que los vieran.

«Quiero...» Sus ojos brillaban con lo que él esperaba que fuera deseo. «No quiero nada más que encontrar la manera de estar a solas contigo. Todo el tiempo que estuviste fuera, soñé con estar contigo de nuevo, y con que me abrazaras, especialmente cuando...» Ella rompió su mirada, apretando su cara contra el pecho de él. «Es mi recuerdo de estar acurrucada en tus brazos lo que me fortaleció, cuando me sentí débil e incapaz de perseverar, porque sabía...» Hizo una pausa y su voz se entrecortó. «Mi corazón sabía que me echabas de menos tanto como yo a ti».

«No tienes ni idea». Oh, por la bondad, sí la echaba de menos. No pasó ni una sola noche en la que no reviviera esos dos días que pasó en su cama. Y ahora que sabía que ella era de la misma opinión que él, Lucky sabía que tendría que encontrar una manera, alguna manera, de que pudieran tener una relación. Porque Mary-Michael Watkins era así de especial para él.

«¿Lucky?» Ian gritó.

Lucky gimió, decepcionado por la interrupción.

Mary se apartó de su abrazo, cuando los pasos de Ian se hicieron más fuertes. Lucky se esforzó por asentar su agitada polla. Fue una suerte que Ian le llamara. ¿Y si uno de los trabajadores de Mary se hubiera topado con ellos? ¿Qué habría hecho entonces?

«Aquí», dijo Lucky.

Cuando Ian dobló la esquina, Mary apartó la cara de ambos, probablemente recogiéndose.

«Puse los dos bólidos en los pescantes aquí atrás, que es la colocación tradicional americana: uno a babor y otro a estribor. Cada uno tiene la misma longitud que un bote salvavidas, pero no es tan ancho. Y sus dos lanchas, al ser más profundas y anchas, están fuera del camino en la parte superior de la galera sobre patines, que es su montaje tradicional británico. Pero eso ya lo sabes».

Ian levantó la lona que cubría el bólido y pasó la mano por la barandilla con muescas para los remos. «Es realmente hermosa y no puedo esperar a que la saquemos».

«Tomaré nota para pedir lastre extra en ambos barcos, y así ponerlos a mayor profundidad en el agua, mientras los probamos», dijo Mary. «Si es superficial, no se manejará tan bien, como lo haría normalmente. Demasiada poca profundidad y sería peligroso si soltamos todas las velas, cosa que me gustaría hacer. Pero, entonces, tú también lo sabes».

Lucky se dio cuenta de que Mary estaba nerviosa de nuevo, se notaba en la forma en que parloteaba sobre las cosas que todos los marineros aprenden cuando son niños. Aunque se sentía mal por ella, también le parecía divertido, pero no quería que Ian pensara que lo había hecho intencionadamente.

«Podemos empezar a cargar provisiones, ¿no?» Preguntó Ian. «Si todo va bien en la prueba, ¿podríamos navegar a casa con ellas?»

«Desde luego que sí», respondió Mary. «Haré que uno de mis hombres le ayude a adquirir las provisiones que desea».

«Lucky y yo no habíamos previsto que las naves estuvieran listas hasta dentro de dos meses», dijo Ian, «y aún no tenemos suficientes marinos para tripular las nuevas naves. Como pensamos hacerlo después de esta visita, nos preguntamos si podríamos dejar a nuestras dos hijas mayores aquí para que trabajen», preguntó Ian, «y volver dentro de seis semanas más o menos por ellas». Les vendría bien volverlas a tapar y pintarlas. Además, ambas necesitan algunos trabajos de carpintería interior en los camarotes».

«Absolutamente. Nunca rechazo el trabajo, capitán. Eso sería quitar la comida de las mesas de mis empleados», dijo Mary. «Pero, estoy pensando en menos de seis semanas antes de que podamos llegar a ellos. Como has visto, mi dique seco está muy ocupado. Pero una vez que tenemos las tripulaciones a bordo, todo puede hacerse en dos o tres semanas. Vamos a detallar lo que te gustaría hacer antes de irte».

Mary se dirigió al barco de Lucky. Caminó entre él e Ian, mientras discutían el trabajo que necesitarían hacer en las dos naves más antiguas.

«¿Crees que podemos tener las viejas listas para mediados de agosto?» Preguntó Lucky a Mary. «Sería bueno contar con los cuatro barcos para la carrera del té de este año». Miró a Ian. «¿Nos dará tiempo suficiente para llegar a casa y estar preparados?»

«Eso estará reñido, pero, creo que podemos hacerlo», dijo Mary. «El señor Watkins siempre dice: “La preparación lo es todo en este negocio”, así que si podemos obtener una lista detallada y pedir los suministros lo antes posible, no veo por qué no deberíamos ser capaces de entregarlas en poco más de dos meses».

Continuaron su recorrido, esta vez en el Lady M, y Lucky observó y escuchó como Mary explicaba detalles importantes, y sus razones para hacer las cosas de cierta manera, mientras los guiaba por el vientre de los cascos. Si se modificaba algo de lo que se consideraba la norma, explicaba por qué decidía hacerlo a su manera y no como siempre se había hecho antes. Cuando esto ocurría, solía tratarse de un material que funcionaba de forma diferente, o que las pruebas habían demostrado que era preferible o menos estresante para el buque. Como sucedía con los mástiles y patios compuestos de los que ya había aprendido.

Durante el resto de la mañana, le dolían los brazos por volver a abrazarla y le ardían los labios por sus besos anteriores. ¿Cómo podría tenerla a solas durante un tiempo? Ansiaba tener la oportunidad de retomar su pasión. Había mucho que hacer esa tarde, almacenar provisiones y agregar lastre temporal a los nuevos barcos. Por la mañana, tenía que hacer un viaje a Baltimore para encontrar un cargamento de bajada, preferiblemente algodón y tabaco, ya que eran los más demandados en casa. Parecía que si Lucky quería pasar tiempo con Mary, tenían que utilizar el amparo de la noche y su camarote.

No quería volver a irse tan pronto. Lucky casi deseó no haberle prometido a Isabel que volvería para su baile, pero lo hizo. Amaba a su sobrina y, sin duda, no querría perderse su debut. Aun así, ya estaba planeando mentalmente su regreso para inmediatamente después llevar los barcos más viejos de vuelta a casa.

Entonces cayó de golpe. ¿Era esto lo que se sentía al estar enamorado? ¿Ese inexplicable deseo de no separarse nunca? ¿El anhelo de estar con la otra persona en todo momento? Había visto a Lia y a Ren, a Ian y a Sarah, e incluso a Elise, la hermana mayor de Sarah, con su marido Michael; siempre eran más felices en compañía del otro. Rara vez deseaban estar separados.

Era más feliz cuando estaba en compañía de Mary-Michael Watkins. Incluso al principio, cuando todo lo que hacían era discutir, él quería estar en su presencia y discutir con ella, no con nadie más. Aunque debía decir que se alegraba de haber superado esa etapa. Ahora odiaba estar separado de ella y no podía prever que eso cambiara nunca. Por desgracia, ella todavía estaba casada con Spenser Watkins.

Oh, por la bondad, todo era tan complicado. Quería una mujer que ya pertenecía a otro, tanto legalmente como a los ojos de la iglesia. En el fondo, una parte de él sentía que se merecía este desamor por estar enamorado de una mujer casada. Una mujer a la que quería como propia, pero que no podía tener hasta, se odiaba a sí mismo por pensarlo siquiera, la muerte de su marido. Todo el sórdido asunto casi le hizo desear no haberla conocido.

* * *

Mary-Michael había sido un charco de lodo nervioso cuando ella, Lucky e Ian habían comenzado su recorrido por sus dos nuevos clíperes. Se había obligado a encontrar la fuerza para arreglárselas, y pensaba que lo estaba haciendo admirablemente. Luego la había besado, y... ¡Oh, cielos! Incluso ahora, su beso la hacía temblar por dentro. Ansiaba llevar a Lucky a los aposentos del capitán, cerrar la puerta con llave y tomarlo en sus brazos para hacer lo que sabía que ambos deseaban.

Cuando Lucky la había abrazado durante ese breve momento sobre la cubierta, el calor se había acumulado como el deseo entre sus piernas y su corazón palpitaba, en su pecho, haciéndola sentir de la misma manera que todos esos meses atrás. Ese deseo no iba a desaparecer sin más. Quería sentirlo dentro de ella de nuevo, moviéndose profundamente, llevándolos a ambos a la cima del éxtasis.

Horas después, en la oficina de su marido, mientras ella y Robert, el contador, trabajaban en el cálculo de las nóminas, se le erizaron los pelos de la nuca. Ella sintió la presencia de Lucky mucho antes de verlo. La puerta estaba siempre abierta por razones de decoro y Andrew trabajaba en su escritorio de la oficina exterior, en una especificación para la reforma de un bergantín en dique seco. El objeto de su aflicción avanzó por el pasillo y, aunque oyó pasos, no lo vio hasta que llamó a la puerta.

«¿Me permites un momento?» Preguntó Lucky.

Se enderezó y asintió a Robert, pidiéndole que les diera a ella y al capitán un minuto en privado. «Solo será un minuto».

«Gracias, señor», dijo Lucky cuando Robert salió de la habitación. Lucky cerró la puerta y condujo a Mary-Michael al rincón, donde nadie que mirara por las ventanas desde afuera ni nadie que viera a través del cristal esmerilado de la puerta pudiera verlos. Volvió a sentir esa misma sensación de estremecimiento en su vientre, y le dolía sentirlo dentro de ella. «Mary, sé que no es el momento ni el lugar, pero no puedo esperar ni un momento más», dijo, mientras acortaba la distancia entre ellos. «Siempre estás trabajando y al aire libre con varias personas a tu alrededor».

«Así es como mantengo el respeto». Se esforzó por estabilizar su respiración. Le preocupaba lo que pensarían los hombres del otro lado de la puerta. O peor, lo que dirían de ella. «Esa puerta cerrada provocará cotilleos. Podría salirse de control. Podría perder su respeto».

«Entonces solo me tomaré un momento para esto», susurró. Su aliento cerca de su oreja hizo que las finas briznas de bebé le hicieran cosquillas en la mejilla. La arrinconó contra la pared y le puso un antebrazo a cada lado de la cabeza, con la boca a escasas pulgadas de la suya. Sus labios rozaron su sien. Exhaló, y con ello toda su reserva la abandonó. Levantando su cara hacia la de él, se encontró con sus labios y le besó, dándole todo lo que podía en ese momento.

Mary-Michael le respondió a su desesperada demanda. Abriendo la boca, acogió su lengua invasora con una pasión que solo tenía para él. Solo para Lucky. Ella satisfizo su necesidad, medida por medida. Cuando ella levantó las manos hacia su cara, él frenó su ardor. Afortunadamente, ella le había asegurado que este sentimiento no era solo suyo.

«Por favor», dijo cuando su respiración volvió a la normalidad. «Debo terminar...»

«Lo sé. Tienes trabajo que hacer», dijo, «pero lo necesitaba». La combinación del tono de su voz y la sensación de su mejilla sobre la de ella estaban haciendo cosas raras en su interior de nuevo.

«No puedes venir aquí y alterar mi sensibilidad femenina, porque lo haces, Lucky», confesó. «¿Cómo se puede esperar entonces que vuelva a mi tarea anterior sin ni siquiera un contratiempo? Tardo varios minutos en recuperarme para poder volver a pensar correctamente».

«Antes de que termine este día, Mary, te tendré en mis brazos y te besaré hasta dejarte sin sentido. Entonces te haré el amor como si hubiera estado fuera durante diez largos meses. No habrá nadie que espere a que completes una tarea, o que aguarde tu presencia, tu instrucción, tu explicación, nada. Tendré toda tu atención y tú tendrás la mía», prometió. «Hoy, Mary. Antes de que termine el día. Porque ya me he cansado de esperar».

La habitación se sentía como si todo el aire hubiera sido succionado porque ella no podía respirar. Ella tembló por la promesa de sus palabras. Su vientre se aceleró, en previsión de sus amores, y el torrente de excitación en su interior la hizo emitir un gemido involuntario y muy audible.

Sonrió mientras se apartaba de la pared, liberándola. Mary-Michael respiró entrecortadamente, se encontró con su hermosa mirada dorada y sonrió. «Lo juro, capitán», enronqueció, «no puedo esperar». Le dio un momento para recomponerse y, cuando ella asintió, abrió la puerta.

«Gracias, señora Watkins», dijo, «por ocuparse de eso por mí». Luego se fue. Oyó sus pasos mientras bajaba el pasillo, las escaleras y salía del edificio.

Hizo un gesto a Robert para que volviera y los dos terminaron de calcular los tiempos y la paga, aunque su mente y su corazón estaban en el Avenger, donde sabía que Lucky la esperaba para terminar.

12

Cada dos viernes era un largo día para Mary-Michael. Le encantaba hacer sonreír a sus equipos. Saber que ahora pueden pagar sus facturas y poner comida en sus mesas y ropa en las espaldas de sus hijos era una sensación realmente satisfactoria. Siguiendo una tradición que comenzó cuando el señor Watkins y sus amigos fundaron el astillero, uno de los propietarios siempre repartía la paga a sus numerosos empleados, agradeciendo a cada uno su lealtad a la empresa. La procesión de hombres, que entraban en las oficinas, comenzaba cuando se terminaba el turno de mañana y finalizaba cuando Mary-Michael entregaba a Robert su paga antes de cerrar la oficina e irse a casa.

Solo esta tarde se quedó en el despacho, repasando sus últimas notas sobre el Lady S del capitán Ross, mientras esperaba una visita de Lucky. Y cuando Victor vino a llevarla a casa, ella le entregó una nota para el señor Watkins. En ella decía estar trabajando hasta tarde con el capitán Gualtiero en sus instrucciones para reformar sus barcos más antiguos. Estaba segura de que él sería capaz de leer entre líneas, después de todo, el plan había sido idea suya.

«¿A qué hora quiere que vuelva, señora Watkins?» La pregunta de Victor la sacudió, haciendo que se quedara momentáneamente en blanco. Por mucho que le gustara pasar toda la noche con su capitán, Mary-Michael no podía. El sábado era un día de trabajo. Lo mejor sería programar una hora para que Victor regresara por ella. Hacer que Lucky la acompañe a su casa podría provocar chismes si los vieran juntos a solas en la oscuridad. Por otra parte, nadie sabía mejor que ella cómo deslizarse sola por las calles. Lo hacía desde que era una niña.

«Podría tardar unas horas», le dijo al anciano sirviente. «¿Y si hago que ambos capitanes me acompañen a casa, Victor? ¿Crees que estaré lo suficientemente segura en su compañía?»

«Bueno, supongo que estará lo suficientemente segura, señora Watkins», dijo Victor. «Ese capitán Ian ha crecido hasta convertirse en un tipo grande. Por supuesto que el capitán Lucky es igual de grande. Pero que andes con dos hombres, y que ninguno sea tu marido, no se ve bien para los que quieren urdir algo malo». Victor se quitó el sombrero y se limpió la frente con el antebrazo. «Prefiero volver por usted después de cenar. Puedo esperar mientras usted termina».

El pánico subió a su pecho, Mary podía ver que su noche finalizaría abruptamente con el regreso de Victor y no encontrarla aquí. O peor, que la encontrara a ella y a Lucky en un abrazo apasionado. «Como no sé cuánto tiempo voy a estar, tiene más sentido que los capitanes me acompañen a casa». Quería que eso fuera el final de la conversación. Asintiendo a la nota que tenía en la mano, le recordó que debía dársela a su marido. «Por favor, dile a Sally que tampoco me reserve la cena. Comí tan tarde que no tengo hambre esta noche».

Victor refunfuñó porque ella no comía lo suficiente, mientras salía de su despacho, y ella pudo oírle aún gruñir, a través de las ventanas abiertas de su oficina, cuando abandonó el edificio. Mary odiaba molestar al querido hombre. Desde el momento en que ella empezó a trabajar para el señor Watkins, incluso antes de casarse con él todos esos años antes, Victor se había encargado de ser su protector cuando no estaba conduciendo para a su marido o ayudándole a vestirse. A medida que el señor Watkins comenzó a debilitarse, las responsabilidades de Victor se volvieron más personales con el señor, cuya movilidad era cada vez más limitada. Pero esta noche no podía tener a su sirviente esperando, mientras ella y su capitán se reencontraban.

Apretó la mano sobre su vientre. Sus nervios hicieron que las mariposas volvieran a bailar.

Cuando los invitados a la cena se marcharon la noche anterior, el señor Watkins la llamó a su habitación y le recordó que tenía una magnífica oportunidad durante esta próxima semana de volver a intentar tener un hijo, si eso seguía siendo lo que deseaba. Ella le confesó que sí, y él le dijo, «entonces, date prisa, señora Watkins, porque no puedo garantizar cuánto tiempo más podré quedarme para reclamar al bebé como mío».

A través de toda la culpa por lo que había hecho el verano pasado, y lo que todavía quería hacer, el señor Watkins nunca la había juzgado ni le había hecho sentir que sus deseos eran vergonzosos.

Nadie podría entender su afecto por ese querido, dulce y viejo hombre. Él la había consolado después de saber que no había logrado concebir un bebé el año anterior. A veces, cuando ella estaba especialmente triste, le confesaba que se arrepentía de haberse casado con ella en lugar de adoptarla. Pero cada vez que él decía eso, ella le recordaba que era plenamente consciente de lo que iba a dejar de hacer cuando se casara con él. Además, nunca hubiera tenido la oportunidad de recibir la educación que sí recibió como si fuera su hija soltera.

Solo que nunca había pensado que el deseo de ser madre le desgarraría el corazón tan profundamente como lo había hecho. Si lo permitiera, podría arruinarla. Luchaba a diario contra el dolor de amarlo y se esforzaba por mantener el control sobre esa parte de su vida.

Y lo hizo en su mayor parte, a menos que Lucky estuviera cerca. Entonces todo pensamiento racional salió volando por la ventana.

Cuando Lucky estaba cerca no quería nada más que crear ese niño, que sería su corazón, y heredar todo lo que el señor Watkins construyó y ella mantendría. Cuando Lucky estaba cerca, sentía una profunda sensación de calma de que todo saldría tal como desde el Cielo se había planeado para ella.

«Una libra esterlina por sus pensamientos, mi señora».

Su mirada se alzó para ver a Lucky de pie en la puerta. Su rostro robusto y atractivo le sonrió. Tal vez su aspecto no estuviera a la moda, pero el mero hecho de mirarlo le producía un cosquilleo en todo el cuerpo y le hacían flaquear las rodillas. Por suerte, estaba sentada detrás del escritorio de su marido y no caería a sus pies, quedando como una niña tonta.

«No valen tanto, capitán», dijo cuando encontró su voz. «Me estarías pagando de más por una tontería».

«No me imagino que te pase por la cabeza una tontería», dijo. «¿Puedo pasar?»

Rápidamente se dirigió a la puerta y escudriñó la antesala para asegurarse de que estaban solos. «Sí, por favor». Cruzó a la habitación y ella se deslizó junto a él para salir de ella. «Disculpa», dijo ella. «Vuelvo enseguida».

«¿A dónde vas?», le dijo a su espalda que se retiraba. «Para cerrar la puerta y que no nos molesten». Mary-Michael sintió sus ojos en ella, mientras caminaba. Deseaba no tener ese sentimiento de culpa subyacente que la agobiaba. Era como si la culpa le impidiera ser verdaderamente feliz en la relación, tal como era, con el capitán.

Al volver a subir las escaleras, se metió en el armario privado, hizo sus necesidades básicas y se miró en el espejo. Era un desastre. Soltó la redecilla y soltó la trenza de su pelo. Al haber pasado la primera mitad del día al aire libre, bajo el viento, algunos de sus cabellos se habían escapado tanto de la trenza como de la redecilla, y se enroscaban como mechones alrededor de su oreja. Las bolsas hinchadas bajo sus ojos destacaban por las muchas noches de insomnio pasadas, preocupándose por Lucky, la construcción de sus barcos, su marido, y sobre todo por la culpa de desear a otro hombre, estando aún casada. Ella era una mujer de voluntad tan débil en lo que respecta a Lucky, y lo deseaba de una manera totalmente pecaminosa. Le atraía como ningún otro hombre que hubiera conocido antes. Describir su atracción, utilizando la metáfora de la polilla y la llama, era subestimar la disposición de la polilla a ser consumida.

Mary-Michael entendía todas las razones por las que una mujer encontraría a Lucky deseable. No solo era increíblemente guapo, también era un buen hombre. Procedía de una familia numerosa y cariñosa, con una educación religiosa similar a la de ella. Era emprendedor y tenía ganas de triunfar. Todos los rasgos que cualquier mujer admiraría en un marido.

Y ella era un ser humano defectuoso. Era una adúltera, que le mentía y le quitaba algo que sabía que él apreciaría. Todo para satisfacer su deseo egoísta de ser madre. No había nada peor que pudiera hacer como mujer, como humana. Pero ya estaba demasiado avanzada en su búsqueda como para echarse atrás ahora. Lo único que le quedaba era la esperanza de pudiera ser perdonada algún día.

Mientras se miraba en el espejo, no entendía cómo ese hombre podía querer estar en su compañía. Esta línea de pensamiento provocó el regreso de una vieja inseguridad. Mary-Michael volvió a dudar de su valor como mujer. Sabía que no era la más femenina de las damas. Tenía un estilo de vida fuera de lo común en lo que respecta a la elección de su profesión, e incluso a su vida hogareña, vivía en un matrimonio sin sexo con su mentor. Pero sí quería esas otras cosas que tenían las mujeres normales: un hombre que la amara y unos hijos que criar. Últimamente tenía la sensación de que se había hecho un lío con todo este deseo de convertirse en arquitecta naval. Pero no entendía cómo el hecho de querer una cosa podía hacerla indigna de la otra. ¿Tener esta educación y trabajar en un mundo de hombres la hacía indeseable, o indigna de amor?

Mary-Michael no quiso pensar más en ello. Lucky la dejaría pronto. Quería disfrutar de ese tiempo que estarían juntos, mientras él estuviera aquí. Y, con suerte, le dejaría un bebé para amar en los años venideros.

De nuevo pensó en cuál sería su reacción al enterarse de su engaño. Si Lucky se enteraba de que la había dejado con un hijo, no parecía el tipo de persona a la que no le importara. De hecho, justo lo contrario. Recordó la noche en su habitación, cuando le habló de su ahijada, Maura. Saber que se quedaría con un niño que no es suyo y que planeaba criarlo le decía que se preocupaba por los niños y que quería una familia. Si pensaba mucho en la magnitud de su engaño, la culpa podría consumirla.

Esa era la principal razón que tenía para no perder su corazón por ese hombre.

Con una última respiración profunda, que la ayudó a fortalecer su decisión de continuar con su velada, abrió la puerta del lavabo y regresó a su despacho. Como era una tarde del viernes, todos los hombres se habían ido, y ella y Lucky estaban realmente solos. Recordó su promesa de ese mismo día. Dijo que antes de que terminara el día la tendría a solas, y así fue. Se preguntaba si siempre conseguía lo que se proponía.

Cuando volvió a entrar en la habitación, lo vio mirando hacia el muelle donde estaban amarrados sus barcos. «¿Dónde está el capitán Ross esta noche?»

Lucky se volvió y le dedicó una sonrisa, con sus ojos marrones de cacao encendidos de felicidad. «Creo que se está mudando a su nuevo camarote. El hombre no ha estado tan emocionado por algo desde que Sarah le dijo que llevaba a Hamish».

«Espero que se tome el tiempo para cenar». Estaba parloteando, lo sabía. La tensión nerviosa comenzó a subir de nuevo, como lo había hecho esa mañana, y ella no sabía cómo sofocarla.

«Es un chico grande. Recuerda que solía vivir aquí. Y sabe cómo encontrar un pub».

«No sospecha de nosotros, ¿verdad?» Se arrepintió de haberlo dicho en cuanto las palabras salieron de su boca. Pero, de nuevo, los nervios y la culpa la incomodaban.

Él soltó una extraña carcajada que la hizo estremecerse. «Lo descubrió anoche».

Le ardían los ojos y los apretó para contener las lágrimas. No quiso llorar. Lo que necesitaba era minimizar el número de personas que pudieran sospechar. Podría incluso hacer una acusación a un gran jurado.

«No hablará de ello si eso es lo que temes», dijo Lucky.

Exhaló un suspiro de alivio. «¿Estás seguro?»

«Muy seguro».

Por mucho que quisiera disculparse por preguntar si Ian sabía de ellos, quería que él entendiera más su posición. Siempre es más fácil para el hombre, podría irse y no enfrentarse a ninguna repercusión por tener una aventura. Ella, en cambio, podría enfrentarse fácilmente a la horca por lo que estaba haciendo. «Es que... No quiero que piense que mi moral es menos que incorruptible. Mi reputación debe permanecer impoluta para que pueda seguir viviendo aquí cuando te vayas».

«Mary, no dirá nada. Te lo juro».

Se acercó entonces a ella y tomó sus manos entre las suyas. Mirándola a la cara, él le dedicó una sonrisa torcida, con los ojos llenos de picardía. «Si lo hace, lo haré caminar por la borda».

Cayó en su abrazo y enterró la cara en su pecho. Mary-Michael necesitaba mucho lo que Lucky podía darle. Podía decirse a sí misma que era la semilla que necesitaba de él para poder concebir un hijo. Pero con la forma en que lo extrañó estos largos meses pasados, y con la suprema alegría que sintió su corazón al ver sus barcos el día anterior, sería una mentira. Si sabía cuáles eran sus consecuencias, no parecía el tipo que continuaría con una aventura.

Porque lo necesitaba y lo quería, le devolvió la sonrisa. Ella tomó su mano y la colocó entre sus pechos. «Siente lo rápido que late mi corazón y», levantó la mano para que él pudiera verla, «estoy temblando».

«Es porque hemos estado separados, y te preguntas si te he echado de menos como tú a mí. Y...» Le levantó la barbilla con el mínimo toque de su dedo. «Te aseguro, Mary, que lo hice. Pensé en ti todos los días».

En la creciente oscuridad de la habitación, ella cayó en su beso. Ella se abrió para él, y el encuentro de sus labios demostró que recordaba exactamente cómo se sentía cada parte de él. Estaba duro por todas partes, pero sus labios eran suaves como el vellón de un cordero y tan firmes como la erección que presionaba su vientre. Durante todo el tiempo que estuvo fuera, su mente repitió una y otra vez la sensación de sus labios en su cuerpo. Y ahora, mientras la besaba, ella se abría para él, dándole la bienvenida a casa.

Pasó la lengua por las afiladas crestas de sus dientes y la fuerte suavidad de sus labios, grabando recuerdos en su cerebro. Porque él se iría de nuevo, y esto tendría que durarle hasta su regreso. No tenía ni idea de cuántas oportunidades tendría de estar a solas con él durante los próximos días, y estaba aprovechando todo lo que le ofrecía ahora mismo.

Sus manos recorrieron su pecho, su espalda y sus nalgas. Los gruñidos que salían de él le decían que necesitaba su contacto tanto como ella el suyo. Los tendones tensos de los músculos de su espalda se flexionaban allí donde ella los tocaba y ella disfrutaba del poder que tenía de hacerle esto. Cuando le conoció no tenía ni idea de que pudieran existir sentimientos como este, y probablemente por eso seguía siendo tan insegura de sí misma.

Mi Lady M, siempre volveré a usted.

Rompiendo el beso, hundió la cara en su pecho, inhalando su singular y excitante olor a hombre. Volvió a pensar en su nota y supo que tendría que advertirle de cualquier intento de relación entre ellos, por mucho que le doliera. Si tenía la suerte de quedarse con el niño, había que desaconsejar cualquier regreso futuro más allá de la recuperación de sus viejos clíperes.

Además, no creía que alguien pudiera amarla así, lo suficiente como para querer casarse con ella, quien no era como las chicas normales. Era inusual, como solía decir la hermana Euphrenia. Demasiado inusual. Ciertamente, ella no es femenina y pechugona, ni sabe cómo utilizar los atributos femeninos en todo su potencial. Así que, dado que era extravagante e inusual, ¿qué podría él encontrar atractivo en ella?

Ella realmente quería saberlo. ¿Por qué él la encontraba atractiva a ella y no cualquiera de las otras docenas de hombres con los que entraba en contacto a diario? Bueno, nadie más que el agente Potts. Ese hombre había sido demasiado atrevido con ella y, gracias a su marido, fue relevado de su cargo en Indian Point, el año pasado, y enviado a un puesto en Baltimore.

«¿Quién hace tu ropa?»

Su pregunta la tomó por sorpresa. Ella se encontró con su mirada vacía, sin saber cómo responder. «¿Por qué lo preguntas?»

«No me das la impresión de las del tipo que cose y tu vestuario es poco convencional, debes admitirlo».

«Tienes razón», dijo ella, curiosa por el motivo de esta conversación. «No sé coser un botón. Tampoco encuentro ropa de trabajo cómoda por lo que la mando a fabricar en una tienda. Hay una viuda en nuestra iglesia que hace ropa en su casa. Así es como mantiene a su familia desde que murió su marido. Ella y yo ideamos este diseño, para proteger mi pudor y permitirme trabajar como un hombre. ¿Por qué lo preguntas?» Ella buscó en su rostro, rezando para que su expresión revelara una desaprobación, que era demasiado amable para decir en voz alta. «¿Te ofende?»

«No. Me parece interesante. Una de mis hermanas de matrimonio lleva pantalones de montar todos los días cuando estamos en el campo. Entrena caballos y monta a horcajadas como lo haría un hombre. Es una amazona muy hábil. Y la mujer de Ian, Sarah, es conocida por llevar pantalones de niño, en alguna ocasión, aunque no creo que mi hermana haya hecho nunca nada parecido. Siempre es el colmo del decoro. Tiene que serlo por tu... Posición».

«¿Qué posición es esa?» Preguntó Mary-Michael.

«Mi cuñado es... Algo influyente en la comunidad».

«¿Ah? ¿Como el señor Watkins?» Preguntó.

Lucky asintió, y Mary-Michael tuvo la sensación de que él quería decir algo más, pero se contuvo.

Suspiró. Lucky asintió, «bueno, ciertamente entiendo su miedo a cruzar cualquier límite, real o imaginario, de decoro. Que el Cielo no permita que alguien piense que no somos lo suficientemente buenos para nuestros cónyuges».

«Creo que ya está lo suficientemente oscuro como para cruzar el patio. Tengo un bolo atado y la cena nos espera a bordo de mi humilde barco, mi señora».

«¿Su tripulación? ¿Están a bordo?» Se preocupó por el interior de su labio inferior. Lo deseaba desesperadamente, pero también temía que se hablara de él en el pueblo.

«La mayoría de ellos están en sus tabernas, solo unos pocos hombres permanecen a bordo como guardia. No hablarán de nosotros».

«¿Cómo puedes estar tan seguro?» Ella se preguntaba por su seguridad. «Confía en mí, Mary», dijo. Las palabras fueron como un bálsamo calmante sobre su carne ardiente.

«Lo hago, Lucky. Lo hago». Cogió su chaqueta para protegerse del ligero frío que desprendía el agua. «No puedo quedarme esta noche, lo sabes. Mañana es un día de trabajo».

«Entonces démonos prisa». Atravesaron el astillero en silencio, hasta donde les esperaba un barco. El sonido de las suaves olas lamiendo el mamparo, y el olor a brea y agua salada impregnaban el aire fresco y húmedo. Remaron la corta distancia hasta esa embarcación, y, minutos después, ella vio cómo ataba el bólido al Avenger. Lucky la cogió de la mano, mientras se ponía en pie, se agarró a la escalera y empezó a subir. Una vez que llegó a la cima, Mary-Michael vio a un hombre salir de las sombras para ayudarla a cruzar la barandilla.

Cuando Lucky tuvo ambos pies en cubierta, su hombre subió la escalera. «Capitán, la cesta está en su camarote», dijo el hombre.

«Gracias, Goran», dijo Lucky antes de colocar su mano detrás de su codo.

Mary-Michael sintió el calor de su tacto a través de la tela de su chaqueta. Mientras deseaba enterrarse en el calor de Lucky, pensó en cómo podría parecerle esto a su tripulante, pero era demasiado tarde para cambiar de opinión y permanecer en su oficina, donde no había nadie que los viera juntos. Echando un vistazo a las cubiertas, no vio a ningún otro hombre en la parte superior, y tampoco escuchó voces.

Lucky la condujo hasta su camarote, donde mantuvo abierta la puerta del mismo y ella entró en los aposentos, que no había visto en todos estos meses. Salvo la carta de las corrientes atlánticas, que había estado en la mesa la última vez, este parecía y olía exactamente igual. El aroma del aceite de limón y del cedro, combinado con un jabón almizclado de bergamota, teñía el aire de la habitación.

Lucky corrió el cerrojo de la puerta y la tuvo en su brazo en cuestión de segundos. Sus labios se posaron sobre los de ella en un beso áspero y posesivo que le recordó sus palabras de ese mismo día: «Te haré el amor como si hubiera estado fuera durante diez largos meses». Oh, cómo necesitaba eso. Lo necesitaba a él y al modo en que la hacía sentir: deseada y femenina. Fantaseó con una realidad diferente para ellos. No quería pensar en que Lucky se fuera, que volviera al mar una vez que su negocio con el astillero de su marido estuviera terminado y tuviera lo que había venido a buscar.

No... Ahora mismo quería a su capitán, y lo que él podría ayudarla a conseguir. Era tan fácil ceder a la pasión que él encendía en ella. Fuerte y ansioso, pero de alguna manera también tierno, su más leve toque la volvía ansiosa por más de él. La arrinconó contra la pared junto a la puerta, tan impaciente por esto como ella. Sus labios recorrieron la boca, la barbilla, los ojos y el cuello de ella, dejando caer hilos de fuego por todas partes. Le pasó las manos por la espalda y los hombros, acercándolo a ella todo lo posible, sin querer dejarlo ir. Cuando llegó a su trasero, él gimió dentro de su boca y se internó en ella. Ella sintió su eje duro y listo detrás de las capas de tela que los separaban.

Su propia respiración se volvió agitada mientras intentaba recuperar el aliento entre sus besos, pero no pudo. Mientras él tiraba frenéticamente de su blusa para sacársela de los calzones, ella le sacó la camisa por encima de la cabeza y luego pasó las manos por los planos de músculos duros de su pecho y espalda. Desabrochó hábilmente la hilera de botones a lo largo de su lomo y le quitó la camisa sin apartar los labios. Sus manos empezaron a desatar su corsé y pronto este se unió a la blusa y la camisa en el suelo.

No sabía quién de los dos estaba más excitado por tener al otro desnudo en sus brazos. Cuando empezó a desabrochar sus pantalones, trabajó en los de ella. Cuando ella empujó la tela hacia abajo, él hizo lo mismo, y sus calzoncillos cayeron juntos. Le cogió las nalgas desnudas para acercarla y que pudiera sentir su excitación desnuda contra la suave piel de su bajo vientre.

Habían pasado meses, muchos meses, desde que sintió su piel contra la suya, desde que sintió la erección de él presionando contra su carne. Todo su cuerpo temblaba de excitación erótica. Lo quería dentro de ella ahora. Necesitaba que él la hiciera sentir de nuevo como una mujer. Ahora.

Lo intentó, pero no pudo quitarse los calzones. Sus botas la mantenían atada a la tela, impidiéndole poner las piernas alrededor de él. Miró hacia abajo y vio que Lucky tenía el mismo problema. Gruñó por su frustración y giró a Mary-Michael, fácilmente en sus brazos, orientándola hacia su armario.

«Agáchate y agárrate».

La urgencia en su voz hizo que ella lo mirara por encima del hombro, donde le dirigió una mirada temerosa. «Solo confía en mí», susurró, mientras le devolvía el beso y la separaba con sus dedos. Se sumergió en su núcleo y extendió su humedad para facilitar su entrada.

Su tacto, su voz y sus besos hicieron que todo su cuerpo ardiera por él. Lo que tenían los consumiría a ambos si ella lo permitía. Pero solo por esta noche quería probarlo.

«Sí», murmuró ella, mientras separaba las rodillas para que él tuviera aún más acceso a ella. «Lucky, date prisa, por favor. Te necesito». Apenas dijo la última palabra, él se sumergió en sus profundidades. La invasión la obligó a soltar un grito sordo y se detuvo. «No», le rogó ella. «Lucky, por favor. Por favor, no te detengas».

Mary-Michael se agarró con fuerza a la cómoda, mientras Lucky la montaba por detrás. Las manos de él estaban por todas partes, agarrando alternativamente las caderas de ella para mantenerla en su sitio, y alcanzando luego su clítoris desde la parte delantera. El ritmo de sus golpes dentro de ella creó el conocido dolor, mientras se enroscaba con fuerza, en lo más profundo de ella. Se inclinó hacia delante para besar su nuca y acariciar sus pechos, pellizcar sus pezones y tocarla por todas partes. La presión aumentó en su interior y ella gimió. Sus manos bajaron por su cintura hasta sus caderas, y finalmente volvieron al origen de todas las sensaciones entre sus piernas.

Movió sus dedos sobre su sensible nódulo, mientras la penetraba con un ritmo profundo y constante. Mary-Michael se estremeció y luego se hizo añicos, pidiendo a gritos que se uniera a ella. Se liberó profundamente dentro de ella, y luego se desplomó sobre su espalda, presionando besos calientes en su mejilla, el lóbulo de la oreja y el cuello, y susurrando palabras que ella no entendía. Una parte de ella quería saber qué había dicho. Otra parte no lo hizo, porque si era algo menos de lo que había fantaseado, palabras de amor o un futuro juntos, no creía que pudiera soportarlo.

Se apartó de ella y se apoyó en la pared, respirando con dificultad mientras se recuperaba. «Lo siento».

«¿Por qué?»

«Por no tomarme mi tiempo». Se subió los calzones y se abrochó solo los dos primeros botones.

«Suerte, lo necesitaba tanto como tú», le aseguró mientras buscaba su blusa sin encontrarla. «Por favor, no te disculpes». No sabía que ella lo aceptaría de cualquier manera.

Suspiró como si estuviera absuelto de algún gran crimen y se puso en pie.

Su estómago gruñó, la necesidad de comer ahora era más necesaria después del ejercicio. «Me atrajiste aquí con la promesa de una cena. Ahora que mi cuerpo ha sido saciado temporalmente por nuestro acto sexual, mi estómago necesita alimentarse para que podamos volver a hacerlo más tarde». Se subió los calzoncillos y volvió a abrocharse las bragas y añadió, «Espero que tengas suficiente energía para volver a hacer esto más tarde».

Lucky le dedicó una sonrisa malvada. «Querida, tengo más energía que toda la Marina Real».

«Bien». Le observó extender el contenido de una cesta familiar sobre la mesa. «¿Dónde está mi blusa? Sé que entré aquí con ella». Tomando su camisa de la silla, se puso la túnica de lino de gran tamaño sobre la cabeza y luego se deslizó en el banco detrás de la mesa.

«Si me das unos minutos», dijo, «te haré el amor de nuevo. Esta vez, sí, en la cama».

Le dedicó una sonrisa diabólica y le preguntó: «¿Me dejarás que te rodee con mis piernas?». No podía decirle lo mucho que disfrutaba de la sensación de él en su interior, tocando esa parte de ella que la convertía en mujer. La parte que, con suerte, la convertiría en madre algún día.

Se rió, entregándole un vaso de vino. «Oh, Mary, Mary, ¿qué voy a hacer contigo?»

Le dio un encogimiento de hombros tímido. Quiso decir «¿Me quieres?», Pero no dijo nada mientras daba un sorbo a su vaso. No quería asustarlo con su deseo por él. Si creía que ella se sentía tan despreocupada como él por su relación, tenía más posibilidades de conseguir que él dejara de verla, una vez concluidos sus asuntos. Se preparó para lo inevitable, decidida a no sentirse triste cuando no recibiera las palabras de amor de él. «Esto es bueno», dijo levantando su vaso. «Es suave y afrutado. No se quema al bajar como algunos vinos».

«Penedès. Me desviaré, cuando sea necesario, para parar en Barcelona solo por esto».

Mientras esperaba su cena, se quitó las botas y las medias, y luego subió los pies descalzos para meterlos debajo de ella. Pensó en su vida, y en si realmente vivía a bordo de su barco. Sabía que tenía familia, una hermana casada con un hombre que tenía cierta influencia en su comunidad, y ese hombre tenía una hermana casada con su compañero Ian, que había heredado un título de algún familiar. Tendría que decirle a Ian que era el primer noble que había conocido. «¿Tienes una casa en Inglaterra?»

«El hogar está con mi hermana, por ahora, ya que aún no tengo propiedades». Se sentó junto a ella en el banco. «Pero, he pensado en ello recientemente».

Dejó pasar el comentario. No podía permitirse creer que ella era la razón. Y no quería que él quisiera más de ella de lo que podía darle en ese momento. Cuando su negocio estuviera terminado, ella necesitaría que él volviera a Inglaterra, con la esperanza de dejarle un trozo de la magia que compartían. Si quería saber algo de él, era solo para poder contarle a su hijo o hija sobre su padre algún día.

Sin embargo, ahora mismo lo único que ella tenía en mente era concebir su milagro antes de que muriera su marido. Tenía que hacerlo para que su bebé fuera legalmente de su marido, como ella y el señor Watkins habían discutido. Mary-Michael sabía, por sus conversaciones con Becky, que podía hacer falta más que el fin de semana que ella y Lucky tuvieron el verano pasado para concebir. Así que hasta que Lucky se fuera de su vida, ella tomaría todo lo que él le diera. Su capitán había despertado algo en su interior que ahora necesitaba ser alimentado, al igual que su cuerpo necesitaba sustento para vivir. Era algo que ningún otro hombre había despertado en ella antes y no creía que otro pudiera hacerlo jamás.

Y siempre estaban los hilos oscuros que se escondían bajo la superficie, hilos de culpa por haber cometido los pecados de adulterio, mentira y codicia de lo que no era suyo. Si Mary-Michael dejaba aflorar esa oscura culpa, arruinaría sus posibilidades de éxito. Alejaría a Lucky, y le haría temer volver a alcanzar su sueño.

Comieron la cena ligera que Becky preparó para él, a base de rodajas de carne y queso con pan crujiente y frutos secos. Y justo cuando Mary-Michael pensaba que no tenía espacio para comer nada más, Lucky descubrió una generosa porción de pastel de nuez que Becky había escondido.

Mary-Michael sonrió mientras le entregaba una cuchara. «No debes conseguir pastel de nuez en Inglaterra, porque es lo que has tenido de postre cada noche que hemos estado juntos».

«¿Qué puedo decir? Es mi nuevo plato favorito». Colocó la cucharada de relleno en su boca abierta y cuando cerró los labios alrededor de ella, cerró los ojos y suspiró.

«Mi amiga hace una tarta deliciosa».

Se encontró con su mirada y sonrió, con esos ojos marrones dorados, bailando con picardía. «Lo sé, y esta era la última pieza. Tuve que luchar contra los rivales para conseguirlo». Lamió su cuchara de relleno de pastel.

«¿Una pelea?» Tomó otro bocado y continuó con la boca llena. «¿Por un simple pedazo? No lucharía por menos de una tarta entera».

«Mi querida mujer, no tienes ni idea de por qué lucharía».

Sus ojos se encontraron y ella sintió la atracción de los labios de él, que les suplicaban que los besara. No estaba segura de quién se inclinaba hacia quién, y en realidad no importaba, cuando saboreaba la dulzura azucarada de sus labios, mientras se exploraban mutuamente con una pasión sin reservas. Mary abrió la boca para que la invadiera, y disfrutó de la lenta y deliberada burla de su lengua sobre la superficie de sus dientes, haciéndole cosquillas en el interior del labio. Ella gimió al acercarse a él, colocando las manos en sus muslos.

Mientras sus lenguas se batían en duelo, pronto ella se encontró sentada en su regazo, de cara a él, con uno de sus brazos rodeando su espalda y el otro apoyado ligeramente en su cadera. Los brazos de ella se habían movido de alguna manera para rodear su cuello, y pasó ligeramente los dedos por las crestas musculosas de su espalda desnuda. Era cálida y suave, pero los músculos bajo la superficie eran firmes, abultados por todas partes.

Rompiendo el beso, le pasó un dedo por la mandíbula y bajó desde la barbilla hasta el valle entre los pechos. Su tacto dejaba un rastro en todos los lugares que tocaba. Esto hacía que toda la sensación se acumulara en la zona dolorida entre sus piernas. Mary-Michael se movió en su regazo, con la mesa inmóvil empujando su espalda. Esto hizo que ella anidara su erección. Ella quería que él estuviera dentro de ella de nuevo, pero su ropa se interponía. Tanteó los botones de su camisa e intentó quitársela. Lucky la ayudó y le quitó la cosa mientras volvía a posar sus labios en los de ella. Ella se enfrentó a las embestidas de su lengua, sin dar cuartel, porque él no se lo dio. Una de sus manos ahuecó su pecho, mientras la otra trabajaba en los botones de sus calzones, ayudándola a salir de esa última barrera.

Pasó los pulgares por sus ya sensibles pezones y la descarga resultante reverberó directamente en su vientre, forzando un gemido de ella. Ella luchó por respirar, mientras inhalaba el jabón almizclado que él usaba. Estar con él, así, era tan embriagador y cautivador que empezó a sentir esa familiar sensación de apriete en su interior.

Su boca caliente descendió sobre su pezón forzando un gemido de ella. «Oh sí, Lucky». Sujetando su cabeza contra su pecho, se balanceó en su regazo, mientras su lengua le hacía cosquillas en la punta, volviéndola loca por la necesidad de tenerlo dentro de ella.

Se puso de pie y comenzó a quitarse el resto de la ropa, mientras él la observaba. Era emocionante y erótico tener a este hombre ante ella, deseándola tanto como ella a él. Cuando por fin estuvo desnuda ante él, una de sus manos la cogió en la unión de sus muslos. «Estás muy mojada», susurró mientras sus dedos se deslizaban entre los pliegues de su sexo.

«Porque te quiero de nuevo, Lucky».

Sus piernas se abrieron para él y le animó a continuar, mientras intentaba desesperadamente recuperar el aliento. Utilizó sus dedos dentro de ella para sacar su humedad. Entrando y saliendo, imitaron la acción de su eje dentro de ella, y cuando su pulgar encontró de nuevo su sensible botón, ella echó la cabeza hacia atrás y gritó, rogándole que acabara con ella.

Mary-Michael se apretó a su mano y él la acarició rápidamente, dándole lo que necesitaba. Sus entrañas se tensaron, más y más, hasta que sintió que otro orgasmo la atravesaba, dejándola hecha un lío incoherente.

Lucky se puso de pie, quitándose todo hasta quedar finalmente tan desnudo como ella. Evidentemente, él también disfrutaba de sus juegos amorosos, porque su hombría volvía a estar orgullosa y erecta. Volviéndose a sentar en la única silla de la habitación, hizo que Mary-Michael se pusiera de pie ante él. Alcanzando a su alrededor, se agarró al respaldo de la silla y se sentó a horcajadas sobre él. Bajó a su posición, encajando su excitación entre la unión de sus muslos. Él se movió debajo de ella, y ella sintió su erección lista debajo de ella, preparada para entrar. Pulgada a pulgada, la estiraba, la llenaba. Vio cómo su enorme falo se deslizaba dentro de ella. Era erótico e hipnotizante al mismo tiempo. Se sentía poderosa por tener la capacidad de excitarlo hasta esa magnitud.

Como si conociera sus pensamientos, le dijo: «No sabes lo que me haces, Mary».

«Creo que sí». Le besó la sien y la frente, necesitando sentir su piel bajo sus labios. «Estás tenso. Necesitas liberarte». Ella se sentó hasta la empuñadura y sus paredes se cerraron alrededor de él. «Estoy vacía y necesito urgentemente que me llenen. Ayúdame, Lucky, para que ambos podamos aliviar este tormento».

Entonces comenzó a moverse sobre él, montándolo lentamente al principio, luego un poco más rápido. Ella balanceó sus caderas, tratando de llevarlo lo más profundo posible. Sus gemidos le dijeron que disfrutaba de lo que estaba haciendo. Sintió el involuntario y rítmico apretón de sus músculos internos, que la acercaba al borde de otro estremecedor clímax, cuando de repente su amante se detuvo.

«Me estás matando a este paso. Necesito un ritmo más rápido».

Se puso de pie, con su miembro aún incrustado, las piernas de ella envueltas en sus caderas, y la llevó a la cama. Bajó a los dos al colchón y comenzó a golpear dentro de ella con su urgente necesidad de liberación.

«Demasiado para tu promesa de ir más despacio», se burló.

Sus palabras fueron respondidas con un gruñido, como si no pudiera formar un pensamiento coherente. Él empujó dentro de ella tan profundamente como pudo, y ella le animó, queriendo que encontrara su liberación. Esto era lo que ella quería, lo que necesitaba de él. Este hombre y ningún otro la hacía sentir como una mujer sensual. Una que pudiera excitar a su amante y satisfacer sus necesidades más bajas.

Su marido podría haberle regalado muchas cosas, pero nunca esto. Solo Lucky podría darle este tipo de pasión.

Y si el Cielo quería, Lucky sería quien le diera un hijo.

Levantó las rodillas y le agarró el trasero, instándole a que los llevara a los dos hasta el final. En cuestión de minutos, volvió a sentir que su cuerpo buscaba la plenitud que necesitaba, para luego estallar en el clímax, que ambos deseaban tan desesperadamente.

Con un último y profundo empujón, la encontró en su estremecedor orgasmo. Mary-Michael gritó el nombre de Lucky y se aferró a su amante, mientras este la llenaba de vida.

* * *

A la mañana siguiente, justo después del amanecer, Lucky salió de su camarote para ir a desayunar, cuando oyó los pasos de Ian dirigiéndose hacia él. Chocó con Ian al intentar pasar por el estrecho pasillo. Lucky murmuró un saludo de disculpa y continuó su camino en busca de café.

«Buenos días», dijo Ian.

La sonrisa de Ian le irritaba. Lucky gruñó al reconocer la presencia de su amigo, mientras los dos se dirigían a la galera del Avenger.

«Con el viento que hace ahora, será una mañana difícil, pero no debería ser una tarea demasiado terrible».

La sonrisa en el rostro de Ian irritó aún más el ánimo de Lucky. Sonaba como una debutante risueña, al borde de un salón de baile, que se deleita con su primera cata de champán. Su alegría de esta mañana le irritó.

¿Y cuál era esa tarea que mencionaba? No quería pensar en ello. Todo lo que quería era tomar a esa mujer, ponerla sobre sus rodillas y estrangularla por irse como lo hizo.

«No has escuchado una palabra de lo que he dicho. ¿Qué te pasa?» Preguntó Ian.

«Nada», refunfuñó Lucky, mientras el aroma de la comida y el café se acercaba. «Tengo hambre y no he dormido mucho».

«Ah...» Dijo Ian, su voz desprendía algo más que un tinte de superioridad. Se inclinó y le susurró a Lucky: «¿Pelirroja en el cerebro?»

Lucky se limitó a mirar a Ian, mientras abría la puerta de la cocina. «¿Puedo ayudarte en algo?» Sí, estaba refunfuñando como un perro con una pata dolorida. Ian tendría que lidiar con ello. «¿Por qué estás desayunando en mi barco? Tienes dos propios».

«Me temo que las cosas están desordenadas en ambos en este momento. Y pensé que no te importaría que viniera».

Lucky murmuró una maldición, mientras su amigo lo miraba. Lucky enarcó una ceja, desafiando a Ian a hacer más comentarios sobre su estado de ánimo. Los dos hombres se dirigieron hacia el cocinero de Lucky, y este le entregó a cada uno una generosa ración de jamón caliente y galletas frescas con mantequilla.

«Dos muchachos de la taberna entregaron esta mañana, antes del amanecer, un gran jamón y dos cestas llenas de galletas calientes». Goran señaló las tazas al final del mostrador de la cocina.

«Hay café en el fuego por allá y tazas limpias a un lado».

«Gracias». Ian volvió a mirar a Lucky. «¿Te he dicho lo mucho que he disfrutado en casa, concretamente por el jamón y las galletas? Mientras cenaba anoche, David Parks y yo recordábamos nuestra infancia aquí. Era un amigo mío, cuando éramos jóvenes. Ahora también está casado y tiene dos hijos. Se casó con la amiga de la señora Watkins, Becky. Son dueños de la posada y la taberna aquí en el pueblo».

