Seduciendo a la alta sociedad 

¿Podría permitir un hombre tan testarudo como él, acostumbrado a labrar su propio destino, que su esposa cerrara el trato? Sólo con el fin de saldar una vieja deuda, el atractivo Tripp Calhoun necesitaba una esposa antes de la medianoche. Amber Colton podría iluminar una habitación con su mera presencia. Y, aunque ella pertenecía a la alta sociedad y él había tenido una infancia mucho más dura, Amber encajaba perfectamente con lo que Tripp buscaba. Pero lo que había comenzado como un trato de negocios pronto provocó una explosión de deseos contenidos y sueños en común. Tripp jamás había permitido que una mujer se adentrara en su atormentado corazón. ¿Haría una excepción en este caso? 

DIARIO DE JOE COLTON 

Mi matrimonio se derrumba ante mis propios ojos. ¿Cómo puede haber cambiado tanto la mujer a la que he amado durante toda mi vida? Apenas la reconozco. Ha sido una suerte contar con la visita de Tripp Calhoun para levantarme el ánimo. ¿Quién habría imaginado que aquel adolescente problemático terminaría convertido en un responsable médico? Nos sentimos muy orgullosos de él. Está en Prosperino por un asunto relacionado con el trabajo y para asistir a una boda a la que también está invitada una de sus antiguas novias. Está intentando convencer a mi hija Amber para que lo acompañe, fingiendo ser su actual novia. Y son tan buenos actores que la electricidad que crepita entre ellos es tan intensa que serviría para caldear toda la Hacienda de la Alegría. Es una pena que ese cabezota de Tripp no quiera sentar cabeza con la que él considera una de las mimadas herederas de los Colton. Pero, en fin, sus verdaderos sentimientos son más transparentes que ridículo el nuevo guardarropa de Meredith. Y si no me equivoco, sólo es cuestión de tiempo que mi hija sea consciente de ello. 

Capitulo 1 

Amber Colton fijó la mirada en sus pies descalzos. La uña del pulgar del pie izquierdo se le había descascarillado. Suspiró. Revisó las uñas de sus manos y volvió a suspirar. En la vida había cosas mucho más importantes que unas uñas pintadas. 

Si escuchaba con suficiente atención, podía oír el sonido del mar. Percibía también su olor en el aire, pero no era capaz de sentirlo. Aquella parte del jardín estaba protegida de la brisa del mar. 

Se rodeó las rodillas con los brazos y estudió las nubes algodonosas que se formaban en el cielo. Años atrás, pasaba horas y horas junto a sus hermanos buscando nubes con formas de elefantes, setas o cualquier clase de objeto. En aquella época nunca se aburría. 

Amber se retiró un mechón rubio de la cara y se levantó. No debería haber vuelto a casa en aquel estado de ánimo. Debería haberse ido con sus amigos a las islas Caimán. Pero no se sentía con fuerzas suficientes como para enfrentarse al inevitable mareo de un vuelo sólo para contemplar atardeceres en otro hemisferio del globo. 

Al fin y al cabo, era el mismo sol. La misma vida. Y la misma desazón que amenazaba con hacerle llorar. No, no lloraría. Amber Colton no lloraba jamás. 

A los veintiséis años, era demasiado joven como para que la desazón y el aburrimiento formaran parte permanente de su humor. Ya se le pasaría. No debería haberse tomado aquellos días libres, eso era todo. Pero últimamente, y a pesar de que su trabajo en la Fundación Hopechest era muy importante para ella, se sentía como si echara algo de menos. 

Tenía unos días de vacaciones y añoraba terriblemente a su padre, de modo que había decidido dejar Fort Bragg y acercarse a visitarlo a Prosperino. Aun así, se sentía tremendamente sola. Y aburrida. Dios, sí, estaba aburrida. 

También se había aburrido mucho la noche anterior. Claire Davis, una de sus amigas, debía de habérselo notado en la voz cuando Amber la había llamado. Claire había aparecido en el rancho a las cinco de la madrugada. 

Amber miró a la mujer que dormía plácidamente a la sombra, al otro lado de la piscina. Claire era una buena amiga. Una buena amiga noctámbula. 

Amber no sabía qué era lo que le había hecho volver la mirada hacia el jardín. Pero el caso fue que miró hacia allí y, a falta de otros planes mejores, decidió acercarse hasta él. 

Aparte de algunas variedades ornamentales, ya no había muchas flores en el jardín. Años atrás, su madre pasaba horas y horas cuidando aquel lugar en el que cultivaba toda clase de plantas nativas de California. 

Pero durante la última década, el jardín había pasado a formar parte de las muchas responsabilidades del pobre Marco. Éste conseguía mantenerlo limpio y cuidado, pero aquel despliegue de coloridas flores había quedado convertido en un recuerdo del pasado. 

Amber se inclinó hacia delante. Los diminutos capullos ocultos entre las plantas eran algo más que un viejo recuerdo. De alguna manera, aquellas flores se las habían arreglado para sobrevivir a años y años de descuido. La curiosidad la invitó a arrodillarse. Y desde allí descubrió nuevas flores ocultas tras la maleza. Intrigada por la tenacidad de aquellas plantas y teniendo mucho cuidado de no dañarías, comenzó a tirar de las malas hierbas que no habían conseguido acabar con ellas. 

Oyó pasos en el camino del jardín, pero no alzó la mirada hasta que oyó la voz de Inés Ramírez. 

—Te he traído una jarra de té con hielo. Pero ya veo que debería haberte traído también la crema protectora. ¿Qué estás haciendo, además de ensuciarte y abrasarte al sol? Se supone que deberías relajarte. Estás de vacaciones. 

—Estoy demasiado nerviosa para relajarme, Inés. ¿Te acuerdas de lo bonito que era el jardín cuando mi madre lo cuidaba? —no añadió en voz alta «cuando cuidaba de todos nosotros», pero por la expresión de Inés, comprendió que estaba pensando lo mismo que ella. 

—Si te dedicaras en serio a encontrar un marido y tuvieras hijos, estarías demasiado cansada para aburrirte —fue lo que respondió el ama de llaves. 

Amber se sacudió las malas hierbas que habían quedado entre sus manos. Para Inés, todos los problemas se solucionaban con un marido y unos hijos. 

—Los hombres sólo van detrás de dos cosas: el sexo y el dinero, y no necesariamente en ese orden —contestó Amber. 

—No todos. 

Amber agarró un nuevo puñado de malas hierbas. 

—Dime uno que no sea así. 

—Mi Marco. Y tu padre y tus hermanos también son buenas personas —respondió Inés. 

—Muy bien. En ese caso, nómbrame a otro que sea una buena persona y no esté casado o sea pariente mío. 

En lo que a Amber concernía, el silencio de Inés fue más que elocuente. Al recordar el sonido del motor que había oído minutos atrás en el otro extremo de la hacienda, preguntó: 

—¿Quién ha venido, Inés? 

Si hubiera estado mirándola, habría advertido el cambio de expresión del ama de llaves. Desde luego, habría visto el repentino brillo de sus ojos oscuros y habría recelado al instante. 

—Oh —respondió Inés con indiferencia—, alguien que ha venido a ver a tu padre. 

Antes de que Amber pudiera preguntar nada más, Inés corrió hacia las puertas que conducían al interior de la casa. Con un nuevo suspiro, Amber volvió a concentrarse en las malas hierbas. 

Los pasos de Tripp Calhoun resonaban en el interior de la espaciosa casa de los Colton. Hasta que su eco fue amortiguado por una mullida alfombra. Tripp se detuvo frente a una chimenea de piedra y contempló los sofás de cuero y el enorme aparador. 

No había nada fuera de lugar en aquella habitación, excepto, seguramente, él mismo. 

Los recuerdos se habían apoderado de él en cuanto había cruzado las puertas de hierro forjado que conducían a la propiedad de Joe y Meredith Colton. Tenía quince años la primera vez que había puesto los pies en aquellas tierras. Era un adolescente furioso, rebelde y asustado, aunque sabía disimular su miedo, de la misma forma que había aprendido a disimular la mayor parte de sus sentimientos. 

Pero Meredith Colton había comprendido al instante lo que le ocurría. 

Tripp se quitó el reloj y comenzó a pasear nervioso por la sala. No recordaba que aquella habitación fuera tan austera. Diablos, aquel lugar se llamaba la Hacienda de la Alegría pero, al parecer, ya no había tanta alegría como antes. 

Tripp no había vuelto a la hacienda desde hacía años. Él no era uno de los hijos biológicos de Joe y Meredith, y tampoco era uno de sus hijos adoptados. Sólo era un niño al que habían acogido en aquel hogar. Y no era que no lo agradeciese. Joe y Meredith lo habían rescatado de las calles de Los Ángeles y le habían ofrecido un lugar. Gracias a su influencia, era el hombre en el que se había convertido. Ellos se habían asegurado de que estudiara en el instituto y pudiera ir después a la universidad. 

El pediatra se detuvo frente a una mesa de mármol y tomó una fotografía enmarcada. Los niños que aparecían en ella debían de tener entre ocho y diez años. Eran los hijos pequeños de los Colton. Sólo los había visto un par de veces, de modo que no era extraño que no le resultaran familiares. Pero Meredith Colton sí debería habérselo resultado. Y, sin embargo, no se lo parecía. Oh, por supuesto, continuaba siendo tan hermosa como siempre, pero la imagen que Tripp tenía de ella contrastaba con la de aquella mujer fría y dura de la fotografía. Algo había ocurrido en aquella familia años atrás, y nadie había sido capaz de solucionarlo. 

El sonido de unos pasos le hizo volverse para encontrarse con una sonriente Inés Ramírez musitando que Joe todavía iba a estar ocupado con el teléfono durante algunos minutos. Tripp esperaba que Inés sugiriera que regresara en otro momento. Pero el ama de llaves comentó: 

—Hoy todo el mundo parece estar muy nervioso. ¿Por qué no esperas fuera, en la piscina? Allí podrás disfrutar del sol y al mismo tiempo de un poco de aire fresco —lo agarró del brazo y lo condujo hacia el jardín. 

Inés había envejecido durante los diecisiete años que Tripp llevaba fuera del rancho, pero seguía siendo tan mandona como siempre. 

—Tengo treinta y dos años, Inés, no seis. 

—Treinta y dos años es una buena edad. 

—¿Una buena edad para qué? Inés le palmeó la mano. 

—Una buena edad para sentirse joven. Para disfrutar del sol —y sin más, giró sobre sus talones y desapareció. 

Tripp sabía que era inútil discutir con ella. Y quería hablar con Joe. Así que suponía que daba lo mismo esperar fuera que dentro. Caminó hasta una mesa situada al lado de la piscina y se fijó en una bandeja con una jarra de té con hielo y unos vasos. Por el rabillo del ojo, advirtió que algo se movía. Vaya, vaya, de modo que no estaba solo en el jardín. 

Al lado de la piscina, vio a una mujer durmiendo sobre una tumbona, completamente vestida. Y cerca del jardín, enfundada en un bañador y agachada en el suelo, había otra. No podía verle la cara, pero desde aquel ángulo disfrutaba de la visión de unas largas piernas y del trasero más bonito que había visto en muchos años. 

—¿Se le ha perdido algo? —le preguntó amablemente. 

La mujer se volvió sorprendida. Se protegió los ojos del sol con la mano y sonrió lentamente. 

—¡Tripp Calhoun! No sabía que estabas aquí. 

—Amber Colton. Cuánto tiempo.  

Amber se llevó un dedo a los labios. 

—Chss. Claire está durmiendo. 

Tripp miró con curiosidad a la otra mujer, que no había movido un sólo músculo, y se acercó a Amber. Desde donde estaba, podía ver la bronceada línea del inicio de sus senos, apenas cubiertos por un traje de baño de color perla. Era difícil no mirar. Tripp podía adivinar las protuberancias de sus costillas, pero también sus curvas. Las caderas estaban lo suficientemente redondeadas como para despertar la imaginación de un hombre. Tenía las piernas largas y, mientras la observaba, Tripp intentaba recordar lo alta que era. 

—Probablemente estás pensando que te recuerdo a mi madre. 

Tripp arqueó las cejas. No estaba pensando en eso en absoluto. 

—No recuerdo haber visto a tu madre quitando las malas hierbas en bañador. 

Como si fuera repentinamente consciente de la imagen que ofrecía, Amber se levantó, casi con timidez, y bajó la mirada hacia el bote de crema protectora que Tripp llevaba en la mano. 

¿Amber Colton avergonzada?, se preguntó Tripp estupefacto. 

—¿Te ha pedido Inés que me lo trajeras?  

Inés. Ah. Así que era eso lo que Inés había planeado. 

—Creo que esa mujer está tramando algo. 

—¿Contigo? —preguntó Amber. Tripp asintió. 

No, definitivamente Amber Colton no era una mujer tímida. Era rubia, eso sí, extremadamente rubia. Y debía de medir más de un metro setenta. Desvió la mirada antes de que lo descubriera observándola. 

