AMANDO A SARAH

SANDY RAVEN

Traducido por HECTOR GERARDO

ÍNDICE

Avance

Reconocimientos

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Epílogo

Postfacio

Nota de la autora

Sobre la autora

Otras Obras de Sandy Raven

«La aventura corre en mi sangre», comenzó. «Mi familia estuvo estableciendo el comercio con países de todo el mundo durante cientos de años antes de que yo naciera. Debido a que nací mujer, me dijeron que no puedo compartir esas aventuras. No puedo navegar por los océanos ni escalar las cumbres más altas. Se me permite una educación, pero no hay lugar para practicarla. Ese no es el mundo en el que quiero vivir».

«Dejé una nota para que mi familia no se preocupara. Y aunque piensen que soy malcriada, bailar e ir a fiestas no es lo único que hago». Estaba comenzando a suavizarse ahora por el delicioso vino. Después de dar otro sorbo, continuó. «Quiero que sepas que dedico mucho tiempo al voluntariado en el hospital infantil fundado por la madre de mi amiga y su tía. También ayudé en la formación de una biblioteca de préstamos en nuestra aldea, y actualmente enseño a los niños a leer en Haldenwood, nuestra sede familiar».

«¿Esto es entre la música y las clases de baile?»

«Si tienes que saberlo» respondió indignada. «Mis lecciones terminaron hace cuatro años. Voy a cumplir veintiún años dentro de dos meses».

«Mmm... Así que eres casi una solterona, ¿no?».

Incluso con el fino velo de humor que teñía su voz, ella se ofendió por su comentario. Sabía que el reloj marcaba más fuerte para que ella encontrara un compañero, después de haber pasado estos últimos años divirtiéndose más que encontrando un marido. No necesitaba que su capitán le recordara esto. Así que le lanzó el delgado volumen de poesía, que había estado debajo de su pierna. A cambio, él la tomó con firmeza del tobillo y la haló hasta que el trasero de ella descansó sobre su muslo. Con sus piernas, sobre su regazo, el calor de él irradiaba a través de la delgada lana de sus pantalones holgados, y ella se dio cuenta de su dura y musculosa pierna contra sus nalgas. Desnuda debajo de los pantalones que llevaba, se le cortó la respiración en el pecho cuando una de sus grandes y callosas manos deslizó la pierna de un pantalón, quemando un rastro dolorosamente lento hasta su pantorrilla, expuesta para descansar sobre su rodilla, mientras mantenía la otra en su lugar.

No había vuelta atrás. Esto era a lo que ella lo había llevado, lo que ella había querido. Y más que probable lo que él también quería, ya que podría rechazar esta invitación tácita a una breve aventura. El hecho de que él no la hiciera sentir deseable y digna de pasión, aunque adolorida por el hecho de que el amor que deseaba probablemente no estaba en los planes de este hombre.

Pero en ese momento, a ella no le importó.

«Detenme, Sarah». La ronquera en su voz era suplicante, casi rogando.

Su atenta mirada la mantuvo hipnotizada. Apenas podía respirar, mucho menos alejarse de él, pero aun así se las arregló para sacudir la cabeza mientras decía: «No».

Su mano desnuda descansaba sobre su rodilla, mientras su pulgar acariciaba suavemente la piel sensible en su interior. Su otra pierna se abrió, y Sarah sintió su endurecida virilidad bajo su muslo. Sorprendida, ella contuvo el aliento. Sí. Esto era lo que ella quería. Con las sensaciones que al tacto causó y el deseo que se acumulaba en su interior, ¿cómo podría ella detenerse? El hombre estaba vuelto loco. La presión ya se acumulaba dentro de ella como para apurarlo.

Ella quería su hinchado miembro dentro de ella, reclamándola y llevándola al éxtasis, que supuestamente ocurría después de que él se uniese a ella. Estaba lista para esto.

«Estás jugando un juego peligroso, mi señora». Su voz era suave y ronca, pero llena de pasión. «Y con un hombre que no ha tenido una mujer en meses». Sus dedos acariciaban el interior de su rodilla y unas pulgadas más arriba. Ella vio la mirada decidida en sus ojos y la curva apretada de sus labios. «Asegúrate de que esto es lo que quieres. Una vez que empiece, no me detendré hasta estar satisfecho».

Encontró con su mirada carnal la suya y mojó sus labios con la punta de su lengua. «Quiero… ».

Su mano grande y cálida se deslizó lentamente por su muslo. Su respiración se elevaba. Su mirada le decía que tenía una última oportunidad para detenerlo, si así lo deseaba. Pero el doloroso vacío en las proximidades de su vientre decidió por ella. «También quiero satisfacción... Capitán». Su mano apretó la carne de su muslo interno, justo debajo de sus rizos húmedos, y se le escapó un gemido. Si nunca se casaba, o si lo hacía, este era el momento que siempre recordaría. Cuando Ian preguntó y ella respondió.

«Te quiero, Ian».

RECONOCIMIENTOS

A la “tripulación Beta”: Rosetta Boydston, Mary Mallini, Melinda Hicks, Janet Firestone, Gabriella Ortiz y Donna Padilla. Ustedes son damas increíbles y las adoro. No os quejáis cuando os pido un cambio rápido.

A mi marido, a mi suegra, a mis dos hijas, y ahora un yerno... os quiero a todos más de lo que podáis imaginar.

Y un agradecimiento muy especial a ti, Michael.

CAPÍTULO UNO

Liverpool, junio de 1835.

«¿Qué hay de ella? Parece rápida, ¿no?»

«Mmm... Aurelia», reflexionó Ian Alexander Ross-Mackeever, nieto del Conde Mackeever, mientras paseaba junto a su amigo, Lucky Gualtiero, hermano de la Duquesa de Caversham. «Puede parecer rápida, pero no está hecha como a mí me gusta. Algo sobre su forma... Demasiado curvada, si me preguntas. Parece que podría desmoronarse antes de terminar la prueba».

«¿Qué hay de aquella? Evangeline», preguntó su trigueño amigo.

Ian volvió su mirada a donde Lucky apuntaba. «Demasiado pesada, y su popa es demasiado estrecha para soportar. Se volcará de un ventarrón».

«¿Y aquella?».

«Su popa, muy ancha. Será demasiado lenta al virar».

«Bueno, no puedes decir lo mismo de esa de ahí. Tiene un casco bien proporcionado. Al menos lo que puedo ver».

Ian no necesitaba considerar el navío en cuestión, porque conocía bien su diseño. Debería, era muy similar, si no exactamente, a un diseño de su padre. «Sí. Bonitas curvas, robustas, y creo que conozco a su dueño. Si es quien creo, tiene un montón de dinero, pero no tiene habilidad al timón». Miró fijamente a Ann McKim. «Fue lanzada hace cinco años desde el mismo patio que mi padre ayudó a fundar y ya ha batido récords de los tiempos de cruce más rápidos para el Atlántico y el Pacífico, en ambas direcciones. Pero, una nave como esa podría ser mucho mejor con el hombre correcto al timón». Suspirando, se volvió hacia Lucky. «Lo que esa mujer necesita es un hombre con una mano suave y experimentada, y la experiencia para convencerla cuando quiera darse por vencida».

«Entonces, ¿crees que tenemos una oportunidad?», Lucky se detuvo y se volvió hacia él.

Ian miró la competencia una vez más, y asintió con la cabeza. «Oh, yo diría que las probabilidades son muy buenas. Junto a la señora de McKim, definitivamente tenemos los mejores barcos en esta carrera. Un poco más pequeño, un poco viejo, pero, bien astillado. Más importante aún, ambos son mantenidos y manejados con amor». Se alejaron del muelle y de los preparativos para la ceremonia del día siguiente. «Creo que está todo listo para la mañana. Si el Cielo quiere, tendremos buen viento».

«El clima se mantendrá hasta que estemos bien afuera», dijo Lucky mientras exploraba el cielo y el horizonte a su alrededor. Ian no lo cuestionó. Él sabía mejor. Como un viejo marinero, Lucky tenía un instinto para predecir el tiempo con solo mirar a las nubes. «Recuerda, mi hermana nos está preparando una cena para despedirnos. Ve a casa a eso de las siete».

«Allí estaré. Sabes que no perdería una oportunidad de comida de verdad. Cualquier cosa es mejor que la comida que el viejo Will arroja a un hervidor de agua», dijo Ian, mientras se acercaban a un vehículo alquilado que los esperaba.

«Necesitas encontrar a un mejor cocinero», respondió Lucky. «Así que deja de intentar quitarme el mío».

El conductor inclinó su sombrero y abrió la puerta para los caballeros. «Sigue sin mí. Voy a limpiarme y asegurarme de que el reloj está en su lugar. Estaré justo detrás tuyo».

«Bien». Lucky le dio una rápida señal al hombre que sujetaba la puerta, y luego le preguntó a Ian si necesitaba la dirección de nuevo. Ian sacudió la cabeza y simplemente le pidió al conductor del vehículo alquilado, que regresara por él después de dejar a Lucky. «Entonces te veré pronto».

La puerta del vehículo alquilado se cerró con Lucky. Después de que el conductor le indicó al caballo que siguiera adelante, Ian se volvió hacia el bote atado debajo y remaron hacia Revenge, su mejor esperanza de victoria en esta carrera. Sus provisiones habían sido cargadas más temprano en el día, por lo que alejó su bote del ajetreo y el bullicio del muelle. Y de cualquier potencial sabotaje. No es que sospechara de sus compañeros competidores sobre tal comportamiento deshonesto, pero uno nunca podría ser suficientemente cuidadoso cuando las apuestas son así de altas. Atando el bote, se subió a la cubierta y volvió a verificar para asegurarse de que todo estaba listo para el comienzo de la carrera.

Normalmente, no habría considerado perder el tiempo entrando en una carrera, pero el premio de veinticinco mil libras era demasiado grande para ignorarlo. Más importante aún, si él y Lucky se tomaban en serio el éxito de su empresa conjunta, los recién adquiridos Empire Tea Importers, necesitarían más barcos. Dos goletas modificadas de Baltimore, aunque con un respetable comienzo, no obtendrían el tipo de ganancias necesarias para expandir su negocio de la manera que querían. La carrera de té que hicieron el año pasado lo dejó con apenas lo suficiente para vivir después de pagar la cuenta, la mitad de lo que tomaron prestado, y los salarios de la tripulación. Lucky podría no necesitar el dinero tanto como Ian, pero sería condenado si dejara que su socio pagara hasta que pudieran obtener ganancias. Lucky ya había hecho suficiente al pagar la factura del astillero para la modificación de los dos barcos en el invierno pasado.

Su sueño, y el de Lucky también, era tener una flota de al menos una docena de clíperes, preferiblemente diseñados y construidos según sus especificaciones. Después de estudiar cuidadosamente la publicación del coronel Beaufoy, Experimentos náuticos e hidráulicos, donde Beaufoy probó y encontró improbable la teoría hidráulica de Newton, Ian había comenzado a dibujar sus propios diseños de casco. Para maximizar el espacio del casco para la carga valiosa, la idea de Ian fue primero agilizar el diseño del casco; después hacerlo más largo y profundo en la quilla; luego, eliminar la dependencia completa de lastre y utilizar la placa de plomo en la quilla, en conjunto con el lastre interno mínimo para la estabilización. Estaba emocionado y ansioso por probar su teoría. Si funcionaba, sabía que cambiaría para siempre la forma en que los cascos eran diseñados y construidos. Y su padre, dondequiera que descansara su alma, estaría orgulloso de él.

Habiendo crecido con un arquitecto naval universitario por padre, un hombre que diseñaba cascos de clíper y los construía, Ian sabía que astilleros en Nueva York y Baltimore estaban dispuestos a construir diseños experimentales; mientras que en Aberdeen y Halifax, eran más propensos a insistir en que los diseños probados y verificados, que habían construido con éxito durante los últimos veinte años, eran mejores. Ian sabía que su diseño era prometedor y también su compañero. Así que divertiría a Lucky y haría que los astilleros de Aberdeen miraran los diseños, pero Ian sabía que probablemente tendrían que regresar a América para que construyeran de la manera que querían.

Ian se encaminó hasta su pequeño camarote, parando para tomar una cubeta de agua fresca del barril cerca de la pasarela. Arrojó un poco en el lavabo de metal, dejó la cubeta cerca del lavabo y luego se desnudó. Metió la cabeza en la batea y comenzó a lavarse. Un día, le gustaría tener una casa con una cámara de baño adecuada. No habría más necesidad de tirar agua por los portillos o sobre la baranda ni de rellenar los lavabos. No más bañarse con agua fría, excepto cuando estuviere en el mar. Lo peor de todo eran las veces que tenía que bañarse con agua salada, porque siempre le hacía sentirse pegajoso y con comezón. Por esa razón, comprendió por qué algunos de la tripulación se bañaban durante esos tiempos.

La vida en el mar no era el sueño romántico y aventurero que había imaginado. Pero esta había sido su realidad durante los últimos cinco años, desde que dejó la universidad. Supuso que podría haber vivido a crédito y haber tomado habitaciones en algún lugar, como hicieron otros en su situación financiera. Pero Ian era demasiado estadounidense para eso, como Lucky le recordó en esas raras ocasiones en que Ian se quejó en voz alta. Podría ser el nieto del conde Mackeever, ex comandante de la Armada Naval del Rey y un héroe que resultara gravemente herido en el Asedio de Charleston, salvando la vida de sus marineros cuando su barco se hundió. Pero seguía siendo el hijo estadounidense de un arquitecto naval de Baltimore, que había diseñado barcos para los estadounidenses en su segunda guerra por la independencia, una de las dos razones por las que su abuelo lo odiaba, y el viejo bruto se lo recordaba cada vez que Ian lo veía. Desde luego, desde el incidente, Ian no lo había visto en absoluto.

Sí, el hombre con el que compartía sangre lo despreciaba por ello. Nunca dejó de recordarle a Ian que su madre era una sirvienta en su casa y su padre era un traidor a la Gran Bretaña y responsable de la muerte de muchos buenos marineros británicos, tal vez incluso su tío.

Pero había otra razón por la que el viejo lo odiaba. Una tan oscura y tan asquerosa que Ian nunca se la había contado a nadie, ni siquiera a su mejor amigo. El secreto solo existía entre él y su abuelo, y cuando el viejo bastardo muriera, Ian sería libre de vivir una vida normal. O, tan normal como un americano nacido heredero de un conde escocés podría vivir.

Venir a Bretaña de niño no había sido fácil. Algunas personas, que había conocido a lo largo de los años, tenían grandes recuerdos, especialmente cuando habían perdido a sus seres queridos. Y cuando tu padre fue un catalizador para enviarlos a la otra vida, era aún más difícil encontrar una cara amiga en la escuela, y, posteriormente, en la universidad. Ian a menudo sentía que era el único extranjero no deseado en la escuela. No fue hasta Oxford, donde conoció a Luchino Antonio Francesco Gualtiero, el conde di Loretto, Lucky para todos los que le conocían, que había encontrado a un espíritu afín. Su nuevo amigo era tan extraño debido a su aspecto moreno y mediterráneo como lo era Ian por su sangre estadounidense. Fue en ese ambiente, que él y Lucky pronto se habían convertido en amigos e inmediatamente después de la universidad, socios de negocios.

Ahora, a los veinticinco años, Ian tenía el mundo entero antes que él. Y no hay lugar para llamar hogar excepto este barco. No era británico porque nació en los Estados Unidos, pero ya no era estadounidense, porque no le quedaba nada, no desde que su padre murió doce años antes, cuando Ian tenía trece años. La última vez que Ian vio a su padre, Ian tenía doce años y se vio obligado a abordar un barco a Inglaterra para vivir con el abuelo y dos tías que velarían por su educación y adecuada preparación, para que él tomara su lugar en la sociedad como heredero de su abuelo. Había sido algo contra lo que había luchado con todo su poder de niño pequeño, sin éxito.

Al abrir el armario, recordó que el revestimiento de cedro aún necesitaba ser reemplazado, mientras sacaba su buena ropa. Las reparaciones dentro de su camarote habían tenido poca prioridad durante las renovaciones, pero, ahora, mientras miraba por encima de sus mejores pantalones para asegurarse de que no hubieran sido comidos ni rasgados, decidió que era necesario avanzar en la lista. Revisó el abrigo y la camisa de lino, en busca de pequeños agujeros, no vio ninguno y sonrió. Levantando el único chaleco que poseía, notó que las costuras en el borde de la lana, donde se unían con el satén, se estaban desmoronando, pero sabía que esto permanecería oculto por el abrigo.

Si alguna vez tomara su lugar en la sociedad, tendría que prestar más atención a su vestimenta. Ian le debía a las hermanas de su padre no ser una vergüenza para ellas, cuando lo era, especialmente después de todo lo que habían hecho por él, a lo largo de los años, desde que lo recibieron cuando su padre lo envió para su educación formal hasta patrocinar su entrada a la sociedad. Eventos como esta cena con la familia de Lucky seguro que se hicieron más comunes, a medida que se hacían más exitosos. Tenía que pensar esta noche como una oportunidad para pulir sus modales y acostumbrarse más al mundo en el que no había nacido, pero del que ahora se consideraba una parte reacia.

El éxito haría que sus tías, dos queridas ancianas que adoraba, se sintieran orgullosas. Hasta entonces, tuvo que dejar de perder el tiempo, preocupándose por el odio de su abuelo.

* * *

Lady Sarah Eileen Halden bajó la mirada, mientras sus hermanos discutían la próxima carrera, para que no vieran el deleite en sus ojos, ya que su plan final comenzaba a formarse. La casa alquilada en Liverpool, que la familia había tomado durante los siguientes meses, no era tan grande ni tan opulenta como Caversham House o Haldenwood, pero tenía algo que la ayudaría esa noche. Lo había espiado justo después de llegar y mirado por encima de su habitación temporal. Tenía un balcón que estaba a solo diez o doce pies sobre el suelo. Sarah podría trepar fácilmente por la barandilla e ir por la caída, después de bajarse lo más posible, y esto no sería mucho más que el salto desde su árbol favorito en casa.

Ella lo vio como una señal de que estaba destinada a ir con Lucky en esta carrera.

«Ian y yo hemos revisado las listas varias veces y ya hemos trazado nuestro rumbo». Lucky señaló algo en el mapa. El hermano de Sarah, Ren, el duque de Caversham, se había extendido sobre la mesa, en el salón, donde todos se habían reunido mientras esperaban que llegara el último de los invitados a la cena. «Ambas tripulaciones han estado con nosotros por al menos un año completo. Hicieron la carrera del té con nosotros, y todos son marineros veteranos. La mayoría ha cruzado el Atlántico, al menos una vez, otros varias veces. Así que estamos muy seguros de las habilidades de todos».

«Bien», dijo Ren, «sé que este es un desafío emocionante para usted, pero recuerde no empujar su bote más fuerte de lo que puede manejarse. Aunque no gane esta carrera, sepa que lo financiaré».

«Y yo también, Lucky», dijo el esposo de Elise, Michael, el conde Camden, y cuñado de Sarah.

«Aprecio su oferta, Ren, de verdad. Y la suya también, Michael. Pero esto es algo que quiero hacer por mi cuenta, e Ian tiene el mismo parecer».

El mayordomo anunció la llegada del señor Ian Ross-Mackeever, socio comercial de Lucky y amigo suyo desde hace mucho tiempo. Cuando Sarah levantó la vista, y lo miró a los ojos, podría haber jurado que su corazón se saltó varios latidos y su boca se secó. El hombre era mucho más guapo de lo que ella recordaba. Sus ojos color miel se encontraron con los de ella, rápidamente se dio la vuelta y tomó un sorbo de su vino dulce.

Había pasado casi un año desde la última vez que lo había visto, la noche en que había venido a cenar a Caversham House, antes de partir en su viaje a China. Fue justo cuando comenzaba la pequeña temporada, y ella pensó que era una pena que él no estuviera cerca para divertirla a ella y a sus amigos. Después de todo, ciertamente era lo suficientemente guapo, en aquel entonces, pero ahora era un Adonis, besado por el sol, que cobraba vida. El tiempo parecía haberlo hecho aún más atractivo. Se había vuelto más ancho en los hombros, y su rostro tenía un brillo saludable. Su cabello rubio oscuro estaba manchado de oro de una manera que solo podría haber resultado de trabajar, a la luz del sol en el mar abierto, como el de ella, cuando era una niña que navegaba en su pequeña corbeta por el estanque en Haldenwood, fingiendo que era una gran exploradora.

Robusto y apuesto. Esas eran las únicas palabras en las que podía pensar mientras lo miraba de nuevo. Sin duda, su aspecto de dios vikingo fue la causa de los pequeños temblores, que recorrían su cuerpo cada vez que lo miraba. Quizás sentía, si se les daba más tiempo juntos, que una gran cantidad de emociones y sentimientos podrían tener la oportunidad de desarrollarse.

Sarah tuvo que dejar de pensar en él de esta manera. Tan atractivo como era el hombre, no tenía tiempo para el romance en este momento. Tenía una carrera para navegar con Lucky. Cuando terminara, ella podría darse el gusto y ver a dónde la llevaría un coqueteo.

Desde su posición, medio apartada de él, vio secretamente a Ian saludar a algunos de los otros invitados, mientras se dirigía hacia donde estaba con su hermano de sangre, Ren, su hermano político, Michael, y su hermano... Del alma, Lucky. Mientras veía, notó que su ropa de noche estaba algo anticuada, pero no hizo nada para restarle importancia a su intensa vitalidad. Antes de que la pillaran, se despidió de Ren, Michael y Lucky, y buscó la compañía de su cuñada, donde se sentó con un grupo de mujeres.

Las conversaciones entre las mujeres pronto se centraron en los acontecimientos de la ciudad, ahora que la temporada casi había terminado. «Mis niñas todavía están en la ciudad con su tía», dijo Lady Vance, «y les aterraba irse. Ahora que mis dos sobrinas están casadas, mi hermana está dándose el gusto de llevar a mi hija mayor a los eventos de la temporada».

Sarah viajaba en un set diferente al de la señorita Vance, siendo las amigas de la joven, más del tipo intelectuales de medias azules. De todos modos, sonrió cortésmente, recordando también lo emocionante que había sido su primera temporada. Ella realmente había disfrutado de su primera e incluso su segunda temporada. Entonces, sus amigas comenzaron a casarse y se fueron para formar sus propias familias. Y con cada temporada, la tolerancia de Sarah por la superficialidad se hacía más corta. En su cabeza y en su corazón, siempre estaba en otra parte. Sus amigos lo sabían y los hombres que había conocido lo sintieron, por eso tenía veintiún años y todavía permanecía soltera, sin prospectos en el horizonte.

Sarah hacía tiempo que se había aburrido de su suerte en la vida. Ansiaba la aventura. Anhelaba ver el mundo. Al crecer, ella siempre se cuestionó por qué los hombres eran respetados, cuando se aventuraban exitosamente fuera de los límites establecidos para ellos por la sociedad, pero, nunca las mujeres. ¿Por qué la reputación de una mujer estaba hecha jirones, cuando hacía algo audaz y aventurero, y no la de un hombre?

El año anterior, ella había pensado en irse de polizón con Lucky a China, pero había tenido miedo de atreverse. Ese miedo había sido la única cosa que la mantenía dentro de su cómoda y dorada jaula, el miedo de no ser aceptada después de regresar de su gran aventura. Pero no era así este año.

Con solo unas pocas semanas para el final de su tercera temporada, Sarah estaba empezando a sentir que su destino podría estar en la soltería, debido a estos anhelos desesperados. Sabía que era exigente, pero no estaba dispuesta a comprometer sus requisitos para un marido. No solo tenía que desear la aventura tanto como ella, sino que su beso debía debilitarle las rodillas y enrollarle los dedos de los pies, algo que su hermana y su cuñada le dijeron que era cómo sabían que sus maridos eran para ellas.

Así que, a menos que y hasta que encontrara a ese hombre, no consideraría el matrimonio. Prefería seguir siendo el pariente excéntrico de su familia. Porque ella nunca comprometería esos dos requisitos.

Su decisión tomada, le daría la espalda a la precaución y aprovecharía esta oportunidad.

«Estás callada, hermanita», dijo Elise mientras se acercaba a Sarah, quien se paraba al margen del grupo de damas. «Tienes una mirada melancólica. ¿En qué estás pensando?».

«Preguntándome por qué no nací varón. Envidio a Lucky».

Lia dejó escapar una risita. «Habrías sido un hombre muy afeminado y no muy atractivo para las damas, me atrevo a decir».

Sarah se encogió de hombros. «Ambos saben a lo que me refiero. Tengo que volver a Londres y terminar la temporada. Y lo haré deseando todo el tiempo que estuviera corriendo con ellos».

«Como damas, nuestras recompensas están en el hogar, en el cuidado de nuestras familias, amigos y vecinos», dijo Lia. «Nuestro legado son los niños que criamos para continuar después de que nos hayamos ido. Nunca lo pensé de esa manera hasta que tuve a Isabel y necesitaba ser un modelo para ella». Su cuñada volteó a mirar a Sarah y estudió su rostro. «Creo que el año que viene, deberíamos concentrarnos más en encontrarte un partido. Deberíamos hablar con Ren, después de que Lucky se vaya. Creo que estás lista para ese marido, ahora que la temporada social no tiene más encanto para ti».

Elise asintió. «Lia tiene razón. Y por mi propia experiencia, al igual que con una potranca muy tensa, un bebé calmará tu espíritu inquieto».

Sarah quería protestar y recordarles a sus hermanas las historias que había escuchado sobre la propia juventud de Elise, pero sonó la campana de la cena y todos los invitados entraron al comedor, tomando asiento. Descubrió que su compañero de cena, a su derecha, era el compañero de Lucky, el señor Ross-Mackeever. Al principio, tener al apuesto marinero aventurero junto a ella le aceleraba el pulso. Pero no pasó mucho tiempo antes de que ella supiera que no era el hecho de que él había navegado por el mundo, sino el hombre mismo, lo que despertó sus sentidos. El suave aroma a cedro y cítricos flotaba desde su dirección, e inhaló un suspiro tembloroso antes de mirarlo.

Ella sonrió. «Entonces, señor Ross-Mackeever, debe estar emocionado. Lucky fue, cuando hablamos justo antes de su llegada. Y debe sentirse bien volver a su casa. Incluso si es solo por un día».

«La carrera es a Nueva York. Me gustaría tener tiempo para visitar Baltimore, pero, con toda honestidad, no hay razón para volver allí todavía».

«Oh. ¿Entonces planeas hacerlo eventualmente?».

«Si ganamos esta carrera, es probable que vuelva para que el amigo de mi padre construya nuestros dos nuevos clíperes. No hay astilleros más finos en la costa este».

«Podría construir sus barcos aquí. Estoy segura de que Su Excelencia puede hacer las presentaciones necesarias en Aberdeen. Es donde se encontraba su empresa de importación, antes de comprarle a sus primos y mudar sus operaciones a Londres. Estoy segura de que tenemos parientes que conocen a un constructor de barcos o dos».

«Ese fue uno de los lugares que pretendíamos consultar sobre la construcción de clíperes personalizados».

Los lacayos comenzaron a servir la sopa, y Sarah escuchaba mientras los hombres continuaban su discurso previo a la cena sobre las oportunidades de comercio e importación, ahora que la East India Company había perdido su monopolio como importadores únicos de té a Gran Bretaña. Las conversaciones sobre finanzas, comercio y la importancia de la diversificación flotaban sobre la mesa.

Todo el ser de Sarah se estremecía en presencia del compañero de Lucky. ¿O era la emoción de la carrera? No estaba segura. Ella empujó su tenedor alrededor del plato, mientras escuchaba su conversación, tratando de ocultar su anticipación. Sarah no sabía si su entusiasmo provenía de su plan de arrumarse, a bordo del clíper de Lucky, o su proximidad con este hombre, que tenía un efecto extraño en sus sentidos. Trató de asegurarse de no chocar su brazo con el de él, especialmente cuando notó que era zurdo. Pero cuando se le cayó la servilleta le golpeó el brazo, haciendo que él derramara sopa en su corbata y chaleco. Mortificada, se encontró con su mirada, queriendo desaparecer, pero al mismo tiempo ahogarse en sus ojos marrones dorados. O lamer la sopa de cebolla caliente y cremosa de su pecho.

¿De dónde vino ese pensamiento?

«Lo siento mucho. Yo... » Su cara se quemó ante las imágenes que corrían por su cabeza, y la totalidad de la mesa s quedó mirando fijamente hacia ellos. Inmediatamente, tomó su servilleta y comenzó a frotarle el chaleco hasta que el lacayo se apresuró a ocuparse del asunto con un mantel húmedo limpio. El señor Ross-Mackeever apartó al hombre, borrando lo poco que quedaba de la sopa en su chaleco.

«No quedaba mucha sopa, ya que casi había terminado». Le mostró el tazón. «¿Ves? Todo está bien, mi señora», dijo a través de una sonrisa. «Ningún daño hecho».

«Menos mal», susurró, «normalmente, no soy tan torpe, y sinceramente le pido disculpas».

La conversación se reanudó a su alrededor, y el señor Ross-Mackeever volvió a hablar. «¿Ibas a salir a los astilleros por la mañana y ver a los barcos competir por la posición en la línea de salida?»

Sarah mantuvo sus ojos hacia abajo, evitando exponer su emoción, mientras echaba cucharadas a su sopa. Tomó un respiro profundo para recoger sus emociones. «Sí, señor Ross-Mackeever. No me lo perdería por nada del mundo».

Su compañero de cena resultó ser muy encantador, a pesar de ser americano. Al principio, ella pensaba que era algo egocéntrico y rápidamente se dio cuenta de que estaba equivocada. El hombre era amable con todos los que hablaba.

«Tu hermano dijo una vez que tú y él son muy parecidos, que eres tan aventurera como él».

Sarah suspiró, de nuevo lamentando su género. «Lucky tiene razón. Uno pensaría que somos hermanos de sangre, en lugar de pensar que nos une el matrimonio de nuestros hermanos ».

«Soy afortunado de tener a tu hermano como amigo y compañero. Nunca he conocido a un hombre más honesto, inteligente y sin prejuicios. Me siento honrado de llamarlo amigo».

Sarah sonreía, mientras sostenía otra cucharada de sopa de cebolla. «También puede ser fastidioso y terco, pero, eso viene de la perspectiva de una hermana».

«Nunca tuve un hermano para molestar, estoy seguro que yo sería el mismo».

«¡No diga eso! Arruinaría la imagen que tengo de usted», bromeó.

«¿Ah?» El señor Ross-Mackeever se rió, el sonido cálido y agradable. «¿Qué imagen es esa?»

«La de un caballero amable que es comprensivo y no tan rígido y directo como mi hermano mayor y Lucky».

Se rieron y compararon las crianzas. Pronto se sirvió el siguiente plato y el tema cambió a las dos goletas, La Venganza y La Vengadora. El señor Ross-Mackeever describió la remodelación hecha a las naves hermanas. Sarah reafirmaba que él y Lucky obviamente estaban orgullosos de las modificaciones hechas, a sus barcos, y sintieron que tenían una sólida oportunidad de ganar la carrera después de evaluar la mayor parte de su competencia a principios de esa tarde.

«A primera vista», dijo Lucky, «el Ann McKim parece ser el mejor barco de la carrera, pero, las apariencias pueden ser engañosas. Es largo y bastante elegante. Pero, sin saber cómo lleva su lastre, o el tipo de quilla que tiene, realmente no se sabe qué tan bien lo hará. Es un diseño completamente nuevo, construido en Baltimore, en el astillero que el padre de Ian ayudó a fundar, y aunque el propietario estadounidense la capitaneará, creo que no tiene la mitad de la experiencia necesaria para una empresa como esta».

Un incómodo silencio se apoderó de la mesa mientras todos se daban cuenta de que en un esfuerzo como este no todos sobrevivirían. «Desafortunadamente», dijo Ren, «se perderán vidas durante esta carrera. Pero, tengo plena confianza en ustedes dos. De hecho, si fuera veinte años más joven, podría haber entrado yo mismo. No por el premio, sino por la emoción de la aventura».

Sarah empujaba las verduras alrededor de su plato y mantenía sus ojos alicaídos, porque esa era la razón por la que planeaba quedarse de polizón a bordo del barco de Lucky.

* * *

Sarah enterró la bolsa de lona que había traído de Londres debajo de su cama. Ella iba a estar en ese barco, cuando zarpara por la mañana. No había forma de que permitiera que Lucky tuviera esta aventura sin ella. Estaba cansada de leer sobre los viajes de todos los demás y perder uno justo frente a ella.

Había pasado los últimos cinco años encarnando a una joven bien educada porque eso era lo que se esperaba de la hermana de un duque. Y durante las últimas tres temporadas, ella sonrió y se tragó su envidia mientras Lucky vivía las aventuras que solo podía soñar. Primero, él y su socio navegaron a Estados Unidos para comprar las dos goletas de fabricación estadounidense, que necesitaban para su nueva empresa de importación. Luego, el año pasado, se obligó a fingir interés en la temporada social, mientras Lucky se preparaba para navegar a China en su carrera de té. Y a finales del verano pasado, ella sonreía y le deseaba lo mejor, mientras él navegaba nuevamente, todo el tiempo deseando estar con ellos.

Bueno, los bailes, los musicales, las cenas, las llamadas matutinas y los paseos por Hyde Park todavía estarían allí cuando volviera. No iba a sentarse en su habitación, a llorar, mientras él se iba. No esta vez. Esta era la oportunidad de su vida, y no la dejaría pasar.

Para mañana por la noche, sentiría el rocío salado del océano en su rostro y el movimiento del barco bajo sus pies. Por alguna razón inexplicable, sabía que su corazón se dispararía al escuchar el chasquido de la tela de la vela al viento y los gritos de los hombres, mientras realizaban las tareas ordenadas por su capitán. Sería tal como lo describió Ren, cuando le contaba las aventuras que tuvo cuando era niña. Sarah sonrió al recordar haber obligado a su hermano a repetir cada viaje, cada noche que él estaba en casa.

Cuando era mayor, leía los diarios y los registros de barcos, que se alineaban en los estantes de la oficina de su hermano, encontrando estas lecturas mucho más estimulantes que los tomos históricos o científicos, o las novelas románticas en la biblioteca. Estos eran libros de registros con descripciones escritas de la mano de sus familiares, que habían visto y presenciado cada acto y evento que había leído.

Fueron esas historias de aventuras y la incertidumbre del éxito lo que provocó este deseo dentro de ella por viajar y ver el mundo. Eran alimento para su mente y alma aventurera.

Sí, sin duda, Lucky se enojaría con ella cuando descubriera que se había escondido, pero pronto se sobrepondría a su ira cuando se diera cuenta de que no podría devolverla a tierra firme. Su hermano mayor también se pondría furioso, una vez que supiera lo que habría hecho. Pero en el momento en el que alguien se percatara de su desaparición, ya estaría en algún lugar del Atlántico, y no habría nada que pudieran hacer. Le escribiría una nota a Ren, explicando lo que había hecho y la dejaría en el gabinete del secretario. La encontrarían cuando buscaran pistas en su habitación, aunque ya deberían saber que ella aprovecharía la oportunidad de navegar el Atlántico y ver la ciudad de Nueva York, cuando se le presentara. Después de todo, había hablado de su deseo de ver las Américas toda su vida.

¡Le caerá el demonio, pero, ella enfrentaría felizmente la ira de Ren a su regreso de una aventura como esta!

Un golpe suave en su puerta precedió a su doncella, que había venido a ayudarla a desvestirse para la cama. Mientras Trudy trenzaba su gruesa masa de rizos rebeldes, Sarah contemplaba el momento de su escape. Bien, tenía que irse antes del desayuno, y hacerlo sin llamar la atención ni poner una alarma. La oscuridad sería su aliada.

Con el montón de almohadas en la cama, ella daría forma a un bulto debajo de las sábanas que, con suerte a primera vista, parecería humana, lo que le indicaría a su criada que todavía dormía. Entonces, una vez en los muelles, necesitaría que alguien la llevara al barco. Por eso, había llenado su monedero y lo arrojó al bolso. No dudaba que encontraría a alguien que la llevara. En su experiencia, cuando se le ofrece suficiente dinero a alguien, este haría gustosamente casi cualquier cosa.

Aquel verano cuando tenía diez años, había cartografiado toda la finca en un lapso de cinco semanas, mientras el resto de la familia disfrutaba de su temporada en Londres. Había estado estudiando geografía en ese momento, y Ren había bromeado sobre su cartografía de los continentes americanos, demasiadas veces. Sarah había querido demostrar su habilidad para dibujar mapas a su hermano y se dispuso a realizar la tarea sola.

Por supuesto que la descubrieron antes de haberse alejado cien yardas de los establos. Theo, el mozo del establo, había descubierto lo que estaba haciendo, mientras conducía su poni, cargado con todos sus suministros, además de una servilleta enrollada con pan crujiente, fruta y queso de la cocina. Al principio, se negó a guardar silencio sobre su expedición, hasta que ella le ofreció su colección de monedas romanas que había excavado cerca de las antiguas ruinas de la iglesia.

Y en el cumpleaños de su hermano, ella le presentó con orgullo un mapa enrollado y cartografiado de Haldenwood, actualizado hasta esa fecha, con límites y cambios bruscos de elevación. Cuando se le preguntó cómo había logrado la tarea, para su gran consternación, orgullosamente le contó a toda la familia sus aventuras en solitario en la cartografía.

Pasó la semana siguiente escribiendo un ensayo diferente, cada día, sobre sus acciones irresponsables, que podrían haber provocado su lesión sin que nadie supiera durante horas que estaba desaparecida, y la búsqueda de ella que podría haber llevado semanas en una propiedad del tamaño de Haldenwood. Cada ensayo tenía que ser nuevo y diferente. Sin duplicar lo que había escrito el día anterior.

Sarah esperó hasta que su doncella se fuera, y sonrió, mientras abría el cajón de su escritorio y sacaba una hoja de vitela, con pluma y tinta.

Mi querida familia.

Primero, por favor, no se enfaden. Estén tranquilos, estoy a salvo con Lucky. Y, por el amor a la bondad, ¡no interrumpan la carrera, pues es mi deseo no dejar pasar otra aventura!

He decidido que, dado que es improbable que alguna vez me case, hay algunas cosas que me gustaría hacer antes de quedarme como solterona. Una es ver si el océano es realmente tan claro y azul como siempre me dijeron; otra es ver América.

Además, por favor, no culpen a Lucky por esto. Él no sabía nada de mis planes.

Amor, y etc.,

Su Hermana,

Sarah.

Con la nota escrita, la colocó dentro del diario del viejo navío que había estado leyendo, dejándolo en un lugar prominente, encima del gabinete del secretario. Lo único que esperaba, esa noche, era que la casa estuviera en silencio.

* * *

Pasar por el bombero, mientras él dormía en la cocina, resultó más fácil de lo que ella esperaba, y una vez afuera, se dirigió a la calle, manteniéndose bajo las sombras, al lado de la casa lo más lejos posible. Caminó enérgicamente, dirigiéndose hacia el puerto, a poca distancia. Entró en el área acordonada para las ceremonias de la mañana y comenzó a buscar a alguien que la llevara al Avenger. Tirando de la gorra gris de punto grueso hacia abajo sobre su frente, adoptó una postura encorvada, y con la bolsa colgada al hombro, se parecía mucho a cualquier otro joven marinero. Levantó el cuello de su abrigo, ocultando su rostro y cualquier rastro de la trenza hasta la cintura metida adentro.

Un muchacho escuálido estaba sentado con los pies colgando sobre el costado del muelle. Al mirar por encima del borde, vio un bote atado debajo. Sarah bajó la voz, esperando sonar masculina. «¿Puedes llevarme a mi bote, muchacho? Debería haber estado allí hace horas y la gorra me echará de menos cuando salga el sol».

El muchacho sacudió la cabeza. «No puedo hacerlo. Estoy esperando a mi capitán».

«Habrá monedas para ti».

El muchacho parecía más interesado ahora que el dinero fue mencionado. «¿Cuánto tiene?»

Sarah sacó dos medios soberanos de su bolsillo y se lo mostró. El niño miró el dinero, que tenía en la mano y luego rodeó el muelle oscuro.

«De acuerdo. Pero, tiene que ser rápido, no sé cuándo vuelva el capitán». Sarah tiró la bolsa al bote y se bajó. Una vez que el niño se alejó del muelle con el remo, preguntó, «¿Cuál es su bote?»

«Avenger».

«¡Ei! Sé dónde está».

Remaron unos cien yardas, hacia la oscuridad, con solo la rendilla de luz de la orilla de la luna cubierta por nubes. Las olas suaves chapaleaban el costado del pequeño navío.

Era todo. No había vuelta atrás. Iba a ver el océano y América. Bueno, al menos una ciudad en América. Se dijo a sí misma que regresaría después para ver más lugares del país. Tal vez una vez encontraría un compañero de viaje.

Tembló de anticipación, cuando el muchacho llevó el bote junto al barco de Lucky, cerca de la escalera de cuerda. «¿Estás seguro de que este es el barco correcto?» Ella preguntó. «No quiero que me devuelva el capitán».

«Sí, e'ta e' la correcta. Estoy junto a ustedes en el Evangeline».

Ella le dio al muchacho las dos monedas, lanzó su bolso sobre su hombro, y agarró la escalera de Jacob.

«Buena suerte».

«¡Ei! Y a ti también», respondió ella cuando comenzó a subir por el puerto.

Miró por encima de la barandilla y no vio a nadie. En silencio, subiendo a la cubierta, Sarah se abrió paso hacia la proa y rezó para que la escotilla de la bodega delantera estuviera abierta. De ser así, ella bajaría y se escondería allí. Si no, sabía que no podía levantarla fácil o silenciosamente. En ese caso, tendría que encontrar el pañol del contramaestre, o el almacén de productos secos, si había uno, y esconderse allí.

Al ver la escotilla abierta, agradeció al Cielo y se arrodilló para mirar adentro. Estaba oscuro afuera y aún más oscuro abajo en la bodega. Tendría que arriesgarse. Bajó el bolso y lo dejó caer. No hizo ningún ruido, así que ella asumió que su aterrizaje, también, sería suave y silencioso. Se sentó frente a la bodega, agarrándose del marco de la escotilla opuesta, y arrastró su trasero hacia adelante, luego se dejó caer los pies, primero en el abismo.

Como había sospechado, ella aterrizó sobre una lona doblada. A yardas y yardas del material. Velas de repuesto, pensó. Eso era maravilloso. Moviéndose hacia la esquina, más alejada de la bodega oscura y cavernosa, se tumbó sobre el material doblado y, usando su bolso como almohada, obligó a su corazón a calmarse e intentó dormir.

* * *

La luz rosa grisácea se filtraba en la bodega delantera desde arriba. Estaba amaneciendo. Los pasos la alertaron de al menos un tripulante despierto sobre la cubierta. El hombre se acercó a la proa y su escondite. Rápidamente, Sarah levantó un pliegue de tela de vela y se agachó debajo de él, luego, tomó su bolso y se cubrió a fondo. La escotilla de arriba se cerró de golpe, resonando en la bodega y reverberando a través de su cuerpo. Ella estaba atrapada, realmente estaba encerrada. El momento de llorar, si es que fuera a hacer algo así, ya había pasado.

Arrojó sofocante lona lejos de sí y pensó en la aventura por delante. Pronto, la carrera estaría en marcha y Lucky no podría enviarla a tierra. Entonces, ella saldría de su escondite. No había forma de que pasara todo el viaje aquí abajo. Quería ver el océano, repleto de peces, sentir el viento salado y las salpicaduras del mar azotando su rostro y su cabello. No quería ver tierra, porque nunca antes había navegado a ningún lugar, donde no se pudiera ver o nadar para llegar a tierra cerca. Ella quería experimentar esa sensación de vulnerabilidad, que viene de estar a merced de una fuerza mayor que cualquier otra que haya conocido, esa fuerza suprema de la naturaleza, descrita por sus parientes y los otros capitanes de los que había leído. Eran hombres que habían establecido relaciones comerciales con países de todo el mundo, hombres cuya valentía y habilidades llevaron a casi todos los barcos y hombres a casa.

La oscura bodega se volvió sofocante, el olor a brea le quemaba los pulmones, ahora que no entraba aire por la escotilla. Quitándose el abrigo, se aferró a él, tosiendo sobre este durante varios minutos, antes de tirarlo a un lado junto con su sombrero y su bolso. Los sonidos que venían de arriba le decían que la tripulación estaba levantando anclas. El barco comenzó a moverse, ahora liberado de sus amarras. Sarah escuchó la emoción de la tripulación al levantar las velas y sintió que el barco avanzaba. El navío se lanzó con fuerza hacia babor cuando giró, arrojando a Sarah al mamparo, donde se golpeó el hombro con una viga. Después de un silencioso grito de agonía, se metió deprisa bajo la lona de la vela doblada para evitar ser sacudida, mientras estaba allí. Y aunque hacía más que un poco de calor, el peso adicional la mantenía relativamente acolchada, y a salvo de cualquier movimiento brusco.

Ella trató de ubicarse una vez más y se acomodó con el reconfortante movimiento de balanceo y mecimiento de un barco a toda vela. Sonriendo en la negrura de la oscuridad, se preguntó si su doncella se había dado cuenta de que ya se había ido, y si su hermano habría leído su carta.

Seguro estaría enojado, pero esperaba que no estuviera tan enojado como para retrasar el inicio de la carrera y fuera a buscar al bote de Lucky y la llevara de regreso a casa.

No, él no haría eso. Eso causaría un escándalo. Y si había una cosa que el duque de Caversham detestaba, era el mero pensamiento de su apellido enredado en un escándalo.

CAPÍTULO DOS

Sarah supo el momento preciso en que habían golpeado el mar abierto. El bote comenzó a lanzarse como nunca antes lo había conocido. Por supuesto, no ayudaba estar en el compartimento delantero más alejado, mientras el arco cortaba las olas. Tal vez, por eso la gente no dormía en la proa, a menos que fuese en una hamaca, y por esto solo se almacenaban velas allí. Las velas no podían ser golpeadas como mujeres impulsivas y confiadas, que no pensaban antes de quedarse encerradas en la bodega de la proa.

Afortunadamente, la vela le proporcionó cierta protección, pero todavía era sacudida sobre el pequeño compartimiento. Una vez, incluso ella golpeó la sólida viga de roble de la cubierta. Sarah escuchó una voz emitiendo órdenes arriba y el ruido de pasos, mientras se ejecutaba la orden.

Esto continuó así durante bastante tiempo, y Sarah contempló golpear la escotilla para que alguien la dejara salir. Tenía sed, hambre y necesitaba calmarse. No tenía idea de cuánto tiempo había estado aquí abajo, ni qué tan lejos estaban de Liverpool. Otra sacudida y se sentía ingrávida nuevamente, preparándose para otro golpe contra la viga.

Era una locura. Quería aventuras, no huesos rotos. Cuando el barco giró con fuerza, Sarah voló hacia el mamparo derecho. Ella prometió que en el momento en que escuchara pasos sobre la cubierta, gritaría para que un hombre la dejara salir. Como no tenía idea de cuánto tiempo los mares iban a estar agitados, o cuándo alguien podría abrir la escotilla para que pudiera tomar aire fresco, decidió que simplemente no podía esperar más. ¿En qué estaba pensando? Nadie sabía que estaba allí. Entonces, se dio cuenta de que las velas de repuesto no necesitaban aire fresco, solo protección contra el agua. Si no moría al romper su cabeza en una viga, seguramente se asfixiaría.

Pareció una eternidad antes de que oyera voces y pasos que se dirigieran hacia la proa. Pero tan pronto como pudiera, soltaría el grito más fuerte y largo que pudiese pronunciar.

* * *

Ian estaba en el timón con los ojos puestos en la vela de proa y foque. Explorando el horizonte, una vez más, vio al Avenger y supo que Lucky lo seguía. Tenía una ventaja de aproximadamente seis minutos adelante, lo que significa que casi una milla separaba a ambos barcos, en este primer desafío del Atlantic Crossing Challenge. Ahora, casi dos horas después de la carrera, delante de él había un barco de vela cuadra, a toda marcha, y era el Ann McKim. Por suerte en el sorteo, diecinueve de los treinta y dos barcos, que participaron en la competencia, dejaron el cajón de salida ante él. Ian se permitió una sonrisa de satisfacción al darse cuenta de que todo lo que se interponía entre él y el líder eran las dos embarcaciones que tenían por delante, especialmente porque el Revenge era una goleta de tres mástiles, que a primera vista podría no parecer tan rápida como el Ann McKim con su gran bauprés y cuatro velas principales, pero en realidad era mucho más rápida.

Sabía que una carrera como esta no se ganaba por el número de velas o mástiles. Un capitán experto era esencial, pero lo que algunos marineros solían pasar por alto era lo único que Ian consideraba más importante. El casco y la quilla. Y estos dos barcos habían sido adaptados específicamente a su diseño. Si tenía razón y ganaba, entonces toda su flota de goletas sería diseñada de la misma manera.

Mientras se encaminaba hacia el siguiente punto, Ian reflexionó sobre las cosas que podría hacer con ese premio ganador, lo primero sería contratar a un cocinero decente y confiable. Fue durante sus reflexiones que uno de la tripulación le gritó algo desde la proa. Mirando el foque izado y viendo que nada estaba mal, le dijo al hombre que hablara.

«¡Capitán, hay un muchacho metido en la bodega de la vela!»

Ian entregó el mando a su segundo, bajó de la popa elevada y caminó los noventa y tantos pies hasta la escotilla en la proa. «¿Te he oído bien? ¿Dijiste que hay un polizón?»

«Correcto, mi capitán. Está gritando tormentos allá abajo».

«¿Estás seguro de que eso es lo que has oído?» Ian preguntó, mientras sostenía la barandilla en el costado de la nave. En ese momento también lo escuchó, una voz que gritaba desde abajo.

«Sácalo de allí y pregúntale si puede cocinar. Si no puede, enciérralo. Lo entregaremos cuando regresemos. También recibe una ración mínima. No voy a estar alimentando a un cachorro si ha violado la ley viniendo de polizón».

«De acuerdo, capitán», dijo el hombre mientras Ian volvía a su puesto al timón.

Unos minutos más tarde, mientras Ian pensaba en quién iba a cocinar ahora que Seamus planeaba sentar cabeza y echar raíces en algún lugar del campo por el resto de sus años, su tripulante empujó a un niño escuálido frente a él. Su impermeable, dos tallas más grande, estaba abotonado hasta la barbilla y la gorra tejida le cubría la cabeza. «Mi capitán, dice ser hermana suya».

«No tengo una hermana», dijo Ian sin necesidad de mirar al bribón. «Enciérralo en el pañol del contramaestre. Me encargaré de él más tarde. Y tráeme al señor Johnson».

«¿Dónde está Lucky?» La voz definitivamente femenina chillaba de miedo.

La mirada de Ian se disparó hacia la figura que tenía delante, y miró los profundos ojos azul zafiro, ojos que solo había visto dos veces antes. No necesitaba ver el color de su cabello o la delgada forma femenina que había plagado sus sueños la noche anterior para saber quién era. «Querida madre», maldijo, incapaz de quitarle la mirada de la suya. «¿Qué has hecho?»

«Obviamente, ser polizón en el barco equivocado», respondió ella, su enérgica barbilla levantada y los labios tensos.

Su tripulante pareció confundido un momento, luego se dio cuenta rápidamente de que no era un niño.

«Enciérrala en mi camarote, en cambio», le ordenó al tripulante.

«No quiero estar encerrada en ningún lugar, señor... Um, capitán». Dijo la hermana de Lucky. «Quiero ver el océano y sentir el viento. Era bastante sofocante, por no mencionar oscuro y muy peligroso en la bodega delantera. Debí saber que el arco no era el mejor lugar para esconderse».

Sacudió la cabeza. Lo último que necesitaba en este momento era este aumento de la carga. Y ella vendría con repercusiones significativas sin importar lo que él hiciera. «Entra en mi camarote. Me encargaré de ti más tarde. Ahora mismo, estoy ocupado». Asintiendo al tripulante para que se llevara a su invitada, forzó su mirada hacia el horizonte y trató de concentrarse en si debía adelantar al vela cuadra frente a él o volver a Liverpool.

* * *

«Venga, señorita», dijo el hombre a su lado, mientras la tomaba del codo y la conducía hacia la escalera. La única razón por la que lo siguió, se dijo Sarah, fue para encontrar un orinal. Y tal vez comida. Después de haber estado encerrada en ese oscuro refugio, durante quién sabe cuántas horas, no solo necesitaba alivio, sino que también estaba bastante hambrienta.

«Bueno, eso salió mejor de lo que pensaba». Le sonrió al joven que la acompañaba. «Por suerte me acordé de llamarlo capitán. No le faltaría al respeto al hombre, ya que estoy a bordo de su navío. Realmente quería subirme al barco de mi hermano. El niño de la Evangeline dijo que este era el Avenger. Le pagué para que me llevara hasta él».

«Probablemente no podía leer», respondió el hombre con una risita.

No había pensado en eso. Y ambos barcos eran muy similares, sino idénticos, el uno al otro. «Es más que probable que esté en lo correcto, señor», dijo. «Debería haberlo sabido mejor».

El tripulante le abrió una puerta y ella entró en el camarote. Dejó el bolso sobre la mesa, luego examinó la habitación, preguntándose dónde estaba escondido el orinal. Después de que el hombre se fuera, cerró la puerta y comenzó a buscarlo. El pequeño camarote no tenía muebles de los cuales hablar. Los muebles que tenía estaban construidos en la pared del mamparo entre los portillos o atornillados a la cubierta. Había una silla, una mesa de cuatro cajones y una cómoda angosta, con una cuerda de cáñamo, que mantenía las puertas cerradas. Sarah se rió para sí misma, porque las puertas parecían reventar si ella quitaba el hilo.

Recordando su misión, comenzó a levantar los asientos en el banco, que corría a lo largo de una pared debajo de los portillos, y solo encontró ropa. Ropa de lluvia, botas, libros y herramientas estaban todos atascados en los contenedores de una manera bastante desorganizada. Apartó un montón de papeles y más libros del asiento de la esquina. Finalmente, encontrando el objeto de su necesidad más inmediata, lo usó rápidamente, luego, espiando un portillo abierto, tomó el contenedor y eliminó el contenido y volvió a colocar el receptáculo en su soporte.

Después de abrir la puerta del camarote, Sarah se quitó la gorra y se desabrochó el abrigo, arrojándolos al asiento. Escudriñando el cristal nublado sobre el escritorio, se pasó las manos por el cabello horriblemente revuelto y perpetuamente encrespado. Si su criada pudiera ver este desastre, le daría un ataque. Desató la correa de cuero que sostenía la gruesa trenza y se pasó los dedos por el pelo, desenredando. Tomó el peine de su bolso, volvió al espejo y comenzó a suavizar el desorden, luego, se dispuso a volverlo a trenzar. La trenza salió torcida y cayó sobre su hombro derecho en vez de directamente hacia su espalda como debería. Tendría que hacerlo, pensó, mientras se arrodillaba en el banco frente a la ventanilla abierta y asomaba la cabeza, mirando el horizonte y el Océano Atlántico.

Sarah sonrió. Su aventura estaba en marcha. Tenía la intención de experimentar y observar cada detalle minucioso. Deseó haber recordado traer su diario. Entonces, podría haber escrito sobre todo esto, comenzando por lo clara que era el agua y capturando la belleza de su tinte oscuro, verde azulado. Pero, lo más sorprendente de esto fue la ausencia de pájaros. Supuso que estaba demasiado lejos de la costa para las aves terrestres. Las gaviotas y demás pájaros podrían descansar sobre las olas, pero ella ni siquiera las espió. Grandes peces grises, probablemente marsopas, nadaban a lo largo del casco, y en la distancia, saltaban varias olas siguiendo al banco y su barco.

Era una sensación extraña, casi misteriosa, estar en el magno océano, donde el horizonte no tenía costas. Muy diferente de cuando navegaba en su lanchita de doce pies alrededor del pequeño lago en casa. Entonces, los sonidos de los pájaros siempre estaban lejos en la distancia. Casi siempre se podían escuchar, excepto quizás cuando el viento agitaba las olas y las volvía espuma blanca.

¿Pero aquí afuera? Miró a izquierda y derecha, tomando todo lo que podía de su entorno, no veía tierra alguna.

Descansando su barbilla en sus manos, cerró sus ojos y olfateó el distintivo sabor salado. A diferencia de eso, en una ciudad costera donde había una abrumadora mezcla de olores que desmayaban, esto era puro, fresco y salado. No hay olores de la ciudad, ni de la hierba y el aroma fresco de la tierra del país. Era tan diferente y tan sorprendente que ella solo quería saborear todo mientras tenía oportunidad.

* * *

Ian le entregó el timón a su primer oficial, el Sr. Nigel Johnson, y se dirigió a su camarote. Tendría que mantenerla allí, aunque no sabía cómo iba a lograr eso. Su tripulación eran hombres duros, no dandis de ciudad. La mayoría no eran ni educados, ni acostumbrados a tratar con los caprichos de damas bien educadas. Le explicaría esto y esperaría que ella entendiera. Si no, la encerraría por el tiempo que durara. Tenía que hacerlo. Por su seguridad.

Llenó el cubo de madera con agua fresca y bajó por la escalerilla. Cuando llegó a la puerta de su camarote, se detuvo. Quizás debería tocar. Ella era una dama y él odiaría avergonzarla si la pillara indispuesta. Tocó una vez y luego dos. Después de no obtener respuesta, probó la cerradura y luego abrió la puerta.

La vista que lo saludó fue bastante atractiva. Lady Sarah, de espaldas a él, se asomaba por el portillo abierto, dejando su cacharro perfectamente curvado cubierto solo con pantalones de niño expuestos a su vista. Entonces supo que su presencia seguramente pondría a prueba su determinación de comportarse de manera caballerosa. Después de que colgó el cubo en el gancho, cerca del lavabo, todavía no lo había escuchado, así que tosió, sorprendiéndola. Se golpeó la cabeza, mientras la volvía a meter en la cabina, y su mano fue inmediatamente al lugar lesionado y se frotó. Su lengua se congeló en su lugar, afortunadamente detrás de sus dientes, dejándolo incapaz de hablar.

Ya iban a pasar unas largas semanas hasta que llegaran a Nueva York, y con este tentador trozo de lanilla, mirándolo con esos magníficos ojos azules, seguramente sería interminable. Una Interminable miseria, ya que cada momento en su presencia lo tentaría a mendigar más tiempo con ella. Aclaró su garganta. «¿Estás bien?»

Bajó la mano y la miró para asegurarse de que no estaba sangrando, luego levantó la mirada hacia la de él. «Oh, sí». Ella sonrió. «No fue nada».

«Traje agua fresca», dijo. «A menos que le guste el vino, es todo lo que una dama puede tomar».

«Gracias. Tengo mucha sed».

Le entregó una taza después de haberla llenado. Tomó otro para él, se sentó en el banco y sostuvo su mirada. «Necesito saber ahora mismo, ¿tu hermano sabe dónde estás?»

«Le dejé una nota diciendo que estaba con Lucky. ¿Por qué?»

«Porque debo saber si dar la vuelta o no y perder esta carrera». Su voz tenía un filo inesperado que nunca había usado en una dama.

Sus ojos se abrieron con preocupación. «¡No! No hagas eso. ¡Sé lo importante que es la carrera para ti y para Lucky!»

«¿Me estás diciendo la verdad?» Trató de determinar su honestidad, observando fijamente su mirada, pero todo lo que hizo fue perturbar aún más su libido. «Una parte de mí piensa que debería izar una bandera y disminuir mi velocidad para entregarte a Lucky. Deja que seas su problema, excepto que perdería mi liderazgo». Sacudió la cabeza, indeciso en cuanto a lo que debía hacer. Si iba a levantar esa bandera para señalar un problema a Lucky, ahora era el momento. Cuanto más se alejaran de Inglaterra, más tiempo estaría ella en su presencia y peor sería para los dos. Solo el Señor sabía que no estaba listo para una esposa. Y el duque tendría todo el derecho de exigir que se casara con ella.

«Por favor, ¿puedo quedarme? Puedo ser de utilidad. Sé navegar, y nunca he estado enferma de mar un día en mi vida».

Le costó bastante pensar con claridad con sus ojos azules suplicantes y su labio inferior brillante, que resplandecía después de que ella le había dado una pasada con la lengua. La imagen de esos labios, debajo de los suyos, mientras bajaba su cabeza hacia la de ella causaba una sensación incómoda en sus pantalones.

«Haré el viaje de regreso con Lucky, y todo estará bien. ¡Lo prometo!»

«Debo decir que no». Se frotó la frente y comenzó a caminar en el pequeño camarote. «Debería rechazarte, porque sé que las mujeres como tú no son más que problemas. Pero... » Dejó de caminar nerviosamente y la miró fijamente, esperando que sus rasgos fueran suficientes para asustarla. «Pero, escuche bien, mi señora, si me entero, a nuestro regreso a Liverpool, que su familia ha estado muy preocupada por su desaparición, juro que la estrangularé yo mismo».

Su polizón parecía aliviado. «¿Entonces, no te vas a devolver?» Todavía parecía preocupada, como si no le creyera del todo.

«Todo instinto en mí dice que debería hacerlo. Pero, no». No podía creer lo que estaba diciendo. Esos malditos ojos hermosos tenían el poder de succionar a un hombre a su merced. «Aunque cuando lleguemos a Nueva York, te entregaré a Lucky».

Su polizón asintió con la cabeza y le recompensó con una sonrisa con hoyuelos, el simple entendido que hizo que su boca se secara de pronto.

«Maravilloso», dijo, su entusiasmo rebosante como una olla hirviendo.

Dio otro sorbo a su taza. La mirada de Ian se fijó en su trenza. La forma en que se habían enroscado los rizos sobre su cabeza, la noche anterior, no daba pistas sobre su longitud. Ahora, se preguntaba cómo se vería desplegado en su almohada. Luego siguió otro, aún más indecente pensamiento. Ella nunca debió haber subido a su bote, ya fuera por accidente o no. Ian empezaba a sentir que no estaba más segura de él que de sus hombres.

Se puso de pie bruscamente y se dirigió a la puerta. Su voz le hizo dar la vuelta.

«¿Puedo subir a la cubierta y mirar un rato?» Ella sonrió anhelante.

«Absolutamente no», respondió. «Mi tripulación no está acostumbrada a la presencia de damas de su clase. Todos son marineros con mucha experiencia, pero todavía son un montón de hombres toscos».

«Si solo pudieras no pensar en mí como una mujer noble, sino como una chica común, tal vez eso ayudaría».

Sacudió la cabeza. «No servirá de nada. De hecho, solo empeorará las cosas. Tu posición social es lo que te protege de esos hombres. Conocen muy bien las leyes relativas al ultraje hacia una mujer de la nobleza».

«No me molestarían si supieran que tengo tu protección», razonó.

Tenía razón. Era su maldito barco y él era el capitán.

«¿Por favor?»

La manera en que ella lo miró, cuando lo pidió, con sus ojos azules, brillantes y suplicantes, y su labio inferior temblando levemente, lo hizo ceder. Suspiró. Por supuesto, se arrepentiría más tarde. Diablos, lo más probable era que se arrepintiera de no darle la vuelta a su barco y depositarla de vuelta en la puerta del duque. La única razón por la que no lo hizo fue porque tenía más en juego aquí, que la ruina de una inmadura. Su habilidad para pagar a su manera, ser un verdadero socio, radicaba en ganar esta carrera.

Al ver su sonrisa, una sensación retorcida y anudada creció en las proximidades de su intestino y sintió los pulmones como si le hubieran quitado el aliento. Obviamente, ella podía decir que había ganado, pero él no podía hacer que su victoria fuera fácil. No quería que ella pensara que tenía rienda suelta mientras estaba a bordo. «No debes interferir con los deberes de mi tripulación».

Ella asintió con entusiasmo.

«Te quedarás a mi lado, todo el tiempo, mientras te acompaño. Y no empieces a pensar que tienes la libertad de ascender cuando lo desees. Debes esperar a que te traiga cada vez. Durante el viaje. ¿Entendido?» Ian quería pensar que todavía tenía el control de la situación, aunque sabía que lo había perdido, cuando sus miradas se encontraron por primera vez sobre la cubierta.

«Entiendo completamente, capitán», dijo a través de su amplia y radiante sonrisa.

«Ponte el abrigo y cubre ese pelo. No dejaré que expongas tus encantos a los hombres, que estarán sin una mujer, hasta que regresemos a Liverpool».

Se abrochó el abrigo y sus dedos volaron ágilmente de uno a otro. «Parece que piensas que tengo la capacidad de tentar a los hombres. Te aseguro que los hombres que he conocido hasta ahora, y que saldré para mi tercera temporada, no me ven de esa manera. Todos han comentado sobre qué gran amiga soy. Nunca se ha insinuado que soy atractiva o incluso un poco bonita». Se puso el sombrero gris de punto grueso sobre las orejas. «Todo lo contrario. Cada vez que pienso que un joven podría estar a punto de mostrar un ligero interés romántico en mí, al día siguiente está tan frío como un pez. Y por más que lo intente, nunca he sido capaz de averiguar por qué».

Ian sacudió su cabeza. No necesitaba pensar por qué. Él sabía la respuesta, pero no tenía el corazón para decírselo. Con el duque de Caversham como su hermano, solo se le permitiría la mejor compañía posible para su mano. Su hermano cumplía con su deber eliminando a los indeseables, antes de que cualquier sentimiento sensible pudiera desarrollarse. Era simplemente algo amable de hacer.

«Entonces no solo son tontos, sino también ciegos, mi señora». Cuando ella se sonrojaba, él extendió el brazo y la condujo por la escalera.

Cuando llegaron a la cubierta, ella respiró con asombro. «Desearía ser experta en pinturas», dijo. «Entonces podría traducir la belleza del mar abierto en lienzo».

«Apuesto a que eres mejor en eso de lo que me estás haciendo creer», reflexionó, encontrando su alegría sin adulterar refrescante.

Ella se rió. «Recuérdame que te muestre un día algunos de mis mejores trabajos».

«Así de mal, ¿eh?»

«Pego figuras en paisajes bastante elementales». Ella le sonrió y algo tropezó en sus entrañas. «Y colores que moquean».

Él asintió. «Bueno, eso es de esperarse cuando eres joven».

Levantó una mirada traviesa hacia él, ojos azules brillantes con toques de oro en sus profundidades. «Terminé esa pintura hace unos dos meses».

Era su turno de reír. «¿Segura de que no tienes otros talentos?»

Sacudió la cabeza. «No, a menos que cuentes montar, nadar y disparar. Y esos no son tanto talentos como habilidades que aprendes». Su invitada no deseada sonrió ante su aparente confusión. «Sabes, cuánto más lo haces, mejor te sale».

Ante su mención de la natación, una visión de una ninfa de agua muy húmeda y muy sensual, que se parecía mucho a la dama a su lado, apareció en su cabeza. Luego se preguntó qué llevaba puesto cuando nadaba. ¿Ella, esperaba que no, también nada desnuda como él?

Alto. No podía permitirse pensar tales cosas, o terminaría dándole otra habilidad para practicar a la perfección. Una que practicaría solo con él.

Ian pensó en esa posibilidad en serio. No sería tan malo, excepto que tenía una muy buena razón para no casarse con nadie en este momento, al menos mientras vivía su abuelo. Porque el hombre había intentado muchas veces arruinar la vida de Ian desde aquel día hace tantos años. No había duda en su mente de que el hombre volvería a intentarlo.

Tampoco quería que nadie dijera que se casó con esta dama, o cualquier otra, por la dote de la mujer. Y seguramente sucedería, si él se casaba con ella ahora, porque no tenía ni un quinto comino ni la mitad de este, y debía su alma a los banqueros por su aventura comercial.

«¿No estás de acuerdo?» La voz de Sarah atravesó la niebla de su cerebro.

«Lo siento, estaba divagando. ¿Qué preguntaste?»

«He dicho que hace buen tiempo».

«Sí. Lo hace. Pero, un buen marinero sabe que el clima puede volverse rápidamente contra uno y que por eso hay que vigilar el cielo». Como si él debería vigilar su autocontrol en torno a esta inmadura.

Ella asintió. «¿Sabías que Lucky hace predicciones, mediante la lectura de las nubes? Mi Tío Angus le enseñó. Trató de enseñarme, pero yo era una causa perdida».

«Me preguntaba cómo aprendió a hacer eso. Es fantástico lo preciso que puede ser». Miró hacia atrás para ver a Lucky a lo lejos. «Por esa razón, nos quedamos a la vista de su barco. De hecho, siempre estamos a la vista el uno del otro. Aunque ambos seamos impulsados a hacer que esta empresa nuestra tenga éxito, ninguno de nosotros es completamente imprudente o impulsivo. Nuestros navíos están mínimamente artillados, y contamos con nuestra velocidad y maniobrabilidad para sortear a los corsarios, si nos encontramos con alguno».

«Ya veo».

Observó cómo su invitada continuaba explorando el horizonte a su alrededor. Las horas pasaban, así como cada una de las otras embarcaciones que desaparecían de su vista. Ya sea por elección debido al curso que habían trazado o al viento que los separaba, pronto hubo solo dos barcos, el suyo y el de Lucky, dentro de todo su perímetro de visión.

Él captó su mirada cuando ella lo miró por un momento, luego se dio la vuelta. «¿Capitán?» Preguntó tímidamente. «¿Por casualidad hay algo para comer en este barco? No he comido desde la cena de anoche».

Él seguía mirando a lo lejos. «Recuerdo cómo empujaste tu comida, alrededor de tu plato anoche, sin comer mucho. Ahora sé por qué». Ella agarró las sobradas mangas de su chaqueta en sus manos y deslizó sus manos en la respectiva manga opuesta. ¿Una reacción nerviosa, o era para mantener el calor?

«Sí, debo admitir ahora que estaba demasiado emocionada y temerosa de no poder contener nada de mi comida si comía en exceso».

Él dirigió una sonrisa a medias. «Te mostraré dónde está la cocina de regreso a tu camarote. Nuestro cocinero, Seamus, es viejo y su vista no es la mejor, pero hierve una olla de agua».

«¿Agua hervida? ¿Es eso lo que tengo que esperar en este viaje?» Lady Sarah dio una risa seca.

«No bromeo, mi señora. El agua hervida es la base de todas las gachas. No se puede agregar cebada, avena o harina de maíz, a menos que el agua esté hirviendo. Por supuesto, saber echar cualquier cosa a la olla ayuda, pero, cuando es todo lo que hay, entonces es todo lo que tenemos».

«Bueno entonces», dijo a través de una sonrisa forzada, «había estado queriendo bajar un poco de peso. Siempre lo subo durante la temporada y lo pierdo cuando vuelvo a Haldenwood».

Ian pensó que no había nada malo con su peso ahora. Las mujeres que conocía siempre se quejaban de algo con respecto a su apariencia. En su opinión, no había nada malo con la figura o apariencia de Lady Sarah, excepto que tal vez se podría corregir su ropa. Y cuando pensó en ese cacharro asomándose mientras ella colgaba de ese portillo... Gruñó y se giró para llevarla a la cocina.

Más tarde, en la noche de su primera noche en el mar, comieron su cena de un estofado de ternera y cebada en la cabina del capitán. No era tan malo como ella esperaba. De hecho, la ración era comestible, en opinión de Sarah, una vez que añadió un generoso toque de sal, y no se quejó en absoluto.

* * *

Temía que si lo hacía, él podría enviarla a cocinar y ella no sabría hacerlo, por lo que fue realmente por salud de toda la tripulación que ella no intentaría cocinar.

El camarote en la que iba a dormir parecía ser el único a bordo del barco. Sarah tuvo que disculparse por causarle a Ian algún inconveniente. Lo que es más importante, necesitaba que la tranquilizaran y no le molestaba demasiado, ya que era su invitada no planeada. Ella detestaba la idea de imponérsele, aunque admitía que no habría tenido ningún reparo en hacérselo a Lucky. Sin conocer otra forma de averiguarlo, excepto mencionar primero el tema, ella ofreció: «dormiré en el banco allí, si tienes una almohada y una manta de repuesto».

«Eso no es necesario. Voy a dormir en el camarote de la tripulación con los hombres, adelante de la cocina. Pero, debes mantener tu puerta cerrada en todo momento que no esté contigo. Odiaría enfrentarme a la ira de tu hermano, si llegaras a ser lastimada de alguna manera».

Siendo sus razones bastante claras, Sarah asintió con la cabeza. A estas alturas, toda la tripulación sabía quién era y qué había hecho. Ninguno de los hombres que había conocido estaba molesto por su apariencia, ni parecían molestos por la desviación de atención de su capitán más temprano en el día. Todo el mundo tenía trabajo que hacer, y cada hombre hacía el suyo con una precisión y habilidad, que cualquier capitán veterano admiraría.

Sarah colocó su plato y utensilios en la bandeja, luego fue al portillo a mirar el cielo nocturno. La brizna de luna brillaba sobre la parte superior de las olas y los cielos entintados de negro destellaban más estrellas, de las que había visto en los últimos meses, al menos, no desde que había dejado Haldenwood por Londres. Rara vez, se veían estrellas en el cielo de la ciudad.

«Voy a sacar esto para ti», dijo Ian, «y volveré con más agua para que puedas lavarte si quieres».

«Gracias. Te lo agradezco».

Él se fue en silencio y pronto volvió con un cubo lleno de agua. «Bebe mientras esté buena. Se mezcla con ron después del segundo día. Además, hay toallas bajo ese asiento y jabón, aquí en este cajón». Fue a la puerta, y como si pensara en otra cosa, se volvió hacia ella y le reiteró, «pon el candado cuando me vaya».

Cuando Ian salió de la habitación, Sarah cerró la puerta detrás de él y deslizó el pasador. Solo entonces escuchó sus pasos subir por la escalera.

CAPÍTULO TRES

El estridente eco del ruido, que corrió a través de los cuarteles de la tripulación del Revenge, alertó al instante a Ian. No es que hubiera estado en la hamaca mucho tiempo, solo unos diez minutos, pero estaba tan cansado que rápidamente cayó en ese estado flotante entre el sueño y la vigilia. No escuchó gritos, solo una voz femenina, que él supiera, la única voz femenina a bordo del navío, alzada en ira. Sarah amenazó con aplastar la cabeza de una pobre criatura y darle de comer a los peces.

«Por la sangre de… Juro que... » Un estruendo, palabras más contundentes y amortiguadas, «luego tiraré tu pequeño trasero», más palabras ininteligibles, de las que solo podía imaginar, entonces: «los tiburones , pequeña rata».

Ian tiró sus piernas sobre el lado de la hamaca y se metió los pies en las botas. Tal vez necesitaba ayuda, aunque sonaba como si tuviera el control de la situación. Mientras se acercaba a la puerta del camarote, escuchó más golpes y el sonido de algo que estaba siendo lanzado, golpeando el mamparo con un golpe seco.