El parloteo de Ian le molestaba. «¿Hay alguna razón para la conversación? ¿Puedo ayudarte en algo?»

«Sí, puedes. Vamos a colgar las velas en mi Lady hoy. Nos vendría bien tu ayuda». Ian siguió a Lucky cuando salió de la galera. «Después de haber tomado unas cuantas tazas de café primero. No quiero que muerdas las cabezas de mis hombres».

Llevando su plato y su taza, se dirigió de nuevo a su camarote. Lucky suspiró. Ni Ian, ni nadie en este barco se merecía esta arremetida porque ella había dejado su cama en medio de la noche. «Bien. ¿Te dije que estamos programados para cargar el viernes, todo el día? Los dos. Eso significa que podemos salir el sábado». Cuanto antes se vaya, mejor. Y si tenía suerte, encontraría alguna cosa dulce que le hiciera olvidar a la arpía casada de ojos ámbar que se estaba abriendo paso en su corazón. Si no se alejaba pronto, no creía que fuera capaz de hacerlo nunca.

«¿Ahora tienes prisa? No tienes que volver hasta junio para el baile de Isabel».

«¿No estamos en un negocio para ganar dinero? Puedo hacer dos viajes de ida y vuelta antes».

Lucky llegó a su camarote, con Ian pisándole los talones. Cuando salió de la galera esperaba dejar atrás el alegre careto de Ian, pero la plaga se limitó a seguirle, metiéndose una fresa en la boca de forma engreída, mientras cruzaba hacia sus aposentos. Si pudiera encerrar al hombre fuera de su cabina, lo haría. Pero, ¿qué conseguiría con ello, aparte de parecer infantil? Puso el plato y la taza sobre la mesa y se sentó. «Mi comida se está enfriando. Dije que te ayudaría. Iré más tarde».

«Bien, Mary-Michael dijo que podrías estar de acuerdo en ayudar».

Enarcó una ceja. «¿Ah? ¿La has visto ya esta mañana?» Al no tener ni idea de a qué hora se fue de su camarote porque él se había quedado profundamente dormido, después de su segunda ronda de pasión, Lucky no podía estar seguro de cuánto había dormido. Sabiendo la hora que era ahora, calculó que no podían haber pasado más de unas horas. No quería que ella trabajara sin sentido solo porque él estaba aquí, esa era otra razón para que se fuera pronto.

«Ella estaba dirigiendo la instalación de las velas desde que salió el sol». Obviamente encontrando su humor divertido, Ian se rió, irritándolo aún más.

«Muchacha testaruda», murmuró. «Ella no necesita a nadie».

«Ahh, ahí es donde te equivocas, amigo mío. Mary-Michael es una mujer cansada de ser fuerte». Ian dio un mordisco al trozo de jamón que tenía en el cuchillo y habló mientras masticaba. «Puede que no haya dicho las palabras, pero está escrito en su cara».

«Me temo que eso que ves es falta de sueño», murmuró Lucky. La maldita mujer se las arregló para hacer que el trabajo de una docena de hombres pareciera simple y sin esfuerzo. No sabía cómo hacía lo que hacía, ni cuánto tiempo podría seguir manteniendo el ritmo que llevaba. Entregaba los dos barcos nuevos dos meses antes de lo previsto, dirigía las dos operaciones en el astillero, para su marido, y se ocupaba también del hombre. Él sabía desde el verano pasado que ella era voluntaria con las niñas en la casa-hogar infantil, y que veía regularmente a sus amigas casadas.

Se preguntó si hacía algo normal, como comprar cintas e hilos.

«¿Qué es lo que te tiene tan descolocado esta mañana?» Preguntó Ian. «Anoche cenaste... Con ella y esta mañana andas como un león con una espina en la pata. ¿Por qué?»

Lucky golpeó la mesa con la palma de la mano y su plato rebotó peligrosamente cerca del borde, y el café de su taza chapoteó en la superficie de la mesa. «Porque me quedé dormido y ella dejó mi cama y se fue a casa sola, sin mi acompañamiento. Podría haberse lastimado, o peor...»

«¿Quién la trajo al muelle? ¿Alguien tenía que haberla remado?»

Lucky repitió en su mente la conversación que había tenido con el marinero que había estado de guardia. «Kinley acababa de llegar a la guardia y ella lo convenció para que la remara de vuelta al muelle».

«¿No la llevó a su casa?» Preguntó Ian.

«No». Lucky clavó la punta del cuchillo en la mesa. «Dijo que estaría bien, ya que no vivía más que a unos minutos de distancia».

«Así que», conjeturó Ian, «¿estás molesto porque te quedaste dormido y ella se escabulló de tu cama para volver a la casa de su marido? No puedo decir la cama de su marido, porque bueno... Ambos sabemos que eso no ocurre».

«¡Cielos! Haces que suene tan ilícito». Necesitaba ir a la iglesia y rezar por su alma y la de ella. Especialmente la suya porque no se creía lo suficientemente fuerte como para alejarse de ella. Incluso enfadado como estaba con Mary en ese momento, Lucky no podía esperar a llegar al otro barco y verla. Era una locura sentirse así. Sabiendo que lo que estaban haciendo era pecaminoso y siendo incapaz de parar porque... Porque se sentía tan bien estar con ella.

«¿Te has dormido porque la comida estaba muy buena, o por el postre?»

«Ian, valoro nuestra amistad. ¿Alguna vez he cuestionado o hecho referencia a tu relación con Sarah durante la carrera a Nueva York?»

El otro hombre hizo un movimiento de cabeza apenas perceptible, reconociendo la verdad de las palabras de Lucky, y quizás dándose cuenta de la línea que había cruzado. «Entonces me disculpo».

«Lo acepto». Desayunaron en silencio durante unos minutos y Lucky sintió la necesidad de disculparse por su comportamiento. Lo hizo, y luego, en un intento de aligerar el ambiente, añadió, «el postre estuvo magnífico, y ojalá pudiera tomarlo todas las noches».

La sorpresa en la cara de Ian era casi cómica. Esperaba que ahora entendiera lo importante que era Mary-Michael Watkins para él. Porque era algo más que una pelusa pelirroja. Lucky se preocupaba mucho por ella.

«Esto se está convirtiendo en todo un cuento», dijo Ian. «¿Cómo vas a explicar esto a la familia?»

«No necesitan saber nada. Al menos por ahora. Quizás algún día». Lucky se pasó una mano por el pelo, tirando de él con frustración. Toda la situación era una locura. «Se casó con él por la educación que podía proporcionarle. Lo suyo nunca fue... Un matrimonio normal».

«¿Nunca? ¿Cómo lo sabes?»

Lucky le dirigió una mirada que decía que lo sabía sin lugar a dudas y que cualquier otra indagación en ese sentido no sería bienvenida.

«Además», añadió Lucky, «es tan viejo que probablemente no podría».

«Yo podré cuando tenga esa edad».

«Bueno, yo también lo haría, pero...» Entonces se dio cuenta de lo ridículo que sonaba, y se rió.

13

Mary-Michael observaba cómo las ráfagas de viento tiraban de los copos doblados de la pesada tela, mientras los hombres volvían a tensar la vela en el asta mayor. Aunque las temperaturas eran agradables, el viento no estaba ayudando. Esa mañana había sido un gran reto colgar las velas. La que tenían ahora ya había sido arrancada a un hombre en una esquina del curso principal. Al ser la más grande de las velas que tenían que colgar, era más difícil de atar, incluso con los hombres más fuertes de la tripulación de jarcia actual, guiando las cuerdas para mantenerlas en su sitio. Ian le aseguró que iban a venir más tripulantes del Avenger, lo que ayudaría. Sin duda, les vendrían bien unos cuantos hombres más en los astilleros para sujetar la vela mientras los aparejadores la atan en su sitio.

Desde su posición cerca del timón, observó el trabajo de los hombres y se mantuvo al margen en la medida de lo posible. El fabricante de velas de la empresa y sus aprendices trabajaban al unísono con ella y su tripulación para identificar y colocar las velas adecuadas en el mástil y las velas correctas. Desde los foques triangulares y las velas de estay para el equilibrio hasta las grandes cañas cuadradas, los trinquetes y las mesanas para la velocidad, cada vela era colocada con el cuidado y la eficiencia de una máquina bien lubricada.

Sin embargo, las condiciones de viento los estaban retrasando y, a este ritmo, no podría aprobar la salida del Lady S el martes, siendo este el primero de los dos barcos listos para estirar las piernas en el mar. Ian estaba tan entusiasmado y tan seguro de que todo iba a salir bien, que ya se había mudado a su nuevo barco y había hecho remolcar el Revenge para que esperara el dique seco. Lucky dijo que planeaba hacer lo mismo esta tarde.

Mary-Michael tomó nota de algunos detalles finales que debía atender, como recoger los estuches de regalo y las herramientas de la brújula para poder presentárselos a ambos capitanes después de que hicieran la prueba de navegación el lunes y el martes. Por el rabillo del ojo, vio una figura familiar que se acercaba a Lady S. Mary-Michael se preguntó cómo la recibiría Lucky esta mañana, por dejarlo la noche anterior. Él había dormido tan profundamente que no tuvo el valor de despertarlo para acompañarla a casa. Por supuesto, ella conocía el camino a su casa, incluso a la luz de la luna, así que su escolta era innecesaria. Tampoco quería que la vieran paseando por la ciudad con el capitán soltero. Si alguien la hubiera visto sola, podría decir que acababa de salir de la oficina, ya que se sabe que tiene un horario irregular. Por suerte, eso no había ocurrido, pero estaba preparada para volver a mentir, algo con lo que se había sentido cómoda desde que decidió tomar este camino hacia una posible maternidad. Le decepcionó que pudiera dejarse mentir ahora sin pestañear.

Subió a bordo y miró alrededor de la cubierta, luego volvió la cabeza hacia arriba, comprobando el progreso de los hombres. Intentó esconderse detrás de la bitácora, pero no era lo suficientemente alta como para ocultarse por completo. Fingiendo interés por la lámpara y la tapa, se esforzó por evitar el contacto visual con él. Temía lo que diría después de despertarse y descubrir que había abandonado su cama en mitad de la noche.

«He oído que estuvo aquí antes del amanecer, mi señora». Lucky se inclinó más cerca y gruñó «Deberías haberme despertado para traerte a casa. Jamás vuelvas a hacer eso. Podrías haberte hecho daño».

Bajo la sonrisa que le dedicó, puso atención a los hombres del astillero principal que ataban la vela que por fin habían controlado. «Aquí no», siseó en voz baja. Luego, elevando su voz a un tono normal, esperando que su expresión fuera de negocios, volvió a hablar. «Disculpe, señor, debo comprobar algo». Se movió para pasar junto a él e ir a la cubierta principal.

No creía que él hiciera o dijera nada para humillarla públicamente, pero si su intención era regañarla o hacerla sentir avergonzada por irse como lo hizo, Mary-Michael no creía que pudiera soportarlo. Tener esta aventura ya era bastante difícil, sobre todo porque estaba empezando a esperar cosas... Y a desear cosas... Que nunca podrían ser. Y luchaba contra esos sentimientos constantemente durante el día.

Pero, ¿por la noche? Por la noche se permitía soñar.

Lucky extendió su brazo para apoyar la mano en la barandilla, bloqueando su huida. «No, no es así. Estás tratando de evitarme».

«Si miras detrás de ti, verás que tengo otra vela a punto de subir ahora que la pista principal está casi terminada». Lo rodeó, pero para calmar sus erizadas plumas de hombre le puso la mano en el pecho, dejándola reposar allí un rato para recordarle que estaba tan deseosa de él como él de ella. El toque se prolongó, quizá un momento más de lo debido, y si alguien lo observara, parecería que puso la mano en algo sólido para mantener el equilibrio en este ventoso día en Curtis Bay.

Si tan solo pudiera saber cómo había dado vueltas en la cama después de volver a casa. Se odiaba a sí misma por las mentiras que le había dicho, y que seguiría diciéndole, para conseguir el hijo que quería. Y sobre todo odiaba el hecho de que encontrara placer en su cama y no estuvieran casados. Lo que estaban haciendo estaba mal, era incluso pecaminoso, y aquí estaba ella rezando por un hijo que nunca compartiría con él.

¿Cómo podría justificar el placer que recibió con la magnitud de su pecado? ¿O su posible alegría si se quedara embarazada, con sus mentiras y acciones? No pudo. Ella solo podía rezar por misericordia.

La dejó pasar, siguiéndola de cerca. Demasiado cerca para considerarse apropiado. Deseaba poder darle un codazo en la barriga, pero eso podría causar más de una escena. «¿En qué puedo serle útil esta mañana, señora Watkins?»

«Lucky, no puedo pensar contigo cerca y debo estar al tanto de esta última tarea, para poder entregar a las dos damas a ti y a Ian». Él nunca pudo entender lo importante que era para ella que mantuvieran una distancia profesional en público.

«Solo hay una dama que quiero en este momento», susurró por detrás. «Y la quiero encima de mí».

El calor subió por su cuello hasta sus mejillas. Aunque dudaba que alguien pudiera oír sus palabras, la gente podía verlos aquí. ¿No le importaba su reputación? Sus manos temblaban, haciendo crujir las hojas de papel clavadas en la pizarra cubierta de cuero que sostenía, haciendo sonar el lápiz de grafito contra ella. «Lucky, no...»

Un grito desde arriba la interrumpió, y su mirada se dirigió al patio principal donde estaban sus hombres. Uno, tres, cinco... Once hombres. ¡Todo está ahí, gracias al Cielo! Exhaló aliviada, y de repente se encontró contra la barandilla con el enorme cuerpo de Lucky protegiéndola. Se preparó cuando algo le golpeó la espalda y los obligó a chocar contra la barandilla, dejándolos sin aliento. Tardó un momento en darse cuenta de que Lucky la sujetaba con fuerza, sin moverse. Finalmente, aspiró un poco de aire y trató de mantenerse erguido. Mary-Michael se giró en sus brazos y él apretó los labios en su mejilla. El alivio la inundó.

Aunque tenía un dolor evidente por los ojos fuertemente cerrados y la mueca de su cara, estaba vivo.

Mary-Michael miró el bloque en la cubierta y lo supo. Lucky se interpuso entre ella y el bloque de poleas de madera y hierro, y se hizo cargo de la herida.

«¡Oh, Santo Cielo! ¿Lucky? ¿Estás bien?» Él gimió cuando ella se zafó de su abrazo y lo rodeó. «Déjame echar un vistazo». Mary-Michael le sacó la cola de la camisa de la cintura del pantalón y, mientras se agarraba a la barandilla, inspeccionó la piel que empezaba a ponerse de color rojo oscuro en la forma de herradura del extremo plano del bloque. «Afortunadamente, no hay sangre. Pero, tendrás un feo moretón, quizás hasta una o dos costillas rotas».

Ian llegó, con la cara llena de preocupación. «Jesús. Lucky. Eso estuvo cerca. Unas pulgadas más arriba y podría haber sido tu cabeza». Se volvió hacia Mary-Michael y le susurró: «sabes que todos los hombres de aquí te vieron hacer eso».

Fue entonces cuando se dio cuenta de que tenía la espalda desnuda de Lucky bajo sus manos, a la vista de todo el mundo de dos barcos, además de sus propios aparejadores y veleros. Se volvió hacia todos los que seguían mirándoles y gritó: «está bien, ahora vuelvan al trabajo. Todos ustedes deben tener más cuidado. No estaría bien ir matando a nuestro estimado cliente, ¿verdad?» La había protegido. Se había movido por encima de ella tan rápidamente que no tenía ni idea de lo que venía hacia ellos... Y muy posiblemente le había salvado la vida. El punto de su espalda donde el bloque le golpeó estaba justo a la misma altura que su cabeza.

Podría haberla matado, y todo lo que podía pensar era que ella y Lucky nunca tendrían la oportunidad de tener hijos.

Detrás de ella, algunos de los hombres empezaron a murmurar en voz baja, “ella no sabía lo que pasaba”, e Ian se acercó para comprobar por sí mismo que Lucky estaba bien.

«Estoy bien, ¿ves?» Lucky estiró el brazo izquierdo, lo levantó por encima de la cabeza y lo puso delante de él, donde hizo una mueca de dolor.

«Respira hondo, tan hondo como puedas», dijo Ian.

Mary hizo un gesto de dolor cuando pareció que le costaba expandir el pecho completamente sin dolor.

Ian asintió con la cabeza. «Estoy de acuerdo con lo de las costillas agrietadas o rotas. Mala suerte para ti, pero has salvado la vida de Mary-Michael».

«¿No viste eso?» Preguntó Lucky.

«No, cuando escuché el grito, inmediatamente conté a los hombres en el patio para asegurarme de que nadie había caído». Su voz temblaba al hablar. «Este viento está provocando que el colgado de las velas sea un poco más complicado de lo habitual. Quizás nosotros...»

¡Santo Cielo! Él la había besado. A la vista de todos los hombres del barco, la había besado. Luego ella le desnudó la espalda y lo tocó íntimamente. Y por primera vez desde que eso ocurrió, unos minutos antes, Mary-Michael se dio cuenta de la magnitud de la impropiedad de sus acciones. «Quizás... Quizás...» Se le cortó la respiración. «Tal vez deberíamos intentarlo de nuevo más tarde en el día. Este viento... Normalmente estos vientos primaverales amainan por la tarde».

Ian estuvo de acuerdo y, con el permiso de Mary, pidió a todos un descanso de varias horas para almorzar y ver si el viento amainaba, diciéndoles a todos que volvieran a las tres. Mary se excusó y prácticamente corrió la media milla de distancia hasta su oficina, dejando a Lucky e Ian atrás en el Lady S.

Fue el puro instinto el que se impuso y le hizo hacer lo que había hecho. Jamás podría admitir más que eso. No importaba que su corazón hubiera dejado de latir hasta que viera por sí misma que estaba bien. No importa que durante el tiempo que tardó en darse cuenta de que su amante no estaba herido pensara en lo vacía que sería su vida sin él. En ese mismo momento su propio marido estaba al borde de la muerte, y su primer pensamiento era para su amante. ¿Cómo podía? ¿Cómo podía?

Pensando en ello, su beso había sido una breve presión de sus labios en su mejilla, no en su boca. Rezó para que no les pareciera un beso a los hombres que habían estado tan cerca como para presenciarlo. Luego tuvo que ir a desnudar la espalda de su amante para comprobar si tenía heridas. Mary-Michael no podía asegurar que hubiera hecho lo mismo si hubiera sido otro cliente, o incluso un empleado. Lo más probable es que hubiera hecho que uno de sus jefes de tripulación hiciera una evaluación física del herido.

Esto le iba a costar el respeto de sus empleados. También había faltado al respeto al cliente de su marido de forma muy pública. ¿Cómo iba a recuperarse de este acto vergonzoso?

Al llegar a su despacho, cerró la puerta con llave. Se desplomó en el gran sillón marrón del señor Watkins, en el rincón. Acurrucando los pies bajo ella, comenzó a llorar, algo que no podría haber hecho fuera de esta habitación. Si ese bloque hubiera golpeado la cabeza de Lucky, podría haber perdido a un hombre al que empezaba a querer. Lloró porque había ido instintivamente a comprobar su herida, sin pensar en cómo se vería ante los tripulantes, ante Ian y el propio Lucky. Y lloró porque había dormido muy poco últimamente y estaba cansada. Un golpe en la puerta interrumpió sus lágrimas y su autocompasión.

«¿Quién es?» Gritó, tal vez un poco más agudo y cortante de lo necesario. Le picaban los ojos y su respiración se entrecortaba.

«Mary, soy yo». El sonido de su voz la hizo sollozar. Estaba muy agradecida de que no estuviera herido. Deseaba poder abrazarlo de nuevo, pero realmente ya no debía hacerlo. Todo este plan para que él engendrara a su hijo le estaba estallando en la cara.

Ella no quería verlo todavía. «Por favor, no te lo tomes a mal, Lucky, estoy realmente agradecida de que no estés gravemente herido». Tuvo que hacer una pausa para resoplar. «Pero vete. Por tu culpa acabo de avergonzarme delante de mis empleados. Por tu culpa y por cómo me descolocas, estoy demostrando a todos los que criticaban mis capacidades que no estoy preparada para hacerme cargo del negocio».

Dio un resoplido irritado. Cuando se mezcló con su suave gruñido, le dijo que también estaba frustrado con ella. «Abre la puerta, Mary, antes de que la eche abajo».

«¡Vete, Lucky! Siento haber empezado todo este asunto». «¿Dónde están Andrew y Robert?»

«No sé... El almuerzo. ¿A quién le importa? Vete».

«Te doy a la cuenta de cinco. Si no abres esta puerta, la derribaré».

«Lucky, hablo en serio. Vete. No quiero...» «Uno».

«¿No puede una chica llorar en paz?» No quería que la viera así, con los ojos hinchados y la cara manchada. Nunca lloró de forma bonita. La hermana Agnes dijo que era la maldición de ser pelirroja.

«Dos».

«Si la rompes, le diré al señor Watkins que añada el costo de la reparación de la puerta a su cuenta».

«Tres».

«Lo digo en serio, capitán. Vete». «Cuatro».

«Suerte, dije que te...»

Con un estruendo que resonó en todo el piso superior, el marco de la puerta se astilló haciendo que Mary-Michael se encogiera. Miró la puerta y el mecanismo de la cerradura y el pomo rotos, que cedieron a su bruta acción. Afortunadamente, el cristal esmerilado con el nombre del señor Watkins pintado en él permaneció intacto.

Lucky se encorvó ante ella, con las manos en los brazos de la silla, su cara a escasas pulgadas de la de ella. Estaba tan cerca que ella sintió su cálido y húmedo aliento haciéndole cosquillas en los cabellitos de su sien.

Se negó a mirarlo. Temiendo que viera en sus ojos lo que ella empezaba a sentir por él. Y ella nunca podría dejarle pensar que se preocupaba por él como algo más que un amante temporal.

«Te dije que la rompería». Su voz susurrada estaba llena de preocupación, y cuando él apretó su mejilla contra su sien, ella sintió que sus labios besaban el costado de su cabeza. «Pudiste haberte hecho daño ahí afuera».

«Tú», susurró ella antes de dejar caer la cabeza sobre su hombro y sollozar. «Terminaste herido». Lo abrazó con fuerza por el cuello, con cuidado de evitar el lugar donde le habían golpeado en la espalda. Mary-Michael necesitaba sentir sus fuertes brazos alrededor de ella para asegurarse de que, efectivamente, estaba vivo y de una pieza. «Lamento mucho que te hayas lastimado», susurró. Lucky se arrodilló ante ella y la dejó llorar durante unos minutos. Cuando finalmente levantó la cabeza de su hombro, se disculpó una vez más.

«Los accidentes pasan», dijo. «Me alegro de haber podido protegerte». Lucky se levantó y ofreció una mano a Mary-Michael, y le pidió que se pusiera de pie. La arrinconó contra la pared y la besó. Sus firmes labios se movieron posesivamente sobre los de ella, mientras sus manos agarraban su trasero y la acercaban a él. Tan cerca que podía sentir su erección creciendo contra su bajo vientre.

Abrió la boca para él, rogándole que compartiera con ella una vez más esa pasión que era solo suya. Ella comprometió este recuerdo, junto con todos los otros besos que había compartido con él. Llegaría un momento en que quisiera recordar su breve aventura. Y ella necesitaría cada uno de estos recuerdos para ayudarle a recordarlo, y el hecho de que todavía vivía, mucho después de que él se hubiera ido de su vida.

Un gemido de Lucky la detuvo y se asustó. «Lo siento, ¿te he hecho daño? El dolor y los hematomas empeorarán ahora. Deberíamos ir a la casa y hacer que Sally te ponga hielo en el moretón. Eso podría ayudar».

Sus ojos cerrados y su expresión tensa le decían que le dolía mucho, pero aún así se resistió. «Estaré bien, Mary. Agradezcamos que no fuera peor». Apoyó sus labios en la sien de ella. «O que no fuiste tú», susurró.

«Me besaste ahí afuera...»

«Nadie vio». Su confianza la asustó. «Todos los hombres estaban detrás de mí».

Todavía estaba un poco dudosa cuando se zafó de su abrazo y lo rodeó. «Tal vez sea así». Tenía que poner algo de distancia entre ellos, más para recuperar el sentido común que otra cosa, antes de que Robert o Andrew volvieran a la oficina y los atraparan. «¿Alguno de mis hombres vio que me sigues aquí?» No es que dudara de la capacidad del señor Watkins o del señor Baxter para acallar eficazmente cualquier acusación susurrada a su fidelidad, pero Lucky no comprendía la gravedad del acto que estaba cometiendo, y no solo moralmente. Podría ser juzgada en un tribunal por cometer adulterio, y muy posiblemente colgada si fuera declarada culpable.

«La gente me vio caminar en esta dirección». Lucky se sentó en la esquina de su escritorio, con sus largas piernas estiradas ante él. Siguió moviendo el codo, hacia adelante y hacia atrás, luego hacia arriba y hacia abajo. Sabiendo el dolor que debía sentir, pensó que tal vez frotar un bálsamo en su espalda podría ayudar. «Pero, después de lo que ha pasado, no creo que nos imaginen en plena faena amorosa».

«No puedes entender, y no debería esperar que lo hicieras. El hecho es que tengo que vivir y trabajar aquí después de que te vayas». Apoyada en el marco roto de la puerta, miró hacia el pasillo para tener al menos un momento de tranquilidad en caso de que volvieran sus compañeros. Se pellizcó el puente de la nariz para no volver a llorar. «Y tú te irás. Todo el mundo lo hace». Se agarró a sí misma antes de confesarle su mayor temor. Mary-Michael no podía permitirle conocer el miedo que guardaba en su interior y la razón más profunda por la que quería tener un hijo propio.

Primero había perdido a sus padres por la enfermedad, luego a su hermano por la iglesia. Rowan y Emily, a quienes adoraba y estaba a punto de adoptar, fueron reclamados por sus tíos. Y ahora ella perdería al señor Watkins por el corazón que le fallaba. Por supuesto, que ella también lo perdería. Sobre todo si dejaba que su corazón no lo cuidara demasiado, aunque, ella estaría bien cuando él se fuera. Ella lo estaría.

No tenía ni idea de que estaba llorando de nuevo hasta que Lucky se acercó a ella y le limpió las mejillas con sus pulgares, mientras le acunaba la cara.

«Puedo irme, pero siempre volveré si tú quieres». Él la miró fijamente a los ojos y ella no pudo encontrar su mirada intencionada por la culpa de lo que estaba haciendo.

«No puedes. Una vez que hayas asumido la propiedad de tus barcos, y se haya hecho el reacondicionamiento de los barcos más antiguos, no podrás seguir viniendo aquí. Tengo responsabilidades». Volvió a apartarse de él, y un dolor retorcido en su pecho la hizo querer doblarse, pero no podía dejar que él viera su agonía. Tomando aire, continuó explicando. «Verás, tengo un hogar, una familia, una comunidad a la que pertenezco. No puedo ser menos de lo que soy. Amo lo que hago».

«¿Y tu marido?» Su voz tenía un tono acusador. Como si supiera que le estaba mintiendo. Como si él pudiera ver a través de su falsa bravuconería. «¿Qué pasa con él?»

Mary-Michael se deslizó detrás de una mesa de dibujo, interponiendo la amplia superficie entre ellos. Luchaba contra el creciente nudo en la garganta. Si no podía convencer a Lucky de que no le necesitaba más allá de la duración de su aventura, la descubriría. Lo último que necesitaba era que él volviera cada año a buscarla para calentar su cama durante sus visitas. «No supongas que al no mencionar al señor Watkins, no lo quiero. No tienes idea de la profundidad de mi afecto por ese hombre».

Recogió un lápiz que estaba sobre la superficie y lo enredó entre los dedos de una mano. «No has dicho la profundidad de tu amor». Sus palabras picaban.

«Lo amo, Lucky. Nunca, nunca dudes de eso».

El silencio llenó la sala hasta que el sonido de la madera al romperse resonó en la amplia antesala donde se encontraban las mesas de redacción. Lucky tiró el lápiz roto sobre la superficie de la mesa, luego se dio la vuelta y se alejó. Observó su espalda, mientras avanzaba por el pasillo hasta que desapareció por la escalera. El sonido de la puerta que se cerraba de golpe le remordía la conciencia, como si se hubiera clavado un cuchillo en el corazón. Su rostro cayó en sus manos y comenzó a llorar en silencio. Tenía que pedirle perdón al señor Watkins. Nunca tuvo la intención de preocuparse por el capitán. Sucedió de alguna manera y su dolor fue su propia culpa. Si no hubiera sido tan egoísta como para querer un hijo propio, nunca habría llegado a este patético estado.

Con su marido en el estado en que se encontraba, Mary-Michael tenía que pensar en sus empleados. Todos sus medios de vida dependían de que ella siguiera gestionando estas instalaciones después de que el señor Watkins dejara de existir. Todos eran hombres buenos, que podrían dejar de confiar en su liderazgo si la consideraban menos infalible. Y su respeto por ella sería seguramente nulo después de que la noticia del incidente de esta mañana se filtrara por todo el patio.

El sonido de unos tacones en el suelo de madera del pasillo la hizo levantarse de golpe. Ella conocía esa zancada. ¡Ha vuelto! Lucky volvió a entrar en el edificio y se dirigió hacia ella. La cabeza le palpitaba de tanto llorar, y aún así logró sonreír porque él había vuelto.

«Debería irse, capitán. Hay muchas razones para que no hagamos más esto».

Se detuvo frente a ella, le cogió la mano y se la llevó a los labios. Luego besó un rastro de plumas desde sus sienes hasta su boca. Se detuvo y levantó la cabeza. «Sé que lo amas, Mary, lo sé». Sus manos quemaron su carne a través de la tela de sus calzones, cuando la agarró por el trasero y la acercó. Su erección le presionaba el bajo vientre y ella deseaba que estuviera dentro de ella. Incluso herido, el hombre la hacía mojar de deseo. Y no había posibilidad de satisfacer su hambre hasta mucho más tarde. «Pero tú no lo quieres así».

* * *

Mary-Michael y Lucky volvieron al Lady S a las tres en punto, para encontrar a Ian y a su equipo de jarcias trabajando ya en la colocación del resto de las velas. Tal como se había previsto, el viento había amainado lo suficiente como para trabajar sin peligro de que las cuerdas y las velas se desprendieran de las manos de los hombres que las sostenían. Terminaron con un barco, pero no con el otro, y decidieron que volverían al día siguiente después de la iglesia y completarían la tarea entonces, porque todos, Mary-Michael incluida, querían llevar a las nuevas Ladies a Chesapeake para probarlas de verdad. Ambas embarcaciones llevaban siete semanas flotando y hasta el momento no se había descubierto ninguna fuga ni ningún otro problema en los cascos. No es que Mary-Michael esperara nada, ya que había estado dentro de esos cascos a diario inspeccionándolos de cerca. Había declarado que ambos barcos estaban listos para enfrentarse a las olas y los vientos que gobernarían el resto de sus vidas.

De camino a casa, a última hora de la tarde, Mary-Michael vio a Becky y Cadence Humphries delante del bar de Becky. Con Cady sosteniendo a su hija mayor, una niña que se retuerce, ambas mujeres le devolvieron el saludo. Gretchen, la mayor de las tres niñas de Cady, tenía cinco años y era casi gemela de su madre con sus rizos rubios y sus ojos azules. La cara de la niña se iluminó de alegría cuando reconoció a Mary-Michael que venía por la calle. Gretchen se zafó de los brazos de su madre y, cuando Mary-Michael se acercó lo suficiente, Cady soltó la mano de su hija y la niña corrió hacia las piernas de Mary-Michael, abrazándola con fuerza.

«¡Tía Mary!» Chilló la pequeña con alegría. «¿Estuviste en un barco de nuevo?»

Mary-Michael levantó a la niña y continuó hacia sus amigos. «Sí, estaba en un barco, chicharita». Pasó una mirada por encima de la cabeza de Gretchen hacia su madre, y luego preguntó a la niña: «¿dónde están tus hermanas y hermanos?».

«En casa con Cimmon». Mary-Michael tuvo que reírse de la pronunciación de Gretchen del nombre de la sirvienta de la familia. Cinnamon había cuidado de los hijastros de Cady antes de casarse con su marido.

«¿Y cómo tuviste la suerte de venir a la ciudad con tu mamá? ¿Recogiste tus juguetes?»

«No. Me comí m-mis ver-du-ras en el almuerzo». La niña estaba rebosante de orgullo y su sonrisa de oreja a oreja era lo suficientemente contagiosa como para hacer sonreír a las tres señoras.

La niña se retorcía en sus brazos y quería bajar, así que Mary-Michael la puso en la acera de madera frente a la taberna de Becky. Era probable que los dos hijos de Becky estuvieran en el hotel con su padre y su tío, haciendo “cosas de hombres”, como los chicos habían aprendido a decir recientemente.

«Gretchen, vuelve a subir las escaleras y busca a Davy», dijo Becky, queriendo decir que fuera a la residencia que estaba encima de la taberna.

«Juega con él, mientras los mayores hablamos unos minutos», dijo Cady, y le dio una palmadita en el trasero a su hija. Los tres observaron cómo la niña se agarraba a la barandilla, subía los escalones y desaparecía por la puerta.

Las mujeres se abrazaron un saludo y Becky preguntó cómo iba el aparejo.

«El Lady S está terminado. Vamos a terminar el Lady M después de la iglesia, mañana, y navegaremos uno de ellos el lunes y otro el martes. Creo que los dos capitanes se están preparando para volver a Inglaterra en cuanto encuentren la carga».

Becky y Cady intercambiaron miradas serias, lo que hizo que el estómago de Mary-Michael se apretara, mientras el miedo la invadía. Nada podía hacer que tuviera este sentimiento sino una cosa. Potts había estado preguntando por ella. Se enteró de que iba a volver. Debía estar aquí y ya le estaba causando problemas. Ahora que tenía a Lucky aquí, no podía tener al antiguo alguacil del pueblo husmeando en sus actividades. «Si se trata de Nelson Potts, sé que va a volver. Su madre le dijo ayer al señor Watkins. Pero, no pensé...»

Cady sacudió la cabeza y el nudo de su tripa se hizo más fuerte.

Forzó una sonrisa. «¿Qué está pasando? ¿Está todo bien? »

«¿Por qué me miran así? ¿Qué ha pasado?»

Becky agarró la mano de Cady. «Tengo algunas noticias, Mary-Michael», dijo Cady.

«Ha estado callada hasta ahora», intervino Becky, «porque ambas sabemos lo mucho que quieres un hijo también, pero...»

«Estoy embarazada de nuevo», soltó Cady.

Mary-Michael sintió como si un tornillo de banco se hubiera enroscado con más fuerza alrededor de su corazón. Pero era una sensación a la que se había acostumbrado últimamente. Preparada para ocultar sus sentimientos, plasmó una sonrisa en su rostro. «Es una noticia maravillosa, Cady. Estoy segura de que el señor Humphries está tan extasiado como tú». Luchó contra las lágrimas. Se alegró mucho por sus amigas, que estaban esperando un bebé. Deseaba tanto ser madre, que eso le dolía. Pero eso no era lo que importaba aquí. No podía dejar que su propio dolor disminuyera la alegría de Cady. Mary-Michael inhaló lentamente y exhaló aún más despacio, aferrándose a esa sonrisa con todo lo que tenía. «Ambas saben que creo que cada hijo es una bendición, y ambas merecen tantas bendiciones como sus corazones deseen». Miró la acera y no encontró a nadie que les prestara atención a las tres.

Mary-Michael bajó la voz a un susurro. «Solo espero ser bendecida esta vez».

Becky la abrazó con fuerza. «También queremos eso para ti, Mary-Michael».

«¿Has tenido la oportunidad desde que ha llegado a?» Cady volvió a comprobar que no había nadie lo suficientemente cerca como para oírla. «¿Para volver a intimar?»

Mary-Michael asintió.

«Rezaré más por ti», dijo Becky.

«Yo también», añadió Cady. «Nadie quiere verte tener tu propio hijo más que nosotros».

«Me vendría bien», dijo Mary-Michael. «Estaría bien que pudiéramos rogar a Melody que dijera una o dos oraciones, pero no podemos contarle nada de esto».

«No, probablemente no deberías hacer eso», dijo Cady. «Aunque es mi hermana, ahora es monja. Estaría increíblemente decepcionada con nosotras».

«Por no decírselo quizás», dijo Becky. «Créeme, aún es humana y aún se preocupa por nosotros».

«Preferiría que no le dijéramos a Mel... Ah, a la hermana Elizabeth», dijo Mary-Michael. Si Melody lo supiera, le dolería que nadie le confiara nada. Pero si Mary-Michael tenía razón, nunca podría enfrentarse a su amiga sin que la otra mujer la censurara por sus acciones.

Las tres señoras se quedaron calladas. Mary-Michael apretó la mano de Cady y su amiga dijo, «Edgar y yo queremos un niño desesperadamente. Aunque él tiene los dos niños de su difunta esposa, y nosotros las tres niñas, queremos un hijo juntos».

«Tanto como David y yo queremos una niña, después de nuestros dos hijos», añadió Becky.

En ese momento, Gretchen bajó las escaleras, enfadada porque Davy no quería compartir sus juguetes. El dique de emociones que contenía amenazaba con reventar, y Mary-Michael no sabía cuánto tiempo más podría contener las lágrimas.

«Bueno, me tengo que ir», dijo mientras se le nublaba la vista. «Se hace tarde y ya debería estar en casa». Se alejó y llamó por encima del hombro, «Las veré a ambas en la iglesia por la mañana».

Mary-Michael caminó rápidamente, evitando las miradas de sus vecinos, cuando los reconocía al pasar. Estaba oscureciendo lo suficiente como para estar segura de que no podían ver su llanto. Deseó que no le importara lo que pensaran, pero lo hizo. Todos estos años les hizo creer que no le afectaban sus opiniones. En realidad, estas les importaban mucho. Escuchó sus susurros de su mente antinatural para la mujer. Sabía que la consideraban torpe y demasiado inteligente. La trataban como a una extraña.

Si supieran que ella quería lo mismo que cualquier otra joven. Una vida normal. Un hogar normal. Una familia normal. Pero eso nunca ocurriría para ella. No podía por el don con el que había nacido. Un regalo que no muchas recibieron.

Hombre perspicaz como era su mentor y marido, no podía pasar por alto su aguda mirada y su oído, mientras estaba sentado en su despacho leyendo algo, cuando ella cerraba la puerta principal. Intencionadamente, no miró hacia él, al dirigirse a los escalones, pero su voz la llamó.

«Vuelvo enseguida», dijo, subiendo y corriendo por los escalones. Tuvo que serenarse antes de que él le preguntara por su día. Primero fue el incidente en el barco, donde casi perdía a Lucky por la caída de un bloque, y luego la exhibición impúdica, mostrando a todo el mundo lo que había entre ellos. Después estaba la puerta rota de la oficina, que todavía no le había contado a su marido, y mucho menos le había explicado cómo y por qué había sucedido.

Pero lo que más le dolía en este momento era el encuentro con sus dos amigas más queridas del mundo. Las adoraba a ambas y se alegraba de verdad por ellas, aunque su propio deseo de tener hijos le hacía sentir celos de su felicidad.

Sabía que solo había una cosa que hacer, y era seguir intentando concebir, mientras Lucky estuviera en Indian Point. Pensó en crear un pequeño problema con el Lady M, obligándolo a quedarse un tiempo más, pero sabía que él e Ian tenían horarios que cumplir y un negocio que atender. Tendría que aprovechar todas las oportunidades que se le presentaran, sin inventar problemas ni obstáculos para retener al hombre, que había elegido para engendrar a su bebé, en su pequeño y dormido pueblo de Curtis Bay, más tiempo del necesario. Si sus intentos de concepción fracasaban, cuando terminara su negocio con Lucky, entonces intentaría una vez más adoptar, o se conformaría con una vida sin hijos.

Tras echarse agua fría en la cara, Mary-Michael se quitó la chaqueta y se alisó la ropa. Entró en el despacho del señor Watkins y tomó asiento frente a él, esperando una suave reprimenda por su comportamiento de aquella mañana.

Su marido levantó las cejas heladas. «He oído que tú y el capitán han discutido».

Su corazón se hundió. Se preguntó cómo lo había sabido tan pronto, y cuando abrió la boca para disculparse, pero él se rió. «Mi Abigail y yo solíamos retumbar las paredes cuando nos casamos por primera vez. La única cosa por la que nos peleamos fue porque yo tomaba un turno o dos en el ring. Bueno, una vez estaba tan enfadado que intenté atravesar la pared con el puño y acabé rompiéndome la mano, lo que puso fin a mis aspiraciones de hacer carrera en el boxeo. Y, tengo que decir, que creo que ella dispuso que esa discusión ocurriera justo en ese momento, frente a esa pared, por esa misma razón. Fue entonces cuando aprendí a enfriar mi temperamento, antes de discutir con ella. Era una moza irlandesa de sangre caliente, ya sabes».

«Lo siento, señor. Eso no volverá a ocurrir». Mary-Michael estaba a punto de preguntarle cómo se había enterado de su disputa, pero las siguientes palabras del señor Watkins la pillaron por sorpresa.

«El capitán ya ha venido, ha explicado lo del accidente y se ha disculpado por lo de la puerta. Ha prometido mandar a reparar la cerradura». Estaba más que sorprendida de que Lucky ya hubiera ido a su casa para hablar con el señor Watkins.

Su marido puso la mano sobre la pequeña pila de papeles que tenía delante. «Me gusta más el muchacho cada vez que nos encontramos. Le dije que tenía que enfriar un poco su temperamento, si quería tener una vida hogareña armoniosa». Levantó las páginas que había estado leyendo y las organizó.

Ella quería que Lucky tuviera una vida feliz, de verdad. Y por mucho que se le rompiera el corazón, al pensar en su futuro feliz, él sabía que nunca podría estar con ella, porque ella nunca podría dejar Indian Point y él probablemente estaría casado para siempre con el mar. Él era inglés, y ella dudaba que se mudara a América, y ella nunca podría dejar su casa. Nunca había vivido en otro lugar. Fue el hogar de su único familiar, George, durante el tiempo que la iglesia lo mantuvo aquí. Era el hogar de sus amigas, Becky, Cady y la hermana Elizabeth. Y lo que es más importante, también era la sede de la empresa Watkins Shipbuilding, el legado de su marido al mundo. Algún día este sería suyo, a menos que pudiera tener un hijo y su marido se lo dejara en fideicomiso a su hijo.

«Puede que quieras leer esto». Sus miradas se encontraron y ella tuvo una sensación de hundimiento en cuanto él empujó la pila por la superficie del escritorio hacia ella.

Inclinándose hacia delante, los cogió y se acomodó de nuevo en las profundidades del cuero acolchado y suave como la mantequilla. Cuando empezó, reconoció inmediatamente los términos jurídicos y sabía que tenía una oferta para la compra de Watkins Shipbuilding. «¿De quién es este?» Pasó las páginas buscando un nombre y finalmente vio uno. Nicholas Barlowe, Esq.

Le temblaron las manos y se le secó la boca. «¿Otra vez? Por favor, dime que no estás considerando esto».

«No, no. Mira el otro. Llegó ayer. Este es de un hombre que conozco en Halifax, que quiere mudarse al mercado de Chesapeake y trasladar a su hijo aquí. Su dueño es bastante generoso. Pero, he pensado dejar la decisión en tus manos», dijo su marido con suavidad.

«Watkins Shipbuilding no está en venta», insistió Mary-Michael.

Su esposo le dio una mirada comprensiva. «Quiero que consideres esta oferta, si no tomas en cuenta otras. Jorgensen es un buen hombre». Los labios del señor Watkins se torcieron un poco en las esquinas. «Hay un beneficio en la venta del astillero, señora Watkins. Y es que te deja libre para hacer lo que quieras después de mi muerte».

Cansada de luchar contra las lágrimas que parecían caer tan fácilmente últimamente, finalmente las mismas se derramaron libremente por sus mejillas. «Todo el mundo va a morir algún día, señor. Pero... No puedes morir todavía. Todavía necesito tu guía y...»

Él suspiró y apoyó su delgado y frágil cuerpo en su silla. «Oh, mi pequeña». Sacudió su cabeza gris. «Hay muchas cosas que no te he contado, desde que no te vi anoche». Cerró los ojos y se concentró en respirar profundamente. Últimamente le había visto luchar con las respiraciones profundas, tosiendo a menos que él quisiera que la tos no se produjera. «Fui a ese viejo aserradero ayer para aliviar la mente de Sally. Dijo que podría tener como unos pocos meses más».

El peor día de todos acababa de empeorar. Y ahora él quería que ella considerara la venta del astillero. ¿Para su propio bien? Nunca. No era solo su negocio, era el mayor empleador del lugar. Más de la mitad de los hombres del pueblo y de los alrededores trabajaban para su marido. La otra mitad trabajaba para Barlowe Marine, o los servicios necesarios para las operaciones de ambos astilleros. Mary-Michael estaría condenada si Barlowe tomara este astillero para construir barcos de guerra. Ella y el señor Watkins habían demostrado que había un fuerte mercado para los buques que no fueran de guerra. Para cuando dejó el estudio de su marido, le convenció de que no se presentara ninguna oferta para comprar Watkins Shipbuilding.

El señor Watkins la detuvo justo antes de que se fuera. «No hay tiempo para lágrimas, señora Watkins. Tienes que darte prisa con ese proyecto tuyo porque mis días están contados».

* * *

A la noche siguiente, después de haber colgado con éxito todas las velas de los dos clíperes terminados, Mary-Michael, Ian y Lucky brindaron por ellos cuando el señor Watkins entró en el salón. Su marido la miró con curiosidad. «¿Comenzarán los brindis sin mí, señora Watkins?»

«Señor, éste no ha sido más que el primero de los muchos brindis que compartiremos esta noche», dijo Mary-Michael a través de su sonrisa. «Esto fue en honor a la finalización del Lady S del capitán Ross, y del Lady M del capitán Gualtiero. Mañana sacaremos a bailar al Lady S. Me gustaría mucho que usted asistiera». Mientras pronunciaba estas palabras, rezaba para que su salud le permitiera aguantar dos largos días en el mar. Si, después del primer día, su marido estaba sobrecargado por una jornada al sol y al viento, pensó en posponer las pruebas para el segundo barco hasta que hubiera descansado y reavivado su energía, en constante disminución. Se preocupó por él porque nunca había sido un hombre que durmiera la siesta, y mucho menos que hiciera dos o tres en el transcurso de un día.

«No me perdería ninguno de los dos, señora Watkins». En ese momento, los dos sacerdotes entraron en la habitación. «Gideon y George», dijo, «Tomen una copa de vino. Estamos brindando a los capitanes y por sus damas. La primera debutará mañana».

El señor Watkins pidió a Victor que le ayudara a ponerse de pie. Miró a Ian. «Siento que tu padre no haya podido estar aquí para celebrarlo contigo en persona, pero, ten por seguro que hoy sería un hombre orgulloso de ti, muchacho». Él la miró a ella, luego a Lucky y a los dos sacerdotes. Levantando su copa, pronunció las palabras de uno de sus brindis favoritos de viejo marinero. «El viento que sopla, el barco que va, la muchacha que ama a un marinero».

Se levantaron las copas y los vítores por la buena suerte recorrieron la sala. Mary-Michael estaba segura de que sus mejillas eran tan rojas como su pelo. Sabía que el brindis era mucho más antiguo que ella, pero en ese momento, sintió que su marido hablaba de su corazón en lo que respecta a Lucky.

Desesperada por evitar la mirada de Lucky, Mary-Michael observó a Ian tragar con fuerza. Seguramente, luchaba contra los sentimientos que le producía la mención de su progenitor. Sabía que, al menos para ella, escuchar a alguien reconocer a sus padres seguía despertando emociones. Ella podía imaginar que no era menos para Ian.

Ian se aclaró la emoción de su garganta. «Hablando de mi padre», dijo Ian, «fui a visitar su tumba de camino aquí. Estaba exactamente donde dijiste que la encontraría».

«Me alegro de que hayas podido presentar tus respetos». Esto vino del sacerdote mayor, que tomó asiento junto al marido de Mary en el sofá.

«Estabas en la escuela cuando murió, muchacho», dijo Spenser. «Hubiera sido imposible esperar a que vinieras a su funeral». Él le dio un codazo al padre Douglas en las costillas al recordar el día. Soltó una risa. «Ah, pero le dimos a ese escocés intratable una buena despedida irlandesa, ¿no es así, Gideon?»

El padre Douglas asintió con su cabeza gris. Ian se volvió de Spenser al sacerdote y le preguntó: «¿cómo se las arregló mi padre presbiteriano para ser enterrado en un cementerio católico?»

«Tu mamá era de la fe», dijo el padre Douglas, «y tu papá dijo que no le importaba en qué hoyo lo tiráramos cuando muriera, así que lo pusimos tan cerca de tu mamá como pudimos, con tus hermanitos entre ellos».

«Te lo agradezco, gracias», dijo Ian en voz baja. El corazón de Mary-Michael se dirigió al hombre al que no se le permitía, por alguna razón arcaica relacionada con el título que había heredado, vivir con su padre. Lucky le dijo que Ian había nacido en Maryland, y que, debido a las leyes de la herencia, se vio obligado a renunciar a su ciudadanía estadounidense para convertirse en el segundo conde Mackeever. No había ninguna fuerza en el mundo que pudiera hacer que Mary-Michael renunciara a la suya. La gente venía de todo el mundo para tener una vida mejor.

En ese momento, entró Victor para anunciar que la cena estaba servida y todos pasaron al comedor. Una vez pronunciada la bendición, pronto se habló de la navegación del día siguiente.

«Me gustaría poder ir con todos ustedes mañana», dijo el padre Douglas, «pero, me han llamado a Baltimore para ver al obispo. Así que el deber supera al placer».

«Y como él se va, tengo que oficiar todos los servicios hasta su regreso», añadió George.

«Bueno, todavía queda una dama por inaugurar», dijo Mary-Michael, «así que se te perdona que te pierdas ésta. Pasado mañana, quiero que vengas con nosotros cuando naveguemos el Lady M por primera vez».

«Si Gideon vuelve, no me lo perdería», respondió el hermano de ella.

El señor Watkins se inclinó hacia Mary-Michael y le susurró: «¿conseguiste las cosas que pedimos al alemán?». Asintió, acordándose de recoger los regalos que iban a dar a los dos capitanes. El señor Watkins sonrió y luego le murmuró: «¿qué habría hecho sin ti en estos últimos años?»

«No lo sé, señor», respondió ella, mientras dirigía su atención al primer plato.

Durante el postre, Lucky se puso de pie y brindó por Mary-Michael. Se sonrojó hasta las raíces de su pelo rojo, rogando que mantuviera en secreto la relación que compartían. Él no tenía ninguna razón para causarle problemas, así que ella estaba relativamente segura de que nunca mencionaría su aventura. Cuando él se puso de pie y comenzó a hablar, ella tuvo que dejar la cuchara en el suelo porque era evidente que estaba temblando, cuando sus cubiertos hicieron un sonido de tintineo en su taza de postre. «Señora Watkins, tu visión, intelecto y habilidad, se han combinado para producir los dos barcos más hermosos que he visto en todos mis años de navegación. La amistad que me has brindado ha significado para mí más de lo que podrías saber. Aunque haya océanos entre nosotros, siempre consideraré a Baltimore mi segundo hogar, y a ti una amiga especial». Se dirigió al señor Watkins y añadió, «no puedo agradecerle lo suficiente todo lo que ha hecho por nosotros. Tanto Ian como yo le agradecemos que dirija un astillero de categoría mundial y que haya creído en el talento de una joven extraordinaria».

Mary-Michael suspiró aliviada, cuando Lucky volvió a sentarse, agradeciendo que aquello hubiera terminado. No podía sentirse cómoda siendo el centro de atención. Dos brindis más, uno de Ian y otro del señor Watkins, continuaron la emoción durante el postre. Después, el señor Watkins se fue a la cama, diciendo que necesitaba descansar antes del gran día de mañana. Una vez que se fue, el padre Douglas y George se fueron diciendo que ellos también tenían que madrugar, dejando a Ian y Lucky con Mary-Michael en el salón, los caballeros bebiendo su oporto, y Mary sorbiendo un vino de postre afrutado.

