El Regalo de Navidad

Una novela de Las Crónicas de Caversham

Sandy Raven

Prólogo

A mediados de julio de 1823, en algún lugar al suroeste de Aberdeen,

Escocia, a lo largo del río Dee.

La nueva esposa de Christopher Huddleston suspiró en sueños. Él extendió una mano y apartó las ondas rubias, bañadas por el sol, de sus labios porque quería besarlos de nuevo. Corrección, iba a besarla toda otra vez. A cada pulgada gloriosa, brillante y maternal de su cuerpo desnudo.

No podía creer que esta dama fuera suya y que fueran a tener un hijo.

Cuando sus amigos Camden y Lady Elise le preguntaron a Christopher si quería casarse con Beverly, el mismo día y lugar de su propia boda, Christopher aprovechó la oportunidad porque Camden, Lord Caversham, iba a celebrar las nupcias en su finca, Haldenwood, y él había hecho venir al arzobispo de Canterbury para realizar la ceremonia. Esa fue una tarde increíble que le cambió la vida, incluso a pesar de que esa mañana, Beverly fue a dar un paseo temprano con Elise y estuvo fuera durante varias horas. Christopher sabía que ella era una amazona muy hábil, pero eso no mitigó su preocupación.

Ocultó esa inquietud durante una reunión en la oficina del duque con Lord Hepplewhite. El señor, su futuro suegro, le preguntó sus planes ahora que estaba a punto de casarse con su hija. Christopher fue honesto con Hepplewhite y le dijo que su plan era mudarse a Londres y ocupar su escaño en el parlamento. Christopher no se veía contento viviendo como un granjero ocioso.

Fue entonces cuando Hepplewhite le preguntó si podría estar interesado en el trabajo diplomático. Después que le fuera descrito parte del trabajo de su suegro, Christopher tuvo que admitir que le interesaba. Hepplewhite lo invitó a ver a su superior en el ministerio de asuntos exteriores, tan pronto como regresaran a Londres.

Cuando estaban cortejando, Beverly le contó su idílica infancia en España y Portugal, donde fue atendida por niñeras e institutrices; luego en Bruselas, donde su padre le encontró tutores. En su duodécimo cumpleaños, su institutriz sugirió que su padre la enviara a casa para prepararla para la sociedad y un futuro matrimonio. Hepplewhite cumplió con esto, alquilando una casa cerca de la finca del duque de Caversham, cambiando el rumbo de la vida de ambos.

Christopher se preguntó si se habría cruzado con Beverly si ella nunca se hubiera hecho amiga de Lady Elise. Al mirarla dormida a su lado, Christopher no quiso pensar en el encuentro en Londres. O incluso si pudieran ofrecerle un puesto. Simplemente, él iba a hablar con el hombre que era el jefe de Lord Hepplewhite.

En ese momento, quería contemplar la belleza de su esposa a la luz de la mañana. No podía soportar la idea de vivir sin ella. Uno de sus hermanos estaba criando solo a dos hijos porque su esposa murió al dar a luz. Incluso la propia madre de Beverly murió al día siguiente del parto.

Su corazón endurecido por la batalla solo temía una cosa: perder a Beverly.

Se levantó sobre su codo y el movimiento hizo que la sábana se deslizara justo debajo de los senos de su esposa. A través de la luz que se filtraba desde el sol naciente, podía ver las puntas de guijarros de color rosa oscuro. Se mojó los labios al mismo tiempo que se le secaba la boca. Christopher extendió la mano y con la piel más suave, en la parte posterior de sus nudillos, acarició la curva del pecho más cercano a él. Ella inhaló y soltó un pequeño suspiro, antes de abrir los ojos.

A la luz del amanecer, sus ojos no eran de un azul con motas plateadas, sino más bien de un gris oscuro. Y Christopher había visto ese tono en particular antes, cuando su bella esposa estaba excitada.

“¿Hay alguna razón por la que me has despertado?” Sus palabras murmuradas, pronunciadas con ese timbre suave y seductor, le dijeron que ella estaba tan interesada como él, en el mismo deporte matutino.

Ella estaba radiante con su cabello revuelto durante el sueño, sus ojos seductores y su sonrisa tentadora. Se movió sobre ella, sentándose a horcajadas sobre sus muslos, con cuidado de no poner demasiado peso sobre ella.

Él la amaba. La amaría con el último aliento de su cuerpo y ya amaba al niño que habían concebido. Inclinándose sobre ella, besó sus labios con ligeros toques de su boca. Cuando su esposa le acarició la cintura y lo atrajo hacia ella, olvidó todas sus preocupaciones sobre la reunión en Londres.

“Te amo, esposa,” susurró, con el corazón hinchándose de una felicidad que nunca creyó posible.

“Y yo a ti, esposo.” Su sonrisa hizo que el sol brillara en los rincones más oscuros de su mente, donde se escondían los recuerdos de la guerra. Sus manos se elevaron para cubrir su rostro, guiándolo hacia ella; mientras que ella lo besó con una pasión que rivalizaba con la promesa de sus ojos y la invitación de sus labios.

“Te quiero de nuevo,” murmuró. Sus labios adoraron la pendiente de su cuello desde detrás de su oreja hasta su hombro. Se le escapó un gemido y levantó las caderas. “Voy a quererte siempre. Siempre.”

“Yo también te quiero, Christopher,” ella susurró, mientras él colocaba su duro eje en su ya resbaladiza entrada.

Ella lo rodeó con sus piernas y él se deslizaba en su apretada funda. El sonido que ella provocó, cuando él estuvo completamente sentado, lo hizo sentir más necesitado y deseado de lo que jamás se había sentido con cualquiera de sus amantes. Y amado. Con Beverly se sentía amado.

Christopher quería mostrarle, una vez más, lo mucho que ella significaba para él, mientras la adoraba con cada aliento. Él comenzó a moverse dentro de ella, iniciando su impulso para llevarlos a ambos a las alturas de su pasión, y decidió permanecer amable con ella, por temor a lastimarla a ella o al bebé.

Beverly no tenía ninguna precaución. Ella colocó sus talones sobre sus nalgas desnudas, y con una fuerza que él debería haber esperado, lo atrajo profundamente y se negó a dejarlo alejarse.

“Deja de tratarme como a una frágil cáscara de huevo,” susurró. “No nos harás daño, Christopher.”

Intentó acomodarla, moviéndose un poco más rápido y más profundo, y pensó que la estaba satisfaciendo, hasta que con un empujón repentino y usando sus piernas de jinete, Christopher se encontró boca arriba, con su esposa montándolo. Sus pechos rebotaron, creando una imagen tan erótica, que él aumentó el ritmo y conoció su pasión. Se hundió más profundamente de lo que creía seguro, considerando su condición. Beverly necesitaba más, e hizo lo necesario para alcanzar ese maravilloso estado de saciedad.

Christopher quería que ella alcanzara ese tope, disfrutó viéndola alcanzar su cima y elevarse. Se concentró en su ritmo y comenzó a conducir a grandes zancadas hasta la cumbre. No pasó mucho tiempo para ninguno de los dos. Pronto, sintió que ella se apretaba más con cada embestida.

“¡Sí, Christopher!” Los jadeos y la respiración errática de su esposa le dieron fuerza, sus gemidos de placer le dijeron la profundidad que necesitaba, mientras él la penetraba en esos momentos, antes de su orgasmo. “¡Christopher, por favor!”

Él la miró a los ojos, mientras, nuevamente, le daba su semilla.

“Beverly,” murmuró, besando su cuello y hombro, resplandeciendo con el brillo sudoroso del esfuerzo. Pronunció las únicas palabras que tenía en su corazón. “Te amo, esposa mía,” dijo. “Te amo.”

Después de un rato, ella se quedó dormida sobre su pecho. Christopher se movió para cubrirlos y protegerla de que le diera fiebre, pero en lugar de eso, la despertó lo suficiente como para hacerla rodar y acurrucarse a su lado. Ella murmuró algo incoherente, él sonrió, y luego los cubrió a ambos con las mantas. Este antiguo pabellón de caza de Caversham, aunque era muy bonito, todavía era viejo, con fuegos de leña para calentarse y velas para iluminar. Era rústico y remoto, pero también lucía como uno de esos lugares mágicos de los que nunca uno quiere irse. Al menos, eso era lo que pensaba, mientras yacía en la cama abrazando a su esposa.

Suspiró, sintiendo la liberación de todas las preocupaciones reprimidas de un hombre sin problemas reales. Desde que era niño no había dormido como lo había hecho desde que se casó con Beverly. En los últimos años, los sueños aterradores de los tres años en la península se habían reducido a uno o dos por semana. Durante el último mes, no había habido ninguno. Si bien no podía decir que ella era la razón por la que había podido dormir, Christopher no estaba mirando a este caballo regalado en particular en los dientes. Tenía amigos que sufrían peor que él. Al menos tenía brazos y piernas. Seguía siendo un hombre completo, aunque su mente lo llevara a aquellos días de la guerra.

Su esposa se agitó. Él la miró y sonrió. “¿Cómo te sientes, mi amor?” Preguntó. “Bien.” Ella le dedicó una sonrisa matutina de esposa satisfecha. “No, mejor que bien. Me siento maravillosa.”

“¿Y nuestro bebé?” Colocó su palma sobre el ligero bulto debajo de su ombligo. “¿Está tan contento como tú?”

“Ella está alegremente feliz.”

Beverly se había estado refiriendo a la bebé como una niña durante los últimos días. Christopher recordaba que su propia madre había hecho lo mismo, y, cada vez que lo hacía, tenía razón. Quizás fue creer que un niño era de cierto sexo lo que hacía que las cosas fueran así.

“Es bueno escuchar eso, esposa.”

“Christopher, ¿nos quedaremos en Fenwicke hasta que nazca nuestra hija?”

“Sí podemos, o podemos ir a Londres, si lo deseas, y alquilar una casa cerca de tu padre. Sé que te preocupas por él.”

“No quiero que se sienta solo, eso es todo.”

“¿Alguna vez pensaste que tal vez él quisiera un poco de soledad, después de una vida como diplomático?” Preguntó, acariciando la espalda de ella, a través de las sábanas.

Ella sacudió su cabeza. “Él me necesita. O… Tal vez quiero que me necesite. No estoy segura. Es la única familia de sangre que tengo. Tú tienes muchos hermanos y una madre, tías y tíos. Yo tengo…” Sus ojos se llenaron de lágrimas. “Elise y Lia son como las hermanas que nunca tuve. Me han acogido en sus corazones y en sus hogares, convirtiéndome en uno más de su familia.”

“Cuando era niña, me sentía muy sola,” dijo, con la voz cada vez más profunda y melancólica. “Una noche, mi niñera vino a buscarme, mientras jugaba con los hijos de la criada, debajo de las escaleras. Me enojó porque no habíamos terminado con nuestro juego. Marta dijo que era hora de dormir y antes de ir a la guardería me llevó al salón para darle un beso de buenas noches a papá. Lo hice, luego le pregunté si podía casarse con Marta para que me dieran hermanas con quienes jugar. Papá se rió, pero la esposa de uno de sus invitados le dijo que ya era hora de que tuviera una institutriz que me enseñara las reglas sociales.” Ella hizo un ligero puchero. “¿Cómo iba a saber que no debía pedir hermanas, delante del embajador británico, el portugués y sus esposas?”

Christopher no se dio cuenta de que su gemido era audible hasta que ella asintió.

“Solo más tarde supe que no eran las hermanas las que no debería haberle pedido.”

Quería abrazar a su esposa, proteger a ese bebé dentro de ella y ahuyentar sus lágrimas. Pero Beverly lo mantuvo a distancia.

“Yo era hija única, Christopher, y no quiero eso para nuestra hija.”

“O hijo,” él respondió.

“No importa,” respondió Beverly. El tono de su voz y la expresión determinada de sus labios le dijeron que hablaba en serio acerca de su deseo de tener más hijos. “Hija o hijo, Christopher, necesita hermanos. No quiero que ella se sienta sola como yo. Por eso quiero muchos hijos.” Su esposa apoyó la mejilla en su pecho y él la acercó tanto que si pudiera esconderla debajo de su piel, lo haría. Nunca había experimentado un sentimiento tan primario de protección por alguien a quien amaba. Y, en ese momento, Christopher supo que su mundo se acabaría si alguna vez la perdía.

“Creo que puedo ayudar a que eso suceda,” él susurró, aunque no estaba seguro de poder hacerlo. Especialmente si el ministro de asuntos exteriores le ofrecía el puesto que su suegro había mencionado, porque muy probablemente lo mantendría alejado de casa como le había sucedido al padre de Beverly.

Pero para conservar a esta mujer que amaba, él le prometería cualquier cosa.

Capítulo Uno

Principios de diciembre de 1842,

Fenwicke Manor, Northumberland.

Lady Beverly Huddleston estaba sentada en su camerino sin siquiera intentar contener las lágrimas, desconcertada por el rechazo que acababa de sufrir por parte de su marido. Christopher se engañaba si pensaba que ella aceptaría dócilmente la orden de no volver a compartir su cama.

¿Pensó que su amor por él cambió porque le habían amputado la pierna?

Ella le había dado tiempo para adaptarse a estar en casa, mientras se quedaban en Lyden con la tía de su esposo. Durante su primera noche, juntos, en Edimburgo, él le había dicho que por el momento prefería mantener habitaciones separadas porque de vez en cuando se despertaba por las molestias, que aún sentía, en el lugar de la amputación, justo encima de la rodilla. Y, cuando esto sucedía, su criado Rajiv lo atendía, aplicándole un ungüento que le adormecía el dolor.

En ese momento, ella estaba ocupada ayudando a la tía, Lady Adina, con los preparativos de una boda triple para su hija y sus dos ahijadas. Cuando él dijo que deseaba mantener camas separadas temporalmente, ella estuvo de acuerdo con Christopher en cierto modo, diciéndole que quería volver a abordar el tema, después de que regresaran a casa, en Fenwicke. Beverly creyó haberle dejado claro, en ese momento, que después esperaba volver a compartir la cama. Durante todo su matrimonio, siempre que estuvieron bajo el mismo techo, compartieron la cama, y a ella le resultó difícil aceptar su deseo temporal porque quería que sus brazos la rodearan. ¡Quería abrazarlo y amarlo, ahora que finalmente lo tenía de regreso!

Tenía que haber otra razón por la que él quisiera mantenerla a distancia. Quizás había tenido una lesión en otra parte, pero ella le había hecho esa misma pregunta, y él había insistido en que solo le amputaron la pierna. ¿Por qué diablos le estaba haciendo esto a ella y a su matrimonio?

Beverly no estaba dispuesta a dejar de intentar descubrir por qué Christopher estaba tan decidido a sacarla de la cama. Podía entender su deseo de no volver a hablar del incidente en las montañas. Ya él lo había repasado, con ciertos detalles, con ella en Edimburgo, y más tarde con su hija Penélope y su yerno Nathaniel, en Lyden. Los únicos aspectos, que él le había proporcionado en ese momento, eran hechos, cada uno de estos corroborado por Nathaniel. Christopher nunca le había dicho lo que sentía por lo que ocurrió en ese desfiladero, donde fueron atacados, ni por lo que le pasó a él después. Y Beverly sabía que su problema actual tenía mucho que ver con sus emociones: las cuales giraban en torno a la pérdida de una pierna, que necesitó ser amputada para salvar su vida.

Cuando estuvieron en Lyden, durante esas seis semanas, con la tía y los invitados, Christopher se había mostrado tan encantador y jovial, como siempre, y también increíblemente orgulloso de que su hija se casara con un hombre tan excelente como Nathaniel Santiago. Él estaba feliz y relajado allí, y por un momento, Beverly pensó que eventualmente su esposo sería capaz de abrirse a ella, pero se había equivocado, porque sus acciones ahora eran muy diferentes de lo que dijo, o le hizo creer.

Él había mostrado muchos pequeños actos externos de afecto, dando a todos sus amigos la apariencia de que todo iba bien entre ellos. Ahora que estaba sola con su marido, él la rechazaba. Llegaron a Fenwicke, a principios de esa semana, y, durante el tiempo que estuvieron en casa, él no la había tocado de forma íntima en absoluto.

Realmente, ¿el hombre la consideraba tan superficial como para encontrarse poco atractivo porque había perdido una pierna?

Se secó los ojos y levantó la mirada hacia la puerta, la misma que había intentado abrir, unos minutos antes, solo para encontrarla cerrada. Volvió a acercarse a él, sin tocarlo. Ella se quedó mirando el mango. Sabía que podía abrir la puerta si fuera necesario. La vieja cerradura decorativa era lamentable a la hora de mantener a alguien fuera. Incluso Beverly la había abierto, muchos años antes, cuando necesitaba dejar una nota sobre su almohada. Todo lo que tenía que hacer era levantar la puerta por el revestimiento de madera, y tirar de la manija hacia ella. Esta se abriría fácilmente.

Excepto que eso no resolvería el verdadero problema y ella lo sabía. Beverly quería que su marido la quisiera allí con él. Fácilmente, ella podía desobedecer su orden y entrar. Más aún, quería hacerlo con cada onza de fuerza que tenía en ella. Excepto que si lo hacía, temía que él pudiera dejar Fenwicke, abandonarla, y no decirle a dónde se iría.

Su frente cayó sobre la puerta y las lágrimas regresaron. A Beverly no le importaba si él la oía llorar.

“No entres en esta habitación, Beverly.” Su voz era aguda y enojada. “No me desafíes.”

“¿Por qué?” Ella gritó, golpeando la puerta. “¿Por qué estás haciendo esto? ¿A nosotros? ¿A mí?”

“No te quiero... aquí.” Su voz tenía un tono que ella nunca había escuchado antes. “No te quiero aquí, Beverly.” Él estaba sufriendo. Ella lo escuchó en su voz… Y no pensó que fuera un dolor físico.

“¿Por qué Christopher? ¿Por qué nos haces esto?”

“Si abres esa puerta, haré que Landon la cierre permanentemente. Pondré un guardia en la otra puerta. Yo…” Gimió, como si sufriera dolor. Seguramente, Rajiv estaba allí con él, ayudándole a ponerse la ropa de dormir. “¡No! … Te quiero… ¡A ti!”

Beverly se desplomó en el suelo. “¡Estás mintiendo! Sé que me amas, Christopher. Me has amado desde el momento en que nos conocimos, como yo te he amado a ti.” Sus lágrimas cayeron libremente. No tenía sentido intentar detenerlas. “¿Qué pasó? ¿Por qué te alejas de mi?” Ella golpeó la puerta con frustración, ira e incredulidad. “Pensé que volver a casa sería bueno para nosotros, que podríamos conocernos nuevamente, como marido y mujer, Christopher. Como amantes.”

“Detente, Beverly. Ve a acostarte.” Él parecía dolido. Aunque, ella tenía razón, ya que él estaba sufriendo al igual que ella.

“Tú no quieres esto. Puedo oírlo en tu voz.” Beverly se puso de pie. Sostuvo la palanca del pestillo de la cerradura y la levantó, tirando de la puerta hacia ella.

Beverly atravesó la entrada y entró en la habitación de Christopher, la cual estaba oscura excepto por el brillo del fuego en la enorme chimenea, y también se encontraba llena del olor de algo extrañamente mentolado... Excepto que no era menta. Era alcanfor con menta, eso era todo. La combinación de olores le recordaba casi a cierto linimento con alcohol, que se aplicaba en la pata de un caballo después de un duro paseo.

“¡Vete!” Su gruñido era como el de un animal herido, gutural y crudo. Ella agarró una de las velas de la repisa de la chimenea y la encendió. Cuando llegó a su lado de la cama, él se alejó de ella. Beverly apartó sus muletas para poder acercarse aún más, y sostuvo la vela sobre la cama, derramando unas gotas de cera sobre la pesada colcha.

“Haré que esa puerta esté cerrada permanentemente,” gruñó, “y nunca volverás a entrar aquí.”

“¿Por qué? Cuando estábamos en Escocia, todo era agitado, pero, pensé que después de regresar a Inglaterra,” extendió la mano para tocarle el hombro, “podríamos re…”

Él no solo se estremeció cuando ella lo tocó, sino que prácticamente saltó de la cama.

“No podemos,” siseó. “Solo, por favor… ¡Vete! Una vez yo…”

Beverly quería verlo, tocarlo, abrazarlo y besar cada cicatriz de su cuerpo. Él movió la cabeza y tenía los ojos enrojecidos y húmedos de lágrimas. Ella solo lo había visto llorar una vez en todos los años que llevaban casados: la noche en que ella abortó a su hijo, unos años después del nacimiento de Penny. Ella lo necesitaba, en ese entonces, y él la abrazó y la consoló durante su dolor.

Ahora su marido la necesitaba, sin importar que estuviera tratando de alejarla, lo cual no significaba nada. Ella era indispensable para él, quien también la necesitaba.

Ella dio la vuelta a su lado de la cama, se quitó la bata y subió, dejando caer las pantuflas al suelo. Se deslizó entre las sábanas y extendió la mano para tocar el brazo de su marido.

“No te quiero aquí.” El miedo y la vergüenza crudos que sonaban, como si brotaran de lo más profundo de su interior, cortaron su alma en pequeños pedazos. Si a él le pasaba algo, a ella también le sucedía. “No puedo…”

“Por favor abrázame,” ella susurró. “Eso es todo lo que te pido.”

Ella se acercó más a él y se acurrucó contra su cuerpo, apoyando la cabeza en el hueco de su brazo. Sintió los fuertes latidos de su corazón y la dificultad en su respiración, mientras controlaba sus emociones. Pasaron unos minutos antes de que él dijera algo, y cuando lo hizo, ella supo que todo estaría bien.

“Estás desnuda.”

Ella sonrió en la oscuridad. “¿He dormido alguna vez en nuestra cama usando ropa de dormir?”

Su risa retumbante provocó otro problema en su respiración, y ella también soltó una risita nerviosa. “Esto tomará un tiempo para acostumbrarnos de nuevo, ¿no?”

Él besó la parte superior de la cabeza de ella, y luego le dijo: “no tienes idea.”

“Nunca más intentes excluirme de nuestra cama, Christopher. Eso fue lo más doloroso que me has hecho jamás.”

“Lo siento,” él murmuró. “Olvidé lo fuerte y decidida que eres.”

“Mañana,” ella susurró. “Mañana seré fuerte. Esta noche necesito que me abraces.”

Capítulo Dos

Recostado sobre las almohadas, a Christopher le resultó fácil besar la parte superior de la cabeza de su esposa dormida. Beverly era su propia vida. Su amor había sido la luz brillante que lo atrajo de regreso al reino de los vivos, cuando estuvo en ese hospital de Kandahar.

Es cierto que hubo ocasiones en las que maldijo a Nate por salvarle la vida. Sin embargo, últimamente, había momentos en los que había agradecido al Cielo por poner a ese español testarudo en su camino, como lo había hecho aquel día, hace un mes, cuando entregó a su única hija, su hija Penélope, a ese mismo español testarudo.

Pero fueron las cartas nocturnas de Beverly las que lo mantuvieron con vida. Había leído y releído sus palabras cada noche, manteniendo cada pensamiento y sentimiento que ella compartía, cerca de su corazón, cuando no podía abrazarla.

Sus cartas nocturnas fueron algo que comenzaron a hacer en los primeros días de su matrimonio, cuando Christopher comenzó a trabajar como asesor militar en Mumbai. Puede que se haya perdido la mayor parte de la educación de Penny, pero experimentó el crecimiento de su hija, a través de los ojos de su esposa. Y durante todos esos años, especialmente cuando las asignaciones se volvieron más peligrosas, nunca pudo contarle a su esposa todo lo que hizo cuando le respondía. Así que inventó banalidades que la divertirían y le contó algunas historias trilladas que eran ciertas, en su mayor parte, pero que encubrieron los asuntos peligros para disminuir la preocupación de ella hacia él y su personal.

