El regalo de San Valentin

Sandy Raven

Sin título

Estimado Lector

La idea de hacer esta novela corta especial para el día de San Valentín ha estado pasando por mi mente por un tiempo. Quería escribir sobre una joven dulce, tranquila y correcta, quien realmente no era lo que todos pensaban que era. Ella posee emociones profundas, es muy inteligente y no tiene miedo de abrazar la vida con todo su corazón.

Cuando comencé a crear este personaje, me di cuenta de que no era necesario porque ya tenía uno: ¡Lady Caroline Randolph de Already His (Ya suya)! ¿Y sabes que todos pensaban que ella era una jovencita dulce y tranquila? Ja, ja, ja, ja… Era dulce, pero no era un ratoncito tranquilo. Caroline tenía cerebro, sabía lo que quería y lo intentó, aunque todo dentro de los límites establecidos por la sociedad de aquella época. Por supuesto, ella era lo suficientemente fuerte como para no preocuparse por los feos sombreros que su madre le hacía usar.

Reginald (Trey) Wilson era el marido perfecto para ella. Él la apoyaba haciendo lo que ella quería. Verás, ella hizo transacciones en el intercambio real, a través de Trey (antes de que él fuera su esposo), y sacó el patrimonio de su padre de la profunda deuda que contrajo después de las pérdidas de una mala inversión.

Como Caroline era hija única, soñaba con tener una familia numerosa y Trey la apoyaba. Él también quería eso, aunque había resultado herido en la guerra. Bueno, de un solo golpe consiguen su gran familia.

Estoy pensando que esta es una serie en ciernes. Entonces, ¡es posible que escuches más de estas chicas en un futuro no muy lejano! Estoy pensando en llamar esta serie, Siete novios para siete hermanas. ¿Qué opinas?

¡Me encantaría saber de ti! Entonces, si tienes alguna pregunta o comentario, estoy en línea en:

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¡Feliz lectura!

Sandy Raven.

Capítulo Uno

Finales de enero de 1824.

Lady Caroline Wilson esperaba tener éxito este mes. Si fuera así, la noticia dejaría a su marido y a sus padres más que eufóricos. Su padre se estaba recuperando, mejorando cada día. No pensó que sería justo darles a todos falsas esperanzas, si en realidad no estaba embarazada de su primer hijo. La maldición de tener menstruaciones irregulares es que las dos últimas veces que pensó que estaba embarazada, solo se había retrasado con su ciclo mensual.

Se subió más la capucha de su pesada pelliza hasta la frente para cubrirse más la cabeza, mientras se sonrojaba en la soledad de su carruaje. Ella y Trey deseaban desesperadamente tener hijos, e hicieron su parte para que su deseo se volviera realidad, haciendo el amor con la mayor frecuencia posible. Caroline disfrutaba haciendo el amor con su marido y lo deseaba de nuevo, incluso después de haberlo hecho esa misma mañana. No pensó que Trey discutiría su idea de cómo pasar la noche.

Nadie ocupó el espacio con ella, mientras su cochero la llevaba por la corta distancia a su casa en Oakwood, a través de la nieve por el campo de Lincolnshire. Ella había pasado la mañana con sus padres en la casa de su infancia, en Randolph Park.

Caroline recordó las palabras de despedida de su esposo cuando se fue, y eso hizo que todo su cuerpo ardiera de emoción y deseo.

“Si regresas lo suficientemente pronto, podemos comer postre antes de cenar.” Su cálido aliento sobre la sensible piel de su cuello, justo debajo de su oreja, hizo que sus rodillas se doblaran, y al instante se mojó de deseo por él. Si no fuera por el hecho de que tenía una cita fija con su padre para leerle el periódico, todas las mañanas, habría invitado a su marido a volver a la cama.

Durante dieciséis meses, desde la noche de bodas, ella y su marido, el capitán Reginald ‘Trey’ Wilson, habían estado intentando con bastante frecuencia tener a un hijo. Rara vez había pasado una noche en la que no compartieran la cama. A pesar de lo desinformada e ingenua que era cuando se casó, su esposo se había mostrado paciente con su ineptitud e inexperiencia. Había sido un maestro muy considerado estos muchos meses, quien le había mostrado cómo complacerlo y la había animado a decirle cómo satisfacerla.

El último año de su vida había sido asombroso, transformando a Caroline de la chica virtuosa y tímida, que no sabía nada de lo que ocurría en el lecho conyugal, a una mujer que no tenía miedo de pedir lo que quería de su marido. Tanto dentro como fuera de la cama. Si alguien alguna vez le hubiera susurrado, o incluso insinuado antes de casarse, que algún día ella sería esta mujer lasciva y libidinosa, ella les habría dicho que eran repulsivos y groseros, y luego, habría sugerido que su familia debería verlos internados en un asilo.

Pero ella era lasciva. Se volvía desenfrenada por el toque de su esposo, abrasando su carne, su boca en su cuerpo y haciéndola temblar de deseo, con su cuerpo dentro del de ella, llevándolos a ambos a las vertiginosas alturas de la satisfacción erótica.

Incluso ahora, mientras el carruaje giraba hacia el camino que conducía a la casa que ella y Trey alquilaron junto a Randolph Park, Caroline no podía esperar a estar a solas con su marido. Su cuerpo anhelaba el de él. Ahora mismo.

Ella esperaba que si él dejaba de pensar en el trabajo, eso le ayudaría a ponerse de mejor humor. Los últimos días su esposo había sido un poco reservado y distante. Cuando ella le preguntaba, él le sonreía y decía que sentía como si tal vez se estuviera enfermando de algo.

Si bien ella no era médico, sabía que él no estaba enfermo, porque compartían cama cada noche y hacían el amor, con el mismo fervor que habían tenido el mes anterior, cuando él no se sentía ‘mal’. No, algo más estaba pasando con su señor esposo y ella quería llegar al fondo de ese asunto.

Así que Caroline había acudido a los dos hombres que habían estado con él, desde su regreso de la batalla, casi una década antes. Lo más cerca que pudieron llegar a una respuesta para ella fue que tal vez el capitán Wilson estaba pensando en el próximo aniversario, más o menos.

Habían pasado casi diez años desde que una herida en la batalla de Orthez, casi le costó la vida a su marido. Lo habían apuñalado con la bayoneta de un soldado de infantería francés, en la parte superior del muslo izquierdo, muy cerca de su masculinidad. Trey mató al hombre inmediatamente, pero la herida atravesó el músculo de su muslo y apenas alcanzó la arteria. Después de varios minutos más de batalla, se cayó de su caballo y dos de sus soldados lo rescataron del tumulto en curso. Lo llevaron a la tienda de campaña de un hospital, donde el cirujano le salvó la vida. El hombre consideró oportuno conservar su pierna ya que la herida atravesaba solo el músculo y el hueso no estaba afectado.

La cicatriz la había impactado cuando la vio por primera vez, a la luz del día, unas dos semanas después de casarse. Recordó llorar por el dolor que había sufrido su nuevo esposo y agradecer al Cielo, que le hubiera perdonado la vida a Trey para que pudieran conocerse. No podía imaginar la vida sin su marido.

Trey dijo que el área todavía hacía que montar a caballo por largas distancias fuera doloroso, y probablemente siempre lo sería. Prefería sentarse en sillas con cojines que en aquellas de madera. Y cuando hacía frío y humedad, la vieja herida le molestaba más, y hacía que su cojera fuera más pronunciada que en otras ocasiones.

Cuando Caroline le preguntó si algo le ayudaría a sentirse mejor, él dijo que caminar le ayudaba. Así que todas las noches, ellos caminaban juntos por los jardines, detrás de su casa, y cuando llovía o nevaba, caminaban varias veces por la galería de retratos. La caminata evitaba que el músculo se atascara y le causara dolor.

Ella sabía que, a menudo, él se sentía culpable por sobrevivir cuando tantos de sus hombres habían muerto en la guerra. Si sus recuerdos volvían a molestarlo, a medida que se acercaba el aniversario de la batalla, ella hacía todo lo necesario para que esos recuerdos desaparecieran para otro día. Y lo volvía a hacer todos los días, durante el tiempo necesario, con el propósito de que su marido se sintiera mejor, mientras rezaba para que esos horribles recuerdos lo abandonaran para siempre.

Su cochero ordenó a los caballos que se detuvieran y el carruaje se paró suavemente. Ella esperó a que el sirviente abriera la puerta y aceptó su mano, mientras bajaba a la grava cubierta de nieve. Sus botas crujieron la capa de hielo congelada sobre la nieve, al subir los amplios escalones con la ayuda del mozo de cuadra.

“Buenos días, mi señora.” Mansell, el mayordomo, la saludó, mientras mantenía abierta la puerta principal. “Espero que hoy tu padre esté mucho mejor.”

Caroline sonrió al hombre, que había servido bajo las órdenes de su marido, y que después de la guerra empezó a trabajar en su casa. “Así es, Mansell. Tanto mi madre como yo nos sentimos optimistas respecto de una recuperación total de este ataque.” Ella le entregó su capa. “¿Está mi esposo en su oficina?”

“Lo está, mi señora, pero, tiene una visita de Londres, y ha pedido que no lo molesten.”

“Cuando esté libre de esa reunión, por favor, dígale que me gustaría hablar con él. Estaré en mi sala de estar.”

Caroline moderó sus pasos, no quería correr a sus habitaciones, pero quería estar lista para recibir a su marido cuando él llegara. Lo más probable era que él no tuviera mucho tiempo para ella, así que pensó que si ya estaba desnuda, entonces podría quitarle rápidamente sus pantalones y calzoncillos, y tenerlo dentro de ella, en cuestión de segundos.

Su cuerpo vibraba de anticipación. Sintió que se mojaba y percibía un hormigueo al imaginar su tacto, su boca sobre la de ella, mientras le abrochaba los botones de los pantalones. Odiaba el hecho de que su piel fuera tan clara que, cada vez que se sonrojaba, todo su cuerpo se ponía rosado y caliente, aunque Trey le decía repetidamente cuánto amaba eso de ella.

“Tu cuerpo no puede mentirme, cariño,” él se lo diría, luego besaría cada zona roja, haciendo que su cuerpo clamara por más de su amor.

Cerró la puerta detrás de ella y se apoyó en esta para recuperar el aliento. Caroline comenzó a abrocharse los botones de su pelliza, mientras corría hacia su vestidor.

“¿Nelly?” Miró hacia su dormitorio y no vio a nadie. Pero como si hubiera conjurado a su criada de la nada, apareció Nelly. “Ayúdame a deshacerme de esta ropa y luego aviva el fuego en mi habitación.”

“¿Le gustaría tomar una siesta antes de cenar, señora?”

Caroline le dedicó una sonrisa maliciosa a su sirvienta, que era solo unos años mayor que ella. “No. Quiero a mi marido antes de cenar.”

Nelly dio un grito de sorpresa y continuó con su tarea lo más rápido posible. Una vez que Caroline estuvo libre de ropa, se envolvió en la bata abrigada de su esposo y usó sus propias pantuflas calientes, luego se subió al sofá de su sala de estar, frente al fuego con una copa de vino y un libro. Recientemente, había tenido el deseo de volver a leer todos los libros de la señorita Austen y estaba en su sexta relectura de Emma. Y Caballerosamente era uno para desmayarse. Si ella fuera del tipo de persona que se desmaya. Aunque ella no era así.

Pronto su esposo entró en sus habitaciones, por la puerta que comunicaba, exhibiendo una amplia sonrisa en su hermoso rostro. Su reunión debió haber ido bien. Las comisuras de esos hermosos ojos color marrón avellana se arrugaron y su estado de ánimo obviamente mejoró mucho. Cada vez que Trey intentaba forzarle un buen humor, ella se daba cuenta porque esa hermosa sonrisa suya, de sus labios, nunca se extendía a sus ojos. Esa tarde ellos estaban así.

“Me dijeron que mi esposa desea verme,” dijo, observando su atuendo y recorriendo su forma. Sabía que él se preguntaba si tendría algo debajo de la bata, y eso la excitó aún más.

“Sí.” Colocó su cinta entre las páginas del libro, poniéndolos sobre la mesa junto a su sofá. El hombro de su bata de gran tamaño se deslizó. Esto no fue planeado, pero cuando escuchó su respiración, dejó que el hombro permaneciera desnudo. El vientre de él tembló de emoción cuando Caroline se paró frente a él y extendió la mano para rodearle el cuello con los brazos. Sus dedos se enroscaron en los suaves rizos castaños de la nuca y se deslizaron como seda fina. Poniéndose de puntillas, ella le dio un beso vacilante en los labios. Acaso, ¿él quería siquiera ese beso? Ella no estaba segura porque él no le había devuelto su gesto tímido. Últimamente, debido a su estado de ánimo, ella no sabía si él sería receptivo a su esfuerzo de seducción del mediodía. Para su gran sorpresa y profundo alivio, se dio cuenta de que esas manos agarraron su trasero, empujándola hacia arriba y a su dureza.

Su marido la besó con una ferocidad que no había visto en semanas. Su boca separó la de ella con el movimiento de su lengua, y pronto se batieron en duelo, tomando y dando una pasión que era solo suya. Ella nunca le había dado esto a nadie, y Caroline sabía que Trey le había dado su pasión solo a ella, desde el momento en que se conocieron.

Ella se separó de su beso para recuperar el aliento, mientras él mordisqueaba la curva de su cuello. Sus manos se movieron hacia el frente del abrigo de Trey y comenzó a soltar los botones, luego, siguió con su chaleco. Ella le bajó la chaqueta por los brazos, se la quitó y la arrojó sobre el sofá.

Caroline resopló de frustración cuando no pudo desabrochar la corbata de su marido, y, en su impaciencia por sentir su carne caliente contra la de ella, empezó trabajar en los botones de sus pantalones. Trey la soltó y comenzó a tirar del nudo alrededor de su cuello.

“Maldito Travers y sus malditos nudos,” ella siseó.

Caroline se rió y lo dejó solo. Alejándose, soltó el cinturón que mantenía la pesada bata de su marido sobre su cuerpo. Ella le dio la espalda y caminó hacia la cama, con sus pies en pantuflas, pisando suavemente la alfombra turca. Mientras caminaba, dejó que la bata se deslizara por su cuerpo, esperando que él corriera a su lado, tan desnudo como ella. Se subió a la parte superior de la cama y se quitó las pantuflas, mientras le dirigía su mejor sonrisa seductora a Trey.

“¿A plena luz del día y ya desnudo?” Su camisa voló por la habitación. Caroline se arrodilló en la cama y se echó el cabello hacia adelante para cubrir sus senos; sus palabras le recordaron que se estaba comportando como una prostituta. Sus rodillas se separaron y su mano se deslizó hacia abajo para cubrir su monte de Venus.

“No. No te escondas.” Él luchó con las botas y cayó de nuevo sobre el sofá, pero pronto salieron volando hacia la puerta abierta de sus habitaciones.

Ella le dedicó una sonrisa tímida, sabiendo que él la deseaba tanto, como ella lo deseaba a él, en ese momento. Ella vio la evidencia de ello en su rígida excitación. “Si no apruebas mi solicitud, avísame ahora…”

Finalmente, tan desnudo como ella, él se deslizó sobre la cama. “Si hay desaprobación en mi contacto,” él susurró, “te doy permiso para que me digas que pare. Porque sabes cuánto me dolería en este momento.”

Era su marido. Ese era el hombre al que amaba más que a sí misma, cuyo cuerpo delgado y musculoso surgió de su determinación de recuperarse de su lesión. Cuando conoció a Trey hace varios años, él caminaba con un bastón debido a la herida que recibió en la batalla. Ahora el único recordatorio eran las cicatrices y los dolores ocasionales que atribuía a la inactividad.

Incluso con esa imperfección causada por un enemigo, el cuerpo de Trey parecía esculpido por los maestros. Su marido era el David de Miguel Ángel hecho realidad, aunque más guapo. Él tenía una sonrisa que iluminaba su vida y sus ojos color avellana tenían un brillo, que sabía que era solo para ella. Su fuerte mandíbula y su nariz romana estaban perfectamente proporcionadas, y descansaban bajo una frente amplia e inteligente, que rara vez se fruncía. Sus labios eran anchos, carnosos y suaves. Él era perfecto para besar.

Su toque fue a su cabello y lo apartó, revelando sus sensibles pezones a su mirada. La recostó sobre el montón de almohadas, enterró la cara en su nuca y comenzó a acariciarla. Ella se arqueó hacia él, y él tomó la punta de su pecho en su boca y comenzó a hacerle cosquillas con la lengua, enviando una sacudida inmediata a su útero y más abajo. Ella sintió que se mojaría aún más por él, si eso fuera posible.

Caroline gimió y él se rió entre dientes, tomó su otro pezón e hizo lo mismo. Su cuerpo ardía por él, quien se estaba burlando de ella.

“¡Te necesito, ahora!”

“Shhh… Con el tiempo, mi amor,” su voz sonaba áspera y ronca, como si él también sufriera dolor por desearla tanto como ella lo quería a él. Ella le dejó hacer lo que quisiera con ella, porque él siempre se ocupaba de su placer antes de tomar el suyo. La besó más abajo en el abdomen, deteniéndose justo debajo del ombligo, para besar el lugar con reverencia. Quería llorar y compartir con él que tal vez estaba embarazada de su hijo, pero no podía. No esta vez. Aún no. Cada vez que lo había hecho antes, no era la única que sufría por la pérdida de la esperanza, al inicio de su menstruación. En esos momentos, él lloraba junto con ella, mientras la acunaba contra él, prometiéndole que seguirían intentándolo.

Sus dedos la trajeron de vuelta al presente y a la intensidad de su marido haciéndole el amor. Él se deslizó más abajo y sus dedos separaron su carne. Ella abrió las piernas para él, haciéndole fácil tocarla allí. Su caricia íntima hizo que todo su cuerpo ardiese por él. No había una parte de su cuerpo o alma que no deseara a este hombre.

“Mmm, sí.” Ella agarró la ropa de cama debajo de ella y se arqueó ante su toque, mientras él deslizaba sus dedos sobre su sensible bulto. Luego acercó su boca a su sexo y comenzó a amarla con él, haciendo que su cuerpo se convirtiera en una masa de carne hirviendo, a punto de desbordarse. Cuando él empujó sus dedos profundamente dentro de ella, ella gritó y sintió que lo apretaba. “¡Oh, oh! ¡Trey!”

Él deslizó sus dedos y le dio varias vueltas, enviándola a ese primer orgasmo cegador. Su pasaje resbaladizo sufrió un espasmo cuando él se alejó de ella. Le dolía el núcleo y necesitaba ser llenado.

“Mía,” susurró mientras se deslizaba sobre ella. “La mujer más bella del mundo es mía.”

“Te amo, Trey.” Su voz se quebró por la emoción que eso provocó en ella. La hacía sentir deseada y querida. Él la excitó y estimuló, dentro y fuera de la cama. Y él iba a ser un padre maravilloso.

Sus labios viajaron hacia arriba, a lo largo de su cuerpo, hasta que sostuvo su rostro entre sus manos, con sus labios flotando sobre los de ella. “Te adoro, Caroline.” Él la besó suavemente. “Te amo desde el día en que tú y ese antiguo mozo vinieron a mi casa, pidiendo verme para hacer transacciones para ustedes en el intercambio real. Entonces supe que tenía que casarme contigo.”

Caroline sintió un hormigueo, por todas partes, y le temblaban las manos, mientras él le acariciaba la espalda y las nalgas. Los duros planos de su delgado cuerpo eran suaves y perfectamente formados. Y a excepción de las cicatrices en su muslo, atrás y adelante, donde había sido apuñalado por esa maldita bayoneta, su esposo era perfectamente formado y hermoso. Las cicatrices irregulares estaban arrugadas y descoloridas, y la piel se había vuelto más clara, que el resto de su carne, a lo largo de los años de curación.

Trey se deslizó y se recostó en la cama. Caroline se arrodilló sobre él, queriendo darle el mismo placer que él le dio a ella, sabiendo que él lo disfrutaba tanto como ella. Seguidamente, ella pasó los dedos por los músculos ondulados de su abdomen y luego bajó. Su inhalación de aire, cuando ella pasó un dedo por la cicatriz tan cerca de su ingle, la hizo sentir poderosa y fortalecida por su reacción a su toque. Luego, alcanzó su carne hinchada y comenzó a acariciarlo.

“Caroline.” Su voz se tensó para decir su nombre y ella sonrió.

“Te necesito, mi amor,” ella susurró. El calor que surgía de su cuerpo, seguramente calentó toda la habitación, porque Caroline ardía desde adentro. Su deseo por este hombre la asustaba a veces. Nunca había oído hablar de una mujer, salvo tal vez una amante o una prostituta, que disfrutara haciendo el amor tanto como ella. Se suponía que las buenas esposas debían cumplir con su deber y estar agradecidas por la atención de su marido. ¿No lo eran? Afortunadamente, Trey la necesitaba tanto como ella lo deseaba a él.

La virilidad de su marido era a la vez suave como el satén y dura como el hierro. Echando su cabello detrás de ella, bajó su boca hacia él, tomando la cabeza y girando su lengua alrededor de ella. Le encantaba su sabor salado cuando hacía esto. Le encantaban los sonidos que hacía cuando lo metía profundamente en su boca y lo acariciaba con su lengua.

Trey gimió y empujó sus caderas hacia arriba, haciéndole saber que apreciaba sus cuidados.

“Caroline... eso se siente... tan bien.”

“Mmm…” Ella lo acarició con la boca hasta que de repente sus manos la detuvieron. “Necesito estar dentro de ti,” él gruñó.

Ella le dirigió una mirada tímida y sonrió. “Pero has estado.”

Caroline se sentó a horcajadas sobre él, quien agarró sus nalgas y la colocó a ella sobre su pene muy erecto, luego, la estrelló hacia arriba, yendo contra su mujer. Mientras ella jadeaba, cuando él la estiraba y llenaba por completo. Él se apretó contra ella, lo que provocó que sus músculos internos se apretaran alrededor de él.

Luego él empezó a moverse. Y el dolor de ella fue satisfecho con las embestidas. Ella encontró sus movimientos con los suyos, causando que las sensaciones se acumularan dentro de ella, empujándola hacia otro orgasmo. Esas manos la sostuvieron en su lugar, mientras él conducía hacia las profundidades, corriendo por su propia liberación. Él olía a jabón y sudor, y el aroma de su forma de hacer el amor emanaba de cada pulgada de estos.

Ella lo montó rápido, igualando su ritmo, mientras él también buscaba su clímax. A los pocos minutos, él comenzó a gruñir y el sonido le indicó a ella que estaba cerca del fin. Su cuerpo leyó sus señales, y ascendió aún más hacia esa sensación que anhelaba. Estaba lista para volar, pero no quería ir sola. Trey apretó su trasero, manteniéndola quieta, mientras ella estaba profundamente incrustada. Fue casi la perdición de ella. Sus paredes inmediatamente comenzaron a apretarse sobre su eje y todo su ser se tensó en preparación para la liberación que buscaba. Él empujó hacia arriba, una, dos, tres veces más, y ella se hizo añicos.

Cuando ella gritó su nombre, él explotó dentro de ella y juntos llegaron al clímax hasta el final. Caroline se desplomó sobre el pecho de Trey, y él la acunó contra él.

Ella se sintió querida y amada, adorada y venerada. Y esperaba poder transmitirle lo mismo a su marido. Porque ella lo amaba infinitamente.