«Estoy emocionada por ambos en estos dos días», dijo. «Es increíble que después de todos estos meses por fin se haga realidad este sueño. Un barco real en lugar de un conjunto de dibujos».

«¿Cómo te imaginas estas cosas?» Preguntó Lucky. «Cuando nos conocimos, me hiciste preguntas, viste la lista y los dibujos que Ian y yo habíamos ideado, y luego empezaste a dibujar. Recuerdo esos primeros garabatos en papel, y ahora, veo...» Hizo una pausa, con la voz llena de asombro y orgullo. «Es como ver a un bebé por primera vez después de ver a su madre crecer con el niño durante todos esos meses».

Ian se atragantó con su vino, con los ojos casi saliéndosele de la cabeza. «No, no lo es», dijo cuando terminó de balbucear.

Mary-Michael tosió cortésmente para despejar la sorpresa de lo que iba a decir. Tomando un sorbo de su vino, rezó por el efecto fortificante que suele proporcionar. «Yo... Um... No veo cómo se relaciona». Mantuvo la mirada fija en su vaso, mientras se esforzaba por decir las palabras, antes de inclinar el vaso y dejar que el último contenido se deslizara por su garganta. Tal vez eran similares, pero la construcción de barcos era mucho más fácil que lo otro. Aunque rezaba a diario por tener un hijo, parecía que quedarse embarazada era mucho más difícil de lo que había imaginado. Si no tuviera que estar despierta tan temprano mañana, le pediría a Lucky que se reuniera con ella en una hora en la oficina del astillero.

Consideró la idea y le gustó. Lo que necesitaba no le llevaría mucho tiempo. También consideró el hecho de que mañana tendría que inspeccionar un barco entero, lo que significaba entrar en las oscuras bodegas del vientre del barco para inspeccionar el trabajo de sus obreros. Lucky sería el escriba perfecto para su inspección.

Mary-Michael salió de su ensoñación para escuchar a Ian disculpándose.

«Al no estar casado, mi amigo no tiene experiencia en ese tema y, por lo tanto, no sabe de qué está hablando, señora Watkins», dijo Ian mientras sacudía sus ondas rubias y arenosas con incredulidad por las palabras de Lucky. «Les deseamos buenas noches y esperamos verlos al amanecer». Cuando Ian entró por la puerta, intentó sacar a su amigo con él, pero Lucky le hizo un gesto para que se fuera. Ian bajó por el camino hasta la puerta principal y esperó. Esto le dio a Mary-Michael la oportunidad perfecta para pedirle que la conociera.

Bajando la voz a un susurro, dijo: «¿nos vemos en la oficina en una hora?».

Lucky le dirigió una mirada de desaprobación, y Mary-Michael pensó con seguridad que estaba a punto de rechazar su propuesta. «No me gusta la idea de que andes sola por estas calles en la oscuridad», dijo en voz baja. «¿Y si te espero en la parte de atrás y vamos juntos hasta allí? Te llevaría a casa después».

Quiso decirle que no, pero no pudo. No quería. Porque quería sentir su piel en la suya. Necesitaba sentirlo dentro de ella.

«Estaría más cómodo acompañándote». Mary-Michael reconoció que Lucky tenía un poder de persuasión superior. Al menos con ella, quien no sabía cómo lo había aprendido, pero él era un experto en ello desde que se conocieron el verano anterior.

Ella pensó en el riesgo que corrían y aceptó, pero añadió, «no podemos caminar juntos, pero tú puedes caminar cerca. ¿Aliviaría eso su preocupación?» El asintió. «Bien», dijo ella. «Estaré en la entrada del callejón de nuestro establo en veinte minutos».

14

A la mañana siguiente, temprano, y después de solo tres horas de sueño, Lucky observó cómo Ian se servía la segunda taza de café y se la entregaba. «¿Crees que el clima ayudará hoy?» Preguntó Ian.

«No se podría haber pedido mejor tiempo para navegar: vientos agradables y el agua no tan picada».

«Espero que tengas razón».

Lucky se limitó a enarcar una ceja en respuesta, y luego tomó la cuchara del azucarero.

Ian se pasó una mano por el pelo, algo que su amigo solo hacía cuando estaba realmente preocupado. «Bueno, ¿qué puedo decir? Estoy un poco nervioso y quiero que todo salga bien».

«Así será». Lucky revolvió su café, volviendo a reflexionar sobre los acontecimientos de la noche anterior. Él y Mary nunca llegaron a la oficina del astillero para su cita prevista. Lucky se había dado cuenta de que alguien seguía a Mary, así que se acercó a ella y caminó a su lado durante un rato, lo suficiente como para advertirle de su observador y decirle que la acompañaría de vuelta a casa inmediatamente. Algo que todavía no estaba seguro de que fuera lo mejor. Tal vez al querer proteger a Mary, solo había llamado la atención sobre su aventura.

«¿Qué pasa?» Preguntó Ian, devolviéndole al presente.

«¿Qué te hace pensar que algo va mal?»

«Aparte de que tienes un aspecto inusualmente grave, no has puesto azúcar en tu café».

Lucky miró la taza, se llevó la cuchara a los labios y se dio cuenta de que Ian tenía razón: había olvidado endulzarlo. «Tienes razón». Tras verter una cantidad adecuada de los gránulos en su café, continuó. «Anoche nos siguieron a Mary y a mí». No dio más detalles porque no le pareció importante que no hubieran tenido su tiempo juntos.

«Ah ... Ya veo», dijo Ian. «¿Averiguaste quién era?» Lucky sacudió la cabeza. «No. Para cuando estaba seguro de que Mary estaba a salvo en la casa, el hombre se había ido. Se desvaneció en el aire».

«¿Y estás seguro de que siguió a Mary?» Preguntó Ian. «¿No habrá sido que iba al mismo rumbo que ustedes dos?»

«Al principio pensamos eso, pero no», dijo Lucky. «Intentamos perderlo, pero no pudimos. Nos siguió a los dos hasta el astillero, al cual nunca entramos porque en ese momento Mary estaba asustada, y luego todo el camino hasta la casa de los Watkins». Un sonido procedente de la cubierta le indicó a Lucky que sus tripulantes disponibles habían llegado para ayudar en la prueba del día.

Ian miró la puerta de la galera y luego volvió a mirarlo a él. «Tendremos que discutir esto más tarde. Quizás debes pensar en terminar con la señora. Está casada».

Lucky pensó que sería más fácil arrancarle el corazón, porque en las últimas doce horas le había quedado claro que Mary-Michael Watkins estaba llegando a significar más para él que cualquier otra mujer que hubiera tenido antes. No creía que pudiera romper del todo con ella. Sabiendo lo frágil que era su marido, si volvía dentro de un año era muy probable que se quedara viuda.

Un año por el que estaría dispuesto a esperar.

Lucky siguió a Ian arriba y cuando vio al señor Watkins junto a su esposa, le dijo a Ian, «me alegro de que Spenser haya venido».

El mozo de Watkins, Victor, ayudó al anciano a subir a la cubierta y a un banco cercano. Mary se acercó a ellos, llevando una cesta grande y pesada. Lucky la alcanzó. «Déjame llevar esto por ti». Mientras le quitaba la carga de los brazos, se fijó en su aspecto. Estaba tan guapa como siempre, con el pelo castaño recogido por detrás y atado en la nuca, y con los pantalones sueltos que solía llevar cuando trabajaba. Pero Lucky podía decir que no había dormido mucho la noche anterior. Probablemente, ella había dormido tanto como él, y ambos se habían asustado por el hombre que los seguía.

Ian saludó a Mary y luego subió a hablar con Spenser. «¿Es esto lo que espero que sea?» Indicó Lucky, manteniendo un tono ligero, pero con ganas de preguntarle cómo se sentía esta mañana después del susto que habían pasado.

Ella asintió. «Hay más dulces en esa cesta de los que puede comer toda tu tripulación».

Lucky se inclinó hacia Mary y le susurró, «por favor, no dejes que lo ocurrido te preocupe. Quienquiera que fuera no tenía ni idea de que eras tú quien estaba conmigo».

Mary asintió, con su sombrero de ala ancha, deslizándose por la espalda, mientras guiaba el camino hacia la galera. Una vez que se quedaron a solas, le contó lo que la hacía sentir tan tonta y descuidada. «Estaba desesperada por estar contigo, y no me paré a pensar que el alguacil tendría agentes que patrullan el pueblo por la noche. Fue una imprudencia de mi parte».

«Entonces solo tenemos que tener más cuidado», dijo, tratando de mantener un tono ligero para tranquilizarla de que no tenía nada que temer. Miró la cesta que puso sobre la mesa.

«Tengo una idea para compensar lo de anoche», dijo Mary, con los ojos brillando de emoción. «¿Escribirás para mí hoy?»

Enarcó una ceja, curioso por saber qué tenía en mente.

«Necesitaré a alguien que anote las notas a medida que las vaya llamando. Verás, debo inspeccionar cada pulgada cuadrada de este barco, una vez que esté en marcha, empezando por la quilla». Lucky empezó a seguir su línea de pensamiento y sonrió. «Desgraciadamente», continuó Mary, «será una tarea tediosa y muy minuciosa, que nos colocará en lugares oscuros y estrechos durante un tiempo indeterminado».

«Cuando lo pones así, ¿cómo puedo negarme?»

Salieron a la cubierta y Mary sonrió a Spenser. Cualquier otro hombre en una situación similar podría sentir celos del hombre casado con la mujer que tenía una aventura. Lucky sentía varias cosas, pero los celos no eran una de ellas.

«Tomaré una galleta, señora Watkins», dijo Spenser mientras inspeccionaba el trabajo artesanal de sus trabajadores que habían construido el Lady S.

«Ahora no, señor Watkins. Tenemos que poner esta nave en marcha primero». Levantó la mirada hacia los mástiles, comprobando la colocación de los hombres en los astilleros, y luego volvió a mirar a Spenser. «¿Dónde quieres sentarte mientras nos remolcan?»

El anciano miró hacia la popa y dijo, «Donde suelo sentarme. Detrás del volante, encima del timón». Dirigiéndose a Lucky, le dijo, «tráeme una silla de la galera, muchacho. Y ya que vienes de allí, una galleta también». Le dedicó a Mary una sonrisa victoriosa.

«Usted es incorregible, señor», reprendió Mary.

«¡Bah!» Spenser se esforzó por volver a ponerse en pie, apoyándose fuertemente en su bastón. «Ayúdeme a subir estos escalones, señora Watkins».

«Sí, señor». Puso los ojos en blanco a espaldas de Spenser. Lucky se rió, mientras iba a buscarle al hombre una silla y una galleta.

Una vez que tuvieron a Spenser sentado al volante, Ian regresó de consultar con los hombres de las embarcaciones de remolque. Con el sol apenas lleno sobre el agua, los cabos fueron lanzados desde el muelle y las cuerdas de remolque que los conectaban a los dos botes de diez remos, que los arrastraban hacia la bahía, comenzaron a levantarse y tensarse, mientras los remeros se inclinaban hacia su trabajo. A partir de ahí, izarían las velas del Lady S para ponerse en marcha. Lucky e Ian observaron cómo los hombres más fuertes del astillero remaban al unísono. Solo un cabo amarrado a la parte trasera de cada gran bólido tiraba de la embarcación de novecientas toneladas y ciento ochenta y cuatro pies de largo. La dama se balanceó, mientras empezaba a recorrer la tranquila ensenada. Su amigo sonrió de oreja a oreja, y sus ojos avellana brillaron de placer una vez que doblaron el muelle. Lucky sintió envidia de Ian en ese momento, pero solo un poco, porque sabía que él haría lo mismo, mañana por la mañana.

A unas ochenta yardas de la bahía, Spenser Watkins dijo, «capitán, saque a bailar a su dama».

«Lanza las líneas de remolque», gritó Ian. Se soltaron las amarras de los dos bólidos, y una vez que el Lady S estuvo libre de amarras, Ian gritó: «despliegue las velas, señor Currie». Durante los siguientes minutos, los marineros empezaron a tensar los cabos y a escamotearlos ordenadamente en la cubierta, mientras los sonidos de la pesada tela de algodón de pato, chasqueando en el viento, llenaban el corazón de Lucky al soltarse las velas. Ian guió a su dama a través de las tranquilas aguas de Curtis Bay hacia Chesapeake, mientras los marineros sudaban la gota gorda.

Miró a Mary y sonrió para sí mismo. Tal vez no tenía envidia después de todo. Con Ian como capitán en este día, lo dejó libre para pasar este tiempo, vigilando a Mary y acompañándola en su inspección.

Lo estudió todo, desde la punta del mástil hasta la quilla en el vientre del casco, desde la botavara del foque hasta el tafilete. Tomó nota de cada uno de los crujidos y fugas, explicando a Lucky lo que estaba buscando, y lo que era aceptable y lo que necesitaba un ajuste menor. Todo se informaba a Spenser, que asentía y sonreía. El frágil anciano cerró los ojos y escuchó el movimiento del casco entre las olas. La mayoría de las veces se enteraba de los problemas menores, antes de que Mary los notara por sí misma. Pidió que se añadiera grasa a una sección de la dirección, cuando le pareció oír un chirrido, y en cuanto se añadió la grasa, el ruido cesó. Eso le dijo a Lucky que el hombre seguía siendo agudo detrás de esos ojos reumáticos.

Y le dejó un sentimiento de culpabilidad, incluso de impureza, por el hecho de que él y esta mujer casada, cuyo marido admiraba, hubieran aprovechado la oportunidad para una rápida liberación sexual, mientras inspeccionaban el asiento del mástil principal. La bodega estaba a oscuras y no podían ver a nadie si pasaban por la escotilla abierta de la cámara inferior. Lucky había necesitado a Mary tanto como ella lo deseaba a él, y no le sorprendió encontrarla mojada y preparada. Una vez que él se deslizó dentro de ella desde atrás, su clímax llegó rápidamente, y en pocos minutos estaban pasando a otro punto de su lista.

No por primera vez, Lucky se preguntó si Spenser lo sabía. Si lo hizo, el viejo nunca lo insinuó. Lo que hacía que lo que estaban haciendo fuera aún más vergonzoso para Lucky. Pero podría alejarse de Mary tan pronto como el amanecer, podría alejarse de la mañana. Solo necesitaba darle tiempo a su relación. Porque por muy triste que fuera el pensamiento, a Spenser Watkins no le quedaba mucho en este mundo.

Varias horas más tarde, mientras navegaban a buen ritmo por las profundas aguas de Chesapeake, Lucky podía sentir la potencia del barco. El viento llenaba todas las velas, desde los rumbos hasta los topes superiores y los foques, e Ian la mantenía firme entre las olas. Las atravesaba con la gracia de una bailarina.

Debe ser por eso que Spenser lo llamaba “baile”. Ian la dirigía y su dama respondía.

La colocación del trinquete, un poco más atrás, y la proa, más alta y ligera, realmente marcaban la diferencia en la sensación del casco al cortar las olas, y reducían el viento. Tendría que hacerle saber a Mary que tenía razón. Avanzó hacia la proa y luego subió a la cubierta del ancla. Lucky se acercó por detrás de ella, mientras estudiaba algo entre las cabezas de los caballeros.

Miró por encima de la barandilla, hacia las olas que se separaban en la proa. «Me encanta ese momento de suspensión, en el que la proa no está en contacto con el agua. Como diseñadora lo veo como una causa potencial de la curvatura de la quilla con el tiempo, pero, como soñadora que soy lo siento como algo que vuela».

«¿Has estado alguna vez en el aire cuando se navega?» Preguntó Lucky. Sabía que había subido a los mástiles, mientras el barco estaba atracado en el astillero, pero, ¿había estado arriba mientras navegaba? Cuando era niño, observaba a los hombres de los barcos de su cuñado trepar por las cuerdas hasta los astilleros para realizar diversas tareas. Pero también se dio cuenta de que algunos de los hombres subían a lo alto para tener tiempo a solas para pensar. La primera vez que intentó hacer lo mismo que los mayores, Cully lo regañó y lo puso a hacer nudos en cubierta como castigo. Por supuesto, lo había intentado de nuevo. Y tuvo éxito, para disgusto de Cully.

Desde el primer momento en que se subió al patio, pensó que era lo más parecido a volar que el hombre podía conseguir, y se enganchó a ello.

«Por supuesto», respondió ella. «Tengo que subir más tarde para inspeccionar los puntos de tensión en los mástiles y los astilleros». Miró hacia él, y su sonrisa era contagiosa. «No hay nada como estar en la yarda superior del trinquete, cuando se navega. Es una sensación realmente increíble. ¿Alucinante, no crees? En lo alto, se magnifica hasta el punto de la euforia».

Sonrió y añadió, «A menudo lo he comparado con estar sentado en un enorme caballo balancín. Uno que se mueve mucho más lento por su tamaño, y con un arco mayor». Su voz bajó más, y luego añadió, «Y al estar de pie, es una versión más lenta de lo que hicimos abajo hace un rato». Aquello evocaba imágenes de calzones caídos a toda prisa, de ella suplicando que la liberara, mientras le presentaba su trasero desnudo, de su polla palpitante, deslizándose en su apretado y húmedo pasaje, mientras la reclamaba una vez más, y de ese dulce susurro de satisfacción que acompaña a un orgasmo.

«¿De verdad? Nunca había pensado en la relación», dijo, mientras inspeccionaba un inglete. Su voz fue suave cuando volvió a hablar. Tan suavemente, que apenas podía oírla por encima del ruido del agua contra el casco. «Tal vez, necesite más experiencia para ver qué aspectos encuentras similares. El viaje en sí, o el alzado posterior».

Se alejó y le dejó allí, de pie en la proa, incapaz de darse la vuelta sin que todos los hombres a bordo supieran su estado. La pequeña arpía sabía de lo que se trataba, pues una vez que volvió a controlar su erección y pudo por fin seguirla, la vio a mitad de camino de las flechaduras, en un asiento de contramaestre de lona, atado a la driza, y a un observador vigilando su progreso, y templando su sedal. La visión hizo que su corazón se detuviera porque nunca la había visto escalar y temía por ella si se caía. Desde esa altura, una caída la mataría. Y, aunque sabía que probablemente estaba lo suficientemente segura, seguía temiendo por ella. No quería contemplar la posibilidad de perderla ahora que la había encontrado.

Los hombres a bordo del barco siguieron realizando sus tareas como si nada fuera raro, aunque había una mujer en la parte más alta del palo de proa. Lucky supuso que, para la tripulación del astillero, debía parecer ordinario que esta mujer subiera a los mástiles de un barco.

«Tengan cuidado ahí arriba», gritó, y se cruzó en una rápida oración silenciosa para que ella permaneciera a salvo. Aunque sabía que ella había hecho esto muchas veces antes, seguía teniendo una sensación de inquietud, al verla subir a lo más alto del mástil. Comenzó a revisar los herrajes desde las cinchas hasta los tirantes de los árboles transversales, luego bajó al siguiente nivel e hizo lo mismo, hasta que finalmente volvió a la cubierta.

Cuando la vio de pie en la sólida cubierta, mirando hacia arriba, hacia donde ella acababa de estar, soltó el aliento que había estado conteniendo. Parecía tan vibrante y viva con su sombrero colgando de la espalda y su contagiosa sonrisa de oreja a oreja. Su pelo azotado por el viento estaba casi completamente fuera de su atadura de cuero, y sus ojos ambarinos brillaban con una excitación descarada. En ese momento supo que estaba perdidamente enamorado de ella. No podía hacer nada más que seguir rezando por su seguridad.

«Creo que ahora tomaré un trozo de pastel, capitán, antes de subir a la mesana». Cogió su tabla de cuero y su lápiz, y empezó a tomar notas mientras se dirigía a la galera. Al pasar junto a él, le dijo solo para sus oídos, «cómo me gustaría montar en su... Bauprés, capitán». Ella suspiró y luego le dirigió una sonrisa. «Todo el camino a casa». ¡La pequeña pícara! Ella sabía lo que sus palabras le hacían, incluso había mirado hasta las caídas de sus calzones, mientras su expresión vacilaba entre el shock y el humor, provocando la risa de Mary-Michael.

También se rindió a la risa. «Muchacha cruel y sin corazón». La siguió de cerca, tratando de ocultar que estaba ajustando su erección, mientras caminaba. «Te voy a pillar por esto, puedes contar con ello».

Ella sacudió la cabeza, haciendo que su sombrero cayera por su espalda, antes de dirigir hacia él esos brillantes ojos ámbar y su contagiosa sonrisa. «Lo estoy deseando, capitán».

* * *

«Pensé que te encontraría aquí», dijo Mary-Michael un par de horas más tarde, mientras buscaba a su marido para compartir con él sus hallazgos hasta el momento. «Los herrajes de las crucetas de proa y mesana están bien. Espero que el principal sea de igual calidad. Patrick y sus hombres hicieron un trabajo espléndido».

«Me alegra oírlo, señora Watkins». Había encontrado a su mentor y marido en el comedor de la tripulación, donde tenía ante sí una pequeña pila de tres galletas. Se preguntaba cuántas había consumido ya, y si eso le quitaría el apetito. El anciano le indicó que se sentara junto a él, en el banco, mientras ambos buscaban refugio del sol durante un rato. Observaron cómo Goran y Tally entraban y salían de la habitación, llevando la comida preparada que iban a servir para el almuerzo. Los dulces que había traído de casa ya estaban colocados y los dos hombres estaban añadiendo comida a la mesa de caballete, que se estaba llenando rápidamente de carnes frías en rodajas, pescado ahumado y salado, y frutas de temporada.

«Después del almuerzo, voy a inspeccionar el principal». Mary-Michael sacó la ramita de menta del vaso y tomó otro trago de agua fría, dejando que se rehidratara su garganta reseca.

No entendía muy bien cómo había sucedido, pero de alguna manera durante los últimos diez meses se había permitido pensar que lo que intentaba hacer, concebir un hijo fuera de su matrimonio, para que su marido tuviera un hijo al que dejarle su fortuna, no era tan pecaminoso, ni tan vergonzoso, como realmente era. Y, aunque al principio se había sentido más que incómoda al iniciar una relación sexual con Lucky, ahora disfrutaba de la relación que tenía con él. Si fuera sincera consigo misma, no quería que terminara, pero sabía que pronto lo haría. Él se iría a su casa, después de apropiarse de estos dos barcos, y podría o no volver por los dos que dejaba en dique seco para trabajar. Como empresario que era, probablemente tendría más sentido para él enviar a alguien, nuevos capitanes quizás, para llevar los otros barcos de vuelta a Inglaterra.

El mero hecho de pensar en un futuro sin Lucky la hacía sentir igual de triste que uno sin el señor Watkins. No había nada que pudiera hacer al respecto. Además, la despreciaría si alguna vez se enterara de lo que había hecho, utilizándolo de la manera en que lo estaba haciendo.

«El joven capitán no podía dejar de mirarte, mientras estabas en las jarcias, muchacha. Estaba muy preocupado por ti».

Las tripas de Mary-Michael se apretaron. Una relación con Lucky nunca funcionaría, por mucho que ella lo deseara. No podía dejar que su marido pensara que sentía algo por el capitán. Lo que ella y Lucky tenían era solo un asunto temporal en el que Mary-Michael, con suerte, conseguiría tener un hijo. Aparte de eso, pero sobre todo a su marido, tenía que hacerle creer que se trataba de estas naves, y de completarlas para poder entregárselas a Lucky e Ian.

«He intentado tranquilizarle diciéndole que conozco mi trabajo y cómo escalar. No conozco otra forma de disipar su preocupación. Solo su testimonio de mi habilidad y competencia lo hará».

«No puede evitar preocuparse porque está enamorado».

«Se equivoca, señor». Yal vez, Mary-Michael no sabía con exactitud cuál es su situación con Lucky, pero creía que no estaba enamorado. Se atraían mutuamente como un imán al acero. Solo eran compatibles en lo físico. Lucky nunca había mencionado el amor, ni siquiera el afecto por ella. «Su interés en mí es temporal. Cuando sus barcos estén terminados, volverá a Inglaterra. Y cuando vuelva a su mundo, se olvidará de mí». Ella regresó por más agua y así tener tiempo para pensar. El señor Watkins siempre había tenido un corazón romántico. Por desgracia, no hay nada que hacer, ya estaba casada con él. Volvió a su asiento. «Además, nunca podría moverme en los círculos a los que él está acostumbrado. Soy una huérfana de Indian Point». Sonrió al señor Watkins. «Y una mujer casada, además».

«Soy un hombre mayor, que pronto conocerá a su Creador, y ese muchacho es un buen tipo, señora Watkins. Podrías hacerlo mucho peor».

«Nunca dije que no fuera un buen hombre». Se mordió el interior de la mejilla, conteniendo las ganas de romper a llorar. Una parte de ella quería que Lucky se fuera, otra quería que se quedara con ella para siempre. Pero la única manera de tener a Lucky significaba que perdería al señor Watkins para siempre, y ella tampoco quería eso. No sabía lo que quería. Ella lo quería todo y nada. Sus sentimientos eran una mezcla de anhelo y felicidad, temor y culpa, tristeza, anhelo y lujuria, y mucha lujuria. Y odiaba sentirse así.

Mary-Michael escudriñó el desorden para asegurarse de que estaban solos, y luego habló en voz baja por si alguien entraba en la habitación. «Mi vida está aquí. Si tuviera alguna relación con el capitán Gualtiero, significaría que tendría que dejar Maryland, lo que no estoy dispuesta a hacer ya que tú, mi hermano y mis amigas están aquí».

«Escuché tus lágrimas hace unos meses cuando te diste cuenta de que no estabas embarazada. Sé lo mucho que quieres tener hijos. El capitán es lo suficientemente joven como para dártelos». El anciano suspiró. «Puede darte todo lo que siempre quisiste, y te he dado la capacidad de diseñar y construir barcos si es lo que todavía quieres hacer».

Mary-Michael se puso de pie y observó la pequeña galera, sintiendo que las paredes se cerraban sobre ella. No quería pensar en el futuro. Le gustaba cómo estaban las cosas ahora, excepto que deseaba que el señor Watkins no estuviera enfermo. Y deseaba desesperadamente tener un hijo. «Que yo piense algo en ese sentido es totalmente prematuro e improcedente». Se inclinó y besó su curtida mejilla. «Porque sigo rezando diariamente por tu recuperación».

«Solo porque tienes miedo al cambio», dijo el señor Watkins. El tono de su voz, la compasión, el amor paternal y la comprensión fue todo lo que necesitó para que las lágrimas comenzaran. «Siempre lo has tenido. Deberías rezar por un paso tranquilo en mi sueño, porque por eso es lo que oro».

Ella odiaba cuando él hablaba de su muerte, cosa que hacía casi a diario estos días. Cada vez que lo hacía solo servía para recordarle que pronto volvería a estar sola. Igual que el día que la hermana Agnes la separó de George.

Justo en ese momento, el cocinero llamó al almuerzo en cubierta. Ella agachó la cara y con la manga se limpió los ojos. Luego, respirando profundamente para calmar su acelerado corazón, se preparó para estar de nuevo en presencia de Lucky. Se puso de pie y le dijo a su marido: «le traeré un plato, señor, estoy cansada de este tema».

Más tarde, después de comer, ayudó al señor Watkins a sentarse cerca de la bitácora y se sentó a la sombra con él durante un rato, discutiendo qué buscar cuando examinaba los patios principales, especialmente porque eran compuestos y tenían varios puntos de estrés que necesitaban una inspección cuidadosa.

«No estoy seguro de poder hacer el viaje mañana, señora Watkins», dijo su esposo. «Hoy ha sido muy agotador».

«Pero… Yo…» La detuvo con una sonrisa triste y resignada.

«Puedes hacerlo, señora Watkins», afirmó su marido. «Te he entrenado bien».

Quería discutir con él. Quería pensar en la manera de hacer que se viniera con ella como lo había hecho desde que diseñó su primer casco. «No oigo las cosas que tú, señor. No logro percibir las sutiles vibraciones en el mecanismo de dirección que...»

«Puedes, si piensas en lo que te he enseñado».

Mary-Michael sabía que no se le podía forzar. No había manera de que por arte de magia pudiera hacer que estuviera lo suficientemente sano como para acompañarles en la travesía del día siguiente con la dama gemela. «Entonces descansa esta noche, señor», dijo, «porque si es posible, quiero “no necesitar” que vengas conmigo». Con suerte, hacer saber al señor Watkins lo mucho que necesitaba su orientación le daría la voluntad de salir a navegar solo un día más. Solo un día más, oraba. Un día más.

Antes de empezar a subir a lo alto del mástil principal, Mary-Michael se detuvo en el segundo camarote. Ian se la había asignado como su habitación de retiro, durante el día, para que tuviera la privacidad que una dama necesita cuando lo requiriera. Abrió la puerta y sintió el pecho ancho y duro de su amante cuando se deslizó cerca de ella. Echó el cerrojo de la puerta tras ellos y se acercó a ella por detrás, rodeándola con sus brazos.

«¿Dónde te habías escondido, señora Watkins?» El cálido aliento de él en su cuello hacía que sus pezones se endurecieran al instante, pero aún tenía trabajo que hacer, y, después de pasar las dos últimas horas con su marido, no estaba interesada en volver a intimar con Lucky, independientemente de lo que le dijera su cuerpo.

«Detente». Tan pronto como ella susurró la simple palabra, sus manos cayeron instantáneamente a su lado. Se apartó de su abrazo. «No me he estado escondiendo. He estado trabajando y discutiendo mis hallazgos con mi marido».

Una mirada de preocupación cruzó su rostro. «¿Hay algún problema? ¿Crees que todo está bien y dentro de los límites normales?» Ahora entendía su preocupación, y no era su corazón. Se desinfló un poco por dentro. «¿Con los barcos?» Preguntó. «Sí. Son perfectos». Se relajó visiblemente. Su corazón se estremeció al ver que su principal preocupación eran las embarcaciones y no lo que ella sentía. Y fue por eso que ella terminaría esta pequeña aventura cuando él se fuera. Era lo correcto, por mucho que ella deseara lo contrario.

«Él está muy orgulloso de estos dos barcos, Lucky. Tal vez sea por su conexión con el padre de Ian. Solo que creo que lo de hoy pudo haberlo exigido físicamente. No es tan fuerte como antes, ya sabes. No dejo de pedirle más tiempo». Colocó los talones de las palmas de las manos sobre sus ojos y trató de empujar las lágrimas hacia abajo. No quería llorar. No, por ahora.

Se suponía que iba a ser un día feliz y trascendental para Empire Tea Importers, y aquí estaba lamentándose de los cambios que se avecinaban en su vida. «Eventualmente no tendrá más tiempo para compartir conmigo, o con el resto de nosotros, George, el padre Douglas, el señor Baxter. Y eso es algo para lo que tengo que prepararme». Forzó una sonrisa. Como necesitaba que saliera de la habitación para poder utilizar las instalaciones, ladeó la cabeza hacia la puerta. «Saldré en unos minutos, y si te hace sentir mejor, te dejaré ver mi silueta».

Minutos más tarde, saludó a Lucky y le pidió que esperara, mientras ella realizaba una inspección visual de los tirantes y el aparejo de todas las velas principales antes de iniciar su ascenso. Durante la siguiente hora, revisó los tirantes del mástil y los obenques para proteger las velas de las rozaduras. Comprobó la colocación de cada banda de hierro, luego la de los ángulos de hierro para la plataforma, antes de trabajar en el árbol mismo. Salió a las yardas en la cuerda de pie y examinó la instalación de cada cabezal en cada vela. Una vez que estuvo satisfecha con toda la estructura, se sentó en el patio principal inferior y lo asimiló todo.

Si Mary-Michael pensaba mucho en su situación, le darían ganas de llorar. Estaba a punto de perder al hombre que hizo posible su vida actual. Era un hombre bueno y honesto, y ella lo echaría mucho de menos. Pero mientras reconocía su afecto por su marido, rezaba por llevar en su interior al bebé de otro hombre para no estar sola el resto de su vida. Era probable que no se volviera a casar. El señor Watkins era único, no había otro hombre como él. Creía que una mujer podía ser tan inteligente y capaz como un hombre. Le había dado la oportunidad de aprender a su lado, cosa que ningún otro arquitecto naval habría dado a una joven. Menos a una tan torpe y reservada como ella.

No conocía a ningún hombre que le permitiera seguir dirigiendo Watkins Shipbuilding. Lo más probable es que cualquier otro hombre quisiera administrar su herencia y dirigir el negocio. Sería su derecho como marido. Por eso no podía volver a casarse. Tenía un legado que llevar a cabo para su señor Watkins.

Pero le dolían los brazos y su corazón anhelaba un bebé. Uno para abrazar, amar y criar. Niño o niña, estaría encantada y orgullosa de tener a cualquiera de los dos. Y tenía que ocurrir ahora, para que su hijo pudiera llevar el nombre de su esposo. Si no lo hacía, tendría que ser valiente e intentar adoptar a alguno de los huérfanos del hogar. No a los pequeños, como Rowan y Emily, sino tal vez uno o dos de los niños mayores, los que quedaron realmente huérfanos y sin parientes. Como ella, Becky y Cady habían sido.

Mientras pensaba en todo esto, no se dio cuenta de que un visitante había subido a hablar con ella. Se giró y entrecerró los ojos al sol para ver a Ian tomar asiento junto a ella al otro lado del mástil. Se preguntó por qué había subido.

«¿Dejaste el timón en el viaje inaugural de tu dama?» Preguntó.

«Lucky lo pidió, y yo...» Miró por encima de la lona sobre su cabeza y luego volvió a mirar a Mary. «Mañana haremos lo mismo». Sus ojos color avellana eran claras ventanas a su alma. Su gratitud y su orgullo eran evidentes, y eso hizo que su corazón estuviera tan lleno, que estuvo a punto de estallar de alegría por él. «Además», continuó, «quería venir a agradecerte personalmente todo lo que has hecho. Mi Lady S es una buena embarcación: rápida, elegante, fácil de maniobrar y también hermosa».

«Gracias, capitán». Estaba segura de que tenía que estar sonrojada de un tono de rojo tan oscuro que hacía juego con el pelo de su cabeza. «Me encanta lo que hago».

«Tienes un don, señora Watkins. Todavía no puedo creer que hayas tomado lo que eran mis dibujos lamentablemente ejecutados y hayas creado esto. Tienes un talento y unos conocimientos increíbles, que nunca deberían ser arrebatados al mundo. Deberías siempre tener el derecho de diseñar y construir estas naves de mando».

Le costaba hablar, tan humillada estaba por sus elogios. Cuando encontró su lengua, lo único que se le ocurrió decir fue: «gracias, capitán, pienso hacerlo».

Pronto, Ian se fue y ella sintió que el cordel que había enganchado alrededor de su pie se movía, mientras alguien de abajo intentaba llamar su atención. Su apuesto capitán comenzaba a subir y en un minuto se sentó a su lado. Se quedaron un momento en silencio, contemplando el vasto paisaje oceánico que tenían delante. A estribor estaba Annapolis, y delante la costa de pinos de Sandy Point, mientras se dirigían al norte, hacia Curtis Bay. Mary-Michael no podía mirarlo porque podría llorar. Primero por su pecado de mentirle, segundo por ser tan tonta como para creerse enamorada de él, y por último porque sabía que tendría que ser ella la que se despidiera cuando él se fuera. No podía permitir que volviera cada año a pensar que lo invitaría a su cama. Ella nunca podría vivir así.

Fue la primera en romper el silencio. «Me encanta estar aquí arriba y más alto, cuando estamos en el agua. Debe ser parecido a lo que siente un pájaro cuando vuela por el cielo».

«Es increíble. Todo esto...» Su voz estaba teñida de asombro, mientras señalaba la nave que les rodeaba. «Para mí es increíble. Vi los bocetos iniciales al día siguiente de conocernos, y que esto salga de esos diseños en bruto... Es casi mágico. Todo funciona a la perfección».

«Es normal para mí». Solo una persona la había entendido cuando explicaba lo que ocurría dentro de su cabeza, mientras dibujaba sus diseños. Una parte de ella temía que si se lo contaba a Lucky, él pensaría que era inusual, y no en el buen sentido. Pero tal vez aliviaría el dolor de su ruptura cuando él se fuera, si ella supiera que la consideraba extraña. «Cuando cojo una hoja de papel y dibujo algo, se ven líneas en el papel. Veo un barco de verdad. En mi mente, puedo recorrer esa cubierta, e incluso antes de que se construya, puedo encontrar fallas en el diseño. Mi “perspectiva” de un conjunto de planos es diferente a la de ustedes». Volvió a guardar silencio. Y después de lo que acababa de confesar, temía que él pensara que era más que un poco tonta.

Montados en ese lugar, sentados a escasos pies, el uno del otro, Lucky a un lado del mástil, ella al otro, sin llegar a tocarse, aunque lo deseaba. Quiso estirar un dedo para rozar los finos pelos del dorso de su mano, trazar un camino sobre la parte superior de sus nudillos, subir por su muñeca y su brazo. Quería estar desnuda con él, tocar su carne con la suya, hacerle sentir el mismo torrente de cálidas sensaciones eróticas, que ella sentía cuando él la abrazaba. Al menos durante los pocos días que les quedaban.

«Voy a ser sincero, he tenido algunas aventuras con mujeres casadas», dijo.

Mary-Michael se quedó helada. Ella le lanzó una mirada de sorpresa, incapaz de creer lo que acababa de decir. ¿Por qué iba a sacar algo así ahora?

«Ehm... ¿Qué motivó esa confesión?» Preguntó. Le dedicó una media sonrisa descorazonada. «Perdón. Te he avergonzado».

«No estoy avergonzada», respondió ella. «Solamente sorprendida». Y agradecida de que nadie pudiera oírlos aquí arriba.

Mientras ella guardaba silencio, él parecía considerar sus próximas palabras. «Aunque siempre he creído que el vínculo del matrimonio es sagrado», comenzó. «En mi tierra, hay muchas damas infelizmente casadas que, después de proporcionar a sus maridos los herederos necesarios, están abiertas, incluso deseosas, de tener aventuras. Para la mayoría de la gente que conozco fuera de mi familia, el matrimonio es un vehículo para fusionar fortunas familiares, adquirir títulos y tierras. Suelen casarse por casi todo menos por amor».

«Puede que te resulte difícil de creer», dijo, «sobre todo después de lo fácil que he sucumbido a tus persistentes esfuerzos, pero nunca le he sido infiel al señor Watkins hasta ahora». Observó a los peces que retozaban en las olas para evitar mirar a Lucky, temiendo que él leyera en su rostro sus emociones más íntimas, la culpa por sus pecados y el afecto que empezaba a sentir por él. Lo que había comenzado como una simple acción para darle el hijo que más quería, ahora involucraba su corazón. «Contigo no pude evitarlo».

«¿Dónde cree que estabas las noches que me visitaste?»

«Trabajando hasta tarde». Las mentiras salían de sus labios con mucha facilidad, y se odiaba a sí misma por ello.

«¿Y el año pasado, cuando se fue a su granja?» «Trabajando».

Dejó escapar un fuerte suspiro. Era evidente que algo le preocupaba, aunque dudaba que pudiera ser tan grave como la montaña de mentiras que se abatía sobre su conciencia y ahogaba su alma. Sus pecados eran tan oscuros que no podía haber liberación para ella. Y ella sabía que este sería su destino cuando emprendió ese camino.

«Hay algo que creo que tengo derecho a saber, ya que hemos estado...» Miró a la tripulación que trabajaba abajo en la cubierta, sin prestar atención a los dos que estaban sentados arriba. «Como hemos sido muy íntimos».

«¿Sí?». Mary-Michael se movió nerviosamente. Dudaba que pudiera responder con la verdad a lo que él le preguntara.

«Mencionaste que habías sido incapaz de dar un hijo a su marido, pero tengo que cuestionar su...» Se encontró con su mirada y sus ojos mostraban una sincera preocupación. «Su capacidad de rendimiento. ¿La razón por la que no le has dado hijos es porque no tenéis intimidad?»

Esta era la mentira que había practicado desde la primera noche que decidió que él era el indicado para ayudarla a conseguir a su bebé. Había imaginado contarle esta historia tantas veces que las palabras rodaban fácilmente por su lengua. «Le aseguro, capitán, que he sido una esposa obediente, cumpliendo con todas las obligaciones que el señor Watkins me ha pedido. No debes preocuparte de que me dejes con un hijo. No he podido concebir nada en mis seis años de matrimonio».

Ni una sola palabra de eso fue una mentira, técnicamente. Aunque era verdad, su mentira estaba en la omisión de los detalles. Oh, que el Cielo la perdonara por las mentiras. Que la perdonaran por codiciar esos pequeños paquetes vivos de amor y felicidad que tenían sus amigas. Lo que nunca pudo tener con el señor Watkins. Ya lloraría más tarde, ahora tenía que mentir de forma convincente si quería conseguir concebir a un hijo.

Volvió a mirar al horizonte. «Me importas mucho, Mary. Y quiero, más que nada, continuar con lo que tenemos. Si me dices que podemos tener un futuro juntos, esperaré hasta el día en que estés libre, tomando lo poco que podamos tener cuando te visite. Y te visitaré cada vez que pueda. Si eso es lo que deseas».

Si fuera una mujer libre, habría considerado la oferta de Lucky. Aunque no tuviera una relación íntima con el señor Watkins, seguía siendo su marido y no quería que muriera. Nadie sabía cuánto tiempo más podría vivir, y Mary-Michael sentía que le quedaba toda una vida de aprendizaje a su lado. No estaba preparada para ser viuda.

Pero cómo podía decirle esto al hombre que deseaba con todo su corazón y su cuerpo. Así que le dio una razón menor. Algo que seguía siendo importante para ella, pero que mantenía su corazón fuera de la ecuación. «Jamás podría dejar este pequeño pueblo. Mi hermano y mis amigos están aquí. El astillero que algún día poseeré está aquí». Odiaba que su voz se quebrara y amenazara con delatar sus verdaderos sentimientos por él. Solo la odiaría, si alguna vez se enterara de lo que había hecho. «Si pudiera olvidar lo que me has hecho sentir, entonces decirte adiós no dolería tanto como duele ahora».

«¿Y si me mudara aquí? ¿Quisieras continuar nuestra relación, y quizás incluso casarnos algún día?»

Su voz sonaba esperanzada. Le dolía tener que decirle lo que debía, en lugar de lo que su corazón quería decir. «No, Lucky. No hay futuro. Solo lo hay ahora. Estoy casada y no quiero que mi marido muera. Por favor, acepta el placer que podemos darnos el uno al otro por ahora, y entiende que un día nosotros...» Se aclaró la garganta de las crecientes lágrimas. «Habremos terminado».

Cabalgaron en silencio durante muchos minutos, mientras él procesaba lo que ella acababa de decir. Afortunadamente, ella transmitió claramente su deseo de no continuar un romance después de que sus barcos fueran entregados y su negocio concluyera. Por mucho que se le rompiera el corazón.

«¿Trabajas hasta tarde esta noche?» Preguntó, mirando de nuevo al horizonte.

Le dedicó toda la sonrisa que pudo. «Yo puedo». «Bien. Creo que hay algunos detalles que tenemos que repasar al anochecer». Se puso de pie y comenzó a acercarse a la flechadura. Ella sonrió. «Lo estoy deseando, capitán». Él asintió y sonrió brevemente, lo que le decía que todo estaría bien. Esperaba que eso significara que él no la presionaría para que le diera más de lo que ella podía dar, porque no creía que pudiera manejar esto por mucho más tiempo.

Mientras lo veía bajar por la escalera de cuerda, decidió que tenía que hacer un viaje a la ciudad. Necesitaba confesar estos pecados porque le estaban carcomiendo el corazón. Y tendría que hacerlo en una iglesia donde nadie la conocía, pues acababa de convertirse en una mentirosa consumada.

15

Después de navegar toda la tarde en el Lady S, Ian y el señor Watkins decidieron que todo estaba bien y que debía realizarse el traspaso ceremonial de la propiedad. Al día siguiente, con las primeras luces del día, la misma tripulación de su astillero, especialistas en todos los oficios necesarios en caso de que algo saliera mal, junto con los marineros de Lucky lo harían de nuevo en el Lady M.

Solo bajo el azote y el foque, Ian deslizó con orgullo y maestría el Lady S hasta su amarre en el astillero, una habilidad que se estaba perdiendo lentamente con la mecanización de su industria. Un capitán capaz de perfeccionar esto empezaba a convertirse en un profesional poco común. Mary-Michael desembarcó primero para buscar a todos los empleados y artesanos que seguían en el recinto. Los llamó a todos al muelle frente al barco. Todos los que tuvieron algo que ver con la construcción del Lady S fueron invitados a reunirse en el muelle. Andrew, el dibujante principal del astillero, sacó la caja de caoba pulida a la francesa e intentó entregársela a Spenser. Su marido le indicó que se la diera a Mary-Michael, y ella tomó la caja hecha a mano por Andrew. Se tragó el nudo que se le formó en la garganta al ver la intrincada imagen tallada del Lady S, tallada en su tapa por un artista de talento superior al suyo, y una placa de latón grabada con el nombre del barco. En el interior de la caja especialmente fabricada, sobre un lecho de terciopelo burdeos aplastado, se encontraban las delicadas herramientas e instrumentos necesarios para la navegación y la recalibración de las brújulas, incluidos el sextante, el nivel, el telescopio, los divisores de cartas, la lupa, la óptica de repuesto y el reloj de bolsillo.

Este era el regalo que ella y el señor Watkins habían decidido que era apropiado que la empresa diera a los dos capitanes y propietarios de estos dos barcos. Antes, el señor Watkins enmarcaba la representación arquitectónica original de la embarcación y la presentaba sola al propietario, normalmente para colocarla en la pared de un despacho. Estos dos capitanes también los recibirían, pero Mary-Michael quería darles algo especial. En parte por la relación que el padre de Ian tenía con el señor Watkins, pero también porque Lucky significaba mucho para ella, no solo como su amante. Después de que se fuera el verano pasado, se dio cuenta de que lo había echado de menos. Anhelaba su confianza, sonrisa, el olor a sol y a cedro de él, y la forma en que su piel desnuda se sentía contra la de ella. También había echado de menos su fuerza e ingenio, su cariño y su sentido del honor.

Aunque había rezado a diario por su regreso sano y salvo durante los últimos diez meses, ahora oraba para que siguiera adelante con su vida cuando se fuera esta vez. Lucky merecía la felicidad, y no creía que la encontraría aquí con ella. Estaba casada, no solo con Spenser Watkins, sino también con Watkins Shipbuilding. No había ningún escenario que pudiera imaginar en el que ella pudiera dejar su pequeño pueblo en Curtis Bay. Este era todo su mundo.

Y, si Lucky alguna vez se enterara de lo que ella estaba haciendo, tratando de concebir un hijo sin su conocimiento, la consideraría la más engañosa de las mujeres, y la más baja de todos los seres humanos. Mary-Michael no creía que pudiera soportar que Lucky la odiara. Ahora rezaba por algo que sabía que le haría odiarla. Rezó para que la dejara con un niño en su vientre. Su hijo.

Luchó contra las lágrimas, mientras frotaba con cariño la superficie tallada de la caja antes de entregársela al capitán Ian Ross-Mackeever, segundo conde Mackeever, y propietario del Lady S.

Al presentar la caja a Ian, Mary-Michael dijo en voz alta y clara, «capitán, le presento su velero mercante, el Lady S. Está completamente aparejado, aprovisionado y listo para el servicio. Que el Cielo les conceda buen tiempo y buena navegación... Todos vuestros días juntos». No pudo terminar sin ahogarse en sus lágrimas. El señor Watkins le entregó su pañuelo, ella escondió su cara detrás de la amplia espalda de Lucky y se secó los ojos. Tuvo que contenerse, ya que todavía tenía que hacer una presentación más después de la prueba de mañana en el Lady M.

«Este largo día al aire libre por fin me está pasando factura», dijo.

Cuando su grupo se disolvió y los tripulantes volvieron a sus tareas y posiciones, el señor Watkins se apoyó fuertemente en su bastón, mientras Victor se acercaba con la calesa, deteniéndose suavemente ante ellos. Lucky ayudó al señor Watkins a subir al vehículo, y, antes de que este se alejara, Mary-Michael se inclinó hacia el interior y dijo: «hay un trabajo que tengo que hacer en la oficina esta tarde, señor. Por favor, descansa porque mañana necesitaré tu ayuda. Victor, por favor, dile a Sally que no me guarde la cena, cogeré algo cuando llegue».

«Recuerda que mañana es un día de trabajo, señora Watkins, y también debes descansar». Su marido le hizo un gesto de advertencia.

«Sí, señor».

«Los capitanes se van este fin de semana. ¿Es eso correcto?»

«Sí, señor», respondió mientras observaba a Lucky y a Ian hablando con varios de sus hombres cerca de la pasarela del barco.

«Bueno, no te queda mucho tiempo, ¿verdad?», reflexionó. «Y necesito descansar si voy a hacer otra jornada de navegación mañana». Se quitó el sombrero y se golpeó el muslo con él, diciendo, «Llévame a casa, Victor. Estoy listo para una comida caliente y mi cama».

Ella y Lucky compartieron una rápida mirada antes de que se diera la vuelta y se dirigiera sola a su despacho. Él vendría a ella más tarde, ella lo sabía. Con suerte, no hasta que el personal de su oficina se haya ido por el día. Se dedicó a trabajar en la lista de los trabajos que debían realizarse en sus dos naves más antiguas, intentando de nuevo no llorar, mientras pensaba en el poco tiempo que les quedaba a ella y a Lucky. No fue hasta después de dar las buenas noches al personal de su oficina que los dejó caer. Pero solo durante unos minutos. No quería que él se diera cuenta de sus ojos enrojecidos y su cara manchada, y le preguntara por sus lágrimas. No quería que él pensara que era débil en ningún sentido. Porque no lo era. En todo caso, era fuerte y decidida. Sí. Lo suficientemente fuerte como para hacer lo que fuera necesario para conseguir lo que más deseaba.

Cuando el sol se puso por completo, Lucky llegó con una cesta de restos de carne y queso, y una botella de su vino español favorito, envuelta en una manta de su cama. Compartieron su sencilla cena sentados, en el suelo del despacho de ella, con las ventanas abiertas para captar la suave brisa.

Con la seguridad de que nadie podía verlos, le hizo el amor sobre la manta extendida en el suelo de su despacho. Ella tomó todo lo que él le dio y le entregó las partes de su corazón y de su alma, que nunca había dado a otro porque jamás había sentido atracción por ningún hombre antes de Lucky. Por supuesto, eso la hizo sentir infinitamente peor por haberle mentido. Pero, por muy culpable que se sintiera por haber roto su voto matrimonial y por haberle mentido a Lucky, Mary-Michael sabía que tenía que aprovechar el poco tiempo que les quedaba para mejorar sus probabilidades de quedarse con un hijo.

Cuando se saciaron, y mientras ambos se regodeaban en la languidez que venía después de amar, Mary-Michael volvió a lanzar una oración que su semilla tomó.

«Mañana es el turno de mi dama». La voz de Lucky era suave, pero ella reconoció el orgullo y la emoción, apenas contenida en su tono.

«Lo es», respondió ella. «Espero que todo sea igual que hoy, excepto el capitán al timón». Le dolía el corazón al saber que mañana no podría pasar con él ese tiempo que había pasado hoy. Pero tuvo que contentarse con saber que él disfrutaría de su tiempo al volante del Lady M, y tratar de no llorar cuando deseara que sus manos estuvieran sobre ella en su lugar.

Se sentó y se cubrió con la camisa, repentinamente tímida, incluso después de la audaz exploración y el placer que acababan de tener en los brazos del otro. En el incómodo silencio, no supo qué decir. Aprendió que los negocios siempre eran un tema de discusión seguro, porque le impedían decir en voz alta cuáles eran sus sentimientos más íntimos. No importaba que su corazón se rompiera. Lo que importaba era asegurarse de que nunca dejara que Lucky supiera cuánto le dolía el corazón.

«El tiempo, debería aguantar, aunque creo que se avecinan lluvias en los próximos días».