Un tiempo después, cuando Christopher estaba en las zonas remotas de Afganistán y Punjab, y también negociaba pactos o tratados, a veces el paquete de cartas de ella tardaba varios meses en llegar, mientras él se movía entre Jalalabad, Kabul y Kandahar con regularidad. Cuando llegaba el correo, normalmente había entre diez y doce paquetes semanales con las cartas de ella. No obstante, la importancia de los deberes que le encomendaba la Corona, y la atención que se requería de él, era tal, que apenas tenía tiempo de leer las cartas, cuando las recibía, y mucho menos podía responderle a su esposa sobre todo lo que hubiera querido y apreciado comunicarle.

Si hubiera sido un mejor marido le habría escrito más, y nunca le habría mentido sobre su posición y responsabilidades. Durante los últimos años, su esposa pensó que todavía era asesor militar del gobernador general de la India, Lord Aukland. En verdad, si bien inicialmente había sido enviado por la Corona para mantener a Aukland bajo control, sus deberes cambiaron porque la situación dio otro giro, en 1833, cuando la Compañía de las Indias Orientales perdió su monopolio en el comercio, haciendo así que los últimos nueve años de la vida de Christopher fueran infinitamente más tensos y difíciles.

El último viaje de Christopher a Inglaterra fue para persuadir al parlamento de que lo respaldara en su llamado a una retirada total de Afganistán. Les dijo a sus amigos, Ren y Michael, en privado, que el general de división Elphinstone era incompetente, actuaba sin seguir el consejo de Christopher, en todo momento, y vacilaba con tanta frecuencia, que su autoridad sobre los ya descontentos jefes de la región estaba seriamente en duda. La mejor opción para todos era retirarse de la guarnición de Kabul, lo que debía hacerse tan pronto como el clima lo permitiera, pero a más tardar, a finales de la primavera de 1842.

La intención de invadir Afganistán podría haber sido originalmente impedir que Rusia arrebatara la India a Gran Bretaña, pero los jefes tribales afganos eran leales a una sola cosa: el dinero. Y no les importaba quién les pagaba. Christopher trabajó diligentemente para que Aukland comprendiera que era prudente permitir que los afganos reinstauraran a su viejo Sha en Kabul y, como muestra de buena fe, envió al Sha Shuja de regreso a su casa. Ahora, con el Sha de vuelta en su complejo, Bala Hissar, se suponía que todo iba a ir bien, y Christopher sintió que era hora de retirarse de Afganistán, como había prometido a los jefes que recomendaría al parlamento. En Londres, convenció a sus superiores en el ministerio de asuntos exteriores y el ministerio del interior de que sería mejor mantener protegida la frontera norte con la India, utilizando un ejército combinado, indio y británico, y luego aumentar la presencia naval a lo largo de la costa india, protegiendo así el territorio de Inglaterra de cualquier ataque de las fuerzas rusas.

Cuando regresó a Kabul, en el otoño de 1841, con Nathaniel Santiago a su lado como nuevo traductor, Christopher encontró muerto a su emisario en funciones, William Hay Macnaghten, y al general de división Elphinstone al borde de la locura. Elphinstone seguía diciendo que tenía un acuerdo con Akbar Khan, hijo del derrocado emir Dost Mohammed. Pero, este no era un acuerdo que Christopher pudiera aprobar y tenía intención de renegociar con Akbar Khan, por lo que abandonó la guarnición y se dirigió a Kandahar, donde se reuniría con los representantes de Khan.

Sin embargo, lo que sucedió después fue algo que Christopher siempre lamentaría.

El loco general de división finalmente se dio cuenta de que su fuerte, construido en un terreno bajo y con un perímetro indefendible, debía ser abandonado, pero no pudo tomar esta decisión antes de que cayera la nieve del invierno. Toda la guarnición, incluidas las esposas, los hijos y los sirvientes de los británicos que permanecían allí, tuvo que cruzar una sección particularmente difícil de un paso de montaña en Hindu Kush, en la primera semana de un enero extremadamente frío. De antemano, Christopher no había podido reunirse con Khan para asegurarles un pasaje seguro. Las muertes resultantes de más de diecisiete mil hombres, mujeres y niños, incluidos ancianos y enfermos, todavía atormentaban a Christopher. Se culpó a sí mismo por no haber sido más claro en sus órdenes a Elphinstone.

Si bien había dejado a Nate allí como su representante, el joven fue ineficaz para contener a un hombre como Elphinstone. Dijo que lo intentó y Christopher le creyó. Una vez que comenzó la masacre, Nate tuvo el buen sentido de permanecer cerca de Elphinstone, luego escapar de sus captores y acudir a Christopher.

Christopher y Nate regresaron a Jalalabad para negociar la liberación de los rehenes, pero después de que Elphinstone muriera prisionero de los afganos, las conversaciones se estancaron. Luego, él y Nate partieron hacia la relativa seguridad de Kandahar. No lejos de Jalalabad, fueron emboscados por un pequeño grupo de miembros de una tribu afgana, y Christopher recibió un balazo en la pierna izquierda, justo debajo de la rodilla. Regresaron a Jalalabad, recibieron atención médica básica para sus heridas y luego continuaron. Cuando llegaron a Kandahar, era evidente que la parte inferior de su pierna tenía que desaparecer, por lo que el cirujano militar británico se la amputó, justo por encima de la rodilla.

Después de la amputación, Christopher pensó que se estaba volviendo loco por el dolor que sentía en la parte del miembro que ahora le faltaba. El dolor después de la amputación fue peor que el que apareció inmediatamente por la infección. No obstante, el dolor no estaba en el muñón curado; se encontraba en la parte de la pierna que ya no estaba. El especialista con el que habló en el hospital de Londres dijo que el dolor fantasma tardaría un tiempo en desaparecer, y recomendó un ungüento que pareció ayudar un poco al adormecer la incisión.

Su esposa se movió y volvió a dormir. Le dolía el corazón por los años que él había perdido con ella y su hija. No era por él, sino por Beverly y Penélope. Podría haber sido un mejor padre y esposo, si hubiera estado más tiempo en casa. Pero, siguiendo el consejo de su suegro, cuando Christopher comenzó a trabajar en el cuerpo diplomático militar en la región del norte de la India, dejar a su esposa e hija en casa era mucho más seguro para Christopher y ellas. Preocuparse por su seguridad, en esa región, podría hacerle cometer errores que podrían costar muchas vidas. La masacre de todas las esposas, hijos e incluso de sirvientes, junto con los soldados, en ese paso de montaña, sangriento y nevado, solo confirmó que dejar a Beverly y Penny en casa había sido la decisión correcta.

Sn embargo, al seguir ese consejo, se había perdido gran parte de la vida cotidiana de su esposa y su hija. Aunque él hacía todo lo posible para llegar a casa para Navidad o algún cumpleaños, pero no siempre cumplía con todas las fechas, y eso lo hacía sentir como el más bajo de los sinvergüenzas, a pesar de que su trabajo era de vital importancia. Aun así, odiaba lo que este le había hecho a su matrimonio, al estar fuera durante estos largos períodos de tiempo. Gracias a esto, ellos se convirtieron en amantes educados y distantes.

Muchas veces durante el año pasado deseó haberse quedado en casa y darle más hijos a su esposa. Ahora era viejo y lisiado… Y todavía ella lo recibió con el mismo amor y apoyo, que siempre había demostrado cada vez que él regresaba a casa.

Él era quien intentaba mantener a su esposa a distancia porque temía no poder satisfacerla nunca más. El hombre que le disparó en la pierna le había cambiado algo más que su forma de caminar. Todavía tendría que ser capaz de lograr una erección, así no llegara al orgasmo. ¿Cómo iba a satisfacer a su esposa?

Peor aún, ¿cómo iba a decirle esto? No podía. Él simplemente… No podía.

Christopher no merecía su lealtad ni su apoyo. La había abandonado en tantas oportunidades para hacer un trabajo que encontraba desafiante, incluso emocionante en algunas ocasiones, pero ahora se avergonzaba de haber dejado sola a una mujer tan hermosa y vital, durante la mayor parte de diecinueve años. No podía culparla si hubiera tenido una aventura, aunque sabía que no la había tenido. Una mujer que le escribía largas cartas de amor a su marido todas las noches no le era infiel.

“¿Qué te preocupa?” Preguntó su esposa, sorprendiéndolo. Él podía fingir estar dormido y no responder, pero ella rápidamente se daría cuenta de esa artimaña.

“Nada,” respondió. “¿Por qué lo preguntas?”

Ella le dirigió una mirada preocupada. “No has dormido nada desde que me metí en la cama contigo.”

Él notó su mirada curiosa. Christopher había olvidado lo intuitiva que ella era. Era un rasgo que hacía de su habilidad con los caballos algo especial para contemplar. Él se alejó de ella, incapaz de mirarla a los ojos, incluso en la penumbra de la habitación, por miedo a que ella viera la mentira en su rostro. “¿Qué te hace pensar que no?” Inmediatamente supo, cuando sintió su dramático suspiro, que no podría haber hecho una pregunta más idiota.

“Esta podría ser mi primera noche en tu cama en más de un año y medio,” ella comenzó, y su tono gentil lo hizo sentir increíblemente culpable. “Pero, recuerdo bien el sonido de tu respiración cuando duermes.”

Él sonrió a la oscuridad. “Pensé que habías dicho que roncaba.”

“A veces lo haces.”

No servía de nada mentirle a su esposa ni decirle que no pasaba nada. ¿Cómo diablos podría decirle que no ha podido mantener una erección desde la batalla en las montañas? Le haría un aluvión de preguntas, si él le dijera la verdad. Entonces, hizo lo que mejor sabía hacer: ofuscar.

“Solo de pensar. Eso es todo.” Él encontró sus ojos grises azulados y sostuvo su mirada, queriendo tranquilizarla. “No es nada serio. Solo estoy pensando que tal vez necesite aprender a conducir uno de esos carritos de pony, que prefieren los niños y las ancianas tambaleantes.”

“Ojalá pudiera creer que eso es lo único que te preocupa.” La voz de su esposa era suave y no era del todo acusatoria. Su mano se extendió sobre su vientre, obligándolo a contener un gemido porque podría tomarlo como una invitación. Ella lo abrazó más cerca. Tanto que podía sentir los rizos rubios oscuros, que cubrían su monte de Venus, mientras ella se acurrucaba contra él, muy cerca de su cuerpo, tocándole desde los dedos de los pies hasta la parte superior de la cabeza.

En cualquier otro momento de su vida, o en cualquier instante antes del día en que le dispararon, su primera noche después de su regreso del extranjero era como una de sus primeros meses de matrimonio. Nunca había tenido problemas para ponerse duro como los consoladores de mármol, que había visto a la venta en un mercado indio, manteniendo esa erección durante el tiempo necesario y complaciendo a su esposa hasta que quedaron exhaustos por las horas de amor.

“Esta noche no, cariño,” él susurró, poniendo una mano sobre la de ella para detener sus avances, antes de que descubriera a su soldado inerte. “Todavía estoy cansado de viajar.”

Su mano se detuvo y luego se puso de rodillas, llevándose la sábana consigo. Christopher agarró la manta para mantener cubierta la mitad inferior. No podía ver la expresión de su rostro, solo tenía el brillo del fuego detrás de ella. Pero sintió que el frío salía de ella, como si estuviera parado frente a una ventana cerrada durante una tormenta de invierno.

“Está bien por esta noche, Christopher.” Su voz tembló y a él le pareció oír un tirón, como si ella luchara contra las lágrimas. “Pero… no puedes evitarme para siempre.” Preferiría arrancarse el corazón antes que hacer llorar a su esposa, y aquí estaba él, causándole dolor. “Sigues siendo mi marido... Y si crees que siento algo diferente por ti debido a la pierna, entonces, realmente no me conoces ni el amor que te tengo.”

Se movió hacia el borde opuesto de la cama, sin tocarlo, y ajustó las mantas a su alrededor. De espaldas a él, se aferró a una almohada y Christopher sintió que la cama temblaba por su llanto silencioso.

Después de secarse una lágrima, él rezó para que alguna deidad, y no le importaba cuál, pudiera ayudarlo a encontrar una cura para su situación. Porque deseaba tanto a su esposa que no pudo evitar llorar en silencio, mientras yacía junto a ella en la oscuridad.

Capítulo Tres

Beverly no pudo detener las lágrimas que se deslizaban por el rabillo de sus ojos hasta el cabello de sus sienes. Al final, las mismas hicieron que la almohada debajo de ella fuera incómoda en la fría habitación. Movió la almohada hacia el otro lado y se arrebujó más, y más apretadamente a su alrededor.

Finalmente, después de más de un año y medio de ausencia, su marido estaba en casa con ella; algo que había imaginado durante estas siete semanas, desde que se encontró con él, a su regreso a Edimburgo. Ese reencuentro fue bastante difícil, ya que tuvo que aclimatarse a su nueva condición de discapacitado. Pero peor aún, lo que más la enojó fue el hecho de que él le había mentido sobre su paradero, no solo antes del incidente en las montañas, sino también después de que le dispararan. Y durante todo ese tiempo, pensó que él estaba cómodamente instalado en sus oficinas diplomáticas en Mumbai, negociando tratados para compañías británicas, que enviaban mercancías a través de las montañas y desiertos de Persia y el Medio Oriente.

Beverly quería decirle cómo se sentía una vez que el impacto de su condición había pasado, pero no quería hacerlo durante lo que iba a ser un momento feliz para su familia y sus amigos. Así que retrasó la expresión de su corazón hasta después de la boda de su hija. Específicamente, hasta que estuvieran en su carruaje, regresando a Fenwicke, donde su esposo no podría evadirla.

En el primer día de ese viaje de tres días, esperó hasta que se sintieron cómodos, y se movieron a buen ritmo en el camino hacia la frontera, luego confesó lo que realmente sentía por lo que él había hecho: mentirle durante todos estos años sobre su trabajo, acerca del peligro en el que había estado y por la lesión que él recibió. Él la escuchó en silencio y se disculpó, diciendo que todo lo que había hecho no solo era importante para el trabajo que había estado haciendo, sino también para mantener a su familia a salvo.

Christopher no discutió ni levantó la voz, ya que no era de esa clase de personas. No, Beverly era quien a veces tenía las emociones a flor de piel, cuando discutía con su marido. En verdad, tenía que admitir que admiraba la tranquila defensa de sus acciones, y estaba segura de que por eso era tan bueno en lo que hacía.

Cuando se detuvieron para cambiar los caballos y almorzar, él subió al vagón de equipaje con su sirviente, y envió a la criada de Beverly y sus baúles a viajar con ella.

“¿Por qué, Christopher?” Le preguntó cuando estaba a punto de subir a su carruaje. Si no lo había sospechado antes, ahora sabía con certeza que había enojado a su marido hasta el punto de que no continuaría el viaje con ella. “¿Por qué estás haciendo esto? ¿Cómo vamos a superar este abismo entre nosotros si no quieres hablar conmigo?”

“Debido a…” Hizo un gesto hacia donde habría estado la mitad inferior de su pierna izquierda. “A menudo me siento incómodo sentado durante mucho tiempo y Rajiv sabe cómo aplicar el ungüento que me recetó el médico.” Su explicación careció de emoción, y Beverly tuvo una extraña sensación de distancia. Su marido se estaba alejando de su matrimonio, de su amor y de ella. Y si no hacía algo pronto, lo perdería.

“Podría aplicarte el ungüento, si me dejaras.” Rajiv llegó detrás de ella, después de atar sus muletas a los rieles para equipaje en la parte trasera del vagón. Ella bajó la voz. “Incluso podrías disfrutarlo más si masajeara el ungüento en...”

“No,” él respondió. Su tono era frío y sin emociones. “Deja entrar a mi sirviente, por favor, para que podamos ponernos en marcha.”

Si la hubiera abofeteado le habría dolido menos. El hombre, que prometió nunca hacerle daño y jamás romperle el corazón, estaba haciendo exactamente eso. Y durante dos noches, él mantuvo una habitación separada de ella en cada posada. Ella había llorado la primera noche. La segunda noche hizo lo que siempre había hecho antes y le había servido de mucho: trazó un plan para sí misma.

Como estaban en el último tramo del viaje a casa y llegarían a Fenwicke, antes de cenar, había planeado enviar el carruaje de equipaje con sus sirvientes por delante, pidiéndoles que se fueran justo antes del amanecer. Esto obligaría a su marido a aceptar su ayuda para vestirse, y significaría que tendría que acompañarla el resto del camino a casa.

Cuando se levantó, y fue en busca del cochero y el mozo de cuadra, encontró que el carruaje de Christopher ya se había ido. Evidentemente, el sirviente de su marido solo le era leal a él. Así que Beverly volvió a la habitación, se metió en la cama y lloró un poco más, luego se enfureció ante la maldita alienación de su marido, antes de volver a quedarse dormida. Durmió hasta casi el mediodía y después se tomó su tiempo, preparándose para partir, y solo subió a su vehículo, luego de tomar un delicioso desayuno tardío.

¿Qué importaba que oscureciera, antes de llegar a Fenwicke? Tal vez preocuparse por ella le vendría bien a Christopher. Si le importaba lo suficiente como para inquietarse.

Durante las semanas previas a la boda de su hija, las cosas se volvieron bastante agitadas, como era de esperar cuando tres muchachas se casan al mismo tiempo. Con buenos amigos, el duque y la duquesa de Caversham, Lia y Ren, y el conde y la condesa de Camden, Michael y Elise, todos presentes, esas fueron unas semanas muy ocupadas en Lyden. Y aunque Beverly hubiera preferido pasar las noches con su marido en su cama, entendía su deseo de volver a orientarse, ahora que estaba en casa para bien.

Además de su alegría por tenerlo en casa, por muy herido que estuviera, mantenía otro objetivo en su mente. Quería volver a intentarlo con otro bebé. Todavía era posible. Sí, tenía casi cuarenta y un años, pero todavía tenía un flujo mensual. Tal vez, sin la inminente amenaza de que su marido se fuera a algún país problemático, podría acompañar al bebé durante los nueve meses completos. Ella creía que, en aquella ocasión, su angustia le hizo perder a su hijo. Christopher estaba a punto de partir para su primer destino en Mumbai, y ella estaba preocupada por él. Su marido pidió permanecer en Inglaterra hasta que naciera el niño. Pero, como ocurre con todos los diplomáticos que trabajan para el ministerio de asuntos exteriores, especialmente los que tienen experiencia militar, cuando te llaman, no puedes negarte.

Tenía cinco meses cuando abortó a su hijo, dos días antes de que Christopher abordara un barco hacia la India. Ella quería otra oportunidad. Otro niño. Y después de años de orar por esto, su esposo finalmente iba a quedarse en casa con ella. Había una parte de ella que temía este nuevo futuro, pero otra estaba infinitamente agradecida al Cielo por este regreso a una vida normal.

Esto para ella ahora parecía lejos de ser normal. Ella se dio vuelta y lo enfrentó de nuevo. Con los ojos cerrados, escuchó el sonido de su respiración para discernir si estaba despierto o no. Cuando dormía, su respiración seguía un patrón: cuatro respiraciones superficiales y una profunda. Fue una de las primeras cosas que notó en él, cuando comenzó su matrimonio.

En ese momento, su marido no estaba durmiendo y ella se preguntaba por qué. Ella se deslizó hacia atrás a través de la amplia extensión entre ellos y se amoldó a su costado. “Christopher, por favor abrázame,” susurró. “Te he extrañado.”

Él suspiró, pero con un gesto de tristeza que le indicó a Beverly que tenía razón. Él todavía debía amarla. “Estoy tratando de dormir,” replicó en voz baja.

“Yo también quiero dormir,” respondió ella, “en tus brazos.”

“Beverly…”

“No, Christopher. Hay muchas cosas que no entiendo.” Se obligó a calmar el nudo que se le estaba formando en la garganta; ella no quería llorar. No ahora. “Pero, nunca lo entenderé si no hablas conmigo.”

Estuvo en silencio durante lo que parecieron horas. “Esto... no ha...” Hizo una pausa, como si buscara las palabras adecuadas. “Esto no ha sido fácil para mí. No puedo hacer las cosas que solía hacer.”

“Te amo,” le aseguró. “Sea lo que sea que creas que no puedes…”

Soltó una risa aguda y sardónica.

“No lo entiendes,” él espetó, “No soy... no... el mismo hombre, Beverly.”

“¡Lo eres!” Ella se acercó a él, casi como lo haría cuando colocaba su mano sobre un caballo nuevo por primera vez. Quería asegurarle que era lo suficientemente fuerte como para soportar tanto su miedo como el suyo. “Eres el mismo hombre con el que me casé. Solo te falta parte de una pierna. Tu corazón y tu alma son iguales. Tu amor por mí es el mismo.”

“Tú...” Él le impidió acercarse demasiado. “No lo entiendes.”

“Entiendo una cosa, esposo,” afirmó. “No permitiré que me mantengas a distancia. Quiero estar en esta cama contigo y no quiero pasarla durmiendo.”

Capítulo Cuatro

“Eso es exactamente lo que está mal, Beverly,” susurró Christopher, como si alguien pudiera escucharlo o juzgarlo en su maldito dormitorio y en su propia maldita casa. “No puedo. Algo pasó y no puedo.”

El cirujano que le había extirpado la pierna le dijo que la amputación no fue nada complicada. Estaba seguro de haber eliminado todo el tejido gangrenoso, y el asistente que lo cosió después había hecho un excelente trabajo. El médico de Londres destacó que su cicatriz se veía muy bien en comparación con otras que había visto, y también le dijo a Christopher que no veía ninguna razón por la cual debería tener el dolor del miembro fantasma, ya que el muñón parecía haber sanado bien.

Cuando mencionó su incapacidad para tener una erección, el médico indicó que no veía ninguna razón física para el problema. Luego sugirió a Christopher que le diera tiempo. “A veces, ese es el mejor sanador. Eso y una amante que sea experta en ayudar a un hombre para superar esto.”

“Solía ser que el mero pensamiento de ti me conmovía tan profundamente que era incapaz de concentrarme en nada, y no tenía ningún problema en ponerme dolorosamente duro, al pensar en tu cuerpo cerca del mío. Pero ahora...” Él volteó la cabeza para que ella no pudiera ver su vergüenza en el cuarto oscuro. Sin embargo, su esposa deslizó su cálido cuerpo desnudo hacia el suyo y, aunque no creía merecer su compasión, después de lo que le había hecho pasar, la rodeó con su brazo.

Lo único perfecto en su vida era el amor de su esposa por él, y Christopher quería ser el hombre que ella necesitaba. Pero en ese momento, él no lo era, y no estaba seguro de poder volver a serlo.

“Podemos hablar de esto en la mañana,” ella dijo suavemente, besándolo en la mejilla. “Pero, debes saber que no permitiré que me expulses de nuestra cama. Puede que eso esté en tu dormitorio, pero el día que me diste tu nombre, esto se convirtió en nuestra cama.”

Le dolía el alma por el dolor que le había causado estas últimas semanas, y especialmente esa noche. Ella merecía una disculpa y él necesitaba hacerlo ahora.

“Lamento haberte lastimado,” dijo suavemente, besando la parte superior de su cabeza. “Y por tratar de... mantenerte a distancia.” Ella asintió con la cabeza, mientras la misma descansaba sobre su pecho, y una lágrima caliente caía sobre su carne. “No, cariño, no...” Él se movió y la acercó. “He sido el idiota más grande.”

“Lo has sido,” ella susurró.

“Lo siento mucho.” Christopher quiso decir cada palabra de su disculpa llena de arrepentimiento.

“A… Aceptada.” Su voz se apagaba mientras hablaba, y él supo que estaba impidiéndola dormir.

“Hablaremos mañana,” él dijo.

“Mmm.”

Christopher los cubrió un poco más con las mantas. No quería que ella se resfriara. El fuego en el hogar se estaba apagando y sabía que en poco tiempo vendría un sirviente a avivarlo, pero hasta entonces, Christopher se aseguraría de que ella permaneciera cubierta.

De alguna manera, necesitaba encontrar la fuerza para abordar este tema, este cambio en él, con su esposa. La mayoría de las mujeres de su edad estaban felices de que sus maridos buscaran su alivio sexual con una amante. No creía que su Beverly fuera de esa opinión. No, ya que su esposa seguía siendo una mujer vibrante, vital y deseable. Él la deseaba, pero dudaba que algún día pudiera volver a amarla de la forma en que ambos disfrutaban.