* * *

Reginald Marsden ‘Trey’ Wilson, capitán de la guardia de dragones y veterano de las guerras napoleónicas, sobre todo en las batallas de Salamanca, los Pirineos y Orthez, amaba tanto a su esposa que daría todo lo que poseía para poder darle un niño. Y hoy había un motivo para tener esperanza. Su buen amigo y nuevo padre, Christopher ‘Kip’ de Fenwicke, vizconde de Huddleston, había venido a hablarle de un médico del que había oído hablar en Edimburgo. Un médico que podría ayudar a Trey a determinar si, efectivamente, era estéril.

Si pudiera reunirse con el hombre y pedirle que le realizara las pruebas que necesitaba, al menos lo sabría con certeza. Y si esas pruebas demostraban que era incapaz de engendrar hijos, entonces hablaría con Caroline sobre la posibilidad de adoptar niños. Él aceptaría cualquier número que ella quisiera, si pudiera perdonarlo por no contarle sobre esta preocupación antes de casarse.

Le colocó la colcha bajo la barbilla, mientras Caroline yacía acurrucada a su lado en la cama, saciada de haber hecho el amor. La lesión que había acabado con su carrera en el ejército casi le quitó la capacidad de satisfacer a una mujer, y probablemente le quitó la capacidad de engendrar hijos.

Orthez había sido una pesadilla. Se pasó la mano por la parte superior del muslo, y se frotó la cicatriz, donde el soldado de infantería enemigo lo apuñaló completamente en el muslo, con una bayoneta en la mano. Ese hombre se había acercado al caballo de Trey desde su lado opuesto. Tan pronto como Trey vio al hombre venir hacia él, hizo girar su caballo de modo que su grupa lo golpeó, tirándolo al suelo. Pero antes de que el hombre sufriera una muerte espantosa, bajo los cascos de su caballo, él había apuñalado a Trey, en lo alto de la parte interna de su muslo derecho, y la hoja se quedó clavada en el asiento de su silla. El bastardo francés había apuntado la larga espada al estómago de Trey, pero en lugar de eso atravesó completamente la parte superior del muslo de Trey. Había fallado sus pelotas por pulgadas, y la arteria que llevaba su vida por un poco menos.

Después de que su atacante cayó, Trey notó la espada que lo sujetaba a su silla y se la arrancó de la pierna. La sangre hizo que el asiento de su silla estuviera resbaladizo. Pensando que no estaría mucho en el mundo, y con un rugido que provenía de algún demonio interior dentro de él, atacó a los dos soldados enemigos, que venían hacia él, matándolos a ambos con un corte de precisión de su sable.

La batalla había sido tan feroz durante tanto tiempo que Trey había perdido la noción del tiempo. Finalmente, él se cayó del caballo, inconsciente por la pérdida de sangre. Uno de sus hombres lo vio caer y lo rescató de la misma muerte que sufrió el hombre que lo había apuñalado, bajo los cascos de los caballos de la caballería.

Le llevó más de dos años recuperarse por completo. Y durante la mayor parte de ese tiempo, él había contemplado tragarse una bala de su pistola porque pensaba que le habían quitado para siempre su capacidad de hacer el amor con una mujer. Tenía veinticuatro años cuando resultó herido, y en ese momento, él pensó que tendría que vivir una vida célibe. No era un hombre completo. Con frecuencia había maldecido al bastardo francés que lo apuñaló por no alcanzar la arteria. Hubiera sido preferible morir desangrado. O eso pensó, en aquel entonces.

Había estado extremadamente enojado, incluso preguntó el nombre del hombre que lo había rescatado para poder matarlo, por privarlo de una vida normal, y sentenciarlo a vivir como medio hombre. Aunque por muy tonto que fuera, ahora él era mucho más sabio, y se alegraba de no haber perdido su vida.

Su capacidad para hacer el amor con una mujer regresó, finalmente, con la ayuda de una amante experta, que había visto la misma lesión en otros hombres. Era algo común que lo apuñalaran en el muslo durante la batalla, ella le dijo, pero, era poco común sobrevivir.

Mariah pudo ayudarlo a lograr una erección y mantenerla el tiempo suficiente para satisfacer a una mujer. Y excepto por el dolor en la cadera, probablemente debido a la caída misma, y los calambres musculares en ocasiones, había pensado que volvió a su vida normal.

Pero, aunque había recuperado su capacidad para hacer el amor con una mujer, recordaba las palabras del cirujano de la tienda campaña, quien lo había cosido y enviado a un castillo cerca del pueblo de Baigts, que había sido convertido en un hospital de campaña británico. El hombre no creía que Trey pudiera oírlo cuando les dijo a los dos hombres que lo llevaban a la carreta, que si Trey no tenía gangrena y sobrevivía a la fiebre que se avecinaba, su lesión probablemente lo habría dejado incapaz de funcionar como un hombre, en el peor de los casos, y en el mejor de los casos, quedaría estéril.

Debido a esas palabras, Trey nunca pensó que se casaría. Pero había recuperado la capacidad de ponerse erecto, y, a veces, incluso llegaba al clímax, por lo que empezó a considerar la posibilidad.

Después conoció a Caroline y supo que debía tenerla como esposa. Ella era más que simplemente hermosa: poseía un gran talento para los números y las finanzas. Ella había acudido a él, cuando su padre perdió una gran suma en un barco en el que había invertido. Caroline tenía un plan para restaurar sus finanzas, pero necesitaba la ayuda de un corredor autorizado.

Trey era ese corredor autorizado. Caroline lo había encontrado al investigar su registro público de transacciones. Ella lo contrató para que hiciera sus operaciones de intercambio para su padre, cuando este padeció su primer ataque al corazón, poco después de enterarse de la magnitud de la pérdida que había sufrido. Trey había invertido para Caroline, y ella había hecho lo que se proponía: restaurar la fortuna de su padre. Incluso ahora, continuó dirigiendo los negocios para su padre, lo que convirtió a Lord Randolph en un hombre muy rico.

Pero como hija única, Caroline quería tener hijos. Cada mes que volvía su menstruación, esta era una puñalada en el corazón de él, y también en su conciencia por nunca decirle que su maldita herida podría haberlo dejado estéril.

En el año en que él y Caroline estuvieron casados, aún no habían concebido. Quería tener tantos hijos como fuera posible, ella lo había dicho, porque la infancia había sido una época de soledad para ella. Mientras que para él, tercero de cinco hijos, con cuatro hermanas también, nunca hubo un momento aburrido o solitario en su hogar. Cuando Caroline estaba entre su multitud de sobrinos y sobrinas, estaba en su ambiente. Ella amaba a los niños y sería una madre maravillosa.

Como era un bastardo intrigante, se había casado con ella, sabiendo que tal vez nunca podría dárselos. Siempre existía la posibilidad, pero él simplemente no lo sabía.

Su esposa se movió a su lado. Él miró sus soñolientos ojos azules y sonrió. Su sonrisa suave y satisfecha despertó un inmenso orgullo de que él fuera capaz de satisfacerla. Especialmente cuando recordó esos primeros días después de que la fiebre desapareció y fue devuelto a su familia para recuperarse. Esos días muy, muy oscuros, en los que había querido morir porque no podía obligar a su polla a levantarse.

Caroline se apartó el pelo de la cara y se apoyó en el codo para sostenerle la mirada. “Deberíamos vestirnos para la cena, ¿no crees?”

“Estoy contenta de quedarme aquí el resto del día contigo.” Él también lo estaba. Trey deseaba poder quedarse aquí con ella por el resto de sus vidas. Deseó no haberse lastimado nunca en Orthez. Entonces no tendría que mentirle a su esposa sobre su próximo viaje a Edimburgo.

“No necesariamente tenemos que comer en el comedor. Haré que Nelly le diga a la señora Greaves que nos traiga la bandeja.”

“Haz eso.” Él le acarició la mejilla sonrosada con el dorso de la mano. “No hay nada que desee más que quedarme en la cama con mi esposa. Especialmente, cuando necesito partir pronto hacia Edimburgo.”

Caroline se llevó la sábana para cubrir su desnudez y se sentó en la cama. “¿Cuándo será esto?”

“Justo esta mañana,” él respondió. “Hay un negocio que me gustaría investigar, antes de intentar persuadir a mis clientes para que inviertan en él.”

“Oh.” Hasta un ciego podría oír el puchero en su voz. “¿No podrías esperar hasta la primavera?”

“Preferiría no hacerlo,” él respondió. “Otros podrían aprovecharse de la oportunidad. Puedo regresar en unas semanas, iré directamente allí y regresaré...” Pasó un dedo por la curva de su pecho, a través de la sábana. El toque provocó que un escalofrío recorriera a ambos, “... a tu lado tan rápido como sea humanamente posible en medio del invierno.” Él también lo decía en serio. A él no le gustaba dejarla más de lo que a ella le desagradaba que él estuviera lejos.

Caroline se dejó caer sobre las almohadas con un suspiro. “Ojalá papá no estuviera enfermo, entonces insistiría en que me lleves contigo.”

“¿Cómo está hoy?” Cambió de tema, agradecido por la distracción de sus mentiras.

“Está mejorando, pero aún no puede caminar sin ayuda. Se marea mucho con solo estar sentado durante mucho tiempo. Pero, está tomando su tónico y comiendo más. Hoy es el primer día en el que me siento optimista de que podría recuperarse.”

“Esas son buenas noticias. Me imagino que tu madre se siente muy aliviada.” Trey estaba feliz por Caroline, porque no quería imaginar su angustia cuando muriera Lord Randolph. Estaba increíblemente apegada a sus padres. Él también lo había sido y nunca tuvo la oportunidad de llorar a su padre. Había recibido una carta de su hermano mayor, Albert, informándole que su padre había muerto, justo antes de que su regimiento partiera hacia Salamanca. Él era un oficial joven, con poca experiencia y al mando de hombres que acudían a él en busca de instrucción. No hubo tiempo para ser el hijo que estuviera de luto por su amado padre. Eso fue algo que tuvo que hacer después de regresar a Inglaterra.

“Ella lo está, al igual que yo.”

“Cuando regrese de Edimburgo y estemos seguros de que tu padre se encuentra bien, me gustaría que hiciéramos un viaje al oeste, a Lancashire, para ver a mi madre.”

Caroline se rió. “Deberíamos, cariño. Tan pronto como estemos seguros de que no nos nevará.”

“Eso no fue un accidente, querida,” él respondió. Sus cuatro días solos en el bosque sin nada más que el uno al otro y sus instintos de supervivencia estaban entre los mejores recuerdos que jamás tendrían. “Que sepas que el año pasado planeaba quedar atrapado por la nieve en la cabaña de mi cuñado.”

“Estoy seguro de que lo hiciste.” Su esposa se levantó, se envolvió en su bata y tocó el timbre. “No sé tú, pero yo tengo hambre. Me pregunto si al cocinero le quedará algo de ese pastel de manzana. Se me antoja un dulce.”

Cuando ella entró en su camerino, Trey rezó otra oración más para que este médico de Escocia pudiera ayudarlo. Porque no quería pensar en lo que haría si ese hombre no pudiera.

Capítulo Dos

Varios días después, Caroline le sirvió té a su madre en el salón matutino de Lady Randolph, mientras la criada avivaba las brasas moribundas del fuego, antes de agregar más carbones a la parrilla. El padre de Caroline estaba descansando cómodamente en su cama, en el piso de arriba, y antes de que Caroline regresara a una casa vacía, pensó en tratar de abordar un tema que la había estado atormentando últimamente. Si tan solo la criada terminara sus tareas y se fuera.

Ahora que Caroline estaba casada, esperaba poder hablar con su madre sobre ciertas cosas. Aquellas que quería saber, sobre todo porque quería tener un hijo. Y más aún porque no había podido concebir uno, aunque esperaba y rezaba por haberlo logrado esta vez.

Se sentía incómoda, pero necesitaba abordar el tema. Ella necesitaba respuestas.

Caroline le entregó a su madre la taza y el platillo, y después, tomó su asiento habitual frente a ella. Su madre añadió otro terrón de azúcar, adicional al que Caroline había puesto en su taza, y luego removió.

“Caroline, ¿a dónde ha ido el capitán esta vez?”

“A Escocia, para investigar sobre una posible inversión.” Pero ella necesitaba preguntarle, se lo recordó a sí misma. Su madre la arrastraría a una conversación sobre el clima en Escocia, si ella no se atrevía a preguntar.

“¿Escocia? ¿En invierno? ¡No puedo imaginarlo! ¿No podía esperar unos meses a que cambiara el tiempo? Hace mucho frío allí en esta época del año, y ya sabes cómo el frío le molesta la pierna…”

“Tiene un abrigo, mamá.”

“Bueno, ¿tiene un gorro abrigado para la cabeza? ¿Y una bufanda de punto? Son muy importantes, ¿sabes?”

Caroline amaba a su madre, aunque se preocupaba por las cosas más triviales. Supuso que eso era lo que hacían todas las madres cuando sus seres queridos desafiaban las estaciones, ya fuera el calor del verano o el pleno invierno. La criada terminó con el fuego y silenciosamente salió de la habitación, dejando a las dos damas solas.

¡Tenía que preguntarle!

“Ojalá no le caiga nieve en el lugar al que se dirige,” añadió su madre. “Si es así, no lo verás hasta dentro de un mes o más.”

“Estará en casa en unas semanas, mamá.”

“¿Estarás a salvo, sola en casa, durante todo ese tiempo? Quizás deberías quedarte aquí…”

“No, madre, estaré bien.” Tenía que hacer sus preguntas para poder seguir su camino. Si se quedaba mucho más tiempo, mamá insistiría en que permaneciera aquí, y le imploraría a su padre que la obligara a quedarse. Y Caroline nunca fue buena para decirle que no a su papá. Ni a su madre, pensándolo bien.

“Mamá,” comenzó, preguntándose cómo podría formular su pregunta para no entrometerse en los asuntos privados de su madre. Esto no iba a ser fácil. Tomó un sorbo de su taza, dejando la taza y el platillo en la mesa auxiliar. “Mamá, ¿alguna vez quisiste tener más hijos después de mí?”

El tintineo de la taza de porcelana de su madre al caer sobre el platillo resonó por toda la habitación. Caroline contuvo la respiración y esperó. Pasó un minuto o más, mientras su madre ordenaba sus pensamientos, tomaba otro sorbo, y luego, dejaba la taza en la mesa junto a la de ella. El silencio se prolongó tanto que Caroline se preguntó si su madre respondería.

“Sabes que siempre quise hermanas y hermanos, mamá,” dijo Caroline. “Todos mis primos y amigos tienen hermanos.”

Su madre se puso más nerviosa, obviamente estaba incómoda al hablar de un tema que le resultaba doloroso. “Bueno, por supuesto que sí, Caroline. Simplemente no fue… no pudo ser. El Cielo vio bien en concederme solo una hija.”

“Mamá, lo siento si esto te molesta, pero tengo que preguntar. ¿Acaso tú…?” Esto fue muy incómodo. “Mamá… ¿lo intentaste? Porque yo... Trey y yo lo estamos intentando y... no he tenido éxito. Y me pregunto si hay alguna predisposición a... la dificultad. En concebir, eso no lo sé.”

Su madre empezó a abanicarse con el pañuelo y se le subieron los colores a las mejillas. “Oh, ¡cielos! … Sabes que el lado de la familia de tu padre es muy fértil. Cada uno de sus hermanos y hermanas tiene muchos hijos.”

Su madre se secó la frente. Caroline empezaba a pensar que la criada no debería haber echado tanto carbón al hogar, porque ella también empezaba a sentir el calor excesivo. O tal vez era por el tema que intentaba discutir con su madre. La mujer que nunca le contó a Caroline nada sobre su cuerpo o su lecho matrimonial. Afortunadamente, había tenido una institutriz, una criada, amigas y libros para explicar ciertas cosas…

Su madre todavía se abanicaba con el pañuelo. “Lo intenté. Me sentí acosada... no pude...” Había más manchas en su rostro, y ahora en su cuello y escote. “No fue por falta de intentos, ¿sabes? Después de todo, siempre he sido una esposa obediente.”

Caroline no llamaría ‘obediente’ a lo que compartía con Trey, porque disfrutaba del cuerpo de su marido. Pero no podía decirle eso a su madre. Podría provocarle ataques de apoplejía.

“Sufrí varios abortos espontáneos antes de que tú nacieras.” En lugar de las palabras vacilantes de su madre de antes, estas brotaron de repente. “Y después también. Cuando me di cuenta de que te estaba llevando, me enviaron a la cama durante todo el tiempo y no me permitieron salir durante los nueve meses completos. La partera me hizo beber una horrible mezcla de hierbas para ayudarme a mantenerte donde necesitabas estar hasta que nacieras.”

Su madre empezó a llorar ahora. Lágrimas silenciosas que desgarraron el corazón y la conciencia de Caroline. Odiaba el hecho de haber molestado a su madre, pero si no lo hubiera preguntado, ¿cómo lo habría sabido? Fue hacia su madre y la abrazó. A pesar de lo sobreprotectora y autoritaria que era, a veces, Caroline amaba a su madre, porque su madre la amaba, y haría todo lo que estuviera a su alcance para ver feliz a su única hija.

“Gracias por decírmelo, mamá. Quería saber si existía la posibilidad de que tuviera dificultades para quedar… embarazada.” Por supuesto, su madre acaba de confirmar todos sus peores temores. Aunque sería difícil, no lo era del todo imposible. Ella era una prueba de esto.

“Tal vez quieras ver a una partera,” dijo su madre, estando entre olisquear y secarse las lágrimas. “Obviamente, no he necesitado los servicios de nadie en muchos años, pero si le explicas los problemas que tienes, y después le cuentas lo que te dije, ella debería poder ayudarte. Hay hierbas que ayudan.”

“Gracias, lo haré.”

Caroline abrazó a su madre y le dijo que regresaría a la mañana siguiente. No sabía a quién pedirle que le recomendara a una partera, pero estaba segura de que su ama de llaves, que se había criado en este pueblo, lo sabría.

Un pensamiento horrible cruzó por su mente, mientras viajaba en el carruaje de regreso a su casa. Con lo que acaba de aprender, había muchas posibilidades de que nunca pudiera darle hijos a su marido. Presionó sus manos contra su vientre y oró para que hubiera un niño allí. Pero, y ¿si no?… Un nudo doloroso se formó en su pecho, y Caroline sintió que las lágrimas comenzaban a quemarle los ojos. Si no podía darle un heredero a su marido, entonces, ¿él iba a querer permanecer casado con ella?

Seguramente lo haría. Él la amaba. Muchas parejas envejecieron juntas en matrimonios sin hijos. El matrimonio era para siempre. Hasta que la muerte los separara. Trey había estado tan desconsolada como ella, cada vez que pensó que podría estar embarazada, solo para descubrir después que no lo estaba.

Aunque si se diera cuenta de que tal vez nunca hubiera una posibilidad, ¿desearía permanecer en el matrimonio? Tenía treinta y cinco años, lo bastante joven todavía para que, si anulaban su matrimonio, él podría volver a casarse con una mujer que fuera más fértil de lo que evidentemente era ella. Porque a los veintiún años, Caroline se enfrentaba ahora a la posibilidad muy real de no tener nunca un hijo.

Obligándose a controlar sus emociones, murmuró un saludo a su mayordomo, cuando entró a su casa, y se dirigió directamente a sus habitaciones. No podía derrumbarse frente al personal. Como ella había crecido en la casa de al lado, la mayoría de ellos pensaría que su padre había tenido un revés.

Sin embargo, era su corazón el que se estaba rompiendo. Su vida podría cambiar para siempre si nunca pudiera darle un hijo a su marido.

* * *

Trey siguió al asistente del médico por un pasillo con paneles oscuros hasta la oficina del doctor. Se apoyó pesadamente en su bastón, su pierna derecha le dolía más hoy, que en mucho tiempo. El clima en Edimburgo había sido helado y húmedo desde su llegada. Ambos factores agravaron su lesión.

Había llegado a Edimburgo, dos días antes, y esperaba su cita con el hombre que tal vez pudiera ayudarlo.

El Dr. Edmund Drake era el biólogo médico más destacado de toda Gran Bretaña y no atendía a muchos pacientes porque era un científico investigador. Pero a Trey le habían dicho que si alguien podía decirle si realmente era estéril, más allá de toda esperanza, era el Dr. Drake. El hombre tenía un equipo altamente especializado que podía ver las formas de vida más pequeñas (células de esperma), en la eyaculación de un hombre, y decir si estaban vivas o no.

Y eso es todo lo que Trey quería saber. Una vez que supiera con certeza si le era posible engendrar un hijo, entonces podría planear qué decirle a Caroline. Seguramente, ella estaría devastada si él no pudiera hacerlo. Pero esperaba que adoptar niños compensara el malestar que ella sentiría al no crecer con sus hijos.

Recordó esa noche unos días después de casarse... Todavía le molestaba, y probablemente lo haría para siempre. Porque esa fue la noche en que él comenzó a ocultarle la verdad. Caroline colocó una mano sobre su útero, un lugar que Trey besaba cada vez que hacían el amor. “No puedo esperar a tener a tu bebé aquí,” había dicho su nueva esposa. Él había estado de acuerdo con ella, ocultando deliberadamente el hecho de que era poco probable que eso sucediera.

Había pasado casi un año y medio desde entonces, y todavía nada. Ya era hora de que ella supiera la verdad. Necesitaba saberla.

La puerta de vidrio esmerilado se abrió y Trey vislumbró un laboratorio al otro lado. El hombre que cruzaba la habitación no parecía mayor que él; su cabello castaño rojizo se estaba volviendo gris en las sienes. Eso y sus gafas le daban al hombre una apariencia de inteligencia superior. Todo su conjunto, desde los pantalones de lana hasta la camisa de lino, estaba un poco arrugado, y no llevaba abrigo, solo un chaleco que había conocido tiempos mejores.

Trey se puso de pie y extendió su mano. “Gracias por recibirme, Dr. Drake.”

“¿Qué puedo hacer por usted, capitán Wilson?”

Trey se movió en su asiento, pero esto era por la inquietud de discutir un tema tan personal o debido al dolor en su pierna, no estaba seguro por cuál de los dos. A pesar de que se había enfrentado al enemigo en batalla, casi una docena de veces, en los cuatro años que sirvió en los dragones, explicar su condición actual no era tan temible.

“Me lastimaron en Orthez y, como resultado…” Él hizo una pausa, repentinamente inseguro de si debería estar aquí, haciendo esto. No, él tenía que saber la verdad. No podía permitir que el miedo se apoderara de su mente. Existía la posibilidad de que no le pasara nada. “Creo que es posible que haya quedado estéril.”

“¿Puedo preguntar cómo me encontraste?” El hombre tomó asiento en el gran sillón detrás de su escritorio. “Normalmente, no veo pacientes.”

“Un amigo mío vino a verme después de leer sobre sus estudios con el microscopio. Pensó que si alguien podría... podría decir si yo era, de hecho, incapaz de engendrar hijos, ese sería usted.” El hombre frente a él guardó silencio un rato, mientras comenzaba a escribir algunas notas en una hoja, que había sacado del cajón. Su silencio duró más de un minuto completo, haciendo temer a Trey que estaba a punto de ser rechazado. Si el médico hiciera esto, Trey no sabía qué haría.

De repente, el hombre dejó la pluma a un lado y habló. “Cuéntame sobre tu lesión, la recuperación, lo que te han dicho tus médicos anteriores, y luego, me gustaría ver las cicatrices, si no te importa.”