«¿Eso retrasará la carga de tu mercancía?» Una parte de ella deseaba que así fuera, porque así tendría una razón para quedarse un día más. Algo que no se atrevía a pedirle.

Él sacudió la cabeza. «Podría quedarme más tiempo, si ese es tu deseo».

Mary-Michael se quedó helada. Aquí estaba diciéndole que se quedaría más tiempo. Para ella. Si ella lo quisiera. ¿Cómo le parecería eso a Ian, y al resto de su equipo? Tenía carga que transportar y dinero que ganar, y le preguntaba si quería que se quedara unos días más de lo previsto. Y no importaba que fuera lo que su corazón quería, era un regalo que no podía aceptar. Si le pidiera que se quedara, podría darle falsas esperanzas de que ella aceptaría un futuro con él. Por supuesto que lo haría, si no estuviera atada a Curtis Bay y a este astillero.

«No. Tú e Ian deben navegar juntos al menos por un tiempo, por seguridad. Solo tienes las doce armas».

«Nos has dado algo infinitamente superior a cualquier número de armas, Mary», dijo.

Echó una sonrisa de complicidad, satisfecha de que reconociera lo que había hecho. Mary-Michael había dado a Empire Tea Importers los mejores barcos que podía diseñar y que su astillero podía construir. Sus hombres han ido más allá para estos dos barcos, implementando cambios en su diseño, que antes se consideraban inviables. Y la única forma en que podía hacerlo era contando con el apoyo de su marido para dar a estos dos jóvenes capitanes lo que necesitaban y lo que querían.

«Nos has dado velocidad. Nunca antes había navegado tan rápido en aguas abiertas. Imagino que será aún más emocionante en el océano».

Sintió que el rubor le subía por el cuello hasta quemarle las mejillas. «Estoy muy orgullosa de cómo han quedado. Tus dos clíperes son, por mucho, los más elegantes en diseño y acabado para un buque mercante de trabajo que he diseñado».

«¿Qué puedo decir?» Le levantó la mano y le besó la palma. «Mi socio y yo amamos la velocidad y la belleza».

Otro tramo de silencio cayó sobre ellos, mientras estaban sentados en el suelo cubierto de mantas, inmóviles. Durante largos minutos, le sostuvo la mirada mientras le agarraba la mano. Trazó un círculo con el pulgar en la palma de la mano y eso le provocó una dolorosa descarga en el corazón. Se merecía todo esto por lo que había hecho. Pero no quería llorar todavía. No hasta más tarde.

El sonido de dos gatos peleando fuera de la ventana rompió su soledad. Ella rompió el contacto visual primero.

«Debería ir a casa ahora». Mary-Michael se levantó y comenzó a ponerse la ropa, fuera de la vista de las ventanas. Quería volver a la intimidad de su dormitorio lo antes posible para poder entregarse a las lágrimas.

«Después de mañana, ¿cuándo cargan la mercancía?» «El viernes por la mañana, y cargarán ambos buques».

Se abotonó el pantalón después de meterse la blusa. «¿Cuándo zarpas hacia Inglaterra?» ¿Qué día empezará mi corazón a echarte de menos?

«El sábado, con la marea de la mañana». Lucky se acercó y le levantó la barbilla con un dedo para que no pudiera evitar su mirada. «Podría quedarme más tiempo si me lo pidieras. Y esperaría a que estuvieras libre, si lo deseas, Mary».

Sacudió la cabeza, sabiendo que era lo mejor, aunque deseaba un futuro diferente para ellos. Él vivía en otro país y su vida estaba aquí. Y si alguna vez se enterara de cómo lo estaba manipulando, la despreciaría. Pero ella quería un bebé desesperadamente. Tan desesperada que estaba dispuesta a arriesgar su desprecio por esto. Incluso si eso significaba que nunca lo volvería a ver. «Tenemos ahora mismo, y puede que tengamos algo de tiempo dentro de unos meses, cuando vuelvas por las naves más antiguas. Pero... Un futuro para nosotros, simplemente no...»

«Entiendo». Su voz se quebró y ella creyó ver un nudo en la garganta que antes no tenía mientras tragaba. «Te lo dije, tomaré lo que me des».

* * *

A la mañana siguiente, todos, incluyendo esta vez a su hermano George, se reunieron de nuevo en el muelle de Watkins Shipbuilding. Hoy, el hombre al que Mary-Michael había llegado a amar navegaría con su nuevo Lady M por el Chesapeake, al igual que su compañero lo había hecho el día anterior.

Y después de otro día bajo el sol y el viento, todo fue como ella había previsto. Lucky estaba tan orgulloso este día como lo estaba Ian el día anterior. Cuando regresaron al muelle, el señor Watkins volvió a pedirle que le entregara las herramientas de calibración de la brújula en la ceremonia tradicional. E igual que ayer, esto la hacía llorar.

Entendía por qué su marido quería que lo hiciera: pronto sería la única Watkins en Watkins Shipbuilding. Mary-Michael había gestionado estas dos construcciones por su cuenta, como tendría que hacer cuando él ya no estuviera. Ese era un día que temía y odiaba que llegara antes de lo que estaba preparada.

Después de que todos se dispersaron y volvieron a sus tareas, Lucky los acompañó al carruaje donde Victor los esperaba. «Señor», comenzó Lucky, «sería un honor que usted y la señora Watkins cenaran conmigo esta noche en el Lady M».

Una vez situado en su asiento, su marido le dio a Lucky sus disculpas. «Los dos últimos días han sido muy agotadores para mis viejos huesos, muchacho», dijo Spenser. «Respetuosamente, declino su invitación para poder descansar, aunque creo que la señora Watkins asistirá con gusto. ¿No es así, señora Watkins?»

Mary-Michael estaba con sus pensamientos en otra parte, mientras subía tras el señor Watkins. Se encontró con la mirada de su esposo y luego miró a Lucky. «Si eso es lo que desea, señor, ciertamente lo haré».

«Por supuesto que es lo que deseo», dijo. «Es una cena de negocios, y usted representará a nuestra empresa». Luego se volvió hacia Lucky y le preguntó: «¿a qué hora debo hacer que Victor traiga a la señora Watkins, capitán?».

Se sorprendió de que su marido la ayudara en la aventura delante de Lucky. Aunque el señor Watkins era un romántico de corazón, y su relación no era la normal, Mary-Michael no creía que fuera apropiado que fomentara sus escarceos a la vista de todos.

Lucky lanzó miradas cautelosas hacia ella y al señor Watkins.

«Ah, ¿siete y media?» Preguntó mientras volvía a posar sus ojos en ella. Había cierta confusión en sus ojos color café, y ella quiso decirle que tenía tantas preguntas sin respuesta como él.

El señor Watkins asintió. «Haré que la traigan a las siete y media, entonces», dijo el señor Watkins, ignorando por completo a Mary-Michael. «Y como mañana es día de trabajo, haré que Victor vuelva a por ti a las once y media. Cuatro horas dan tiempo de sobra para la cena y el postre».

Su marido golpeó con su bastón el suelo del vagón. «Bueno, eso está arreglado. Victor, despierta a esa regañona y haz que se gane su sustento esta noche. Señora Watkins, debería ponerse presentable para cenar con el capitán en su nuevo barco. Es un honor que te pidan cenar en la mesa del capitán, sabes».

«Sí, señor, lo es. Ya lo has compartido conmigo antes». Volviéndose a mirar a Lucky, se encogió de hombros y puso los ojos en blanco.

* * *

Dos horas más tarde, exactamente a las siete y media, el carruaje de los Watkins entró en el astillero por la puerta de acceso. Lucky esperó a Mary frente a su Lady M, preguntándose una vez más si iba demasiado vestido para una simple cena a bordo de su nuevo barco. Quería que la velada fuera memorable y especial. No todos los días navegaba en su flamante barco, y no todos los días le decía a la mujer que se había vuelto especial para él que la amaba. No había planeado hacer esto esta noche, pero como Spenser no iba a venir, decidió que no quería mantener esto por más tiempo.

Así que, aunque quería vestirse para la trascendental ocasión, el tiempo no lo justificaba. No creía que pudiera soportar el abrigo y la corbata debido a la cálida noche. Y, aunque sus pantalones y su camisa blanca almidonada eran la moda del año pasado, no creía que a Mary le importara su atuendo poco formal.

Otra cosa que se había planteado decirle a Mary era sobre el título que tenía. Aunque nunca le había dicho expresamente a Mary que era un noble, nunca dijo que no lo fuera. Ella conocía el título heredado de Ian, y no reaccionó como lo hacían otras mujeres con el habitual asombro que a él le incomodaba. Lucky había llegado a la conclusión, quizás incorrecta, de que cosas como los títulos no eran importantes para ella, y por eso nunca lo mencionaba. Tal vez había sido un error por su parte, pero algo en él le decía que o bien ella no se lo creería por decírselo ahora, o bien no tendría importancia. En cualquier caso, era el momento de contarle todo porque no quería empezar la relación que quería con ella con algo tan importante guardado en secreto. Porque Lucky sabía ahora que era su corazón lo que quería, aunque estuviera casada con otro. Algo en su unión era especial.

El carruaje se detuvo y Lucky se acercó para ayudarla a salir. Cuando ella le cogió de la mano a través de la puerta abierta y salió para situarse ante él, lo único que pudo hacer fue mirarla fijamente. Su pelo castaño estaba recogido en un nudo suelto en la nuca, y los mechones sueltos de oro bañado por el sol le rodeaban suavemente la cara. Oh, ella era hermosa. Era una encantadora terrenal e invulnerable, y a él le encantaba todo de ella.

Su vestido era de corte sencillo, ceñido al cuerpo hasta la cintura, donde la falda se abría mínimamente hasta justo por encima de los tobillos. El corte complementaba su esbelta figura, y el color apio rellenaba su tez besada por el sol y sus ojos ambarinos. El vestido de seda tenía un ribete de terciopelo verde oscuro en las mangas, el cuello y la cintura. Llevaba un chal de color crema y no tenía guantes.

Lucky anhelaba tocarla, acariciar la piel desnuda de su brazo justo debajo de la manga con su pulgar, en la carne pálida del interior donde sabía que ella era muy sensible a su tacto. Pero no podía hacerlo aquí fuera, donde los tripulantes de ambos barcos y del astillero estaban a la vista, aunque varios de sus hombres podrían sospechar que se tenían cierta afección.

Le encantaban sus maneras y su estilo relajado, su inteligencia y su falta de inhibición en la cama. Ella estaba tan ansiosa por su contacto como él por el suyo. No había nada en ella que fuera pretencioso o diera la impresión de superioridad. Ella era decidida e independiente, pero él percibía una vena vulnerable muy profunda. Quería ser el hombre que hiciera desaparecer todos sus miedos. Mary podría ser el hogar que él anhelaba, dondequiera que ella quisiera vivir. Porque ella era, sencillamente, la pareja más perfecta del mundo para él. Si ella les diera el tiempo, y a él la oportunidad.

«Siento llegar tarde», dijo después de que el carruaje partiera.

«Tú...» Lucky se quitó el sapo de la garganta. «No llegas tarde». Oh, no podía esperar a tocarla. Se inclinó hacia ella y percibió el aroma de lavanda en su pelo aún húmedo. «Debemos aprovechar al máximo el tiempo que tenemos».

«Estoy de acuerdo», dijo ella mientras subían la plancha hasta la cubierta del Lady M. Una vez a bordo, se estiró sobre las puntas de los pies y le susurró al oído, «Todavía no estoy preparada para comer. ¿Y tú?»

Se detuvo un momento, mientras las palabras de ella iban directas a su ingle, haciendo que su polla cobrara vida. Esta mujer tenía la capacidad de hacer que su cuerpo cobrara vida con un simple susurro. Era como si no hubiera vivido hasta que la conoció. Quería poseerla y apreciarla. Las cosas que sentía cuando estaba con ella, Lucky no creía que se cansara nunca. La forma desenfrenada en que hablaba con él sobre asuntos tan íntimos tenía que significar que se preocupaba por él tanto como él por ella. Tenía que hacerlo.

La condujo a las escaleras que bajaban a su camarote. «Puedo ordenar que la cena llegue más tarde». Asintió una vez, con una sonrisa suave que no llegaba a sus ojos. Se excusó para ver el cambio de la hora de la comida y cuando regresó encontró a Mary de pie junto a la ventana, mirando la bahía, de espaldas a él.

Tenía los brazos envueltos alrededor de sí misma con fuerza, apretando el chal contra su pecho. Si ella le permitiera entrar en su mente y en su corazón. Él sentía que ella se lo ocultaba para no sentir dolor. Al acercarse por detrás de ella, la sintió exhalar justo antes de que se volviera hacia sus brazos. Ella apretó su cara contra el pecho de él, y por un momento creyó sentir una respiración entrecortada, pero no había lágrimas.

Pensando en reconfortarla, le acarició la espalda y luego soltó las horquillas que sujetaban su pelo en la nuca. La cascada de pelo castaño se sentía como la seda más suave y tersa al pasar por sus dedos. Le besó la parte superior de la cabeza, inhalando el aroma de lavanda que a ella le gustaba. Aquel que no volvería a oler sin pensar en ella.

«Volveré, Mary. Volveré». Tenía que hacerle entender que volvería. Para verla. Para quizás cortejarla, si ella estaba abierta a la idea.

Ella asintió en su pecho, luego levantó la cabeza y se encontró con su mirada. «Al menos una vez más, si vuelves por tus barcos más viejos», dijo. «Pero, cuando tu negocio esté hecho, no tendrás ninguna razón para hacerlo de nuevo».

«Tú eres mi razón», insistió.

Ella levantó su dedo y lo puso en sus labios para silenciarlo. «No tenemos mucho tiempo. Te quiero, Lucky. Te he deseado tanto hoy, pero no he tenido el valor de sacarte del volante». Una cálida sonrisa se dibujó en su rostro, y él supo que se alegraba de verdad por él. «Este fue tu día para navegar tu barco».

«Fue increíble, Mary. Nunca imaginé que sería así». Señaló a la habitación a su alrededor. «No sé cómo agradecerte».

Mary se apartó y luego levantó un pie hacia una silla y comenzó a quitarse el zapato. Lo dejó caer y lo miró, enarcando una ceja. «Se me ocurre una manera», susurró.

Tuvo una fugaz sensación, aunque solo fuera por una fracción de momento, de ser una cara de carne colgada en el matadero. Se deshizo de ella con la misma rapidez con la que entró en su mente. Tenía razón, su tiempo pronto llegaría a su fin si se salía con la suya. Pero si tuviera el suyo, jamás. No se acabaría nunca.

Él sostuvo su mirada. La forma en que sus ojos se oscurecieron con el deseo hizo que algo dentro de él, lo hiciera querer poseerla, protegerla y reclamarla como suya. Ninguna aventura le iba a satisfacer. La quería para siempre, y resolvió que le daría el tiempo que necesitaba. Por muy crudo que suene, su marido no estaba para este mundo e iba a volver a por ella para hacerla suya. Si podía o no darle los hijos que deseaba. Como se demostró con Maura, y con todos los niños del orfanato de su iglesia, había más que suficientes niños que él y Mary podían adoptar.

Pero no quería pensar en eso en este momento. Ahora mismo, tenía que tenerla despatarrada y desnuda debajo de él, con las piernas rodeando sus caderas. Lucky observó con tortuosa atención cómo la dulce curva de la pantorrilla quedaba expuesta para él, mientras ella se bajaba las medias por la pierna. Con un tirón de la punta, se lo quitó todo, mostrándole su hermoso pie en la penumbra de su camarote. Hizo lo mismo con la otra pierna y luego le dio la espalda para que la ayudara con los botones.

«Eres tan poco reservada, pero tímida al mismo tiempo». Sintió que la temperatura de su camarote aumentaba varios grados, lo que hizo que su boca se resquebrajara al recordar el sabor de ella. Toda ella. «Me intrigas bastante, señora Watkins».

Lo miró por encima del hombro y le lanzó una suave sonrisa. «Me siento cómoda contigo, capitán».

«Eso espero». Le susurró las palabras en la curva de su hombro, mientras le quitaba el vestido, mostrando su piel a sus labios. «He tenido tu cuerpo desnudo debajo de mí, mis manos y mi boca sobre ti». La hizo girar entre sus brazos y le bajó el corpiño hasta la cintura, dejando caer besos calientes y húmedos por la dulce pendiente de su cuello. Gruñó cuando se dio cuenta de que no llevaba corsé. «Y voy a hacerlo de nuevo».

Levantando su barbilla, bajó la mirada a sus labios de color frambuesa pálido. «Y otra vez».

Besó el valle entre sus pechos, tentado de chupar uno de sus apretados y duros pezones. «Y otra vez». Sin poder contenerse, acercó sus labios a uno de ellos, pasando primero la lengua por la punta. «Hasta que me vaya, Mary, voy a amarte. Y cuando vuelva en julio, te voy a querer más».

Succionó la punta del otro pecho en su boca y atesoró el pico de guijarros de su pezón. «Tal vez, con el tiempo, te convenceré de que seas mía».

Su susurro sin aliento le decía que ella deseaba esto tanto como él. «Vamos a disfrutar ahora, Lucky. Por favor».

«Oh, mi amor», susurró. «Vamos a hacerlo. Lo prometo».

16

Seis semanas después de que Lucky e Ian volvieran a Inglaterra, Mary-Michael se dio cuenta de que estaba embarazada de Lucky. Pero, antes de compartir la noticia con el señor Watkins, quiso hablar con Becky para confirmar algunos de los síntomas que había estado experimentando aparte de la falta de la menstruación.

Cuando la oficina se volvió insoportablemente calurosa, recogió su carpeta con sus notas sobre el proyecto en curso y les dijo a Robert y Andrew que iba a trabajar desde casa. Como no era su hora habitual de salida, Victor no la estaba esperando, lo cual era perfecto para Mary-Michael. Prefería volver a casa caminando, ya que le daba tiempo para pensar en lo que le preocupaba, como ahora. Estaba deseando compartir sus buenas noticias, pero primero tenía que estar segura de que, en efecto, había noticias que compartir. También se preguntaba cómo hablaría de la noticia con su marido, y esperaba que este siguiera alegrándose por ella.

Mary-Michael entró en la cocina de Becky desde la entrada del callejón, mientras su amiga, muy embarazada, dirigía a las mujeres en el menú de la cena. Mary-Michael señaló la puerta del comedor, haciéndole saber a su amiga que podía esperar a que terminara. Tomando asiento en una de las tres mesas del comedor privado, esperó a Becky, haciendo una lista mental de sus síntomas. Estaba más cansada que de costumbre. Le dolían los pechos, pero no había náuseas matutinas, solo un malestar al pensar en ciertas comidas, que antes seguro que le hacía agua la boca, anticipando el primer bocado. Y, lo que es más importante, últimamente había experimentado algunos mareos. Esta era la señal más grave. Se enorgullecía de hacer las distintas inspecciones por su cuenta. Ayer tuvo que pedir a uno de los jefes de la tripulación que hiciera una inspección en un nuevo barco en construcción, diciéndole que se sentía mal. Lo cual no era una falsedad, pero las circunstancias de su enfermedad eran la razón por la que había salido de la oficina a las cuatro de la tarde.

No estaba segura de sus síntomas. Tal vez se estaba resfriando o con un malestar estomacal, pero ella no lo creía. Mary-Michael sabía que se sentía de otra manera, y había rezado diariamente por este milagro. Tal vez ahora todas sus oraciones han sido finalmente escuchadas, y sus sueños estaban a punto de hacerse realidad.

Becky entró por la puerta batiente, sosteniendo dos vasos con lo que Mary-Michael esperaba que fuera agua fría. Su amiga se acercó y puso los vasos en la mesa, antes de sentarse en una silla y poner los pies en otra. Inclinándose hacia atrás y frotando su vientre de bebé, su amiga rompió el hielo. «Menos mal que has venido, necesitaba este descanso. Hace mucho calor ahí atrás».

«Es una cocina», respondió Mary-Michael antes de dar un gran sorbo a su vaso.

Becky la miró con preocupación. «¿Qué pasa? ¿Está bien el señor Watkins?»

Mary-Michael se apresuró a asegurar a Becky que su marido estaba tan bien como cabía esperar, y luego le dedicó a su amiga una sonrisa esperanzadora.

«¿Significa esto lo que creo que significa?» Los ojos azules de su amiga se abrieron tanto como su sonrisa. Era una mirada llena de esperanza.

«Bueno, no estoy segura, pero creo que sí». Mary-Michael relató la lista de síntomas y luego añadió, «Me remito a tu experiencia y juicio, porque no lo sé».

«Parece que estás a punto de obtener la respuesta a tus oraciones, Mary-Michael». Becky tomó su mano del otro lado de la mesa y la apretó. «Me levantaría y te abrazaría, pero por la bondad, tener los pies en alto sienta muy bien».

«¡Pronto entenderé esa sensación!» «¿Qué tan pronto regresa Lucky?»

«Según mis cálculos», respondió Mary-Michael, «si saliera al día siguiente de la fiesta de su sobrina, llegaría a finales de julio».

«Estarías de tres meses», dijo Becky. «Con el primero, no se me notaba a los tres meses. Posiblemente, podrías ocultárselo, mientras lo envías con sus barcos más viejos. Si nota algo diferente en tu cuerpo, puedes decir que has comido mucho de mi cocina».

Mary-Michael soltó una risa nerviosa. «Eso haré». Se encogió de hombros y miró fijamente a Becky. «¿Podrías no decir nada a nadie todavía?» Dijo Mary-Michael. «Primero me gustaría informar a mi marido de que va a ser padre. Y tenemos que planificar lo que vamos a decir públicamente sobre mi estado».

«Él... Será feliz, ¿sí?» Preguntó su amiga, sin ocultar la inquietud en su voz.

«Será el moribundo más feliz del mundo». Mary-Michael se secó una lágrima. «Espero que viva lo suficiente para ver nacer al niño, pero...» Cayeron más lágrimas, y ella hizo una pausa para recuperar el aliento y asentar estas emociones antes de volver a casa. «Eso no es probable ahora».

«¿Todavía quiere ir a la granja para... ?» Becky no pudo terminar, pero Mary-Michael no necesitaba que lo hiciera.

«¿Morir? Sí. Ese era su plan. Quiere ser enterrado junto a Abigail en el cementerio familiar».

«Tal vez cuando escuche tus noticias, podría encontrar la voluntad de aguantar un poco más». Le encantaba que su amiga se mostrara tan reconfortante y optimista, cuando Mary-Michael sabía que no había nada más por lo que ser optimista en lo que respecta al señor Watkins.

«Posiblemente». Bebió el resto del agua en su vaso, saboreando la forma en que el líquido fresco hacía desaparecer el nudo en su garganta. «Intentaré volver antes de esperar a Lucky. Pero si no puedo por... Circunstancias, te pediré que le transmitas un mensaje».

«¿Qué vas a decir?»

«Tendré que pensarlo. Pero no puedo permitir que vuelva y descubra que tiene un hijo. Si sospechara que es suyo, va a querer formar parte de la vida del niño. Si estuviera lo suficientemente enfadado conmigo, podría querer quitarme el niño. Especialmente si fuera un hijo». Mary-Michael puso su mano donde rezaba un bebé anidado. «Y este niño llevará el apellido Watkins, y heredará el astillero y la fortuna de mi marido. Es lo que él y yo hemos planeado desde que Rowan y Emily...»

Becky asintió. «Se nos ocurrirá algo para que el capitán no se aferre a una falsa esperanza en lo que a ti respecta».

«Gracias». Mary-Michael se puso de pie. «Voy a ir a contarle la noticia al señor Watkins». Abrazó a su amiga y salió de la taberna por la entrada del comedor principal. Su tristeza por la inminente muerte de su marido se veía atenuada por la idea de tener un día su propio y preciado bebé. Llevar a un bebé significaba dejar de trepar por los aparejos y aventurarse en las bodegas por escaleras improvisadas y unidas a toda prisa, que no podían sostener a un muchacho, y mucho menos a una mujer con un niño en el vientre.

Durante el resto de su camino a casa, Mary-Michael se sintió como si caminara sobre un pavimento de nubes. Pero, al mismo tiempo, esos nubarrones tenían un revestimiento muy oscuro. Aunque estaba realmente extasiada de que sus oraciones fueran finalmente escuchadas, también le aterraba la idea de perder al hombre que era lo más parecido a una figura paterna y un mentor que había tenido.

Saludó a Sally cuando entró en la casa por la cocina este día, curiosa por saber qué estaba cocinando el ama de llaves. Los olores del delicioso guiso de pescado de Sally y del pan fresco, que se estaban cocinando, fueron al principio tentadores, pero rápidamente le revolvieron la barriga. Atravesó la cocina a toda velocidad, llamando detrás de ella. «Huele delicioso, Sally. No puedo esperar. Ya sabes que me encanta tu guiso de pescado».

Las mentiras empezaban a ser demasiado fáciles, y se odiaba a sí misma por ello. Si no hubiera iniciado este camino de engaños para tener el hijo que quería, nunca se habría convertido en una mentirosa tan hábil. Mary-Michael tenía que hablar primero con el señor Watkins sobre su estado, para poder informar a todos los demás. No iba a poder ocultarlo durante mucho más tiempo.

La puerta de su habitación estaba agrietada unas pulgadas y ella llamó, esperando escuchar si se movía dentro. El dormitorio del señor Watkins estaba directamente sobre la fachada de la casa, frente a la bahía y recibiendo todas las brisas vespertinas del agua. Su habitación era la más cómoda de toda la casa. Lo necesitaba porque pasaba mucho tiempo aquí, y se lo merecía por la clase de hombre que era. El hombre amable que era.

«Sally, te he dicho que no puedo...» Su voz no sonaba más débil que esta mañana, ¿verdad? Ella no podría decirlo. Esperaba que no.

«No es Sally, señor. ¿Puedo entrar?»

«Mientras no vayas a forzar más de esa medicina de vil sabor por mi garganta, eres bienvenida a entrar».

Mary-Michael entró en la habitación y vio al señor Watkins sentado en su sillón favorito, cerca de la ventana, aprovechando la brisa. Tenía el periódico de la tarde, en su regazo, y sus gafas de lectura en la cabeza. Sus demacrados rasgos no solo eran pálidos, sino que también tenían un tinte amarillento. Sabía que a Sally le costaba hacer que comiera, y preparaba las comidas que sabía que eran sus favoritas. Tanto Mary-Michael como Sally sabían que al señor Watkins no le quedaba mucho tiempo en esta vida. Mary-Michael odiaba la idea, pero sabía que hacía tiempo que había llegado el momento de hacer ese viaje previsto a la granja con su marido y el padre Douglas. Ella y el señor Watkins incluso habían estado preparando el astillero para este día, dando ascensos, y promoviendo a Andrew Nawton y Robert Temple a gerentes, y a William Bailey a jefe de tripulación. Ella les había dado autoridad para dirigir el astillero en su ausencia, con el señor Baxter y su banquero teniendo la supervisión de los asuntos financieros y legales. Las nuevas órdenes esperarían hasta su regreso.

Fue a su lado y se arrodilló junto a su silla. Apoyándose en sus talones, sonrió a su querido mentor. «No te obligaré a tomar tu medicina, señor, aunque después de oír mis noticias quizá desees ponerte bien lo antes posible». Sus ojos se encontraron, y los de él adoptaron una expresión esperanzada y optimista, mientras escudriñaba su rostro en busca de pistas.

«¿Es... Lo que pienso, señora Watkins?» Su voz era vacilante, casi reverente. Ella le sonrió y asintió. Para un hombre en su estado, se levantó de un salto en su silla, dejando caer el periódico al suelo. Incapaz de mantenerse en pie por sí mismo, señaló la puerta con una mano temblorosa. «Coge pergamino, pluma y tinta de mi escritorio. Tienes que enviar una nota a Frank Baxter. Necesitamos a nuestro abogado ahora mismo. Esta noche. Y envía otro a Gideon. Que vengan los dos a cenar. Déjalo claro en tu nota», dijo con más determinación de la que ella le había visto en semanas. «No tendré excusas esta noche».

«¿Qué piensas hacer, señor?» Preguntó Mary-Michael, un poco confundida. «¿Decírselo a todo el pueblo?»

«Podría parecerlo, mi querida esposa». Su marido sonrió, y hacía semanas que no lo veía sonreír como en ese momento. No desde las pruebas de mar de los barcos de Ian y Lucky. «Pero en verdad, señora Watkins, debo protegerlos a ambos, y esta es la única manera que conozco».

«¿Qué vas a hacer? No quiero que te esfuerces demasiado, señor».

«Si dictar un codicilo a mi testamento a mi abogado, con mi cura como testigo es un sobreesfuerzo, entonces bien podría llamar al ebanista para que me tome las medidas para un ataúd ahora mismo».

«Señor, me gustaría que no hablaras así», le amonestó mientras se persignaba. «Me parece que tientas al diablo cuando dices cosas así».

«¡Bah! No tiene sentido. Ve a escribir esas notas y haz que Victor las entregue en mano a ambos hombres».

Mary-Michael le dirigió una mirada, antes de salir de la habitación, y el anciano sonrió y le guiñó un ojo haciendo que Mary-Michael sonriera. «Lo hiciste, señora Watkins. Después de todo, tendrás ese hijo».

«Ciertamente lo espero, señor».

Mientras caminaba por el pasillo le oyó decir, «dígale a Sally que quiero un plato de esa tarta de moras que hizo ayer». «Sí, señor». Esperaba que este deseo de comer moras significara que su apetito por la comida estaba volviendo. Ella haría cualquier cosa para hacerlo feliz. Cualquier cosa que quisiera.

* * *

A mediados de julio de 1837.

En una cálida tarde de julio, varias semanas después de trasladar la casa a la granja familiar cerca de Mount Airy, con solo Mary-Michael en la habitación, Spenser Watkins se escabulló silenciosamente hacia la muerte. El padre Douglas llegó a la puerta del dormitorio y la encontró arrodillada junto a la cama de su marido, con lágrimas calientes y silenciosas, recorriendo sus mejillas, y le tomó la mano. El sacerdote pidió a Sally que ayudara a Mary-Michael a ir a su habitación, mientras empezaba a rezar sobre el cuerpo de su amigo por su alma.

La tarde siguiente, Spenser Watkins fue enterrado junto a su primera esposa en el cementerio familiar, detrás de la casa, bajo un gigantesco roble. Mary-Michael observó cómo Victor, y varios de los trabajadores de la granja, echaban tierra sobre el sencillo ataúd de madera, que contenía el cuerpo del hombre y era la única figura paterna que ella recordaba. Había sido su mentor, su maestro y su amigo más querido.

Y para el resto del mundo, era el padre de su hijo no nacido.

Dos hombres negros más jóvenes colocaron cuidadosamente una lápida de mármol en forma de cruz, en un pie de la tierra, la cruz llevaba simplemente el nombre de Spenser Watkins, el año de su nacimiento y un espacio para el de su muerte. La piedra había sido preparada antes, esperando su momento, otro ejemplo de los intentos del señor Watkins por facilitarle las cosas.

Ella y Sally se agarraron la una a la otra, mientras se daban la vuelta y volvían a entrar en la casa. Mary-Michael tenía tanto que pensar ahora, tanto que hacer y tanta vida que vivir. Se frotó el bulto apenas perceptible bajo el ombligo y sonrió, una vez más, agradeciendo al Cielo por su hermosa suerte.

* * *

Dos horas después de echar el ancla en Curtis Bay, justo al lado del astillero de Watkins, Lucky e Ian estaban en el despacho de Robert Temple en Watkins Shipbuilding. Lucky tenía las manos entrelazadas detrás de la espalda, escuchando la explicación del contador sobre la cantidad obviamente incorrecta en el libro de contabilidad para su empresa y la de Ian. De alguna manera, Lucky evitó hacer un agujero, o dos, o tres en la pared de al lado. Esto fue obra de Mary. Y no sabía por qué.

«Capitanes», comenzó diciendo el señor Temple, el más calvo de los dos hombres, «la señora Watkins me dijo que el saldo de ambos barcos se pagó en su totalidad directamente al señor Watkins en privado. Esas cantidades exactas fueron depositadas por el operador de la cuenta, antes de retirarse al campo durante el verano». Mostró el libro de contabilidad para que Lucky e Ian lo vieran, y dijo, «Hay documentación de apoyo para corroborar que todo es como ella dice. No tuvimos motivos para dudar de su palabra. Si lo prefieren, sacaré los registros bancarios...»

«No será necesario», dijo Ian, pareciendo tan frustrado como se sentía Lucky. Solo la frustración era la menor de sus emociones. Lucky necesitó toda su paciencia para mantener la compostura. Sobre todo cuando intuyó que los dos hombres que estaban en el despacho con ellos ocultaban algo. Algo relacionado con Mary y Spenser.

«¿Hace cuánto tiempo que se fueron los Watkins?» Preguntó Lucky. «Se fueron unas semanas después de su partida con los nuevos barcos», esto lo dijo el nuevo director del astillero Watkins Shipbuilding, Andrew Nawton. «El señor Watkins no tolera el calor tan bien como antes. Aunque, en la última tanda de papeles de la granja, el señor Watkins ha declarado que se siente mucho mejor ahora que está en el clima más fresco de las montañas».

«Entonces, ¿estás en contacto con él?» Preguntó Ian.

«Sí», respondió el señor Nawton, «estamos en comunicación semanal».

«Entonces, ¿podemos tener su dirección para agradecerles por el buen trabajo realizado?» Preguntó Lucky.

«No estamos autorizados a divulgar esa información», dijo el señor Temple.

«Aunque, si deja una nota, podemos enviarla con nuestra próxima correspondencia de salida», añadió el señor Nawton. «Si necesita una respuesta, esta llegará la semana siguiente».

El contador sacó un pañuelo arrugado de un bolsillo del pantalón y se dio unas palmaditas en su amplia frente de sudor. Lucky no sabía si era por los nervios o debido al intenso calor y la humedad.

Se apartó de la pared y dijo, «gracias, señores, por su tiempo».

«Sí, gracias a usted», añadió Ian.

Mientras salían del edificio, Lucky quiso abrir la puerta del despacho de Spenser, solo para ver si estaba allí, pero sin querer verlo. Se abstuvo de hacerlo, pero solo porque el contador caminaba detrás de él.

Él e Ian salieron de las oficinas y caminaron hacia el pueblo. La primera parada de los hombres fue la rectoría, para intentar obtener respuestas del hermano de Mary, el buen amigo del señor Watkins. Al llegar allí, el ama de llaves de la rectoría les dijo que ambos estaban fuera de la ciudad por asuntos eclesiásticos y que no se esperaba su regreso hasta dentro de una semana o más, y que si necesitaban hablar con el sacerdote visitante para confesarse, lo encontrarían en la iglesia.

Le dieron las gracias a la mujer y se fueron. Lucky lo guió hasta la taberna y la posada, propiedad de Becky Parks y su marido, David.

Su corazón se retorcía dentro de su pecho, y la comida y la bebida estaban lejos de lo que él deseaba. Él quería respuestas. ¿Cómo iba a ayudar a Mary si ella no le dejaba entrar, mientras estaba sufriendo? Porque eso es lo que él pensaba que estaba pasando realmente. Ella estaba sufriendo. Probablemente, Spenser estaba cerca de la muerte y ella estaba haciendo todo lo posible para protegerse. Mientras él e Ian bajaban por la pasarela de madera, Lucky pensó que su propia pisada sonaba amenazante incluso para sus propios oídos.

«Algo no está bien», dijo Lucky. «Lo siento».

«En ausencia de su hermano y del viejo sacerdote, todo lo que tenemos son las amigas de Mary», dijo Ian.

«No conozco a nadie más que a Becky Parks», respondió Lucky, cuya poca paciencia había empezado a agotarse hacía tiempo. «Ella mencionaba a varias, pero no recuerdo quiénes son». Sentados en una mesa en la esquina de la taberna de Becky, entre su almuerzo y el público de la noche, él e Ian eran los únicos clientes en toda la taberna. Cuando hicieron su pedido, Ian había engatusado a la camarera para conversar, preguntándole a la chica si Becky estaba disponible.

Lucky quería ahorcar a Mary por desaparecérsele, o mejor aún, arrojarla sobre sus rodillas y azotarla hasta que pidiera clemencia. Pero sabía que no podía hacer ninguna de las dos cosas. De hecho, era él quien necesitaba compasión y lástima. Porque el desgarro de su corazón, la sensación de quemazón y la ruptura en su pecho se hacía más insoportable cuanto más tiempo pasaba en este pequeño pueblucho, sin poder verla. Le preocupaba saber si ella estaba bien. Quería saber cómo le iba física y emocionalmente con su marido tan enfermo como recordaba de la primavera.

El tintineo de los cubiertos de hojalata sobre los platos de peltre era el único ruido en el comedor, mientras dos clientes en los que no había reparado antes comían en un rincón de la sala. La Becky Parks de pelo negro salió de la cocina por la puerta a la izquierda del bar.

Lanzó una leve sonrisa al reconocerlos y dijo: «hola capitanes. Es un placer tenerlos de vuelta».

Lucky pensó que era una sonrisa practicada, y una bienvenida rebuscada. Miró a Ian, y su siempre encantador compañero le devolvió el saludo y le indicó: «señora Parks, nos preguntábamos si podría ayudarnos».

«No estoy segura de poder hacerlo», dijo, alisando su delantal y mirando a Lucky antes de posar su mirada en Ian. «Pero, ¿qué puedo hacer por ustedes, capitanes?»

«Estamos buscando al señor y a la señora Watkins, ya que nos gustaría presentar nuestros respetos al señor Watkins, y agradecerle el buen trabajo realizado en todos nuestros barcos».

«Se han ido a las montañas por el verano. Es donde el señor Watkins tiene una granja. Suelen hacer esto cada año, y ellos...»

«No dejó ninguna nota para mí», interrumpió bruscamente Lucky, «porque sabía que iba a volver este mes». Se dio cuenta de que su voz sonaba un poco más cortante de lo que pretendía, y no porque su amigo le diera un rodillazo, antes de lanzarle una mirada fulminante. Lucky se disculpó rápidamente, dándose cuenta de que no podía permitirse enemistarse con alguien que pudiera tener información.

Ian mantuvo la compostura. «Señora Parks, usted sabe que mi padre fue buen amigo del señor Watkins hace años», dijo Ian. «Me preguntaba por la salud del señor Watkins, y si había algo que pudiera hacer para ayudar a ambos».

«¿Tiene noticias de la señora Watkins?» Lucky le preguntó a la mujer.

Ella le devolvió la mirada con unos ojos azules y helados. «Me he enterado, capitán, y puede que no sean las noticias que busca», afirmó. «Verá, la salud del señor Watkins ha mejorado drásticamente bajo los cuidados de su médico, y él y la señora Watkins han decidido buscar un clima más fresco y seco para mantener su nueva buena salud, tal y como ha recomendado su médico».

«¿Así que nunca va a volver?»

«No...» Una mirada comprensiva la invadió, casi como si quisiera decir algo más pero no pudiera. «No por un tiempo».

De repente, Lucky no podía respirar. La sensación de ardor y desgarro en su pecho era como si su alma se hiciera pedazos. Rezaba para morir, y al mismo tiempo quería vivir para poder odiarla eternamente.

La silla cayó detrás de él cuando se levantó, y prácticamente salió corriendo de la habitación. No podía respirar. Tenía que salir del edificio. Tenía que alejarse de toda la zona y acabar con todo. Había tenido sueños. Eran sueños de un hogar con una esposa de pelo castaño que le hablara de asuntos de la vida real, no de moda francesa e invitaciones a fiestas. Una mujer que tenía visiones de un futuro que construirían juntos, no una que se quejaba de las cosas que no tenía. Él había querido un hogar lleno de niños, los tuviera o no. Ya sabía que podía amar a niños, que no eran de su sangre, porque seguía amando a Maura. Y recordó que Mary le había contado que ella y Spenser habían intentado adoptar a un hermano y una hermana, niños cuyos familiares acabaron viniendo a por ellos, rompiéndole el corazón.

Sus sueños de un futuro con Mary se habían esfumado. Porque ella era la única mujer que quería, y la única que podía hacerlos realidad.

Y ella no lo quería.

«Lucky, detente». La voz de Ian llegó a través de su mente nublada.

Detuvo su marcha firme y se volvió hacia su amigo.

Ian lo alcanzó. «Sé que quieres respuestas», dijo, «y estoy de acuerdo en que las cosas parecen... Extrañas. Pero quiero que escuches lo que tengo que decir, porque creo que sé lo que está pasando». Lucky no respondió, no podía, así que Ian continuó. «Creo que está tratando de terminar su aventura de una manera que alivie su conciencia. También está tratando de protegerse de los chismes en este momento. Al igual que tú, no creo que Watkins haya mejorado de repente. Coincido en que es probable que esté en el lecho de muerte de su marido, y lo que necesita en este momento es privacidad».

«Maldita sea, Ian. La quiero».

«Te creo, Lucky, te creo». En el camino de vuelta al Lady S, Ian habló. «Obviamente ha seguido con su vida. Te está diciendo que la relación con su marido es lo primero».

«¿Te rendiste cuando Sarah te dejó y se fue a Surrey?» Quería discutir... Tenía que discutir su amor por una mujer que estaba casada con un hombre amable y generoso. Spenser también fue un hombre que tuvo que conjeturar lo que había entre él y su esposa.

«Sarah era mi esposa en ese momento. No es lo mismo. Tu Mary pertenece a otro, mientras ese hombre viva. No puedes hacer que te elija a ti en lugar de a él». La voz de Ian bajó a un susurro. «No puedes hacer que te ame».

Sin querer escuchar más palabras sinceras que cortaron más profundamente que un cuchillo en las tripas, Lucky se dio la vuelta y se alejó de su amigo. Aumentó su velocidad, prácticamente corriendo cuando llegó al Avenger. Huyó de la inevitable verdad que, si era sincero consigo mismo, Mary había intentado decirle. «No hay futuro. Solo lo hay ahora», lo había dicho ella una vez. ¿Por qué no había hecho caso a sus palabras? En cambio, las había ignorado. Él las ignoró pensando que podría hacer que ella lo amara. Pero no. Es probable que jamás lo haya hecho. Ella lo había utilizado para satisfacer sus impulsos sexuales.

Cuando abordó, se enteró por los tripulantes, que habían estado preparando el barco para el regreso a Inglaterra, de que se necesitaba muy poco porque Mary se había encargado de todo. Incluso se encargó de colgar las velas y los aparejos nuevos, algo que su tripulación siempre había hecho al salir del dique seco.

Se había ocupado de todos los detalles, excepto de los productos secos consumibles, los perecederos y el agua fresca. Por la mañana, él, Ian y Nigel Johnson llevarían los tres barcos al otro lado de la bahía, a Baltimore, y buscarían un cargamento para llevarlo de vuelta. Al embarcar, saludó a sus hombres con un gruñido y se detuvo en la galera para pedir a Goran que no enviara una bandeja. Se sintió repentinamente enfermo al darse cuenta de que pagar por el trabajo en los barcos, y hacer colgar las jarcias y las velas, era su forma de pagarle por satisfacer esos impulsos.

Siguió hasta su camarote y cerró la puerta con llave después de entrar. Si no se equivocaba, había una botella de brandy sin terminar escondida en la alacena, y tenía la intención de hacer todo lo posible por sacarle la última gota.

A la mañana siguiente, los tres barcos salieron de Curtis Bay, y para Lucky sería para siempre. Si Ian quería volver algún día, le parecía bien. Había terminado con América, con Indian Point y, sobre todo, con la muchacha de pelo castaño que coleccionaba corazones con un propósito que él no podía presumir de conocer.

17

«Yo sigo diciendo que deberías invitar a tu hermano a celebrar su cumpleaños aquí», le dijo Sally una tarde de finales de septiembre. Sally y Mary-Michael, junto con Cassie, su cocinera, y Trudy, una de las empleadas de la cocina de la granja, habían pasado los últimos tres días trabajando en la cocina caliente, enlatando las frutas y verduras para el invierno.

«No sería una cena de cumpleaños sorpresa si lo invitara aquí», respondió Mary-Michael. «Además, George y el padre Douglas no podrían venir al mismo tiempo».

En los dos meses transcurridos desde la muerte del señor Watkins, no había vuelto a Indian Point. Mary-Michael echaba de menos a sus amigos y quería verlos antes de que se le pasara el tiempo y no pudiera viajar. A los cinco meses de embarazo, su bebé era aún muy pequeño, y su estado no era evidente en absoluto, especialmente cuando llevaba un vestido. Y, aunque le había prometido al señor Watkins que no trabajaría en el astillero durante su embarazo, para evitar que se esforzara demasiado, sentía la necesidad de ir a la oficina para ver cómo funcionaban las cosas sin ella cada día.

Y había una pregunta que había estado ardiendo en su corazón, una que había querido hacer cada semana en su correspondencia con Andrew y Robert, pero que aún no se había atrevido a hacer. ¿Cómo había reaccionado Lucky a su desaparición? ¿Estaba tan molesto cuando habló con ellos como cuando interrogó a Becky? No sabía cómo iba a abordar el tema, pero necesitaba saberlo.

Mary-Michael introdujo un último pepino en el tarro de conservas que tenía delante y se lo pasó a Trudy para que añadiera el vinagre y las especias. A continuación, cogió otra jarra vacía. «Mi principal motivo para bajar a Baltimore es ver a la costurera que me recomendó Cady», dijo, mientras dejaba caer los primeros pepinos en el recipiente de cristal. «Debo comprar algunos vestidos para que me duren el resto de mi luto, y durante los últimos meses de mi estado. Y ya que voy a estar tan cerca, también podría abrir la casa, visitar a mis amigos, e invitar a mi hermano a cenar, después de todo, el cumpleaños de George es en tres días. Es poco tiempo para planear una cena para él aquí arriba».

Trudy sacudió la cabeza mientras llenaba los frascos con las especias para el encurtido. «Puedes hacer que alguien de aquí te haga los vestidos. Tenemos mujeres que cosen en este pueblo. La señora Trumbull es una. Cose ropa bonita».

Mary-Michael permaneció en silencio. Quería visitar su casa, y a sus amigos y hermano, antes de ponerse tan prominente como una cerda.

«Bueno», dijo Sally, «supongo que podría preparar tu baúl después de la cena, y hacer que Ezra baje los dos grandes del ático. Podemos traerlos vacíos para poner en ellos sus nuevos vestidos».

«¿Solo dos?», preguntó.

El ama de llaves de su marido, que llevaba mucho tiempo en la casa, suspiró de mala gana, antes de sonreír. «Supongo que necesitarás más que eso, ya que necesitas ropa de bebé y pañales». Sally añadió otro pepino al tarro y la miró. «Y también vas a necesitar ropa interior».

Trabajaron en silencio unos minutos, hasta que Mary-Michael rompió el silencio. «No puedo esperar a ver a mi hermano y a mis amigos», dijo, rebosante de felicidad por volver a casa. «El nuevo bebé de Cady nacerá pronto y aún no he visto a la nueva pequeña de Becky. Mi mejor amiga por fin tiene a su niña y no la he visto».

«Debe tener cuidado al viajar, señora Watkins», dijo Trudy. «Hay gente mala que quiere aprovecharse de una viuda soltera y rica».

«Tendremos a Victor, Eza y Sally conmigo, estaremos lo suficientemente seguros». Mary-Michael sonrió a Sally y a Trudy, mientras las tres trabajaban en la calurosa cocina preparando la comida para el invierno. «Lo bueno de ir ahora, es que el tiempo es más fresco por la tarde, lo que hará que dormir por la noche sea mucho más fácil. No me quedaré mucho tiempo en Indian Point, ya que quiero volver aquí antes de que haga demasiado frío y humedad. Le prometí al señor Watkins que cuidaría de este bebé, y lo haré».

Empujó hacia Cassie el último estante de tarros llenos de pepinos, vinagre, agua y especias para que los pusiera en la olla, y se secó el sudor de la frente. Estiró la espalda y gimió. «Una vez que hayamos terminado con este último estante, creo que podría tomar una pequeña siesta si no les importa, señoras. Tenemos un largo día de viaje mañana».

Sally arengó, mientras enroscaba las tapas de los tarros en la última rejilla, antes de pasársela a Cassie para que la sumergiera en las ollas de agua hirviendo.

«¿Qué pasa Sally?» Preguntó Mary-Michael.

«No lo sé bien, pero me siento incómoda por alguna razón. Como si no debieras viajar a la ciudad. Eso es lo que siento».

«Tendremos a Victor y a Ezra con nosotras», le aseguró Mary-Michael. «Y vamos a ver a mi hermano y a mis amigos. ¿Qué es lo peor que puede pasar en el pequeño y viejo pueblo de Harbor en Indian Point?»

* * *

Septiembre de 1837.

Lucky tiró su abrigo y su corbata en la silla de la esquina de su dormitorio en la casa de su hermana y su cuñado en Londres. Había acompañado a su familia a un almuerzo musical para algún amigo de la familia, lo que le obligó a recordar por qué no le gustaba mucho la ciudad. Y esa era una razón más para partir con el resto de los navíos dentro de una semana. El final de septiembre era lo más tarde que podían salir y aún así llegar al Cabo con seguridad. Más tarde, navegar por las aguas traicioneras podría ser peligroso, no solo para los barcos, sino también para los hombres. La ventana se estaba cerrando para decidir si iba a navegar este año o no.

Si se quedaba, habría un desfile interminable de jovencitas, la mayoría de las cuales vivían en la ciudad, algunas recién salidas de la escuela, otras durante unos años, y todas todavía sin esperanza después de la temporada. Cada una de ellas buscaría una oferta de matrimonio de cualquier varón, siempre que tuviera unas finanzas sólidas o un título al que aspirar. En su opinión, las jóvenes que son paseadas por los padres u otros familiares apenas son poco más que unas niñas.

Ninguna de las debutantes mayores elegibles había mantenido su interés tampoco. Solo querían hablar de modas, de cotilleos sobre sus compañeros o de la última novela romántica que llegaba a las librerías.

Quería a Mary. Habían hablado de temas que les interesaban a ambos, desde la filosofía hasta la moral y la economía del comercio de esclavos. Ella había agitado su alma y estimulado su cerebro, sin tener que fingir algo que no era para ser aceptada en cualquier lugar. Era, de hecho, la mujer más inteligente y práctica que había conocido. Perfecta para él en todos los sentidos, menos en uno.

Ella no lo quería.

Según los consejos no solicitados, que recibía de cada persona lo suficientemente valiente como para cruzarse con él, se suponía que el dolor disminuiría con el paso del tiempo. Excepto que no lo había hecho. La echó más de menos esta noche que el día que zarpó de Chesapeake rumbo a casa.

Después de arrojar también su chaleco en la silla, miró una misiva doblada que descansaba en su mesita de noche. Cuando la alcanzó, se dio cuenta de que había dos notas. Una sellada, otra sin sellar.

Los levantó y se fijó en la fina caligrafía de Mary en la nota sellada.

Un terrible temor se apoderó de él, mientras su corazón se hundía en la agonía. La miró fijamente. Temía. No quería tocarla. No quería leer las palabras que ya había supuesto que eran su despedida de él. Una parte de él creía que si no veía las palabras, de su puño y letra, aún podría haber una oportunidad para ellos. Si leía las palabras, y era lo que creía, entonces no podía haber esperanza. Ninguna.

Se encaramó en el borde de su cama y desdobló la primera carta desprecintada.

Capitán Gualtiero,

Esta mañana, encontré esta misiva sellada alojada entre el colchón y la barandilla, mientras preparaba el camarote para nuestro viaje. La voy a enviar de inmediato.

Capitán Jedediah Hirsch.

Avenger.

Había navegado a casa con esa nota en su camarote. Había estado a escasas pulgadas de él, mientras dormía y jamás lo supo.

Después de debatir sobre la conveniencia de tirarla al fuego o leerla, pasó un dedo por debajo del sello, rompiéndolo. Pero, no estaba preparado para desplegarla. Se quedó mirando su letra y eso le llevó de vuelta a la congestionada oficina de Watkins Shipbuilding, viendo a Mary tomar notas. Recordó que entonces pensó que ella tenía una mano erudita. Se llevó la pesada vitela doblada y sellada a la nariz para ver si podía reconocer su olor en algún lugar de la página.