Su cuerpo era largo y delgado, y sus curvas lucían leves y juveniles. Al mirarla, nadie sabría que se acercaba a los cuarenta y un años; todavía tenía el cuerpo de una novia más joven, excepto que sabía lo que disfrutaba y había aprendido a pedirle aquello que le daba placer. Por eso, ella se había metido en la cama con él desnudo. Ella disfrutaba la sensación de piel sobre piel, tanto como él.

Él bostezó y cerró los ojos. En algún momento entre ahora y cuando su esposa se despertara al amanecer, necesitaba decidir qué le diría, qué podía decir para, con suerte, hacerle comprender este cambio en él. Y si solo deseaba tener hijos, tal vez él podría convencerla de adoptar, como lo habían hecho su buen amigo Trey y su esposa.

Christopher reprimió otro bostezo. ¿Cómo iba a lograr que ella entendiera algo que él mismo no entendía?

Se despertó horas más tarde y el aire frío llenó el espacio donde había estado el cálido cuerpo de su esposa. Incapaz de ver hacia dónde iba más allá de las cortinas de la cama, él la escuchó en el inodoro contiguo. Se movió y buscó sus muletas y no estaban allí. ¡Maldición!

“¿Beverly?”

La puerta de su camerino se abrió y entró su criado. Christopher no dudaba que el hombre dormía en la puerta, ya que siempre estaba cerca cuando Christopher lo necesitaba.

“Mis muletas, Rajiv, eso es todo.”

“Sí, Sahib,” respondió el hombre y dio la vuelta para irse.

“Espera.” Christopher lo detuvo. “¿El ungüento?”

“Sahib, ¿necesitas que te aplique el ungüento?”

“No, gracias, Rajiv,” replicó Beverly, regresando. “Yo lo haré.”

Rajiv dejó la lata con el ungüento sobre la mesita de noche y salió de la habitación. Christopher se levantó con la ayuda de sus muletas y entró en el retrete. Su esposa iba a querer hablar sobre lo que resultaba increíblemente embarazoso para cualquier hombre: su incapacidad para hacer lo que un hombre necesitaba para satisfacer a su amante.

El cordón de sus pantalones de dormir de lino se anudó, mientras sus dedos temblaban. No sabía si era por su edad o por la amputación, aunque había oído que esta pérdida de virilidad les ocurría a los hombres, cuando alcanzaban cierta madurez. Simplemente, nunca pensó que esto le pasaría a él.

Se miró en el espejo colgado en la pared. ¡Aún no soy tan viejo!

Cuando regresó al dormitorio, descubrió que su esposa había abierto las pesadas cortinas, permitiendo que la luz nublada de la mañana se filtrara en la habitación, a través del encaje de gasa de la cortina.

Tenía una mirada naturalmente seductora, sentada con las piernas cruzadas, en la cama, con sus largas ondas rubias derramándose por su espalda y sus mechones de cabello cayendo hacia adelante sobre un hombro. Su bata azul resaltaba sus ojos brillantes y su suave sonrisa. Christopher se detuvo junto al fuego, hurgó en los leños y añadió lo que quedaba en el estante. La cavernosa habitación tardaría un poco en calentarse, así que regresó a la cama.

Ya no había forma de evitar la discusión. Tenía que explicarle el alcance de su incapacidad para actuar y lo que había dicho el médico de Londres.

“¿Necesitas el ungüento ahora?”

“Pronto,” dijo, “pero, no ahora.” Se subió a la cama y dejó las muletas a un lado. Se cubrió las piernas con la manta, como si envolverlas cambiara el hecho de que le faltaba la mitad inferior de la pierna izquierda. “Supongo que tenemos que hablar sobre este problema.”

“¿Has visto a un…?”

Él la detuvo asintiendo. “Un médico, sí.”

“¿Y qué te dijo?”

“Dijo que había sanado bien, y no vio ninguna razón para... el otro...” Incapaz de mirarla por miedo a que ella pudiera tener lástima de él, terminó su frase. “El otro problema.”

Hizo una mueca ante el dolor agudo que apuñalaba la parte de su cuerpo que ya no existía. A medida que el dolor ardiente crecía en intensidad, Christopher tomó el ungüento maloliente que Beverly tenía en la mano.

“Puedo aplicarlo por ti,” dijo.

Christopher asintió, a pesar del dolor, y permitió que su esposa retirara las mantas. Liberó una pierna y cubrió el resto de la parte inferior de su cuerpo. Beverly le dedicó una sonrisa divertida, seguida de una perversa mirada en blanco. Esto le dijo que ella ya no estaba enojada con él.

“Como si no los hubiera visto a todos antes,” ella se burló.

“Solo dame...” Él alcanzó el frasco en su mano, y ella apartó la mano, moviendo el ungüento detrás de su espalda.

“Lo haré,” ella dijo, y quitó la tapa, oliendo el contenido. “Eso es lo que huelo en esta habitación. Linimento de caballo. Esto es linimento de caballo, Christopher.”

“Por favor, frótalo sobre el fondo del muñón…” Hizo una mueca, “o dame el maldito frasco.”

Ella metió tres dedos en el frasco, sacó una medida de ungüento y comenzó a frotarlo en la parte inferior de su pierna amputada. La piel era suave excepto por unos pequeños bultos de donde le quitaron los puntos. El cirujano era evidentemente hábil con el bisturí, incluso Christopher había visto heridas más feas en otros veteranos.

“¿Sientes un hormigueo cuando froto?” Ella buscó más y comenzó a subir por la parte delantera de su muslo. Su cicatriz allí era blanca y tenía forma de V, con el colgajo subiendo por la parte delantera de su pierna.

“Sí. El hormigueo hace que el dolor desaparezca,” él le dijo.

“Sabes que esto no es más que linimento de caballo, ¿verdad?”

“No,” él respondió. “Es un ungüento recetado por el médico y elaborado por un boticario en Londres.”

“¿En serio?” Ella inhaló profundamente otra vez, luego volvió a colocar la tapa del frasco y cerró el pestillo. “Puede ser que esté equivocada.”

Christopher conocía ese tono de voz, aquel en el que ella le hacía creer que podría estar equivocada. Esta vez supo hacerlo mejor. El dolor ya estaba desapareciendo, y la cálida sensación de sus manos masajeando su carne le recordó un tiempo pasado. Uno de años anteriores. Habían pasado años desde que hizo el amor con su esposa. La última vez que estuvo en casa, ella se había roto una pierna al caerse de un caballo asustadizo durante el entrenamiento. En esa ocasión, ni siquiera había estado dos semanas en casa, cuando lo llamaron para que regresara a Afganistán.

Beverly puso el ungüento en la mesa cerca de la ventana, fue al lavabo y se quitó el linimento de las manos, antes de regresar. Ella se deslizó de nuevo en la cama y él supo… Sabía que ella no llevaba nada puesto otra vez.

Oh, ¡cielos! Deseaba poder ponerse duro y amar a su esposa. No era un hombre completo si no podía.

“¿Christopher?”

Él abrió los ojos. Ella yacía de lado, frente a él, con la sábana y la manta metidas bajo el brazo, recordándole los primeros días de su matrimonio.

“¿Puedes contarme sobre el otro problema que estamos teniendo?”

“No es tu problema, sino el mío.”

“Estás equivocado, esposo,” ella expuso en voz baja, tomando su mano. “Esto también me afecta a mí. Son nuestras relaciones las que han cambiado debido a esto.”

Podría ser su cuerpo, pero en cierto sentido, ella tenía razón. Este no era solo su problema.

“Me dijeron que las mujeres casadas pensarán que esto es una bendición, y que debería considerar buscar una amante capacitada si quería volver a tener relaciones sexuales.”

“Te amo, Christopher,” ella dijo. “¡Esto no es una bendición para mí, y una viruela para cualquiera que sugiera que podría serlo! Me devastaría si compartieras tu cuerpo con otra mujer.”

“Igual yo…” Sintió que se formaba un nudo desconocido en su garganta y este lo obligó a bajar. “Aunque, ahora… Si tú… Quiero decir… Yo…”

“Si vas a sugerirme que tenga un amante ahora, entonces no me conoces en absoluto, incluso después de todas las cartas en las que derramé mi corazón, mi amor, por ti.” Sus palabras desgarraron su alma, recordándole que su dolor era culpa suya. “Noche tras noche te escribía y luego oraba por ti, antes de irme a dormir. Si crees que te permitiré sufrir esto solo, estás equivocado.”

Sus ojos comenzaron a llenarse de lágrimas calientes y no derramadas. Si tan solo pudiera desear que esto desapareciera. “No puedo amarte como... como solíamos hacerlo.”

“¿Por qué piensas eso?”

A Christopher siempre le había encantado la curiosidad natural de su esposa. Era muy intuitiva, inteligente y todavía dulcemente ingenua. Todo esto era parte de por qué él la amaba por encima de todo.

“Porque,” murmuró, moviendo su mano sobre su triste soldado, “estás desnuda y él no está firme.”

Capítulo Cinco

Beverly quedó conmocionada al descubrir que la suave polla de su marido, aparentemente, estaba desinteresada por su toque. Un dolor punzante la atravesó. Todo lo que podía pensar era que él había perdido interés en ella. Él ya no la amaba. En el pasado, todo lo que tenía que hacer era tocarlo, en cualquier parte de su cuerpo, y él se ponía erecto y duro. Ella debió haber hecho un sonido sin darse cuenta, porque él le respondió.

“Lo que sea que estés pensando,” dijo, “la respuesta es no. Nunca.”

Buscó en sus ojos azules cualquier indicio de desinterés o de infidelidad. “¿En verdad?” Ella le preguntó. “¿No lo has hecho? ¿Jamás?”

Él sacudió la cabeza. “¿Y tú?”

“Por supuesto que no,” ella confirmó, envolviendo sus dedos alrededor de su suave carne, y lentamente lo acarició, incluso cuando nada se movía en él. “¿Qué dijo el médico sobre eso?”

Él cerró los ojos y soltó una risa sardónica. “Él fue quien dijo que debería considerar tener una amante, y que las mujeres casadas estarían agradecidas por el alivio de las… ¡Ahh! Atenciones a su marido.”

“No todas las mujeres son iguales,” ella dijo, sentándose para poder ver mejor su expresión. Envolvió la sábana debajo de sus brazos, cubriendo su desnudez, ahora insegura de su belleza ante sus ojos. “Eres el único hombre al que he amado con mi corazón y con mi cuerpo. Cada vez que te ibas, temía por tu vida, y rezaba constantemente por tu regreso sano y salvo.”

“Esta vez has vuelto a casa un poco cambiado, pero, sigues siendo el mismo hombre. Sí, pasaste por algo horrendo y desearía que nunca esto hubiera sucedido, pero, te recuperarás. Porque no voy a aceptar que no puedas.”

“Beverly...” Su voz se quebró con lo que sonó como vergüenza. Pero Beverly no podía permitir que él se reprendiera por algo que no había sido su culpa. “Ya no funciona. No... Quiero decir, no puedo satisfacerte como lo hacía antes…”

“Puede que no sea así ahora,” dijo Beverly, “pero, lo será otra vez.”

Dio un resoplido suave e incrédulo. “¿Cómo puedo hacer eso, si estoy así?” Seguidamente, él hizo un gesto hacia su pierna. “El problema con mi virilidad ocurrió al mismo tiempo que el de la pierna. Un médico del ejército en la India dijo que es posible que haya habido daño en un nervio, lo que está afectando mi capacidad para conseguir...”

“Estar erguido.” Beverly había aprendido hacía mucho tiempo que cuando Christopher estaba de ese humor, lo mejor era ayudarlo a imaginar el resultado deseado, mientras trabajaba para lograrlo. Era algo que le había dado éxito, cuando trabajaba con caballos. Y, si quería otro hijo, necesitaba que él vislumbrara la meta.

Ella acarició ligeramente la carne dura y musculosa de su vientre, sorprendida de que todavía tuviera el tono del hombre de treinta y dos años con el que se casó. Pasó sus uñas por el suave cabello castaño que caía hasta los rizos en la base de su virilidad, actualmente desinteresada. La sábana se resbaló cuando ella se acercó a él para mantener el equilibrio con ambas manos, mientras acercaba la pierna y se sentaba a horcajadas sobre él.

Y él estaba desnudo.

“No puedo…”

“No voy a hacer nada,” ella susurró, “excepto besarte y mostrarte lo feliz que estoy de tenerte en casa.” Ella colocó sus labios ligeramente sobre los de él y los separó con la punta de la lengua. Aún así, su marido no la tocaba, y ella lo deseaba, lo necesitaba, para al menos hacerla sentir que había alguna esperanza de éxito algún día, si no era ese día.

Le dolían los pechos para que él los acariciara, y Beverly se dio cuenta de que tenía que ser ella quien iniciara su participación. Era difícil saber qué pasaba por su mente, mientras ella se sentaba erguida y miraba fijamente sus ojos grises azules. Esos ojos se llenaron de una tristeza que ella no podía comprender.

“Christopher,” dijo en voz baja, “por favor, tócame.” Ella levantó su mano y la colocó sobre su pecho para que él pudiera sentir los latidos de su corazón. “Esto es lo que todavía me haces sentir.” Movió esa misma mano hacia su entrada. “Siente lo mojada que estoy por tu toque.” Tal como ella esperaba, él deslizó un dedo entre los rizos y todo el aliento abandonó su cuerpo. Logró susurrar: “podrías amarme con los dedos y la boca para siempre, y yo sería la esposa más satisfecha.”

Con la otra mano, él tomó su pezón entre el pulgar y el índice y lo hizo rodar suavemente, enviando deliciosos escalofríos de excitación fundida, recorriendo todo su cuerpo. Ella ajustó su posición para darle más libre acceso a su perla. Mientras él la acariciaba, ella comenzó a moverse instintivamente, con su cuerpo tomando el control y llevándola hacia su primer pico delicioso y sus dedos moviéndose sobre su carne sensible. Ella echó la cabeza hacia atrás, arqueando el cuerpo, entregándole todo a él, esperando que él continuara acariciándola y dándole esa liberación.

“Por favor, Christopher,” ella suplicó, “no pares.” Las sensaciones iniciales de su finalización crecieron, debido a la tensión de cada músculo de su cuerpo y la sangre caliente que fluía, a través de sus venas temblorosas, y todo se agitó, acumulándose dentro de ella hasta que no pudo controlar el grito que surgió de ella, quien se desplomó sobre su pecho, luchando por recuperar el aliento. Sus brazos la abrazaron con fuerza, como si tuviera miedo de dejarla ir.

“Oh, que el Cielo me ayude,” él susurró, besando su sien, con la voz llena de arrepentimiento. “Eres la mujer más apasionada y deseable del mundo y no puedo complacerte...”

“No necesito a un semental. Solo quiero a mi marido.”

“Lo tienes…” Su cuerpo se tensó instantáneamente y gritó, haciendo que ella se alejara de él. Observó cómo levantaba el muñón de su pierna izquierda y lo sostenía, masajeando la parte inferior, donde se produjo el calambre. En cuestión de minutos, la tensión en él disminuyó y volvió a bajar la pierna al colchón.

“Cuéntame,” ella dijo, “sobre este dolor que acabas de experimentar. ¿Para eso usas el linimento de caballo?”

“No es linimento de caballo,” él respondió. “El médico me recetó el ungüento y hay que comprarlo en una botica de Londres.”

Con la respiración calmada, ella contuvo una sonrisa. “¿Cuánto tiempo llevo trabajando con caballos?”

“No es linimento.”

“No,” ella indicó, “tienes razón, es un ungüento.”

Un golpe en la puerta del vestidor de su marido hizo que Beverly se apresurara a cubrirse. Una vez que ambos estuvieron bajo las mantas, él llamó a su sirviente para que entrara.

“Traigo medicinas para Sahib,” dijo Rajiv, inclinándose hacia la habitación.

“¿Qué medicina es esta?” Beverly le preguntó a su marido.

“Láudano,” respondió, tomando el vaso medio lleno con lo que parecía ser vino aguado. El sirviente salió de la habitación.

“¿Tienes un dolor constante?”

“Ya no. Lo tenía desde el principio. En el año transcurrido desde... Bueno, no es el mismo tipo de dolor y tampoco es tan intenso.” Rápidamente, él tragó el brebaje. “Es amargo y es mejor beberlo sin probarlo.”

“Lo recuerdo.” Ella le acarició la pierna suavemente.

“Así es, lo has…” Él dijo. “¿Cómo está tu pierna?”

“Bien.” Ella no quería que él cambiara de tema cuando se quedara dormido en cuestión de minutos. “¿Con qué frecuencia debes tomarlo?”

“Lo he reducido de cuatro a tres veces al día,” él replicó, “porque el dolor ha cambiado, como te dije.”

“Si el dolor continúa disminuyendo, ¿seguirás reduciendo la cantidad de láudano?”

“No he tenido ningún cambio en varios meses,” dijo, dejando el vaso en la mesita de noche junto a él. Se recostó sobre las almohadas y Beverly se sentó, llevándose la sábana consigo. Observó como el vino con láudano entraba en su sangre y él se relajaba.

“¿Estás tomando esto incluso cuando no sientes dolor?” Ella preguntó.

“Lo tomo para evitar sentir dolor.”

“¿Te dijo el médico que hicieras esto?”

“Sí.” Él la miró como si tuviera dos cabezas. “¿Por qué lo preguntas?”

“¿El mismo médico que te dio el ungüento…?” Se abstuvo de volver a llamarlo linimento de caballo, sabiendo que su marido empezaba a sospechar de esa línea de preguntas.

Él asintió. Ella tenía razón. Este médico londinense seguramente debe ser un simple charlatán. Christopher cerró los ojos, indicando que ya no quería responderle.

Ella se acurrucó junto a su cálido cuerpo, le pasó el brazo por la cintura y cerró los ojos. Había más preguntas que quería hacerle, pero decidió esperar más tarde, durante esa misma tarde. Mientras tanto, ella simplemente disfrutaba del milagro de que él finalmente estuviera en casa con ella para bien.

Capítulo Seis

Christopher puso su cara en el cabello de su esposa e inhaló su aroma a limón y sol. Oh, ¡cielos! Él la había extrañado. Pensó en ella todas las noches que estuvo fuera, durante su carrera en el cuerpo diplomático. Después de la amputación, rezó para que ella lo siguiera amando. Ahora no tenía ninguna duda de que ella todavía lo quería.

Solía pensar que tuvo suerte de que ella lo amara lo suficiente como para querer casarse con él. Ahora sabía que era el hombre más afortunado del mundo porque su esposa todavía lo deseaba como marido, y aún lo amaba, incluso si estaba mutilado, y después de años de dejarla sola para criar a su hija, mientras él estaba en el extranjero, haciendo el trabajo sucio de la Corona.

Su esposa todavía era ágil, hermosa y deseable. Era inteligente y vibrante, y Christopher quería hacer cosas con ella que hicieran sonrojar a un hombre más joven y hacerla gritar de placer. ¡Oh, cómo deseaba todavía poder meter su dura polla en su resbaladiza y acogedora vagina, y satisfacerla como debería hacerlo un hombre! Pero desde que le quitaron la pierna, no había habido el más mínimo movimiento en su pene inerte, que pudiera alentarlo de que la función sexual algún día podría regresar, ni siquiera cuando estaba acariciando a su esposa, hace unas horas. No había nada. No había ni una pizca de esperanza para él.

Y, sin embargo, su esposa, esa mujer siempre optimista, todavía lo amaba. Todavía lo quería.

Ella se movió y él inmediatamente lamentó que su momento de reflexión se hubiera interrumpido, porque supuso que ella iba a interrogarlo más a fondo en su forma habitual. Beverly tenía una manera de mostrarse silenciosamente escéptica y adorablemente insistente. Ella podría arrancarle la información que necesitaba sin que él siquiera supiera que se la estaba dando. Ella habría sido mejor espía que la mayoría de los espías que conocía.

Buscó sus muletas y las vio fuera de su alcance cerca de la esquina. Si llamaba a Rajiv, despertaría a su esposa. El orinal se estaba convirtiendo en una necesidad cada vez mayor. Pensó en intentar subirse a las muletas; tres o cuatro saltos deberían llevarlo allí. Si se cayera, el ruido despertaría a toda la mansión.

“¿Por qué te mueves?” Preguntó su esposa. Christopher había olvidado que ella siempre había tenido el sueño ligero.

“Mi necesidad del orinal y el hecho de que mis muletas no están donde suelen estar.”

“¡Oh! Lo siento, cariño.” Ella tiró las mantas a un lado y se puso la bata para recuperarle las muletas. “También ya es hora de que comience mi día; hay mucho que hacer.”

Cuando regresó de la necesidad, la encontró sentada en su silla frente a la suya, en la mesa donde solían compartir su desayuno, cuando él estaba en casa. Una de las criadas le trajo el té y el café, diciendo que volvería en breve con la comida. “¿Qué debes hacer hoy?” Preguntó Christopher, acomodándose en su silla.

“Bueno, necesito hablar sobre la decoración de nuestra casa para las fiestas con la señora Landon. Y en algún momento tendré que cortar ramas y recolectar muérdago. Se supone que el clima cambiará en unos días, y prefiero hacerlo mientras está seco. Así que hoy podría ser el día.” Ella se iluminó como si estuviera contemplando hacer travesuras, con un brillo en sus ojos. “Si quieres, puedes conducir el carrito y acompañarme. Normalmente, Jack conduce el carro y dos mozos de la cuadra me acompañan para escalar y cortar.”

“¿Ese viejo diablo agrio todavía está vivo?”

“¿Jack? Claro que lo está. Si hubiera fallecido, lo habría incluido en una de mis cartas.”

“Sabes, él era viejo cuando me fui a Eton.”

“Tus hermanos lo veneran y yo también he aprendido a hacerlo. Es el mejor jefe de mozos de cuadra que he tenido.”

La criada trajo la bandeja, y cuando se fue, su esposa lo miró con anticipación. Christopher sabía cuándo lo estaban pinchando y se rió entre dientes. “Bien, te acompañaré,” dijo. “Jack puede quedarse donde hace calor para sus viejos huesos.”

Después de unos minutos de silencio, mientras cada uno trabajaba en su comida, Beverly lo miró con curiosidad.

“¿Te gustaría montar de nuevo?”

“No veo cómo es posible que eso suceda.”

“Y no veo por qué no,” respondió ella. “Puedo entrenar un buen caballo castrado para ti, y tengo exactamente el caballo en mente. En este momento, solo tiene un año, y aún no ha tenido una silla en la espalda, aunque ya comencé a alinearlo con palangres.”

“Dudo que alguna vez pueda volver a poder hacerlo,” él murmuró. Había tenido diez meses para aceptar eso. Había sido jinete toda su vida, por lo que la caballería fue su preferencia obvia, cuando se embarcó por primera vez en el servicio militar. Al regresar a casa de la península, tras la muerte de su hermano, estudió más a fondo el arte de la equitación y el entrenamiento de caballos. De hecho, la equitación había sido lo primero que él y su novia tenían en común. Una vez que la conoció, descubrió su amor por la ópera, y que había leído muchas de las obras de sus filósofos favoritos. Ahí supo que había conocido a la mujer que fue enviada del Cielo para ser su esposa. Nunca podría haber imaginado una dama más perfecta ni en sus sueños más locos.

“Por supuesto que volverás a montar,” ella dijo. “Te subiré a un caballo tan pronto como estés listo, luego veré cómo ha cambiado tu asiento, y dónde necesitas apoyo en una silla. No veo en qué se diferenciaría de…”

“No podría montar.”

“Por supuesto, necesitarás ayuda con eso, después usarás un látigo para reemplazar la parte inferior de tu pierna,” ella dijo. “Necesitarás un poco de reentrenamiento, pero puedo entrenar un caballo para ti. Déjame. Deja que te ayude.”

“Supongo que si una dama puede montar a horcajadas y practicar la alta escuela,” él bromeó, “yo puedo aprender a montar sin una pierna.”

“Puedes, y hay otras cosas a las que te adaptarás,” ella dijo, con la boca llena y una sonrisa tan diabólica, que él entendió lo que quería decir, aunque dudaba que eso pudiera suceder alguna vez.