Temiendo que ella se hubiera golpeado la cabeza, intentó abrir el pestillo y lo encontró cerrado. Llamó, y cuando Lady Sarah no vino inmediatamente, golpeó en esta. Finalmente, ella puso el pasador y él empujó la puerta abierta.

«¿Qué está pasando aquí?» Inspeccionó la habitación y encontró libros, botas, herramientas, el orinal, afortunadamente vacío, y ropa esparcida por el suelo. Lady Sarah estaba parada, en medio de todo, con un fuego furioso en sus ojos azules y una bota en su mano alzada lista para aplastar algo.

En ese momento, incluso a través de su cerebro enturbiado y privado de sueño, Ian sabía lo que le había perturbado el sueño.

«Iré a buscar a la gata», dijo antes de notar su cautivador estado de desnudez. «Ah, cierra la puerta hasta que vuelva». Cerró la puerta rápidamente, antes de que otros ojos curiosos vinieran a ver el alboroto. Ian no quería que nadie más la viera vestida, o más bien desvestida, así como estaba.

Al encontrar a la exterminadora de roedores de la nave acurrucada sobre la mesa en la cocina, la levantó y la llevó de vuelta a su camarote. Golpeó de nuevo la puerta, y cuando puso el pasador, él entró, asegurándose de cerrar la puerta detrás de sí.

«Aquí está Mouser». Puso a la gata en el suelo y acarició su cabeza. «Ella puede dormir aquí, si los ratones son un problema para ti».

«¿Ratones?» Sarah crujió. «¿Quieres decir que podría haber más de uno?»

«Me aventuraría a suponer que hay bastantes a bordo», respondió. No la mires, se dijo a sí mismo. Ninguna parte de ella. No mires sus pies descalzos y sus pantorrillas bien formadas. Y muy especialmente, no levantes los ojos a ese palmo de carne desnuda, justo por encima de esas adorables rodillas. Hacerlo sería tu perdición. Perderías todo control que aún tuvieras.

«¿Cómo es eso posible? Uno pensaría aquí en el agua que les sería difícil subir a bordo, tener que nadar y todo. No pensé que los ratones pudieran nadar».

«Ellos no necesariamente nadan hacia el barco y escalan el casco. Cuando echamos carga, a veces se esconden en las cajas. También corren a lo largo de las amarras, cuando estamos atracados. Son solo un hecho de la vida con el que todos tienen que lidiar. Incluso aquí».

Mientras decía eso, su mirada vagaba, totalmente en contra de su voluntad, por esas piernas gemelas de alabastro que estaba seguro lo llevarían al cielo. Estaban desnudas desde la mitad de sus muslos hasta sus delicados dedos pequeños. También tenía unas piernas bien formadas. Las rodillas, las pantorrillas, los tobillos y los pies, eran todas delicadas, femeninas y curvadas. Ella era la tentación encarnada. Y cada pedacito de ella estaba perfectamente proporcionado para la pasión.

Que el Cielo lo ayude, él la quería.

Lucky lo mataría. Después que, por supuesto, su hermano el duque lo matara primero.

Tenía que irse. Ahora. O el bulto surgiendo en sus pantalones delataría su lujuria por ella. Si actuara por esa lujuria, estaría dos veces muerto.

Eso sería muy muerto, se recordó a sí mismo que sus pies todavía no se movían. No podía apartar los ojos de su esbelta figura, que lo miraba a través de la tela desgastada.

Un gruñido lo envolvió, y sus ojos se encontraron, cuando el gato se abalanzó sobre una criatura en movimiento en la esquina detrás de él. Fue suficiente para romper el hechizo. «Las dejo a ustedes dos para resolver la situación de los roedores». Buscó la manija de bronce. «Pon el pasador», dijo. Entonces, casi como una ocurrencia tardía, agregó , «y pase lo que pase, no le abras a nadie». Después de que ella cerró la puerta, él susurró: «incluyéndome a mí».

* * *

Cuando Ian se fue de nuevo, Sarah reflexionó sobre lo que acababa de ocurrir. Más temprano en el día, se había preguntado si podría haber una conexión entre ellos, pero ahora no había duda. Él lo sintió igual que ella. Como ella, desde el momento en que se conocieron la noche anterior. A decir verdad, ella había pensado el año anterior que él era lo suficientemente guapo, pero, en ese año anterior, él había cambiado de complexión y apariencia. Se había vuelto más robusto de un año extra de trabajo al aire libre. Su cabello rubio oscuro estaba veteado de mechones bañados por el sol, y cuando lo barría con mano nerviosa, le enviaba una sensación extraña, que le recorría las partes más íntimas. Casi como si ella fuera la que le tocaba el pelo, no él. Ella podía imaginar la sensación de su textura y rizo, a medida que las hebras separadas tejían a través de sus dedos. Pero, ella no podía saber esto, ya que ella nunca lo había tocado de una manera tan íntima. Entonces, ¿cómo podría su cuerpo reaccionar de esta manera?

Ahora ella estaba en una situación difícil. Tenía que pasar las siguientes semanas en su compañía. ¿Cómo iba a comportarse, sabiendo que su atracción era probablemente correspondida?

Ciertamente, no había planeado que él la pillara tan escasamente vestida. El ratón existía, como se evidenció por el gato en la esquina jugando con la cosa. Mirando al roedor aturdido, ella buscó una media, una de él, y empujó su mano hacia adentro. Tomando al ratón aturdido y paralizado, lo sostuvo por la cola lo más lejos posible de sí, fue al portillo, y metió la mano. Separó sus dedos, y el ratón cayó al mar.

Volviéndose a la gata, dijo: «lo siento si esa era tu cena, pero, tendrás que esperar hasta que te deje salir de aquí por la mañana para comer. No tendré entrañas de roedores en el piso de esta habitación». El felino gordo la miró como si hubiera perdido la cabeza. Sarah se dio cuenta de que, posiblemente, lo había hecho, aunque mucho antes de que el ratón apareciera.

Comenzó a limpiar el desorden, viendo cómo lo había hecho, y reorganizó todo el desorden hasta que la habitación se parecía poco a la cabina desordenada en la que había entrado ese día. Con suerte, el capitán agradecería que ella organizara sus pertenencias. Mientras ella guardaba su ropa, Sarah se dio cuenta de que estaba aprendiendo sobre él.

El capitán Ian Alexander Ross-Mackeever vivió a bordo del Revenge. Ella sabía esto porque había pertenencias personales, envueltas en sábanas y rellenas en los asientos de banco, que se pensara que él podría dejar en un lugar atesorado en un hogar. Un retrato enmarcado de un niño con lo que ella pensaba que podrían ser sus padres. ¿Quizás Ian, con su madre y su padre? Una bandeja de tocador con espejo plateado con implementos en plata para el cabello. Una vieja botella de perfume. El contenido había desaparecido, pero cuando haló el tapón, todavía tenía el débil aroma de las rosas. Un reloj femenino barato en una cadena. Latón, pensó, por lo que parecía.

Presionó el pestillo amuellado, y la tapa se abrió. La inscripción decía «Para mi amor, el día de nuestra boda, 5 de marzo de 1805, HAR». Dejando a un lado el reloj, levantó la tapa de la caja de joyero y contuvo el aliento cuando vio el exquisito anillo dentro.

Sobre una cama de terciopelo negro había una banda dorada de mujer clavada en el inserto. Montado en la banda había un enorme solitario ovalado de rubí, cuya calidad era casi tan buena como nunca había visto. Era casi tan perfecta como la piedra en el colgante de su cuñada. Seguramente tenían que ser reliquias de familia, unas que el capitán guardaba por razones sentimentales. Probablemente, este magnífico anillo era de su madre, al igual que el reloj, y tal vez un día él quería dárselos a su propia novia. ¿Por qué otra razón alguien se aferraría a una piedra tan valiosa cuando necesitaba tantos fondos para su negocio que entraría en una carrera?

Sacó el anillo de la caja, lo levantó a la luz y se lo puso en el dedo anular. Estaba ajustado, pero encajaba. Extendiendo su mano, admiraba la piedra roja y la composición, creyendo que era un símbolo divino del amor eterno. Algún día, con suerte, un hombre pondría algo similar en este mismo dedo de esta misma mano izquierda. Rápidamente persiguió el pensamiento de su cabeza. Era más bien como poner la carreta delante del caballo, como su institutriz le había dicho. Antes de que alguien le pusiera algo de este calibre en la mano, primero tenía que encontrar a ese esposo potencial.

Sarah tomó la delicada banda entre dos dedos y tiró, intentando quitarla. El anillo no se movía. Logró solo una fracción de progreso girando y tirando. La cosa no quería pasar de sus nudillos. No podía dejar que Ian la encontrara con el anillo de su madre en su dedo. Él pensaría que es una moza muy presuntuosa y descarada, si no es que una absoluta ladrona.

Al llegar al lavamanos, levantó el jabón y llevó un cucharón de agua al lavabo. Se enjabonó las hasta llenarse de espuma, luego sumergió las manos en el agua fría y de nuevo trató de quitar la banda. Después de un minuto de girar y tirar, tuvo éxito y lanzó un profundo suspiro de alivio. Enjuagó el anillo y lo secó, lo reubicó en la caja, y puso la caja de nuevo en el envoltorio, luego, colocó toda la colección de recuerdos familiares en un sitio seguro debajo del banco. Sintiéndose un poco culpable por espiar, Sarah colocó una manta alrededor de los tesoros de Ian, protegiéndolos de la violencia a menudo discordante de las olas del océano. No sería bueno que ninguno de ellos se rompiera.

Terminó de limpiar el desastre, que había hecho mientras perseguía al ratón. Después, comenzó a trabajar en su desorden, guardando las cosas para él. Mientras lo hacía, se recordaba intermitentemente que estaba prestando un servicio al señor Ross-Mackeever, organizando su camarote. Puso todas las herramientas y libros en secciones bonitas y ordenadas y le arregló las botas y los zapatos, antes de subir a la gran cama para intentar dormir nuevamente.

Golpeó la almohada varias veces para esponjar las plumas, se cubrió el cuerpo con la cubierta y resolvió que por la mañana abordaría los cajones debajo de la cama, su escritorio y la ropa. No los había abierto, pero seguramente estaban en la misma condición lamentable que el contenido de los asientos.

Sonreía en el oscurecido camarote. Antes de que terminara este viaje, ella tendría las pertenencias del señor Ross-Mackeever, obviamente su hogar, perfectamente acomodadas.

Sarah levantó un párpado y miró los brillantes ojos dorados de su felino compañero de cabina mientras se sentaba sobre su estómago. El amanecer había comenzado a impregnar la habitación con un misterioso resplandor, apenas suficiente para justificar salir de la cama. Si hubiera estado en casa, definitivamente todavía estaría durmiendo. La atigrada comenzó a amasar su pecho a través de las mantas.

Haciendo caso omiso de la irritante criatura, la desalojó mientras rodaba sobre su costado y se cubría la cabeza con la manta. La gata decidida se subió encima de ella y continuó.

«¿Qué quieres? Todavía no sale el sol». Empujando al animal fuera de la cama, ella tiró la manta hacia atrás y se puso de pie. Era obvio que Mouser ya no la dejaría dormir y quería salir de la cabaña. Sarah fue a la puerta y recordó la advertencia del capitán.

Pero, la gata, que ahora se sentaba frente a la única salida segura de la habitación, obviamente, quería salir. Al no escuchar ninguna voz al otro lado, decidió que si era rápida al respecto, el capitán no la atraparía, mientras abría la puerta para liberar al felino. Rápidamente, quitó el pasador y abrió la puerta lo suficiente como para dejar pasar a la gata, luego igual de rápido la cerró y deslizó el cerrojo de vuelta a su lugar.

Al volver a subir a la cama elevada, pensó dormir más, pero cada vez más pasos comenzaron a arrastrarse por encima de la cubierta y en la escalera. Escuchó campanas, luego voces que hablaban sobre quitar el ayuno, y su estómago comenzó a retumbar, recordándole su estado vacío.

Se preguntó si debía esperar a que Ian viniera a buscarla o si debía aventurarse a ir a buscar su propia comida. Después de vestirse y esperar lo que parecía una eternidad, como siempre cuando uno tiene hambre, tomó la iniciativa y se fue en busca de comida. Entrando en la pequeña cocina, Sarah notó dos cosas. Primero, no había chocolate. Segundo, no había elección en qué comer.

El desayuno era sopa de gachas, ni siquiera gachas de aspecto comestible con rodajas de frutas o bayas en la parte superior, como el cocinero le prepararía cuando estaba en la ciudad. Solo era un tazón simple de papilla acuosa y grumosa.

«¿Puedo servirle un tazón, mi señora?» Un anciano canoso encorvado y de barba gris le sonrió, revelando un bocado de dientes negros de aspecto podrido. Tal vez, por eso estaban comiendo cereal cocinado a punto de papilla, pensó. Probablemente, el resto de la tripulación tenía dientes en condiciones similares. Decidió tomar el tazón y comer las cosas ya que parecía ser lo único disponible y tenía mucha hambre.

«Sí, por favor». Tomó el tazón, después de que el hombre lo hubiera llenado. «Gracias, señor. Dos hombres entraron en la cocina detrás de ella, uno se sentó en el banco contra la pared. Decidió no comer en la cocina y se volvió para irse cuando vio una pila de cajas contra la pared. Una de ellas contenía naranjas. Hizo un gesto hacia la fruta y miró al viejo cocinero. «¿ Me da una, por favor?»

«¡Ei! Come una de esas todos los días y no tendrás escorbuto».

«Gracias. Aunque no estoy segura de cuál es la enfermedad que menciona, me aseguraré de comer una de estas cada mañana».

«Buena esa, muchacha», respondió el cocinero en un tono casi paternal.

Asintió con la cabeza hacia él y le devolvió la sonrisa, luego dejó la cocina para volver a su habitación. Su primer amigo. Como siempre dice su hermano, puede ser muy benéfico tener un aliado cuando uno se encuentra en un territorio desconocido. Y este marinero, como él era responsable de la comida que comían, sería un aliado bastante adecuado, se dijo a sí, misma mientras caminaba entre los hombres desayunando en la cubierta. Como iba a ser un viaje largo y necesitaría más amigos, les saludó con la cabeza y se presentó como la cuñada de Lucky, que realmente aterrizó a bordo de su barco por accidente.

No se encontró con Ian mientras volvía al camarote y se alegró por ello. Había dejado claro el día anterior, que no quería que ella vagara a menos que estuviera con él. Si supiera que ella ya se había aventurado en la cocina, podría enojarse, aunque en realidad era solo cuestión de tiempo antes de que se enterara.

Para cuando terminó su desayuno, todavía no lo había visto, aunque había escuchado su voz por encima de la cubierta. Pasaron casi dos horas antes de que dedujera que la estaba evitando. Y cuando se arrodilló en el banco ante el portillo, viendo pasar el monótono horizonte acuoso, pensó en la atracción que sentía por él. Más importante aún, consideraba lo que haría al respecto.

Sarah percibía que su capitán también sentía algo. No fue sino hasta después de que él salió de la habitación anoche, que se dio cuenta de que nunca debió abrir la puerta sin antes ponerse los pantalones. Pero con la emoción del momento con el ratón corriendo por el camarote, ella no había pensado en lo que llevaba puesto. Lo único que quería era sacar a ese roedor desagradable de la habitación, en la que se suponía que debía dormir.

Pero ella notó que él la miraba de una manera diferente. A diferencia de los muchos enamorados, que había conocido durante sus tres años fuera, la mirada del capitán Ross-Mackeever había barrido sobre su cuerpo de una manera casi carnal, lo que la acaloraba incluso ahora, doce horas después.

Y ella apostaría su último chelín a que por eso la evitó esta mañana. Después de pasar tres años en el mercado matrimonial, donde no había conocido a nadie que la atrajera como este hombre, Sarah tuvo la extraña sensación de que el señor Ian Alexander Ross-Mackeever podría ser alguien con quien ella podría ser feliz. Primero, él era guapo sobre todo, y la atracción era innegable por su parte, y casi seguramente por la suya. Además, era un emprendedor orgulloso y decidido, muy parecido a todos los hombres de su familia, probablemente una razón por la que se llevaba tan bien con su hermano y sus cuñados. También ayudaba que él fuera nieto y heredero de un condado. Eso solo lo haría digno a los ojos de su hermano, ya sea que tuviera riqueza o no. Si se casaban, él ganaría riqueza tras el matrimonio.

Si él dijera que la quería un poco, le pediría a su hermano que considerara a Ian como un posible esposo para ella. Después de todo, este capitán ponía sus sentidos al límite y la hacía sentir como una colegiala vertiginosa y tonta, una mujer primitiva y sensual.

Sarah se estremeció en el camarote, y no por las temperaturas cómodas. Que la evite por ahora. Eventualmente tendría que confrontar sus emociones, si tuviera alguna para ella.

Sarah decidió que podía continuar reflexionando sobre la extraña sensación que sentía, cada vez que él estaba cerca, mientras trabajaba en esos cajones debajo de la cama. Sacó el primero de los dos y extendió el contenido en las sábanas para reorganizarlas de manera ordenada y ordenada.

Mientras estaba sentada en el suelo, organizó los libros en pilas por tema. Había libros de contabilidad financieros, que no abrió, a pesar de que su curiosidad natural le rogaba. Tenía algunos tomos históricos clásicos, un libro sobre guerra y estrategia, y varios sobre negocios marítimos, astronomía y física. Incluso un pequeño volumen de poesía. Todas eran libros ordinarios. Libros que se podría asumir que pertenecían a un hombre educado.

Pero un libro sobresalía del resto. Tenía una portada sencilla de cuero negro, usada a lo largo del borde como si se hubiera leído muchas veces. El desvaído grabado dorado era ilegible, y su curiosidad se despertó. Lo giró a la luz para ver mejor el título. Era difícil de descifrar y cuando lo hizo se quedó pasmada leyendo: Una guía práctica para la seducción y el acto de amor del caballero moderno.

Sentada sobre el piso, abrió el libro y hojeó las páginas, encontrando no solo texto, sino también dibujos y láminas de color. Nunca había visto algo así en su vida y se sentó boquiabierta de asombro al darse cuenta de lo que estaban haciendo las parejas en esos dibujos. El libro representaba muy gráficamente lo que debería ser un acto privado e íntimo entre un hombre y su esposa.

El calor la recorrió, todo su cuerpo se sonrojaba mientras pasaba página tras página. En todos sus casi veintiún años, nunca había imaginado los actos que veía retratados dentro de las portadas del libro que sostenía en su regazo. Sarah no era inocente. Ella había presenciado el apareamiento de los animales. Pero, entonces, los animales lo hacían de una sola manera, mientras que de acuerdo con este libro, las innumerables y variadas posiciones que un hombre y una mujer podrían copular aturdieron su mente. Tuvo que taparse la boca con la mano para no chillar en estado de shock, ya que cada una parecía cada vez más inconcebible.

Todo era sorprendentemente erótico. Sintió curiosidad, y algo más, excitada tal vez, de solo mirarlas. Algunas de las poses, estaba segura, eran físicamente imposibles. Seguramente, una mujer no podría doblar su cuerpo en esas posiciones. Debían ser un producto de la imaginación del artista.

Sarah hojeó el libro, deteniéndose frecuentemente para estudiar los dibujos. Lo dejó a un lado, ansiosa por leerlo, tan pronto como terminó con su auto asignada tarea de enderezar la habitación. Aunque había una gran cantidad de dibujos y varias láminas de colores, los capítulos de texto parecían esclarecedores para alguien como ella, sin educación en asuntos relacionados con la cama matrimonial.

Terminó de ordenar ese cajón y comenzó con el otro. Cuando terminó eso, rápidamente hizo lo mismo con la cómoda y el escritorio. Dos horas después de que ella había comenzado, y justo cuando terminaba su tarea, alguien llamó a la puerta.

Agarrando el libro, lo metió debajo de la almohada y alisó la cubierta de la cama, antes de pasar a la puerta. «¿Sí?»

«Me preguntaba si necesitabas algo», dijo el capitán.

Sarah abrió el cerrojo y lo dejó entrar, incapaz de mirarlo a los ojos después de ver las escandalosas representaciones en el libro. Su imaginación comenzó a apoderarse de su pensamiento consciente, y las imágenes de ella y este capitán revolotearon por su mente, haciéndola sonrojar de vergüenza.

Sus cejas se arquearon al notar la diferencia en la habitación. Parecía complacido de que ella hubiera enderezado el espacio después de haberlo destrozado la noche anterior buscando al indeseable huésped.

«El camarote luce mejor que la última vez que lo vi».

Sarah asintió, con la mirada escudriñando la habitación, tratando de imaginarlo como él lo vio. «Sentí que sería correcto limpiar el desastre que había hecho. Y he empezado a reorganizar tus contenedores, debajo de los bancos y los cajones debajo de la cama. También tu cómoda y tu ropa». Con los hombros hacia atrás y la barbilla alta, estaba orgullosa del trabajo que había hecho. «Ahora todo está ordenado y puesto en su lugar», agregó.

«¿No pensaste que podría encontrar tu interferencia como una invasión de mi privacidad?»

«Para nada. No puedo pensar claramente con el desorden hasta mis ojos, como estaba. Y no sé cómo lo logras».

«Sabía dónde estaba todo».

«Y volverás a aprender donde está todo ahora». Ante su mirada, ella quería reír, pero se contuvo, no queriendo despertar su ira. «Todo está en la misma vecindad general de donde los colocó, ahora está organizado».

«¿Y Mouser? ¿Te molestó durante la noche? Ella puede ser tan plaga como un ratón, especialmente cuando quiere atención».

«Llegamos a un punto muerto. Si bien dormí mejor sabiendo que la gata estaba aquí conmigo, no le permito cruzar mi cara durante la noche».

«Bien. Si quieres, puedes tenerla contigo por la noche».

«Te lo agradecería. Gracias».

«¿Se lo comió?»

«¿El ratón?» Negó tristemente con la cabeza. «Desafortunadamente para ella, no pude permitir eso. Lo arrojé por el portillo. Después, apareció enfadada conmigo».

«Estoy seguro de que lo estaba. Le tiraste la cena».

Su mirada finalmente se encontró y sostuvo la suya, y miles de imágenes eróticas pasaron por su mente. Se imaginó a sí misma y al capitán realizando los actos, representados en los dibujos, y su cuerpo comenzó a hormiguear por todas partes.

Rompió el hechizo cuando él fue al escritorio, sacó algunos artículos de tocador y los envolvió en una toalla como si fuera a lavarse en otro lado. Luego tomó una nueva ropa y la dobló sobre su brazo. «Cuando regrese, te llevaré a cubierta para dar un paseo y tomar un poco de aire fresco».

«Gracias», respondió. «Esperaré».

Él asintió y salió de la habitación, pero no sin antes recordarle que pusiera el cerrojo tras él. Tan pronto como cerró la puerta, volvió corriendo al libro y lo sacó de su escondite, fue al banco debajo de la ventana del portillo y comenzó a leerlo, de nuevo.

* * *

Ian se echó agua fría en la cara y luego hundió la cabeza en el cubo. Lo que necesitaba era un baño frío. Sarah podría ser impulsiva e imprudente, pensó él, pero, al menos tenía la sensatez de estar avergonzada por el estado de desnudez anoche, incluso si sucedió después del hecho. Debía dejar de pensar en la forma en que se veía, a la tenue luz de la cabina, vistiendo nada más que una camisa de niña, con sus rizos rubios sueltos sobre sus hombros y cayendo por su espalda. Pero, aún más doloroso que eso era recordar la curva del muslo desnudo, que se asomaba por debajo del dobladillo de esa camisa. Esa visión lo había hecho perder el sueño, haciéndolo gruñir con anterioridad.

El caballero en él se dio cuenta de que debió haber hecho algo cortés y acompañarla a la cocina, pero no creía que pudiera haberlo hecho sin enfadarse con ella. Y aunque pedirle un paseo por la cubierta tal vez no fue la decisión más sabia, porque recordaba exactamente lo atractiva que se veía sin pantalones, razonó que no podía mantenerla encerrada durante el viaje. No, si planeaba devolverla intacta a su hermano, simplemente, tenía que evitar escenas como la de anoche hasta que llegaran a Nueva York. Entonces la entregaría a Lucky y dejaría que él se encargara de ella.

También consideró que uno de su tripulación la escoltara para que ella pudiera tomar aire fresco, pero no podía pensar en algún hombre apropiado. Al contratar personal para sus barcos, buscaba los mejores marineros, los más experimentados disponibles por su experiencia marítima y habilidades de navegación, no escoltas para damas. Los hombres, en las naves, no eran caballeros refinados. Eran groseros y no estaban acostumbrados a entretener a las damas. Bueno, damas de su aspecto.

Ahora que lo pensaba, él tampoco.

Levantando la navaja de afeitar, inclinó la cabeza, y cuidadosamente comenzó a eliminar el vello de los dos días que le ensombrecía la cara. El espejo amarillento, sobre el lavabo en los cuartos de la tripulación, no era tan bueno como el suyo, pero tendría que funcionar. Una ola golpeó el lado de sotavento del bote, y él se tambaleó hacia adelante, golpeando su cabeza contra una viga. Afortunadamente, no tenía la navaja de afeitar en este cuello, o podría haberse lastimado mortalmente.

Esta era la razón por la cual la mayoría de los marineros se dejaban la barba en sus viajes. No querían cortarse la garganta, mientras trataban de afeitarse. Pero se había comprometido después del primer golpe de la navaja y no podía parar, así que continuó, aunque con mucha cautela.

Luego, pensó en la razón por la que tenía el cuchillo en la garganta, mientras sorteaba olas y sonidos en medio del Atlántico. La tentación de ojos azules ocupaba ahora su camarote. Esa no invitada, una lanilla muy atractiva había jugado un papel importante en sus sueños las últimas dos noches.

Simplemente tenía que dejar de pensar en ella. En su cama o desvestida. Hacerlo solo le hacía darse cuenta de cuánto tiempo había estado sin una mujer. Le sería difícil rechazarla si ella lo invitara a compartir sus aposentos con ella. No es que eso fuera a pasar. Dudaba que ella hubiera besado a un hombre, sin casarse, y lo más importante, era la hermana soltera del duque de Caversham, su hermano. Ese hombre le daba impresión de ser un feroz protector de su familia. Un hombre con el que nadie quería cruzar la espada.

Otra razón para evitar a la dama por completo: sus intenciones eran tan deshonrosas como su abuelo pensaba que era.

Pero incluso con todas las razones del mundo para no socializar con ella, minutos más tarde, recién afeitado, se encontró con la mano lista para llamar a su puerta y pedirle que paseara bajo el sol del mediodía. ¿Qué locura le había vencido? ¿Por qué le había prometido un paseo? Y ahora que lo había hecho, no era como si tuviera que mantener la promesa. Podía retroceder, decir que un asunto importante necesitaba su atención y pasear con ella lo alejaría del trabajo en cuestión. A él le pareció una excusa perfectamente razonable para cancelar.

Aún así, la llamó.

La escuchó arrastrar los pies, y ella pronto abrió la puerta con un encantador sonrojo en sus mejillas. ¿Qué había estado haciendo, o más probablemente pensando, para obtener una mirada tan atractiva? ¿Quizás aun estaba avergonzada? No. Si lo fuera, no tendría esa suave sonrisa curvando sus labios o esa mirada velada en sus ojos color zafiro.

«¿Lista para un poco de sol?»

Se alisó las piernas con los pantalones y asintió con la cabeza, luego cogió el abrigo y el sombrero. Después de que ella se puso ambos, él sostuvo la puerta. Una vez arriba en la cubierta, ofreció su brazo y caminaron, por un minuto en silencio. Habló con un tripulante que enroscaba una línea y otro, mientras realizaba sus tareas. Cuando estuvieron solos en el alcázar, dijo: «si esto aminora tu vergüenza, nadie sabe que me permitiste entrar al camarote mientras estabas... Vestida inapropiadamente».

Ella se puso de un adorable tono rosado cuando dirigió sus ojos azules hacia él y le dijo: «gracias». Observaron a sus tripulantes, en sus diversas tareas, durante unos minutos, y él les explicó algo de lo que estaban haciendo. «Quería venir y sentarme a la luz del sol y observar cómo trabajas», dijo durante una pausa en la conversación. «Si prometo no entrometerme, ¿puedo?»

«Un día cuando el clima esté tranquilo, ciertamente». Ella necesitaba más aire fresco y sol. Eso era bueno para una persona. Además, tenía un brillo saludable sobre ella que le decía que estaba acostumbrada, por lo que no temía por su salud si pasara un rato con él en cubierta.

«Sabes que he leído todo en tu biblioteca, excepto tus tomos de artes mecánicas e ingeniería, cartas oceánicas y libros de contabilidad financieros. También tienes que mantener mejor las bitácoras. Las encontré incompletas, para empezar, y qué las entradas allí carecían de emoción y aventura».

Ian se rió. «Las entradas que faltan son de esta carrera solamente, y eso es porque estás en mi camarote. Y para aventuras emocionantes, estás buscando un diario, y yo no tengo un diario. Por lo general, cuando voy a mi camarote, por la noche, estoy tan cansado que apenas tengo la energía para hacer una entrada en el registro».

«Cuando era niña, los registros del abuelo de Ren, su tío y sus primos despertaron mi imaginación. Capitán, debes llevar un diario de tus viajes para las generaciones futuras. Solo piensa, un día tus nietos se cruzarán con ellos y los encontrarán fascinantes y pensarán que fuiste apuesto y valiente». Ella le dirigió esa maldita sonrisa adorable y agregó: «especialmente si mencionas un barco pirata o dos».

«¿No era también tu abuelo?»

«No, Ren y Elise son de madres diferentes. Murió después de que naciera Elise. Nuestro padre se casó con mi madre, también una solterona confirmada, muchos años después. Nací poco después de su boda».

Exhaló, evidentemente relajándose al mismo tiempo. «Desearía haber pensado en traer un vestido o dos. Sé que llevar ropa de niña no es apropiado, pero, la necesitaba para abordar, y es todo lo que tengo conmigo». Ella le echó un vistazo y luego volvió a mirar hacia otro lado. «En el momento en que empaqué mi mochila, no pensé que los vestidos de la mañana fueran adecuados para un viaje de esta naturaleza».

«Tienes razón, no lo serían. Pero, también las damas normalmente no estarían en un clíper de este tamaño y clase. Si una dama quisiera cruzar el Atlántico, estaría en un barco mucho más grande, uno equipado para pasajeros».

Su invitada lo miró, encontrando su mirada con una inclinación determinada a su barbilla. «Capitán, estás intentando hacerme sentir culpable, por haber estado a bordo de tu barco, y eso no va a suceder. Por supuesto, aterricé en el barco equivocado, pero, tenía que hacer este viaje. No solo porque siempre he soñado con ver América, sino también porque estoy cansada de que todos los que me rodean tengan grandes aventuras, cuando yo no podría. No tienes idea de lo que es estar siempre al tanto de las reglas de la sociedad y el comportamiento apropiado para una dama de mi posición. Me han perforado la cabeza, desde que era niña, que las mujeres deben comportarse de cierta manera y salir de esos límites traerá censura, tal vez, incluso, escándalo para la familia. Bueno, estoy cansada de vivir dentro de la jaula dorada. Por una vez en mi vida, quiero volar lejos». Su humor cambió de audaz y asertiva a triste y melancólica, cuando agregó: «incluso si eventualmente debo regresar».

«Sí, pero, cuando regreses ¿podrás disfrutar de los beneficios de la vida en la que naciste? ¿O serás rechazada por la sociedad educada por haber estado en compañía de un grupo de hombres sin el beneficio de un chaperón?»

Se dio la vuelta, lo pensó, porque se dio cuenta de la dura verdad de sus palabras. «No me importa lo que otros piensen de mí. Los que me aman creerán en mí y conocerán la verdad».

«¿Qué sucede si descubres que los padres de tus amigos no les permitirán tu compañía, porque hacerlo podría ensuciar a su hija con tu reputación manchada? ¿Entonces qué, mi señora?»

«Por favor, ¿podemos cambiar de tema?» Ella le dirigió una mirada suplicante, pero por alguna razón era importante para él que entendiera la gravedad de las posibles consecuencias de sus acciones.

«Evitar el tema no resolverá el problema. Creo que te gustaría estar preparada para la posibilidad de tener menos compañías dispuestas, cuando regreses a la ciudad. Me parece que no has pensado en ese resultado inevitable».

Ian se dio cuenta de que sus palabras estaban alcanzando su objetivo, ya que ella parecía cada vez más arrepentida, a medida que avanzaba. Luego se puso rígida y se volvió para bajar las escaleras hasta la cubierta principal.

«¿A dónde vas?»

«Realmente no tengo ganas de escuchar un sermón sobre mi comportamiento. Obviamente, no entiendes mi deseo... No, mi necesidad de probar la libertad, antes de instalarme en una deprimente vida de confinamiento». Se detuvo en la entrada de la escalera y se volvió hacia él. «Así que creo que volveré al camarote ahora. Gracias por el paseo bajo el sol».

No había querido que la conversación se tornara de esa manera. Había comenzado bien y había cambiado rápidamente, cuando comenzó a castigarla. La expresión de su rostro le dijo que había herido sus sentimientos, y se preguntó si tal vez debería disculparse.

Entonces pensó que no. Era más que probable que fue hace mucho tiempo cuando alguien le mostró a la chiquilla qué repercusiones tendrían sus acciones. Necesitaba que le enseñaran a pensar antes de actuar.

Si no hubiera tenido esa mirada de venado herido. También, podría haber jurado que su labio inferior temblaba, cuando ella le agradeció por sacarla al aire libre.

Al final, fue la expresión de su rostro lo que lo hizo sentir como un canalla de primer orden. Decidió seguirla hasta el camarote y disculparse.

CAPÍTULO CUATRO

Sarah cerró la puerta, arrojó el sombrero y el abrigo sobre el banco, y se sentó en la cama. Se negó a llorar, a pesar de que sintió ese nudo en su garganta que precedía a las lágrimas. Sin conocerlo, el hombre tenía la capacidad de hacerla sentir como una tonta niña de seis años, que había sido atrapada con la mano en el tarro de galletas.

Ella no era una niña, sino una mujer completamente adulta. Una mujer que conocía su mente y su corazón. Una mujer que anhelaba la aventura y tenía la confianza para aprovecharla, cuando surgiera la oportunidad. Jugueteó distraídamente con la cinta que sostenía su trenza y la tiró, soltándola. Los niños llevaban el pelo trenzado, no las mujeres. Se acercó al espejo y acarició sus rizos desordenados, demasiado gruesos, comenzando a desenredarlos con su peine, cuando sonó un golpe.

Si el hombre tenía la intención de continuar su diatriba, en la privacidad de su habitación, ella tendría que dejarle claro que no aguantaría más.

Tirando el cerrojo, abrió la puerta, preparada para descargar su ira hacia él, cuando él la empujó. El sonido del pestillo deslizándose y la extraña emoción en sus ojos color avellana con manchas doradas eran más excitantes que atemorizantes.

«Si has venido a seguir dándome sermón, puedes ahorrar tu saliva porque no lo escucharé». Le dio la espalda y continuó peinándose, tratando de ignorar su proximidad en los confines de la pequeña habitación.

«Pensaba en disculparme. Pero…»

«Disculpas aceptadas. Ahora, por favor», su voz se agrietó. «Por favor, vete». No lo miró.

Su voz transmitía una creciente frustración, mientras hablaba, su tono era cada vez más agresivo. «Esta es mi nave, y me iré cuando yo lo decida».

Sobresaltada, se encontró con su mirada de acero en el espejo. Su garganta reseca se cerró, y se quedó congelada en su lugar, temblando ahora que lo había obligado a enojarse.

«No tuve que dejar que te quedaras aquí», dijo. «Pude haberte encerrado en el pañol de abajo como un prisionero común».

Ella sostuvo su mirada directa y mordaz en el espejo y se negó a acobardarse.

«Sin luz, solo una manta y una comida al día. Recuerda, tú abordas mi barco por tu propia voluntad, y eso no te hace mejor que un criminal común. Por quien eres, sentí que era mi responsabilidad cuidar de tu bienestar. Pero tu actitud ante mi hospitalidad podría requerir algún ajuste».

Llegó a pararse directamente detrás de ella, tan cerca que ella sintió el calor irradiando de su cuerpo, sintió su aliento en sus enredados rizos. Vio en el espejo que su mirada acariciaba su desordenado cabello. Incluso con miedo, ella quería sentir su tacto. Sabía que si la tocaba, se derretiría ante él.

«Así que déjame aclararte algo, mi señora. Estás bajo mi protección y, como amigo de Lucky, escucharás lo que tengo que decir sobre tus acciones imprudentes, especialmente porque probablemente, me afectarán de alguna manera. Su Excelencia seguramente me interrogará a fondo».

Sintió el calor de sus manos a una fracción de pulgada de su cuerpo, como si él quisiera tocarla, sentirla, pero no lo hizo. Sin hacer contacto, recorrieron su forma, haciendo que su piel debajo de su camisa de lino y pantalones ardiera, como si él acariciara su cuerpo desnudo. Ahora lo sabía. Él también lo sentía. La atracción que sentía por él fue devuelta; No era su imaginación.

«Nunca debiste haber venido aquí», susurró su voz ronca.

Si ella se movía, incluso para respirar profundamente, sus palmas estarían sobre ella, y si eso sucedía, ella no sabría a dónde irían desde allí.

Los dibujos de ese libro le vinieron a la mente y ella gimió en silencio.

«No soy tu hermano para que puedas comportarte con ese comportamiento altivo tuyo y salirte con la tuya, y darme tus excusas y esperar que todo salga bien. No me calmo tan fácilmente».

Sus manos cayeron a su lado, y él se alejó, dejando a Sarah preguntándose qué habría pasado si ella hubiera dado un paso atrás en sus brazos.

«Considérate advertida, mi señora». Se dio la vuelta y salió de la habitación.

El peine cayó al suelo, y ella se sentó en el banco, mirando fijamente a la puerta, sacudida con el conocimiento de que si él simplemente la hubiera tocado, ella se habría derretido en él. Le hubiera dado todo lo que hubiera querido porque, si hubiera sido ayudada, esto era lo que ella también quería. No estaba segura de por qué, pero algo dentro de ella quería una relación con este hombre, diciéndole que nadie más lo haría. No fue solo por ese pequeño libro excitante. Su cuerpo había sido atraído por el señor Ross-Mackeever, desde el momento en que entró en el salón de la casa alquilada en Liverpool la noche antes de la carrera. Por supuesto, ella no sabía cuál era ese sentimiento entonces. Pero ahora, con la ayuda de ese libro erótico, concluyó que esto tenía que ser lo que el autor describió como química.

* * *

Cuando sonó la campana, que señalaba la comida del mediodía, Sarah se puso rápidamente el sombrero y el abrigo, nuevamente, y se fue a la cocina. Afortunadamente, Ian no estaba a la vista. Después de saludar a algunos de sus nuevos amigos, regresó sola a su habitación y se comió la comida templada, pero llenadora.

Ian no vino a la habitación esa tarde ni a la mañana siguiente, ni en la otra mañana, lo que le dio tiempo de sobra para leer y releer la Guía de la seducción y el acto del amor del caballero moderno. Lo leyó hasta altas horas de la noche, encontrando el texto, junto con las placas gráficas y los dibujos, lo más informativo e inspirador. Todo el libro fue esclarecedor, especialmente para una mujer joven y curiosa, sin conocimiento previo del contacto físico que pertenecía a los humanos. Aunque según este libro, no fue tanto un entendimiento sino un arte.

Había oído rumores del deber conyugal de una mujer, pero nunca los detalles. Nunca se discutía abiertamente entre sus amigas, ni en las casadas. Pero de acuerdo con este libro, muy esclarecedor, presumiblemente, un texto instructivo, este deber no era en absoluto un deber, sino que era completamente placentero para ambas partes si se hacía correctamente. Sarah dedujo de lo que había estado leyendo que la gratificación derivada provenía de la mecánica del acto en sí y que las sensaciones aumentarían de haber cierta química entre las partes involucradas. Sobre todo desde la perspectiva del hombre, que, una vez que lo pensó, tenía mucho sentido. Después de todo, el libro fue escrito por hombres para hombres. Hubo un capítulo entero sobre lo que llamaron juegos previos, instruyendo al hombre en el uso de frases floridas y palabras de amor, y el momento de usar tales expresiones para obtener el máximo efecto.

Partes del texto la enojaron porque los autores describieron a todas las mujeres como fácilmente influenciables y de impresionar, con el conocimiento de poesía y habilidad de un hombre en la música y el arte, no eran cosas que necesariamente buscara en un hombre, lo que probablemente fue la razón por la que estaba tan atraída por su capitán. De alguna manera, no veía a Ian como el tipo para cortejar con palabras dulces, poesía romántica, o música. Era demasiado directo y honesto. Y como había escuchado sus llamadas a su tripulación en los últimos días, podía decir con certeza que su capitán era demasiado brusco.

Por escandaloso que fuera, tuvo que admitir que el libro era excitante, la hacía retorcerse en su asiento, mientras leía las descripciones de los actos y los beneficios de realizarlos de esa manera en particular. Luego de quedarse dormida esa primera noche y después de cada noche, sus sueños habían sido de ella y de Ian. Tal vez inspirados por su última visita a su habitación, cuando casi la tocó. Sarah no habría hecho nada para impedirlo. De hecho, ella había deseado su tacto ese día. Y ella lo quería aún más ahora. Porque ahora comprendía la emoción que sentía.

Era lujuria.

Ella lo quería en todas las formas íntimas y físicas representadas en este libro. Solo pensar en eso la mojaba entre las piernas, e intensificaba una sensación de necesidad y vacío en el vientre.

Pero, ¿cómo hizo una mujer soltera y joven como ella, especialmente una de su clase, para embarcarse en un enlace, sin renunciar a toda esperanza de un matrimonio adecuado? Porque una vez dada, su falta de virtud sería notada por un futuro esposo. Y eso, no sería un buen comienzo para un matrimonio. No es que nadie la hubiera señalado todavía. Por el contrario, parecía que a nadie le interesaba casarse con ella.

Por lo tanto, después de tres temporadas sin enamorarse una sola vez, o siquiera conocer a alguien con quien quisiera compartir su vida, estaba a punto de reconocer que podría haber algo mal con ella y que podría estar condenada a una vida en el estante. Casi la hizo sentir como si fuera un fracaso en su familia, logrando exitosos encuentros amorosos, tanto con su hermana como con su hermano.

Así que tomó su decisión en ese momento.

Si la solterona iba a ser su lugar en la vida, iba a probar los placeres de la carne antes de ir a la reserva. La siempre curiosa aventurera dentro en ella quería saber de qué se estaría perdiendo al no casarse.

¿Y quién mejor que su capitán para probar esos placeres pecaminosos? Seguramente, podría ser persuadido para acomodarla en su búsqueda de conocimiento y experiencia. Pero él no podía saber que ella planeaba usarlo para satisfacer su curiosidad. Sentía que si él sabía esto, nunca accedería a satisfacerla simplemente por lo quién era.

Así que tuvo que idear un plan. Un plan para seducir a su capitán.

* * *

Pasaron otros dos días sin que se cruzara en su camino. Parece que ambos hicieron un esfuerzo para evitarse el uno al otro. Por supuesto, Sarah solo iba a la cocina y regresaba, y como resultado, el camarote se sentía más pequeño, con cada hora que transcurría. Ian, por su parte, la evitaba tomando el timón de la nave por la noche, mientras ella dormía.

Los treinta tripulantes del barco se habían acostumbrado a su presencia mientras seguían el ejemplo del cocinero y la saludaban cuando entraba en la cocina, a la hora de las comidas. Aunque ahora los conocía por sus nombres, nunca comió entre los hombres porque temía provocar la ira de su capitán. También, notó que cuando estaba en presencia de los tripulantes de Ian, parecían algo moderados. Oh, eran lo suficientemente agradables para ella, pero el diálogo animado que escuchaba todos los días desde la cubierta superior a través del portillo abierto o haciendo eco, a través de la pasarela, siempre cesaba cuando ella cruzaba la puerta.

Supuso que su capitán les había advertido sobre su comportamiento en su presencia, y estaba agradecida de que lo hubiera hecho, ya que él estaba cuidando de su sensibilidad, pero lamentaba que los hombres tuvieran que reprimir sus tendencias naturales, incluyendo sus conversaciones informales hacia los otros. Lo último que consideraría cuando comenzó su aventura fue incomodar a la tripulación, provocando así cualquier resentimiento.

Esa era una de las razones por las que había elegido quedarse de ermitaña en el camarote, otra era su deseo de estudiar ese libro fascinante.

Pero había una razón aún más importante que enojar al capitán y estudiar el libro.

Tenía que controlar las visiones eróticas, que había estado teniendo últimamente. Visiones de ella e Ian, en las diferentes posiciones retratadas en las placas y dibujos. Hasta que pudiera hacerlo, nunca sería capaz de mirarlo a los ojos, y continuaría sintiendo esta penosa vergüenza en su presencia.

Después de unos días debajo de la cubierta, las paredes se cerraban sobre ella y necesitaba respirar, así que se dirigió hacia arriba. Se enfundó contra los vientos del Atlántico Norte, se puso el sombrero y el abrigo. La idea de subir sin su escolta se había vuelto cada vez menos aterradora. No le preocupaba ser atacada, ahora que había conocido a casi toda la tripulación. Sí, podría incurrir en la ira del señor Ross-Mackeever, pero decidió que cualquier enojo de su capitán valía los pocos momentos de sol y aire fresco.

Agarrando las barandillas, subió las empinadas escaleras hasta la cubierta principal, donde se detuvo en la parte superior, saboreando el calor de la luz del sol en su rostro. Por el contrario, el viento fresco y algunos zarcillos sueltos que se negaban a permanecer debajo del sombrero azotaban su rostro. Inhaló el aroma del océano, una combinación salada y picante, que era extrañamente reconfortante y a la vez excitante. Moviéndose hacia la barandilla, se apoyó contra ella, mientras exploraba el horizonte hacia el lado de sotavento. No vio nada más que agua y un barco a lo lejos en la distancia por delante de ellos. Una rociada lavó y humedeció su rostro cuando el casco cortó una ola. Afortunadamente, se había abrochado el impermeable, si no ya estaría empapada.

De repente, sintió que los finos pelos, a lo largo de la parte posterior de su cuello, llamaban la atención y supo sin mirar que su capitán estaba detrás de ella.

«Lo siento, pero, no pude quedarme más abajo», dijo sin voltear. «Necesitaba aire fresco, sol y un cambio de paisaje».

Sus brazos la rodearon y sostuvieron la barandilla a cada lado de ella, aprisionándola. «Entonces, deberías haber enviado un mensaje, y te habría sacado antes. Como ahora estoy de vuelta a mis horas normales, puedo traerte otra vez». Su aliento agitaba los mechones de cabello cerca de su oreja. Su voz era áspera, como si mantuviera su disgusto bajo control. «Pero, en este momento no es un buen momento para que estés aquí».

«¿Por qué?» Con la subida del arco, ella cayó en su pecho. Él absorbió el impacto y tan rápido como ella cayó, se enderezó, agarrándose nuevamente al barandal de latón pulido de la cubierta.

«Porque nos estamos acercando al mal tiempo que tenemos por delante. ¿No te das cuenta?»

«Por supuesto. Las olas se hacen cada vez más grandes, y el navío frente a nosotros ha desaparecido en una cortina de lluvia, a pesar de que el sol brilla sobre nosotros. Nuestro viento viene del noreste, y ese sistema parece moverse hacia nosotros desde el suroeste. No es un buen augurio, ¿verdad? Tal vez deberíamos tomar rumbo hacia el norte y bordear la tormenta».

«Muy bien, mi señora. Bien hecho. Aquel delante de nosotros es Lucky. Nos alcanzó hace dos días. Estoy confiando en su sentido en esto. Si no me equivoco, cree que bordear hacia el norte disminuiría cualquier ventaja que podamos tener. Tampoco cree que esta tormenta tenga importancia. Estoy de acuerdo con esa evaluación, pero, solo por la formación desorganizada de las nubes. Por lo tanto, me parece ser simplemente un frente de tormenta y nada peor».

«Bueno, entonces puede llover y los mares pueden ponerse un poco agitados. ¿Por lo que tengo que bajar otra vez?» Se dio vuelta en sus brazos y lo encaró. Estaba sin afeitar, con varios días de crecimiento de una barba rubia oscura en su hermoso rostro.

Como nunca había visto a un hombre con barba de cerca, actuó por impulso y extendió la mano para tocar su mandíbula, apoyando su mano contra el rastrojo. El cabello rubio oscuro era grueso y algo espinoso, lo que le daba a su rostro una apariencia áspera, pero de ninguna manera estropeaba su aspecto robusto. Por el contrario, lo encontró atractivo. Mientras miraba sus firmes y anchos labios, dejó caer la mano, su palma se quemaba por el calor entre ellos.

Sarah se dio cuenta de que ahora era el momento perfecto para comenzar la seducción de su capitán. Se volvió hacia él con una mirada diáfana, que había usado con frecuencia, en Ren, cuando era niña para salirse con la suya. Era la misma mirada que había perfeccionado en el espejo de su habitación, durante esos ataques interminables de castigo. La mirada funcionó por un tiempo, hasta que la sorprendió enseñándole a su hija, Isabel, el mismo truco. Esperaba que la mirada volviera a funcionar ahora.

«Está solo allá abajo», comenzó en un tono practicado, casi un gemido, pero que funcionaba de manera sorprendente en los hombres por alguna razón. «He estado encerrada en esa habitación durante días sin nadie con quien hablar. Si continúas confinándome, me volveré loca». Sarah enderezó su columna y le dio lo que esperaba que fuera una mirada arrepentida y suplicante. «Estoy más que listo para disculparme por mis transgresiones».

Retrocedió fuera de su alcance. «Estarías más segura debajo durante este clima. Si te mojas, podrías resfriarte. O peor».

Otra ola golpeó el costado del bote y la lanzó hacia adelante, directamente a sus brazos, que la envolvieron protectoramente. No podría haber pedido una mejor pista para su seducción. Al mirarlo a la cara, se dio cuenta de que si se ponía de puntillas, podía colocar un beso en sus labios desde esa posición. Por supuesto, si ella lo hiciera y él no se sintiera tan atraído por ella como ella hacia él, pensaría que es una mujer desesperada, legítimamente en su camino a la Esquina de la Solterona.

«Ven», dijo con voz ronca. Su húmedo y cálido aliento en la oreja le envió riachuelos de excitación que la atravesaron.

Todo lo que se necesitaría sería un beso, se dijo a sí misma. Solo uno, y ella estaría en sus brazos, igual que las mujeres en ese libro suyo, experimentando la pasión que esperaba que él también hubiera aprendido al leerlo. Lo quería desesperadamente ahora.

«Vamos a llevarte abajo antes de que te lastimes», dijo mientras la conducía a la escalera. «Entra en el camarote y asegura la puerta. Volveré después de que se aclare este tiempo. No debería tardar mucho».

Sarah asintió y cuando él se fue, sonrió a la habitación vacía. Ella estaría lista para él cuando regresara. Una parte de ella se dio cuenta, incluso antes de abandonar los acogedores confines de la casa alquilada en Liverpool, que al unirse a esta carrera probablemente tomaría la ruta directa a ser solterona, es decir, no más estaciones, y probablemente un matrimonio apresurado con alguien, que la tendría después de que terminara su escapada. Alguien que probablemente necesita su fortuna y una conexión con su familia.

Y si ese era su futuro, entonces, maldita sea, iba a disfrutar el presente.

* * *

Ian tomó su posición al timón. El instinto se hizo cargo cuando emitió órdenes a sus tripulantes y dirigió su barco hacia la lluvia. Mientras luchaba por mantener el rumbo, su mente vagaba por la mujer, que estaba a salvo escondida debajo, en su camarote.

Su toque todavía ardía donde se había quedado en su mandíbula. ¿Por qué lo había hecho? Seguramente, había visto a un hombre sin afeitar, antes de tocar tierra a bordo de su barco. De no haberlo hecho, tendría que acostumbrarse, porque después de ese fiasco potencialmente letal mientras intentaba afeitarse para ella ese primer día, había decidido hacer lo que normalmente hace mientras está en el mar y dejar crecer su barba.

Tenía razón sobre dejarla sola por unos días. Parecía nunca fallarle el confinamiento solitario para hacer que una persona fuera más cooperativa. Entonces, ahora que él tenía su cooperación, exactamente, ¿qué era lo que quería que ella cooperara?

Es cierto que sería feliz si simplemente no discutieran. Pero él no vio que eso sucediera. Quería que ella supiera lo que probablemente sucedería a su regreso a Inglaterra. Era imposible imaginar que pudiera escapar de las repercusiones sociales, que seguramente la esperarían a su regreso a casa. Lo más probable es que Su Excelencia exigiera un matrimonio.

Venían de orígenes polarmente opuestos. Sí, él era el nieto de un conde y por un extraño giro del destino, estaba al lado del título sin fortuna de ese viejo. E Ian aún no tenía riqueza propia, aunque estaba trabajando para mejorar su condición. Tampoco nació en su país. Era un americano, el hijo de un arquitecto naval que había diseñado los mismos barcos que diezmaron la Marina Británica veinticinco años antes. Lady Sarah nació hija de un duque y creció con todas las comodidades inherentes a su nacimiento.

Esa posición, aunque brindaba oportunidades y comodidades que nunca había tenido la suerte de experimentar, también tenía sus restricciones, aún más debido a su sexo. Mientras entendía que las repercusiones al final de este viaje, no eran suyas, él estaba bien llevándola a Nueva York. Si su nombre se arruinara, sería su propia culpa. Aunque tener su regreso a Inglaterra en compañía de su hermano, Lucky, solo beneficiaría su autocontrol, a la larga podría causarle aún más problemas porque Lucky no era su hermano de sangre.

Ian tenía que controlar su ansiosa polla, que se paraba atenta, cada vez que ella estaba cerca. Tenía que concentrarse en la carrera y no en el deseo de tener sus piernas alrededor de su cintura o su delgado cuerpo encima de ella, montándolo hasta el final. Francamente, no necesitaba su tipo de complicación en su vida todavía, y eso es lo que sería ella. Una complicación.

Pero parecía que el destino había hablado, la noche anterior a la carrera, cuando ella aterrizó a bordo de su barco.

Los vientos cambiaron y la lluvia comenzó a caer cuando entraron en el límite periférico de la tormenta. Su tripulación trabajó sin problemas, sin requerir instrucción y con el segundo oficial haciendo las llamadas para arreciar las velas. Conocían su trabajo, y la mayoría de estos marineros veteranos conocían el mar y el cielo, tan bien como cualquier profesor universitario conocía su materia. Arrastrando las velas apropiadamente para minimizar el golpe, mantuvieron un curso constante aproximadamente a cuatro o seis minutos detrás de Lucky, no es que pudieran ver al Avenger bajo la lluvia torrencial, pero Ian sabía que estaba allí delante de él.

El casco del Revenge se hundía y se elevaba mientras su arco cortaba ola tras ola. Después de lo que pareció una eternidad, emergieron al otro lado del frente para encontrar el sol, el suave mar y una temperatura más fresca. Como predijo, Lucky todavía estaba allí, aunque su ventaja había disminuido a aproximadamente un minuto. Cuando la nave de Ian se acercó, vio la razón por la que perdió la delantera. La tripulación del Avenger estaba levantando una vela superior baja, haciendo que Ian mirara con cuidado su vela.

Y mientras lo hacía, tuvo un pensamiento fugaz, uno que le causó un vuelco en el estómago. Debería hacer lo correcto y subir la bandera para indicarle a Lucky que se detuviera y poder enviarle a Sarah al Avenger, mientras tuviera la oportunidad. Había tenido la oportunidad hace dos días cuando el Avenger había tomado la delantera, pero Ian había dejado pasar esa oportunidad. Mientras luchaba consigo mismo, tratando de justificar mantenerla con él, la tripulación en el otro bote trabajó de manera rápida y eficiente para lograr que la nueva vela subiera. Y una vez que estaba atrapando viento, como todos los demás, Ian supo que la oportunidad de entregar a su huésped a su hermano se había ido.

Al no ver nada fuera de línea con sus propias velas, y con las condiciones climáticas mejoradas, Ian entregó el volante a su primer oficial, Nigel Johnson, para pasar la noche, y se dirigió hacia abajo.

* * *

Sarah reubicó el libro, tan pronto como rompieron los mares agitados, anticipando el llamado de Ian, en cualquier momento. A pesar de que había leído y releído el texto completo, en los últimos días, todavía volvió a leer la sección sobre la seducción. Siguiendo las instrucciones del capítulo dos, después de todo, fueron escritas para un público masculino, se le ocurrió un plan. Entonces, comenzó a ponerlo en marcha, cuando ella se preparó para su visita, lavándose, lo cual no era tarea fácil en los mares agitados. Dio un paso más y se quitó el semi-corsé y las bragas, se volvió a poner el pantalón y la camisa, luego se desabrochó y se peinó. Si quería seducir a su capitán, tendría que ser lo más atractiva posible, y dejarle ver que aceptaba ser invitada a su cama.

Él la deseaba. Esto lo sabía a ciencia cierta. También sentía que luchaba contra esa emoción por razones que estaba segura de que tenía que ver con que ella fuera la hermana de su amigo. Bueno, esta noche quería que él la viera como una mujer, no como la hermana de Lucky o miembro del montón. Pero como una mujer atractiva y dispuesta. Una mujer que no podría resistir.

Abrió la puerta, tomó el libro de poesía que había sacado antes y fue a sentarse en el banco debajo de un portillo abierto. Reclinada contra el mamparo, se arregló el cabello y se lo echó sobre un hombro hacia la parte delantera de su camisa. Descalza, estiró una pierna delante de ella y dobló la otra en lo que esperaba era una posición atractiva, luego, apoyó el libro de poesía abierto sobre una rodilla, sosteniendo la página abierta mientras divagaba. Como si fuera una señal, alguien llamó a la puerta. Respirando profundamente para reforzar su coraje, levantó la cabeza y le ordenó que entrara.

Ian entró con una botella y dos copas. Cruzaron miradas y, a la luz cada vez más tenue del camarote, vio que algo, tal vez deseo, destellaba entre ellos. Eso esperaba. Facilitaría toda esta seducción si él la quisiera tanto como ella a él. Colocando su marcador entre las páginas, cerró el libro, lo dejó, y se levantó para ayudarlo con las copas que sostenía.

«Seamus, nuestro cocinero, todavía está preparando la cena, así que le pedí que nos trajera una bandeja cuando terminara». Sacó el corcho de la botella y vertió el vino. «Mientras tanto, traje algo de beber ya que no tuvo la oportunidad de hacer grog esta tarde debido al clima».

«El vino servirá, aunque me preguntaba si tenías té. Descubrí que no soy aficionada al grog. Incluso los más suaves son horribles».

«Le pediré a Seamus que procure tenerte té cuando quieras. Aunque es probable que tengas que esperar hasta que el fuego esté disponible».

«Gracias, capitán». Levantó la mirada hacia él mientras tomaba un sorbo del contenido de su copa. Sus ojos eran de un color verde y marrón dorado tan insondable que ella solo quería perderse en ellos.

«¿Qué estás leyendo?»

«Encontré una colección de Byron y pensé que no te importaría. Tenía que hacer algo para mantenerme ocupada estos últimos días. Así que he estado leyendo».

Él asintió y luego encendió la llama en ambas linternas colgantes; la habitación comenzaba a oscurecerse con la puesta del sol. Sus ojos se movían arriba y abajo por toda su extensión corporal, y ella sintió su cuerpo arder cuando su mirada la recorría. Cuando él llegó a su pecho, sus pezones tensos, intencionalmente desnudos para él debajo del fino algodón, ella vio el nudo en su garganta sacudirse cuando tragó saliva, y otra vez, mientras bebía de su copa, una vez más. Levantando su copa, hizo lo mismo mientras sostenía audazmente su mirada.

«¿Por qué entrar en la carrera? ¿Es por la emoción? ¿O la gloria y los elogios que conlleva ser el ganador?» Ella habría adivinado que él estaba allí por la emoción. Parecía del tipo, por eso sus siguientes palabras la sorprendieron.

«No vengo de la misma circunstancia que tú. El premio ganador para esta carrera financiará mi parte de nuestra empresa comercial, por lo que es imperativo que yo o Lucky ganemos. Él está en esta carrera para ayudarme».

«Puede ser muy dulce a veces». Se obligó a darse la vuelta y miró su copa. «¿Cuánto tiempo crees que nos llevará llegar a Nueva York?» Extendió la mano y envolvió un mechón de sus rizos rubios, alrededor de sus dedos e inconscientemente comenzó a enroscarlo.

«Alrededor de tres semanas más, unos días más, unos días menos. Me encantaría hacerlo en dos semanas y media, pero, eso no es probable en un paso cuesta arriba, incluso si tuviera que poner toda la vela que los mástiles podrían sostener».

«¿Cuesta arriba?» Sarah frunció el ceño. «¿Pero el mar no es plano? ¿Cómo puede ser cuesta arriba?»

Ian le sonrió. Que el Cielo la ayude, pero él tenía una hermosa sonrisa. «Cuando se viaja al oeste a través del Atlántico», explicó, «prevalecen vientos y corrientes que empujan hacia el este. Luchamos contra ellos constantemente mientras navegamos hacia el oeste. Como el frente por el que pasamos hoy. De ahí el término cuesta arriba».

«Ahora en el regreso, o en el paso cuesta abajo, esas corrientes y vientos están a nuestro favor, y podemos regresar a Liverpool en casi la mitad del tiempo. Es como si el viento y las corrientes nos llevaran a casa».

«Recuerdo haber leído sobre un barco que regresó en quince días. Esto fue cuando era niña». Ella dio otro sorbo a su copa. «Estuvo en el periódico».

«¿Leías los periódicos? ¿De niña?»

Parecía sorprendido de saber que a ella le importaba algo más que listones y encajes. Sarah deseó que Seamus se apurara con la cena. Temía que él no permaneciera tan interesado en ella sexualmente si tuviera que seguir discutiendo su educación.

«Por supuesto. Mi cuñada supervisó nuestra escolarización. Lucky y yo tuvimos los mejores tutores. Cuando fue a Eton, ella contrató a una institutriz para mí que conversaba en cinco idiomas. Fluidamente. Notarás que no me falta una educación comparable a la tuya, capitán. Solo elijo no alardear de ello».

Regresó a su asiento en la esquina y lo encaró, apoyando la barbilla sobre las rodillas dobladas. Tomó asiento más abajo de ella, pero si ella estiraba las piernas, sus pies descalzos podrían llegar a su muslo. Quizás debería intentarlo. Levantando su copa, tomó otro sorbo de vino y sintió que los efectos cálidos del líquido comenzaban a abrirse paso por sus venas, relajándola. «Tengo muchas ganas de ver América. Nunca he estado, ¿sabes?»

«No estoy seguro de cuánto crees que vas a ver». Su mirada siguió su pie mientras ella comenzaba a estirar lentamente su pierna por el asiento. Interesante. ¿Eso significa que su seducción estaba funcionando? «Solo nos quedaremos una noche. Todos los barcos deben permanecer veinticuatro horas, ya que es una bodega obligatoria para reabastecer el barco y descansar. No podemos salir antes de que terminen nuestras veinticuatro horas».

«Seguramente, si vamos a pasar la noche de todos modos, podemos ir a tierra». Apenas podía pensar en lo que estaba diciendo, mientras ambos observaban cómo sus dedos tocaban el borde externo cubierto por el pantalón de su muslo derecho. «Quizás pasar la noche en una posada y aprovechar una verdadera tina de agua caliente».

«Tal vez, no deberías haber dejado las comodidades del hogar en busca de una no aventura». Su mirada aún observaba cómo su pie frotaba a lo largo de su muslo.

Al principio, la expresión de su rostro la desafiaba a tocarlo. Ahora tenía miedo de que si quitaba el pie, él lo tomaría y la jalaría. «Oh, pero esto es una aventura para mí. Ya ves, nunca he estado en ningún lugar emocionante».

«¿Londres no es lo suficientemente emocionante para ti?»

«De ningún modo». Sacudió la cabeza para enfatizar. «Todo lo contrario. Es tedioso y aburrido. Con todas las mismas personas, en todos los mismos eventos, cada noche en un lugar diferente. Una y otra vez, noche tras noche».

«¿No es eso lo que las señoritas como tú deben hacer durante la temporada? ¿Socializar y conocer hombres jóvenes de los cuales seleccionar un posible esposo?»

Mientras él miraba, movió los dedos de los pies, luego estiró la pierna derecha para juntarla con la otra y movió los diez dedos contra su muslo. «Sí. Y lo he hecho», dijo Sarah, justo antes de escuchar un nudo en su respiración. «Pero, no hay prospecto que desee tener como esposo».

«¿Qué tiene de malo la cosecha actual de petimetres y dandis?»

Cuando ella colocó sus pies en la parte exterior de su muslo, Sarah sintió un escalofrío que lo atravesó, y supo sin lugar a dudas que estaba tan ansioso por esto como ella. «Ellos son solo eso. Petimetres y dandis. La mayoría de ellos no tienen ningún propósito en la vida, salvo socializar y casarse bien».

«¿Pero, no es eso lo que se alienta a las damas de tu clase a hacer también?»

Sarah asintió. «Se espera que atrapemos a un hombre con el título más noble y los mayores ingresos disponibles, y lo convenzamos a casarse con nosotras». Luego, bajó la voz y sostuvo su mirada audazmente. «Pero, eso no es lo que quiero. Ya ves, ya tengo ambas cosas».

Sabía que su vida daría un giro drástico a su regreso a Liverpool, y no tenía idea de qué le deparaba el futuro. Pero por esta noche, ella quería que este hombre la amara de la misma manera que todas las representaciones en ese pequeño libro erótico. Y aunque podría desear este tipo de atracción y excitación, en un futuro esposo, dudaba que eso le sucediera a alguien como ella porque nunca podría ser feliz encerrada en el país, haciendo estas cosas con alguien por quien no tenía atracción física. Alguien con quien no tenía química. Alguien que no deseaba.

Ella podría ser fácilmente persuadida para hacer esto con el señor Ross-Mackeever, su capitán, todas las noches y todos los días. «Oh, sí». Este hombre con el que se casaría si se lo pidiera. Y ella le daría tantos hijos como él deseara porque de repente ella los quería. Con él.

Rompiendo su mirada, se echó su vino, tragando grueso. «¿Qué es lo que quieres, mi señora?»

Lo pensó un momento y luego respondió con sinceridad. «Quiero un hombre que me quiera a mí, no a mi dote y herencia o una conexión política. Quiero un hombre que tenga sueños y ambiciones, porque quiero ser una compañera en sus esfuerzos y soñar junto con él». Lo que ella no podía decirle era más que todo eso, quería amor. Amor como el que encontraron Lia y Elise.

Pero algo tan intenso seguramente asustaría a la mayoría de los hombres.

Tanto su hermano como su cuñado habían matado a hombres por herir a sus mujeres, porque su amor era tan profundo que no podían imaginar una vida sin sus esposas. Por lo que había visto una gran cantidad de matrimonios hasta ahora, ese tipo de devoción no era común. Los matrimonios de sus amigas eran tibios en el mejor de los casos, según los rumores. Cada uno era un partido político o financiero, con los hombres que se beneficiaban de la unión, mucho más que sus amigas. Por eso seguía soltera. Ella quería más que eso.

«Y aquí pensaba que eras simplemente una joven aventurera mimada, desconsiderada».

«Puedo ver por qué piensas que merezco eso». Tomó otro sorbo del vino dulce. «Aunque me gustaría defenderme, si me lo permites».

Sarah no sabía por qué se molestaba en darle una explicación a este hombre, excepto que, por alguna razón, no quería que él la considerara estúpida y con la cabeza vacía. Que no siempre buscaba la aventura de forma irresponsable. Y que ella también era una mujer bien educada, que retribuía a su comunidad de manera que pudiera obtener satisfacción, enseñando y patrocinando causas.

«Por favor, hazlo». Levantó su compa en una especie de ola, como dando permiso para continuar.

«La aventura corre en mi sangre», comenzó. «Mi familia estuvo estableciendo el comercio con países de todo el mundo, durante cientos de años, antes de que yo naciera. Debido a que nací mujer, me dijeron que no puedo compartir esas aventuras. No puedo navegar por los océanos ni escalar las cumbres más altas. Se me permite una educación, pero no hay lugar para practicarla. Ese no es el mundo en el que quiero vivir».

«Dejé una nota para que mi familia no se preocupara. Y aunque piensen que soy malcriada, bailar e ir a fiestas no es lo único que hago». Estaba comenzando a suavizarse ahora por el delicioso vino. Después de dar otro sorbo, continuó. «Quiero que sepas que dedico mucho tiempo al voluntariado en el hospital infantil, fundado por la madre de mi amiga y su tía. También ayudé en la formación de una biblioteca de préstamos en nuestro pueblo, y actualmente enseño a los niños a leer en Haldenwood, nuestra sede familiar».

«¿Esto es entre la música y las clases de baile?»

«Sí, tienes que saberlo» respondió indignada. «Mis lecciones terminaron hace cuatro años. Voy a cumplir veintiún años dentro de dos meses».

«Mmm... Así que eres casi una solterona, ¿no?»

Incluso con el fino velo de humor que teñía su voz, ella se ofendió por su comentario. Sabía que el reloj marcaba más fuerte para que ella encontrara un compañero, después de haber pasado estos últimos años divirtiéndose más que buscando un marido. No necesitaba que su capitán le recordara esto. Así que le lanzó el delgado volumen de poesía, que había estado debajo de su pierna. A cambio, él la tomó con firmeza del tobillo y la haló hasta que el trasero de ella descansó sobre su muslo. Con sus piernas sobre su regazo, el calor de él irradiaba a través de la delgada lana de sus pantalones holgados, y ella se dio cuenta de su dura y musculosa pierna contra sus nalgas. Desnuda debajo de los pantalones que llevaba, se le cortó la respiración en el pecho cuando una de sus grandes y callosas manos deslizó la pierna de un pantalón, quemando un rastro dolorosamente lento hasta su pantorrilla expuesta para descansar sobre su rodilla, mientras mantenía la otra en su lugar.

No había vuelta atrás. Esto era a lo que ella le había llevado, lo que ella había querido. Y más que probable lo que él también quería, ya que podía rechazar esta invitación tácita a una breve aventura. El hecho de que no lo hiciera, la hacía sentir deseable y digna de pasión, aunque lastimada por el hecho de que el amor que ella deseaba probablemente no estaba en la agenda de este hombre.

Pero en ese momento no le importó.

«Detenme, Sarah». La ronquera en su voz era suplicante, casi rogando.

Su atenta mirada la mantuvo hipnotizada. Apenas podía respirar, mucho menos alejarse de él, pero aun así se las arregló para sacudir la cabeza mientras decía: «no».

Su mano desnuda descansaba sobre su rodilla mientras su pulgar acariciaba suavemente la piel sensible en su interior. Su otra pierna se abrió, y Sarah sintió su endurecida virilidad bajo su muslo. Sorprendida, ella contuvo el aliento. Sí. Esto era lo que ella quería. Con las sensaciones que al tacto causó y el deseo que se acumulaba en su interior, ¿cómo podría ella detenerse? El hombre estaba vuelto loco. La presión ya se acumulaba dentro de ella como para apurarlo.

Ella quería su hinchado miembro dentro de ella, reclamándola y llevándola al éxtasis, que supuestamente ocurría después de que él se uniese a ella. Estaba lista para esto.

«Estás jugando un juego peligroso, mi señora». Su voz era suave y ronca, pero llena de pasión. «Y con un hombre que no ha tenido una mujer en meses». Sus dedos acariciaban el interior de su rodilla y unas pulgadas más arriba. Ella vio la mirada decidida en sus ojos y la curva apretada de sus labios. «Asegúrate de que esto es lo que quieres. Una vez que empiece, no me detendré hasta estar satisfecho».

Encontró con su mirada carnal con la suya y mojó sus labios con la punta de su lengua. «Quiero…»

Su mano grande y cálida se deslizó lentamente por su muslo. Su respiración se elevaba. Su mirada le decía que tenía una última oportunidad para detenerlo si así lo deseaba. Pero el doloroso vacío en las proximidades de su vientre decidió por ella. «Quiero satisfacción...También, capitán». Su mano apretó la carne de su muslo interno, justo debajo de sus rizos húmedos, y se le escapó un gemido. Si nunca se casaba, o si lo hacía, este era el momento que siempre recordaría. Cuando Ian preguntó y ella respondió.

«Te quiero, Ian».

CAPÍTULO CINCO

Ian deslizó su mano por el suave y curvado muslo hasta que alcanzó los suaves rizos que buscaba. Los pantalones que llevaba le impedían acunarla y sentirla como él quería, pero sus dedos todavía encontraban lo que estaba buscando.

Estaba mojada y lista para él.

Llevando su mano hacia abajo y fuera de la pierna de su pantalón, colocó su palma sobre su vientre suave y plano, antes de desabrochar varios de los cierres de su pantalón.

Un golpe en la puerta rompió el hechizo sobre ellos, y él ladró, «¿qué?»

«Capitán, tengo tu bandeja de la cena», dijo el cocinero.

«Tráelo de vuelta en una hora». La mirada de Ian nunca dejó sus hambrientos ojos azul océano.

«Se va a enfriar, capitán».

Fue su propia culpa haber olvidado que le había pedido al hombre que le trajera la bandeja, aunque en el momento en que habló con Seamus, no pensó que Sarah estaría en su camarote, preparando la escena para una tarde de placeres carnales. Y ahora mismo su pene le decía que la comida podía esperar. «¡Tráelo en una hora, dije!»

«Sí, capitán». El viejo cocinero se alejó de la puerta.

Con una mano lenta, agarró su pretina y comenzó a deslizar los pantalones por sus caderas y sobre sus pies descalzos. Mientras lo hacía, saboreó la belleza de su suave piel de alabastro. Pálida y casi desnuda, Sarah yacía allí en el banco junto a él, vestida solo con la camisa de lino blanca y una sonrisa seductora.

«¿Estás segura de que esto es lo que deseas?» Tenía que darle una última oportunidad para retirarse del juego que ella jugaba, pero ella nunca se estremeció.

Su siguiente palabra hizo que su polla se endureciera incómodamente en sus pantalones. «Mucho», respondió ella con una voz ronca que no tenía temblor. No era solo su aspecto lo que lo excitaba, sino también su iniciativa de tomar lo que quería. No era un cordero manso, esta mujer. Era una aventurera de corazón, dispuesta a desafiar la noche para esconderse en su barco, y una bella seductora, invitándolo a su cama. Y solo un tonto le diría que no.