No encontró ninguno, pero se dio cuenta de que no importaba. Había tomado la página y el bolígrafo, y había pensado en las palabras que había elegido para transmitir su mensaje. Sabía lo que sostenía. Era su despedida. Su pulso empezó a palpitar en su cabeza y se le formó un nudo en la garganta. Mantener las páginas cerradas lo mantendría ignorante de las dolorosas palabras que contiene. Tal vez no debería abrirlo. Entonces podría fingir que todo estaba bien entre ellos.

Al final no pudo evitar leer cada palabra más de una vez.

Mi queridísimo capitán,

Ruego que esta carta te encuentre con buena salud. No te enfades conmigo por irme. El estado del señor Watkins no mejoraba y, tras meses de mi presencia, finalmente buscó un médico en Baltimore, que nos recomendó retirarnos al clima más fresco y seco de nuestra granja en las montañas para el resto de sus días. Cuando leas esta carta ya habremos hecho la mudanza.

En cuanto a tu cuenta con el astillero, el señor Watkins y yo queremos que aceptes el reacondicionamiento de tus clíperes como un regalo. Considéralos una pequeña muestra de nuestro afecto por ti y por Ian.

De todo corazón, creo que si no estuviera ya casada, nuestra relación podría haber tenido un resultado diferente. Te mereces mucha felicidad, Lucky. Por favor, prométeme que buscarás a esa persona especial que también sea libre de amarte a cambio. Por mucho que lo desee, esa persona no puedo ser yo.

Por favor, no me busques. Mi marido y yo somos felices en nuestra situación, y estoy deseando pasar el tiempo que tengo con él, aprendiendo de él. Quiero que sepas que siempre atesoraré nuestro tiempo juntos, y que siempre significarás el mundo para mí.

Rezaré siempre para que el Cielo te conceda vientos favorables y mares tranquilos en tus esfuerzos por construir tu empresa.

Buena suerte, mi capitán,

M.M.W.

Leyó y releyó sus palabras una y otra vez. Era como él pensaba. Fue un adiós. Deseaba permanecer en su situación, honrando sus votos a su marido, mientras este siguiera vivo. Incluso dejó su trabajo para cuidar de él. Eso tuvo que ser difícil para ella. Sabía lo mucho que le gustaba tanto diseñar clíperes como el proceso de construcción.

Ella había tratado de advertirle. Recordó su última noche juntos. Ella había dicho que todo lo que tenían era ahora. No había futuro para ellos.

Tenía que dejarla ir.

Un gradual apretón en la garganta le dificultó la respiración y arrojó las cartas a las brasas encendidas de su chimenea, provocando un estallido temporal de llamas. Mientras las páginas y la tinta crepitaban en el fuego, el tornillo de banco que le rodeaba el pecho empezó a aflojarse y volvió a respirar.

China le llamaba la atención. Tenía un rumbo que trazar y un socio con el que reunirse en unas horas. Se lanzó sobre la cama, con ropa y todo, y se durmió rezando. Para qué, no lo sabía.

* * *

El viento le arrancó el pomo de la puerta de la mano cuando Mary-Michael entró en la taberna de Becky, justo antes del fresco chaparrón de otoño. El cristal de la puerta con marco de madera sonó y todos los presentes en el comedor principal levantaron la vista y la miraron fijamente. Como acababa de llegar a casa unas horas antes, nadie la esperaba, ni la reconocía con el aburrido vestido negro que llevaba. Se quitó el sombrero negro de ala ancha que le cubría el pelo y la cara, y solo entonces algunos de los clientes le sonrieron. Mary-Michael les devolvió el saludo, mientras buscaba a su amiga en la taberna. Varios de sus empleados, sentados en la esquina cercana del bar, le dieron el pésame por la pérdida del señor Watkins, y Mary-Michael se obligó a poner una cara valiente.

«Era uno de los últimos hombres buenos de este mundo, lo era», dijo uno de los hombres de su cuadrilla.

«Ey...» Añadió su amigo, un hombre que también trabajaba en el patio. «Fue un día triste cuando dejó esta tierra».

Al instante, los ojos de Mary-Michael se llenaron de lágrimas. Si estos hombres supieran la deuda de gratitud que tenía con el señor Watkins por la vida que le había dado, y el afecto que siempre le tendría. El hombre le había dado la oportunidad de demostrar que era más que capaz en este negocio. Había visto algo en ella, algo además de su terquedad, entonces le enseñó todo lo que pudo con el tiempo que le quedaba.

«Era un hombre increíble», respondió ella, tratando de controlar el temblor de su labio, sabiendo que esos hombres tenían sentimientos similares a los suyos. «Le echo mucho de menos».

Los hombres se quitaron el sombrero ante ella y Mary-Michael se excusó para buscar a su amiga. Al no ver a Becky de inmediato, se dirigió a la puerta lateral del bar que conducía a la cocina, donde normalmente se encontraba su amiga. La camarera detrás del mostrador, una chica dulce que trabajaba duro por su salario, la miró y asintió con la cabeza hacia el comedor privado, mientras secaba el interior de una taza limpia. Mary-Michael lo tomó como una señal de que Becky podría encontrarse allí en vez de en la cocina.

Un grupo de jóvenes estridentes celebraba la corte en la esquina opuesta del bar. Reconoció varias caras conocidas, sentadas en una mesa, al pasar por la sala y les saludó con la cabeza, mientras cruzaba hacia la otra puerta. En ese momento, una voz de su pasado se hizo presente en el estruendo, haciendo comentarios desagradables sobre... ¡Oh, ay, sobre ella! Y las cosas que decían eran horribles. ¿Cómo puede alguien pensar tales cosas sobre ella, y peor aún, decirlas en voz alta y en público?

«Digo que ella mató al viejo porque no se estaba muriendo lo suficientemente rápido para satisfacer sus propósitos», susurró una voz lo suficientemente alta como para ser escuchada mientras pasaba detrás de él.

«Por eso se lo llevó a esa casa que tienen en las montañas», respondió la otra voz a su lado. «Para poder hacerlo sin que nadie lo supiera».

Mary-Michael se detuvo detrás de los taburetes de los dos hombres, y reconoció a los hermanos Slocum, hombres a los que había despedido por sus mentiras y robos, girando en sus asientos para mirarla. Quería hacer algo. Golpearlos. Patearlos. Rascarles los ojos. La rabia hervía justo debajo de la superficie, haciendo que cerrara las manos en puños a los lados.

«Bueno, bueno. Si es la ramera escarlata», dijo el más bajo.

«La prostituta asesina en toda su fina maleza de viuda». El más alto de los dos hermanos se acercó a ella, y ambos la empujaron con sus cuerpos hacia un cubículo desocupado de la esquina. Mary-Michael se negó a sentarse, sabiendo que entonces la tendrían realmente acorralada. Si permanecía de pie, se mantendría a la vista de la barra y de la camarera.

«Estáis borrachos. Si tuvierais sentido común, os iríais a casa antes de meteros en líos», les advirtió Mary-Michael, mientras intentaba pasar de largo. Todo su cuerpo temblaba y no estaba segura si era miedo o rabia. Probablemente ambos. Pero ella no mostraría miedo a estos hombres. No eran más que unos pequeños alborotadores. Estaba segura de que solo estaban intoxicados y hablaban por la rabia que aún debían sentir por su último encuentro, hace más de un año, cuando tuvo que despedirlos a ambos. Pero lo que no sabían era que su comportamiento de borrachos tendría graves consecuencias para ellos porque ella los vería en la cárcel si la tocaban.

«¿Nos vas a obligar?» El más bajo se puso directamente en su camino.

«No, pero si me ponéis una mano encima», siseó, «gritaré hasta el techo y haré que los metan a los dos en la cárcel por agredir a una dama».

«Tenemos una pequeña celda aquí en el pueblo», dijo el bajito, el más ruidoso de los dos, según ella. «Imagina si los tres la compartiéramos, toda la diversión que podríamos tener».

Temblaba de asco por el mero hecho de estar en su presencia. «No hay razón para que vea el interior de la cárcel, y mucho menos una celda. Ahora aléjense de mí, asquerosos matones».

«Si no recuerdo mal, es un pequeño trasero bien firme el que tiene, Jerry». El Slocum mayor le levantó un mechón de pelo que se le había caído de la redecilla. «Sabes, normalmente me gustan las gordas, hermano».

Los dos hombres la tenían acorralada contra la pared, y Mary-Michael pensó que, con toda la gente que había en el bar esta noche, ninguna persona estaba dispuesta a dar un paso adelante y ayudarla. ¿Tenía que gritar para que se fijaran en ella?

«Si haces un solo ruido, le diremos a todo el Estado que te abriste de piernas para ese capitán limeño».

«No hice tal cosa», dijo, empezando a temer a los dos ex empleados. Intentó mirar a su alrededor, mientras se movían delante de ella, impidiéndole ver el bar. Su corazón empezó a latir con tanta fuerza que parecía a punto de atravesar su piel. «Dejadme pasar, o gritaré».

El más bajito de los Slocum le miró el bajo vientre apenas redondeado. Su bebé apenas era visible a través de las capas de ropa. ¿Cómo podrían sospechar algo?

«Miente todo lo que quieras, pequeña zorra. Todo se sabrá después de que la mocosa haya parido. Todos verán que decíamos la verdad cuando el bastardo tenga la piel oscura y el pelo negro como el limeño».

Pensó en el sedoso pelo negro y los ojos color café de Lucky. Luego su hermano con su pelo y ojos marrones. Recordó que el señor Watkins le había dicho que su pelo había sido rubio antes de encanecer, y que sus ojos habían sido azules y grises. Su hijo nunca podría pasar por el de su marido, a menos que el bebé tuviera la coloración de Mary-Michael. Si su hijo tuviera la tez trigueña de Lucky, todo el mundo sabría que el señor Watkins no podría ser el padre de su bebé.

Tenía ganas de vomitar.

De repente, su cercanía la hizo alejarse. Olía a licor agrio y a carne podrida. La desagradable combinación de olores la hizo palidecer y comenzar a jadear.

«Entonces todo el mundo te verá como la prostituta asesina que eres», dijo el hermano más bajo. «A menos, por supuesto, que podáis encontrar una forma de pagar nuestro silencio».

«No, quiero algo de lo que Potts y el limeño se ganaron». El más grande deslizó su mano sobre sus pechos llenos y doloridos. «Potts dice que es una salvaje para montar con todo ese pelo rojo».

«Nos llevaremos un trozo de lo que tenéis entre las piernas para los dos, y quinientos dólares de oro para cada uno».

«Nada de ese papel sin valor, fíjate. Queremos monedas de oro. Solo águilas americanas», dijo el más alto. «Si conseguimos lo que queremos, no diremos nada de que te has prostituido a espaldas de tu marido durante todos estos años, primero con Potts y luego con el limeño».

«Potts dijo que cree que mataste al viejo para poder estar con tu capitán limeño. ¿Es eso cierto?»

El silbido en sus oídos se hizo más fuerte. Ya no escuchó nada de lo que dijeron los dos. Mary-Michael se abrió paso entre los dos y se dirigió al baño de las damas, llegando justo a tiempo para hacer arcadas en el orinal. La siguieron los gritos y los insultos de la sala común, seguidos por el choque de sillas y mesas.

La estruendosa voz de Becky entró en la refriega al otro lado de la puerta. «Suficiente», oyó decir a su amiga con una fuerza que la mujer menuda rara vez utilizaba. «Salid ahora, los dos, y no vuelvan nunca a mi taberna. ¿Entendido? O haré que el alguacil venga a arrestarlos a ambos».

Mary-Michael se echó agua en la cara con el aguamanil de la mesa y miró su imagen en el espejo. No reconoció a la mujer que la miraba. Nada había cambiado en ella, pero todo era diferente. De repente, el rostro que la miraba era el de una adúltera. Una que su comunidad creía que posiblemente había matado a su marido.

Becky. Necesitaba a su amiga. Ahora, antes de que empezaran las lágrimas. Limpiándose las manos en la falda, abrió la puerta con la intención de terminar de buscar a Becky, solo para ver a su amiga señalando y gritando a los dos patanes Slocum borrachos que la acosaron.

Los hermanos se escabulleron de la taberna bajo la lluvia, dejando a Mary-Michael, temblando de ira y miedo a su paso. Becky le pasó el brazo por los hombros y la condujo al comedor trasero, donde le acercó una silla.

Mary-Michael apoyó la cabeza en la mesa, sintiéndose mal.

«¿Por qué dijeron esas cosas horribles, Becky? ¿Es eso lo que la gente piensa de mí?»

«No. No creas una palabra de lo que dicen. Esos dos no son más que unos desgraciados». Becky la miró y declaró, «Estás tan pálida como yo solía estarlo las mañanas. Sé lo que hay que hacer para ayudar en eso».

Se fue y volvió varios minutos después con un vaso medio lleno de un líquido gris amarillento y lo puso sobre la mesa. «Toma, bebe esto. Te aliviará las náuseas».

«¿Qué contiene?» Mary lo miró con desconfianza.

«Cerveza, jengibre y pimienta», Becky le acercó el vaso.

Mary-Michael miró el vaso, lo levantó y olió su contenido. «No huele tan mal». Tomó un sorbo y decidió que no era del todo inapetente, luego tomó otro. «Aunque no es repulsivo, no es tan bueno como un vaso de agua».

«¿Has visto ya a la hermana Euphrenia?» Becky preguntó. Mary-Michael sacudió la cabeza. «Acabamos de llegar hace unas horas y hemos abierto la casa. Iba a pasar por allí mañana». Becky asintió con la cabeza, mientras Mary-Michael bebía más de su cóctel de cerveza. «Becky, ¿qué quisieron decir esos dos sobre que soy una asesina? ¿Potts va por ahí diciendo esas cosas?» Bajó la voz a un susurro. «¿Y sobre intimar... Ugh... Conmigo? Eso nunca habría sucedido, aunque fuera el último hombre del mundo».

«Que yo sepa, no», respondió Becky. «Pero Nelson Potts ha vuelto a vivir con su madre y su tía, y a trabajar en seguridad para su primo».

Maravilloso, pensó Mary-Michael. El hombre que odiaba con cada gota de sangre de su cuerpo vivía al otro lado de la calle y trabajaba para su mayor competidor de mano de obra cualificada aquí en la punta, Barlowe Marine.

«¿No crees que hay otros que también se creen esas mentiras, verdad?» Mary-Michael intentó no sonar tan preocupada como se sentía.

«No». Su amiga negó con la cabeza. «Yo no me preocuparía por ellos. Solo dan problemas».

Más tarde, en la tranquilidad de su habitación, mientras estaba tumbada en su cama, Mary-Michael pensó en el señor Watkins y se preguntó qué haría. Lo primero que hacía siempre que había un posible problema legal era ponerse en contacto con Frank Baxter, así que eso era lo que ella haría.

Antes de retirarse a la granja, revelaron su estado primero a Sally y a Victor, y luego a George, al padre Douglas y a Frank Baxter. El señor Watkins había jurado guardar el secreto a todos, diciendo que era para proteger a Mary-Michael y a su hijo. Después de que su marido hubiera hecho esto, Mary se dirigió a Becky y Cady y les pidió lo mismo.

Ahora solo tendría que confiar en el Cielo y que Frank Baxter podría manejar cualquier problema que estos horribles hombres pudieran causarle.

* * *

China, principios de enero de 1838.

El puerto de Foochow estaba repleto de marineros de todo el mundo que buscaban cargamentos del mejor té, sedas y especias de la región. Las mujeres, si se encontraban, no eran del tipo que se podrían describir como delicadas y femeninas. Eran muy trabajadoras, vendiendo ropa o alimentos, o vendiendo sus cuerpos. Estas mujeres, aunque buenas, no eran su tipo, nunca lo habían sido. Amaba a todas las mujeres, pero si tenía un tipo, el primer requisito era la limpieza.

Entonces, ¿por qué diablos olía a lavanda? Lavanda mezclada con un delicado aroma jabonoso. Dejó de caminar y se volvió para mirar las caras de las pocas mujeres que estaban cerca. No sabía lo que pensaba que podría encontrar. Ciertamente, no era Mary Watkins. No aquí, en este pozo negro superpoblado que los chinos llaman puerto.

Llamó a Ian, que seguía caminando, «¿hueles eso?»

Su amigo se detuvo. «¿Qué? ¿Las aguas residuales abiertas, o los que necesitan bañarse? No puedo decidir cuál es peor».

«Lavanda».

«¿Lavanda? ¿Aquí?» Su amigo se rió.

«Una locura, lo sé», se rascó la cabeza Lucky. «Pero pensé que había captado un tufillo».

«Probablemente algún marinero le regaló a una chica cantora una pastilla de buen jabón de lavanda inglés», respondió Ian. «Las mujeres de aquí podrían apreciarlo, si lo hiciéramos».

Ian continuó caminando hacia las oficinas de su proveedor, y Lucky le siguió el paso. Se había decepcionado a sí mismo al pensar automáticamente en Mary cuando percibió el olor de su jabón. Era algo que tendría que trabajar más para superar. Especialmente si tenía la intención de asistir a más eventos sociales para conocer y tal vez incluso cortejar a una joven. La lavanda era un aroma popular entre las mujeres y, por desgracia, también uno de sus favoritos. ¿Había arruinado esa pequeña cosa placentera de las mujeres para él?

«Después de instalarnos aquí», dijo Ian, «vamos a cenar y a repasar las cartas. ¿Crees que el tiempo aguantará para que zarpemos mañana?»

«Creo que sí». Lucky agradeció la distracción de sus pensamientos. «¿Ha regresado toda tu tripulación?»

«Sí, capitán», dijo Ian, «¿y la tuya?»

«Todos presentes y contados», respondió Lucky.

«Bien. Estoy listo para llegar a casa y quedarme allí un tiempo».

Lucky elongó sus pasos para alcanzar a su amigo. «He estado pensando en comprar una casa en algún lugar de Mayfair. Mi hermana ha tenido la amabilidad de darme una cama bajo su techo todos estos años, pero ya es hora de que tenga mi propia casa. Estoy pensando en algo cercano al resto de la familia».

«Haz eso, amigo mío, y todas las mamás pensarán que estás listo para tomar una esposa. Y si ahora encuentras el desfile de jovencitas apenas tolerable, solo espera a que la noticia de que hagas eso llegue a las páginas de chismes».

Frustrado por su incapacidad para escapar de su presencia, Lucky suspiró. No podía decirle a Ian que veía a Mary por todas partes en su barco. Especialmente en su cama. Lo había compartido con ella, antes de dormir una noche en ella, y ahora solo necesitaba descansar de su recuerdo. Tal vez eso le ayude a superar el dolor de su corazón.

«Entonces, tal vez deba mudarme a un lugar donde nadie me conozca», dijo Lucky.

«¿Maryland?»

«Jamás».

Lucky odiaba lo rápido que se le escapaba eso de la lengua. La verdad es que viviría en cualquier lugar donde viviera Mary, si ella lo aceptara. Y, si Mary quería construir una vida en Maryland, estaba seguro de que podría llegar a amar Maryland. Pero ella no lo quería.

Ahora entendía por qué aquel capitán del que le habló Mary se había casado con su barco. Casi tenía el mismo sentimiento, porque sabía que su dama nunca lo rechazaría.

18

Fue en una borrascosa tarde de viernes de principios de enero, cuando Mary-Michael se enteró de que el gran jurado la acusaba de adulterio y conducta lasciva. Su corazón se estremeció cuando Frank Baxter habló de una posible defensa para ella. El fiscal dijo que iba a presentar el caso del Estado al juez de circuito, cuando visitara su pueblo la semana siguiente. Se recostó en el sillón de cuero favorito del señor Watkins y olió su tabaco de pipa favorito. El olor le hizo desear aún más que él estuviera aquí para aconsejarla en esta enorme parodia de justicia. De repente, un pequeño estallido de frustración la golpeó por dentro. Apretando un puño, se lo llevó a los labios e hizo lo posible para que sonara como una tos. No sabía por qué intentaba ocultarlo. Todos los hombres en la sala con ella sabían de su temperamento últimamente. George, el señor Baxter y el padre Douglas sabían lo enfadada que estaba con ese inútil de Potts por difundir esas mentiras.

¡Y ahora esto! Estaba tan enfadada que podría matar al hombre si entrara en la habitación. Ese inútil de Potts destruiría su felicidad porque no podía tenerla. Para eso, le deseaba la muerte. Oh, no solo muerte, sino que le deseaba una muerte horrible y dolorosa. De hecho, quería sacarle el corazón que latía del pecho.

Porque eso le estaba haciendo a ella ahora mismo al obligarla a pasar por este calvario. Intentaba humillarla de la manera más pública. Cerró los ojos y respiró profundamente. Su educación religiosa le enseñó que nunca debía desear el mal a otra persona, y aquí estaba deseando la muerte del hombre.

No era más que otro punto en la lista de su visita al confesionario esta semana.

Sacudió la cabeza con incredulidad, ya que se dio cuenta de que si su marido estuviera aquí, nada de esto estaría sucediendo. El señor Watkins había hecho todo lo posible para protegerla legal y financieramente. Ella sabía que él se preocupaba mucho por ella y quería que tuviera ese bebé, un hijo que continuara su legado. También sabía que si hubiera podido, habría vivido lo suficiente como para ver al niño hasta la edad adulta, enseñándole todo sobre la construcción de clíperes. Tal como él le enseñó.

Mary-Michael miró primero a su hermano y luego al padre Douglas para calibrar sus reacciones, ante la noticia, antes de devolver su mirada incrédula al señor Baxter.

«No puedo creer lo que estoy escuchando», dijo Mary a nadie en particular. «Que Potts afirme ser el padre de mi hijo es ridículo. Absolutamente ridículo. Lo desprecio. Siempre lo he hecho. Lo más extraño es que haya sido capaz de encontrar testigos de nuestra relación. Estas personas, no puedo llamarlas hombres o mujeres, porque no sé quiénes son mis acusadores, ¿verdad? Todos y cada uno de ellos. Debe tener algo sobre ellos para hacerles jurar un falso testimonio».

Mary se levantó de la silla y comenzó a recorrer el pequeño tramo de alfombra que había entre la silla y la puerta, frotándose inconscientemente el enorme vientre. «Pero aún no me he enterado de quién llegaría a tanto como para reunir una rueda de testigos para decir algo tan increíble». Murmuró, tratando de descifrar quién estaba realmente detrás de esto, porque no creía que Potts tuviera el sentido común de un ganso. No... Era un lacayo. Definitivamente, bajo el mando de otra persona. «Si pudiera averiguar quién, entonces podría descubrir por qué. A la inversa, si supiera por qué, probablemente podría decir quién».

«¿Crees que tiene que ver con el dinero que el niño hereda como heredero de Spenser?» Esta pregunta vino del padre Douglas. «Con la madre del niño en la cárcel, o muerta, ¿qué pasa con el dinero y el astillero?»

«El bebé lo hereda todo. Y», continuó Frank Baxter, «Spenser, que sea bendecido, planeó incluso eso».

«Lo hizo por lo que pasó con Abigail», dijo el padre Douglas.

George, obviamente ignorante de los planes de su marido, preguntó, «¿qué pasa con el dinero si Mary... ?»

Su hermano no pudo terminar, pero el señor Baxter entendió su pregunta y respondió. «Mi bufete de abogados, junto con los fideicomisarios del Mariner's Bank, supervisarán conjuntamente la herencia hasta que el niño alcance la mayoría de edad. O, si es una niña, hasta que la joven se case».

Mary empezaba a seguir la línea de pensamiento de su hermano, y quería profundizar aún más en esta suposición. Tenía que averiguar quién estaba detrás de este fiasco. «¿Y si Potts consigue que un jurado crea que es el padre de mi bebé? ¿Qué pasa con la herencia del niño? Especialmente si no estoy... Viva». Tenía que preguntar esto, porque una mujer acusada de adulterio en Maryland todavía podía enfrentarse a la muerte en la horca.

«La herencia se queda con el bebé porque fue concebido, mientras usted estaba casada con Spenser», declaró el señor Baxter. «Y, lo más importante, Spenser reclamó al niño como suyo en el testamento».

«¿Potts tendría acceso a los fondos?» Preguntó. «¿Tendría el control sobre el astillero?»

«No. Un estipendio trimestral para gastos de manutención se destina al cuidador que cría al niño. Si tiene éxito en su intento de paternidad, entonces solo ve esa suma trimestral».

«¿Quién conoce esta información?» George preguntó.

«Solo yo, mi secretaria y los administradores del banco», dijo el señor Baxter.

Mary-Michael miraba por la ventana la borrascosa tarde de enero. El cielo amenazaba con volver a nevar. Mientras miraba el día gris, vio el carruaje del vecino doblar la esquina y detenerse frente a su casa de enfrente. Su criado ayudó a las dos ancianas a bajar del vehículo y se dirigieron lentamente hacia la puerta de su casa. La madre y la tía de Potts eran dos ancianas amargadas, que nunca sonreían. No conocía ni entendía su antagonismo hacia ella, pero Mary-Michael recordaba que le decían al señor Watkins que debería avergonzarse de casarse con alguien tan joven. Inmediatamente les decía a las dos mujeres que se ocuparan de sus propios asuntos y que no se metieran en los suyos.

Observando cómo las mujeres subían los tres escalones de su porche, Mary-Michael las vio mirar hacia su casa, donde el carruaje del señor Baxter y el chofer esperaban delante. Una mujer se dirigió a la otra y la segunda asintió con la cabeza. De repente, Mary-Michael estaba bastante segura de saber quién estaba ahora detrás de esta acusación. Se apartó de la ventana y sonrió a su hermano, al sacerdote y al abogado.

«Creo que sé quién, y muy posiblemente por qué. Solo que no sé qué hacer al respecto».

Su hermano la miró con curiosidad, al igual que el padre Douglas y el señor Baxter.

«¿Sabían que Nicholas Barlowe es el hijastro de la señora Barlowe de enfrente?» Cuando los hombres no dijeron nada, ella continuó. «En el último año, hemos recibido tres ofertas de Barlowe Marine para comprar el astillero de mi marido. El señor Watkins rechazó al hombre dos veces. La última oferta llegó cuando estábamos en la granja justo antes de que el señor Watkins muriera. Le contesté al señor Barlowe que nunca renunciaría al legado de mi marido y que dejara de preguntar. Por supuesto, fui educada al respecto. Y, ¿sabían que Nelson Potts ahora trabaja en la seguridad del astillero de su primo?»

«Así es. Había olvidado que eran parientes», dijo su hermano. «Pero, Barlowe es lo suficientemente rico y establecido, ¿por qué querría la fortuna de Spenser?»

George intentaba seguir su razonamiento.

«Codicia», murmuró Mary-Michael. «Supongo que algunas personas nunca tienen suficiente».

Sentado en el escritorio del señor Watkins, el señor Baxter hojeó la pila de páginas, buscando alguna información en su interior. «Tal y como sospechaba», dijo, levantando la mirada hacia Mary-Michael. «Nicholas Barlowe es uno de los fiduciarios del banco al que su marido encargó la gestión de su herencia», añadió su abogado.

Baxter empezaba a entender a dónde quería llegar Mary-Michael con sus suposiciones. Esperaba que tuviera razón, porque eso lo explicaría todo.

«Señor Baxter, si yo muero, y a Potts se le da la custodia de mi hijo, y si mi hijo también muriera, ¿qué pasa entonces con la herencia?»

«En el caso de que tanto tú como el niño murieran, Spenser ha dispuesto que todo el valor de los bienes, más el dinero en efectivo, se entregue a la iglesia».

«Como fideicomisarios de los activos, ¿el banco vendería entonces el astillero?», preguntó, rezando por estar equivocada. La sola idea de que la vida de su hijo no nacido corriera tanto peligro como la suya propia era aterradora.

«Está en su derecho de disponer de todos los bienes, sí». «Ese avaricioso...» La ira que se cocinaba a fuego lento, bajo el delgado barniz que Mary-Michael había mantenido, estaba a punto de estallar. Se abstuvo de usar un nombre horrible, que había escuchado de algunos hombres del astillero para el señor Barlowe, pero realmente no quería añadir otro punto a su lista de cosas que confesar.

«Así que», dijo el padre Douglas, antiguo socio de su marido en el astillero, «alguien con conocimientos del sector vendría y pondría un valor al activo, el principal en este caso, el astillero de Spenser, y recomendaría la venta. Y no es conveniente que la persona en esta área sea Nicholas Barlowe».

Incapaz de contener su disgusto por más tiempo, Mary-Michael soltó una maldición silenciosa. «Ese bastardo codicioso y sinvergüenza. El hombre fue amable en frente de mi marido antes de su muerte. Ahora, piensa tomar el astillero de mi marido porque no lo vendemos».

George se acercó a ella y la abrazó. «No podemos estar seguros de que ese sea el caso, pero en cualquier caso debería calmarse. Enfadarse de esta manera no puede ser bueno para el bebé».

Mary-Michael se sacudió el brazo de su hermano. «Te digo que hay un vínculo desde el gran jurado hasta Barlowe. Las mentiras de Potts son lo único que tienen, Si los testigos son los dos ayudantes de Potts, o los hermanos Slocum, entonces saben con certeza lo que está pasando aquí. El señor Barlowe es la única persona que se beneficia de verme encarcelada o peor aún, colgada, por adulterio. Él impulsará la investigación del gran jurado y obligará al juez a tomar el caso. Mi única esperanza es hacer que el juez entienda lo que Nicholas Barlowe está tramando».

«He solicitado una lista de los testigos que el gran jurado ha interrogado en su investigación», declaró el señor Baxter, «pero no he recibido respuesta alguna. No espero tenerla sino desde el lunes, en el mejor de los casos. El juez suele pasar por Indian Point el miércoles por la mañana». Le dirigió una mirada sombría a Mary-Michael. «Fui amigo de Spenser desde el día en que nos conocimos. Me convenció para que abriera una oficina aquí, recién salido de la facultad de derecho, hace tantos años. Nunca fue un cliente difícil, siempre planeando un paso por delante de lo que debíamos preparar. Pero no creo que ni siquiera Spenser pensara que esto fuera una posibilidad, especialmente porque ha reconocido legalmente a este niño como suyo».

Su abogado estaba tan frustrado como ella por las revelaciones del día. «Con el juez del tribunal de circuito que viene la semana que viene», añadió, «me preocupa que el gran jurado obligue al juez a poner este caso en su agenda más rápido de lo que podemos preparar nuestra defensa».

«¿Cuál será su defensa?» Preguntó su hermano. La espalda de Mary-Michael empezaba a doler de nuevo, así que volvió a la silla de Spenser y se dejó caer en el suave cuero marrón.

El señor Baxter se dirigió a ella. «Mary-Michael, ¿tienes pruebas de que rechazaste la oferta de Barlowe para comprar el astillero?»

Ella pensó un momento y luego dijo: «mira en el cajón a su derecha, señor Baxter. He dejado esta oficina sin tocar desde que nos fuimos a la granja. Ese cajón tiene todos los papeles personales del señor Watkins. Si hubiera guardado las cartas, habría garabateado una nota en el margen sobre cuál era su respuesta, y la habría fechado. La última carta fue enviada a la granja, y yo escribí la respuesta. Esa carta debe estar en un archivo en mi oficina».

«Que esté en la gloria», dijo Frank Baxter, «Spenser Watkins guardaba todo tipo de correspondencia».

Mary-Michael se recostó en el sillón con respaldo, cerró los ojos y suspiró, sintiendo por fin un poco de optimismo. Pensó en Lucky y se preguntaba cómo le iba con su corrida de té a China. En este momento, debería estar de vuelta a Inglaterra, en algún lugar entre la India y África en el Océano Índico. Mientras el señor Baxter revisaba los papeles del escritorio del señor Watkins, buscando esas dos cartas de Nicholas Barlowe, Mary-Michael rezó una rápida y silenciosa oración para que Lucky e Ian volvieran sanos y salvos con su familia.

Sintió que su bebé se movía dentro de ella y se frotó el vientre. Un mes más, pequeño. Solo un mes más. Pronto podría tener al hijo de Lucky en sus brazos. Añadió una segunda oración, esta vez por la buena salud del bebé y un parto seguro.

* * *

El 18 de febrero, Mary-Michael dio a luz a una niña de pelo oscuro y ojos oscuros, perfectamente hermosa. En pocos días empezó a ver los pequeños cambios en los rasgos de su hija. Cambios que seguramente dirían a todos los que la vieran quién es exactamente su padre.

Su nena tenía la tez aceitunada de Lucky y el pelo y los ojos oscuros. Tenía la nariz y la barbilla de Mary-Michael, pero la boca y las mejillas de Lucky. Mientras la niña mamaba con avidez de su pecho, se dio cuenta de que también tenía el voraz apetito de Lucky. Estaba muy orgullosa de su hermosa hija y quería compartirlo con el mundo. Pero la habían encarcelado en el hogar de niños. El lugar donde una vez vivió, y ahora se le prohibía salir. Se colocaron guardias armados frente a su ventana y en cada puerta para asegurarse de que permaneciera confinada dentro.

Cuando el juez de circuito ordenó su encarcelamiento hasta el juicio, el señor Baxter pudo argumentar con éxito que, debido a su condición, a Mary-Michael se le permitiera recluirse en el hogar de niños, bajo el cuidado de la hermana Euphrenia, que también era la partera del pueblo. El juez lo permitió y pospuso su juicio hasta un mes después del nacimiento del bebé.

Faltaba exactamente una semana para esa fecha.

Aunque tenía muchas cosas de las que preocuparse, como el posible resultado de su caso, el padre de su hijo nunca estaba lejos de su mente. Mary-Michael comprobaba rutinariamente la fecha en el calendario y calculaba mentalmente dónde podría estar Lucky si no hubiera tenido problemas. A estas alturas, pensó, debería haber doblado el Cuerno de África y estar cerca de las islas de Cabo Verde. Y, si todo va bien, debería llegar a Londres alrededor del primero de abril. Si esto ocurriera, y si su barco llegara primero, sería una bendición para los resultados de su incipiente empresa. El primer cargamento que llegaba a casa no solo ayudaba a los compradores a determinar la calidad de los cargamentos venideros, fijando así el precio de esa temporada, sino que, al ser el primero en llegar, recibía los precios más altos. Los que llegaban después no ganaban tanto.

Mary-Michael no se engañó a sí misma al pensar que Lucky seguiría preocupándose por ella después de haber desaparecido sobre él como lo había hecho. Robert y Andrew le contaron su disgusto al enterarse de que se había ido de Indian Point sin poder encontrarla ni contactar con ella. Le habían dejado claro que ella había decidido seguir adelante con su vida, y que él también debía hacerlo. Era tal y como ella les había ordenado.

Pero, ¡oh, cómo se arrepentía de haberlo herido como lo había hecho! No había nada que hacer para ello. El señor Watkins todavía estaba vivo en ese momento, y ella había sido una mujer casada. Sí, Lucky le había dado el hijo que tanto deseaba, pero también vivía en otro país. Mary-Michael sabía cuando había empezado la aventura que no iba a ser un romance permanente. Aunque se había enamorado de él por su honor, su amor por la aventura, su amor por su familia y su preocupación por ella y el señor Watkins, no podía verse a sí misma, dejando su casa para casarse con él. Sin importar que el mero hecho de pensar en él hiciera que su corazón latiera un poco más rápido y que sus ojos se llenaran de lágrimas por lo que podría haber sido. No importaba que anhelara sus besos, su tacto y su cálido abrazo, en el que pudiera inhalar ese aroma a cedro y cítricos de su jabón. No importaba que su corazón nunca superara el dolor de amarlo y dejarlo ir.

Si pudiera ver a su hija, su precioso angelito, la odiaría por todo lo que había hecho. Lo había manipulado para que le diera ese regalo, sabiendo perfectamente que nunca pensaba compartir a su hija con él.

La odiaría, pero amaría a su hija, Lucy.

* * *

Londres, 11 de abril de 1838.

Lucky le dio una palmada en la espalda a Ian. «Oh, por la bondad, eso fue estimulante. Nunca hemos hecho un viaje de vuelta tan rápido».

Los dos hombres estaban en el muelle, donde Lucky había esperado a Ian. Al llegar con una hora de diferencia a última hora de la tarde, los dos capitanes se dieron cuenta, cuando no había nadie de aduanas para recibirlos, de que habían llegado con tanta antelación que ni siquiera se les esperaba.

«¿Alguna vez sentiste que si tuvieras más vela, te habría dado más velocidad?» Preguntó Ian.

«¡Exactamente!» Aunque, conociendo a Mary como la conozco, es probable que haya calculado la longitud óptima de la embarcación y se haya decidido por este plan de velas por alguna razón científica. Pero...» Se detuvo y se volvió para mirar con orgullo sus barcos que se balanceaban en el puerto. «¿No son buenos veleros, Ian?»

«Lo son. Son verdaderos clíperes de Baltimore, Lucky, no lo olvides».

Como si pudiera, pensó Lucky. No podía olvidar el origen de los barcos ni a la mujer que los diseñó y construyó para él e Ian. Su corazón aún estaba en carne viva. Pensaba en Mary a diario y rezaba para que Spenser estuviera bien. Pero si no lo estaba... Lucky quería que Mary supiera que aún le importaba. Varias veces pensó en hacer un viaje de vuelta para ver qué había pasado. Pero en una abarrotada taberna del muelle de Lisboa, Ian le había advertido que no lo hiciera. «Si su circunstancia ha cambiado, y le gustaría tenerte de nuevo en su vida, entonces tiene que ser ella la que te lo haga saber. Solo le harás ver como un tonto si vas. ¿Y si ella no quiere saber nada de ti? ¿Y entonces qué?»

Lucky se dio cuenta de que su amigo tenía razón. Solo parecería un imbécil enamorado.

Nada de lo que dijo Ian hizo que Lucky se sintiera mejor. De hecho, su corazón le dolía tanto hoy como el día en que zarparon de Curtis Bay el verano pasado.

«Alguien viene», dijo Ian, sacándolo de sus pensamientos sobre Mary.

Antes de dejar la cubierta a sus segundos, se aseguraron de que los hombres armados de cada barco custodiaran su valiosa carga hasta que pudieran descargarla. Lo cual, si Lucky no se equivocaba, por el aspecto del joven con pizarra y lápiz sobre la oreja, se decidiría muy pronto. Observaron cómo el joven representante del comprador se dirigía hacia ellos, con un tablero de notas en la mano y una enorme sonrisa en su joven rostro.

«Buenas tardes, capitanes». El muchacho los saludó. «Permítanme felicitarles a ambos por ser los primeros de la temporada. No esperábamos a ninguno de los clíperes de té hasta dentro de una semana o más».

Otro hombre llegó a caballo. No se molestó en desmontar, ya que era de la autoridad portuaria, y les recordó a Lucky e Ian que debían hacer el papeleo y pagar las tasas, antes de descargar cualquier carga. Cuando terminó con eso, el hombre de la autoridad les habló de otra nueva tarifa instigada, desde que se fue seis meses antes, y luego hizo girar su caballo y salió al trote, con el sonido de las herraduras del caballo repiqueteando en el pavimento.

«¿Otra nueva tarifa?» Lucky le dio a Ian un suspiro frustrado. Su amigo se limitó a encogerse de hombros como respuesta.

«¿Me puede dar su clase, tonelaje y tipo?» Dijo el joven representante del agente de compras.

«Velero de clase cuatro», dijo Lucky, «y tengo mil cuatrocientas sesenta toneladas, un mínimo de verde, principalmente pekoe y algo de bohea. Proporcionaré el papeleo cuando empecemos a descargar».

El joven se volvió hacia Ian, quién hizo eco de Lucky. «La misma clase, tonelaje aproximado y contenido».

«Maravilloso. Alguien de nuestra empresa estará presente para supervisar la descarga, a partir de mañana al amanecer». Terminó de hacer sus anotaciones y dijo, «de nuevo, felicitaciones, capitanes».

Lucky se alisó su barba oscura de un mes, mientras empezaba a caminar hacia el pueblo. «Voy por un baño caliente y un afeitado. ¿Y tú?»

«Algo para comer además de carne de cerdo o de res salada». Ian se detuvo, como si de repente recordara algo. «Además, consígueme la dirección de esa bodega en España. Enviaré por el brandy».

«Has hecho una buena carrera, en ambas direcciones. Digamos que es un empate».

«No, no. Perdí limpiamente», dijo Ian, «y ahora te debo dos estuches. Así que no te preocupes, pagaré mi deuda». Continuaron caminando. «El año que viene perderás y tendrás que comprar mi whisky americano».

«Lo estoy deseando, capitán».

* * *

Lucky entró en el prado de Haldenwood y un mozo de cuadra se apresuró a tomar las riendas de su caballo. Siguiendo detrás del mozo reconoció a su sobrino, Christopher, cubierto de polvo y lo que parecía pelo de caballo. En sus manos había un cepillo y un peine de curry.

«Buenas tardes Christopher, ¿tu tutor sabe que estás aquí? ¿O tu madre?»

Su sobrino dejó caer los utensilios de aseo, se limpió las manos en los calzones y le tendió una a Lucky para que la estrechara. «Hola, tío Lucky. Me alegro de que hayas vuelto». Lucky sonrió. El muchacho parecía estar imitando el discurso de los mozos. Lucky recordaba haber hecho lo mismo cuando tenía esa edad, hablar como los marineros cuando él mismo era un niño. «El señor Trevethicke está algo mal hoy, así que no salió».

«¿Él … Qué?»

«Ya sabes, enfermo del estómago», dijo el muchacho, como si Lucky debiera saber esas cosas. «O podría tener la andanza». El chico le miró como si estuviera compartiendo un secreto. «Que está enfermo del otro extremo, ya sabes».

«Sí, sí. Lo sé».

«De todos modos, mamá me dijo que encontrara algo útil que hacer. Te agradecería que no le dijeras que estoy en el granero. Verás, se supone que me han castigado por montar caballos, porque desobedecí al viejo Toothpick Trevethicke».

«Toothpick...» Ahora Lucky se rió.

«Isabutt tiene a todo el mundo dentro en un estado de nerviosismo. Ya ves que se están preparando para ir a la ciudad para la temporada. Me gustaría que encontrara un marido y se fuera. Es un dolor de cabeza, lo es».

No se reía. Aunque podía recordar momentos en los que pensaba que Lia también estaba siendo una molestia en su trasero. «Se supone que no debes decir esas cosas sobre tu hermana».

«Sabes que tengo razón», dijo el muchacho, a la defensiva. «Es una mocosa».

Lucky no se reía. Hacerlo le diría al chico, sin decir las palabras, que está bien decir esas cosas sobre su hermana. Se aclaró la garganta para mantener la compostura. «Ehm, ¿dónde está tu padre?»

«En su despacho, en el mueble del secretario, como siempre». El chico recogió sus herramientas de aseo. «A nadie le importa lo que hago».

«Eso no es cierto, Christopher. Me importa lo que haces. ¿Qué dices de jugar damas más tarde?»

«Prefiero jugar al billar. Me vendría bien la práctica. Marcus no quiere jugar conmigo».

«Bien. Vamos a jugar al billar después de la cena». Lucky se limitó a sacudir la cabeza y continuó hacia la casa. Ellos crecían demasiado rápido.

Después de saludar a la familia, y de aplazar sus preguntas hasta después de su baño y afeitado, Lucky se dirigió a su habitación. Todo tenía el mismo aspecto que cuando partió de aquí el pasado septiembre para embarcarse hacia China. Las cortinas estaban abiertas, inundando la habitación de luz, y Lucky miró la pila de correo que le esperaba. Probablemente, más invitaciones y avisos de algún tipo. Uno de los sobres parecía un poco diferente. No es la calidad habitual del papel que estaba acostumbrado a ver de sus amigos. Se trataba de un papel de curso, el sobre parecía haber sido metido en un bolsillo más de una vez.

La letra era impecable, de una mano educada. Fue la forma en que estaba dirigido el sobre lo que provocó la sensación de una bola de plomo golpeando sus entrañas. Al capitán Lucky Gualtiero.

Dejó caer el objeto sobre el escritorio como si le quemara su contenido. No era un guión femenino, lo cual era bueno. O decepcionante. No estaba seguro.

¿Qué te hace pensar que es de ella? Podría no serlo, pensó, pero por alguna razón sabía que se trataba sobre ella.

Respiró profundamente, luego se sirvió un vaso de agua y dio un trago antes de permitirse tocarlo de nuevo. ¿Por qué tenía la sensación de que las noticias de la carta no iban a ser buenas? Spenser había estado muy enfermo cuando se fue. Probablemente había muerto, y alguien le estaba enviando la noticia.

Eso era todo. Esta no era la letra de Mary. Ella no envió la nota, así que no le estaba pidiendo que volviera con ella. Probablemente fue su hermano quien le informó del fallecimiento de Spenser.

Tenía que ser eso. Levantó el sobre doblado y rompió el simple sello de cera del reverso. Volvió a respirar profundamente y desplegó la página que contenía.

13 de enero de 1838

Al capitán Lucky Gualtiero.

Casa Caversham

Londres, Inglaterra

Estimado señor,

Ruego que estés a salvo a bordo de tu barco en alta mar, y que recibas esta misiva a tiempo para ser de alguna ayuda a mi hermana.

Mary-Michael está actualmente bajo arresto domiciliario, acusada de adulterio, que es un delito capital en Maryland. Creo que el juez desea dar un ejemplo a mi hermana, ya que pronto habrá un juicio. Su acusador no es otro que el alguacil cuyas insinuaciones ha rechazado desde su infancia.

Pero, eso no es lo peor, capitán.

Verás, mi hermana está embarazada y este hombre dice ser el padre del niño. Creemos que él, u otro hombre para el que trabaja, está intentando hacerse con el control de la fortuna de Mary-Michael, y la herencia de su hijo, ya que Spenser se lo dejó todo a mi hermana, incluido el astillero. El padre Douglas y yo pedimos al juez que nos mantenga a salvo a Mary-Michael, mientras esperamos el nacimiento de su bebé dentro de un mes. Por ahora está a salvo en el Hogar de Niños, bajo el cuidado de la hermana Euphrenia, una partera capacitada. Por supuesto, mi hermana ha estado sometida a mucho estrés y eso está afectando su estado.

Ella no sabe que te estoy escribiendo. Como es su costumbre en todo, mi hermana está decidida a llevar esto a cabo por su cuenta. Mary-Michael nos confió que tú eres el padre de su bebé y que no podría haber otro. Nosotros le creemos. Sé que Spenser se alegraría por Mary-Michael cuando se enterara de la noticia. Por desgracia, pasó a la eternidad en julio, ya que si siguiera aquí nada de esto tendría lugar.

No estoy seguro de las leyes de tu país, señor, pero aquí, todavía es posible que la gente sea ahorcada después de ser declarada culpable de adulterio. No me gustaría que este hombre ganara su reclamación de paternidad a costa de la vida de mi hermana para quedarse con la herencia de su hijo, que es lo que creemos que es su objetivo. Esto es muy despreciable, y temo lo que pueda hacer con el bebé después de tomar su custodia y la fortuna si mi hermana muere.

El señor Baxter y el padre Douglas me han pedido que les notifique estos acontecimientos para que pueda ayudarnos si está dispuesto a hacerlo. Si no es así, sepa que seguiré rezando por su buena suerte y su buena navegación en los océanos de nuestro Señor.

Tuyo en Cristo,

Rev. George Albright.

Iglesia María Estrella del Mar.

Indian Point, Maryland.

Lucky dejó caer la carta, con el corazón palpitante, y se agarró al borde del escritorio de su sala de estar en el conjunto de habitaciones que mantenía en Haldenwood. El mareo amenazaba con hacerle caer. Intentó recordar la fecha del día y no pudo. ¿El mes? Abril. Estaba en abril y esta misiva estaba fechada en enero. La cabeza le daba vueltas y el estómago se le revolvía, mientras el miedo le retorcía las entrañas. Lucky cayó de rodillas y de algún lugar de su interior salió un aullido gutural. Todo su cuerpo empezó a arder como si alguien le hubiera arrancado la carne y luego le hubiera quitado el alma del pecho. No recordaba mucho después de eso.

Las voces se registraban en la negrura que le rodeaba. Su hermana se arrodilló en el suelo junto a él, su cuñado y otros miembros de la familia se situaron a su alrededor, agolpándose con su curiosidad, haciendo que la habitación pareciera pequeña, sin aire. Le costaba respirar. Tosió y trató de respirar hacia adentro. Mary. Necesitaba ir con Mary. Y su bebé. Él tuvo un hijo.

Todos hablaban a la vez, alguien daba órdenes como si necesitara un médico. Intentó hablar para que todos supieran que estaba bien, pero se convirtió en un gemido. Lucky abrió los ojos, mientras la consciencia le volvía lentamente.

¡La carta! Intentó levantarse de su posición reclinada en el sofá ¿había estado en el sofá? El mareo le volvió a abrumar y se desplomó hacia atrás. Miró alrededor de la habitación familiar, sin poder levantarse todavía, ya que todo estaba un poco inestable. La habitación estaba llena de sus parientes, y trató de detectar cuál de ellos tenía la carta de George.

¿O realmente había una carta? ¿Podría haber estado soñando? Por favor, Oh, que sea un sueño. Esa idea fue desmentida cuando su cuñado, el duque, se adelantó con la hoja de papel doblada.

«Lucky, ¿eres plenamente consciente?» Ren rodeó a su mujer y pasó la mano por la espalda de Lia.

Lucky trató de hablar, pero nada salía de su garganta, así que asintió en su lugar.

«He leído la nota. Espero que no te importe». La simpatía en la voz de Ren hizo que Lucky luchara contra las lágrimas. El gigantesco peñasco en su garganta todavía hace imposible siquiera pensar en hablar. Sacudió la cabeza, inspeccionando la sala para ver a todos los que eran testigos de su disgusto. Solo su hermana, su cuñado y su amigo Ian. Lucky podría haber jurado que había habido docenas de personas aquí hace unos momentos. Incluso cientos.

Deseando recuperar la voz, forzó una respuesta ronca, «Tengo que irme».

«Podemos navegar en dos días», dijo Ian.

Lucky se levantó para sentarse, el mareo disminuyó lentamente. No sabía cuánto tiempo tenía hasta que la juzgaran o la condenaran. Su hijo ya habría nacido, y él no podía dejar que un extraño se llevara al bebé de Mary. ¡Era su hijo!

«No», respondió. «Mañana. La marea de la mañana».

La voz de Ian estaba llena de simpatía y determinación. «No tenemos tripulación ni provisiones. Un transporte trasero estaría bien, pero a falta de eso tenemos que añadir un lastre importante. Haré lo que pueda, pero no puedo prometer menos de cuarenta y ocho horas».

Suerte exhaló con pesadez. Al recuperar las fuerzas tras el colapso, se dio cuenta de que Ian tenía razón. «Muy bien entonces. Tan pronto como sea posible».

Llegó un carro de té y su hermana asintió a la sirvienta que le sirvió una taza y se la entregó. Enarcó una ceja negra, preguntándose si ella había dosificado su copa con láudano. «Necesito mi ingenio, hermana».

«Te lo prometo, es negro», respondió Lia, «tal y como te gusta. Y debido a la circunstancia, no me ofenderé por tu inferencia». Luego levantó dos dedos, indicando a la camarera que añadiera dos azúcares a su taza. «Como si fuera a darte una calada para dormir en un momento como este».

Ren le entregó a Lucky la carta, y él releyó las palabras George había escrito. Mary fue encarcelada, y tuvieron un bebé. ¡Un bebé! Su bebé.

¡Santo Cielo! Que llegue a ellos a tiempo. Se le nubló la vista y se aclaró la garganta del nudo que la llenaba. Se puso de pie con las piernas inestables. «Debo ir con Mary».

Miró a Ian, sabiendo que lo entendería. «¿Quién es este hombre Potts? ¿Cómo ha podido ocurrir esto?»

Sus rodillas amenazaron con doblarse una vez más cuando el miedo le golpeó de nuevo. A su Mary no le podía pasar nada. Nunca se perdonaría a sí mismo si le pasara algo. «Oh, por la bondad», gimió otra oración, «tengo que llegar a ella».

Lia dejó la carta sobre el escritorio, ya que todos los presentes la habían leído al menos una vez. «Lucky», dijo, «¿puedes decirnos qué pasó? ¿Y quién es Mary-Michael?»