“Eres más optimista que yo con respecto a esto último. No he...”

“Mientras todavía me ames,” ella insistió, “tengo fe en que tu cuerpo recordará el mío, y tu soldado… llamará la atención muy pronto.”

Su esposa terminó de comer y se acercó a él. Inclinándose, ella lo besó en la mejilla. La parte de su bata se abrió y pudo ver la curva de ambos senos y esa suave extensión de piel en su abdomen, que sabía por experiencia que causaba muchas cosquillas.

Se le escapó un gemido y ella sonrió. La mirada que ella le dirigió fue de confianza e invitación. Lo que ella no tenía forma de saber ni de comprender era que el gemido se debía a su profunda vergüenza. Era por su tristeza e incapacidad para satisfacer a su esposa.

“Podemos ir a cortar mañana,” ella susurró sugerentemente, presionando otro beso en su mejilla, esta vez más cerca de su oreja.

Él la apartó suavemente, incapaz de mirarla a los ojos. En cualquier otro momento, antes de ahora, ver cualquier parte de su carne desnuda o sentir su aliento caliente en su piel lo habría puesto cachondo y listo para una mamada.

Usó el clima que ella había mencionado antes, a su favor, aunque sabía que en algún momento tendría que hacerle saber que lo que ella esperaba no era probable que sucediera. “Deberíamos hacerlo hoy, ya que no tenemos idea de lo que nos deparará mañana,” él afirmó.

Ella se enderezó, obviamente sintiéndose rechazada, manteniendo juntos los bordes de su bata, y la imagen de sus ojos tristes ahora estaba grabada en su alma.

“Bien. Bien.” Ella retrocedió, asintiendo. “Yo, umm... iré a encargarme de los arreglos y le avisaré a Rajiv cuando debas bajar.”

Todo lo que Christopher pudo hacer fue aceptar en silencio. Cuando ella salió de la habitación y la puerta se cerró detrás de ella, él dejó caer la cabeza entre las manos. Este fue otro de esos momentos en los que deseó que Nate lo hubiera abandonado en las montañas, dejándolo morir. Al menos, entonces, su esposa se habría vuelto a casar con un hombre que pudiera satisfacerla como él solía hacerlo.

Beverly quería intentar tener relaciones de nuevo, si no esta noche, mañana por la noche, o la noche siguiente, o la otra noche. Supuso que debería considerar sus esfuerzos. Quizás tenía razón y todo estaría bien con un poco más de tiempo. Deseaba con todas sus fuerzas poder creer esto. Se recompuso y llamó a su criado para que lo ayudara a vestirse.

Capítulo Siete

Mientras Beverly se ataba las botas, se sintió cada vez más frustrada por el pesimismo de su marido respecto a su… problema. Ella se negaba a creer que su virilidad simplemente había desaparecido. Y ahora ella estaba confundida por su renuncia y su negación de que su condición pudiera cambiar alguna vez.

Luego estaba el otro problema: su dolor. Beverly opinaba que no se debía tomar láudano para evitar un dolor potencial, sino que se debía consumirlo cuando se sentía dolor. ¿Cómo sabría si ya no necesita el medicamento si continuaba tomándolo de forma profiláctica? Quería hablar con alguien que supiera, pero la única persona que se le ocurrió que podría aconsejarla estaba en Edimburgo: el doctor Alain Gowrey, primo de un pariente de su marido, el conde de Rathcavan.

Beverly quería saber si ese ungüento, que su marido proclamaba necesario, en realidad lo era. Solo por el olor, supo que era un linimento en forma de ungüento en lugar de líquido. También había oído que el linimento de caballo era un tópico común administrado por boticarios, médicos y charlatanes descarados, para tratar todo, desde las pecas en el rostro de una dama hasta la sífilis, incluido aquello para lo que estaba destinado: los dolores musculares. Se preguntó cuáles serían los ingredientes de su ungüento. Dudaba que el sirviente indio de Christopher lo supiera, pero sabía que el viejo Jack sí lo sabía. El hombre había preparado muchos linimentos para cada torcedura, esguince y desgarro muscular de los caballos.

Ella había usado sus linimentos para sus propios dolores. Después de que su criada se los frotaba en la espalda, sentía un hormigueo en la piel y se le calentaban los músculos. ¿Por qué Christopher estaba frotando este ungüento en la parte inferior de la extremidad? ¿Qué tipo de dolor estaba experimentando? Hasta que no lo supiera, no se sentiría bien, si él dejaba de aplicar algo que se sabía que no era dañino.

Pero, ¿y el láudano? Beverly sabía por experiencia que a la gente le daba sueño. Dormía cuando tenía que tomarlo por el dolor de una pierna rota, o cuando se torcía el tobillo, o por cualquiera de las otras lesiones que había tenido, mientras domaba potros de un año. Solo lo había tomado cuando sentía dolor. ¿Quién le diría a un hombre que lo tomara todos los días, hasta cuatro veces al día, antes de saber si le dolía algo? O consumir la droga más fuerte para un dolor que podría aliviarse con un masaje de linimento.

Su marido no había tomado láudano muchas veces en su vida. Y, por lo que acababa de presenciar, esto le afectó tanto como a ella. Para ella solo tenía sentido que eso también evitaba que él se pusiera erecto.

Quería intentar aliviarle el láudano, comenzando con la cantidad tomada en cada dosis, y ver si todavía tenía dolor; y lo más importante, ver si sentía algo. Con ese pensamiento en mente, fue en busca de Rajiv. Esperó a que él saliera de las habitaciones de su marido en el pasillo de servicio. No pasó mucho tiempo hasta que pudo abordarlo, mientras él llevaba hacia abajo una brazada de la ropa sucia de su marido.

“Rajiv, ¿puedo tener un momento?” Ella preguntó.

Él se inclinó ante ella, como siempre lo hacía, tanto en frente de ella, como ante Christopher. Su marido le dijo que le había dado permiso para que dejara de hacer reverencias, pero Rajiv insistía.

“Sí, Memsahib.” El cuerpo larguirucho del indio se enderezó, y Beverly ahora miraba al joven, quien era más alto que ella por una cabeza.

Christopher había llegado a Escocia en octubre con su sirviente indio y la historia que su marido le contó sobre su encuentro fue aterradora. Cuando era niño, Rajiv fue el único superviviente de una incursión, en su aldea fronteriza, por parte de un señor de la guerra afgano, que intentaba robar el ganado. Rajiv estaba cuidando su rebaño de cabras cerca de un río, cuando escuchó los gritos. Corrió a casa, y encontró a sus abuelos y a su madre muertos, y a sus hermanas pequeñas desaparecidas. Corrió tras uno de los rebeldes, empuñando la guadaña de su abuelo con la intención de matarlo, pero el asaltante le disparó a Rajiv. La pelota pasó por su hombro, afortunadamente sin llegar a ninguna vena importante. Los soldados británicos encontraron al niño, aferrándose a la vida, y lo salvaron. Finalmente, llegó a Mumbai, y allí fue donde Christopher lo vio en las calles, pidiendo comida, y lo acogió. Cuando el ayudante de cámara de Christopher se jubiló, Rajiv, naturalmente, se convirtió en su nuevo sirviente.

“¿Cuántas gotas de medicamento le das a Lord Huddleston y con qué frecuencia?”

“Un médico en Mumbai me recomendó darle tres gotas a Sahib, cuatro veces al día. Pero Sahib dice que le hace dormir mucho.”

“¿Durante cuánto tiempo le das el láudano a Lord Huddleston?”

“El médico en Mumbai no dijo que se suspendiera la medicación.”

Eso no podía ser correcto. Beverly no creía que esto fuera a durar para siempre. Christopher claramente tenía algo de dolor, pero necesitaba ver si era manejable sin el medicamento. Estaba segura de que eso estaba afectando su capacidad para disfrutar del tipo de deporte en la cama, en el que solían deleitarse. Sabía que eso molestaba a su marido tanto como a ella. Beverly se debatía entre la simpatía por su dolor y su fuerte deseo de tener otro hijo. Pero incluso más allá de eso, quería sentir el cuerpo de su marido amándola, como ella lo amaba a él. Esto era algo que tenía que intentar, por su matrimonio, la felicidad de su marido y su sueño de tener otro bebé.

“Soy de la opinión de que, poco a poco, le quitaremos el láudano a mi marido,” dijo, “sin decírselo, Rajiv. Eso es muy importante. Me gustaría que redujeras las gotas a una gota tres veces al día. A ver si vuelve a tener dolor, y déjame ver si ese dolor no se puede controlar con un masaje o con la pomada prescrita. Estoy casi segura de que seguir tomando láudano le está causando otros problemas.”

“¿Qué pasa si Sahib se entera de esto?”

“Entonces, puedes echarme toda la culpa a mí y le diré por qué decidí intentarlo.”

“Sí, Memsahib.”

“Gracias, Rajiv.”

Él hizo una reverencia y continuó su camino hacia las lavanderas de abajo.

Luego, Beverly entró al establo y se reunió con sus mozos de cuadra, les dio instrucciones para su salida del día de hoy, y luego fue en busca de Jack. Encontró al hombre, al que había llegado a respetar por su conocimiento de entrenamiento de caballos, sentado en la cocina con el jardinero, tomando café y desayunando.

“Justo los dos hombres que estaba buscando,” dijo con una sonrisa.

“Ella quiere algo, cuando sonríe así,” dijo Jack, tragando lo último del contenido de su taza.

“¿No puede una mujer estar feliz de tener a su marido en casa?”

“Sí, señora, puede estarlo,” dijo Robbie, el jardinero jefe de Fenwicke, de la misma edad que Jack y también su hermano. “Y es una alegría que Su Señori esté en casa para siempre. ¿Qué podemos hacer por usted en esta feliz maña?”

“Cortar ramas,” respondió ella. “He pedido el carro del pony y dos mozos de cuadra que nos acompañen.” Ella le dio a Jack una mirada decidida. “También me gustaría que pusieras en mi establo, junto con mis caballos, a ese de dos años que estaba pensando que sería una buena montura para un cazador novato. Tiene un carácter estable, y creo que sería perfecto para mi marido... una vez que recupere su asiento.”

“Pero, señora, él...”

“Volverá a montar,” insistió. “Jack, si entrenamos a las monturas de las mujeres para que acepten un látigo en lugar de la pierna de una mujer, ¿por qué no se puede hacer lo mismo con un hombre al que le falta la parte inferior de la pierna?”

“¿Su pierna izquierda? ¿Cómo montaría?”

“Oh, tengo una idea para eso,” dijo Beverly, queriendo mantenerla en secreto, por ahora, en caso de que no funcionara como ella lo había imaginado. “Verán.”

Jack parecía dudar, como era habitual cada vez que ella decía que quería probar algo. “Supongo que podríamos,” dijo, con no poca inquietud.

“Una vez que hayamos montado a Lord Huddleston y veamos hasta qué punto se ve afectado su equilibrio, veremos si es necesario llamar al señor Franke, el talabartero. Huddleston podría sentirse más cómodo con algunas modificaciones en su silla de estilo militar.”

“¿Dijo que quería montar?” Preguntó Jack.

“Creo que lo he convencido para que lo intente,” ella dijo honestamente. Miró a Robbie. “Veré si Huddleston está listo y, de ser así, podemos emprender nuestra excursión de corte de ramas.”

“Estaré al frente con el carrito y los muchachos en un santiamén, señora,” respondió Robbie, levantándose de su asiento en la mesa.

El ama de llaves de Fenwicke, la señora Landon, y la cocinera, la señora Stephenson, entraron a la cocina. Esta última llevaba una gran bandeja con verduras que necesitaban ser limpiadas y cortadas. “He oído que hoy van a cortar la vegetación,” dijo la señora Landon. “Es bueno que vayas ahora, mientras el clima lo permita. Se avecina lluvia, pero, creo que se mantendrá así hasta esta noche.”

“Tengo una canasta en camino, señora,” dijo la señora Stephenson. “Birgit casi ha terminado de armarla para ti.”

“Gracias,” dijo Beverly.

“Y asegúrese de traer mucho muérdago,” agregó la señora Landon, “el personal disfrutó tenerlo en el área común de abajo.”

“Nos aseguraremos de obtener suficiente para todos los que lo deseen,” dijo Beverly. “¿No es así, Robbie?”

“Sí, señora,” respondió el jardinero jefe, “traeré la escopeta para que Mickey no tenga que volver a caerse de un árbol.”

“¿El pequeño Mickey se cayó de un árbol?” Dijo su marido, entrando a la cocina con sus muletas, preocupado por el muchacho que trabajaba en sus establos.

“El año pasado, intentando conseguirme muérdago. Pensé que lo había puesto en una de mis cartas,” le recordó Beverly a su esposo.

“Ya no es tan pequeño, milord,” dijo Jack. “Mi nieto cumplirá trece en febrero.”

“¿Trece?” Christopher asintió la cabeza. “Debo haber pasado los últimos años distraído por el trabajo. Pero, eso no va a volver a suceder, ¿verdad, querida?”

Beverly rezó para que fuera de esa manera y asintió.

“Aquí tiene su cesta, señora,” dijo una de las criadas de la cocina, entregándole una cesta de picnic con una manta doblada encima.

“Gracias,” le dijo a la muchacha y luego se volvió hacia su marido. “¿Estás listo?” Christopher asintió. Beverly trató de no acercarse demasiado a él, mientras caminaban, por temor a hacerle tropezar. Hubo un tiempo en que ella y su esposo se tomaban de la mano, incluso caminando por los pasillos de su casa. Se dio cuenta de que probablemente este era el comienzo de muchos cambios, que nunca había considerado con la pérdida de su pierna.

“¿Dónde te gustaría hacer un descanso para nuestro picnic?” Preguntó Christopher. “Estoy pensando en el mirador del río. No he estado allí por un tiempo.”

Ella sonrió. “Eso suena maravilloso.”

Capítulo Ocho

Nubes oscuras comenzaron a acercarse desde el noroeste y la temperatura bajó más con cada ráfaga que soplaba. Beverly se envolvió más profundamente en la manta de lana para picnic, subiéndola más arriba para cubrirse las orejas y apretándola con fuerza. Christopher, que no estaba acostumbrado a un invierno del norte, después de tanto tiempo fuera, también estaba helado hasta los huesos, pero no quería mencionárselo a su esposa porque ella era el tipo de mujer que le daría la manta y sufriría el frío.

Su grupo casi había cosechado suficientes ramas de muérdago y pino para decorar toda la mansión, pero el clima se volvió contra ellos, antes de lo esperado, lo que los obligó a correr de regreso al establo, antes de que comenzara el aguacero, sin detenerse a hacer un picnic cerca del mirador del río. Christopher conducía el caballo castrado, tirando del carro cargado, a velocidades que sabía que podrían ser peligrosas, si golpeaban una roca o una raíz expuesta. Su hábil manejo de las cintas y el caballo bien entrenado pronto hicieron que su vehículo cargado llegara al patio del establo, justo cuando las primeras gotas gruesas de lluvia helada comenzaban a caer. Un joven salió corriendo del establo para ayudarlos, y el viejo Jack salió tan rápido como sus viejos huesos se lo permitieron.

“¿Puedes traerme mis muletas?” Le preguntó Christopher al mozo de cuadra. “Están en algún lugar debajo de ese montón de ramas de pino.”

Jack se dio la vuelta y ayudó a Beverly a bajar del frente del carrito. Christopher empujó hacia Beverly la cesta que había estado en el asiento entre ellos. “¡Corre, no te mojes!”

Beverly corrió hacia el más cercano de los tres establos, a solo unos pasos de distancia, donde estaban alojados sus propios caballos. La mansión todavía estaba a unas cuarenta yardas, y él no podía correr con muletas, ya que estaría empapado, antes de llegar a la entrada de la cocina.

Una vez que estuvo bajo la cubierta del establo, miró a su esposa que caminaba por el pasillo, cargando la canasta y la manta.

“¿Qué estás haciendo?” Gritó. “¿A dónde vas?”

“Tengo frío, estoy cansada y hambrienta,” ella respondió, “tengo un cubículo vacío y espero usarlo hasta que la lluvia amaine lo suficiente como para que podamos llegar a la casa.”

“Bien. Te sigo...” Y ese trasero balanceándose con su traje de montar de lana azul oscuro era bastante atractivo, porque ella sabía lo que le hacía a él. Lo que siempre le había hecho. Excepto que ahora le causaba frustración, tal como lo había sufrido esa misma mañana, sabiendo que no se podía hacer nada para ayudar con su problema.

“Esto era suficiente para cortar las ramas y luego detenerse a comer,” ella dijo. “Deberíamos haber comido primero. El lema de mi vida siempre ha sido: ‘Come la comida primero’.”

Su esposa desenganchó la cadena del cubículo y acercó dos taburetes. Cogió otro taburete de otro lugar y lo colocó junto a los demás. Los separó hasta que estuvieron colocados a su gusto y arrojó la manta sobre el taburete del centro.

Le hizo un gesto para que tomara asiento, desenvolvió los quesos, las lonchas de jamón, la hogaza de pan y las confituras de higos, extendiéndolo todo sobre la improvisada mesa. “Perdón por la presentación, mi señor, pero tengo hambre.” Ella le dedicó una suave sonrisa, mientras lo decía, y las motas grises en sus ojos parecían ser de plata pulida. Christopher volvió a pensar en lo deseable que ella era y en lo incapaz que era ahora de satisfacerla.

Ella cortó pan para los dos y le puso conservas. “Lo recuerdas,” dijo, sin sorprenderse mucho de que ella lo hiciera, pero necesitando algo para llenar el silencio entre ellos.

“Han pasado veintiún años, Christopher.” Su voz suave como la seda era una ambrosía que se derramaba sobre su alma. “¿No he tratado siempre de tener a mano lo que sé que son tus favoritos cuando estás en casa?” Su voz siempre había sido como una cerilla encendida en la yesca de su libido. Solo deseaba que su polla captara la indirecta. “Todo el mundo sabe que te encantan las conservas de higos y la señora Stephenson nos pide que las consigamos cuando estamos en Londres.”

“Siempre has sido considerada con mis deseos, ¿no?”

“Por supuesto, Christopher,” ella dijo. “Te amo. Hacerte feliz me hace feliz.” Colocó trozos de jamón y queso sobre el pan, y lo dobló por la mitad antes de darle un mordisco. Ella había adoptado comer sus comidas rápidas de esta manera, después de ver a los muchachos de su establo hacerlo, cuando comían entre turnos para trabajar los caballos.

Él terminó el pan con crema de higos que ella le había dado y se lavó con un trago del vino de mesa que habían traído consigo. Tomó una loncha de queso y jamón, y antes de darle un mordisco se encontró con su mirada. Beverly siempre había expresado su corazón, en persona y por escrito. Y ella siempre había sabido cuándo él se sentía incómodo por algo relacionado con su trabajo, altamente confidencial. Ella siempre lo consolaría y alentaría, incluso cuando él pensara que no lo merecía.

“Siempre has cumplido mis deseos, excepto cuando se trata de que me dejen solo cuando estoy de mal humor,” él dijo. “Como fue anoche.”

Ella pensó un poco en esto antes de responder. “Estabas sufriendo. Entiendo que. Lo que no entiendo es por qué te alejaste. Cuando estoy sufriendo, quiero más que nada que me abraces.”

“Los hombres no son iguales,” él respondió.

Ella dejó la comida y él pudo ver que algo que había dicho o hecho la había molestado. “No lo sé,” dijo. “Sabes, yo era una niña cuando mi padre me abandonó para hacer el mismo trabajo para el que tú me dejaste aquí. Aún así, los animé y apoyé a ambos en sus decisiones. Durante el poco tiempo que te tuve en casa, cada año, nunca compartiste conmigo tus miedos, tus angustias y tu dolor. Verás, mis únicas interacciones con los dos hombres más cercanos a mi corazón han sido superficiales.”

“Cuando nos casamos, pensé, por primera vez, que tal vez tendríamos la oportunidad de tener una vida tranquila juntos. De hecho, tu vida sedentaria fue una de las muchas cosas que amaba de ti. Ya no estabas activo en el ejército. Pensé que preferías el campo a la ciudad, como yo…” Su voz tembló, y él odió haberle causado una sola lágrima, y mucho menos la cascada de lágrimas que amenazaba con brotar. “Pero, después de que nos casamos y me dijiste que deseabas algo más, algo que te hiciera sentir que contribuías al honor de nuestro país, te animé a ir. Después de todo, tenía a Penélope aquí conmigo para recordarme que volverías a casa, ya fuera dentro de unos meses o de unos años. Como hacía papá, dos veces al año desde Bruselas.”

Ella tomó otro sorbo de vino. La boca de Christopher estaba seca, pero no bebió, observando las emociones de ella, que jugaban en su rostro. “Durante la mayor parte de mi vida, he enfrentado dolor y pérdida, sin que mi padre y luego mi esposo estuvieran aquí para consolarme. Ahora que te tengo aquí para siempre, por favor, no me niegues mi deseo de que me abraces cuando lo necesite, o que el Cielo me perdone, ámame cuando lo necesite también.”

Con lágrimas en los ojos, se levantó y salió del cubículo. Christopher se sentía como el canalla más grande del país por abandonar a su esposa e hija durante todos esos años. Nunca la había oído mencionar el lado negativo de que él trabajara en el extranjero. Ni una sola queja por estar sola o por su dolor. En cambio, ella siempre había sido optimista y alentadora sobre sus esfuerzos, y orgullosa de sus logros.

No había forma de recuperar el tiempo perdido. Necesitaba descubrir cómo iba a hacer que todo su matrimonio y su futuro fueran adecuados para ella.

Y con un problema que el médico le dijo que tal vez nunca mejoraría.

Capítulo Nueve

Beverly arrojó el resto de su comida a uno de los terriers que yacía en la puerta mirando la lluvia. Por el rabillo del ojo notó que un segundo perro venía de la nada para luchar por los restos que caían de la boca del otro animal. Mientras caminaba bajo la lluvia, se dio cuenta de que ella era como ese segundo perro, aceptando los restos de su vida, que su marido estaba dispuesto a compartir con ella. La carrera de su marido, su necesidad de mandar, o lo que fuera que lo había impulsado a dejarla durante todos esos años, tenía prioridad sobre ella. Y, sin embargo, ella todavía luchó por esas sobras. ¿Por qué?

Porque, como era obvio para todos desde el momento en que conoció a Christopher, muchos años atrás, se había enamorado profundamente del apuesto ex capitán de caballería. Le encantaba que él viniera de una familia muy grande y amorosa, y como ella no, él le había prometido tantos hijos como ella quisiera. Cada vez que él regresaba a casa y le volvía la menstruación, después de que él se iba, ella lloraba durante días. No dejaba de pensar que si él se quedaba en casa un mes o dos, podría quedar embarazada otra vez. Pero resolver las batallas legales entre la Corona y cualquier tribu, que estuviera disputando su presencia en la región, siempre tuvo prioridad sobre Beverly y Penélope.

Beverly sabía que para ser una buena esposa, una adecuada, esto significaba que necesitaba apoyarlo en su carrera. Entonces, ella compartiría con él sus pensamientos, esperanzas, pruebas y triunfos diarios todas las noches, sin falta. Ella le escribió sobre su amor, y, con suerte, le mostró cuánto lo extrañaba. Escribió sobre los caballos que había montado, en un día determinado, y cómo estaba progresando. Siempre le decía a su marido lo orgullosa que estaba de su servicio.

En cada carta que le escribió durante los diecinueve años que estuvo ausente, Beverly le contó cómo estaba creciendo su hija, lo hermosa que era y cómo le estaba yendo en sus diversas lecciones. Y cuando Penélope se enamoró y el mismo hombre que regresó para casarse con ella le rompió el corazón, Beverly también lo compartió con Christopher.

¿Por qué?

Porque ella todavía lo amaba. Nunca había dejado de amarlo. Ella amaba con su corazón al esposo y padre generoso y afectuoso que era. Amaba su alma por la bondad, el honor y la lealtad que eran su propia naturaleza. Ella amaba su mente por su capacidad intuitiva para ver el resultado de sus esfuerzos y los problemas potenciales, incluso antes de que se presentaran.