La esperanza comenzó a crecer en su pecho, y así comenzó un examen exhaustivo de una hora, como Trey nunca había experimentado antes. Y la última y humillante petición del Dr. Drake fue que Trey le diera su eyaculación. Afortunadamente, el hombre salió de la habitación, mientras Trey se ocupaba de eso. Cuando Trey llamó a la puerta de comunicación, el médico tomó su plato de muestra.

“Regresaré en unos minutos, no debería tomar mucho tiempo. Haré dos o tres muestras de esto, y las miraré bajo el microscopio para ver si hay espermatozoides vivos en el semen.” El médico cogió la placa de cristal transparente y desapareció tras la puerta de cristal esmerilado.

Los pensamientos de Trey volvieron hacia Caroline. Siempre lo hacían. Si bien era cierto que no estaba seguro de su capacidad para engendrar hijos, antes de casarse, sabía que podría haber un problema y sus médicos anteriores se lo habían dicho. Y Trey había ocultado intencionalmente esta información a su esposa porque la deseaba.

Pero, esto era más que un simple deseo. Él la necesitaba.

Si bien la amante que había mantenido durante algunos años había sido experta en maneras de ayudarlo a recuperar su capacidad de hacer el amor con una mujer, ella no lo excitaba como lo hacía Caroline. Trey quería a Caroline con un deseo, que nunca antes había experimentado, incluso antes de su lesión.

Pero, pensándolo bien, es posible que haya tomado la peor decisión de su vida al venir aquí. ¿Realmente sería mejor saber que nunca le iba a dar a su esposa el hijo que ella quería, o no saberlo con certeza y seguir viviendo en el olvido, esperando lo mejor? Él no lo sabía. Lo único que sabía era que se había hecho una promesa: cualquiera que fuera el resultado, tendría que decírselo a su esposa. Era su deber decírselo, y esperar que ella considerara adoptar niños para completar su familia.

Trey giró la tapa de su reloj de bolsillo para comprobar la hora y leyó la pequeña inscripción de parte de Caroline. A mi esposo, todo mi amor, C. Unos pocos minutos se convirtieron en varios minutos, en casi treinta minutos. Cuanto más tiempo pasaba afuera el médico, mayor crecía su preocupación. No podrían ser buenas noticias si le llevara tanto tiempo. Si hubiera células vivas en esas muestras, seguramente, el médico ya habría regresado.

Que el Cielo lo ayudara, ¿qué le iba a decir a Caroline? ¿Cómo iba a manejar esta noticia? Ella le había confiado que esperaba darle un hijo pronto. Dada la precaria salud de su padre, ella había querido darles un nieto a sus padres, mientras su padre aún vivía.

Unos minutos más y el médico regresó, volviendo a sentarse detrás de su gran escritorio. Garabateó algo en la página en la que había estado tomando notas sobre la historia de Trey y su lesión.

“Capitán Wilson, parece que la fiebre que tuvo después de su lesión fue devastadora para su capacidad de reproducirse.” Él dejó la pluma. “Encontré muy pocos espermatozoides vivos y móviles en tu eyaculación.”

“Pero, ¿hubo algunos?” Preguntó Trey, manteniendo la esperanza.

“Muy pocos, me temo. Normalmente busco células vivas en dos de tres láminas. En tu caso, la densidad es tan escasa, que realizamos cuatro pruebas solo para ver células vivas en dos portaobjetos. Quería estar seguro de lo que estaba viendo.”

“Entonces, ¿no puedo tener hijos de mi propia simiente?”

El tono de voz del médico no era alentador. “Me temo que eso será poco probable. No imposible, pero… improbable.”

El silencio se extendió entre ellos, como un dolor tangible en el estómago. Casi como un miedo que no tenía fin.

“¿No se puede hacer nada para revertir esto?”

El doctor Drake sacudió la cabeza. “No que yo sepa. Lo lamento.” Cuando Trey se levantó para irse, el médico se acercó a él y le estrechó la mano nuevamente. “Muchos hombres quedaron estériles debido a las heridas sufridas durante las diferentes guerras,” él añadió. “Realmente, deberías contarte entre los afortunados porque todavía puedes actuar. Y recuerda capitán, dije improbable, no imposible.”

“Si, gracias. Lo tendré en cuenta,” dijo Trey distraídamente. Las palabras del médico fueron como una patada en sus pelotas. El dolor le quitó el aliento del pecho. Obligó a su corazón a apretarse. Pero como él era un soldado endurecido, lo habían entrenado para no reaccionar públicamente. Esperaría hasta regresar al hotel. Solo dos personas en su vida adulta habían visto sus lágrimas. Su mejor amigo, Huddleston, y su esposa.

Trey no recordaba el camino de regreso a su hotel. Recordó que caía una ligera nevada, pero las gotas no estaban pegadas al suelo. Ni siquiera fue una nevada bonita. Estaba gris, como el día y su estado de ánimo. Gruesos grupos de copos de nieve y bolitas redondas de aguanieve caían todas juntas, con cada grupo cubierto con el hollín negro de la nube que tapaba a la ciudad. Él soltó una risa torcida, ya que esa nube no era tan oscura como su alma en ese momento.

¿Cómo iba a darle la noticia a Caroline? ¿Cómo iba a decirle que lo único que tanto deseaba probablemente nunca sucedería?

Cuando llegó a la suite del hotel, Travers lo recibió en la puerta y lo ayudó con su capa y su sombrero. El músculo de la parte interna de su muslo se tensó y comenzó a temblar. Trey sabía que tenía que encontrar un asiento pronto, porque pronto sentiría un dolor insoportable. De nuevo. Había echado de menos sus paseos diarios, durante la semana pasada, ya que había estado encerrado en su carruaje y después en este hotel, mientras llovía. Ahora que el clima empeoraba, seguramente, la pierna se comportaría mal, con más frecuencia, porque no podía salir ni moverse. Quizás tendría que recurrir a caminar de un lado a otro, a lo largo de esta habitación.

Su hombre debía haberlo notado. “Ven a sentarte frente al fuego, capitán. Llamaré para pedir su té. ¿Va a cenar afuera otra vez, señor? ¿O cenará en el restaurante del hotel?”

“Creo que regresaré al pub que está unas puertas más abajo,” replicó Trey, “pero solo después de calentar estos huesos.”

“Sí, señor.”

El hombre se ocupó de sus asuntos y Trey contempló la posibilidad de adoptar niños. Adoptar privaría a Caroline de la experiencia de llevar un niño en su cuerpo. Pero para tener hijos, tantos como quisiera, ¿estaría dispuesta a renunciar a eso? Él no estaba completamente seguro.

Criar hijos que no eran de su propia sangre era algo que le causaba dolor en el corazón, pero… no pensó que eso importaría por alguna razón. Solo esperaba poder convencer a Caroline de que podría ser una opción igualmente gratificante para formar su familia.

O siempre podría rezar por un milagro. Soltó una risita, a medias, ante ese pensamiento. Como si eso fuera a servir de algo. Cada vez que había rogado por un milagro antes, sus oraciones fueron recibidas con un frío vacío y un dolor increíble. Podría parecer que tuvo el mayor milagro de todos: la vida. ¿Pero de qué servía eso si nunca podría crearla con la mujer que amaba?

Si bien se había dicho a sí mismo que le diría a Caroline la verdad después de ver al Dr. Drake, ahora dudaba que pudiera hacerlo. Seguramente, ella lo despreciaría. Era demasiado dulce para decirlo en voz alta, pero lo sentiría, al igual que él. Y no creía que pudiera vivir con eso. En su cabeza seguía escuchando: “Todo está bien ahora mismo. ¿Por qué arruinarlo diciéndole algo que le romperá el corazón?”

Varias horas más tarde, él se encontraba sentado en un lugar reservado de la esquina de la misma taberna, The Ram's Head, donde había comido durante las últimas dos noches. La comida era deliciosa y abundante, incluyendo la cuantiosa y saciante cerveza, razón por la cual él regresó. Desdobló el periódico que le recogió al muchacho en la calle, al salir del hotel.

Hojeó los titulares sensacionalistas, al beber su cerveza, mientras esperaba su cena. El texto en la página que tenía ante él se volvió borroso, al pensar en su situación. Decidió que se alegraba de saberlo finalmente. Eso era todo lo que realmente quería: saber la verdad. Ahora lo sabía. Tener hijos era posible, pero poco probable. Y resolvió no decirle esto a su esposa. Eso la molestaría. Por cobarde que fuera, preferiría mentir, fingir que no pasaba nada y lidiar con su decepción mensual, en vez de decirle la verdad y esperar que ella lo menospreciara. O peor aún, dejar de amarlo porque no podía cumplir el propósito del matrimonio, tener hijos.

Si alguna vez, ella se enteraba de este viaje y sus resultados, él estaba seguro de que le daría motivos para una anulación, incluso un divorcio. La amaba más allá de las palabras, por lo que no podía perderla. Él no haría nada que pusiera en peligro su amor.

Dos jóvenes estaban sentados en la mesa junto a su puesto. Ambos tenían edad para ir a la universidad, eran delgados y de rostro fresco. Muy parecidos a lo que él había sido en su juventud, antes de que la guerra lo hubiera cansado y cambiado su futuro para siempre. Rezó para que ningún otro joven volviera a ser llamado a luchar en la guerra, para no volver a ver la guerra en su vida, ni que sus hijos la vieran. Si es que alguna vez podría tener hijos.

El sonido de las sillas raspando el suelo resonó en toda la ruidosa taberna, lo que le hizo levantar la mirada del periódico. A nadie más parecía importarle el sonido. Pero para él, sonó como los gritos de un caballo, algo que jamás olvidará.

Llegó su estofado de cordero, devolviéndolo al presente. La mesonera tomó su taza para traerle otra cerveza, y tomó la orden de los muchachos en la mesa de al lado. Después de que ella regresó con su cerveza, Trey se llevó otro bocado de suculento cordero a la boca, cuando la conversación junto a él llamó su atención. Bajaron la voz y los dos comenzaron a discutir algo que uno de ellos encontró importante.

“¿Cuánto tiempo crees que tomará?” Preguntó el joven de cabello más oscuro.

“Alan, le dije a Jenny que la visitaré todos los días hasta que terminemos la escritura,” dijo el hombre de cabello castaño rojizo. “No debería llevar mucho tiempo.”

“Jenny dijo que el hermano menor de MacNeelon y su esposa están dando vueltas, esperando a ver si ella le da un heredero a ese acaudalado,” expresó Alan. “Ella lo ama, ¿sabes?, y espera que él viva.”

“Sé que ella lo ama,” dijo el otro. “No tienes que decirme eso.”

Trey fingió interés en la noticia de la página y continuó escuchando a escondidas. No sabía por qué, pero la intrigante historia que se estaba desarrollando, en la mesa a su izquierda, le llamó la atención.

“El tonto borracho se cayó de su caballo y chocó de cabeza contra un muro de piedra,” dijo el segundo hombre. “Si vive, no hay muchas esperanzas de que vuelva a ser como antes.”

“¿Cómo puedes estar tan seguro?” Preguntó el primer muchacho. “Los milagros suceden todos los días, Derek.”

“Yo soy el que está en la escuela de medicina. Deberías limitarte a estudiar derecho.” Hubo un silencio, luego el hombre llamado Derek, habló de nuevo. “¿Ha visto tu hermano la condición de MacNeelon? Si es así, sabrá con certeza que ahora no podría engendrar un hijo.”

“Sus hermanos no lo han visto en absoluto. Y en este momento, no es probable que Jenny lo permita. Creo que tiene miedo de que lo den por muerto cuando no lo está.”

“Solo es cuestión de tiempo,” dijo Derek.

Llegaron sus cenas y los dos prestaron atención a su comida durante varios minutos, mientras seguían murmurando. Trey no podía discernir lo que estaban diciendo. Entonces Alan, el hermano de Jenny, siseó: “Por eso tienes que ayudarla ahora. Tienes el aspecto de su pariente. Y tiene que parecer como si hubiera quedado embarazada durante su viaje de bodas.”

De nuevo prevaleció el silencio, mientras los dos hombres comían. Ahora sabía que Derek y el casi muerto terrateniente del clan MacNeelon eran familiares. La trama se complicó.

Trey estaba empezando a sentirse un poco ‘voyeur’, escuchando atentamente la conversación, mientras fingía que leía. Empujó el estofado en el cuenco y le dio otro mordisco. Trey no recordaba el nombre MacNeelon, pero la situación parecía terrible, y la solución de la esposa del hombre a su problema también era igualmente drástica.

Pero cuanto más pensaba en ello, un núcleo de… algo… comenzó a formarse en su cerebro.

No podía considerarlo. Las circunstancias entre los dos casos fueron completamente diferentes. Trey amaba a su esposa y todavía estaba vivo. Esta Jenny tenía un marido que lamentablemente ya tenía un pie en la tumba.

De repente, la idea de que otro hombre le hiciera el amor a su esposa, incluso si fuera para tener un hijo, hizo que la cena se le subiera al estómago. Tragó con dificultad. El sonido de los latidos de su propio corazón comenzó a llenar sus oídos, junto con el murmullo de la sangre moviéndose por su cuerpo. Pasó la página del periódico, mientras seguía escuchando.

“Haz que tu madre esté preparada para ayudar a tu hermana cuando él muera. Lo he visto, Alan, no falta mucho para que deje este mundo.” Había más murmullos incoherentes, mientras él se esforzaba por escuchar lo que decían, pero su comida no le sentaba bien en el estómago y necesitaba salir de la sofocante taberna.

Trey se marchó del establecimiento. Se sintió desconsolado al pensar que otro hombre tocara a su esposa. Pero lo permitiría si eso era lo que Caroline deseaba desesperadamente: un hijo de su propio cuerpo.

Sabía que había una diferencia entre hacer el amor y simplemente satisfacerse con una mujer. Lo había sentido muchas veces antes de casarse. Pero se suponía que los hombres debían sentirlo, pero una dama no.

Si Caroline quería tener un hijo, entonces, él lucharía contra su instinto de matar a cualquier hombre que tocara a su esposa y seguiría adelante.

Solo la idea de que otro hombre la tocara y la amara como lo él, hacía que su estómago se revolviera violentamente. Lo reprimió, pero esto fue inútil. Se detuvo en el callejón y arrojó todo lo que acababa de comer entre el contenedor de basura y el muro de piedra.

No. Nunca podría permitir que otro hombre hiciera lo que él no podía. Eso lo mataría. Tendría que vivir con su fracaso, incluso si esto costara el mayor sueño de su esposa.

Capítulo Tres

“Señora Metcalfe, le agradezco que haya venido a verme,” le dijo Caroline a la alegre mujer de cabello gris, que entró en su salón, tres semanas después de que su marido se fuera a Edimburgo. Era alta y robusta. Inmediatamente, la partera tranquilizó a Caroline con su sonrisa y sus gestos maternales. “Ha venido muy recomendada y espero necesitar sus servicios pronto.”

“Es un placer conocerla, señora Wilson,” respondió la mujer. Caroline le indicó que se sentara frente a ella en el sofá. “No vengo por aquí, a menudo, ya que la mayoría de mis pacientes están en el área de Lincoln.”

“¿Será la distancia un obstáculo para tenerte conmigo? Si…” Caroline sintió que le ardían las mejillas, lo que a su vez era humillante porque, después de todo, era una mujer casada. “¿Voy a tener un hijo de mi marido?”

“No. Lo único que podría ser un problema es si tuviera otra mujer, en trabajo de parto, al mismo tiempo. Y en mis casi treinta años como partera, eso solo ha sucedido unas pocas veces.”

El suave golpe en la puerta trajo a una criada con el carrito del té, que colocó frente al fuego de la pequeña chimenea.

“Gracias, Alice,” dijo Caroline, “yo lo serviré.” La criada hizo una reverencia y salió silenciosamente de la habitación.

“La señora Greaves, mi ama de llaves, me dijo que eres la partera en la que más confiaba en tres condados.” Caroline sirvió té para ambas, y le entregó una taza a su invitada.

“Eso es un gran elogio, señora Wilson.”

“Te lo mereces todo, estoy segura.” Caroline tomó un sorbo y luego dejó la taza sobre la mesa de té, frente a ella, mientras miraba a la señora Metcalfe. Primero, necesitaba saber si realmente estaba embarazada. Y, si estaba embarazada, requería desesperadamente saber cómo no perder a este niño.

La partera hizo lo mismo, y luego se reclinó en su asiento. “¿Cómo puedo ayudarla señora Wilson?”

“Creo que podría estar embarazada del hijo de mi marido.” Caroline se mordió el labio inferior y empezó a retorcer el pañuelo entre las manos.

“¿Es esto un problema, señora Wilson?” La voz de la señora Metcalfe era comprensiva y amable, lo que tranquilizó a Caroline.

“¡No! Estoy muy feliz, si esto es así.” ¿Cómo podía transmitir el miedo que tenía de no tener al bebé durante los nueve meses completos sin sonar como una ‘percha para crepes’? “Señora Metcalfe, he hablado recientemente con mi madre, para preguntarle por qué era hija única, y… ella me ha explicado que tuvo cuatro abortos antes de concebirme y dos después de tenerme. Parece que los parientes de mi linaje materno no son necesariamente las mujeres más fértiles.”

“Dicho esto, en este último año, el capitán Wilson y yo estamos casados, pero hubo tres veces que pensé que podría haber sido…” Ella luchó por encontrar la palabra que explicara sus esperanzas y deseos, “bendecida… solo para descubrir que no lo estaba.”

“¿Tus ciclos son regulares?”

“Antes de casarme lo eran. Pero, no desde la boda. Ha habido momentos en los que… sentí que podría estar embarazada, y resultó que… no lo estaba.”

“Veo. ¿Crees que perdiste un hijo durante esos momentos? ¿Qué edad tenías cuando empezaste a sangrar?”

“Oh, no muy lejos en absoluto. Cinco o seis semanas. En este momento, tengo un mes de retraso y...” Caroline sintió el nudo familiar que se formaba en su pecho, empujando las lágrimas hacia arriba. “Señora Metcalfe, esto es muy difícil para mí porque tengo miedo. Si estoy embarazada… quiero tener este niño. Necesito a este niño. Haría muy felices a mis padres. Especialmente a mi padre, que no se encuentra bien. Adora a mi marido y quiere verme cumplir con mi deber para con él.”

“Pero, más que eso... amo al capitán, y... él y yo queremos tener hijos,” expresó Caroline. “Tantos como sea posible. Amamos a los niños. Tiene muchas sobrinas y sobrinos que...”

Hubo un momento de silencio entre las dos mujeres, mientras la señora Metcalfe bebía más té y Caroline controlaba sus lágrimas.

“Señora Wilson, ¿puedo hablarle con franqueza?”

“Por supuesto, señora Metcalfe. Cualquier consejo que puedas darme será honrado.”

“Deje de preocuparte por eso. Deje de intentar apresurar algo que llegará a su debido tiempo.” La dulzura en su voz hizo que Caroline quisiera llorar en serio ahora. “Por mi experiencia, preocuparse es malo, al intentar concebir.”

La partera tomó un sorbo de té y le dio a Caroline otro momento para secarse los ojos. “Eres una mujer joven y sana, ¿no? ¿Alguna vez has tenido enfermedades o fiebres inexplicables? ¿Estás plagada de dolores de cabeza?”

Caroline sacudió la cabeza, preguntándose qué tenían que ver los dolores de cabeza con el hecho de tener hijos. ¿Podría ser que, en realidad, su preocupación por quedar embarazada le estaba impidiendo quedar embarazada?

“Entonces todo estará bien,” respondió la mujer.

La partera comenzó a hacerle a Caroline una serie de preguntas sobre su última menstruación, si había tenido náuseas por las mañanas y si sus senos estaban más sensibles que de costumbre. Después de que Caroline respondió las preguntas, la partera dijo que, de hecho, ella estaba embarazada y llevaba el hijo de su marido.

El corazón de Caroline se hundió en su vientre al mismo tiempo que quería gritar de alegría. Pero temía perder a este bebé y se lo dijo a la señora Metcalfe.

“Mantén la calma y no te esfuerces demasiado. Si bien no soy de la opinión de que debas permanecer en cama, no quisiera que te cayeras y te lastimaras.”

Luego, la señora Metcalfe buscó en su bolso y le entregó una bolsita con algunas hierbas. “Esto debería durarte un mes. Volveré a verte antes de que se acabe. Remoja una pizca, en una taza de agua caliente, para preparar un té. Bebe una taza, todas las mañanas, antes de levantarte de la cama.”

Caroline no podía esperar hasta que su marido regresara de Escocia. ¡Quería decirle que ya estaba lo suficientemente avanzada como para que la partera la declarara embarazada! Quería gritarlo desde la azotea... ¡Llevaba en brazos al hijo de su maravilloso esposo!

Entonces se le ocurrió la idea de decírselo el día de San Valentín, el día de los enamorados. Sería el regalo perfecto para su amante, su mejor amigo, el hombre al que tuvo la suerte de llamar marido.

Se esperaba que Trey llegara pronto, aunque no se sabía cuándo. Y no estaba segura de poder ocultarle el té de hierbas todas las mañanas a su marido, ya que dormían en la misma cama. Quizás tenía que mentir sobre su condición durante unos días hasta que pudiera compartir su carta anual del día de San Valentín.

Antes de irse, la señora Metcalfe le hizo prometer a Caroline que la enviara a buscar si ocurría algo, es decir, el comienzo de sus flujos mensuales. Si no sabía nada de ella, la partera daría por sentado que todo estaba bien y esperaría verla en otras tres o cuatro semanas, lo cual era conveniente para Caroline.

Cuando volvió a estar sola, ella empezó a pensar en la nota que escribiría para la carta de San Valentín de su marido. Un niño sería un regalo maravilloso para Trey. Él amaba a los niños tanto como ella. Apoyó una mano en la parte inferior de su vientre.

Decidió no preocuparse durante su embarazo. En absoluto. Como dijo la señora Metcalfe, era contraproducente para el parto seguro de un bebé sano. Y ella deseaba a este bebé más que nada en el mundo. Quería una docena de hijos si podía tenerlos.

Toda su vida antes del matrimonio se había centrado en complacer a sus padres. Ahora se trataba de complacer a su esposo. El deber estaba profundamente arraigado en quién era ella. Sus necesidades y anhelos siempre vinieron después de los de su marido.

Excepto en aquella parte de su vida, en la cual aprendió que sus deseos eran lo primero. Esto sucedía en su lecho matrimonial, debido a que su esposo le estaba enseñando que su placer era tan importante como el de él. Él había dicho que no sería un buen amante, si disfrutaba de ella sin devolverle el placer. Luego, le mostró cómo pedirle lo que quería sexualmente.

Fuera de la cama, él animó a Caroline a buscar primero las cosas que la hicieran sentir realizada como mujer. Una vez que ella ganó confianza como mujer en el dormitorio, la llevó a otras áreas de su vida. A menudo, él le decía lo capaz e inteligente que era, alentándola a continuar estudiando economía y finanzas. Seguramente, ella fue la novia más afortunada del mundo. Tenía un marido que la amaba y la animaba, y ella a cambio lo amaba y apoyaba.

Caroline tomó de su escritorio el papel especial que compró solo para esta carta y mojó su pluma. Esta fue su segunda carta de San Valentín para su esposo.