—Muy gracioso. Evidentemente, Inés no sabe que no soy de esos hombres acostumbrados a mantener un téte—á—téte con una rica heredera en la piscina de su mansión. 

Hasta un ciego habría visto el gesto altivo con el que Amber alzó la barbilla. Tripp imaginó que probablemente se merecía el comentario mordaz que llegaría a continuación. Al fin y al cabo, no había sido especialmente amable con ella. Sincero sí, pero amable no. 

Se produjo un tenso silencio. Pero no llegó ningún comentario mordaz. Amber tampoco aceptó la crema protectora que le ofrecía. 

—Sigo diciendo que deberías cambiarte el nombre y ponerte uno que reflejara todo el resentimiento que llevas encima —dijo ella. 

Se miraron el uno al otro sin moverse. Asaltado por un recuerdo repentino, Tripp sonrió, algo muy raro en él. 

—Eso fue lo primero que me dijiste el primer verano que me quedé aquí. 

Amber tenía entonces nueve o diez años. Eso significaba que debía de andar ya por los veintiséis. 

—Has crecido, Amber. 

Amber se descubrió mirando a Tripp a los ojos y preguntándose... No, preguntándose nada. Después de su último comentario, no iba a ceder a la curiosidad que le corroía las entrañas. Aun así, la dura sonrisa de Tripp continuaba haciendo estragos en su corazón. Desvió la mirada. 

Recordaba la primera vez que lo había visto. Tripp tenía quince años y era un chico delgado, peleón y extraordinariamente astuto. Continuaba estando delgado, pero su espalda se había ensanchado y tenía el pecho más musculoso. El pelo, negro azabache, ya no era tan largo como el suyo, pero continuaba llevándolo largo. Había mucho más que algún rasgo latino en sus facciones, heredadas de unos padres que habían emigrado a Estados Unidos cuando él era un niño. La primera vez que lo había visto, Amber había pensado que se parecía al Zorro, aquel legendario superhéroe que cautivaba a sus hermanos cuando eran niños. 

Con ese aspecto, podía haber participado en cualquier serie sobre médicos o policías. Tripp era pediatra. La mirada de Amber reparó en el pendiente de oro que llevaba en la oreja. Desde luego, no se parecía nada a los pediatras que la visitaban cuando era niña. 

Las buenas maneras y la etiqueta que en Amber eran ya una segunda naturaleza, la obligaron a acercarse a la mesa del jardín y servir un vaso de té frío. Tripp rozó sus dedos al aceptarlo. Sus miradas se encontraron. Y, por un instante, ninguno de ellos se movió. 

Amber volvió a sentir un cosquilleo en el estómago. Y más fuerte que nunca. No sabía por qué tenía la mirada fija en los nudillos de Tripp. Era un hombre de manos grandes, dedos largos y nudillos huesudos. 

Amber alargó la mano hacia ellos. 

—Así que al final se curaron los huesos rotos. Tripp apartó la mano muy lentamente y bebió un sorbo de té. El sudor cubría su cuello y descendía por el interior de la camisa. Parecía nervioso. 

Pasándose la mano por el pelo, fijó la mirada en el jardín y dijo: 

—Estaba seguro de que tus padres iban a enviarme a otro hogar adoptivo. 

—Dijiste que Peter Bradenton había empezado la pelea. 

—Mentí. 

—Siempre lo he sabido. 

Tripp se volvió hacia ella. 

—¿Lo sabías? 

Amber nunca había advertido tanta sorpresa e incredulidad en sólo dos palabras. 

—¿Y cómo es posible que lo supieras? 

—Vi la pelea desde la ventana de mi dormitorio.  

Tripp la miraba fijamente, con expresión de absoluto desconcierto. 

—Entonces, ¿por qué no le dijiste a tu padre la verdad? 

—Si lo hubiera hecho, no habrías pasado todos estos años intentando ganarte a mi padre. La culpabilidad puede ser muy motivadora. Además, él también lo sabía. 

—Acabas de decirme que no se lo dijiste. 

—No tuve por qué hacerlo. Mi padre siempre reconocía nuestras mentiras. Además, Peter Bradenton siempre estaba intentando poner a la gente en su lugar. En tu caso, en un lugar en el que no querías estar. 

—¿A los nueve años ya eras capaz de darte cuenta de algo así? 

—Las niñas maduran antes que los niños.  

Amber lo observaba fascinada mientras Tripp entreabría los labios y deslizaba la mirada por su rostro. Recordaba la pelea entre Tripp y Peter Bradenton y el caos que había provocado. La regla de oro de los Colton era: nada de peleas. Se podía discutir lo que se quisiera, pero sus padres no admitían las peleas. Tripp había sido el único que había roto esa regla. Y lo había hecho durante la primera semana de permanencia en el rancho. Meredith había oído la pelea y había ido corriendo hacia allí. Sin mediar palabra, los había separado y había ido a buscar una toalla para que Peter se limpiara la sangre de la nariz y una bolsa de hielo para la mano de Tripp. Había enviado a Peter al interior de la casa y a Tripp a los establos, para que hablara con Joe. Amber lo había seguido a una distancia prudente. Cuando su padre se había enfrentado a Tripp para que confesara la verdad, Amber había salido de entre las sombras y había oído a Tripp diciéndole a su padre que había sido Peter el primero en empezar. Amber había temblado al ver la mirada escrutadora de su padre. Al final, Joe le había dicho a Tripp que le pidiera a Meredith que lo llevara a hacerse una radiografía y los había enviado a los dos de vuelta a casa. 

Tripp no había dicho una sola palabra hasta que se habían alejado de los establos. Amber esperaba que le diera las gracias, pero el adolescente le había reprochado con desprecio: 

—No necesito que nadie me haga un favor, y menos una niña esquelética, rica y mimada como tú. 

La había mirado fijamente y Amber le había sostenido la mirada, a pesar de que entonces era la mitad que él. Pero entonces, tampoco sabía que era rica y no se consideraba mimada en absoluto. E incluso siendo tan niña, sabía que lo que importaba no era lo que una persona pudiera comprar. Sabía que lo verdaderamente importante era la confianza, la lealtad y el amor. 

Amber miró alrededor de aquel desmejorado jardín. 

—¿Qué... qué estás haciendo aquí? 

La pregunta de Tripp le hizo volver a la conversación anterior. Hizo sonar el hielo de su vaso de té y contestó: 

—He venido a darme un baño. Y después he estado observando las nubes: 

Tripp miró a aquellas mujeres que no tenían nada mejor que hacer que tumbarse a dormir la siesta. A él, sin embargo, le faltaban horas para poder hacer todo lo que debía. 

Miró hacia la casa en la que se suponía que tenía que encontrarse con Joe. Quizá Tripp no fuera el hombre más paciente del planeta, pero la verdadera razón por la que había llegado a convertirse en pediatra estaba estrechamente vinculada a ese lugar. 

—¿Quieres probar? —le propuso Amber. 

—¿Probar qué? 

—¿Ves esa nube de ahí? 

Tripp escrutó el horizonte. Vio un montón de nubes. 

—¿Cuál? 

—Esa con forma de oso. 

Tripp entrecerró los ojos. Aquella descripción no lo ayudaba en absoluto. 

—Allí, justo a la derecha. 

—¿Te refieres a esa nube tan alta? 

—Sí, ¿la ves? Parece un oso. 

Tripp bajó la mirada hacia Amber. Y se olvidó de lo que estaban haciendo. Reparó en sus ojos verdes, en sus pestañas largas. Tenía el pelo revuelto; una profusión de mechones rubios enmarcaba su rostro y cubría su cuello. Tenía una boca preciosa, de labios llenos. Un intenso calor comenzó a crecer en el interior de Tripp. Tenía ganas de besarla allí mismo, en ese preciso instante. 

—¿Uno oso? —se aclaró la garganta con nerviosismo. ¿Qué demonios le había pasado a su voz? Obligándose a volverse hacia las nubes, dijo—: No veo ningún oso. 

Era vagamente consciente de que Amber se había acercado. Y no supo exactamente cuánto hasta que se movió y rozó con la mano algo increíblemente suave. Bajó de nuevo la mirada y retrocedió como si acabara de abrasarse. 

En ese momento sonó su busca, sobresaltándolo de nuevo. Soltó una maldición y tras leer el mensaje comentó: 

—Tengo que llamar al hospital. 

Amber señaló el teléfono inalámbrico que había sobre la mesa y lo observó mientras llamaba. Después de cruzar algunas palabras, Tripp dejó el teléfono en su lugar y anunció: 

—Tengo que ir a ver a un paciente al hospital de Ukiah. 

Ya estaba alejándose hacia la casa cuando Amber le preguntó: 

—¿Qué quieres que le diga a mi padre? 

—Dile que lo llamaré más tarde. 

—Se lo diré. Me alegro de haberte visto de nuevo, Tripp. 

—Yo también. 

Amber sonrió. Como si le costara un esfuerzo considerable, Tripp rompió el contacto visual y salió del jardín. Menos de un minuto después, Amber oía el motor de su coche. 

¿Qué, demonios había pasado? Amber cerró los ojos y se llevó el vaso helado a la frente. 

Su cuerpo había reaccionado ante la visión y el contacto de Tripp Calhoun. Y era obvio que también él había reaccionado ante ella. Amber no podía recordar la última vez que algo la había impactado hasta el punto de dejarla sin respiración. Su cuerpo entero parecía haberse visto afectado. Ardía de tal manera que, si en ese momento se hubiera tirado a la piscina, habría salido vapor. 

En ese momento se abrió una de las puertas que daban al jardín y apareció de nuevo Inés. 

—Tu padre ya ha colgado el teléfono —miró a su alrededor—. ¿Dónde está Tripp? 

—Ha surgido una emergencia en el hospital y ha tenido que irse. 

Inés no contestó, pero Amber podía sentir sobre ella la intensidad de su mirada. 

—¿Qué pasa? —le preguntó. 

—Se ha dejado el reloj en casa, en el salón. ¿Te ha dicho cuándo pensaba volver? 

—No, me temo que no —Amber tomó el reloj—. Yo me encargaré de devolvérselo. 

—Sí, es una buena idea —contestó Inés, y se alejó de allí antes de que Amber pudiera comprender cuál era el motivo de su sonrisa. 

Amber caminó a grandes zancadas hacia la zona en sombra de la piscina, se inclinó y sacudió delicadamente a su amiga. 

—Claire, despierta. 

Su amiga pestañeó somnolienta. 

—No quiero despertarme. Estaba soñando con un hombre moreno e increíblemente atractivo.  

Amber sonrió. 

—No era un sueño, Claire. Venga, tengo que ir a Ukiah. 

Claire se sentó lentamente. 

—¿A Ukiah? —preguntó, apartando un mechón de pelo de su cara—. ¿Y podrías dejarme antes en la galería? 

Media hora más tarde. Amber detenía el coche en el callejón desde el que se accedía a la puerta trasera de la galería de arte de Claire. Ésta abrió la puerta, salió y se inclinó para despedirse de su amiga. Tras ella, Amber advirtió que se abría la puerta de otro edificio. Y vio algo en la mujer que bajaba en aquel momento las escaleras que le resultó familiar. Muy familiar. 

—Amber, ¿te ocurre algo? —preguntó Claire.  

Amber no quitaba los ojos de aquella mujer que escondía su rostro con un pañuelo de cabeza y unas enormes gafas de sol. 

—Me ha parecido ver a mi madre. 

Claire se volvió, pero para entonces la mujer ya había desaparecido. 

—¿Tu madre aquí? —preguntó Claire con incredulidad. 

Amber tampoco podía imaginar qué motivos podía tener su madre para visitar aquel barrio de Prosperino. Tenía que haberla confundido con otra persona. Pero para aliviar su curiosidad, preguntó señalando un edificio que se veía en la distancia: 

—¿Eso es un apartamento o algún tipo de negocio? 

Claire se encogió de hombros. 

—Supongo que podría decirse que es un negocio. Un detective privado de aspecto sospechoso ha alquilado hace poco el piso de arriba. Pero me resulta imposible imaginarme a tu madre en un sitio así —Claire se encogió de hombros—. Bueno, ¿y tú no tenías que marcharte para encontrarte con un hombre maravillosamente atractivo? 

Amber sacudió la cabeza, asintió y al final sonrió. Mientras Claire se acercaba a la galería que había abierto meses atrás, volvió a poner el coche en marcha. 

El motor ronroneó como un tigre satisfecho. Su madre le había regalado aquel deportivo en su último cumpleaños. Era de color rojo. Un color que a Amber no le gustaba. Algo que su madre no habría olvidado antes del accidente. 

¿Qué estaría haciendo su madre yendo a ver a un detective privado de Prosperino cuando durante los últimos diez años no había dejado de sacarle defectos a esa ciudad? No, efectivamente, tenía que tratarse de otra persona. 

Miró hacia el cielo. Las nubes se habían espesado, fundiéndose unas con otras. La nube con forma de oso había desaparecido. 