Antes de este mismo momento, habría asumido que ella era una virgen no probada, pero ninguna virgen que él conociera podría atraer y fascinar a un hombre como este. Sarah lo impresionó como una mujer que sabía lo que quería y necesitaba. Y ella quería y necesitaba alivio tanto como él.

Sus dedos volvieron a su montículo para explorar más profundamente. Sus piernas se separaron para él, permitiéndole acceder a sus profundidades sedosas y húmedas, y él se sumergió dentro de ella para encontrarla resbaladiza y apretada. Emitía pequeños y alentadores sonidos de maullidos, mientras su pulgar jugaba sobre su sensible nudo, sus músculos internos se apretaron, atrayéndolo aún más, y ella gimió profundamente, mientras sus muslos temblaban. Ella lanzó un pequeño y agudo grito cuando se arqueó en su mano, justo cuando el borde de su primer clímax de la noche la golpeó. En cuestión de segundos ella se hizo añicos, inundando sus dedos con más de sus jugos dulces.

¡Oh! Había pasado tanto tiempo desde que había tenido una mujer. Tenía que meterse dentro de ella y aliviar su necesidad rápidamente, luego podría follarla adecuadamente después de la cena. De pie, apartó sus rizos color pelo de elote de su sien, mientras miraba su etéreo rostro bello. Ella sonrió con esa sonrisa soñolienta y satisfecha, que se siente después de experimentar un orgasmo, e hizo lo mismo sabiendo que estaba a punto de unirse a ella. Ian se apartó de ella por un momento para tirar de la manta hacia la cama antes de tomar la mano de Sarah y levantarla ante él.

«Levanta los brazos», dijo para poder quitarle la camisa de chica. Una vez ida, acercó sus labios a los de ella, se agachó y la levantó, colocándola en la cama antes de alejarse para mirar su desnudez. No podía respirar, no podía alejarse de ella. Ella era como una diosa mítica, que había cobrado vida para dejarlo sin sentido. Esbelta y curvilínea con pechos pequeños y alzados llegando a endurecidas cumbres rosadas.

Ella lo miraba audazmente desvestirse, haciendo su polla aún más dura, si eso fuera posible. Ella deslizó una mano para cubrir los rizos de mujer, y la otra para cubrir sus pechos. Se preguntó por su timidez repentina. Él acababa de tocar sus profundidades hasta el orgasmo, ¿y ahora ella se cubre?

«No te escondas de mí», susurró mientras se quitaba rápidamente la camisa.

«No estoy acostumbrada a estar tan... Desnuda», susurró, e Ian se dio cuenta de que nunca había visto este lado de ella antes. La Sarah que había conocido la semana anterior no era más que valiente y aventurera. Sin embargo, justo ahora, algo, una mirada en sus ojos o la forma en que inclinó la cabeza mientras su sonrisa se desvanecía, le dijo que era, en el fondo, una joven tímida e insegura. Una que nunca había tenido un amante con las velas encendidas.

Finalmente, tan desnudo como ella, se deslizó sobre la cama junto a ella, sus ojos nunca dejaron de mirar los de ella. Extendiendo un dedo, le apartó un mechón de cabello de la cara. Algo lo obligó a preguntar de nuevo, si era su relación con su hermano Lucky o un instinto bien afinado lo que le decía cuándo algo era demasiado bueno para ser verdad y estaba a punto de salir tan mal. «¿Estás segura?»

«Muy segura, capitán».

Las tensas puntas de sus senos pedían a gritos ser succionadas, Ian pasó la lengua primero por un pico rosado y luego por el otro, antes de meterse uno en la boca. Soltando la punta, se deslizó sobre ella y trazó un camino por el valle de su abdomen, con la lengua, hasta que llegó al núcleo húmedo al que sus dedos habían ministrado hace unos momentos. Separó sus labios inferiores, deslizó su lengua sobre su nudo apretado, y ella se corcoveó debajo de él.

«Oh, sí», susurró ella con un suspiro. «No pares».

No lo hizo. Extendiendo sus muslos de par en par, él festejó hasta que ella gritó cuando otra descarga rápidamente la invadió. Él se levantó para pararse al borde de la cama, luego enganchando sus brazos debajo de sus rodillas, tiró de ella hasta que sus asentaderas se encontraron con sus muslos en el borde del colchón. Mientras guiaba su pene hacia su entrada muy resbaladiza y muy húmeda, su mirada se amplió.

Ian se rió. «No estás preocupada, ¿verdad? Aunque hayan pasado unos meses, no he olvidado cómo. Estarás realmente satisfecha antes de que termine la noche».

«No estoy preocupada», dijo. «Solo es... Un poco más grande de lo que he visto antes».

Se frotó de arriba abajo sobre su abertura y se rió entre dientes. No era la primera vez que recibía esa respuesta de una mujer. Extraño, pero de alguna manera se sintió orgulloso de que ella lo aprobara. Ella era increíblemente hermosa e inusualmente original, estimulándolo en más formas que solo sexo. En otro momento de su vida, podría haber sido alguien que él hubiera considerado como una posible esposa. «Te aseguro que cabe y estarás encantada».

«Es solo que... Nunca he…»

Su corazón se detuvo, temeroso de que ella estuviera a punto de decir las palabras que le impedirían consumar el acto. Él la miró con una mirada entrecerrada y sospechosa. «¿Nunca has qué, mi señora?»

Sarah pensó un momento antes de responder, no queriendo revelar la verdad de su inexperiencia, porque seguramente se detendría. Y ella no quería eso. No ahora que ella ha tenido una muestra de su amor. Una leve sonrisa curvó sus labios y dijo: «nunca había visto uno tan grande».

Su rostro se relajó y sonrió. Sarah observó cómo él sostenía su garrote y lo deslizaba hacia arriba y hacia abajo sobre su pulida carne. La imagen era más erótica que leer ese pequeño librito que había encontrado. Solo saber que en cualquier momento él pondría eso dentro de ella era a la vez emocionante y un poco aterrador. El libro mencionaba dolor en la primera entrada, pero ella no había sentido nada cuando sus dedos estaban dentro de ella. Ella observó la punta brillante de su eje mientras él lo frotaba sobre su protuberancia, la sensación la hizo gemir de anticipación.

Su voz sonaba ronca e incierta. «¿Y has visto muchos, entonces?»

«Algunos». La mentira salió de su lengua tan fácilmente que la asustó. Ella no podía decirle que los miembros masculinos que había visto estaban todos en libros, ya sea su propio libro sobre mujeres seductoras o compendios educativos de arte, y que los dibujos no hacían justicia a su ejemplar. Ella se estremecía, no, temblaba más, con una mezcla de anticipación y deseo. Una parte de ella temía no haber estudiado suficientemente las cosas que el libro decía que un hombre encontraba agradables, aunque sabía que todavía tenía varias semanas en su compañía para leer y practicar todo lo que el libro sugería.

La altura de la cama elevada, debido a los cajones de almacenamiento debajo, la colocó a la altura perfecta para que él entrara mientras estaba de pie. Esta posición fue representada en el libro, y ella recordó el pie de foto que relataba que era efectiva para una penetración profunda y extremadamente placentera, tanto para el hombre como para la mujer. También decía que en la posición de pie, el hombre podía ver la cara de la mujer y complacer sus pechos y su sensible nudo si lo deseaba, todo dentro de ella.

«Necesito liberarme pronto, de lo contrario explotaré», susurró él.

Él acarició su punta hacia arriba y hacia abajo sobre su protuberancia una vez más antes de colocarla en su entrada. Cuando empujó un poco hacia adelante, la estiró dolorosamente y él gimió de placer. Un temblor la atravesó y se mordió la lengua. Nunca le creería si ella le dijera que nunca se había acostado con un hombre. Quizás estaba equivocada al pensar que podía manejar todo a la vez, pero ahora estaba comprometida. Quería experimentar el resto de este acto exquisito porque estas podrían ser las únicas veces que experimentaría algo tan erótico y emocionante por el resto de su vida, especialmente si se veía obligada a soportar este acto glorioso con cualquier hombre al que no estuviera atraída.

«Oh, sí», gimió Sarah, queriendo que continuara con lo que sea que estaba haciendo, dándole todo lo que quería porque se dio cuenta de que lo quería y también lo necesitaba. La punzada de dolor desapareció rápidamente, y comenzó a comprender lo que querían decir los autores de ese libro. La relajación ciertamente ayudó con la invasión inicial. El miembro de Ian la llenó por completo, y ella no estaba segura de cómo iba a moverse, ya que había leído que debía hacerlo para lograr su satisfacción.

«Sarah», pronunció en un susurro ronco que sonaba más como una oración, que una exclamación de su nombre. Cuando se apartó, ella se sintió vacía y deseosa de mucho más. Ella abrió los ojos para encontrarse con su mirada marrón verdosa, y él dijo: «después de llegar al clímax, prometo que te amaré más lentamente, más tarde. Solo necesito esto ahora, tan desesperadamente». Con eso, hundió sus caderas hacia adelante, empalándola.

Sarah sofocó un grito, mordiéndose el labio inferior cuando el dolor irrumpió en su ser. Las lágrimas brotaron de sus ojos y las apretó para que él no las viera. Acercándose la mano a la boca, se mordió los dedos, mientras sus maldiciones llenaban la habitación. ¡Maldición! Ella no creía que el dolor podía empeorar hasta que él la embistió con todas sus fuerzas. En ninguna parte de ese libro decía que tenía que hacerlo así. Ella controlaba su respiración, como el libro había sugerido al tomar respiraciones lentas y profundas. Y al hacerlo, sintió una nueva sensación, no era dolor, sino puro placer. Ahora estaba más profundo de lo que había estado con sus dedos, más profundo de lo que se había aventurado hace unos momentos. Él estaba tan dentro de ella que ella lo sintió tocar su matriz.

Se mantuvo quieto, profundamente incrustado en su interior. «¿A qué estás jugando?» El tono de su voz le dijo que su ira apenas estaba contenida. Ella se las arregló para enfurecerlo a fondo esta vez. Con suerte, él no estaría tan enojado como para retirarse, porque su cuerpo ya se estaba ajustando a su tamaño y lo encontraba cada vez más placentero.

«A nada, lo juro», respondió, con voz forzada hasta los oídos. Sus manos la apretaron por la cintura, manteniéndola quieta. Sus piernas descansaban sobre la curva de sus codos, y estaba efectivamente atrapada. Incapaz de alejarse, sintió cada pulsación y el desliz de su miembro dentro de ella.

«¿Entonces por qué no me lo dijiste?» Echó la cabeza hacia atrás cuando casi gritó sus palabras. «Te di varias oportunidades para que me lo dijeras, y no lo hiciste. ¿Por qué?»

«Porque yo quería esto», dijo en voz baja, honestamente. «Lo quería contigo».

«Bueno, lo tienes. Lo hecho está hecho ahora». Respiró hondo, comenzó a salir y luego se detuvo, presionando profundamente de nuevo. «¡Maldita sea!»

«Por favor, no pares», rogó. «Sé que hay más y lo quiero». Quería ese placer orgásmico mencionado en el libro: la sensación de flotar entre las estrellas y volar sobre montañas y valles que los caballeros autores dijeron que ambas partes experimentan en el clímax del acto. Pero Sarah no pudo decirle que había encontrado su libro, entonces sabría que había estado husmeando.

«¿Cómo lo sabes?»

Ella se encontró con su mirada helada, con una suplicante, «Simplemente lo sé. He oído y leído sobre ello. Por favor, por favor, no pares. La incomodidad ya ha disminuido». Ella trazó sus manos por sus antebrazos, luego las apoyó en sus manos. Su voz se redujo a apenas un susurro. «Por Favor Ian. Lo quiero todo».

«No creo que pueda parar ahora si quisiera», confesó mientras la empujaba de nuevo.

Cuando ella hizo una mueca, él dijo «Cambiemos de posición».

Entonces salió, se subió a la cama y movió a Sarah al centro. Estaba tan agradecida de que él completara el acto. Quería sentir lo que los autores llamaban el orgasmo de un hombre. Una sonrisa se apoderó de ella, mientras pensaba en los recuerdos de este asunto y en cómo la satisfarían y consolarían durante su soltería. Este hombre sería para siempre su aventura en la iniciación sexual.

Acostado a su lado, devolvió la mano a su monte de Venus. Sus dedos la separaron nuevamente y comenzaron a deslizarse sobre su sensible capullo, sumergiéndose dentro para extraer más de su humedad lubricante. Algo se apretó profundamente en su interior, y ella supo que era la turbulencia de otro clímax, mientras se estructuraba. Se colocó sobre ella y levantó sus piernas, «Envuélvelas a mi alrededor cuando entre en ti». Esta vez cuando él entró, ella solo experimentó una punzada menor en su entrada. Pero mientras se movía, la incomodidad desapareció, reemplazada por una voraz necesidad de alcanzar algo inexplicable. Ella se encontró con sus rápidos empujes porque parecía la única forma de lograr lo que su cuerpo ansiaba.

En cuestión de minutos, ella se hizo añicos en una profusión de pequeñas piezas, unidas solo por los fuertes brazos que la envolvían. Solo tuvo un momento para saborear su clímax, mientras respiraba temblorosamente. Y justo cuando su cuerpo comenzó a relajarse, él continuó empujando hacia ella y corriendo hacia su propia liberación. Cuando lo alcanzó, la empujó por última vez, y ella lo sintió tensarse mientras la llenaba con su semilla.

Su respiración era profunda e irregular, coincidiendo con la suya cuando sus cuerpos cubiertos de sudor comenzaron a enfriarse en el aire nocturno. Sarah no estaba segura de cuánto tiempo había pasado porque yacía tranquila y saciada en los brazos de Ian. Se agitó cuando llamaron a la puerta. Ian se levantó, le echó la manta y se puso los pantalones para responder. Ella lo escuchó quitar el cerrojo y colocar la bandeja sobre la mesa. Al abrir los ojos, se levantó sobre su codo y se apartó el pelo de la cara.

«La cena ha llegado». Ignorando la bandeja, giró la silla y se sentó sobre ella, con la barbilla apoyada en las manos juntas en el respaldo de la silla, su mirada lanzaba dagas hacia ella. Le inquietaba estar bajo tal escrutinio, y sabía que ahora tenía preguntas que responder.

«¿Puedo tener mi camisa?» Ella sostenía la manta con una mano y agarró la camisa cuando él se la lanzó. Cuando se puso de pie, se estremeció ante la ternura entre sus piernas. Luego miró hacia abajo para ver la mancha de su irreemplazable virginidad y su amor en la sábana.

Él debió haberlo visto también. «Tenemos que hablar». Su voz se cortó y se puso tensa.

Se subió a la cama y se sentó debajo de las sábanas. «La comida se enfriará», ofreció.

«¡Me importa un comino la comida!» La profundidad de la ira en su voz envió un temblor de miedo a través de ella. «¿Sabes lo que acabas de hacer? ¡Básicamente firmaste nuestra licencia de matrimonio con ese acto! No estoy preparado para una esposa y una familia, y tú... ¿Por qué? Por el amor a la bondad, ¿por qué?»

Ella no sabía qué era lo que detuvo su diatriba, probablemente el miedo en su expresión, pero lo detuvo cuando habló. «No espero nada de ti». La miró como si le hubieran salido dos cabezas.

«¡No importa lo que esperes!» Se golpeó los muslos con la frustración. «Lo que acaba de suceder sella nuestro destino, a menos que por algún milagro puedas sacarnos mágicamente de un matrimonio forzado. No tengo nada que ofrecer a una novia todavía. ¡Casarme no está en mi plan aún por varios años!».

«Y nunca dije que quería casarme, ¿verdad? Además, si alguna vez me caso, no me conformaría con nada menos que un hombre a quien amo y que me ame a cambio».

«El amor no tiene nada que ver con lo que acaba de suceder. Eso fue lujuria. Pura y simple».

Era lujuria, como había dicho, pero le dolía escucharlo decir que no quería casarse con ella. A pesar de que sentía una atracción hacia él, él ni siquiera pensaba lo suficiente en ella como para ofrecerle. Obviamente a él no le importaba ella de esa manera, y eso dolía. Ella no creía que fuera tan simple, y ciertamente tenía las conexiones y la dote necesarias para atraer a un hombre. Entonces, ¿por qué no el hombre que la atraía?

Ella quería llorar, pero no delante de él. Ella nunca pensó que él reaccionaría de esta manera. Todo este fiasco de esta noche era su plan, su idea, lo quería y tenía que vivir con su reacción y las consecuencias. Y era mejor que él no supiera las cosas que la hacía sentir cuando estaba cerca, cómo su corazón se aceleró, su cuerpo se estremeció, se calentó y cómo con solo un toque sus entrañas se estremecieron, humedeciéndose y preparándose para él.

No, Sarah sintió que sería mucho peor vivir en un matrimonio sin amor donde el resentimiento se convertiría en ira que vivir la vida de una tía excéntrica y aventurera, que acompañaba a sus sobrinas en una gira por el continente o América.

«Nunca me casaré», reiteró, «con nadie, capitán». Sarah evitó sus ojos. No sería bueno que viera que sus palabras duelen. Quería sentirse deseada. Obviamente él no sentía nada por ella sino lujuria. Donde sus pensamientos eran un poco más profundos que eso, no estaba segura de estar enamorada de él. Lo que sentía era solo enamoramiento y lujuria, casi un impulso sexual primario que necesitaba satisfacción. Tomó un mechón de cabello entre sus dedos y comenzó a enroscarlo.

«No se puede imaginar que no habrá castigo por lo que hemos hecho. Tu hermano nos obligará a casarnos, y con razón. ¡Demonios, yo haría lo mismo si tuviera una hermana! Por alguna razón, su ira había disminuido un poco, casi como si se hubiera resignado a un lazo, como el caballo a una silla de montar. Exhaló lentamente y sacudió su despeinado cabello rubio arena. «¿Por qué lo hiciste? ¿Qué demonio te poseyó? Ante su silencio, él agregó: «oh, ¿me atraparon?»

«¡Nunca!» Ella sintió sus ojos llenos de lágrimas y se los secó con la sábana. «Juro que nunca fue mi intención atraparte en absoluto, Ian», dijo cuando se encontró con su mirada para demostrarle su honestidad en esto. «Nunca tuve la intención de caer en tu barco. ¡Lo juro! Déjame a mi familia. No enfrentarás la atroz sentencia del matrimonio conmigo».

«No me has respondido», dijo. «Quiero saber por qué. ¿Qué razón había para hacer lo que hiciste?»

Sarah se secó los ojos otra vez. No había necesidad de contarle sobre el libro y la curiosidad que despertó en una mujer que ya estaba atraída por él. Ella fue sincera con él antes cuando dijo que estaba planeando una vida como solterona. «No hay razón». Se encogió de hombros. «Quería esta experiencia antes de pasar a ese estante proverbial». Se puso de pie, llevándose la sábana para esconder su desnudez de él, y comenzó a buscar sus pantalones, ya no quería ver su mirada inquisitiva, por lo que fingió interés en vestirse. «Nuevamente, me disculpo y te juro que no te verás obligado a casarte conmigo. Porque también tengo un plan, capitán. No me casaré con nadie a menos que ame al hombre y él me ame a mí. Como no lo hacemos, no lo haremos». Espió sus medias y zapatos y se dedicó a recogerlos. Su voz sonaba más resuelta de lo que sentía por dentro. «Casarse, eso es». Se aclaró la garganta de una irritación imaginaria. «No nos casaremos».

«No tenemos otra opción ahora, por mucho que desearía que no fuera así».

Con eso, se metió los brazos en la camisa y los pies en las botas y salió de la habitación. Su estómago gruñó cuando se dio cuenta de que había dejado la sopera con el estofado. Medio temeroso de que él regresara, ella esperó unos minutos antes de ir a la mesa y levantar la tapa. Tomando una cuchara, sacó un trozo de carne y lo probó. Al devolverla, decidió que podía quedarse esta noche, ya que de pronto perdió el apetito.

Ella no creía que él estuviera tan molesto y honestamente pensó que él aceptaría lo que ella le habría propuesto si no hubiera estallado en ira, una aventura por lo que durara el viaje a Nueva York. Para un hombre que admitió sentir atracción por ella, ¿por qué no querría buscar un posible futuro con ella? Puede que no sea una gran belleza, pero no era del todo poco atractiva, y descendía de las mejores familias de Inglaterra. E Ian, simplemente por su línea de sangre, sería un buen partido para ella. ... Aunque desearía que no fuera así. Excepto que él no la quería, y eso le dolía más. Si ella no lo hubiera invitado a pecar, probablemente nunca habría procurado la atracción física que sentía por ella.

Sarah abrió la puerta ante los rasguños de la gata y la cerró con llave después de haber entrado, luego metió la sopera en la mesa para que el contenido congelado no se derramara. Dudaba que Ian volviera, así que se despojó de la camisa y se metió en la cama. Estaba más que dispuesto a perdonarla por sus acciones, a pesar de que ella se había disculpado y admitido que atraparlo no era su intención. Ella simplemente no había pensado en su plan y ahora había hecho un embrollo de mayor envergadura. Solo este tipo de confusión causó cambios permanentes de por vida, en ambas vidas.

¡Maldita sea por excitarse con ese tonto libro y maldito Ian por romperle el corazón! ¿Cómo era que él tenía la capacidad de hacer que ella deseara lo único que se juró a sí misma que no buscaría con él? ¿De dónde vino el repentino deseo de oírle decir dulces palabras de amor?

Tenía un corazón romántico, como la mayoría de las mujeres. Excepto después de tres años en el mercado y de no recibir ni una, ni una sola, oferta por su mano, pensó que tal vez había algo mal en ella, por lo que quería tener esta experiencia sexual con Ian ahora, antes de salirse del mercado. Ella no había planeado abordar su barco. Tampoco había planeado encontrar ese libro. Pero en secreto, estaba contenta de haberlo hecho y feliz de haber experimentado el acto sexual con él. Ahora sabía lo que puede ser cuando alguien sentía ese tipo de pasión.

Se limpió los ojos con la sábana otra vez, decidida a dejar de lado este repentino giro de emoción y ser honesta consigo misma, teniendo en cuenta que cuando se embarcó en esta seducción de su anfitrión, supo exactamente lo que quería. Ninguno de los cuales incluía una propuesta de matrimonio o voto de amor eterno. Ella quiso sexo. Solo sexo. Con él.

Que fue exactamente lo que obtuvo.

* * *

Ian fue a comprobar el progreso del barco. La segunda tripulación estaba en marcha, navegó rápidamente toda la noche por ese curso, y afortunadamente estaban adelantados si sus cálculos eran correctos.

Pensando en la última hora, no podía creer lo que acababa de pasar. No podía creer que ella hubiera hecho eso. Cuando salió de la habitación, estaba aturdido por la ira. Aunque podría haber disminuido un poco desde entonces, todavía se preguntaba qué demonios poseería una joven para hacer algo tan impactante, tan irresponsable, tan desesperado, tan... ¡Tan malditamente egoísta! Nunca la habría tomado de esa manera si hubiera sabido que era virgen.

Si era honesto consigo mismo, sabía desde el momento en que reconoció quién era ella, que sus acciones, intencionales o no, cambiaron para siempre su futuro. Ya sea que se hubiera acostado con ella o no, sus planes cambiaron en el momento en que ella abordó su barco. Él razonó que podría estar enojado por experimentar uno de los encuentros sexuales más satisfactorios de su vida, o podría estar enojado con el muchacho que la había dejado en el maldito barco equivocado.

Tuvo que reconciliarse con el hecho de que tampoco se detuvo al descubrir a su virginidad. Oh, no. Maldita sea su cachonda piel. Continuó y completó el acto para su satisfacción. Había ahora la posibilidad de un niño. Si la idea de la paternidad lo asustaba o no, si estaba listo para el matrimonio o no, ambos estaban ahora en su futuro.

Mentalmente contaría las semanas hasta que regresaran a casa. Si nunca la vuelve a tocar durante el resto del viaje, ella debería saber antes de llegar a Liverpool si lleva un bebé.

Por otra parte, si él se iba a casar con ella de todos modos, compartir su cama y sus cuerpos sería aceptado.

Desde la noche del ratón en el camarote, cada vez que estaba en su presencia, se ponía nervioso por dentro. Esta noche no fue diferente. Estaba realmente contento de que ella nunca hubiera estado con un hombre, porque ella despertó sentimientos dentro de él que nadie más lo había hecho sentir antes de subir a este barco.

Ahora tenía que reevaluar sus planes, porque el matrimonio no había sido parte de ellos durante años todavía. No tenía nada más que este barco. ¿Dónde vivirían? ¿Cómo mantendría a una familia?

Y entonces estaba su abuelo. El bastardo era una de las razones por las que quería esperar para tomar una novia. No quería que el repugnante vitriolo de su abuelo la tocara a ella ni a su familia. El viejo bastardo lo odiaba, especialmente desde aquel día en el estudio, y no quería imaginar las palabras que el viejo conde tendría para él si descubriera que se había casado con la hermana de Caversham. Le recordaría a Ian, una vez más, que no estaba en condiciones de limpiar las botas de su tío muerto y que no era un verdadero británico, porque nació de un criado en ese país lleno de paganos al otro lado del mar. Cada acusación que había oído antes, y todas las cosas que querría evitar que su esposa experimentara. Pero fue la otra acusación lo que los mantuvo en silencio, y por cuánto tiempo no lo supo. La única libertad vendría cuando el hombre muriera.

Mientras escudriñaba el horizonte una vez más, antes de buscar una hamaca para pasar la noche, el viejo velero y cocinero improvisado Seamus apareció detrás de él.

«Sabeh que eh la hermana del duque, ¿no?» Dijo, su sonrisa era casi de dientes podridos oscurecida por las sombras de la noche.

«Sé quién es».

«Entonceeh será mejor que hagaah lo correto por ella».

«No es que sea asunto tuyo, viejo, pero, haré lo que sea correcto para la dama», dijo Ian. El veterano marinero había estado con Ian desde que él y Lucky comenzaron a navegar estos barcos cuatro años antes. Había sido muy recomendado por sus capitanes anteriores, ya que había navegado en los barcos del duque durante muchos años. Como resultado, el hombre estaba familiarizado con la dinámica de la familia Caversham. Si no fuera por ese hecho, y que fuera excelente con una aguja como velero, si alguien lo enhebrara por él, y un cocinero tolerable, el hombre no estaría ahora en su barco.

«Ah, 'tá bien, chaval», dijo el viejo cocinero mientras se alejaba. Y mientras lo hacía, Ian juró que lo escuchó murmurar algo sobre bailar una plantilla en su boda, o en su tumba, fue su elección lo que hizo.

El cuarto de luna brillaba sobre el agua, reflejándose en la superficie, y miró hacia Avenger. No quería pensar en la ira de Lucky, al enterarse de que su cuñada estaba con él. No solo que ella estaba en su bote, sino que también se había acostado con ella. Ian sabía que si tuviera una hermana, se enojaría con su amigo si Lucky la hubiera arruinado tanto. ¿Pero lo mataría? Probablemente, no. No si la mujer en cuestión era mayor de edad y tenía voluntad. Ambos casos aplicaban con Sarah.

No tenía idea de cómo manejaría una explicación tanto para Lucky como para el duque, pero tendría que hacerlo por el bien de ambos.

Pero, por ahora, tenía que superar esta sensación de estar atrapado en una trampa. Si fuera honesto consigo mismo, esa era la sensación de impotencia de estar atrapado sin salida, lo que lo asustaba y lo enojaba más. Que todo su futuro fuera decidido debido a las imprudentes acciones de una pequeña inmadura.

CAPÍTULO SEIS

Los días después de haberse entregado al capitán, Sarah se cernía en ese maravilloso ensueño, que a menudo sentía antes de volverse completamente consciente. Un trueno tan fuerte que resonó a través de las vigas del barco la despertó. Rodando de la cama, con cierta dificultad, porque el barco se balanceaba en un mar agitado, se dirigió a los portillos, y, sin necesidad de abrirlos, pudo notar que la lluvia caía a cántaros. Se subió nuevamente a la seguridad de la cama con la gata, se envolvió con más fuerza y se preguntó dónde estaría Ian y si estaría a salvo.

No había venido a verla desde que había salido la otra noche. Por lo tanto, Sarah había llegado a una conclusión satisfactoria con respecto a los eventos de esa noche. Ella iba a negar lo que había pasado si alguien preguntaba. No creía que Ian admitiría a su familia que ellos habían sido íntimos. Y como había estado en la cocina, varias veces para obtener sus comidas, podía decir con certeza que ninguno de la tripulación la miraba de manera diferente. Ni siquiera Seamus, que sabía lo que había sucedido porque había sacado las sábanas de la habitación, se lo había mencionado a nadie.

El bote sacudió el estribor duro y oyó la voz de su capitán sobre los sonidos de la lluvia y el viento, y supo que estaba luchando contra la tormenta que empeoraba.

* * *

Ian maldijo cuando la vela superior inhabilitó al tripulante que intentaba colgarla. Los vientos soplaban con fuerza desde el noroeste, y, con las formaciones de nubes oscuras y apretadas, las olas crecientes y el agua turbia, sabía que se avecinaba una tormenta, que empeoraría en cuestión de horas. Quizás no debió haber ordenado el cambio de esa vela. Había comenzado a mostrar desgaste, y pensó reemplazarla antes de la tormenta, en lugar de perderla durante esta, y evitando la muerte de un hombre al colocar el reemplazo.

Al mirar hacia abajo desde el palo mayor, después de que el miembro de la tripulación recuperó el control de la línea, vio el destello de una larga trenza dorada sobre un impermeable gris metálico junto a la barandilla. ¡Tonta mujer! ¿No sabía que su seguridad estaba en peligro con las condiciones como estaban? Todo lo que necesitaba era que se cayera y se deslizara por la borda. Ella no estaba atada a la amarra de vida como el resto de la tripulación lo estaba durante este tipo de clima.

La quería de vuelta en la seguridad de su camarote, pero cuando la llamó, su voz se ahogó en el aullido del viento. Así que hizo lo único que podía hacer. Hizo un gesto hacia ella, a un miembro de la tripulación que estaba en el cuarto de cubierta, y el hombre fue a buscarla.

«¿Qué estás haciendo aquí? Vuelve al camarote», gritó.

«Quería ver lo que estaba sucediendo y comprobar las condiciones climáticas».

«Estamos en la orilla de una tormenta. No podré protegerla a usted y a mi tripulación al mismo tiempo. Por favor, vuelva al camarote y asegúrese bien. No estoy seguro de cuánto tiempo vamos a estar en esto».

Ella lo estaba ignorando completamente, examinando el horizonte. «¿Dónde está Lucky? No lo veo».

«Está allá afuera en alguna parte. Se lo prometo, está bien. Ahora, vaya abajo». Cuando ella no hizo ningún movimiento para irse, él agregó severamente, «No le estoy preguntando, Sarah. Le estoy ordenando». Asintió con la cabeza al hombre que estaba a su lado. El hombre ofreció su brazo y la llevó a la puerta de la escalera.

Cuando abrió la puerta del camarote, la gata volvió con ella, buscando un lugar para esconderse de la tormenta, sin duda. Sarah se fue a la cama y se acostó, saltando la gata para acostarse con ella. Mientras abrazaba al felino, rezaba para que todos pudieran atravesar la tormenta, sanos y salvos.

A medida que pasaban las horas, la lluvia, el viento y los rayos se hacían más intensos. La oscilación y balanceo del barco se hacían cada vez más violentos, lo que la convenció de rezar más fuerte. No por ella, sino por cada uno de los hombres en ambos barcos, y especialmente para aquellos que tenían esposas e hijos en casa. Al principio de su voluntariado aprendió que las viudas y los niños eran los que más sufrían, cuando sus esposos y padres morían.

Horas después, cuando cayó la noche, decidió renunciar a encender la linterna por miedo a romperla y tal vez provocar un incendio. Así que se quedó acostada en la cama, en la oscuridad, sosteniendo a la gata, e intentando desesperadamente descansar, incluso sabiendo que el sueño nunca llegaría debido a sus preocupaciones. Tenía confianza en Ian. La tenía. Ya había estado en China dos veces con Lucky, y recordó haber oído que había navegado de niño, tal como Lucky lo había hecho, por lo que era un marinero tan hábilmente comparable como Lucky. Y estaba segura de que no tenía ganas de morir, en medio del Atlántico, así que seguramente haría todo lo que estuviera en su poder para superar la tormenta.

Al menos eso fue lo que se dijo, mientras rezaba por la salida segura de este horrible tiempo.

Esta tormenta era más grande y más peligrosa que la de unos días antes. Varias veces la nave se inclinó tan abruptamente que casi la sacó de la cama. Si hubiera logrado dormir, podría haberse caído. Momentos después de una sacudida particularmente fuerte, escuchó voces en la cubierta que gritaban «hombre al agua». El miedo se apoderó de ella, porque había llegado a conocer a todos los hombres a bordo del barco. Quería saber por quién rezar, y si Ian estaba bien después de todo esto. No iría a cubierta, pero tenía que ver cuáles eran las condiciones. No iría más allá de pararse en la parte superior de las escaleras. Tenía que ir. Tenía que ver por sí misma, si se estaba haciendo todo lo posible para rescatar al hombre. Incluso sabiendo que tendría que enfrentar la ira de Ian, si la veía, ella abrió la puerta y subió las escaleras. Llegó a la cubierta principal justo a tiempo para presenciarlo saltar desde el costado del barco hacia el océano enojado.

Sarah gritó mientras volvía a caer en la escalera con otra sacudida del navío.

Cuando despertó, fue para encontrar al cocinero, Seamus, de pie junto a ella a la tenue luz de la linterna del camarote, mientras yacía en la cama con un trapo frío y húmedo en la cabeza. ¿Por qué? ¿Qué estaba haciendo? ¡Ian! Se había ido por el costado del navío. ¿Dónde estaba? ¿Estaba vivo? Tenía que encontrarlo. Sarah intentó sentarse para poder subir y encontrarlo.

Tenía que saber si estaba vivo o muerto. Ian se había ido por el costado. No se cayó. Saltó sobre la barandilla. Había arriesgado su propia vida para tratar de salvar la de otro. Ella no creía que fuera posible que los dos hubieran regresado al bote. No con el océano tan violento como lo fue cuando lo vio sumergirse en él. ¿Cuánto tiempo había pasado? No lo podía decir. La única luz provenía de la linterna, y la habitación no se movía tan violentamente como antes.

Debería ir a buscarlo. Trató de levantarse y volvió a caer sobre la cama. ¡Ay! Le dolía la cabeza. «¿Ian?»

«No, muchacha. Soy yo, Seamus».

«Por supuesto que sé quién eres». ¡Por la bondad, se le partió la cabeza! «¿Dónde está Ian?» Gimió mientras se sentaba. «¿Me golpeé la cabeza?»

«Mi capitán está en la cubierta, señora, al timón. Y tienes un gran huevo de ganso en la parte posterior de tu cabeza, sí ».

«Lo vi irse». Ella trataba de recordar exactamente qué fue lo que vio antes de caerse. «Pensé que él… »

«Él fue tras muchacho flaco Bartholomew. El muchacho tonto se cayó del mástil delantero, cuando estaba mirando la vela que colgó. Si la hubiera colgado bien la primera vez, nunca habría sido necesario que subiera por segunda vez durante el apogeo de la tormenta».

«¿Ian está a salvo?» Preguntó, asombrada de que hubiera regresado. «¿Y el joven Bartholomew?»

«Ha vuelto, también». Seamus sonrió, revelando un conjunto desigual de dientes ennegrecidos en su cara coriácea, justo antes de que otra violenta sacudida casi voltea el casco. El viejo entrecano marinero se aferró a la viga de soporte, que estabilizaba la luz, para que la cosa no se estrellara contra el techo.

Sabiendo que él estaba a salvo, ella se recostó sobre la almohada y dijo una oración de agradecimiento por la vida de la tripulación y su buena fortuna para pasar la tormenta. «Nunca pensé que alguien pudiese salir del agua cuando los mares están tan agitados».

«En un clima como este, nos atamos a la barandilla o al mástil, señora. Podemos ir, pero, vamos colgando hasta que alguien nos recoja. En el caso de Bart, estaba atado al mástil y colgado inconsciente del lado del casco. Se rompió la cabeza bastante. Pero, estará bien. El capitán lo rescató y está recuperándose en su hamaca».

«¿El capitán sabe que me caí?»

«No. Me imaginé que ya tenía bastante de qué preocuparse, sin preocuparse por ti».

«Gracias. Por favor, no le digas nada de esto. Como dijiste, solo le causará una preocupación excesiva». Sonrió débilmente al veterano marinero.

«Eres una buena muchacha». El hombre le dio una taza con vino de la botella de la estantería de Ian. «Ahora bebe algo de esto y te sentirás mejor en poco tiempo».

«Gracias». Sarah aceptó la taza del viejo entrecano y tomó un sorbo de la misma botella de vino que había bebido la otra noche. Otro destello de luz en el oscuro cielo de la tarde y el trueno inmediato les dijo a ambos que la tormenta aún no había terminado. El barco y toda su tripulación todavía estaban en riesgo. Le palpitaba la cabeza y se recostó contra la cabecera. «¿Estás seguro de que el capitán está bien? ¿Tal vez necesita ayuda?»

«Está bien, señora». Seamus se acomodó en el banco con una almohada para descansar la cabeza, mientras se inclinaba hacia la esquina. «Todos hemos pasado por peores, este año bordeando el Cabo, al volver de China. Ambos capitanes son buenos marineros y saben lo que sus barcos pueden manejar».

Sarah bebió un sorbo de su taza, el vino dulce la calentó por dentro. Ella no decía nada, mientras el viejo marinero veterano continuaba hablando. No estaba segura de si él hablaba para aliviar sus temores, o porque el ruido ahogaba algunos de los sonidos de la cubierta superior. «Me pasé toda la vida en el mar, señora, la mayor parte al servicio de mi país. Luego navegué con el capitán Cully por un tiempo. Estuve allí mientras le enseñaba al joven Lucky cómo hacer nudos en el viaje desde Italia».

«Los jóvenes capitanes tienen una buena cabeza para este negocio», agregó. «Ambos son fuertes marineros. Me recuerdan a los hermanos Cully y Flynn. Y eso facilita que un hombre trabaje en un barco, cuando el capitán sabe lo que está haciendo, y no tiene miedo de ensuciarse las manos junto a su tripulación».

«O saltar al océano para salvar a uno de sus tripulantes», murmuró.

«¡Ei! Eso también», coincidió el entrecano viejo cocinero.

«Sabía que era especial desde el momento en que nos conocimos, y... Arruiné su vida, sus planes, todo, y él... Me odia ahora. Pero... yo... » ¿Cómo podría ella explicar ese extraño sentimiento que le tenía a su capitán? ¿La atracción y el deseo que sentía?

«¿Le has dicho al muchacho cómo te sientes?»

Sacudió la cabeza y suspiró. «No. No está muy contento conmigo y lo ha dejado bastante claro».

«Entonces, cuando volvamos a casa, ¿se separarán?»

Sarah asintió. «Antes de eso». Tragó más allá del nudo que se formaba con fuerza en su garganta. «En Nueva York. Regreso con Lucky». Se secó una lágrima, probablemente por su estado de agotamiento, al preocuparse por la tripulación durante la tormenta, causando esta inesperada liberación de emoción. «Sabes, nada de esto hubiera pasado si ese chico tonto me hubiera llevado al bote correcto», se atragantó. «Podríamos haber tenido un comienzo diferente, con un final más feliz».

Sarah comenzó a sentir que necesitaba dormir. Bostezó y se sorprendió mientras su cabeza caía hacia adelante. Frunció el ceño como Seamus. «¿Pusiste algo en ese vino?»

El viejo cocinero sacudió la cabeza. Es de la botella del capitán. No lo he tocado». El hombre sonrió. «Bueno, probé un poco para asegurarme de que no se había ido al vinagre, así es. La hermana de Su Excelencia no puede beber vino malo».

Sarah quería preguntarle si el resto de la tripulación sabía quién era ella, pero ya estaba empezando a quedarse dormida. Ella asintió y se dejó caer sobre el colchón, demasiado cansada para estar enojada con él. «Si duermo, ¿me arrojarán de la cama?»

«Ya que esta cama no tiene barandilla, te ajustaré bien, muchacha. Y no me iré del camarote, a menos que me necesiten arriba».

«Te agradezco, Seamus». Sarah agarró la almohada de Ian y la abrazó, deseando que fuera a él a quien estuviera abrazando. Deseando poder empezar de nuevo desde el momento en que abordó el barco. Había tantas cosas que haría de nuevo.

Tantas cosas.

* * *

Ian entró en el camarote varias horas después, una vez aclarada la tormenta. Encontró a Seamus acostado en el banco y roncando. Los ojos del anciano se abrieron cuando lo escuchó entrar, y él se sentó y los frotó.

«La muchacha se cayó por los escalones cuando te vio saltar detrás del muchacho. Ella no quería que te lo dijera, pero, pensé que necesitarías saberlo, capitán».

La preocupación por Sarah aceleró su pulso y se fue a la cama. Dirigió una mirada inquisitiva a Seamus. «¿Se golpeó la cabeza?» Él se volvió para mirarla, mientras dormía. No solo tendría que explicarle a su hermano un matrimonio apresurado en el puerto de Nueva York, sino que también tenía que explicarle su lesión.

Y casarse con ella lo haría. Los últimos días se resignó al hecho de que lo correcto era casarse con ella, sin importar cuáles fueran sus planes. No había manera de que pudiera evitarlo. Le enfurecía que estas circunstancias se le impusieran, pero si era honesto consigo mismo, sabía que este era el caso antes de que ella se ofreciera a él. Y había decidido hablar con ella sobre eso esta noche antes de que se toparan con la tormenta.

Siguió reproduciendo los eventos de la otra noche. Antes de haberse puesto furioso y acusativo con ella. Cada vez que recordaba esa increíble hora de sexo carnal, como nunca antes había experimentado, se preguntaba cómo sería casarse con ella y terminar con las cortesanas.

Sarah era ansiosa, aventurera, curiosa y dispuesta. No era poco atractiva. En realidad disfrutaba mirándola, especialmente desnuda. Desde el momento en que se sentó a su lado, en la cena, la noche antes de la carrera, sintió más que un pequeño tirón hacia ella. Con todo, él podría hacer mucho peor que una bella e inteligente mujer, bien relacionada como esposa.

Ella sería la condesa perfecta para él un día cuando aquel viejo y malvado bastardo estire la pata y se convierta en fertilizante, en algún cementerio. Pensó en cómo seguir adelante desde aquí. Primero, tendría que disculparse por sus acciones de hace dos noches y discutir lo que posiblemente les espera.

«Tiene un chichón en la parte posterior de su cráneo, capitán. Hablamos un rato, y ella parecía estar bien conmigo, y le aseguré que tenías razón. Luego le di un poco de vino para ayudarla a dormir durante el resto de la tormenta».

Ian lo miró fijamente.

«Solo era vino», volvió a decir el viejo marino. «Estaba preocupada por ti».

«Estoy seguro de que usted le dijo que podía manejarme a mí mismo ahí fuera», Ian respondió.

«Lo hice». Seamus se puso de pie e hizo una gran teatralidad al estirar la espalda mientras gruñía. «Ya sabes, la muchacha cree que la odias, y sé que no ha sido ella misma estos últimos días».

«Mi enojo se debe más a las circunstancias que nos obligaron a estar juntos, que a la propia dama», dijo Ian antes de volver su atención a la durmiente Sarah. «No la odio». Le apartó un mechón de pelo de la frente y ella suspiró. «Lejos de eso», susurró. «Estaré siempre en deuda contigo por salvar a la próxima condesa Mackeever».

El entrecano viejo cocinero asintió, mientras salía del camarote y cerraba silenciosamente la puerta tras él. Ian deslizó el cerrojo, luego se quitó la ropa mojada, reemplazándola con una camisa seca y calzoncillos. Su mente daba vueltas sobre los acontecimientos del día y las revelaciones en las que se había asentado, antes de la tormenta. Se acostó a su lado en la cama para dormir unas horas, tanto su mente como su cuerpo estaban físicamente agotados.

* * *

Sarah se despertó lentamente, con los suaves ronquidos de un hombre cerca de su oído, y su corazón se aceleró. ¿Por qué Ian había venido a dormir aquí? Con su brazo sobre su cintura, notó que él le había quitado los pantalones y el semi-corsé, y si había hecho eso, ¿qué más había hecho, mientras ella dormía? Su vejiga se reventaría, si no se ponía detrás del biombo pronto. Ella cerró los ojos y respiró hondo, rezando por no despertarlo. Cuando se dio la vuelta, hizo todo lo posible para evitar agitarlo, mientras se deslizaba de la cama.

Le dolía todo el cuerpo por la caída que tuvo el día anterior, y tuvo que morderse la lengua para no quejarse en voz alta con la rigidez en la espalda. Su hombro y todo el lado izquierdo se sentían como si hubiera sido pisoteada por una yunta de caballos. Se paró frente al único espejo de la habitación, maldiciendo el hecho de que no era lo suficientemente alta como para ver el reflejo más allá de su cabeza y hombros. Y para empeorar la situación, la cosa estaba montada en la pared, donde solo podía ver la parte superior de su cabeza, lo cual estaba bien si se estaba peinando y trenzando el cabello, pero si quería ver algo más, tendría que subir a la silla. Y estaría condenada si se parara en una silla y se desnudara frente a Ian.

Ella se arrastró detrás del biombo y notó su ropa del día antes de colgarla para que se secara. Después de quitarse la camisa y hacer uso del orinal, se paró detrás del biombo, giró y giró para ver bien el terrible color de su piel, en todo su lado izquierdo desde la rodilla hasta el hombro. Azul, púrpura, berenjena y verdes mezclados para formar una especie de caleidoscopio por los buenos moretones que recibió gracias a su caída. Y nunca se habría caído, si no se hubiera preocupado por los tripulantes por el grito del hombre al agua, en particular por Ian. Ese momento había jugado en sus sueños toda la noche, y cada vez revivía lo que había sucedido, mientras estaba parada en la parte superior de los escalones.

Recordó haber encontrado la escotilla cerrada, y tuvo que abrirla para verla en cubierta. Mientras la sostenía contra el viento, lo primero que vio fue a Ian saltando por el costado del barco, y su mente se congeló. No recordaba si él había tenido una atadura, no había visto una a través de la lluvia torrencial. Pero el instinto se hizo cargo y ella saltó hacia adelante, gritando su nombre mientras soltaba la escotilla, que luego cayó sobre la parte superior de su cabeza, enviándola de vuelta a la escalera.

Ian se secó una lágrima cuando pensó en sus acciones. Se cubrió la cara con la camisa, deseando haber hecho las cosas de manera diferente. Sin duda lo que ella había hecho estaba mal, usarlo para satisfacer su curiosidad como lo hizo, pero lo había disfrutado tanto que cuando revivió la hora de los juegos previos y el placer sensual, sus entrañas comenzaban a hormiguear y se humedecía nuevamente. Y cada vez que se imaginaba haciendo el acto de nuevo, siempre era la cara de Ian la que le venía como su amante.

Excepto que su capitán no quería tener nada más que ver con ella. Había quedado claro hace tres noches cuando salió furioso de esta habitación y nunca regresó.

Hasta anoche.

Sarah pensó que sería feliz si pudieran tener paz entre ellos. No tenía que ponerse de rodillas y proponer matrimonio porque ella no se casaría con él ahora de todos modos, después de las horribles acusaciones. Pero ella no quería quedarse encerrada en el camarote, castigada por sus acciones.

Deslizándose la camisa por la cabeza, se volvió para encontrar el objeto de su deseo y desafecto mirando a la vuelta de la esquina del biombo.

«¿Por qué estás aquí, capitán?»

«Tu herida es grave. ¿Te duele?»

«Nada que no pueda manejar, te lo aseguro». Vio su avellanada mirada. «¿Por qué estás aquí?»

«Porque este es mi camarote, y esa es mi cama. Después de un día agotador de luchar contra esa tormenta, quería una cama cálida y suave para estirarme, no una hamaca estrecha para meterme en ella».

Se agachó. «Eres bastante... grande». Pasó junto a él y entró en la habitación, encontró sus pantalones, sus medias y fue al banco donde se vistió. Moviéndose hacia el espejo, levantó su peine y levantó los brazos para peinarse, e hizo una mueca por el dolor en su hombro izquierdo.

Mientras ella se trenzaba el pelo, él usó el orinal. Reapareció, tomó la silla del banco y la movió al centro de la habitación. Él la observaba, la estudiaba mientras se vestía, sin decir una palabra, y era desconcertante para ella. Cuando se abrochó el abrigo y se ató la trenza, se volteó para decirle que estaba saliendo de la habitación, pero él la detuvo.

«Cuando lleguemos a Nueva York, nos casaremos y … »

Ella cerró los ojos, sabiendo que esto era lo que había soñado, pero vio su expresión de la otra noche cuando preguntó, «¿me atrapaste?» Para cubrir su dolor, Sarah soltó una carcajada. «Nunca me casaré con usted, capitán, así que bien podría meter eso en su grueso cráneo».

«Te casarás conmigo». Parecía tan seguro que la irritaba. «Y como nos casaremos, he decidido volver a mi cama».

Por una fracción de momento, una emoción la recorrió al pensar en ellos una vez más explorando sus cuerpos y encontrando satisfacción en los brazos del otro. Entonces recordó que él solo estaba haciendo esto por su hermano y Lucky. No le importaba en absoluto. Tenía que aclararlo, ya que no renunciaría a su vida de independencia y aventura. «Escucha, Ian, mi único deseo es que durante la duración de este viaje, no gritemos, arrojemos acusaciones infundadas o salgamos sin terminar nuestras discusiones». Ella quería que él entendiera que hablaba en serio acerca de no casarse con él.

«Trabajaré en eso, ya que es una debilidad que tengo».

«Grandioso. Trabaja en ello ahora y perfecciona esa parte de tu personalidad antes de encontrar a una encantadora joven con quien casarse, cuando su plan lo permita». Agarró la sopera de la noche anterior para llevarla a la cocina. «Especialmente la parte sobre lanzar acusaciones. Hará una vida mucho más pacífica».

«Sarah, me disculpo por alzarte la voz. No estoy acostumbrado a tratar con mujeres de tu clase. Y aunque hice acusaciones al calor de la discusión, esos eran mis sentimientos en ese momento». Suspiró como si volviera a sentir esas emociones. «Me sentía atrapado».

«Lo último que quiero hacer es atraparte, por eso no quiero casarme contigo. Nunca fue mi intención, capitán».

«¿Cuál fue tu intención, si me permites la osadía de preguntar?»

«Tenía curiosidad. Eso es todo. Y ahora has satisfecho mi curiosidad». Tomando la sopera, ella lo dejó en la habitación y fue a buscar su desayuno. Y esta ocasión, por primera vez desde que salió de Liverpool, ella desayunó en la cocina, bajo la atenta mirada de Seamus, para darle tiempo a su capitán de abandonar el camarote.

* * *

Después del almuerzo, Ian se paró en la puerta del camarote, con la mano levantada, listo para tocarla. Debatió consigo mismo acerca de llevarla arriba para caminar una o dos veces sobre la cubierta principal. Había dicho antes que estaba aburrida y había leído algunos de sus libros, y él sabía que no tenía muchas novelas románticas o de poesía en su colección, lo que lo llevó a creer que a ella le gustaría dar un paseo al aire libre.

Sabiendo que necesitaba disculparse, y requerían un nuevo comienzo para que hubiera alguna armonía con ella, se paró en la puerta, sintiéndose algo verde y nervioso. Si él no creyera que hubiera alguna posibilidad de felicidad, no habría estado allí. Con la misma facilidad podría haber dicho que se casarían, la depositaría en Inglaterra después, y seguiría con su vida.

Excepto por la necesidad de un heredero algún día.

Y el fuerte deseo de ese cuerpo delicioso de ella.

Golpeó dos veces.

Escuchó un ruido, y en un santiamén se paró frente a él, su trenza le caía por la espalda y los mechones sueltos alrededor de su rostro se enroscaron y se soltaron. Quería tocarlos pero se contuvo.

«Sí, capitán» dijo, con una curiosa inclinación de la cabeza.

«Pensé que, en aras de la restauración de la armonía, podría acompañarte un poco al sol».

«Aunque me encantaría caminar al aire libre, prefiero hacerlo por mi cuenta y no con usted, capitán».

«Lo siento, mi señora, pero la única forma en que tendrás libertad para caminar por las cubiertas es con mi compañía».

Regresó a la habitación, y él la siguió. Cuando miró las sábanas deshilachadas y las almohadas dispuestas, se dio cuenta de por qué escuchó el ruido. «Lo siento. ¿Interrumpí tu descanso?»

«No realmente. No puedo encontrar una posición cómoda que dure más de diez minutos».

«Quizás si te levantas y te mueves, podría ayudar», ofreció.

«Pero eso significaría que tendría que ir contigo, y prefiero no hacerlo».

«¿Tienes miedo de caer bajo mi hechizo?»

«Te estás olvidando. Soy la manipuladora, no caigo bajo hechizos. Urdo a la muerte a todos los hombres que deseo arruinar».

Ian sabía que después de las cosas que había dicho la otra noche, no sería fácil hacer las paces con ella. Aún así, ella tenía que saber que él no retrocedería.

«Sarah, dormiré en esta cama esta noche y cada dos noches. Puedes mentirte a ti misma todo lo que quieras y pensar que no nos casaremos, pero el hecho es que nuestro destino fue sellado desde el momento en que te metiste en la bodega de la vela. Y es posible que desees pensar en esto... Si realmente hubieras llegado a bordo del Avenger, habrías estado en una situación peor de la que estás ahora».

«Imposible», argumentó.

«Oh, sí», respondió. «Te habrías arruinado, aún más si hubieras abordado en el barco de Lucky. Tu familia habría tenido que luchar para encontrar a alguien que se casara contigo rápidamente para salvar tu reputación porque Lucky no es tu hermano de sangre. Y sé que él nunca se casaría con alguien a quien considera una hermana, y tampoco podrías casarte con alguien que amas como hermano».

«Por lo tanto, se consideraría cualquier coincidencia aceptable. Fácilmente, podría haber sido alguien por debajo de su estado que necesitaba su dinero. O un anciano con sobrepeso, dispuesto a mirar a otro lado la situación en la que te encuentras para tener la oportunidad de engendrar a sus herederos». Se dejó caer en el banco y él pudo ver que ella sabía que decía la verdad porque no tenía discusión. «Te puedo asegurar que no habría sido yo tomando tu mano, porque como dije la otra noche, no estaba preparado para una novia. Todavía no. Pero, me he resignado al hecho». No tenía que explicarle los argumentos, tanto a favor como en contra, como lo había hecho consigo mismo mientras navegaba por la tormenta. Sus luchas internas eran propias. Y durante todo el tiempo que pudiera, la protegería del bastardo de Edimburgo.

«¿Cuántas veces me vas a pedir disculpas por ser curiosa la otra noche?»

Se rió un poco, y ella se sonrojó. «Mi señora, eso fue más que curiosidad».

Se quedó mirando el techo, e Ian podía ver, incluso a través de sus ojos cerrados, ella luchaba contra las lágrimas. «Debiste haberme rechazado. Me dijiste… »

Caminó hacia donde ella se sentaba y se paró frente a ella. Su cabello escapaba de su trenza debido a la brisa que entraba por el portillo abierto detrás de ella. Extendiendo un dedo, tocó su rostro, con la intención de empujar los rizos detrás de su oreja, y sus ojos azules con bordes rojos se abrieron. «También sentí algo. Es por eso que creo que puede haber una posibilidad de un término medio aquí. No protestaré por un matrimonio, porque fue decidido por nosotros, antes de compartir mi cama».

Ella apartó la mejilla. «Por mucho que acepto tus disculpas, por tus palabras la otra noche, todavía no deseo casarme con nadie. Y eso lo incluye a usted, capitán». Sarah preferiría estar condenada antes de conformarse con un hombre resignado a casarse con ella. Él la querría o ella no se casaría con él.

Se acercó a su chaqueta y se la entregó, luego le ofreció su mano para ayudarla a ponerse de pie. «Piensa en ello durante las próximas semanas. Sería más fácil para ambos si nos casáramos en Nueva York y volviéramos a casa felizmente casados».

Se las arregló para meter el brazo en una manga, pero tuvo dificultades con la otra. Él la ayudó, luego la ayudó con sus botones.

«Ven. Un paseo bajo el sol te hará bien».

* * *

Esa noche, Sarah estimó que sus dolores y moretones estaban en su apogeo. Por lo que podía decir, al no tener un espejo grande, que parecía una berenjena gigante caminando. Ella realmente estaba magullada de rodilla a hombro y en la espalda. Estaba agradecida de que no hubiera huesos rotos y que su ropa cubriera todos los moretones. La protuberancia en su cabeza ya había comenzado a disminuir, y su cabeza le dolía cada vez menos, a medida que avanzaba el día. Ian la llevó al camarote hace horas y regresó a su posición por el resto de su turno, y mientras él se fue, ella tuvo tiempo para pensar en su idea.

Por mucho que le hubiera gustado casarse con alguien tan estimulante como él, no podía hacerlo. Él no la quería. Admitió sin rodeos que estaba resignado a casarse con ella. Y como si eso no fuera lo suficientemente doloroso, ella todavía revivía sus palabras de esa noche, la dolorosa acusación de atraparlo intencionalmente, y su explicación de esta mañana, cuando admitió que realmente eran sus sentimientos de ese momento.

«Bueno, él puede guardar sus sentimientos», dijo en voz alta al ocupante felino de la habitación. «Y yo guardaré los míos». Escuchó el timbre de la cena y decidió ir a por la suya rápidamente y comerla, evitando así a Ian, si pensaba llevarla a la cocina ahora que pensaba que se iba a casar con ella.

Había cruzado la fila para conseguir su comida, como todos los demás, y afortunadamente no vio a Ian. Probablemente estaba arriba, dejando que su tripulación tuviera turno primero con la comida. Había notado eso sobre él, desde que había estado en su bote. Sarah, sin embargo, prefirió comer primero porque notó que había más frijoles, carne o granos en la comida, si entraba en la fila antes. No podía esperar para volver a Caversham House o Haldenwood, y cenar la delicada sopa de tortuga del cocinero y la pierna de cordero asada con papas y salsa.

Mientras caminaba hacia el camarote y miraba la artesa de estofado insípido, decidió que fingiría que la comida que estaba a punto de comer era cualquier cosa menos lo que era, y esperaba que hiciera que la comida pasara más fácilmente. Cuando abrió la puerta del camarote, sabía que una noche tranquila no estaba entre sus opciones.

«Compré la cena para dos, pero veo que ya has conseguido la tuya».

Ella lo miró y asintió, luego se deslizó detrás de la mesa en el banco. «No sabía cuáles eran tus planes. Nunca los mencionaste».

Su voz era paciente cuando respondió. «Lo hice, simplemente no me escuchaste».

«Lo siento», dijo con fingido interés en sus palabras. «He estado comiendo sola desde mi llegada a este barco. ¿Por qué pensaría que esta noche sería diferente?»

«Cada noche será diferente ahora», dijo, y algo en su tono y actitud le recordó a su hermano cuando estaba al borde de la ira.

«¿Cómo es eso?» Chilló ella, mientras agitaba el poco apetitoso bocado en su tazón, incapaz de mirarlo a los ojos.

La estudió con detenimiento, su mirada la hizo sentir incómoda en su asiento. Recordando que no era un insecto bajo una lupa, se enderezó y le prestó atención.

«¿Es un acuerdo? ¿Es así como lo haces?»

Inclinó la barbilla y lo miró fijamente. «¿Qué cosa es un acuerdo?» Esto solo sirvió para enfadarlo más.

«Esto... Esto... Fingir», gruñó. «Me escuchaste claramente hoy cuando dije que ahora me quedaría en mi camarote, y ahora actúas como si no me hubieras escuchado». Su voz amenazadora se convirtió en un susurro, mientras su ardiente mirada la abrasaba. «Por mucho que quieras que sea así, no puedes desaparecer lo que pasó la otra noche. Ambos sabíamos lo que estábamos haciendo. Y debido a lo que hicimos, ahora podría haber un niño del que somos responsables».

Se le cayó la cuchara, la levantó rápidamente, su mente estaba hecha un remolino.

«Seguramente tenías que saberlo».

¿Cómo podía decirle que lo sabía, pero se olvidó? Porque era la verdad. La aventura, la experiencia y las sensaciones del acto fueron en lo que se había centrado, no en el resultado potencial. Y un hijo sería un resultado maravilloso si se casara, pero no lo era, ni planeaba casarse con él.

Ella solo tendría que rezar para que su semilla no brotara, porque no iba a ofrecerse como un dulce para este hombre otra vez. No habría más aventuras sexuales con él. Jamás.

«Puedo ver que ni siquiera lo consideraste». Se rió. «Lo curioso es que sabía y decidí ignorar la voz en mi cabeza advirtiéndome». Él alejó su plato. «Entonces, ¿quién es más culpable aquí, tú o yo?»

Sarah negó con la cabeza, y el chichón en la parte posterior de su cabeza eligió justo este momento para volverse doloroso nuevamente. Levantó una mano para cubrirlo y dijo, «Yo... Ni siquiera lo consideré, y debería haberlo hecho».

«Debido a que ambos éramos imprudentes e irresponsables, lo correcto es casarnos. Y el mejor momento para hacerlo es en Nueva York. Esto minimizará el rumor y las insinuaciones, que seguramente estarán en la lengua de todos mientras nos sentamos aquí».

«No estoy segura de que mis hermanas han pensado en eso, y solo les dicen a las personas necesarias lo que quieren saber. Créeme, así es como se hacen las cosas en mi familia».

«No hay forma de encubrir algo como esto, especialmente si regresas con un niño». Retrocedió su silla, evidentemente lleno a pesar de que su tazón todavía estaba medio lleno. «Estoy cansado de dormir en una hamaca, en mi propio barco, y no veo la necesidad de seguir haciéndolo ya que nos vamos a casar». Fue a la puerta. «No me pongas candado o la cerradura será quitada. Volveré más tarde a dormir».

Sarah vació el contenido de los tazones por el portillo y reunió todo para volver a la cocina. Cuando regresó al camarote, cerró la puerta, se sentó debajo del portillo abierto y comenzó a llorar.

¿Por qué tenía que estar en lo cierto? ¿Qué la hizo ser tan temeraria como para no considerar la posibilidad de un hijo? ¡Lo sabía muy bien! Ahora tenía esta preocupación adicional, todo por su imprudencia.

Ella había querido tener hijos algún día, pero no creía que alguna vez se casaría, por lo que se resignó a la posibilidad de nunca tenerlos. Y ahora parecía que iba a verse obligada a casarse con alguien que no la quería, porque temía a su hermano y Lucky. Por supuesto, hubo una hora de relaciones hedonistas que ella nunca olvidaría, pero, ¿cómo podría casarse con él sabiendo cómo se sentía?

Antes de que la habitación se oscureciera, encendió una linterna y se preparó para la cama. Ella no lo quería en la cama con ella, pero no creía que pudiera pedirle que durmiera en otro lado. Y no había otro lugar a donde ir.

Así que rápidamente abrió el cerrojo de la puerta cuando escuchó las pisadas de sus botas, abandonando la cubierta del timón sobre su cabeza, y se movió al otro lado de la cama debajo de las sábanas. Cuando entró en la habitación, ella fingió dormir cuando él le preguntó si estaba despierta.

A la mañana siguiente, al darse cuenta de que su estratagema había funcionado, siguió con su día, igual que el anterior. Lo ignoró cuando llegó a la cama, fingiendo estar dormida, y lo volvió a hacer la noche siguiente, y la en la otra.

Finalmente, él se dio cuenta de su juego, porque la quinta noche él la despertó.

CAPÍTULO SIETE

Ian se subió a la cama, pensando que ella estaba dormida, como había estado las últimas noches. Pero cuando escuchó el nudo en el aliento, como si hubiera estado llorando, se acercó a ella.

«¿Por qué las lagrimas?» Preguntó, pensando en consolarla. En cambio, ella lo empujó y salió de la cama para ir al lavabo y tomar un trapo fresco de la jofaina.

«No hay razón. Soy una mujer. ¿No puedo derramar una lágrima de vez en cuando sin que sea por una razón específica?»

«Siempre hay una razón», respondió, tratando de sonar comprensivo. Sus ojos la siguieron en la habitación iluminada por la luna mientras ella se sentaba en la silla y colocaba la compresa sobre sus ojos.

«Bueno, no tengo nada excepto eso», ella se quitó la compresa y volteó para verlo, «estaremos en Nueva York pronto, y... Pensarás que esto es demasiado egoísta, pero... Me gustaría un poco de jabón y un baño en una bañera real, y tal vez un vestido o dos. Porque», hizo una pausa para respirar, «estoy tan cansada de esta ropa. Quiero sentirme como una dama otra vez. Quizás entonces… »

Le dio un momento para terminar, pero cuando ella no lo hizo, le preguntó, «Quizás entonces, ¿qué?»

Echó la cabeza hacia atrás y volvió a colocar la compresa en los ojos. «Nada», susurró. «Nada».

«¿Tienes miedo de lo que diga o haga Lucky? Si ese es el caso, no estarás sola enfrentándote a él o incluso a tu hermano cuando regresemos».

«No estoy preocupada», dijo. El nudo en su voz antes de que ella respondiera le dijo que había tocado la raíz de su problema.

«¿Dónde está la bravucona de hace dos semanas? Dijiste “déjame a mi familia” y ahora estás preocupada. Me gustaría saber, ¿por qué?»

«Usted supone mucho, capitán».

Ian notó que su camisa había subido por los muslos mientras sostenía la cabeza hacia atrás con la compresa sobre los ojos. Con los brazos en alto, pudo ver la curva de su muslo desnudo y la tenue sombra de moretones visibles en la habitación oscura. Sabía que todavía estaba adolorida por su caída, pero la consideraba vulnerable y pretendía ser fuerte a la luz de lo que estaba por suceder cuando llegaran a Nueva York.

Ian echó las mantas hacia atrás y se levantó de la cama, moviéndose para pararse frente a ella. Levantó la compresa. «No habrá tiempo para desembarcar, pero, puedo agregar algunas cosas a la lista de tiendas que necesitamos surtir». Leyó la decepción en su rostro en el momento antes de que sus párpados ocultaran sus ojos azules. «Y nunca tendrás que temer la reacción de tu familia porque yo estaré allí».

Le pareció ver una lágrima caer de uno de sus ojos, y la limpió con un pulgar. Él levantó su mano y la levantó para ponerse de pie. Ella se veía tan vulnerable, y por alguna razón, él quería abrazarla, darle algo de su fuerza. Entonces su polla se agitó a la vida. Qué bastardo lujurioso era él por desearla ahora, mientras ella estaba asustada y vulnerable. La deseaba en ese momento tanto como la noche en que la había tomado por primera vez, y tanto como todas las otras noches.

No habría más evasión. La deseaba. Si se casaran en el Puerto de Nueva York, no tendría que enfrentarse a su hermano sola.

La tomó en sus brazos y bajó su cabeza hacia la de ella, tomando sus labios en un beso largo y profundo que lo hizo temblar. No había esperado sentir estas cosas por ella. Al menos no todavía. Y esta revelación estaba empezando a ponerlo nervioso. Ya no estaba tan listo para el hogar hoy, como lo estaba cuando se conocieron. Y tenía un abuelo que no podía morir lo suficientemente rápido, así que hasta que lo hiciera, Ian planeaba navegar por los mares para construir el negocio que había comenzado con Lucky.

Agarrando su trasero desnudo, él la levantó contra él y deslizó su lengua en su boca cuando ella jadeó ante la evidencia de su excitación. Rompió el beso para quitarle la camisa, luego la levantó para no lastimarla y la dejó suavemente sobre la cama. Se apartó para quitarse la ropa y volvió a pararse junto a ella, donde bebió su belleza iluminada por la luna, solamente un poco afectada por los moretones. Ella contuvo el aliento directamente de él, no solo con su aspecto, sino con su ingenuo entusiasmo por todo en su vida. Sarah era muy diferente a cualquier otra mujer que hubiera conocido.

Echó hacia atrás el cabello que le caía sobre la cara, y él se metió a la cama junto a ella, llevándose el pico de uno de sus pechos a la boca mientras jugaba con el otro entre el pulgar y los dedos. ¡Oh! Ella sabía tan bien. No quería salir de la cama mientras ella estuviera allí. Con una mano apoyando su peso, dejó que la otra bajara de su seno derecho para ahuecar su ápice cálido y húmedo. Sus dedos la separaron y profundizaron en ella, entrando y saliendo, imitando su falo. Estaba tan apretada y húmeda; estaba a punto de estallar por desearla.

Él retiró sus dedos resbaladizos y jugueteó con su protuberancia hinchada.

«Te deseo, Ian».

«¿De verdad?» Su voz no sorprendió, sino que fue gutural y seductora, enviando su sangre directamente a su polla.

«Sí». Él se deslizó por su cuerpo, arrastrando besos hasta su ombligo y luego aún más abajo. Separando sus pliegues internos, él bajó la boca hacia ella y sostuvo suavemente su núcleo sensible, con los dientes, mientras lo frotaba con la lengua. Sus gemidos le decían que estaba disfrutando de su atención al igual que la forma en que lo agarró de la cabeza y lo sostuvo en su lugar con los dedos entrelazados en su cabello.

Cuando ella comenzó a temblar al comienzo de su clímax, él metió dos dedos en su vagina estrecha y sedosa, y sintió que sus músculos primero aceptaban, luego se apretaban alrededor de ellos mientras ella gritaba de placer. Ella se recostó sobre las almohadas, y él retiró la mano cuando se alzó sobre ella y buscó su hogar. Tomó sus labios nuevamente y se movió profunda y rítmicamente, buscando su propia liberación ahora.

No sabía de qué se trataba esta mujer, algo más que su aspecto físico... Pero, algo lo hizo querer complacerla. Tal vez era su voluntad de tener a alguien como él o los atisbos de timidez que a veces veía en su rostro, pero definitivamente fue hecha para ajustar perfectamente en algo más que una forma sexual.

Estaba tan apretada y resbaladiza, con su propia humedad, que no pasó mucho tiempo antes de que él sintiera su clímax encima, creciendo rápidamente. Sus suspiros susurrados lo impulsaban, y cuando sus manos trazaron un camino hasta agarrarles las nalgas, esto fue su ruina. Ella gritó su nombre, y cuando él sintió que ella apretaba sus músculos sedosos y lo atraía aún más, él le dio su semilla. Presionó besos en su rostro sonrojado y sus labios hinchados, luego rodó, llevándola con él.

La abrazó mientras ella se dormía en sus brazos, y en la tenue luz de una noche despejada en el agua, pensó que podría ser el hombre más afortunado del mundo.

* * *

Sarah casi le decía sus verdaderos sentimientos. Mientras yacía junto a él en la cama, escuchando el crujir de las maderas y el barco se movía a través del agua, ella se dio cuenta de que casi le contaba a Ian por qué estaba realmente llorando.

Casi había confesado su deseo de ser deseada por él, no solo en la forma erótica y sensual, que ya habían compartido, sino en un sentido romántico. Ningún hombre en todos los años que había estado en el mercado le había ofrecido, ni siquiera había estado cerca de mostrar interés en ella.

Excepto como amigo. Siempre era la amiga de alguien. Su hermana, Elise, le dijo que debería usar este tiempo para conocer gente y que un día, un hombre, digno de ella, vendría.

En su mente, ya habían pasado tres años, y si todavía no había encontrado a este hombre, probablemente, él no existía entre los disponibles en su ámbito social. Había escuchado historias de solteronas que se casaban tarde, su propia madre era una, pero eran las raras excepciones. La mayoría de las veces, las mujeres de más de cierta edad no tenían tanta suerte. Sabía que un matrimonio con Ian estaría lleno de aventuras. Ellos podrían navegar los mares juntos.

Excepto que él realmente no la quería, y por eso, ella nunca se casaría con él. Ella nunca podría casarse con un hombre que la acusó de atraparlo.

* * *

Diez días después, Sarah se aferró a la barandilla de trabajo brillante debajo del cuarto de cubierta, observando cómo navegaban en paralelo a la costa estadounidense. Esta fue la primera tierra que vio en tres semanas, dos días y seis horas. No era como si Sarah intentara contar los días, pero lo hizo. Sabiendo que Ian creía que ella lo había atrapado, y que tenía que decidirse a casarse, sabía que nunca podría casarse con él. Porque él no la quería. Esa fue su manera de decírselo.

Así que planeó su salida tranquila del Revenge, decidiendo desaparecer en la ciudad con Seamus y Goran cuando fueran a buscar suministros. Tan pronto como se ocupara de sus necesidades, iría a Lucky. Ian pensó que ella le temía a su familia. Nunca había temido a los que la amaban. Lucky podría enojarse cuando se diera cuenta de lo que había hecho, pero comprendería su necesidad de aventura y no la obligaría a algo tan horrible como casarse con un hombre que no la quería.

Como Ian predijo, el curso norte a través del Atlántico, de hecho, había demostrado ser la ruta más rápida. Puede que haya sido más difícil navegar, como lo demuestra la cantidad de veces que Seamus fue llamado desde la cocina para ayudar a reparar las velas rotas, pero los vientos fueron constantes y con el aparejo de proa a popa, pudieron hacer uso de la más mínima brisa variable.

La charla entre los hombres estaba llena de alivio y emoción. Por supuesto, su posición no se conocería hasta que navegaran en el puerto de Nueva York, pero la tripulación era muy optimista sobre su tiempo. Todos decían que nunca habían cruzado el Atlántico tan rápido. Luego comenzaron a apostar entre sí sobre el lugar en el que se encontraban actualmente, y con el Avenger apenas visible delante de ellos, se presumió que estaban al menos el segundo lugar. Nadie podía saber si los barcos que cruzaban por una ruta más al sur ya habían, llegado y ahora se dirigían de regreso a Liverpool después de las necesarias 24 horas de espera.

Incluso, con el aire a su alrededor cargado de anticipación, cada vez que pensaba separarse de Ian, Sarah sentía como si su alma estuviera siendo arrancada de su cuerpo. Como resultado, había pasado los últimos dos días al borde de las lágrimas cada vez que pensaba en el viaje de regreso sin Ian al timón o a su lado por la noche.

De pie en la cubierta principal, cerca de las escaleras hasta la cubierta de dirección, Sarah vio la exuberante costa boscosa y rocosa crecer, poco a poco, más cerca. Se giró para mirar a Ian, mientras él estaba parado en la plataforma de dirección hablando con su timonel, cuando estaba a punto de entregar el volante. Un momento después, él se paró a su lado. Había mantenido su barba rubia oscura cuidadosamente recortada con tijeras, y, por lo tanto, no era tan ofensiva como había pensado originalmente. Pensó en lo maravilloso que se veía la última vez que lo vio afeitado, luego quiso llorar al saber que nunca lo volvería a ver así.