La carta del año pasado incluía todas las esperanzas y sueños que deseaba para ellos como su esposa. Este año, pudo compartir que uno de sus mayores deseos estaba, de hecho, a punto de hacerse realidad.

Comenzó a escribir, diciéndole a Trey cuánto significaba su amor para ella, cuánto más lo amaba cada día que estaban juntos, y cuánto quería compartir el amor mutuo con su hijo, y con cada hijo que tuvieran en el futuro. Tachó y la arrugó antes de tirarla al fuego. Luego, escribió un párrafo más breve, conciso y significativo.

Cuando terminó, selló la carta y la dirigió “A mi marido,” y después, la puso debajo de varias hojas de papel limpias, en el cajón de su escritorio. Esperaba que Trey llegara a casa antes del día de San Valentín. Era el día de fiesta de los novios, y darle este regalo cualquier otro día después no tendría el mismo significado para ella.

Caroline entendió que su negocio era importante para él. Sin embargo, ella estaba casi de acuerdo con su madre (¡un pensamiento aterrador en sí mismo!). ¿Tendría que ir a Edimburgo en enero?

* * *

Debido a la niebla helada y al aguanieve de la mañana siguiente, Trey no pudo salir de Edimburgo como estaba previsto. Él, Richards y Travers se vieron obligados a quedarse un día más, posiblemente incluso dos, hasta que el tiempo mejorara lo suficiente como para poder regresar a casa. Pensó en enviarle una carta a Caroline, explicándole su retraso, pero ni siquiera los vagones del correo circulaban en aquel día tan triste.

Aunque compartió té en la taberna del hotel con un caballero interesante, el dueño de una fábrica de Glasgow, Trey eligió cenar en la taberna donde había comido las tres noches anteriores. La comida había sido deliciosa y abundante, y excepto por rendirse cuentas, al verse obligado a aceptar el hecho de que nunca podría engendrar un hijo propio, le gustaba el lugar.

La sala principal del establecimiento estaba llena de clientes y Trey tuvo que conformarse con un asiento, en el mostrador, de espaldas a la puerta, en lugar de la mesa, donde se había escondido la noche anterior. En situaciones como esta, prefería sentarse solo. No era de los que charlaban con extraños en los pubs, ya que normalmente iba con amigos que conocía. Sin embargo, siempre que estaba solo y entablaba una conversación, el tema siempre giraba en torno a la guerra. Y a Trey no le importaba hablar de lo que pasó con extraños.

Odiaba la guerra, odiaba haber tenido que llevar a los hombres a la muerte, odiaba el hecho de haber sobrevivido sin la capacidad de tener un hijo propio con la mujer amada. Mejor hubiera muerto y nunca hubiera conocido a Caroline. Al menos, no se hubiera sentido inadecuado como marido.

La puerta detrás de él se abrió y una ola de aire helado entró junto con los recién llegados. Dos hombres pasaron junto a él y se sentaron en una mesa recientemente desocupada, en el centro del comedor, a su izquierda. Trey creyó escuchar su nombre y giró la cabeza para ver a uno de los hombres con los que había servido en la guerra. Tuvo que pensar un momento para recordar su nombre. El hombre estaba en un regimiento diferente que se fusionó con los dragones reales, después de Sorauren. Era un cabo que Trey conocía, pero se sentía condenado si pudiera recordar su nombre. Bueno con el caballo y el sable, era un hombre destacado en el regimiento, preciso con su mosquete. Lo recordó como valiente e inteligente.

“Capitán Wilson, señor,” expresó el hombre sonriente, “es un placer verlo de nuevo. Escuché que sobreviviste a Orthez. Todos estábamos agradecidos por eso.”

“Al igual que mi familia.”

El ex cabo le tendió la mano. Trey la sacudió, y al instante recordó su nombre. “Cabo Graham. Es bueno verlo a usted también, señor. ¿Cómo le ha ido en la vida desde la última vez que nos vimos?”

“¿Por qué no nos acompañas?” Graham invitó. “¿Ya cenaste?”

“Aún no. Estaba a punto de pedir una pinta de cerveza negra,” dijo Trey.

“Ven, acompáñanos,” Graham agitó una mano hacia la mesa.

Trey decidió que si iba a pasar tiempo hablando con alguien, preferiría que fuera alguien que supiera por lo que había pasado durante la guerra, en lugar de alguien que nunca había estado allí y además pensaba, que iba a querer saber los detalles. Había cosas que un hombre necesitaba olvidar, si eso era posible. Solo otro hombre que hubiera pasado por eso conocería este sentimiento.

Una vez que estuvieron sentados a la mesa, Trey conoció al hermano de Graham, Niall. Unos años más joven que Trey, era cajero en un banco en Edimburgo y regresaba a casa después de un día de trabajo.

Graham sonrió. “Vine a la ciudad para comprobar la entrega de un cargamento de barricas de roble que debían haberse entregado hace un mes. Ahora estoy varado aquí por una noche o dos, debido al hielo, así que me quedaré con mi hermano hasta que pueda regresar a casa.”

“Yo también estoy varado aquí. Estaba... ah... comprobando una posible inversión para un cliente.” Era la tapadera que había usado con su esposa y su personal, y la mentira salió de su lengua fácilmente.

“Entonces, ¿cómo va la vida después de volver a casa?” Preguntó Graham.

“Bien. Muy bien, de hecho. Me casé hace un año en Londres.” Trey siempre había sido una persona algo reservada y encontraba difícil las conversaciones triviales. Niall parecía un tipo bastante agradable y conversar con Graham nunca había sido difícil en el pasado, pero eso fue hace más de diez años. Trey era un hombre diferente hoy de lo que había sido antes de su lesión.

“Bueno, felicidades, señor.” Graham le indicó a la mesonera que les trajera dos pintas de cerveza. “Yo también estoy casado, ha sido...” El hombre calculó mentalmente el tiempo. “Han pasado casi seis años. Tenemos tres hijos y un cuarto bebé en camino. Elspeth quiere una niña ahora. Si este es otro chico, es probable que nunca más me deje tocarla.”

Los hombres se rieron, pero para Trey fue una risa de celos. Lo que daría por poder engendrar un hijo, niña o niño. Si tan solo pudiera.

“¿Dónde te estableciste después de regresar?” Preguntó Trey. Estaba realmente feliz de que el hombre tuviera la suerte de tener una familia.

“Justo al norte de Stirling. Es de donde es la familia de mi esposa. Me uní a la destilería de su padre.”

“Felicitaciones por toda la buena suerte, hombre,” expuso Trey. “Lo digo en serio. No sabemos de muchos veteranos que regresen y se adapten fácilmente a sus vidas anteriores.”

“¿Dónde está su hogar, capitán?”

“Mi hogar es Lincolnshire y Londres. Soy socio de una empresa de inversión.”

“¿Niños?” Preguntó el cabo.

La pregunta fue como un golpe en el estómago y de hecho hizo que le doliera la herida de diez años. Inconscientemente, él se frotó la cicatriz de su muslo debajo de la manta de la mesa. “Aún no. Solo ha pasado un año. La señora Wilson y yo todavía nos estamos conociendo.” No quería decir que no podía. Que nunca podría. Era como admitir que era mitad hombre.

“Bueno, créame,” dijo Graham, “no sucederá si viaja constantemente o vive bajo un techo separado. Si estás vagando todo el tiempo, ¿cómo va a pasar?”

“De hecho, he estado considerando precisamente eso. O quedarme más tiempo en casa con ella o traerla conmigo. Como no tenemos hijos, viajar debería ser más fácil.”

Los tres hombres asintieron. Trey tomó un sorbo de la cerveza oscura que la mesonera trajo a la mesa. Mantuvieron una pequeña charla sobre sus profesiones individuales. Como los otros dos eran hermanos, se conocían mucho mejor que él o ellos a él. Realmente, eran pocas las personas que lo conocían bien. Caroline lo conocía como ningún otro, Huddleston había sido su amigo desde la escuela. Camden… El hombre estaba creciendo en él. La política de Camden era más liberal que la suya.

Llegó su comida y todos se concentraron en ella, como lo hacen los hombres hambrientos. A medida que avanzaba la velada, Trey se sintió más cómodo con ellos y sintió menos que los estaba interrumpiendo, especialmente cuando se trataba de volver a conectarse con Graham. Aunque después de regresar a casa, Trey se había concentrado en su recuperación, y, con el tiempo, se olvidó de los hombres que consideró amigos durante la guerra.

En poco tiempo, el trío terminó de comer y Trey se estaba despidiendo de Niall Graham, quien mañana tendría que ir a trabajar temprano.

“Estaré allí en breve,” dijo Graham, “y haré lo mejor que pueda para estar callado como un pequeño ratón de iglesia cuando entre.” Los tres hombres se rieron. “Sií, déjame una almohada y una manta en el sofá,” continuó el hermano de Niall, “y yo avivaré el fuego y me acurrucaré allí.”

La mesonera vino, recogió los platos y les sirvió a él y a Graham otra cerveza. También les informó que el aguanieve dejó de caer, dejando a su paso una desagradable niebla helada.

“Si no puedo salir mañana por la mañana,” indicó Trey, “volveré mañana por la noche.”

“Lo mismo me ocurre,” dijo Graham. “No tengo que viajar tan lejos, pero esto es terriblemente miserable con este clima.”

“Una de las miserables realidades de mi lesión es que no puedo andar en bicicleta más de unas pocas millas seguidas,” confesó Trey. “La pierna…” Explicó la ubicación de la lesión y cómo ocurrió.

“Es un milagro que estés vivo entonces,” resaltó Graham. “Sí, tienes una pierna que te duele cuando andas en bicicleta o estás sentado por mucho tiempo, pero... si te hubiera golpeado la arteria, habrías muerto en cuestión de minutos.” Ambos hombres guardaron silencio un rato. Trey miró fijamente la taza y pasó el dedo por la parte superior, y se recordó a sí mismo nuevamente que estaba contento de estar vivo. “Todos hablaron de tu valentía ese día. Todos elogiaron el hecho de que continuaste luchando durante horas hasta que te caíste del caballo exhausto.”

“No fueron horas, sino más bien quince o veinte minutos.” Trey se bebió la cerveza restante, odiaba revivir ese día, pero sentía que podía hacerlo con Graham. “Me caí del caballo por la pérdida de sangre. Dos de mis hombres vieron mi caballo parado sin mí, en los lomos. Corrieron y me encontraron en el suelo, junto a mi caballo. Él estaba parado cerca de mí. Protegiéndome. Me echaron sobre su espalda y me llevaron a la tienda médica.”

“Ambos tuvimos suerte ese día, amigo mío.” Graham volvió a llamar a la mesonera. “Salí ileso, pero dos de los mejores hombres de Boney me capturaron. Uno me golpeó la cabeza por detrás con la culata de su rifle. Me llevaron entre los dos, pero uno de nuestros hombres que había visto lo sucedido nos siguió. Era un tirador. Mató a un francés y le dio un golpe en el hombro al otro. Me dejaron caer y volví en mí, lentamente. El hombre que me salvó, me consiguió un caballo de un soldado caído y… hoy estoy aquí.”

“Y tienes hijos,” murmuró Trey.

Los ojos de Graham se abrieron. “Esa herida... quiero decir, ¿puedes...? Estás casado.”

“Puedo hacer el trabajo manual.” Se preguntó hasta qué punto podría ser honesto sin humillarse. Pensó que Graham entendería por lo que había pasado. Él también había tenido su propio roce con la muerte a manos de los franceses. “Solo otro hombre sabe esto... la verdadera razón por la que estoy en Edimburgo.”

“Por mi honor, nunca hablaré de eso.”

“Si Wellington confió en ti, supongo que yo también puedo hacerlo, ¿verdad?” Trey soltó una risa nerviosa. “Estoy aquí para ver a un médico, un biólogo que estudia las células, en el hospital universitario de aquí. El hombre fue altamente recomendado como alguien que podría darme una respuesta definitiva sobre si era posible o no engendrar un hijo.”

“¿Lo has visto?”

“Sí.” Trey miró fijamente su cerveza. No es muy fácil hablar de nada de esto.

“¿Y?”

“Es muy improbable.”

“Pero la bayoneta no llegó… ¿allí? ¿Lo hizo?” El rostro de Graham se volvió de un extraño tono verde. En cualquier otra circunstancia esto le resultaría divertido. Pero así era su vida y su incapacidad para engendrar hijos.

“Estuvo cerca. Muy cerca. Pero el médico cree que fue la fiebre posterior, cuando las glándulas se inflamaron, lo que acabó con mis posibilidades de... tener mis propios hijos. A veces desearía que el bastardo hubiera golpeado esa arteria. Es mejor estar muerto y no haber conocido nunca a Caroline, que volver a casa y tener que contarle esto.”

“¿Ella sabe algo?” Preguntó Graham, mientras la mesonera se acercaba con sus jarras de cerveza recién preparadas.

Una vez que la mujer se fue, Trey negó con la cabeza. “Nunca se lo he dicho. Ella sabe lo de la lesión, pero... yo no estaba seguro de... lo otro... hasta ayer.”

“¿Se lo dirás? Sería lo correcto, ¿sabes?”

“No lo he decidido todavía,” respondió Trey, y levantó una mano para detener cualquier regaño que Graham pudiera tener. “Hay más que simplemente decírselo. Esta noticia le romperá el corazón. No puedo hacerle eso.”

Trey daría cualquier cosa por no tener que lastimar a su Caroline. Si hubiera alguna manera, alguna...

“Esto no pretende ser un reemplazo para tu propio hijo, pero… conozco un hogar de expósitos aquí en la ciudad,” dijo Graham. “Si estás interesado. Puedes adoptar. La gente de allí estaría encantada de tenerlos a usted y a su esposa como padres potenciales. Puedo responder por usted, aunque nunca he conocido a tu mujer.”

“No sé…”

“Cada uno de tus hermanos tiene hijos, por lo que no es probable que necesites un heredero de sangre para un título o algo así.”

Trey guardó silencio un rato. Sabía lo que Caroline quería y no estaba seguro de que otro hombre lo entendería. Aun así, intentó explicarle. “Algunas de sus amigas han tenido bebés y ella quería... hacer lo mismo.” Sintió ese nudo desconocido subiendo por su garganta, y se lo tragó. “No puedo darle eso. Haría cualquier cosa en el mundo por ella. Darle todo lo que ella desee y que esté en mi poder darle. Pero, no puedo darle lo único que cualquier otro hombre en esta sala podría darle.”

“No creo que a ella le importe de dónde viene el bebé,” dijo Graham. “Vayamos al hogar de expósitos y hablemos con el director. Cuéntale tu historia. Eres un sangriento héroe de guerra, y estoy dispuesto a apostar la destilería de mi suegro a que hay docenas de bebés allí que necesitan un hogar.”

“Y,” agregó Graham, “si consigues un bebé y lo traes a casa, ella se olvidará de querer llevar uno en el vientre. Además, dar a luz no es exactamente lo más fácil de hacer.”

“Tengo que admitir que me gusta más tu idea que la mía.”

“Casi tengo miedo de preguntar, ¿qué estabas pensando?”

“Estaba pensando en contratar a alguien para hacer lo que yo no puedo.”

Graham comenzó a toser y escupió la cerveza en su boca. Cuando se recuperó, reprendió a Trey. “¿Sin preguntarle a tu esposa? ¿Cómo pudiste siquiera pensarlo? ¡Y solo llevas un año casado! A un año de matrimonio, yo habría matado al hombre que tocara a mi esposa.”

“Nunca dije que fuera una decisión fácil.”

“Encuentra un bebé de mejillas regordetas que necesite una madre y preséntaselo a tu esposa. No le cuentes nada sobre tu condición, y tal vez algún día ocurra un milagro.”

“Lo pensaré un poco,” dijo Trey. “Ayer, cuando salí del consultorio del médico, había puesto mi cabeza en un camino, sin considerar el otro.”

“Darle un bebé para que lo críe como si fuera suyo puede ser tu regalo para el día de San Valentín.”

“Lo haces sonar como un gatito o un cachorro. Traerle un bebé nunca le dará la experiencia de tener un niño creciendo dentro de su propio cuerpo.”

“Eso es algo que está sobrevalorado,” respondió Graham. “Mi esposa odia estar embarazada, pero ama a cada hijo.”

Trey pensó en lo que estaba diciendo su amigo. Amar a un bebé era un instinto que ya había visto en Caroline. Sabía que ella sería una madre maravillosa. Pero, ¿adoptar un bebé realmente satisfaría su deseo de tener uno propio?

Y, si por algún milagro, ella quedara embarazada, ¿amaría menos al niño mayor porque fue adoptado? Caroline no era el tipo de persona que hacía algo tan indiferente. No estaba en su dulce naturaleza.

¿Debería hacer esto sin consultarla? ¿No le gustaría ser parte del proceso de adopción de un niño, o incluso de niños?

“Me has dado mucho en qué considerar, Graham, aunque no creo que deba continuar sin antes consultar esto con mi esposa. Ella merece saber la verdad sobre mi… situación.”

“Estoy de acuerdo en que ella necesita saberlo, pero creo que se lo dirás más tarde. Después de que tenga un hijo sobre quien derramar su amor. De esa manera, ella no estará tan enojada porque le ocultaste eso.”

“Aunque creo que puede que tengas razón, ¿no debería ella ser parte de la adopción? Como mínimo, ella debería saber lo que estoy considerando, ¿no?”

“Si eso es lo que deseas,” expresó Graham. “Creo que deberías obtener información y presentarle esta opción a tu esposa. Incluso si no adoptas aquí, sino en Lincolnshire, definitivamente vale la pena hablar con alguien con conocimientos.”

Trey guardó silencio, reflexionando sobre todo lo que Graham decía. Y tenía razón. Podía ver a esa mujer y aprender cómo se procede en la adopción de niños. Luego, cuando le planteara el tema a Caroline, le habría proporcionado respuestas.

“¿Te gustaría hablar con esta mujer que conozco?” Preguntó Graham. “Ella es la directora del Hogar Presbiteriano de Huérfanos.”

“¿Una mujer directora? ¿Cómo la conoces?”

“Ella es mi hermana,” respondió Graham. “Nuestro padre era un anciano gobernante y luego diácono de la iglesia de Escocia. Lenore es viuda y no tiene hijos... propios.” Se aclaró la garganta. “Ella se ha volcado en su trabajo. Ama a los niños que pasan por su hogar y trabaja duro para encontrarles buenos hogares.”

“Bien. Bueno… Supongo que podría hablar con ella.” No haría daño, pensó Trey. Después de todo, todavía estaba varado en esta ciudad fría y húmeda. ¿Qué más iba a hacer mañana?

“Nos vemos aquí, después del desayuno,” dijo Graham. “Dime, ¿a las diez?”

“Bien,” indicó Trey, sintiéndose mucho mejor que cuando entró al lugar. “Estaré a unas puertas del Caledonia.”

“Después del desayuno, entonces.” Graham apuró lo último de la cerveza oscura que quedaba en su taza y se puso de pie. “Verás, Wilson, esta será una idea mucho mejor que la que tuviste. Mucho, mucho mejor.”

Capítulo Cuatro

Trey siguió a Graham hasta la oficina de la directora del Hogar Presbiteriano de Huérfanos. El edificio de piedra se encontraba en un grupo de edificios cerca de una iglesia y un cementerio, en las afueras de la ciudad, en Fountainbridge Road. Trey pensó que este era un entorno deprimente para criar hijos.

La hermana de Graham era una mujer alta y guapa, que parecía más bien la esposa de un hombre de negocios influyente. Su cabello castaño estaba recogido en un moño suelto, en la parte posterior de su cabeza, y debajo de su elegante sombrero gris y blanco, podía ver rastros de cabello plateado mezclados con sus ondas marrones.

Su sonrisa era muy parecida a la de su hermano, amplia y genuina, y el brillo de sus inteligentes ojos marrones era casi idéntico. Al verlos inmediatamente, a los dos juntos, se sabía que eran hermanos.

“Bueno, Malcolm,” expresó la mujer, “esto es una sorpresa. No esperaba verte hasta el cumpleaños de Roddy el próximo mes.”

“Si tengo la oportunidad de ver a mis hermanos, los veré,” dijo Graham, justo antes de besar la mejilla de su hermana, a modo de saludo. “Pasé las últimas dos noches con Niall debido al mal clima. Está contento de verme salir esta mañana.”

“Apuesto a que sí.” Ella miró a Trey y lo saludó.

“Señora Lenore Donalson,” dijo Graham, “me gustaría presentarle a un buen amigo mío de la guerra, el capitán Reginald Wilson.”

La mujer extendió su mano y Trey la estrechó. “¿Cómo está, capitán Wilson? ¿En qué puedo servirle?”

Graham encontró su mirada y Trey asintió. “Al capitán Wilson le gustaría saber de usted sobre el proceso de adopción de niños.”

Y durante la siguiente hora, la señora Donalson le preguntó a Trey sobre su vida, su esposa, su negocio, qué tipo de hogar tenían y si habían intentado tener hijos de forma natural.

“Bueno, por supuesto, pero, nunca... no puedo...” Trey se recompuso y dijo en el tono más distante y directo posible: “nunca podré engendrar hijos debido a una lesión sufrida durante la guerra.”

“Estoy seguro de que eso es muy difícil de responder, capitán, y tenga por seguro que nadie sabrá esto de nosotros, ya que eso no está escrito en las notas que he estado tomando.”

“¿Puedo preguntar entonces por qué necesita saber algo tan… personal?”

“Porque quiero asegurarme de que cuando envíe un niño a su casa, él o ella será amado de la misma manera, si nace un hijo natural más tarde, porque eso a veces sucede.” La señora Donalson dejó su pluma en el tintero, se reclinó en su silla y le dirigió una mirada fija. “Me han devuelto hijos, después de unos años, precisamente por esa razón. Una de ellas regresó sola cuando pudo escapar porque estaba siendo relegada al estado de sirvienta, tras el nacimiento de un hijo natural de la pareja.”

“Como no tengo hijos propios, quiero a cada uno de ellos. Si bien no soy su madre, ni podré serlo jamás, mi amor por cada niño es inconmensurable. Así que si parezco un poco… invasiva en mi interrogatorio, es por el bien del niño.”

“Entiendo,” respondió Trey. Y él lo hizo. ¿Haría algo diferente si él estuviera en esta delicada situación? Probablemente, no.

Una conmoción desde arriba resonó en el viejo pero bien mantenido edificio. Luego, el sonido de una manada de caballos corriendo escaleras abajo, y de los niños gritando y llorando, se hizo cada vez más fuerte, a medida que se acercaban. Era como una carga de caballería, excepto que con voces de niños... un regimiento de hunos menores de edad, haciendo todo lo posible para aterrorizar a su enemigo con sus gritos... Y en algún lugar de la cacofonía, se oía el llanto de un niño pequeño. Recordaba el sonido, porque era uno que sus sobrinos y sobrinas solían hacer, cuando estaban cansados y con falta de sueño. Por los gritos y los varios nombres, parecía que había una docena o más en esta brigada.

Trey miró hacia atrás, justo a tiempo, para ver la puerta abrirse de golpe. Tres chicas se apiñaron entre ellas, seguidas por otras tres. Una de las dos mayores enganchó a un niño más pequeño, más arriba de su cadera. Estas seis niñas, y el más joven, de sexo y edad indeterminados, produjeron una cantidad de ruido sorprendentemente fenomenal. Inmediatamente, después de entrar en la habitación, la mayor de las chicas, o la más alta de ellas, al menos, dio un paso adelante e hizo una reverencia a Trey y Graham, luego lanzó una mirada enojada a la señora Donalson.