Amber pensó en Tripp. Hasta que le rozó involuntariamente el seno con el brazo, Amber había pensado que sólo ella era consciente de la atracción. que había entre ellos. Era curioso, probablemente Tripp ni siquiera admitiría que sentía algo así. Pero lo admitiera o no, ella sabía que lo sentía. Amber palpó el reloj que llevaba en el bolsillo y sonrió. Aquello era mucho mejor que unas vacaciones. Por lo menos, la había ayudado a acabar con el aburrimiento. 

Capitulo 2 

En el momento en el que abrió la puerta del coche, Amber sintió el golpe de una ráfaga de aire caliente del exterior. Tomó aire, se llevó una mano al estómago, revuelto por el viaje, y salió lentamente. Nada más salir de Prosperino se había encontrado con la niebla y el frío en la carretera de la costa, lo cual demostraba que los habitantes de la zona tenían razón al decir que en aquella parte de California podía uno tropezar con tres estaciones en el mismo día. 

Movió los hombros, intentando relajar la espalda, y se alejó del coche. Se metió un caramelo de menta en la boca y se quitó la chaqueta. Así que era allí donde Tripp trabajaba, pensó, imaginando al mismo tiempo la sorpresa que iba a llevarse al verla. 

En las calles de Ukiah se alineaban hermosas casas de estilo Victoriano. El hospital compartía el mismo estilo, pero parecía haber sido remodelado recientemente. Sus dobles puertas se abrieron cuando Amber se acercó al edificio. Doblándose la chaqueta en el brazo, Amber miró a su alrededor, intentando averiguar hacia dónde debía ir. 

Cruzó el vestíbulo, donde una enfermera de pelo corto y hombros anchos permanecía tras el mostrador de recepción. 

—Hola —dijo Amber. 

Agarrando un bolígrafo entre sus fuertes dedos, la enfermera miró a Amber por encima del borde de sus gafas. 

—¿Puedo ayudarla en algo? 

—Me gustaría ver al doctor Calhoun —contestó Amber con la más amistosa de sus sonrisas. 

—Esta tarde no tiene consulta.  

Amber se acercó un poco más y le dirigió una sonrisa cómplice. 

—Ya lo sé. No tengo ninguna cita. 

Comprendió que había cometido un error garrafal nada más decirlo. La enfermera la ignoró completamente y volvió a prestar atención a sus papeles. Amber la miró consternada. 

—No tardaré mucho —dijo, intentando esbozar la mejor de sus sonrisas. 

Pero la enfermera continuaba sin mirarla, de modo que decidió emplear una nueva forma de ataque. 

—Sé que está aquí porque me ha dicho que tenía que venir a atender una emergencia. 

—En ese caso, comprenderá por qué no puedo molestarlo. 

Amber no pretendía interrumpirlo en medio de una urgencia. Pero aquella llamada la había recibido hacía horas. Si estaba ocupado, lo comprendería. Pero en caso contrario, ¿qué daño podía hacerle que le permitieran verlo unos minutos? 

—¿Tripp todavía está aquí? 

La enfermera contestó sin abrir la boca. Amber, comprendiendo que aquel era un muro impenetrable, se apartó del mostrador y, asegurándose de que la enfermera no la viera, se acercó hasta los ascensores. En cuanto se abrieron las puertas de uno de los ascensores, un joven vestido con un pijama verde que apareció en su interior le preguntó. 

—¿A qué piso vas? 

Amber no tenía la menor idea, pero contestó: 

—Al tercero, creo. 

El celador la recorrió de pies a cabeza con la mirada. 

—Así que vas al mismo piso que yo. 

Las puertas se cerraron y el ascensor comenzó a subir. Amber se llevó la mano al estómago.  

—¿Tienes miedo a las alturas?  

Amber sonrió lánguidamente. 

—Me mareo en cualquier cosa que se mueva. 

El celador arqueó sus rubias cejas y sonrió. 

—Mi hermana también se pone malísima. Lo que necesitas es intentar distraerte. Es una suerte que me hayas encontrado en el ascensor —la miró de nuevo y sonrió—. Mi turno está a punto de acabar. Podríamos ir a tomar un café, o a comer algo —sugirió. 

—Mira..., ¿cómo te llamas? 

—Fredrico. 

—Mira, Fredrico, me temo que un hombre tiene que cumplir ciertos requisitos relativos a la edad para que acepte salir con él. 

—¿Cuántos años debería tener? 

—Al menos los suficientes para votar. 

—Es una pena, estás perdiendo una gran oportunidad. Si es cierto que los hombres alcanzan su máxima potencia sexual a los diecisiete años, yo alcancé esa marca hace dos años. Y aunque es posible que no tenga edad suficiente para votar, puedo garantizarte que todavía no he comenzado la cuesta abajo. 

El ascensor se detuvo en el segundo piso. Inclinándose contra la pared, Amber contestó: 

—No me digas. 

—Puedo demostrártelo si quieres. Amber alzó la mano para impedírselo. 

—Me temo que voy a tener que perdérmelo. Por cierto, ¿podrías decirme dónde puedo encontrar al doctor Calhoun? 

—Si me das tu número de teléfono. 

Mientras Amber reía, la puerta del ascensor se abrió y entró en él una mujer empujando un carrito. El ascensor llevó a sus tres ocupantes hasta el tercer piso. La mujer del carrito salió y Fredrico comentó: 

—Sé dónde está el doctor Calhoun. 

—¿Ah sí? 

—Sí, y te llevaré hasta a él, pero tienes que prometerme que no le dirás nada a la enfermera de la entrada. 

Amber le dirigió al joven una sonrisa radiante. 

—De acuerdo, te lo prometo. 

—Ahora mismo está con un paciente. Por aquí. Salieron del ascensor y cruzaron a grandes zancadas unas puertas en las que un letrero anunciaba el acceso restringido al personal autorizado. 

Al principio, Amber no fue capaz de identificar el sonido que llegaba hasta ella. Pero de pronto volvió a oírlo. Al doblar una esquina, susurró: 

—¿En este hospital se permite que entren perros? 

El celador negó con la cabeza y señaló la habitación que tenía ante él. 

—Este hospital no es muy convencional. De todas formas, la enfermera de la entrada no lo sabe. Es un perro del doctor Calhoun. ¿Ve a ese niño que está con él? Se llama RJ  

Amber se puso de puntillas y consiguió ver a Tripp sentado al borde de la cama, en una habitación situada al final del pasillo. Llevaba un cachorro en brazos. El pequeño que estaba en la cama tenía vendada la cabeza, un brazo escayolado y la mirada perdida. 

—¿Qué le pasa? —preguntó Amber. 

—Está terriblemente herido pero, sobre todo, está enfadado. Tiene cuatro años y quiere estar con su madre.  

—¿Y dónde está ella? 

—Murió en el accidente. 

—¿Y su padre? 

—Nadie sabe dónde está. RJ lleva aquí cerca de una semana. Hay muchas posibilidades de que se ponga bien, pero va a tener que trabajar muy duro para volver a mover ese brazo. Y no parece muy dispuesto a colaborar. Ayer, el doctor Calhoun vio que estaba muy interesado en un programa de televisión en el que salía un perro. Y la perra de mi novia acaba de tener cachorros, así que.. 

Amber lo miró arqueando las cejas y Fredrico, consciente de su desliz, se encogió de hombros. 

El cachorro volvió a ladrar, se escabulló de los brazos de Tripp y saltó al regazo del pequeño. El niño bajó la mirada asombrado y, con un lento movimiento, alargó la mano hacia él. El perrito no necesitó más invitación. Sacudiendo felizmente la cola, comenzó a lamer el rostro del pequeño. RJ pestañeó, sonrió y dejó escapar una carcajada. 

—Esta gente va a echar mucho de menos a este hombre. 

Amber le dirigió a Fredrico una mirada interrogante, pero el joven ya había comenzado a alejarse. 

—Si no le llevo pronto estos informes a la enfermera supervisora, va a enviar a buscarme. Si es que no lo ha hecho ya. 

—En ese caso, adiós —susurró Amber, y volvió a mirar hacia el hombre y el niño que tenía frente a ella. 

Tripp estaba tan concentrado en el niño que no se dio cuenta de que lo estaba mirando. La joven contuvo la respiración. Con la cola de caballo y el pendiente, Tripp continuaba teniendo el mismo aspecto de adolescente rebelde que había aparecido años atrás en el rancho. Pero Amber estaba comenzando a darse cuenta de que era mucho más que eso. 

En aquel momento, mientras enseñaba a RJ a tratar al cachorro, su voz era un suave murmullo y sus caricias, de lo más delicadas. Fascinada, Amber reconoció que lo que estaba experimentando no se debía solamente al hecho de haber dejado de aburrirse. Había algo más. Algo que no era capaz de definir, pero que quería explorar. 

Tripp eligió aquel momento para salir al pasillo. Sus miradas se encontraron y una nueva conciencia revoloteó en el pecho de Amber. Tripp no sonrió, pero Amber sintió el calor de su mirada. 

RJ dijo algo y Tripp se volvió hacia el pequeño. Conmovida y nerviosa, Amber volvió a palpar el reloj que llevaba en el bolsillo. El corazón le latía violentamente. No queriendo inmiscuirse en la relación entre el médico y su paciente, retrocedió hasta el ascensor. 

¿Qué le estaba pasando? 

Deseaba más que nunca hablar con Tripp. Consideró la posibilidad de esperarlo en el vestíbulo, pero la idea de ser escrutada por la enfermera de la puerta era poco apetecible. Si al menos hubiera ido al hospital con intención de hacer algo más constructivo... 

Miró a su alrededor. Había personas que odiaban los hospitales. No era su caso. Debido a su trabajo en la Fundación Hopechest, fundada años atrás por su madre, los había frecuentado durante muchas temporadas. En aquel momento, la fundación había montado centros para niños con problemas por todo el país. 

Entre ellos centros de día para niños con el VIH, programas complementarios de estudios y actividades deportivas para niños que vivían en internados. 

Amber miró de nuevo a su alrededor, caminó a grandes zancadas hasta el puesto de enfermeras de aquella planta y se presentó. En cuanto comentó su relación con la Fundación Hopechest, la enfermera fue todo oídos. 

—Me preguntaba si podría indicarme qué persona está a cargo del programa especial para niños necesitados. 

La enfermera sonrió complacida. 

—No necesitará que se lo indique. Yo misma la acompañaré a verlo. 

Cuando Amber salió del despacho del administrador, el olor a comida flotaba por todo el hospital. La reunión había durado más de lo que Amber esperaba. Preguntándose si Tripp estaría todavía en el edificio, Siguió las señales de salida a través de un laberinto de pasillos. Y probablemente se equivocó en algún momento, porque no reconoció aquel ala del hospital. 

Se detuvo para orientarse, se volvió y retrocedió sobre sus pasos. No había recorrido ni tres metros cuando llegó hasta ella un murmullo de voces, procedente de una puerta situada al final del pasillo. 

—Vamos a echarte mucho de menos, Calhoun.  

Amber caminó a grandes zancadas hasta esa puerta y levantó la mano para llamar, pero las voces comenzaron de nuevo y se detuvo con la mano suspendida en el aire. 

—Pero si insistes en marcharte, estaré encantado de quedarme con tu despacho. 

Tripp miró al hombre que estaba sentado al otro lado del escritorio. Aparte de la profesión y la vinculación al hospital, Gavin Cooper y él no podían ser más distintos. Con su pelo rubio y los ojos azules, Coop parecía más un ligón de playa que un médico brillante. Era un hombre relajado y de trato muy fácil. Exactamente lo contrario que Tripp. 

Éste se levantó de la silla, se metió las manos en los bolsillos e hizo tintinear sus llaves. 

—Todavía no he renunciado al puesto, Coop.  

Se descubrió a sí mismo mirando hacia la ventana, de espaldas a su amigo. Desde allí disfrutaba de una vista magnífica de las montañas. Pero no era hacia las cumbres de Mendocino hacia donde volaba su mirada, sino hacia el aparcamiento, donde todavía estaba el lujoso deportivo de Amber. 

Cuando una hora atrás había desviado la mirada en la habitación de RJ y había visto a Amber en el hospital, creyó estar viendo visiones. Amber estaba tan quieta y silenciosa que bien podría haber sido un espejismo. Y él, un hombre sediento perdido en el desierto. 

El fogonazo de deseo que lo había sacudido había sido tal que, si no hubiera estado sentado, podría haber terminado en el suelo. No podía permitirse aquella clase de deseo. Ya había recorrido ese camino en una ocasión. El pobre chico de la calle entreteniendo a una aburrida y rica heredera. Y no le había gustado nada. 

Tripp se pasó la mano por la cara. El deportivo rojo del aparcamiento no era ningún espejismo. ¿Pero qué podía estar haciendo Amber en el hospital? 

—Calhoun, ¿me estás escuchando? 

—Sí, te estoy escuchando. El caso es que recibí la carta de Montgomery Perkins ayer. Al parecer, ya sólo competimos dos personas por la plaza. 

—¿Y quién es tu contrincante? 

Tripp se volvió hacia Coop antes de contestar. 

—¿Te dice algo el nombre de Spencer? 

—¿Spencer? ¿Derek Spencer? —preguntó Coop enderezándose en su asiento. 