Sus mechones bañados por el sol colgaban directamente más allá del cuello de su camisa, y aunque no estaba de moda, Sarah lo encontraba demasiado atractivo. Le había encantado pasar los dedos por ella, cuando estaban en los momentos íntimos en su camarote.

Ella bebió a la vista de él, mientras le ofreció una sonrisa, sus brillantes ojos color avellana brillaban de alegría. Estos eran los recuerdos que ella conservaría después de dejarlo más tarde ese mismo día. Obligándose a devolverle la sonrisa, extendió la mano y la tomó, llevándola a su mejilla y descansando allí. Sarah cerró los ojos antes de que él pudiera ver su corazón en ellos.

«¿Cuánto tiempo más antes de que estemos en el puerto de Nueva York?»

«Dentro de cuatro horas tendremos el ancla caída». Si bien había un toque de emoción, en su voz, la miró con una expresión que solo podía describir como arrepentimiento mezclado con remordimiento. Era otra razón más para no casarse con él. No quería que complicarles sus planes, lo que él había dicho, inmediatamente después de descubrirla en su bote.

Exactamente como predijo, varias horas después, a la una y diecisiete de la tarde, cruzaron la línea establecida por los marcadores de boya, y pronto fueron anclados en el puerto bajo un cielo nublado y lluvioso. Sarah tomó el libro y lo empacó en su mochila con su ropa, luego cerró el cajón debajo de la cama, después de dejar una nota para Ian dentro de su libro de contabilidad. Sabía que Ian lo tendría cuando ella se hubiera ido de su barco.

Ella estaba haciendo lo correcto al dejar la nota. Con suerte, cuando lo viera, estaría menos enojado con ella. En la carta, ella derramó su corazón y le dijo lo que él significaba para ella y las razones por las que nunca querría atraparlo. Atraparlo sería como enjaular a un pájaro que necesita el cielo o un pez que necesita el mar.

Sarah se secó las últimas lágrimas, poco antes de abandonar el camarote, y llegó a la cubierta justo cuando la tripulación dejó caer las anclas. Ian comentó que no creía que ninguno de los barcos en el puerto fuera participante de la carrera, a excepción de Lucky. «Cuando regrese de informar al administrador de la carrera, te llevaré al Avenger y podremos hablar con Lucky».

Ella asintió. «Hasta entonces voy a tratar de ser útil en la cocina».

Sarah sabía que tenía una ventana estrecha para escapar, y esperó a que Ian y tres hombres se fueran en una de las canoas. Ella y Seamus se subieron a la segunda canoa con Goran y los otros encargados de surtir las tiendas. Nadie sabía de sus planes de irse, excepto Seamus, quien a regañadientes aceptó venir como su protector cuando amenazó con irse sin él.

Goran y los otros hombres se miraron sorprendidos, cuando tomaron asiento en esta canoa, ya que la anterior que se fue minutos antes teniendo mucho más espacio.

«¿El capitán sabe que te vas?» Goran preguntó.

«No decidí que quería ir a la ciudad hasta que el capitán se fue», mintió. «Lo había estado pensando e incluso se lo mencioné, pero no estaba segura hasta ahora». Les dio a los hombres lo que esperaba que fuera su sonrisa más convincente. «Créeme, él estará feliz de que me fui, cuando se dé cuenta de que no me veo ni huelo como el resto de ustedes. Verán, planeo comprar jabones perfumados y algunos vestidos».

Surgieron algunas quejas sobre el capitán no siendo informado, y un hombre comentó sobre la ira del capitán, cuando se enterara de su viaje a la ciudad.

«Estaré bien, caballeros. No os preocupéis», les aseguró con una sonrisa. «Seamus estará conmigo para llevar todos mis paquetes y cajas».

* * *

Sarah era adorable cuando sacaba el labio inferior y ponía mala cara. Eso hacía que Ian quisiera hacer todo tipo de cosas eróticas con esa boca suya. Comenzando con un dulce, mordisqueo de un beso y terminando con…

Él gruñía de frustración. ¿Todas las mujeres eran tan frustrantes? La deseaba tanto que le dolía cada momento de cada día. Sin embargo, deseaba poder leerla mejor. Las mujeres siempre lo habían confundido, y Sarah no era diferente. Excepto con Sarah, estaba aprendiendo, su exasperación a menudo se desencadenaba cuando ella esperaba que atendieran sus caprichos infantiles. Y esos caprichos generalmente surgían cuando él tenía trabajo que hacer.

Había momentos en los que creía que tal vez podría comprender un poco más su situación, y fue cuando esas ideas entraron en su mente que se recordó a sí mismo, que no la había invitado a bordo. Así que no sentía remordimiento por no concederle cada impulso y fantasía.

Excepto en la cama. Allí, él le concedía todos los deseos porque la mayoría de las veces, eran los mismos que él tenía. Había vivido las últimas cuatro semanas en un perpetuo estado de excitación. Tan pronto como terminaba de amarla, sentía que la necesitaba de nuevo.

Sarah había demostrado que no era una mujer típica. ¿Cuántas de esas mismas damas tuvieron el coraje y el espíritu para hacer lo que ella había hecho para satisfacer su necesidad de aventura? No muchas, apostaría. Sarah se ofreció para ayudar a Seamus a cocinar y servir comidas a toda la tripulación de marineros veteranos. Nunca temió a ninguno de ellos, llamaba a la mayoría de los hombres por su nombre y les recordaba los nombres de sus familias en casa.

A decir verdad, nunca había conocido a alguien como ella. A menudo era asertiva, iniciando su juego sexual, aunque él sabía a ciencia cierta que ella nunca había estado con otro. Sarah era todo lo que un hombre quería en una mujer, deseable y dispuesta, virtuosa y desenfrenada. Seguramente, ningún hombre podría ser más afortunado que él.

Por supuesto, nada de eso cambiaba el hecho de que aún no estaba preparado para mantener a una esposa y una familia, pero no tenía otra opción en el asunto. Era una dama de la nobleza, y por sus acciones y el error del muchacho que la había traído a su barco, Ian ahora se encontraba cargado con una esposa y posiblemente una familia en un futuro cercano.

Él se casaría con ella de inmediato para que no tuviera que enfrentar el ostracismo de la sociedad por su comportamiento imprudente. Y se recordó una vez más que esto era por su propio bien. Estaba haciendo esto porque la cuidaba y quería lo mejor para ella.

Y ella quería ver Nueva York. No estaría de más tomarse un poco de tiempo y llevarla a un comercio para permitirle comprar algunos insumos antes de llevarla a reunirse con su hermano a bordo de Avenger.

CAPÍTULO OCHO

Sarah nunca había visto algo así en su vida. Este bullicioso puerto de Nueva York era enorme, se extendía hasta donde se podía ver en todas las direcciones. Un bosque de mástiles se balanceaba suavemente, a su alrededor, mientras la canoa remaba más cerca del muelle. Los edificios de fachada de ladrillo y piedra, que parecían de nueva construcción, se alineaban en los muelles, y los mismos estaban repletos de trabajadores. Y ese aroma acre de alquitrán y pescado muerto, esos aromas distintivos de un puerto de escala concurrido, era el mismo que en Londres y Liverpool. El grito de las gaviotas rogando por cualquier trozo de comida fue casi tan constante como el viento. El calor no era algo con lo que hubiera contado, aunque usaba su chaqueta por el bien de la modestia. El clima cálido y el aire húmedo la hacían incómodamente pegajosa con la transpiración.

Al ver el barco de Lucky cerca, Sarah sonrió. Ella observaba todo a su alrededor, las vistas, los olores, el ajetreo y el bullicio de los cientos de personas en el muelle que se desplazaban en sus trabajos diarios. Era como en casa, pero no lo era. Porque aunque no se veía ni olía muy diferente a los puertos de Londres o Liverpool, esto era América. Estaba en el puerto de Nueva York. En América.

Ahora podría decirle a sus nietos un día, si fuera tan afortunada, que en estuvo en un país distinto de Inglaterra o Escocia.

Con su canoa atada al muelle, Seamus salió primero y le extendió la mano. Él la asistió a la plataforma inferior. Luego miró a la canoa con los dos hombres que los remaron.

«No vemos aquí en tres horas», dijo Seamus. Los otros hombres asintieron.

Luego dirigió una mirada oscura y penetrante hacia Sarah y dijo de nuevo, «tienes tres horas».

Asintió con la cabeza y subieron las escaleras hacia el muelle donde Seamus contrató un rocín en el bullicioso muelle. Le costó mucho rogarle al viejo cocinero que aceptara esta excursión antes de llevarla al Avenger. Durante todo el viaje a la ciudad, el anciano juró, una y otra vez, que si Ian y Lucky no lo colgaban, el duque lo desollaría vivo.

«Sabes lo protectora que es Su Excelencia con su familia», dijo Seamus. «El hombre me desollaría vivo si dejo que te pase algo. Por lo tanto, sería lo mejor para mí asegurarme de que obtengas lo que deseas dentro de lo razonable y que llegues de forma segura al capitán Lucky».

El rocín se detuvo frente a una fila de tiendas. «Conozco bien a mi hermano», dijo Sarah, «y estoy dispuesta a apostar toda mi herencia para que esté tan feliz a mi regreso, estoy segura de que no desollará a nadie, especialmente a ti, Seamus. Aunque no puedo decir que soy tan positiva sobre la seguridad de Ian. Ren se enojará si se entera de ciertos detalles. Pero, asumiré la culpa, porque realmente no fue culpa de Ian. Yo... Es... Es mi culpa. Todo lo que ocurrió entre nosotros fue obra mía. Todo».

El conductor les abrió la puerta cuando desembarcaron, y Seamus le pagó al hombre para que los esperara, mientras compraban. Bajó la voz, casi susurrando, mientras caminaban hacia la puerta de la tienda. «Y por eso estoy dispuesta a aceptar mi destino».

Seamus esperó afuera cerca de la puerta cuando Sarah entró en el establecimiento. Una vez dentro, descubrió que necesitaba más que solo los dos o tres artículos que originalmente tenía la intención de comprar, y cuando la tendera le dio el total, le pagó a la mujer. Antes de que ella pudiera levantar el paquete atado, apareció un niño y se lo llevó a Seamus, quien lo puso debajo de su brazo y la acompañó al rocín.

Le pidió al conductor que los llevara a una modista que pudiera tener algunos vestidos confeccionados y otras prendas de mujer. Minutos después, se detuvieron frente a una tienda, y ella entró sola mientras Seamus y su conductor esperaban afuera.

Después de soportar por primera vez las miradas y susurros de la modista y su personal, y estando segura, debido a su atuendo extravagante y poco elegante, Sarah se fue casi una hora más tarde con suficientes compras para que las mujeres lamentaran su opinión original sobre ella. Cuando le pidieron que por favor regresara, ella prometió que los visitaría nuevamente si alguna vez regresaba a América. Una de las costureras más jóvenes salió a buscar a Seamus para que pudiera llevar sus paquetes. Entonces la joven recomendó al zapatero de al lado para que le hiciera un par de buenas botas.

Más tarde contaba con dos pares de zapatos prácticos y un par de botas, finalmente tuvo todo lo que pensó que necesitaría, luego descubrió que necesitaba un baúl para llevarlo todo. Así que el zapatero recomendó una tienda calle abajo, y Sarah compró un baúl de cuero repujado con detalles de latón pulido.

«Los americanos son bastante atentos», comentó a su compañero. «Aquí todo el mundo ha sido muy agradable y servicial». Le sonrió al chofer.

«Seguramente serán agradables y serviciales, como dices», murmuró Seamus, «cuando gastas una pequeña fortuna en cada tienda en la que entras».

Sarah fingió estar sorprendida. «¿Quieres decir que son así por mis monedas?»

«Así es, muchacha», respondió su protector. «No te pasarán facturas por tus compras, por lo que probablemente piensan que eres un miembro de la profesión más antigua, que está teniendo una muy buena semana».

Sintió que el calor le subía a sus mejillas. «Seguramente no piensan que yo... ¿Qué yo? … »

«Oh, estoy seguro de que lo hacen. Pero, no importa, ¿verdad? No saben quién eres».

Exhaló un suspiro profundo. «Tienes razón. No importa».

Regresaron al rocín que los esperaba y Sarah le pidió al conductor que los llevara a un hotel respetable y limpio. Preferiblemente, uno muy buena, ya que la comida seguramente sería mejor allí. Después de llegar, Seamus le consiguió una habitación, luego le dio una propina a un asistente para que cargara sus paquetes y su maletero. Lo primero que hizo fue ordenar que se preparara un baño caliente, luego ella y Seamus esperaron en la sala pública, dándose un festín de jamón asado, pan recién horneado y platos llenos de verduras de verano.

«Por favor, no te ofendas, Seamus», dijo Sarah con la boca llena, «pero esto supera cualquier cosa que hayas hecho en el barco». Me pregunto si podría contratar a este cocinero para el viaje de regreso.

«Cuando se cocina a bordo de un barco, muchacha», enfatizó su apelativo, obviamente insultado, «no es el talento del cocinero lo que hace la comida, aunque, no está de más tener un cocinero experto. Son los suministros que tienes a mano y el uso limitado del fuego. Sabes que solo hay una llama. Así que, naturalmente, las galletas estarán frías antes de que termine el plato principal. Y es por eso que sus comidas suelen estar en un bol y se comen con una cuchara».

En ese momento, una criada entró en el comedor del piso principal del hotel, informando a la señora que su baño estaba listo. Sarah sonrió mientras estaba de pie, ansiosa por limpiarse. «Te veré en un momento, ya que planeo recuperarme de un mes sin bañera».

Siguió a la criada a su habitación y cerró la puerta, luego pasó la siguiente hora sumergiéndose en el baño caliente más lujoso que había tenido en su vida. Bueno, al menos desde que se fue de Londres.

* * *

Ian entró en el muelle, inspeccionando las cajas de alimentos y suministros, que se cargaban en sus lanchas para llevarlas al Revenge. Con el rabillo del ojo, vio a Lucky encaminándose.

Obviamente, su amigo aún no había oído hablar de Sarah, de lo contrario no estaría sonriendo. Ian había planeado ir al Avenger con Sarah tan pronto como los objetos del muelle llegaran a Revenge. Y si era honesto consigo mismo, casi esperaba que Lucky hubiera escuchado algo del chisme de la tripulación, mientras los hombres se congregaban en el muelle y trabajaban en la transferencia de bienes y materiales. No quería hablar en un lugar tan público, así que le indicó a Lucky que lo siguiera a un lado, a unos pocos pies de los trabajadores.

«¿Tienes todo lo que pediste?» Preguntó Lucky.

«Sí», respondió Ian. «Aunque una vez que este barco esté cargado, deberías venir conmigo al Revenge. Tuvimos un incidente del que deberías estar al tanto».

«¿Qué pasó?» La expresión de su amigo se volvió sobria y decidida. «¿Están todos bien? ¿Alguien se lesionó durante la tormenta?»

«Todo el mundo está bien», respondió. «Teníamos un polizón que nadie descubrió hasta que estábamos a millas de casa».

«Con suerte pusiste al muchacho a trabajar», dijo Lucky con una risita. «Le haría ganar esas tres comidas».

«Umm... Tendrás que venir conmigo. Este huésped no es el típico polizón».

Lucky lo miró de manera extraña, con la cara pálida. Ian lo conocía tan bien que podía ver el proceso de pensamiento de su amigo, y era como si lo supiera de corazón, pero no quería creer. «Dime» aterrizó Lucky, y su voz era tan profunda y amenazante que Ian temía por Sarah, «no es quien creo que es, y si es así, dime que está viva y de una pieza para que pueda estrangularla».

«Ella ha ocupado mi camarote durante todo el viaje», dijo Ian, justo antes de que una avalancha de maldiciones, en inglés e italiano, salieran de su amigo.

«¡Imposible! ¿Sarah está aquí?» Lucky susurró, no queriendo gritar en frente de sus marineros. «¿Cómo demonios... ? No, yo sé cómo. Cuando le ponga las manos encima, le retorceré su escuálido cuello».

La voz de Ian tomó un tono inusualmente duro cuando respondió: «ella es una dama, y no dañarás a una dama, hermana o no». Ante la mirada de sorpresa de Lucky, agregó, «Por mucho que haya querido durante el mes pasado, he logrado contenerme. Creo que tú también puedes».

«¡Ren se pondrá furioso! Y Lia probablemente esté preocupada».

«Sarah me asegura que les dejó una nota contándoles lo que ha hecho».

«¿Cómo demonios llegó a estar contigo?»

Ian le explicó la historia como ella se la contó, y Lucky no pudo evitar reírse. Su risa se apagó al ver a un muchacho joven corriendo hacia su muelle.

«¿Alguien aquí del Revenge?» Un grupo de sus tripulantes verificó e Ian dio un paso adelante.

«Soy su capitán. ¿Cuál es el mensaje?»

«¿Tenéis una moneda de un dólar?» El muchacho miró de Ian a Lucky y de vuelta. «¿Y bien? Me dijeron cuando entregué el mensaje que recibiría un dólar entero».

Ambos hombres buscaron en sus bolsillos un equivalente apropiado, y cada uno le entregó algo al muchacho. «¿Cuál es el mensaje?»

«Seamus dijo que la señora terminó sus compras y está a salvo en una habitación, pero se está bañando y eso le impide llegar a tiempo».

«Voy a ponerla sobre mis rodillas», murmuró Ian. Entonces preguntó apanicado. «¿Dónde diablos están?»

El muchacho con cabeza de remolque parecía apenas diez veranos y probablemente estaba acostumbrado a escuchar el lenguaje grosero de los muelles porque ni siquiera se inmutó. «En el New Continental Arms, en Merchant Street», dijo mientras inspeccionaba las monedas para ver si eran reales. Suponiendo que sí eran reales, sonrió a los dos hombres y continuó. «El incendio del invierno pasado lo redujo a cenizas, pero el nuevo está bien, según tengo entendido. Y de ladrillo y piedra, para que no se queme como el último».

Antes de que el chico terminara de hablar, Lucky e Ian estaban buscando oficiales que se encargaran de la carga. Luego Ian subió los escalones hasta el muelle e inmediatamente contrató a un rocín. Saltó delante de la percha del conductor. «El Continental Arms en Merchant Street», dijo justo cuando Lucky saltó.

«Más rápido si puedes, por favor», agregó Lucky mientras se golpeaba la rodilla con los dedos.

«Le dije que no abandonara el barco. Que la llevaría contigo», dijo Ian.

«Ella nunca ha escuchado a la razón cuando la razón interfiere con sus deseos. Ahora ha arruinado cualquier posibilidad de tener un matrimonio decente. Y Ren tendrá que encontrar a alguien dispuesto a llevársela».

«Voy a casarme con ella».

«No tienes que hacer eso». Lucky debe haber pensado que Ian estaba siendo útil al sacrificarse por el bien de la reputación familiar cuando, de hecho, era todo lo contrario. Necesitaba a Sarah.

«No, quiero», dijo Ian, tratando de ocultar el miedo que aumentaba en sus entrañas sobre su seguridad.

«Ella viene con una dote considerable y una herencia. Esto hará que conseguir financiación para esos nuevos clippers sea mucho más fácil».

«No quiero su dinero».

«Es tu dinero si te casas con ella».

«No quiero su dinero», repitió. «Y no quiero ser conocido como un cazador de fortunas. Cualquier éxito que logremos será debido a nuestro duro trabajo y determinación».

«No discutiré contigo». Lucky guardó silencio por un breve momento mientras el rocín se movía a través del tráfico congestionado en Merchant Street. «¿Estás seguro de que dejó una nota?» Volvió a preguntar a Ian.

Ian asintió, rezando para que fuera sincera en esto, porque si descubría lo contrario, la estrangularía, esta vez de verdad.

«No sé por qué quieres casarte con ella, Ian. Ella te molestará por el resto de tu vida, hombre. ¿Sabes lo que estás diciendo?»

«Por supuesto que sí», dijo Ian. «Sarah luchará contra este matrimonio con uñas y dientes. Pero cuanto antes terminemos, mejor para ella. Podemos casarnos en Inglaterra, aunque podría ser más prudente hacerlo ahora».

Su amigo lo miró con curiosidad e incredulidad cuando preguntó: «¿por qué más sabio?»

Ian simplemente le dirigió una mirada fija, una que su amigo entendía.

* * *

Sarah secó su piel arrugada y empapada de agua con las toallas que le proporcionó la criada. Nunca debería haberse quedado dormida en la bañera, pero el agua estaba tan tibia y limpia, que había olvidado que no estaba en Londres, y tal vez se relajó demasiado.

La criada llamó a la puerta, y Sarah la llamó para que entrara, y la pequeña morena cruzó la habitación y dijo: «señora, hay dos caballeros en el salón de abajo y dijeron que era mejor darse prisa».

«¿Jóvenes? ¿Qué le pasó a Seamus?»

«Si se refiere al viejo, le dijeron que volviera a su barco».

Sacudió la cabeza. «Bueno, parece que me han descubierto». Se dio la vuelta y le preguntó a la criada: «¿cómo estás en las tareas de la criada de una dama?»

«¡No soy una criada para las palomas sucias! Limpio habitaciones, muchas gracias. Es trabajo honesto, eso es». La chica se puso de rodillas y comenzó a limpiar el agua derramada en el suelo, mientras continuaba con su diatriba. «¡Estoy tratando de subir y no bajar! Los fuegos del infierno esperan a aquellos que sucumben a los placeres de la carne fuera del matrimonio. Y usted con dos hombres... ¡Ha pasado la redención!»

Sarah se rió. «Bien entonces, piensa lo que quieras», dijo mientras desaparecía detrás de la pantalla y reaparecía con su enagua y sus calzoncillos. «Uno de esos dos hombres de abajo es mi hermano, tonta, y el otro es su amigo». Miró a la criada, limpiando la habitación y preparándola para el próximo cliente. En ese momento, Sarah se dio cuenta del tipo de establecimiento en el que había descansado y se rió. «¡Oh, por la bondad! Eso crees... Que soy... » Ella vio la decoración antes y pensó que era atrevida, pero no particularmente obscena. «Ahora entiendo por qué piensas, como piensas, pero te aseguro que... Estás... » Sarah se sonrojó. Ni siquiera podía pensar con claridad. Que la chica pensara que era ligera de cascos era vergonzosamente divertido. «Bueno, estás equivocada en tu juicio, pero, no me importa en este momento. Tenemos que irnos en unas pocas horas para la segunda etapa de la carrera. Ahora, hay una moneda para ti si me ayudas con mi corsé y mi vestido. Y si puedes hacer algo con mi cabello, duplicaré esa moneda».

* * *

Diferentes camareras seguían entrando al salón, tratando de atraer la atención de Ian y Lucky, mientras esperaban a que Sarah reapareciera. Las decoraciones con flecos de la habitación replicaban los de un burdel parisino, e Ian nunca sabría por qué Seamus trajo a Sarah aquí.

Las paredes y salones de terciopelo rojo aplastados eran la última moda, si se trataba de una casa obscena. Eran de escarlata y negro, adornados con paneles de oro en la moldura de la corona tallada y el revestimiento de la pared, y eran diferentes a todo lo que había visto antes. Ian mantuvo la vista en la puerta y vio a una mujer entrar en la habitación con un elegante vestido amarillo e hizo una doble toma. Incluso sin la ropa de chico que le se había acostumbrado a ver, reconoció al instante a Sarah.

Lucky corrió hacia ella y la abrazó, luego retrocedió y comenzó a darle el regaño que se merecía. Ian se encontró con la mirada de Sarah cuando ella miró más allá de Lucky hasta donde estaba cerca de la fría fogata.

«¿Sabes lo enojado que estará Ren? ¿Cuán asustada debe estar Lia?» Lucky habló sin parar sobre todas las posibles repercusiones que enfrentaba Sarah a su regreso, y Lucky finalmente mencionó la única forma de evitar el rechazo social que debería esperar a su regreso a Londres.

«Tendrás que casarte rápidamente», dijo Lucky, y luego agregó, «Ian se ha ofrecido voluntario para casarse contigo, y en realidad es el ideal... »

«Jamás», dijo Sarah.

«¿Qué?» Preguntó su hermano.

Ian dio un paso adelante, finalmente encontró su lengua mientras la miraba, una visión en amarillo, decirle a su hermano que no se casaría con él. La dejaría discutir, jugar su mano, por ahora. Pero aún tenía la carta de triunfo.

Ella levantó la obstinada barbilla, con determinación en su expresión, mientras miraba a Lucky. «No me casaré, Ian. No me ama, ni quiere casarse conmigo. No dejaré que se sacrifique porque contraté a un niño que no sabía leer para llevarme al bote correcto». Buscó apoyo en Ian, pero no consiguió nada de él. O se casaban aquí o en Inglaterra, especialmente cuando su hermano descubriera que no estaba con Lucky durante la primera etapa de la carrera.

«Sarah, quieras o no, esto es más que razonable», dijo.

«Nunca», dijo, y luego empezó a llorar. Lucky era un fanático de las lágrimas de las mujeres, y su hermana seguramente lo sabía.

«Bien, podemos discutir esto más tarde. Vamos a llevarte de vuelta al barco».

«¿Puedo volver contigo, Lucky? No quiero volver con Ian. He interferido demasiado en su vida». Lucky miró por encima de la cabeza de Sarah con una mirada inquisitiva. Todo lo que podía hacer era encogerse de hombros. Dándoles la espalda, Ian fue al vestíbulo y pidió el baúl de la dama y un hermoso taxi para devolverlos a los muelles.

CAPÍTULO NUEVE

Él no la amaba. Él no la quería. Se había resignado a casarse con ella.

Sarah tuvo que recordarse el hecho al menos por centésima vez. Se frotó los ojos furiosamente, mientras ataba las asas del baúl, al pie de la cama de Lucky, para evitar que la cosa se deslizara por la habitación, una vez que salieran al mar abierto.

Todo el tiempo que había estado seleccionando los vestidos esa tarde, eligió cada uno con Ian en mente. Él había dicho una vez que pensaba que se vería bien en amarillo, por lo que eligió una guinga amarilla con rosetas blancas en las mangas hinchadas. En otra ocasión, él dijo que los zafiros y los diamantes se verían hermosos en ella, por lo que eligió un vestido azul oscuro con ribetes plateados. Y había más vestidos amarillos y azules, y la pelisse plateada con adornos de satén blanco.

Por supuesto, Ian nunca la vería con estos. No le había pedido que se quedara con él. Lo habría hecho, si él lo hubiera pedido. No tenía esperanzas de amor. Pero si él solo dijera que quería que ella se quedara con él, lo habría hecho. Se limpió los ojos otra vez, las lágrimas cayeron con mayor frecuencia. Había pensado tragarse su orgullo y rogarle que le permitiera quedarse, pero simplemente no pudo. Su orgullo no la dejaría.

Y ella no creía que Lucky sospechara algo sexual entre ellos, o la habría condenado a casarse de inmediato. Era mejor que Lucky no supiera de su aventura. Podría presionar a Ian a algo para lo que no estaba preparado. Y ella ya había decidido no hacer eso.

Pensó en lo que haría después de regresar a Londres. De alguna manera, volver a su vida anterior, asistir a los eventos sociales que había tenido en el pasado, parecía trivial. Sin sentido, incluso, afortunadamente, la temporada habría terminado para cuando regresaran, porque su corazón no estaría preparado para una ronda tras otra de musicales y bailes, tés y cenas. Especialmente ahora con la mayoría de sus amigos recién casados o planeando bodas, ella era, de hecho, la extraña entre su grupo. Lo que quería era la soledad, y el único lugar que sabía para conseguirlo era Haldenwood.

Y si por algún milagro descubriera que llevaba al bebé de Ian, podría necesitar ir a The Box por un tiempo hasta que descubriera qué hacer a continuación. Si no estaba embarazada, iría a casa a Haldenwood y decidiría más tarde qué le depararía el futuro. Si se lanzara a su trabajo voluntario, entonces tal vez su corazón no le dolería tanto, y no pensaría en Ian a cada momento del día.

Se quitó los alfileres del cabello y con su nuevo cepillo comenzó a desenredar el desorden. Ian le había dicho una vez que amaba su cabello. Si él amaba su cabello, sus ojos y otras diversas partes de su cuerpo, ¿por qué no podría amarla? ¿Era desagradable la persona del interior?

¡Malditas lágrimas! ¿Por qué no paraban? Se las limpió de nuevo. Ella debería odiarlo, pero no podía. Porque en verdad, todo fue culpa suya. Ella y el autor de ese tonto librito para hombres.

El cabello se le hizo nudos, y Sarah separó el nudo con una crueldad por la que su criada la regañaría. «Haces que tu cabello se vea raído cuando lo maltratas así». Lucía raído sin la ayuda de Sarah, por lo que no creía poder empeorarlo.

Parecía que durante casi toda su vida, ella nunca hacía nada bien. No podía ser una dama que un hombre quería, ni una amante que un hombre necesitaba.

«Guía del caballero», susurró en el silencio del camarote. «¡Ja! ¡Mi dedo gordo!» Lo único que hizo ese libro fue hacerla desear una experiencia sexual. «¡Exactamente eso obtuve!»

Con solo el sonido del agua lamiendo debajo de los portillos abiertos y los murmullos apagados de los pocos hombres que aún estaban sobre la cubierta, Sarah pensó en sus acciones. La última semana y media, ella no había sido más que un calentador de cama temporal para él. Sabía esto cada vez que lo recibía en su cuerpo.

No esperaba que Ian dijera que la amaba, pero tampoco esperaba que él le recordara que se estaba sacrificando a sí mismo, debido a sus acciones al menos una vez al día. Le había dicho que se casaría con ella por amistad con Lucky. Lo había dicho casi todo después de acusarla de tratar de atraparlo en un matrimonio esa primera noche.

Era tan tonta por enamorarse de un hombre que nunca le devolvería su afecto.

Sí, había tenido curiosidad y se había ofrecido inicialmente a él, pero recientemente había intentado mostrarle a través de sus acciones, que había crecido para cuidarlo a él, y a las personas y las cosas que les importaban. Y él, hombre obtuso que era, no podía, o no podría verlo. No solo eso, él repetidamente le dijo que no estaba preparado para una esposa y una familia.

¡Ugh! ¡Odiaba al hombre! Deseó poder sacar la carta del cajón antes de que la encontrara. En esa carta, ella había derramado su corazón hacia él. Esos sentimientos ya no existían. La carta ya no era un reflejo exacto de sus sentimientos. Ella ya no quiso decir nada de eso.

Mientras se cepillaba, su mente vagó, mostrándole a Ian al timón. Vio a Ian volver a subir por el costado del bote para salvar al joven que se había caído. Ian sonriéndole a través de sus ojos color avellana ahumado cuando se dio cuenta de que sus deseos reflejaban los de él. ¿A quién trataba de engañar? Aún hablaba en serio con respecto a cada una de las palabras de esa carta. ¿Quién podría apagar una emoción como esta, ya sea amor o solo lujuria, tan fácilmente como un chasquido de dedos?

Las voces de varios hombres, incluido Lucky, llegaron a través de los portillos abiertos con la mínima brisa. Sonaba como si hubieran tenido una buena cena y todos estuvieran un poco en sus copas. Las fuertes pisadas de los hombres se acercaban, y antes de que ella pudiera levantar su cepillo nuevamente, un golpe sonó en la puerta del camarote de Lucky. Ella se paró y la abrió. El cepillo cayó de su mano al ver la mirada de quien la saludó.

Cinco hombres se alinearon en la pequeña escalera, y uno por uno, entraron en el pequeño camarote, Ian empujado por Lucky. El olor a licor llenó de inmediato la habitación, y Sarah se preguntó qué pretendían. El miedo arañó su corazón, mientras miraba a Seamus, quien desvió su mirada, luego a los dos extraños. Le había dicho a Ian repetidamente que nunca se casaría con él y se aseguró de que él entendiera cómo se sentía. Lucky le prometió hace unas horas que no la obligaría a casarse con Ian.

«Sarah», dijo Lucky solemnemente, «Ian se va a casar contigo ahora».

«¿Qué?» Ella sostuvo su voz justo antes de un chillido, cuando su cabeza explotó y su estómago se apretó. «¡Fuera, todos ustedes! ¡No me casaré con nadie! Ni esta noche, ni ninguna otra». Ella no quería vivir en un matrimonio donde su esposo tuviera el resentimiento de haber sido obligado. Eso era peor que estar en una unión sin amor. Podía ver su futuro ahora, Ian la acusaba de impedirle alcanzar sus sueños porque lo había atrapado.

«Jamás». Volvió los ojos suplicantes a los dos extraños. «¿Quiénes son ustedes?» Ella ni siquiera esperó a que ellos respondieran, sino que se apresuró con sus preguntas, suplicando su ayuda. «¿Pueden ayudarme? Porque esto está bajo coacción. Debe haber leyes contra un matrimonio forzado en este país».

«Te lo dije», el objeto de su miseria con ojos color avellana y cabello dorado declaró rotundamente. Ella notó su cara sin bigote y su cabello recortado. Su ropa era nueva y su sonrisa diabólica. Iba a forzarla a esto debido a algunas leyes arcaicas con respecto a tomar la virginidad de una mujer y luego pensar que de allí en adelante era su posesión. ¡Excepto que él no lo quería! ¿Por qué no luchó más contra esto? Ella no entendía.

Seamus llegó a su lado, obviamente tan borracho como su hermano e Ian. «Muchacha, estuve con ustedes a bordo de ese barco. Sé que tienes sentimientos por el muchacho, así que hagamos esto corto y dulce, y todos podremos dormir un poco. Las bromas de la mañana están a unas horas de distancia».

«Todos ustedes están borrachos o dementes». Miró a cada uno de los hombres en el camarote. Volviendo la mirada de Lucky, dijo sin emoción, «No pueden obligarme a casarme con un hombre que no quiere una esposa».

Con esto, Ian dio una risa ebria. «Les dije que no estabas de acuerdo con el matrimonio», arrastraba las palabras. «Pero no me escucharon». Sacudió la cabeza para enfatizar. «Nooo».

Si Sarah hubiera podido arrojarle las dagas proverbiales con la mirada, lo habría hecho. Por docenas. No podía dejar que en realidad la casaran con Ian. En un momento, ella pensó que podrían haber tenido una relación decente, pero después de enterarse de lo que él realmente sentía por ella, no podía hacerlo. Arruinaría sus vidas. «Rellena un calcetín en esa trampa tuya, borracho. Estás más borracho que el resto de ellos».

Él dirigió una sonrisa infantil. «Eso es porque comencé antes que ellos».

Ella pisoteó su pie, tan enojada que deseó poder patear a alguien, preferiblemente Ian, aunque Lucky también era un objetivo adecuado, y luego miró a los dos extraños. «¿Y quiénes son ustedes dos?» Preguntó de nuevo.

El mayor de los dos hizo un gesto al caballero que estaba a su lado. «Él es el señor Joshua Stevens, secretario de la Corte de la Ciudad de Nueva York, y yo soy el reverendo Archibald Humphrey, Iglesia Episcopal de St. Peter».

«Bueno, señor Stevens, reverendo Humphrey, me temo que se ha cometido un grave error esta noche. Pido disculpas en nombre de mi pariente ebrio y este», agitó una mano hacia Ian, «borracho patán por interrumpir su noche. Les trajeron a ambos aquí para nada».

Lucky se acercó y le susurró al oído. «Sarah, te casas con Ian ahora o después de que regresemos a Inglaterra. Una cosa o la otra». Exhaló un aliento con alcohol que causó que su estómago se encrespara. «¿Y te detuviste a pensar que ya hay una posibilidad de que puedas llevar a su bebé? ¿Realmente quieres que la gente cuente los meses después del nacimiento del bebé y luego susurre a tus espaldas cuando se den cuenta exactamente de lo que estabas haciendo en este viaje?»

Sarah sintió que la sangre salía de su rostro.

«Veo que entiendes lo que quiero decir, querida hermana», dijo Lucky.

«Sé una buena muchacha y firma la licencia que el buen secretario trae consigo», dijo Seamus, «y deja que el ministro haga su trabajo».

Se volvió hacia su hermano, el único en la familia que entendía su amor por el mar y su deseo de ver el mundo. «No puedes pedirme esto, Lucky. Ian no quiere casarse conmigo». Tragando con dificultad para que no se le salieran las lágrimas, intentó desesperadamente por última vez convencerlo. «Me dijo que no quería casarse conmigo. ¡La gente ya piensa que soy rara, así que un viaje como este no sería más de lo que esperan!»

Lucky se mantuvo firme, su expresión nunca cambió, lo que la enfurecía.

«Ren nunca me obligaría a esto».

«Si Ren estuviera aquí, estaría de acuerdo con nosotros».

Ella le lanzó una mirada dura. «No lo haría. Mi hermano mayor nunca me obligaría a casarme con un hombre que no me querría como esposa. Me dijo que podía casarme por amor y lo haré». Lo que nunca pudo revelar a esos borrachos fue que ya estuvo medio enamorada de Ian, y lo había estado durante semanas. Pero aún no podía ceder, porque Ian no la quería.

Seamus se acercó, su voz bajó a solo un pelo por encima de un susurro. «Amas al muchacho y lo sabes».

«Yo no», le siseó al viejo. «Dices falsedades», argumentó mientras estimaba si podría pasar por la puerta, desesperada por salir.

«Sí, de lo contrario no habrías derramado las lágrimas, como lo hiciste más temprano, esta misma mañana mientras navegábamos por este puerto».

Frustrada porque sus emociones habían sido descubiertas, Sarah comenzó a temblar. Realmente iban a obligarla a esto, e Ian la odiaría por el resto de su vida. No tendría más remedio que seguir adelante, pero sacudió la cabeza y luchó hasta el final.

«Lo juro», Lucky frunció el ceño, «nunca había visto a una chica tan terca en toda mi vida».

Miró de un hombre a otro, luego al que se esperaba que se casara. «Arruinarás nuestras vidas al obligarme a casarme con él», le dijo a su hermano con los labios tan tensos que nunca se separaron.

Lucky sacudió la cabeza. «No puedes verlo ahora a través de tu ira, pero, estoy haciendo lo correcto como el único pariente varón que tienes aquí, lo que me convierte en tu tutor temporal». Miró por encima de su hombro a Ian y asintió con la cabeza.

Apretando los puños en bolas apretadas, deseó que el pecho de Ian estuviera delante de ella para poder golpearlo en el muelle. Él pudo poner fin a esto y decidió no hacerlo. Le dejó todo a ella para luchar contra el matrimonio. Sarah giró la cabeza hacia el dependiente. «Dame ese pedazo de papel sin valor, y terminemos con esta farsa. Estoy cansada y me gustaría irme a dormir».

Sarah pensó que vio una mirada extraña, alivio tal vez, compasión tal vez, cruzar la frente de Ian. Ella no lo entendía, porque sabía que él no tenía deseos de casarse con ella. Ella pensó que le estaba dando lo que quería, luchando contra la demanda de Lucky. «Acabemos con esto para que podamos buscar nuestras camas separadas».

«Sí, hagámoslo». Ian murmuró sus palabras, luego dio una sonrisa empática.

Su corazón se congeló dentro de su pecho cuando dijo las palabras. Junto con su acusación y resignación, era una cosa más que ella nunca olvidaría, porque también la cortó hasta la médula.

Ella no quería caer bajo el hechizo de su encanto otra vez. Había cometido ese error una vez, y ahora tenía un novio indiferente que solo disfrutaba de sus actividades recreativas en la cama.

Tomando el bolígrafo que se le ofreció, su mano tembló cuando firmó su nombre en la licencia y le entregó la herramienta de escritura a Ian. Ella observó, mientras él firmaba con confianza su nombre en el certificado. Por tan temeroso como estaba por su futuro resentimiento, se dio cuenta de que él no luchaba contra la idea del matrimonio. De hecho, nunca dijo una palabra en contra de desposarla.

Pero ella lo sabía, porque recordaba las palabras. «... Por mucho que desearía que no fuera así», y «me he resignado a mí mismo... » Estas le habían atravesado el corazón y estaban para siempre, indeleblemente talladas en su alma. Sintió que ella lo había atrapado cuando no estaba listo para una esposa o familia. Nunca dijo que la quería fuera de la cama que compartían. Y ahora se estaba conformando con este matrimonio que se esperaba de ellos, después de lo que ella había hecho.

Su corazón deseaba mucho más. Quería ser amada. Quería aventura, emoción y viajes. Ella quería ver las Américas, África, India y China, aunque ahora viajar era menos probable que nunca.

El reverendo sacó su libro de oraciones, leyó un pasaje de las escrituras y, en cuestión de minutos, ella e Ian eran marido y mujer. «Puedes besar a tu novia», dijo el clérigo. Sarah bajó la mirada, no estaba dispuesta a un beso, pero tampoco anticipaba uno. Le habría dicho mucho sobre cómo pretendía que el matrimonio siguiera adelante. Pero Ian se alejó de ella primero, se acercó a la puerta, listo para irse. No hubo beso, y eso les dijo a los ocupantes de la habitación exactamente lo que él había pensado de su matrimonio con ella. Sarah se encontró luchando contra las lágrimas, en parte por el obvio, doloroso rechazo y aborrecimiento que sentía hacia ella, pero también porque acababa de demostrar a los otros hombres en el camarote que ella tenía razón. Su nuevo marido no la quería.

Uno por uno los hombres desaparecieron, dejando a Sarah sola en la habitación. Antes de que se entregara a las lágrimas que estaban en sus ojos, tenía que sonreír. Que el Cielo la ayude, pero él era guapo. Solamente estar en la misma habitación con él le hacía cosquillas en todo su cuerpo. La hacía querer que la abrazara, que deseara sus besos y todo lo que viniera después. Aunque tal vez no quería un matrimonio con ella, no tenía ninguna objeción a que usaran el cuerpo del otro para su liberación.

Las lágrimas se deslizaron de sus pestañas inferiores y se las quitó. ¿Por qué tuvo que enamorarse de un hombre que nunca la amaría? Nunca podría haber esperanza para un futuro feliz porque se resentiría esta noche por el resto de su vida. Él la culparía por todas sus miserias, incluso si ella no estuviera en el mismo continente.

Sarah levantó su camisón y se secó los ojos, y justo cuando estaba a punto de ponerse detrás del biombo para prepararse para la cama, alguien llamó suavemente a la puerta.

«¿Lucky?» Preguntó, antes de abrir el cerrojo. No quería que fuera ese malhumorado capitán estadounidense con el que acababa de casarse.

«Sí. ¿Puedo pasar?»

Sarah abrió la puerta y la cerró detrás de él. «¿Había algo más?» Miró al hombre que era su hermano, tanto como Ren, y vio simpatía en su frente. Era la única razón por la que estaba dispuesta a tolerar su estado semi borracho y lo que seguramente serían divagaciones sin sentido.

«Por favor, escucha lo que tengo que decir», dijo suavemente, «y si, al final, aún deseas quedarte conmigo, no te obligaré a regresar con Ian».

Ella sollozó y se limpió los ojos otra vez. «No puedes decirme que lo que acaba de pasar fue lo correcto para nosotros».

«Sí. Sí puedo, Sarah». Varios miembros de la tripulación caminaron a través de la escalera de mano hacia los escalones del barco a la cubierta principal, haciendo sonidos de juerga. «Es lo correcto debido a las circunstancias. Incluso si hubieras abordado aquí, Ren habría tenido que luchar para encontrar un esposo que te aceptara, o enviarte por un tiempo hasta que las cosas se calmaran. Algo tan escandaloso que los chismes podrían tardar años en olvidarse». Tomó aliento y sonrió. «Pero este matrimonio es perfecto. Puede que sea un poco rudo, pero Ian es una pareja aceptable para ti. Y el hecho de que ya haya cierta atracción entre ustedes debería hacer que llevarse bien sea mucho más fácil».

Se sonrojó, y Lucky comenzó a reír. Luego comenzó a reír y relajarse un poco, especialmente sabiendo que él no estaba enojado.

«Tengo que decir que nunca lo vi venir», dijo Lucky.

«Lo hice, desde el momento en que entró en el salón de Liverpool. Solo pensé que sucedería después de la carrera, porque había planeado navegar las dos etapas contigo», confesó. «Y eso no cambia el hecho de que él piensa que arruiné sus planes para su futuro». Eso me dijo, Lucky».

Lucky murmuró algo sobre planes que no pudo escuchar porque estaba ocupada, secándose los ojos nuevamente. «Sarah, conozco a Ian. Ha sido mi amigo por más de diez años. Por la conversación que acabamos de tener en la cena, estoy seguro de que se preocupa por ti porque no podía dejar de hablar de ti. Cuando el tema entre todos los demás navegantes en esa taberna es la carrera, y nuestros dos barcos liderando la manada, uno pensaría que habríamos hablado sobre la estrategia para el tramo de regreso entre todos los brindis de felicitación». Con una sacudida apenas perceptible de su cabeza y una mirada comprensiva en sus ojos marrones, dijo, «No. Sarah, toda la conversación fuiste tú. Por eso sé que le importas más de lo que nunca dirá».

«Ahora, si deseas regresar a Liverpool conmigo, desde luego que puedes. Pero… » Lucky inclinó la barbilla para mirarla y le sonrió. «Creo que preferirías estar con Ian. ¿Estoy en lo cierto?»

Una hora más tarde, con su baúl atado firmemente al pie de la cama de Ian, Sarah comenzó a desvestirse. Ella no sabía cómo reaccionaría él al encontrarla en su camarote, especialmente después de que él la abandonara en el bote de Lucky, minutos después de casarse con ella, pero sabía una cosa sobre su nuevo esposo, Ian disfrutaba del sexo con ella. Cuando llegaba a su camarote, la encontraría esperándolo en su cama.

Podía decirle que se fuera o permitirle quedarse.

De acuerdo, esta no era la forma en que ella quería que sucedieran las cosas. Nunca debió leer ese libro. Aunque lo encontraba excitante y audaz, atraer a Ian a un enlace sexual simplemente para satisfacer su curiosidad era probablemente el error más grande que había cometido. Pero ahora no lloraba porque ya estaba hecho. Simplemente, tenía que sacar lo mejor de las circunstancias.

Pero Sarah no creía que su futuro fuera totalmente oscuro. Ella tenía fondos, por lo que él no tenía que sentirse tan presionado por tener que obtener ganancias para mantener a una familia. Su fortuna y la finca en Surrey, los cuidaría durante toda su vida. Eso ciertamente debería ser un alivio para él.

Solo esperaba que él pudiera superar la noción de que ella había planeado esto desde el principio porque pensar que lo había atrapado en un matrimonio era lo que más le molestaba. A veces, cuando pensaba en esa noche, recordaba que él le preguntaba repetidamente si quería detener su relación amorosa. En retrospectiva, probablemente debió haber dicho que sí.

Después de revisar su apariencia una vez más, Sarah notó la ausencia de decoloración por los moretones en su pierna y costado. Sonriendo para sí misma, se subió a la cama y tiró de la sábana y la manta sobre ella y se acomodó para una siesta, mientras esperaba a su esposo.

* * *

Ian regresó al Revenge, después de escoltar a los dos hombres a sus respectivos hogares en la ciudad. Se sintió responsable de su regreso seguro a sus familias, ya que él y Lucky habían sacado a los hombres de sus cenas.

Remando de regreso a su bote con tres de sus tripulantes, que habían estado en una taberna cercana esperando su regreso y celebrando, Ian se sentó en silencio y revivió la breve ceremonia de matrimonio que tuvo lugar en el camarote de Lucky. Sarah no estaba tan enojada con ellos como él pensaba. Oh, estaba molesta por haber forzado su mano, sí. Pero Ian leyó más miedo y tristeza en sus ojos que ira.

Le había dicho que no había nada que temer, le había prometido que estaría con ella para enfrentar a su familia, y ¿qué hizo? La abandonó. Era la cosa más cobarde que había hecho. Quiso ir al otro barco y buscarla, luego pensó en la hora y decidió que sería al primer sol.

Si ella se negaba a ir con él, la echaría sobre su hombro y la llevaría por la fuerza. Ahora era su esposa. Su lugar era a su lado.

Entonces, ¿por qué no podía decirle las cosas que quería? ¿Por qué siempre la alejaba o la enojaba para que lo dejara?

Cuando el reverendo le dijo que besara a su novia, vio un destello de esperanza, en sus ojos, que él lo haría, entonces la ventana se cerró, y se volvió sin hacer un movimiento hacia ella. ¿Por qué dudaba?

Él la deseaba. Él estaba, de hecho, contento de estar casado con ella.

Ella era atractiva y de antecedentes adecuados para ser una buena pareja para él. Entonces, ¿por qué entonces sentía que ella lo había arrinconado? ¿Será porque ella tomó la iniciativa y comenzó el asunto, tomando el control de la relación desde el principio? ¿Eso es lo que le molestaba? ¿Que ella le había quitado el cortejo y la seducción de sus manos?

¿Se sentía menos hombre por eso? No estaba seguro.

Mientras luchaba contra el matrimonio en los confines del camarote, con cinco hombres rodeándola, abrumada por la fuerza, se dio cuenta de que era dolor, no miedo, lo que vio en sus ojos. Su Sarah no le temía. No le temía a nadie. Estaba sufriendo. Y ahora tenía que descubrir qué había hecho y compensarlo. Solo que no podía atraparla hasta la mañana.

Sabiendo que no podía hacer nada hasta entonces, gruñó a la tripulación, mientras ataban la canoa al costado del barco, luego subió la escalera para llegar a su propia cama. Cuando Ian llegó a su camarote, deslizó el pestillo y encontró la puerta cerrada desde adentro. Sacudió la manija en caso de que estuviera atascada, y no cediera. Murmuró una blasfemia y se preguntó quién de su tripulación era lo suficientemente delgado como para atravesar un portillo, porque no podía pensar en otra forma de entrar en su habitación. Justo cuando estaba a punto de encontrar a alguien pequeño, escuchó su voz.

«Un minuto», gritó la voz de Sarah a través de la puerta.

Sintió una sacudida de excitación, agitando su polla. «¿Sarah? ¿Qué estás haciendo aquí? Pensé que... »

Cuando se abrió la puerta, su lengua casi cayó de su boca y sus ojos de sus cuencas. Su nueva esposa llevaba una de sus camisas y nada más. Sus rizos sueltos caían en cascada sobre sus hombros y pasaban por las cumbres de sus pechos, ocultándolos de su vista. Su mirada bajó a lo largo de su forma vestida de lino blanco hasta donde la camisa terminaba justo por encima de sus rodillas y pantorrillas desnudas y más allá, hasta sus delicados pies descalzos.

Tenía que saber qué le haría a un hombre usar algo así.

La gata se escabulló fuera de la habitación, y entró rápidamente, antes de que cualquiera de su tripulación pudiera pasar. Puso el cerrojo, luego giró para enfrentarla.

«Sarah». La palabra salió en un suspiro, e incluso para sus propios oídos sonaba débil y vulnerable a su presencia.

«Quiero volver contigo Ian. Y... » Hizo una pausa, como si escogiera sus palabras cuidadosamente, luego respiró con fuerza, empujando sus pechos contra la camisa de lino. Tragó más allá del nudo seco en su garganta y obligó a su polla a calmarse. «Y quiero más que nada hacer que este matrimonio funcione».

«Oh, Sarah mía, he sido un tonto», susurró mientras reclamaba sus labios en el beso que ansiaba darle unas horas antes, el que la haría suya.

* * *

«Tendrás que explicar. Yo... no entiendo», dijo Sarah temprano, a la mañana siguiente, mientras yacían debajo de un montón de mantas en la cama. Ian frente a ella y sus piernas entrelazadas. Recién salida de su baño de la mañana, volvió a meterse en la cama, sin querer separarse de él por un momento, ahora que habían alcanzado esta cómoda intimidad. «¿A dónde iría? ... » Preguntó tímidamente, mientras lo miraba, y él descansaba sobre su codo mirándola.

Ian le ofreció otro sorbo de su copa de vino que había servido unos momentos antes de volver a su lado debajo de las sábanas. Ella sacudió la cabeza demasiado interesada en lo que dijo. Su nuevo esposo metió dos de sus dedos en la copa, luego terminó el contenido con dos tragos y dejó la copa en el piso junto a la cama. «Mi querida seductora ingenua, hay otras maneras para que una mujer esté con hombres sin que pierda su virginidad».

«¿Cómo es eso?» Tenía curiosidad ahora de que su esposo había intimado de maneras diferentes a las que habían hecho y de las que había visto en el libro.

Le levantó su barbilla para que ella lo mirara y deslizó los dos dedos en su boca. «Imagina que es mi palo», susurró.

Había leído sobre este acto, la felación, en su libro, y había hecho girar su lengua alrededor de sus dedos, antes de asimilarlos profundamente, succionando mientras lo hacía. Él gimió y retiró los dedos de entre sus labios y cerró los ojos. Se dio cuenta de que él intentaba controlar su respiración y se preguntó si eso era algo que deseaba. Cuando elevó la mirada hacia él, sonriendo tímidamente le preguntó: «¿lo hice bien?»

Él asintió, la pasión apenas contenida en sus ojos color avellana le decía a dónde se dirigía esto. «Lo hiciste bien, esposa». Su mirada le decía cuán bien había realizado ese pequeño truco. «Pero también hay otro lugar... » Su voz se apagó porque sabía que despertaría su curiosidad.

Ella le lanzó una mirada seductora mientras arqueaba una ceja con curiosidad. «¿Cuál es?»

Le hizo un gesto para que rodara sobre su costado, lejos de él, y se deslizó más cerca de ella, acunándola y calentando su cuerpo frío con su enorme y cálido cuerpo mientras se acurrucaba detrás de ella. Sarah sintió su palo rígido descansando entre sus muslos superiores. Suspiró cuando su mano le rodeó la cintura para cubrir su monte de Venus. Le pasó los dedos por los labios y comenzó a tentar su nudo.

«Algunos hombres también disfrutan de este otro agujero», dijo él tocando su humedad y moviéndola hacia su entrada trasera, donde ella se apretó instintivamente.

«¿De verdad?» Chilló ella.

Se rió suavemente en su oído. «De verdad».

Presionando su erección contra el surco de sus nalgas, continuó jugando con su protuberancia, volviéndola aún más loca por la necesidad. Extendió su humedad arriba y abajo de la división, luego pasó la punta de un dedo alrededor de la entrada resbaladiza y apretada.

Ella trató de alejarse de él, pero la abrazó con fuerza y le rodeó la cintura con el brazo. «Seguramente no querrás decir... »

Con la mano en el frente, él continuó frotando su nudo muy sensible, volviéndola loca con el deseo de que la llenara de nuevo, pero con la otra mano en la espalda, se sumergió en su humedad húmeda y extrajo más de su lubricación natural, y lavó su otra entrada más apretada con sus propios jugos. «A algunos hombres les parece una diversión fuera de la norma. Y por lo que he oído, hay algunas mujeres que también lo disfrutan».

«No creo que yo sea una de ellas», dijo, tratando sin éxito de salirse de su alcance. «Suena bastante perverso, y preferiría hacerlo como lo hemos hecho nosotros. Se siente mucho mejor».

«Confía en mí, Sarah mía», susurró en su oído mientras la sostenía. «Ahora, levanta una pierna para mí». Luego tomó su pierna y la movió sobre la suya, facilitando su acceso.

Sus palmas acariciaron su desnudez, agitando el calor dentro de su cuerpo traidor. «Ian, incluso con mi gran deseo de aprender y experimentar todo lo que pueda para complacerte, te aseguro que no quiero intentarlo».

«Shhh, Sarah», susurró. «Confía en mí». Colocó la punta de su hinchada palanca en su entrada, afortunadamente no esa entrada, y se deslizó fácilmente.

«Sí, Ian», dijo mientras se rendía a él, y lo más importante, queriendo que él permanezca en el orificio en el que había entrado. «Confío en ti».

Luego se lanzó hacia ella por detrás, acariciándola mientras él la empujaba profunda y completamente, llenándola hasta que ella sintió que tocaba su alma. «Me alegra que confíes en mí, Sarah mía», respiró hondo y comenzó a moverse lentamente, de manera constante. «Porque tampoco disfruto particularmente de esa forma de hacer el amor».

«Gracias a la bondad», dijo mientras suspiraba aliviada y comenzaba a relajarse y disfrutar de sus lentas embestidas.

Pronto comenzaron a moverse como uno, y él la llevó de vuelta al pináculo de toda sensación y deseo. A ese lugar especial donde solo la liberación aliviaría la tortuosa necesidad de construir dentro de ella. Y después de que él le dio lo que ella buscaba tan desesperadamente, encontró su propia realización.

A la una y diecisiete p.m., exactamente veinticuatro horas después de su llegada al puerto de Nueva York, Ian maniobraba hábilmente su clíper de Baltimore de tres mástiles a través de las boyas establecidas como la línea de inicio para el arranque de la segunda etapa de su carrera.

«¿Qué barco sigue para salir del muelle?» Sarah preguntó. Como había ido a la ciudad a comprar, no vio qué barcos entraron detrás de ellos. Cuando regresó después de su expedición al hotel para darse un baño, notó que otros dos competidores tiraban el ancla y otros zarpaban hacia el puerto, pero no avistó los nombres.

«El Evangeline sale a continuación, luego el Mirage y el Solent. En ese orden. El Ann McKim llegó en la madrugada, pero todavía no está como para no tomarlo en cuenta. Ha establecido récords cruzando el Pacífico y el Atlántico cada año desde que comenzó a navegar».

Sarah vio la expresión de tristeza o añoranza cruzar su rostro por un breve momento y quiso profundizar en su vida y educación, pero sabía que tenía que esperar el momento adecuado. Ella lo había intentado una vez antes, y él se cerró como una caja, guardando sus secretos en su interior, indispuesto a compartir aún lo que ella pensaba que era su dolor.

«Cuando la miro, veo la marca de la influencia de mi padre en su diseño, aunque hace tiempo que está muerto. El arquitecto registrado es el señor Michael Watkins, y creo que puede ser el hijo del socio de mi padre, aunque no recuerdo que el hombre tuviera esposa, mucho menos hijos».

Se sentaron en silencio unos minutos mientras señalaba a su bauprés en el centro de las dos boyas. «¿A qué distancia está Lucky?»

Ian asintió. «Su partida está once minutos por delante de nosotros».

«Cuelga toda la vela que puedas en esos mástiles, capitán», le dijo a su marido. «Tenemos una carrera que ganar».

«¿Estás competitiva, esposa?»

«He estado perdiendo ante Lucky en la mayoría de los esfuerzos competitivos de toda mi vida. ¡Solo una vez, me encantaría vencerlo en algo!»

«No importa cuál de nosotros gane, estamos aplicando el bolso a la compra de las nuevas naves». Ian la miró y sonrió, calentándola por completo, pero enviando escalofríos de placer a través de ella. «Además», se inclinó hacia ella y dijo lo suficientemente fuerte para que ella lo oyera, «yo ya he ganado».

Toda la tripulación se paró en la cubierta para mirar, mientras cruzaban la línea de salida. Cuando lo hicieron, los hombres vitorearon, sus voces resonaban a través del puerto mientras comenzaban la segunda etapa de su viaje.

* * *

«¿Qué te motiva?» Sarah le preguntó a Ian, varios días después, mientras se sentaba detrás de él en la plataforma de dirección, al mantener su curso durante el cálido día de verano. Las condiciones de navegación habían sido óptimas para ellos hasta el momento, y las corrientes de asistencia, que había mencionado alguna vez, estaban haciendo exactamente lo que había dicho y empujándolos a casa. Sarah se había quitado el sombrero hacía mucho tiempo y miró hacia el sol para sentir su beso en sus mejillas.

«Un deseo de triunfar», respondió, mirándola con mirada curiosa. «¿No es eso lo que motiva a la mayoría de los hombres?» Sus mechones rubios despeinados soplaban con la brisa, dándole una cualidad juvenil, que a ella le resultaba irresistible. Le hacía querer pasar las manos por ellos.

«Quizás», ella lo miró con los ojos entrecerrados, escudándose del sol con una mano. «Pero no eres como la mayoría de los hombres. Nunca he conocido a nadie de tu edad que tenga el impulso que tú tienes. Tu ambición es inigualable, y quiero saber las razones detrás de esto, porque siento que es mucho más complejo de lo que parece».

La miró con una mirada suave y avellanada. «Yo no tuve la vida que tú tuviste, Sarah. El hombre cuyo título heredaré odiaba a mi padre y, por mi sangre, a mí. Si no fuera por mis dos tías, no sé qué habría sido de mí».

«Las madrinas de Ren son encantadoras», dijo.

Ian asentía con la cabeza mientras sonreía. «Son valiosas para mí, pero mi abuelo... El hombre es vengativo y cruel. Básicamente les cortó cualquier apoyo el año que fui a Oxford. Son las únicas dos personas en el mundo que se preocupan por él, y él las estranguló. No solo financieramente. Se negó a verlas durante años». Ian exploraba el horizonte a su alrededor y manejaba el timón en silencio, mientras parecía pensar en sus siguientes palabras. Sarah sabía que él luchaba con lo que estaba a punto de decir, por lo que dejó que él formara sus pensamientos sin que ella lo molestara. «Recientemente, las llamó a su lado diciendo que estaba en su lecho de muerte, pero han pasado meses y el bastardo aún no muere».

«Vive en este mundo, dentro de su cabeza, donde cree que es más importante de lo que realmente es. ¿Sabes cómo se convirtió en el primer conde Mackeever? Es porque quedó lisiado durante el servicio a la Corona. Comandaba un barco en el puerto de Charleston durante el asedio. Mientras su barco se hundía, rescató a tantos hombres como pudo hasta que le dispararon en la pierna. La historia cuenta que la bala salió limpia, ató un torniquete y continuó liberando a los hombres que habían sido encarcelados debajo, mientras el barco se hundía. Perdió cinco hombres ese día y más tarde la pierna por la infección. Nunca discutiré el hecho de que ese hombre era un héroe».

«¿Entonces por qué lo odias?»

«Es una historia muy larga, y él es un hombre muy amargado y malvado. Rezo con cada viaje que hago para que esté muerto a mi regreso, y no porque vaya a heredar su título. Estaría igual de feliz, si no más, de no tenerlo».

Sarah se sorprendió al escucharlo desear un pariente muerto, y aún más sorprendida al pensar que tal acto justificaría esos sentimientos. La familia es el tesoro en la vida, siempre decía Lia. Por lo tanto, escuchar esto del hombre con el que se había casado y se estaba enamorando era bastante impactante. «No entiendo, Ian. Es tu abuelo, tu anciano. Deberías honrarlo y respetarlo con tus palabras y acciones».

«No lo conoces, y rezo para que nunca lo conozcas».

Ella se burló de la idea de que un viejo la lastimara de alguna manera. «No puede hacernos daño, Ian. ¡Santo Cielo, es un viejo enfermo! Y cerca de la muerte por lo que tú y tus tías han dicho».

«Creo que ha tratado de matarme desde el momento en que descubrí su secreto», susurró Ian. «Es un hombre peligroso. Y creo que dañaría a cualquiera que me importe para vengarse de mí. Esa es una de las razones por las que quería esperar para casarme. No solo quiero que no te lastime, tampoco quiero que respire el mismo aire que tú».

«¿Qué demonios descubriste que justificaba que te quisiera muerto?» Sarah estaba desesperada por una razón por la que su esposo temiera a un viejo héroe de guerra casi muerto.

«Es tan vil, que si el almirantazgo supiera lo que yo sabía de él, sería despojado de su título y medallas. Ya no sería un héroe y ya no podría vivir la vida venerada que tiene. Y él sabe... Él lo sabe, Sarah, que si algo me sucediera, mientras todavía vivo, me aseguraría de que todo el país supiera su secreto. Una amenaza es la única manera en que puedo protegerme. Eso y navegar. Porque estar aquí es lo más lejos que puedo estar de él».

Sarah se levantó, fue detrás de Ian y le rodeó la cintura con los brazos. «Al principio, sentía curiosidad por lo que había hecho, pero ahora… No creo que quiera saberlo».

«Estarás más segura si no».

CAPÍTULO DIEZ

Al final de la tarde del 17 de julio, todos, ella incluida, sabían instintivamente que su hogar estaba a menos de un día de navegación. Sarah olió la tierra. Otros dijeron que lo sabían por el color del agua. Y otros marineros dijeron que lo sabían por las corrientes. De cualquier manera, la emoción a bordo del barco dificultaba la concentración en sus tareas asignadas.

Para Sarah, una pequeña nube de miedo se había asentado sobre ella. Le preocupaba lo que su hermano haría o diría, no solo a ella sino también a Ian. Más de lo que quería el perdón de Ren, por correr tras la aventura como ella lo hacía, necesitaba la aceptación de su matrimonio. Aunque, al principio no quería casarse con Ian por lo que había dicho, ahora estaba casada. Parecían haber llegado a un lugar cómodo en su unión, y no había forma de volver y deshacer la acción.

Y, con toda honestidad, ella no quería, no ahora. Sarah se abrazó en el camarote vacío, feliz de que ella e Ian se hubieran establecido en su relación, especialmente porque estaba bastante segura de que llevaba al hijo de su capitán. Llegó tarde con su menstruación, pero también mientras se preparaba para acostarse, su estómago le incomodaba y la enfermó por primera vez en años.

Al principio se preguntó si su estómago estaba alterado por la preocupación sobre la reacción de su hermano a su regreso, la falta de alimentos frescos o un bebé. Finalmente, decidió que probablemente era una combinación de los tres. Naturalmente, todos pesaban mucho en su mente. Se metió en la cama con la gata después de que Ian salió de la habitación, luego pronunció una oración para que Ren no se enojara demasiado con ella. Solo podía decir las palabras que él le había dicho con suficiente frecuencia: lo hecho, hecho está; aprender de ello y seguir adelante.

A la mañana siguiente, la tripulación se alineó en la barandilla cuando Ian llevó al Revenge, a través de la línea de meta, a las once treinta y nueve, tres semanas y un día después de salir de Nueva York. Sus altísimos espíritus y vítores eran contagiosos, sirviendo para ahogar su ansiedad, ya que Su Excelencia seguramente estaría en el muelle esperando su regreso. Temía la reacción de su hermano, no solo por su escapada, sino también por su matrimonio. Le preocupaba tanto que no había podido desayunar.

Justo antes de cruzar entre las dos boyas marcadas, Ian le indicó que se parara a su lado. Cuando lo hizo, él la movió entre él y el timón, mientras cruzaban la línea de meta hacia los vítores y los hurras de su tripulación. Él vitoreó junto con sus hombres y comenzó a agradecer a cada uno mientras subían a la plataforma de control mientras entraban en el puerto. Fue en este momento que supo que se había enamorado completamente de él.

Pero temía decírselo, insegura de cómo reaccionaría él ante su confesión. Su esposo nunca había mencionado amor a ella. Era educado, amable y considerado con ella. Era cariñoso y deseoso de ella también.

Aún así, fue difícil dejar de lado el hecho de que él había sentido originalmente que ella lo había atrapado en el matrimonio y que él claramente dijo que esos eran, de hecho, sus sentimientos en ese momento. Sarah creyó, con todo su corazón, que sus sentimientos hacia ella eran diferentes ahora. Aunque nunca lo dijo, se comportó de manera diferente hacia ella, y ella sintió esta emoción en sus acciones de cariño hacia ella. Entonces, si él no decía que la amaba, ¿realmente importaba?

Ella se estremeció en su abrazo, y él envolvió su impermeable, que bloqueó el viento a su alrededor, envolviéndola con su gran calor. «No tendrás que enfrentarlo sola», había dicho, pensando que temía la reacción de su hermano.

Sarah no fue completamente honesta cuando, en su respuesta, dejó que Ian continuara, creyendo que temía a Ren. Era esa otra revelación, la que presagiaba diez dedos de las manos y los pies, lo que ella temía un poco más que encontrarse con su hermano. «Gracias». Dijo mientras lo miraba a los ojos. La expresión eufórica en su rostro era contagiosa, pero su miedo le impedía compartir completamente la exuberancia de Ian. «Me temo que mi hermano estará más que un poco molesto».

Ella disfrutaba el calor que le ofrecía su cuerpo ancho, y ella se acurrucó más cerca. «Ahora estamos casados», dijo Ian. «No fue lo que planeamos, pero, sucedió, e hicimos lo correcto para minimizar los chismes».

«Me temo que se enojará porque me fui, principalmente». Inhaló profundamente el aroma salado de madera de sándalo y cedro que emanaban de Ian. Si pudiera, se quedaría con él así para siempre. Pero si sus sospechas eran correctas, tendría que permanecer en tierra durante los próximos ocho meses.

«Dijiste que dejaste una nota donde sería fácil encontrarla. Entonces, ¿por qué estás preocupada?» Ian preguntó.

«No lo sé. Nunca le había tenido miedo. Por otra parte, nunca había hecho algo tan impulsivo. Honestamente, tenía la intención de hacer este viaje con Lucky, y no creía que hacerlo tuviera consecuencias tan letales, pero... » Ella se encogió de hombros, mientras limpiaba las lágrimas que nuevamente comenzaron a caer. «Soy una gran regadera de lágrimas. Debe ser porque estamos en casa», dijo Sarah, con la esperanza de que no entendiera sus sospechas.

«Debe ser», expresó su marido, cambiando el tema de nuevo a la carrera. Sarah se secó los ojos. Sabía que Ian estaba incómodo con sus lágrimas. «Sabemos que Lucky está detrás de nosotros por poco más de una hora. Lo que no sabemos es si alguien llegó antes que nosotros. Ninguno de nosotros en el barco, vio bote alguno en el horizonte, además del de Lucky. Solo rezo por que seamos los primeros porque ese premio nos ayudará a construir nuestra flota».

El corazón de Sarah se llenó de orgullo por Ian cuando se dio cuenta de que en realidad podrían haber ganado esta carrera, incluso si eso significaba que su hermano perdiera. Y aunque Ian había rechazado su dote, Sarah estaba decidida a encontrar una manera de incluirlo en sus cuentas. Ella solo tenía que encontrar una manera de hacerlo, sin que él se enterara, porque su orgullo estadounidense podría ofenderse sabiendo que ella había ido en contra de su voluntad.

Una hora más tarde, tal como había supuesto, Ren estaba esperando en el muelle cuando sus canoas remaban, al igual que Lia, Elise y Michael, y algunos de sus hijos mayores. Al principio era más de lo que estaba preparada para enfrentar, pero la familia nunca hacía nada sin el apoyo y el consentimiento de los demás. Tenía sentido que estuvieran juntos por la llegada de los barcos de Lucky e Ian, y el regreso de Sarah.

Tan pronto como ataron la canoa a los escalones, Ian fue inmediatamente rodeado por el mayordomo de la carrera y el capitán del puerto. Subieron al muelle, e incluso al darse cuenta de que habían ganado el primer Atlantic Crossing Challenge, Sarah examinó nerviosamente la creciente multitud, en busca de la cara de Ren. Una vez que lo encontró, no vio ira allí, solo alivio. Lo mismo ocurría con Lia, Elise y Michael.

Lia fue la primera en acercarse y abrazarla. Sarah le devolvió el abrazo, abrazándola con fuerza. Lia le susurró al oído: «¿por qué estás con el señor Ross-Mackeever y no con Lucky?»

«Es una historia muy larga», respondió Sarah, devolviendo su susurro. «Cómo puedes adivinar, ahora estamos casados. Lucky insistió en ello en el puerto de Nueva York».

Su cuñada hizo lo que la hacía tan especial: no juzgar ni reaccionar de forma exagerada a las noticias. Lia solo la abrazó fuerte. «Estamos todos aliviados de que hayas regresado sana y salva. No importa lo que digan tus hermanos, estoy feliz de que estés en casa». Sarah susurró su agradecimiento, y justo antes de que Lia la soltara, agregó, «¡Y me has traído otro cuñado!»

No tuvo tiempo de reaccionar cuando Michael llegó a su lado. «¿Tuviste tu gran aventura, mi señora?» Dijo mientras se acercaba para abrazarla.

«Sí, mi señor», respondió ella cuando la soltaba. Sus ojos buscaron a Ren y lo encontraron de pie junto a Ian, esperando que terminara de firmar los papeles que le pusieron tan pronto como tuvo dos pies puestos sobre el muelle. Se volvió hacia Michael. «Por favor, créeme cuando digo que estoy muy aliviada de estar en casa de nuevo».

Nadie podía imaginar lo mucho que ella quería decir con esas palabras. Sarah no podía esperar para comer algo cocinado por Nettie, el cocinero de la familia y sumergirse en un baño caliente con aceites de lavanda y manzanilla. Quería lavarse el pelo y secarse frente al fuego. Ella quería dormir en una cama y habitación, que no se balanceara. Quería volver a experimentar el sonido del silencio, algo que era imposible en el océano.

Su sobrina Charlotte, la mayor de Michael y Elise, se adelantó para pararse junto a su padre. Ella estaba floreciendo de su larguirucha y juvenil figura a los trece años y se estaba llenando muy bien. Su cabello oscuro y piel clara le prometían desarrollo a su belleza. Ya se anticipaba que cuando saliera, sería el diamante de su temporada. En este momento, sin embargo, la romántica de ojos estrellados parecía ansiosa por saber la aventura de Sarah. Sabiendo cómo se sentía Elise, Sarah sabía que tenía que proceder con precaución y no darles a las niñas mayores la idea de que deban considerar algo tan extravagante o peligroso, como lo que acababa de hacer.

«Tía Sarah», dijo Charlotte, con sus ojos azules grisáceos llenos de emoción, «¿fue tan maravilloso como sonaba? ¿Ser polizón y zarpar a América?»

Elise giró los ojos. «¿Ves el monstruo que has creado? No he tenido que escuchar nada más que lo “emocionante que debe ser”, “lo romántico que es” y “lo valiente que eres”, durante los últimos dos meses. Algún día tendrás hijos, Sarah, y si son hijas, verás lo difícil que es evitar que hagan cosas que puedan dañar tu reputación».

«Lo siento, hermana, por cualquier ejemplo inapropiado que le haya dado a ambas señoritas». Miró a la única hija de Ren y Lia, Isabel, que tenía la misma edad que Charlotte y la amiga más cercana a su prima. Los ojos color miel de Isabel, sus mechones de caoba y su pequeño cuerpo ocultaban el hecho de que era una pensadora seria. Inteligente más allá de la imaginación, escondía su genio detrás de una fachada de alegría agradable. Sarah pensaba que la niña sonreía tan a menudo para que nadie supiera que estaba sumida en sus pensamientos, y por lo tanto, confundía con unas medias azules. Porque aunque profesaba disfrutar de ser diferente, en lo más primitivo de su ser, Isabel quería ser como otras chicas. Quería la atención de los niños, pero ya había aprendido que las niñas inteligentes intimidaban a los niños.

Sarah sostuvo la mirada de las dos señoritas. «Fue más aventura de la que esperaba. Les doy toda mi palabra, nunca volveré a hacer algo tan imprudente y tonto de nuevo. Lo prometo. ¡Hubo momentos en que incluso temí por mi vida!»