“Señora,” expresó, “¡usted lo prometió! Nos prometiste que nunca nos separaríamos.”

“Sí,” expresó otra chica, esta era más pequeña con coletas de color rubio rojizo y un toque de pecas en las mejillas y la nariz, “¡lo escuchamos, lo prometiste!”

“¡Usted lo dijo!” Gritaron otras tres chicas.

“¡Oveja tailandesa!” Esa no parecía ser la más joven del grupo, ya que podía moverse y hablar, pero no era mucho mayor que la que estaba en brazos de la niña mayor.

Sonaba como si las seis niñas estuvieran hablando al mismo tiempo, y parecía como si la más joven luchara contra el hermano que la sostenía, tratando de caer al suelo. Ese niño parecía tener unos dos años. Cuando se dio cuenta de que no lograba salir de los brazos que lo sostenían, reanudó el gemido ensordecedor, que se había escuchado, mientras ellas bajaron las escaleras.

Graham miró fijamente el techo de la gran oficina. Trey pudo ver que él estaba teniendo dificultades para evitar que la sonrisa se extendiera por su rostro. Trey recordó incidentes similares de su infancia en casa, mientras crecía. Era una de las muchas cosas que adoraba de tener tantos hermanos. La sonrisa pronto también se extendió por su rostro. Graham apartó su rostro de las chicas para que no vieran que esto le daba risa ni pensaran que los hombres se estaban burlando de ellas, y luego, Trey hizo lo mismo, mientras intentaba controlar su creciente alegría.

La señora Donalson se levantó de su asiento detrás del escritorio y se dirigió a la niña mayor con una voz suave, pero firme. “Rose, por favor lleva a tus hermanas a la guardería y espérame allí. Estaré contigo en diez minutos.”

“Señora, no dejaré que nos separen.” La niña parecía tener unos doce o trece años. “El último deseo de mi madre fue que permaneciéramos juntos como familia. Y no cumplirás tu promesa si nos separas. Mis hermanas me necesitan.”

El coraje de la niña le recordó a él a varias de sus hermanas. Había algo en crecer como uno más entre muchos que Caroline no entendía del todo. Ella solo conoció una infancia de soledad, la cual Trey no podía imaginarse ni siquiera al darle un hijo suyo. Caroline siempre había dicho que quería tener muchos hijos. “Tantos como el Señor quisiera darme.”

“Rose, te dije que subieras y espérame. Estoy en una reunión ahora mismo.” La señora Donalson habló en un tono que recordaba al de los tutores o institutrices de su hermana.

Una de las otras chicas tomó la mano de Rose y tiró de ella para irse con el resto. Pero Rose se mantuvo firme y reacia a irse.

“Señora Donalson, señora,” dijo otra, “lamentamos haber irrumpido así, pero Letty Miller anda diciendo que enviarán a Rose a un asilo la próxima semana…”

“… En su cumpleaños,” finalizó otra niña.

De repente, todo tuvo sentido para él, quien se dio cuenta de que las chicas eran increíblemente valientes al entrar así. Entonces, supo que la señora Donalson podría ser severa en su aspecto externo, pero era mantequilla dulce sobre una corteza de pan caliente, tratando de sacar lo mejor de una situación grave. Ella amaba a estas niñas. Eso era obvio.

“Chicas, voy a contar hasta tres, y si no están de regreso a la guardería, no habrá postre después de cenar.”

Las niñas más pequeñas ya habían salido por la puerta y subían las escaleras, pisando fuertemente. Mientras, Rose y otra fueron arrastradas por las dos últimas hermanas.

La señora Donalson rodeó el escritorio y cerró la puerta.

“¿Eso no te recordó a Lizzie y Winnie cuando éramos jóvenes?” Dijo Graham, con una sonrisa en su rostro, que era común en situaciones familiares caóticas.

“Rose siente una enorme responsabilidad de mantener unida a su familia. Ella, ah… le juró a su madre… Fue una promesa que le hizo a su madre, cuando la mujer estaba en su lecho de muerte.” La señora Donalson respiró hondo y luego se secó los ojos, antes de regresar a su silla, detrás de su escritorio cuidadosamente organizado. “Y les prometí que intentaría encontrarles un hogar para mantenerlas juntas.”

La hermana de Graham obviamente estaba molesta por la confrontación. Pensó que probablemente ella disciplinaría a las niñas de alguna manera, aunque Trey no creía que ella fuera del tipo que podría ser severo en su castigo. Él sabía que ella las amaba, eso era muy obvio. Pero, como había dicho antes, no podía quedarse con todos los niños que entraban por las puertas del hogar infantil.

“Señora Donalson, ¿puedo preguntar sobre el estado de esas niñas? Supongo que con el mismo cabello rubio rojizo, son hermanas, ¿o la más joven es un varón?” Trey realmente quería saberlo, porque si las chicas estaban a punto de separarse, él podría ayudar.

Ella se tomó un momento y respiró hondo varias veces. “Es una historia triste,” comenzó, parpadeando para contener las lágrimas. “Las chicas llevan casi dos años conmigo. Su madre murió poco después de dar a luz a la más joven, Violet, que acabas de ver en la cadera de Lily.” Hizo una nueva pausa para recomponerse.

“Quizás no debería haber preguntado,” concluyó Trey. “Lo siento si esto la molesta.”

“No, no… Usted puede preguntar. Hay siete niñas, todas llevan nombres de flores. Están Rose, Lily, Daisy, Heather, Iris, Poppy y Violet. Su padre se fue después de enterrar a su esposa. Dijo que no podía quedarse aquí en Escocia y luchar para poner comida en la mesa para su familia. Las trajo aquí y se fue, diciendo que se iba a Virginia.” La señora Donalson parecía estar sumida en sus pensamientos.

“Dijo que escribiría cuando llegara y encontrara un lugar donde vivir. Quería establecerse y luego enviar a buscar a sus hijas. Han pasado dos años y nada. Ni una palabra. Después de un año, comencé a enviar cartas a todas las iglesias presbiterianas que pude encontrar en Virginia. Un anciano me respondió, diciendo que encontró el nombre del hombre en un manifiesto de un grupo de personas que se dirigían a un lugar llamado Kentucky. Ahí terminó el rastro. No hay registro de que él estuviera entre los que llegaron con ese grupo a Frank, algo así… Frank Fort, o Fort Frank.”

“Creo que Frankfort es la capital de ese estado.” Graham lo miró a él y le dio la espalda a su hermana: “Cuando estás en el negocio de hacer whisky, conoces a otros en la industria. Tenemos un contacto en ese Estado, si deseas que le envíe una carta.”

“Probablemente, debería aceptar eso,” dijo la señora Donalson. “Pero, mi mejor suposición es que murió y nadie sabe a quién contactar.”

“¿Por qué no has adoptado a las niñas antes?” Preguntó Trey. “¿Y acaso esperan a su padre?” Antes de permitirse esperar que él y Caroline pudieran ser padres de estas jóvenes especiales, quería estar seguro de que no había expectativas de que su verdadero padre viniera por ellas.

La señora Donalson suspiró. Dio la impresión de que le habían hecho esa pregunta antes. “Porque tenía la esperanza de escuchar algo de él. Cualquier cosa. Y las niñas mayores han tenido que lidiar con el repetido abandono de su familia por parte de su padre, y su regreso en ocasiones cuando necesitaba dinero, un lugar para dormir o…” La mujer se sonrojó. “... Obviamente, compartir la cama con su esposa.”

“¿Es cierto que van a despedir a la hija mayor?”

Ella asintió. “Debido a que no podemos retener a todos los niños que entran por estas puertas, son demasiados y no tenemos suficientes camas. Tal como están las cosas, he roto las reglas para mantenerlas juntas. Rechacé un hogar para las dos niñas más jóvenes para mantenerlas a todas juntas. El nuevo diácono no estaba contento conmigo. Nuestro padre,” le hizo un gesto a Graham, “me complació y me permitió administrar esta casa a mi manera. El nuevo diácono no es… no tan indulgente.”

“Es fácil ubicar a las niñas más pequeñas en nuevos hogares. A las mayores,” la mujer respiró entrecortadamente y luego se encogió de hombros, “no es tan fácil encontrarles un hogar. A la edad de 14 años, la mayoría de las niñas aquí son enviadas a casas de trabajo, y la mayoría de los jóvenes son enviados a trabajar en los muelles o en las minas de carbón. A veces, somos afortunados y podemos encontrarles un lugar como sirvientes en hogares privados.”

“Para esas hermanas, en particular… Bueno, es prácticamente imposible encontrar un hogar que acepte a las siete niñas. Rose cumplirá catorce años la próxima semana. Ella es una joven especial. Ella es inteligente y sabe leer. Ella ayuda al personal a cuidar a las niñas más pequeñas en la guardería. Estoy segura de que puedo encontrarle un empleo en un hogar con niños como enfermera infantil. No había planeado enviarla a visitar los asilos.”

Mientras hablaba de ellos, Trey tuvo un presentimiento sobre esto. Algo simplemente se sentía bien, como una oportunidad que les llegaba del Cielo. Él y Caroline podrían mantener juntas a todas las hermanas. Ella amaba a los niños y él tenía la experiencia de haber crecido con muchos hermanos. Y tal vez esto sería algo para mantener ocupada a su dulce Caroline y no desear tener un hijo propio.

Juntos, podrían proporcionar un buen hogar para estas niñas con nombres de flores. Y vivir con él y Caroline era mucho mejor que el resultado potencialmente sombrío que les esperaba si permanecían aquí. La única situación que podía ver que podría ser perturbadora era si Caroline se encariñaba, y las niñas decidieran irse, si su padre alguna vez venía a buscarlas. Eso rompería el corazón de su esposa. ¿Podría hacerle eso?

“Son siete chicas, todas necias y testarudas, pero no son despreciables ni malas.” Ella se secó las comisuras de los ojos. “Las quiero mucho, especialmente a la pequeña Violet. Ella vino a mí cuando era recién nacida y he esperado dos años para saber de su padre. También lo busqué este último año.” Se volvió a secar las comisuras de los ojos, dirigiendo a él y a Graham una mirada sombría, encogiéndose levemente de hombros. “Pero, la parroquia tiene reglas. No podemos quedarnos con ningún niño mayor de catorce años.”

Quería hablar, decirle que a él y a Caroline les encantaría acoger a las siete niñas, pero que tendría que discutirlo con su esposa. Además, odiaría hacer ilusiones a las pequeñas sin antes saber con certeza que su esposa aceptaría.

“Me gustaría que me diera unas semanas para volver a casa y hablar con mi esposa.” El corazón de Trey de repente se sintió más ligero que durante los últimos tres días, desde que se enteró de su incapacidad para engendrar su propia descendencia. Quizás así sería cómo se convertiría en padre. Quizás esta sería la manera que tuvo su Creador de corregir el mal que le habían hecho. “No puedo prometer esto, pero, creo que ella estará muy dispuesta a acoger a las siete niñas y criarlas como si fueran nuestras.”

Los ojos de la señora Donalson se iluminaron de esperanza y todo su rostro resplandeció. “¿De verdad, usted piensa eso? Me encantaría llevárselas a Lincolnshire, señor, si me envía una carta diciendo que ella acepta al menos reunirse con ellas. Estoy segura de que se enamorará de todas ellas, tal como lo hice yo.”

“La abordaré, señora Donalson,” Trey le aseguró. “Y si mi esposa está de acuerdo, enviaré nuestros vehículos para asegurarme de que todas estén cómodas durante el viaje.”

“Las tres niñas mayores han sido valientes, pero puedo ver que les duele el hecho de que su padre nunca haya venido a buscarlas, ni siquiera les haya escrito. No sería amable hacerles ilusiones si… si no fuera así.”

Trey asintió. Este iba a ser un interesante viaje de regreso a casa. Recordó que dentro de dos semanas era el día de San Valentín y que tenía una carta que escribirle a su esposa. Así le diría él. Tenía que decirle la verdad de su condición. Y después de hacerlo, inmediatamente le ofrecería esta opción, esta otra forma de ser madre y esperaría que ella lo perdonara.

“Señor Wilson.” La sonrisa en su rostro se desvaneció. “¿Puedo preguntarle, señor, qué hará si su padre les escribe o se presenta a reclamarlos?”

Trey pensó en su respuesta por un momento. Sabía que sería más que cruel con las niñas mayores, si alejaba a su padre de ellas. Pero tampoco permitiría que un inútil molestara a sus hijas, si ellas se adaptaban felizmente a él y a Caroline. “Señora Donalson, me gustaría cruzar ese puente, si alguna vez lo encontramos.”

“Esa parece una respuesta justa, señor Wilson.”

Después de la reunión con la hermana de Graham, Trey se paró en el viento cálido, pero aún frío, y se despidió de su amigo, con la promesa de estar en contacto muy pronto. “Usted y su esposa tienen una invitación abierta para visitarnos en cualquier momento, en Lincolnshire o Londres,” indicó Trey. “Y traiga a los niños, porque serán mimados.”

Minutos más tarde, él se encontraba en su pesado carruaje de viaje, con su cochero intentando desplazarse lo mejor que podía por los caminos traicioneros. Los informes de algunos de los otros huéspedes de su hotel dijeron que cuanto más al sur llegara, las carreteras estarían mejor.

Debido a que el hielo se estaba derritiendo, los caminos se convirtieron en un lodazal fangoso, por lo que el viaje de regreso a casa le llevó casi el doble de tiempo de lo que esperaba. Durante los doce días que tardó en regresar a Lincolnshire, Trey pensó en Caroline y en su reacción ante la verdad de su carta. Y se imaginó cuál sería su reacción ante las niñas del orfanato de la señora Donalson. No podía olvidar el coraje de las niñas ni el hecho de que estaban solas en el mundo, excepto la una para la otra. Y pronto serían separadas de su hermana mayor, si él y Caroline no intervenían para ayudarlas.

Pero, Caroline… Oh, ¡cielos! Si ella no lo dejaba, enojada por no haber sido completamente honesto con ella, entonces él sería el hombre más agradecido de toda Inglaterra. Se odió a sí mismo por todas las veces que ella había dicho que no podía esperar para tener un hijo, o peor aún, las veces que podría haber pensado que estaba embarazada solo para que su ciclo mensual llegara un poco más tarde de lo habitual. La abrazaba cuando ella lloraba y le decía que seguramente tendrían mejor suerte el mes siguiente. Aunque él ya sabía mejor lo que pasaba.

Le había mentido, era la mentira más íntima que un marido podía decirle a su esposa. Y lo único que podía pedir era su perdón.

Cada lenta y penosa milla había puesto a Trey cada vez más ansioso. Vaciló de un lado a otro, volviendo, una y otra vez, a la idea de seguir guardando el secreto, saliendo como un cobarde de un lío causado por su propia maquinación. Pero continuó regresando a su decisión original: que había llegado el momento de contar la verdad.

Si tenía suerte, llegaría a casa a tiempo para el día de San Valentín. Había recogido varias hojas de papel de buena calidad, mientras estaba en Edimburgo, porque planeaba trabajar en la carta para su esposa, cuando descansara en las distintas posadas, durante las noches siguientes. Luego, al llegar a casa, ya tendría una carta escrita.

¿Cómo le decía uno a su mujer que era un asno? Pensó que podía decir que no quería nada más que su perdón, además de decirle que la amaba más de lo que se preocupaba por su propia alma, y rezó para que ella encontrara en su corazón la forma de perdonarlo. Al final decidió dejar sus acciones (y su humillación) fuera de la carta. Oh, él escribiría sobre amarla, amar su vida juntos y expresar esperanza para su futuro. Sin embargo, la revelación de su engaño y la posterior petición de perdón no debían hacerse en una carta.

No. Él tenía que encontrar el coraje para hacer esto, cara a cara. Y vivir con el dolor que sabía que le iba a causar a ella.

* * *

Dos días antes de la fiesta de San Valentín, Caroline se despertó, una vez más, con unas náuseas increíbles. Ni siquiera se había levantado de la cama, ni había comido, ni bebido nada, y el revuelo en su vientre le hacía sentir como si solo quisiera morir. La puerta de su habitación se abrió y su criada entró silenciosamente.

“Nelly, por favor dime que trajiste el té con hierbas,” ella gimió.

“Sí,” respondió la sirvienta, sonando demasiado alegre para el gusto de Caroline. “Lo tengo aquí, señora.”

Se sentó erguida y Nelly colocó una servilleta sobre el regazo de Caroline, antes de entregarle la taza. “Eso es para que no se vuelva a quemar. Cuidado ahora, todavía está bueno y caliente.”

“La temperatura no hace que sepa mejor,” expresó Caroline. “Sigue siendo una mala combinación.” Dio el primer sorbo para tomar la temperatura del té. Como pensó que estaba lo suficientemente frío, se bebió el resto de la mezcla en dos tragos rápidos, y luego apartó la taza.

Una vez que tomó aliento, se recostó en su montón de almohadas. “Mi marido llegará a casa en cualquier momento. No quiero que me vea así. ¿Cómo puedo llevarme esto con él aquí conmigo?”

“No puedes,” dijo Nelly. “Tal vez si puedes levantarte de la cama e ir al vestidor, puedo encontrarte allí, pero, estás tan enferma, incluso antes de levantarte de la cama... Seguro que será imposible.”

Caroline no quería estar de acuerdo con su criada, pero tuvo que admitir que estaba enferma, incluso antes de despertarse por la mañana. Y no estaba segura exactamente de por qué sucedió eso. Simplemente lo estaba. Gracias al Cielo, esto solo duraría un mes más, según la matrona.

“Bueno, si llega hoy, le dejaré pensar que me estoy enfermando. Sería solo por un día, ya que quiero sorprenderlo con esta noticia pasado mañana. Será mi regalo de San Valentín para él.”

“Jack dice que las carreteras están mejorando, ahora que las cosas se están secando. Así que podría ser cualquier día de estos.” Nelly parloteó. A Caroline nunca le había molestado. Hasta ahora. Todo lo que Caroline quería era volver a dormir, ya que su estómago se estaba calmando un poco.

“Apuesto a que estarás feliz de tener al capitán de regreso en casa.”

Caroline le dio un gruñido de acuerdo, mientras cerraba los ojos. Cuando despertó de nuevo, fue su criada quien le dijo que su madre subía las escaleras con la intención de verla.

“¡No! No podemos dejar que mi madre sepa nada.” Caroline se sentó un momento, mientras Nelly acomodaba las almohadas. “Tiene que aceptar que mi ‘enfermedad’ es un malestar estomacal. Si se entera de la verdadera razón por la que no me siento bien, se alegrará mucho y ambos sabemos que nunca podría ocultárselo, entonces todo el condado lo sabrá antes que mi propio marido.”

“¿Como me veo? Por favor, dime que me veo pálida y demacrada… Y calienta esta habitación, aviva el fuego…”

Al menos su madre llamó a la puerta antes de entrar a la habitación de Caroline, aunque no esperó a que Caroline la invitara a pasar.

“Gracias al Cielo que mi marido no está aquí, mamá.” ¿Cuándo se daría cuenta su madre de que no necesitaba seguir rondando, protegiendo y mimándola? Ella era una mujer adulta, ¡además casada! Caroline había logrado que su madre dejara de encargarle vestidos, sombreros y zapatos. Parecía que necesitaba tener otra conversación con ella.

Pero eso tendría que ser más tarde. En este momento, ella no se sentía del todo bien.

“Lo sabría si él estuviera en casa. No necesitaría venir aquí para ver por mí misma qué tan enferma estás, porque tu esposo me mantendría informada. A diferencia de ti.” Su madre ordenó que se abrieran las cortinas y luego gritó. “¡Cielos, Caroline! ¡Realmente, estás enferma! Mi pobre bebé. ¿Alguien ha llamado al médico?”

Su madre estaba casi a su lado.

“No, mamá.” Levantó la mano para evitar que su madre le tocara la frente, porque así sabría que no tenía fiebre, que era lo que le había dicho en la nota que escribió. “Es solo un malestar estomacal y lo superaré muy pronto. Pero, ahora mismo no creo que debas estar aquí. Podrías enfermar a papá y él está mucho mejor.”

Su madre reconoció la sabiduría de las palabras de Caroline, y, afortunadamente, se mantuvo alejada, absteniéndose de tocarla. “¿Cuánto tiempo llevas así y cuáles son sus síntomas?”

“Solo… las habituales náuseas, escalofríos y luego sudores. A veces siento que estoy mejorando, solo para correr al orinal.”

“Nelly,” dijo la madre, “pídele a la señora Greaves que traiga un poco de caldo caliente y pan crujiente.” Ella continuó con las instrucciones, lo que hizo que Caroline quisiera gritar. ¡No! Lo vomitaría.

“Caroline, necesitas comer algo. Tu color es horrible y no puedes darte el lujo de perder peso.” Su madre se detuvo un momento mientras pensaba en algo, luego sus ojos se abrieron con sorpresa. “¿Acaso? ¿Caroline? ¿Estás… llevando?” Esto último lo dijo en un tono que Caroline rara vez había oído de su madre. Era una combinación de asombro, incredulidad y un toque de algo más... y sonaba a compasión. Oh... Quería decírselo. Quería compartir con su madre su feliz noticia. Pero primero se lo debía a su marido. Solo él ha conocido la lucha y la decepción por la que ella ha pasado cada mes.

“¡No! ¡Mamá!” Caroline sintió que su corazón se hundía como una piedra en su ya malestar estomacal. “No. No lo estoy.”

Se apresuró a cambiar los pensamientos de su madre. “Fui a visitar a la señora Locke porque se sentía mal. Le traje un poco de sopa y pan de la señora Greaves.” Caroline había hecho esto esa misma semana. La providencia estaba en el hecho de que podía utilizar eso como excusa para disuadir a su madre de pensar que en realidad estaba embarazada. “Creo que obtuve lo que sea que ella tenía.”

“Debes dejar de visitar a los enfermos. Podría perjudicar tus posibilidades de quedar embarazada. O si lo hicieras, podría pasarte lo mismo que me pasó a mí. Por favor, ten cuidado, Caroline.”

“Lo haré mamá.”

Su madre dio otro paso hacia la puerta y solo después de que Caroline prometiera llamarla inmediatamente si se sentía peor, se fue.

Después de que la puerta se cerró, se dio cuenta de que estaba demasiado cerca. Si Trey no regresaba a casa pronto para poder contarle a él y al mundo entero sus maravillosas noticias, Caroline temía que su madre volviera con el médico. Entonces, nunca podría guardar el secreto.

Más tarde esa noche, mientras Caroline se preparaba para acostarse, le pareció oír caballos, pero ningún carruaje, y su marido debería llegaría con su conductor y su ayudante de cámara en su gran carruaje. Quienquiera que haya llegado, Mansell se haría cargo de él y enviará a la persona a su camino. Pensó que probablemente alguien estaba perdido y necesitaba indicaciones. Entró en su camerino. Su criada comenzó a trabajar los cordones de la parte posterior de su vestido, cuando escuchó el paso familiar de las botas de su marido cruzando su dormitorio. El grito de excitación que soltó sobresaltó a su sirvienta.

“¡Él está de vuelta!” Caroline gritó.

“Ayudaré a mi esposa a quitarse la ropa, Nelly. Gracias.” Ante sus primeras palabras, Caroline se movió en su asiento y saltó hacia sus brazos. Ella comenzó a besarle la cara, los labios y el cuello.