—El mismo. 

—Dios mío. Todavía me cuesta creer que llegara a ser pediatra. Siempre he imaginado a Spencer como un tipo especializado en cirugía plástica. ¿Por qué iba a querer un puesto en una clínica privada de Santa Rosa? 

—La cosa es incluso peor. 

—¿Pero qué puede ser peor que tener que competir con el que era tu más directo rival en la universidad? 

—Al parecer Derek está a punto de casarse. 

—¿Y quién es la desafortunada? 

—Olivia. 

—¿Tu Olivia? 

Tripp no se molestó en recordarle que Olivia ya no era suya, si es que alguna vez lo había sido. El padre de Olivia Babcock era un hombre muy influyente en el campo de la medicina, algo que no le convenía en absoluto a Tripp. 

—¿Eso significa que no voy a poder quedarme con tu despacho? 

—No voy a renunciar tan fácilmente. 

—¿Ah, no? En ese caso, escucha. A la gente no le importa que su médico sea hasta un jugador, pero en el caso de los niños, los padres prefieren que sus pediatras sean hombres de familia, así que, si yo estuviera en tu lugar, buscaría a una mujer con un par de hijos. Mejor aún, buscaría una mujer con una familia tan influyente como la de Olivia. 

Tripp estaba frunciendo el ceño cuando oyó un ruido en el pasillo. Una milésima de segundo antes de que Amber entrara en el despacho, llegó hasta él la fragancia de un carísimo y exótico perfume. Se volvió hacia ella y no le sorprendió en absoluto el cambio que advirtió en su amigo Coop. Cada vez que aparecía una mujer por los alrededores, su testosterona parecía ponerse alerta. Pero Amber no le estaba prestando la menor atención. Estaba mirando directamente a Tripp. 

—Hola —musitó, con la voz suficientemente cálida como para resultar seductora. Se metió la mano en el bolsillo del pantalón y sacó el reloj—. He pensado que podrías necesitarlo antes de esta noche. 

Amber tenía que saber cómo habían sonado sus palabras. Miró por encima del hombro, sonrió a Coop y preguntó: 

—¿También va dejándose sus cosas por el hospital? 

Batiendo las pestañas y con la seguridad que proporcionaba nacer en un ambiente adinerado como el suyo, le tendió la mano a Coop. 

—Hola, soy Amber Colton. 

—Gavin Cooper, responsable de la sala de urgencias. ¿Colton? ¿Tiene algo que ver con Joseph Colton? 

—¿Conoce a mi padre? 

Coop se echó a reír. 

—Personalmente no —se levantó lentamente y soltó la mano de Amber. Miró a Tripp a los ojos y añadió—: Me temo que te he subestimado, amigo. Ya veo que lo tienes todo pensado. Te bastará aparecer en esa cena del sábado con una mujer como Amber del brazo para que esa plaza sea tuya. Bueno, ahora os dejaré solos. 

Sin dejar de sonreír, Coop salió cerrando la puerta tras él. 

Amber miró fijamente a Tripp. El despacho estaba en completo silencio. En un silencio excesivo, incluso. Algo andaba mal. 

Tripp la miraba con los ojos entrecerrados. Ella lo hacía con los ojos abiertos como platos y haciéndose al mismo tiempo docenas de preguntas. ¿De qué plaza estarían hablando? ¿Qué tenía eso que ver con Santa Rosa? ¿Quién era su rival? ¿Y quién era Olivia? 

—¿Ocurre algo malo? 

Aquella pregunta pareció sacar a Tripp de su ensimismamiento. El pediatra tomó aire, lo dejó escapar lentamente y caminó hasta el otro extremo del despacho. 

—Coop cree que somos amantes. ¿Cómo demonios puede ocurrir algo malo? ¿Y qué demonios estás haciendo aquí, aparte de encandilar a todos los hombres con los que te encuentras? 

Amber reconocía un ataque en cuanto se enfrentaba a él. Y no entendía los motivos de aquél. 

—Repito, ¿qué te pasa? 

—Nada. 

—Mentiroso. 

—¿Qué pasa? ¿Tienes la costumbre de escuchar a los demás a escondidas? 

—La puerta estaba abierta. 

Tripp miró por encima del hombro y Amber lo imitó. En aquel momento la puerta estaba cerrada—Y estaban solos. Tripp dio un paso hacia atrás, intentando poner más distancia entre ellos. 

—Coop puede defenderse solo —dijo Tripp—, pero el tipo con el que te he visto antes es todavía un niño. La imagen era como la de un gato de casa rica, mimado y aburrido, jugando con un ratón indefenso. 

—Fredrico es tan inofensivo como un pulpo. 

—¿Fredrico? 

Amber estaba preparada para enfrentarse a muchas preguntas. Pero, desde luego, aquella no era una de ellas. 

—Se supone que fue él quien te ayudó a meter ese cachorro en el hospital, supongo que sabes cómo se llama. 

—Claro que sé cómo se llama Fred. Todo el mundo lo sabe. Y me temo que sus padres le pusieron de nombre Frederick, no Fredrico. 

Muy bien. Aquel jovencito había intentado ligar con ella, pero eso no justificaba el mal humor de Tripp. Ni la conversación que estaba manteniendo con Cooper. 

—Hablemos de esa plaza, ¿de acuerdo? 

—¿Perdón? 

—¿No hablabais de que estabas compitiendo por una plaza en una clínica de Santa Rosa? 

—Hay una vacante en pediatría en una clínica de Santa Rosa vinculada con el más antiguo y prestigioso hospital de la ciudad. Es un hospital más grande que el de Ukiah y con muchos más medios. Allí recibiría un salario más alto y podría atender a muchos más niños. 

—Entonces no entiendo cuál es el problema. Estoy dispuesta a acompañarte. 

Amber lo miraba con unos ojos tan luminosos y enormes que le habría resultado fácil perderse en sus profundidades.  

—¿Qué me estás proponiendo exactamente? 

—Tu rival va a estar allí con su prometida, ¿no? Pues yo iré contigo. De ese modo, competiréis en igualdad de condiciones. 

Tripp se quedó mirándola en silencio durante varios segundos. Amber parecía contenta, como si estuviera disfrutando de la situación. Una vez más, el pediatra pensó en el gato rico y mimado. Olivia también tenía ese aspecto. Aquel pensamiento le resultó muy aleccionador. 

—¿Qué estás haciendo aquí, Amber? 

Amber hundió la mirada en sus ojos. Tenía unos ojos realmente expresivos. Tripp los imaginó brillando en medio de la oscuridad. Una imagen muy peligrosa para un hombre que estaba intentando andarse con ojo. 

Amber alargó la mano hasta tocar el reloj que le había entregado a Tripp un minuto antes. 

—Inés se lo encontró en el salón de la Hacienda de la Alegría. Y sí, tenías razón sobre Inés: está maquinando algo. Pero no te preocupes, no pienso dejarme manipular por ella. 

Era cierto, pensó. Ella no dejaba que nadie la presionara. Además, no necesitaba de las artes de ninguna casamentera. Las tres propuestas de matrimonio que había recibido durante los últimos cinco años eran suficientemente elocuentes. Amber Colton sabía cómo conseguir un hombre. Sin embargo, empezaba a dudar de que pudiera encontrar uno a quien amar. Horas atrás, había sentido una fuerte atracción entre Tripp y ella, cuando estaban en el jardín. Pero aquello no era amor. Era, únicamente, diversión. 

—Tú quieres esa plaza y yo quiero ayudarte a conseguirla. 

—¿Y qué obtendrás a cambio? —preguntó Tripp. 

—¿Qué te hace pensar que quiero algo?  

El sonido que escapó de la garganta de Tripp fue más que elocuente. Había arrogancia y rebeldía en la forma en la que levantó la barbilla. 

—Muy bien —dijo Amber—. Éramos amigos cuando éramos niños y me gustaría que pudiéramos serlo otra vez. Los amigos se ayudan. Y si haciéndome pasar por tu prometida en esa cena puedo ayudarte a conseguir una plaza, estoy dispuesta a fingir. 

—No me gusta mentir. Las mentiras son como los perros. Parecen inofensivas, pero en cuanto te das la vuelta, corren a morderte el trasero. 

—Fingir no es lo mismo que mentir. Si necesitas...  

Tripp negó con la cabeza. 

—Quiero conseguir esto por mí mismo, sin la ayuda de una rica aburrida que necesita embarcarse en un proyecto. 

Amber se quedó boquiabierta. Tras unos segundos de estupefacción, fue capaz de contestar: 

—Ésa es la actitud más condescendiente que... —pero la voz se le quebró. Se volvió precipitadamente y alcanzó la puerta con tres grandes zancadas—. Si en algún momento decides bajar de tu pedestal, avísame. 

Y salió dando un portazo. 

Pero acababa de entrar en el ascensor cuando Tripp lo hizo tras ella. Amber pulsó el botón del vestíbulo y el pediatra el del segundo piso. 

—Supongo que te debo una disculpa —dijo él en cuanto las puertas se cerraron. 

Amber lo miró a los ojos con la cabeza bien alta. 

—Eso no suena muy convincente. De modo que, a menos que puedas ser sincero, olvídalo.  

Continuaron en silencio. 

—Me permites... —dijo Tripp cuando el ascensor llegó al segundo piso. 

Amber se apartó de la puerta sin hacer ningún comentario. Tripp comenzó a caminar y se detuvo a media zancada, pero al final salió. Justo cuando las puertas comenzaban a cerrarse, se volvió de nuevo hacia ella. 

Amber lo miró fijamente, para desviar casi inmediatamente la mirada. Un segundo después, la puerta se cerró y el ascensor se puso en movimiento. 

¿Amigos?, pensó Amber, aferrándose a la barandilla del ascensor. ¡Ja! 

Capitulo 3 

Tripp colocó el estetoscopio en el pecho de su joven paciente. Después de escuchar atentamente los latidos de su corazón, lo desplazó para escuchar sus pulmones. La mayor parte de sus pacientes reían cuando lo hacía. Pero Sierra Rodríguez, una pequeña de ocho años, no podía ni sonreír.  

—¿Todavía no te encuentras bien?  

La niña contestó sacudiendo la cabeza. Tripp había podido darles a sus padres una buena noticia aquella mañana: los análisis de sangre habían descartado que tuviera leucemia. Pero la mala noticia era que no había remitido la fiebre y continuaba doliéndole el estómago, de manera que necesitaban seguir haciéndole pruebas. La niña quería volver a su casa. Los trabajadores inmigrantes, como sus padres, no tenían seguro médico, dinero y ni siquiera un hogar estable. Pero nada de eso le importaba a Sierra. Para ella, su hogar estaba allí donde se encontraba su familia. 

Había cientos de familias en la misma situación en aquella parte del país. Eran exactamente el tipo de personas a las que Tripp atendía en su clínica piloto, situada a las afueras de Ukiah. 

La clínica representaba una ayuda para ellos, pero aún se necesitaban muchas más cosas. La medicina costaba dinero. Y si pretendía ampliar aquel programa y fundar nuevas clínicas en otras ciudades de California, necesitaba donaciones, patrocinadores. Necesitaba prestigio y contactos, y ambas cosas podría conseguirlas si ocupaba durante algún tiempo aquella plaza vacante de Santa Rosa. 

Debería volver a considerar la propuesta de Amber. ¡Maldita fuera! Le costaba tanto tragarse su orgullo como a Sierra tomarse los medicamentos. 

Estudió con atención a la pequeña. Tenía los ojos cerrados y continuaba muy enferma. Tripp tomó nota mentalmente de los próximos análisis que tendrían que hacerle y abandonó la habitación, hundido en sus pensamientos y caminando con el peso de la culpa. 

Dio un respingo. Se sentía culpable, y odiaba eso. Amber Colton había dicho que la culpa podía ser una gran motivación. Quizá fuera cierto para otras personas, pero no había sido la culpa lo que lo había motivado a esforzarse, sino los propios Joe y Meredith. Había sido su generosidad, su bondad y la amabilidad con las que lo habían obsequiado. 

Tripp se preguntó si sería posible que el ofrecimiento de Amber también lo hubiera hecho sin ninguna doble intención. Quizá sólo fuera un acto de amabilidad, y no una muestra de compasión como en un primer momento había sospechado. Debería haber intentado averiguar a qué se debía aquella oferta, pero se había limitado a rechazarla. Y había ofendido a Amber en el proceso. 

Deseó con todas sus fuerzas dejar de pensar en lo que debería haber dicho y hecho. Quería dejar de pensar en ella. Aquella noche, Amber se había abierto camino hasta sus sueños, haciéndole despertarse envuelto en una fuerte pasión. No había sido una buena forma de empezar un día que prometía ser largo y frustrante. 

Tripp entró en la habitación de su próximo paciente. Cisco Villareal le sonrió. El niño iba a volver ese mismo día a su casa, y Tripp iba a echar de menos a aquel pequeño de seis años. 

Los niños como Cisco y Sierra hacían que merecieran la pena todos sus esfuerzos. 