Y, sin embargo, él no parecía entender por qué ella deseaba su atención: no solo atención física, sino conversación, intimidad, compañerismo y amistad. Beverly anhelaba recuperar a su amante. Para así poder recuperar a su marido.

¿Todavía la amaba?

¿Estaría aquí ahora si no fuera por el hecho de que había perdido la pierna? Ella nunca iba a descartar la pesadilla del infierno que atravesaron las tropas, en aquellas montañas de Afganistán, pero, ¿y si eso no hubiera sucedido? ¿Significaría ella lo suficiente para él como para volver con ella? O ¿estaría manejando otra situación política problemática, en la que tendría que negociar por su país para arreglar las cosas? Y sin importar cuántos años eso le quitaría a su matrimonio.

Eligió la entrada de la biblioteca a la casa porque era menos probable que se topara con alguien. No sería bueno que el personal la viera llorando, después de regresar a casa hace dos días con su esposo. Goteando lluvia, mientras atravesaba rápidamente las habitaciones hasta la escalera principal, se disculpó con la chica, que encontró cargando manteles para la mesa del comedor, y luego agregó: “¿puedes llamar a mi criada, por favor?”

Una vez a salvo, en sus habitaciones, comenzó a desabotonarse la ropa fría y mojada, y se quitó el corpiño. La puerta de su camerino se abrió detrás de ella y entró su criada Helen. Obedientemente, Helen no dijo nada y comenzó a ayudarla a quitarse la ropa.

Le entregó a Beverly su bata de baño. “Pronto estará listo un baño caliente, mi señora, el agua ya está llenando la tina. Iré a buscar sus pantuflas.” La criada regresó del camerino con sus pantuflas en la mano y las colocó en el suelo, frente a ella. Claramente, Helen percibió su estado de ánimo, mientras trabajaba a su alrededor en silencio, eficientemente, hasta que una de las otras criadas les notificó que el baño estaba listo.

Beverly entró en el baño, el lugar donde una vez su marido tuvo un despacho privado. Era perfecto para sus necesidades cuando originalmente la había convertido en habitación: era pequeña, con chimenea y los sirvientes tenían una entrada y salida cómoda para llevar agua. Luego, hace unos cinco años, incluyó azulejos y plomería, con un grifo de agua fría y caliente para facilitar el llenado de la bañera. También agregó drenajes a través de una tubería que bajaba por el exterior de la casa. Aunque todo fue costoso, esto significó una época más fácil para sus sirvientes, algunos de los cuales estaban envejeciendo, como Helen.

Christopher sabía de la primera conversión del espacio, pero Beverly originalmente le había mantenido en secreto la segunda renovación. Beverly recordó la expresión de agradecimiento en su rostro al darse cuenta de lo que había hecho.

“No más lavados apresurados antes de que el agua se enfríe.”

“En una bañera construida para dos,” ella susurró.

“Es eso,” respondió. “¿Debemos?”

Las lágrimas, calientes y amargas, empezaron a salir de nuevo cuando dejó caer la bata y se deslizó en la bañera de azulejos. Ella envió a Helen fuera de la habitación. “Te llamaré cuando te necesite,” dijo, y sumergió toda su cabeza bajo el agua.

Si ella fuera más bonita, más femenina, mejor esposa o mejor amante, él habría querido volver más a casa con ella, o quedarse con ella un poco más de tiempo. Quizás simplemente estaba siendo amable con ella. ¿Y si hubiera tenido una amante en la India? ¿Alguien que significara más para él que ella? ¿Era por eso que había estado tan inquieto, cada vez que regresaba a casa durante todos estos años?

Por supuesto, ahora que estaba en casa para siempre, su corazón debía estar roto porque su amante no estaba aquí en Fenwicke. Podría ser por eso…

La puerta detrás de ella se abrió y volteó para ver a su marido, empapado y apoyado en sus muletas. Estaba segura de que tenía los ojos hinchados por el llanto, y no podía parecer en lo más mínimo seductora ni deseable, sin importar si posaba su cuerpo recto como un poste.

“Por favor, vete, Christopher. No te detendré si deseas regresar a la India. Es obvio, incluso después de todas las dulces palabras anteriores, que el problema que tienes no es lo que pensé que podría ser, sino más bien es tu deseo de estar lejos de mí.” Se echó agua en la cara para ocultar el nuevo ataque de lágrimas. “Entonces, vete. Déjame. No te detendré.”

Sin decirle una palabra, él salió de la habitación, mientras que el sonido de sus muletas golpeaba el piso de madera, indicando su retirada. Se habría ido en una hora. Nunca le tomó mucho tiempo irse porque estaba muy acostumbrado. Beverly solo necesitaba permanecer escondida y no tendría que volver a verlo.

Miró al techo, mientras se deslizaba bajo el agua. Descansó con la cara arriba y las orejas, debajo de la superficie, y escuchó vagamente a su marido, a través del filtro del agua, ordenarle a Rajiv, y luego oyó los pasos de muchos sirvientes, que probablemente empacaban sus cosas.

El agua se enfrió, mientras ella esperaba que él terminara y se fuera. Se sentó, con la intención de abrir el grifo del agua caliente, y vio a Christopher, desnudo, apoyado en una muleta, mirándola.

“Me preguntaba cuándo te darías cuenta de que estaba aquí.”

“¿Cuánto tiempo hace que...?” Su corazón quería estallar de felicidad de que él no la dejara por la India y aquella amante que ella imaginaba.

“No me largo.” Él se acercó y ella notó que su virilidad ni siquiera estaba interesada en su desnudez. Tal vez lo que le había dicho esa mañana era, de hecho, cierto, que esto era algo causado por la cirugía para extirpar la pierna.

O podría ser lo que había pensado originalmente: un efecto involuntario del láudano.

“Hace un poco de frío,” susurró. “¿Puedo acompañarte?”

Beverly se hizo a un lado y se obligó a no estar demasiado contenta todavía. Observó a Christopher sentarse en el borde embaldosado de la bañera, de espaldas a ella, y dejar su muleta en el suelo. Tenía más cicatrices de las que recordaba.

“Pensé que habías dicho que solo te dispararon en la pierna,” ella dijo, “lo que obligó a la amputación debido a una infección.” Pasó una mano por la cicatriz de su espalda y otra por el costado. “¿Qué pasó?”

“Después de que me dispararon, el combatiente afgano intentó atravesarme con una bayoneta. El bandido me había disparado y apuñalado con un rifle británico.”

“Parece que lo logró,” ella dijo.

“No. Nate lo mató. Esas son dos puñaladas diferentes. Ninguna de las dos fue muy profunda.”

Beverly besó la cicatriz en su espalda y, cuando él se giró, besó la que tenía en el costado. “Me alegro mucho de que hayas sobrevivido,” dijo. “No quiero vivir nunca sin ti.”

“Estaré bien, a menos que me de fiebre por estar empapado hasta los huesos por la lluvia helada.”

Maniobró con su muslo izquierdo sobre el borde de la enorme bañera de azulejos y colocó su pie derecho en el suelo. Ella quitó el tapón de corcho del drenaje y dejó salir un poco de agua, mientras él bajaba.

Ella levantó las piernas por encima del borde, mientras abría de nuevo el grifo del agua caliente para volver a llenar la bañera. Su marido le agarró la pierna y la sostuvo, y su tacto la emocionó. Rezó para que eso significara que él todavía estaba interesado en ella.

“Lo siento, Beverly,” dijo, besando el interior de su tobillo. “No sabía cuánto me necesitabas aquí. Todo este tiempo pensé que eras la mujer más fuerte que conocía. Me jacté ante todos los que me escucharon de lo independiente, inteligente y capaz que eras. Como gestionaste con éxito la finca y la casa en Mayfair. Cuando viajaba por la península arábiga, recuerdo habérselo dicho a un cacique árabe, que a menudo se cabalgaba a horcajadas sin silla, como hacían muchos de sus hijos. Ese hombre tuvo setenta y tres hijos, desde recién nacidos hasta casi de cuarenta años de edad, todos ellos de sus muchas esposas.”

Su mano acarició la sensible piel de ella, entre el tobillo y la rodilla, enviando un escalofrío de excitación directamente a su útero. Ella observó su mano, mientras se deslizaba más arriba. Extendiendo la mano sobre su otra pierna, cerró el grifo, ya que el agua estaba lo suficientemente caliente y alta para su comodidad. Su muñón descansaba junto a su muslo, y ella se acercó más y lo tocó.

“Con mucho gusto, te habría dado setenta y tres hijos si hubieras estado más tiempo en casa,” ella susurró.

“Después del aborto espontáneo, tenía miedo de perderte. No quería hacerte pasar por eso otra vez.” Parecía como si él se culpara a sí mismo.

“¿Es por eso que estuviste alejado tanto tiempo?”

Cerró los ojos y asintió concisamente.

“Sabías de mi educación solitaria, y...” Ella hizo una pausa, temerosa de molestarlo, pero necesitaba que él comprendiera. “Todo lo que siempre he querido es lo único que me prometiste cuando nos casamos por primera vez: hijos, en plural, más de uno.”

A él se le llenaron los ojos de lágrimas y Beverly se sintió algo culpable. Sin embargo, hacía mucho tiempo que había aprendido que superar los problemas a veces significaba ser herida por la verdad o lesionar a alguien con ella.

“Yo… Dudo que pueda volver a hacer eso. Ya viste…” Señaló su entrepierna, bajo el agua tibia.

Beverly bajó las piernas al agua y se deslizó más cerca de él. “He pensado un poco en eso. Aunque todavía no he consultado con una partera, tengo una teoría, si estás dispuesto a probar algo.”

“¿Por qué?” Él parecía escéptico. “¿Por qué quieres…?”

“¿No es obvio?” Ella preguntó. “Todavía quiero hacerte el amor, con tu cuerpo, Kip. Nada aquí,” colocó su mano sobre su pecho izquierdo, “ha cambiado debido a lo que te pasó. Mi amor por ti sigue siendo el mismo, si no mayor.” Ella le sostuvo la mirada y habló en voz baja. “La partera dijo que el aborto no fue culpa de nadie, esas cosas pasan. También dijo que no hay ninguna razón por la que todavía no pueda tener un hijo y lo quiero. Quiero otro hijo.”

“¿A nuestra edad, Beverly? Tengo cincuenta y tres años.”

“Todavía puedo y aún no tengo cuarenta y un años.”

“Pero, tengo un problema.”

Beverly le explicó a su marido cuál creía que era la causa y qué quería intentar. Solo para ver si esto podría ayudar.

“No tengo nada que perder, ¿verdad?” Su voz transmitía duda, miedo e incluso desesperación. “¿Qué pasa si el dolor vuelve otra vez?”

“Cruzaremos ese puente si sucede.” Él todavía parecía escéptico. “¿Has tomado algún medicamento desde tu dosis de la mañana de hoy?” Él sacudió la cabeza. “¿Sientes algún dolor ahora o algo que viene?” Él volvió a objetar.

“En mi opinión, es posible que ya no los necesites,” ella dijo. “O, si ocasionalmente sientes dolor, podemos intentar controlarlo de otras maneras. Pero, si no vives con dolor todo el día, todos los días, mantener esa cantidad de láudano en tu organismo no puede ser bueno para ti.”

La puerta de la habitación se abrió y Helen soltó un chillido de miedo al ver a Beverly y a su marido, juntos en el baño. Rápidamente, ella dio la vuelta sobre sus talones y cerró la puerta detrás de ella.

“Tu sirviente debería haberle dicho a mi criada dónde estábamos. Necesita aprender a comunicarse con Helen,” dijo Beverly, divertida, acariciando la pierna de su marido bajo el agua.

“Rajiv aprenderá nuestras costumbres. Hablaré con él.”

Volvió su mano a la pierna de Beverly y ella levantó los pies, a cada lado de él, para brindarle un mejor acceso. Ella estaba cada vez más excitada y quería más, si él seguía así y lo decía.

“Entonces deberíamos llevar esto a la cama, porque quiero complacerte, esposa.”

Capítulo Diez

Christopher vio a su esposa levantarse de la bañera y observó su carne rosada por el agua tibia. Puede que tuviera cuarenta años, pero todavía tenía el cuerpo de una mujer mucho más joven. Su piel estaba tensa sobre su cuerpo y llena en los lugares correctos. Ciertamente, el ejercicio de montar a caballo, diariamente, la ayudó a mantener su figura juvenil.

Su cabello rubio colgaba sobre su espalda, con gotas de agua trazando un camino, a lo largo de su columna, hasta la grieta de su trasero deliciosamente curvado. Ansiaba seguir esa curva con su lengua, pero solo podía mirar con frustración, mientras ella se secaba y se pasaba un peine por el cabello. Se levantó hasta el borde de la bañera, cogió su muleta y la dejó a su lado.

Su esposa se ató la bata de baño, le entregó una toalla y él se secó apresuradamente el cuerpo. Si bien quería complacer a su esposa, su polla no le daba la menor esperanza de poder encontrar el clímax esa noche. Tenía una mujer desnuda muy deseable e increíblemente sensual, a punto de estar en su cama, y ¡su maldita polla ni siquiera se molestaba en cobrar vida!

Ella le dedicó una suave sonrisa. “¿Necesitas ayuda?”

¡Oh, cielos! Él no quería su simpatía. Preferiría morir antes que ella sintiera lástima por él.

“No, yo...” No quería recordarle que él era solo la mitad de un hombre. Quería más que nada volver a estar completo. Incluso sin la pierna, quería ser el hombre que era antes de la amputación. Solo quería hacer el amor con su esposa, pero su polla, eso que hacía que un hombre fuera hombre, no cooperaba.

“Estaré allí en un minuto,” dijo, mostrando lo que esperaba fuera una sonrisa tranquilizadora en su rostro y enviándola a la otra habitación.

¡Cielos, cómo la deseaba! La forma en que ella se movía, mientras caminaba, balanceándose con cada paso, hacía señas a sus palmas desnudas para que la acunaran de cerca con su humillante y flácida polla...

Se preguntó si Beverly tenía razón. Si dejaba de tomar láudano, ¿era posible que recuperara la erección? El dolor de un miembro fantasma, para el cual le habían recetado láudano, no ocurría todo el tiempo, ni siquiera todos los días ni todas las semanas. Pero cuando estallaba era gravemente debilitante. El otro dolor, un calambre muscular, que le subía por la parte posterior del muslo, se controlaba frotando el músculo con un ungüento, que su esposa llamó linimento de caballo. El segundo dolor podía controlarse con relativa facilidad, sin embargo, el primero hacía que se despertara gritando en la noche.

Pero, si ella tenía razón...

Si estaba en lo cierto y, al menos, él podría amarla adecuadamente, ya fuera que alcanzara el clímax o no, esto valdría la pena. Anhelaba darle a su esposa el hijo que ella deseaba; aunque no estaba seguro de que eso volviera a ser posible, pero tenía que intentarlo. Para volver a ser un hombre, tenía que intentarlo.

Con una mano sostenía su muleta y con la otra sujetaba la toalla, alrededor de su cintura. Balanceándose sobre una muleta, se puso de pie y entró en su habitación para encontrar a su esposa sentada en el banco, a los pies de la cama, envuelta en su bata y con el ceño fruncido.

“¿Por qué te preocupas, mi amor?”

Ella giró sus ojos grises azulados para encontrarse con los de él, y él vio agua acumulada en ellos. “Se me acaba de ocurrir que he sido increíblemente egoísta, porque no he tenido en cuenta tus sentimientos en nada de esto,” dijo, “es tu dolor, tu medicación, y baso mi teoría en lo que experimento cuando tomo láudano.”

Christopher se sentó junto a su esposa en el banco. “Amor, si creyera siquiera por un momento que quieres hacer esto por cualquier motivo que no sea el de salvar nuestras relaciones matrimoniales, nuestro placer y nuestra procreación, entonces, no querría intentarlo.”

“¿Y estás segura de tener otro bebé?” Ella contuvo la respiración, esperando una respuesta; aunque no tuvo que sostenerla por mucho tiempo.

“Absolutamente. Si quieres volver a pasar por esto, me encantaría tener otro hijo.” Él tomó su mano entre las suyas y acarició la suave piel sobre sus nudillos con el pulgar. “Eres una mujer terrenal y deseable, pero, nunca fuiste más hermosa que cuando estabas embarazada de nuestros hijos. Tenías algo etéreo, un brillo que provenía de algún lugar de otro mundo que brillaba a tu alrededor, haciéndote parecer angelical.”

“Estás lleno de zalamerías esta noche, mi señor.” Se secó los ojos con la solapa de su bata. “No necesitas halagarme. Soy tuya desde hace veintidós años, dos meses y casi una semana.”

“Y durante todo ese tiempo, no te merecía.” Se levantó con la muleta y le tendió la mano. “Vamos, parece que tengo algunos años que compensar, eso parece.”

Beverly se puso de pie y sopló las velas de la habitación, luego, a la luz del buen fuego de la chimenea, se desató la bata y la dejó caer al suelo. Su aliento lo abandonó en un suspiro de agradecimiento. Ella seguía siendo todo lo que siempre había deseado en una amante, una esposa y en una compañera. Y Christopher no podía creer que ella todavía lo amaba y deseaba, incluso después de que él la había abandonado.

Dejó caer la muleta y apartó las mantas. Sus miradas se encontraron por encima de la cama, y él se dio cuenta de que estaba temblando, y no porque estuviera haciendo equilibrio sobre una pierna, sino porque esperaba que ella tuviera razón.

Se subió al colchón y se sentó sobre sus talones, esperándola. Miró a su soldado inerte y luego a su esposa, nuevamente humillada. “Realmente, crees eso...”

“Sí, lo creo,” susurró ella. “Tal vez no esta noche, tal vez no mañana, pero tal vez pasado mañana o la semana que viene. No sé. Simplemente creo que resucitarás, y pronto.”

Christopher se subió a la cama y se sentó frente a ella. Nunca en sus cincuenta y dos años había estado tan nervioso, pero sabía que amaba a su esposa, ella lo amaba a él, y que si querían superar esto, él tenía que hacer su parte.

Pensó en lo afortunado que era porque el dolor no había llegado esa noche. Había recibido una dosis de medicación temprano esa mañana y ninguna desde entonces, y todavía no sentía dolor. Christopher apartó el cabello sedoso y húmedo de su esposa y, rodeando su cuello con la mano, guió sus labios hacia los suyos.

La besó suavemente, al principio con delicadeza, luego la atrajo hacia abajo para que descansara sobre él, sin romper nunca el beso. Ella yacía encima de él, y el solo contacto de su cálido y desnudo cuerpo contra el suyo lo volvía loco de deseo por ella. Quería devorarla, poseerla y adorarla. Sus pechos respingones colgaban tentadoramente, ante su boca, y él atrapó un pezón entre sus labios, provocándolo con su lengua. Su gemido le dijo que agradecía sus atenciones. Él se movió hacia su otro seno, y ella nuevamente gimió de agradecimiento.

Sus caderas comenzaron a moverse sobre él, y todavía no se movía su polla. Era muy frustrante, pero su esposa era la que necesitaba satisfacción. Y él la iba a satisfacer.

Las giró y descansó naturalmente entre sus piernas. Le acarició el lugar debajo de la oreja y la besó allí, saboreando el aroma fresco de limón y lavanda de su jabón. Un trueno en la distancia le indicó que se acercaba otra tormenta, y el sonido de la lluvia en la ventana le recordó la noche de bodas, que habían pasado en una posada, cuando se dirigían hacia aquí, su casa.

“Te adoro,” le susurró, acariciándola, mordisqueándola y trazando un camino hacia abajo, con la punta de la lengua sobre su clavícula, y aún más abajo. Su jadeo fue un incentivo para continuar, y cuando él lamió la punta sensible de un pezón firme, ella se arqueó hacia arriba.

“Christopher, por favor,” ella suplicó. Se acercó al otro pecho, y, mientras lo chupaba, raspó la punta con los dientes. “¡Oh, sí!” Jugueteó con el otro pezón entre el pulgar y el índice, girándolo suavemente, dejando ocasionalmente que su uña rascara la punta.

Eso la hizo llorar más fuerte, y Christopher deslizó su otra mano por los finos rizos sobre su sensible perla, haciendo que ella presionara hacia arriba contra su palma. Él separó su carne y sintió su cuerpo facilitarle el camino, resbaladizo y cálido. Deseaba con todas sus fuerzas poder deslizar su polla dentro de ella y amarla. Su cuerpo obviamente quería el de él, y...

Algo se agitó. Era algo que no había sentido desde hacía tiempo, percibía una presión en su saco. Era la primera señal de vida en sus partes íntimas que había tenido en casi un año. Oh, esperaba que ella tuviera razón.

Él pasó su mano por su polla aún flácida. Nada. Una parte de él quería gritar de condenada frustración.

“¿Christopher?”

La voz de su esposa lo sacó de su propia cabeza, encontró su mirada y le dedicó una suave sonrisa. Oh, él la amaba. Le dio un beso en el vientre, donde esperaba algún día, nuevamente, plantar una semilla.

Deslizando un dedo dentro de ella, sacó su humedad y comenzó a acariciarla. A Christopher le encantaban los sonidos que hacía cuando acariciaba con los dedos la protuberancia endurecida sobre su entrada. Ella emitía sonidos de maullido y súplica, y aunque él deseaba que su polla pudiera satisfacerla, tendría que hacer lo mejor que pudiera con los dedos y la lengua. Dejó un rastro de besos húmedos desde su útero hasta la carne abierta. Sus piernas se abrieron para él, mientras golpeaba la protuberancia con su lengua una vez, luego dos veces, antes de succionarla con su boca y torturarla con la superficie de sus dientes. Cuando ella le pidió más, él colocó dos dedos en su vagina, y comenzó a acariciarla, alcanzando lo más profundo que pudo. Ella agarró su cabeza y la mantuvo en su lugar, mientras su cuerpo se tensaba. Su punto máximo llegó rápidamente; sus gritos y su liberación provocaron una oleada de orgullo en él. Todavía era capaz, incluso sin esa polla traidora suya, de llevar a su esposa a su plenitud.

Christopher esperó a que su respiración se calmara, luego se acostó junto a ella, la acercó a su lado y los cubrió a ambos con las mantas. La besó en la sien y la abrazó, mientras se quedaban dormidos, escuchando el sonido de la lluvia convertirse en aguanieve.

Capítulo Once

Una criada entró silenciosamente en la habitación y avivó el fuego, añadiendo dos leños. Beverly la miró desde la cama con los ojos apenas abiertos. La sirvienta volvió a colocar la única vela en la mesa, donde esperaban una bandeja con la cena y una botella de vino. La bandeja no estaba allí cuando llegaron a la cama. Beverly se preguntó cuánto tiempo habían dormido.

Su marido se movió a su lado y la acercó hacia él, estando ella de espaldas, bajo las sábanas. Roncó suavemente. Beverly no pudo volver a dormir. La criada salió de la habitación y Beverly yacía en los brazos de su marido, feliz de que hubiera aceptado limitar el uso del láudano.

La lluvia había parado, pero Beverly no podía ver si el cielo se había despejado, ya que había corrido las cortinas para mantener el calor en la habitación. Durante esa tarde, cuando llegó la tormenta, hacía mucho más frío. Y esas temperaturas más frías la hacían sentir mareada, ya que finalmente comenzaba a sentirse como la temporada navideña. No solo por la temperatura o por la juerga de corte de ramas, sino porque su marido estaba en casa, durante las vacaciones, por primera vez en cuatro años.

En las últimas tres Navidades le había enviado cartas con mensajes especiales y un pequeño regalo porque él no había podido volver a casa. El primer año, ella le envió un reloj de bolsillo nuevo porque él había roto el que le había regalado su padre, un regalo especial cuando mandó a Christopher a asumir el cargo. El segundo año, le había enviado una miniatura de su hija y una de ella misma. El año anterior era un escritorio de cuero con su escudo grabado en oro.

Esa bandeja de la cena le llamó la atención. Solo pensar en lo que contenía hizo que la demanda de su contenido por parte de su estómago gruñón fuera más insistente. Contempló la mejor manera de liberarse del abrazo de Kip para atender su necesidad, aún más apremiante, de aliviar su vejiga.