“¿Qué te tomó tanto tiempo?” Ella preguntó, mientras lo abrazaba fuertemente.

“Entré por la puerta hace menos de dos minutos, dejé mi capa a Mansell y subí las escaleras. Eres la segunda persona que me ve, tu criada es la tercera.”

“Todos deben estar preparándose para ir a dormir,” él dijo.

“Al igual que nosotros.” Su marido se inclinó y besó la parte superior de su cabeza, provocando escalofríos que recorrieron todo su cuerpo.

“Escuché a un jinete, no a un conductor. ¿Dónde están Richards y Travers? ¿Cómo estuvo tu viaje?” Estaba repitiendo preguntas, lo sabía, pero lo único que Caroline realmente quería era estar desnuda en sus brazos, bajo las sábanas de su cama, hicieran el amor o no. Ella quería que él la abrazara y le asegurara que su futuro estaría seguro. Especialmente, en ese momento.

Ahora que sabía sin lugar a dudas que estaba embarazada de su hijo.

Capítulo Cinco

Trey pasó los dedos por las sedosas ondas rubias de su esposa, luego levantó su cepillo con dorso plateado y comenzó a acariciar su cabello largo, desde la cabeza hasta las puntas. Era algo que le encantaba hacer a partir de la noche en que se casaron. No estaba seguro de por qué, pero realizar esa tarea lo relajaba. Y no creía que su esposa se opusiera. Después del día que había tenido, necesitaba relajarse. Se había sentido como un resorte apretado durante las últimas dos semanas.

Había recorrido las últimas veinte millas o más, a caballo. A su conductor se le rompió un eje en las afueras de Gainsborough. Los caminos habían sido horribles durante todo el viaje. Por supuesto, se estaban secando, pero la mayoría de los pasos firmes de las carreteras habían sido destruidos por el suelo helado y el tráfico, a medida que el suelo se descongelaba. Y, curiosamente, aunque le dolía un poco el muslo, no era tan malo como en el pasado, cuando había cabalgado cualquier distancia. Se consideraba afortunado. Esto podría haber sido peor. Su conductor podría haber estado en una peor situación y su pierna pudo haberle dolido más.

Consideró cómo responder a su pregunta y decidió que toda discusión sobre los huérfanos en Escocia podría esperar hasta el día siguiente, ya que realmente estaba agotado por el viaje. Mañana estaría más sereno y podría concentrarse en algo más que en el hecho de que pronto estaría en la cama con esta mujer increíblemente hermosa, que era la luz de su corazón.

“Aparte de que me tomó casi dos semanas regresar a tu lado, esto fue… productivo. Obtuve las respuestas que buscaba inicialmente, aunque no eran las que quería. Luego, encontré una bendición sorpresa en la tormenta de hielo, que ocurrió la noche antes de mi partida programada.”

“¿Oh? ¿Cuál fue la bendición?” Su sola sonrisa hacía que el oscuro camerino brillara y fuera cálido.

“Vi a un amigo mío de la guerra. Ahora reside en Escocia, ya que se casó con una muchacha, cuyo padre fundó una destilería.” Dijo las palabras que había practicado, tan rápido, que no parecía que hubiera ensayado su relato. “Ambos estábamos atrapados en Edimburgo, así que nos volvimos a familiarizar, y nos pusimos al día con lo que estaba sucediendo en nuestras vidas.” Continuó acariciando ese sedoso cabello con el cepillo, mientras le hablaba.

“Malcolm Graham está casado, tiene tres hijos y su esposa está embarazada de nuevo.”

Sus ojos se encontraron en el espejo y Caroline sonrió. “Probablemente esta vez su esposa esté orando por una hija. ¿Estoy en lo cierto?”

Trey esperaba que ella todavía pudiera sonreír así, después de que él le contara el verdadero motivo del viaje a Edimburgo, y lo que descubrió. Mañana era lo suficientemente pronto para revelarlo todo. “Eso es exactamente lo que dijo.”

“Bueno, pronunciaré una oración por ella más tarde. Espero que tenga a su hija.”

“Estoy seguro de que Graham y su esposa te lo agradecerán.” Él reanudó el cepillado, pero le pesaban pensamientos sobre su posible reacción hacia las chicas. La parte lógica de él, la parte que conocía a Caroline desde hacía tres años, sabía que ella nunca rechazaría ni apartaría su corazón, intencionalmente, de un niño necesitado. Resulta que eran siete.

Caroline puso su mano sobre la de él y detuvo el cepillo. “¿Qué pasa, cariño?”

Su voz era tan suave que apenas podía oírla. Era una mujer sensible, conocía sus estados de ánimo... y él no podía decirle nada todavía.

“No pasa nada,” le aseguró. “Simplemente estoy cansado después de doce días de viaje muy lento y caminos embarrados. A veces tenía que caminar junto a los caballos para aligerar un poco la carga porque avanzábamos muy poco, el barro llegaba hasta los ejes en algunos lugares y se endurecía en las ruedas.”

Ella asintió y se levantó. “Han sido tres largas semanas y media sin ti. Te he extrañado muchísimo.” Ella se acurrucó en su pecho y él inhaló su aroma, encontrando consuelo en sus brazos, los de esta muchacha que no conocía nada más que compasión y amor. “Vámonos a la cama, porque yo también estoy cansado. Y últimamente no me he sentido muy bien.”

Su cabeza se levantó bruscamente y mantuvo su rostro quieto para poder leer sus ojos. Él sabría si ella estuviera ocultando algo. No podía mentirle, sus ojos azules la delatarían. Era una de las cosas que encontraba más entrañables de su personalidad. Ella no diría nada antes que decirte una mentira. “¿Cuál es el problema? ¿Hay algo de qué preocuparse?”

Ella sonrió y él exhaló aliviado. “No. Acabo de tener un ligero malestar estomacal. Continuó, contándole que había ido a visitar a una vecina que no se sentía bien. “Y creo que podría haber contraído lo que ella tenía,” concluyó.

“¿Estás seguro de que no hay nada más?” Él preguntó. “¿No hay nada más serio que estés ocultando?” Desde el momento en que la conoció, rara vez había estado enferma un día. A su esposa le encantaba estar al aire libre y caminar con él era algo que disfrutaba hacer. Una Caroline enferma no era algo con lo que estuviera familiarizado. Él no sabría qué hacer.

Caroline se rió. “Por supuesto que no.” Ella le dio la espalda y le pidió que le desabrochara el vestido. Él la ayudó a quitarse muchas capas y a ponerse la bata sobre su cuerpo desnudo. Todo el tiempo luchó contra el impulso de besar la carne desnuda, mientras la revelaba. Quería besar las puntas de sus senos porque sabía que eso la excitaría, y deslizar sus labios hacia abajo, bajando por su vientre, hasta encontrar ese tesoro húmedo escondido bajo los rizos de mujer y entre los pliegues de sus labios inferiores.

Pero ya habría tiempo para eso por la mañana. Antes de contarle lo que había aprendido del doctor Drake.

“Vamos a dormir,” dijo, mientras un bostezo se abría paso. “Por esta noche, solo quiero abrazarte.” Tiró de las mangas de su abrigo y Caroline lo ayudó a quitárselo. “Sin embargo, mañana ten cuidado, porque devoraré cada deliciosa pulgada de tu exquisito cuerpo.”

“Eso lo espero con ansias, esposo.” La vio caminar hacia la cama que compartían y, mientras lo hacía, recordó nuevamente lo increíblemente afortunado que era.

Mucho más tarde, cuando ella volteó, mientras dormía, para mirar hacia otro lado, él se acercó y se acurrucó detrás de ella, acunándola en sus brazos. Decidió que era lo más perfecto y correcto del mundo tenerla aquí de esta manera, con él. Haría todo lo posible para hacerle entender que no sabía con certeza que no podría darle hijos. Lo sospechaba, debido a algo que creyó escuchar, mientras salía de la neblina de dolor en la que había estado cuando el cirujano lo volvió a coser. Pero nadie lo había dicho nunca de forma definitiva, y, hasta hace poco, el ojo humano no podía ver los espermatozoides que crean la vida. Ese fue un avance muy reciente en la investigación biológica.

Ahora lo sabía con certeza porque había visto al médico en Edimburgo. Y aunque no podía hacer nada en absoluto para recuperar la capacidad de engendrar hijos, sí quería hablar con ella sobre la adopción.

Por alguna razón, no pensó que ella se opondría. Después, por supuesto, superó el dolor de no poder tener su propio hijo.

Trey se despertó poco después del amanecer con el sonido de las arcadas de su esposa en su camerino. Rápidamente, se puso la bata y fue a verla arrodillada en el suelo, ante un cuenco grande, con su largo cabello rubio recogido detrás de la cabeza. Su criada le susurró que bebiera algo de una taza de té. “Te hará sentir mejor, lo sabes.”

“Caroline, ¿estás peor?” No tenía idea de que ella estuviera tan enferma. Ella dijo que no era nada, que estaba mejorando. Si era así, ¿por qué ella...?

Los ojos de su esposa se agrandaron cuando ella y su sirvienta se volvieron para verlo mirándolos.

Ella sacudió la cabeza y se secó la boca. “Por favor, vete. Saldré en unos minutos. Todavía me siento un poco mareada. Nelly me ayudará a superarlo.”

“¿Has visto a un médico, Caroline? Quizás debería mandar llamar a...”

“¡No!” Se recostó sobre sus talones y dejó caer la cabeza sobre su regazo. “Lo siento, no quise gritar. De verdad, Trey, estaré bien. Solo necesito superar esto.”

“Nelly,” dijo, “dime ahora, ¿cuánto tiempo llevas pasando esto?” No quería asustar a la mujer, pero pensó que su esposa podría estar ocultando algo.

“Solo los últimos tres o cuatro días, después de regresar de visitar a la señora Locke.”

“Tal vez deberíamos llamar al médico para que salgas.”

“No, ya estoy mejorando y la señora Locke ya está bien. Dijo que solo duraría unos días.”

“Caroline,” le suplicó, temiendo que no llamara a un médico lo suficientemente pronto y que su esposa empeorara. “Por favor. No puedo soportar que te pase algo.”

“Trey, estoy bien.” Ella se recostó sobre sus talones. “Saldré en unos minutos.”

De mala gana, de muy mala gana, él regresó a su dormitorio, la habitación que hacía mucho tiempo ellos habían decidido que compartirían. Pasó sus manos por sus rizos castaños, tirando del cabello. Aparte de los vómitos, ella se veía bien. La había abrazado toda la noche y no tenía fiebre. Quizás ella le estaba diciendo la verdad.

Pero, ¿y si no fuera así? No podía perderla. Él la amaba. Más que a su propia vida, la amaba.

Era propio de ella llevarle sopa a un vecino que se sentía enfermo, pero él no quería que lo volviera a hacer porque la ponía en riesgo de contagiarse. Iba a tener que ponerse firme en esto. Vivir con su ira era mucho más fácil que vivir sin ella.

Oh, ¡cielos! Él era un egoísta y desgraciado, ¿no? ¿Cuándo se volvió tan posesivo y dependiente de su esposa? Ella lo había cambiado. Poco a poco, a lo largo de los escasos años transcurridos desde que la conoció, ella lo había transformado en algo que él nunca pensó que sucedería, especialmente desde que había regresado a casa de la guerra.

En un hombre enamorado.

Probablemente, casi al mismo tiempo, él se dio cuenta de que no le había hecho ningún favor al casarse con ella, a pesar de que ella le había dicho antes de la boda, que quería tener hijos debido a su infancia solitaria. Muchos niños. Y sospechaba que tal vez no podría dárselos y se casó con ella de todos modos. Cada vez que se le pasaba por la cabeza la idea de que ella podría dejarlo, debido a su fracaso, se convertía en un extraño para sí mismo. En un desgraciado hombre infeliz, preocupante, posesivo y dependiente.

Tenía que hablar con ella, explicarle lo que había hecho y rezar para que ella lo perdonara.

Tan pronto como ella saliera del camerino, él lo haría. Necesitaba que ella supiera por qué temía por ella. Había tenido mucha suerte de encontrar a Caroline. No creía que ella se hubiera casado con él, si él no pudiera darle lo que su corazón más deseaba. Era un bastardo posesivo, no podía dejarla para que encontrara su felicidad en los brazos de otro.

Cuando ella volvió a entrar al dormitorio, Trey estaba sentado en el borde del sillón, frente al fuego, esperándola y preguntándose qué iba a decir. Ella se había cambiado de ropa, poniéndose una bata abrigada y unas zapatillas.

Que el Cielo lo ayudara, él la amaba. Su esposa estaba enferma y él se preocupaba por ella. Él se puso de pie, ella lo vio y sonrió. Él le tendió una mano y ella cambió de dirección, acercándose a su abrazo.

“Ven, sentémonos frente al fuego,” él dijo. “Lo avivé y agregué el carbón restante, así estaremos calentitos durante horas.”

La sentó en su regazo, mientras se sentaba de nuevo en el sillón. Levantó la manta que había quitado de la cama y la envolvió.

Caroline presionó su mejilla contra su pecho, la sensación reforzó su deseo de protegerla, y si estaba realmente enferma, quería que la viera un médico. No podía perderla. Ella levantó la cabeza y lo miró a los ojos. “Trey, ¿por qué estás de ese humor? Has estado un poco… deprimido durante semanas,” dijo. “¿Me gustaría saber por qué? Esto comenzó antes de que fueras a Escocia, así que no es algo reciente, pero, no puedo identificar qué ha desencadenado esta oscuridad en ti.”

Trey soltó un profundo suspiro y acarició el cabello de su sien, mientras la miraba a los ojos. Él colocó los mechones de sedoso cabello rubio detrás de su oreja a un lado y ella le sonrió.

“Tienes razón, me he sentido un poco...” Se recordó a sí mismo que ella merecía la verdad. Ahora. Ya había sido cobarde durante bastante tiempo. “Un poco inadecuado como,” hizo una nueva pausa, “como marido.”

“No sé por qué.” Ella volvió a acurrucarse en su pecho cubierto por la bata. Su cálido aliento provocó escalofríos por todo su cuerpo. Su esposa no tenía idea del efecto que ella tenía en él. “Estoy más que satisfecha con nuestro matrimonio. Intento hacer hincapié en decirte lo feliz que soy y cuánto te amo a diario.”

“Sí, querida. Tú lo eres.” Que el Cielo lo ayudara, ¿cómo haría para empezar? “Y te amo tanto que la idea de un futuro sin ti me asusta.”

“Bueno, no tienes nada de qué preocuparte, ya que no planeo dejarte nunca.”

Su esposa era como el sol. Ella no sabía cómo no brillar. No sabía cómo no amar por completo. Él estaba avergonzado de sus acciones. Todo había sido hecho porque él la quería a ella y a nadie más.

“No te merezco, cariño. En verdad, no.” Si ella lo dejara, después de enterarse de la verdad, ¿sería más de lo que él merecía? La abrazó con fuerza, como si ella pudiera huir si la soltara. Por supuesto, él nunca permitiría que eso sucediera. No podría vivir sin ella.

La soltó para que se sentara erguida en su regazo para así poder mirarla, mientras comenzaba a contarle su preocupación por ser estéril, su razón para creerlo y la verdadera razón por la que fue a Escocia. Cuando le contó lo que dijo el doctor Drake, ella se puso más pálida y más verde, que cuando había estado agitando sus tripas en el camerino antes. Ella saltó de su regazo, llevándose la manta con ella, y empezó a caminar de un lado a otro a lo largo de su suite. De vez en cuando, ella se detenía para respirar profundamente y él temía que se hiperventilara o se desmayara. Ella nunca había estado enferma antes, y le preocupaba que estuviera ocurriendo algo más grave que un simple malestar estomacal.

“Caroline, necesitamos traer un médico aquí. No estás bien.” Él fue a su lado, queriendo llevarla de regreso a la cama.

Ella extendió la mano para detenerlo y negó con la cabeza. Se sentó en el borde del diván y la observó atentamente para poder sostenerla si se desmayaba. Su respiración era medida y rítmica, como si luchara contra otra oleada de náuseas.

“¿Por qué? ...” La observó, mientras ella luchaba contra su enfermedad. Cuando pareció que se había calmado, continuó. “¿Por qué no me dijiste esto antes de casarnos?”

“Porque soy un bastardo egoísta.” Él le dijo la verdad. Cualquier cosa menos perpetuaría un engaño que ya no quería. “Y te quería más que a nada en el mundo.”

“Y este médico te dijo que era muy poco probable, ¿verdad?”

Sus palabras fueron como la sal vertiéndose en la herida abierta que era su alma. Cuando él asintió, ella empezó a reír. Riéndose histéricamente. Ella se rió tan fuerte que cayó de rodillas ante él, dejó caer la cabeza en su regazo cubierto de terciopelo color burdeos y procedió a vomitar de nuevo... en su regazo.

Paralizado en su lugar, él temía moverse. El líquido maloliente que ella acababa de beber unos minutos antes también le provocó náuseas. Él quería levantarse de un salto, correr al camerino y quitarse la bata. Pero su esposa lo necesitaba.

Ella se reía maniáticamente y jadeaba por turnos. No tenía idea de qué hacer, cómo brindarle la ayuda que tanto necesitaba. Entonces él le acarició la espalda. No sabía si debía seguir contándole lo que había pasado en Escocia o no. Ella no se estaba tomando muy bien esta primera parte de su historia, así que en lugar de seguir cavando su tumba, él le dijo que todo iba a estar bien.

Debería haberlo sabido mejor para decírselo. La ignorancia era una bendición. Maldito sea su pellejo por pensar que ella merecía saberlo. Era demasiado joven para afrontar noticias de este tipo.

“Lo siento,” ella dijo. “Yo…” Y las risas comenzaron de nuevo. Luego las lágrimas. “Yo…” El pensamiento quedó inconcluso cuando comenzó a tener hipo.

“Shhh,” él dijo. “Está bien. La bata se puede lavar.”

Ella se separó de él e hizo un ovillo en la alfombra. Y lloró. Él aprovechó la oportunidad y corrió al camerino, rápidamente encontró su banyan, se lo puso, y regresó a su lado. La levantó del suelo y la llevó a la cama.

Intentó subirse a la cama para acostarse junto a ella, pero ella lo detuvo con una mano.

“Por favor, ¿puedo estar sola por un tiempo? Quiero descansar.” El corazón de él se le cayó al estómago. Ella ya no lo quería.

Bueno, a él no le importaba. No iba a perderla por esto. El la amaba. ¿Cómo podría sobrevivir el resto de su vida si ella lo dejara?

“Descansaré contigo,” expresó, con un nudo en la garganta. Aplastó la emoción. Necesitaba estar con ella para poder descartar cualquier idea de irse. Y tenía que compensarla. Todo era su culpa.

“No. Quiero estar sola.”

Ella nunca lo había rechazado antes. Un marido bueno y reflexivo iría a sus habitaciones y la dejaría en paz. Pero, él ya sabía que él no era nada de eso. Era un bastardo posesivo que no iba a dejarla ir sin luchar. Empezando por llamar al médico por su enfermedad.

“No voy a dejar que te vayas, Caroline. No lo permitiré.” Sus palabras sonaron duras, incluso para sus propios oídos, pero quería que ella supiera que todavía estaba comprometido a ser su marido. “No estás bien y necesitamos al médico.”

Ella sacudió su cabeza. “No necesito al médico,” insistió, y luego volvió al tema anterior. “¿Sabías esto cuando nos casamos?”

“Lo sospechaba, pero, no lo sabía con certeza.” No le mintió exactamente, excepto quizás para no compartir su preocupación de que pudiera ser estéril. Ella estaba enferma y necesitaba un médico. “Caroline, estás...”

“¿Y no pensaste que tenía derecho a saberlo?” Su tono se volvió más agitado y enojado a medida que avanzaba la conversación.

Ella lo estaba acusando de engañarla y, en cierto modo, él sí lo había hecho. Se sentía muy culpable por eso, pero la había deseado. Se había enamorado de su belleza, su gracia y su inteligencia de voz suave. Ella personificaba todo lo que él alguna vez había soñado en una esposa.

“Te he amado desde el momento en que nos conocimos,” él expresó. “Y no quería perderte por otro. Sí, debería haberte dicho la verdad y, como no lo hice, lo siento. Yo era un idiota.”

Trey dio la vuelta para regresar a su habitación, haciendo lo que su esposa le pidió y dejándola en paz por un rato. Podrían hablar más tarde, cuando ella se sintiera mejor.

Caroline empezó a reírse de nuevo. “Detente, Trey.” Ella contuvo el aliento. “Tengo... tengo algo que decirte.”

Él volteó y dio un paso más hacia ella, con la esperanza de que ella lo invitara a regresar a su cama para poder abrazarla y aferrarse a su fuerza y calidez. Porque sin ella, él no era más que un recipiente de hombre frío y vacío.

“Después de que te fuiste a Edimburgo, le pregunté a mi madre por qué nunca tuve hermanos.” Ella levantó una mano para impedir que se acercara. Obviamente, lo que ella quería decir era importante. “Dijo que había sufrido varios abortos espontáneos. Que ella quería tener más hijos, pero no fue así.” Se inclinó hacia adelante y se sentó con las piernas cruzadas en la cama. “Creo que es por eso que nunca me perdió de vista después de que nací. Tenía miedo de que me pasara algo.”

“Mamá dijo que era muy probable que yo tuviera el mismo problema, ya que su madre también tenía los mismos problemas. Entonces llamé a una partera para que me consultara. La señora Metcalfe dijo que nunca sabremos si esas veces que me retrasé con mi flujo mensual, en realidad estaba teniendo un aborto espontáneo, ya que era muy temprano en un posible embarazo.”

Le desgarraba la conciencia que ella todavía quisiera mantener la esperanza. Y aunque él también lo hacía, sabía lo que le había dicho el especialista de Edimburgo. “Dr. Drake es un experto en este campo y me ha asegurado que no es probable, cariño.”

“Ve al cajón central de mi escritorio en mi sala de estar. Allí encontrarás una carta de San Valentín que te he escrito. Puedes leerla allí si lo deseas, o traerla aquí. Sé que es un día antes, pero… siento que necesitas leerla, ahora.”

Trey recorrió el pasillo hasta la sala de estar de su esposa. Entró en la luminosa y alegre habitación, e inmediatamente percibió el olor de su perfume que persistía en la tapicería. Eso le hizo sonreír. Este era el lugar donde llevaba a cabo los asuntos del hogar y su calendario social. Sus muebles eran muy femeninos, de estilo provincial francés, encalados con detalles dorados, y sus cortinas eran de un color rosa pálido y dorado, que hacían juego con el estampado rosa y dorado, tejido en su alfombra persa, anudada a mano. Era su dominio privado. Si ella lo dejara para regresar con sus padres, él nunca podría vivir en esta casa. Él lo dejaría aquí con todos sus recuerdos.

Abrió el cajón central del escritorio, vio la carta sellada de ella y la tomó. Se debatió entre abrirla y leerla, ahí mismo, pero decidió, justo antes de romper el sello, traerle la carta suya, que estaba en el dormitorio. Trey quería darle la carta que había escrito para que así ambos pudieran leer la carta del otro, al mismo tiempo.

Trey esperaba que ella no estuviera tan enojada con él por sus acciones como para negarse a considerar adoptar a las siete hermanas.

Con una carta en cada mano, volvió a entrar en la habitación de Caroline y se acercó a la cama.