Tripp trataba a sus pacientes y, mientras lo hacía, atendía también a toda la familia. A menudo, le bastaba ver el temor de los padres para saber hasta qué punto era grave la enfermedad del pequeño. A aquellos padres no les importaba la política hospitalaria ni la falta de seguros. Si su hijo estaba enfermo, ni siquiera les importaba el dinero. Lo único que querían era que su hijo sanara. 

Y eso era también lo que Tripp quería. Estaba dedicando toda su vida a los niños que, al igual que le había ocurrido a él, crecían en un entorno en el que siempre faltaban los médicos. Y algunos ni siquiera tenían oportunidad de crecer. 

En realidad, Tripp no había pisado un hospital hasta el día que Meredith Colton lo había llevado a la sala de urgencias. Tenía entonces quince años y se había roto tres huesos de la mano al golpear el arrogante rostro de Peter Bradenton. Estaba tan fascinado por el bullicio de la sala de urgencias que hasta se había olvidado del dolor. Cuando terminaron de atenderlo, había vuelto el miedo a que Meredith y Joe lo rechazaran. No lo había admitido, pero, de alguna manera, Meredith lo había adivinado. 

Ella le había dicho que esperaba que le pidiera disculpas a Peter. Desde luego, no había sido fácil, pero Tripp lo había hecho por ella. Pero nada más hacerlo, le había advertido a Peter lo que pasaría si volvía a tratar mal a cualquiera de los Colton. Y el día anterior, él había tratado mal a Amber. Amber se había ofrecido a ayudarlo. ¿Y qué había hecho él? Se había dejado llevar por su orgullo y la había insultado. 

Y no estaba seguro de cómo arreglarlo. Por lo menos, le debía una disculpa. La noche anterior había descolgado el teléfono en tres ocasiones, pero había vuelto a colgarlo sin llamar. 

Una disculpa debería ser hecha en persona, pero ni siquiera sabía dónde vivía Amber. En cuanto lo averiguara, se acercaría a su casa. 

—Buenas noches, doctor. 

Tripp asintió para saludar a la enfermera que acababa de saludarlo. Había una docena de personas en el pasillo, pero sus ojos volaron hacia el rostro de la mujer a la que no había podido apartar de su mente. 

Se detuvo tan bruscamente al ver a Amber que uno de los técnicos de rayos X que caminaba tras él tropezó contra su espalda. 

—Lo siento, doctor —se disculpó. 

—La culpa ha sido mía —contestó Tripp. Siguió a Amber hasta una esquina, sin perderla de vista en ningún momento mientras la veía abrirse paso entre enfermeras y pacientes. Aquel día iba también con un traje pantalón, blanco en aquella ocasión. El top era sin mangas y estrecho y los pantalones anchos, aunque se pegaban a sus caderas lo suficiente como para conducir la imaginación de un hombre hacia territorios muy peligrosos. Tripp sintió el calor del deseo y frunció el ceño. 

Lo último que estaba buscando era una mujer como Amber. Amber significaba problemas. Pero le debía una disculpa. Y, por supuesto, iba a ofrecérsela. 

—¡Amber, espera! —caminó a grandes zancadas, aumentando el ritmo de sus pasos. 

En aquella ocasión, sus ojos se fijaron en algo más que en sus caderas. Se centraron en la bolsa de cuero que llevaba colgada al hombro y que se mecía con cada uno de sus pasos. Se movía lo suficiente como para permitirle vislumbrar de vez en cuando el perro de peluche que llevaba bajo el brazo. 

Amber llegó hasta los ascensores y casi había alcanzado la escalera cuando Tripp volvió a llamarla: 

—¡Amber, espera! 

En aquella ocasión, la joven lo oyó. Miró por encima del hombro y se detuvo bruscamente. Tripp advirtió que no sonreía. 

—¿A dónde vas tan deprisa? 

Amber bajó la mirada hacia el perro de peluche. 

—Quería subir esto a la habitación de RJ y llego tarde a una cita con el director de los voluntarios. 

No añadió, «así que, si tienes algo que decir, dilo». Pero no hizo falta que lo hiciera. Su forma de arquear las cejas fue más que elocuente. 

Pero Tripp no estaba acostumbrado a que lo presionaran. 

—¿Qué te pasa? ¿En qué estás pensando? —le preguntó Amber. 

—En que eres una mujer muy mandona. 

Amber se sonrojó. Y Tripp se regañó mentalmente. Había vuelto a enfadarla otra vez. O quizá continuara enfadada desde el día anterior. 

—No te gusta mi aspecto, mi forma de comportarme ni mi modo de hablar. ¿Cuál es tu problema exactamente, Tripp? 

—No creo que ser autoritario sea un defecto. No pretendía insultarte. 

—Pues cualquiera lo habría dicho. 

—En realidad te he llamado porque quería disculparme por lo de ayer. Y, para responder a tu pregunta: si tengo algún problema contigo, no es culpa tuya. 

Amber se quedó mirándolo fijamente. ¡Tripp acababa de admitir que tenía un problema con ella! 

—¿Y de quién es entonces, Tripp? —  

—Siento haberte insultado ayer. Tú no tienes la culpa de haber nacido en una familia con dinero. El problema es que la gente rica no tiene la menor idea de lo intimidante que puede llegar a resultar.  

¿Y a eso lo llamaba una disculpa? 

—Yo... tú.. —Amber jamás se quedaba sin palabras y, sin embargo, allí estaba, farfullando por segunda vez en sólo dos días. 

No intentó volver a hablar hasta que tuvo la certeza de que había conseguido ordenar sus pensamientos. 

—Las familias ricas pueden ser tan disfuncionales como las pobres. 

¿Estaban hablando de familias disfuncionales? 

Tripp se encogió irritantemente de hombros. 

—¿Yo te intimido? —preguntó Amber.  

Tripp se desabrochó el cierre del reloj y volvió a cerrarlo. 

—Olvídalo, ¿de acuerdo? 

¿Que lo olvidara? Jamás en su vida. 

—¿Cómo es posible que te intimide una mujer como yo? 

Tripp resopló antes de contestar: 

—Eres brillante, ingeniosa y rica. Y tienes un Master en Administración de Empresas de Radcliffe. 

—Y tú eres médico, por el amor de Dios. Y si no recuerdo mal, mi padre decía que fuiste uno de los primeros de tu graduación. 

—El primero de mi clase habría sido el último de la tuya. 

—Lo dudo mucho. 

Tripp no contestó, de modo que Amber lo intentó con una nueva táctica. 

—Te intimido, ése es el problema —repitió—. Eso es lo que nos impide ser amigos. Veamos, ¿hay alguna forma de arreglarlo? 

—No creo que... 

—Cuando estaba en el instituto y tenía que hablar delante de mis compañeros de clase, solía imaginármelos en ropa interior. Quizá deberías intentarlo. 

La mirada de Tripp se oscureció y bajó lentamente los párpados. 

Amber bajó la cabeza, esbozó una mueca y sonrió. 

—Aunque pensándolo bien, quizá no sea tan buena idea. 

Tripp se pasó la mano por el pelo, tocando al hacerlo la banda elástica con la que se ataba la coleta. Continuaba manteniendo el pelo largo para recordarse sus orígenes y no olvidar nunca hacia dónde iba. 

—Coop me ha leído la canilla cuando le he dicho que había rechazado tu oferta. Pero tienes razón: esto no es una buena idea. Nada de esto es una buena idea. Si necesitara a una mujer, buscaría a alguien que compartiera mi pasado. Y no necesito la compasión de nadie. 

—¿La compasión? —preguntó Amber elevando la voz—. ¿Eso es lo que crees? 

—¡Oh, maldita sea! —había vuelto a hacerlo. Amber le tendió el perro de peluche. 

—Voy a llegar tarde a la reunión. Te agradecería que le entregaras esto a RJ.  

Durante un largo minuto, continuó mirándolo sin pestañear, con una mirada ardiente, furiosa. Luego se volvió lentamente y se alejó, haciendo resonar sus tacones contra el suelo brillante del hospital. En la puerta de salida se detuvo y miró hacia atrás. 

—Nunca te había compadecido, Tripp. Hasta ahora.  

Lo dejó en medio del pasillo, con el corazón latiéndole a un ritmo vertiginoso y aferrándose con fuerza a las orejas del perro. 

Amber ignoró el timbre de la puerta la primera vez que sonó. Pero cinco segundos después, volvió a sonar, seguido en aquella ocasión de unos golpes que hicieron temblar su casa de Port Bragg. Se levantó del suelo, corrió hacia la puerta y se asomó a la mirilla. 

De su garganta escapó un sonido de sorpresa. Buscó rápidamente el pomo de la puerta, pero la indecisión la detuvo. Su ego todavía estaba dolido tras su último enfrentamiento con Tripp Calhoun. 

—Vamos. Amber, abre. 

—Dame una razón por la que deba hacerlo.  

—Por favor — pidió Tripp. 

Imprimó a aquellas palabras tal calor que Amber tuvo que llevarse la mano al corazón para sosegar los acelerados latidos de su corazón. Tomó aire para darse fuerzas, giró el picaporte y abrió la puerta. 

Se encontró entonces frente a Tripp. Iba vestido con unos vaqueros y una camiseta negra que había conocido mejores días, pero que le quedaba perfecta. Amber había conocido a muchos hombres atractivos, pero ninguno de ellos era capaz de hacerle enfadar con tan poco esfuerzo. 

—«Por favor» no es una razón, Calhoun. 

—Me temo que es la única que tengo —respondió Tripp con una media sonrisa. 

El traicionero corazón de Amber dio un vuelco en su pecho. Tripp se equivocaba, tenía muchas más. ¿Pero quién era ella para discutirlo? 

—¿Qué estás haciendo aquí? 

—He venido a decirte que lo siento. 

—Tu última disculpa se parecía bastante a un insulto. 

—Eso también lo siento. 

Y ya fuera por estupidez o por desesperación, Amber lo creyó. Cuadró los hombros y contestó: 

—Disculpa aceptada. Y ahora, si me perdonas... 

—A RJ le ha encantado el perro. 

—¿De verdad? Bueno, me alegro. 

—Y yo he pensado que le vendría bien conocer a alguien como tú. 

—¿A alguien como yo? —había vuelto a quedarse sin respiración. 

—A alguien con una gran fuerza de voluntad, sentido del humor y capaz de perdonar. 

Amber estuvo a punto de derretirse ante aquellas palabras. Pero decidida a no dejarse llevar por sus sentimientos, tuvo que recordarse que ya no era una niña caprichosa de nueve años, ni siquiera de diecinueve. Era una mujer fuerte e independiente. 

Tripp continuó mirándola en silencio durante largo rato. A continuación miró hacia el vestíbulo, donde ardía una vela encendida y gorgoteaba una pequeña fuente. 

—Me sentiría muy agradecido si me invitaras a pasar. 

—Te has disculpado y yo he aceptado tus disculpas. ¿Qué más tienes que decirme? 

Amber sabía que aquello no estaba siendo fácil para Tripp. Pedir perdón nunca lo era. Pero también recordó que la había comparado con un gato mimado. Y que la había llamado mandona. De modo que no le haría ningún daño dejarlo sufrir. 

—He cambiado de opinión, Amber. 

—¿Ah, sí? ¿Y sobre qué? 

—Sobre tu ofrecimiento. 

—¿Y se puede saber qué ofrecimiento era ése? 

—Te ofreciste a hacerte pasar por mi prometida en una cena este fin de semana —miró por encima del hombro al oír a una pareja de mediana edad entrando en el edificio—. ¿Puedo pasar? 

De modo que también en eso había cambiado de opinión. Amber saludó a sus vecinos y volvió a mirar a Tripp. Se preguntaba si también habría cambiado de opinión sobre ella. Pero cada cosa a su tiempo. Se apartó de la puerta y la abrió de par en par. 

Tripp pasó por delante de Amber. Permaneció vacilante en el espacioso vestíbulo, intentando fingir una naturalidad que no sentía. 

—¿Por qué no nos sentamos? —sugirió Amber. ¿Por qué? Porque de esa manera tendría que esforzarse todavía más para parecer relajado. 

—Tú primero. 

Tripp siguió a Amber hacia un pequeño salón dominado por un enorme sofá y un cuadro en colores pastel. Sobre la mesa ardía una docena de velas. 

—¿Interrumpo algo? 

Amber se encogió de hombros. 

—Estaba meditando. 

Por lo menos eso explicaba su aspecto. Tenía el pelo recogido en lo alto de la cabeza. Iba descalza y llevaba unos pantalones cortos y una camiseta sin mangas que se ceñía a sus senos y dejaba su vientre desnudo. No era un atuendo tan revelador como el bikini del día anterior, pero no era menos estimulante. 

—¿Hueles eso? 

A falta de otro plan mejor, Tripp inhaló con fuerza. 

—Es una mezcla de aceites de lavanda, manzanilla y rosas. Se supone que es relajante. 

—¿Y funciona? 

—Creo que sí. Quizá deberías probarlo.  

Tripp respiró con fuerza y habría jurado que Amber estaba haciendo un esfuerzo para no sonreír mientras le señalaba el sofá. 