Ella se giró boca abajo y su marido se puso boca arriba. Salió de debajo de las pesadas mantas, y caminó silenciosamente sobre la alfombra y la fría madera dura. Al regresar del retrete, se detuvo junto a la mesa y, con una mirada a su marido dormido, levantó la parte superior abovedada del plato lo más silenciosamente que pudo. No podía ver el contenido, así que encendió la vela junto a la bandeja. Eso despertó a su marido.

“¿Por qué tengo una esposa desnuda parada junto a una bandeja de comida?” Murmuró, parpadeando lentamente para despertarse.

“Porque ella tiene mucha hambre,” dijo, mirando el contenido del plato. El reloj del vestíbulo de la mansión sonó, y Beverly contó las campanadas de la hora. “No hemos dormido tanto como pensaba. Son solo las ocho y cuarto. ¿Quieres vestirte y bajar? Estoy seguro de que puedo convencer a la señora Stephenson de...”

“Tráelo aquí y podremos comer en la cama,” dijo, moviendo las cejas sugestivamente.

La expresión del rostro de su marido le dijo que tenía una travesura en mente. “Lo que sea que hayas planeado, hazlo después de que yo coma. Te lo ruego. Cuando me pierdo una comida, y hoy no he comido desde el desayuno, excepto dos bocados de pan con jamón y queso, que comí antes, me pongo de mal humor.”

“Lo recuerdo,” él dijo. “Recuerdo todo sobre ti. Puede que haya estado ausente durante años, pero nunca dejé de amarte, de querer estar contigo o de soñar contigo.”

Beverly le entregó la bandeja a Christopher y se subió a la cama, metiendo rápidamente los pies y las piernas debajo de las sábanas. Ella lo miró incrédula. “Entonces, ¿por qué te mantuviste alejado? ¿No podría realizarse parte de tu trabajo desde aquí? ¿O en Londres?”

“Ojalá eso hubiera sido posible.” Su voz contenía diecinueve años de arrepentimiento. “Especialmente estos últimos años.” Él le entregó a ella un trozo de queso con pan y un racimo de uvas en una servilleta. Le dio un mordisco a un trozo de pan, y mantuvo la mirada fija en la bandeja que tenía en el regazo.

Pero Beverly quería, no, más bien necesitaba decirle cómo la hacía sentir su abandono, cómo este le había roto el corazón. “Al principio, pensé que era culpa mía. Pensé que me culpabas por perder a nuestro hijo.”

“Nunca, nunca te he culpado.” Sus palabras calmaron su corazón herido. Había esperado diecinueve años para escuchar esa seguridad.

“Me... me han dicho que un hombre podría culpar a su esposa cuando sucede una pérdida como esa.”

“¿De verdad pensaste que me alejé voluntariamente de tu lado después de eso?” Su tono era incrédulo; Beverly no pudo decir nada. “Ese día había estado en Whitehall, intentando negociar una fecha de salida para después del nacimiento del bebé. No tuve éxito. Hubo ciertos… eventos… sucediendo que requirieron que me fuera inmediatamente.”

“Cuando llegué a casa, me encontré con Landon en el vestíbulo; estaba a punto de enviar un mensajero a buscar al médico. La expresión de su rostro, la expresión de la señora Landon en lo alto de las escaleras… Allí supe que algo horrible estaba sucediendo. Tus gritos desgarraron mi alma. Recuerdo que Elise me dijo que no podía entrar a nuestra habitación. Lia estaba allí contigo y estaban esperando al médico.” Él tomó un respiro profundo. “Después, cuando entré a verte, estabas dormida. El doctor Prescott dijo que nuestro hijo había nacido muerto, pero que tú estarías bien.”

Su marido, aunque era un hombre rudo y terrenal, a menudo le había dejado vislumbrar su lado compasivo y bondadoso. Estos eran rasgos que solo su familia y amigos más cercanos conocían de él. No era el hombre que parecía estar fuera de su casa. Así fue como pudo realizar el trabajo diplomático con tanta eficacia. Por lo que había escrito en sus cartas, y también por lo que había oído de su yerno, Nathaniel, Christopher era una persona diferente cuando estaba en la India o incluso en Afganistán. Sin embargo, en su dormitorio, él era Kip, el hombre del que se enamoró una noche en la ópera.

“Recuerdo tus lágrimas,” ella dijo. “Y recuerdo que dijiste que tenías que irte, pero, no querías. Pero, más allá de eso, no recuerdo mucho de esa época.”

“Antes de partir hacia la India, me ocupé de que nuestro hijo tuviera un servicio religioso y un entierro.” Su voz era tensa, mientras luchaba por contener las lágrimas. Se aclaró la garganta y continuó. “Elise y Lia prometieron que te cuidarían hasta mi regreso.”

“Estaba bien,” ella dijo, alcanzando su mano. Volvió a colocar la comida en la bandeja.

“¿Dos bocados?” Él preguntó, divertido. “Pensé que tenías hambre.”

“Te amo, Christop…” Hizo una pausa al escuchar algo afuera. Agarró su bata, metió los brazos por las mangas y se ató el cinturón. Luego, se acercó a la ventana y descorrió las cortinas. En la oscuridad, vio que el blanco comenzaba a acumularse en los puntos bajos y contra los lados de las construcciones que daban al oeste. Una ráfaga de viento empujó los arbustos de abajo contra el costado de la casa.

“¡Está nevando!” Le destacó a su marido, quien era incapaz de levantarse de la cama, a menos que le entregara sus muletas. Ella lo hizo, él encontró su bata y se acercó cojeando para mirar junto a ella.

“Así es.” Se alejó, entró un momento en su camerino y volvió. “Tengo algo que compartir contigo,” dijo. “No es que signifique nada todavía, pero sentí algo antes, que no había sentido desde que me dispararon.”

“¿Lo sentiste? ¿Por qué no dijiste algo?”

“Porque no estoy seguro de que sea lo que esperamos.”

“Si es así,” ella respondió, advirtiéndose que debía tener paciencia, “el tiempo lo dirá.”

Él le dio una mirada directa. “No puedo llevarte a la cama,” dijo, “así que, ¿por qué no traes tu delicioso cuerpo aquí y jugamos con nuestra comida? Hay algunos lugares en tu carne desnuda donde quiero colocar una uva o tal vez un poco de vino.”

“Puedo ser convencida, mi señor esposo,” dijo, recompensándolo con una sonrisa seductora.

Capítulo Doce

En opinión de Christopher, las siguientes dos semanas fueron prometedoras. El dolor en la parte posterior de su muslo era tan intenso como siempre cuando sucedía. Era una sensación de calambres y desgarro que no sentía todos los días, pero cuando la tenía, a menudo le hacía llorar. El masaje regular con el ungüento no prevenía la recurrencia, pero aliviaba la gravedad, si Rajiv masajeaba ese músculo tan pronto como Christopher sentía que comenzaba el dolor.

El dolor fantasma había vuelto a aparecer una vez desde que había regresado a su casa en Fenwicke. Sucedió mientras dormía y su esposa fue testigo de la intensidad, lo que la asustó porque no entendía cómo algo que ya no existía podía causar tanto dolor. Christopher intentó describirlo después de que el láudano comenzara a actuar.

“No había cloroformo para sedar a los pacientes quirúrgicos, y me avergüenza decir que los amenacé con someterlos a todos a un consejo de guerra si me amputaban la pierna. Y, mientras me llevaban a la sala de cirugía, maldije a Nate por rescatarme.”

“Espero que después te hayas disculpado por tu comportamiento,” dijo su esposa, con los ojos llenos de lágrimas.

Christopher asintió. “Este dolor que acabo de tener, es muy similar en intensidad al del cirujano… Cuando cortó…”

“No tienes que dar explicaciones,” ella expresó, “te creo. Pero, ahora lo he presenciado,” su voz era inestable, incluso temerosa, “me pregunto… ¿Puedes decirme si el dolor fue tan intenso hoy como lo fue la última vez? Lo que espero saber es si el láudano tomado diariamente disminuyó el nivel del dolor, o previno la frecuencia.” Ella hizo una pausa, pero antes de que él pudiera responder, continuó. “Y las mejoras que hicimos en nuestro otro problema nos han dado a ambos la esperanza de poder volver a tener relaciones íntimas normales. Entonces… Tú… ¿Deseas volver a tomar la medicación todos los días, o solo cuando tenga dolor? Porque no puedo ser yo quien tome esta decisión por ti, Kip. No es mi dolor el que sufres.”

Él estaba luchando contra el sueño, mientras iba a hablar, porque quería que ella supiera cómo él se sentía. “Quiero volver a hacerte el amor. Quiero darnos otro hijo.”

Su esposa suspiró y él cerró los ojos. Al poco tiempo, ella estaba acurrucada junto a él, con su pierna sobre la buena y su brazo abrazándola.

Unos días más tarde, su esposa le dijo que el ministro de su iglesia local vendría a hablar con ella sobre el servicio de la mañana de Navidad. No le dio importancia, ya que su esposa estaba en el comité de música de la parroquia, como recordaba haber leído en una de sus cartas. Así que probablemente el ministro vendría a discutir las selecciones para el servicio de este año, dentro de menos de una semana.

Christopher nunca había sido partidario de ir a la iglesia, aunque había invocado al Señor cuando sentía una necesidad particular de Su Misericordia. Así que todavía no había conocido al nuevo ministro... bueno, nuevo para Christopher, ya que él había estado fuera durante los últimos tres, o eran cuatro, días festivos.

Estaba en su oficina, leyendo la respuesta de Nathaniel sobre un regalo que había pedido para Beverly, cuando la escuchó cantar El Mesías de Handel. Christopher no había oído cantar a su esposa desde hacía muchos años, aunque sabía que a ella le encantaba. Tenía una voz increíble y Christopher recordó lo tímida que era a la hora de cantar en público. Tomando sus muletas en la mano, se apresuró a verla actuar, como no lo había hecho en mucho tiempo.

Entonces, escuchó la voz de un hombre, un tenor que combinaba maravillosamente con la mezzosoprano de su esposa, y de repente Christopher se sintió celoso. Era un sentimiento diferente a todo lo que había sentido antes. ¿Habían estado juntos durante más de veintidós años y ahora estaba abrumado por los celos? Tenía que conocer al hombre que cantaba con su esposa, ¡maldita sea! Trató de no dejar que la ira coloreara su mente, cuando abrió la puerta y vio al hombre de pie junto al banco, listo para pasar la página por su esposa, que estaba sentada al piano en la sala de música.

“Oh, tú que anuncias las buenas nuevas…” Cantó su esposa. De repente, ella se dio cuenta de que él había entrado en la habitación y se detuvo. Las notas del piano también se apagaron. Ella sonrió y le pidió que se acercara. El reverendo dio la vuelta y otra punzada de celos le golpeó de lleno en el estómago.

Miró la ropa bien confeccionada y el atractivo físico del joven. Su pelo corto y oscuro no tenía canas, y estaba cuidadosamente peinado hacia atrás, pero sus pelos no tocaban el cuello de su camisa. Sus pantalones le quedaban como si estuvieran cosidos a su cuerpo y acentuaban sus largas piernas.

Los vio a ambos.

Antes de que Christopher pudiera odiar al hombre, su esposa habló. “Reverendo Hutchins, ¿puedo presentarle a mi marido, el vizconde Huddleston?” Tomó la mano de Christopher. “Solo estábamos practicando, mi amor.”

Christopher dijo con rigidez: “Lady Huddleston no necesita práctica, ya que tiene una voz perfecta y toca maravillosamente.”

El reverendo asintió. “La señora Hutchins suele participar en nuestros servicios, pero...” El pecho del joven se levantó con orgullo. “Mi esposa no puede estar en el servicio de Navidad, este año, porque tenemos un hijo que nacerá en cualquier momento, y la partera la envió a la cama de parto.”

El hombre obviamente estaba muy enamorado de su esposa y orgulloso de ser un nuevo padre. Christopher se preguntó si alguna vez había tenido una mirada tan vertiginosa o maravillosa, cuando Beverly estaba embarazada. Por alguna razón lo dudaba. Su propia atención había sido atraída en demasiadas direcciones, en muchas tareas.

“Su esposa fue muy generosa al aceptar tocar el piano durante el servicio. Y recién estábamos comenzando a repasar las selecciones. Tocaremos los himnos habituales, pero para nuestro ofertorio nos decidimos por el aria de El Mesías, oh, tú que anuncias las buenas nuevas.”

“Buena elección,” dijo Christopher. “Mi esposa siempre ha tenido una voz encantadora para cantar.” Él le sonrió. “No te había escuchado cantar en mucho tiempo, así que cuando te escuché, quise venir a ver.”

Christopher se sentó en una silla junto a la pared, a varios pies de ellos dos, y escuchó su conversación. Decidieron ir directamente al Coro Aleluya que cantarían con la congregación, una vez que todos estuvieran sentados.

“Es una pieza familiar para todos,” dijo Beverly.

El reverendo se rió. “Sí, y normalmente cantan con entusiasmo porque saben que ya casi están de salida.”

Mientras escuchaba a los dos finalizar sus planes para la parte musical del servicio, Christopher se maravilló de la cantidad de planificación que se necesitó.

El reverendo recogió su abrigo y su sombrero. “Entonces, ¿lo veremos en el servicio, Lord Huddleston?”

“Probablemente sí, reverendo. Dado que es uno de los días de fiesta más importantes de la iglesia, probablemente debería hacer acto de presencia.”

“Ocupa el segundo lugar después de la muerte y resurrección de nuestro Señor, por lo que es de gran importancia.”

“Me aseguraré de que esté allí, ahora que estamos en casa para quedarnos,” añadió Beverly.

Después de darle los buenos días al reverendo, Christopher tenía la intención de regresar a su oficina. Tan pronto como se cerró la puerta, su esposa comenzó a subir corriendo las escaleras.

“¿A dónde vas?” Él la llamó.

“¡Tengo caballos para trabajar! Ya estoy retrasada.”

“¿Qué horario?” Preguntó, sin querer considerar que había algo en su vida más importante que él. “Tú eres la señora de la casa. Puedes hacer lo que tu corazón desee.”

En lo alto de las escaleras, ella volteó y le sonrió. “Sí, lo sé,” respondió ella, “y mi corazón desea cumplir con el cronograma.”

“Pero hace frío y hay humedad, es posible que tengas fiebre.”

“No estaré al aire libre, sino a cubierto.”

“¿Bajo qué cobertura?”

“La que construí justo después de la última vez que te fuiste. Si quieres venir a ver, está detrás de las yeguas y los potros. No es nada especial, solo cuatro paredes y un techo, con un bonito suelo arcilloso y una buena cantidad de arena, para que las caídas sean un poco más llevaderas.”

“Por favor, no te caigas, Beverly.”

“Prometo que no lo haré hoy,” gritó por el pasillo, luego, él escuchó que la puerta de su habitación se cerró.

Prometo que no lo haré hoy. Christopher negó con la cabeza. Fue bueno que nunca estuviera sola cuando trabajaba con caballos. Se había asegurado de eso antes de partir hacia Afganistán, después de que ella se rompiera la pierna. Aún así, quería ver con sus propios ojos qué era tan importante para ella hoy.

Se apresuró a terminar su respuesta a Nathaniel, y luego buscó a su esposa para ver el área cubierta para montar a caballo, que ella había construido. Después de preguntarle a Landon cuál era la mejor manera de llegar allí, le tomó veinte minutos caminar con muletas, debido al barro congelado y el hielo en el terreno. Ella podría haber construido este refugio más cerca del establo principal, y, por lo tanto, de la casa, y eso le habría facilitado las cosas.

Pero eso fue una tontería. Beverly no tenía idea de que le habían disparado, lo que requirió la amputación de su pierna.

Cuando llegó a lo que parecía ser simplemente otro establo, abrió la puerta y entró cojeando, y se paró junto a un puesto de amarre, detrás de una media pared, que era lo suficientemente alta como para que pudiera descansar los brazos. Estaba allí para evitar que los caballos que esperaban su turno en la pista interfirieran con los que estaban trabajando.

Su esposa estaba de espaldas a él, y ella estaba trabajando con un bayo joven y larguirucho desde el suelo. Beverly tenía habilidad con los caballos. Especialmente para una niña que no fue criada con las bestias, porque a su padre no le gustaba montar. Beverly tenía una habilidad especial para ellas. Llegó a los caballos, a la edad de doce años, al conocer a la hermana del duque de Caversham, cuando vivía al lado de Haldenwood, la finca de Caversham. Las dos niñas se unieron por su amor por montar y luego entrenar caballos. Y ese amor también se transmitió, como es natural, a su hija, Penélope.

A su hija Penélope y a sus ahijadas, Isabel y Charlotte, se les confió ahora la continuación de las instalaciones de cría de la tía y de Lyden Hunt, incluida la perrera de Lyden. Fue una combinación absolutamente perfecta para las tres jóvenes recién casadas, y Christopher estaba orgulloso de haber contribuido a que eso sucediera. Al igual que Ren y Michael, los padres de Isabel y Charlotte.

Christopher se preguntó cuál era la urgencia de entrenar a esta bestia. Tenía que ser que se lo prometió al nuevo dueño para Navidad. Así que se apoyó en la pared y observó a Beverly trabajar con el caballo joven con largas filas durante varios minutos. Y, en el momento en que el caballo seguía las señales de manera consistente, su esposa decidió finalizar su sesión. Entonces, ella finalmente notó su presencia y condujo al caballo castrado hacia él.

Sonrió a su esposa y acarició la frente del caballo. “Hermoso,” él dijo.

“Gracias,” ella respondió. “Lo llamaré Chico Guapo ahora mismo, ya que iba a dejar que su nuevo dueño lo nombrara.”

“Estaba hablando de ti, querida,” dijo en voz baja. “Esos pantalones de cuero que llevas, siempre me han fascinado…”

Su tez color melocotón se volvió rosa, justo cuando el caballo castrado comenzó a patear el suelo con impaciencia. Beverly se volvió hacia el animal y lo apoyó hasta que este se calmó, luego caminó de regreso hacia Christopher, manteniendo el caballo detrás de ella. Esto sucedió tres o cuatro veces, hasta que el cambio en el comportamiento del animal le indicó a Christopher que estaba aprendiendo. Su esposa era una excelente maestra.

“Todavía está aprendiendo a tener paciencia cuando trabaja. Le queda un tiempo antes de que se lo entregue a su nuevo dueño.”

“¿A quién irá?” Preguntó Christopher, rascando con su dedo índice debajo del mechón negro del caballo.

“Oh, alguien que conocí hace un tiempo, en Londres. Necesita un caballo nuevo y creo que este será una buena opción para él.”

“¿Al menos, ha visto a la bestia?” Preguntó Christopher.

“Sí lo ha hecho.”

Él apartó el mechón y notó dos remolinos. “No se lo digas al nuevo dueño, pero los árabes dicen que un caballo con esta marca no es confiable,” dijo Christopher.

Su esposa se rió. “No creo en esas tonterías. Un caballo es lo que haces de él.”

Uno de los mozos de cuadra se adelantó para recoger el caballo. Beverly sacó otro, que estaba en un cubículo detrás de él. Este tenía una silla de montar en la espalda.

“Entonces, te dejaré volver a tu trabajo, cariño.” Christopher tomó sus muletas y fue hacia la puerta, la abrió y miró hacia afuera. “Hay nubes que se acercan desde el oeste. Parece lluvia.”

“Jack dijo que iba a nevar otra vez,” ella indicó. Caminó hacia el centro de su arena y montó en el caballo. Una vez que ella comenzó a pasear al caballo y luego a trotarlo, Christopher apreció lo que vio, porque la yegua castaña tenía el aspecto de una persona inteligente, que respondía maravillosamente, casi sin que tocaran las riendas. Este era claramente uno de los caballos de Beverly. Tal como presenció esa primera vez, cuando la vio cabalgar con la hermana del duque de Caversham, Lady Elise, en Hyde Park, y se maravilló de su habilidad en la silla. Ella le ordenó a la yegua que galopara y soltó las riendas, y antes de que él pudiera regañarla, ella le advirtió con una mirada.

“Sabes,” dijo mientras pasaba junto a él, “si yo hubiera nacido como el hijo que mi padre quería, habría estado en la caballería, liderando la carga en Waterloo.”

“Eras demasiado joven para estar en Waterloo, mujer tonta,” bromeó cuando ella volvió a pasar a medio galope. Cuando ella giró en su dirección, sin tocar las riendas, y regresó, él agradeció que hubiera mozos de cuadra en caso de que ella se cayera. “La batalla es un trabajo desagradable, créeme. Quitar vidas humanas, ver morir a tus amigos… No es algo que nadie debería desear hacer.”

Ella detuvo a la yegua directamente frente a él con solo señales de asiento, y una mano apoyada en el pomo para mantener el equilibrio. “No tienes idea de lo agradecida que estoy de que tú y Nate regresaran con vida.”

“Como yo.”

“Si no lo hubieras hecho, y no nos hubiéramos conocido... bueno, Caroline Randolph nunca habría conocido al capitán Wilson, y... bueno, ella todavía recibiría toda la atención durante la temporada debido a su belleza clásica, y yo...”

“Con suerte, estarías casada con alguien como yo, que te aprecia por algo más que tu belleza.”

“Hay veces que podría jurar que eres irlandés, por lo lleno de palabrería que estás.” Ella desmontó el ejemplar y se lo entregó al mozo de cuadra, después de besar a la yegua en el hocico. “Iba a decir que probablemente sería mozo de cuadra en Woodhenge si Elise me aceptara.”

“Eres mejor que un mozo de cuadra,” él reflexionó, mientras regresaban juntos a la casa. “Habrías pedido ser nada menos que una asistente del entrenador principal.”

“¿Por qué asistente?”

“Tienes que tener algo a lo que aspirar, querida.”

“Debería darte en el trasero, aquí mismo, excepto que tengo miedo de que te caigas.”

“Te dejaré molestarme después del almuerzo, en la cama.”

“Podría hacer eso.”

Capítulo Trece

Beverly sabía que él no estaba dormido. Había estado mirando el muérdago que había colocado encima de su cama a principios de semana, atado al centro de los soportes diagonales del dosel. Ella pensó que era un divertido recordatorio de la temporada, al igual que su marido, y esto daba lugar a varias veladas muy eróticas.

La noche anterior había sido mágica para ambos, y esa noche ella había querido devolverle el placer que su marido le había estado brindando durante las últimas semanas, algo que él había acogido con agrado antes de su amputación. Él siempre había disfrutado cuando Beverly se llevaba su virilidad endurecida a la boca. Durante los últimos días, desde que visitó su zona de equitación cubierta y la vio trabajando con caballos, él había estado teniendo cada vez más sensaciones en su virilidad, no solo en sus pelotas, y Beverly esperaba que la felación pudiera ser una buena manera de estimularle a tener una erección.

Él se había negado repentina y furiosamente, y ella no tenía idea de por qué la había rechazado de nuevo, después de semanas de intentar restaurar todas sus funciones y su capacidad para hacer el amor. Quería preguntarle por qué... ¿Por qué era tan inflexible en que ella no le prestara atenciones, y por qué estaba molesto? ¿Su cambio de humor se debió a su propio fracaso percibido o a los avances de ella?

Ella quería hablar, pero él la rechazaba. Él nunca la había alejado tanto antes. Ninguna vez. Ni siquiera cuando ella sentía más curiosidad al principio de su matrimonio.

Volteándose a un lado, se acercó y curvó su cuerpo hacia su espalda, abrazándolo. Él se estremeció en sus brazos y ella supo que se secó los ojos en el cuarto oscuro. Ella besó su espalda desnuda, lo sintió estremecerse nuevamente y lo besó de nuevo. “Te amo,” susurró entre besos. “Por favor háblame. Ayúdame a entender lo que te molesta.”

Él sacudió la cabeza.

Ella le besó el hombro. “Pero tal vez pueda ayudar. Quiero ayudarte.”

Él permaneció quieto y en silencio, negándose a hablar.

“No eres solo mi marido,” dijo Beverly en voz baja, abrazándolo con fuerza para que no se saliera de su alcance. “Eres mi mejor amigo y mi amante.”