“¿Puedo?” Quería su permiso para sentarse en la cama, mientras leían sus cartas. Ella le indicó que tomara asiento y él le entregó su carta. “Pensé que podríamos leerlas al mismo tiempo.”

Cuando ella asintió, él le entregó su carta. Esperó hasta que ella abriera la suya y comenzara a leerla, antes de romper el sello de la carta de ella. Se llevó la única página doblada de papel perfumado a la cara, y aspiró el perfume que ella había usado en esta. Era su aroma favorito, el de ella, un ligero rosa almizclero, que ella había preparado para sí misma. Recordó haberle dicho, una tarde, mientras caminaban por Hyde Park que lo encontraba excitante. Ella le dedicó una pequeña sonrisa, y, con un brillo travieso en los ojos, dijo que se alegraba de que le gustara.

Él sonrió y levantó la mirada para encontrarse con la de ella, cuyos ojos estaban llenos de lágrimas, que aún no se habían derramado, y el corazón de él punzaba por el dolor que le había causado.

Él desdobló la única página y leyó sus palabras. De repente, todo su mundo dio un vuelco. Como si sintiera que un hombre que le doblaba en estatura le hubiera dado un puñetazo en el estómago, y luego, le hubieran arrancado la alfombra que tenía debajo. Estaba nadando en un remolino de agua helada y caminando entre llamas, todo esto al mismo tiempo. Y por fin, el comportamiento de ella, hace quince minutos antes, tuvo sentido. Empezó a reírse. Rió con tanta fuerza que las lágrimas rodaron por su rostro.

Las secó y esperó a Caroline, que todavía estaba leyendo su carta de varias páginas. Volvió a releer sus palabras, aquellas que siempre recordaría. Su elegante guión resultó borroso esta segunda vez.

Mi querido esposo,

Eres la mejor inversión que he hecho. Y si no me equivoco, pronto mostraré el retorno de esa inversión, con un pequeño y precioso dividendo que llegará a mediados de agosto.

Con amor,

Tu Caroline.

Capítulo Seis

Caroline no podía creer lo que oía. Su marido acababa de decir que no podía engendrar hijos, y, sin embargo, ella estaba embarazada de su hijo. Dijo que vio a un especialista, un médico, que le dijo que era poco probable. Si el hombre estuviera aquí, ella le contaría lo que pensaba. ¡Entonces ella vomitaría encima de él! Porque no había ningún otro hombre en el mundo que pudiera ser padre de este niño.

Y su pobre marido... El hombre la había abrazado hacía apenas unos momentos, mientras ella arrojaba lo que parecía una olla entera de ese horrible brebaje de hierbas, que le habían dicho que bebiera. Si bien puede que no fuera tan grandioso como ella lo sentía, su esposo había sido todo un soldado. Él nunca se encogió ni huyó de ella, mientras se encontraba en apuros. ¡No! Él le frotó la espalda y le dijo que todo estaría bien, después de que ella vomitara sobre su bata de invierno favorita.

Ahora, aquí estaba él, entregándole una carta que le había escrito, mientras sostenía la suya.

No podía creer la epístola que él le había escrito. Ella solo le dio dos frases. Por supuesto, había dibujado corazones y flores alrededor de los bordes del papel para que pareciera apropiado para San Valentín. Siendo un hombre, Trey... no lo había hecho. Pero eso no tuvo nada que ver con el contenido de su carta. Porque era un ex soldado de caballería muy romántico. Miró la carta que tenía en el regazo y empezó a leerla.

Mi querida Caroline,

No puedo empezar a cuantificar el alcance de mi amor por ti. Ha crecido más cada día y creo que crecerá más cada día que tengamos la bendición de estar juntos. Sé cuánto amas a los niños y lo único que he querido es compartir el amor que tenemos con nuestros propios hijos.

Pero ahora parece que la lesión y la posterior fiebre que sufrí en la guerra me han quitado la capacidad de engendrar hijos. Ha habido momentos durante la semana pasada, desde que me enteré de mi cambio de condición, en los que deseé haber muerto en ese campo de batalla, en lugar de tener que contarte esta triste noticia.

¡Él deseó que ojalá hubiera muerto! ¿Cómo podría siquiera pensar tal cosa? Siempre podrían adoptar niños. ¡Y deseaba haber muerto! Eso fue aterrador hasta el extremo. Caroline preferiría tener un marido mutilado y vivo, en lugar de uno muerto. Ella continuó leyendo. Quería terminar la carta antes de comentar lo que había escrito.

Esto me ha devastado tanto como estoy seguro de que te devastará a ti, porque no deseaba nada más que poder darte una casa llena de niños, como siempre lo has deseado.

Mientras estaba en Edimburgo, me reuní con un amigo mío, que me presentó a su hermana, directora de un orfanato dirigido por los presbiterianos. Me enteré de que hay una familia de siete niñas que necesitan desesperadamente una madre y un padre. Si este es un camino que quieres considerar, podríamos tener esa familia, si estuvieras dispuesta a adoptar siete niñas, todas a la vez. La menor acaba de cumplir dos años y la mayor está a punto de cumplir catorce. Nuestra decisión debe tomarse muy pronto, ya que están a punto de ser separadas porque la niña mayor debe dejar el orfanato para ir a una casa de trabajo.

Le he pedido a la directora, la señora Donalson, que espere mi respuesta, antes de decirles algo a las niñas o separarlas. No quisiera que sufrieran el dolor de la separación, o posiblemente darles falsas esperanzas, hasta que tomemos una decisión.

¡Ese es el marido que ella amaba! Él veía una situación y sabía que ellos podían ser de utilidad, pero, más que eso… Estaba dispuesto a aceptar y amar a niños, que no eran de su sangre. Simplemente, su corazón se llenó de orgullo por su naturaleza amorosa. En realidad eran dos mitades de un mismo ser, y ella lo amaba sin importar lo que él le hubiera ocultado.

Ruego que me perdones por no haberte dicho la verdad sobre por qué tuve que ir a Escocia en enero. Rezo para que podamos superar esta decepción de no tener hijos de nuestra propia sangre. Pero, más que nada, oro para que puedas aceptar el hecho de que amaría a los hijos, no de mi simiente, como si fueran nuestros hijos naturales. Caroline, eres mi corazón, nunca quisiera recorrer este camino llamado vida con ninguna otra mujer.

Sin importar tu respuesta, siempre tendrás mi amor.

Siempre tuyo,

Trey.

Una sola lágrima cayó sobre su firma, esparciendo la tinta negra azulada a través de las fibras del papel de alta calidad que había utilizado. Ella lo miró y asintió con la cabeza, cuando miró sus ojos inquisitivos. Él se inclinó sobre la cama y la besó en la mejilla.

“¿Estás segura de... un bebé?” Su voz sonaba extraña.

“Sin duda.” Ella le dedicó una sonrisa confiada. “Tengo todos los síntomas. La partera de Lincoln estuvo aquí y estuvo de acuerdo. ¿Sabes lo difícil que ha sido ocultarle esto a mi madre, mientras no estabas? Quería llamar a un médico porque le dije que tenía malestar estomacal. Los últimos días he tenido que fingir que esto es contagioso porque ella vino aquí para comprobarlo por sí misma. Ella no tiene idea.”

“Puedo enviarle una carta a la señora Donalson. Ella entenderá el cambio de opinión, gracias a tu...”

“¡No!” Ella se apartó de sus brazos para poder ver su rostro. “No me has dado la oportunidad de decírtelo. Quiero darles un hogar a las niñas. Nos necesitan y las adoptaremos. Podemos partir hacia Escocia, dentro de unas semanas, cuando el tiempo mejore un poco y las carreteras no estén tan mal. Mientras tanto…”

“Caroline, la señora Donalson puede traernos a las niñas. Todo lo que tengo que hacer es enviarle una carta. Pero… ¿Estás segura? Quiero decir, has estado enferma.”

“No estoy enferma, Trey. Simplemente estoy embarazada.” Ella no podía creerle al hombre. La etiquetaría de inválida solo porque llevaba un hijo suyo. Es cierto que cuando estaba a punto de vomitar la cena de anoche, antes del desayuno de esta mañana, se sintió como una lisiada, pero una vez que terminó, se sintió bien. “Y puedo cuidar a las niñas. Lo único que realmente quieren es tener la seguridad de que realmente te preocupas por ellas y que estarás ahí para ayudarlas. Dales orientación y establece límites, edúcalas y verás cómo crecen maravillosamente.”

“¿Estás segura de que te sientes con ganas?”

“De hecho, estoy mejorando gracias a ese brebaje de hierbas que bebo todas las mañanas.” Ella le dirigió una mirada tímida. “No siempre se queda abajo. Pero, la partera, la señora Metcalfe, dijo que a medida que pasara el tiempo, sería más fácil mantener esa repugnante mezcla de té. Y se ha hecho.”

Su estómago se revolvió de nuevo solo de pensar en el horrible sabor. “Simplemente, no esta mañana.” Se deslizó hasta el borde de la cama y puso los pies encima. “La señora Metcalfe dijo que las náuseas matutinas suelen desaparecer después del tercer mes.”

“¿Y cuándo es eso?” Su marido le entregó la bata que guardaba a los pies de la cama.

“Cualquier día de estos.” Ella estaba haciendo mentalmente una lista de las cosas que tenía que hacer, las cartas que debía escribir, ahora que finalmente se lo había contado a su marido, aunque fuera un día antes.

“Hasta ahí… ¡Caroline! ¡Ésta es una noticia maravillosa!” Él la besó en la mejilla y ella sonrió.

“¡Lo sé! Es emocionante, ¿no?” Buscó en el suelo del lado de la cama de él, encontró sus zapatillas y se las puso. “¿Puedes llamar a Nelly, por favor? Necesito vestirme para el día. Oh, ¡cielos! … Tengo cartas que escribir.”

“Tómatelo con calma y con calma, por favor, cariño. Estás embarazada de nuestro hijo.” Su marido empezó a reírse, como ella se había reído antes, excepto que la suya era más nerviosa. “¡Estás embarazada de nuestro hijo! ¡Caroline! ¡Un bebé! Casi había perdido la esperanza.”

Después de que su madre le contó sus dificultades para concebir, pensó que ella también podría tener problemas para concebir. Pero ya no necesitaba preocuparse por eso: ¡iba a tener un bebé y siete hijas!

“Demasiado para ti, especialista, ¿eh?”

Ella tocó el timbre que su marido había olvidado que le había pedido que hiciera. “Tengo trabajo que hacer. ¿Cómo se llaman las chicas? Y mis padres... Madre... tengo que mandar a buscarla. Estarán muy felices. Y sorprendidos.”

“Caroline, más despacio. No te esfuerces demasiado.”

“¡Cosas de hombres!” Caroline le puso los ojos en blanco. Él debía pensar que ella era una inválida. Si no fuera por las náuseas matutinas y las ocasionales de las noches, ella se sentía bien. Entró a su camerino y el olor de la apestosa bata de Trey la abrumó en la cálida habitación. Se tapó la nariz y la boca con la mano, y gritó: “saca eso de aquí, por favor.”

Una hora más tarde, él la encontró en el escritorio de su sala de estar, redactando la primera de las muchas cartas que quería escribir ese día. La primera fue a sus padres para decirles que su esposo había llegado sano y salvo, cuánto los amaba y que los convertiría en abuelos más adelante, en el verano. Pidió perdón a su madre por no avisarle primero, porque quería que su marido fuera el primero en enterarse de la inminente llegada de su hijo.

Trey había dicho que se encargaría de escribirle a la hermana de su amigo, la directora del orfanato, contándole su decisión. Mientras tanto, Caroline escribió su siguiente carta, a la mayor de las niñas, Rose.

Pensó en cómo abordaría la carta y decidió hacerlo con su corazón.

Querida Rose,

Mi nombre es Caroline Wilson. Me gustaría que consideraras venir a vivir con mi marido y conmigo a Lincolnshire como nuestra hija. Mi esposo y yo quisiéramos adoptarte a ti y a todas tus hermanas, y brindarte la oportunidad de crecer juntas en un hogar amoroso y afectuoso, que sé que podemos brindarte.

Todavía no tenemos hijos, aunque espero un bebé para agosto. Siento que deberías saber esto, ya que no deseo entablar una relación contigo ocultando nada. Creo que podría ser una buena madre para ti y tus hermanas, si me dieras una oportunidad.

Crecí como hija única y siempre quise hermanos. Como eso nunca sucedió, supe que algún día quería tener muchos hijos. Cuando mi marido regresó anoche de Edimburgo me habló de ustedes siete. Él estaba en la oficina de la señora Donalson, el día que todas entraron, molesto por la posibilidad de que las separen. No puedo culparte por estar preocupada. La mera idea de tener a mi familia separada de mí me enojaría muchísimo.

Si aceptas nuestra oferta, tendrá dos abuelas y un abuelo, y muchas tías, tíos y primos del lado de la familia de mi marido. Tenemos una casa grande, con amplios terrenos para que todas jueguen.

Solo te pido una cosa. Danos la oportunidad de ser una familia. He oído hablar de tu situación y lo siento mucho. Pero, debes saber que si tu padre alguna vez regresa, esperamos que la señora Donalson le diga dónde te encuentras. Esa es una promesa que te haré a ti y a todas tus hermanas.

Por favor, habla con tus hermanas. Léeles esta carta y, si todas están de acuerdo, la señora Donalson las traerá a todas, tan pronto como le sea posible. Espero que me escribas y me hagas saber acerca de la decisión colectiva.

Espero tu respuesta,

Lady Caroline Randolph Wilson.

Caroline le entregó a Trey su carta para que la leyera tan pronto como lijó la tinta. Él estaba sentado en una silla en su salón, mientras ella escribía sus notas. Ella pensó que él estaba rondando, desde que se enteró de su cambio de estado, pero no quería hablar de eso con él todavía. En ese momento, casi disfrutaba de su atención, aunque podía ver que eso rápidamente se volvería aburrido.

“Le escribes como si le escribieras a un amigo o a otro adulto,” dijo su marido. “Ella es una niña. Ella no necesita saber que estás esperando un hijo.”

“No estoy de acuerdo. Ella sabe por lo que pasa una mujer embarazada. Recuerda, ella ha visto a su propia madre dar a luz a la mayoría de sus hermanas.” Caroline dobló la carta cuando Trey se la devolvió. “Quiero que sepas que no diferenciaré entre ella y ningún hijo natural que tengamos. No creo que sea justo para ella ocultarle mi condición.”

Trey le entregó su carta dirigida a la señora Donalson, y Caroline la leyó. “Esto es muy bueno.” Su marido le había asegurado a la mujer el entusiasmo que compartían por adoptar a las niñas, y Caroline volvió a recordar por qué amaba tanto a este hombre.

“Le estoy enviando un cheque de cien libras para que cada niña tenga ropa nueva, zapatos y tal vez cintas para el cabello. Esto también pagará sus gastos de viaje cuando vengan a nosotros.”

“Piensas en todo. Sabía que había una razón por la que me casé contigo,” ella bromeó.

Mansell llamó a la puerta del salón de estar, y, antes de que Caroline pudiera llamarlo para que entrara, la puerta se abrió de golpe y su madre entró y la abrazó, mientras estaba sentada en su escritorio. ¡Oh, querida! Ella pensó, aquí viene con todas las caricias, mimos e... interfiriendo.

“¡Lo sabía! ¡Lo sabía, lo sabía! Por qué no me lo dijiste, nunca lo entenderé.”

“Porque pensé que era importante informar al padre de mi hijo que, de hecho, él se convertiría en…” El abrazo aplastante de su madre la estaba asfixiando. Caroline se liberó y terminó. “Que se convertiría en padre.”

Su madre fue hacia Trey y le dio un abrazo, todavía hablando con Caroline. “Y esa criada tuya me mintió cuando le pregunté muy claramente: ‘¿mi hija está embarazada…?’ Ella simplemente lo negó.”

“Por favor, mamá, les pedí a ella y a la señora Greaves que lo mantuvieran en secreto para que Trey pudiera enterarse primero.” Un día, pronto, ella se sentaría con su madre y discutiría su falta de respeto por los límites. Caroline ya llevaba casi dos años casada. Entendió la preocupación de su madre, mientras estaba enferma, especialmente, durante ese día en enero, después de enterarse por lo que ella pasó, cuando supo por qué no tenía hermanos. Pero, realmente, ella no estaba enferma y su madre necesitaba respetar la relación que Caroline tenía con Trey. Su madre, a menudo, los trataba a ambos como a sus hijos, y quería resolver esto antes de que naciera su bebé. “Tengo noticias aún más maravillosas, mamá.”

“Nunca sabré qué podría ser más maravilloso que convertirme en abuela.” Caroline esperaba que su madre pudiera arreglárselas con lo que estaba a punto de aprender. ¡No solo iba a tener un nieto, sino ocho!

“Trey y yo probablemente adoptaremos una familia de niñas que han quedado huérfanas. Necesitan padres y...” Ella miró a su marido y le devolvió la sonrisa. Caroline temió que la noticia fuera demasiado para su madre, cuando la sonrisa de ella comenzó a desvanecerse. “Trey y yo creemos que seremos los padres perfectos para ellos.”

La anterior excitación de su madre ya había desaparecido. “Caroline, ¿estás segura de que puedes manejar esto? Quiero decir, pronto tendrás un recién nacido y...”

“… Y es por eso que queremos traerlos aquí y ubicarlos cómodamente antes de que nazca el bebé.” Su madre siempre se preocuparía primero por Caroline. Era su única hija, Caroline lo entendía, su madre solo necesitaba darse cuenta de que ella y Trey eran capaces de tomar decisiones. O tal vez, simplemente era que ella dudaba que Caroline fuera capaz de ser adulta.

“¿De cuántas chicas estás hablando? ¿Dos? ¿Tres? Ojalá sean mayores y puedan ayudarte con el bebé.”

“No, no serán niñeras. Serán hijas. Las siete.” Caroline quería asegurarse de que su madre entendiera esto desde el principio. Estas niñas necesitaban amor y afecto, educación y dirección. Justo lo que ella y Trey tenían para darles. Ellos querían mucho hacer esto juntos.

“¡Siete!” El color desapareció de las mejillas de su madre.

Caroline se apresuró a tomar a su madre del brazo. No había pensado que la noticia la afectaría tan drásticamente, pero su mamá ya estaba sobreexcitada por la noticia del bebé, así que tal vez eso lo explicaba.

“Creo... que podría... necesitar una silla.” La voz de mamá tembló, mientras tanteaba detrás de ella, como si buscara el brazo de una silla. Caroline la ayudó para que no se cayera. Era posible que su madre estuviera siendo un poco dramática, aunque Caroline lo dudaba.

* * *

En una hermosa mañana de primavera, dos meses después, mientras nuevas hojas florecían en los árboles y los brotes verdes de futuras y coloridas plantas de jardín comenzaban a brotar del suelo, Trey estaba con Caroline, al pie de las escaleras de la entrada, listo para saludar a las jóvenes, que estaban a punto de entrar, por primera vez, a su nuevo hogar. Esperaba que las chicas estuvieran tan felices de venir, como él y Caroline lo estaban de tenerlas finalmente aquí. La niña mayor, Rose, le había escrito a Caroline, diciéndole que las siete habían aceptado la adopción. La señora Donalson también había enviado una carta, afirmando que confiaba en que el camino a seguir para la adopción estaba despejado, ya que el agente de su hermano en Kentucky no encontró ningún registro de que el padre de las niñas hubiera llegado a Frankfurt con el grupo de Richmond. Trey se sintió aliviado de haberse quitado ese obstáculo del camino. Legalmente, no había barreras para adoptar a los niños.

Debido a esto, mandó llamar a su amigo, el conde de Camden, para que existiera un registro legal de adopción para sus nuevas hijas.

Los padres de Caroline, Lord y Lady Randolph, esperaban en el salón, cerca del fuego, mientras el aire primaveral todavía los acariciaba.

Los dos pesados vagones tomaron la curva hacia Oakwood, ahora visible para toda la familia y el personal. Ansioso ahora que había llegado el momento, Trey tomó la mano de Caroline y le dio un apretón tranquilizador. Ninguno de los dos durmió mucho la noche anterior, ambos nerviosos por la llegada de sus nuevas hijas. Por supuesto, su esposa tenía los cambios físicos adicionales que su hijo le causaba, y por la noche, cuando la abrazaba cerca, podía sentir a su bebé moverse. Cada vez que ella se quejaba del movimiento del bebé, Trey agradecía al Cielo por el niño que crecía dentro de ella. Estaba infinitamente complacido y agradecido por su esposa y todos sus hijos.

“¿Cómo te sientes?” Tendría que estar muy atento a ella porque su esposa tenía tendencia a intentar abordar todo lo que tenía entre manos, y, por lo general, lo lograba con facilidad. Pero no quería que Caroline arriesgara su salud, o la del bebé, esforzándose demasiado. A los cinco meses, Caroline no se parecería a la extraña mujer promedio que estuviera embarazada, pero por la noche, cuando él la abrazaba, sentía a su bebé, acunado allí en su útero. Últimamente, el bebé también había estado dando a conocer su presencia. Le había dicho a Caroline que era su hijo y ella se rió. A ella no le importaba si era un niño o una niña, le había dicho. Era de ellos y eso era lo único que le importaba. “Así como las siete flores serán nuestras,” había añadido en su susurro soñoliento, justo antes de volver a dormirse.

“Estoy muy nerviosa por conocer a estas jóvenes, a las que estamos a punto de llamar nuestras hijas.” Ella volvió su rostro hacia él. “¿Le pediste a Lord Camden que viniera este fin de semana? ¿Traerá los papeles para que los firmemos la señora Donalson y nosotros?”

“Lo hice y él estará.” Trey le dedicó una sonrisa. “Él y Elise vendrán con Charlotte.”

El primer conductor se acercaba, y Caroline empezó a temblar. “Dime otra vez cómo es cada chica para saber quién es quién.”

“¿Tienes frío? Tal vez deberías esperar…”

“Esperaré contigo,” insistió. “Ahora, ¿cómo las diferenciaré?”

“Nunca me las presentaron oficialmente. Solo las vi una vez, mientras estaba sentado en la oficina de la señora Donalson. Pero, eran...” Trey luchó por encontrar las palabras adecuadas. El grupo le recordó colectivamente a su infancia, como el hijo mediano de nueve, un tercer hijo con tres hermanos y cuatro hermanas, y sus hermanos eran sus amigos, cómplices de travesuras y confidentes. Él sintió esto en este grupo de hermanas. “Todas son adorables y sus personalidades, lo que pude determinar de las niñas mayores, me recordaron a mis hermanas cuando yo era niño, son tercas y decididas. Todas son de algún tipo de rubio rojizo. Una de las chicas del medio tiene un montón de rizos y... Bueno, pronto lo verás.”

Los carruajes se detuvieron ante los anchos escalones de piedra. Los mozos de cuadra se apresuraron a sujetar los caballos, mientras los cocheros descendían de ambos vehículos. Se bajaron los escalones y se abrieron las puertas. La señora Donalson fue la primera en desembarcar, y se adelantó para saludar a Trey y Caroline. Finalmente, el viaje de las pequeñas terminó.

“Capitán Wilson, es un placer volver a encontrarnos.” La cálida sonrisa y el semblante tranquilo de la mujer lo tranquilizaron. Después de seis días en un carruaje con siete niñas, la mujer no estaba dispuesta a dejarlas en su porche y huir. Ella había comunicado, en la última carta, que las niñas estaban felices de haber encontrado una situación, en la que se les permitiera permanecer juntas. Trey sabía que las chicas podrían ser felices aquí, si les daban una oportunidad a él y a Caroline.