—¿O prefieres quedarte de pie? 

Tripp se encogió de hombros. Y los dos continuaron de pie. 

Amber se alejó hacia el otro extremo de la habitación. 

—Así que has reconsiderado mi oferta. 

—Sí. 

—Yo pensaba que las mentiras eran como los perros —dijo Amber. 

—Y lo son. 

—¿Pero? 

—Coop dice que actuar y mentir son dos cosas completamente diferentes. 

—Ya entiendo. Ya me dijiste que Coop te había leído la cartilla por haber rechazado mi ofrecimiento. ¿Por eso has cambiado de opinión? ¿Porque Coop te ha hecho entrar en razón? 

—Coop no tiene nada que ver con esto. He pensado en lo que me has dicho. En que me compadecías. 

—No debería haberte dicho eso. Me he dejado llevar por el mal genio. Lo siento. 

—Me lo merecía. Pero no quiero tu compasión. 

—¿Entonces qué es lo que quieres?  

Tripp tuvo que aclararse la garganta antes de contestar. 

—No es lo que quiero, sino lo que necesito. 

—¿Y qué necesitas, Tripp? 

La mirada de Tripp voló hasta su boca. Tragó saliva. 

—Necesito conseguir esa plaza en Santa Rosa. 

—¿Por qué? 

—Santa Rosa es una ciudad con cientos de miles de habitantes. Es una zona rica. Trabajaría en una clínica privada, moderna y a sólo treinta minutos de San Francisco. Cobraría el triple de lo que ahora cobro. Y necesito dinero y prestigio. 

—Nunca me has parecido una persona a la que le importara el dinero. 

—No es para mí. Es para la clínica que he montado en el extrarradio de la ciudad. Ahora mismo está funcionando con poquísimo dinero. Me gustaría ampliarla a otras zonas. A la larga, quiero abrir una docena de clínicas más en la costa de California. Para ello voy a necesitar donantes y patrocinadores. 

—¿Y por qué no me lo has dicho antes? 

Amber continuó haciéndole cientos de preguntas inteligentes. Y él, un hombre aficionado a los monosílabos como respuesta, le contó toda la historia de la clínica, le habló de sus esperanzas y sus planes de futuro. En algún momento de la conversación, se sentó en un cómodo sofá y Amber se sentó en una silla frente a él. 

El cielo fue oscureciéndose. Las velas comenzaron a consumirse; pero Amber no encendió la luz. A veces, la conversación parecía parpadear como la luz de las velas, iluminando otros temas. Amber habló de sus hermanos y hermanas, de los niños que habían acogido en el rancho... Habló de su padre, pero en ningún momento mencionó a su madre. Parecía preocupada por su hermano mayor, Rand, y también porque hacía tiempo que no tenía noticias de Emily, una de sus hermanas adoptivas. 

A Tripp se le ocurrió pensar que no sabía muchas cosas sobre Amber. Había perdido el contacto con la mayor parte de los Colton. De hecho, ni siquiera sabía que Emily había abandonado Prosperino y no había vuelto a ponerse en contacto con ningún miembro de la familia. Tampoco sabía que Amber vivía en Fort Bragg. Había sido Inés la que le había proporcionado encantada aquella información cuando se había presentado en el rancho el día anterior. Era curioso, Tripp esperaba que Amber viviera en una casa grande, como la de sus padres, pero su casa era mucho más modesta. 

En cualquier caso, ella no parecía tener muchas ganas de hablar de sí misma. Cada vez que eso sucedía, desviaba de nuevo la conversación hacia el tema de la clínica o el puesto que Tripp quería ocupar en Santa Rosa. 

—¿Cuántas veces te has reunido con los médicos de esa clínica privada? 

—Dos. 

—¿Y tu rival? 

—No lo sé. 

Amber sacó una libreta y comenzó a tomar notas. Quería saberlo todo sobre la cena. Se comportaba como una profesional, cálida e inteligente. Dios, sí, era inteligente. Eso tenía que reconocerlo, se dijo Tripp. 

El viento golpeó la ventana. Las luces de las velas parpadearon y sus miradas se encontraron. 

Las imágenes que habían poblado sus sueños la noche anterior volvieron a reproducirse en la mente de Tripp; su respiración se hizo más profunda y no pudo evitar deslizar la mirada por el cuerpo de Amber. 

—¿Qué vas a hacer mañana? —le preguntó la joven. 

—Trabajar. 

—¿Y a qué hora terminas? 

—A las cuatro o las cinco. 

—¿Podrías volver a Fort Bragg alrededor de las cinco? 

—¿Quieres que vuelva? 

Amber lo miró arqueando las cejas, escribió algo en la libreta, arrancó la página y se la tendió. 

—Acércate a esta dirección a eso de las cinco. En este caso, la apariencia lo es todo. Y en esta dirección hay una tienda de ropa para caballeros. 

Tripp leyó la dirección del papel que tenía entre las manos. 

—¿Una tienda de ropa? ¿Pretendes comprarme un traje nuevo? 

—A no ser que tengas uno impecable. 

—Pero el doctor Perkins ya me ha visto así.  

Amber lo recorrió con la mirada. 

—No hay nada malo en tu atuendo. Por lo menos desde una perspectiva femenina. Pero el doctor Perkins no parece ser una mujer, ¿o sí? 

Tripp negó con la cabeza y Amber suspiró. 

—Es una pena. En fin, este fin de semana le ofreceremos al doctor Perkins una nueva y mejorada versión del doctor Tripp Calhoun, el mejor pediatra de California. 

Lo acompañó hasta la puerta y, aunque no recordaba cuándo, Tripp debió abrirla en algún momento, porque de pronto se encontró fuera de la casa. 

—¿Tripp? 

Él se volvió en el último escalón. 

—¿Sí? 

—Me alegro de que seamos amigos otra vez —antes de que Tripp pudiera contestar, se acercó a él, se puso de puntillas y le dio un beso en los labios—. Buenas noches. 

La puerta se cerró. Tripp no se recordaba despidiéndose de ella, pero también debió hacerlo en algún momento. O al menos esperaba haberlo hecho. 

Se humedeció los labios y saboreó un inesperado gusto a frambuesa. Vaya. Apreciaba la ayuda que Amber le ofrecía y así se lo diría. Al fin y al cabo, necesitaba aquel puesto de trabajo y toda la credibilidad que pudiera conseguir a través de él. De acuerdo, incluso quizá necesitara un traje nuevo. Pero si Amber pensaba que estaba dispuesto a aclararse el pelo y a ponerse lentes de contacto de color azul, estaba completamente equivocada. Si iba a conseguir esa plaza, quería que fuera por ser él quien era, y no por su aspecto. 

Iban a fingir que estaban prometidos. A Tripp no le gustaba la idea de mentir, pero para eso no encontraba otra solución. 

Amber y él habían vuelto a ser amigos. Por lo menos esa parte era real. Intentaría aferrarse a ese pensamiento. Pero no habría verdadera pasión entre ellos. 

Y se lo diría en cuanto la viera al día siguiente. De momento, comenzó a caminar hacia su viejo coche intentando encontrar una posición cómoda en aquellos vaqueros que de pronto parecían excesivamente estrechos. 

Capitulo 4 

—¡Oh, Dios mío! No puedo creer que lo hayamos encontrado. 

Tripp intentó no hacer ninguna mueca, sinceramente, lo intentó. Pero si André elevaba la voz una nota más, el espejo iba a estallar en mil pedazos. 

—Tiene estilo, clase y le queda perfecto. ¡Perfecto! ¿No estás de acuerdo, Amber? 

Tripp cruzó la mirada con la de Amber a través del espejo. La joven sonrió recatadamente. 

—La chaqueta también le queda bien, André. 

—¿Bien? ¡Es maravillosa! ¿Qué le parece, doctor? 

Lo que a Tripp le parecía era que se habría divertido más en un trasplante de riñón. 

—Es negro —dijo. Todos los trajes que se había probado hasta entonces eran negros. 

André miró a Amber, buscando apoyo emocional. Ésta se precipitó a decir: 

—El negro es un color formal, clásico, que nunca pasa de moda. Puedes llevarlo tanto en una boda como en un funeral, para ir a una cena elegante o para acudir al trabajo. Montgomery Perkins nació con una cucharilla de plata en la boca. Es la clase de hombre que tiene todo un armario lleno de trajes negros y espera que los demás también lo tengan.  

Tripp se quedó mirándola fijamente. 

—¿Y tú cómo lo sabes? 

—Lo he investigado. Al parecer es un hombre muy tradicional al que no le haría ninguna gracia que uno de los candidatos se presentara en su cena con una nariz de payaso o un traje de tweed. 

André se abanicó al oírle mencionar el tweed. 

—¿Hemos encontrado el traje perfecto o continuamos? 

Tripp estudió su propio reflejo y se encogió de hombros. 

—¿Cuánto cuesta? 

André pronunció una cantidad que resultaba casi obscena. En aquella ocasión, Tripp ni siquiera intentó disimular su mueca. Se había probado una docena de chaquetas y cada una de ellas costaba más de lo que él pagaba por un mes entero de alquiler. Definitivamente, un trasplante de riñón continuaba pareciéndole más apetecible. 

Volvió a mirarse en el espejo. 

—De acuerdo. Me la llevo.  

André sonrió radiante. 

—Y ahora vamos a por los pantalones, la camisa y la corbata. Estaba pensando en una camisa gris pálido, y una corbata... —en ese momento sonó el teléfono y André alzó las manos—. Debe de ser Jules preguntándose por qué estoy tardando tanto. Perdonadme, voy a contestar. Volveré con los pantalones y todo lo demás. 

—Apenas puedo esperar —musitó Tripp malhumorado. 

—¿Sabes, Tripp? —comentó Amber quedamente—. Deberías haber aprendido algo observando a André. 

—¿Qué podría haber aprendido? 

—Por ejemplo, que no te haría ningún daño reír. 

—Yo sonrío. 

—¿Cuándo? 

Tripp la miró fijamente y esbozó la más falsa de las sonrisas. Amber sacudió la cabeza. 

—Eso no cuenta. ¿Cuándo sonreíste de verdad por última vez? —al verlo fruncir el ceño, Amber le dirigió una mirada triunfal—.Tengo algunas sugerencias que hacerte que podrían ayudarte a conseguir esa plaza. Pero por ahora, creo que deberíamos cambiar de tema. André es maravilloso, ¿no crees? 

—¡Glorioso! 

Amber lo miró arqueando una ceja de una forma que Tripp encontró mortalmente intrigante. 

—¿Podrías por lo menos intentar disimular tu entusiasmo? —le preguntó la joven con ironía. Como Tripp no contestó, añadió—: ¿Y ahora qué te pasa? 

¿Que qué le pasaba? ¿Qué podía pasarle, aparte de que no tenía ni el tiempo, ni la paciencia ni el dinero que se necesitaba para todo aquello? En cualquier caso, Amber no tenía la culpa. Se quitó la chaqueta y dio media vuelta, buscando un lugar para colgarla. 

—Simplemente estaba calculando a cuántos niños como Miguel Rodríguez se les podría alimentar con lo que voy a pagar por un traje negro. 

Amber le quitó la chaqueta y la dobló cuidadosamente. 

—Por el precio de un solo traje, podrás ayudar a cientos de familias como la de Miguel. 

Tripp no sabía qué contestar a eso. Amber tenía razón. Además de un cuerpo maravilloso y una cara perfecta. Su pelo brillaba como el oro y su cutis resplandecía. Tripp nunca había creído que el hábito hiciera al monje. Y era una buena cosa, porque su camisa de algodón y sus chinos contrastaban fuertemente con los pantalones de diseño y la blusa de seda de Amber. 

—Calhoun, estás frunciendo el ceño otra vez. 

—¿Siempre tienes que tener la última palabra? 

—Sólo cuando tengo razón. 

—¿Y alguna vez te equivocas? 

—No que yo recuerde. ¿Sabes, Tripp? André ha sido extraordinariamente amable al mantener la tienda abierta solamente para ti. 

—Ya te lo he dicho antes. Me ha retenido una emergencia en el hospital. He venido todo lo rápido que he podido. 

—Una proeza de la que yo no me sentiría orgullosa, teniendo en cuenta todas las curvas que tiene esa carretera. 

—Me gusta esa clase de conducción. Te permite pensar, pero no demasiado. 

—¿Eso es lo que les gusta a los hombres? ¿Pensar, pero no demasiado? 

Tripp la miró fijamente, intentando decidir si estaba coqueteando con él, discutiendo o, sencillamente, divirtiéndose. Amber era muy ingeniosa. Tripp no podía recordar la última vez que le había costado competir en ingenio con otro adulto. Los niños a veces lo sorprendían, pero había pocas mujeres que lo hicieran. Allí estaba pasando algo extraño. Porque, para empezar, casi estaba empezando a divertirse. Inmediatamente, corrigió aquel pensamiento. Aquello era una especie de negocio, un medio para alcanzar un fin. El hecho de que Amber y él se hubieran conocido años atrás complicaba un poco las cosas, pero sólo ligeramente y, definitivamente, aquello era algo temporal. 