«¿De salvajes, tía Sarah?» Dijo Jonathan, el hijo de diez años de Elise y Michael. El más joven, Andrew, de seis años de edad, probablemente estaba atrás en la casa con su niñera, así como el más joven de cuatro años de edad, hijo de Ren y Lia.

«No, Jonathan. Fueron las tormentas las que casi nos matan. La que iba a Nueva York no era tan aterradora como la que regresaba. ¡Temí que el bote se volteara muchas veces!»

«Ah, eso no es nada. Puedo nadar. Son los salvajes los que quiero ver. ¿Viste alguno?»

«Ni uno, Jonathan. Lo siento».

«Ves, te lo dije», dijo Marcus, de quince años, mientras empujaba a su primo más joven. Como el mayor de Ren y Lia, se designaba a sí mismo como la autoridad en todas las cosas. «Nueva York es civilizada, bobo. Si quieres ver salvajes hoy en día, debes ir al oeste y cruzar el Río Mississippi. Ahí es donde realmente verás la naturaleza salvaje de América del Norte», dijo con la certeza dada por ser el hijo mayor en la familia.

Por el rabillo del ojo, Sarah vio que Ian y Ren se habían acercado a su grupo y ahora estaban en una conversación profunda con un oficial de la carrera. Ian se acercó a ella y le tomó la mano cuando anunció que, después de consultar con el mayordomo de la carrera y el capitán del puerto, podría confirmar lo que él y su tripulación sospechaban. Habían ganado.

Felicitaciones y hurras se escucharon por todo el muelle, desde los hombres de la tripulación del Avenger hasta la multitud de extraños reunidos en el muelle. El premio ganador, dijo, sería entregado, en una ceremonia, una semana después del día de su llegada. Esto era para permitir que todos los barcos restantes regresaran.

Sarah miró más allá del puerto hacia el horizonte y se preguntó qué tan lejos estaría Lucky. La última vez que vio sus banderas, fue a través del catalejo de Ian, y estaba aproximadamente una hora detrás de ellos. Pronunció una rápida y silenciosa oración de agradecimiento para que las tripulaciones de ambos barcos llegaran sanos y salvos a casa.

* * *

Su Excelencia, el Duque de Caversham, vino a pararse al lado de Ian, cuando llegó al muelle. Mientras escuchaba a medias los detalles que decía el mayordomo de la carrera, una sensación incómoda se apoderó de Ian. El hombre corpulento, un representante del grupo de hombres que patrocina el Atlantic Cup Challenge, se puso a gritar, felicitándolo oficialmente por su regreso seguro, luego le informó de su tiempo y finalmente lo proclamó ganador de la primera carrera anual. Todo el tiempo, Ian sintió que su nuevo cuñado hervía a fuego lento, con preguntas sin responder, y él sabía por qué. Su hermana soltera regresó a casa en compañía de un hombre que no era Lucky, y él quería una explicación. Ahora.

Ian no iba a discutir con él. Lo que estaba hecho, hecho estaba. No había causado la situación en la que se encontraba, y aunque no había nacido como un caballero en este país, había hecho lo correcto y se había casado con ella.

Él sonrió mientras varios de los hombres de su barco se unieron a él en el muelle. Todos le daban palmadas en la espalda y le estrecharon la mano, mientras sus ojos buscaban a la multitud que se formaba a su alrededor por Sarah. Vio sus rizos rubios, recogidos con un simple listón, mientras ella hablaba con su familia. Estaba de espaldas a él, y se preguntaba qué estaba diciendo, cuál era la expresión de su rostro y si temía a su hermano.

Le prometió que la apoyaría, que no tendría ella que enfrentar a Su Excelencia sola. Tenía la intención de mantener esa promesa sin importar lo que su nuevo cuñado tuviera que decir con respecto a su matrimonio.

Ian aprovechó la primera oportunidad que pudo para alejarse de la multitud de simpatizantes y regresó con el hermano de Sarah, el Duque de Caversham, un hombre que varios miembros de su tripulación conocían y respetaban fuera de su ámbito social, como Su Excelencia, quien navegó durante años antes de casarse y establecerse con su esposa y en sus deberes ducales.

Ian habló primero, con suerte la acción transmitiría al duque que estaba de acuerdo con lo que sucedió y que estaba contento con el arreglo.

«Ella aterrizó en mi bote por accidente la noche antes de que comenzara la carrera. No sabía nada de su existencia hasta después de haber rodeado a Anglesey, y ella ha estado a salvo conmigo todo el tiempo».

«Gracias por cuidar a mi hermana, pero... »

Ian lo interrumpió. «Nos casamos en el Puerto de Nueva York. Tengo la licencia y el certificado».

El duque, igual a él en altura, aunque no en amplitud, lo miraba atentamente. «¿Estaba dispuesta?» Susurró.

Ian casi tuvo la impresión de que el hombre mayor ayudaría a su hermana si ella no estaba contenta con la situación, y él sabía que no debía mentirle. «Al principio no, pero no le dimos opción». Ian volvió la cabeza y volvió a mirarla. Sus miradas se encontraron. Le sonrió a su esposa. «Ella se resistió un momento, hasta que se le recordaron algunas cosas».

«¿Supongo que todo está bien ahora?» Preguntó el duque.

«Lo está». Su nuevo cuñado le dio una palmada en la espalda. «Bien, entonces. Supongo que las felicitaciones también son necesarias para esto».

«Gracias». Ian se volvió para mirar al duque. «Todavía hay cosas que necesitamos resolver. No estaba preparado para una esposa todavía. Sabes que no poseo tierra, no tengo hogar, excepto ese barco, y estoy distanciado de mi abuelo, cuyo título heredaré».

«Todo saldrá bien al final mientras estés dispuesto a escuchar y a comprometerte», dijo Su Excelencia. «Siempre recuerda eso. Escuchar y comprometerte».

Ian estuvo de acuerdo y observó mientras Sarah hablaba con sus sobrinas y sobrinos. La visión que había tenido de su rostro, y sabiendo cómo solía comportarse, le decía que estaba cansada. Fue a su lado, el duque lo siguió. Se acercó al lado de su esposa y tomó su pequeña mano helada entre las suyas.

Un grupo de sus tripulantes que esperaban más cerca del mamparo comenzó a vitorear, e Ian supo que su amigo estaba llegando. Se inclinó y le susurró, «estás cansada y fría». Buscó un lugar para que ella se sentara y descansara. El coche ducal estaba cerca. «¿Te gustaría descansar un rato en el coche? Pueden pasar cuarenta minutos o más antes de que toque tierra».

De repente surgió un alboroto entre los marineros cuando se dieron cuenta de que dos barcos aparecían a la vista. Los colores de Lucky eran claramente visibles en el primero. El segundo era todavía indistinguible. Desde su posición privilegiada en el muelle, y la distancia y el ángulo de la línea de meta, todos sabían que ambos barcos podrían haber estado en la segunda posición.

Ian entrecerró los ojos y dentro de unos instantes reconoció al Ann McKim. Oh, él quería uno así. Elegante y rápido. Ese bote había llegado a Nueva York al anochecer, unas nueve horas detrás de él. Una parte de Ian se preguntó cómo demonios logró recuperar la distancia entre ellos. La otra parte de él lo sabía. Era un verdadero clíper de Baltimore. Hecho para la velocidad. Y parecía que estaba a punto arrancarle el segundo lugar a Lucky.

«Es difícil saberlo, ¿no?» Sarah se movió para pararse frente a él cerca del mamparo, e Ian se quitó el abrigo y lo envolvió alrededor de ella para mantenerla abrigada, mientras todos observaban de cerca las dos naves. «Veo los colores de Lucky, pero, desde aquí no puedo decir si está adelante o no».

«Lo está, pero, apenas», aseguró Ian a todos los que estaban cerca. Tenía las manos sobre los ojos, protegiendo el sol, mientras miraba de reojo y observaba los dos barcos cerca de los marcadores de boya. La multitud con ellos se quedó en silencio. Entonces, de repente, una alegría sonó colectivamente. La hermana del Revenge había cruzado la línea de meta con lo que parecía apenas un tramo entre las dos embarcaciones. Seguramente ninguna carrera podría terminar más cerrada que eso.

Sarah saltó de alegría, al igual que todos sus parientes más jóvenes, mientras que la duquesa y la condesa aplaudían junto a sus maridos. Esta fue una sensación incómoda, una que Ian nunca había experimentado antes, ya que no había tenido el tipo de familia, que mostrara apoyo a sus esfuerzos.

Miró a la multitud y reconoció que las dos mujeres que amaba como madres no estaban por ningún lado. De nuevo. Sabía que si hubieran podido venir, estarían aquí. Así que caminó hacia la duquesa.

«Su Excelencia, ¿cómo están mis tías? ¿Están bien?»

«Están bien, señor Ross-Mackeever», respondió la duquesa, sus ojos verdes se volvieron sobrios con simpatía. «Están nuevamente junto a la cama de tu abuelo, ya que parece que se está acercando su momento».

Contuvo una risa y la duquesa lo miró sorprendida. «Su Excelencia, perdóneme por decir lo que seguramente sonará irrespetuoso con respecto a la condición de mi abuelo, pero, ya lo ha hecho antes, varias veces de hecho. Creeré que está muerto cuando mis tías me digan que han visto su ataúd clavado con su cuerpo dentro».

«Lejos estoy de poder decir si tu abuelo merece o no tu afecto, ya que no sé la relación que tienes con él», dijo la duquesa de cabello oscuro solo para sus oídos. «Pero, he aprendido en mi corta vida que a veces nuestros mayores reaccionan con ira cuando no pueden expresar su dolor».

«Puede que tengas razón, Su Excelencia. Pero, no veo ningún escenario en el que alguna vez estemos a favor del otro. Tal como están las cosas, no conozco una vida en la que él se arrepienta de alguna manera o sea civilizado con alguien».

«Tus tías han confiado anteriormente que su padre no ha sido un hombre amable», dijo Su Excelencia, mientras miraba a los dos barcos que navegaban hacia el puerto, cuyas velas se enroscaban para disminuir su velocidad y la multitud a su alrededor todavía vitoreaba a la tripulación del bote de Lucky. «Dicen que ha cambiado ahora que su fin está cerca. A menudo he sentido que si tratamos de entender de dónde proviene su dolor, podríamos entenderlo mejor. No es que debas perdonarlo o siquiera amarlo».

Ian no quería decirle que nunca le había dado al anciano la hora del día, y si no fuera por sus tías desaparecidas, nunca habría preguntado por su abuelo. «Tienes razón», dijo. «Y lo pensaré, aunque no puedo hacer ninguna promesa en lo que respecta a él».

«No puedo pedir más que eso, ¿verdad?» Ella sonrió y fue a pararse junto a su esposo, quien se inclinó y le susurró la noticia de su boda y la de Sarah. Volteó con él y sonrió, luego se inclinó para susurrarle a la condesa Camden, quien luego vino a abrazar a Sarah. Ian vio como Su Excelencia y Lord Camden hablaban en privado, mientras los dos hombres miraban hacia el puerto.

Así que ahora todos lo sabían, todos excepto los niños, y estaban seguros que ellos lo sabrían pronto.

Todos esperaban la llegada de Lucky, y cuando él y el capitán del Ann McKim llegaron a tierra, los dos hombres confirmaron que el mayordomo de la carrera estaba bastante seguro de lo que todos habían visto. Lucky había tomado el segundo lugar.

Le estrechó la mano al capitán del clíper de Baltimore y felicitó al hombre por navegar una buena carrera. Y dentro de una hora del regreso de Lucky, Ian estaba saludando a Sarah, cuando ella se fue a la casa alquilada con su familia para descansar mientras él y Lucky hacían arreglos para navegar a su puerto de origen en Londres, dentro de la semana.

«Tendrán preguntas, estoy seguro», dijo Lucky. «Pero, mi cuñado y Michael son buenos hombres y se preocupan por el bienestar y la felicidad de Sarah».

Solo asentía, mientras desembarcaba, listo para entrar a la canoa con varios de sus hombres y Lucky.

«Como lo hago yo ahora», Ian respondió. «Aunque no estoy más cerca de estar listo para una esposa y una familia, como estaba antes de salir de Liverpool al comienzo de esta carrera». Tenía un plan y quería lograr ciertas cosas, antes de asumir las responsabilidades de... » Suspiró mientras remaba. De nada sirve lamentarse de lo que no podía hacer ahora.

«Eso demuestra que a veces, cuando hacemos planes, el destino encuentra humor en ellos», dijo Lucky mientras remaba junto a él. «Por eso nunca hago un plan más allá del momento presente. La vida es demasiado corta para preocuparse por lo que vamos a hacer en cinco años».

La canoa bordeaba el casco del Avenger de Ian, e Ian le dio el remo a un miembro de la tripulación, se puso de pie y agarró la escalera de cuerda, cuando el bote iba por el costado, sin detenerse por completo. «Te veré esta noche. ¿A qué hora es la cena?»

«Volveré a buscarte. Estén listos en aproximadamente una hora», gritó su amigo mientras los hombres comenzaban a remar de nuevo. «Estoy seguro de que habrá preguntas, así que trae la licencia y el certificado contigo».

Una vez que tuvo los dos pies sobre la barandilla, Ian pidió a Goran que hirviera una olla de agua y que lo ayudara a recortarse el cabello y afeitarse. «Tengo una cena en la residencia del duque esta noche y debo darme prisa. No sería bueno traer una melena, ¿verdad?» Goran se rió mientras se dirigía de vuelta a la cocina.

El hombre tenía la mano más firme en toda su nave, por lo que si Ian necesitaba afeitarse, quería que el mejor hombre que conociera pudiera hacer el trabajo. Mientras esperaba, se lavó lo mejor que pudo de pies a cabeza para causar una buena impresión en la familia de Sarah. Goran llegó veinte minutos después con la bandeja de afeitar y una tazón con agua humeante.

Supuso que algún día necesitaría arreglarse regularmente, y probablemente tendría que contratar a un valet para el trabajo. Pero esas eran cosas que necesitaría cuando se estableciera, y no era probable que sucediera en el futuro cercano. Y eso era algo para lo que tendría que preparar a Sarah, porque no estaba listo para permanecer en tierra. Como nunca habían hablado de lo que sucedería a su regreso, él no sabía si ella quería regresar a su antigua vida, o si quería permanecer a bordo del Revenge con él.

Tenía que admitir que se había acostumbrado a su presencia en su cama y disfrutaba del sexo con ella, pero no creía que vivir a bordo de un barco fuera para una dama, e Ian no estaba listo para ser desembarcado. Incluso si su abuelo estaba con la barriga hacia el cielo, en su ataúd, Ian aún no estaba listo para una vida completamente en tierra. Su negocio aún necesitaba toda su atención, ya que estaba a punto de expandirse significativamente en los próximos años. Eso estaba en sus planes y los de Lucky.

Pensándolo bien, aunque estaba contento de estar casado con ella ahora, estar casado no había estado en sus planes durante al menos unos años más, y Sarah lo sabía. Para salvarla de la desgracia, se había casado con ella, pero como ya se habían acostado, no era como si no lo hubiera esperado con el tiempo. Acababa de tomar la iniciativa y lo hizo más temprano que tarde.

Como él lo vio, su mejor opción era que ella continuara viviendo con su familia durante los próximos años, y él volvería a quedarse con ella, con la mayor frecuencia posible, porque la cuidaría. Le importaba mucho. Ahora solo tenía que convencerla de que este era el mejor arreglo para ambos.

CAPÍTULO ONCE

Horas más tarde, después de ver a Lucky, a salvo en tierra, Sarah se metía en un refrescante baño caliente, con su jabón favorito de aroma a lavanda, y descansó sus ojos, mientras planeaba lo que le diría a Ren, quien estaba en su oficina en ese momento, interrogando a Ian y Lucky, y probablemente, examinando el certificado de matrimonio que Ian trajo de Nueva York.

Sarah trató de planificar su reacción, ante cada escenario que podría desarrollarse, una vez que ingresara a la oficina de su hermano. Ella no pensó que él exigiría una anulación o divorcio, ya que se casaron con un reverendo, pero era lo más importante debido al escándalo que causaría. En cuanto a las líneas de sangre, Ian sería considerado un excelente partido para ella. El hecho de que fuera rudo podría atribuirse a su falta de exposición al sexo débil y, en su opinión, eso lo hacía muy atractivo.

Cuando lo vio, el hombre la necesitaba para ayudarlo a refinarlo y encontrar su camino socialmente. Era algo de lo que ella era bastante competente, y como mujer casada, era su deber hacer de él un hogar confortable y tener a sus hijos.

Se hundió más en la bañera, permitiendo que el agua tibia le llegara a la barbilla. Ella sonrió mientras se preguntaba si él estaría feliz por el bebé que estaba casi segura de que llevaba. Ambos encontraron satisfacción en su relación sexual, seguramente su nuevo esposo disfrutaría el producto de su amor. ¿Qué hombre no deseaba tener hijos e hijas? ¿Herederos para llevar el legado familiar?

Sarah se preguntaba también cuándo ella debe decirle a él, ya que él y Lucky planeaban irse en cuestión de semanas a China. Debido a que ella nunca fue muy regular con su ciclo menstrual, era difícil decir con certeza que ella estuviera encinta, habiéndose retrasado solo este mes. Se sintió bien una vez que regresó a tierra firme y pudo tomar té y pasteles, antes de bañarse sin malestar estomacal. Lo más probable es que fuera la comida en el barco la que finalmente la había trastornado.

Su criada la ayudó a enjuagarse y le entregó una toalla cuando se levantó. Mientras se secaba, se dio cuenta. Al limpiarse los muslos había débiles manchas de sangre. Se quedó en silencio sorprendida, antes de llamar a Trudy para que le trajera la ropa interior adecuada.

Sarah quería gritar de ira, necesitaba llorar de tristeza, pero no pudo hacer nada en ese momento. Entonces, de repente, un apretón como un vicio en su corazón le arrancó un grito silencioso, justo cuando ella comenzó a llorar por su pérdida. Había deseado desesperadamente estar embarazada, incluso había comenzado a sentir la nueva vida en su alma.

Un bebé. Un hijo o hija. Ella lo quería mucho. Sarah había querido darle a su esposo un heredero, y ahora pasarían muchos meses, antes de que él regresara de China y ella tuviera la oportunidad de concebir nuevamente. Su corazón estalló de tristeza, e incluso un poco de vergüenza por su incapacidad para hacer lo que todas las esposas deseaban hacer.

Sarah le envió una nota a Lia diciendo que se sentía mal y que permanecería en su habitación esta noche. Luego se envolvió en una bata de baño y se sentó en su tocador, mientras Trudy comenzó a quitar los enredos de su cabello mojado.

Abrió los ojos, cuando llamaron a la puerta y le pidió a la persona que entrara. Entró su cuñada, con una sonrisa comprensiva en su rostro. Fue casi suficiente para hacer llorar a Sarah, una vez más. Dejó ir a su criada. «Voy a terminar de cepillarla. Gracias, Trudy».

«He puesto su vestido de noche y su túnica en el diván, mi señora. Está justo allí», señaló el vestido de dormir de lino suave, antes de salir de la habitación.

Lia tomó el cepillo y comenzó a trabajar una pequeña sección del cabello de Sarah. «Me encantaba hacer esto cuando eras más joven», dijo Lia, «y creo que también lo disfrutabas. Sé que a Isabel aún le gusta que le cepille el pelo a veces, y está en esa edad de lo imposible».

«Hay algo relajante en que alguien a quien amas te cepille el pelo», susurró Sarah, mientras se ahogaba con las lágrimas. «Yo quería hacer lo mismo con mi propio hijo. Pero eso no sucederá pronto».

Lia la envolvió con sus brazos por detrás y se encontró con su mirada en el espejo. «Lo harás. A veces lleva años concebir un bebé. No tienes nada que temer, siempre y cuando estés cómoda y él sea amable», dijo su cuñada con simpatía.

«Es muy amable, y nosotros... Estamos cómodos». Sollozó y se sonó la nariz una vez más. «Pero Ian todavía no había querido casarse, pero se vio obligado a hacerlo por lo que había hecho».

Lia guardó silencio un momento, como si contemplara todo lo que Sarah acababa de decir. Cuando habló, solo tenía una declaración. «Lo amas».

A través de sus lágrimas, ella respondió honestamente, «Me enamoré de él, sí».

«Es interesante que ambos se estén culpando por su estado de recién casados», dijo Lia. «Ren cree que Ian está tan enamorado de ti como creo que tú estás de él».

Sarah frunció el ceño, sintiendo las lágrimas crecer. «No me tolera en el mejor de los casos». Lloró mientras relataba su historia desde el fatídico viaje hasta el barco equivocado, hasta pararse unos momentos antes en la bañera y darse cuenta de que no llevaba al hijo de su esposo.

Lia continuó peinando los enredos del pelo rizado de Sarah. «¿Sabías que tu capitán tuvo la oportunidad de entregarte en dos ocasiones a Lucky antes de que llegaras a Nueva York y eligió permanecer en silencio y mantenerte con él? Eso me dice que también te quería».

Sacudió la cabeza. «No. En todo caso, se ha resignado a nuestro matrimonio. Dijo eso, dejando muy claro que no era lo que él quería. Todavía no quería casarse con nadie. Y no quiero que Ren castigue a Ian por algo en lo que no participó. No sabía nada de mi plan para ir con Lucky. Realmente fue un desafortunado accidente que abordara en su bote. No fue su culpa».

«No está castigando a tu nuevo esposo, Sarah. Si bien no está contento con cómo comenzó todo, tu hermano no está enojado con Ian. De hecho, los cuatro hombres están en el estudio, brindando a Ian con brandy, e incluso huele a humo de cigarros».

El silencio pensativo se extendió entre ellas. Cuando habló, Sarah preguntó: «me gustaría quedarme en mi habitación por la noche. No puedo imaginar celebrar con la manera en que me siento».

«Ren ha pedido hablar contigo», dijo Lia. «¿Lo llamo en vez de ir abajo?»

Sarah asintió. No había nada que hacer frente a su hermano. Era la única entrevista que no esperaba. «¿Estás seguro de que no está planeando mi partida para The Box?»

Lia sonrió. «Él no planea enviarte lejos. Aunque The Box es un lugar maravilloso para ir en un viaje de bodas. Deberías convencer a tu marido de que te lleve el próximo verano antes de que vuelva a China».

«No estoy segura de cómo se sentirá Ian al regresar a Escocia», dijo Sarah. «Dijo que no ha ido en muchos años. Supongo que se debe a la tensión con el viejo conde. Aunque si su abuelo fallece, no veo por qué no querría ir».

* * *

«Nunca fue mi intención navegar para siempre. Solo hasta que mi predecesor estire la pata y yo pueda ser libre para instalarme en un lugar. Entonces, tal vez, un día me case». Ian sorbió del suave licor y contemplaba su futuro con Sarah. Su principal prioridad ahora era protegerla de su abuelo. El hombre podría usarla contra él.

El duque deshizo la ceniza de su cigarro en un plato y se reclinó en su acolchada silla de cuero. «Debes explicarme cómo un anciano inofensivo te ha impedido echar raíces en alguna parte. Tu abuelo frecuentaba mi club cuando venía a Town». Su nuevo cuñado lo miró con curiosidad, luego a Camden sentado a su lado en el sofá, con Lucky frente a Caversham en un ala de cuero oscuro a juego. «Conozco al hombre. Él es un tipo honorable, un poco brusco a veces, pero siempre directo».

Ian dio un toque a su cigarro y miró su copa. Los recuerdos de lo que había presenciado esa tarde, cuando entró con su abuelo y su amigo, inundaron su mente. Ian conocía al amigo de su abuelo como un compañero sobreviviente del Asedio en Charleston, un oficial subalterno en el momento de la batalla que hundió su barco. Aunque no podía olvidar la escena con la que había tropezado, Ian nunca había hablado de eso. Ni siquiera estaba seguro de poder hacerlo ahora, excepto que quería proteger a Sarah.

La última vez que vio a su abuelo fue para su visita anual forzada, el mes anterior a su decimoséptimo cumpleaños, y solo unas semanas antes del comienzo de su primer período en Oxford. Durante los primeros años de su vida en Inglaterra, una u otra de sus tías lo acompañarían en estas visitas al norte. En esta visita en particular, Ian hizo el viaje por su cuenta. El barco en el que había viajado habría llegado varias horas antes de la hora señalada, e Ian estaba feliz porque esperaba terminar con la diatriba anual, a tiempo, para llevar ese paquete de regreso a Londres esa misma noche, eliminando una noche de estadía en la casa del hombre.

La casa de su abuelo estaba sorprendentemente deshabitada cuando llegó, y al principio lo atribuyó al día libre de los sirvientes. En retrospectiva, debería haber sabido que el hombre estaba endeudado porque sus tías habían dejado caer pistas sobre eso mismo, durante su visita más reciente para verlos. Ian entró en la casa abierta, después de tocar varias veces y entró en la oficina de su abuelo, sabiendo que si estaba en casa, allí estaría el hombre. Lo estaba, pero el comandante no estaba solo.

Chocante respecto a todo lo que había experimentado registrado en su cerebro, congelándolo momentáneamente en el lugar. Le tomó un momento comprender qué estaba presenciando exactamente, pero no había forma de confundirlo. Ian estaba seguro de que la expresión de sus caras era muy parecida a la suya. Parecía que su abuelo no esperaba que llegara temprano.

En su estupefacta quietud, Ian observó cómo el anciano, vestido con el uniforme de comandante sin pantalones y con la pierna de palo atada alrededor de la parte superior del muslo, sodomizaba al hombre que Ian sabía que era el amigo del anciano. A favor de su abuelo, si se pudiera decir algo así, este otro hombre no parecía estar peleando. Y aunque podría haber pensado que la situación era aborrecible, sabía que tales cosas existían. Los muchachos de la escuela hablaban de comportamientos tan vulgares con poca o ninguna sorpresa. Simplemente no creía que alguien tan estricto, disciplinado y militarista como el viejo hubiera sido alguien que participara de ese pecadillo en particular.

Lo encontró impactante y antinatural. Tal vez porque venía de una educación conservadora fue que la escena lo sorprendía. No importaba. En el momento en que reconoció lo que estaba sucediendo, Ian huyó de la casa con la velocidad de una liebre perseguida por un zorro, devolvió el caballo alquilado y corrió hacia los muelles, donde compró el pasaje en el primer barco y se fue sin importar el destino. Al final resultó que, terminó navegando hacia el norte a Aberdeen, luego recogería otro paquete al día siguiente en dirección sur de regreso a Londres.

Comenzó las clases al comienzo del período y, al cabo de varias semanas, descubrió que su abuelo había enviado a dos matones para que lo siguieran. ¿Quién sabía lo que habrían hecho si lo hubieran atrapado? Siempre estaba cuidándose la espalda, tratando de mantenerse un paso por delante de ambos. Durante su primer descanso, había ido a casa de Lucky, tratando de esconderse de los matones. Cuando se reanudaron las clases, se quedó con Lucky en su departamento en lugar de regresar a su casa de estudiante.

Tuvo que confiar algunos de los eventos de ese día a Lucky, cuando Ian pidió dormir en su sofá por un tiempo indeterminado, pero nunca pudo compartir todos los detalles.

Más tarde se enteró de que si el almirantazgo descubriera la afinidad de su abuelo por la sodomía, el almirantazgo podría tener el título de su abuelo y todos sus elogios y medallas despojados de él y ser encarcelado. Ya no sería el héroe que toda la nación creía que era.

Ian exhaló el humo de su cigarro, y con él todos los recuerdos de esa época de su vida. Luego le dio a su nuevo cuñado la respuesta que esperaba que lo aplacara. «El comandante estuvo desesperado en un momento», comenzó Ian, «pero, creo que estamos en un punto muerto con respecto a esa amenaza. Era cruel, no solo conmigo, sino con sus propias hijas. Una vez al año, cuando era niño, me obligaban a escuchar sus oraciones, llenas de odio, sobre cómo mi tío, que murió durante nuestra segunda guerra por la independencia, tenía esa promesa, un héroe militar, guapo y encantador, y nunca lo compararía como un heredero. Cuando era niño, podía manejar eso. Pero, cuando atacó a mis padres, no pude aguantar más. Llamó a mi padre traidor a la Corona porque había luchado por su nuevo país, y a mi madre una prostituta porque era hija de una de sus sirvientes. No pude aguantar más. Después de Rugby, decidí que ya tenía suficiente de su vitriolo y decidí no volver a visitarlo nunca más. Dejó de pagar mis gastos y gastos escolares. Mis tías pagaron los tres años en Oxford, un gasto que ninguna de las dos podía pagar. Cuando prometí pagarles, el año pasado lo hice».

«¿Sientes que le hará daño a mi hermana?» Preguntó el duque.

Ian sacudió su cabeza. «No, no le temo a eso. Mi pensamiento es ahorrarle a Sarah sus arranques llenos de odio. Me molestaron lo suficiente cuando era joven. Pero para una dama... » Ian se apagó, inseguro de cómo transmitir su preocupación por la seguridad de su esposa sin decirles a los otros tres hombres lo que sabía. Miró el contenido de su trago, mientras lo hacía girar. «Tiene una razón adicional para querer desquitarse conmigo, porque sé cosas, cosas oscuras, sobre él. Fui testigo de ello, y temo que use a Sarah para llegar a mí».

Los otros tres hombres en la habitación compartieron miradas inquietas, y Lucky asintió con la cabeza al haber sobrevivido con él.

«Haremos nuestro mejor esfuerzo, entonces», dijo Michael.

«Gracias», respondió Ian, esperando que entendieran su próxima solicitud. «Para proteger a Sarah, deseo mantener este matrimonio como un asunto privado entre nosotros por el momento. Podemos poner avisos en los periódicos y eso después de que el viejo muera».

«Una hermana de un duque se casa con el escurridizo heredero de un héroe nacional muy querido, ¿y deseas mantener eso en secreto?» Lucky se rió. «Buena suerte, chaval».

Ian miró desde Ren a Michael, ignorando a Lucky.

Michael habló primero. «Puede que sea un poco tarde. Creo que se mencionó su matrimonio en el muelle hoy».

«Y los escritores de periódicos de Londres informaron sobre la carrera», añadió Ren.

Ian solo asintió con la cabeza, tratando de descubrir qué haría ahora, cuando la puerta se abrió y un lacayo le entregó una nota al duque. Su Excelencia apagó su cigarro, se levantó y tiró de sus puños y chaleco, almidonados antes de abrocharse el abrigo. «Si me permiten, caballeros, mi esposa me ha llamado».

* * *

Sarah esperó en la estancia de su cuñada, con Lia a su lado, para una reunión con su hermano. Quería hablar con ella, por separado, antes de que Lia se uniera al resto de la familia abajo. Ambas mujeres se pusieron de pie, cuando Ren entró en la habitación, y Sarah agarró la mano de su cuñada cuando su hermano se acercó a ellas.

Sus ojos grises siempre tenían una forma de asustarla cuando estaba enojado. Pero ahora tomaron un tono mucho más oscuro. Sus rasgos parecían relajados, aunque Sarah pensó que vio una contracción muscular cerca de la esquina de sus labios. No se había dado cuenta antes, pero en los dos meses que se había ido, parecía que había envejecido diez años. Por eso lo sentía.

«Te ves bien», dijo. Aunque tranquila, su voz tenía el mínimo rastro de un tono endurecido, uno que no había escuchado en mucho tiempo, pero que instantáneamente la hacía temblar.

«Gracias, lo estoy».

«Esposo, sé amable», le advirtió Lia.

«¿Amable?» Su voz tenía un tono ominoso que le advertía que no debía ser disuadido en su castigo hacia ella. «¿Fue amable al haberse ido como lo hizo? ¿Asustarme hasta la muerte?»

«Dejé una nota». Sarah se concentró en la delgada franja de cuerda dorada que colgaba del amarre en las cortinas de terciopelo color mora detrás de su hermano, incapaz de mirarlo a los ojos. El remordimiento por causar que toda su familia se molestara, de verdad la carcomía Pero en aquel momento ella no pensaba en nada pero no dejó pasar la oportunidad.

«Podrían haberte sucedido muchas cosas», respondió, y ese filo se volvió más agudo y mortal. «¿Te importa?»

Incapaz de hablar, tragó un nudo doloroso que se formaba en su garganta y asintió. Ella no lloraría. «Lo siento», ofreció mientras bajaba la mirada al suelo. De verdad lo lamentaba, pero aún no podía mirarlo a los ojos sabiendo que les había causado tanto miedo y preocupación.

Su hermano suspiró antes de relajar su postura. Solo entonces Sarah levantó cautelosamente su mirada para ver sus labios suavizarse en una pizca de una sonrisa.

«Me doy cuenta de que hay mucho por hacer ahora con respecto a los avisos a los documentos y tal, pero Ian ha pedido que no los notifiquemos hasta el momento», dijo Ren. «Él no quiere que su abuelo sepa de tu matrimonio por alguna razón que es importante para él».

«¿Estás diciendo que debemos mantener su matrimonio en secreto?» Preguntó su cuñada.

«Por el momento, sí», respondió su hermano. «Aunque si no nos enteramos pronto de la muerte del conde, haré averiguaciones sobre su condición».

«Pero, primero debo preguntarte esto», la voz de su hermano era suave y no amenazante. Ella lo miró de nuevo. «¿Eres feliz, Sarah? ¿Seguir casado con Ian es lo que deseas?»

«Si él me quiere, sí».

«Entonces baja a cenar», dijo Lia.

* * *

Después de la cena, Ian le pidió a la criada de Sarah que un lacayo les trajera una jarra de vino y dos copas, y le dijo a la mujer que podría retirarse por la noche. Una vez que lo hubo hecho, siguió a Sarah hasta su pequeña sala de estar en la esquina de la habitación, encendió otra vela y luego se sentó en una de las dos sillas. Había sido diferente esta noche de lo que era esa misma mañana, cuando estaba emocionada y animándoles a cruzar la línea de meta. Estaba más apagada y distraída de lo que él recordaba haberla visto. Se preguntaba qué causaba su molestia y cómo podría sacarla de esto.

Comenzó su conversación con: «será muy diferente para mí dormir en una habitación que no se está moviendo».

«Lo es», dijo en voz baja. «No he estado en el agua tanto tiempo como tú, así que estoy segura que tendrás más dificultades para dormir que yo. Una cosa que noté de inmediato fue que extrañaba el sonido del océano, moviéndose debajo de la ventana abierta». Sonrió con timidez, opuesto a como lo hacía normalmente. «Fue extraño escuchar a los pájaros mientras intentaba dormir la siesta más temprano».

Era casi como si ella temiera algo, pero él no sabía lo que podía ser. De hecho no le temía. Su hermano y el resto de la familia estaban satisfechos con su matrimonio. ¿Acaso ella temía el futuro? Como no tenía hogar, ¿podría ser que ella sintiera que él la llevaría al mar con él? Fuera lo que fuera, había cambiado significativamente desde aquella misma mañana.

Un lacayo trajo una bandeja con una jarra de vino tinto y dos vasos, y desapareció rápidamente. Ian sirvió y le ofreció el primer vaso a Sarah, luego, tomó otro para él. Tomó dos sorbos y colocó su vaso en la mesa de aspecto delicado entre las dos sillas. Nunca se acostumbraría a los muebles delicados después de años de navegar en un barco, y a tener todo integrado en las paredes y el piso. Se sentía demasiado grande y fuera de lugar en piezas como esta, casi como si las patas delgadas se colapsaran debajo de él.

Tuvo que dejar de evitar la conversación, pero no sabía por dónde empezar. Al fin de cuentas, ella rompió el hielo.

«Estoy segura de que te has dado cuenta de que no me he sentido bien esta tarde», susurró, mientras miraba sus manos juntas en su regazo. Su semblante tenue comenzó a preocuparlo, porque no estaba tan molesta, debajo de las escaleras en el salón, después de la cena mientras él y Lucky hablaban de su carrera.

Pensó que tal vez algo o alguien la estaba presionando para que terminara el matrimonio antes de que nadie más que la familia lo supiera. «Sarah, ¿te arrepientes de nuestro matrimonio, ahora que estamos en casa?»

«Nunca», le aseguró. «Por favor, no pienses eso. Es solo que... Yo... » Tartamudeó su respuesta, y una tristeza la invadió. Sus ojos azules se veían más oscuros, a la luz de las velas, y comenzaron a llenarse de lágrimas. Se acercó a ella y se arrodilló a su lado.

«¿Qué pasa, Sarah mía? ¿Olvidé algo? ¿Hice o dije algo que te alterara durante la cena?»

«No. Esta tarde me he dado cuenta de que no estoy», empezó a llorar en serio ahora, «llevando... Un niño, y yo quería uno mucho».

Se recostó sobre los talones y lanzó un gran suspiro. «Oh, Sarah», comenzó a reírse ligeramente, el alivio fluyó a través de él. «¿Eso es todo? Me tenías aterrorizado de que te arrepintieras del matrimonio. ¿Pero, no llevar un niño? Para nosotros, ahora mismo, no tener un hijo es algo bueno. Según mi plan, no estaré en casa durante una gran mayoría del año, y un niño ahora sería una carga para ti». Tomó su mano en la suya y la besó. «Sé agradecida».

Ella lo miraba con curiosidad, como si él estuviera en el proceso de hacer brotar un tercer ojo mientras lo presenciaba. «No comprendo. Pensé que todos los hombres querían hijos. ¿Los quieres?»

«Quizá algún día», respondió. «Aunque con toda honestidad, si no tengo ninguno, seré igual de feliz».

Ella no le dio tiempo para aclarar su declaración, antes de regresar con preguntas de desaprobación, casi acusatorias. «¿Cómo puedes decir algo así, Ian? ¿Por qué casarse y no tener hijos?»

«Si recuerdas, no me dieron muchas opciones sobre el matrimonio. Eso fue inevitable desde el momento en que arrojaste una pierna sobre mi barandilla».

Sus ojos se volvieron grandes y redondos, enrojecidos por el llanto. Parecía como si la hubieran abofeteado. Su boca se abrió y se cerró un par de veces antes de que ella formular su respuesta. «Tienes razón. Yo... Lo siento tanto, Ian, haber alterado tu vida bien planificada. Todo esto es mi culpa, y me disculpo». Se puso de pie y tiró del timbre que estaba detrás de ella. «Si me disculpas. Como dije, no me siento bien y mi criada me ayudará a vestirme para ir a la cama».

«No la necesitas», dijo. «Te ayudaré como lo hice en el barco».

«No, por favor. Preferiría que te fueras. Quizás podamos volver a hablar cuando no esté tan cansada y me sienta mejor». Fue a su lavabo y sumergió su paño en el agua limpia y fría, luego se limpió la cara.

No sabía mucho acerca de las mujeres, pero lo que sí supo al escuchar hablar a otros hombres era que cuando estaban molestas en esta época del mes, era mejor dejarlas solas. «De acuerdo. Volveré a mi barco. Cuando te sientas mejor, llama por mí. Hasta entonces», dijo, se inclinó ante ella y se despidió.

Se dirigió hacia la escalera trasera y se encontró al lado de la cocina, salió por la puerta sin ver a ningún otro familiar y fue directamente a su barco. Una vez allí, Ian se encontraba paseando por su camarote y deseando no haberse ido. Echó un vistazo alrededor de sus habitaciones y notó que su ropa y pertenencias que había comprado en Nueva York habían desaparecido, todas enviadas a la casa alquilada de Liverpool.

Cuando terminó el día siguiente y ella no le había enviado una nota para que él volviera a su lado, pensó en darle tiempo para superar sus emociones. Lucky pasó por allí, y ambos observaron a varios otros barcos, que estaban en la carrera, regresando con una botella de vino en la cubierta de mando. No tenía idea de qué preguntar con respecto a Sarah, ya que nunca antes había tenido una esposa y no sabía cómo tratar con alguien que lloraba, sin ninguna razón en particular.

Cuando pasó otro día sin saber nada de Sarah, le preguntó a Lucky cómo se sentía ella, todo lo que su amigo pudo decir fue que Sarah todavía estaba en la casa y que rara vez la veía, mientras se quedaba en sus habitaciones con una enfermedad inexplicable.

Ambos reflexionaron que probablemente era una buena idea mantener la distancia durante unos días, ya que no tenían idea de si era contagiosa, o había comido algo que haya hecho daño.

«Lo que la muchacha necesita es un poco de mi papilla», dijo Seamus mientras movía la vela en la que estaba trabajando, buscando otra rasgadura para reparar. El hombre había estado al otro lado de la barandilla, haciendo tranquilamente su trabajo y escuchando la conversación.

«No es probable que eso ayude», dijo Ian mientras se recostaba contra la barandilla de los escalones hasta la plataforma de anclaje, y arrojaba la cerveza en su tarro. «Creo que fueron tus gachas lo que la enfermó».

«Si realmente no tienes idea de por qué tu esposa se siente mal, entonces quizás no eres tan inteligente como crees que eres», murmuró Seamus, sin mirarlo mientras pasaba su aguja por la vela y la ataba el hilo para comenzar otra costura. «Y tú con esa educación universitaria».

«Ugh», Ian gruñó. «¿No tienes una familia en algún lugar que puedas visitar, que tengas que permanecer en el bote en todo momento?» Ian llevó su taza vacía a la cocina camino a sus habitaciones. Decidió que visitaría a su esposa para averiguar qué le pasaba realmente. Pero primero necesitaba limpiar.

* * *

El agua en su baño se estaba enfriando, y también la cámara de baño, cuando Sarah se dio cuenta de que el fuego se había reducido a brasas apenas brillantes. A diferencia de su habitación, en su casa en Londres, o en Haldenwood, esta casa tenía solo dos cuartos de baño para toda la casa, instalados en armarios apartados, en el nivel inferior de la casa. La chimenea en la pequeña habitación ayudaba a mantener el calor, lo que hacía que bañarse aquí fuera tolerable, pero prefería estar en Haldenwood, donde podría bañarse en su propia cámara de baño.

Ella suspiró, sintiéndose algo mejor ahora que su periodo había seguido su curso. Este era el flujo más corto y ligero que recordaba haber tenido, tres días, y ahora se sentía mejor de lo que se había sentido en mucho tiempo. Una parte de ella todavía estaba enojada porque Ian no había venido a ver cómo estaba. Por más que lo intentó, no podía recordar la noche en que se fue. Era la tarde del día en que habían regresado de la carrera. Había estado cansada, sintiéndose mal del estómago y no quería nada más que meterse en la cama para dormir.

Una cosa que recordaba claramente haberle oído decir era que estaba agradecido de que no llevara un hijo. Esa revelación fue sorprendente, especialmente después de la cómoda intimidad que habían alcanzado durante el tramo de vuelta de la carrera. Nunca dijo que no quería hijos. Jamás. Pero esto, y el hecho de que inicialmente había pensado que ella había forzado su mano en matrimonio, le dolían más de lo que podía expresar. Había llorado en su almohada todas las noches después de que Trudy se había acostado, luego se despertaba a la mañana siguiente con ojos rojos e hinchados y un dolor de cabeza tan grande como el Támesis.

¿Cómo podía decirle a su familia que podría haber cometido un error al casarse con él? Lia y Elise sabían cuánto amaba a los niños. Siempre quiso un gran número de ellos, y hasta que conoció a Ian, pensó que podría tener la oportunidad de tenerlos. Siempre quiso un gran número de ellos, y hasta que conoció a Ian, pensó que podría tener la oportunidad de tenerlos... Y le desgarró el alma. Se rasgó de la razón misma de ser mujer. ¿Por qué otra razón una mujer sufriría estos malditos dolores, cada mes, si no fuera por la promesa de un hijo cuando se casara?

Necesitaba hablar con Ian y averiguar si era algo por algún sentimiento fuerte. Una parte de ella lo dudaba, porque él no había usado protección, y había escuchado que había cosas que podrían evitar esto, aunque no se mencionaban en ese libro erótico suyo.

Si él nunca querría hijos, entonces necesitarían procurar una anulación de su matrimonio.

Se levantó y se envolvió el cabello con una toalla y comenzó a secarse. Trudy llegó y la ayudó a vestirse con un cómodo vestido de mañanero de melocotón pálido, y subió las escaleras de la sirvienta hasta el piso donde estaba su habitación, luego hizo que su criada la cepillara junto al fuego.

Mientras Trudy enroscaba y recogía su cabello, Lia llamó y entró. Cuando se acercó, dijo, «Ian ha llegado y quisiera saber si estás en condiciones de recibir visitas».

Miró a Lia a los ojos a través del espejo. «¿Cuál es tu estado de ánimo?»

«Agradable, creo», respondió su cuñada. «Nunca ha sido menos que amable».

«¿Podría venir aquí, para que podamos hablar en privado?»

«Por supuesto, él es tu esposo, Sarah».

«Bien, entonces envíalo arriba». Se volvió hacia su criada con la cara fresca y dijo, «Podemos dejar el cabello por ahora y fijarlo antes de la cena». Cuando la mujer se dio la vuelta para irse, Sarah recordó, «¿puedes pedir una bandeja de té, también, por favor Trudy?»

La criada asintió, luego hizo una reverencia y se fue, dejándola en la habitación con Lia.

«Me siento más yo misma, ahora que he descansado un poco y he comido bien», dijo. «Creo que necesito mucha claridad con mi esposo sobre muchas cosas antes de que podamos proceder en este matrimonio».

La duquesa asintió y dijo: «entonces no te conformes con nada menos de lo que quieres para tu matrimonio. Eres la mitad de la unión. Debería respetar tu voz por tus deseos para tu matrimonio».

«Estoy de acuerdo. No hay vuelta atrás en el matrimonio, y me gustaría un esposo-esposa normal... », Examinó la habitación para asegurarse de que no hubieran entrado sirvientes. «¡Quiero una cama Matrimonial normal! ¡No una en la que mi marido esté rezando que no conciba».

«Bueno, solo hay una manera de no concebir, y a menos que planee no llevarte nunca más a su cama, siempre existirá la posibilidad, sin importar qué forma preventiva elija practicar».

«Estoy de acuerdo». Sarah se levantó y se alisó el vestido rosa de la mañana. «¿Lo enviarás, por favor? Estoy lista para enfrentarme a mi marido».

«Recuerda ser amable», añadió su cuñada. «Tendrás más moscas con miel que con hiel».

Estaba contenta de haber usado ese vestido. Sentía que el tono del melocotón en colores de pastel ayudaba a que sus mejillas parecieran más saludables, que si hubiera usado otro color. Y con la luz natural, que entraba por las ventanas con las cortinas abiertas, esperaba verse mejor que hace tres días.

Sarah reconoció sus pisadas, mientras caminaba con determinación por el pasillo alfombrado. Ella se daba cuenta de que era algo que siempre hacía dondequiera que iba. De repente, su puerta se abrió y el marco de Ian llenaba el portal. En realidad, era una vista cómica, una que no recordaba haber visto cuando él vino varios días antes. Su marido tuvo que agachar la cabeza para entrar en la habitación, y sus anchos hombros casi tocaban los bordes del marco. Cosa curiosa, nunca pensó que la puerta fuera particularmente estrecha o baja, pero al verlo pasar la hizo reconsiderar eso.

«Te ves bien de nuevo», dijo Ian.

¿Por qué no podía recibirla como un hombre que extrañaba a su esposa? ¿O decirle que se veía hermosa? ¿Era ella menos de lo que él había deseado? Es posible que se hayan visto obligados a casarse debido a sus acciones impulsivas, pero, ¿no podría gustarle incluso un poco fuera de la cama?

Sarah tenía que dejar de pensar de esta manera, sintiendo pena por sí misma. Ella levantó los hombros y enderezó la espalda. «Gracias, me siento mucho mejor».

Él se movió incómodo, y ella le ofreció un asiento en una de las dos sillas cerca de sus ventanas. Ella lo vio desabrocharse el abrigo y sentarse en una de ellas. Llegó el carrito de té, y Sarah sirvió para los dos y se sentó frente a él.

«Me alegro de que te hayas recuperado», dijo, justo antes de que un silencio incómodo cayera entre ellos. Ella sorbió su té, igual él.

Ella quería preguntarle qué le había llevado tanto tiempo y por qué había venido ahora. Pero sintió que ambas preguntas podrían sonar más acusatorias de lo que pretendía que fueran, así que no fueron formuladas. «Como estoy yo». Sarah no sabía qué más decir, en el espacio entre ellos. Volvió a mirar el contenido de su taza de té, preguntándose cómo le diría todas las cosas que necesitaba decirle, después de haber tomado la decisión como lo hizo mientras se bañaba hace poco más de una hora.

«Tenemos que hablar», comenzó.

«¿Dónde has... ?» Ella se detuvo y le indicó que continuara.

Se aclaró la garganta primero antes de hablar. «Si ibas a preguntar dónde estuve, tuviste que saber que he estado en el Avenger». Cuando ella asintió, él le ofreció una leve sonrisa. «Lucky dice que tu familia regresará a Haldenwood desde aquí, ya que la temporada ha terminado». Ella asintió y sus rasgos faciales se pusieron serios. «Hay algo que debemos discutir antes de irme a Londres, luego a China».

«Tienes razón», respondió ella, luego tomó la iniciativa haciendo la primera pregunta. «La otra noche dijiste que estabas agradecido de que no hubiera concebido durante la carrera».

Puso él la taza en la mesa de té. «He pasado los últimos tres días lamentando haberte molestado», dijo. «Creo que mis palabras no han salido como quería Sarah, y siento la necesidad de clarificar».

«Por favor, hazlo», dijo. «Porque si no puedes hacerme ver tu razonamiento, entonces... No puede haber futuro para nosotros». Sarah obligó a contener las lágrimas, negándose a ceder a ellas todavía. «Hemos concluido. Quiero hijos, Ian».

Tiró de su cuello para aflojarlo un poco, luego se pasó la mano por la frente para pellizcarse el puente de la nariz. Sarah podía decir que estas eran sus acciones nerviosas, cosas que probablemente no creía que ella supiera sobre él.

«No tuve la educación idílica que tuviste, Sarah. Mi padre me despidió cuando tenía la edad suficiente para asistir a la escuela en Inglaterra porque tenía que suceder a mi abuelo. Hay muchas cosas que no entendí de niño, y no hay cartas, ni diarios, nada... Nada que me ayude a entender por qué mi padre estaba tan dispuesto a separarse de mí. Lo idolatraba y me envió lejos».

Su esposo se puso de pie y comenzó a pasearse por la pequeña área entre la chimenea y donde ella se sentaba cerca de la ventana. «Cuando llegué, mi abuelo no me quería en su casa. Decía que no estaba en condiciones de limpiar el barro de sus botas. Llamaba a mi madre una prostituta común y a mi padre un traidor a la Corona. Me enviaron a la Escuela de Rugby y en mis descansos vivía con mis tías, a excepción de esa reunión anual que me veía obligado a hacer con mi abuelo. Después... » Se detuvo en la ventana y miró hacia el jardín trasero. «Bueno, cuando llegué a cierta edad, nunca volví a visitarlo. El hombre me detestaba, un niño, sin conocerme. Tan pronto como tuve la edad suficiente para negarme a verlo, dejé de torturarnos a los dos».

Sarah miró su espalda mientras luchaba con sus demonios internos. «¿Por qué no regresaste a Baltimore? ¿No tuviste amigos allí?»

Sacudió la cabeza y Sarah sintió pena por él. «No me quedaba nada en Harbor Village, de donde soy. Nadie. Mi madre murió cuando yo era un niño, yo no tenía hermanos, y mi padre habría muerto tras un año de mi partida».

Su actitud se suavizó, pero todavía quería saber por qué él nunca había mencionado esta falta de deseo por los niños hasta ahora. Quería mucho tener hijos. Sería devastador para ella permanecer en un matrimonio con un hombre que ella estaba amando si él no amaba a los niños tanto como ella.

Ian se volvió para mirarla mientras se apoyaba contra el marco de la ventana. «Obviamente, hubo muchas oportunidades para que concibieras durante la carrera, y si lo hubieras hecho yo habría… » Le llegó un encogimiento de hombros. «Supongo que le habría dado la bienvenida a un niño». Él vino a su lado. «Sé que estás triste por no concebir, pero, honestamente, estoy feliz de no tener las preocupaciones y responsabilidades adicionales de un niño en este momento. Eso no quiere decir que nunca lo haré... ¿Sarah?»

Escuchó un fuerte rugido de agua que latía al ritmo de su corazón, y ahogó todo lo que él estaba diciendo. Ella distinguió fragmentos, mientras la bilis comenzó a subir en su garganta, ardiendo. Corriendo hacia el orinal, ella llegó justo a tiempo.

«Pensé que te sentías mejor», dijo, la preocupación evidente en su voz. «¿Llamo a tu criada?»

Sarah se reclinó en sus talones y asintió con la cabeza. Después de limpiar su boca, se encontró con su mirada preocupada, con toda la intención de llamarlo para que no compartiera esta idea suya. «Entiendo que tuviste una educación menos que amorosa, y simpatizo con eso. Pero... ¿Dar la bienvenida? ¿Crees que hubieras dado la bienvenida a un niño?» Ella estaba simplemente asombrada por su actitud. «¿Como si fuera un visitante y tuvieras otra elección? Y en algún momento, alguna vez se te pasó por la cabeza que quisiera saber de esta... Esta... ¿Falta de deseo por un hijo?» Se dio la vuelta. «Tal vez deberías irte, Ian. Odiaría que te enfermaras antes de irte a China».

«Yo... » Sarah nunca escuchó qué más dijo él porque tuvo que volver la cabeza hacia el orinal de nuevo.

«Lo siento. Por favor, solo vete, Ian».

Él se paró al otro lado de su biombo, escuchándola sacudir el vacío de su estómago. «Volveré, Sarah» dijo. «Antes de irme a Londres. Volveré para asegurarme de que estés bien».

«No te molestes, Ian. En serio, estaré bien tan pronto como supere este malestar estomacal». Sonaba más valiente de lo que creía. Y su esposo debe haberla entendido fuerte y claro porque se dio la vuelta y salió de la habitación sin mirar atrás.

Tan pronto como cerró la puerta, ella se echó a llorar.

CAPÍTULO DOCE

El verano pronto dio paso al otoño. La miserable estación húmeda y fría siempre había sido la época menos favorita del año de Sarah. Y este otoño no fue diferente. Al escuchar conversaciones familiares, porque nunca preguntaba directamente, se enteró de que Ian y Lucky habían ido al puerto chino de Fuchow para cargar sus barcos con cajas de té para Inglaterra.

Todos los hombres a bordo de esos dos barcos, desde los viejos marineros hasta los jóvenes, se habían ganado su respeto y admiración por el trabajo que realizaban, por lo cual rezaba todas las noches por su viaje seguro y que todos los hombres que conocía en ambos barcos regresaran a sus seres queridos, incluido Ian.

Sí, rezaba diariamente, varias veces al día, en realidad, para que él se diera cuenta de que ella lo amaba y que él podría llegar a amarla a cambio. Estaba segura de que él sentía algo por ella. Él había dicho que la echaba de menos, y ella se aferró a ese delicado hilo, esperando que ese fuera su significado, anhelado que él también la amara.

Sarah se sentó en el asiento de la ventana de su habitación, en esa triste tarde de octubre, mirando cómo caía una ligera lluvia. Contempló el vasto y magistral césped de Haldenwood, y la hierba comenzó a cambiar su color verde a dorado. Un viento suave sopló la primera de las hojas muertas de los árboles, y comenzaron a alinear el macadán en la distancia. Casi todo el camino estaba bordeado de robles plantados, siglos antes de su nacimiento, y los diseños del jardín de la duquesa no habían cambiado desde los días en que su abuela había colocado cada matorral y arbusto en la tierra cuando Sarah era un bebé. Según Lia, no cambiarían mientras ella fuera la duquesa, porque mirarlos, le había dicho, le recordaba a una mujer que amaba y respetaba durante el poco tiempo que se conocían.

Vio el carro ligero bajar por el camino y supo que era hora de pedir un enorme favor a las tías de Ian. Sarah rezó para que no la rechazaran. No entendía por qué deberían hacerlo, ya que ahora también eran sus tías. Y se sentirían aliviadas al saber que su hermano había dado su bendición al plan, pero solo después de que ella aceptara sus concesiones.

Ella acarició su vientre en expansión con amor y pensó en el futuro de su hijo. Ian podría estar furioso cuando regresara, especialmente cuando se enterara de la totalidad de sus acciones. Pero este era su bebé, y ella estaba haciendo lo que era correcto para su hijo y el futuro de su familia. Con suerte, su marido un día lo vería de esta manera, también.

Posa sus palmas sobre su vientre, sintiendo la luz revoloteando de la vida interior. Si le ocurriera algo durante o después del parto, rezó para que, cuando Ian supiera de su hijo o hija, él estuviera complacido.

Su doncella entró en la habitación, notificándole que las tías de Ian habían llegado y que estaba invitada a reunirse con la duquesa y las invitadas en el salón amarillo.

«Gracias, Trudy», dijo. Después de comprobar su apariencia en el espejo Trumeau, se alisó las faldas y bajó. Cuando entró en el salón, sonrió a las dos ancianas sentadas frente a Lia. Las tías de Ian estaban a punto de enterarse de su condición cambiada.

«Ahí estás, querida», dijo la gemela anciana.

«Sí, qué lindo verte de nuevo», dijo la otra.

Dos cabezas plateadas se balancearon al unísono, mientras comentaban su aspecto saludable. Sarah no tenía que imaginar sus pensamientos sobre su apariencia, porque sabía que había aumentado de peso. Discutieron la salud degradante del conde y su tenacidad para aferrarse a la vida, incluso cuando la muerte segura era inminente.

«Es el hombre más fuerte e invencible que conocemos», dijo una gemela.

La cabeza turbante de la otra se balanceó. «Oh, sí. No pasará de esta tierra hasta que esté listo».

«Estoy muy feliz de que esté bien y he orado por él todos los días. Sé que Ian ha dicho que no quería tener una relación con el hombre, pero, creo que si su señoría se inclina hacia la paz, seguramente puedo lograr que mi esposo hable con él. Tienen que dejar esto atrás».

«Estamos de acuerdo, querida», contestó Lady Stone. «Pero es probable que nunca suceda».

La sala quedó en silencio un momento hasta que Lia dijo la razón por la que había invitado a las damas esta tarde. «Les pedí a las señoras Royce y Stone que me visitaran y mencioné que tenemos una propuesta para ellas».

Sarah asintió. Las tías de Ian se habían enterado de su boda, mientras estaban en Edimburgo y leían el periódico una mañana. Y dado que el conde se había recuperado una vez más con esta última lucha con su mal corazón, las damas regresaron a Haldenwood para hablar sobre cómo ambas estaban emocionadas con la unión. Luego confiaron una profunda preocupación por la ruptura entre su padre y su sobrino. Todavía no se podía hablar de eso, ya que sus planes no eran definitivos, pero si todo salía como Sarah estaba planeando, el próximo verano el conde estaría en su casa para una visita, mientras su esposo botaba a su hijo sobre sus rodillas. Entonces, tal vez Ian y su abuelo finalmente harían las paces, o llegarían a una situación pacífica entre ellos. Al menos ese era su plan.

Lia volteó hacia las damas. «Los inquilinos de Greenwood finalmente se mudaron, y la remodelación y actualización comenzaron a prepararse para la llegada de Sarah». Llegó una doncella con el carrito de bebidas, y mientras tomaban el té, hablaron de las renovaciones de la casa de dotes de su madre, que ya estaban en marcha, y de las cañerías modernas que ingresan a la casa. Las damas echaron ovaciones sobre el trabajo que se estaba haciendo, e incluso recomendaron a varios diseñadores de interiores conocidos.

«La propuesta que tenemos para ustedes, queridas», comenzó Lia, «es bastante necesaria y de suma importancia».

«Parece que Su Excelencia no desea que yo viva en Surrey sino hasta que mi esposo regrese de China en la primavera», agregó Sarah. «Él piensa que debería tener compañía, y aquí es donde entran ustedes».

Sarah asintió con la cabeza a Lia, que conocía a ambas damas mucho mejor que ella. «Verán, señoras, la futura condesa Mackeever espera un evento feliz. Nos encantaría que la acompañaran a su casa y se queden con ella hasta que su marido regrese, como mínimo... »

«O por el tiempo que deseen», agregó Sarah, «ya que nunca presumiría decirle a mi esposo, que no puede capitanear sus barcos, si eso es lo que desea».

Las dos hermanas gritaron de alegría ante la noticia, inmediatamente exclamando su acuerdo completo y sincero con el plan. Ambas viudas, las damas vivían juntas en una cabaña en Haldenwood por invitación de su ahijado, el duque.

«Aceptamos este honor sin dudarlo, Su Excelencia», dijo Lady Stone.

«Absolutamente. Imagina», Lady Royce miró a su hermana, «Eugenia, ¡un bebé! Seremos tías abuelas».

«Vaya, esto es simplemente una noticia maravillosa querida», exclamó Lady Stone. «Estamos muy, muy contentas».

«Eso explicaría el aumento de peso, querida», dijo Lady Royce sabiamente. «Cuando cargué a mi Edgar, que su alma descanse en paz, debí haber subido como 40 libras. Por supuesto, después de su nacimiento, disminuyó, aunque lentamente».

«Sí, querida, no te preocupes en absoluto», ofreció Lady Stone. «Todas las mujeres embarazadas aumentan de peso. Sabes, esa es la verdadera razón por la que nos retiramos al campo durante nuestro encierro. Me estremecí ante la idea de haber tenido que aparecer en público mientras estaba preñada. Debido a que mis dedos parecían salchichas».

Para no ser superada por su hermana, Lady Royce intervino. «¡Y gracias al Cielo por nuestros vestidos largos! Mis piernas estaban tan hinchadas que parecían troncos de árboles».

Sarah se preguntó si esto era lo que tenía que esperar para el resto de su confinamiento, piernas del tamaño de troncos de árboles y cada vez más grandes y redondas como la fuente de agua en el camino de entrada. Ella les agradeció a ambas por su perspicacia y buenos deseos, y luego dijo: «estoy segura de que a Ian le encantaría tener a sus tías favoritas en la residencia. Las ama mucho a los dos, ya saben. Y nuestro bebé tendrá más familia además de yo».

«Solo hasta que venga un hermano». Lady Royce le guiñó un ojo a su hermana, que estuvo de acuerdo con ella.

Sarah gruñó interiormente mientras sonreía y asentía a sus nuevos parientes. Ella solo rezaba para superar este confinamiento de manera segura. En realidad, ella no estaba planeando más allá de eso, en ese momento. Bueno, excepto por la invitación a su nuevo abuelo, que enviaría tan pronto como se instalara en su nuevo hogar.

«¿Estás de acuerdo con mi idea?» Preguntó.

«Obviamente, a ambas les gusta el plan», dijo Lia. «Aliviaría tanto a mi esposo como a mí de las preocupaciones que teníamos sobre el traslado de Sarah a Surrey».

«Absolutamente».

«Nos encantaría».

La línea de tiempo aproximada para el movimiento fue discutida, y se decidió que todos se mudarían hacia abajo después del primer día del año. Esto les daba tiempo a los contratistas para completar sus trabajos y a Sarah la oportunidad de pasar la Navidad en Haldenwood con la familia. Esto le daría suficiente tiempo para sentirse cómoda en su hogar, antes del nacimiento de su hijo o hija, a principios de abril.

Una hora más tarde, después de que las damas se fueron, Sarah miró a su cuñada. «Eso salió mejor de lo que esperaba».

«¿Por qué? Las damas son la familia de Ian, así como de la de Ren. Ambas son madres y están familiarizadas con el embarazo y el parto. Ellas sabrán cuándo llamar a nuestro médico».

«Fue una idea verdaderamente inspirada. Gracias». Sarah agradeció que Lia entendiera e incluso defendía su caso por vivir independientemente de su hermano. Cuando planeaban qué decirle a Ren, a Lia se le ocurrió pedirles a Lady Royce y Lady Stone que fueran sus compañeras. Su hermano solo estaría de acuerdo si ella las tomara y mantuviera a un especialista en seguridad contratado entre el personal de su hogar, como lo hacían aquí y en Caversham House en Town.

«De nada. Estoy llena de ideas maravillosas de vez en cuando».

Sarah unió los brazos con Lia, y juntas subieron las escaleras, Lia redujo su ritmo para seguir el ritmo de Sarah. «Me siento tan hinchada, Lia. Por todas partes».

«Eso es normal querida. No dejes que Trudy ajuste tus estancias. De hecho, te diré un secreto. Nunca me puse un corsé en todo el embarazo. Con los tres niños. Y les aconsejo que hagan lo mismo, aunque pienses que te ayudará a caber en una bata».

«Entonces, necesitaré visitar a una modista, porque ya no puedo usar la mayoría de ellas». Cuando llegaron al rellano, se volvió hacia Lia. «Sabes, últimamente me he estado preguntando si no hay más de un bebé aquí». Se frotó la barriga. «Se siente como si hubiera una camada entera de niños jugando dentro de mí».

«Hmmm», Lia observó su apariencia. Tomó las manos de Sarah y sintió lo hinchadas que estaban, luego estudió sus tobillos y cara. «Estás hinchada. Quizás deberíamos llamar a Prescott para que nos visite. Puede que esté retirado, pero confío en su opinión».

* * *

A la mañana siguiente, antes de que su hermano tuviera la oportunidad de salir de la

casa, Sarah lo convocó a una reunión en su oficina. Esta era la segunda parte de su plan: proporcionar seguridad a Ian y a su hijo, si algo le sucedía mientras daba a luz.

«Me gustaría pagar la parte de Ian del préstamo del banco que sacó para comprar los dos barcos. ¿Podría averiguar qué banco tiene la nota y arreglar esto? Además, liberar mi dote a su nombre, dejándole mi herencia y a nuestro hijo».

«¿Estás segura de que esto es lo que deseas? ¿Incluso, sabiendo que va en contra de los deseos de Ian?» Ren preguntó.

Su cabello negro como el carbón ahora estaba salpicado de gris, dándole una apariencia más distinguida, si eso era posible. De niña, solía pensar que él era atemorizante. Ahora se preguntaba por qué alguna vez pensó eso. Nunca le había levantado una mano, ni tampoco su voz, excepto cuando ella merecía una conferencia sobre su comportamiento imprudente, un patrón suyo desde su juventud. También hubo un momento en que era muy joven cuando pensó que Ren era su padre, ya que no recordaba a su padre ni a su madre. Cuando tuvo la edad suficiente para comprender, Lia le explicó con la mayor amabilidad que pudo el hecho de que sus padres habían fallecido muchos años antes, y que su hermano había asumido la gran responsabilidad de criar a sus dos hermanas como su padre lo hubiera deseado.

Desde ese momento, ella adoró a su hermano.

«Sí», respondió Sarah. «Hay más que suficiente dinero en mi herencia para pagar por la renovación de Greenwood Manor, y para que yo viva cómodamente. Ian debería recibir la dote como lo haría si fuera una unión normal».

«¿Sabías que Greenwood es parte de la dote? ¿Quieres que lo quite y lo reemplacen?»

«No lo sabía». Ella pensó un momento, y luego respondió, «Sí. Quiero a Greenwood como parte de mi herencia. Creo que deberías ajustar el valor de la propiedad en la dote con la misma cantidad en acciones de esa nueva compañía ferroviaria en la que invertiste».

Sus ojos grises se ensancharon apreciablemente. «Buena elección».

Miró a su hermano con una sonrisa astuta. «Creo que he aprendido una o dos cosas de ustedes sentados en la misma mesa, todos estos años».

«Bien, haré que mi secretaria indague sobre qué banco tiene su nota y la enviará al banquero. Luego haré que envíe a Graham Davies por los contratos legales».

«Recuerdo su nombre. ¿Es él el nuevo socio en la firma de Michael? ¿Lo recomendarías?»

«Sí. Ha estado en la firma por años. Le confío mis propios asuntos».

«Entonces, lo usaré para los míos».

Estuvieron en silencio por un momento, luego Ren dijo, «Siempre he escuchado que no es prudente que los hombres eduquen a sus mujeres, por temor a que algún día quisieran su independencia. Pero, me alegro de que tú y Elise hayan tenido una educación más allá de las agujas y el baile. Me enorgullece saber que a medida que salgan al mundo no serán engañadas por banqueros, corredores o comerciantes debido a su sexo».

«Sí, mi educación fue bastante poco convencional. Porque, si un comerciante intentara semejante tontería, podría dispararle antes de que supiera que tenía un arma en los bolsillos». Algún día tendría que agradecerle las oportunidades que le dio, permitiéndole crecer como ella lo hizo.

Ren se rió. «Por no hablar de perseguirlo montada a horcajadas en un caballo sin silla».

Se rieron un momento, luego se miraron el uno al otro, Sarah con lágrimas en los ojos. Su vida era diferente ahora. Ya no era la chica de la que hablaban.

«Enseñaré a mis propias hijas exactamente las mismas habilidades que tú me enseñaste. Y si necesito ayuda, solo tienes que venir y ayudarme».

«Sabes que lo haré, hermanita».

* * *

Para finales de noviembre, Sarah había sido confinada a su suite en Haldenwood. Lo que hacía que el encierro fuera aún peor para alguien como ella, alguien que realmente disfrutaba de un poco de soledad de vez en cuando. El hecho era que ahora tenía compañía las veinticuatro horas. No podía estar sola, aunque quisiera. Ella era la chica que podía navegar sola en su lago privado, durante horas y horas. Era la chica que podía salir a caminar o andar sola, durante horas, y regresar revitalizada, y lista para asumir las tareas del día.

Se trasladó a una cama del vestidor contiguo, y Trudy ahora compartía su suite. Cuando su criada no estaba en la habitación con ella, había un flujo constante de visitantes. Su hermano, su cuñada, Lady Royce, Lady Stone y sus sobrinas. Por supuesto, el Dr. Prescott hacía su viaje semanal desde Londres para sus tartas de cereza, y para ver cómo estaba. Como estaba retirado, solía pasar una noche en Haldenwood y regresaba a Town al día siguiente. Cada semana la declaraba con buena salud para una de su tamaño, dado que llevaba más de un hijo.

Para mantenerse ocupada, hacía algunas costuras y bordados. Pero como nunca había sido buena con una aguja antes, cada intento que hacía terminaba pareciéndose al primer trabajo de una niña. Así que dejó el bordado de las sábanas de bebé a unas con dedos más ágiles.

Leyó mucho durante este tiempo, ya que encontró que la barriga era una repisa útil sobre la cual descansar el libro, aunque sus brazos se cansaban de permanecer en posición vertical. De vez en cuando los bebés en movimiento sacudían el libro, causando que perdiera el enfoque en la página. Pero logró leer casi todas las historias románticas en la casa, incluso enviando a Londres por títulos más nuevos. Y con el paso del tiempo, se hizo más grande y más redonda.

El día después de Navidad, Prescott la confinó en la cama. Para empeorar las cosas, no pudo encontrar una posición cómoda para descansar en cama. Intentó apoyarse de todas las maneras posibles, con algunas almohadas, luego, con bastantes almohadas más y también sin almohadas. Nada de eso hizo hacía diferencia alguna.

A mediados de enero, unos días antes del día de la candelaria, Sarah no pensó que llegaría a principios de abril, cuando nacieran los bebés. Ella casi era inválida en el sentido de que no podía caminar los pocos pasos hasta su retrete sin ayuda. Una mirada en el espejo de mano confirmaba lo que sospechaba, se había convertido en una caricatura hinchada de su antiguo yo. Era suficiente para hacerle sufrir a una mujer, excepto que tenía una familia maravillosa que la apoyaba.

A medida que pasaban las semanas, lloraba alternativamente porque echaba de menos a Ian y se reía cuando pensaba en su sincero discurso sobre estar agradecido de que aún no estuviera embarazada. «¡Ja! Se preguntó qué pensaría él si supiera los dos regalos que le había dado.

Una tarde, mientras estaba recostada contra su cabecera, le contó a Lia sobre el libro y su cuñada se echó a reír. Sarah no le dijo que ahora estaba en posesión de dicho manual. «Lo encontré y leí todo el libro, de principio a fin, mientras estaba encerrada en el camarote. Ian nunca supo que lo había leído». Sintió que el calor subir a sus mejillas. «Fue bastante excitante». Mirando sus manos, dijo: «pobre Ian. Nunca tuvo una oportunidad una vez que decidí poner en práctica algunas de las lecciones que leí».

«Esos manuales se producen más por su factor de excitación que cualquier otra cosa», dijo Lia. «Estoy segura de que había dibujos de posiciones e incluso placas de color dentro de él».

Sarah asintió.

«Los hombres son criaturas tan básicas y primarias a veces. Si supieran que el camino hacia el corazón de una mujer es a través de su cerebro, en lugar de sus partes privadas, estarían mucho mejor».

Sarah se sonrojó, demasiado avergonzada para admitir que Ian había llegado a su corazón al hacer que todo su cuerpo se sintiera bien. Oh, él siempre hablaba con ella como si lo que ella tuviera que decir fuera importante y valioso. Supuso que eso estimulaba su cerebro. Pero definitivamente estimuló su cuerpo primero.

«¿En qué estás pensando?» Lia sirvió más té. «Tienes una extraña sonrisa en tu cara».

«Me habló como un igual. Y aparte de los hombres de nuestra familia, hay pocos hombres que conozco que no me desprecian». Sarah estuvo a punto de llorar, pero reprimió sus lágrimas. «Es una de las cosas que amo de él. No es como los libertinos y dandis que una dama conoce socializando dentro de nuestro grupo. Ian es... Diferente».

«Lucky dice que es así porque es americano».

«Puede que tenga razón, pero, no tengo forma de saberlo, ya que nunca he conocido a otro hombre estadounidense». Ella mordisqueó una galleta. «Sé que su infancia no fue tan privilegiada como la mía, pero lo ha convertido en un hombre que admiro por su impulso por lograr sus sueños. Solo me gustaría que se diera cuenta de que la vida no siempre sigue el cronograma que se establece para los objetivos. No se puede vivir según un calendario de eventos planificados. Ian tiene su vida trazada. Tener una esposa y una familia no era algo que él quisiera durante varios años, hasta que tuvo la desgracia de cruzarse en mi camino».

«Los hombres también son criaturas obtusas», se lamentó Lia. «A veces se enfocan en este único camino hacia un sueño cuando, de hecho, hay muchos caminos hacia el mismo destino. Algunos de esos caminos son escabrosos y otros más lisos. Pero, incluso el camino más difícil puede ser más fácil cuando uno tiene el amor y el apoyo de la familia para ayudarlo en el camino».

Después de que Lia se fue, Sarah pensó en las palabras de su cuñada. Puede que Ian no haya tenido esa familia de apoyo antes, pero ahora sí.

Su esposo se había concentrado en el único camino, esperando hasta que su abuelo muriera, para llegar a su destino, el matrimonio y una familia. Entonces Sarah apareció y lo llevó por un camino diferente al que él había elegido. Por lo tanto, como caballo embozalado, no podía ver otras opciones. Se asustó porque no era con lo que estaba familiarizado, lo que había imaginado y planeado.