“Señora Donalson,” dijo Trey, “puedo presentarle a mi esposa, Lady Caroline Randolph Wilson.” La mujer saludó a Caroline, quien inmediatamente le preguntó por su comodidad y la de los niñas.

“Las niñas nunca antes habían estado en clase turista,” replicó la señora Donalson, “así que tuvimos algunos problemas para resolver desde el principio, pero, una vez que las niñas aprendieron a no solicitar descansos, para ir al baño cada diez minutos, pudimos hacer un buen tiempo.”

“Traje a una de las enfermeras con quien las pequeñas están familiarizadas. Ella está dispuesta a quedarse, ya que creció como residente de la casa y no tiene familia. Pero, si ya tienen otra, ella puede regresar conmigo.”

“Ahora, déjame empezar con las chicas mayores que viajaban conmigo.” Se volvió hacia el primer vagón y señaló a las ocupantes que estaban dentro. “Vengan chicas, no hay nada que temer.” Su vacilación a la hora de salir le indicó que las niñas todavía estaban incómodas con lo que estaba sucediendo. Y se podía comprender fácilmente su inquietud. Una falda se movió y alguien se dirigió hacia la puerta. Su entrenamiento militar le indicó a él que esta era la chica más valiente.

Esta era la niña mayor, Rose. Se quedó quieta detrás de la señora Donalson y esperó. Salió la segunda y luego la tercera chica. La señora Donalson se dirigió al segundo coche y las tres niñas la siguieron. Trey no podía culparlas. Probablemente, se sentían seguras con la mujer.

En el segundo vagón, la primera en salir fue la enfermera, luego, la niña saltó a sus brazos. La enfermera entregó la pequeña a su hermana mayor, y ayudó a las otras tres niñas a bajar al suelo.

“Oh, Trey, tenías razón. Una mirada y te darás cuenta de que todas son hermanas,” susurró Caroline. “Estoy nerviosa.”

“Todo irá bien,” él aseguró. Si fuera honesto, estaba tan ansioso como ella. Excepto que Trey había aprendido a aplastar ese miedo y afrontar con valentía cualquier situación incómoda, no solo en las batallas. “Estoy aprendiendo sobre ellas junto a ti.”

La señora Donalson se acercó nuevamente con las niñas en orden de edad a su izquierda. Las cuatro niñas más jóvenes miraban fijamente la fachada de la casa, y susurraban, mientras que las tres mayores parecían muy escépticas, lo que él pensó que era normal para su edad.

“Capitán Wilson, Lady Caroline,” comenzó la señora Donalson, “me gustaría presentarles a las chicas Matheson. La mayor es Rose. Recientemente, ha cumplido catorce años.”

La niña sonrió e hizo una reverencia. Al igual que Lily, de doce años, Daisy, de diez, Heather, de ocho, e Iris, de seis. Mientras que Poppy, de cuatro años, y Violet, de dos, estaban sujetadas por la señora Donalson y la enfermera Enid.

Caroline recorrió la fila, estrechó la mano de cada niña, y besó a las dos más pequeñas en la mejilla.

Cuando todos entraron a la casa, las niñas comenzaron a susurrar entre ellas. En el salón, Caroline presentó a las niñas a sus padres, y, de repente, la más pequeña empezó a charlar de forma ininteligible, mientras la enfermera intentaba tranquilizarla, pero ella empezó a retorcerse y a llorar. La enfermera se volvió hacia una hermana mayor y le susurró al oído. Esa niña se salió de la fila y otra se escabulló con ella.

“¿Niñas?” La señora Donalson dijo, “¿a dónde van?”

“Violet dejó su peluche en el carruaje,” replicó Lily, “y Enid me pidió que lo fuera a buscar.”

“Voy a ir con ella, si no te importa,” dijo Daisy.

“Yo también,” indicaron tanto Iris como Heather.

A Enid le costó mucho mantener callada a Violet, que chillaba, mientras las niñas empezaban a salir de la habitación. Rose tomó a la niña, y aun así no se callaba.

Caroline miró a su marido y sus ojos le formularon una pregunta silenciosa. Quería hacer algo, sin importar lo que fuera, ya que esto tenía que ser mejor que escuchar la conmoción que la más pequeña estaba haciendo.

“Rose, ¿por qué no sacas a todas las chicas para que traigan el peluche? Enid, puedes cuidarlas, ¿no?” Caroline había tomado su primera dirección como madre de los niños. Ella le sonrió, irradiando su orgullo para que todos los demás adultos pudieran presenciarlo.

La enfermera asintió y condujo a todos los niños al camino principal para buscar lo que fuera. Trey pensó que era gracioso que todas las chicas tuvieran que ir a buscar algo. Pero dejó que el resto de los adultos discutieran la cuestión de si las niñas serían felices aquí.

“Lady Caroline,” comenzó la señora Donalson, “¿puede decirme si cree que su afecto hacia las niñas cambiará después del nacimiento de su hijo? Los niños son muy perceptivos y percibirán cualquier diferencia de afecto.”

La mujer hizo una pregunta que Trey predijo que haría. La señora Donalson no sería un alma compasiva, si no lo preguntara. De hecho, Trey le había dicho a Caroline que esperara esto. Entonces, cuando llegó esa pregunta, la misma no fue una sorpresa total para su esposa, y ella estaba preparada con su respuesta.

Caroline sonrió cálidamente y respondió con confianza. “No creo que eso suceda alguna vez, señora Donalson. Cuando hago un compromiso, estoy preparada para aguantar todo el tiempo. Cuando amo, amo con todo mi corazón, no con una parte de él.”

Trey estaba orgulloso de la respuesta de su esposa, y le apretó la mano para mostrar su aprobación.

“Me alegra oír eso, Lady Caroline, porque pueden ser difíciles cuando están decididos a algo.” La señora Donalson sacó una carpeta de cuero de su bolso y se la entregó a Trey. “Hasta el momento no han encontrado a su padre y esperé un año más antes de considerar colocarlos en cualquier lugar. Pero, si él regresa…”

“Entonces, le daríamos la bienvenida para que viniera a visitar a sus hijas,” respondió Caroline.

Trey estaba increíblemente orgulloso de su esposa. Sí, ella era joven. Pero ella había sido una joven extraordinaria antes de que él la conociera, y cuando llegó a conocerla y amarla, se dio cuenta de que ella era verdaderamente especial. Tenía un temperamento tan ecuánime que él no creía haberla visto nunca enfadada. Habiendo crecido aquí, Caroline conocía a casi todo el mundo. Ella siempre estaba visitando a los enfermos y pobres de su aldea, y ayudándolos tanto como podía. Cuando estaban juntos en la iglesia o de compras, todos en el pueblo le sonreían y le preguntaban por ella, él o sus padres. Todos la conocían y la amaban. Y aparte de tratar de ocultarle el secreto de su futuro hijo, durante unos días más, no tenía ni un hueso de engaño en su cuerpo.

“Señora Donalson, le invitamos a quedarse el tiempo que sea necesario para que las niñas decidan si pueden ser felices con nosotros,” dijo Caroline. “Les prestaré toda mi atención. Lo único que les pido es que me den una oportunidad.”

* * *

Esa noche, la primera noche de las niñas en Oakwood, cuando se suponía que las siete nuevas residentes estarían acostadas en sus camas y profundamente dormidas, Caroline se despertó con el sonido de pasos, en el piso de arriba. La guardería infantil estaba justo encima, y lo que las niñas aún no sabían era que había una escalera estilo dormitorio desde el vestidor hasta la guardería. Probablemente, la misma fue construida para ayudar a las enfermeras y niñeras a llevar a los bebés hasta la señora de la casa.

Caroline subió esta escalera, en la oscuridad, para escuchar la charla susurrada de las niñas. Nunca había tenido hermanos ni primos por parte materna. Todos los primos que tenía por parte de su padre eran mucho mayores que ella. Así que la experiencia de chismorrear con tus amigas o hermanas era algo que ella nunca había tenido. Esperaba, más que nada, que las niñas aceptaran ser una familia con ella, Trey y el bebé cuando naciera.

“Puedo ser feliz aquí,” indicó una de las niñas del medio.

Ella sonrió en la oscuridad. Parecía que hasta ahora habían tenido un buen comienzo. Al menos según Heather o Lily. Caroline sabía que eventualmente llegaría a reconocer sus voces, pero hasta el momento no estaba segura de qué chica dijo lo que había escuchado.

Las siete niñas estaban en la guardería, pero Caroline le había ofrecido a Rose, que ya era una muchacha, una habitación para ella sola, en el piso familiar debajo de la guardería. Rose había dicho que por el momento le gustaría quedarse con sus hermanas, mientras se adaptaban a su nueva residencia. Caroline le hizo saber que ese cuarto estaría disponible cuando ella estuviera lista.

“Quiero seer princesa cuan seea mayor.” Esto vino de de una de las más jóvenes. Probablemente era Poppy, quien tenía una personalidad muy alegre. Y ahora, Caroline tenía una idea de qué jugar con las más pequeñas. Todas podrían ser princesas durante su primera fiesta de té.

“Algún día serás una princesa, cariño. Simplemente lo sé.” Esto sonaba como Rose, quien estaba decidida, y era decisiva. Ella era la cuidadora. “Son buenas personas. Y mientras se nos permita estar juntas, puedo ser feliz en cualquier lugar.”

“Nos quedaremos solo hasta que papá venga a traernos a Estados Unidos con él, ¿verdad?” Esta era Lily. O sonaba como Lily. Definitivamente, ella era más escéptica. Ella sería la más difícil de conquistar. “Regresará por nosotras, una vez que se haya instalado allí. Él lo prometió.”

“Han pasado dos años y nunca nos ha escrito una carta,” comentó Rose. “Dijo que regresaría antes de que terminara el año.”

“Está trabajando duro para hacernos un hogar,” argumentó Lily. “Dijo que volvería.”

“Ni una letra.” dijo Rose. “Ni una. Lo conozco mejor que tú. Hace promesas y nunca las cumple. Recuerda, le dijo a mamá que dejaría de jugar y beber. Él viviría una vida limpia y sería el marido que ella siempre quiso. No lo hizo. Le rompió el corazón, una y otra vez. Había regresado a casa el tiempo suficiente para ponerle otro bebé en el vientre y desaparecer. Tú no lo recuerdas, pero, yo sí.”

Estas niñas habían crecido de una manera muy diferente a la de ella. Necesitaba ser consciente de esto en sus interacciones con las niñas mayores. Obviamente, siempre recordarán a sus padres, y amarán a su madre, y muy posiblemente también al padre.

“No digas eso delante de las pequeñas,” expresó una de las chicas del medio.

“El capitán y Lady Caroline no tuvieron que obligarnos,” dijo Rose. “Aprecia ese hecho.”

Caroline no pudo oír lo que vino después, pero el hecho de que la mayor estuviera a favor de su adopción la hizo feliz de tener a alguien de su lado, especialmente entre las tres que eran influyentes con las cuatro más jóvenes.

Una de las chicas del medio intentó acallar el parloteo de Poppy.

“¿Tenemos que comportarnos hasta que papá venga a buscarnos?”

“¿Ves lo que has hecho, Lily?” Rose la reprendió.

“Poppy, cariño, papá no volverá,” respondió Rose. “Esta es nuestra casa ahora. Estamos juntas y eso es lo único que importa.”

“Extraño a mamá.” Esto sonaba como otra hija del medio. ¿Daisy? Ella no estaba segura. Caroline iba a tener que encontrar una manera de discernir las diferentes voces. Tal como estaban las cosas, solo podía diferenciar a Rose, Lily y Poppy. Iris, Daisy y Heather todavía eran indiscernibles para ella. Era probable que Violet estuviera dormida, ya que no escuchó el balbuceo de la niña.

“Cariño, ella está en el Cielo con todos los ángeles,” dijo Rose, “y Jesús, María y José.”

“Quiero verla. ¿Por qué no puede venir a visitarnos?”

“Ugh… Aquí vamos de nuevo…”

“Mamá y papá no pueden estar aquí con nosotros para criarte. Así que haré lo mejor que pueda. Aprecio el hecho de que el capitán y Lady Caroline nos permitan estar juntos. Ahora, agradezcamos,” Caroline notó que Rose recalcó esa palabra más de una vez, “porque estamos en un hogar cálido donde hay abundante comida y camas limpias.”

“Me gustaba el ratón en mi cama. Esa era mi mascota.”

Varias de las chicas chillaron de sorpresa, suavemente para no despertar a los adultos que estaban en el piso debajo de ellas. “Heather, creo que es seguro decir que aquí no hay ratones en nuestras camas.”

Caroline ya había oído suficiente. Rose estaba más abierta a darles a ella y a Trey la oportunidad de ser sus padres, y Lily todavía tenía esperanzas de que su padre regresara y se los llevara.

Caroline consiguió lo que vino a buscar. Quería saber si las niñas estaban felices de estar allí, y ahora lo sabía. También se dio cuenta de que ella y Trey tenían mucho trabajo por delante, ya que no iba a ser una hazaña fácil de lograr. Se metió en la cama junto a su marido, que dormía profundamente, y decidió que empezaría ganándose a aquellas que podrían estar dispuestos a hacerlo, y seguiría desde allí, ya que Caroline Randolph Wilson no se rendía cuando una tarea se volvía difícil.

Era bueno que tuviera toda una vida para hacerlo y nada más que se lo impidiera. Ella enfrentaría la cuestión del posible regreso del padre, en ese momento, si es que alguna vez esto sucediera.

Epílogo

Verano de 1826.

Caroline caminaba por el jardín con sus cuatro hijas pequeñas, mientras empujaba a su hijo Benjamín, de casi dos años, en el nuevo cochecito que su marido le había traído de Londres. Este era un poco más grande y tenía vista hacia adelante, en lugar de hacia atrás, por lo que Ben podía ver hacia dónde iban, en lugar de mirarla siempre hacia ella. Esta era la última tendencia en la crianza de niños, y ella estuvo de acuerdo en que el niño tenía una mejor vista, si miraba hacia adelante, pero no necesariamente creía en los balbuceos filosóficos y las teorías sobre la crianza de los niños asociadas con esta tendencia. Simplemente sabía que su hijo era lo suficientemente grande como para querer ver algo más que a su mamá en sus paseos.

Con Rose, ahora de dieciséis años, Lily, ahora de catorce, y Daisy, ahora de doce, en lecciones con una tutora, Poppy y Violet, ahora de seis y cuatro años respectivamente, caminaban junto a ella y Benjamín, mientras que Heather, de diez años, e Iris, de ocho, caminaban delante de ellos, chismorreando sobre algo. Últimamente esas dos habían estado ideando bromas para molestar a su hermana mayor Lily.

Evidentemente, las bromas de ida y vuelta de represalia comenzaron cuando Iris se burlaba de Lily sobre un chico en la iglesia con el que la había visto hablando. Lily tomó represalias, poniendo una rana en la cama compartida de las niñas más jóvenes.

En represalia por esa ofensa, Heather e Iris soltaron una araña en el dormitorio de Lily, quien aplastó la araña, y luego, puso el cadáver y todos los pequeños pedazos en la gran cama con dosel de sus hermanas menores.

Ahora estaban cocinando algo para hacer las paces con su hermana.

Como Caroline no tenía experiencia con esas cosas, Trey le había contado sobre las venganzas que él y sus hermanos se habían propinado el uno al otro. Mientras las bromas de las chicas siguieran siendo inofensivas y más inconvenientes, estas podrían continuar.

Caroline les había dicho a las chicas que no permitía que nadie saliera lastimado. Podían ser creativas con sus bromas, pero si alguien resultaba herida físicamente o avergonzada públicamente, ella pondría fin rápidamente a su diversión.

Ella extrañaba a su marido. Trey había ido a Edimburgo hace diez días, a petición de la señora Donalson, quien les había enviado una carta, diciéndoles que el padre de las niñas había reaparecido. Trey se apresuró a llegar allí para hacer lo necesario para proteger a las niñas que ahora consideraban sus hijas.

El padre de las niñas ahora estaba tratando de extorsionar a la señora Donalson y a la iglesia porque habían adoptado a sus ‘queridas hijas’, cuando él había dicho que regresaría por ellas. Caroline y Trey todavía no habían dicho nada a las chicas. Trey fue a descubrir qué quería realmente el hombre, quien regresó cuatro años después de haber abandonado a las niñas en el orfanato. Especialmente, cuando él les había dicho a la señora Donalson y a sus hijas que volvería a buscarlas dentro de un año. La señora Donalson, la querida mujer, había esperado un año más y solo había dejado a las niñas con Trey y Caroline cuando la amenaza de separación se cernía sobre las hermanas.

Caroline no podía imaginar la decepción de las niñas cuando se dieron cuenta de que su padre tal vez no regresaría, porque ella nunca había sido abandonada. Pero para las niñas, tenía que doler tanto como perder a su madre.

Estas siete damitas y su hijo ahora eran su familia y, si no se equivocaba, en primavera llegaría otro miembro de la familia. Caroline no quería que nada destruyera la creciente relación con sus hijas. Después de dos años, parecía que finalmente estaba llegando al punto en que Lily confiaba en ella. Y había más risas entre las chicas mayores. Eran menos inaccesibles y reservadas. Ahora, ellas la buscaban voluntariamente.

Confiaba en que Trey haría lo que mejor le pareciera a sus hijas. Y no podía esperar a que él regresara y le dijera lo que iba a pasar.

“¡Mamá, papá ha vuelto! ¡Mira!”

Con gritos de felicidad, Poppy y Violet corrieron hacia el único hombre que reconocieron como su papá. Y cuando Caroline vio la sonrisa en su rostro, supo que todo estaría bien. Parecía infinitamente más relajado y aliviado que la mañana en que se fue.

“¿Nos trajiste un caramelo?” Preguntó Poppy.

“Lo hice, mi muñeca Poppy, pero te lo daré cuando tu mamá diga que puedes tenerlo.” Le guiñó un ojo a Caroline, y ella le devolvió la sonrisa con una propia. “Recuerda la última vez que me acusó de arruinarte el apetito.” Tomó a Violet en sus brazos, mientras avanzaba hacia Caroline y Benjamín.

“¿Por qué te fuiste, papá?”

“Tenía asuntos que atender.”

“¿Por trabaajo, papá?” Preguntó Violet, la de mejillas de querubín.

“Muy importante, Violet.” Trey le habló a su hija como si fuera totalmente capaz de comprenderlo. “El tipo de trabajo más importante.”

Llegó al lado de Caroline y la besó en la mejilla, antes de inclinarse sobre el cochecito de bebé y comprobar cómo estaba su hijo.

“Creo que se quedó dormido,” dijo Caroline.

“¿Cómo estás hoy, mi bella esposa?” Dejó a Violet en el suelo y se enderezó, encontrando su inquieta mirada.

“He estado muy preocupada desde que te fuiste,” ella respondió. Y también estaba enferma de náuseas matutinas, quiso añadir, pero decidió no hacerlo. Él lo descubriría muy pronto.

“Ya no tienes nada de qué preocuparte.”

“¿Estás seguro?” Ella quería preguntarle cómo lo sabía, pero no podía arriesgarse a que las niñas más jóvenes escucharan su conversación y llevaran partes de esta a las chicas mayores.

“Muy…”

Como si una carga enorme e invisible se hubiera quitado de su alma, Caroline de pronto quedó libre para respirar. “Gracias, capitán.”

EL FIN.

Nota Final

* * *

Poner nuestro trabajo “allá afuera” hace que la mayoría de los artistas se sientan vulnerables de alguna manera. Pero, para algunos de nosotros, no hay nada más en el mundo que prefiriéramos estar haciendo que crear historias que toquen el corazón, sin importar el miedo al escrutinio. Espero que hayas disfrutado leyendo sobre Caroline y Trey, tanto como yo disfruté escribiendo su historia. Si así fue, por favor, deja una calificación o comentario con el vendedor donde adquiriste este libro, porque realmente creo que todas las críticas constructivas ayudan a los escritores a mejorarnos, en este oficio que tanto amamos.

* * *

Reconocimientos

Al personal de mi Marriott favorito en la playa de Virginia. Los aprecio a todos. Este libro es para ustedes…

Sobre La Autora

Sandy Raven tiene un marido que la mima muchísimo y dos hijas que están a un pelo de distancia para ser perfectas. Es adicta a House Hunters International y nunca se ha perdido un episodio, aunque reconoce que jamás podría vivir en la mayoría de esos países porque las casas son demasiado pequeñas. También es adicta al chai latte de Starbucks, y nunca deja pasar la oportunidad de tomar uno.

Sandy creció en la costa del golfo de Texas, con arena entre los dedos de los pies y el cabello perpetuamente rizado. Es por eso que ahora vive en el medio de la nada de Virginia, en un lugar con una humedad mínima a moderada (para rizos perfectos y sin frizz), colinas onduladas y bosques cultivados. El único inconveniente de vivir donde no hay colas en las carreteras pavimentadas es tener que conducir al menos una hora para conseguir un chai latte.

Su hogar es una antigua granja renovada que comparte con su esposo héroe, en las estribaciones de las montañas Blue Ridge, donde tiene más gatos, perros y caballos de los que le gustaría admitir. Es miembro de RWA (Romance Writers of America) desde hace mucho tiempo, y también es miembro de VRW (Virginia Romance Writers) y The Beau Monde Group (Regency Fiction Writers). Después de escribir está su amor por sus caballos. Practica la equitación natural y le encanta montar descalza sus Tennessee Walkers por los senderos y los bosques alrededor de su casa.

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Otras Obras de Sandy Raven

Miss Amelia Lands a Duke

Miss Amelia accalapia un duca (Italian)

La Senorita Amelia Pesca a un Duque (Spanish)

Miss Amelia Conquista um Duque (Portuguese)

Miss Amelia et le duc (French)

Caversham’s Bride

La sposa di Caversham (Italian)

La Novia de Caversham (Spanish)

La Noiva de Caversham (Portuguese)

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Gia Sua (Italian)

Desde Já, Sua (Portuguese)

Ya Suya (Spanish)

Loving Sarah

L’amore di Sarah (Italian)

Amando a Sarah (Spanish)

Amando Sarah (Portuguese)

Lucky’s Lady

La signora di Lucky (Italian)

La Dama de Lucky (Spanish)

Lucky e Sua Dama (Portuguese)

The Valentine Gift

Il dono di San Valentino (Italian)

El regalo de San Valentin (Spanish)

Phoebe and the Doctor

Phoebe e il dottore (Italian)

Phoebe e o Médico (Portuguese)

Phoebe y el Doctor (Spanish)

Fated Love

L’amore predestinato (Italian)

The Christmas Gift

Il dono di Natale (Italian)

El Regalo de Navidad (Spanish)

Das Weihnachtsgeschenk (German)

He Came Upon a Midnight Clear

(Free with Newsletter subscription, in English and Italian.)

EL REGALO DE SAN VALENTÍN

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con personas, eventos u organizaciones reales es pura coincidencia.

The Valentine Gift.

Copyright © 2016, Sandy Raven.

Reservados todos los derechos. Ninguna parte de este libro puede usarse ni reproducirse de ninguna manera sin permiso por escrito, excepto en el caso de citas breves incorporadas en artículos críticos y/o reseñas.

Sobre la primera edición en inglés, The Valentine Gift:

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Edición de Gail Shelton:

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