A pesar de lo que había insinuado, lo cierto era que había estado pensando en ella durante todo el trayecto hasta la tienda. Hasta entonces, no había tenido oportunidad de plantear ninguna de las reglas que había estado considerando la noche anterior. Pero antes, tenía algo más importante que hacer. Dio un paso adelante para acercarse a Amber y musitó: 

—Gracias. 

Amber lo miró con los ojos abiertos como platos y los labios entreabiertos. Estaba tan sorprendida que Tripp hizo algo muy poco habitual en él. Sonrió. 

Amber parpadeó asombrada y sus ojos parecieron clavarse en sus labios. 

—Me has dicho que sonriera —le advirtió Tripp. 

—Sí —contestó Amber quedamente—,lo he dicho.  

Amber no pretendía que su voz sonara tan grave ni tan seductora, pero, maldita fuera, tampoco esperaba que la voz de Tripp fuera tan dulce. Sintió que le flaqueaban las rodillas. Aquello, se dijo, era lo que había conseguido por ser tan autoritaria. Un cálido y delicioso estremecimiento recorrió su espalda y se extendió hasta alcanzar las yemas de sus dedos. Estaba completamente loca por aquel hombre. Suspiró, pensando agradecida en lo cerca que tenía su último capricho. 

Recordó el miedo que había sentido ante el retraso de Tripp. Un miedo que se había transformado en auténtico pavor cuando, una hora después de lo acordado, todavía no había llegado. No entendía lo que le estaba ocurriendo. Tripp Calhoun era un desafío. Y mucho más. 

Le gustaba. Y lo más importante, quena gustarle a él. Pero eso era ridículo. Por no decir inmaduro. ¿Por qué debería importarle lo que él pensara? 

Pero el caso era que le importaba. 

En aquel momento, deseó elevar las manos al cielo, como hacía tantas veces Andró. Era ridículo. Pero, al mismo tiempo, no lo era. Cada vez que estaba cerca de Tripp, todo le parecía nuevo y excitante. Comenzaba a agitarse su respiración, su corazón latía violentamente y sus pensamientos se volvían tan etéreos y confusos como aquellos sueños tiempo atrás olvidados. 

Tripp no era un hombre fácil. Pero era sincero. Y se preocupaba por los demás. Había reconocido el cariño en su voz cuando días atrás lo había oído hablar con RJ , y también cuando unos segundos antes le había dado las gracias. Y aquello le hizo recordar... 

—¿Por qué? —preguntó. 

Tripp la miró intensamente antes de decir: 

—¿Perdón? 

—Antes me has dado las gracias. Me gustaría saber por qué. 

—Por no haberme sometido al tercer grado cuando he llegado una hora tarde. Por asentir mostrando tu acuerdo cada vez que André exclama que una chaqueta me queda mejor que la anterior, cuando ambos sabemos que todas me quedan igual. Y por haber investigado a Montgomery Perkins. Eres una mujer muy concienzuda. 

«¿Lo ves?», se dijo Amber, era sincero. Bueno, a veces también era frustrante y huraño. Pero ella podía ver más allá de todo eso. Y casi temía esperar que el hombre que estaba ante ella también fuera capaz de mirar más allá de su fachada e intentara descubrir lo que tenía en su interior que, al fin y al cabo, era lo que verdaderamente importaba. 

Sólo por si fueran imaginaciones suyas, dio un paso hacia él y lo estudió con atención. 

—¿Qué estás haciendo? —Tripp respiraba profundamente, atrapado en la nube del exótico perfume de Amber. 

—¿Quién eres? —le preguntó la joven—. ¿Y qué has hecho con el verdadero Tripp Calhoun? 

Algo se revolvió en el interior de Tripp. Algo inquietante y completamente irreverente. Maldita fuera, y le gustaba. Necesitaba establecer cuanto antes ciertas reglas. 

—Eso no ha sido muy original. Pero en alguna ocasión leí que hacen falta doce gestos amables para compensar uno desagradable, y todavía me quedan doce puntos por compensar. 

—¿Entonces estás siendo amable porque quieres compensar lo de ayer? 

—La verdad es que lo he pensado. 

Otra vez esa sonrisa. 

Tripp intentaba averiguar qué era lo que lo atraía de ella. No había nada en aquella conversación que pudiera considerarse excitante y, sin embargo, la atracción crepitaba cada vez más entre ellos. Se encogió de hombros y se acercó a ella como si fuera la cosa más natural del mundo. Amber lo miró con los ojos brillantes y los labios ligeramente abiertos. Tripp estaba a punto de besarla, allí, en ese mismo instante. Aquella posibilidad parecía arder en su mente, caldeando su sangre cada vez que se acercaba un milímetro más a ella. 

—Jules siempre igual! —se oyó una voz gritona tras ellos. 

Tripp y Amber se separaron bruscamente. 

—Siempre queriendo saber a qué hora llegaré a casa. Y ahora, veamos esos pantalones —André regresaba hablando por los codos—. Estos son para morirse. Y esta corbata... 

Tripp se aclaró la garganta, intentado amortiguar el rugido que ensordecía sus oídos y nublaba su mente. Miró a Amber, pero desvió inmediatamente la mirada en el momento en el que André sacó una cinta métrica del bolsillo y se arrodilló frente a él. 

—¿Qué está haciendo?  

André apartó la mano de Tripp. 

—Necesito medirle la entrepierna. Por un momento, Tripp se quedó completamente paralizado. 

—Eso es. No se mueva. 

Que no se moviera. Tripp retrocedió tan violentamente que André estuvo a punto de caerse. Justo en ese momento sonó la campanilla de la puerta, anunciando la llegada de otro cliente, a pesar del cartel de la puerta. André le dirigió a Tripp una mirada interrogante antes de salir corriendo hacia la parte delantera de la tienda. 

—¿Por qué has hecho eso? —quiso saber Amber. 

—Dejé de crecer hace años, no necesito que nadie me mida la entrepierna —replicó Tripp entre dientes. 

—Y menos aún un hombre que vive con un artista llamado Jules, ¿no? —aventuró Amber. Mucho antes de que Tripp hubiera podido averiguar a qué demonios se estaba refiriendo, Amber continuó—: Pues, para tu información, Jules es el diminutivo de Juliann. 

—¿Quieres decir que Jules es una mujer? 

La mirada de Amber se oscureció con un sentimiento que Tripp no fue capaz de identificar. 

—Eso es lo que te pasa por dejarte llevar por los estereotipos. 

Y sólo entonces Tripp reparó en que Amber acababa de agacharse tal como había hecho André unos minutos atrás. 

—¿Qué estás haciendo? 

—Alguien tendrá que medirte. Tripp cubrió la mano de Amber para evitar que alcanzara la zona a la que se dirigía. 

—Yo no me he dejado llevar por ningún estereotipo, maldita sea. Y tampoco quiero que tú me midas la entrepierna —y menos en el estado en el que estaba. 

—¿Ah, no? ¿No quieres? —preguntó Amber suavizando la voz. 

Continuaba de rodillas y sonriendo de una manera que hizo sentirse a Tripp mucho más incómodo. 

—Por supuesto que no quieres —Amber se levantó, con aspecto radiante y feliz. 

Estaba preciosa. Y sensual. 

Muchas mujeres eran sensuales. Diablos, la mayoría de las mujeres lo eran. Y Tripp tenía muy buenas razones para luchar contra la atracción que sentía por aquella en particular. Y en cuanto la sangre regresara a su cerebro, sería capaz de recordar todas y cada una de ellas. 

—Relájate, Tripp. 

Para ella era fácil decirlo. 

—¿Qué te hace pensar que no estoy relajado?  

Amber acercó la mano hacia el reloj de Tripp, que en vez de descansar en su muñeca, colgaba de uno sus dedos. Inmediatamente, le tendió el metro. 

—Toma —le dijo en un tono excesivamente dulce para la paz mental de Tripp—. ¿Por qué no haces tú los honores? 

Tripp dejó el metro en la silla más cercana. 

—Tú limítate a ayudarme a encontrar un par de pantalones de mi talla, ¿de acuerdo? 

Amber esbozó una lenta y soñadora sonrisa. 

—Como tú quieras, doctor. Siempre como tú quieras. 

Tripp abrió la puerta del coche y dejó el traje nuevo con todos los accesorios en su interior. Amber le atrapó la mano antes de que hubiera soltado la bolsa y, con extremo cuidado, colgó el traje en la pequeña percha que había en el asiento de atrás. 

Al verla contonearse y retorcerse para intentar colocar el traje de forma que no se arrugara, Tripp recordó que no era sólo su tarjeta de crédito la que estaba ardiendo. Aunque en realidad, no necesitaba que nadie se lo recordara. 

—¿Ahora qué quieres hacer? —le preguntó Amber cuando se incorporó. 

—Tengo que volver a Ukiah. 

—¿Tan pronto? —Amber cerró la puerta del coche con una mano y después se sacudió los pantalones. 

Todos sus movimientos eran naturalmente femeninos, y excesivamente sensuales para un hombre en el estado en el que se encontraba Tripp. 

El pediatra tomó aire. 

—¿No crees que huele maravillosamente? —preguntó Amber—. Cuando el viento sopla como esta noche, llega cargado de la fragancia de las flores que crecen en el jardín botánico de Fort Bragg. 

Pero Tripp no contestó. 

—¿Tripp? 

—¿Hmm? 

—¿Tienes hambre? 

Evidentemente, Amber le estaba hablando. Tenía que prestarle atención. Hizo un gesto que la joven interpretó como un asentimiento. 

—¿Compramos algo para comer? 

—¿Aquí? 

—¿Se te ocurre otro lugar mejor? 

Tripp sacudió la cabeza con dos intenciones: una de ellas contestar a la pregunta y la segunda intentar aclarar su mente. 

—Si quieres que te diga la verdad, después de esta compra voy a tener que limitarme a comer mantequilla de cacahuete durante una temporada. 

—Oh. 

Tripp sabía que antes de que se separaran tenía que darle una explicación. 

—Sobre lo que ha estado a punto de suceder en la tienda... 

—¿Qué es lo que ha estado a punto de ocurrir en la tienda? 

—Que he estado a punto de besarte, y lo sabes. 

—Oh, eso... 

—Amber... —posó la mano en su brazo y la atrajo hacia él—.Aprecio lo que estás haciendo por mí. No soy suficientemente poético para decir esto con palabras, pero quiero que nos entendamos. 

—¿En qué estás pensando exactamente, Tripp? 

—Venimos de dos mundos completamente diferentes. Nuestros caminos se cruzaron en una ocasión y no me arrepiento de que hayan vuelto a cruzarse. Pero eso es todo. Un cruce de caminos. No soy ningún experto en mujeres, pero todas las que conozco le dan mucha más importancia a un beso que los hombres que conozco. Odiaría verte sufrir, y odiaría mucho más ser yo el causante de tu sufrimiento. 

Amber lo miró y sintió que algo se encendía en su interior. Por un momento, creyó ver hambre en sus ojos, y no necesariamente de comida. 

La deseaba. No quería, pero la deseaba. Y de pronto, eso se convirtió en lo único que realmente importaba. 

—Soy una mujer adulta, perfectamente capaz de cuidar de mí misma, pero en cualquier caso, ya he sido debidamente advertida. Y ahora, tenemos mucho trabajo que hacer esta semana. Tengo el coche aparcado al final de esta manzana. Puedes acompañarme hasta allí mientras te pongo al tanto de mis planes. Y por favor, no te quedes ahí como un pasmarote. No podemos perder el tiempo. 

Giró sobre sus talones y comenzó a caminar por la acera con el corazón en la garganta. No volvió a respirar hasta que Tripp la alcanzó. 

—Siempre tan mandona. 

—He dicho por favor —se defendió Amber con una sonrisa—.Y por cierto, tú también podrías intentar ser más amable. 

—¿A qué te refieres ahora? 

—¿Por qué has tenido que fruncirle de esa forma el ceño a esa pobre mujer con la que acabamos de cruzamos? 

—¿Qué pobre mujer? 

—Esa que ha estado a punto de tropezarse contigo. Probablemente ha tenido un día horrible, ha salido tarde del trabajo y tenía que ir corriendo a su casa para dar de cenar a sus hijos. 

—Iba corriendo a su casa para dar de comer a sus gatos. 

—¿Y tú como lo sabes? 

—Porque llevaba un paquete de comida para gatos. ¿Y ves a esa mujer de la furgoneta? 

—¿Esa pelirroja? 

—Exacto. Está completamente reventada. ¿Y esa que está cruzando la calle? Disfruta siendo una mujer. Y mucho. 

Amber se detuvo tan bruscamente que la gente que iba detrás de ella estuvo a punto de tropezar. Tripp caminó varios pasos sin ella, pero al final también se detuvo. 

—¿Así que a eso es a lo que os dedicáis los hombres? —preguntó Amber cuando Tripp se volvió hacia ella—. ¿A sacar conclusiones sobre las mujeres a las que veis? 