Así que pensó que si continuaba usando esa analogía quitaría las anteojeras de los ojos de Ian y lo aclimataría a su nuevo entorno. Ella le mostraría que no había nada que temer, tomando un camino diferente siempre que el destino fuera el mismo.

Mientras lograra sus sueños.

Esto era lo menos que podía hacer por él, porque ella era la que había interferido con sus planes.

CAPÍTULO TRECE

Nochevieja, 1835, Puerto de Fuchow.

«Mis hombres están todos contados. ¿Seguimos pensando en irnos pasado mañana?» Preguntó Lucky. «¿O necesitas más tiempo?»

La gran habitación estaba llena de hombres de casi todos los países importantes del mundo, de los cientos de barcos que acaban de desembarcar en la costa o en el puerto. Todos ellos intercambian productos y mercancías por lo que los lugareños llamaban el Oro Chino. El té.

«No todos mis hombres están presentes», respondió Ian, «y los suministros repuestos. Por lo que a mí respecta, podemos salir en la marea matutina». Levantó la taza y se la llevó a los labios, preguntándose de nuevo qué estaba haciendo Sarah. Era algo que hacía con frecuencia para ayudarlo a pasar el tiempo. Había estado contando los días desde la última vez que la había visto, molesto consigo mismo por dejarla como lo hizo, sintiendo un profundo remordimiento por haberla molestado. «Además, ya sabes cómo va ese viejo dicho, tanto los hombres como los barcos se pudren en el puerto». Se inclinó, tomando el último trago de la porquería de cerveza que el bar chino llamaba Ale Inglesa, luego empujó el rústico tarro de madera a un lado, haciendo una mueca mientras saboreaba. «¡Ugh!». Cuando abrió los ojos, miró fijamente a su amigo. «¿Cuál fue tu tonelaje final?»

«Novecientas setenta y seis mil libras. ¿Cuánto topaste?»

«Novecientas noventa y dos mil. Incluso tengo cajas almacenadas en mi camarote», dijo Ian.

«¿Por qué harías eso?»

«No lo uso. Era un desperdicio de espacio».

«¿Por qué no estás usando tu camarote?» Preguntó Lucky.

«Porque estoy más cómodo en una hamaca». Esa no era la verdad, y Lucky lo sabía. Pero Ian no podía decirle a su amigo la verdad, que veía a Sarah en todas partes en su maldito barco. Incluso la maldita gata la extrañaba, prefiriendo dormir junto a la puerta del camarote, esperando que alguien la dejara entrar. Las huellas de la presencia de Sarah permanecían en cada esquina, rincón y grieta de todo el barco. Sin embargo, se quedaban más en sus habitaciones privadas, donde su aroma aún residía en las almohadas y las mantas. La mancha en la sábana, aunque había sido lavada muchas veces desde aquella tarde, lo obligó a enfrentar a su doncella perdida cada vez que arrojaba sus mantas. Y una noche descubrió que la organización de su cómoda lo enojaba tanto, que había pasado casi una hora reflexionando.

«Eres un tonto, amigo mío. ¿Por qué no admites que la amas? ¿Y que la echas de menos? No hay vergüenza en ello».

Ian ignoró a Lucky, por pensar en cómo la había molestado más de lo que quería reconocer. «Tengo una idea», casi gritó. «En nuestro próximo viaje aquí, traigamos malta, la única real, y cerveza real para comerciar, en lugar de los textiles habituales y demás. Estos pobres beodos podrían pagar una fortuna por un buen whisky y cerveza».

Lucky sacudió la cabeza, su cabello castaño oscuro casi tan largo como el de Ian. «Veamos eso. Pero, creo que estás evitando la pregunta».

Eran solo ellos dos sentados en la mesa cerca de la entrada, e Ian miró a su alrededor, luego se encontró con la mirada de ojos marrones de su amigo. «No he sido más que cruel con ella. Desde el principio dije cosas. Cosas que la lastimaron. Y... Nunca me he disculpado con ella».

«Entonces que sea lo primero que hagas cuando llegues a casa porque... » Lucky parecía querer decir algo pero se contuvo. Luego dijo, «Sarah te ama. Aunque no se sabe por qué».

«No puede», dijo Ian, recordando cada palabra cruel que le había dicho. «Eso es imposible. Quiero decir... Ella nunca ha dicho tanto».

Lucky parecía querer decir algo, pero contuvo la lengua. Luego hizo un gesto al sirviente cuando pasó junto a ellos y le pidió al hombre otro vaso. «¿Quieres otro?»

«¿Por qué no?» Respondió Ian. «Las cosas pueden saber a telilla de charco, pero es lo único que se puede tolerar».

Después de que el viejo chino regresó con otros dos tarros de madera tallados rústicamente, la mirada de Lucky se volvió seria.

«Ella no puede tener ningún afecto por mí», dijo Ian. Miró por la ventana a las personas que caminaban por el sendero arbolado y elevado, el camino fangoso debajo de él no era más que un profundo atolladero. Como sus confusas emociones. «Le dije desde el principio que no tenía nada que ofrecerle. Ella aceptó eso».

Lucky desvió la mirada bruscamente, apareciendo disgustado con él. «Le di mi palabra de que no diría nada, que me mantendría al margen de tus asuntos, pero descubro que no puedo cumplir esa promesa. Con suerte, algún día ella me perdonará». Lucky no lo miró mientras hablaba y la taza entre sus manos comenzó a oscurecerse por su constante roce. «Sigo pensando que si estuviera en tu posición, me gustaría saberlo. Especialmente desde que... »

«¿De qué estás hablando?»

Lucky tomó otro trago de su cerveza China. «Cuando volví a casa antes de navegar, vi al médico de la familia subir a su carruaje. No pensé nada al respecto, y luego le pregunté a mi hermana si todo estaba bien, y ella dijo que Sarah no tenía ganas despabilar. Como recordé que estaba enferma en Liverpool, fui a verla por mí mismo porque quería desearle que se recuperara». Los ojos oscuros de Lucky se encontraron con los de Ian. La mirada mostraba una seriedad que rara vez había visto en Lucky, cuya profundidad lo inquietaba. «Ian, hay algo que debes saber. Lo aprenderá todo cuando regresemos, por lo que sería mejor utilizar este viaje para prepararte».

Lucky se quedó callado, frustrando a Ian. «¿Qué demonios estás tratando de decir? Solo escúpelo, hombre».

«Sarah está llevando a tu hijo».

De repente, la angustia en su rostro esa noche en Liverpool lo desgarró, y él no sintió más que el insecto más insignificante arrastrándose por la tierra.

«No», murmuró Ian. «Ella dijo que no creía... » Ian trató de procesar lo que Lucky había dicho y lo que recordaba haber visto las dos veces que la había visto desde su llegada a Liverpool. Ella estaba enferma, pero por la enfermedad del estómago, no por tener a su hijo. ¡Sarah se lo habría dicho!

Luego, recordó lo que le había dicho, y ella confirmó que no estaba encinta. Entonces, ¿podría haber estado diciéndole lo que ella pensaba que él quería escuchar? Muy probablemente. Eso sería igual que su Sarah.

Ian no se tomó más tiempo para reflexionar sobre esta nueva información. Se bebió el tarro completo en tres tragos y luego lo estampó sobre la mesa. Se quedó de pie, balanceándose ligeramente. «Zarparé mañana por la mañana. El diablo entiende que es el día de Año Nuevo». Salió de la habitación sin mirar a su amigo. Cuando llegó a su canoa, lo primero que hizo antes de abordar fue expulsar el contenido de las últimas dos horas en ese infierno miserable que los chinos llamaban taberna.

Tenía que apresurarse a casa. Tenía que comunicarse con Sarah.

* * *

Ian empujó hacia casa con fuerza, manteniendo los mástiles del Revenge, a toda vela, durante la mayor cantidad de tiempo posible, para atrapar la mayor cantidad de viento. Estableció y dirigió el curso de retorno, siguiendo cerca de la ruta del mar abierto, que habían tomado llegando a China. Desde Fuchow, navegaron a Manila, luego a Malaca, desde Malaca a Ceilán, después a Madagascar, llegando a Ciudad del Cabo, a fines de febrero. Mientras rodeaba el Cabo de Buena Esperanza, atravesó una tormenta, perdió los dos juanetes del mástil delantero y pasó más tiempo en el puerto de lo que quería, reemplazando las velas y el aparejo.

Ian se sentía culpable por el estrés que había puesto en su tripulación para llevarlo a casa rápidamente y permitirles pasar el tiempo en el puerto en turnos rotativos. Esto resultó un error garrafal porque perdió a tres hombres buenos, asesinados en una riña, en la que varios holandeses habían sacado pistolas. En su investigación, nadie podía decirle qué había provocado la pelea, y las autoridades no estaban dispuestas a buscar a los hombres responsables. Ahora tenía la responsabilidad de transmitir esta trágica noticia a sus respectivas familias. Decidió hacerlo en persona, cuando entregó su paga a las viudas. Noticias como esa nunca deberían venir de un mensajero, sino de él porque él era responsable de cada hombre bajo su mando.

Como sus reparaciones estaban casi terminadas y no quería pasar más tiempo allí de lo necesario, se apresuró a buscar reemplazos para sus tres tripulantes muertos y encontró a dos noruegos, ambos marineros veteranos. Justo cuando había perdido la esperanza de encontrar un tercer hombre, un nativo se le acercó en el muelle cerca de donde estaba amarrado su barco. El hombre le suplicó que lo siguiera hasta un callejón y, en contra de su mejor juicio, Ian lo hizo, permaneciendo a la vista del bote.

«Buen señor», dijo el joven en inglés rústico, sus ojos examinaban los rostros de las multitudes que se movían a su alrededor. El hombre era alto, de casi seis pies de altura. Parecía sano, magro y musculoso, la piel oscura de su cabeza afeitada brillaba con el sol. Sus pies estaban descalzos y sus ropas demasiado pequeñas.

«¿Sí?» Con la forma en que actuaba el hombre, vigilante y asustadizo, Ian se preguntó si era un esclavo fugitivo. Parecía asegurarse de que no llamaran la atención.

«¿Necesita ayuda, buen señor?»

«¿Quieres navegar? ¿Trabajar?»

«Sí». El hombre finalmente miró a Ian a los ojos. Hablaba despacio, como si tratara de encontrar las palabras correctas en un idioma que no le era familiar. «Yo trabajar en barco para usted, buen señor».

«¿Cuántos años tienes?»

«Veinte veranos, buen señor».

«¿Has estado alguna vez en un barco?» Ante esto, el hombre asintió con la cabeza. «El trabajo es duro, pero la paga es buena».

Le lanzó a Ian una mirada inquisitiva. «¿Usted paga oro?»

«Oro no, libras esterlinas. Pago bien a mis hombres. Pero, también exijo lealtad a cambio». El hombre asintió de nuevo. Tenía una mirada ansiosa y expectante en sus ojos oscuros. Pero algo más, algo que Ian no pudo identificar en ese momento.

«¿Tienes familia?» Sacudió la cabeza, e Ian continuó, «te irías por un año o más». El hombre sonrió. «¿Cuál es tu nombre?»

«Tally, buen señor». Echa un vistazo rápido a la esquina del callejón, luego le dirigió una mirada rápida y expectante a Ian. «Tally».

«Tally». Ian se preguntaba si el resto de la tripulación aceptaría a un negro trabajando con ellos. Justo en ese momento, el olor a especias y comida que se cocinaba a lo lejos en el callejón le hizo gruñir el estómago. Entonces se le ocurrió una idea. «Tally, ¿sabes cocinar?»

«¡Ah, Tally buena cocina!», dijo el hombre animado de repente y sonriendo. «¡Mejor cocinero del pueblo! ¡Mejor cocinero!»

Ian se convenció. Si el hombre decía que podía cocinar, tenía un trabajo. Hizo la clasificación mental de su tripulación. Volvería a poner a Goran en cubierta y tendría a Tally en la cocina con Seamus.

También, Ian también se preguntó si este nativo era incluso un hombre libre. No estaba seguro de las repercusiones por tomar la propiedad de otro hombre, si de hecho Tally estaba tratando de escapar, pero la necesidad de otro par de manos y una fuerte espalda en su barco esqueléticamente tripulado era crucial. «Tally, ¿eres un hombre libre?»

Los ojos del hombre se agrandaron, luego los cerró y suspiró. Se desinfló visiblemente como si toda su esperanza se hubiera desvanecido en ese aliento. «Tally quiere ser un hombre libre».

«Valoro la honestidad, Tally, gracias». Obviamente, Tally era un hombre desesperado por la libertad. Era algo que Ian había visto cuando era niño en Baltimore. «Vamos a llevarte a ese barco, rápido». Ian se volvió y avanzó hacia el Revenge. Cuando miró atrás, el hombre no se había movido. Ian hizo un gesto con las manos. «¡Vamos, Tally!» Y su nuevo marinero se acercó detrás de él.

Una vez a bordo, Ian llevó a Tally por la puerta de su camarote. «Espérame aquí». Luego volvió a la cubierta y a la tripulación. Dejó en claro que no esperaba discusión sobre su decisión y que si algún hombre tenía un problema con ella, era libre de irse. Cuando ningún hombre hizo un movimiento para irse, Ian juntó las manos a la espalda. «No le digan nada a nadie. Una vez que limpiemos este puerto, nuestro nuevo ayudante de cocinero será un hombre libre».

Cuando se giró para ir hacia abajo, Ian vio una conmoción en el muelle cuando varios hombres, tanto blancos como negros, registraron el área donde estaba parado minutos antes. Frunció el ceño a los hombres dispersos por la cubierta. «Si alguien sube a bordo, no digan nada».

«No digo nada, capitán», dijo un marinero. «Solo espero que pueda cocinar algo que no sean gachas».

Al final, nadie vino a bordo, y a la mañana siguiente ambos barcos se retiraron de Ciudad del Cabo, dirigiéndose a Santa Helena. Desde allí, navegaron hacia las Islas Verde, luego a Lisboa, su último puerto antes de llegar a Londres. Continuó navegando duro, y cuando llegaron a Portugal, se rindió al hecho de que necesitaba contratar más hombres. Mientras esperaba suministros, fue en busca de dos tripulantes más y los encontró en forma de un viejo marinero, que juró que era útil en la cocina y su hijo, que admitió que no.

Después de compartir una comida y una botella de vino con ellos, los contrató y los envió a Nigel. Lucky también contrató a varios hombres adicionales, llegando a la misma conclusión. Las naves de ambos hombres no tenían suficiente personal.

Ian y Lucky se sentaron en el café, al aire libre, en una pequeña plaza cerca de los muelles, terminando su vino. «Estoy pensando que necesitaremos aún más hombres», dijo Ian, «pero, quiero ver cuál es nuestro beneficio en esta carrera». Si podemos, me gustaría agregar el costo de más marineros en el presupuesto del próximo año».

Lucky asintió, luego cambió el tema al mencionar algo que Ian había pensado en cada momento de cada día desde que se enteró. «Ella ya habría tenido al bebé», dijo Lucky. «¿Has pensado en lo que le vas a decir?»

«Sí».

«Bueno». Lucky terminó su vino y luego preguntó, «¿Una carrera a casa? Pondré una botella del mejor escocés de Ren».

«Acepto».

«¿Qué vas a poner?»

«Nada», dijo Ian a través de su sonrisa. «Ya he demostrado que puedo vencerte».

Una cosa era correr para volver a casa y vencer a tu amigo en una competencia casual. Pero esto era diferente. No podía esperar a ver a su esposa y a su hijo o hija. Ian necesitaba disculparse con Sarah por su comportamiento antes de que se fuera hace tantos meses. Había comenzado a pensar en el hecho de que la había tratado con crueldad antes de irse, y después de ocho meses, extrañaba terriblemente a Sarah. Ahora también tenía un bebé. Su bebé.

Más tarde, los dos hombres se dirigieron al barco y tomaron un atajo por una calle lateral. Altas cabañas de madera, alojamientos residenciales que parecían estar alineados a ambos lados del camino, bloqueando la luz del sol. Varias familias parecían estar en cada habitación, y los niños colgaban por las estrechas ventanas. Las líneas de ropa colgaban como telas de araña, y el sonido de las mujeres gritando y los niños llorando, junto con los aromas de comidas ricas y picantes mientras cocinaban, llenaron el callejón.

Una joven que llevaba un saco de productos se acercó a ellos desde una puerta empotrada. Su cabello oscuro estaba peinado a la cabeza, y la piel de su rostro tenía un tono verdoso en algunas áreas, diciéndole a Ian que había sido golpeada. Tenía la mandíbula hinchada y su nariz parecía haberse roto varias veces. Parecía no tener más de quince años, una niña realmente. Su corazón se retorcía ante su difícil situación.

Empujó el saco de arpillera hacia los brazos de Ian. Ella hablaba rápidamente. Ian no entendió ni una palabra de lo que dijo. Pero obviamente ella quería que él tomara la bolsa. Una vez que sostuvo la bolsa en sus manos, la niña se volvió y corrió por el callejón en la dirección opuesta. Él trató de seguirla mientras ella se abría paso entre la multitud, pero pronto la perdió.

«¿Entendiste lo que acaba de decir?»

«Ella habló tan rápido. Yo tampoco entendí», respondió Lucky. «Pero, capté una palabra, levar, que creo que significa, llevar. Obviamente quiere que tengas la bolsa». Se dio la vuelta para seguir por la calle. «¿Vienes?»

La curiosidad lo llenó cuando levantó la bolsa sobre su hombro y siguió a Lucky. Después de unos pocos pasos, el contenido comenzó a moverse dentro de la bolsa. Al principio, pensó que la niña le había dado un regalo de comida, tal vez un poco de pan. Pero ella no parecía tener extra cuando se trataba de comida. Ahora pensó en unos cuantos cachorros o gatitos cuando la cosa comenzó a hacer ruido.

«¡Maldición! Lucky, detente. Creo que esto está vivo. Se mueve y hace ruidos».

«Realmente has tenido suerte este viaje, ¿no? Primero, pierdes tres buenos marineros, luego ese africano te busca por encima de todos los otros capitanes de barco en puerto y ahora... » Las palabras de Lucky murieron lentamente al ver lo que Ian sacó de la bolsa.

No era un cachorro ni una camada de gatitos. Retorciéndose y maullando patéticamente, el pequeño bulto llevaba solo la manta y un trapo que cubría su parte inferior. Ambas piezas de tela estaban sucias y gastadas de tanto lavarse. Movió el material que cubría la cara del niño y sintió que el aliento le salía de los pulmones. Una mirada a los ojos hundidos de color indeterminado, palidez gris y vientre hinchado, y comenzó a maldecir una serie de obscenidades que incomodarían a un marinero.

«¡Santo Cielo!» Gritó Lucky, haciendo que el bebé emitiera sonidos patéticos de llanto como maullidos.

«Busquemos a las autoridades... Una iglesia... A alguien... Y démosle la vuelta. Pueden averiguar qué hacer con él», dijo Ian, mientras Lucky se acercaba para inspeccionar al bebé. El aliento de Ian quedó atrapado en su garganta y él maldijo. ¿Qué demonios estaba pensando la niña para entregarle a este bebé a extraños? No podría ser suyo porque ella no parecía ser más que una niña.

«Entrégalo», dijo Lucky. «Pobrecito está medio muerto de hambre».

Lucky se llevó al bebé, llevándolo con cuidado y naturalidad. «¿Cómo lo sabes?»

«Larga historia», fue todo lo que Lucky dijo, mientras Ian escaneaba el callejón en busca de algún oficial.

Los dos pronto esperaron en una habitación en un edificio en mal estado no muy lejos del puerto. El local que los condujo hasta aquí había dicho en inglés entrecortado que se trataba de un huérfano. Los sonidos que provenían del infante estaban desgastando a Ian. Una parte de él quería estrangular a la chica que había dejado al bebé sobre él, pero la otra parte comenzó a comprender su intención, especialmente cuando miró a su alrededor.

La niña había esperado darle una mejor vida al niño, ya sea el suyo o de alguna hermana. Tenía que ser eso. ¿Por qué regalaría un bebé? Su circunstancia no parecía demasiado saludable o cómoda, tal vez quería que su descendencia tuviera mejores oportunidades.

Un hombre de mediana edad, con la barriga desbordando y el cabello engrasado, entró en la habitación, seguido de una mujer de cabello gris, toda de negro, aunque no una monja. La mujer se dirigió hacia Lucky, que todavía sostenía al niño y extendió los brazos. A regañadientes entregó al bebé.

Después de explicarle al hombre cómo el bebé llegó a estar bajo su custodia, Ian observó cómo la mujer lo llevaba a una mesa en la esquina de la habitación. Desenvolvió la manta y la tela inferior del niño y sostuvo al bebé llorón y retorcido.

Ian y Lucky vieron cómo la mujer levantaba al bebé desnudo que repentinamente dio un fuerte aullido. La mujer, decepcionada, sacudió la cabeza.

«Una niña», comenzó el hombre mayor, sonando como si la bebé no valiera la tela en la que estaba envuelta.

«¿Importa eso?» Ian preguntó, indignado por la actitud de la pareja.

«Un niño puede llegar a ser un trabajador. Una niña no vale nada. Ningún hombre desea casarse con una huérfana, y Lisboa no necesita otra prostituta». Sacudió la cabeza. «Quizás podrías ver el orfanato de la iglesia. A ver si tienen espacio para otra niña». La mujer volvió a envolver a la bebé en las mismas sábanas sucias y se la devolvió a Lucky.

«Tiene hambre», dijo Lucky. Ian se preguntó a qué se refería su amigo. «Haremos una generosa donación a su orfanato a cambio de leche y una pequeña cabra».

«¿En qué estás pensando, Lucky?» Ian preguntó. «Eres un hombre soltero. ¿Piensas llevar a la niña a casa y criarla como hija? A lo mejor el orfanato de la iglesia se la lleva si les hacemos la misma donación».

«¿Y criarla para vivir una vida de pobreza y deseo? Podemos proporcionarle mucho más. Lia me ayudará. Sé que lo hará. De hecho, si le diera la espalda a este bebé, Lia estaría más decepcionada de mí que yo mismo».

Dos horas después, con una botella de leche tibia para la bebé y una cabra con una soga al cuello, abordaron el Avenger. Ian se rió de su extraña suerte. «Somos una pareja, ya sabes. No podemos decir no a la gente necesitada. Yo con Tally, y tú con... ¿Cómo la llamarás?»

Ian esperaba que el infante sobreviviera el resto del viaje. Si lo lograba, tendría un futuro mucho más brillante, ahora que estaba en las manos de Lucky. Es cierto que Ian tenía un momento de duda con respecto a Lucky, tomando a la niña y manteniéndola, ya que él era un caballero soltero sin un hogar propio tampoco.

Entonces, Ian vio la expresión de la cara de su amigo cuando la anciana insinuó que una niña no valía nada más que una futura prostituta, y fue entonces cuando supo que Lucky y su familia serían el hogar perfecto para la bebé. Lucky ya tenía un fuerte instinto paternal, al haber crecido en una familia tan numerosa, con tantos niños alrededor.

«Pensaré en algo. Primero tenemos que llevarla a casa y que Prescott le eche un vistazo. Si sobrevive, la bautizaremos en la iglesia. Tal vez junto a su hijo o hija».

Los hombres a bordo del barco simplemente sacudieron la cabeza y se fueron a sus deberes. Ian siguió a Lucky a su camarote y observó cómo tomó un cajón, vació el contenido en la mesa y colocaba una almohada dentro. Luego dejó al bebé en la mesa junto a la cuna improvisada y la desenvolvió.

«Huele como si necesitara una pañal», dijo Lucky. «¿Qué hago?»

«No tengo ni la más mínima... ¿Quizás podamos preguntarle a uno de los tripulantes si tienen alguna experiencia con bebés?»

«Buena idea». Ian subió a la cubierta principal y comenzó a preguntar. La mayoría de los hombres le dieron una mirada extraña, mientras respondían negativamente hasta que un muchacho dio un paso adelante.

«Solía cuidar a mi hermanita, mientras mamá trabajaba cuando era pequeño. Puedo hacerlo».

Con la situación ahora bien manejada, dejaron el puerto de Lisboa, al día siguiente, en la marea de la tarde, cualquier idea de carrera entre los dos ahora olvidada, aunque Ian continuó navegando duro. Esta vez sus hombres estaban ansiosos e impacientes por llegar a casa, por lo que no se quejaban del ritmo que él había establecido. Ian y su tripulación llegaron a la desembocadura del Támesis en la mañana del 23 de abril, por lo que estaba a un día de ver a Sarah y conocer a su nuevo hijo o hija.

Ian se preguntaba cómo le iría y esperaba que al menos se alegrara un poco de verle. La echaba mucho de menos, le importaba profundamente y no sabía cómo iba a transmitirle esto. No tenía la sensibilidad en tales situaciones como Lucky. Necesitaba resolverlo de alguna manera, porque tenía que disculparse con ella por su previo comportamiento grosero.

Durante todo este viaje a China y de regreso, había aprendido una cosa—que necesitaba ser más un hombre gentil, no solo un caballero. Necesitaba pensar no solo en los deseos y necesidades de Sarah, sino también en sus reacciones antes de actuar.

* * *

Mientras los estibadores y su tripulación descargaban las cajas de té de su bote, Ian fue en busca del libro mayor, que no había necesitado desde la última carrera de té que había hecho hace más de un año. Pensó en esa carrera, y en esta, y determinó que las placas de plomo, adaptadas en la quilla, definitivamente habían hecho que el barco fuera más fácil de maniobrar. También, debido al lastre reducido, pudieron aumentar su capacidad en casi doscientas mil libras. Si bien la primera ejecución había sido rentable y había pagado la reformación y la restauración, le había quedado muy poco, después de pagarle a su tripulación y al banco.

Este trayecto, sin embargo, les daría una suma ordenada. Lo suficiente como para darle a su tripulación una bonificación además de sus salarios, pagar al banco y depositar una buena porción para él y Lucky cada uno.

«¿Dónde está el libro mayor del banco?» Ian murmuró en su camarote ahora vacío, las cajas de té habían sido retiradas ese mismo día. «Maldita sea. Ella organizó la habitación hace casi un año, y todavía no puedo encontrar nada». Recordó estar agradecido de que ella hubiera limpiado y organizado el camarote en ese momento. ¿Pero ahora? Algo le decía que necesitaría conseguirle una casa pronto o que ella estaría reorganizando todo su barco. Moviéndose a través de la habitación hacia la cama, abrió los cajones uno por uno, apartó el contenido y los cerró cuando no encontró lo que buscaba. En el último cajón, su libro de contabilidad bancario descansaba sobre la pila de libros. Cuando Ian levantó el libro encuadernado en cuero de su lugar de reposo, vio un trozo de vitela que sobresalía de entre dos páginas.

Levantó la hoja doblada y la abrió. Cuando comenzó a leer la escritura elegante y femenina, su corazón cayó en sus entrañas. Esperaba que no fuera lo que temía, que Sarah lamentara su matrimonio. Sabía que era brusco con ella a veces, pero trabajaría para cambiar esa parte de su persona porque no la iba a perder.

Ian,

Aunque abordé tu barco accidentalmente. Te confesaré ahora que no lo siento.

Mi tiempo contigo ha significado más para mí de lo que podrías saber. Aunque luché contra el matrimonio en el puerto de Nueva York, el viaje a casa me mostró cuán equivocada estaba en mi evaluación inicial de tu carácter. Eres un líder cariñoso y ejemplar para tu tripulación, y ellos te respetan por ello.

Me he enamorado de ti. Como temía tu reacción a mis palabras, traté de mostrarte a través de mis acciones cuán profundos han crecido mis sentimientos por ti. Tenía la esperanza de que cuando estuviéramos juntos reconocerías mis sentimientos. En el momento de escribir esto (la noche antes de llegar a Liverpool), no estoy segura de que lo hayas hecho.

Aun así, creo que algún día serás un padre maravilloso. Y si lo que sospecho es cierto, esa bendición ocurrirá antes de que llegues a casa de tu carrera de té.

Ve con el Señor, mi capitán.

Tuya, etc.,

S.

¿Qué hizo ahora? Sarah lo amaba. O al menos ella lo amaba en el momento de escribir esta nota. De alguna manera se había enamorado de él, incluso después de decirle que se había sentido atrapado en el matrimonio. Y cuando estaba molesta por no tener un bebé, en lugar de consolarla, él le dijo que estaba feliz de que no lo tuviera.

¿Cuánto más insensible puede ser un hombre?

No es que ella probablemente tuviera algún amor por él ahora, esperaba que cuando llegara a Haldenwood pudiera compensárselo. No merecía su amor después de las cosas que había dicho. Solo esperaba que si se acercaba a ella con el corazón en las manos, ella lo perdonaría y lo querría de vuelta en su vida. Y si ella decía que no, él le recordaría que ya estaban casados, y luego usaría su encanto para obligarla a volver a enamorarse de él.

Miró la nota una vez más. En el momento en que escribió esto, ella sospechaba que podría estar encinta. Sintió su anhelo esperanzador en la carta. Pero algo debe haber sucedido entre este día y la noche siguiente, cuando él la vio llorando en su habitación en Liverpool. Allí se había enfadado, mientras él pensaba lo contrario. Varios días después, todavía estaba enferma. Se preguntó cómo Lucky podría decir con certeza que Sarah estaba embarazada.

Si todavía estuviera embarazada, ya habría tenido al bebé.

Se preguntó si tendría un hijo o una hija. Ian se dio cuenta de que sería feliz si Sarah tenía un hijo o no. Pero simplemente no había forma de saberlo todavía.

Y si había un bebé, solo podía esperar estar a la altura de las expectativas que Sarah tenía de él. Ella había dicho que sería un buen padre. Ahora tenía que trabajar duro para ser la mitad del hombre que ella pensaba que era.

No tenía más tiempo para pensar en eso en ese momento. Había un banquero en la ciudad esperándolo a él y a Lucky. Se movió para dejar la nota en la cama y vio una posdata en la parte posterior. Levantando la sábana, leyó sus últimas palabras.

Perdóname por tomar prestado uno de tus textos instructivos. Lo he estado estudiando atentamente desde que subí a bordo. Si lo necesitas nuevamente, avísame y te lo devolveré personalmente.

¿Qué texto instructivo podría significar? Había todo tipo de textos en el cajón, la mayoría de los restos de sus días de universidad. Como todos eran libros que pretendía incorporar a una biblioteca algún día, los había guardado. Así que le gustaría tenerlo de vuelta, aunque podría ser bastante absurdo para él pedirle a su esposa que se lo devuelva, ya que pronto compartirían la misma biblioteca.

La curiosidad se apoderó de él, y se preguntó qué tema había despertado su interés. Después de regresar del banco, vería si podría averiguarlo. Quizás si él le presentara un regalo de otro texto en el mismo campo de interés, ella podría estar un poco más inclinada a perdonarlo por la forma en que la ha tratado.

* * *

«No sé qué podría estar reteniendo a mi socio», dijo Ian al gerente del banco, el Sr. Chumworthy. «Normalmente, él es el que llega a tiempo y yo soy el que llega tarde».

El caballero corpulento y calvo sonrió detrás de sus gafas y frotó sus manos sobre el escritorio. «Podemos darle unos minutos más. Más allá de eso, y tendremos que reprogramar. Tengo otra cita en quince minutos».

«Igual yo, señor», respondió Ian, sabiendo que aún enfrentaba la desagradable tarea de entregar el pago de sus tripulantes fallecidos a sus viudas antes de ir a buscar a Sarah.

Apenas terminó de decir las palabras, el secretario del banquero llamó a la puerta y presentó al conde di Loretto. Lucky entró, con el libro mayor del Avenger en la mano, y saludó al banquero.

Lucky se sentó junto a él, luego se inclinó y susurró, «Cuando hayamos terminado aquí, debemos hablar. Es muy urgente».

«Ahora bien, ¿en qué puedo ayudarles hoy, caballeros?» Chumworthy dijo, ignorando educadamente la conversación susurrada.

Ian habló. «Estamos aquí para pagarle el pago anual más los intereses de los barcos y hacer una solicitud».

«Lo siento, señor Chumworthy», dijo Lucky. «Mi compañero no sabe de los acontecimientos que ocurrieron mientras estábamos fuera. Estos fueron la razón por la que me detuve».

Ian esbozó una media sonrisa mientras miraba con curiosidad y con los ojos muy abiertos a Lucky, y luego al señor Chumworthy. «¿Qué acontecimientos? ¿Hay algo que deba ser de mi conocimiento?»

«Señor Ross-Mackeever», dijo el banquero mientras sonreía a Ian, «el saldo restante de la mitad de la hipoteca de sus barcos se pagó en su totalidad hace varios meses».

«¿Qué? Debe haber algún error. Según mi libro de contabilidad, hay un sesenta por ciento sobre el capital, más el interés acumulado restante». Miró a Lucky. «Nos quedan seis años. ¿No es así?» Después de decirle a su hermano que mantuviera el dinero a su nombre, Ren se fue y pagó la mitad de su hipoteca en los dos barcos con la dote de Sarah. Ian se preguntaba de dónde sacaría la idea para eso. Tenía que ser cosa de Sarah. Ella era la única persona que sabía cuánto significaban estos dos barcos para el inicio de su negocio, y tenía el motivo y el capital para hacerlo.

Maldita sea. Estos barcos eran suyos y de Lucky. Sus negocios y transacciones bancarias eran asunto suyo y no de su familia.

El señor Chumworthy les mostró a Ian y Lucky los contratos que su secretaria había suscrito antes de la reunión, y claramente ambos conjuntos estaban marcados como pagados en su totalidad.

Pagado. No debía más de su hipoteca al banco. ¿Pero por qué lo hizo? Les dijo a Sarah y Lucky, y más tarde a su hermano y a Lord Camden también, que no quería nada de su dinero. ¿Por qué ella iba en contra de sus deseos?

Ian murmuró una silenciosa maldición. «¿Qué más se ha hecho?»

«Nada», dijo Chumworthy. «Eso era todo. Su Excelencia envió a un representante legal con contratos, firmados y presenciado por el mismo representante y el conde de Camden. Después de satisfacer el saldo, el resto de la dote de su esposa se colocó en una cuenta a su nombre». El banquero le pasó un pequeño libro de cuentas de cuero repujado con su nombre grabado en una hoja de oro en la tapa.

Ian agarró el libro, luego se puso de pie y dio las gracias al hombre antes de marcharse de su oficina. En lugar de alquilar un transporte, eligió caminar hacia los muelles. Necesitaba el aire. Su cabeza daba vueltas con la noticia. ¡Maldita sea! Se preguntó cuántas personas, además del señor Chumworthy, lo considerarían ahora un oportunista por casarse con una heredera.

«¡Ian, espera!» Lucky gritó detrás de él.

Ian lo ignoró y siguió avanzando a su destino, que en ese momento estaba lejos de cualquier miembro de esa maldita familia. Pronto escuchó pisadas mientras su compañero se acercaba por detrás.

«Detente. Tenemos que hablar».

Ian se mantuvo en dirección al muelle. Sintió una mano sobre su hombro, y le dio un tirón.

Ian tiró su mano. «Tú estabas ahí. Le dije a su hermano que no quería el dinero. Tonto de mí, pensé que lo entendía». Intentó irse, pero Lucky se paró frente a él. Ian lo rodeó, sin querer escuchar nada de lo que tenía que decir sobre su esposa por el momento.

«Estúpido americano», dijo Lucky. «¡Este es nuestro camino aquí! Ren hizo lo que tenía que hacer para protegerte a ti, a tus hijos y a Sarah. Y si tienes la intención de molestarla de alguna manera, no te diré dónde está. ¿Me entiendes? Idiota, egocéntrico, arrogante... » Lucky lo agarró del brazo y la mirada que le dirigió a Ian lo hizo detenerse en seco.

Ian sintió que el viento dejaba sus velas. Él conocía las costumbres inglesas y su hermano, como guardián, no había hecho nada fuera de lo común. Era, como Lucky había dicho, una costumbre aquí para dar dote al novio. Los matrimonios aquí rara vez eran parejas de amor. La mayoría de las veces, eran transacciones financieras en las que el padre de la hija, en edad de casarse, buscaba el mejor título para lo que podía permitirse dote.

Pensó en lo que había dicho Lucky. «Tienes razón. Lo siento. Supongo que a menudo soy orgulloso en extremo».

«Maldita sea, lo eres. Pero no sería tu amigo si no te entendiera y te perdonara».

«Gracias», respondió.

Lucky le dio una palmada en la espalda. «No pienses en eso».

«Entonces, ¿es por eso que llegaste tarde? ¿Sarah sabe que estamos en casa? ¿Cómo está ella?»

«Fui a Caversham House y entregué a la pequeña a las manos capaces de la señora Steen. No, Sarah no está aquí en Londres y voy a suponer que ella no sabe que lo estamos, ya que hemos estado aquí por menos de veinticuatro horas y todavía no he enviado a nadie para notificar a la familia de nuestro regreso. Todavía están en el campo».

«¿Cómo está Sarah? ¿Está bien nuestro bebé?»

«Nadie podría decirlo. Aunque se me ordenó llevarte sin prisa a Haldenwood».

El corazón de Ian se hundió en su vientre mientras se preocupaba por Sarah y el niño. Cerró los ojos y susurró una súplica al cielo. Cuando los abrió, el rostro de Lucky no tenía indicios de su actitud jovial habitual. «Tengo una extraña sensación. Algo no me parece correcto, y me sentiría mejor si te llevamos a Haldenwood lo antes posible».

CAPÍTULO CATORCE

Ian siguió a su cuñado, el formidable duque de Caversham, mientras lo conducía a él y a Lucky al estudio de Haldenwood. Su Excelencia se sentó detrás del amplio escritorio, intrincadamente tallado y muy pulido, y Lord Camden se sentó en el borde frente a ellos.

«¿Por qué tardaron tanto?» Ren preguntó. «Llegaste ayer».

«Negocios», dijo Lucky. «Llegamos tan pronto como pudimos».

La atmósfera de la habitación pesaba sobre Ian, y sabía intuitivamente que algo no estaba bien. «¿Dónde está mi esposa?»

«Ian», dijo Ren, «debemos hablar antes de que la veas».

«¿Está bien? ¿Tuvo el bebé? ¿Está bien?» Después de haber estado encerrado dentro del carruaje, durante más de cinco horas, ahora paseaba por la alfombra extendida previo a las sillas frente a Su Excelencia y Lord Camden. La extraña recepción en el hogar alimentó el miedo nervioso que se acumulaba en su interior. El corazón de Ian comenzó a acelerarse al sentir la tragedia en la atmósfera de toda la casa.

«Ian, toma asiento», dijo Michael suavemente mientras señalaba una silla, luego esperó hasta que Ian se sentó frente a él. «No hay una manera fácil de decirte esto si no es directamente y decirlo. Sarah perdió a ambos bebés. Gemelos».

«Nacieron prematuramente, Ian. Estamos muy apenados», dijo Ren.

Ian solo miró a su cuñado, incapaz de pensar mientras intentaba digerir las noticias. Su corazón se retorció de dolor por su esposa. Se aclaró la garganta, luego se tragó el nudo de nervios que amenazaba. «¿Sarah está bien?» Preguntó, maldiciendo el nudo inusual en su voz. «¿Cómo manejó la pérdida?»

«Cuando despierte le diremos», dijo Michael, «para entonces ya habremos sepultado a los bebés».

«¿Despertar?» Sintió que el color su cara se iba a sus pies, y sus ojos comenzaron a arder inusualmente. «¿Despertar de qué? ¿Qué pasó?»

«Había perdido una gran cantidad de sangre y estuvo inconsciente durante más de una semana», dijo Ren.

«Tenemos suerte de que esté viva», añadió Michael. «Durante un tiempo allí, pensamos que también podríamos perderla».

«Pero eso no es lo peor, Ian», dijo Ren solemnemente. «Aunque Prescott nos ha asegurado que está bien, duda de que pueda volver a quedar en estado».

«¡Oh!» Ian dejó caer su cabeza en sus manos. Quería llorar. Quería huir de esta pesadilla. Se sentía responsable por todo lo que le había pasado a Sarah. Su hermosa, efervescente, encantadora Sarah que no quería nada más que ser madre.

«Hay más, Ian», dijo Michael suavemente.

Retiró su cuerpo de los dos hombres, estos portadores de noticias trágicas, incapaz de pensar en otra cosa que no fuera por lo mucho que Sarah ya había pasado. Aclaró su garganta. «¿Cuánto más podría haber? Ya ha sufrido mucho».

Michael se movió incómodo, mientras se sentaba en la esquina del escritorio de Ren. «Ian», dijo Michael, «Sarah no te recuerda».

«¿Qué?» Era inconcebible. Oh, había escuchado historias de aquellos que habían perdido la memoria, pero nunca supo de una persona de primera mano. Siempre fue el amigo de un amigo o la relación de un pariente de alguien, nunca alguien que él conociera directamente.

«Ella no recuerda mucho del año pasado», continuó el conde. «No recuerda la carrera de vela en absoluto. Por lo tanto, ella no recuerda su tiempo juntos o casarse contigo».

«Seguramente ella sabe que tuvo que haberse casado para poder tener un hijo», dijo Ian.

«Lo sabe. Pero ella no te recuerda a ti». Ella se da cuenta de que tuvo un aborto, pero no recuerda nada de eso».

«¿Puedo verla?» Él repitió. «Tal vez verme estimulará su memoria».

«Antes de hacerlo, tengo una pregunta», dijo Ren. «Como heredero de un condado, también necesitarás herederos. Se desconoce si alguna vez podría proporcionar esos herederos. ¿El hecho de que ella no pueda tener hijos cambia tu sentimiento?»

«¡Por supuesto que no!» Ian no podía creer lo que estaba escuchando. «Sarah es mi esposa», enfatizó. «Decidí antes de llegar a China, antes de que supiera que llevaba a mi hijo, que necesitaba disculparme por algunas de las cosas que le dije antes de irme. Me di cuenta de lo idiota que era y supe que ganar su afecto nuevamente requeriría una profunda disculpa y voto de mi afecto». Estudió a los hombres frente a él y supo que lo entenderían cuando dijo: «la extrañé todos los días, y», tragó saliva, sin estar acostumbrado a las emociones de este tipo, «yo... La amo».

«¿Entonces deseas seguir casado?» Preguntó Michael. «Porque si no, habíamos planeado decirle a Sarah en algún momento en el futuro que habías muerto y que ahora era viuda».

«¿Agregarías esa pena por ella también? Bastardos», él susurró.

«Haría cualquier cosa para proteger a mi familia», espetó Ren. «Y cómo has dejado en claro que no te importaba el condado, podría proporcionarte un incentivo sustancial para que desaparezcas fácilmente y tomes una nueva vida en otro lugar. Tal vez en Baltimore».

«Si los niños eran un problema para ti, había planeado ayudarte en una anulación silenciosa para que puedas volver a casarte». Michael hizo una pausa y miró a Ren, cuya expresión ya se había suavizado. «Pero como ese no es el caso ahora... »

Ian había oído que sus cuñados eran una pareja despiadada, astutos en los negocios, y protectores con la familia. Nunca había sido testigo de algo que acreditara esos rumores. Hasta ahora.

«Ella es mi esposa, maldita sea», se levantó Ian y comenzó a pasearse por la habitación. ¿Cómo podía hacérselos entender? ¿Cuántas veces tuvo que decir que estaba comprometido con Sarah? «La amo a ella, no a su habilidad para criar a los herederos y hacer malabarismos sociales y qué, eso que es tan vital para su clase».

«También es tu clase, Ian», le recordó Lucky, mientras se levantaba y se servía un trago. «Y Sarah es mi hermana. Entiendo lo que Ren y Michael están diciendo. Su intención es solo protegerla. Sin importar si estás ofendido o no».

«¿Es esto algo que serás capaz de superar, Ian?» Ren preguntó. «Necesitamos saber. Lo ha pasado muy mal estos últimos meses. Está empezando a sonreír de nuevo».

«Podemos trabajar juntos en esto», dijo Ian con más determinación de lo que nunca pensó haber tenido. Siguió a Lucky hasta el aparador y se sirvió uno de lo que Lucky estaba bebiendo. «Ella no es la frágil muñeca china que crees que es. Tiene coraje y espíritu más allá de lo que sabes. Lo he visto».

La habitación estuvo un momento incómodamente silenciosa, y cuando se volvió hacia ellos, los dos hombres asintieron, y Ren se puso serio. «Estoy seguro de que descubriste las transacciones que ejecuté para Sarah mientras estabas fuera. Cuando vino a mí y me pidió que hiciera esto, le dije que no ibas a estar feliz por eso. Ella insistió, y al final, apoyé su decisión. Pero, ten la seguridad de que ni Michael ni yo la influenciamos de ninguna manera».

«La aconsejé legalmente y a Ren económicamente, pero, todas las decisiones fueron de ella».

Él asintió. «Estoy seguro de que hizo lo que pensó que era mejor después de descubrir su condición cambiada. Ahora lo entiendo. Es solo que yo quería pagar mis propias deudas sin sus fondos».

«Te lo he dicho antes», dijo Lucky rotundamente, «aquí hacemos las cosas de manera diferente. Ese dinero es tuyo».

Ian frunció el ceño a Lucky y a los otros hombres. «Sí, pero ahora se puede decir que tuve que casarme con una heredera para financiar mi empresa. ¿Saben lo humillante que es para alguien como yo?»

Lucky sonrió de lado. «Como diría Seamus, “tonto americano”».

«Ian, ten por seguro que nadie aquí cree que hiciste eso», dijo Ren.

«Hay hombres en situaciones mucho más desesperadas que tú que se casan simplemente por el dinero», agregó Michael. «Al igual que mi propio tío, algunos son hombres honorables cuyos predecesores apostaron la fortuna familiar y ahora tienen familias extensas por mantener».

«Hay otras formas de obtener dinero que lograr a la muchacha con la dote más grande». Ian debería saberlo. Había pasado de la nada a ser copropietario de su propia empresa de importación de té.

«No todos los hombres tienen intenciones nobles», dijo Ren.

Se estaba cansando de esta visita y quería ver a Sarah. «¿Cuándo puedo verla?»

«¿Por qué no les envío un mensaje de que estás aquí y démosles tiempo a Lia y Elise para preparar a Sarah?» La mirada del duque se volvió seria, «No es como la recuerdas, Ian. Está emocionalmente frágil. Y mientras esperamos, podemos almorzar».

Minutos después, los hombres entraron al comedor donde les habían preparado un buffet. Ian se sorprendió al ver que los hombres se servían a sí mismos, apilando sus platos con jamón y pollo asados, ensalada de pepino y papas con salsa. Las manos de Ian temblaron mientras colocaba algo de lo mismo en su plato, sin saber si el nerviosismo provenía del hecho de que vería a Sarah por primera vez desde esa noche en Liverpool o los acontecimientos desde entonces. Había cambiado mucho en los últimos meses, la mayor parte en la última hora, cuando se enteró de lo que había pasado mientras él estaba fuera.

No había mentido cuando dijo que la decisión de permanecer casado se tomó en el viaje, incluso antes de saber que ella llevaba a sus hijos. Se había controlado a sí mismo y a su tripulación durante todo el viaje, porque era la única forma en que podía dormir por la noche. Tenía que estar tan físicamente exhausto que no podía hacer nada más que dormir, e incluso entonces, su descanso había sido molestado por los recuerdos de Sarah.

Sus noches habían sido un infierno en el que nunca dormía sin soñar con ella. Nunca pasó un día en el que no sintiera su espíritu en el barco. Ella era la razón por la que ya no podía dormir en su camarote. Era el lugar donde habían amado, física y emocionalmente. Una vez que se dio cuenta de esto, supo que estaba incompleto sin ella en su vida.

Ahora Sarah lo necesitaba, y él no le fallaría. Tenía la fortuna de tener la oportunidad de comenzar de nuevo con la mujer que había amado. Tenía la oportunidad de cortejarla adecuadamente y crear recuerdos que con suerte contrarrestarían a los de antes, los que seguramente lastimarían a Sarah de una manera que ella no merecía. Ian deseaba poder traer de vuelta a la joven aventurera, ingeniosa y perpetuamente feliz de los primeros días de la carrera del Atlántico, desde el momento previo de que sus insensibles palabras le hubieran roto el corazón.

* * *

Sarah paseaba por la sala de estar de su suite, retorciendo un pañuelo de lino en sus manos, mientras hablaba con su hermana y su cuñada. Sabía que llegaría el día en que llegaría el hombre que era su marido; ella no lo esperaba tan pronto. Por mucho que lo intentara, no podía recordarlo. No tenía una imagen mental de su rostro, ningún recuerdo de su personalidad ni un solo recuerdo de su tiempo, juntos.

«Quizás ver a Ian ayudará», dijo Lia. «Entonces quizá recuerdes los acontecimientos del año pasado».

«Dijiste que lo amaba», comenzó Sarah, queriendo saber la verdad tal como la conocían. «¿Pero me amaba?»

«Creemos que lo hacía, aunque no sé si alguna vez te dijo las palabras», dijo Elise. «Lucky les dijo a Michael y Ren antes de que él e Ian se fueran a China que las acciones de Ian siempre fueron honorables hacia ti y que se preocupaba mucho por ti».

«Dime de nuevo, ¿cómo nos conocimos?» Sarah escuchó mientras le contaban la historia nuevamente. Sonaba como algo que ella haría, escabullirse e intentar estar de polizón con Lucky. Recordó haber lamentado no haber hecho lo mismo en su viaje de té anterior a China y pensar que haría exactamente eso en uno de sus futuros viajes.

Entonces, en este viaje a Nueva York, el hombre dijo que se volvieron íntimos, lo que llevó a su apresurado matrimonio allí. Esto significaba que se hizo íntima con este hombre a quien apenas conocía. Por lo que recordaba de sí misma antes de la carrera, eso no sonaba como algo que habría hecho.

«¿Por qué no pudimos haber esperado para volver a casa y casarnos?»

«Lucky hizo lo que pensó que era lo correcto después de que te comprometiste al compartir un camarote con él».

Sarah siguió caminando. Preocupada ahora que con la pérdida de sus hijos, este hombre, que era su esposo, podría desear terminar su matrimonio. Un hombre en su posición necesitaba herederos, y ahora que Prescott había dictaminado esa posibilidad, como remota, su esposo podía buscar y recibir una anulación con bastante facilidad. Si él hiciera eso, ella se avergonzaría.

«Me pregunto... ¿Estaba feliz de que llevara a sus hijos?»

«Él no lo sabía, Sarah», Lia dijo con sinceridad.

«Ya veo». Se detuvo y miró de una hermana a otra. Ella no temía su futuro sin este hombre, pero temía un futuro con él porque no lo recordaba. «No lo recuerdo. Y posiblemente no me amaba, especialmente si se vio obligado a casarse conmigo». Sarah se enderezó y levantó la barbilla. «Debería buscar una anulación ahora. De esta manera puede tener la libertad de casarse con alguien, a quien pueda amar y con quien pueda tener hijos, especialmente porque probablemente se vio obligado a casarse conmigo en primer lugar».

«Quizás deberías esperar y ver qué piensa tu esposo», dijo Elise. «Después de todo, estabas preparando un hogar para él en Greenwood. El personal había sido contratado y la remodelación había terminado. Y planeaste lo mismo para tu casa en Mayfair».

«Estoy de acuerdo, Sarah. Hasta la tragedia, te comprometiste a hacer que el matrimonio funcionara», agregó Lia.

El silencio llenó la cavernosa suite mientras Sarah pensaba en un futuro con este hombre que no podía recordar. Su nombre le sonaba familiar, ya que era el socio comercial de Lucky. Pero ella no podía ponerle cara a su nombre. Era lo más preocupante de este episodio de amnesia, no recordar a su esposo. Tanto Lia como Elise, en sus intentos por consolarla, habían dicho que era bueno que no recordara el evento que causó el lapso en su memoria porque seguramente estaba traumatizada por eso. También fue una bendición porque no tenía un fuerte vínculo con los bebés, lo que la hizo llorar.

Todo sonaba tan extraño. Obviamente, había tenido intimidad con su esposo en al menos una ocasión. No podía recordarlo, aunque deseaba poder hacerlo. Había una gran parte de su vida que faltaba al no tener este recuerdo de él, una parte de ella se sentía alejada de toda la situación. Había una profunda curiosidad, pero como no sabía si lo amaba, no había mucha más emoción hacia él que eso. «¿Dices que está aquí? ¿Está abajo?»

«Sí, querida», dijo Elise. «¿Te gustaría reunirte con él en la sala de la mañana o aquí arriba?»

«Lo veré en la sala de la mañana. Sería bastante presuntuoso de mi parte, ¿no crees? ¿Invitar a un extraño a mi habitación? … »

Elise y Lia sonrieron. «Tienes razón, querida», dijo Elise.

Sarah se miró por última vez, al espejo, y se dio cuenta de que no podía hacer más para mejorar a su apariencia. Nunca pudo aplicar el colorete en su piel debido a la erupción que le provocaba, se pellizcó las mejillas un par de veces y se alisó la falda del vestido gris de la mañana. Trudy había querido que ella usara sus perlas, pero había decidido no hacerlo. A pesar de que estaba viendo a su esposo por primera vez, en su memoria, todavía estaba de luto por la pérdida de sus hijos, y el uso de joyas parecería desagradable.

Ella asintió con la cabeza a Lia y Elise, luego, las siguió mientras conducían al salón de la mañana. Varias veces pensó darse la vuelta y regresar a su habitación, pidiéndole a Ian que se fuera porque temía no estar lista para verlo. Sarah sabía que tenía que enfrentarlo eventualmente, para ver si algún recuerdo se activaba o si alguna relación tenía una oportunidad frente a su nueva realidad. Ella tembló cuando Lia se paró frente a la puerta, con un lacayo listo para girar la perilla cuando ella lo indicara.

«¿Vendrás conmigo primero?» Los nervios retorcieron el interior de Sarah. Imploraba al Cielo que no se enfermara delante de él. Sería lo más humillante que haya sucedido. Cerró los ojos y vio un biombo y un orinal en una habitación, que no recordaba haber visto antes. Una alfombra con estampado floral en un color que no le era familiar brilló ante ella, y cuando abrió los ojos, supo que era lo correcto para ella. Respiró hondo antes de indicarle al lacayo. Le sonrió a Lia y a Elise. «Si todo va bien, entonces pueden dejarnos solos».

«Nunca planeé dejar tu lado hasta que me lo pidieras», respondió Elise.

«Las amo a las dos. Si nunca se los he dicho antes, quiero que lo sepan ahora».

La duquesa asintió y le indicó al lacayo que abriera la puerta. Las tres mujeres entraron en la habitación, y Sarah sonrió cuando se encontró con la mirada de Lucky, luego con la de Ren y Michael. El último hombre tenía que ser Ian. Su esposo.

Él era casi tan alto como su hermano, pero era más ancho de pecho con brazos que eran casi tan gruesos como las ramas de los antiguos robles de afuera. Pero no era su tamaño o musculatura lo que ella encontraba intrigante o atractiva. Era su masculinidad robusta. La invitación tácita, el sorteo invisible y la sexualidad inconfundible de su mera presencia que enviaba sus entrañas a revolotear sin control.

Ella se encontró con su mirada marrón-verde, una que insinuaba tristeza y compasión, mientras asentía y le daba la mayor sonrisa posible. Sarah intentó valientemente recordar un recuerdo de un momento con él, mientras él se acercaba a ella. Su cabello rubio grueso y bañado por el sol caía sobre su frente cuando se inclinó sobre su mano.

Su mente podría no recordarlo, pero su cuerpo sí que lo recordaba. O al menos su toque. Sintió el calor subir a sus mejillas cuando sus rodillas se suavizaron y su aliento quedó atrapado en su pecho, mientras este hombre levantaba su mano y rozaba sus labios suavemente sobre sus nudillos. Sus finos y carnosos labios se quedaron mucho tiempo contra su piel, y cuando ella pensó que soltaría su mano, la colocó contra su cálida mejilla mientras levantaba su mirada hacia la de ella.

El afecto, el amor, la preocupación, e incluso el deseo estaban allí en sus cálidos ojos de avellana.

«No puedes monopolizar a mi hermana, Ian», dijo Lucky. «Yo también quiero saludarla, ¿sabes?»

Se intercambiaron cortesías por todas partes. Lucky se acercó y abrazó a Sarah, dándole simpatía por su pérdida. Antes de que pudiera comenzar a llorar, Elise hizo un gran espectáculo al servir el té que acababa de llegar.

Lucky e Ian hablaron de su viaje a China. Mientras todos charlaban a su alrededor, Sarah se sentó en silencio, rezando para que la sensación de comodidad al sentarse junto a este hombre significara algo positivo. Todo su ser se sentía a gusto con este hombre, a pesar de que su cerebro no lo recordaba. Felizmente, escuchó todo lo que Ian y Lucky dijeron y a veces sintió como si recordara ciertas sensaciones, pero el recuerdo visual no llegó a ella. Felizmente, escuchó todo lo que Ian y Lucky dijeron, y a veces sentía como si recordara ciertas sensaciones, pero el recuerdo visual no llegaba a ella.

Cuando la conversación disminuyó, Sarah miró a Lia y se dio cuenta de que había estado bajo la lupa durante toda esa conversación.

Elise y Lia sonrieron. Reconocieron que estaba procesando pensamientos, visiones y emociones, mientras todos hablaban. Cuando Sarah asintió con la cabeza hacia ellos, agradeció que entendieran su súplica silenciosa. Lia le pidió a su esposo y hermano que se fueran con ella. Elise tomó la mano de Michael y la siguió, dejando a Sarah en el centro de la gran sala, frente al marido que no podía reconocer con su mente, pero a quien su cuerpo recordaba.

Él le dio una sonrisa tímida. «Desearía haber estado aquí... Para ti». Sarah podría haber jurado que sus ojos se empañaron de pena por su pérdida.

De repente sintió que le ardían los ojos. Era algo que no había hecho desde que despertó de su estado inconsciente. Había visto llorar a su cuñada y a su hermana, incluso a su doncella y a varias sirvientas. Y todas estas últimas semanas, nunca había podido llorar, y ahora, de repente, había emociones. Ella no entendía.

«No lo recuerdo en absoluto». Sarah sintió una extraña sensación de lágrimas que ahogaban su voz, y se apartó de Ian y fue hacia la ventana. Temía que si la tocaba pudiera colapsar en un desastre incomprensible. Algo le dijo que había una avalancha de lágrimas en su interior porque hasta ahora no había llorado. Se sentía enormemente culpable por eso, por no llorar por la pérdida de sus hijos.

Por alguna razón, sintió que podía hacerlo ahora. El vacío del hueco se estaba haciéndose más profundo y ella estaba ahogándose de emoción. De repente, ella estalló en lágrimas, Ian corrió hacia adelante y la abrazó durante varios minutos, dejándola verter todo en sus brazos. Se sentía bien y cómodo compartir su dolor con este hombre. Tal vez porque sus bebés también eran sus hijos. Así que lloró por sus hijos muertos, la pérdida de sus vidas, y tal vez su incapacidad para tener otros.

También lloró por Ian, que necesitaba herederos legítimos para llevar a cabo la herencia de sus antepasados. Lia y Elise dijeron que él no sabía de su condición, y ella se había preguntado en más de una ocasión si él estaría feliz de tenerlos.

Ahora tenía su respuesta. Lo sintió en la calidez de su abrazo y la sensación de estar segura y protegida en sus brazos.

Suspiró y usó el pañuelo para secarse los ojos, luego se sonó la nariz. Sabía que no lloraba de forma bonita y probablemente parecía un desastre, pero ahora no podía hacer nada al respecto.

«Me dicen que tuvimos hijos», dijo. «Estoy seguro de que estás decepcionado».

«Estoy agradecido de que estés viva. Si estamos destinados a ser padres, entonces vendrán hijos». Guardó silencio un momento, y ella deseó poder leer su mente. «Ahora mismo, tenemos que centrarnos en sanarte».

Ella volteó a verlo y se sentó en una butaca delante de la ventana. Acercó una silla frente a ella y se sentó, sus rodillas casi tocándose. «Estoy bien», dijo con una sonrisa fingida. «Me siento más fuerte todos los días y he recuperado algunos recuerdos pequeños e irrelevantes. Recuerdo usar pantalones de niño, pero no recuerdo por qué». Su esposo sonrió, dándole la impresión de que él lo sabía. Ella arqueó una ceja curiosa.

«Si te lo dijera», dijo, su tono serio pero ligero, «entonces puedes dejar de intentar recuperar esos recuerdos. Si los últimos veinte minutos son un indicio, creo que todo volverá a tiempo».

«Seguramente, sabes que nunca he sido de las que tienen mucha paciencia».

«Sí, lo sé». Su mirada se aferraba a la de ella. «Estás tan hermosa como el día que nos conocimos, Sarah. Te he echado mucho de menos».

«¿Le han informado que no tengo ningún recuerdo de usted, mi señor? Ojalá lo hiciera, porque estoy segura de que fueron buenos». Con la forma en que la abrazó unos minutos antes, y la compasión que le mostró hasta ahora en su conversación, estaba segura de que era un hombre amable y gentil. Estas probablemente fueron las razones por las que se casó con él.

«En su mayor parte, lo fueron».

«Gracias por no mentirme. Lo aprecio».

«Nunca te he mentido, Sarah, y nunca lo haré. Tal vez, en el pasado, pude haber dicho cosas con frustración, o haber retenido mis sentimientos y emociones, pero, a partir de ahora, me esforzaré por ser más abierto contigo».

«¿Deseas seguir casado?» Dijo más allá del nudo que le subía a la garganta, «¿a pesar de que tienes motivos legales para la anulación?»

Él asintió. «Si estamos destinados a ser padres», dijo Ian, peinando sus mechones hacia atrás y su voz en un susurro comprensivo, «entonces, vendrán niños. Si no, nos tendremos el uno al otro mientras envejecemos».

Ella respiró profundamente. «Ya que hasta ahora has sido honesto conmigo, siento que te debo el mismo respeto. Todavía no sé lo que deseo. Tengo muchas ganas de recordarte, y en un nivel más profundo, ya siento que lo hago».

«Eso es comprensible, teniendo en cuenta lo que acaba de pasar. Soy un hombre paciente, Sarah. Puedo esperar».

¿Qué hacemos ahora? ¿De aquí, a dónde vamos? Su necesidad de saber cómo proceder era importante. ¿Cómo iba a reconstruir una relación sin una base estable? Una base que ella sentía necesitaba ser reconstruida desde casi el principio.

Tomó sus manos y las sostuvo entre las suyas. «Quiero que me des tiempo para que te enamores de mí otra vez, Sarah».

Su boca se secó ante sus palabras, y su corazón comenzó a latir un poco más rápido. «Sabes que no te recuerdo».

«Dale tiempo, amor».

«¿Yo te amaba?» Sentía la atracción física hacia él desde el momento en que entró en la habitación, pero el amor era más que relaciones físicas. Y por la forma en que la había sostenido y apoyado durante su ataque de lágrimas, estaba segura de que él la correspondía.

«Sí. Es decir, me dejaste una nota diciendo que me amabas. Pero, tomé tu amor por sentado. No lo volveré a hacer».

«Me gustaría poder recordar». Ella lo miró y le sonrió tímidamente, diciéndole que todo estaba bien. «Entonces sabría si estaba enojada contigo o no por dar mi amor por sentado».

«También yo, Sarah».

Sintió una creciente sensación de alivio enraizarse. De pronto, había motivos para el optimismo. «¿Por dónde sugieres que empecemos?»

«Por el principio», dijo, sus ojos de avellana se suavizaban mientras sonreía. «Creamos nuevos recuerdos y rezamos para que los viejos regresen».

«Tienes una lengua de seda, mi señor. Creo que por eso me enamoré de ti».

«Y me enamoré de una joven valiente y enérgica, que audazmente vino a mí, a bordo de mi barco, y me dijo que me podría ser útil mientras navegábamos a Nueva York durante la carrera». Mantuvo la mirada en su rostro mientras ella procesaba esa información. «¿Recuerdas eso?»

«Las palabras suenan... Familiares. Pero, no hay imágenes mentales que coincidan con ellas».

«Volverán algún día», le aseguró. «Tengo toda la fe en que te recuperarás por completo».

«¿Y si no vuelven?» Ella no estaba tratando de ser pesimista, pero existía la posibilidad de que no regresaran según el Dr. Prescott.

«Entonces, tendremos los nuevos, ¿no?»

Sarah asintió decidida. Por ahora, al menos, seguiría siendo la señora Ross-Mackeever, la futura condesa Mackeever.

Esa noche, cuando la familia terminó la cena, Ian sintió el agarre de Sarah en su mano, y él encontró su mirada preocupada. Se preguntó qué pasaba por su mente. Habían hablado tanto antes ese día que ella podría estar pensando en cualquiera de los cientos de cosas. Sentada junto a él, apretó su agarre debajo de la mesa, antes de dejar su cuchara.

«Hay algo que me gustaría decir», comenzó. Toda la familia la miró expectante. «Mi esposo y yo nos gustaría irnos a Londres mañana. La casa de Mayfair lleva meses preparada y ya es hora de que seguir viviendo».

Ren lo miró fijamente e Ian estaba seguro de que el duque creía que él estaba detrás de la declaración de su hermana. Lo que Ren no sabía era que a Sarah se le había ocurrido la idea. Ella creía que ver el camarote a bordo del Revenge podría activar más recuerdos en ella, lo cual deseaba desesperadamente. A su manera de pensar, si ella pudiera llenar los vacíos en su mente, podría ser capaz de seguir adelante. Quedarse aquí no estimulaba nada en ella.

Ian se sintió aliviado de que la duquesa estuviera de acuerdo con Sarah, mientras ella explicaba su razonamiento. Pero, por la expresión de la cara de Ren, se dio cuenta de que iba a ser interrogado seriamente cuando los hombres se retiraron a comprar cigarros y oporto. No esperaba salir de la casa con su esposa sin que le preguntaran más sobre sus intenciones con Sarah.

«Volveré por la mañana también, ya que tengo algunos asuntos que atender», dijo Lucky.

Ian se preguntó por qué Lucky aún no había hablado de la niña que ahora tenía bajo su custodia. Le preguntaría más tarde y le rogaría que no mencionara la bebé a su esposa. Al menos no todavía. Con suerte, si recuperaba algo de memoria y lidiaba con el duelo por sus gemelos, sería mejor que mantuviera al nuevo miembro de la familia, porque Lucky quería criar a la bebé como suya.

«Bien, entonces los tres iremos juntos». Sarah le sonreía a todos en la mesa.

«Creo», dijo la duquesa, «que es una buena idea, que procedas con precaución para no sentirte abrumada».

«Estoy de acuerdo con Lia, aunque todavía me preocupo por ti». Trata de no tomarlo demasiado rápido, hermana», advirtió la condesa Camden.

«Prometo tomarme las cosas con calma», dijo Sarah. «Poniendo así cada recuerdo y las emociones que lo acompañan en su lugar». Se encontró con la mirada de su hermano. «Es el único camino a seguir para mí».

Ren asintió, permaneciendo en silencio durante su declaración. Cuando los lacayos comenzaron a despejar los platos de postre, ambos cuñados empujaron sus sillas hacia atrás, una señal silenciosa para que Ian hiciera lo mismo y los siguiera. Lucky debe haber leído la invitación tácita como solo de Ian, porque rompió con la convención y se quedó en el comedor con las mujeres.

Una vez que estuvo en el estudio privado del duque, una habitación con la que rápidamente se estaba familiarizando, Ian se sentó frente a sus cuñados y esperó el interrogatorio. No tardó en llegar.

«¿Pusiste esta idea en su cabeza?» Ren preguntó.

«No». Estaba cada vez más frustrado con la actitud de estos dos. ¿Realmente pensaban que lastimaría a su esposa? «Sarah me dijo lo que quería hacer esta tarde cuando entramos al jardín. Acepté apoyarla».

«¿Qué pasa si algo sucede y ella no puede controlarlo?» Dijo Michael.

«Entonces estaré con ella y llamaré a su médico».

Ren suspiró mientras llenaba una copa con oporto y se la pasaba. «¿Ha recordado algo desde que te vio?»

«Creo que sí. Varias veces dijo que las cosas o las palabras le sonaban familiares, pero no se le vino ninguna imagen a la mente. Le pregunté lo último que recordaba claramente, y dijo que viajaba a Liverpool, la mañana después de asistir a un baile de presentación».

«Ese fue el día antes de que comenzara la carrera», dijo Michael.

Ian asintió y sorbió su oporto. No estaba perdido para él que sus recuerdos fallaron desde el momento en que lo conoció en la casa de Liverpool. Todo el dolor en su vida ocurrió después de conocerlo. Y probablemente, él era el responsable de la mayor parte.

«Como ella es tu esposa y ha dicho que deseas permanecer así, no tengo más remedio que dejar que se vaya contigo. Pero, ten cuidado con ella. Todavía se está recuperando».

«Saben que lo tendré».

Ian dejó a los dos hombres, con la intención de buscar su cama después de un largo día de viajes y revelaciones. Sarah había pedido regresar a Londres al día siguiente debido a las sensaciones inmediatas que estaba empezando a experimentar. No eran recuerdos muy completos, sino sensaciones y fragmentos de familiaridad.

Con el deseo de mantener su flujo de recuerdos, Ian había aceptado regresar a Londres con ella, Sarah quería “encontrar su memoria”, lo había dicho y había compartido con Ian la esperanza de poder encontrarla en Londres.

Se encontró con Lucky en el rellano que se dirigía a sus habitaciones. Debido a que él y Sarah habían decidido antes que Ian mantuviera una cama separada hasta que ella estuviera lista, Ian estaba a punto de preguntarle a uno de los lacayos qué habitación debía ocupar esa noche, cuando Lucky le pidió que entrara en la suya por un momento.

Lucky pidió que lo acercaran a la ciudad con ellos, e Ian reveló su preocupación por discutir la llegada de la bebé a la familia durante ese viaje.

«Oh, estoy de acuerdo. Es demasiado pronto», dijo Lucky. «Deberíamos esperar hasta que veamos cómo le va durante los próximos días. Sin embargo, si Sarah viniera a Caversham House, es probable que no pueda ocultarle la bebé. Todo el vecindario puede oírla gritar por las vigas cuando se enoja». Lucky se recostó con su copa de vino. «Eventualmente sabrá sobre la bebé, pero me gustaría darle un poco de tiempo antes de que se lo digamos».

«Gracias». Ian también le dijo a Lucky que quería estar allí con ella cuando se enterara, en caso de que se enojara. No es que lo esperara, pero no sabía, con el tipo de pérdida de memoria que tenía, de qué manera esto la afectaría.

«Sabes, Ian, la bebé no es recién nacida. Creo que tiene más de un año de edad, pero, está tan desnutrida que su crecimiento se ha atrofiado».

«¿Qué te hace decir eso?»

«Tiene casi la boca llena de dientes. Y otros dos salieron justo en el viaje desde Portugal. Por eso estuvo tan malhumorada todo el tiempo», respondió Lucky con su sonrisa preocupada. «Ella tenía hambre y quería comer, pero la boca de la pobre estaba adolorida. Según recuerdo, mis sobrinas y sobrinos tenían aproximadamente un año y medio cuando tenían la boca llena de dientes». Lucky cerró los ojos y sonrió. Después de tomar un sorbo de su vino español, miró a Ian. «Y ella está tratando de caminar, también. Se pone de pie, pero, tiene miedo de soltar los muebles».

«¿Qué haces ahora?»

«Alimentarla», dijo Lucky, arrojando el vino restante. «Ponerla sana».

Hablaron de negocios por un rato. Luego Ian procuró su cama, sabiendo que la noche siguiente, estaría durmiendo en una de las dos casas que él y Sarah ahora compartían. Como un hombre que nunca antes había tenido una casa, definitivamente debería ser mejor que un camarote de doce por veinte en la popa de su goleta de tres mástiles de Baltimore.

CAPÍTULO QUINCE

Ian mantuvo a su somnolienta esposa cerca de él, a última hora de la tarde del día siguiente, cuando sus carruajes llegaron a Londres. Lucky pidió que lo dejaran en Caversham House, camino a la ciudad. «Tengo algunos asuntos urgentes que atender y realmente no puedo esperar». Asintió, sabiendo a qué negocio se refería Lucky, y con la esperanza de que tomara una decisión sobre lo que iba a hacer ahora que estaban de vuelta en casa. Mencionó anoche, cuando estaban en la privacidad de la sala de estar de Lucky, que extrañaba a la niña y había comenzado a llamarla Maura. También discutieron cuándo contárselo al resto de la familia, especialmente a Sarah.

«Entiendo», dijo Sarah, despertando, evitando que Ian se preguntara cuáles eran los planes de Lucky para la bebé que ahora tenía.

«Ian, ¿podrías venir después de que te instales? Me gustaría que estuvieras aquí para la reunión que estoy a punto de programar», agregó Lucky.

«Desde luego». Ian miró a Sarah, inclinándose hacia él, ya medio dormida, y sonrió. «Iré, mientras descansas, y nunca sabrás que me he ido». Ella asintió, luego cerró los ojos y suspiró mientras se acurrucaba a su lado.

Después de dejar a Lucky en la casa de Upper Brook Street, Ian y Sarah se dirigieron hacia su casa de Mayfair, a solo unas cuadras de distancia. Sarah miró a Ian mientras se enderezaba de su siesta. «Envié un mensajero anoche para avisar a la señora Craggins de nuestra llegada. Es nuestra ama de llaves, y su marido es nuestro mayordomo. Elise contrató al personal de ambas casas, porque estaba en cama en ese momento». Una mirada preocupada arrugó su delicada frente. «Me pregunto si alguna vez volverá a mí, Ian».

«No te preocupes, cariño. Vamos a intentar sacudir algunos de esos recuerdos y ver qué vuelvan». Esperaba más allá de toda esperanza que ella no recordara nada de ciertas cosas y todo de otras. Rezó para que ella perdiera esos recuerdos, como su acusación de que ella lo obligó a casarse, o cuando le dijo que estaba contento de que no llevara un bebé. Pero él quería que ella recordara las cosas buenas, los días y las noches de hacer el amor, profundamente apasionado, que los dejó a ambos gastados y saciados.

El vehículo se movía lentamente a través del tráfico nocturno, e Ian se preguntaba respecto a la reunión que Lucky había organizado. Probablemente, haría que el médico viniera a revisar al bebé. Eso debe ser, o tal vez quería ayuda para componer un anuncio para una cuidadora. Pronto iba a necesitar una también.

Su carruaje se detuvo frente a su casa en Mayfair. El mayordomo que esperaba envió al lacayo hacia adelante para que les abriera la puerta. Ian se apeó primero, luego se volvió y le extendió la mano a su esposa.

«Gracias», le dijo su esposa al joven que sostenía la puerta del coche. Ian la ayudó a bajar, luego se volvió hacia el hombre parado en la base de los escalones. «Debes ser Craggins», dijo Sarah.