«Lia, la amo. Todo lo demás tendrá que esperar para más adelante. Ahora mismo, me voy a Londres». Se tragó el té caliente de dos tragos y dejó la taza con un poco más de fuerza de la prevista, ya que no había recuperado el control. «¿Hay más cartas?», preguntó.

«Aquí no», dijo Ren, «¿tal vez en Londres?»

Lucky sacudió la cabeza. «No he visto ninguna y he pasado dos noches allí antes de venir aquí».

«Voy contigo», dijo su hermana.

La miró fijamente, preguntándose por qué vendría con él a Baltimore.

«Yo también leí la carta», respondió ella. «Si hay un bebé de por medio, necesitará una mujer que lo cuide, si la madre...»

Debió de darse cuenta de lo que había dicho y se interrumpió. «Lo siento, quise decir...»

«Está bien», dijo Lucky, «y tienes razón. Pero aún no pienso en lo peor. Me niego a hacerlo».

«Bien, tendré mi baúl preparado. Y puedes explicarlo todo mientras viajamos».

«Vamos los dos», dijo el duque. «Haremos lo que podamos para corregir este error. Veré si Michael puede venir también. Él conoce a Fox mejor que yo», dijo Ren, refiriéndose al embajador británico en Washington. «Este es el mismo Henry Fox, el antiguo encargado de negocios en Nápoles que nos ayudó a resolver el asunto de tu título cuando tu primo murió hace tantos años».

Lucky se limitó a asentir. Realmente no le importaba quién estaba en Washington, o en cualquier otro lugar. Iba a conseguir a Mary con o sin la influencia política del embajador. Nadie iba a interponerse en su camino.

«Busca a Michael si es necesario, pero no voy a esperar», recalcó Lucky. «Tengo prisa y no espero a nadie. Solo necesito reunir una tripulación, lastre y suministros». Se volvió hacia Ian. «Por favor, dile a Sarah que lo siento, pero debo perderme su celebración de cumpleaños una vez más».

Pidió al lacayo que ordenara que le trajeran un caballo lo antes posible, mientras recogía algunas pertenencias y las metía en su mochila. Antes de salir de la habitación, besó la mejilla de su hermana. «Los veré a ti y a Ren mañana. Y también le daré mis disculpas a Christopher. Le había prometido una partida de billar después de la cena».

Cuando llegó al final de la escalera, el mismo lacayo trajo su gabán y su sombrero. La nueva ama de llaves de Haldenwood le entregó un paquete de comida envuelto en lino para que comiera en el camino.

«Aquí hay un trozo de la tarta de carne que Cook preparó hoy para el personal», dijo la mujer regordeta. «Cook dijo que sabe lo mucho que te gusta, así que lo empacó para ti. Debería aguantar hasta llegar a la ciudad esta noche». Ella le dio una gran petaca que él introdujo en el bolsillo de su gabán. «Aquí hay café negro para beber».

«Gracias, señora», dijo Lucky. Sintió que se le quebraba la voz, tan aturdido estaba por la profunda preocupación por él, Mary y a su hijo, mostrada no solo por su familia, sino también por el personal.

El sonido de los cascos de los caballos sobre el camino de entrada macadamizado llegó desde el lado de la casa. Cuando le entregaron las riendas, Lucky colocó la comida en su alforja. Con el corazón todavía en la garganta, pronto estuvo montado y corriendo de vuelta a Londres, cada paso del caballo le acercaba a Mary.

19

El nueve de mayo, tres semanas y tres días después de salir de Londres, el Lady M echó el ancla en una noche de niebla y parcialmente iluminada por la luna en Curtis Bay. Se mezcló con todos los demás barcos cerca del astillero Watkins.

En cuanto el vigía entró en servicio, Lucky llevó el bolo al muelle con Ian, Ren y Michael, el tercer cuñado de Lucky. Como no sabían cuál iba a ser su recepción, dejaron a Marcus y a Lia a bordo del barco, mientras ellos se adentraban en la aldea propiamente dicha para ver qué podían aprender. Desde el momento en que había leído la carta se había sentido enfermo de preocupación, preguntándose qué estaría pasando con el caso de Mary, y con cada respiración susurraba una oración para que pudiera llegar a tiempo.

Sus pasos caían al ritmo de su corazón, mientras marcaba un ritmo rápido, guiando al grupo de hombres hacia la taberna de Becky. El miedo crecía con cada zancada que daba, y Lucky esperaba que no fuese demasiado tarde para salvarlos. A Mary y a su bebé.

Su hijo o su hija, cual fuere. Odiaba pensar en ello, pero si era demasiado tarde para salvar a Mary, quería a su hijo, y por supuesto que iba a tomar lo que era suyo. Un resplandor de luz procedente del interior de la taberna se derramó sobre el sendero de madera cuando la puerta se abrió y varios clientes se marcharon, mirando en su dirección al girar para ir en dirección contraria.

«Puede estar cerrando a estas horas». Lucky se preguntó si Becky querría siquiera hablar con él después de la forma en que actuó la última vez que estuvo aquí. Las estridentes risas dentro de la taberna aumentaron, a medida que su grupo se acercaba al establecimiento. Deseaba ver a Mary en la taberna, cuando abrió la puerta. Sosteniendo a su hijo. Con una sonrisa de bienvenida en su rostro. Un dolor le atenazó el pecho al llegar a la puerta.

Agarró el pestillo con la mano y miró a su familia. Sea lo que sea que haya aprendido esta noche, necesitaba su apoyo. Sus asentimientos lo fortalecieron, y sabiendo que estaban con él, levantó la barbilla y atravesó la entrada y entró en la sala común.

Unos ocho hombres se aferraron a la barra, mientras bebían sus jarras de cerveza, y la sala quedó en silencio cuando entró su grupo. La camarera levantó la mirada de su tarea de limpiar el mostrador. Tuvo la sensación de que todas las miradas de la sala pública estaban puestas en él, aunque probablemente fuera su imaginación. Lucky se dirigió a una mesa, en la parte trasera de la taberna pública, donde los cuatro hombres tomaron asiento. Tuvo que tener en cuenta que este pequeño pueblo veía llegar a un gran número de marineros por su especialidad: los servicios de dique seco.

Antes de que tuviera que llamar a una camarera, apareció una de las mujeres que recordaba del año anterior. Sus ojos se abrieron de par en par, la reconoció, y miró hacia la barra como si estuviera asustada. Tenían que saber que estaba aquí para ayudar. No iba a hacer daño a nadie, a menos que se interpusiera entre él y su hijo.

«Oh, que el Señor tenga piedad», susurró, llevándose una mano al pecho. «Es un milagro, lo es. Como vivo y respiro, es un milagro». La mujer se abanicó furiosamente con esa misma mano. «Rápido, antes de que alguien te reconozca, ve a la rectoría». Echó un vistazo a la barra cuando se abrió la puerta de la cocina, y un hombre fornido entró con una caja de madera vacía para las tazas y los platos sucios.

«He dicho que no vamos a servir la cena a esta hora». La mujer levantó la voz lo suficientemente alto como para que la oyera toda la sala de bar y dijo en voz bastante alta, «Denny tiene la cocina limpia. Becky estará aquí por la mañana para empezar a cocinar el almuerzo. Si quieren comida caliente, vuelvan a las once». Cuando el hombre tuvo la caja llena de vasos de bar sucios, volvió a la cocina, dándole a la mujer unos momentos para seguir hablando libremente. Lucky se preguntó por qué la camarera no quería que el hombre, que limpiaba las mesas, escuchara lo que le estaba diciendo. Tendría que averiguarlo más tarde.

«Rezamos para que volvieras. El juicio fue muy rápido», susurró rápidamente la mujer mientras seguía mirando hacia la puerta de la cocina trasera. «Potts y sus lacayos dijeron muchas cosas malas sobre la pobrecita. Todo es falso. Pero es demasiado tarde. Mary-Michael ha sido declarada culpable de todo: de mentir con Potts y con usted, y de decir que el bebé era de su marido, y... Oh, capitán, tiene que darse prisa en ver a los padres. Tienes que ayudarla porque no está haciendo nada para ayudarse a sí misma. Y no lo entiendo».

¡Todavía estaba viva!

Lucky se esforzó por respirar. Se obligó a mantener la compostura, al menos mientras estuviera en ese lugar público. Sobre todo porque para la camarera era muy importante que no lo reconocieran. Se preguntó si tendría algo que ver con el alguacil. Nunca había conocido al hombre, que él recordara, y Lucky se preguntaba qué clase de caballero haría tal cosa como reclamar una relación con una mujer con la que nunca había estado, y hacer esa reclamación en un tribunal. ¿En qué consistían realmente la acusación y el juicio?

Necesitaba aire. Ahora. O se asfixiaría. Se necesitaba todo lo que había en él para mantener el aplomo y la reserva, mientras se levantaba de la mesa y salía tranquilamente de la taberna, ajeno a su familia. Se encontró de nuevo en el sendero de madera y se dirigió en dirección a la rectoría. Comenzó a correr más allá de las luces de gas, evitando la calle con su casa, y llegando a una parada sin aliento frente a la iglesia a la que ella asistía. En la que su hermano era ministro.

Lucky se quedó mirando la cruz de madera del campanario y se detuvo frente a la iglesia de madera encalada el tiempo suficiente para persignarse. Si alguna vez necesitaba la ayuda del Cielo era ahora. Se dirigió a la rectoría, detrás de la iglesia, dio los pocos pasos hasta la puerta y llamó suavemente al principio, luego, a medida que su miedo y su rabia aumentaban, golpeó más y más fuerte hasta que seguía golpeando. Recordó lo que Mary le había contado sobre su infancia.

“Vivimos en la calle, escondidos, durante varios meses. Dormíamos donde encontrábamos refugio, hasta que nos descubrían y salíamos corriendo. Luego nos mudábamos a otro edificio...”

Era resistente y fuerte y estaba decidida a vivir, incluso siendo una niña. ¡Y ahora esto! Todo por culpa de él. Porque no podía mantenerse alejado de ella ni quitarle las manos de encima.

Al no escuchar nada en el interior, volvió a golpear, esta vez lo suficientemente fuerte como para despertar a Satanás si se atrevía a dormir, mientras necesitaba respuestas. Contempló el mecanismo de la cerradura. Si nadie respondía pronto, una o dos buenas patadas harían que se abriera la puerta.

«¿Padre Albright? ¿Padre Douglas?» Lucky gritó, controlando su miedo y sus ganas de verlos. «¿George? ¿Gideon?» Siguió golpeando la puerta, hasta que por fin oyó pasos procedentes de algún lugar del interior y lanzó un profundo suspiro. George, el hermano de Mary, abrió la puerta justo cuando Ian se unió a Lucky, con Ren y Michael pisándole los talones.

«¡La Santísima Virgen ha respondido a mis oraciones!» George entró de espaldas en la rectoría y se desplomó en las escaleras detrás de él, cubriéndose los ojos con una mano como si estuviera rezando. Probablemente estaba rezando. Lucky había estado haciendo mucho de eso él mismo. Una vez que la puerta se cerró firmemente detrás de los hombres, George se cruzó de brazos y los miró, con el rostro dibujado y solemne. «Mary-Michael ha sido condenada a la horca en tres meses».

«¿Por qué?» Gritó las palabras, sin creer lo que estaba escuchando. Se desplomó sobre sus rodillas, incapaz de comprender cómo esto podía haber llegado tan lejos, pero increíblemente agradecido por haber recibido la carta de George cuando lo hizo.

«Gideon ha ido a ver al gobernador, ya que era amigo de Spenser, y Baxter ha ido a Baltimore a presentar un recurso. También mencionó la presentación de un recurso ante la Corte Suprema de los Estados Unidos».

Por primera vez desde que llegó a tierra, Lucky pudo asimilar las palabras de los hombres que lo acompañaban. «Que venga el embajador», dijo Michael. «Dile a Fox que necesitamos su ayuda de nuevo».

«¿Cuál es el camino más rápido a Washington desde aquí?» Ren preguntó.

«Incluso con el nuevo tren, el barco sigue siendo el más rápido», respondió Ian.

«Vamos por Lia y Marcus», dijo Ren. «Una vez que estén a salvo en una posada, zarpamos. Estoy seguro de que Su Excelencia apreciará la tierra firme».

«¿Su Excelencia?» George miró a Lucky, la confusión se extendió por su frente.

Rápidamente, Lucky presentó al sacerdote a su cuñado, Su Excelencia, el duque de Caversham. Y añadió, «La duquesa de la que habla es mi hermana».

«Y este caballero de aquí, es mi cuñado también», señaló Lucky hacia Michael. «Este es Michael Brightman, conde de Camden, pero sobre todo, un abogado con muchos años de experiencia y práctica».

George se frotó los ojos, oscurecidos por la falta de sueño. «Y Gideon y yo nos preguntábamos si el obispo podría ayudar». Miró primero a Lucky y luego a sus dos cuñados mayores. «¿A quién pensabas buscar en Washington?»

«Un compañero nuestro de Eton y Oxford», dijo Ren. «Henry Fox. Es nuestro embajador en vuestro país».

«Puede que el hombre esté un poco enamorado de sus plantas», dijo Michael, «pero ya nos ha ayudado antes con asuntos delicados. Especialmente cuando tuvimos que lidiar con la herencia del título de Lucky en los Estados del Vaticano». Michael sacudió la cabeza, como si recordara el incidente que Lucky apenas recordaba. «Tuvimos que presentar la documentación relativa a la filiación de Lucky, su matrimonio en la iglesia, su bautismo, así como una serie de otros documentos para satisfacer a Roma antes de que le confirieran el título».

Lucky sabía que era un error por su parte haber ocultado esta información a los sacerdotes durante sus visitas, pero no podía retroceder en el tiempo para cambiar ese hecho ahora. Solo esperaba que los dos hombres de la iglesia le perdonaran.

Y Mary. Necesitaba que Mary le perdonara todo. Él fue la razón por la que ella fue condenada a morir. Él fue el que llevó a Mary por el mal camino. La había deseado como nunca antes había deseado a una mujer. La forma en que todavía la quería.

George se cruzó de brazos y volvió la cara hacia el cielo. «Gracias…»

«¿Dónde está Mary? ¿Cómo está?» Eso era lo más importante. Mary.

* * *

Mary-Michael oyó que las monjas empezaban a agitarse, mientras estaba despierta en el catre de su pequeña celda en el ala del convento del hogar de niños. En la cuna de al lado, profundamente dormida, yacía su dulce milagro, Lucy. Sus ojos mostraban signos de estar castaños y, con su espesa melena negra erguida y su tez aceitunada, era toda una hija de su padre. La bebé no tenía prácticamente ningún parecido con la ascendencia irlandesa pelirroja de Mary-Michael. Cuando el día comenzó a aclarar el cielo, se acostó de lado, observando la respiración de su pequeña. Ahora solo temía una cosa, que Potts se llevara a su bebé tras su muerte y le hiciera daño. Planeaba escribir una carta a Lucky y dársela a su hermano para que se la remitiera después de su muerte. En ella necesitaba disculparse por lo que había hecho, y rogarle que cuidara de su hija.

Él amaría a Lucy, Mary-Michael lo sabía cómo no sabía nada más de él. Se limpió la lágrima que rodaba por su mejilla. De vez en cuando, la boquita de Lucy, con la lengua fuera, se movía como si fuera amamantada en sus sueños de bebé, y Mary-Michael sonreía. Lucky quería niños, tanto que estuvo a punto de adoptar a una huérfana que le entregaron en las calles de Lisboa. Al final le dio la niña a Ian y a su esposa, cuando se dio cuenta de lo mal equipado que estaba como niñero. Mary-Michael recordó que le dijo que un bebé necesitaba una madre.

Por mucho que lo deseara, probablemente nunca iba a ser una verdadera madre para su bebé. La elección fue tomada por un jurado de doce hombres, en su mayoría sus vecinos y antiguos empleados en Indian Point. Hombres que probablemente tenían problemas con ella en una posición de liderazgo. Y si no son los propios hombres, entonces eran sus esposas.

El juicio había sido turbio. Mary-Michael le había dicho al señor Baxter desde el principio, cuando se le acusó por primera vez, que no se iba a avergonzar a su difunto marido durante este juicio. No admitía que el señor Watkins la animara a tener una aventura con Lucky, específicamente para engendrar un hijo. Su matrimonio, tal y como era, era su negocio y no el forraje para los chismes del pueblo. Y ahora, como no estaba dispuesta a nombrar a nadie más que a su marido como padre del niño, iba a morir. Porque era evidente para todos que Spenser Watkins no podía ser el padre de Lucy.

El jurado había emitido un rápido veredicto de culpabilidad por el delito capital de adulterio hacía cinco días. Dos días después, la condenaron a morir en la horca. El juez fijó la fecha en tres meses a partir de ese momento. El juez dijo que su muerte debía ser un ejemplo para todos los que decidan desobedecer voluntariamente las leyes del Estado.

Mary-Michael no deseaba morir, sobre todo por una mentira contada por alguien tan abominable como el antiguo alguacil de Indian Point, Nelson Potts.

El señor Baxter había anunciado inmediatamente su intención de apelar, y eso es lo que ella esperaba ahora. Una fecha para apelar. El señor Baxter, tan buen amigo como el señor Watkins, hizo todo lo posible para que ella reconsiderara el hecho de contar al tribunal el deseo de su marido de que buscara tener un hijo fuera del matrimonio. Como Mary-Michael no estaba dispuesta a avergonzar a su esposo de esta manera, su abogado dijo que no había mucho más que pudiera hacer por ella.

Desde el principio, Mary-Michael intuyó que había alguien detrás de la demanda de Potts contra ella. Inicialmente había pensado en Nicholas Barlowe, pero los investigadores de Baxter no habían podido encontrar pruebas de que los dos hombres se relacionaran, antes de que Potts afirmara ser el padre de su hijo. Dijo que había sido amante de la señora Watkins durante varios años, y que había utilizado el hecho de que el señor Watkins pidiera su destitución como prueba de que Watkins conocía su relación. Nelson Potts quería la custodia de la niña ya que la señora Watkins no era apta para criar a “su” hija. El gran jurado acusó a Mary-Michael de adulterio, porque estaba casada en el momento de la concepción del niño. Después de que Potts reclamara la paternidad, Barlowe contrató a su primo adoptivo porque consideraba que el hombre necesitaba una forma de mantener a la hija que quería criar.

El señor Nicholas Barlowe ahora aparecía ante todo el pueblo como el primo adoptivo compasivo de un hombre que quería ser padre.

Mary-Michael debía rezar por un milagro como le había implorado su hermano, pero prefería ver a su hija dormir. No había nada que mirar el dulce rostro de su hija no pudiera mejorar. Casi no temía morir ahora, sabiendo que Lucky querría a su bebé. Mary-Michael esperaba que Lucky no se molestara al saber el verdadero nombre completo de su hija, que descubriría cuando reuniera los registros de nacimiento y bautismo para llevarla a Inglaterra. Ella había dado a su hija una versión femenina de su nombre, Luchina Antonia Francesca Watkins.

Pensó en Lucky criando a su hija, soñando con la vida de la hija de un elegante capitán de barco, navegando por el mundo y viviendo aventuras. Era algo con lo que ella misma había fantaseado a menudo cuando era más joven, especialmente después de la muerte de sus padres y de que le quitaran a su hermano.

Fue entonces cuando empezó a dibujar los barcos que recordaba haber visto en su puerto. Los dibujó como una forma de escapar de su realidad. Cuanto más detalle diera a sus dibujos, más se adentraría en sus ensoñaciones.

La noche antes de que Lucky se fuera, casi dos años antes, se habían quedado despiertos toda la noche hablando. Le había hablado de su gran y cariñosa familia, de la que cualquier niña tendría la suerte de formar parte. Eso era lo que quería para Lucy. Una familia. Primos, tías y tíos. Tal vez otra madre algún día. Alguien a quien Lucky quería y alguien que podría llegar a querer a Lucy tanto como Mary-Michael.

Sonrió para sí misma en aquella primera luz grisácea que llenaba su celda. No quería salir de la cama todavía, porque si lo hacía podría despertar a Lucy.

Mary-Michael se preguntó muchas veces si hubiera tenido la oportunidad de volver atrás y hacerlo de otra manera, ¿lo haría? Todas y cada una de las veces, sabía sin lugar a dudas que no cambiaría ni un solo minuto que pasara con Lucky. Ella había caído bajo su hechizo inicialmente debido a su encanto y buena apariencia. Le encantaba estar con él, y cuanto más tiempo pasaba con él, más aprendía sobre él. No tardó en darse cuenta de que estaba perdidamente enamorada de él.

Excepto que había estado casada con otro.

Ahora, cuando miraba a su preciosa hija, y olía ese aroma celestial que era su bebé, deseaba que las cosas fueran diferentes para ellas. Deseaba poder tener un futuro con Lucky. Qué diferente podría haber sido la vida de Lucy.

Por supuesto, cuando Lucky se enterara de su duplicidad en su intención original, la odiaría. Lo cual estaba bien porque cuando él se enterara, ella estaría muerta y no tendría que enfrentarse a su odio... O peor, a su decepción. Él pensaría que ella lo había utilizado solo para engendrar a su hija, cuando en realidad lo amaba. Sabía el momento exacto en que se enamoró de él. Fue el día en que colgaron las velas del barco de Ian, cuando Lucky había arriesgado su vida para protegerla, cubriendo su cuerpo con el suyo, cuando el bloque se soltó y lo golpeó en la espalda. Unas pulgadas más arriba y podría haberla matado. Sin embargo, su primer pensamiento fue por su bienestar.

Un suave golpe en su puerta la sobresaltó, pero la niña siguió dormida a pesar del ruido. Mary-Michael se envolvió rápidamente con su bata de dormir, se dirigió a la puerta y reconoció al visitante de la madrugada. Cada vez que oía el sonido de la llave girando en la cerradura, le recordaba que no era libre ni tampoco su hija. La hermana Agnes entró en la habitación con paso tranquilo y susurró, «Tienes invitados, Mary-Michael».

«¿A esta hora?» Durante una fracción de momento, el miedo se apoderó de su corazón.

La hermana debió percibirlo, porque respondió con una sonrisa, «Querrás ver a estos invitados, querida. Vístete y ven al salón inmediatamente. Enviaré a Rachel para que venga a sentarse con Lucy, mientras duerme. Te iremos a buscar cuando se despierte para que puedas amamantarla».

«¿Quién ... ?» Mary-Michael no tuvo oportunidad de preguntarle nada porque la monja anciana se fue tan rápido como había llegado, y el guardia cerró la puerta tras ella.

¿Quiénes eran esas personas? ¿Había vuelto el señor Baxter con más gente para hacerle preguntas? Debe ser eso. Y ahora tendría que volver a repasar todo su testimonio, cada sórdido detalle y las razones de sus actos.

Se vistió con su sencillo vestido de luto negro y llamó a la puerta, haciendo saber a su nuevo guardia que estaba preparada, y luego siguió al hombre hasta la sala de recepción de la residencia de las hermanas. El corpulento hombre que le mostró la pistola, con la que iba armado en su primer encuentro, le indicó el camino hacia sus invitados.

Cuando entró en la habitación, sus ojos se posaron primero en la hermosa dama espléndidamente vestida y en los dos imponentes hombres que estaban a su lado, y luego en el de al lado... Lucky. Su capitán estaba allí, con el mismo aspecto de siempre: alto, ancho, con sus hermosos ojos oscuros mirándola, imposibles de leer. De repente se sintió inundada de vergüenza. Avergonzada de su aspecto, de encontrarse con él de esta manera y de todo lo que había hecho, e incluso deshonrada por sus pensamientos.

Cuando empezó a tener un romance con Lucky, no tuvo ningún problema en utilizarlo por la semilla que podía proporcionarle. Pensando en descartarlo cuando el acto estuviera hecho y confesar su pecado, como si confesar fuera a borrar la negrura de su corazón por querer cometer el pecado para empezar. Oh, qué ingenua era. Se merecía todo lo que le estaba pasando.

Se apartó el pelo de la cara y respiró profundamente antes de enderezar la columna y levantar la barbilla.

«Hola, capitán». Su voz delató su falta de fuerza con un ligero temblor. En lugar de decir algo personal que reflejara su relación, sacó a relucir su barco. «¿Tu dama te dio la velocidad y la maniobrabilidad que te dije?»

«Era todo lo que siempre soñé, y más, Mary». Su voz sonaba fuerte y segura, sin ningún temblor. A diferencia de la suya.

Ahogó un sollozo. «Estoy muy orgullosa de ellas, capitán, y me alegro de que estés contento». No quería llorar delante de los tres desconocidos. «Pero debes irte».

Mary-Michael hizo un gesto hacia los parientes de Lucky, al menos supuso que eran ellos, aunque no importaba. «Todos ustedes. No hay nada más que hacer aquí, excepto llevar a tu hija de vuelta a Inglaterra».

«¡Una hija!» Pareció sorprendido por la noticia. ¿Seguramente lo sabía? Alguien tuvo que haberle informado, si no, ¿para qué vino? «¿Mary? ¿Tenemos una hija?» Inmediatamente dio un paso adelante, solo para ser advertido por el guardia que estaba detrás de ella.

Lucky retrocedió, mirando al guardia con recelo. «George mencionó que estabas embarazada en la carta, pero nadie mencionó al bebé. Pensaba que... No importa lo que pensé. He venido porque me necesitabas. Necesitabas mi ayuda y vine enseguida».

Al oír esto, los ojos de Mary-Michael se llenaron de lágrimas. Se había preocupado por ella. Sin saber si su bebé sobrevivió a su nacimiento, Lucky había venido de todas maneras. Él vendría por ella. No merecía su preocupación. No merecía su afecto.

«No, Lucky, está sana y hermosa... Una niña feliz. Es exactamente igual a ti. Tiene tu pelo, tus ojos, tu complexión...» Comenzó a llorar ahora y su frustración fue evidente cuando el guardia volvió a advertirle que se alejara. «Por eso es probable que me cuelguen, pero... Jamás...» Dijo con hipo, «jamás... Me arrepentiré de haberla traído a este mundo».

La dama del grupo de Lucky se adelantó, ignorando la postura amenazante del guardia, entregó a Mary-Michael un pañuelo antes de volver a situarse junto a uno de los hombres.

«Gracias». Mary-Michael se limpió los ojos y se sonó la nariz. «Solo lamento una cosa, Lucky, que el señor Watkins no haya vivido para verla, porque la habría adorado».

«Creo que lo hubiera hecho», dijo Lucky.

El apuesto capitán que había elegido como amante... El hombre al que creía tan fuerte como invulnerable, se quitó una lágrima de la cara. Mary-Michael deseaba buscar consuelo en su abrazo. Ojalá pudiera revivir esos días en los brazos de su capitán una vez más. Volver a experimentar los momentos de deseo y placer hedonista, de sus horas de amor, y la intimidad de las palabras susurradas que compartían después. Era todo lo que había soñado durante el último año.

Sí, cuanto más pensaba en ello, más sabía que no habría hecho nada diferente. Nada.

A uno de los dos hombres que estaban junto a la dama se le aclaró la garganta, y Lucky le devolvió la mirada y sonrió. «Mary, me gustaría presentarte a mi familia. Estamos aquí para ayudarte. Michael es abogado...»

Justo en ese momento, la hermana Agnes entró en la habitación, interrumpiéndolos con una sonrisa serena, mientras los gritos furiosos de un bebé resonaban en el pasillo detrás de la puerta. «Eso no llevó mucho tiempo. Creo que la pequeña lo supo en el momento en que usted salió de la habitación y desde entonces no ha habido consuelo para ella». La monja dirigió su sonrisa a sus invitados. «Por favor, tomen asiento. Haré que traigan café y Mary-Michael volverá en breve».

Mary-Michael se apresuró a ir a su habitación y, en cuanto se cerró la puerta, Rachel la ayudó con su corpiño para que pudiera dar de comer a Lucy, antes de que sus gritos desgarradores despertaran a todos los demás niños de la casa.

* * *

«Es ella. Sé que lo es». Un torrente de orgullo le invadió, y Lucky dedicó una sonrisa incómoda a los demás en la sala. «Ese es el llanto de mi hija, y además es un llanto fuerte, ¿no?», le preguntó a su hermana.

Sonriendo todo lo que la situación le permitía, Lia asintió.

A pesar de su alegría y de la repentina oleada de amor al escuchar el llanto de su hija por primera vez, Lucky no pudo evitar la sobriedad cuando recordó por qué estaban allí. El guardia había seguido a Mary y a la monja, dejándolo con su familia en la sala de recepción. Estaba aquí para ayudar a Mary a salir de esto. «No me iré de Baltimore sin ellas», susurró.

Se encontró con la mirada de Michael. Seguro que había algo legal que podían hacer, ¡por el amor a la bondad! ¿Qué cultura civilizada ejecuta a una persona por adulterio? Trataban a Mary como si fuera una asesina. «¿Qué tengo que hacer? Michael, haré cualquier cosa. Solo dime qué puedo hacer, porque no dejaré que la cuelguen».

«Primero necesito conocer los hechos del caso, Lucky», dijo Michael. «No puedo decir qué hacer, hasta que sepa por qué el sacerdote dice que no se defenderá de los cargos».

«Ella tendrá una razón, estoy seguro», respondió Lucky, su confianza comenzaba a regresar. «Mary es una de las mujeres más pragmáticas que he conocido. Seguramente habrá pensado en una razón para hacer lo que ha hecho. Siempre tiene una razón para todo».

«Razón o no, como Mary no es ciudadana británica, no estoy seguro de que Fox pueda ayudarnos», dijo Ren. «Pero no le vendrá mal tenerlo aquí. Tu hija es, por paternidad, de doble nacionalidad».

Michael se sirvió una taza de café, saboreándola antes de agregarle crema y azúcar. «Puede que tenga que esperar hasta que vuelva su abogado, pero me gustaría ver su expediente del caso, quizás incluso hablar con los testigos que declararon contra ella. Aunque estoy seguro de que el señor Baxter es muy capaz, tal vez un par de ojos frescos en la evidencia puede detectar algo que se perdió en la primera revisión».

Cuarenta minutos después de salir de la habitación, Mary regresó cargando un bulto envuelto en una manta de punto, mientras el guardia de rostro adusto y bigotudo la seguía. Si ella hubiera estado encadenada no podría haber sido una visión peor para él. Todo el calvario había hecho mella en Mary, se notaba que no era la misma. Ya no sonreía como antes, sus ojos ámbar solían brillar con motas doradas. Ahora tenía ojeras y su piel estaba pálida, sin su tono rosado habitual.

Dio a luz a su hija. Su hija, ahora tranquila, que ya no gritaba con una fuerza tan grande como para hacer temblar los maderos.

Incapaz o indispuesta a mirarlo a los ojos, Mary le entregó el bulto dormido. Acarició la mejilla de la bebé y el corazón de Lucky se hinchó al ver su ternura hacia su hija. Era evidente en su tacto y en su mirada. Por la respiración entrecortada, estaba claro que había estado llorando. No podía imaginar los pensamientos que pasaban por su mente en ese momento.

Lucky sostenía este cálido bulto de bebé, su hija, como si fuera el más frágil de los seres vivos. Era frágil, totalmente indefensa y dependía de sus padres para todo. Ambos padres. Y no iba a dejar que Mary renunciara a la vida que les esperaba. Juntos. Criando a su hija, y posiblemente a más hijos.

«Oh, ¡Cielos! Mary», susurró, «es hermosa». Apartó suavemente el diminuto puño de su pequeña boca rosada para poder contemplar sus labios arqueados y su nariz de botón respingón. La niña ya tenía una cabeza llena de pelo castaño oscuro, que se enroscaba delicadamente en la nuca. Era su hija sin lugar a dudas. Incluso podía ver un parecido con la hija de Lia, Isabel, cuando era bebé. Eran una familia ahora. Solo tenía que convencer a Mary de esto.

Su hermana se había acercado a ver a la bebé, y él levantó la cabeza para que el resto de la familia viera a su preciosa hija.

Detrás de él, Mary ahogó un sollozo y Lucky se giró. Ella lo miró con los ojos enrojecidos y esa mirada de dolor y resignación en su rostro le destrozó el alma. Era como si hubiera renunciado a la lucha, como si seguir viva y criar a su hija con él estuviera fuera de su alcance. No lo estaba. Y él se iba a encargar de que ella saliera de ese hogar de niños como una mujer libre, y ellos iban a vivir juntos y a criar a su hija.

A través de sus lágrimas ahogadas, dijo, «la llamo Lucy». Mary empezó a temblar visiblemente. Lucky le entregó el bebé a Lia, y se acercó a Mary con la intención de consolarla.

El guardia le bloqueó el paso. «No debes tocarla».

Lucky apretó el puño, su frustración por todo el calamitoso fiasco empezaba a cansarle. Si algo le haría sentir mejor sería encontrar a ese alguacil que empezó esta injusticia con Mary y darle unos buenos puñetazos en la cara para luego denunciarlo, aunque fuera ilegal. Era la única manera de que estuviera satisfecho. Al diablo con la justicia. ¡Mary no era una criminal!

«No, Lucky, está bien», dijo Mary entre lágrimas. «Me he estado preparando para el día en que tuviera que hacer esto, entregársela a otra persona para el resto de su vida. Solo que... Yo no...» Se detuvo un momento para recuperar el aliento. «No pensé que sería hoy».

«No te la voy a quitar, Mary. La criaremos juntos». Lucky trató de sonar tranquilizador, pero el dolor de ella hacía casi imposible que él mismo se lo creyera. Volvió a mirar a sus dos cuñados, que asintieron con un gesto de ánimo. «Mary, estamos aquí para ayudar. Michael está esperando el regreso del señor Baxter, e Ian ha ido a por nuestro embajador, el señor Henry Fox».

«¿Cómo diablos va a entrar a ver al embajador?» Parecía aturdida ante la idea de que Ian fuera a buscar al hombre. «¿Acaso Ian lo conoce?»

«No, pero nosotros sí», dijo Ren, que había estado observando tranquilamente la escena desde que llegó. «Michael y yo le enviamos una carta, pidiéndole que venga lo antes posible».

«Lo siento mucho, Mary», dijo Lucky. «Mis presentaciones están muy atrasadas». Presentó a su hermana la duquesa, a su marido, el duque, a su otro cuñado, Michael, otro conde.

Los ojos de Mary se abrieron de par en par y su mandíbula se desencajó, pero el oficial que estaba detrás de ella empezó a chisporrotear, asombrado ante la sala llena de nobles en su presencia.

«¿Du... Duque? ¿Lucky? Nunca me dijiste que tu hermana era duquesa. Quiero decir, sabía lo de que Ian se vio obligado a ir a Inglaterra para heredar algún título, pero...»

Su sorpresa fue sustituida lentamente por la ira. Seguramente estaba enfadada porque no se lo había dicho, y él no tenía otra culpa que la de su disgusto.

«Bueno, debes sentirte como la oveja negra de la familia, con todos tus cuñados siendo nobles con título», dijo ella, burlándose finalmente de él. El alivio lo invadió, brevemente, porque ella estaba dispuesta a hacer una broma en ese momento. Sin embargo, nadie más en la sala se rió. Ren tosió suavemente, como si se aclarara la garganta, y Michael lo miró con ojos muy curiosos. Lucky echó una mirada a su hermana, que se negó a reconocerle, fingiendo un intenso interés por la bebé que dormía en sus brazos. Luego volvió a prestar atención a Mary, dirigiéndole una mirada malhumorada. Quiso rodearla con sus brazos y besar su creciente rabia, pero fue incapaz de tocarla.

«Ehm, bueno, eso no es necesariamente así, cariño». Lucky temía lo que ella pensaría de él por ocultarle esta parte de su identidad. En ese momento pensó que era lo correcto. Había planeado todo el tiempo decírselo... Justo cuando fuera el momento adecuado. Y ese momento nunca había surgido. Hasta ahora. «Verás, hace unos diez años, yo...» Hizo una pausa, sin saber cómo continuar. Tenía que pensar que le había contado todo sobre su vida durante su primera visita a Indian Point. De hecho, Lucky recuerda una pregunta concreta sobre otros nombres o títulos, a la que respondió negativamente. Ese día había mentido.

«Hace un tiempo, mi primo murió y... Heredé un título italiano muy antiguo que ha estado en la familia durante mucho tiempo, un título de nobleza papal. Nadie recuerda siquiera por qué se emitió. No hay tierras ni riquezas, ni nada que lo acompañe, pero...» La mirada de dolorosa decepción en su rostro le retorció el corazón. Casi sintió que la había defraudado al no ser sincero con ella. Quería hacerle entender por qué se lo había ocultado, pero no encontraba las palabras. Y una disculpa no era suficiente.

Se quedó en silencio, mirándolo como si le hubiera brotado espontáneamente otra cabeza, y su mente científica intentara discernir la utilidad del apéndice craneal adicional. «¿Por qué ocultaste esa parte de ti?»

Él no respondió. No se le ocurrió qué decir, y antes de que se le ocurriera algo, ella negó con la cabeza.

«¿No es importante para ti? ¿O te avergüenzas de ello?» Sus ojos dorados se abrieron de par en par como si se diera cuenta de repente. «Fui yo. Yo no importaba, ¿verdad? Al menos en ese momento, no importaba».

¿Cómo era posible que llegase a esa conclusión? «¡No es así, Mary! Siempre me has importado».

«No me mientas ahora, Lucky», dijo Mary, con su voz como un duro susurro. «Creo que tengo derecho a conocer al hombre al que voy a entregar a mi hija».

«Mary, lo juro, con el Cielo como testigo. En ese momento no pensé que te impresionarían cosas como un título, quería que me quisieras, no por un título o mi riqueza».

«Oh, ¿la riqueza también?» Mary tenía una mirada que era en parte frustración llorosa y en parte decepción. Sus ojos nadaban en lágrimas no derramadas. «Menos mal que eres rico, porque creo que la razón por la que podrían colgarme es porque alguien quiere el astillero de mi marido y su fortuna. Ahora que sé que estás bien, debería descansar fácilmente en el infierno».

«No digas eso, Mary», amonestó Lucky. «Criaremos a nuestra hija. Juntos. Nos casaremos y...»

«No. No podemos. Yo... Estoy a punto de ser colgada por fornicar contigo, y acabo de darme cuenta... De que ni siquiera sé quién eres». Mantuvo su voz suave, para no despertar a Lucy. «Pensé que eras mi capitán, pero no lo eres. ¿Vienes aquí con estos parientes bien conectados y me informas de que estás aquí para ayudarme? Bueno, señor cualquiera que sea su nombre, pueden estar conectados en su mundo, pero esa influencia no se extiende a este país. No puedo creer que quieras que acepte la ayuda de tu familia para sacarme a mí, una pequeña adúltera, de la soga del verdugo... ¿Por qué? ¿Por qué te importa ahora? No me importó lo suficiente como para saber la verdad de quién eras durante dos años. Tuviste dos años para decirme la verdad sobre quién eras realmente, Lucky y... No lo hiciste».

Lucky la dejó terminar su discurso, sabiendo que tenía todo el derecho a su ira. Le había mentido, una mentira por omisión, pero una mentira al fin y al cabo. En ese momento tenía muchas ganas de abrazarla. Si pudiera envolverla en sus brazos, ella podría llorar su disgusto y entonces él podría calmarla con una vida de disculpas.

«Te lo ruego, Mary... Tienes todo el derecho a enfadarte, pero te pido perdón».

«No», se atragantó, conteniéndose antes de sollozar. «No sabes lo que... Lucky, por favor toma a nuestra hija y vete de aquí».

«Conozco tu corazón, Mary. No te quitaré a nuestra hija», dijo con calma, negándose a hacer lo que ella insistía. «Ahora no. Nunca».

«Tómala, y no vuelvas, Lucky. No quiero que vuelvas».

Mary comenzó a llorar suavemente, y Lucky nunca se sintió tan falto de poder en su vida. Haría cualquier cosa para ayudarla. Si pudiera consolarla, tranquilizarla, abrazarla, amarla, todo estaría bien.

El guardia se aproximó a Mary para evitar que Lucky se acercara.

«Por favor, toma a nuestra hija y vete». Se dio la vuelta para salir de la habitación, con su guardia detrás de ella. La novicia regresó y tomó a la bebé que aún dormía para llevarla a la habitación de Mary.

Todo esto era culpa suya. Había deseado a Mary de forma carnal desde el momento en que la conoció aquel primer día frente a su edificio de oficinas, cuando llevaba un sombrero de paja demasiado grande y unos extraños pantalones, que parecían ser demasiado grandes para ella. Si alguien merecía ser castigado era él. Fue él quien la sedujo. Ella se había resistido y resistido, hasta que... No pudo.

Y su forma de hacer el amor era perfecta. Al menos para él, aunque estaba bastante seguro de que también lo era para Mary.

Cuando la hermana Agnes regresó a la sala de recepción, Lucky se dio cuenta de que su cara estaba mojada por sus propias lágrimas. Se puso de cara a la pared y la limpió con las manos.

«Me gustaría que Mary-Michael descansara», dijo la hermana Agnes. «No ha dormido mucho desde la sentencia de hace unos días. La pobre quiere pasar el tiempo que le queda viendo crecer a su hija». La anciana monja se limpió los ojos. «Dijo que tendría una eternidad para dormir».

Necesitaba aire. Ahora. No podía quedarse aquí ni un momento más. Todo lo que le ocurría a Mary era por su culpa. Tenía que enderezar la situación, pero no sabía cómo, salvo encontrar al antiguo alguacil de este pueblo y tenerlo al filo de la navaja y hacerle retractarse de sus mentiras ante el juez.

Lucky salió del edificio, caminando hacia el centro del pueblo. Estaba agotado. Necesitaba una comida, una cama y respuestas. Y solo conocía un lugar donde podía conseguirlo todo. Becky.

Cuando pidió una jarra de cerveza, ya habían llegado Lia, Ren y Michael.

«Está aterrada», dijo Lia en voz baja. «En estas circunstancias, puedo entenderlo. Yo simpatizo con ella. Saber que la muerte es inminente es un miedo que la mayoría de la gente no puede comprender». Cruzó mirada con su marido, y Lucky percibió un entendimiento entre ellos. «Me gustaría recoger mi baúl de la rectoría. Creo que aceptaré la invitación de la hermana Agnes para quedarme en el dormitorio. Nos dará a Mary y a mí la oportunidad de conocernos mejor».

Ren asintió. «Es una buena idea. Michael, Lucky y yo tomaremos habitaciones aquí en la posada».

«Después de que Mary se asiente y de que haya descansado y pueda pensar con claridad, manda a decir aquí», dijo Michael a Lia, «y yo volveré para poder empezar a interrogarla. Con usted presente, Su Excelencia, para apoyarla y animarla». Michael dio un trago a su taza y miró fijamente a Lucky. «Pero tú no. Creo que es mejor que hable con ella como abogado y no como tu cuñado». Michael lanzó un suspiro, mientras se reclinaba en la silla. «Me sorprende que la gente de aquí cuelgue a una mujer por algo común en nuestro país».

«Especialmente entre algunos de los más notables de nuestra clase», añadió Ren.

«¿Qué pasaría si las robara?» Lucky tenía que preguntar lo que, para él, era la solución obvia. Era una grave injusticia cometida contra la mujer que amaba. No iba a dejarla morir por... ¡una aventura!

«Ambos serían fugitivos de la ley», respondió Michael. «Pero tú sabes esto». Su cuñado le dio una mirada comprensiva.

«Tenía que preguntar». Lucky agarró su taza. «La presioné para que tuviera una aventura, Michael. Yo la seduje».

«Te creo», dijo Michael.

«Siempre has sido un maestro de la persuasión sutil», dijo su hermana a través de su sonrisa infeliz.

«Solo que esta vez ha puesto en riesgo a alguien que ama». Esto vino de Ren, que siempre tenía una manera de llegar al núcleo de un problema. «Y, si no me equivoco, no puede entregarte a tu hija hasta que se resuelva legalmente la paternidad».

Michael añadió, «Sobre todo si este otro hombre reclama la paternidad de la bebé de Mary. Ella va a tener que decirle al juez quién de ustedes es el padre».

«Ya veo», dijo Lucky mientras pasaba un dedo por el borde de su tarro. En realidad no lo veía. No entendía cómo podía estar ocurriendo todo esto. Lo único que quería era arreglar esto con un juez y llevarse a Mary y a su hija a casa, a Inglaterra.

Ren trazó las letras talladas en la superficie de la mesa que tenía delante. «Deduzco por lo que ha dicho que Mary cree que la razón por la que esta otra persona ha hecho estas reclamaciones es por la herencia que ella y la niña recibieron de su marido».

«Eso es lo que he oído también», secundó Michael.

«Si no tuviera fortuna», reflexionó Ren, «si no tuviera propiedades, ni astilleros, ¿aún querría ese hombre demandar por tu hija? Dudo que le importe lo que le pase a ella, o a Mary».

Lucky dejó de juguetear con la taza y levantó los ojos hacia Ren. «¿Cómo podríamos hacerlo? Los tribunales probablemente han congelado sus bienes».

Michael levantó una mano para detenerlos a ambos. «Antes de ir mucho más lejos con la planificación de cómo podemos sacar a Mary de la horca, necesito hablar con ella. No haré ninguna afirmación o especulación hasta que conozca los hechos de este caso».

Lucky estuvo de acuerdo con Michael, a regañadientes, justo cuando Becky entró en la sala e hizo un gesto para que su grupo la siguiera, mientras los conducía a un comedor privado en la parte trasera de las instalaciones.

«Durante su estancia, tendrán este comedor para ustedes solos. Será mejor para conversaciones de carácter privado, capitán».

«Señora Parks», comenzó Lucky, y luego utilizó el nombre que ella le había pedido dos años antes. «Becky, ¿puede decirme a qué se refería el hermano de Mary cuando dijo que Mary podría aclarar esto si le decía la verdad al juez? ¿La verdad de qué?»

«¿Se le permitió defenderse y subir al estrado?» Michael preguntó.

«Señores», comenzó Becky, «me encantaría decirles toda la verdad, pero hacerlo violaría mi amistad con Mary-Michael». Cuando Lucky intentó interrumpirla, ella lo detuvo. «Estoy muy agradecida de que estén todos aquí. Son la respuesta a todas mis oraciones por Mary-Michael. Por favor, intente convencerla de que diga la verdad al juez. Ella... Lo ama, capitán. Sé que sí. Pero, también quería a su mentor, el señor Watkins».

Iba a ser necesaria una disculpa de gran calado para que ella le perdonara por haberle mentido. Se lo dijo a su familia y a Becky.

El tabernero se limitó a sonreír. «Mary-Michael le perdonará todo», dijo Becky, «si pudiera encontrar en su corazón la forma de perdonarla a ella primero. Eso es todo lo que puedo decirle, capitán. Para cualquier otra cosa, tendrá que hablar con mi amiga». Miró a sus parientes y luego añadió, «Solamente. No creo que sea algo que quiera compartir con el mundo».

«La amo», susurró. «La quiero y voy a encontrar la manera de sacarla de ahí».

«Nosotros también la amamos, capitán», dijo Becky. Luego le dijo a Lucky exactamente cuándo y cómo podía ver a Mary a solas.

20

Mary-Michael salió de la habitación, estoica en su decisión de no llorar hasta estar en la intimidad de su celda, y consiguió retener sus sollozos hasta después de cerrar la puerta. Lucky le había mentido. Pero la suya era la mentira más grande.

Simplemente le había ocultado una parte de lo que era. Mientras ella mentía sobre la relación con el señor Watkins, haciéndole creer a Lucky que era infértil y rezaba concebir un hijo, uno que nunca había planeado compartir con él. Lo que había hecho era un pecado mucho más grave.

Una que ella sabía que pagaría algún día.

Rachel le trajo a Lucy, y luego se fue a atender sus deberes con los otros niños. Lucy empezó a inquietarse mientras Mary-Michael la acunaba. Cuando se dio cuenta de que la bebé probablemente quería volver a mamar, luchó con la niña, que se retorcía, mientras se desabrochaba el corpiño. Después de que su hija se enganchara, se preguntó cómo iba a entregar a su pequeño ángel a Lucky para el resto de su vida. ¿Cómo podía un jurado de hombres, algunos de los cuales trabajaron para ella y el señor Watkins, tomar la decisión de acabar con su vida simplemente porque quería tener un hijo?

Lucky incluso había mencionado el matrimonio, aunque parecía que ella era la única persona en esa sala que se daba cuenta de que casarse era un imposible.

Lloró en silencio, mientras alimentaba a su bebé. Mary-Michael no quería que Lucky estuviera aquí para presenciar su ejecución. Tendría que hacer todo lo posible para convencerlo de que se fuera con Lucy. Y hasta que lo hiciera, amamantaría a su hija, le cambiaría los pañales cuando fuera necesario, la abrazaría, la tendría en brazos, la bañaría y jugaría con su pequeña.

Un ligero golpe en la puerta le indicó que una de las monjas había vuelto para ver cómo estaba. Probablemente Lucky le había dicho a la hermana Agnes que creía que Mary-Michael estaba molesta. Cogiendo la suave manta de lino de la cama del infante, se limpió la cara, se cubrió a sí misma y a su bebé lactante y llamó al guardia para que dejara entrar a la monja. Solo que no era la hermana Agnes, ni la hermana Euphrenia, ni la hermana Elizabeth.

Era la duquesa.

La mujer tenía un brillo suave, como si la situación de Mary-Michael no la perturbara en absoluto. Lo poco que había oído sobre las mujeres de la nobleza, Mary-Michael había supuesto que ninguna mujer de sangre azul quería que su hermano se casara con alguien tan inferior a él. La nobleza se casaba dentro de su propia clase. Mary-Michael no podía ser lo suficientemente buena para el hermano de esta mujer, primero por su falta de conexiones aristocráticas, y segundo por el hecho de ser una adúltera convicta. Una condenada a la horca, además.

«¿Puedo ayudarla, Su Excelencia?» Preguntó a la mujer, su voz temblaba al pronunciar las palabras.

«Estoy aquí para ayudarte», respondió la señora, con voz compasiva y suave.

Sin duda, la duquesa estaba aquí para presionarla a que aceptara su ayuda, tal vez incluso para que accediera a cualquier plan que Lucky intentara urdir. El matrimonio como salida a su condena no funcionaría, y así se lo dijo a la hermana de Lucky.

«Luchino me dijo que te amaba cuando estábamos en Inglaterra, antes de venir aquí». El acento inglés de la duquesa tenía apenas un rastro de su italiano nativo. «Creo que su deseo de salvar tu vida y su oferta de matrimonio son ambas sinceras».

«No me amó lo suficiente durante los últimos dos años para compartir conmigo quién es realmente. Su condición de noble es... Sorprendente». Recordó cómo se comportaba y el aire de autoridad y la expectativa de comportamiento respetuoso de los que estaban en su presencia. Incluso Ian, que también tenía un título, era más parecido a ella que Lucky. Una gran parte de ella se sintió traicionada por su omisión, y sintió que solo se lo pedía porque pensaba que podría, de alguna manera, ayudarla a escapar de su condena. No creía que pudiera. Pero era de esperar que demostrara al juez quién es el padre de su hija, que ella estaba dispuesta a casarse con él para que se llevara a su hija y la criara. Por eso, ella podría considerarlo. Tendría que hablar con el señor Baxter cuando regresara.

Lucy se retorció y Mary-Michael movió a su hija al otro pecho. Su Excelencia sonrió mientras se sentaba en la única otra silla de la habitación.

«He amamantado a los tres míos, y probablemente también amamantaré al cuarto». Se pasó una mano por su vientre apenas perceptible.

Mary se quedó mirando a la mujer, con la boca abierta. Aunque era una mujer hermosa, Mary-Michael pensó que quizá era demasiado mayor para tener más hijos.

Su Excelencia se rió ligeramente y asintió. «Espera a que se lo cuente a mi marido. Se pondrá furioso conmigo».

«¿Por qué? ¿Además de su edad, es eso?»

«¡No soy tan vieja!» La hermana de Lucky protestó. «Todavía no tengo treinta y nueve veranos, aunque los tendré antes de que llegue este bebé».

«No era mi intención ofender, Su Excelencia», dijo Mary-Michael. «Es solo que...» Mary-Michael pensaba que las mujeres no seguían compartiendo la cama de sus maridos a partir de cierta edad. Ciertamente, no después de haber dado a luz al heredero y al de repuesto.

«Mi marido se enfadará porque lo sabía antes de salir de Inglaterra y no dije nada».