“Yo... no puedo explicar algo que todavía no entiendo.”

“Algo pasó entre ayer y hoy, y no sé si fue algo que hice yo.”

Ante esto, él se volteó sobre su espalda y miró hacia arriba. “No es nada de lo que hiciste.”

Beverly se sentó, queriendo verle la cara, aunque era incapaz de hacerlo en la oscuridad. Un leño sobre el fuego se derrumbó en chispas, y por un breve momento, vio su antebrazo sobre sus ojos. A ella le dolía el corazón y quería arreglar lo que fuera que estaba mal.

Ella tocó suavemente su brazo derecho. Cuando él puso una mano sobre la de ella, Beverly lo tomó como una buena señal.

“Sé lo mucho que esto significa para ti,” dijo, “y cuánto deseas tener otro hijo. Pero…” Aquí comenzó a sonar arrepentido, mientras continuaba con su confesión. “Esta noche, antes de cenar, sentí el dolor en la pierna que faltaba... tomé láudano para evitarlo.”

“Ahora no hay nada… Absolutamente nada en ninguna parte… Nada se emociona ni vuelve a la vida.” Golpeó el colchón del otro lado. “No quiero nada más que hacerte el amor. No tienes idea de cuántas ganas tengo de follarte hasta dejarte sin sentido, como hacíamos cuando éramos más jóvenes. Porque nunca sabemos si el mes que viene dejarás de ser fértil.”

La vergüenza se apoderó de Beverly. Todo esto fue obra de ella. Si ella no le hubiera contado su deseo de tener otro hijo, o no le hubiera recordado la promesa que hizo en su viaje de bodas, nada de esto estaría sucediendo. Él no sentiría esta presión para satisfacer sus necesidades y sus deseos. Esto fue culpa suya.

Ella estaba agradecida por la oscuridad. No quería que él fuera testigo de su vergüenza, de su culpa y de su dolor. Respiró lenta y profundamente, varias veces, e hizo todo lo posible por calmar su corazón y su mente, que estaban acelerados. Necesitaba hacerle saber que lamentaba lo que había hecho. Ella le había dado la esperanza de que pudiera volver a excitarse por completo, sin considerar que tenía un dolor físico real, que no podía eliminarse con un masaje. Beverly se obligó a no llorar, pero no creía que pudiera resistir por mucho más tiempo.

“Kip, lo siento. No tenía ni idea.” Su voz sonó apagada, incluso para sus propios oídos. Seguramente, él escucharía su remordimiento. “Nunca quise presionarte para que tuvieras otro hijo.” Sus lágrimas comenzaron a caer. “O hacer… Hacer esto de nuevo, y me disculpo.” Apartó las mantas y huyó a su camerino.

“¡Beverly! Cariño, vuelve. Por favor, regresa.”

No quería que él sintiera lástima por ella. Cada vez que lo hacía, entonces, él realizaba más promesas. Ella entendió que su trabajo siempre era lo primero, razón por la cual a menudo él no podía cumplir esas promesas. Rara vez estaba en casa para su cumpleaños, el cumpleaños de su hija o cualquier otro día festivo, como hoy: Navidad.

“No…” Trató de calmar su voz temblorosa, fingiendo que estaba trabajando con un potro nuevo por primera vez. Cálmate y usa una voz suave, repitió una y otra vez, hasta que pensó que podía hablar sin revelar más su dolor. “No me siento bien. Creo que dormiré en mi cama unas horas.”

“Vuelve, Bev…”

“No,” respondió ella. “El amanecer no está lejos y tenemos iglesia a las diez.”

“¿Dónde están mis malditas muletas?”

“Por favor, no vengas a mi habitación, Christopher. No quiero cerrarte la puerta. Necesito dormir,” sollozó. “Debo estar en la iglesia en unas horas.” Su voz se apagó, mientras luchaba contra las lágrimas en su voz. “Es Navidad.”

Ella no escuchó su respuesta, mientras cerraba la puerta de su dormitorio.

Su habitación estaba helada. Mirando hacia la chimenea, vio que el fuego se había reducido y quedaban pocas brasas, pero esto no le importó. La criada del piso de arriba vendría pronto para aumentar el nivel de calefacción, antes de que tuviera que vestirse para ir a la iglesia. Beverly cruzó rápidamente su habitación y se metió bajo las mantas. Sus sábanas también estaban frías y se estremeció.

Ella solo le había causado más dolor a su marido, tratando de convencerlo de que la dejara tener otro hijo. Ella era egoísta y desconsiderada con sus deseos. Si no tuviera otro hijo, ¿podría vivir feliz el resto de su vida? Sí, claro. ¿Estaría insatisfecha? ¿Estaría inconforme? No. Podría sentirse un poco más sola en sus últimos años, pero tenía una hija que ahora estaba casada, y, con suerte, ella le daría muchos nietos. Necesitaba aprender a apreciar su vida tal como era ahora, en lugar de desear algo inalcanzable. Y Christopher había sufrido un dolor muy real porque ella le había impedido tomar sus medicamentos.

Oyó a Christopher cruzar su habitación con sus muletas. Él abrió la puerta y ella rápidamente se secó los ojos. “¡Santo Cielo! Podría colgar carne aquí, hace mucho frío,” él exclamó.

“Vete, Christopher. No te quiero aquí.”

“Vuelve a nuestra habitación, donde hace calor.”

“No.”

“Te lo juro mujer, si tuviera dos buenas piernas te echaría sobre mi hombro y…”

Ella estalló en una risa incómoda. “Oh, Kip... solo tú harías una broma acerca de perder una extremidad en un momento como este.” Se secó los ojos nuevamente. “No puedes obligarme a volver a tu cama.”

“Nuestra cama,” él dijo. “Tú misma lo dijiste.”

“Ahora me estoy calentando debajo de las sábanas, así que no. No voy a…”

Sus muletas cayeron al suelo y él le quitó las mantas. La ráfaga de aire helado la hizo contener la respiración.

“¡Me estaba calentando!”

“Bien,” él dijo, cubriendo a ambos con las mantas. “Ahora caliéntame. Hace muchísimo frío aquí.”

Beverly podía oír la sonrisa en su voz. Ella contuvo el aliento, mientras sus brazos la rodeaban. “Estas frio.”

“Estaré caliente en un minuto.”

Ella se adelantó para no tocarlo. “Pero, volveré a tener frío.”

“Y sé cómo ponerte caliente,” él susurró, dándole un beso en el hombro.

Beverly no pudo responder, todavía era incapaz de detener sus lágrimas silenciosas. Pero ella quería su perdón. Sin él, no podría perdonarse a sí misma por lo que sabía que era enteramente su culpa.

“Lo siento,” ella susurró, con la voz aún temblorosa. “Yo nunca quise…”

“Shh.” Él la abrazó, pero ella no se derritió en su abrazo. Ella aún no se había explicado. “No has hecho nada excepto querer salvar nuestro matrimonio. Ahora duerme. Espero con ansias que cantes en la iglesia.” Su marido era realmente uno de los hombres más sensibles que jamás había conocido. Por eso lo amaba tanto, a pesar de sus ausencias y de todas las promesas incumplidas.

“Uf,” dijo ella. “Estoy congestionada.” Eso era cierto, pero también era verdadero que ella seguía llorando en silencio en la oscuridad.

“Feliz Navidad, mi amor.”

Ella volvió hacia él en la cama, empujó su rostro contra su pecho y lloró más. Y su marido, un hombre maravilloso, la abrazó.

Capítulo Catorce

Escuchar a su esposa cantar de nuevo era una de las cosas que Christopher sabía que se habría perdido si hubiera muerto. Otra era el profundo suspiro que daba inmediatamente después de su clímax. Ahora que no podía darle la segunda, al menos no de la manera que quería, pensó que sería mejor apreciar la primera, mientras pudiera. Y su esposa siempre tuvo una voz celestial para cantar.

A lo largo de los años, su despegue para este talento había sido la pequeña iglesia de su pueblo. Pero, si ella hubiera tenido una familia que la hubiera obligado a actuar, o si hubiera sido más segura o extrovertida, él la visualizaba como uno de los pájaros cantores de la alta sociedad. Su madre murió poco después de su nacimiento, y Beverly fue criada por un padre viudo indulgente y una gran cantidad de sirvientes, en las ciudades capitales de toda Europa, debido a la posición de su padre como agregado, quien representaba los intereses comerciales de la Corona. Una vez lamentó el hecho de que, cuando era niña, tan pronto como tuvo un amigo, tuvo que mudarse a otro país. A un niño tenía que afectarle mucho no tener un hogar real ni una madre, ni hermanos. Esas cosas dejaban heridas profundas en una persona joven, especialmente en una tan vulnerable.

Beverly tuvo la suerte de tener a Elise y Lia como amigas y, de cierta manera, como hermanas. Su padre se sintió agradecido cuando Ren incluyó a Beverly en su familia, tal como él también lo había hecho. Además, la asociación con la familia del duque le había dado un barniz de respetabilidad suficiente para satisfacer la pregunta de cualquier matrona de sociedad sobre la educación de su esposa.

Debido a que había crecido sin el beneficio de tener hermanos, lo único que su esposa había pedido, desde el momento en que él le solicitó que se casara con él, era una familia numerosa. Sus hermanas habían tratado de tomarla bajo su protección, pero Beverly no era la joven promedio. Preferiría estar en un establo que en una sala de estar. No podía pintar un paisaje, pero dibujaba vestidos como pasatiempo. La mayoría de sus diseños eran tan extravagantes que no se los mostró a nadie más que a él. Y todo esto le hubiera encantado quitárselo a su esposa en la intimidad de su dormitorio.

Ella era su alma, lo único que lo hacía humano. Su esposa lo consideraba un hombre bueno y amable. Ella no sabía nada de las cosas horribles que había hecho, de los hombres que había tenido que matar y de aquellos que envió a misiones, que se sabía que eran suicidas, y todo para limpiar los desastres de los demás, en el retiro de la Corona de las antiguas políticas comerciales en Oriente.

Había pasado por todo eso, sobrevivido y ahora ni siquiera podía aguantar el dolor de una extremidad que no existía. Él no lo entendía, pero sabía que para darle a su esposa otro hijo necesitaba ser lo suficientemente fuerte como para superar esa incomodidad, y así poder lograrlo.

Ella solo pidió una cosa, y ahora aquí estaba él, con los ojos ardiéndoles y la visión borrosa, escuchándola cantar El Mesías de Handel, y rogando por un milagro. Solo un pequeño e insignificante milagro. Ni siquiera para él, sino para Beverly. Una mujer que él no merecía, que no había hecho nada más que amarlo, incluso cuando tuvo que abandonarla durante la mayor parte de su matrimonio.

Ahora estaba en casa y juró que nunca volvería a separarse de su lado. Con suerte, ella no se cansaría de tenerlo cerca.

Christopher saludó a los feligreses cuando comenzaron a salir de la iglesia de su pueblo. Hizo todo lo posible por parecer interesado y prometió que los conocería de nuevo y hasta mejor, si hubiera piedad de su difícil situación. Así que sonrió y mostró una buena cara, mientras algunos que reconoció como sus inquilinos se acercaron solo para desearle Feliz Navidad, ahora que estaba en casa. Otros simplemente le desearon lo mejor a él y a su esposa, y algunos los invitaron a cenar “pronto, algún día.”

Beverly se paró junto al ministro y saludó a todas las mujeres y niños, mientras los hombres se detenían para hablar con el reverendo Hutchins, cuya esposa todavía estaba en cama, esperando que naciera su hijo. Para Beverly era un rol natural cumplir este día de Navidad, ya que todos la conocían como la dama del castillo.

Mientras Christopher caminaba por el pasillo hacia la salida, vislumbró a su esposa cuando se abrió la puerta. La luz que la rodeaba y sus mejillas enrojecidas, por el aire frío de la mañana, las hacían parecer un verdadero ángel en la tierra. Su corazón se llenó de orgullo por la forma en que ella se había recompuesto tan rápidamente esa mañana después de su discusión. Esa era una de las cosas por las que tendría que disculparse con ella esa noche. Vio su carruaje, e hizo señas al mozo de cuadra y al conductor para que se acercaran. Bajó cojeando las escaleras, saludó al ministro, y esperó a que su esposa terminara su conversación.

Beverly subió al vehículo delante de él. Reprimió la molestia de no poder ayudarla a levantarse como debería hacerlo un marido. Le entregó las muletas al mozo de cuadra que estaba atrás y se levantó. Colocándose frente a ella, fue el primero en romper el hielo. Lo de esa mañana no fue precisamente una discusión, pero ella claramente había estado molesta y se derramaron lágrimas de ambas partes.

“Tu voz era especialmente hermosa hoy,” le dijo. “No estoy seguro si fue la acústica de la iglesia o si tu voz ha madurado con los años. De cualquier manera, esto fue encantador, al igual que tú.”

Algo todavía le molestaba a ella. Él le había pedido que no se preocupara antes de salir de la cama para desayunar y vestirse para ir a la iglesia. Él le había prometido que arreglarían todo. Obviamente, ella no le creyó. Tenía que encontrar alguna manera de tranquilizarla. Sin embargo, pasara lo que pasara, él no se rendiría con ella ni con su matrimonio. Cabalgaron en silencio, Christopher no sabía qué decir para enmendar las cosas entre ellos.

Pronto, su carruaje se detuvo frente a la casa. Mientras subían las escaleras, ella finalmente habló.

“Voy a salir al establo un rato,” dijo Beverly. “Creo que la señora Stephenson tiene planeada una cena para cuatro. Así que si no me necesitas, haré lo que... hago habitualmente.”

Su voz era suave y vacilante, como si temiera que él le dijera que no podía salir. El asintió. Christopher deseaba poder retroceder en el tiempo y no haber ocupado nunca el puesto en el ministerio de asuntos exteriores. Si se hubiera quedado en casa, podría haber visto crecer a su hija y le habría dado hermanos. Beverly sería una esposa feliz y con muchos hijos. Tal como él le había prometido.

De repente, él se dio cuenta que su esposa había llenado las ausencias en su vida, que él y su padre les habían creado, con sus caballos. Eran confiables y siempre estaban ahí para ella. No la recogieron ni la abandonarían en cualquier momento. Tampoco la pusieron en segundo lugar en sus vidas, como lo había hecho él, rompiéndole el corazón.

La puerta se abrió para ellos. Un lacayo se adelantó y recogió sus gruesos abrigos, cuando cruzaron el umbral.

El mayordomo de la mansión, Landon, les hizo una reverencia. “Feliz Navidad, mi señor, mi señora.”

“Feliz Navidad, Landon,” él respondió.

Beverly murmuró una respuesta y subió corriendo las escaleras delante de él. No era propio de ella no devolver el saludo al personal. Obviamente, ella todavía estaba sufriendo. Quería correr hacia ella, detenerla, besarla, llevarla a la cama y amarla. Pero no se puede subir corriendo las escaleras cuando falta media pierna.

Él llegó al nivel de las habitaciones y corrió a las suyas, tan rápido como sus muletas le permitieron estar allí. Helen, la criada de su esposa, la estaba ayudando a quitarse el vestido.

“Disculpe,” le dijo a la criada. Una vez que ella se fue, él se sentó en el banco tapizado de damasco y sostuvo el aliento. “Lamento que me haya tomado tanto tiempo entenderlo,” dijo. “Sé que estuve fuera durante la mayor parte de nuestro matrimonio...”

“¿Mayor parte?”

El dolor y la tristeza impregnaban la voz de ella, y cuando él levantó la mirada de la alfombra, vio que esos ojos se llenaron de lágrimas. De nuevo. Todo lo que él había hecho a su regreso a Fenwicke Manor, desde Lyden, era decepcionar a la mujer que amaba.

“Durante los últimos diecinueve años, estuviste en casa, aproximadamente un mes cada año; la última vez fue menos de quince días. Una vez fue para Navidad, pero, normalmente regresabas a principios de primavera, justo a tiempo para presentar tus informes al ministerio o al parlamento. Nunca fue para el cumpleaños de Penélope o nuestro aniversario.”

“Te envié cartas y regalos…”

“Las cartas y los regalos no son tuyos, Christopher. Hubo momentos en que te deseaba, te necesitaba y estabas a medio mundo de distancia.” Ella se secó las mejillas y se recuperó respirando lentamente, un hábito que había tenido desde que él la conocía.

“También prometí una familia numerosa con muchos hijos y no cumplí mi promesa,” él admitió avergonzado. “Después del aborto espontáneo tenía miedo de perderte. Y ahora…”

“¿Crees que no temí por ti cada vez que te fuiste a donde realmente estabas destinado, porque ambos sabemos que no era Mumbai? ¿Tú? Cuando leí sobre las tensiones en Afganistán, de alguna manera supe que estabas involucrado y seguía aterrorizada por ti. No pedí la verdad porque tenía miedo de lo que escucharía. Así que oré por tu regreso sano y salvo todas las noches, y cuando me despertaba, ponía una sonrisa en mi rostro por nuestra hija. Y en cada carta que te escribí hice lo mejor que pude para no transmitir mis temores; en lugar de hablar de mis sentimientos, te di fragmentos de nuestro día, esperando que no vieras las palabras de mi corazón asustado.”

Él le tendió una mano, pero ella se alejó. “Me alegro mucho de que estés en casa y a salvo,” ella dijo con voz temblorosa, “pero, me pregunto si no volverías si te lo pidieran, porque te conozco, Kip. Irás si crees que puedes ayudar.”

Christopher estaba de pie sin muleta, en equilibrio sobre su pie derecho. Este podría ser un acto tonto que fracasaría estrepitosamente. Cayó hacia ella, aunque sus manos impidieron que aterrizara sobre ella y la inmovilizó contra la pared con su cuerpo. Inclinándose hacia ella, la besó con una pasión que había estado contenida desde la muerte de su hijo muerto, poco antes de partir hacia la India por primera vez.

Sus labios se separaron fácilmente. Él devoró su boca con un hambre, que no había experimentado desde su primera noche aquí en la mansión. Sus lenguas bailaron, antes de que él trazara las crestas de sus dientes. Rompió el beso para tomar aire, luego, besó su cuello. Ella tenía el cabello recogido sobre la cabeza, y él no pudo resistir la belleza expuesta de su piel. Su gorro navideño todavía colgaba en su mano. Él se lo quitó sin resistencia y lo arrojó sobre el banco.

Su criada había empezado a desabotonarle el vestido por detrás, cuando él entró, y el corpiño de seda blanca con finas rayas verdes y doradas apenas colgaba de su delicado cuerpo. Su falda de terciopelo rojo intenso con ribetes dorados estaba casi desabrochada y se ceñía holgadamente a su cintura. Sería muy fácil desvestirla lo suficiente como para complacerla. Y le encantaba hacerla gemir en el calor de la pasión.

“Acostúmbrate a que esté en casa contigo, Beverly,” le susurró al oído. “Cada día. Te amaré todos los días.”

Si realmente quería hacer todo bien con ella, ya era hora de empezar a hacer en lugar de hablar. Necesitaba demostrarle que hablaba en serio, y que finalmente cumpliría sus promesas. Debía recordarle cuánto amaba todo sobre ella, su mente, sus habilidades y su cuerpo.

Montar siempre fue algo que le había gustado hacer, y antes habían viajado juntos con frecuencia, cuando él estaba en casa. Pero no estaba seguro de cómo iba a hacer eso otra vez.

Quizás si le pidiera una solución a su esposa. Seguramente, a su mente inteligente se le podría ocurrir algo.

Más tarde. Le preguntaría eso más tarde.

“Te quiero, Beverly,” dijo, dejando un rastro de besos sobre su clavícula. Ella gimió y se presionó contra él, dejando caer la cabeza hacia atrás, dándole acceso sin obstáculos a la suave carne expuesta, cuando su blusa cayó al suelo. Debajo estaba el corsé y la camisola, y debajo de esa camisola, sus calzoncillos. “Necesitamos descubrir dónde quieres que ame tu cuerpo desnudo, porque te tendré completamente desnuda ante mí en menos de cinco minutos.”

Capítulo Quince

Beverly se agachó bajo su brazo y se puso fuera de su alcance. “¿Me juras que no volverás si te llaman?”

Él se apoyó contra la pared de su camerino, luciendo pícaro y guapo. Si ella no supiera su edad, nunca habría imaginado que era doce años mayor que ella. “Bueno, Londres, por supuesto...”

“¡Lo sabía! En realidad, no eres...”

“… Contigo a mi lado, esposa,” él finalizó, “tienes la costumbre de sacar conclusiones precipitadas, ¿no?” Miró sus muletas en el suelo, al otro lado del banco. “¿Podrías?” Él le guiñó un ojo. “No puedo saltar tan lejos como tú.”

Beverly se acercó al otro lado del largo tocador y le entregó sus muletas. “No es agradable bromear sobre la pierna que te falta.”

“Si no se me permite bromear sobre mis deficiencias, mejor podría regresar a Kandahar,” él respondió.

“¿Deficiencias?” Ella volvió a reírse. Luego se dio cuenta de que él acababa de confesar otra mentira. “Pero envié mis paquetes a Mumbai.”

“Fueron remitidos. Mi oficina estuvo en Kandahar durante los últimos ocho años.” Se apoyó en una muleta, se paró frente a ella y la besó en la sien, y luego en la mejilla. Ella se quedó quieta, insegura. “Pero, te prometo, Beverly, que la extensión de mis viajes desde ahora hasta que levante los cinco dedos del pie será solo por Gran Bretaña, y contigo a mi lado. No tengo ningún deseo de volver a salir de casa.”

“Vete al carajo.” Su voz se apagó. “No hables de eso tampoco porque no puedo imaginar que…”

“No es necesario. Estoy aquí para siempre.” Su cálido aliento provocó un hormigueo que la recorrió. Ahora que su corazón estaba suficientemente seguro de que él nunca más la abandonaría, ella se sentía libre. Por primera vez en muchos, muchos años, se sintió libre de expresar lo que quería, sabiendo que a él no le resultaría aburrido si le pedía que la llevara a Tatts o a Irlanda, a buscar caballos, o incluso aquí, en Fenwicke, para visitar a los inquilinos, en sus casas, o a la esposa del reverendo Hutchison después de que tuviera a su bebé.

Un niño... Eso probablemente nunca les volvería a suceder, pero casi sentía que podría vivir con eso.

Él besó su cuello y ella se fundió en él. Sus dedos soltaron el resto de los botones y corbatas. Su corsé cayó al suelo inmediatamente después de sus calzoncillos, y él tiró de su camisola hasta que ella lo ayudó a quitársela por la cabeza.

A ella solo le quedaban sus medias y pantuflas, y Beverly se sentía demasiado desnuda con él, quien todavía tenía su abrigo y su calcetín de seda.

“¡Oh, cielos! Eres demasiado hermosa,” él susurró. Se sentó a horcajadas en el banco y empezó a pasarse la tela anudada por el cuello. Cuando estuvo suelta, Christopher extendió el brazo. “Ayúdame a quitarme esto, ¿quieres?” Ella lo ayudó a quitarse el chaleco y las camisas. Dejando caer todo al suelo, ella se inclinó para besarlo. Lo que comenzó como un encuentro lento y sensual de sus labios, pronto se convirtió en un voraz despertar de sus sentidos. Sus labios separaron los de ella, e invadió su boca, tomando todo lo que ella le ofrecía.

Él la acercó más, acariciándole la espalda con un toque suave, como una pluma que la hizo temblar, queriendo más. No la decepcionó. Tomando la punta de un seno en su boca, le hizo cosquillas con la lengua, obligándola a gemir.

“Christopher,” ella susurró, presionándolo, “te amo.”

Cubrió los rizos de mujer con la otra mano. Luego sus dedos se deslizaron entre los labios resbaladizos, y su pulgar continuó acariciando el lugar que la iba a llevar al límite. Ella contuvo el aliento, congelada en su lugar, agarrando sus hombros con fuerza. “Oh... Oh, sí,” suspiró. Su marido comenzó a acariciarla lentamente, con sus dedos deslizándose sobre su punto más sensible, y ella lo animó, moviendo sus caderas con él.

“Eres tan hábil.”

Ella asintió y gimió, luego respiró lenta y profundamente, cuando él la penetró con los dedos.