«Sí, mi señora». El mayordomo se volvió y señaló a la mujer que estaba parada en el último escalón de la entrada. «Y esta es la señora Craggins».

«Estoy encantado de conocerlos por fin a los dos», dijo Sarah. «Este es mi esposo, el señor Ross-Mackeever». Levantó la vista hacia la fachada de piedra de la casa. «La casa es más bonita de lo que recordaba. Creo que seremos muy felices aquí, Craggins».

«Sin duda alguna, todo el personal hará todo lo posible para que así sea, mi señora».

Hicieron un recorrido rápido por el nivel principal, para que Ian pudiera familiarizarse con la casa, y pronto se encontraron de pie en la suite de Sarah. Miró la habitación y afirmó con la cabeza, ante los efectos personales que su criada había arreglado. Decorada en su amarillo y azul favorito, la habitación era brillante y alegre, dejando entrar el sol de la tarde. Era un lugar sin recuerdos para ella, y él se preguntaba si sería el lugar correcto para estar en este momento en su recuperación. Pero ella decidió venir aquí, indicándole que estaba lista para seguir adelante. Él solo tenía que estar ahí por si ella lo necesitaba.

Ian cruzó a la puerta contigua y giró la perilla de cristal. Su estancia compartida estaba muy bien decorada en tonos azules, tintos y dorados, y a través de una puerta abierta justo delante de él podía ver directamente su dormitorio. La enorme habitación era claramente el doble del tamaño de camarote y el mismo esquema de colores se llevaba a esta habitación, excepto que los muebles eran más pesados y mucho más antiguos.

«¿Sí, señora Craggins?» Sarah dijo, mientras el ama de llaves entró en la habitación.

«Su Señoría no ha enviado las pertenencias».

Ian se paró junto a Sarah. «Enviaré mis cosas pronto. Quería que vieras el camarote cómo estuvo durante el viaje a Nueva York antes de que lo muevan».

«Oh. Ya veo. Entonces iremos a primera hora de la mañana. Podemos recorrer el resto de nuestra casa después de que descanse», le dijo al ama de llaves. «Estoy cansada de viajar».

«Entiendo. Voy a enviar a tu criada para que te asista», dijo el ama de llaves.

Después de que el ama de llaves se fue, Sarah inspeccionó su habitación, mientras Ian regresaba a la suya para hacer lo mismo. Abrió otra puerta y vio un gran vestidor con cajones y estantes integrados en un lado de la pared y armarios de cedro en el otro. En el otro extremo de la larga y estrecha habitación había otra puerta. La abrió, esperando descubrir un estudio, y en su lugar vio una cámara de baño con azulejos negros, dorados y blancos, en un patrón entretejido en el piso y en la mitad de la pared. Una enorme bañera forrada de cerámica de hierro fundido se alzaba sobre una tarima con escalones que conducían a ella. La miró sorprendido por su tamaño y su moderno equipamiento de fontanería. Los grifos de agua fría y caliente, tanto en la bañera como en un profundo lavabo de porcelana, eliminaron la necesidad de que los sirvientes llevaran agua caliente. Mientras miraba hacia el vestidor, notó que la madera y las tuberías alrededor de las dos habitaciones parecían nuevas y concluyó que la cámara era un agregado reciente durante las renovaciones.

La puerta del vestidor de su esposa se abrió y ella entró, sonriendo.

«Elise y Lia supervisaron todas las renovaciones».

«Tendré que recordar agradecerles», dijo Ian mientras estudiaba los apliques. «Acabo de notar... Toda esta casa está preparada para la iluminación de gas. Increíble». Miró a su esposa a los ojos. «Tendrás que decirme cuáles son sus bebidas favoritas, y les enviaré una botella a cada una».

«Puedes enviarles un estuche a cada una si lo deseas».

«Puede que me lleve algún tiempo acostumbrarme a todo esto».

«Lo harás», le recordó su esposa. Se sentía incómodo parado allí en una habitación que nunca antes había visto y que ahora era suya. No solo eso, toda la casa era suya y los sirvientes eran suyos. Estaba seguro de que incluso podría haber una librea que también fuera suya.

Un suave golpe y luego una puerta que se abría en su habitación los alertó de la llegada de la criada. Ella dio unos pasos hacia la habitación, luego se detuvo para preguntar, «¿Os veré para la cena?»

«Por supuesto. Envíen una bandeja para los dos y cenaremos aquí, en nuestra sala de estar».

La vio alejarse, pensando que acababa de presenciar algo de la personalidad de la vieja Sarah. Era eso o ella se estaba volviendo más cómoda con él. De cualquier manera, mañana seguramente sería interesante para los dos. Aún inseguro de si esto era lo correcto, se preguntaba si debería evitar llevarla al Revenge. Podía decirle que había una infestación de ratones y que necesitarían reprogramarla para otro día. Pero sabía que tendría que enfrentarse al camarote, y las semanas a bordo del barco en algún momento. Si no era ahora, entonces, tendría que ser más tarde. Esas semanas fueron el comienzo del periodo de los meses que ella olvidó. No quería perderla si ella recordaba las cosas hirientes que le había dicho.

Ian pasó un dedo por la superficie fresca y lisa de la bañera antes de abandonar la habitación. Fue en busca de Craggins y le pidió que enviara un caballo. Después de enterarse de que aún no había ninguno, hizo una nota mental para ver el transporte de la casa. Salió a la calle y llamó a un conductor de alquilados y le indicó la dirección de Caversham House.

Cuando llegó, lo llevaron a la biblioteca, donde encontró a Lucky con un bebé que lloraba mientras el Dr. Prescott explicaba por qué lloraba el niño.

«Le duele la boca porque tiene dos molares entrando al mismo tiempo», explicó el anciano. «En general, diría que tuvo un comienzo difícil. No veo nada físicamente malo con la bebé, y creo que con una nutrición adecuada debería ver una gran mejora en su salud, incluido el aumento de peso. Pero, según mi experiencia, los bebés que comienzan como ella nunca se recuperaron completamente de los efectos de la desnutrición».

«¿Qué problemas tendrá?» Preguntó Lucky.

«Por un lado, puede que nunca alcance la altura normal, ya que su crecimiento ha sido atrofiado. Por otra parte, podría estar equivocado, solo el tiempo lo dirá». Cerró su bolsa y miró a Ian, finalmente notando su presencia.

Lucky lo presentó y el hombre expresó sus condolencias por la pérdida de los gemelos, lo que indica que también era el médico de Sarah. Ian le dio las gracias y Prescott se volvió hacia Lucky. «Es una chica muy afortunada que usted tiene, mi señor. Muy afortunada, de hecho».

«Dispénsenme un momento mientras encuentro a la señora Steen. Ya regreso». Lucky salió de la habitación cargando a Maura.

«Doctor, ¿puedo hablar con usted sobre mi esposa?» Ian deseaba tener más que unos pocos minutos. Tenía miedo con todas las preguntas que tenía que nunca tendría tiempo para responderlas a todas. Entonces, decidió preguntarle aquella que más le preocupaba».

«Por supuesto», dijo el hombre. «¿Qué le gustaría saber?»

«¿Como está ella? Realmente. Aparte de su pérdida de memoria, ¿hay algo... Físicamente mal con Sarah?»

El médico suspiró y se sentó en la silla junto a la que Ian tomó frente a la chimenea en la cavernosa biblioteca llena de libros. «Tu esposa está mucho mejor de lo que esperábamos en ese momento. Estoy seguro de que le dijeron que el parto prematuro fue extremadamente difícil para ella y que también casi la perdimos». Ian cerró los ojos, agradecido de seguir teniendo a Sarah, y asintió. El hombre continuó. «No hay nada físicamente mal con ella que pueda decir. No sabemos si su pérdida de memoria es permanente o temporal. He visto situaciones como esta en las que la persona recupera los recuerdos y todo está bien. Y he visto casos donde la memoria se pierde para siempre. Aunque, por lo general, queda en algún punto intermedio».

«¿Tratar de provocar recuerdos traerá malos efectos?» Tenía que saber si estaba cometiendo un error al tratar de forzar los recuerdos. Preferiría tener una esposa, sin recuerdos de esa época, que una que no pudiera manejar bien el ataque de las emociones. La idea de que Sarah se volviera loca lo aterrorizaba por completo, y si fuera evitable, nunca se lo perdonaría.

«Lo dudo. De hecho, con seguridad le digo que no le haría daño. Mi consejo sería no tratar de presionar los recuerdos o traer demasiados a la vez. Ve despacio y no abrumes su mente, ya que puede sufrir una recaída».

Eso es lo que temía y se lo dijo al médico. El hombre reiteró en tomar las cosas con calma. Ian estuvo de acuerdo ya que sus consejos prácticos tenían sentido para él. «Tengo otra pregunta, aunque no sé por dónde empezar».

«¿Relaciones físicas?» Dr. Prescott, pareció saber a lo que se refería. «No hay nada malo con Lady Sarah que te impida tener intimidad. Pero, debes saber que puede o no puede concebir de nuevo. «No lo sabemos. Quiero creer que abortó porque los bebés eran demasiado grandes para su pequeño cuerpo. Y había dos de ellos. Los gemelos a menudo vienen antes de tiempo. Si ese es el caso, ella podría tener un bebé en el futuro. También, ella puede ser el tipo de mujer que aborta cada vez que concibe. Aún no lo sabemos».

Ian permaneció callado, mientras digería las noticias. Por lo tanto, forzar los recuerdos podría, o no, representar un riesgo para el estado emocional de Sarah. Y concebir nuevamente podría, o no, representar un riesgo para su salud nuevamente. Solo él podía decidir si valía la pena correr los riesgos. «Le agradezco su franqueza».

«Señor Ross-Mackeever, conozco a esta familia desde que Su Excelencia andaba en bermudas. He visto tragedia y triunfo dentro de las paredes de esta casa. Y nunca deja de sorprenderme el amor y la atención que cada uno tiene el uno por el otro». Prescott se puso de pie y levantó su bolso como para irse. «Te has casado con una familia única, una que es distinta a otras familias nobles».

«Ya veo eso».

«No pienses que están interfiriendo. En este momento, Su Excelencia está aprendiendo a confiar en usted como uno de los suyos. Una vez que tenga tu confianza, tendrás en él al aliado más fuerte que un hombre pueda tener. Él te apoyará por el tiempo que dure».

Lucky volvió a entrar en la habitación. «Prescott, no te vas, ¿verdad? Le pedí a la señora Steen que trajera tus tartas de cerezas favoritas».

El anciano se tambaleó hacia su silla y se sentó. «No he tenido tartas de cereza en años. No desde antes de que la señora Prescott se enfermara». Se puso algo melancólico, pero se contuvo, luego, forzó una sonrisa y miró a Ian. «Nadie hacía tartas de cereza como mi señora. Aunque estas se acercan mucho».

Después de que los dulces llegaron y el té fue servido, el Dr. Prescott miró a Lucky, quien había levantado una silla para unirse a ellos en la chimenea. «¿Cuáles son tus planes para la niña ahora que has decidido adoptarla?»

«Pedí a la señora Steen que buscara una cuidadora para ella. Ella entrevistó a una mujer esta mañana y tiene otro solicitante que viene mañana. Con suerte, antes de volver a navegar, la tendré acomodada. Y pronto tendré mi propia casa. La razón por la que llegué tarde ayer», dijo Lucky a Ian, «fue porque me reuní con mi abogado y le pedí que comenzara a buscar alguna propiedad. Cuando regresé en la tarde, encontré una carta suya que decía que había oído hablar de una propiedad en venta, no muy lejos de Oxfordshire. Le respondí para que hiciera una cotización».

«Bien», dijo Prescott. «Me alegra ver que está sentando cabeza». El anciano parecía querer decir más, pero guardó silencio. Ian se preguntó qué habría dicho el médico marchito.

«Esta es una noticia interesante», dijo Ian, sorprendido por este desarrollo. Lucky había mostrado tanto interés como él en establecerse, aunque suponía que iba a ser en esos días.

«Voy a necesitar un hogar con el tiempo, así que podría comprar uno ahora. No importa el título italiano medieval, mi hogar está aquí. Debería hacerlo oficial y comprar algunas tierras, ya que nunca viviré en Italia».

«¿Puedo preguntar por qué?» Prescott preguntó. «He oído que es un país hermoso».

«Larga historia».

Ian sacudió su cabeza en una falsa tristeza. «Esa es su respuesta para todo cuando no quiere explicarse. Me lo hace todo el tiempo».

«Mis señores, no soy un noble, sino un anciano que vio mucho en su momento. ¿Podría tal vez hacer una observación y una sugerencia?»

Ian y Lucky asintieron.

«No tiene esposa y todavía no hay hogar», le dijo a Lucky. «Tiene una esposa y un hogar», le dijo a Ian.

La tarta y el té que acababa de consumir amenazaban con reaparecer de la manera más humillante. «Ya veo a dónde se dirige, doctor», Ian se ahogó cuando respondió. «No creo que Sarah esté lista... »

«Pero la bebé está lista», el médico se volvió a Lucky y agregó, «para una madre».

Lucky miraba a los dos, sin palabras. El doctor se acomodó profundamente en su silla. «Usted sabe que la señora Prescott, que su alma esté en santa gloria, y yo tenemos seis hijos». Se encontró con la mirada de Ian. «Lo que pocas personas saben es que solamente nuestra hija mayor, Georgianna, es nuestra hija natural. Después de que ella nació, la señora Prescott no pudo tener más, y siempre quiso una familia numerosa».

Lo que comenzó como salvar a un bebé de una madre soltera y moribunda se convirtió en la respuesta a las oraciones de mi esposa. Y las mías también, porque solo quería que ella fuera feliz. Ese primer bebé se convirtió en nuestro hijo Charles, y ahora es médico y practica cerca de Cambridge. Como recién nacido, vino a nosotros unos días después de que la señora Prescott tuvo otro aborto involuntario.

«Entonces, si cree que debe tener el momento perfecto para que su esposa acepte a un niño en su corazón, piénselo dos veces. Una mujer conoce su vocación en la vida, y aunque no todas las mujeres son buenas madres, reconozco a una buena madre cuando la veo. Lady Sarah será una madre maravillosa».

Ian escuchaba con el corazón, preguntándose si lo que Prescott sugería era posible. «¿Cómo lo sabe?»

«Cuando su esposa se enteró de que llevaba gemelos, hizo todo lo posible para minimizar el riesgo de aborto involuntario. Cuando le ordené que se acostara a los seis meses, lo hizo sin quejarse. Cuando sugerí una dieta menos apetitosa de carnes de órganos, lo que beneficiaría su salud y la de los bebés, ella la consumió. Ella eligió nombres para los bebés y felizmente planeó su guardería y ropa de cama bordada mientras estaba encamada».

«En todo, yo diría que ella quería deseaba mucho ser madre».

Ian sintió que la sangre se le escapaba de su rostro. Se levantó bruscamente y comenzó a caminar, cosa que hacía cuando se enojaba. No podía tomar a la bebé de su mejor amigo. Lucky se había encariñado con la bebé. Era evidente en su manejo y cuidado de ella, en la forma en que sonreía mientras hablaba de ella.

Sarah aceptaría a la bebé porque era una persona amorosa y generosa. ¿Pero entregarle la bebé a su esposa, que acababa de sufrir una gran pérdida, era lo correcto para ella? Esencialmente, Prescott sugirió enmascarar el dolor con un nuevo enfoque. ¿Hacer eso sería bueno? ¿No deberían ella e Ian llorar la pérdida de los gemelos, antes de comprometerse a criar a otro hijo?

Lucky se quedó helado e inmóvil, mirando en silencio a sus invitados, mientras conversaban. «Pero me he encariñado con ella», susurró. «Incluso le puesto un nombre. Maura».

El doctor miró a Lucky. «¿Hay alguna razón por la que no puedas permanecer apegado a ella y amarla como una sobrina, en lugar de una hija que no estás preparado para cuidar?»

Ian vino al rescate de Lucky. «Lucky, el Dr. Prescott no intenta dañar a nadie. Simplemente nos ha dado algo en qué pensar».

«¡No a nosotros, Ian! A mí», Lucky fue a la ventana y observó el tráfico moviéndose de aquí para allá en Upper Brook. «La alimenté y la cambié, la abracé y jugué con ella. Me ha roído el dedo y me ha eructado leche. Pero, sobre todo, ella me sonríe cuando le canto, y se duerme en mis brazos después de beber del biberón. Deberías ver la mirada en sus hermosos ojos verdes cuando está contenta y el fuego en ellos cuando no lo está. Ella es lo suficientemente fuerte ahora que balbucea, y lo juro, lo que escucho es que ella me llama papá». Se dio la vuelta y encontró su mirada, e Ian juró los ojos marrones profundos de Lucky llenos de lágrimas. «Pero sé que tiene razón en que no estoy preparado para criar solo a una bebé. Tengo un viaje a los Estados Unidos y a Canadá. Después de eso, ambos volveremos a China en septiembre para otra carrera de té». Suspiró antes de enderezar los hombros, luego continuó. «Siempre me voy a ir. ¿De qué sirve tener un padre, cuando ese padre nunca está allí? Al menos contigo y Sarah como sus padres, Sarah estará ahí para ella cuando tú y yo nos hayamos ido».

«Lucky, piensa en esto un rato. No tienes que comprometerte a nada ahora mismo», dijo Ian. «Entonces, si estás seguro, debemos planear cómo abordar el tema con Sarah».

El Dr. Prescott se levantó y dejó su servilleta en su plato de postre. «Los dejaré a los dos para discutir el asunto, pero, confíen en que ambos tendrán en cuenta lo mejor para la niña que ya se ha perdido de tanto en su corta vida».

Mientras los dos hombres observaban al anciano doctor irse, Ian sintió como si el resultado de la felicidad de Lucky recayera en sus manos. Y odiaba ese sentimiento. «Era solo una sugerencia, Lucky. Ni siquiera tenemos que considerar sus palabras».

«Sí, Ian, lo hago. Y no había pensado lo que dijo hasta que el viejo chivato plantó la semilla, lo cual era muy probable que fuera su intención todo el tiempo». Lucky se sirvió dos dedos de whisky, tomó el primer vaso y lo rellenó. «Como yo no estaba aquí, cuando examinó a Maura ayer, tuvo toda la noche para pensar en esto y planear lo que diría. Ha sido el médico de nuestra familia, desde que tengo memoria, y no puedo pensar en un momento en que se haya equivocado en su juicio». Medio sonrió: «esto me quita un gran peso de los hombros. La pequeña Maura tendrá a mi mejor amigo y mi hermana como padres».

«Tendremos que ver lo que Sarah piensa. No estoy tan seguro... »

«Sarah se enojará porque ya le hemos ocultado a Maura por demasiado tiempo», interrumpió Lucky. «La aceptará fácilmente, la amará mucho y será una madre maravillosa para ella».

* * *

Sarah caminó sobre la cubierta del Revenge, la goleta de Ian, la que él dijo que había pasado casi dos meses a bordo. El olor del vinagre y el brebaje de limón que los tripulantes usaban para pulir el trabajo brillante, los sonidos del bote crujiendo mientras montaban el ancla, todos llenaron sus sentidos, y la sensación del suave balanceo de la cubierta, bajo sus pies, le trajo a la mente fragmentos de escenas. Ella no estaba segura si eran recuerdos de eventos reales o imaginaciones de su mente. Al entrar a la escalerilla, miró hacia atrás y tuvo una visión. La lluvia, las duras ráfagas y el viento lo suficientemente fuerte como para empujarla hacia atrás por las escaleras. Olas que llegaban a lo profundo, una tras otra, causando que todo el casco se balanceara violentamente... Todas las escenas vinieron en cascada.

«¿Ian?» Cuando se volvió hacia ella, ella preguntó, «Atravesamos una tormenta. O tengo la sensación de que lo hicimos, y algo... Algo sucedió». En su mente, vio a Ian ir por la borda, vio las olas succionarlo. Su cuerpo entero tembló y su voz tembló. Nunca había tenido tanto miedo en toda su vida cuando lo vio... Trató de correr para alcanzarlo, pero, luego... Su cabeza comenzó a dolerle. «Te caíste». Las lágrimas quemaban sus ojos. Las reprimió, tragó saliva y respiró hondo. «Pero, estás aquí. No lo comprendo». Lo que vio debería haberlo matado y todavía estaba allí, tan fuerte, apoyándola, guiándola a través de esta pesadilla, en la que había vivido una vez, y lo estaba haciendo una vez más. Memoria... Estaba llegando. Fragmentos. Escenas. Pero, nada que los mantuviera unidos aún, sin importar cómo lo hubiera intentado.

Ian la abrazó y la rodeó con sus brazos cuando comenzó a recordar. La sensación de su fuerza apoyándola le dio coraje para sacar más de la visión hacia adelante. «Me caí y cuando desperté, no estabas allí. Pero, alguien sí. ¿Quién era ese, Ian?»

«Ese era mi velero y cocinero, Seamus».

Ella asintió. «Lo recuerdo», susurró ella. «Fue amable conmigo».

«Un tripulante se cayó», explicó Ian. «Estaba atado, pero inconsciente después de golpearse la cabeza, y no pudo levantarse por sí mismo. Mi amarra estaba unida, así que fui a recogerlo. Después de que atrapé su cuerpo inconsciente, la tripulación nos trajo de vuelta».

«¿Sobrevivió?»

«Sí, lo hizo».

Se alejó de ella y la llevó el resto del camino al camarote, tomando los pasos delante de ella para ayudarla. Una vez dentro, examinó la habitación y encontró a un gato tumbado boca abajo en el banco con un rayo de sol que entraba por un portillo. «Mouser», dijo ella sonrió a Ian. «¿Correcto?»

«Sí». La expresión de su rostro le dijo que estaba satisfecho con su esfuerzo por recordar el año casi completo que había perdido.

Le vino a la mente la visión de una bota volando por el aire en la esquina de la habitación donde un roedor se había refugiado entre una cómoda y un lavabo. «Había un ratón aquí una noche mientras trataba de dormir, y tú la trajiste aquí».

«Y desde entonces, ella ha querido dormir aquí. Creo que te extraña».

Sarah se sentó al lado de la gata y frotó su vientre mientras miraba alrededor de la habitación desde su sitio. «Limpié el camarote. Era un desastre».

«Tú hiciste el desastre. ¿No te acuerdas? Destrozaste la habitación buscando al ratón».

«Vagamente». Ella comenzó a ordenar las imágenes, cuando llegaron corriendo hacia ella, inundando su mente. Un texto encuadernado en cuero, un libro de sonetos... Recordó haber leído un libro de sonetos. E Ian se sentaba a su lado. Recordó que le tocó el pie descalzo, y Sarah sintió que se sonrojaba al revivir ese momento. De repente, su mirada se dirigió a la cama, con los ojos muy abiertos. Se lamió los labios, su boca repentinamente seca. «Yo... Nosotros... Hicimos el amor aquí».

Ella volvió a mirar a Ian y él le sonrió.

«Lo recuerdo, Ian», dijo. «No todo, pero algo de eso. Supongo que sigo frustrada porque no todo tiene sentido para mí».

«Me alegro». Él sonrió mientras la miraba desde su percha sobre la mesa.

«Éramos felices. ¿Lo éramos?» Incluso para sus propios oídos, parecía asustada de que él pudiera decir que no. Se preguntó por qué él podría decir eso, porque obviamente él se preocupaba mucho por ella al ayudarla a llenar los vacíos de su memoria.

«La mayoría de las veces».

«¿Por qué peleamos?» Tenía que preguntar porque de alguna manera sabía que habían discutido.

«No peleamos. Discutimos». Hizo una sonrisa diabólica y le guiñó un ojo. «Y siempre estuviste de acuerdo».

«De alguna manera me resulta difícil de creer».

«Ahora, ahora... Lo estás haciendo tan bien, odiaría estropear el estado de ánimo». Se puso de pie y extendió la mano.

Tomándola, ella le dejó llevarla de vuelta a la cubierta. Avanzaron hacia la proa e Ian levantó la pesada compuerta de madera de la tapa de la caja. La ubicación, el sonido y las vistas no hacían nada por ella.

«Echa un vistazo en la bodega». La atrajo hacia adelante. «¿Te recuerda a algo?»

Miró a la oscuridad debajo de la cubierta y solo vio velas dobladas. «Está muy oscuro ahí. No puedo estar segura».

Puso la tapa de nuevo en su lugar cuando ella dio un paso atrás. Después de que se cerró la tapa, ella exclamó. «¡Eso también lo recuerdo!» El calor subió a su rostro cuando el sonido provocó un recuerdo y ella recordó sus acciones. «Lo siento mucho, Ian. Me escondí esperando que este fuera el bote de Lucky, y solo me di cuenta después de que me llevaron contigo que me habían dejado en el barco equivocado». Ella puso sus manos sobre sus ojos y los frotó. Sarah recordó la expresión de su rostro cuando reconoció quién era ella, y estalló en una risita avergonzada. «¡Bien! Estabas tan enojado».

«Mi vida cambió para siempre desde ese momento», dijo, «tuve que evaluar el riesgo de regresar a Liverpool y perder mi posición en la carrera, en lugar de perder tu reputación». Sarah notó que sus ojos se iluminaron cuando él sonrió. «Soy, de corazón, un hombre codicioso».

«Un hombre codicioso que es demasiado orgulloso», se mofó.

«No me disculparé por eso», respondió.

El leve golpe de las olas en el río hizo que el barco se moviera debajo de ellos, y Sarah miró a Ian. «Me golpeé bastante allá abajo y no pude soportarlo más, así que hice saber mi presencia».

Sarah se quedó callada, mientras recordaba más cosas. Se había dejado el cabello suelto una noche y llevaba pantalones de niño sin corsé ni pantaletas. Cuando recordó esta información, sintió otro rubor en su mejilla. ¿Ella hizo esto? ¿En qué diablos estaba pensando? ¿Por qué lo había hecho? ¿Qué pensaba él de ella ahora? Alejándose de él, bajó a la cubierta principal, queriendo esconderse de él. Una visión de ella descansando en el banquillo inundó su mente. Con su camisa desabrochada parcialmente, ella había atraído su toque, provocándolo con su sensualidad. Ella lo deseaba.

«¿Qué estás recordando? Háblame Sarah».

Ella quería decirle, pero estaba preocupada de cómo reaccionaría. Sacudió la cabeza. «No lo sé. Los recuerdos están mezclados. Es difícil estar segura si son reales o imaginados. Como no puedo verme comportándome de esa manera, deben ser recuerdos falsos».

Se inclinó y rozó sus labios contra su sien y susurró: «si son recuerdos de nosotros solos en mi camarote, entonces no son falsos».

Su hermosa mirada de ojos color avellana le sacaba el aliento de los pulmones. Y cuando una sonrisa maliciosa se extendió por sus sensuales labios, sus rodillas prácticamente se volvieron débiles bajo su peso. «Tu recuerdas». Nunca había estado asustada, molesta o avergonzada al aterrizar en el barco de Ian. Jamás. Porque de alguna manera ella lo habría sabido. Todo el tiempo, de alguna manera, ella habría sabido que estarían juntos.

Se dio la vuelta, avergonzada, si los recuerdos eran ciertos. «Nunca antes me había comportado de esa manera. No podría ser un recuerdo preciso. Parecía más una», luchó por encontrar la palabra correcta, «fantasía». Esa es la única palabra para describir algo que seguramente salió de una novela. Una novela muy sórdida.

«Lo fue», respondió con ternura. «Era mi fantasía».

Increíble. No pudo haber sido ella. Sin embargo, las sensaciones que las imágenes generadas en ella eran... Estimulantes.

«No podría haberte seducido», argumentó. «Está más allá de mi aptitud».

«Sin embargo, lo hiciste. Y disfruté cada minuto».

Ella guardó silencio un buen rato mientras pensaba en lo que él había dicho. ¿Podría ser que estaba diciendo la verdad? Si él le hubiera estado mintiendo, entonces ella no habría sentido la verdad de sus palabras en su alma. Y lo hacía. Sarah tuvo la impresión de que su esposo estaba haciendo todo lo posible para reparar su memoria y volver a ser una pareja feliz.

«Oh, Ian. Yo estaba enamorada de ti».

«Espero que todavía me ames».

«No estoy segura», respondió honestamente, sintiéndose nerviosa por los nervios que conllevaba tanto querer tomar la decisión correcta. «Pero creo que sí».

«Entonces no podría pedir más». La rodeó con sus brazos y la condujo de regreso a la pasarela. «Vamos a casa, esposa. Creo que has tenido suficiente por un día».

CAPÍTULO DIECISÉIS

El nuevo carruaje abierto de Sarah e Ian atravesaba Hyde Park, varios días más tarde, en una tarde inusualmente cálida y soleada, a principios de mayo, más allá de los debutantes y sus madres ansiosas por ver y ser vistas, y mozos y pillos, haciendo lo mismo. Los niños jugaban en el césped con sus cuidadoras e institutrices, siempre vigilantes desde el costado. Ian sintió que era el momento adecuado para mencionar el tema que había estado pensando durante días. Habían pasado la última semana llenando los vacíos lo más posible para Sarah, volviéndose a familiarizar entre sí, aprendiendo gustos y disgustos, como hacen todas las parejas normales, mientras cortejan. Habían hecho algo de esto en la privacidad del camarote, pero no mucho, ya que se habían precipitado en una relación íntima.

A Sarah todavía le faltaban ciertos recuerdos, los que la molestarían mucho si los recordaba. No estaba orgulloso de las cosas que le había dicho, de la acusación que había hecho y de haberle dicho que pensaba que era mejor que ella no tuviera un hijo. Esas palabras la habían devastado, e Ian rezaba diariamente para que nunca las recordara. Si lo hiciera, él podría perder lo único que hacía que valiera la pena vivir su vida en estos días. Aparte de sus dos tías, Sarah era la única familia que tenía, y la amaba. Ella lo aceptaba por lo que era y lo amaba a pesar de ello.

Habían recibido algunas visitas, solo las más cercanas de las amigas de Sarah, todas mujeres jóvenes casadas que habían expresado sus más profundas condolencias por su pérdida y los mejores deseos para su futuro juntos. Ahora el tiempo lo apremiaba para descubrir si Sarah sería receptiva a adoptar a Maura. Lucky quería irse a Estados Unidos y Canadá al día siguiente, y le resultaba cada vez más difícil permanecer en la casa del duque con el bebé ahora que había decidido que Ian y Sarah serían los padres ideales para la niña.

Pero el tema era delicado e Ian temía que su esposa rechazara la idea. Sin embargo, le dio la bienvenida, pensando que era una solución perfecta, especialmente después de escuchar al Dr. Prescott explicar cómo su familia había evolucionado y se había convertido en una muy normal.

La cálida tarde soleada era agradable, e Ian esperaba que su buen humor la hiciera más abierta a considerar la idea que él y Lucky habían decidido.

«Sarah, hay algo que me gustaría preguntarte. Es muy importante para mí que le des a este asunto tu completa contemplación abierta, ya que afecta a alguien que conozco y amo mucho». Él le sonrió sentado a su lado. «Aparte de ti, por supuesto».

«Deberías saber que puedes preguntarme cualquier cosa. Y como has sido justo y totalmente honesto la semana pasada, haré lo mismo».

Nunca alguien que se pasee por las ramas, le preguntó directamente, esperando que estuviera haciendo lo correcto al tomar el enfoque directo. «¿Cómo te sientes acerca de tener niños que no son tuyos?»

Si la primera expresión en cruzar su rostro indicara su respuesta, supondría que ella no creía que la idea fuera buena. Comenzó a pensar rápidamente en otra forma de plantear la pregunta cuando ella entrecerró los ojos. «Ian, ¿estás sugiriendo que sea madre de tus... » Se detuvo un momento y luego preguntó: «¿tienes alguno? ¿Hijos? No recuerdo que hayas mencionado ninguno. ¿O me hablaste de ellos y también perdí ese recuerdo?»

«No, Sarah mía, no tengo hijos. Pero sí sé de una niña, no de una recién nacida, que está en extrema necesidad del amor de una madre».

Ella guardó silencio un buen rato, y cuando habló no fue la respuesta para la que él se había preparado. «No lo había considerado, pero, por supuesto, si hay un bebé que necesita un hogar amoroso, le daría la bienvenida».

Él sonrió y exhaló, el alivio lo inundó. «Esto no pretende ser un reemplazo para los hijos que perdimos. Nunca lo habría sugerido si crees que eso es lo que quise decir». Disminuyó la velocidad de los caballos y apartó el carruaje del camino y se detuvo, apretando el freno para poder mirarla, mientras hablaban. «Tú y yo tenemos mucho que ofrecer como padres, y esta es una bebé cuya circunstancia fue bastante trágica».

«Ian, amo a los niños y siempre quise una familia numerosa, ya que provengo de una. Es natural y justo que abra mi corazón, así como mi hogar, a los bebés que no sean míos». Sus ojos azules brillaban con lágrimas no derramadas. Era muy valiente al estar dispuesta a hacer esto, inmediatamente sin condiciones ni reservas. Su corazón comenzó a hincharse de orgullo. «Especialmente ahora, ya que podría ser mi única oportunidad de ser madre».

«Esperaba que dijeras eso». Levantó la mano enguantada hacia sus labios y los pasó suavemente por los nudillos.

Ella se aclaró la garganta, sus mejillas se enrojecieron, tan afectadas por su toque como el de ella. «¿Dónde está esa bebé? ¿Cómo supiste de ella?»

«Es una larga historia». ¡Cáspita! Pero se escuchaba como Lucky. «¿Aunque me gustaría presentarte a ella si quieres? De esta manera puedes ver por ti misma lo encantadora que es».

«Sí», respondió con entusiasmo, sus ojos azules brillaban y su sonrisa era genuina y completa. «Llévame con ella ahora».

Soltando el freno, hizo que el par de caballos volviera al camino y viró hacia Caversham House al salir del parque. Con suerte, Lucky estaría en casa para ayudar a responder las preguntas de Sarah, porque sabía que su esposa estaría llena de ellas.

Una parte de él sufría por Lucky, algo que probablemente superaría, al ver a la bebé en los brazos de su hermana, sabiendo que le estaba dando la niña que había cuidado para que Ian y Sarah lo criaran.

Lucky tendría que ser el padrino de Maura, el padre sustituto espiritual a los ojos de la iglesia. Y en el caso de su prematura desaparición, haría de Lucky el tutor legal del bebé. Ian sonrió, sintiéndose mucho mejor acerca de la situación.

Hizo que los caballos se detuvieran frente a la casa de la familia Upper Brook Street, y Sarah se volvió hacia él con una mirada curiosa en su rostro. «¿Por qué estamos aquí?»

«Solo ven conmigo, Sarah». Le entregó el carruaje al mozo uniformado que dio un paso al frente, luego ayudó a su esposa a sentarse.

«Puede que tomemos un tiempo», le dijo al mozo, «así que quizás quieras traerlo de vuelta».

Sarah lo miró desconcertada. «Pensé que íbamos a... »

«Vamos, cariño». Él la interrumpió. «Pero tenemos que parar aquí».

Ian tenía otro propósito de no tener el carruaje en la calle, uno que no quería explicar en un lugar tan público con todo el tráfico peatonal frente a la casa. Si él y Sarah se fueran con el bebé, no quería que los ojos curiosos fueran testigos de lo que debería ser su asunto privado. Esas mismas personas seguramente difundirían rumores más tarde, y quería saber que todo estaba bien con Lucky y Sarah antes de que salieran las noticias.

«¿Está el señor Lucky?» Ian preguntó mientras le entregaban su ropa de abrigo al mayordomo, quien se la entregó a un lacayo.

«Está en la biblioteca, mi señor», respondió el anciano mayordomo. El hombre luego se volvió hacia Sarah. «Todos estamos muy agradecidos de que nuestras oraciones hayan sido respondidas y usted está bien, mi señora».

«Gracias, Niles», respondió Sarah cuando Ian agarró su mano para llevarla con él por el pasillo.

Sarah tiró de su mano y finalmente hizo que se detuviera. «Ian, ¿por qué estamos aquí? ¿Lucky también sabe de la bebé? ¿Vendrá con nosotros?» Él no quería responder a su bombardeo de preguntas aquí cuando sabía que todas serían respondidas lo suficientemente pronto en la privacidad de la biblioteca. Reanudó los largos pasos hacia la biblioteca, llegando cuando el lacayo abrió la puerta.

Lucky trabajaba en un escritorio en el otro extremo de la habitación y, al ver a Sarah e Ian, le pidió al criado un carrito de té. Se puso de pie y rodeó el escritorio para abrazar a su hermana. Ian miró sobre la cabeza de su esposa y le sonrió a su amigo.

«Escuché que tienes recuerdos volviendo. ¿Es así?»

«Así es», dijo Sarah alegremente. «Desde el día en que Ian me llevó al barco, tengo más y más, que vuelven todos los días. Ahora recuerdo más de lo que había olvidado, aunque todavía hay lagunas en lo que creo que son recuerdos vitales».

«¿Como cuáles?» Lucky preguntó mientras llevaba a Sarah a una silla frente a la chimenea. Ian y Lucky se apoyaron contra el manto en los extremos opuestos, mientras terminaban las bromas.

Su esposa lo miró, luego volvió a Lucky. «Bueno, parece que no puedo recordar detalles de nuestra boda por una cosa». Ian le dio a Sarah una sonrisa de apoyo. «Y algunos otros recuerdos, aún no han regresado, pero estoy segura de que vendrán a mí en su momento». Llegó el carrito de té y Sarah sirvió después de dispensar al lacayo. «Lucky, últimamente te extrañé y me pregunté por qué no has venido a cenar. Te he enviado invitaciones noche tras noche».

«He estado ocupado aquí». Hizo un gesto a sus dibujos. «Con mi próximo viaje a los Estados Unidos. Y otros asuntos también». Lucky reflexionó nerviosamente sobre su té.

Ian dejó la taza y el plato sobre la mesa y luego miró a su amigo. «Lucky, acabo de mencionarle a Sarah sobre Maura y le pregunté si podríamos considerar adoptarla».

Sarah los miró a los dos, Ian sentado a su lado y Lucky frente a ella, mientras la confusión jugaba en su hermosa frente. Estaba seguro de que ella se preguntaba qué tendría que ver Lucky con el asunto.

«¿También sabes de ella?»

Lucky asintió.

«Cuando Ian me preguntó si podía amar a un bebé que no era mío, le dije que por supuesto que podía. Lucky, sabes qué clase de familia somos. Siempre había niños caminando detrás de nosotros. Primero Ren y Lia, luego Elise y Michael. Sin mencionar a los niños en Haldenwood y aquellos en el pueblo que eran amigos para nosotros cuando crecimos».

«Lo sé». Un timbre hueco en la voz de Lucky era la única pista del verdadero dolor que Ian sabía que Lucky sentía. Primero, dirigió su profunda mirada de ojos marrones a Sarah, luego a él. «Por eso creo que serás la madre más perfecta del mundo para ella».

«¿Lucky? ¿Qué estás diciendo?» Los ojos de Sarah se abrieron de par en par e Ian leyó la confusión en su rostro. «Oh, Cielos, Lucky, es ella tu... »

«No, Sarah... » Ian trató de detener a su esposa antes de que ella asumiera incorrectamente lo mismo que ella asumía de él.

«No es lo que estás pensando, Sarah», explicó Lucky. «Para nada».

Ian intervino y comenzó a contarle la historia de cómo él y Lucky llegaron a estar en posesión de la niña, ahora llamada Maura.

«Oh, Cielos», susurró Sarah. El más leve sonido causaba un eco en la gran sala llena de libros. Ella se levantó y se dirigió hacia la puerta, lanzando preguntas, mientras caminaba. «¿Está aquí ahora, Lucky? ¿En dónde? Quiero verla».

«Sarah», Ian llamó a su esposa. «Por favor vuelve». Él entendía su deseo de correr hacia la bebé, pero esto se trataba más del sacrificio de Lucky en este momento que del deseo de su esposa de abrazar y criar a una bebé que necesita una madre.

Lucky se levantó y llamó a un lacayo. Cuando llegó uno, pidió que la cuidadora del bebé la trajera. Lucky se acercó a las puertas francesas, que se abrían al jardín de rosas de la duquesa. «Primero te diré algo sobre ella, si me lo permites». Su voz era tensa, y visiblemente tragó saliva mientras enderezaba sus hombros en un intento de parecer más fuerte de lo que probablemente sentía. «La he estado llamando Maura, porque tiene el mismo espíritu de lucha y voluntad de vivir que presencié en mi cuidadora, cuando era mucho más joven. Murió tratando de salvar mi vida. Lia recuerda los detalles más que yo, porque yo era solo un niño. Pero mi tía estaba tratando de matarme, y Maura, mi niñera de edad avanzada, murió cuando fue golpeada después de que la atraparan tratando de contrabandearme comida una noche».

Ian nunca había escuchado esta historia antes, pero tuvo la impresión de que Sarah sí. Nunca supo de la traición que su compañero había sobrevivido.

«La bebé Maura», continuó Lucky, «ha superado una gran prueba. Ahora está ganando peso y creciendo. Aunque Prescott cree que puede tener algunos efectos persistentes de su desnutrición anterior, no está seguro y tentativamente la ha declarado saludable».

Ian escuchó el ruido en la voz de su amigo cuando Lucky respiró hondo para continuar, y supo que el corazón de su amigo estaba a punto de romperse cuando Lucky entregó la bebé a Sarah y a él.

«Su color está volviendo a su piel, y sus hermosos ojos verdes no están tan hundidos. Ellos brillan de felicidad ahora. Su cabello está comenzando a crecer de nuevo, mucho se había caído cuando la bañamos a bordo del barco. Es de color marrón oscuro con un ligero rizo en los extremos finos».

Ian no lo interrumpió y continuó escuchando, sabiendo lo importante que era para Lucky y para Sarah. «Ella sonríe ahora, todo el tiempo. ¿Ian? ¿Recuerdas el primer día, cuando todo lo que hacía fue hacer ese horrible grito de maullido?» Cuando Ian asintió, Lucky continuó. «Ella tiene una hermosa sonrisa, con una boca llena de dientes y otro molar saliendo ahora mismo. A veces le incomoda, pero aparte de eso, es una bebé feliz, que hace ruidos y balbucea todo el tiempo».

Ian miró a Sarah y vio lágrimas corriendo por su rostro cuando comprendió lo difícil que era para su hermano.

«Lucky, la amas. ¿Estás seguro de que quieres dármela?»

«No hay nadie a quien le confiaría más que tú e Ian. Sé que serán los padres perfectos para Maura. Serás una madre maravillosa para ella y ella necesita el amor de una madre. No el de una cuidadora o una niñera, que es todo lo que podría proporcionarle en este momento».

«¿Estás segura?» Ian vio lágrimas en los ojos de Sarah ahora. Esto era perfecto para todos ellos.

«Nunca he estado más seguro de nada. He pensado algo estos últimos días. Y he llegado a la conclusión de que simplemente no estoy listo para ser un padre para ella. No estoy preparado para ello. No tengo casa ni esposa, y nada que ofrecerle ahora mismo».

«Nada más que tu amor». Sarah se limpió los ojos.

En toda esta transacción, Ian nunca había pensado en el hecho de que obtener la custodia de Maura ahora lo convertiría en padre. Sarah no iba a ser el único padre del niño; también él iba a ser su padre.

«También te enamorarás de ella una vez que la conozcas». Lucky se relajó visiblemente, como si le hubieran quitado un gran peso de los hombros. E Ian sintió la transferencia de responsabilidad al aceptar voluntariamente la carga de Lucky.

Minutos después, Sarah vio a la joven niñera entrar a la habitación con una bebé retorciéndose en sus brazos. Ella se acercó con la bebé y fue a entregársela a Lucky, pero él señaló a Sarah.

«Que la señora Ross-Mackeever conozca a su nueva hija, Penny», dijo Lucky.

Sarah de repente se puso nerviosa, insegura de si sería una madre adecuada. La chica trajo al bebé y Sarah sintió que le temblaban los brazos al darse cuenta de que ahora sería su hija. Lucky estaba confiando esta pequeña vida a su cuidado, y también a Ian, para criarla y nutrirla hasta la edad adulta. Era una responsabilidad enorme, una que aceptó voluntariamente.

Miró el paquete de mantas y vio los ojos verdes más serios y oscuros que había visto en su vida. Ellos eclipsaban todas las demás características de su rostro. Más oscuros que las Esmeraldas, eran tan profundos que eran casi negros. Cuando la bebé escuchó la voz de Lucky, ella sonrió, luego comenzó a llorar cuando la niñera se la entregó a Sarah y no a Lucky. Envolvió sus brazos alrededor del bebé y comenzó a caminar hacia Lucky para que Maura pudiera ver su rostro y asegurarse de que todo estaba bien. El corazón de Sarah se derritió en el momento en que la bebé sonrió al ver a Lucky.

«Ella te reconocerá pronto. No te preocupes». Lucky acarició suavemente la mejilla del bebé Maura con un dedo y dio un paso atrás. «Muéstrasela a Ian. No la ha visto en varios días. Juro que ha subido como dos libras esta semana». Sarah pensaba que Lucky tenía que estar profundamente angustiado porque estaba parloteando, mientras ella sostenía a la bebé que le había robado el corazón.

Se acercó a donde Ian estaba, frente a la chimenea, y le presentó la bebé a su marido. «¿No es hermosa, Ian?» Sarah miró a la bebé, asombrada de ella.

Él hacía un sonido de afirmación, mientras acariciaba su oscura mejilla rosa. Observó a su esposo irradiar alegría cuando la bebé tomó su dedo e intentó llevárselo a la boca. Era tan grande y brusco, y a veces podía ser tan amable y afectuoso. Era como una moneda. Había dos lados para él, pero seguía siendo el mismo hombre por dentro. Y ella lo amaba.

Lucky se acercó a ellos y dijo suavemente: «esta es la decisión correcta en todos los sentidos. Como dije, no tengo nada que ofrecerle. No estoy preparado para la paternidad en este momento. No estoy casado y soy demasiado joven, pues solo tengo veinticinco años. Además, no es como si no la fuera a ver nunca. Después de todo, somos familia».

Algo en sus palabras retumbó en la mente de Sarah como si las hubiera escuchado antes, pero dejó de lado el pensamiento mientras acunaba a la bebé en sus brazos. Nunca había amado a su esposo ni a su hermano tanto como en ese momento. Ian, por su aceptación y voluntad de ser padre de esta niña, que no era suya, incluso después de enterarse de la pérdida de sus dos hijos. Y Lucky, por renunciar a esta niña que había llegado a amar tan profundamente. Su corazón se llenó de alegría y esperanza.

«Te llamaremos padrino, tío Lucky», le dijo Sarah a su hermano. Entonces ella comenzó a llorar de nuevo. Una ola de culpa se apoderó de ella, la culpa de que pudiera amar a un bebé que no fueran los gemelos que había abortado. Aunque Prescott le había asegurado que no había hecho nada para provocar la pérdida de su embarazo, todavía sentía que debería haber hecho más para evitar que sucediera.

Quería tanto recordar a sus gemelos, pero Lia le había dicho que para cuando los había entregado, ella estaba inconsciente y los niños ya se habían ido. Al enamorarse de Maura, casi se sintió como una mala madre, como si fuera a extrañar más a sus gemelos.

«Querida, ¿por qué las lágrimas?» Ian preguntó.

Consideró cuidadosamente su respuesta, ya que no quería que se alarmaran por su culpa fuera de lugar. Al final, eligió guardar su culpa para sí misma. «Porque estoy feliz, Ian». Ella se dio la vuelta y se encontró con los ojos marrones de Lucky, nadando con sus propias lágrimas sin derramar. «Estoy muy contenta», repitió mientras acariciaba la cabeza del bebé sintiendo la suavidad de su cabello.

* * *

En cuestión de horas, Elise y Michael llegaron a la casa de Sarah e Ian, en Mayfair, quienes habían llegado a su casa de Hanover Square esa mañana para la apertura de la sesión parlamentaria de la semana siguiente. Sarah le envió una nota a su hermana, diciéndole que necesitaba su ayuda, pero no decía para qué, y casi de inmediato, su hermana y su cuñado estaban en el salón. Ian les había hecho compañía hasta que ella pudiera venir con su nueva hija.

«¿Para qué me necesitaba?» Preguntó Elise. «Quizás debería subir y ver si ella está... »

«Estoy bien, tía Elise», dijo Sarah mientras cruzaba el umbral. «Pero mi hija necesitará ropa de bebé de inmediato», dijo mientras entraba a la habitación con su bulto de dormir. La sorpresa que cruzó el rostro de su hermana no tuvo precio. Sarah le entregó a Maura a su hermana, y una vez más Ian le explicó cómo la bebé llegó a estar a cargo de Lucky y él y la condición de su salud.

«¿Quieres decirme que Lucky ha estado escondiendo a esta bebé en la casa durante una semana? ¿Y la señora Steen lo asistió?» Elise pareció sorprendida de que la anciana ama de llaves de la familia hubiera sido parte de algo tan desesperado, pero maravilloso. «¿Donde está él? Quiero retorcerle el cuello y besarlo al mismo tiempo».

«Se quedó en Upper Brook Street para darnos un tiempo para conocer a nuestra nueva hija», dijo Sarah suavemente, mientras acunaba a la bebé dormida. «La niñera de la nena vino con nosotros para ayudarme a aprender la rutina de Maura, y creo que ella se quedará».

«No te enfades con Lucky. No quería decirle a nadie por lo que Sarah había pasado», Ian defendió la decisión de Lucky. «Y él quiso esperar hasta el momento correcto antes de que se lo mencionáramos a Sarah, y discutimos la posibilidad de adoptarla». Ni él ni Sarah consideraron necesario mencionar que Lucky se había enamorado de la niña en el poco tiempo que la había estado cuidando, y que su corazón estaba hecho jirones por su decisión de permitirles adoptarla.

«¿Así es como la llamas?» Preguntó Elise. «¿Cómo llegaron a eso?»

«Lucky la nombró así», Ian contestó, «y hemos decidido que le queda».

La discusión se centró en la legalidad de adoptar al bebé, y Michael prometió hacer todos los arreglos necesarios para el papeleo. «No debería ser demasiado difícil ya que la mujer que te la entregó está en otro país y voluntariamente te la entregó frente a un testigo».

«No creo que le importara que hubiera un testigo», dijo Ian. «Si hubieras visto la desesperación en su rostro y la forma en que simplemente empujó el saco en mis manos y salió corriendo, sabrías que quería que el bebé tuviera una vida mejor de la que podía proporcionarle».

«Me pregunto por qué eligió darte el bebé a ti, en lugar de a Lucky?»

«Me lo he preguntado una y otra vez. Lo único en lo que puedo pensar es que, como soy rubio y de ojos claros, ella asumió que era de otro país. Lucky, siendo de cabello oscuro y ojos oscuros, podría haber sido portugués por todo lo que sabía, a pesar de que se viste mejor que yo y exuda mucha más riqueza que yo».

«No me importa por qué hizo lo que hizo», dijo Sarah, tan feliz en ese mismo momento que su corazón podía estallar de alegría. «Ahora mismo podría abrazarla por este precioso regalo».

«¿Le has enviado ya una nota a Lia? Querrá venir a verla lo más rápido posible».

«Sí». Llegó el carrito de té, y Sarah le sirvió una taza a Elise, la colocó frente a ella y le entregó una a Ian y la otra a Michael antes de servirse una. «Y hemos decidido que, dado que Maura lleva el nombre de la fallecida niñera de Lia y Lucky, ellos y Ren deberían ser sus padrinos». Se encontró con la mirada de su hermana, y luego añadió, «espero que no les importe. Pueden ser padrinos para nuestro próximo hijo».

Ian sentía la mayor esperanza que tenía desde que se enteró del aborto la semana anterior. Sarah estaba empezando a recuperar su memoria, y estaban empezando a reconstruir lo que él había creído una relación condenada. Y su esposa estaba empezando a ser optimista sobre el futuro y la posibilidad de tener más hijos.

«Por supuesto que no nos importa», dijo Michael.

«Siempre y cuando te olvides», dijo Elise, acunando al bebé dormido en un brazo y tomando su té con la mano libre.

«Si lo hiciera», respondió Sarah, «estoy segura de que me lo recordarías».

«No sería la hermana mayor concienzuda si no lo hiciera».

* * *

Más tarde, esa noche, después de que Sarah había puesto a la bebé por la noche, Ian llamó a la puerta de sus habitaciones. Se había preocupado las últimas horas por preguntarle si estaría bien si decidía ir a Escocia, Canadá y los Estados Unidos con Lucky. Aunque no era imperativo que fuera, sintió firmemente que debería hacerlo porque las nuevas naves eran en parte suyas. Algo tan importante como entrevistar a los constructores navales debería ser una obligación compartida. Ian y Lucky habían concebido y bosquejado estos barcos, los diseños eran suyos, y quería asegurarse de que el constructor de barcos entendiera y aceptara sus dibujos. Lucky podría negociar los costos. El aspecto del negocio siempre había sido su área de experiencia. Ian era un arquitecto naval, un diseñador de barcos de corazón.

Cuando ella lo invitó a entrar, abrió la puerta y la encontró sentada en el suelo ante un arcón al pie de su cama. En su mano había sábanas bordadas y extendidas sobre la alfombra persa. A su alrededor había batas para bebés, mantas tejidas y pequeños abrigos con capucha y adornos de piel. Observó mientras ella tocaba las letras bordadas en las servilletas y captaba el brillo de las lágrimas que brillaban en sus ojos.

Tal vez no era un buen momento para mencionar que ya no estaría. No sabía qué decirle. ¿Debería abrazarla? ¿Era eso lo que necesitaba? ¿Necesitaba llorar por los gemelos otra vez? ¿O podrían ser lágrimas de felicidad?

Luego su corazón se hundió en sus entrañas. ¿Sus lágrimas eran porque recordaba sus palabras la noche antes de que la dejara en Liverpool? ¿Cómo demonios explicaría eso?

¿Cómo se acercaría a ella o rompería el silencio?

Ella se encargó de eso por él. «Me tomó un día entero coser una servilleta pequeña para bebés», dijo mientras le ofrecía una, «pero hice todo esto yo misma».

«Son perfectas», dijo él, sin saber qué decir. Si él pudiera discernir lo que ella necesitaba de él, él lo daría. No sabía qué más hacer, nunca antes había tenido una dama en su vida a diario. Tenía a sus tías, pero nunca había vivido con ellas. Su madre murió cuando él era un niño, por lo que tenía poco recuerdo de ella. Y las diversas amantes que había tenido a lo largo de los años no se comparaban con su esposa.

«No. No lo son. Hago un bordado horrible. Incluso una mujer ciega puede bordar mejor que yo».

Se sentó en la alfombra junto a ella y le dio a la costura una inspección más cercana. «Sabes», dijo él, esperando que pudiera aligerar su humor, «tienes razón. Pero cuando piensas en qué parte del cuerpo están cubiertos y para qué están destinados, ¿a quién le importa cómo son las iniciales?»

Ella se rió. «Supongo que sueno un poco tonta, ¿no?»

Se encogió de hombros. «Tienes derecho a un pequeño lapsus de razón. Solo por esta noche, eso sí. Mañana debes ser completamente racional de nuevo. Nuestra hija depende de ello».

La ropa que llevaba cayó en su regazo mientras suspiraba. «Oh, Ian. Había perdido la esperanza de ser madre, y ahora este milagro ha venido a mí. ¿Tienes idea de lo verdaderamente bendecida que me siento en este momento?»

«Creo que tengo una idea». Esperaba que ella entendiera que él también se sentía realmente feliz ante la perspectiva de la paternidad. El hecho de que este bebé no fuera de su semilla no significaba nada para él. Era una niña hermosa que necesitaba padres amorosos. Él y Sarah eran ahora padre y madre de Maura.

Sarah se puso seria. «Hay una nube sobre mi felicidad, y no es por los gemelos».

«¿Qué es entonces?» Oh, no dejes que sean esos recuerdos. Podría tomar cualquier cosa menos eso ahora mismo.

Se secó una lágrima perdida y respiró hondo. «Que mi hermano está sufriendo por el regalo que nos ha dado. Se encariñó con Maura antes de saber que había perdido a los gemelos. Y conozco a Lucky tan bien como tú. Habría criado a Maura como su propia hija. Sus palabras de esta mañana fueron su manera de convencerse de que estaba haciendo lo que pensaba que era correcto para la niña. No para mi beneficio. Trataba de aliviar su propio dolor. Me ha dado el mejor regalo que un humano podría darle a otro, aparte de dar su vida. Nos ha dado este regalo, Ian. Es nuestra hija, no solo mía».

Ian pensó un momento antes de responder. Ella tenía razón. Lucky se había apegado a la niña durante todo el viaje a casa desde Portugal. Había convertido su camarote en una guardería para ella y alimentaba a la bebé él mismo cuando no estaba al timón. Lucky había hecho inmediatamente los cambios necesarios en su vida para criar a Maura. Y cuando descubrió que Sarah había perdido a sus bebés, y que era poco probable que volviera a tener hijos, su mejor amigo voluntariamente cortó su propio corazón para dárselo a su hermana. «Entonces haremos todo lo posible para asegurarnos de que Lucky siempre sea una parte importante de la vida de Maura».

«Sí», dijo, «deberíamos. Lo necesita. Maura no va a recordar estos eventos, pero Lucky sí».

Miró a su esposa, notando por primera vez que ella llevaba una túnica diáfana sobre un vestido igualmente atractivo. Sintió una agitación familiar, pero su esposa probablemente aún no estaba lista para hacer el amor. «¿Estás listo para la cama?»

Dobló la última ropa y la colocó encima de la pila, luego le prestó atención. «¿Querías preguntarme algo? ¿Por qué viniste?»

«Por ninguna razón», dijo, tocando el borde de la alfombra. «Quería ver si estabas feliz». Necesitaba contarle sobre sus planes de viaje, pero no era el momento adecuado para abrumarla con el hecho de que se iría de nuevo.

Ella le dedicó una pequeña sonrisa de complicidad. «Creo que sé por qué has venido, y no tienes que pedirme permiso para ir. Estaré bien mientras estés fuera. Elise está aquí en la ciudad, y pronto Lia también estará aquí».

«¿Cómo lo supiste?»

«Porque mientras me sentaba en esa silla en la biblioteca con nuestra nueva hija, te escuché a ti y a Lucky discutiendo el hecho de que realmente deberías ir, pero todavía no creías que fuera apropiado». Ella comenzó a sacar más artículos para bebés, colocándolos en el piso frente al cofre. «No deberías pensar que necesitas mi permiso para hacer tu trabajo. Es tu negocio, Ian. Por favor, no dejes que sufra por mi culpa».

Algo dentro de él se hinchó de orgullo al tener a esta mujer a su lado. No solo en proximidad física, sino como pareja y compañera de vida. Él la amaba. Puede que no la haya amado la noche en que se vio obligado a casarse con ella, pero por la bondad, lo hacía ahora. Y él quería que ella lo supiera.

«¿Estás segura? Lucky y yo decidimos, en aras del tiempo, que deberíamos dividir la lista. Irá a Halifax y Baltimore, y yo a Aberdeen solamente. Deberían ser unas tres semanas, cuatro como máximo», dijo.

«Escuché a Lucky decir que se habrá ido dos meses», dijo su esposa.

«Si estuviéramos juntos, pasarían tres meses o más sin que ambos nos fuéramos, y eso nos lleva de regreso justo a tiempo para prepararnos para zarpar a China. Nos daría a ti y a mí muy poco tiempo juntos». Realmente no deseaba estar fuera tanto tiempo. No cuando él y Sarah volvieron a ser felices y tenían a Maura.

Sarah se recostó sobre sus talones y continuó sacando la ropa del baúl. «Probablemente está siendo amable contigo porque somos nuevos padres».

«Probablemente», reflexionó Ian, preguntándose si incluso debería irse sabiendo que aún no había recuperado por completo su memoria.

«Estaba bromeando, Ian», dijo. Después de mirarlo, la preocupación arrugó su frente. «Ian, tu negocio está navegando y llevando esa bebida tan deseada a casa para el consumidor inglés. Estos serán sus barcos. Tuyos y de Lucky. Ambos sabemos que quieres ir. Y Baltimore está cerca de la casa de tu infancia, ¿no es así?»

Él asintió. Era su casa de la infancia, aunque no había nada o nadie para él allí desde la muerte de su padre. Él la observó ordenar más ropa de bebé mientras ella seguía parloteando.

«Si solo vas a Aberdeen», dijo, «¿harás una parada en Edimburgo para visitar a tu abuelo? Tus tías escribieron y dijeron que se había recuperado mucho de su enfermedad, aunque la tía Royce dice que todavía lamenta la pérdida de su buen amigo, el teniente Morgan, quien falleció la semana anterior al inicio de su malestar cardíaco. Estoy segura de que es difícil perder a un amigo tan cercano de tantos años. Especialmente después de pasar tanto juntos como lo hacían. Vaya, no sabía... »

Mientras Sarah parloteaba sobre su abuelo, todo en lo que podía pensar era en lo mucho que era una pena que el viejo bastardo no hubiera estirado la pata y muerto tan bien como su amante. Hace ocho años, su abuelo había enviado a sus matones para intimidar a Ian en silencio. Ian no le había dicho nada a nadie de lo que había visto, porque estaba demasiado asqueado como para pensarlo, y mucho menos hablarlo. Más tarde, le envió una carta a su abuelo informándole al anciano que si algo le sucedía, se enviaría una declaración jurada al almirantazgo de los eventos que Ian había presenciado ese día hace mucho tiempo en la oficina de su abuelo. Esa nota escrita a mano había sido suficiente para detener a los hombres que lo seguían.

«Esposo, si deseas quedarte conmigo, me encantaría tenerte en casa con nosotros. Pero, creo que esta podría ser una oportunidad perfecta para que hagas las paces con tu abuelo. Ambos se lo merecen después de todos estos años. Te ha pesado mucho por el poco tiempo que te conozco».

«Eso jamás va a suceder, cariño. Nunca estará de acuerdo».

Se miraron el uno al otro por un momento. Acercó su mano a sus labios y besó la palma abierta. Escuchó su respiración y supo que ella sentía el mismo estallido de calor que él había sentido al tocarla. «Te he echado de menos, Sarah. No me iré mucho tiempo».

Ella levantó la mano hacia su mejilla y la dejó descansar allí. «Ahora que me acuerdo de ti, esposo, te extraño cada vez que navegas».

Ian se inclinó hacia adelante y acercó sus labios a los de ella gentilmente, dulcemente. Temeroso de lastimarla, no la presionó. A pesar de que cada pulgada de él gritaba para hacerle el amor a esta mujer, su miedo a ser demasiado rudo, después de todos estos meses, sin que se repusiera lo mantuvo a raya. Rompió el beso y apoyó su frente contra la de ella mientras le acariciaba el brazo bajo la manga de su vestido. Su piel tan suave y su aroma tan tentador.

«El Dr. Prescott dice que estoy bien ahora, Ian», susurró.

«Ha pasado mucho tiempo, Sarah, y yo... Tengo miedo de hacerte daño».

«Ha sido igual de lánguido para mí, y te necesito».

«¿Estás segura?» Incluso cuando dijo las palabras, tenía miedo de lastimarla. ¿Cómo demonios se suponía que calmaría su emoción? Esta mujer no tenía ni idea de lo que le hizo físicamente. Una mirada, una palabra de invitación de ella, y su polla estaría tan dura como la de un muchacho, a punto de acostarse con su primera chica. También temía embarazarla de nuevo y posiblemente perderla la próxima vez. Su padre nunca se recuperó después de perder a su madre. Ian no quería imaginar ese dolor.

En lugar de responder a su pregunta, ella lo llevó a la cama. «Estaba segura esta mañana después de recordar lo bueno que era esto entre nosotros».

«Ahora, aquí está la mujer de la que me enamoré».

CAPÍTULO DIECISIETE

«Las velas... » Sarah dijo, mientras se movía para detener el flujo de gas a los apliques en la pared. No podía soportar que él la viera con la llama encendida, seguramente él encontraría su cuerpo repulsivo ahora.

«Oh, no». Una sonrisa maliciosa se extendió por su hermoso rostro cuando él tomó su mano y la atrajo hacia él. «Quiero verte, cariño».

«No estoy como recuerdas», susurró mientras su cabeza caía sobre su pecho. «He cambiado».

«¿Cómo es eso?»

Tenía que decírselo, porque seguramente lo notaría. «Aparte de este... Problema de memoria, hay... Cambios físicos. A mi cuerpo, Ian».

Sarah temió su repulsión cuando vio las marcas en su vientre y sus senos. Marcas de su piel, que se estiraron mientras estaba embarazada de los dos bebés. Lia le había dicho que se desvanecerían con el tiempo, pero en los casi cinco meses transcurridos desde su aborto espontáneo, no habían disminuido tanto como le hubiera gustado.

Él se echó hacia atrás un poco e inclinó la barbilla para que ella pudiera ver su rostro. «¿Crees que podría encontrarte menos deseable por ello?»

Cerró los ojos y asintió. No creía poder soportar ver esa mirada en sus ojos cuando se dio cuenta por primera vez de lo horrible que se había vuelto debajo de su corsé y sus elegantes vestidos.

«Sarah, amor, estás equivocada».

Sus manos desataron el listón debajo de su garganta que mantenía unida la bata y separaron suavemente el material sucio. Lo dejó caer silenciosamente al suelo a sus pies. Inclinó la cabeza y trazó pequeños besos sobre sus hombros desnudos, enviando escalofríos por todo su cuerpo y una sensación apretada en las proximidades de su útero infructuoso. Se ahogó las lágrimas antes de que interfirieran con su amor. Ahora no era el momento de pensar en su dolor, no ahora, cuando ellos tenían un futuro, uno que incluía a su nueva hija.

Las tiras delgadas de su camisón cayeron de sus brazos cuando Ian murmuró, «Eres más hermosa ahora que la primera vez que hicimos el amor». Sus pulgares rastrillaron sus pezones. «Esa noche me cautivaste con tu delicia», la bata se deslizó sobre sus caderas y se colocó encima de la bata, «y llamativos encantos».

Sus manos acariciaron sus curvas, más pronunciadas ahora que antes. Se preguntó si él realmente no se oponía a ellas o las encontraba menos atractivas como ella. «Tan suave y perfecto». Su aliento caliente y húmedo sobre la piel fría le calentó la sangre y le hacía latir el corazón un poco más rápido. Sus dedos, deslizándose hacia arriba y hacia abajo por sus muslos y caderas, causaban un efecto ondulante en todo su cuerpo, y de repente, sintió que se humedecía con disposición para su amor. Él se inclinó y levantó su cuerpo desnudo y la dejó suavemente en el centro de su cama. Ella agarró una almohada y la abrazó, mientras él se alejaba para despojarse de su propia ropa.

«Piensa en esto... » Se quitó los zapatos. «Cuando los grandes maestros pintaron a la mujer desnuda, ¿alguna vez alguno de ellos pintó una forma delgada y medio hambrienta? No creo que lo hicieran». Cuando desabrochó el último botón de su camisa, cayó donde estaba parado y comenzó a desabrocharse los pantalones. «¿Y por qué crees que es? ¿Podría ser que lo que un hombre piensa que es la forma femenina ideal difiere de lo que una mujer cree que es? Eres una mujer con cuerpo de mujer. Ya no una chica con el cuerpo de una chica. Ahora eres suave y gentilmente redondeada, donde se debe. Y, sin embargo, te preocupa si me repugnarán las líneas que estropean la piel de tus senos y barriga». Después de desabrochar el último botón, Ian se quitó los pantalones y los envió a través de la habitación. Sarah vislumbró su erección y cerró los ojos, recordando de repente cómo se sentía y cómo sabía. Se volvió hacia la almohada y se ahogó las lágrimas. Ella no iba a llorar ante sus hermosas palabras. Él la hacía sentir deseada. Y amada.

«No podrías estar más equivocada, Sarah, amor. Los veo como un símbolo de tu feminidad. Tu cuerpo llevó nuestros hijos. ¡No uno, sino dos! Aunque no fuimos bendecidos con tenerlos vivos, hiciste lo mejor que pudiste para cuidarlos. Sabría este hecho si no supiera nada más de ti. Amaste a nuestros hijos como amas ahora a Maura, y como amarás a nuestros futuros hijos también. Lo sé».

Se deslizó sobre la cama junto a ella y la atrajo hacia él. Tomó la almohada que ella sostenía y la arrojó de la cama, sin dejar de tocarla y calmarla, algo que ella apreciaba mucho y necesitaba, especialmente esta primera vez.

«Las marcas son feas», susurró. «Pero, mientras me digas esas cosas, no pienso en las cicatrices, porque me haces sentir tan hermosa como cuando lo hiciste en el barco».

«Déjame hacerte otra pregunta. Si yo fuera un soldado y hubiera regresado a casa de la guerra, sin un miembro o desfigurado de alguna otra manera, ¿eso afectaría tu amor por mí?»

«Por supuesto que no. Lo que siento por ti va más allá... » Ella entendió ahora lo que estaba diciendo. Su amor por ella fue más profundo que las marcas en su cuerpo más relleno.

«Veo que finalmente entiendes lo que quiero decir, mujer. Lo que siento por ti va mucho más allá de lo que las personas fuera de esta habitación podrían percibir. Puede que nuestros hijos no hayan sobrevivido, pero Sarah, estoy agradecido de que lo hayas hecho y sigas conmigo, porque no quiero pensar en un futuro sin ti».

Se secó las lágrimas que comenzaron a acumularse en sus ojos, obligándose a detenerse. Él la amaba. Estaba feliz hasta la luna porque necesitaba saber que él todavía la quería y la amaba, a pesar de que ella nunca podría proporcionarle el heredero que necesitaría.

La rodó sobre su espalda y comenzó a trazar sus dedos sobre y alrededor de sus pezones endurecidos. Su aliento se atascó en su garganta. Ella cerró los ojos, mientras se concentraba únicamente en las exquisitas sensaciones, que él provocaba con su simple toque. Cuando ella gimió, Ian se echó a reír, luego se alzó sobre ella y comenzó a amarla con la boca, trazando besos desde la frente, la sien y la mejilla, hasta el hombro, los senos e incluso más abajo, sumergiéndose en su ombligo antes de continuar bajando aún más.

«¡Ian, no!» ¡Esto no era correcto! Incluso mientras su mente luchaba contra la idea de lo que estaba haciendo, su cuerpo cedió a su toque íntimo. Parecía tan familiarizado con su cuerpo que probablemente ya habían hecho esto antes. ¡Y esperaba que fuera en más de una ocasión! «Oh, Ian».

Elevó su mirada perversa para encontrarse con la de ella. «Oh, Sarah, sí». Sus dedos profundizaron en su humedad y la separaron antes de que su lengua saliera a tocarla.

Él había hecho esto antes, ella recordó. Mientras se relajaba, se dejó caer en el vórtice de placer más intenso que había conocido, dejándose llevar por una ola de éxtasis sensual puro. Ella suspiraba de placer cuando una bobina apretada comenzó a enroscarse aún más dentro de ella, mientras él la empujaba implacablemente cada vez más cerca de romperse. Añicos.

Lo hizo. Su alma misma se fragmentó en millones de pequeñas piezas de ser, solo para unirse cuando este hombre, su esposo, se deslizó sobre ella y entró en ella.

Ian se obligó a ir lentamente, deteniéndose para no lastimarla. Quería tanto simplemente conducirla, duro y rápido, y perderse en su calor acogedor. Pero no pudo. Después de lo que ella había pasado, si él actuaba de acuerdo con su instinto más bajo, tal vez la lastimaría, entonces, ella posiblemente podría temer hacer el amor. Recordó las palabras del médico y sabía que el hombre había estado en lo correcto. Este era probablemente el acto más importante de la virilidad, hacer el amor con una mujer, después de haber sufrido la pérdida de un hijo y, en su caso, hijos. Tenía que tomarse su momento. Y por casarse con ella lo haría.

Una vez completamente dentro, él se mantuvo inmóvil hasta que ella relajó sus músculos, que se habían tensado en anticipación. Ella suspiró y se movió debajo de él, y cuando se inclinó hacia arriba, para encontrarse con él, él comenzó a moverse, suavemente, completamente, pero muy lentamente. Él puso sus labios sobre los de ella y susurró tiernas, afectuosas y alentadoras palabras de amor entre besos profundos y conmovedores.

Antes de esta noche, nunca había querido contener su pasión una vez que comenzada la búsqueda de la liberación. Pero ahora él quería hacerlo. Quería darle más recuerdos, nuevos recuerdos para borrar los viejos, de los que no estaba orgulloso. Él quería que esto fuera lo que ella siempre recordaría, cuando pensara en su relación sexual.

En el momento en que se dio cuenta de que la amaba, todo cambió para él y su vida se volvió menos sobre lo que quería y más sobre lo que podían lograr juntos. Había sabido esto antes de que Lucky le dijera que ella llevaba a su hijo. Se le ocurrió durante las largas horas solo con sus pensamientos, mientras estaba parado al timón o acostado en su hamaca tratando de dormir.

Ian estaba a punto de perderse dentro de ella. Sintió a Sarah acercarse a su clímax, cuando su cuerpo se tensó a su alrededor y su respiración se volvió superficial y laboriosa. Varios empujones lentos y profundos, más tarde, la condujeron al borde y se lanzaron juntos, y nada se sentía más bien.

Momentos después, se relajó y se tumbó de lado junto a ella, arrastrando su forma lánguida hacia la curva de su cuerpo. La sostuvo cerca con su cabeza descansando sobre su brazo, y sus pies entrelazados con los de él.

«¿Siempre fue tan bueno entre nosotros?» Sarah rodó sobre su costado y observó su expresión.

Decidió que ahora no era el momento de contarle todos los detalles de su intimidad. Aunque podría haberle dicho algunas cosas insensibles en el pasado, su amor siempre había sido así de bueno. «Sí. Lo era».

«Ya me lo imaginaba. Eso fue tan... Maravilloso». Ella murmuró algo ininteligible en su somnolencia.

«No entendí una palabra de lo que dijiste, pero sé que te extrañaré mientras estoy fuera, esposa».

Ella suspiró y luego expresó suavemente, «dije, tal vez eso te incitará a apresurarte a casa».

* * *

Su esposo navegó a Aberdeen, dos semanas después, pocos días después de despedir a Lucky en su viaje a Halifax y Baltimore. Los primeros días que Ian se había ido pasaron lentamente para Sarah, incluso con su nueva hija ocupando su tiempo. Ya habían pasado algunas semanas en la temporada, y se sintió fuera de lugar en la ciudad por primera vez. Las pocas invitaciones que recibió fueron de conexiones con sus dos hermanas, ya que se dio cuenta de que sus amigas, de los últimos años, se habían distanciado, como Ian una vez lo predijo. Fue entonces cuando decidió que quería ir a Greenwood, la casa que había heredado de su madre, porque no tenía ganas de quedarse en Londres por el momento.