«¿Por qué no le dijo?»

«Primero, porque aquí había un bebé que necesitaría los cuidados de una mujer si te hubiera pasado algo. Aunque es probable que mi hermano sea lo suficientemente competente como niñero, si se diera el peor escenario posible, no estaría pensando con claridad. He venido a apoyarte y a ayudar con el bebé».

«Pero, también, porque no es la primera vez que me encuentro con el recuento de los días de mi ciclo. He tenido algunos sustos a lo largo de los años. Esto...» Se rió suavemente, mientras apoyaba la mano en su vientre aún plano. «Esto no es un susto. No puedo esperar a tener otro bebé». La duquesa miró por la ventana hacia el patio trasero donde jugaban los niños residentes. «Puedo oírle ahora. “Nunca debiste haber corrido el riesgo de venir aquí. ¿Y si hubiera pasado algo?”»

«Su Excelencia parece bastante imponente», dijo Mary-Michael. «¿Temes su ira?»

«No. Nunca. Mi esposo puede ser tan tempestuoso como un día de invierno, o tan gentil como un cordero. Y cuando la ocasión lo requiere, feroz como un lobo que protege lo que es suyo. Después de Christopher, me dijo que si quería más hijos, dependía de mí. Estaba empezando a lamentar la idea de no tener un pequeño cerca ahora que Christopher se va a Eton dentro de un año». La duquesa le sonrió. «Me encantan los pequeños».

«¿Tal vez descuidó su calendario sin querer?» Mary-Michael dijo, «Para no tener un nido vacío».

Su Excelencia pareció pensar en las palabras de Mary y asintió.

«Puede que tengas razón. Y si este es el caso, creo que tendré que empezar a llenar la casa de spaniels o gatos para mimar en cuanto este niño deje de ser líder».

Ambas mujeres rieron con ganas durante unos instantes. Ella también quería muchos hijos, como Becky y Cady. Al igual que Lia y su marido, el duque. Cuando Mary-Michael se encontró con la mirada de ojos oscuros de la otra mujer, su visión comenzó a nublarse. Ahora esto nunca ocurriría. No, a no ser que avergonzara a su difunto esposo y dijera al juez que él, más que consentir su deseo de tener un hijo, aprobaba su elección y facilitaba su aventura todo lo necesario. Y cómo se sentiría Lucky al saber que fue utilizado inicialmente como semental para proporcionarle lo que su marido no podía.

«No estoy segura de cómo crees que puedes ayudar», dijo Mary-Michael. «El señor Baxter ha acudido al tribunal de apelación. Quiere que le diga al juez...» Mary-Michael se sorprendió a sí misma a punto de divulgar lo que solo saben sus pocos amigos de confianza. Era lo que nunca quiso que se supiera públicamente, porque revelarlo podría hacer que el pueblo pensara que su marido era menos hombre. Pero ahora, su hermano y el padre Douglas, así como el señor Baxter, la presionaban para que dijera al juez de apelación la verdadera naturaleza de su matrimonio.

Mary-Michael se dio cuenta de que el hecho de que Lia se enterara de la verdad podría dar falsas esperanzas a Lucky si se enteraba. Y ella no quería hacerlo. «Quieren que le diga al juez algo que no se reveló en el juicio».

«¿Qué había en este hecho que no se permitiera?» Preguntó Lia, con la preocupación reflejada en su expresión de ojos abiertos. «¿Quién no lo permitiría?»

«Fui yo quien no quiso que se divulgara esta información en el tribunal, ya que no quería que se manchara la reputación de mi marido».

«Pero Mary-Michael, si puede salvar tu vida...»

«No quise que el señor Baxter lo presentara en su momento porque nunca pensé que mi comunidad, el jurado, la gente con la que trabajé y viví toda mi vida, me despreciara a mí y a todo lo que representaba. No sabía que había tantos que se resentían de la vocación que elegí por mi sexo».

«¿Qué dijeron?»

«El abogado de la acusación dijo en sus argumentos iniciales que la sociedad dice que mi trabajo en un campo de hombres y mi uso de ropa de hombre es vulgar y aborrecible, y que mi mando de empleados masculinos es una burda perversión de la naturaleza. E iba a demostrar que abusaba de mi poder sobre los hombres para mi gratificación sexual. No solo tentando al señor Watkins a casarse, sino también tentando a varios hombres, no solo al señor Potts, a tener aventuras. Esas fueron sus palabras exactas».

El rostro normalmente sereno de la duquesa se tensó de ira. «¿Dijo esas cosas en un tribunal?»

Mary-Michael asintió. «Y aquí, estos dos últimos años, estuve tratando de evitar que el negocio de mi marido se desmoronara a medida que se ponía más y más enfermo. Me guió, me enseñó todo. Pero al final...» Ella negó con la cabeza.

Se levantó y cogió a su bebé dormida, que hacía tiempo que había dejado de ser amamantada, y la tumbó un momento, mientras se abrochaba de nuevo el corpiño, y luego retiró la manta de la cama de la niña. Una vez hecho esto, trasladó a su hija aún dormida a su cuna y la arropó.

«No pueden condenarte a muerte simplemente porque amaste a un hombre y mentiste sobre ello», dijo Su Excelencia. «Eso es ridículo».

Ambas estuvieron un rato en silencio, mientras Mary-Michael preparaba sábanas frescas para cuando la niña se despertara necesitando un cambio. Recordó las palabras del juez cuando leyó su sentencia. Dijo que su caso iba a ser presentado a la comunidad como un ejemplo de lo que puede suceder a aquellos que voluntariamente ignoran las leyes del Estado.

«Pero parece que nos hemos desviado del tema», dijo la duquesa. «¿Qué parte de la evidencia se ocultó en el juicio? Tu marido reconoció legalmente a la bebé antes de su muerte, ¿cierto?»

«Lo hizo. Incluso nos protegió dejándole todo a Lucy en un fideicomiso, y a mí lo suficiente para que viviéramos cómodamente. Él quería que tuviera esta niña, tanto como yo la quería a ella».

La hermana de Lucky parecía confundida. «¿Qué fue lo que no le dijiste al jurado?»

Mary-Michael le pidió perdón a la duquesa. «Creo que la persona que más merece una explicación por mis acciones es Lucky. Antes de decírselo a alguien más, debo decírselo a él».

* * *

Mary-Michael colocó la sábana ligera sobre su hija mientras ella y Lia empezaban a prepararse para ir a la cama. La hermana de Lucky había insistido en que la llamara por su nombre, ya que pronto iban a ser cuñadas. Mary-Michael dejó que la mujer pensara lo que quisiera, sabía que Lucky nunca se casaría con ella, especialmente después de saber la verdad. Cada vez que Mary-Michael intentaba recordárselo a la duquesa, la otra mujer hacía un chasquido y decía algo sobre que Mary-Michael no conocía la terquedad de los hombres de su familia.

Un leve golpe en la ventana le indicó que Becky había llegado. Probablemente había noticias de algún tipo de la aldea que ella podría querer conocer. Tal vez el padre Douglas había regresado de Annapolis con noticias del gobernador. O tal vez el señor Baxter había vuelto de Baltimore. Todavía era demasiado pronto para que Ian Ross hubiera regresado de Washington con el embajador británico. Mary-Michael hizo callar a la hermana de Lucky, cuando esta abrió la boca para exclamar. Mary-Michael se había olvidado de hablarle de la frecuente visita nocturna. Mary-Michael se apresuró a alcanzar la ventana y la abrió lentamente, apoyando el marco de la ventana para que no hiciera el chirrido oxidado. Ella agarró los barrotes de acero que el herrero había añadido a la habitación después de que fuera oficialmente arrestada, pero no vio a nadie.

«¿Becky?» Susurró, sin querer desencadenar una investigación por parte de su guardia si la oía.

La habitación del primer piso no recibía la brisa de la que se disfrutaba en la habitación del piso superior en la casa que compartía con el señor Watkins, pero era afortunada porque permitía a sus amigos visitarla, a escondidas en la oscuridad de la noche, durante el descanso del guardia exterior. Mary-Michael se sobresaltó cuando Lucky se deslizó hacia el frente de la ventana y la saludó con una sonrisa.

Él pasó los brazos por los barrotes y ella se agarró a sus manos, agradecida de poder tocarlo. Tenía mucho que decirle antes de pedirle perdón. Mary-Michael se refugió en su fuerza. La atrajo tanto que se dejó caer en la ventana, imaginando que no había ninguna barrera y que su cuerpo estaba junto al de ella. La abrazó como pudo y Mary-Michael se esforzó por recuperar el aliento. Temía su reacción cuando se enterara de la verdad.

Detrás de ella, Lia se aclaró la garganta. Mary-Michael se apartó del incómodo abrazo de Lucky. Lia se acercó a ellos y preguntó: «¿cómo puedo salir de la habitación para que tengan intimidad?»

Mary-Michael se apresuró a responder. «Dile al guardia que le gustaría tomar una taza de leche caliente de la cocina. La hermana Anne ya está en su celda, sumida en sus oraciones. Tendrá que buscar ambos artículos». Sonrió ampliamente a su nueva compañera de celda temporal y cómplice. «Y debería llevarle un rato».

«Que sea rápido», dijo Lia en voz baja como Mary-Michael. «No estoy segura de cuánto tiempo puedo buscar una taza y leche sin levantar sospechas».

Con un rápido asentimiento de Lucky, la soltó y se escabulló fuera de la vista, mientras Mary-Michael se sentaba en su catre como si estuviera rezando y Lia golpeaba la puerta. Una vez que se cerró detrás de la duquesa, Mary-Michael volvió a la ventana y le hizo una señal a Lucky. Su antiguo amante no tardó en volver. Pasó los brazos por los barrotes.

«He querido abrazarte desde el momento en que recibí la carta de George», dijo Lucky, acercando sus manos a su pecho. «He querido abrazarte y hacer que toda esta pesadilla desaparezca para ti, para nosotros».

«Hablaste con Becky y te dijo dónde estaba mi ventana». No era una pregunta, sino una afirmación. Sabía que si Becky te confiaría esto, debía de haberle contado más de sus secretos, pero ¿cuáles? El hecho de que no la odiara debía significar que Becky no le había contado todo.

«No tenemos mucho tiempo», susurró. «El guardia suele tardar unos treinta minutos en comer y hacer sus necesidades».

«Michael está de vigía al otro lado del callejón», respondió Lucky. «Cuando vea regresar al guardia me hará una señal». «Lucky, tengo tanto que contarte», empezó ella, necesitando que él escuchara la verdad de ella ahora porque nunca sabían si podrían tener otra oportunidad de estar a solas. «Me gustaría que supieras la razón por la que estoy en el aprieto en el que me encuentro, y te rogaría que me perdonaras. Y después si no puedes perdonar mis acciones, entonces lo entendería».

«No es posible que sea tan malo como lo estás construyendo en tu cabeza, Mary». Su actitud alegre se volvió más seria cuando Mary-Michael no respondió. «Mary, no has hecho daño a nadie, no has robado a nadie».

«Pero lo hice, Lucky. Lo hice». Agachó la cabeza para ocultar sus lágrimas y la profunda vergüenza que sentía por sus propios actos. «Verás...» Y Mary-Michael le explicó todo, tan rápido como pudo porque no sabía cuándo podría tener que irse. Ella le contó todo desde el principio, de su deseo de ser madre, la adopción fallida de Rowan y Emily, la increíble atracción que sintió por él el día que se conocieron, hasta que el señor Watkins ayudó a facilitar su aventura cuando Lucky estaba en Indian Point. Confesó que había planeado no compartir nunca su Lucy con él. Y, que si bien es cierto que se enamoró de Lucky, tenía la intención de vivir como viuda del señor Watkins por el resto de su vida, porque pensaba que era lo mejor para su hijo. «Recuerda, yo no sabía que eras un noble ni rico, ni nada más que mi apuesto capitán».

Él permanecía en silencio, mientras ella hablaba, asimilando sus palabras. «El mismo fin de semana que estuviste aquí recogiendo los barcos viejos en julio, estuve enterrando al señor Watkins. Por eso George y el padre Douglas no estaban en la ciudad».

Se secó las lágrimas calientes y punzantes, que empezaron a resbalar por sus mejillas vergonzosamente enrojecidas. Mary-Michael se merecía su desamor y más. Se merecía su enemistad y su desprecio. Pero en su silencio, su corazón percibió una promesa de esperanza, aunque fuera débil.

«Sentí algo en tu presencia que me llamaba a ti», dijo. «Desde el momento en que nos conocimos, tuve la sensación de que toda la razón por la que me atraía el diseño de clíperes era para que un día nos conociéramos. Como si fuera la razón por la que nací, la razón por la que se me dio este don, y la razón por la que el señor Watkins me salvó. Con todo mi corazón creo que el Cielo determinó el día, la hora y el minuto en que pusimos nuestros ojos el uno en el otro».

Miró la cuna tallada a mano en la que su hija yacía durmiendo. «Si hubiera tenido la suerte de concebir la primera vez que estuviste aquí, no estaría aquí porque el señor Watkins quería más que nada reclamar a nuestra hija como suya. No quería que estuviera sola después de su muerte». Aspiró un profundo y tembloroso aliento, tratando de controlar su llanto. En cuanto pudo, continuó. «Pero nuestra hija nació cuando el Cielo lo decidió, no tú ni yo».

«¿Me amas, Mary?»

«Creo que he estado enamorada de ti desde el momento en que nos conocimos».

«¿Confías en mí, Mary?»

¿Cómo podría preguntar esto? Quería que tomara y criara lo único bueno que había hecho con su vida. Su pequeña y hermosa Lucy. «Con la vida de mi hija, sí».

«¿Qué tal la tuya?»

«Esa...» Tragó más allá del nudo que se le formaba en la garganta y que le dificultaba el habla. ¿Podría querer decir realmente que también la amaba? ¿La amaba ahora, incluso sabiendo que le había mentido? «No hace falta decir que sí».

«Entonces te sacaré de aquí aunque tenga que sacarte y llevarte a Inglaterra». La fuerza de su determinación se reflejó en su promesa susurrada.

«No puedes hacer eso, Lucky. Si te capturan, puedes ir a la cárcel. O peor». No parecía importarle su propia seguridad, mientras seguía mirándola a los ojos y dedicándole una sonrisa cómplice. «Lucky, si desaparezco, no seré reivindicada. Todo el mundo en la comunidad que quiero creerá lo peor de mí. Tengo un astillero por dirigir. No puedo permitir eso». La puerta sonó y ella se zafó de su agarre para volverse a tumbar apresuradamente en la cama, con la cabeza inclinada como si estuviera rezando. Pero solo era Lia con su taza de leche caliente.

Una vez que Lia estuvo en la habitación y la puerta de madera maciza volvió a cerrarse con llave, Mary-Michael volvió a acercarse a la ventana con Lia a su lado, y extendió su mano derecha. Lia extendió su mano izquierda y Lucky tomó las manos de ambas mujeres, y dijo, «Estamos haciendo todo lo posible para averiguar quién está detrás de esto, y para liberarte, Mary. Hasta que lo hagamos, hemos estado trabajando en un plan».

«No sé lo que has planeado, pero ten cuidado, Luchino», dijo Lia.

«Su Excelencia», comenzó Lucky, «¿recuerdas lo que hiciste por la señorita Calliope Armistead cuando Lord Herndon trató de manchar su carácter, cuando le dio el corte en el debut de Isabel? Él era un patán borracho entonces. Todavía lo es, he oído, pero eso no es ni aquí, ni allá». Obviamente, Lucky se refería a algo que la duquesa recordaría y que le daría una pista sobre su táctica.

«Creo recordar que salí en su defensa y refuté las afirmaciones del joven señorito de que Callie era una doncella de hielo ensimismada, cuya fortuna no valía la pena la congelación». La duquesa miró a Mary-Michael y sonrió. «La señorita Armistead es una de las almas más amables y generosas de Londres. El joven estaba desesperado por casarse con una heredera, y después de que ella rechazara su atención durante varias semanas, pensó en arruinarla públicamente, pensando en forzarla a aceptar su demanda más tarde».

Lucky dio unas palmaditas tranquilizadoras en la mano de Mary-Michael. «Fue algo hermoso de ver, querida hermana. Tú, Elise y Sarah acudiendo en ayuda de una de las mayores némesis de tu propia hija». Lucky les sonrió a ambos. A Mary-Michael le dijo, «Esta mujer que está a tu lado es una maestra de la táctica cuando la necesidad lo requiere».

«Aún así me gustaría que te cuidaras, Luchino». «Estaremos bien, Su Excelencia».

«Y tampoco hagas nada que haga que metan a mi hijo en la cárcel», dijo la duquesa.

Mary-Michael estaba de acuerdo con su cuñada. «Aunque no escuches mis ruegos, atiende los de tu hermana». Cuando él pareció no dejarse influir por sus palabras, ella continuó. «Lucky, hagas lo que hagas, no hagas que te metan en la cárcel», subrayó Mary-Michael. «Te enviarán al fuerte. Y he oído hablar de esas celdas. Son tan pequeñas que te volverán loco. Si es que cabes en una», añadió, observando una vez más, mientras miraba lo ancho y alto que era.

«Haré todo lo posible para que no me lesionen, ni me metan en la cárcel», dijo con confianza. «Y nosotros cuidaremos a Marcus».

Con todos los susurros y las suaves regaños, la bebé se revolvió y Mary-Michael se giró para recogerla y que Lucky pudiera volver a verla. Sonrió y se acercó a los barrotes para acariciar la suave mejilla de su hija, que se esforzaba por recuperar el sueño. Mary-Michael entregó el bebé a Lia y se aferró a Lucky, sin saber cuándo volvería a tener la oportunidad de tocarlo, no con un guardia siempre apostado en su puerta y ventana. Lia meció a la bebé, suavemente de un lado a otro, con un arrullo. Mary-Michael se encontró deseando un final feliz para ella, su hija y Lucky. Pero esto no le parecía probable.

«Mary, no puedo irme hasta que me prometas una cosa».

«No puedo hacer una promesa tan general. Primero quiero saber qué es lo que deseas».

«Promete que te casarás conmigo». Su forma de actuar era tranquilamente confiada, y aunque no lo estaba preguntando, sí lo estaba preguntando. Estaba en el tono de su voz, y en la mirada expectante y esperanzada de sus ojos marrones oscuros. Y en la forma en que contenía la respiración, mientras esperaba su respuesta.

«Estaré de luto durante tres meses más», dijo. «Para entonces estarás de camino a China». No quería decirle que su comunidad podría pensar que era una falta de respeto por el fallecimiento de su marido, y juzgar aún más su carácter de traidora, por lo que habían hecho.

«Puede que Ian tenga que hacer ese viaje sin mí este año», él dijo. Mary-Michael pudo ver que el estado de ánimo que tenía momentos antes empezaba a cambiar de nuevo.

«Lucky... Yo... ¿Te imaginas lo que dirían mis vecinos, mi comunidad, mis empleados si me casara con mi amante antes de salir del luto? Por favor, no me pidas esto. Debo vivir aquí. Debo trabajar aquí. Aquí es donde yo...»

«No. No tienes que quedarte aquí, Mary. Estas son las mismas personas que hace unos días le dijeron al juez que merecías morir por una aventura. ¡Una aventura! Una que tu marido aprobó. ¿Realmente crees que si esperas esos tres meses, pensarán que respetas a Spenser más de lo que lo haces? Yo no».

«No todos, Lucky. Esos hombres en ese jurado fueron influenciados por alguien. Solo que no sé quién fue». Volvió a mirar a Lia, que seguía paseando por el suelo con Lucy. «Lucky, por favor, no quiero discutir contigo. No ahora que sé que me has perdonado». Apretó la frente contra los fríos barrotes de acero que los separaban. «Te amo».

«Y yo te amo, Mary. Pero, si me dices que no, te robaré y te encerraré en mi camarote por el resto de nuestras vidas».

El fuerte chillido de un pájaro en la noche hizo que Lucky levantara la cabeza. El ruido se repitió y Lucky miró hacia el fondo del patio de juegos de los niños. «Debo ir, Mary, pero no hasta que digas que sí».

Le preocupaba que él se mantuviera tan seguro, mientras escuchaba la llamada por tercera vez. «Ve», susurró. Se quedó inmóvil, esperando obstinadamente su respuesta. Pero no podía dejar que lo atraparan. «No estoy diciendo que no, Lucky». Ella le sonrió. Su corazón rebosaba de amor por este hombre, pero seguía de luto por el señor Watkins. «Prometo que lo pensaré», dijo. «Es lo mejor que puedo darte en este momento».

«Entonces lo tomaré como un sí», dijo, y su amplia sonrisa contagió incluso su ánimo adusto. «Ahora cierra esta ventana en silencio».

Hizo lo que le pidió y se volvió hacia Lia, que le dedicó una sonrisa suave, casi regia. «Bienvenida a la familia, Mary».

* * *

Durante los días siguientes, su plan para que los aldeanos siguieran hablando de la injusticia cometida contra Mary pareció funcionar.

La marea estaba cambiando a medida que más y más residentes decidían que simpatizaban con la joven torpe, muy inteligente y leal.

Pero el juez que presidía el caso no escuchaba nada de eso. El hombre estaba enojado porque Lucky y su familia habían llegado a su pueblo con la intención de liberar a la señora Watkins, y así se lo dijo a Ren y Michael en una reunión privada, el miércoles por la mañana, después de su llegada. Michael sabía que Lucky nunca sería capaz de contener su temperamento y se le ordenó que se quedara atrás. Así que mientras Lucky hacía una visita al Hogar de Niños para ver a Mary y Lucy, el juez les recordó a los dos nobles que un jurado estadounidense de pares de la señora Watkins había escuchado las pruebas y condenado a la mujer. El juez recordó entonces a ambos hombres que había dictado una sentencia dentro de los límites y de acuerdo con las leyes del Estado de Maryland. Una sentencia que no tenía intención de cambiar, aunque les alivió diciendo que con el abogado de la mujer manifestando la intención de apelar, la programación de la fecha exacta para la ejecución tendría que esperar hasta el fallo del tribunal superior sobre la apelación.

Lucky no podía entender cómo el jurado podía, con la conciencia tranquila, condenar a muerte a una mujer por querer tener un hijo, porque a eso se reducía todo en su opinión. Era injusto para Mary. Y creía firmemente que sentiría lo mismo si se tratara de una mujer que no conociera en la misma situación. Había hombres que se desposaban con mozas, dispuestas todos los días de la semana, en todas las ciudades portuarias de la faz de la tierra. La mayoría de estos hombres nunca conocerían a su propia descendencia.

Lo que hizo que el caso de Mary fuera diferente fue su posición como propietaria de uno de los mayores constructores navales del Estado. El valor de esa única propiedad era probablemente mucho más de lo que el codicioso alguacil podía esperar en su vida. Lo que hacía que su demanda de paternidad de la hija de Mary fuera tan lucrativa. En la estimación de Lucky, el hombre que había estado aprendiendo, a través de conversaciones con la gente en el pueblo, no tenía el tipo de fondos necesarios para contratar a un abogado y llevar este cargo a un gran jurado y en un juicio. Esto llevó a Lucky a creer que la persona que financió su intento de acceder a la herencia de Mary y Lucy tuvo que ser alguien que quería algo de Mary.

Por eso planeó echar un vistazo a las oficinas de Barlowe Marine esa tarde, después de que el hombre se fuera a casa.

Mientras él, Mary, Lia y Lucy estaban sentados en la espartana sala de recepción del hogar de los niños, el guardia de Mary nunca estuvo más allá de un brazo de distancia de ella, los tres especularon sobre cómo iba la reunión entre Michael, Ren y el juez.

«¿Qué podían esperar conseguir reuniéndose con el juez? No tienen ninguna influencia aquí», dijo Mary, sonando más deprimida de lo que la había visto en los últimos cuatro días.

«Creo», dijo Lia, «que quieren hacer saber al juez que estamos aquí haciendo todo lo que está en nuestras manos para asegurarnos de que se te trata con justicia».

No se tuvo en cuenta la equidad cuando el jurado de doce hombres dictó la sentencia de Mary. «El hecho de que se pueda castigar a alguien de una manera determinada, no significa necesariamente que sea justo», dijo Lucky. «Creo que hay alguien que está presionando para que se aplique un determinado castigo para poder beneficiarse de tu muerte». Deseó poder tocarla, abrazarla, darle su fuerza, pero el guardia de rostro adusto de hoy parecía haber pasado varios años perdiendo combates de boxeo. Lucky se encontró con la mirada del guardia, antes de volver a mirar a Mary. «No creo que esa persona sea Potts. Creo que es alguien que desea... Cierta propiedad tuya».

Lucky se arriesgó. Al permitir que el guardia supiera que no creía que el propio Potts fuera el responsable, esperaba que el guardia transmitiera esta información al antiguo alguacil del pueblo de Indian Point. Si Potts quería encontrar una manera de salir del lío que había iniciado, la puerta estaba abierta, aunque probablemente estaba totalmente fuera de su control detenerse en este punto.

Uno de los novicios de la orden entró en la sala y anunció al conde Mackeever, al marqués Glencairn y al embajador Fox.

Lia se apresuró a acercarse a Marcus y abrazó a su hijo. «Me alegro mucho de que haya llegado, embajador», dijo su hermana después de presentar a los recién llegados a Mary.

«Encantado de ser de ayuda, si es posible», resopló el calvo y barrigón Fox. Lanzó una mirada de simpatía a Mary y se volvió hacia Lucky. «Aunque deben saber que está fuera de mi jurisdicción». A Mary le dijo, «La única forma en que podría ser de ayuda», dijo Fox, «es si estás dispuesta a casarte con el padre de la niña, renunciar a tu ciudadanía estadounidense y convertirte en ciudadana británica».

«Nunca renunciaré a mi ciudadanía, señor», dijo Mary. «Entonces, como le he dicho al conde y al marqués, me temo que no puede ser de utilidad en este momento».

«Pero, Mary...» No sabía qué más decir o hacer para salvarla. Por qué se empeñaba en no casarse con él antes de que terminara su luto, por qué no renunciaba a su ciudadanía si eso le salvaba la vida. ¡Salvar su vida! Podía vivir una vida normal con él y con Lucy, libre de los ojos prejuiciosos de sus vecinos, que preferirían verla muerta que feliz con un hijo propio.

Más tarde, después de ver a Fox instalado en una habitación de la posada de los Parks, Lucky, junto con los hombres de su familia, se sentaron en el comedor privado, planeando su próximo movimiento. Todo el mundo se preguntaba a dónde había ido el abogado de Mary después de irse a presentar el recurso en Baltimore. Según el juez con el que Ren y Michael hablaron antes, Mary estaba a salvo hasta que el tribunal superior emitiera resolución sobre su apelación.

Pero eso seguía sin explicar a dónde podía haber ido el hombre, que se había marchado seis días antes para presentar un papeleo que tardaría minutos en hacerse el lunes por la mañana. Lucky sabía que la espera era lo que tenía a Mary tan preocupada. Había depositado toda su confianza en su abogado, y el hombre llevaba casi una semana desaparecido. No se le había visto ni oído desde que tomó el ferry para cruzar la bahía el jueves de la semana pasada. La esposa del hombre también estaba preocupada, y visitó a Mary a primera hora de la mañana en la casa de los niños, preguntándole si sabía dónde podía haber ido su marido.

«¿Tal vez debería ir a Baltimore para ver si llegó a presentar el papeleo de las apelaciones?» Dijo Michael.

«¿Y si tuvo un accidente después de bajar del ferry?» Marcus especuló.

«Michael», dijo Ren, «creo que tú, Henry y yo deberíamos ir a Baltimore por la mañana. Algo está en marcha y no me gusta esperar cuando hay algo que hacer».

Lucky siempre había admirado la decisión de Ren y la sensatez de Michael ante la adversidad. Aunque pensaba que tenía algo de ambas cualidades, siempre deseó poder parecerse más a ellos. Porque ahora mismo no sabía qué hacer para salvar a la mujer que amaba. Aparte de…

«Si me llevara a Mary de aquí», preguntó, «y navegáramos hacia casa, ¿qué sería lo peor que podría pasar?»

Michael exhaló un suspiro frustrado. «Entiendo tus temores, Lucky, pero esa no es la respuesta. Aunque no soy el embajador, mi mejor conjetura es que habría algunas posturas diplomáticas, cartas enojadas intercambiadas entre el gobernador y el embajador. Quizás también entre el ministro de relaciones exteriores americano y el nuestro. Es probable que usted y Mary no puedan regresar a los Estados Unidos sin ser arrestados. Aparte de eso...» Se encogió de hombros. «Mary es una mujer, una que ha sido injustamente tratada. No puedo imaginar que alguien quiera ir a la guerra por una mujer».

Lucky miró a sus cuñados y a su sobrino Marcus. «Lamentaría que alguna represalia u hostilidad cayera sobre alguno de ustedes. Especialmente a ti, Marcus. Si alguno de los presentes no desea seguir ayudando, iré por Mary y me iré...»

«No pienses en ello», dijo su sobrino. «Ahora es familia, y hacemos lo que sea necesario para proteger a la familia». Detrás del joven marqués, el pecho de su padre se hinchó de orgullo.

Michael, siempre la voz de la razón, sugirió, «no planees nada drástico todavía. Veamos qué podemos averiguar mañana en Baltimore».

Los hombres acordaron esperar unos días más. Mientras tanto, cuando el sol comenzaba a ponerse, Lucky recordó su planeada expedición a la oficina de Barlowe en busca de algo, cualquier cosa, que pudiera ayudarles a conectar al hombre con el crimen. Poder demostrar esta injusticia ante el tribunal superior podría liberar a Mary. Después de eso, trabajaría para que ella aceptara casarse con él.

«Bueno, voy a investigar un poco por mi cuenta», dijo Lucky. Se levantó de su silla y su sobrino también se puso en pie.

«¿A dónde vamos?» Preguntó el joven marqués, viva imagen de su padre.

21

Lucky habló en voz baja con Ian y Marcus, mientras su embarcación se acercaba al muelle de Barlowe Marine. Él e Ian sabían la facilidad con la que el sonido se transmite por el agua. «No tengo ni idea de lo que estoy buscando. Barlowe suele salir de la oficina mucho antes del anochecer, donde su criado y su carruaje le esperan cerca de la fachada del edificio de oficinas, presumiblemente para llevarle a su casa. Potts sale al anochecer y camina hacia el pueblo donde vive en habitaciones detrás de la casa de su madre y su tía. El exagente es ahora el jefe de seguridad del astillero, y siempre es el último en cerrar las instalaciones por la noche».

«Mi instinto me dice que encontraré algo ahí. No sé qué, pero, espero que podamos utilizarlo para ayudar a Mary», dijo Lucky. «Y es por eso que ustedes dos están aquí conmigo. Necesito que sean mi vigía. Por si acaso hay alguien en el local que no haya visto en mis anteriores visitas por aquí».

«¿Cuántas veces has venido?» Preguntó Ian.

«Dos veces antes de esta noche. Quería conocer el astillero y encontrar las oficinas. La luna sale después de las once, y está bien oscuro alrededor de las nueve, lo que nos deja dos buenas horas para husmear».

«¿Has traído luz?» Preguntó su sobrino.

«Tengo una vela y una cerilla para dentro del edificio», dijo Lucky. Esperaba por todos los cielos que tuviera razón en esto. Necesitaba liberar a su familia de esta pesadilla. Mary y Lucy eran su familia ahora.

Ataron el esquife en el muelle y, tras no oír el crujido de las pisadas en el fresco pavimento atigrado, los tres hombres pisaron tierra. Lucky dejó que sus ojos se adaptaran a las diferentes y más oscuras sombras del astillero. Sin que el agua reflejara la escasa luz procedente de las estrellas y los edificios, era realmente negro como la tinta. Apenas era capaz de diferenciar las sombras de los cascos y los barcos, en dique seco, de los diversos cobertizos cercanos a las obras. El resplandor del fuego del herrero, en el interior de una de las dependencias cercanas a la nave, proyectaba una estrecha sombra a lo largo de unos veinte yardas. Esto fue suficiente para darle confianza para ir tan lejos.

Al igual que en el caso de Watkins, había barcos en distintas fases de construcción y equipos en edificios adosados cerca de esos lugares. Lucky iba delante con Marcus entre él e Ian. No le gustaría toparse con alguien y que su sobrino o su amigo acabara en la cárcel, o peor aún, herido.

El patio tenía un olor penetrante a conchas quemadas y arena, como si una parte hubiera sido pavimentada recientemente. Y cuando reconoció el olor del alquitrán, la brea y el roble utilizados en la construcción de barcos, supo que se estaba acercando a un casco. La verdadera oscuridad de la noche dejaba muy poca luz natural para que el ojo pudiera utilizarla como ayuda para maniobrar a través de un patio de construcción. Por eso había venido las últimas noches cuando había luna. Lucky solo esperaba que todo este reconocimiento nocturno les diera las pruebas que necesitaban para liberar a Mary.

Alguien tiró de su camisa desde atrás y se detuvo. Ian se adelantó y los dos hombres estaban protegiendo a Marcus. «¿Oíste eso?» Dijo Ian.

Lucky negó con la cabeza al principio, y luego escuchó el crujido de las conchas bajo unas botas. Había más de un hombre. Lucky sacó la pistola de su cinturón. Los tres se aferraron al costado de un casco. Dependiendo de lo cerca que estuvieran los hombres que se acercaban a ellos, lo más probable es que pasaran por delante de los tres y no se dieran cuenta de que estaban allí, estaba así de oscuro.

Él, Ian y Marcus se encontraban a unas sesenta yardas de la cabeza del bulto. No es posible huir en la oscuridad absoluta por el ruido que harían al crujir el atigrado fresco. Hizo el gesto con el dedo sobre los labios para que Marcus e Ian no dijeran nada y no se movieran. Se agacharon, más cerca de la quilla, mientras el crujido de las conchas se acercaba.

Lucky podía oír ahora las dos voces. Al no conocer ni a Potts, ni a Barlowe, no podía saber si eran sus voces. Pero los dos hombres estaban discutiendo algo aterrador, captando su interés inmediatamente.

«¿Te has deshecho de los dos alborotadores?», dijo uno.

«Sí». Esto vino de una voz más profunda, obviamente el más alto y grande. ¿Potts, quizás?

«Bien. No se podía razonar con ellos», dijo el otro, que Lucky pensó que podía ser Barlowe, su forma de hablar era más educada. «Cuando los capitanes ingleses aparecieron con sus parientes y empezaron a ofrecer dinero por testigos que pudieran refutar las mentiras que dicen que hicieron condenar a la perra, esos dos empezaron a ver la vida fácil como una posibilidad, y dijeron que considerarían decir la verdad por dinero inglés si no podíamos pagarles más monedas de oro».

«Malditos codiciosos, los chicos de Slocum», dijo la voz más grave y joven. El que Lucky supuso que era el antiguo alguacil. «Siempre exigiendo más monedas. Con ellos fuera del camino, es más para nosotros. ¿Cierto?»

«¿Qué hiciste con ellos?»

«Les disparé en la bahía y los tiré. Es probable que ahora estén a medio camino del Atlántico, y comidos hasta los huesos».

«Bien, bien», dijo la voz mayor.

Lucky estaba bastante seguro de que estaba escuchando a Potts y a su pariente, Barlowe. Lo que sea que estuvieran haciendo no podía ser un buen augurio para él, Ian o Marcus. Necesitaba sacar a su sobrino de aquí, ileso. Él e Ian eran luchadores, más que justos, dos contra dos, no era nada que no hubieran hecho antes, y en más de una ocasión.

Lucky le indicó a Marcus que se tumbara y se acercara a la quilla lo más silenciosamente posible. Mientras él e Ian se agachaban, listos para saltar si era necesario. Los asesinos se acercaron, pero se detuvieron cerca de la cabaña del herrero y los tres tuvieron una visión perfecta de la escena que se desarrollaba en el cobertizo.

A la luz de la fragua del herrero, los dos hablaron en voz baja. Lucky apenas podía entender lo que decían.

«Entonces, ¿cuál es el trabajo que necesitabas que haga?» Preguntó Potts. «Tenemos que hacer que parezca que hubo una lucha aquí», respondió Barlowe.

«¿Por qué?»

«Para preparar otro crimen para el que tenemos que prepararnos». Lucky no pudo escuchar lo que Potts dijo a continuación, solo la respuesta de Barlowe. «Oh, solo hazlo. Entonces presenta un informe por la mañana después de llegar».

«Ah... Y culpar al capitán limeño», dijo Potts.

Durante varios minutos, Lucky, Ian y Marcus fueron testigos de la destrucción del cobertizo. Las herramientas fueron arrojadas fuera del edificio y las estanterías arrancadas de la pared del cobertizo. La fragua estaba intacta, por supuesto, debido al calor. Si se produjera un incendio, podría extenderse al barco y el propietario del astillero tendría que sustituirlo.

Los dos hombres se detuvieron para alabar la destrucción que habían causado, y el más bajo sonrió visiblemente. Sacó una pistola del bolsillo y apuntó al otro hombre, el más grande de los dos.

Marcus inhaló e Ian se apresuró a poner su propia mano sobre la boca de Marcus para evitar que hablara.

Potts se volvió y miró a Barlowe, sus ojos se abrieron de par en par cuando vio el brillo del metal a la luz de las brasas.

«¿Para qué es eso?» Potts preguntó. «Guárdala o alguien saldrá herido».

«Esa es la idea».

El hombre que presuntamente era Potts estaba cerca de la fragua, agarró el mango de una de las herramientas del herrero y lo lanzó contra el hombre que Lucky creía que era Barlowe. La pistola se disparó y el sonido de un hombre gruñendo y cayendo al suelo llenó el espacio entre las dos partes.

«¿Por qué?», preguntó el moribundo Potts con voz jadeante. «Porque tú eras el último eslabón débil de mi plan. Mientras vivas siempre existirá la posibilidad de que me descubran. Sin ti y sin ese abogado entrometido, la viuda muere y puedo comprar el astillero al banco a un valor muy reducido».

«El dinero... Se va con... La mocosa». La voz de Potts estaba llena de dolor, mientras gemía fuertemente entre una y otra palabra. «Su padre... La llevará a... Inglaterra».

«Pero te olvidas de que yo administro el fideicomiso a través del banco. Llevo dos años queriendo ampliar mi jardín y ese viejo cabrón nunca quiso vender su propiedad. Dijo que su mujer iba a dirigirlo sin él».

«Grr... Ayuda... Nick... Bastardo...»

«No puedo», dijo Barlowe. «Tienes que morir, y tiene que parecer que te encontraste con unos ladrones y trataste de detenerlos. Te haré héroe. Has muerto protegiendo la propiedad de la empresa». Barlowe soltó una carcajada. «Tu madre estará orgullosa de ti después de tu muerte. Algo que no será posible si respiras». El hombre continuó riéndose, mientras Lucky oía el crujido de las conchas moverse por el cobertizo. «Deberías morir pronto, no te preocupes. Y el equipo de la mañana que viene te encontrará, así que no estarás aquí mucho tiempo».

Potts dejó de hablar. Barlowe encendió un cigarro y observó a su pariente unos minutos antes de alejarse, seguro de que no había testigos. Una vez que Lucky estaba seguro de que el asesino ya no estaba cerca, se levantó de su posición agachada y corrió hacia Potts, pero era demasiado tarde. Los ojos del ex agente tenían una mirada vacía y la cantidad de sangre alrededor de su cuerpo le decía a Lucky que era imposible que el hombre siguiera vivo.

Ian y Marcus se acercaron por detrás e Ian comprobó el pulso del hombre.

«Se ha ido», dijo Ian cuando el olor metálico de la sangre empezó a combinarse con los olores habituales de un astillero.

Marcus se alejó y Lucky pudo oír las arcadas del muchacho. Se encontró con la mirada de Ian. «Nunca he visto morir a un hombre. Tenía más o menos su edad cuando presencié cómo disparaban a un hombre a la salida de un pub cerca de los muelles de la ciudad».

«Era mucho más joven», dijo Ian. «En ese momento fue aterrador, y deseé no haberlo visto nunca. Tuve pesadillas durante varias semanas».

«De alguna manera, tenemos que encontrar a Michael y Ren en Baltimore», dijo Lucky, frustrado y enfadado por los acontecimientos de esta noche. «Y por muy duro que sea, debo decirle a Mary lo que hemos oído sobre que su abogado, posiblemente también esté muerto».

«Eso explicaría por qué no ha regresado», respondió Ian. Marcus se puso a su lado y al de Ian mientras se dirigían a su barco. «¿Sabemos dónde encontrar a mi padre?» Marcus preguntó.

«No», dijo Ian, deteniéndose en seco, antes de llegar a la cabeza del bulto donde estaba atado el esquife. «Pero, irán al tribunal de apelación en Baltimore para asegurarse por la mañana. Tomaré el primer ferry para cruzar mañana».

Lucky se limitó a asentir. «Si Baxter está realmente muerto, Mary necesitará nueva representación. Alguien fuera de la influencia de Barlowe, alguien que no sea de Indian Point» Lucky podría matar a Barlowe por esto, pero crearía una enorme tormenta política. No solo para él, sino también para Mary. «Oh, qué desastre. Pensar que el bastardo habría dejado morir a Mary. ¿Y para qué? Unas cuantas hectáreas de tierra cerca del agua. Piénsalo», dijo. «Lo que hacía a Watkins Shipbuilding era Spenser Watkins. Ahora lo hace Mary. Mary y todos los hombres que trabajan para ella».

* * *

Mary-Michael mecía a su bebé que lloraba, incapaz de calmarla con un pezón a sus labios. De hecho, parecía que cuanto más intentaba animar a la niña a mamar, más lloraba. Sentada en la diminuta celda en las horas previas al amanecer con Lia como compañera, Mary-Michael quería llorar tanto como su hija. Tenía una sensación oscura y siniestra que crecía en sus entrañas. Como una fuerza imparable en su interior que se multiplicaba y consumía su espíritu normalmente optimista, acabando con su fe en la humanidad, haciéndole perder toda esperanza.

«Piensa en algo más que en lo que dijo el embajador o tu cura cuando vinieron a visitarte», dijo Lia. «Tu malestar está impidiendo que tu bebé reciba su leche. Lo sé porque me ha pasado muchas veces».

Mary-Michael cerró los ojos y respiró profundamente, deseando que su acelerado corazón se calmara. Lia tenía razón, sus nervios estaban a flor de piel, y pensó que tal vez era el momento de que Lucky y su familia se fueran con Lucy.

Nadie había tenido noticias del señor Baxter desde que se fue hace una semana, y la esposa del hombre estaba ahora preocupada por él. Mary-Michael rezó para que hubiera tenido una idea mejor, y él estuviera de alguna manera en camino a algún lugar, Annapolis, Washington, cualquier sitio. En cualquier lugar, mientras estuviera vivo y trabajando en su caso o en otro. Supuso que existía la posibilidad de que estuviera ayudando a alguien con un asunto legal. Pero si fuera así, le habría dicho a su esposa, o a alguien de su oficina a dónde se había ido, y no lo hizo. El hecho era que Frank Baxter se marchó la mañana después de que ella fuera declarada culpable y condenada a la horca, diciendo que volvería ese jueves por la tarde, después de presentar su apelación. Cogió el ferry que cruza la bahía desde Indian Point hasta Baltimore, y no se le ha visto desde entonces.

Levantando a la inquieta bebé de su pecho, puso a Lucy sobre su hombro y le frotó la espalda lentamente, mientras la mecía. Se esforzó por calmar su respiración y ralentizar su acelerado corazón. Al final lo consiguió, la niña se acomodó y volvió a ponerla al pecho. Lucy finalmente amamantó con éxito y pronto estuvo dormida.

«¿Ves? Si te relajas, se llenará la barriga», dijo la duquesa, dejando la pluma a un lado y poniéndose de pie. «He estado escribiendo a Elise. Le he dicho lo hermosa que es Lucy. Se parece a mi hija Isabel cuando nació».

Lia tomó el silencioso bulto de los brazos de Mary-Michael, le cambió el pañal y lo volvió a colocar en la cuna. Las voces fuera de su puerta le dijeron que había compañía. Estaba de cara a la puerta cuando entró Rachel.

«Mary-Michael, el capitán está aquí y dice que necesita hablar contigo. Urgentemente».

Esto es lo que su intestino estaba tratando de decirle antes. Algo había salido mal. Algo había sucedido.

En la recepción, minutos después, ella y Lia entraron para encontrar a Lucky solo. El guardia de Mary-Michael estaba en la puerta esperando a su sustituto, ya que su turno estaba a punto de terminar. Este hombre era menos rígido con las reglas que sus otros guardias, y durante su guardia Mary-Michael y Lucky habían podido tocarse las manos.

Sin embargo, esta visita matutina no era de carácter social.

Algo había sucedido. El rostro de Lucky, normalmente apuesto, estaba marcado por la preocupación, y las ojeras le indicaban a Mary-Michael que probablemente no había dormido nada.

Se inclinó cerca de ambos. «Ian, Marcus y yo fuimos testigos de un asesinato», susurró solo para Mary-Michael y Lia. La brusca inhalación de Lia y su oración en latín le indicaron a Mary-Michael que la duquesa estaba comprendiendo la gravedad de la situación que la rodeaba. «El asesino escapó», continuó Lucky, «pero estamos seguros de saber quién es. Es probable que el nuevo alguacil venga a buscarme, ya que el asesino piensa culparme. No sabe que estábamos allí y que fuimos testigos de lo que dijeron los dos hombres y de lo que hizo el asesino».

«¿Dónde está mi hijo? ¿Fue él...?» Preguntó la duquesa.

«Está bien, cariño», dijo Lucky a su hermana, besando su mejilla. «Marcus está en la rectoría. Ian va a tomar el ferry a Baltimore para recoger a Michael, Ren y Fox y traerlos de vuelta rápidamente».

«Pero fueron a buscar al señor Baxter... ¿Por qué traerlos de vuelta tan pronto?» Preguntó Mary-Michael, su temor por Lucky aumentaba ahora que estaba en peligro. «¿Qué es lo que sabes?»

«Creemos que el jurado se vio influenciado por el dinero de Barlowe para emitir el veredicto que dieron y dictar la sentencia que dictaron. Escuchamos a Barlowe y Potts hablando. Potts mató a dos de los hombres que testificaron falsamente en tu contra. Slocum, creo que eso dijo».

La cabeza de Mary-Michael empezó a dar vueltas y quiso sentarse, pero no había ninguna silla en el rincón donde hablaban. Los dos muchachos que trabajaban para ella, mejor dicho, le robaban, estaban muertos. Estaban equivocados, sí. Pero no merecían morir.

«No has mencionado a mi abogado», dijo Mary-Michael. La mirada en su rostro le decía que algo terrible le había sucedido a Frank Baxter. Antes de emitir un sonido, se puso la mano sobre la boca para no gritar.

«Sabremos más cuando Michael regrese», dijo Lucky en voz baja, tratando de no llamar la atención del guardia en la puerta, «pero, intuyo que nunca llegó a presentar la apelación. Si no se presenta ningún recurso, el juez puede programar tu ejecución. Barlowe me va a acusar de asesinar a Potts para quitarme de en medio también».

Su corazón se aceleró, latiendo tan fuerte y rápido que seguramente se le saldría del pecho. Señor Baxter. Oh, ¡Santo Cielo! ¡Y su esposa! Oh, se le quebró el corazón por la querida y dulce señora Baxter.

«Mary, el señor Barlowe está tratando de obtener el astillero del fideicomiso que Spenser estableció para ti y Lucy. Contigo muerta, puede hacerlo porque es rico e influyente. También es miembro del consejo de administración del banco que Spenser utilizó para supervisar tu fideicomiso, que sería el de Lucy si te ocurriera algo».

Mary-Michael asintió con la cabeza, y la conmoción hizo que le flaquearan las rodillas. Lucky le trajo una silla de la esquina opuesta de la habitación y la colocó a su lado. El guardia se giró para mirar hacia la habitación cuando oyó pasos, pero Lia le sonrió como si no pasara nada, y volvió al pasillo a esperar a su sustituto, que, ahora que Mary-Michael sabía de la muerte de Potts, podría no llegar a tiempo.

Una vez que se aterrizó lo suficiente como para hablar, le dijo a Lucky lo que habían sospechado desde antes del juicio. «Le dije al señor Baxter que creía que el señor Barlowe debía ser sustituido como supervisor porque había un conflicto de intereses, y el señor Baxter estaba investigando ese proceso. También quería que Barlowe se excusara de la junta en el banco porque también sería la persona que fijaría el valor de mi propiedad para el banco. Si Barlowe infravaloraba la propiedad, y luego la compraba al fideicomiso a un precio muy reducido, tendría entonces el mayor astillero de todo Maryland, probablemente de toda la costa oriental».

Lia, que había estado en silencio y escuchando atentamente a su hermano, finalmente habló. «¿Qué vamos a hacer?»

«Bueno...» Respondió el capitán, reprimiendo una sonrisa. «Tenemos un plan».

* * *

«Cásate conmigo, Mary», dijo él, con el corazón pesado por la circunstancia, pero lleno de alegría por este momento. «Te amo y te quiero como mi esposa. Pero», añadió, «lo más importante es que si te casas conmigo y das instrucciones al banco de que ahora supervisaré el fideicomiso como tu marido legal, me permitirá proteger todos tus bienes».

Lucky pudo ver a Mary pensando. A veces le frustraba que ella tardara tanto en tomar una decisión. Era tan diferente a su Mary. Él seguía a su corazón y a su instinto. Mientras que Mary calculaba mentalmente el riesgo. Siempre. Su mente calculaba los pros, los contras, la logística, las ecuaciones matemáticas, las teorías, los principios, lo correcto, lo incorrecto, las necesidades y los deseos. Siempre tenía que pensar bien las cosas. Él creía que a veces le daba demasiadas vueltas a las cosas hasta el punto de disuadirla de hacer algo por miedo a que el resultado no fuera el que había planeado o esperado. Mary siempre quería saber que podía manejar y controlar el mundo que la rodeaba. Excepto que ahora mismo estaba a punto de perder lo más importante del mundo para ella si no se decidía pronto. Porque Barlowe no tardaría en convencer al nuevo alguacil de que Lucky era responsable de la muerte de Potts.

«Así, Mary, el astillero nunca estará en venta», le aseguró. «Casarte conmigo protegería el legado de Spenser y el futuro de Lucy. Así que cásate conmigo, por favor. Ahora. Hoy. Marcus va a buscar a Gideon para que realice la ceremonia y traiga los papeles correctos para que nuestro matrimonio sea considerado legal y vinculante». Ella parecía algo convencida, pero aún así se contuvo por alguna razón desconocida para él.

«Tenemos que hacer esto antes de que me lleven a la cárcel, Mary. Porque creo que eso es lo que intentará Barlowe».

«Luchino, hubo testigos del asesinato», susurró Lia.

Se encontró con la mirada preocupada de su hermana. «Por favor, confía en nosotros. Tenemos un plan, Lia». Volviéndose hacia Mary, le rogó, «Di que sí, Mary, aunque sea por nuestra hija». Lucky sabía que era cuestión de tiempo para que llegara el agente, ¡y esta frustrante mujer estaba perdiendo el tiempo! «Prometo que si quieres anularlo, después no lo impugnaré, pero protegeré a mi hija y el legado de Spenser». Al parecer logró tener el efecto deseado en Mary.

«Sí». Su mirada ambarina se encontró con la de él, y con los ojos nadando en lágrimas, repitió. «Sí, Lucky. Lo haré».

Unas voces masculinas se filtraron por el laberinto del pasillo desde la parte delantera de la casa hasta la habitación donde se encontraban. Minutos después, Gideon, George y Marcus entraron por la puerta, y la hermana Agnes y la hermana Elizabeth, amiga de Mary desde hace mucho tiempo y convertida en monja, siguieron a los tres hombres. El guardia de Mary entró también, cuestionando sus acciones. Esta vez no regresó a su puesto en el pasillo, vigilando los acontecimientos en la recepción llena de gente.

Su hermana se acercó a su lado y se inclinó para susurrarle a Lucky en italiano. «Sabes que si este hombre se tomó todas estas molestias para hacerse con la propiedad de Mary, se enfadará al descubrir que se le ha negado este astillero una vez más. ¿Qué plan tienes para protegerte de sus represalias?»