“¡Sí, sí, oh, querido, cielos, sí!” Todo pensamiento racional la abandonó y empezó a jadear, deseando y necesitando la liberación que solo él podía darle. “Tú…” Ella tembló cuando esos dedos comenzaron a moverse. “Siempre me vuelves loca cuando tú... cuando tú haces esto…”

Ella se aferró a sus hombros para no desplomarse. Él fue implacable, acariciándola; sus piernas se sentían incapaces de mantenerla erguida por mucho más tiempo.

“Y… Yo… Te lo ruego… Por favor, no pares.” Beverly estaba al borde de su apogeo. Ella necesitaba esto desesperadamente.

Beverly ahogó un grito de satisfacción, mientras se desplomaba sobre él, con la boca contra su hombro, en el pináculo de su placer. Ella lo besó, mientras esperaba que su corazón dejara de acelerarse. Cuando finalmente disminuyó la velocidad, ella le hizo una invitación. “¿Cama?”

Él le devolvió la pregunta con una mirada extraña, una que la hizo sentir mucha curiosidad. Besó y lamió un pezón y gimió. Todo el cuerpo de Beverly vibró de emoción.

“Creo que hay muchas posibilidades de que recibamos un regalo de Navidad,” él dijo con una sonrisa.

Capítulo Dieciséis

Rápidamente, Christopher se desabrochó los pantalones y se liberó de ellos, haciendo lo mismo con sus calcetines. Al mirar a su soldado, vio que estaba parcialmente erguido y tenía una sensación familiar. Poco a poco, este se estaba volviendo más duro, ante la idea de hacer el amor con su esposa. Ella le sonrió ampliamente y corrió hacia la cama.

Un orgullo feroz, de naturaleza primitiva, lo invadió ante la idea de volver a ser un hombre de verdad. Nunca supo cuánto extrañaría una erección hasta que no pudo tenerla. Y aunque había recibido una dosis de láudano durante la noche, parecía que iba a poder utilizar su polla en solo unos minutos.

Agarró una muleta y entró en el dormitorio, y lo que vio fue increíblemente conmovedor. Su esposa, hermosa, terrenal y siempre ansiosa por sus caricias, yacía apoyada en las almohadas, con las mantas echadas hacia atrás. Sus ondas rubias se abrieron en abanico hacia un lado, con una de sus piernas envueltas en medias, levantada de manera seductora. Ella era la imagen perfecta de una ninfa esquiva, una amante ansiosa y una esposa obediente, todo en uno.

“Me faltan palabras en mi intento de describir tu belleza,” él dijo. Luego miró a su erección en aumento y la sonrisa de su esposa, agregando: “quizás podamos hacer esto.”

La sonrisa en su rostro era de complicidad y orgullo. “Ya veo,” ella dijo, su voz era suave, sedosa y seductora. Ella inspeccionó minuciosamente su erección, mientras él se acercaba. “Un regalo de Navidad, realmente.”

Christopher se deslizó en la cama junto a ella y la tocó con los movimientos más suaves de los dedos, trazando suavemente el camino desde su oreja hasta su esbelto cuello. Cuando ella contuvo el aliento, él supo que disfrutaba sus burlas. “Te amo, esposa mía,” susurró, mientras sus dedos encontraron sus pezones. Estaban erguidos, tensos y duros como piedras, suplicando la atención de sus labios y su lengua. Él se levantó junto a ella, incapaz de dejar pasar esta invitación.

“Sí,” gimió ella, mientras él pasaba la lengua por la punta. Christopher hizo lo mismo con el otro pezón y comenzó a lamer uno con su lengua, mientras acariciaba suavemente el otro. Estaba magníficamente formada, alta, delgada y bien musculosa, debido a su vida activa con sus caballos. Sus pechos todavía estaban tan altos y firmes como la primera noche en que hicieron el amor, hace tantos años.

La besó entre los pechos, luego, bajó hasta su sensible ombligo, y más abajo aún, hasta que estuvo inhalando su aroma a través de los rizos sobre su resbaladizo núcleo. Separándola, lamió el nudo que había acariciado solo unos minutos antes. Ella era la ambrosía de su vida. Esta mujer era su dama, su esposa y él no merecía su amor. Durante todos sus años de ausencia, en todos los años que la privó de los hijos que quería, le debía a ella hacer todo lo que fuera necesario para su felicidad.

“¡Christopher!” Ella lo agarró por la cabeza, se levantó y lo besó. “¿Ahora…?” Ella preguntó.

Él sabía lo que quería decir y asintió. Deslizándose sobre ella, la penetró con un rápido empujón, y se detuvo por un momento para saborear la sensación de tener la vagina de su esposa, envuelta alrededor de su polla, algo que no había pensado que pudiera volver a suceder. Su muñón era muy sensible a la presión de soportar su peso, por lo que hizo girar a su esposa hasta que estuvo encima de él.

“Me gusta más esta vista,” él le dijo.

“A mí también.” Su esposa comenzó a moverse hacia él. Su muñón se estremeció. Cuando él hizo una mueca, ella se detuvo. “¿Te estoy lastimando?”

Él empujó profundamente dentro de ella, llenándola por completo. “Nunca.”

“Bien,” dijo, con la voz llena de entusiasmo y deseo. Ella lo montó, lentamente al principio, y después, adoptó un ritmo de galope. Por mucho que él temiera perder su erección, su polla permaneció dura y llena de las sensaciones más dulces, mientras ella lo tomaba profundamente y lo apretaba, sin querer dejarlo ir.

Christopher la observó moverse arriba y abajo sobre él. Sus pechos rebotando eran una vista deliciosa. Trazó ligeramente un círculo alrededor de cada pezón y deslizó su dedo hacia abajo, lentamente, hasta tener nuevamente su perla bajo sus dedos. Ella gimió.

“Oh, sí,” ella dijo. “¡Por favor, Christopher, sí!”

Su cara justo antes de terminar siempre fue una de sus cosas favoritas. El asombro y el placer brillaban en sus ojos y su sonrisa, y ella resplandecía en su éxtasis. Cuando ella comenzó a gemir, ese sonido que siempre hacía justo antes de alcanzar su punto máximo, él supo que en cuestión de segundos que ella estaría apretada y...

Christopher empujó hacia arriba, profundo y rápido, ayudándolos a alcanzar juntos ese pináculo. Ella gritó. La sintió apretarse contra él, tomando su semilla antes de colapsar sobre su pecho.

Él movió su cabello hacia un lado y besó su mejilla. “Te amo,” susurró, con el corazón acelerado.

“Mmm... yo también te amo.” Ella levantó la cabeza y él la miró a los ojos, del color de un campo de campanillas en la niebla de la mañana. “Feliz Navidad, esposo.”

“Feliz Navidad, esposa.”

Como si de repente recordara algo, Beverly saltó de la cama, como una pelota de energía con los ojos muy abiertos.

“¿Qué estás haciendo?” Preguntó, perplejo.

“Vistiéndome.” Los sonidos provenientes de su vestidor le dijeron que ella estaba abriendo cajones y gabinetes, buscando algo en particular. Entonces, vislumbró una pierna cubierta de cuero y supo hacia dónde se dirigía: de regreso al único lugar donde se sentía más como en casa, que en el interior de la casa.

Su esposa se asomó al dormitorio.

“Vamos, levántate,” dijo, sonando como la peor niñera que había tenido cuando era niño. “Te espero en mi picadero en treinta minutos; eso me da un poco de tiempo para preparar todo.” Ella se acercó a su lado de la cama. “¿Puedes apretarme los cordones en la espalda, mientras mantengo esto en su lugar?”

Christopher se rió entre dientes. “¿Cómo es que siempre tienes energía ilimitada después de dejar mi cuerpo sin vida?”

“Tendría tiempo de sentir pena por ti, pero tengo cien cosas que hacer hoy, porque mañana es el Boxing Day. Oh, ¡cielos! Nunca me dejaré atrapar después de pasar la última hora...” Ella se inclinó y le dio un rápido beso en la mejilla, “jugando.”

“Lamento no haber estado en casa para celebrar las fiestas contigo durante todos estos años,” le dijo. “¿Necesitas ayuda para preparar las cestas?”

“No,” respondió ella. “La señora Stephenson me ayudará a empacar los dulces, galletas y caramelos. Ha estado haciendo delicias durante la última semana.” Sus ojos se iluminaron, como si hubiera tenido una gran idea. “Sabes, la señora Landon normalmente me ayuda a distribuir mis regalos y las canastas, pero ahora que estás en casa debes hacer esto. En realidad, es tu trabajo como dueño de la casa.”

“Recuerdo que mi madre despidió a cada uno de los sirvientes con un billete de una libra,” él dijo. “Esto fue antes de la señora Stephenson, por supuesto.”

“Ella hace una tarta de cerezas fantástica, ¿no?” Dijo Beverly. “Me recuerda a las tartas que hacía el cocinero de Haldenwood, cuando me quedaba con Elise y éramos niñas. Su cocinero hizo la corteza más hojaldrada, con el mejor y más maravilloso relleno de cereza agria. Pero, su especialidad era el glaseado de azúcar que rociaba encima. La señora Stephenson tiene la receta y ha intentado prepararla, pero, hay algo que no es lo mismo…”

Su esposa se puso la chaqueta y encontró su gorro de montar. Mientras se ajustaba el último cordón de su bota, le recordó que se diera prisa. “Estoy afuera. Treinta minutos, Christopher. No llegues tarde.”

Beverly salió de la habitación y él la escuchó, mientras ella caminaba rápidamente por el pasillo. Luego pasó la pierna por el borde de la cama y llamó a Rajiv.

Cuarenta minutos más tarde, Christopher llegó al picadero de Beverly y la encontró ejercitando al caballo castrado, desde el suelo, con las largas colas nuevamente. Era un ejemplar apuesto, de un año o tal vez de dos años.

“¿Es uno de los tuyos?” Christopher le preguntó, mientras ella incitaba al caballo a aumentar su velocidad. Pero el caballo no trotó. Tampoco caminaba. Parecía tener el quinto modo de andar que había visto en algunos caballos árabes, en Marruecos.

“No,” dijo, deteniendo el caballo y luego llevándolo hacia Christopher. “Él es tuyo. Feliz Navidad, Christopher.” Su esposa le dedicó una enorme sonrisa. “Cuando madure será un caballo de buen tamaño. Proviene de buena estirpe y tiene buenos huesos, bonitos pies y un cerebro sano. Aprende fácilmente y tiene un carácter dulce.”

Christopher rodeó la pared hasta llegar al lado del caballo, le acarició la cara y recordó lo bien educado que el castrado había sido el otro día. Miró su pelaje, sus piernas, sus corvejones y sus cascos.

“Christopher, he hecho todo esto,” dijo Beverly. “Créeme cuando te digo que obtendrás el mejor caballo de cinco aires que Elise ha criado en años.”

Él le pasó la mano por el costado y debajo del vientre.

“No se puede devolver, Kip. Mi amiga ha negociado un alto precio por este joven.”

“¿Cuánto costó?”

“Una de mis yeguas de cría irlandesas.”

“Puedo ver por qué lo elegiste.” Christopher abrió la boca del caballo y le miró los dientes. “Es un animal muy bonito.”

“Gracias,” respondió ella con curiosidad. “Conseguí lo mejor para ti. Pero, ¿por qué siento que estás juzgando mi habilidad para seleccionar buenas inversiones?”

Christopher le dedicó una sonrisa apreciativa. “No soy así, cariño, eso nunca.” Miró con aprobación a la bestia frente a él.

“Acaba de cumplir dos años,” dijo, “y aún no le han enseñado a montar, pero no debería ser un problema. Ya estuve sobre su espalda. Se lo tomó bien cuando lo monté por primera vez.”

“¿Por qué uno de cinco aires?”

Ella le dedicó una sonrisa maliciosa y comenzó a desabrochar las largas cuerdas de cuero que se unían a la broca de entrenamiento.

“El deambular es un paso muy cómodo,” dijo. “Lo agradecerás más tarde si estás cansado y no puedes montarlo,” dijo. “Ahora mira.” Beverly retrocedió unos cinco o seis pasos y el caballo retrocedió junto a ella. Luego se paró en el lado opuesto del caballo. Con un ligero golpe de su látigo en el hueso del cañón, por encima de la rodilla, el castrado levantó su casco. Después ella golpeó al caballo en el pecho, y él se recostó sobre sus ancas y se inclinó.

“¿Cuánto tiempo le llevó aprender ese truco?”

“Puede que ahora te parezca un truco,” dijo, agarrando un puñado de melena y poniendo una pierna sobre su espalda. Ella movió el asiento para acomodarlo, luego, inclinó un poco su peso hacia atrás y el caballo se puso de pie. “Pero, este truco te ayudará a montar.”

Sintió una oleada de orgullo y ternura. “Has pensado en todo, ¿no?”

“No del todo,” dijo. “Todavía estoy considerando algunas cosas… Cómo debemos modificar tu silla de montar y cómo hacer que él te lleve una muleta. Una cosa que deberás recordar es que siempre necesitarás llevar un látigo para las señales de la parte inferior de tu pierna izquierda.” Beverly se resbaló de su espalda, en fuera de juego. “Lo estoy preparando para que sea tu caballo. Podrás montar y desmontarlo de forma independiente. Y podremos viajar juntos de nuevo, si quieres.” Sujetó una correa que colgaba de la pared al freno del caballo.

“¿Entonces, qué te parece?” Preguntó, mientras enrollaba sus largas riendas de cuero. Ella le sonrió, aunque este caballo castrado que estaba parado detrás, con la correa sujetada por el brazo de ella, parecía como si se estuviera aburriendo. Sus oídos se movieron ante los sonidos del viento, pero aún así, él prestó atención a su esposa, quien esperaba nada menos que su mejor comportamiento.

Christopher supuso que ahora era el momento de contarle sobre el regalo que le había hecho y explicarle por qué llegaría tarde. Él le dio una sonrisa. “Sabes, pensamos de una manera muy parecida.”

“Por supuesto que sí, hemos estado casados más de veintidós años,” respondió ella. “Pero, ¿por qué dijiste eso?”

“Porque tu regalo de Navidad es una yegua que llega en barco, desde una granja especial en España.”

“¿Una andaluz?” Su voz era bastante chirriante. “¿Como la de Nate?” Cuando Christopher asintió, su rostro se iluminó como fuegos artificiales en el día de Guy Fawkes. “¿En serio?”

“Sí, en serio.” Christopher observó cómo el caballo se ponía nervioso ante el entusiasmo de su esposa, pero ella lo tenía, y estaba trabajando en su comportamiento de manera tan invisible, que solo un ojo entrenado sabía lo que estaba haciendo. Ella y Elise habían comenzado a hacer esto, incluso antes de que él conociera a Beverly, y Christopher pensó que eso era increíble. “Nate y Penny la traerán con ellos, cuando regresen de España. Tu hija seleccionará personalmente la más adecuada para ti.” Ella sacudió la cabeza hacia el caballo castrado, que pateó el suelo con su energía apenas contenida. “Ten cuidado…”

“Estoy bien,” respondió Beverly, sin volver a mirar al animal, porque lo tenía bajo control. “Y también tu caballo.”

Christopher señaló por encima de su hombro y su esposa sonrió. “Está sentado, ¿no?”

Él asintió.

“Escuché ese sonido de empuje,” ella dijo, todavía sin darse la vuelta. “Está en el suelo y ahora está rodando.”

Él asintió de nuevo, y cuando ella volteó y vio que el caballo castrado, de hecho, estaba felizmente rodando por el suelo, ambos estallaron en carcajadas, atrayendo las miradas de los dos mozos de cuadra.

Epílogo

Beverly estaba junto a Kip en el amplio porche de mármol, cogiéndole la mano, y observaba el carruaje que subía por el camino, llevando a su hija y a su yerno, regresando de su estancia en España. El clima era agradable y cálido para principios de abril, y era un buen día para viajar. Forzó la vista y se puso de puntillas para ver si había algo atado a la parte trasera del vehículo, lacado en negro, y después de que este dio la última vuelta hacia la casa, vio que no había nada. Apoyándose sobre los talones, suspiró, pensando que el caballo podría llegar por separado de su hija. No debería sentirse decepcionada por no tener su regalo todavía. Debería estar increíblemente feliz de que Penélope y Nathaniel estuvieran sanos y salvos, en Fenwicke, y que su hija estuviera felizmente casada y esperando su primer hijo, lo que convertiría a Beverly en abuela, en tan solo unos meses.

Estos eran sus verdaderos dones. Otro caballo era solo la guinda del pastel.

Un jinete giró por la curva del camino, siguiendo al coche, conduciendo dos caballos andaluces moteados. Si uno era suyo, el otro debía ser de Penélope. Observó con la boca abierta cómo ambos caballos mantenían la cabeza en alto, con las orejas erguidas hacia adelante, cuellos fuertes y gruesos, y pasos elásticos y audaces, que mostraban una curiosidad inherente.

Y no podía montar hasta después... ¡Oh, eso iba a ser lo más difícil de su vida! Esto casi hizo que se arrepintiera de haberle contado a Christopher su cambio de condición la noche anterior. Sí, ambos estaban extremadamente emocionados por estar esperando otro hijo, pero ella le había prometido que no volvería a montar ni en bicicleta hasta que naciera el bebé, lo que, según ella, sería a mediados de noviembre.

Era como si fuera a sentirse así por una eternidad.

El carruaje se detuvo y Beverly bajó corriendo las escaleras. Cuando se abrió la puerta, aplaudió de alegría al ver a su hija. La última vez que Beverly la vio fue cuando Penny y Nate se marchaban a Bath, la mañana después de su boda en Lyden. Se habían mantenido al tanto, en sus cartas semanales, pero eso nunca fue lo mismo que charlar en persona. Beverly había vuelto a decorar la habitación de Penélope para hacerla más adecuada para una pareja. Nate nunca había estado en Fenwicke antes, y Beverly estaba deseando mostrarle sus establos para caballos y su zona de equitación cubierta.

Nate salió primero y le ofreció la mano a su esposa. Antes de que sus dos pies tocaran el suelo, Beverly corrió para envolver a su hija en un gran abrazo. Sintió el bulto de su hija y con asombro se llevó las manos al vientre.

“Piensa, en tres meses serás madre,” dijo Beverly. “¿Cómo te sientes?”

“Maravillosa,” expresó Penélope. “Pero, mi marido ha dicho que ni siquiera puedo preparar mis caballos. Tiene miedo de que uno me empuje, o que gire la cabeza y me derribe.”

“Estoy de acuerdo con Nathaniel, debes tener cuidado,” le dijo Beverly a su hija, preocupada de que pudiera esforzarse demasiado. Luego abrazó a su yerno y lo felicitó por el próximo nacimiento de su hijo.

Nathaniel tomó a Beverly de la mano y la llevó hacia las dos yeguas grises. Tenían fácilmente dieciséis manos, con bonitos huesos, y pezuñas grandes y simétricas. Ambas tenían ojos suaves, buena musculatura en el trasero y corvejones limpios. Estaba enamorada de ellas. Se preguntó si le iban a pedir que eligiera, porque eso sería imposible.

“Bueno, estas son dos yeguas de muy buen aspecto, Nate,” dijo Christopher. “Pero, solo pedí una.”

“Lady Huddleston, permíteme presentarte a Valeria y Valentina, hijas de Maximiliano del Agustín, hijo de…”

Antes de que Nate pudiera decir más, Beverly encontró la mirada orgullosa de su hija con una expresión preocupada. “¿Quieres que agarre tu caballo, Penny? Si es así, debería decirte que...”

“… Tu madre te dará una hermana pequeña a finales de este año,” finalizó Christopher. “Entonces, ella tampoco va a montar en bicicleta por un tiempo.”

Beverly sonrió y aceptó encantada el abrazo de su hija. Para Navidad, su hogar volvería a estar lleno de amor y de familia. Tal como ella siempre lo había esperado.

FIN.

Nota Final

* * *

Poner nuestro trabajo “allá afuera” hace que la mayoría de los artistas se sientan vulnerables de alguna manera. Pero, para algunos de nosotros, no hay nada más en el mundo que prefiriéramos estar haciendo que crear historias que toquen el corazón, sin importar el miedo al escrutinio. Espero que hayas disfrutado leyendo sobre Beverly y Christopher, tanto como yo disfruté escribiendo su historia. Si así fue, por favor, deja una calificación o comentario con el vendedor donde adquiriste este libro, porque realmente creo que todas las críticas constructivas ayudan a los escritores a mejorarnos, en este oficio que tanto amamos.

* * *

Estimado Lector

Escribo novelas románticas y mis heroínas aman mucho a sus maridos, y mientras creo las historias que deseo escribir, investigo en la medida de lo necesario para la historia.

La disfunción eréctil puede tener muchas causas y no existían terapias verdaderas para ayudar a los hombres que luchaban contra este flagelo en el siglo XIX. Por el bien de mi historia, elegí el láudano como la causa del “problema” de Christopher. Le recetaron láudano para ayudarlo a combatir el dolor del miembro fantasma (PLP), que era un fenómeno conocido en ese momento, pero se desconocían las causas. Se sabe que el PLP desaparece con el tiempo, sin embargo, en algunas personas los síntomas nunca desaparecen por completo, simplemente la gravedad disminuye.

Al escribir la historia de Christopher y Beverly, no pretendo restarle importancia al sufrimiento ajeno, y ciertamente no estoy sugiriendo que alguien intente dejar sus medicamentos para lograr una erección. Más bien, debe consultar a su médico porque las terapias y medicamentos actuales son mucho más precisos y efectivos que el láudano y el linimento de caballo.

Atentamente,

Sandy Raven.

A todas las esposas de los guerreros, quienes son más fuertes de lo que yo jamás podría esperar ser…

Sobre La Autora

* * *

Sandy Raven tiene un marido que la mima muchísimo y dos hijas que están a un pelo de distancia para ser perfectas. Es adicta a House Hunters International y nunca se ha perdido un episodio, aunque reconoce que jamás podría vivir en la mayoría de esos países porque las casas son demasiado pequeñas. También es adicta al chai latte de Starbucks, y nunca deja pasar la oportunidad de tomar uno.

Sandy creció en la costa del golfo de Texas, con arena entre los dedos de los pies y el cabello perpetuamente rizado. Es por eso que ahora vive en el medio de la nada de Virginia, en un lugar con una humedad mínima a moderada (para rizos perfectos y sin frizz), colinas onduladas y bosques cultivados. El único inconveniente de vivir donde no hay colas en las carreteras pavimentadas es tener que conducir al menos una hora para conseguir un chai latte.

Su hogar es una antigua granja renovada que comparte con su esposo héroe, en las estribaciones de las montañas Blue Ridge, donde tiene más gatos, perros y caballos de los que le gustaría admitir. Es miembro de RWA (Romance Writers of America) desde hace mucho tiempo, y también es miembro de VRW (Virginia Romance Writers) y The Beau Monde Group (Regency Fiction Writers). Después de escribir está su amor por sus caballos. Practica la equitación natural y le encanta montar descalza sus Tennessee Walkers por los senderos y los bosques alrededor de su casa.

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Otras Obras de Sandy Raven

Miss Amelia Lands a Duke

Miss Amelia accalapia un duca (Italian)

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Miss Amelia Conquista um Duque (Portuguese)

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Caversham’s Bride

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Phoebe e il dottore (Italian)

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Fated Love

L’amore predestinato (Italian)

The Christmas Gift

Il dono di Natale (Italian)

El Regalo de Navidad (Spanish)

Das Weihnachtsgeschenk (German)

He Came Upon a Midnight Clear

(Free with Newsletter subscription, in English and Italian.)

EL REGALO DE NAVIDAD

Este libro es un trabajo de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con personas, eventos u organizaciones reales es pura coincidencia.

The Christmas Gift.

Copyright © 2018, Sandy Raven.

Reservados todos los derechos. Ninguna parte de este libro puede usarse ni reproducirse de ninguna manera sin permiso por escrito, excepto en el caso de citas breves incorporadas en artículos críticos y/o reseñas.

Sobre la primera edición en inglés, The Christmas Gift:

Diseño de la portada de The Killion Group:

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Edición de Kris Silva:

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