Entonces comenzó a instruir a los sirvientes para que hicieran los arreglos para su traslado a Surrey. Ian difícilmente podría argumentar que el aire campestre no era más benéfico para Maura. Cuando regresó de Aberdeen, se irían juntos a su nuevo hogar en el campo.

En la mañana del cuarto día, tuvo la idea más maravillosa y se sentó en su gabinete del secretario para componer una carta al conde Mackeever, invitándolo a pasar el verano con ella y su bisnieta en Greenwood, comenzando lo antes posible. Ella no le dijo que su nieto, su esposo, también estaría presente. Y tampoco le diría a Ian sobre la llegada del conde, ya que probablemente encontraría una excusa para estar lejos.

Sarah pensó que ya era hora de que su enemistad llegara a su fin, y estaba haciendo su misión ver que sucediera.

Sabía que no podía mantener a Ian atado a su lado, ya había aceptado el hecho de que su vida era estructurar su compañía. Ella lo amaba, y, como su compañera en este matrimonio, determinó que su posición era apoyarlo en sus esfuerzos. Sarah tuvo que sufrir sus ausencias para que un día no tuviera que abandonar a la familia. Era lo que su hermano había hecho desde el principio, aunque más tarde se había quedado en casa, con su esposa, gestionando sus intereses comerciales desde su oficina de Londres.

Se le hacía un nudo en la garganta al pensar que él la dejaba sola. Ella lo amaba y quería estar con él siempre. Con todas las reuniones que había tenido con sus abogados antes de irse, Sarah no tuvo la oportunidad de contárselo. Por supuesto, tendría que esperar hasta el momento justo antes de revelarle estos sentimientos recién descubiertos.

La mayoría de los días, tenía a su hermana, su cuñada y sus sobrinas cerca para ayudarla con todas las decisiones que le imponía la llegada de Maura Luchina Ross-Mackeever. Unos amigos cercanos vinieron a desearle bien y visitar a la recién llegada a la familia. Pero a Sarah le pareció que cada matrona, e incluso las jóvenes casadas, eran más reservadas en sus felicitaciones de lo que había visto en el pasado. Se preguntó si era porque la noticia de su aborto espontáneo se había extendido por toda la tonelada, o si sentían pena por su presunción de que ahora no podía darle a Ian el heredero que necesitaba para la continuación del título.

Si bien esto la molestó por un momento, Sarah pronto se olvidó de ellas mientras jugaba con su nueva hija. Maura era como el sol en una flor. Nadie podía estar de mal humor cerca de ella. Naturalmente, atraería a Sarah a sus juegos imaginarios de niños y el mundo entero podría dejar de existir fuera de las paredes de su guardería. Su hija era una niña muy feliz y curiosa, a menos que tuviera hambre y una comida no fuera fácil de obtener. Según Lia y Elise, era muy parecida a lo que Sarah había sido cuando era una niña pequeña.

«Yo tampoco he madurado», confesó Sarah. «Todavía me irrito cuando tengo hambre y no puedo conseguir algo que me sostenga hasta la cena».

«No sé cómo alguna vez lograste mantenerte tan pequeña con el enorme apetito que siempre has tenido», respondió Elise, mientras les servía un poco de té una tarde, después de acostar al bebé para su siesta. Las tres se sentaron en la sala de la mañana en la casa de Mayfair, esperando la llegada de su nuevo diseñador de interiores para mostrarle sus bocetos de la habitación de su hija que estaba reformando.

Elise aclaró: «según las damas, lo sacaste de tu madre. También era pequeña, con un enorme apetito».

«Hablando de las damas», dijo Sarah, mientras Lia tomaba el asiento vacante junto a ella en el sofá, «recibí una respuesta de ellas ayer, indicando que ambas están ansiosas por acompañarme durante el verano en Greenwood. Será bueno alejarse de la ciudad por un tiempo».

«Sé que estás triste por la falta de visitas de tu grupo de amigas, pero, es probable que no sepan cómo acercarse a alguien después de un evento tan trágico». Lia estaba haciendo todo lo posible para tranquilizarla, y Sarah la amó aún más por eso. «Creo que todo se arreglará con el tiempo. Además, la mayoría de la gente ni siquiera sabe la verdad de lo que ha sucedido. Los que sí saben son los que importan a nuestra familia y a ti. Y todas estamos encantadas de que tú e Ian ahora tengan a Maura. Así que no tienes nada que temer».

«El otro día, Lady Burton vino a verme por caballos, uno para ella y otro para su hija. Dijo que escuchó tus buenas noticias sobre Maura, luego, mencionó algo que podría interesarte ».

Sarah y Lia echaron miradas de curiosidad a Elise.

«Lady Burton dijo que tuvo una amiga hace muchos años que tenía dificultades para concebir, y después de muchos años de intentarlo, ella y su esposo habían adoptado a una niña de un orfanato. Bueno, la bebé había estado en su casa menos de un año antes de que su amiga se embarazara. Entonces, después de todos esos años, su amiga finalmente había dado a su esposo un heredero».

Sarah quería llorar, a pesar de que su situación no era completamente similar. No era que ella hubiera tenido problemas para concebir. Su problema había sido continuar hasta el parto. Ella les dijo lo mismo a sus hermanas.

«Pero, querida, ¿no lo ves?» Lia acarició su mano, mientras los dos se sentaban lado a lado en el asiento. «Siempre hay esperanza. No te desanimes».

«Sí», dijo Elise, «Prescott dijo que la única razón que vio para tu aborto fue el hecho de que llevabas gemelos, y eras muy pequeña». Abrazó a Sarah. «Dijo que no había nada físicamente que te impidiera tener más hijos. Tal vez otro embarazo dará lugar a un niño sano».

«Como mujeres, es todo por lo que rezamos», dijo Sarah.

«Siempre he dicho que las situaciones estresantes durante el embarazo deben evitarse a toda costa», dijo Lia. «Y recuerda la cantidad de estrés, que tenías cuando estabas embarazada... Y preguntándome si aceptaría a un bebé después de decir que no quería tener hijos».

«Eso me recuerda algo que quería preguntar», comenzó Elise, y cuando levantó la mirada a la casa de Sarah, hizo una pausa.

Sarah finalmente se recuperó lo suficiente como para decir a través de las lágrimas que le ataron la garganta, «él no quería hijos». Ella se atragantó por el recuerdo inundándose. Su cabeza comenzó a doler, y su pecho se sentía como si estuviera apretado. Aire. Necesitaba aire.

«Sarah, ¿qué pasa?» Lia preguntó. «Te has puesto pálida».

«¿Es otro recuerdo?» Preguntó Elise.

Inhaló profundamente, como si se estuviera muriendo por respirar. A través de la avalancha de emoción que la inundó, se ahogaba, «No quería casarse conmigo. Se había emborrachado. Y lo obligaron a casarse conmigo. Luego, al final de la carrera, después de pensar que nos habíamos establecido en lo que supuse que era una relación agradable, dijo que no quería tener hijos».

«Ese canalla», dijo Elise, abrazando a su hermanita.

«Elise», regañó Lia, cuando llegó al lado de Sarah. «Respira lentamente, Sarah. Calma. Todo está bien ahora, Ian obviamente te ama».

«No ha dicho que me ama. Y algún día será conde y necesitará herederos», susurró Sarah a través de una garganta apretada, «de su propia sangre». Luchó desesperadamente por respirar, y una vez que pudo, se ahogó: «no puedo darle eso».

«No se puede estar seguro de que él planea algo por el estilo», afirmó Lia. «El hombre que vi regresar de China era un Ian muy diferente al que describes».

Sarah asintió. «Por eso, no lo entiendo. ¿Por qué cambió de parecer?» Se llevó las manos a la cara para limpiarse las mejillas. Si supieran lo amable y gentil que había sido, cuando la amaba hace unos días, cómo la abrazó tan tiernamente, después de decirle que la echaría de menos. Si solo vieran la forma en que se veía cuando sostenía a Maura, y cómo sonreía con orgullo cuando el bebé extendió los brazos para que la levantara de la cuna.

¿Qué había cambiado? Se fue a China el año antes de no saber de su condición y después de decirle que no le importaba tener hijos.

De repente, se sintió mal del estómago y huyó de la habitación.

* * *

Tres días después, ella y todo el personal necesario se fueron a Greenwood Manor, ya que ahora este sería su hogar. Sarah dejó instrucciones específicas para el personal restante en la casa de Mayfair: no debían informar a Su Señoría sobre su ubicación. Craggins, aunque entristecido por el giro de los acontecimientos, estuvo de acuerdo.

Lia y Elise habían estado de acuerdo con su decisión de abandonar la ciudad por la soledad que brindaba el campo. Lia aceptó quedarse en Londres para esperar a Ian, mientras que Elise acompañó a Sarah a Greenwood, durante unos días para ayudarla a instalarse en su nuevo hogar.

Su procesión de carruajes atravesó las puertas de Greenwood, y Sarah envolvió la manta ligera de bebé alrededor de su hija. «Aquí estamos», le susurró a la infante. «Este es nuestro nuevo hogar».

Ella logró sonreír, por su hermana, mientras se detenían frente a la impresionante fachada de piedra caliza de su nuevo hogar. Ambas comentaron cuánto mejor se veía la casa que la última vez que la vieron, antes de que comenzaran las renovaciones el año anterior.

Varios lacayos descendieron de sus carruajes y comenzaron a abrirles las puertas. Otros se les adelantaron y comenzaron a descargar su equipaje y ayudar a ambas mujeres desde sus asientos. Fue una vista impresionante de ver: cuatro carruajes todos alineados a lo largo del camino macadamizado, con sus pasajeros apeándose.

Sarah levantó su bulto de ojos esmeralda, subió los anchos escalones de piedra hasta el rellano delantero y miró la fachada de su nuevo hogar. «Este será nuestro hogar, cariño. Tuyo y mío. Te enseñaré a navegar y montar, y llenaremos nuestros establos con solo los mejores caballos, cortesía de tu tía Elise. Y tendremos grandes aventuras todos los días». La puerta se abrió, y cuando entró, continuó hablando con su hija. «Entonces, cuando llegue el día y desees casarte, consideraremos a los hombres solo de las familias más nobles. Y el joven tendrá que ser muy guapo, porque no permitiré que mi hermosa hija se case con un sapo». Le entregó a Maura a su cuidadora y saludó al personal, agradeciéndoles a todos por tener todo preparado para su llegada.

Su hermana la ayudó a instalarse en su nuevo hogar, pero quería volver con sus hijos y su esposo. Elise se fue la mañana después de la llegada de los dos agentes de la empresa de seguridad que Ren utilizaba. Sarah hizo lo que se le indicó y los colocó entre su personal para protegerla.

Los días se convirtieron en semanas, y no pasó mucho tiempo antes de que Sarah sospechara que llevaba de nuevo al hijo de Ian. Inmediatamente envió una nota a Lia, y otra a Elise, ambas todavía en Londres, pidiéndoles que vinieran a Surrey.

Dos días después, durante la cena, Sarah dijo: «créanme, estoy extasiada por estar encinta de nuevo. Sabes cuán desesperadamente quiero más hijos. Pero, ¿qué pasará si él se entera de mi condición?»

«Te preocupas por nada», dijo Lia. «Ian estará encantado. Solo tienes que reconciliar ese último recuerdo con él. Y pedirle que lo aclare. ¿Quiere o no quiere seguir casado y tener hijos?»

«Debería estar de regreso en cualquier momento», les recordó.

Elise paseaba por la larga alfombra frente a su sofá donde descansaba. «Aunque estoy de acuerdo con Lia, en que quizás estés preocupada por nada, creo que me gustaría hablar con él, antes de enviarlo aquí. Primero, debemos aprender cuáles son las intenciones de Ian una vez que descubra que lo has recordado todo».

«La única forma de averiguarlo es preguntándole», dijo Lia. «Así que le dejaré una nota en su casa de Mayfair, pidiéndole que venga a verme a su regreso».

CAPÍTULO DIECIOCHO

Los primeros días en el mar parecían una eternidad. Al menos hasta que llegaron a Aberdeen. A partir de ahí, el viaje sería a casa, y él no podía esperar para ver a su esposa e hija de nuevo. Tal vez era su buen humor, o el hecho de que había tenido, hasta ahora, un viaje muy esclarecedor. Un arquitecto en uno de los dos astilleros, que había visitado, pensó que sus dibujos tenían algún mérito e incluso le preguntó si a Ian le importaba copiar uno de los diseños para su posterior estudio. Pero la mayoría de la gente con la que había hablado, tanto constructores de barcos como arquitectos navales, querían impulsar sus propios diseños. Un constructor le había mostrado algunos dibujos muy interesantes para los clíperes que quería construir, pero hasta el momento no tenía comprador. Ian no estaba seguro de la viabilidad de su diseño y le dijo al hombre que consideraría su propuesta. En realidad, ese hombre solo quería otra opinión sobre su propio diseño. Entonces Ian fue a visitar un tercer constructor de barcos y un cuarto, después de eso. Todos los astilleros y diseñadores estaban en la vanguardia de sus campos, y un par realmente merecieron una segunda visita con su socio.

Se preguntaba cómo le había ido a Lucky en Halifax y Baltimore, y si se había encontrado con el señor Pook como Ian le había sugerido, o si había ido a Indian Point para encontrarse con el señor Watkins, el hombre con el que su padre había trabajado. Ambos hombres eran muy respetados en sus campos de diseño y construcción de barcos, y él y Lucky harían bien con los barcos, que venían de los astilleros de Baltimore, ya que eran de la preferencia de Ian, y no era solo porque estaba familiarizado con los diseños.

En el viaje de regreso desde Escocia, Ian contó las horas hasta que estuvo en casa nuevamente. Se encontró preguntándose cuánto tiempo iba a seguir navegando. De hecho, ahora que estaban ganando dinero, podían darse el lujo de contratar a otro capitán. De todos modos, necesitarían varios más, en dos años, una vez que tuvieran sus nuevas naves, y pensó que era algo que valía la pena considerar ahora, especialmente porque se encontraba extrañando a Sarah y a Maura. No eran solo su familia, eran su hogar ahora.

Y ese fue otro cambio que había notado en sí mismo. No sabía cuándo sucedió, pero de repente tuvo una sensación de hogar, que realmente no había tenido desde que murió su padre. Había vivido en el barco desde que salió de la universidad, y su camarote era el único alojamiento privado que necesitaba, ya que deseaba poco en cuanto a posesiones materiales.

Había escuchado que el amor tenía una forma de cambiar la vida y él ahora era una prueba viviente. Lo que antes había sido normal, el estilo de vida libre y sin trabas que había estado viviendo los últimos tres años, ahora parecía inadecuado, a la luz de su reciente cambio de opinión.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que amar a Sarah lo había cambiado por completo. Tal vez eso era lo que significaba el término «convertirse en un hombre». Porque lo que había pensado que quería antes en términos de un estilo de vida libre de problemas ahora parecía tan insignificante e irrelevante. Anhelaba las responsabilidades del hogar, de cuidar a su familia y envejecer con una mujer.

Una mujer. Pero no cualquier mujer.

Sarah.

Mientras se abría camino por el Támesis hasta Londres, suspiró. Aliviado de estar finalmente aquí. Incluso por el poco tiempo que tendría antes zarpar de nuevo. Esta vez a China.

El clima en el hemisferio sur dictaba cuándo debían rodear el Cabo, lo que obligaba a su partida, antes de mediados de septiembre, o de lo contrario nunca regresarían a la punta de Sudáfrica antes de que comenzara el invierno. El viaje a Fuchow y de regreso era fácilmente de nueve meses, y eso si la suerte los favorecía y no tenían emergencias, que requirieran atracar para hacer reparaciones por un período de tiempo prolongado.

Cuanto más pensaba en cuánto tiempo se alejaría de Sarah y Maura, más temía hacer la travesía. Pero decidió que no iba a dejar que esa nube de tristeza estropeara su reunión con su esposa e hija. Una vez que atracaron, inmediatamente, envió la noticia de su regreso a su casa. Y en la nota, le dijo a su esposa cuánto esperaba verla esa noche.

Ian se guardó el anillo de su madre y decidió que era hora de dárselo a su esposa. Luego, dejando órdenes para el señor Johnson, rápidamente fue a la casa de Mayfair, que compartía con Sarah. Al entrar en el vestíbulo de la casa, sintió que se había producido un cambio en su ausencia. El temor lo invadió al imaginar los peores escenarios imaginables. Craggins, su mayordomo normalmente tranquilo, no le dirigía la mirada y estaba más rígido de lo habitual.

«¿Qué pasó?» Ian miró alrededor de la casa a los sirvientes que se asomaban por las esquinas y detrás de las puertas. «¿Dónde está mi esposa?» Inmediatamente, comenzó a subir las escaleras alfombradas de dos en dos, y cuando llegó al rellano, se giró hacia el mayordomo que lo seguía tan rápido como le permitían sus viejas piernas. «Craggins, ¿está mi esposa en casa?» El lacayo sacudió la cabeza. Ian odiaba poder escuchar la debilidad y el miedo en su propia voz cuando preguntó: «¿dónde está ella?»

«No tenemos libertad para decirlo, señor. Hemos sido instruidos por Su Excelencia y la condesa de no revelar la ubicación de la dama».

Ian entonces supo que la había perdido. Ella había recordado todo y ahora había decidido dejarlo.

Siempre supo que era cuestión de tiempo. Pero había esperado tener más tiempo para darle nuevos y mejores recuerdos antes de que regresaran los viejos y duros. Había sido una oportunidad que había estado dispuesto a tomar en ese momento, y ahora estaba perdiendo.

El lacayo abrió la puerta de su habitación y entró, esperando encontrar una nota de ella, algo que explicara por qué y dónde podría estar.

Entonces la vio. En su escritorio en su sala de estar compartida. Vitela secada doblada. Y a medida que se acercaba, el sello de cera. Cuando lo levantó, notó que no era el sello de Sarah, sino el de la duquesa. Pasó un dedo por debajo del pliegue, abrió la nota y leyó:

Señor Ross-Mackeever,

Nuestra hermana está a salvo. Lo mejor para su salud es que aún no la veas. Primero debemos saber cuál es tu intención hacia ella ahora que su memoria completa ha regresado.

Si deseas que vuelva tu esposa, necesitarás nuestra ayuda. Por favor llámanos inmediatamente a tu regreso.

Sinceramente,

Tus cuñadas.

A las ocho y cinco minutos, Ian subió corriendo las escaleras de la casa del duque y la duquesa de Caversham. Alcanzó la aldaba, pero la enorme puerta de madera se abrió sobre sus bisagras bien engrasadas, una señal de que lo esperaban. Al preguntar por la duquesa, lo llevaron a la biblioteca donde un lacayo abrió la puerta y le indicó que entrara a la habitación. Vio a la duquesa sentada detrás del escritorio de dama y a la condesa de pie junto a ella.

Se dirigió hacia ellas, intentando sacar la información que necesitaba de ellas. «¿Dónde está mi esposa?»

«Buenas noches a ti también, señor Mackeever», dijo Elise.

Lia se puso de pie y le pidió que se sentara en la silla frente a ellos. «Está en un lugar muy seguro, esperando nuestro informe de la discusión de esta noche».

«¿Dónde está?» Repitió, ignorando la invitación a sentarse.

«No vamos a divulgar su ubicación aún», dijo Elise. «Su condición es frágil, y ella no necesita preocupación adicional o estrés de una confrontación contigo».

«Yo nunca haría nada para causar a mi esposa ansiedad indebida. ¿Y por qué su condición es delicada? Aparte de que volviera su memoria completa, está bien de salud, ¿no?»

«Por favor, siéntate, Ian», dijo Lia con firmeza. Frustrado por haber hecho esperar a ver a su esposa, cuando probablemente ella estaba por encima de las escaleras en ese mismo momento, era irritante. Y solo cuando se sentó en la silla frente a ella en el escritorio continuó. «Sí, está bien de salud. Pero, su buena salud sigue dependiendo de cuáles sean tus planes ahora que sabes que lo ha recordado todo».

«Su corazón se está rompiendo porque la acusaste de atraparte», Elise arremetió, casi saliendo de su silla. «Ella no abordó intencionalmente tu barco, capitán. Así que no había trampa».

«Pero, después de que te casaste, ella dijo que comenzaste a llegar a un acuerdo cómodo en el viaje de regreso». Lia lo miró con desaprobación. «Hasta que le dijiste que estabas contento de que no tuviera un hijo, el día que se sintió enferma en Liverpool».

«Esas eran las náuseas, imbécil», lamentó la hermana de Sarah. «Ella ya estaba embarazada».

«¿Cómo pudiste, Ian?» Este azote era de Lia. Había sentido que era más probable que se compadeciera de él que Elise. «Ella te amaba», su voz se apagó, obviamente lastimada por su cuñada por sus acciones. Había dicho esas cosas, y ahora las lamentaba, casi desde el momento en que las palabras salieron de su boca.

«Espero que todavía lo haga». Los hombros de Ian se desplomaron y cayó de espaldas en la silla, con las bravuconadas sopladas. «Porque la amo».

«¿Por qué no se lo has dicho?» Preguntó Elise.

Ian pensó en su respuesta y dijo: «no lo sé». No podía hablar más allá del dolor en su garganta. Tragó de nuevo e intentó terminar. «Tengo miedo... De perderla. Y traté de mostrarle cuán profundamente me importaba, protegiéndola de lo que sabía que seguramente serían recuerdos dolorosos. Estos recuerdos específicos».

«Entonces, ¿es tu intención?» Preguntó Elise, «disculparte y reconciliarte con nuestra hermana».

«Por supuesto que lo es», respondió honestamente. «La he echado de menos a ella y a nuestra hija».

Las dos mujeres intercambiaron una mirada.

«Entonces te sugerimos que encuentres una manera de ganártela», continuó la hermana de Sarah, «ya que está convencida de que solo fuiste amable con ella después que te enteraras de que perdió a los gemelos».

«¿Qué puedo hacer? ¿Cómo puedo probarle que no quiero perderla?»

«Puedes empezar diciéndole que la amas», respondió Elise.

«Pero sea lo que sea que decidas hacer», agregó Lia, «debes darte prisa si tienes la intención de irte a China el próximo mes con mi hermano».

* * *

La tarde de mediados de agosto era un poco helada, y Sarah colocó la manta alrededor del cuerpo de Maura, más acolchada, mientras la bebé descansaba en el cochecito. En un intento de hacer más ejercicio, ella comenzó a caminar a través de los extensos jardines de Greenwood cada día, empujando el carruaje de la bebé ella misma, con la cuidadora de Maura y un guardia detrás.

Pero en esta tarde, Sarah paseó por el camino de grava sin la niñera, solo ella y su hija, con su siempre presente lacayo. Pensó en la nota de Lia, que había encontrado en su mesita de noche cuando se despertó.

Ian les había hecho una visita la noche anterior e insistió en verla. Le habían dado su bendición y su ubicación, y aún no había llegado. Incluso en un caballo lento, el trayecto tomaba menos de cinco horas de puerta a puerta.

Según Lia y Elise, su impresión era que estaba arrepentido por no aclarar sus sentimientos por ella. Había dicho que esperaba que ella no recordara su acusación antes de su matrimonio, sus duras palabras y sus sentimientos descuidados esa noche en Liverpool.

Continuó diciendo que al no mencionarle estas cosas, esperaba evitar que se molestara.

¿Cómo pensaba que mentirle, incluso mentiras por omisión, le ahorraría dolor? Especialmente porque sabía que sus recuerdos habían regresado lentamente y que ella eventualmente lo recordaría todo. Tal vez esperaba ganar algo de tiempo, haciendo que se enamorara más de él, omitiendo todos detalles completos de su relación.

Y eso fue lo que la molestaba. Quería saber sus razones para no contarle. Quería saber qué esperaba ganar fingiendo ser el esposo feliz, preocupado por su bienestar. A él no le había importado nada cómo se sentía ella esa noche en la casa alquilada de Liverpool. Su único pensamiento era su propia alegría al descubrir que ella no estaba embarazada.

No le dio la oportunidad de compartir su enojo o llorar sobre su hombro, cosas que ella creía que la mayoría de los maridos hacían. Ella lo había necesitado esa noche, y él estaba tratando de convencerla de que ella también debería ser feliz.

Todo eso había sido muy estresante para ella, y estaba segura de que había tenido un efecto negativo en su condición en ese momento. Pero ahora ella era más fuerte.

Tenía mucho más para sonreír y reírse en estos días. Tenía a Maura, el único punto brillante en su mente actualmente inquieta. Y a excepción de este último recuerdo inquietante, su vida realmente era idílica. Se recordaba esto a diario porque realmente creía que era mejor para su mente y, por lo tanto, para su salud física, ayudarse a llevar a este niño a término completo antes del parto.

Ella sonrió para sí misma, mientras pensaba en lo que Ian diría cuando supiera que ella estaba embarazada de nuevo. Según Lia y Elise, estaban seguras de que todo estaría bien ahora, y desde que leyó su carta, ella también se sintió segura.

Pero había un problema más del que su esposo no sabía nada, y ella no estaba segura de cómo iba a reaccionar ahora ante lo que había hecho. Su abuelo, el conde Mackeever, y sus hijas viudas, Lady Royce y Lady Stone, habían llegado dos días antes.

Habiendo conocido a ambas damas toda su vida, sabía que eran todo un deleite en la mesa y en privado. Pero el conde era un enigma que aún tenía que resolver.

Con la espalda recta y la cabeza bien alta, el anciano conde todavía se mostraba como un orgulloso oficial naval. Sarah se dio cuenta de que una vez había sido un hombre corpulento, igual que su esposo, pero durante los últimos años, su condición y su edad habían robado el peso de su cuerpo. Su andar también era laborioso porque caminaba con una prótesis y un bastón, pero su presencia ordenaba que no se le juzgara menos hombre por eso.

Sarah supo al conocerlo que era un alma bondadosa. Había escuchado la historia del comandante, un héroe nacional muy querido, salvando la vida de su tripulación, cuando su barco se hundió durante la guerra estadounidense, un acto por el que le habían otorgado los más altos honores de la armada y un condado del viejo rey George. Ahora el conde estaba viejo y enfermo, no le quedaban muchos días por delante, y había arriesgado los días restantes para viajar a Greenwood y tener la oportunidad de hablar con su nieto.

También había agradecido la oportunidad de venir al sur, dijo, para disfrutar de los climas más cálidos y conocerla, especialmente después de todo lo que sus hijas habían dicho sobre ella. «Mis últimos días están sobre mí, lo reconozco. Tengo la esperanza de reparar la cerca con el hombre que está por tomar mi título. No discuto que haya cuestiones que resolver, malentendidos que aclarar y una disculpa de mi parte. Pero, es hora, y como él no vendrá al norte, acepté tu invitación con la esperanza de que puedas ayudarme en esta última misión».

Sarah iba a lograrlo para él y para su esposo.

Rodeando la curva para entrar en el jardín de verano, que estaba en plena floración. Sarah vislumbró a un elegante y bien vestido caballero, mientras bajaba los escalones en el césped. Ella sabía que posiblemente no podría ser Ian, ya que siempre llevaba ropa casual debido a la naturaleza de su profesión. También era más que un poco tacaño, y la ropa de este hombre parecía hecha a medida para adaptarse a su forma alta y musculosa. Probablemente, él era el mensajero, enviado por su hermano con papeles para que ella los firmara.

Pero cuando el hombre se acercó, se dio cuenta de que no era el mensajero habitual de las oficinas del abogado de Ren. Colocando su mano sobre sus ojos para bloquear el resplandor, entrecerró los ojos en un intento por distinguir quién más podría ser. Su cabello era de un color claro indeterminado y peinado cuidadosamente. E Ian, aunque siempre limpio y bien arreglado, tenía una apariencia más robusta. Su cabello siempre era un poco peludo, y generalmente tenía un rastrojo de barba porque odiaba afeitarse. Una vez le había dicho que no tendría que hacerlo él mismo, si contrataba a un valet. Su respuesta había sido que eso requería los ingresos para mantener a los sirvientes, si quería tenerlos.

Ella entrecerró los ojos al sol y finalmente reconoció una cosa acerca de él, la zancada intencional y decidida de su esposo. No podría ser otro hombre.

Había venido. Su corazón dio un salto en su pecho, y su cuerpo tembló donde estaba parada.

Ella se contuvo antes de correr hacia él. Girando el cochecito, ella caminó en la dirección opuesta a la suya, mientras trataba de descubrir qué había hecho. Parecía muy diferente. Tan... Caballeroso. Moderno. Normal. ¿Dónde estaba su Ian, el hombre del que se enamoró? El hombre cuyas mangas de camisa generalmente se enrollaban hasta el codo, que nunca usaba un chaleco, y por escandaloso que fuera, a menudo ni siquiera un abrigo en verano. ¿Dónde estaba el hombre cuyos pantalones eran viejos, pero útiles, y cuya bota de cuero nunca fue pulida con el brillo que tenía este hombre?

Si no supiera bien, diría que no era su esposo, sino alguien más que se hacía pasar por su capitán. Quería al hombre del que se había enamorado a bordo del Revenge. El hombre que era rudo y relajado, en su presencia. El hombre cuyo corazón estaba empañado por negligencia, pero cuyo orgullo era a menudo demasiado rígido para permitir que ella lo amara.

Cuando se acercó, sus ojos se suavizaron y sonrió. Era el mismo hombre, sin duda. Su mejilla izquierda tenía hoyuelos ligeramente cuando dio una sonrisa genuina. Y esta era una sonrisa tan sincera como nunca había visto.

Cuando su corazón comenzó a derretirse ante su cercanía, Sarah tuvo que recordarse que todavía estaba enojada con él. Le había mentido. Bueno, tal vez no mintió directamente, pero mentir por omisión era mentir. ¿O no?

«Eres una visión, Sarah mía. Te vuelves más hermosa cada vez que te veo». Le besó la mejilla, y el calor de sus labios la hizo sentir un cosquilleo en el cuerpo.

Se suponía que estaba enfadada, se dijo a sí misma. Las mujeres enojadas no se derriten por dentro cuando un hombre usa un cumplido.

«Lo recuerdo todo, Ian». Las palabras se le escaparon de los labios. Ella realmente no quería empezar con este pie. No causaría nada más que discordia, y eso no era lo que ella pretendía.

«Lo sé». Parecía alterado.

«¿Qué hacemos ahora? ¿De aquí, a dónde vamos?»

Era la mujer más hermosa que había visto. Siempre había tenido un fuego en los ojos cuando estaba enojada con él, y él recordaba apagar esas llamas con besos. Eran algunos de sus recuerdos más queridos. Se preguntó si eso funcionaría ahora.

Justo cuando se movió para intentarlo, Maura comenzó a chillar y patear dentro del cochecito.

«La has despertado». Sarah sonaba molesta.

«Así que sí», respondió mientras se inclinaba sobre el carruaje y acariciaba la mejilla de su hija. «Veo que a mi chica le gustaría un abrazo de su papá. Tiene los brazos extendidos hacia mí».

«No te hagas ilusiones», dijo. «Ella solo quiere salir de su carruaje para poder irse y hacernos perseguirla».

Ian vio como su esposa se aferraba a la manija del carruaje, como si su garganta estuviera en sus manos. Esperaba que disipar su ira besándola funcionara una vez más. Se inclinó más cerca, hasta que sintió su cálido aliento en su mejilla. Pero antes de que sus labios pudieran tocar los de ella, un grito molesto dentro del carruaje le robó su atención. Sarah se alejó del transporte e Ian levantó a su hija.

«¿Ahora gateas, ahora, Maura?» Preguntó, mientras la levantaba y la sostenía en el brazo. Miró a su esposa y le dijo: «ella ha crecido mucho mientras yo estaba fuera».

«Ella está caminando, Ian», respondió Sarah con más que una pizca de orgullo. «Se está poniendo al día con sus marcadores de edad, tal como el médico dijo que lo haría». Esto rompió el muro de hielo que había construido a su alrededor. Sarah se ablandó un poco y él sabía que este era el camino a su corazón. «Está creciendo tanto y tan rápido. Es difícil recordar a la pequeña querida, como era cuando la vi por primera vez hace seis semanas. Ella se para en su cuna e intenta salir. Y donde solo había un molar, ahora tiene los cuatro».

Maura siguió buscando la cadena de su reloj, así que finalmente, él se la quitó y se la entregó a su hija, quien estudió la caja del reloj cerrada. «¿Qué ha dicho Prescott de ella?»

Sarah rescató el reloj antes de que entrara en la boca de su hija. Le sonrió a Ian. «Que está prosperando. Él también es optimista de que ella no debe tener efectos a largo plazo de su condición anterior».

«Bien. Muy bien». La vio mirar sobre la cabeza del bebé. «¿Y qué ha dicho de tu salud?»

Los oscuros ojos azules de Sarah se abrieron de sorpresa. Luego parpadeó y cuando volvió a abrir los ojos, parecía que se había cerrado un postigo de su emoción. «Nada en absoluto. ¿Por qué diría algo sobre mí?»

Estaba ocultando algo. El instinto le dijo que ahora no era el momento de interrogarla, pero lo haría antes de que el día terminara. «Ninguna razón en particular. Tenía curiosidad por saber cómo estaba mi esposa, eso es todo».

Sarah se apartó de él y se ocupó de reorganizar la manta del bebé dentro del cochecito. «Estoy bien», dijo: «muy bien, de hecho, ahora que mi memoria ha regresado por completo».

«Sabía que volvería, eventualmente».

«¿Sabías?» Empujó el cochecito de bebé vacío cuando Ian bajó a su lado con su hija retorciéndose en sus brazos. «¿Es por eso que fingiste ser el marido preocupado y devoto? ¿Porque sabías que mi memoria volvería? No, creo que esperabas que no. Aunque aún no he descubierto por qué, excepto por el beneficio de mi familia ya que tienes negocios con mi hermano».

«Lo tienes todo mal, Sarah». Si ella no le creía en esto, él no sabría qué hacer para cambiar de opinión. «Todo lo que dije e hice cuando regresé de China fue genuino. Realmente te extrañé y me entristeció profundamente la pérdida de nuestros hijos, pero, estoy muy agradecido de que estuvieras viva».

Después de que Lucky me informó que esperabas concebir, presioné a mis hombres y me dirigí a casa lo más rápido que pudimos llegar aquí».

Una criada, tal vez la niñera de la bebé, llegó y extendió los brazos hacia Maura, y la colocó en el carruaje y lo empujó hacia la casa, dejándolos a los dos solos. Sarah dispensó al guardia cuando Ian miró alrededor de los jardines. Espiando una entrada lateral de la casa, dirigió a Sarah hacia arriba por los dos escalones por un invernadero.

Sarah se quitó la capa. El vestido blanco que llevaba debajo hacía juego con sus mejillas rosadas y su cabello dorado. Ian sabía que nunca se cansaría de mirarla. La luz del sol a través de las ventanas geminadas proyectaba rayos de color sobre el camino de piedra prensada y sus faldas. La siguió hasta un banco, asegurándose de que no hubiera nadie en el conservatorio con ellos.

«Necesitamos discutir algunas cosas, y preferiría hacerlo libre de miradas indiscretas y espías accidentales». Una vez que estuvo seguro de que estaban solos, se apoyó contra un poste enrejado y sonrió. Se sentía como un niño nervioso, feliz de que ella asintiera y esperara lo que saliera de sus labios. «La maternidad te sienta bien, querida. Si es posible, diría que eres aún más hermosa, aunque no puedo precisar exactamente qué hay en ti que se ve tan diferente. Estás radiante... Algo más».

Al principio se sonrojó, luego respiró hondo y se sentó en el banco de madera. «Tu adulación no es requerida en este momento. Como dijiste, tenemos mucho que discutir».

«Tienes razón», replicó. «¿Por dónde empezamos?»

«El principio siempre es un buen lugar». Sarah cruzó las manos con fuerza y las colocó en su regazo, apretando los labios de manera igualmente recta.

Nunca había visto a Sarah tan nerviosa. Ella aplastó los pliegues imaginarios en su vestido de día con los dedos y no lo miró. Se preguntaba qué tan atrás quería llegar. Era inútil ir tan atrás como sus días en el Revenge, por lo que decidió comenzar con su llegada después de la carrera de té.

«Cuando regresamos de China, hice que el banco depositara fondos, como lo hacemos después de cada viaje, a pagar la nota en los barcos. Imagina mi sorpresa al saber que mi parte de la deuda había sido pagada en su totalidad. Estaba enojado, pero para entonces ya me había resuelto con el hecho de que ustedes, los británicos, hacen las cosas de manera diferente», se burló. «Lucky a menudo me ha acusado de ser un estadounidense testarudo, pero, me gustaría pensar que soy orgulloso. Tal vez hasta un defecto». ¿Cómo le transmitía el sentimiento de insuficiencia que sentía cada vez que pensaba en el hecho de que su dinero estaba financiando la mitad de su negocio? Simplemente, no creía que fuera algo que ella pudiera entender. «No quería ser conocido como el noble empobrecido que necesitaba la dote de su esposa para financiar su empresa comercial. Te lo había dicho antes, era un punto de honor para mí hacer esto por mi cuenta».

«¿Por qué, Ian? ¿Qué intentas probar? ¿Y a quién? A mí no, seguramente. Ni a otros miembros de nuestra clase, porque hacen este tipo de cosas todo el tiempo. Los hombres eligen a qué novia tomar con bastante frecuencia según el tamaño de su dote, su conexión con ciertas familias o ambas. Es un acuerdo social y financiero. A veces el afecto crecerá entre ellos, pero incluso si no es así, todavía se casan, producen herederos y continúan viviendo sus vidas».

«Eso no es lo que quería. Quería más. Quería lo que tenían mis padres. Mi padre amaba a mi madre y la lloró hasta su propia muerte. Tampoco parece ser la forma en que te criaron tampoco. El amor es el núcleo que mantiene unida a tu familia. Aunque mi padre me amaba, cuando me miraba veía a mi madre muerta. Era difícil para él mostrar afecto, pero de todos modos lo amaba. Él era mi padre». Ian recordó el día en que su padre le dijo que tendría que ir a Escocia sin él. Al principio discutió, y al final lloró, porque era un niño que no quería ir al lugar donde sabía que no iba a ser amado y querido como con su padre. «Cuando cumplí doce años, me envió a vivir con mi abuelo para que pudiera recibir lo que él llamó una educación adecuada, ya que un día iba a heredar el título de mi abuelo. Después de que me fui, mi padre murió en el transcurso del año».

Se apartó del poste y comenzó a caminar por la gravilla frente a donde ella se sentaba, molesta porque en su deseo de obtener respuestas a sus preguntas lo había llevado al punto de frustración y enojo. «Me preguntaste una vez qué me impulsa. Te lo diré. Es el hecho de que mi abuelo repudió a mi padre por amar a la hija de un sirviente. Mi padre probablemente agregó combustible a ese fuego al casarse con mi madre, pero, la quería mucho. Fui testigo de su afecto y su duelo. Yo era un niño pequeño cuando mi madre murió. Cuando eso pasó, mi padre envió cartas a su familia y a la suya, informándoles de su pérdida». Ian se detuvo frente a Sarah y la miró a los ojos. «La familia de la madre envió sus condolencias. ¿Pero sabes lo que hizo su propio padre?» Sus ojos se abrieron con preocupación. «Envió la carta sin abrir, haciendo irrevocable la separación, permanentemente».

«Esta sociedad en la que vives valora más el estatus que el amor. Mi padre amaba a mi madre, pero su padre se negó a reconocer su unión. Se vieron obligados a irse en lugar de ser un recordatorio constante y humillante para su padre».

«Cuando tomé posesión de las pertenencias de mi padre, encontré entre ellas una carta de mi abuelo. En él, declaró que ya no éramos su familia». En la opinión de Ian, no había reparación de lazo que ya no existía.

«Estabas enojado, Ian. Tu padre ya no está vivo, y el hombre que escribió esa carta ya no existe. No se conocen ustedes».

«Eso no importa, porque el daño está hecho. Desde ese momento, he decidido ser exitoso a mi manera. Me vi obligado a venir aquí, me veré obligado a aceptar un título que preferiría no tener. Después de estudiar los cursos que eligió para mí, quise dedicarme al comercio. Así que lo hice. Me envió una carta, a través de mi tía Royce, en la que me criticó por no tomar el puesto que me había arreglado con el comando naval, diseñando barcos de guerra. El mismo puesto que quería que mi padre ocupara antes de irse a América». Ian cerró los ojos y sacudió la cabeza, sorprendido, hasta el día de hoy, por la audacia del hombre al que tenía que llamar abuelo. «La ironía no se perdió en mí». Ian dejó caer su cabeza mientras descansaba contra el poste. Apretó el puente de su nariz entre el pulgar y el índice, deseando que el pasado no tuviera la influencia que todavía tenía en su vida. «Sí. Quería lastimarlo, por el dolor que causó a mi padre y mi madre, por las cosas crueles que me dijo cuando era niño. Y lo hice, haciendo exactamente lo contrario de lo que él esperaba de mí».

La expresión de Sarah se suavizó, y cuando habló, su voz contenía toda la compasión, que nunca había recibido de ningún pariente que hubiera tenido. «Ambos han hecho lo mejor para lastimar al otro, parece. Ahora debes dejar ir ese dolor, mi amor, o te consumirá hasta que estés tan amargado y enfadado como él».

«Ella tiene razón, sabes».

La cabeza de Ian se levantó, y buscó en la habitación larga y estrecha el dueño de la voz familiar que todavía escuchaba en sus pesadillas.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Sarah se levantó y acudió al hombre que ella esperaba que su esposo perdonara, por sus crueldades del pasado y abusos hacia Ian y su familia. Sosteniéndolo en un brazo, ella lo apoyó, mientras lo encaminó a la banca que acababa de desocupar.

El hombre cojeaba lentamente. Era frágil, su piel tenía una palidez gris translúcida. Francamente, había visto hombres muertos que se veían mejor que su abuelo en ese momento. Su ropa, bastante reparada, parecía demasiado grande para su esqueleto, y con las sibilancias que hacía, Sarah se preguntó si incluso viviría para ver otra semana.

Este fue realmente su último deseo, tal como lo había dicho cuando llegó.

«¿Qué está haciendo aquí?» La voz de su esposo estaba llena de odio venenoso que había estado hirviendo dentro de él durante muchos años. Su postura rígida no mostró compasión. Sarah se sorprendió por el vitriolo de Ian hacia su abuelo, incluso después de ver su condición mórbida.

«Lo invité a pasar el verano con nosotros». Ella tendría que establecer las reglas para ambos. «Tu abuelo es un invitado en nuestra casa, Ian, y serás amable con él».

«Tu nombre lleva mi nombre, sabes». El viejo se sentó en el banco. «Ian Alexander. Pude haber estado enojado con tu padre por casarse, por sus medios, pero, desde el principio supe que él sería el hijo que me daría el primer heredero del título». El viejo mantuvo la atención de Ian. «Tu tío y yo estábamos igual de afligidos, ya ves».

Sarah no sabía cuál era su aflicción, pero lo más importante que quería que sucediera en este momento era lograr que Ian viera que el viejo conde era inofensivo y no tenía el control sobre su vida que Ian había imaginado.

«Entonces no es de extrañar que mi padre se haya ido de la casa», arrojó Ian. «Él probablemente también temió agarrar tu “aflicción”».

«¡Ian!» Sarah sintió que sus mejillas ardían por el comportamiento grosero de su esposo. «Mi señor, lo siento... »

«¡Bah!» El viejo conde borró las palabras de Ian. «Merezco algo de su hostilidad, pero, tendrá que escucharme ahora porque no iré a ningún lado hasta que lo haga». Luego, miró a Ian que todavía se apoyaba en el poste. «Quítate los guantes, muchacho, vamos. Soy viejo, cerca de la muerte, y no puedo hacerte daño».

«Sarah», levantó la mirada hacia Ian, «si prometo no matarlo, ¿nos dejarás?» La única razón por la que podría considerarlo era porque la postura de Ian era menos defensiva ahora y más cautelosa.

«Haré lo que tu abuelo desee».

El anciano dio un ligero, casi imperceptible, gesto de aprobación. «Es posible que no desees escucharlo todo, muchacha».

«Ian, no le hagas daño», le susurró su esposa con dureza mientras le sostenía el codo y la acompañaba por el camino de grava fina hasta las puertas de cristal, que se abrían a un pasillo interior de la casa que aún no había visto. «Es tu abuelo y quiere reconciliarse contigo antes de morir. Es su último deseo. No le faltes el respeto».

Quería ahogarse con eso. La dulce e inocente Sarah no tenía idea de cuán cruel podría ser su abuelo. Ian necesitaba escucharlo y hacer lo que fuera necesario para sacarlo de esta casa.

Después de que la puerta se cerró firmemente detrás de ella, regresó a donde estaba sentado el viejo en el banco. Se había vuelto dramáticamente más delgado y mucho más viejo en los diez años desde que Ian lo había visto por última vez. Ian estaba dispuesto, incluso a reconocer que el hombre podría, de hecho, estar enfermo. Si ese fuera el caso, entonces, probablemente arriesgaría su salud viajando aquí.

Regresó al poste y se apoyó contra él nuevamente, en lugar de sentarse al lado del viejo. «¿Sabía mi padre de tu aflicción, como tú la llamas? Porque estoy tratando de imaginar la agonía que sintió sabiendo que estaba muriendo y que el único miembro masculino de la familia al que tenía que enviar a su único hijo era un sodomita».

Su abuelo se inclinó hacia adelante sobre su bastón, que había colocado entre su rodilla y su pierna. El anciano suspiró como si fuera Atlas y el peso del mundo finalmente se le bajara de los hombros. «No lo sabía. Mis dos esposas tampoco lo sabían. Me enteré de Trahern unos años después de su muerte cuando su amigo comenzó a chantajearme. Iba a contarle a todo el mando naval lo de tu tío. Al principio, temía que él también supiera de mí, pero luego descubrí que no».

«Después de muchos años de darle a este canalla cada centavo que pude sacar de mi propiedad, mi amigo de toda la vida... Morgan, le puso fin. Usó sus contactos para descubrir quién era el chantajista, y el hombre finalmente fue detenido».

Ian no sabía si creerle. Había muchas preguntas que todavía tenía. «¿Es por eso que dejaste de pagar por mi educación? ¿Sabes la carga que eso supuso para mis tías? ¿Tus propias hijas?»

«Sé qué piensas que fue porque estaba enojado cuando llegaste temprano y fuiste testigo... Lo que hiciste. Pero, la verdad sagrada, para entonces ya no me quedaba nada». El hombre comenzó a toser y, cuando lo controló, continuó. «Viste el estado de la casa ese día. No había sirvientes excepto los que no podían encontrar trabajo en otro lugar».

«Tus matones... »

«Por mi honor, juro que estaban ahí para protegerte. Siempre estuviste protegido hasta el día que dejaste tus estudios». El viejo parecía sincero.

«¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué me dejaste temerles?»

«Quizás me equivoqué al hacerlo como lo hice, pero, esos hombres me fueron leales y habrían muerto para protegerte a ti, mi único heredero».

Ian pasó la mayor parte de su vida odiando a este hombre por sus acciones, y ahora aquí estaba, cerca de la muerte y rogando por comprensión y perdón. ¿Cómo podría Ian creerle a este hombre después de todo el acoso y las cosas horribles que había dicho sobre los padres de Ian?

«Dijiste cosas sobre mi madre, cosas por las que te habría llamado si hubiera sido mayor. Ella amaba a mi padre y él la adoraba».

«Segundo hijo o no, nunca debió casarse en contra de mis deseos. Tu madre estaba por debajo de él. Me atengo a eso». Ian estaba a punto de interrumpirlo cuando su abuelo lo detuvo. «Cuando estaba enamorado de la botella, quizás dije muchas cosas crueles, todas las cuales te pido perdón. No conocía otra forma de criar a un joven que hacer de él un oficial endurecido y listo para la batalla. Así me criaron. Pensé que estaba haciendo lo correcto».

El viejo jadeó y se tomó un momento para recuperar el aliento antes de poder continuar. «Necesito saber que me perdonas antes de que muera, porque probablemente no regresaré a Edimburgo».

Ian no sabía qué pensar. Todo lo que él había creído era verdad no lo era, y el hombre que él había pensado que lo despreciaba realmente se preocupaba por él. ¿Qué iba a hacer ahora?

«Morgan murió el año pasado». Las emociones de su abuelo causaron que se ahogara en sus palabras. «Lo extraño terriblemente. Lo era... El mejor amigo que un hombre podría tener por más de sesenta años. Lo que entraste ese día no fue vergonzoso ni abominable. Éramos nosotros dos mostrando nuestro amor por el otro. Nunca deberías haberlo visto, ya que no tuve ninguna advertencia de que llegarías temprano».

Los dos hombres guardaron silencio durante mucho tiempo. Ian se preguntó cómo podría resolver la imagen en su cabeza de ese día como algo cercano al amor. No era lo que imaginaba cuando pensaba en el amor, y hacer el amor con Sarah. Eso era aborrecible y...

«Puedo ver que todavía tienes problemas resolviendo eso en tu mente», dijo el conde. «Pero sé que nunca amé a nadie tanto como a Morgan, y tú eres la única persona viva que lo sabe».

* * *

Sarah paseaba por el pasillo, justo fuera de la sala del invernadero, esperando a que uno

de ellos saliera primero. Ella asumió que sería su marido. No esperaba verlos a los dos, pero, el Conde estaba colgado del brazo de su marido. La visión trajo lágrimas a sus ojos. No podía imaginar que su esposo no perdonara a un hombre moribundo, porque sabía que, en el fondo, Ian era una buena persona, sin importar sus dificultades anteriores. En algún lugar de su pasado había aprendido la compasión.

Ella les sonrió a ambos y los dejó pasar junto a ella mientras los seguía al vestíbulo, donde el conde tenía dos sirvientes, esperando para subirlo por los estribos de su berlina.

Cuando el conde estaba en la parte superior del rellano, Ian salió de las puertas delanteras tan rápidamente que tuvo dificultades para alcanzarlo.

«Ian, para, por favor», gritó Sarah, mientras corría tras él. Él no se dio la vuelta, tan perdido estaba él en su dolor que él probablemente no podría oír su llamado. Había ido tan lejos por el camino que casi llega a una puerta trasera que conducía a una parcela. Cuando finalmente se detuvo, Sarah estaba sin aliento y apoyada en el árbol más cercano, se dobló tratando de recuperar el aliento.

«¿Por qué no me llamaste?» Se acercó a ella y la llevó a unos pies en el bosque. Al encontrar un árbol elegido, se sentó sobre él y la llevó a su regazo.

Sarah intentó ralentizar su acelerado corazón y su exhalación. «Lo hice. Varias veces».

«Debería estar muy enojado contigo, lanzándolo sobre mí como lo hiciste». Aunque su voz era severa, la acunó en sus brazos de manera protectora.

Ella encontró su mirada cálida y supo que su corazón estaba confundido. En lugar de defender sus acciones, ella dijo, «Cuando hablamos ayer, después de que él se recuperó un poco de sus viajes, me dijo que su último deseo era pedirte perdón. Admitió que no se lo merecía, pero quería disculparse y explicarse».

«Admite que cometió errores. Pero, le gustaría tener una conciencia clara y una carga más ligera para llevar, mientras pasa de este mundo al siguiente».

Su marido giró la cabeza al juntar sus emociones.

«Ian, puedes perdonarlo o no, eso es entre tú y el Señor. Pero, merece tu compasión, si no es que tu respeto».

Estuvo callado por un rato, luego asintió con la cabeza. «Me tomará un tiempo acostumbrarme a no odiarlo. Eso es todo lo que he sabido. Ninguna de las cosas que creía de él era como pensaba. Y lo estoy intentando... Resolver cómo me siento ahora».

«Ordena rápidamente porque él no tiene mucho tiempo».

Él la levantó, y ella se sentó en el árbol caído y observó, mientras él caminaba por un sendero delante de ella.

«¿Por qué realmente te fuiste de Londres? ¿Era porque estabas molesta? ¿Fue por los recuerdos?» No sonaba acusatorio, sino como un hombre desesperado que necesitaba respuestas.

«Después de que te fuiste a Aberdeen, recordé la noche en mi habitación en Liverpool. Dijiste que no querías hijos. Y ahora teníamos una hija, que parecías amar, y yo no entendía. Hicimos el amor varias veces antes de que te fueras, sabiendo muy bien que podría resultar en otro bebé». Ella le dio una sonrisa satisfecha. «Y así fue».

Comenzó a hablar, pero Sarah detuvo su interrupción con un levantamiento apenas perceptible de su mano. A pesar de su mirada de felicidad aturdida, ella quería terminar mientras tenía la respuesta formada en su mente.

«Ninguno de nosotros sabe si voy a llevar los nueve meses completos, ni siquiera si, al final de ese período, puedo dar a luz a un niño sano. Pero, sé una cosa, Ian. Te amo. Te deseé durante la carrera a Nueva York, y me enamoré de ti en algún punto del viaje de regreso. Entonces para que me dijeras que no te importaban los niños como yo estaba en la agonía de las náuseas matutinas se sintió como una bofetada en mi cara».

«¿Podrás perdonarme alguna vez? Fue desconsiderado de mi parte», dijo Ian.

«Te perdonaré porque eres mi esposo, te amo y somos una familia. También creo que ahora eres mejor hombre de lo que eras entonces».

La miró fijamente por un momento hasta que se dio cuenta de lo que había dicho. Y ella lo amaba. Podía ver la realización amaneciendo en su rostro expresivo. Cerró los ojos e inclinó la cabeza, el estrés de años de luchar contra algo invisible fluía de él.

«Te he amado desde hace un tiempo». Se metió su mano en el bolsillo. «Simplemente no sabía cómo decirlo». Sacó la mano del bolsillo, se la tendió y la abrió. Su aliento se congeló en su pecho, mientras miraba el anillo que se había probado el primer día en su camarote.

El solitario óvalo de rubí estaba colocado en una banda de oro blanco con cuatro puntas que lo sujetaban en su lugar. Ella extendió la mano, sabiendo que él nunca sería capaz de ponerle el anillo, pero no quería decirle cómo lo sabía.

«Era de mi madre y parece que tendremos que estirar la banda», dijo.

«Es hermoso, Ian», su voz se quebró, decepcionada de que no pudo pasar su nudillo.

«Las dos veces que estuve lejos de ti», comenzó, «te extrañé terriblemente. Extrañé tu sonrisa lista, tu risa contagiosa y tu espíritu generoso. Extrañé estar contigo, la forma en que olías, tu sabor. Eché de menos hablar contigo, caminar en cubierta contigo», extendió la mano y levantó un mechón de su cabello, «y mirarte usar una jarra de agua para lavar todo ese glorioso cabello. Extrañaba tu presencia en mi cama y en la mesa de la noche». Inclinó la barbilla hacia arriba para encontrar su mirada. «Sabía que te amaba, Sarah, incluso antes de saber que llevabas a mis hijos».

Se le cortó la respiración. Luego dio un suspiro tembloroso mientras luchaba contra las lágrimas. Luego, ella dio un suspiro tembloroso mientras luchaba contra las lágrimas.

«Te quiero, Sarah», dijo, su voz tan llena de emoción como ella. «Te quiero como mi esposa, y Maura como nuestra hija. Y quiero tantos hijos como quieras, pero, si el médico dice que no debes, no te entregaré por el bien de un bebé. Porque, al final, te amo y no puedo vivir sin ti en mi vida».

El sol se movía cada vez más bajo en el cielo, y Sarah se estremeció, habiendo olvidado su pelisse en el tablero, por la puerta, al seguirlo. Ian se quitó el abrigo y lo colocó sobre sus hombros. Estaba rodeada por su aroma, que era una combinación de él y rastros leves del jabón que había usado. Era como el hogar olía para ella. El hogar era donde estaba este hombre, ya fuera un camarote a bordo de un barco o una casa en Londres, Surrey o Escocia.

Ella asintió y él extendió su mano. Ella colocó su tembloroso uno en el de él, y él la ayudó a ponerse de pie, luego la abrazó, sujetándola.

No había mejor sensación en el mundo para ella que estar en los brazos de Ian, y la segunda era estar envuelta en su abrigo cálido. Saboreaba su masculinidad y necesitaba su fuerza.

«Deberíamos regresar», dijo. «La cena será en unas cuantas horas».

Más tarde, esa noche, sus dedos acariciaron su mejilla y ella miró las profundidades verdes y marrones de su alma y supo que él decía la verdad. Él la amaba. El deseo surgió entre ellos, y avivó la brasa cuando acercó sus labios a los de ella, en un solo beso abrasador. Ella se abrió para él, y su lengua barrió los bordes de sus dientes, luego, se unió con la de ella. Ella lo agarró como si se estuviera ahogando y él fuera su único salvavidas.

Ella conocía su pasión con igual entusiasmo, diciéndole con su cuerpo lo que lo había deseado, tanto como él a ella, y lo extrañaba tanto como él la había extrañado a ella. Cuando frenó el beso, ella presionó su rostro contra su pecho y gimió, mientras luchaba por recuperar el aliento.

Su intención amorosa era obvia, pero ella tenía que detenerlo, con suerte solo por ahora. «Ian, no estoy segura de poder hacerlo todavía. Envié una nota preguntando, y todavía espero saber si es seguro».

Él retrocedió y sostuvo su mirada, con una tierna sonrisa en su rostro. «Me disculpo. Debes pensar que soy un tipo lujurioso». Se sentó. «Si Prescott dice que no deberías, entonces no lo haremos».

No creía que fuera importante decirle que no fue Prescott a quién le había preguntado, sino a su cuñada. El médico probablemente diría que no debería, mientras que Lia era una mujer y tres veces madre, quien también era increíblemente eficiente en áreas como esta.

Ian se levantó de la cama y tiró de su banyan, atándolo libremente alrededor de sus caderas.

«¿A dónde vas?»

«Pensé en dormir en mi cama para no molestarte».

«Te quiero conmigo», susurró. «¿Por favor?»

Se quitó el banyan de nuevo, luego se deslizó entre las sábanas hasta que estuvo detrás de ella sosteniéndola contra él, nuevamente, acunándola en sus brazos. Sarah tomó su mano y la colocó sobre su vientre suavemente redondeado, y él acarició la parte posterior de su cuello, enviando cálidos escalofríos por todo su cuerpo.

«Deja de mover tu trasero contra mí», susurró. «Es injusto».

«Lo siento. Intentaré no volver a hacerlo». Se movió, tratando de ponerse cómoda en sus brazos.

«Es por eso que debería dormir en mi propia cama», se quejó en la oscuridad.

* * *

Poco antes del amanecer, Sarah se movió cuando escuchó a Trudy colocar una bandeja sobre su mesita de noche. Un ojo se abrió. Luego, se escabulló del capullo del abrazo de Ian, esperando no despertarlo. Lanzó la envoltura sobre su brazo, tomó la nota y entró en la sala de estar.

Llevando la nota a la silla, al lado de la chimenea, tomó una yesca y encendió el par de velas en la mesa del fondo. Rompió ansiosamente el sello y comenzó a leer, Las palabras de su cuñada trajeron primero un ceño, después, una sonrisa en sus labios.

Querida,

Estás completamente perdonada por despertarme de la cama de mi esposo. No puedo decirte qué miedo tuve cuando mi criada me trajo tu nota. Afortunadamente, tuve la previsión de abrir y leer tu misiva antes de enviar a Ghita a llamar al carruaje y empacar mi baúl.

En respuesta a tu pregunta, tengo una de las mías. ¿Cómo te sientes? En mi opinión, si te sientes bien, entonces, por todos los medios, procede.

L.

CAPÍTULO VEINTE

Sarah sonrió ante la tenue luz de la estancia. Mirando hacia la puerta abierta de su habitación, se levantó y apagó las velas antes de reunirse con su esposo.

Aunque había una ventisca de finales del verano en la habitación, se quitó el abrigo de los hombros y lo dejó caer, mientras caminaba, luego, levantó el dobladillo de su vestido de noche y lo pasó sobre su cabeza. Al borde de la cama, separó la cortina y dobló las mantas, antes de subirse al grueso colchón. Dejó caer sus pantuflas y se deslizó al lado del calor desnudo de Ian.

Le tomó una fracción de momento darse cuenta de lo que se trataba, ya que muy lentamente deslizó un dedo por su pecho desnudo. Justo cuando estaba a punto de alcanzar su eje, él puso una mano sobre la de ella. «Detente ahora», dijo, «o no seré capaz de… »

«No quiero que pares», susurró.

«¿Estás segura?»

«Absolutamente», respondió ella mientras se acurrucaba y besaba suavemente sobre la fuerte curva de su mandíbula y envolvía sus dedos alrededor de su creciente erección.

«No quiero hacerte daño».

«No lo harás».

«¿El bebé?»

«Estará bien».

Sus palabras eran toda la seguridad que necesitaba mientras se movía sobre ella, sosteniendo su peso para no dañar a su hijo. Acarició la curva de sus senos con los labios, maravillándose de su plenitud antes de inclinarse hacia delante para adorarlos a fondo con la boca. Y solo cuando ella yacía debajo de él, temblando con una necesidad tan profunda y segura como la suya, él se acercó suavemente a ella, llenándola por completo, dándole todo lo que era, todo lo que sería. Él entregó no solo su corazón, sino también su alma, en su custodia, para cuidarla como ella con su hijo por nacer. Y solo después de que ella alcanzó su clímax, él tomó su propia liberación.

* * *

Durante las siguientes dos semanas, mientras Ian estaba en Surrey, pasó tiempo con el viejo conde, conociéndolo como hombre, y no como su antiguo tutor. Una tarde, Sarah e Ian se sentaron con él, en sus habitaciones, mientras él describía el Asedio en Charleston para Ian.

«No recuerdo nada después de eso hasta que desperté en Jersey. Fue después de que regresé de esa última batalla, sin una pierna, pero con la mayoría de mi tripulación viva. North solicitó al rey que me promoviera de un mero barón a conde Mackeever. Serás el segundo conde Mackeever. No hay compromiso, ni riqueza, solamente un título otorgado por...Valentía».

Sarah puso una mano en el brazo de Ian para llamar su atención. «Tal vez deberíamos dejarlo descansar».

«Tendré la eternidad para descansar», dijo el anciano. «Tengo una petición más antes de irme».

Ian asintió y el conde cerró los ojos y sonrió. «Cuida del negro Seamus. Él ha estado donde yo quería estar estos últimos cuatro años, navegando a tu lado. Dice que tienes una buena mano al timón y que debería estar orgulloso». El conde tosió un poco y luchó con su respiración. Una vez que se resolvió, agregó: «solo quería que supieras que lo estoy».

Dos días después, Ian y Sarah, junto con sus tías, enterraron al primer conde Mackeever en el cementerio de la parroquia en Greenwood.

EPÍLOGO

Ian arrojó el contenido del cajón sobre la cama. Los libros que había guardado de sus días en la universidad, y los pocos que había comprado o le habían dado desde entonces cayeron sobre la manta de lana. Levantó primero uno, luego, otro y otro, explorando los títulos, preguntándose cuál era de interés para Sarah. No, pensó, ella se quedó con el que le interesaba.

Entonces, ¿qué título de su miserable colección tomó ella? Era difícil de decir. Había pasado tanto tiempo desde que sacó un libro para leer. Miró todos los volúmenes esparcidos en la cama y concluyó que nunca se daría cuenta. El único libro de poesía que tenía aún estaba aquí, y era el único libro que recordaba que leía mientras estaba a bordo.

Las pisadas de botas pesadas en la estrecha escalerilla lo alertaron de la llegada de Lucky. Puesto que Ian había llegado después del anochecer, había pasado la noche anterior en la casa en Mayfair y notificado a Lucky de su llegada en la mañana, pidiéndole a Lucky, que se reuniera con él a bordo del barco. Lucky entró en el camarote, como si no hubiera dormido, e Ian se preguntó cuál de los vicios de su amigo lo había ocupado la noche anterior.

«¿Era una mujer o un buen juego?»

«Baccarat en Vinton», respondió su amigo, paseando para contemplar el montón de libros desaliñados sobre el colchón, «y yo apenas salí de pie».

Apartó algunos libros, mirando los títulos. «Necesito encontrar una cama, y como esta está llena de contenido de toda tu biblioteca, será mejor que te des prisa antes de que me caiga encima. ¿Para qué me has llamado?»

«He decidido no ir a China».

«Bien, mi señor», dijo su amigo, mientras hojeaba un libro sobre derecho marítimo. «Odiaba esta clase», enfatizó, dejando a un lado el pesado volumen y levantando otro antes de sentarse en el borde del colchón. «Asumo que ya le has enviado un mensaje a Nigel».

Ian asintió.

«Está totalmente calificado para tomar el timón, como sabes, y apuesto a que está listo para ello». Lucky se inclinó contra la mesa y continuó hojeando páginas.

Ian estuvo de acuerdo, luego agregó, «Pero esa no es la única razón por la que te pedí que vinieras. Necesito saber qué temas le interesan a Sarah. Quiero sorprenderla con un regalo por su cumpleaños. Después de pensarlo mucho, recordé que hace un tiempo ella me dejó esta nota críptica diciendo que estaba “tomando prestado” uno de mis libros, pero, no dijo qué título tomó. Pensé que si podía descubrir qué era lo que le interesaba, entonces le conseguiría otro libro o dos del mismo tema».

Lucky miró la colección de la cama y sacudió la cabeza. «Sé que ella lee muchas de esas novelas románticas. Le gusta la poesía, la historia y la mitología. No estoy seguro de qué más». Volteó un libro, leyó el título, luego hizo lo mismo con otro tomo encuadernado en cuero. «¿Guardaste el libro que te di para tu cumpleaños cuando estábamos en la escuela?»

«¿Qué libro era ese?»

«Aquel con todas esas placas de color eróticas, explicaciones y dibujos de diversas posiciones».

Ian se rascó la cabeza y pensó un momento. «Seguramente no hubiera dado ese libro a una biblioteca de préstamos. Tenía una inscripción dentro donde habías escrito mi nombre». Hizo a un lado título tras título, y no encontró nada que pareciera menos familiar. «Creo que lo guardé». Miró en los otros cajones debajo de la cama y no encontró nada. «Junto a todas las cosas vergonzosas... »

De repente, sintió como si un yunque de plomo se estrellara en sus entrañas cuando, por coincidencia, una risa estridente surgió en su amigo. E Ian supo entonces que él y Lucky habían llegado a la misma conclusión. «Ella no», se dijo más a sí mismo que Lucky. «Ella no… »

«Oh, apuesto a que lo hizo». La risa de Lucky se hizo más fuerte cuando dijo, «de hecho, estoy dispuesto a apostar dinero, amigo».

Después de levantar las tapas a los asientos del banco a lo largo del mamparo y subir con las manos vacías, miró a Lucky y se echó a reír. Cuando se sentaron y tomaron aliento, Ian dijo, «explicaría mucho si lo ella lo tomó». Ian se enderezó y miró a Lucky, dándose una patada por haberlo dejado donde una señorita no iniciada podía encontrarlo tan fácilmente.

Respirando profundamente, se entregó a lo inevitable. «Ese es el libro que tomó».

Lucky le dio una palmada en la espalda. «Ian, mi amigo, debería haberte advertido sobre Sarah hace mucho tiempo». Ante la expresión de perplejidad de Ian, Lucky agregó: «nunca ha sido una chica típica». Sacudió la cabeza y se dirigió a la puerta. «No, señor. Siempre ha sido demasiado curiosa y aventurera por su propio bien». Abrió la puerta, y antes de irse, agregó, «creo que ahora conoces el tema que tanto le interesaba. Todo lo que tienes que hacer es encontrar una copia de algo similar. ¿Puedo sugerir Amores de Ovidio? Lo tengo en italiano. Puedes hacer que Sarah te lo lea. Lo habla fluido ¿sabes?»

FIN.

* * *

Poner nuestro trabajo “ahí afuera” hace que la mayoría de los artistas se sientan vulnerables de alguna manera. Pero, para algunos de nosotros, no hay nada en el mundo que preferiríamos estar haciendo, que crear historias que tocan el corazón, sin importar el miedo al escrutinio. Espero que hayas disfrutado leyendo sobre Ian y Sarah, tanto como yo disfruté escribiendo su historia. Si lo hiciste, por favor deja una calificación o comentario al vendedor donde compraste este libro, ya que realmente creo que todas las críticas constructivas ayudan a los escritores a mejorarse a sí mismos, en este arte que tanto amamos.

* * *

Estimado Lector,

AMANDO A SARAH es el tercer libro de mi serie, Las Crónicas de Caversham ¡Y espero que también disfruten la historia de Sarah e Ian!

Me enamoré de los barcos altos cuando crecía en la Costa del Golfo de Texas. Tuve la suerte de ver uno ser restaurado durante varios años, mientras trabajaba en el edificio contiguo. Y casi desde el momento en que podía caminar, recuerdo amar el té caliente (incluso en verano). A medida que me convertía en una voraz lectora, descubrí este corto período de tiempo a mediados de 1800, donde tenían carreras de té en grandes barcos desde China a Londres, antes de que se construyera el Canal de Suez y las máquinas de vapor volvieran obsoleta la navegación. Me enamoré de esas historias e impresiones de famosas pinturas de clíperes de té en carrera, a toda vela, de regreso a Londres, con sus cascos cargados con las mejores ofertas de China para ese año. Siempre supe que sería una escritora, incluso cuando me vi obligada a aprobar álgebra, y era inevitable que escribiría una historia sobre un clíper de té.

AMANDO A SARAH y LA SEÑORA DE LUCKY (“Lucky's Lady”) son las historias de clíperes que tuve que escribir.

Debido a que el tiempo de espera es de diez a doce años para que sean carreras oficiales de té, mi configuración ficticia para esas carreras es aquí, donde Lucky e Ian compiten el uno al otro en casa. En el próximo libro, se menciona el número de barcos que participan en la carrera de vuelta a casa desde China.

Aunque Ann McKim existió en ese momento, obviamente no provenía del astillero del padre de Ian porque no existía. Creé Watkins Shipbuilding, y Harbor Village, en el área llamada Curtis Bay para servir mi historia.

También, ha habido muchas ortografías para el puerto chino de Fuchow (Fuzhou y Foo Chow). Elegí utilizar la versión que seleccionó mi editor, aunque he visto todas las ortografías anteriores en los registros de barcos y otras documentaciones con respecto al comercio del té.

El cuarto libro de la serie, LA SEÑORA DE LUCKY (“Lucky's Lady”), ya está disponible. Y continúa justo donde termina AMANDO A SARAH.

En ese libro, Lucky se enamora de una joven arquitecta naval, increíblemente inteligente, quien diseña barcos para su anciano marido, que es dueño de un astillero, el cual construye los famosos clíperes de Baltimore. Mary Michael Watkins es una mujer joven que quiere desesperadamente concebir un hijo antes de que su esposo muera, y él también quiere que ella tenga un hijo, porque es lo único que él nunca podría darle. Incluso, él llega a ayudarla a elegir a Lucky como el candidato perfecto para engendrar a dicho niño y facilitar su tiempo a solas. Sabiendo que se está quedando sin tiempo, y reconociendo que hay algo más que una atracción ordinaria con el capitán, Mary Michael acepta las coquetas oberturas de Lucky, sabiendo que una vez que su negocio del astillero termine, él la dejará y con suerte tendrá un hijo para criar, un hijo o hija que heredará el astillero y la fortuna de su esposo.

Con lo que ella no cuenta es enamorarse de un hombre para quien la familia, la lealtad y el amor lo son todo.

¡Me encantaría escucharos! Así que, si tenéis alguna duda o comentario, estoy disponible en:

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Sinceramente,

Sandy Raven.

SOBRE LA AUTORA

Ganadora del medallón de HOLT 2019 por el Mejor Libro de un Autor de Virginia. Sandy Raven vive en el medio de la nada en Virginia. Si bien le encanta la vida rural, tiene una queja... El inestable Internet satelital ha mejorado solo un poco (¡e incluso ESO depende de a quién le pregunte!)

Sus hijas han crecido y se han ido, la mayor ahora está casada con su novio de la universidad y le han dado a Sandy su primer nieto; y la menor ahora ha cambiado el apartamento del granero en el condado con un semáforo, por uno en la ciudad más grande de los EE.UU. Así que Sandy está viviendo la vida del nido vacío, ahora con un granero lleno de animales, que no se quejan de sus horas extrañas, y espera que esto le permita escribir más.

El hogar sigue siendo la misma pequeña granja que necesita renovarse nuevamente porque la última reforma se realizó mucho antes de que el traslado se convirtiera en algo. Y ahora que no está pagando una colegiatura ¡esto podría hacerse en la próxima década!

Sandy es miembro de Novelists, Inc. y de Romance Writers of America, donde es miembro del grupo de Virginia Romance Writers. Después de la escritura, está su amor por sus animales. El granero de Sandy está poblado con un número siempre variable de gatos, perros y los caballos restantes. Ella practica la equitación natural y mientras que ella no monta, casi tanto como solía hacerlo, ha sido conocida por lanzar una pierna y montar su chico favorito alrededor para “revisar la cerca”, junto con su perro favorito siguiéndolos.

Estoy en línea en:

sandyraven.com

OTRAS OBRAS DE SANDY RAVEN

Miss Amelia Lands a Duke

Miss Amelia accalapia un duca (Italian)

La Senorita Amelia Pesca a un Duque (Spanish

Miss Amelia Conquista um Duque (Portuguese)

Miss Amelia et le duc (French)

Caversham’s Bride

La sposa di Caversham (Italian)

La Novia de Caversham (Spanish)

La Noiva de Caversham (Portuguese)

Already His

Gia Sua (Italian)

Desde Já, Sua (Portuguese)

Ya Suya (Spanish)

Loving Sarah

L’amore di Sarah (Italian)

Amando a Sarah (Spanish)

Amando Sarah (Portuguese)

Lucky’s Lady

La signora di Lucky (Italian)

La Dama de Lucky (Spanish)

Lucky e Sua Dama (Portuguese)

What the Fates Decree - A Caversham Chronicles Short Story

Le Decisione delle Moire (Italian)

The Valentine Gift

Il dono di San Valentino (Italian)

Phoebe and the Doctor

Phoebe e il dottore (Italian)

Phoebe e o Médico (Portuguese)

Phoebe y el Doctor (Spanish)

Fated Love

L’amore predestinato (Italian)

The Christmas Gift

Il dono di Natale (Italian)

Das Weihnachtsgeschenk (German)

He Came Upon a Midnight Clear

(Free with Newsletter subscription, in English and Italian.)

Amando a Sarah

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan ficticiamente, y no deben ser interpretados como reales. Cualquier parecido con personas reales, eventos u organizaciones es totalmente casual.

Copyright © 2014, Sandy Raven.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser utilizada o reproducida de ninguna manera sin permiso escrito, excepto en el caso de citas breves incorporadas en artículos críticos o revisiones.

Diseño de la cubierta por The Killion Group, Inc.

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Edición de Gail Shelton.

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