Le dio un beso a su hermana en la mejilla y le susurró en italiano, «nos vamos. Esta noche. Todos nosotros».

«Mi marido no lo sabe, ¿verdad?»

«Todavía no», respondió Lucky, con la esperanza de que Ian encontrara a los otros hombres antes de que regresaran aquí desde Baltimore.

Treinta minutos después, él y Mary-Michael Albright Watkins estaban casados y habían firmado el certificado y la licencia requeridos por el condado y el Estado para que el matrimonio fuera reconocido. Mary se apresuró a escribir una nota en la que decía que quería transferir la gestión de todas las propiedades y cuentas, incluido el fideicomiso para su hija Luchina Antonia Francesca Watkins, a su nuevo marido, el conde de Loretto. Esto fue firmado por Mary, y atestiguado por su familia y la de él.

Jamás había estado tan orgulloso de Mary como en ese momento. Sabía lo que hacía falta para que ella confiara en él lo suficiente como para hacer lo que ambos esperaban que fuera lo correcto, no solo para ella, sino para su familia.

En cuanto le dio el documento firmado a Gideon para que lo llevara al banco después de que se fueran, le contó a Mary su plan.

«Prepárate para salir esta noche», vio que ella empezaba a protestar, pero él la hizo callar con un dedo en los labios. «Haz lo que se te pida. Volveremos, Mary. Cuando todo esto se aclare, volveremos. Lo juro. Dirigirás tu astillero».

Cuando comenzaron los golpes en la puerta principal de la casa de los niños, Lucky fue al lado de Marcus y le dijo, «Recuerda lo que hablamos. No hables en absoluto. No digas que estuviste con nosotros. Solo Ian estuvo conmigo». Lucky pudo ver el miedo y la confusión del muchacho, y quiso asegurarle que era la decisión correcta.

«Pero te llevarán a la cárcel», dijo Marcus.

«Solo por un tiempo», le recordó Lucky. «Recuerda, nos iremos esta noche, y necesitaremos tu ayuda para llevar a tu madre y a mi esposa al barco».

La familia y sus anfitriones se giraron para ver al nuevo alguacil del pueblo, un hombre alto y delgado, de piel curtida y pelo oscuro. Detrás de él había varios de sus fornidos ayudantes. El hombre miró fijamente a Mary, que ya empezaba a temblar de miedo.

«Caballeros», dijo Lucky. «¿En qué podemos ayudarles?»

22

Más tarde esa noche, los cuñados de Lucky regresaron de Baltimore y vinieron a la casa para compartir una comida con Mary-Michael y la duquesa, excepto que a Mary-Michael ya no se le permitía salir de su celda. Permanecer en la pequeña habitación no era un gran calvario para ella, pero sentía que podía estar empezando a cansar a la hermana de Lucky. Así que cuando el duque y los cuñados de Lia llegaron a cenar, ella envió a su nueva cuñada a compartir un rato con su marido.

Mientras Mary-Michael acunaba a su hija para que se durmiera, rezó una oración por Lucky. Se preocupaba por él, su nuevo marido, y se preguntaba cómo se las estaría arreglando en la pequeña cárcel de su pueblo. Como rara vez tenían que encerrar a alguien por más de una o dos noches, la mitad del edificio también servía como oficina del alguacil. La celda en sí solo tenía cuatro pies de largo por seis pies de ancho. Había pasado varias noches allí, y conocía las medidas exactas inmediatamente después de que el alguacil cerrara la puerta tras ella. Cuando mencionó a su hermano que temía dar a luz en la sucia habitación con la ropa de cama de paja plagada de pulgas, el padre Douglas y el señor Baxter habían conseguido inmediatamente su reclusión en el hogar infantil por su salud y la de su hija.

Estaba más que agradecida por ello. Si ella o su hija hubieran enfermado por la suciedad de la celda, probablemente no habrían sobrevivido. Lucky no habría tenido una razón para volver. Sonriendo a Lucy, se preguntó una vez más cuál era su plan para liberarlos. Lia le dijo que confiara en su hermano y en Ian, y aunque le estaba costando hacerlo, le había dicho a la duquesa que lo haría.

Esa mañana, cuando el agente llegó para interrogar a Lucky sobre su paradero la noche anterior, dijo que estaba con su cuñado, el conde Mackeever, antiguo residente de Indian Point, en su habitación de la posada de Park, discutiendo el caso de su nueva esposa. Sin que el conde pudiera proporcionar su coartada, el agente se llevó a Lucky bajo custodia, diciendo que un testigo lo vio en Barlowe Marine la noche anterior. El hombre afirmó haber escuchado a Lucky y al jefe de seguridad de Barlowe Marine, el señor Nelson Potts, discutiendo sobre la viuda Watkins. El testigo dijo que vio desde detrás del cobertizo cómo Lucky disparó la pistola que mató a Potts.

Mary-Michael vio cómo Marcus se agitaba, queriendo hablar y defender a su tío, pero fue rápidamente detenido por la mano de su madre en su brazo. Mary-Michael oyó a Lia susurrar a su hijo que dejara que su hermano se encargara de esto.

Mary-Michael preguntó inmediatamente al alguacil quién era este testigo que dice haber visto a su nuevo marido matar al señor Potts, y el alguacil no quiso dar el nombre del hombre. Se preguntaba si Barlowe decía ser el testigo.

Aunque estaba preocupada por Lucky, tenía que confiar en su plan. Sin una fe total en él, no sobrevivirían a esto, y ella quería hacerlo. Ahora quería vivir más que nunca, pues se daba cuenta de que su capitán la amaba tanto como ella a él. Ella quería un futuro con Lucky y Lucy, y quería volver a Indian Point para criar a su hija y a otros niños si eran tan bendecidos.

Sonó un suave golpe en la puerta, y Mary-Michael se congeló de miedo en su mecedora, lo que hizo que su hija se removiera. Seguramente era demasiado pronto para que la cena de Lia hubiera terminado. El visitante volvió a golpear, esta vez un poco más fuerte. Mary-Michael llamó a la persona para que entrara y el guardia desbloqueó su puerta.

Lia, Ian y Michael, entraron en su pequeña celda. La duquesa se acercó a ella con los brazos extendidos. Mary-Michael se levantó y le dio el bebé a su nueva cuñada, que se encargó de mecer a Lucy. Mary-Michael pidió al guardia que diera privacidad a su familia. De mala gana, salió de la celda del dormitorio y cerró la puerta tras de sí.

«¿Cómo está mi marido?» Preguntó Mary-Michael, esperando que no hubiera encontrado la cárcel tan parecida a un ataúd como ella. Como un león enjaulado, lo azotarían, lo que a la larga solo lo empeoraría.

«Está bien y de buen humor, Mary». La expresión de Ian se mantuvo firme. «¿Sabes que todo esto era parte del plan?»

Ella asintió. «Me di cuenta cuando no tomó represalias al ser llevado esposado».

El conde abogado, Michael, se sentó junto a Mary-Michael en el catre, e Ian se adelantó y se arrodilló en el duro suelo de madera al otro lado de ella. Lia estaba cerca, meciendo a Lucy en la silla a pocos pies de donde se sentaba Mary-Michael.

«Tenemos un plan, Mary», dijo Ian. Luego, durante los siguientes minutos, en voz baja y en susurros, Mary escuchó cómo los dos hombres les explicaban a ella y a Lia sus planes.

«Michael y yo nos quedaremos atrás, mientras que Ren y Lucky las llevarán a ustedes, Marcus y Lucy de vuelta a Inglaterra», dijo Ian. Cuando Mary-Michael quiso protestar, él la detuvo. «Barlowe, obviamente, tiene a mucha gente actuando a su voluntad. Ha hecho matar a gente por tu astillero, Mary. El que mi padre ayudó a fundar. Me gustaría que permaneciera en tus manos y que nunca cayera en las de Barlowe».

«Me quedo para estudiar tu caso», añadió Michael, «y con la ayuda de mi amigo el embajador, encontraré la mejor representación para ti... Lamento lo de tu amigo Baxter».

Le agradeció su preocupación y su oferta de ayuda, y le dijo lo mucho que apreciaba sus esfuerzos por ella. «Pero Lucky también será un fugitivo de la ley, ¿no?» Preguntó Mary-Michael.

«Sí, lo será». Michael respondió con sinceridad. «Pero tengo declaraciones firmadas de Marcus e Ian, atestiguadas por el embajador, por mí y por Ren. Quiero ver a Barlowe ante la justicia. No solo por los hombres que ha matado, sino por ti, Mary. Habría hecho que te mataran, ya sea con la horca, o con otro método, para obtener tu astillero. Por eso es imperativo que te llevemos a ti y a Lucy lejos de aquí hasta que sea seguro que puedan volver». Tal vez percibió su inquietud, porque añadió, «Es solo por un tiempo, Mary. Lucky te quiere a salvo del alcance de Barlowe. Cuando hablamos de esto, Lucky mencionó que tienes una granja en las montañas. Pero me temo que todavía está demasiado cerca».

Ian se acercó. «Mary, esta noche tenemos la oportunidad perfecta para salir de la bahía y tener una sólida ventaja si alguien nos persigue», susurró Ian. «Tenemos una marea alta, niebla y una luna casi llena. El alguacil aún no ha pedido ayuda a los militares, algo que podría hacer como medida preventiva. No podemos contra eso, es ahora o nunca escaparemos. Tenemos esta estrecha ventana de oportunidad, y el momento de actuar es ahora».

«¿Cómo vas a conseguir a Lucky?» Preguntó, sabiendo que siempre había un guardia en el edificio cuando había un preso en la celda.

«Se preocupó por sacarte», dijo Ian, «y tú estás preocupada por él... Mary, te prometo que no te irás sin él. Tuvimos este plan elaborado hoy mismo. Ahora, debemos irnos. Por favor, haz lo que te pido, porque no podríamos hacerlo sin la ayuda de los muchos otros que han puesto su vida en juego también. Si nos retrasamos más, el peligro será aún mayor para nuestros amigos».

Mary no tenía que pensar. «Haré lo que sea», dijo.

«Buena chica, Mary», respondió el abogado.

Durante los siguientes minutos, discutieron cómo iban a sacar a Mary-Michael de la casa de los niños con su bebé. Ella no estaba completamente segura de que fuera a funcionar, pero tenía que tener fe en Lucky, Ian y el resto de esta familia que ahora era suya.

Cuando llegó la hora, Lia se marchó con Michael, diciendo en beneficio del guardia que deseaba pasar un tiempo con su marido y su hijo, y que volvería por la mañana. Casi exactamente como lo habían planeado, cuando el guardia exterior fue a tomar un descanso para hacer sus necesidades, Ian se acercó a la única ventana, y ella entregó a su preciosa Lucy, a través de los barrotes verticales, a los brazos de su cuñado.

«Ojalá pudiera pasar yo también», susurró. «No estaría aquí si pudieras, ¿verdad?» Se rió entre dientes, mientras colocaba a la niña en una posición cómoda, acurrucada en el hueco de su brazo.

«¿La estás agarrando bien? Se contonea...» Mary-Michael besó las yemas de sus dedos y las apretó contra la mejilla de su hija en una caricia susurrante. Esperaba que la bebé durmiera hasta que llegara a Lia, en la posada donde ella la esperaba. No quería que los gritos de su hija arruinaran su plan y que los metieran a todos en la prisión del fuerte.

Le dedicó una sonrisa pícara, con sus ojos verdes casi claros a la tenue luz de la vela de su habitación. «Ahora tengo dos de mi propiedad, condesa».

Le dirigió una mirada curiosa, preguntándose por qué se dirigiría a ella como tal, ya que no lo había hecho antes.

«Acostúmbrate, mi señora. Es lo que eres ahora».

Pensó mucho en sus palabras, mientras esperaba la hora señalada, y resolvió que no se asustaría por el futuro que le esperaba. Lucky tenía razón. Se trataba de algo más que ser reivindicada. Ella quería vivir. El señor Watkins quería que ella experimentara la vida, no la muerte. Por eso había querido que tuviera a su amada bebé, y quería que se casara de nuevo algún día porque sabía que era demasiado joven para vivir como viuda el resto de sus años.

Unas horas después de que Ian se marchara con Lucy, se oyó un movimiento fuera de la puerta, donde el guardia probablemente se había tomado su pinta de cerveza adulterada y se había quedado dormido. Alguien abrió la puerta de madera maciza y la hermana Elizabeth, su querida amiga desde los días de la infancia, entró en la habitación con una muda de ropa para ella. Su amiga la ayudó a adquirir el hábito y, mientras se cambiaba de ropa, le dijo, «estás haciendo lo correcto, Mary. Como que saber que mató a su propio pariente no fuera suficiente, ¡saber que hizo matar al señor Baxter debería serlo! Pobre señora Baxter, ¿cómo se las arreglará?»

«Por favor, procura que no le falte nada hasta que yo vuelva. Dile a los dos condes que he dicho esto», susurró Mary-Michael, sin querer alertar al guardia de afuera de lo que las dos mujeres estaban haciendo en su celda. «Cuando vuelva, le pagaré una buena pensión por la lealtad de su marido al señor Watkins».

«No podré ir a los muelles, como sin duda harán Becky y Cadence», susurró la hermana Elizabeth, con los ojos azules y grises llenos de lágrimas. «Así que me despediré aquí».

«Volveré, hermana. Lo haré. Watkins Shipbuilding es mío, me lo ha confiado un hombre muy especial», dijo Mary-Michael, que también empezó a llorar. «Y... hasta que regrese, Ian Ross seguirá aquí. El capitán tiene tanto interés en proteger el astillero como yo. Recuerda que nació aquí y su padre fue uno de los fundadores».

La monja asintió. «Te querré siempre y rezaré por tu familia a diario. Cuando tenga tiempo escribiré».

«Por favor, hazlo», dijo Mary-Michael, ajustando la cofia. «Haré lo mismo. Dale a todos los niños y a Rachel mi amor también, y agradece a la hermana Euphrenia por la poción».

Su amiga estuvo de acuerdo. «Esa cofia está perfecta. Nadie podrá saber que eres pelirroja».

Mary-Michael besó las mejillas de su amiga. «Por favor, pídele a George que me perdone por irme sin despedirme, pero dile que prometo volver pronto, lo antes posible». Se pasó las manos por la parte delantera del vestido y alisó el pliegue. «Supongo que es el momento», dijo Mary-Michael.

La hermana Elizabeth tomó las manos de Mary-Michael y las acarició de forma tranquilizadora. «Mantén la cabeza baja cuando salgas de la habitación», le susurró su amiga. «El vestíbulo está oscuro. Si el guardia de dentro se agita, no sabrá la diferencia. La hermana Anne está en la cocina esperando para ayudarte a salir, ya que el alguacil tiene ahora todas las puertas y tu ventana vigiladas. Le dará un poco de la tarta favorita de tu marido, que quedó de la noche anterior, y le dirá al guardia que está llevando comida a la cocina de la rectoría para el desayuno de los sacerdotes». Mary-Michael abrazó a su amiga. «Recuerda no parar hasta llegar a la rectoría. El sobrino del capitán está esperando allí con otra muda de ropa para ti. Él te escoltará con seguridad, a través del pueblo hasta los muelles». La joven monja besó a Mary-Michael en las mejillas. «Hagas lo que hagas, no te detengas, no te devuelvas».

Cuando Mary-Michael pasó por encima de las piernas del guardia dormido de camino a la cocina, recordó lo mucho que le gustaba este lugar. Había sido su hogar cuando era joven, y las chicas con las que había crecido eran su familia, independientemente de los caminos que hubieran elegido. Le encantaba este hogar, y la gente que había dentro. Mientras se dirigía a la rectoría, rezó para que estuvieran a salvo hasta su regreso.

* * *

Lucky se paseaba por el interior de la pequeña celda de la cárcel del pueblo. Tres pasos. Eso fue todo lo que necesitaba para pasar de la ventana con barrotes de hierro, que daba a la parte trasera del juzgado de ladrillo, a la puerta con barrotes de hierro. No había cama, solo un montón de paja y mantas en un rincón de la habitación sobre el que no apoyaría la cabeza ni aunque su vida dependiera de ello. El suelo de tierra amortiguaba el sonido de sus pasos, mientras la luna, casi llena a través de la noche cubierta de niebla, proyectaba una inquietante luz azul fuera de los barrotes.

Toda la cárcel desprendía un olor nocivo a paja húmeda y mohosa y a tierra mojada. Agradeció que el abogado y el sacerdote de Mary tuvieran la previsión de sacarla de allí, antes de que naciera su hija. Solo el olor era suficiente para enfermarse. Entonces recordó que Mary había dicho que había pasado varios días aquí antes de que le permitieran ir a la casa de los niños. Solo por eso, podría matar a Barlowe.

Buscó su reloj de bolsillo y se dio cuenta, una vez más, de que no lo llevaba encima; el agente se lo había quitado cuando lo detuvieron. Pero incluso sin este, Lucky sabía que no tardarían mucho. Oteó el patio, como hacía con cada vuelta a la pequeña celda. Esta vez le pareció ver que algo se movía en las sombras cerca del edificio de enfrente. Entrecerró los ojos, tratando de distinguir lo que era a través de la niebla. Reconoció el pelo rubio oscuro, cuando se cruzó cerca de una lámpara en la niebla brillante, y lo supo. Ya era la hora.

Sonrió en la oscura celda, con una corriente de excitación que le hacía desear salir de aquí y estar con la mujer de la que se había enamorado en los últimos dos años. Mary. En menos de una hora, la tendría de nuevo en sus brazos. En menos de dos horas colgarían todas las velas que tenía su Lady M, y, cuando saliera el sol, esperaba estar más allá de Sparrow's Point y en la bahía. Desde allí, otras diez horas y llegarían a mar abierto.

Solo entonces se relajaría, pues sabía que nadie podría atraparlos. Solo tenían que pasar la boca del Chesapeake.

Minutos después de que Lucky viera movimiento en las sombras, Ren entró por la puerta principal de la cárcel, con Ian detrás de él. Hubo un forcejeo momentáneo, cuando el guardia trató de alcanzar su arma. Con un solo golpe de su puño, Ian dejó al hombre inconsciente. Ren le quitó las llaves al guardia, mientras Ian levantaba al hombre sobre su hombro.

«La puerta, Su Excelencia», dijo Ian.

Cuando la puerta con barrotes de hierro se abrió, Lucky salió e Ian entró, dejando caer el bulto sobre la pila de mugre en la esquina.

«Gracias, señores», susurró a sus dos cuñados, hombres a los que no podía querer y respetar más.

Tan silenciosamente como pudo, Ren cerró la puerta y se guardó las llaves. Lucky lideró el camino a través del pueblo, mientras él, Ren e Ian miraban a los callejones detrás de los negocios de Indian Point, dirigiéndose hacia el muelle, donde un bote esperaba para llevarlos al Lady M.

Una vez que estuvieron alejados del centro del pueblo, y a salvo en la propiedad de Watkins, Lucky preguntó: «¿pudiste conseguir una cuadrilla de hombres para remolcarnos?». Durante la última semana, había sido un visitante frecuente de las oficinas, y tenía mensajes para Mary-Michael de sus empleados. Los hombres que hicieron Watkins Shipbuilding y el astillero querían su regreso seguro a Indian Point, y él fue encargado de enviarles este mensaje. Era algo que él esperaba compartir con ella.

Ian asintió. «Becky y David reunieron a hombres que simpatizaban con la causa de Mary, la mayoría de los cuales son sus empleados», susurró. «Tenemos dos botes de remolque del astillero, y fuertes y leales amigos de Mary».

«¿Ya está Mary en el M?» Lucky hizo la pregunta que tenía en mente.

«Ella y Marcus deberían estar en el muelle esperándonos», dijo Ren. «Tuvimos que cronometrar esto para que nadie tuviera que quedarse esperando».

En el muelle, el trío se encontró con Michael, Marcus y una Mary vestida con pantalones, con el pelo amontonado bajo una gorra de niño. Era la primera vez que la veía en pantalones desde el año anterior. Su esbelta figura era más femenina, ahora que había tenido una hija. Su hija. Bajo el resplandor de la luna casi llena, era la mujer más hermosa del mundo para él, y era suya. Sabía que él tenía la mayor parte de la culpa de los problemas en los que se había metido en los últimos meses, y, como le había dicho al padre Douglas ese mismo día, se pasaría felizmente el resto de su vida, demostrándole lo mucho que la quería y disculpándose por lo ocurrido. Pero primero tenía que llevarla al M, y sacar el barco de la pequeña Curtis Bay y llevarlo a Chesapeake.

Lucky pudo distinguir la forma de otras dos mujeres junto a ella, probablemente sus amigas. Cuando lo vio dirigirse hacia ella, corrió a sus brazos y él la abrazó, como si su propia vida dependiera de su próximo aliento. La levantó de los pies y la balanceó de un lado a otro, antes de recordar que tenían compañía y dejarla en el suelo.

Su sonrisa, más brillante que las estrellas en un océano sin nubes, brilló ante él y la besó repetidamente. «Te dije que no me iba a ir de aquí sin ti», dijo entre besos. «¿Ahora me crees?»

Ella asintió en su hombro, y fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba llorando. Se apartó de él y señaló los dos botes que había debajo, llenos de hombres que habían trabajado para ella y Spenser Watkins. «Mira», dijo entre lágrimas. «Todos vinieron a ayudar».

Lucky quitó el sombrero de su cabeza y su trenza cayó por la espalda. Tenía que saber que había cientos de personas en su pequeño pueblo de Indian Point que la querían, que la ayudarían y que querían que volviera. Pero, por alguna razón, seguía siendo la niña que intentaba que su mundo no se desmoronara al sentirse abandonada. Le resultaba muy difícil confiar en el cuidado de los demás, y Lucky sabía que la situación con Potts y Barlowe probablemente no fuera la primera.

Tendría que demostrarle que no todos se fueron para siempre. A veces la gente se va y vuelve.

«Mary-Michael, no olvides tus pasteles». Becky le entregó dos fardos envueltos en lino.

Mirando hacia él, Mary dijo, «Uno es de la hermana Anne, el otro es de Becky».

Cady lanzó una mirada cautelosa hacia su esposo, sumido en una conversación con David e Ian, y luego se volvió hacia Lucky y le susurró, «Mi marido no lo sabe, pero le compro mis pasteles a Becky. Con cinco hijos, no tengo tiempo para hornear».

«Tengo que pedirles un favor a las dos», se dirigió Mary a sus amigas. «Por favor, hagan que se abra la casa para el capitán Ross-Mackeever y Lord Camden, ya que se están quedando. Manda llamar a Sally, Victor y Ezra para que atiendan a los caballeros, y proporciónales lo que necesiten durante el tiempo que permanezcan aquí».

«Lleven la cuenta y lo devolveremos a nuestro regreso», dijo Lucky a las dos mujeres que eran las mejores amigas de su esposa.

«Nunca lo haría, capitán. No entiendes...» La voz de la morena Becky Parks se quebró de emoción.

Cady Humphries continuó donde lo dejó su amiga. «Capitán, somos muchos los que agradecemos que hayas llegado cuando lo hizo, y hayas salvado a Mary-Michael del alcance de Barlowe. Haremos todo lo que esté en nuestras manos para que tus parientes sean atendidos hasta que puedan volver con sus familias».

Lucky le cogió la mano y la acercó a su lado. «Mi esposa y yo regresaremos tan pronto como podamos». Le besó la parte superior de la cabeza. «Mi hogar es con Mary, y su hogar está aquí». A su lado, Mary comenzó a temblar justo cuando Ian les pidió que bajaran a los largos botes. Abrazó a sus amigas por última vez, y Lucky la condujo al mamparo, donde los escalones conducían a los botes.

Una vez sentado, soltó una leve risa, sin querer reírse todavía, aunque le invadiera la alegría de irse con su mujer y su hija. Reconoció a los dos hombres que trabajaban en la oficina de Mary, Robert y Andrew, ambos hombres que había pensado que no apoyarían este secuestro. Todos los hombres asintieron en un saludo silencioso, y Lucky decidió en ese momento cómo pagaría a estos hombres.

Cuando llegaron al M, Mary subió la escalera primero, corriendo hacia Lia y acercando a su hija a ella, y abrazándola con fuerza. Lucky fue a su camarote y regresó llevando una gran bolsa y volvió a bajar a los botes.

«Este es el oro que he traído para comprar la libertad de Mary si es necesario», dijo Lucky a los hombres de ambos barcos de remolque. «Se lo voy a dar a Robert, para que lo reparta entre todos. Mi familia lo es todo para mí, y nunca podré recompensar su amabilidad esta noche. Volveremos tan pronto como podamos».

Todos los hombres sonrieron y comenzaron a charlar. Ian les indicó que susurraran si debían decir algo. «Nos vas a delatar antes de que liberemos nuestras líneas», dijo Ian.

Lucky, Mary, Lia y Ren, se despidieron de Ian y Michael que prometieron escribir en cuanto tuvieran noticias.

«No tardará mucho», dijo Michael. «Especialmente cuando Barlowe se entere de la transferencia del fideicomiso. No tendrá forma de poner sus manos en tu propiedad, Mary».

Ian les recordó a todos que la marea alta era dentro de treinta minutos y que tenían que irse. Lucky prometió enviar un bote por ellos, mientras los dos hombres volvían a bajar la escalera. Incluso en la oscuridad, fue cuestión de minutos que su tripulación levantara el ancla y diera vida al Lady M de la forma más silenciosa posible. Sus experimentados hombres ocuparon sus puestos y se prepararon para desplegar las velas, una vez que hubieran dejado atrás el embarcadero, lo que les acercó un paso más a la libertad.

Una hora más tarde estaban libres de los botes largos y bajo la fuerza del viento, siendo arrastrados por la marea saliente. Mary-Michael subió los tres escalones hasta la popa y se quedó en silencio a su lado.

Cogió una de sus manos y se la llevó a los labios. «¿Está nuestra hija dormida?»

Ella asintió y giró la cabeza. Sabía que ella nunca había salido de su casa, de hecho nunca había viajado excepto a la granja propiedad de Watkins. Deseaba que hubiera una manera de calmar sus temores a lo desconocido, pero sabía que la única manera sería permanecer constante y ser comprensiva.

«Deberías intentar dormir también. Has tenido una larga noche, por no hablar de un año difícil».

«Tengo varias semanas por delante para descansar». Su voz se quebraba mientras contenía las lágrimas.

Lucky pensó que era la mujer más hermosa del mundo, de pie junto a él en pantalones y camisa de niño. En la luz gris de la mañana, su pelo se desprendía de la trenza y se colocaba los mechones sueltos detrás de la oreja en un movimiento que él le había visto hacer con frecuencia cuando estaba nerviosa. Podía entender que se sintiera así. El Cielo sabía que tenía mucho de qué preocuparse ahora.

«Te quiero condesa», dijo, «Nunca más tendrás que temer al futuro. Siempre te protegeré y nunca te dejaré».

«¡Espero que te vayas a navegar en este barco que diseñé para ti! Dijiste que querías importar té, no ser un baboso».

Él se rió. «¿Ansiosa por deshacerte de mí tan pronto, esposa?» Los cielos grises y rosados empezaron a marcar el horizonte a medida que se acercaban a Sparrow's Point. Justo a tiempo.

Ella también se rió. Lucky supo que todo estaba bien cuando ella lo miró con esos ojos ámbar brillantes y una sonrisa que le calentó el alma. Dio la orden de añadir más vela, y Mary le miró con una ceja fruncida. «No bajaré la velocidad hasta que salgamos de Annapolis, y no podré descansar tranquilo hasta que lleguemos al Atlántico en unas diez horas».

Ella observó a sus marineros desplegar la tela. «Quiero seguir diseñando, Lucky», dijo. «Aunque dejemos el manejo del astillero a Andrew y Robert, parece que lo hacen bien». Su mirada siguió a los hombres que caminaban por los patios, mientras hacían su trabajo. «Nunca he sentido tanta sensación de victoria como cuando navego en una de mis propias creaciones». Pensó un momento y luego añadió, «Excepto cuando sostengo a Lucy. Es más perfecta a mis ojos que cualquier barco que haya diseñado. Y honestamente, nunca pensé en casarme de nuevo. En mi cabeza, temía perder quién y qué soy si me casaba de nuevo. Especialmente con alguien que no me entendiera a mí o mi relación con el señor Watkins».

«No tienes nada que temer ahora», dijo, y luego se corrigió. «Excepto quizás alguien que nos persigue. Aunque, sea quien sea, no será el nuevo alguacil. Al menos, no durante algún tiempo. Ese hombre está actualmente encerrado en su propia celda».

Mary volvió a reírse, un sonido que él descubrió que le gustaba escuchar. «Oh, querido. No lo apreciará».

Ahora era el turno de Lucky de reírse. «Entonces me alegro de que hayamos traído las llaves».

Minutos más tarde, cuando sus risas se calmaron, ambos oyeron a Ren gritar desde el camarote que estaba justo debajo de ellos, «¡tú! … ¿Qué?».

EPÍLOGO

Finales de agosto de 1838.

«Despierta, mi dormilona», susurró Lucky al oído de Mary-Michael, mientras ella luchaba por permanecer en su sueño. Cuando ella se negó a responder, su marido se volvió más insistente, deslizando su mano seductoramente por la longitud de su muslo, apoyándola sobre su vientre.

Él no sospechaba, ella estaba bastante segura. No se lo había dicho todavía porque quería estar segura primero. No sería la primera vez que se retrasaba con sus flujos mensuales. Solo que esta vez tenía otros síntomas que le hacían creer que realmente estaba a punto de presentar a su marido otra hija, o quizás un hijo en unos siete meses y medio.

«Pero estoy cómoda y calentita», le susurró en el hombro, deslizando una mano bajo su bata de seda.

«Ha llegado una carta para ti», respondió. «Es de Michael». Hizo una pausa en su exploración del musculoso abdomen de su marido. Tocar a Lucky, sentir las curvas y las crestas de su cuerpo musculoso y duro, excitaban sus ya sensibles pechos y su femenina intimidad, y Mary-Michael lo deseaba de nuevo.

Aunque la carta era seguramente interesante, seguiría estando ahí dentro de treinta minutos. No podía haber nada de tanta importancia en la carta como para que la interrupción de sus sensuales juegos preliminares pudiera cambiar. Volvió a sentir dolor por él, deslizando su mano hacia abajo y envolviendo su eje ya endurecido, moviéndolo hacia arriba y hacia abajo, en un movimiento lento y rítmico que él le había dicho que disfrutaba.

«Si no te detienes ahora, veremos esto hasta el final», gruñó Lucky en su pelo revuelto, mientras le besaba la parte superior de la cabeza.

«Me gusta terminar. Es tan... Satisfactorio». Ella chilló, cuando él la hizo rodar sobre su espalda y se subió encima, quitándose la bata negra. Mary-Michael rodeó sus caderas con las piernas y acogió su segunda invasión. La penetró profundamente, llenándola a la perfección. Le agarró las nalgas y se aferró a él, mientras se esforzaba por controlar su actividad amorosa.

Pero ella no quería el control. No esta mañana. Ella quería abandonarse. Un abandono alegre, salvaje y descontrolado. Alcanzó a besarlo, separó sus labios y con su lengua trazó los afilados planos de sus dientes, rogándole que se batiera en duelo con ella.

Su aliento caliente y húmedo en su cuero la hacía estremecerse. El vello de su pecho hizo que sus ya sensibles pezones se endurecieran, mientras él se movía dentro de ella. Se acercó a él para besarle el cuello, luego le lamió y mordisqueó el lóbulo de la oreja. Él disfrutaba con esto, ella lo sabía por la forma en que reaccionaba. Gruñó y le devolvió los besos febriles, mientras intentaba mantener el ritmo frenético que le llevaría a la liberación.

Ella tenía razón. El ritmo de Lucky se hacía más rápido y sus embestidas más profundas y decididas. Mary-Michael se unió a su marido en el ritmo frenético que él estableció para esta ronda de pasión. Se aferró a él para salvar su vida, mientras cabalgaban juntos en esa espiral ascendente, la que la enviaría una vez más a zambullirse en el más alto de los astilleros y en el más profundo océano del éxtasis. La creciente presión crecía dentro de ella, el pico del placer orgásmico alcanzaba su cima, y sabía que su esposo estaría a su lado en esa gloriosa inmersión en el éxtasis. Todo lo que tenía que hacer era dejarse llevar.

Lo hizo, y se sumergieron juntos.

Una hora más tarde, después de que la niñera de Lucy llevara a su hija de vuelta al piso de arriba, Lucky le entregó la carta de su cuñado, Lord Camden. Mary-Michael la abrió y empezó a leer, mientras su marido leía una misiva más corta de su compañero.

Miraba fijamente la página, las palabras se volvían borrosas y aguadas. Por alguna razón, los ojos le ardían y cuando la gota cayó sobre la página, su esposo se la quitó y leyó lo que Michael había escrito. Cuando terminó, sonrió.

«Podemos ir a casa, Mary», dijo Lucky en voz baja, mientras seguía leyendo. «... Aunque nunca pudieron demostrar que orquestó las muertes del señor Frank Baxter y de los hermanos Slocum, Nicholas Barlowe ha sido declarado culpable del asesinato de Nelson Potts, y por ese crimen ha sido condenado a la horca. Por supuesto, habrá una apelación, pero según Michael el hecho de que un testigo presencial del asesinato declarara en el juicio fue el factor determinante para el jurado».

El nudo en la garganta que le impedía hablar finalmente estalló. «¡Gracias al Cielo!» Las palabras salieron con un profundo y aliviado suspiro. Mary-Michael no quería otra cosa que traer a su familia de vuelta a Indian Point. «Es una buena noticia, marido», dijo mientras se limpiaba los ojos con los dedos, moqueaba y trataba de sonreír.

Su sonrisa era tan brillante como el sol en este día de verano en este lugar llamado Haldenwood. Sus ojos brillaban de verdadera y profunda felicidad por ellos. Pero ella tenía una razón especial para estar agradecida por haber vuelto, y tenía que compartirla con él. Ahora.

«Quiero que nuestro hijo nazca en América, Lucky».

FIN.

POR FAVOR DEJA UNA RESEÑA

* * *

Poner nuestro trabajo "allá afuera" hace que la mayoría de los artistas se sientan vulnerables de alguna manera. Pero, para algunos de nosotros, no hay nada más en el mundo que prefiriéramos estar haciendo que crear historias que toquen el corazón, sin importar el miedo al escrutinio. Espero que hayas disfrutado leyendo sobre Lucky y Mary-Michael, tanto como yo disfruté escribiendo su historia. Si así fue, por favor deja una calificación o comentario con el proveedor donde adquiriste este libro, porque realmente creo que todas las críticas constructivas ayudan a los escritores a mejorar a sí mismos en este oficio que tanto amamos.

* * *

EXTRACTO DEL PRIMER LIBRO EN LA PRÓXIMA GENERACIÓN DE LA FAMILIA HALDEN,

AMOR PREDESTINADO

La mirada de Laethan apuntó a la cabeza de la escalinata. Estaba aquí, Lady Isabel Halden, la dama con la que soñaba encontrarse desde que su abuelo murió, y que ascendió a su título hacía un año y medio. Lady Isabel lo había intrigado durante los últimos tres años, incluso cautivó su corazón con su ingenio y coraje. Tendría que agradecer a su abuela por invitar a su familia a la fiesta. Cuando ella le dijo que era hora de que él tomara una esposa y le preguntara si tenía a alguien en mente, Laethan bromeó de manera despreocupada, que le encantaría un encuentro con la hija del duque de Caversham. Lo había dicho de manera despreocupada, no queriendo que nadie supiera sobre su afecto por la dama, ya que era un secreto que se había guardado todo este tiempo.

Había leído sobre ella en los periódicos de Londres que había enviado a su oficina en Glasgow cada semana. Los rumores sobre la dote increíblemente grande de Lady Isabel nunca se confirmaron en nada de lo que había leído, pero a menudo se insinuaban. La última vez fue a principios de este año, cuando un escritor de chismes escribió: «cómo una mujer de una crianza tan impecable, una belleza increíble y una inmensa dote todavía podría estar soltera, lleva a este autor a creer que la mujer es demasiado selectiva, o debe haber un defecto tan grande en su personalidad que haría imposible para un hombre permanecer en su compañía por cualquier período de tiempo».

Laethan también oyó que había rechazado docenas de ofertas de matrimonio, y que su padre temía por su seguridad tanto que tenía múltiples guardias protegiendo a su hija. Por supuesto que dudaba de que todo lo que había leído o escuchado acerca de la dama fuera cierto, pero una cosa que sí sabía era que su padre era probablemente el hombre más rico del reino, y que tenía sus propios vagones privados para llevarlo a cualquier parte que deseara del país. Tener a ese hombre como aliado sería bueno para su negocio.

Miró al trío de damas bajando los escalones. ¿Cuál era ella? Tres mujeres descendieron juntas. Se anunció el segundo nombre, pero la mujer en el centro del trío era rubia, por lo que no era la diosa de cabello color ébano, que describían los columnistas de chismes. La más alta de las morenas tampoco era lo suficientemente oscura como para ser ella, su cabello era color caramelo y lacio. Lady Isabel tenía rizos de ébano negro, como su madre. Tenía que ser la voluptuosa pequeña que venía en la parte trasera de ese trío. La sección de chismes de la sociedad de los periódicos la llamaba una belleza distante, una princesa de hielo. Todo lo que podía pensar era en calentar a esa Doncella de Hielo y hacerla suya. Y esta fiesta íntima era solo el lugar para que eso sucediera.

Laethan observó cómo la joven de la que tanto había leído había descendido recientemente a la aglomeración. Con la cabeza en alto y los hombros hacia atrás, se movía con fluidez graciosa, mientras sonreía y se reía de algo que decía su amiga a su lado.

No podía quitarle los ojos de encima, a esta muchacha llamada Lady Ice, o algo así. La joven que entraba en el gran salón, era simultáneamente radiante y etérea. Incluso una visión del cielo no podría ser más bella. Desde la parte superior de su cabeza, repleta de rizos y atada con lo que parecían ser pequeñas perlas, hasta la parte inferior de su cuerpo deliciosamente curvilíneo, todo sobre la dama lo hipnotizó, lo atraía hacia ella. Los buenos modales dictaban que fuera al estrado para saludar a su abuela, ya que acababa de entrar a la habitación a través del vestíbulo de los sirvientes, pero se contuvo. Primero tuvo que recuperar el ingenio para no parecer un tonto borracho de amor.

En ese momento, sus primos, los gemelos Alain y Eamon, lo alcanzaron deteniéndose justo antes de chocar contra su espalda.

«Una de las sirvientas de la cocina dijo que las salas de cartas están empezando a llenarse», dijo Eamon, dándole una palmada en la espalda, «tenemos que bajar si queremos escapar de este enamoramiento de seres queridos con mentalidad matrimonial, antes de que alguna ponga sus garras en nosotros. Así que vamos a saludar a tu abuela y nos vamos de aquí, ¿de acuerdo?»

«Sí», dijo Alain, el gemelo mayor. «Si bien aún no estoy listo para ser encadenado, admitiré que espero con ansias un baile más tarde con su prima, la señorita Penélope».

Eamon se detuvo y silbó bajo, capturando su atención. «Ese no es nuestro Nate con tu hermana, ¿verdad?»

Laethan y Alain siguieron la mirada de Eamon para encontrar a Olivia en el borde de la pista de baile con un joven que parecía estar recién salido de sus estudios.

«No es», respondió Laethan. «Pero, no puedo preocuparme por Livvy ahora mismo». Cuando Laethan asintió con la cabeza hacia la base de las escaleras, para indicar las últimas llegadas femeninas, su primo Eamon hizo sonidos de aprobación.

Eamon contuvo el aliento. «¡Oh, hola, queridos!»

Laethan devolvió su mirada a las bellezas llamativas, sonriendo. «Son las tres herederas de las que creo que mi abuela me invitó a elegir una novia».

Eamon y Alain conocían el verdadero propósito de esta fiesta en la casa. Sus primos, y ahora su amigo Nate, estaban al tanto de las circunstancias en las que se encontraba. No de su obra, sino de su reparo.

«Vaya, creo que tu abuela me acaba de hacer un invitado de la casa, primo», dijo Eamon. «Estas deberían ser unas semanas interesantes. ¿Quiénes son ellas?» Eamon le preguntó a su hermano, habiendo estado aquí varios días ya. «¿Sabes?»

«La rubia es la señorita Penélope», dijo Alain. «Es tu prima y la hija de Lord Huddleston».

Laethan arqueó una ceja castaña oscura. «¿Quieres decir que es? No sé por qué, pero esperaba a alguien que no fuera... Así de atractiva».

«Ahh... Entonces ella es la muchacha por la que vino Nate». Eamon se inclinó más cerca de Laethan y Alain. «Hermano mío», preguntó Eamon a Alain, «¿quiénes son las otras dos con la muchacha de Nate?»

«La muchacha más baja y más voluptuosa es la hija del duque de Caversham», dijo Alain, «y la alta es la hija del conde de Camden. Las tres son mujeres muy encantadoras, educadas e inteligentes. Ni pienses en divertirte con ellas, gran idiota».

«Deja que las damas sean las jueces, muchachillo», respondió Eamon. «Si alguna necesita consuelo, o algo más, de un hombre de verdad, y no de unos dandis de ciudad como tú, entonces yo soy el hombre para ayudar a una dama».

«Tendré que admitir que las descripciones de los periódicos son acertadas».

«¿Qué es eso?» Eamon preguntó.

«He leído las columnas sociales en los periódicos», respondió, sin apartar sus ojos de Lady Isabel. «Tú también deberías. Aprenderías mucho».

Eamon gruñó. «Tengo mejores cosas en las que pensar que las cosas de la sociedad».

«Sí, bueno», continuó Laethan, sin apartar los ojos de su heredera de cabello oscuro, «ya que sabía que estaba en la fila para el título, tuve que cambiar lo que pienso con respecto a encontrar una esposa. Sí, tengo que cumplir con mi deber. Pero, maldita sea, me gustaría que la experiencia al menos fuera placentera. Y creo que la pequeña con el escote abundante podría hacer la tarea muy placentera».

Eamon le dio una palmada en el hombro. «Bueno, entonces vamos a ver a tu abuela y a que nos presenten».

Alain detuvo a su hermano. «Son damas, y no camareras, Eamon. No pienses jugar rápido con sus corazones».

Laethan vio a dos de las damas alejarse de Lady Isabel, y se mudó a una esquina. Ahora era su oportunidad de acercarse a ella. Como una polilla a su llama, quería volar hacia la luz.

«Dale un beso a mi abuela y dile que estaré pronto». Laethan dejó a sus primos, mientras se dirigía hacia la esquina más alejada del gran salón para observar a la dama un momento o dos antes de hacer su movimiento. Sin duda era increíblemente hermosa. Mejor aún, tenía una dote que acabaría con todos sus problemas. Ella tampoco era la única. Su prima, también. Si bien no era tan hermosa como la Princesa de Hielo, ella también era una hermosa muchacha con una gran fortuna y buena crianza que la recomendaba.

Tenía que dárselo a su abuela. Ella dijo que haría su parte para traerles a las damas y lo entregó, después de haber puesto en pie a varios de los peces más grandes de toda Gran Bretaña. Tendría que recordar darle un gran beso para agradecerle. Mejor aún, prometió llamar a su primera hija como ella.

SOBRE LA AUTORA

La ganadora del Medallón HOLT 2019 al mejor libro de un autor de Virginia, Sandy Raven, vive en el medio de la nada en Virginia. Aunque le encanta la vida rural, tiene una queja... El internet por satélite es inestable, solo ha mejorado marginalmente (¡e incluso eso depende de a quién le preguntes!)

Sus hijos han crecido y se han ido, la mayor se ha casado con su novio de la universidad y le han dado a Sandy su primer nieto; y la segunda ha abandonado el apartamento del granero en el condado, con un semáforo, para ir a la ciudad más grande de EE.UU. Así que Sandy está viviendo ahora la vida de la madre con un granero lleno de animales, que no se quejan de sus extraños horarios, y espera que esto le permita escribir más.

El hogar sigue siendo la misma pequeña granja que necesita reformarse nuevamente porque se hizo mucho antes de que fuera relevante. Y ahora que no está pagando una colegiatura universitaria, ¡esto podría hacerse en la próxima década!

Sandy es miembro de Novelists, Inc. En segundo lugar a la escritura está su amor por sus animales. El granero de Sandy está poblado con un número siempre cambiante de gatos y perros, y sus caballos restantes. Ella practica la equitación natural, aunque ella no cabalga tanto como antes, también echa caminatas ocasionalmente y monta a su favorito para «comprobar las vallas», con su perro preferido siguiéndole.

Encuéntrame en:

www.sandyraven.com

¡Y no olvides suscribirte en mi BOLETÍN!

bit.ly/SandyRavenNewsletter

amazon.com/author/sandyraven

facebook.com/SandyRavenAuthor

Estimado Lector

La dama de Lucky es el cuarto libro de mi serie, Las Crónicas de Caversham, y realmente espero que disfrutes de la historia de Lucky y Mary-Michael.

Me enamoré de los barcos altos cuando vivía en la costa del golfo. Tuve la suerte de ver el barco alto Elissa, siendo restaurado durante varios años, mientras trabajaba en el edificio justo al lado. Y casi desde el momento en que podía caminar, recuerdo amar el té caliente (¡incluso en verano, imagínense!). A medida que me convertía en una lectora voraz, descubrí este corto período de tiempo a mediados de 1800, donde tenían carreras de té en barcos de China a Londres, antes de que se construyera el Canal de Suez y las máquinas de vapor volvieran obsoleta la Era de la Vela. Me enamoré de esas historias y grabados de pinturas famosas de clíperes de té navegando de regreso a Londres, a toda vela, con sus cascos tan llenos de té, que se deslizaban rozando el agua, mientras se apresuraban a casa desde China con las mejores ofertas para ese año. Y como siempre supe que sería escritora, incluso cuando me vi obligada a aprobar álgebra, era inevitable que fuera a escribir alguna historia sobre un clíper de té algún día.

Amando a Sarah y La dama de Lucky son las historias de clíperes que tuve que escribir. Son dos libros porque no pude obtener la historia completa de mis dos héroes en uno solo. Las innovaciones realizadas durante ese tiempo para el diseño del casco de los clíperes ocurrieron en casi un abrir y cerrar de ojos, históricamente hablando. Mi heroína en este libro, Mary-Michael, se basa vagamente en una mujer de Nueva Escocia, Albenia Boole. Gracias a su padre, quien reconoció su talento y se aseguró de que su hija tuviera una buena educación, algo inusual para una mujer de aquellos tiempos. Su padre trasladó su pequeño negocio de construcción naval a la ciudad de Nueva York, donde esbozaba y diseñaba barcos «así como cualquier hombre». Ella se casó con Donald McKay, un hombre del otro lado del río en Nueva Escocia, también proveniente de una familia de constructores naval. Vivían en una pequeña casa en East Broadway, Nueva York. Aquí se convirtió en la mentora y maestra de Donald. Albenia era cinco años más joven que Donald, pero por la noche le enseñaba los principios matemáticos necesarios para que McKay compitiera en el comercio con paquebotes, donde la competencia era fuerte y cada propietario de embarcaciones quería los barcos más rápidos, lo que llevaba a mayores beneficios en los mercados lucrativos comerciales. La velocidad estaba en el diseño de esos paquebotes.

De todos modos... Debido a las limitaciones de mi historia que comenzó con La novia de Caversham, allí faltaban de unos diez a doce años para que comenzaran las carreras de té «oficiales». Cuando empecé aquel primer libro, nunca supe que Ian existía, y Lia no iba a permitir que su hermano navegara un barco (creo que ella quería que fuera médico o abogado). Así que mi configuración ficticia para esas carreras históricas está en estos dos libros, donde Lucky e Ian compiten entre sí, camino a casa. En uno de los dos libros se menciona que el número de barcos que participan en la carrera aumenta cada año. Y, en mi mundo ficticio, antes de que te des cuenta, todo se volverá oficial, y la gente comenzará a escribir sobre él en los periódicos del día, haciéndolo así historia. ¿Correcto?

Este es el libro de Lucky. Me encantó la investigación que involucró y los personajes que se desarrollaron, mientras lo escribí. Aquí, Lucky se enamora de una joven increíblemente inteligente, que es una arquitecta naval que diseña barcos para su anciano mentor-marido, quien posee un astillero que construye los famosos clíperes de Baltimore. Mary-Michael Watkins es una mujer joven que desesperadamente quiere concebir un hijo antes de que su esposo muera. Él también quiere que ella tenga un hijo, porque al tener un descendiente experimentará la vida que se renueva, a medida que él pierde lentamente la suya. El hombre incluso va tan lejos como para ayudarla a decidir que Lucky es el candidato perfecto para engendrar dicho niño, y facilita su tiempo a solas con él. Sabiendo que se está quedando sin tiempo debido a la falta de salud de su marido, y reconociendo que hay algo más que una atracción ordinaria con el capitán, Mary-Michael acepta las coquetas propuestas de Lucky, sabiendo que una vez que su negocio con su astillero esté terminado, con suerte, él la dejaría, con un niño para criar. Ella oró por un hijo o hija que heredara la fortuna de su esposo y continuara el legado que él comenzó y ella continuó.

Con lo que no contaba era enamorarse de un hombre, a quien la familia, la lealtad y el amor lo significaban todo.

Dato rápido: todavía hay leyes en varios Estados que hacen que el adulterio sea ilegal. Al escribir estas líneas, en Maryland, la multa por cometer este delito menor es de US $. 10.

Sinceramente,

Sandy Raven.

¡Me encantaría escucharte! Así que, si tienes alguna pregunta o comentario, contáctame en:

Mi sitio web

Mi página de Facebook

Mi página de Amazon

Mi página de Goodreads

¡Y no te olvides suscribirte a mi BOLETÍN DE NOTICIAS!

RECONOCIMIENTOS

A la tripulación “Beta”: Rosetta Boydston, Mary Mallini, Melinda Hicks y Janet Firestone. Aprecio su valiosa aportación más de lo que se pueden imaginar.

Karen Nash y Adam Purser, tienen mi más sincera gratitud por asegurarse de que las «cosas de los barcos» son correctas.

Michael Wilson, gracias por asegurarme de no meter en mi cabeza todo ese asunto legal.

Para mis hijas ~ Las amo tanto.

Curtis, eres mi corazón.

La dama de Lucky.

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia, y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con personas, eventos u organizaciones reales es totalmente casual.

Derechos de autor © 2015, Sandy Raven.

ISBN: 978-1-939359-13-1.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser utilizada o reproducida de ninguna manera sin permiso por escrito, excepto en el caso de citas breves incorporadas en artículos críticos y/o revisiones.

Editado por Gail Shelton.

gshelton54@comcast.net

Revisión (Proofreading) por www.facebook.com/proofreadingbythepage

Diseño de portada por The Killion Group, Inc.

www.thekilliongroupinc.com

Traducido por Hector Gerardo.

HectorMGerardo@gmail.com

OTRAS OBRAS DE SANDY RAVEN

Miss Amelia Lands a Duke

Miss Amelia accalapia un duca (Italian)

La Senorita Amelia Pesca a un Duque (Spanish

Miss Amelia Conquista um Duque (Portuguese)

Miss Amelia et le duc (French)

Caversham’s Bride

La sposa di Caversham (Italian)

La Novia de Caversham (Spanish)

La Noiva de Caversham (Portuguese)

Already His

Gia Sua (Italian)

Desde Já, Sua (Portuguese)

Ya Suya (Spanish)

Loving Sarah

L’amore di Sarah (Italian)

Amando a Sarah (Spanish)

Amando Sarah (Portuguese)

Lucky’s Lady

La signora di Lucky (Italian)

La Dama de Lucky (Spanish)

Lucky e Sua Dama (Portuguese)

What the Fates Decree

- A Caversham Chronicles Short Story

Le Decisione delle Moire (Italian)

The Valentine Gift

Il dono di San Valentino (Italian)

Phoebe and the Doctor

Phoebe e il dottore (Italian)

Phoebe e o Médico (Portuguese)

Phoebe y el Doctor (Spanish)

Fated Love

L’amore predestinato (Italian)

The Christmas Gift

Il dono di Natale (Italian)

Das Weihnachtsgeschenk (German)

He Came Upon a Midnight Clear

(Free with Newsletter subscription, in English and Italian.)