—No sé lo que hacen otros hombres. No es algo de lo que normalmente hablemos. 

—Sin embargo, acabas de insinuar que puedes saber muchas cosas de una mujer sólo por su forma de caminar. 

Tripp asintió, como si considerara completamente innecesario responder. 

Aquél era el momento de la verdad, pensó Amber, el momento de descubrir lo que veía en ella. Era un riesgo para su ego y, probablemente, también para su corazón. Tomó aire. 

—¿Y qué puedes decir sobre mí? 

Tripp se cruzó de brazos antes de contestar. 

—Tú eres una mujer acostumbrada a que los hombres te miren y a salirte con la tuya. 

Amber quería preguntarle si veía algo más, pero no lo hizo. En cambio preguntó: 

—¿Y eso lo ves cuando camino hacia ti o cuando estoy lejos de ti? 

—Cuando estás lejos de mí —ni siquiera tuvo tiempo para pensar en ello. 

—¿Y qué es lo que ves cuando camino hacia ti? 

—Algo confuso. 

—¿Confuso? ¿Qué es lo que te parece confuso de mí, Tripp? 

—Eres maravillosa, y lo sabes. Tienes una boca preciosa y una sonrisa serena. Y tus ojos, bueno, pueden ser suaves como la hierba en un instante y al siguiente fríos como una sombra. 

Tripp comenzó a caminar otra vez. 

—Y dices que no eres poético —musitó Amber cuando lo alcanzó. 

Pero Tripp no parecía ni remotamente tan complacido como ella. 

Amber se detuvo cerca de su deportivo rojo. 

—Ya hemos llegado. Te llamaré mañana. 

—Amber, espera. Esta conversación todavía no ha terminado. 

Amber lo miró por encima del hombro. 

—¿Discutías tanto con tu novia?  

Tripp entrecerró los ojos y la fulminó con la mirada, pero Amber no se dejó intimidar. 

—¿Cómo se llamaba? ¿Olive.. .Oyl...? 

—Se llamaba Olivia —respondió Tripp sin la menor sombra de humor. 

Amber buscó en su bolso y sacó una libreta. 

—¿Olivia qué más? 

—Babcock —respondió Tripp. 

—Olivia Babcock. Hija de Jamison Babcock, el hombre que amasó toda una fortuna con la industria de los ordenadores y que desde entonces ha dedicado gran parte de su atención y su dinero a la investigación contra el cáncer. 

—¿Los conoces? —preguntó él. 

No personalmente, pero había oído hablar de ellos. Y sabía que Olivia era una joven de sofisticada y glamurosa belleza. Así que Tripp y ella habían estado comprometidos. Amber se preguntaba si la habría amado. Seguramente sí. Lo que no sabía era si todavía la amaba. 

—¿La echas de menos? 

Tripp no contestó. 

—¿Alguna vez has vuelto a verla? 

—Creía que íbamos a verla este fin de semana, pero me equivocaba. Su prometido y ella están cenando esta noche con el doctor y la señora Perkins y no asistirán a la cena de Santa Rosa el sábado. 

Amber no sabía si mostrarse tan complacida como parecía estarlo Tripp por la noticia. 

—Déjame preguntarte algo: ¿no crees que es muy extraño que sea precisamente tu ex la que esté comprometida con Derek Spencer, el mismo hombre que está compitiendo contigo por una plaza?  

La respuesta de Tripp fue un rápido asentimiento. Amber podría haber pasado toda una hora intentando descifrar la expresión de sus ojos. Dejó escapar un largo suspiro y dijo: 

—Es extraño, una curiosa coincidencia. 

—Sí, yo también lo pienso. 

—No sé cómo decirte esto, doctor, pero si tu contendiente tiene el respaldo de Babcock, vas a necesitar algo más que unas buenas credenciales y un traje caro. 

—El apellido Colton también tiene mucho prestigio, Amber. 

—De todas formas, creo que será mejor que me cuentes algo más sobre esa cena a la que vamos a asistir este fin de semana. 

Se apoyó contra la puerta del coche. Tripp, por su parte, permaneció completamente rígido, con las manos apoyadas en las caderas. 

—El cóctel empieza a las siete. La cena es a las ocho. 

—¿Dónde? 

—¿Has oído hablar de un lugar llamado Alessandro’s? 

¿Que si había oído hablar de él alguna vez? Todo el que se preciaba de ser alguien había cenado alguna vez en aquel restaurante francés. 

—¿Y de quién ha sido la idea de organizar allí la cena? 

—Uno de los médicos de la clínica de Perkins es socio del restaurante. 

Oh. Un detalle que no podía pasar por alto. Amber comenzó a tomar notas otra vez. 

—Ven a mi casa el jueves a las ocho. 

—¿Para qué? 

—Para cenar, por supuesto. Mejor aún, podemos cenar en la Hacienda de la Alegría. Veré si Inés puede ayudarme... 

—¿Ayudarte a qué? 

—A recrear un ambiente similar al que vamos a encontramos este fin de semana. Van a vigilar cada uno de tus movimientos, y te aseguro que van a juzgarte por algo más que por tu traje. Nuestros modales en la mesa tienen que ser impecables. 

Nuestros modales. Amber pretendía decir que iban a juzgarlo por sus modales en la mesa, cuando lo que deberían juzgar eran sus conocimientos médicos, maldita fuera. Pero lo que realmente lo irritaba era que Amber pareciera dar por sentado que ni siquiera era capaz de no sorber la sopa. 

—A las ocho, entonces —musitó Tripp, felicitándose por su capacidad de dominarse. 

Y sin decir una sola palabra más, dio media vuelto y se alejó de allí. 

Amber permaneció apoyada en el coche, viendo cómo se alejaba. Estaba enfadado. ¿Pero por qué? Aquel hombre era un misterio. Tan pronto era de lo más caballeroso como se transformaba en un tipo con mal genio. Impaciente un minuto, y sincero al siguiente. Sabía que le gustaba, pero también que no le emocionaba precisamente la idea. Amber no comprendía la mitad de lo que le pasaba. Era demasiado hombre para ella. Su padre siempre decía que haría falta un gran hombre para hacerla feliz. 

Y, aunque él no lo supiera, Tripp era exactamente la clase de hombre del que podría enamorarse. 

—¿Cuánto tiempo estuviste comprometido con Olivia Babcock? 

—No mucho. 

Amber fijó la mirada en las velas, esperando a que continuara. Como no lo hizo, decidió cambiar de tema. 

—Es una suerte que el restaurante sea de cinco estrellas —comentó Tripp—. Porque si la luz es tan tenue el sábado por la noche como la de hoy, vamos a necesitar la de las cinco estrellas para ver lo que estamos comiendo. 

Afortunadamente para él, Amber estaba viendo su perfil bueno, porque si no hubiera sido así, le habría tirado un vaso de limonada sobre su arrogante cabeza. De hecho, todavía tenía la tentación de hacerlo. 

Dejó el tenedor en el plato de ensalada, se quitó la servilleta del regazo y se levantó lentamente para encender una lámpara. 

—¿Así está mejor? 

Tripp había llegado a casa de sus padres a la hora indicada. Inés le había abierto la puerta mientras Amber daba los toques finales a la mesa del comedor. Después de preparar el buffet y cubrir cada plato con su correspondiente tapadera de plata, Inés se había mostrado más que encantada al poder retirarse con Marco, su marido, a la casa que compartían en los terrenos de la Hacienda de la Alegría. El padre de Amber estaba en Washington, por un asunto de negocios, y Meredith en el cine, con los dos hijos pequeños de los Colton. 

—¿Y bien? —preguntó Amber orgullosa de su trabajo—. ¿Qué te parece? 

—¿Cuántos cubiertos puede llegar a utilizar una persona? —preguntó Tripp. 

Evidentemente, una buena noche de sueño no había servido para mejorar su disposición. Amber se acercó a la silla y volvió a sentarse diciendo: 

—Es obvio que soy perfectamente capaz de empujar mi propia silla, pero el sábado por la noche, quedarías mucho mejor si me echaras una mano. Y ahora, trabajemos en nuestra historia. 

—¿En nuestra historia? 

—Sí. ¿Cómo nos conocimos? ¿Cuánto tiempo llevamos saliendo? Ese tipo de cosas. 

—O sea, que tenemos que empezar a inventar mentiras. 

Amber se quedó mirándolo por encima de la luz de las velas. 

—Sí, quizá tengas razón. Aferrémonos a la verdad todo lo posible. Nos conocimos cuando éramos niños y volvimos a coincidir de adultos en casa de mi padre. De esa forma, dejaremos caer el nombre de mi padre por lo menos tres veces. Y si queremos ser convincentes, tendremos que mirarnos el uno al otro como si estuviéramos enamorados. Sí, lo sé, vas a tener que forzar mucho tu imaginación. Y una cosa, más, Tripp. 

Tripp detuvo el tenedor en medio del aire y lo dejó lentamente sobre la mesa. 

Amber no sabía cómo sacar un tema tan delicado. 

—Sé que estarás deslumbrante con el traje nuevo, pero si quieres parecer respetable, tendrás que pensar en cortarte el pelo. 

—No. 

—¿Qué quieres decir con eso? 

—«No» es una palabra de una sola sílaba, de dos letras. ¿O acaso no estás familiarizada con ese concepto? 

—Ya sé lo que significa la palabra «no». Lo que no sé es por qué estás intentando empezar una discusión. Eres tú el que quiere esa plaza. Yo sólo estoy intentando ayudar. 

—Pero contrariamente a lo que pareces pensar, tengo mi orgullo. 

—¿Qué se supone que quiere decir eso? 

—Que no seré juzgado solamente por mi aspecto. 

—Ese traje nuevo es la llave que puede abrirte la puerta de la clínica. Después, tendrás que demostrarle a Perkins lo que eres capaz de hacer. 

—¿Estás sugiriendo que una acción vale más que mil palabras? 

Amber asintió. Por fin estaban Segando a alguna parte. 

Tripp tomó entonces uno de los lavafrutas y sorbió con fuerza el agua con limón. 

La habitación continuó en completo silencio. En cualquier otra ocasión, Amber habría intentado corregirlo. Pero aquella no era cualquier otra ocasión. De modo que tomó un trozo de pan y se lo tiró a Tripp a la frente. Desde allí cayó al aguamanil. Habría sido difícil decidir quién estaba más sorprendido. 

Tripp la miró fijamente, como si no pudiera creer lo que estaba viendo. 

—¿Qué demonios estás haciendo? 

—¿Qué demonios crees que estoy haciendo? —y hundió un nuevo pedazo de pan en su propio lavafrutas. 

—Parece que te estás poniendo a mi nivel.  

Segundos después, el pedazo de pan empapado en agua se estampaba contra la arrogante barbilla de Tripp. 

—Estoy harta de tus insidiosos comentarios y de tu actitud condescendiente, doctor. 

—¿De mi actitud condescendiente? Me parece que no soy precisamente yo el que está intentando que no lo dejen en ridículo en la cena del sábado. 

—¿Eso es lo que crees que estoy haciendo? 

—Sé perfectamente qué cubiertos tengo que usar. Olivia se aseguró de que lo aprendiera. 

Amber se levantó, apoyando las manos sobre la superficie de la mesa. 

—¿Y no se te ha ocurrido pensar que a lo mejor te he invitado para que pudiéramos repasar juntos todas esas cosas? —le entraban ganas de estrangularlo. Temblando ligeramente añadió—: ¿O por que me gustas? —y sin más, le arrojó el pedazo de pan que le quedaba. 

Permanecieron ambos observándose en silencio, analizando el enfado del otro. ¿A Amber le gustaba?, se preguntó Tripp. Reparó en la fugaz expresión de dolor que reflejaban sus ojos. Diablos, sí, le gustaba. 

Se sacudió las migas de la camisa y rescató un pedazo de pan empapado del regazo. A continuación, echó la silla hacia atrás, dejó sobre la mesa la servilleta de lino y se levantó. 

—Yo pensaba que estabas... No debería... Es sólo que... 

Amber alzó la mano. Lentamente, tomó de la mesa del buffet un cuenco con una crema de melocotón y lo apartó hacia un lado. Tripp seguía sus movimientos con la mirada. No pretendería... No sería capaz... Clavó la mirada en el cucharón que Amber acababa de agarrar. 

—Ambos sabemos que sería completamente impropio de ti que hicieras lo que estás pensando hacer —dijo él. 

La crema aterrizó unos centímetros más arriba que el pan. Tripp bajó la mirada justo en el momento en el que el postre, impulsado por la fuerza de la gravedad, cayó hasta su zapato. 

—Muy bien, Amber. Ya lo has demostrado. Me he equivocado al juzgarte y no sabes cuánto lo siento. Y no permitiré que vuelva a ocurrir. 

Amber hundió un dedo en la crema y a continuación se lo metió en la boca, con un gesto condenadamente provocativo. 

—Te equivocas —dijo con la voz infinitamente acaramelada—. Sé perfectamente cuánto lo sientes. Eres un tipo insidioso y resentido. ¿Crees que eres el único que puede tener orgullo? A ver, dime, ¿qué te parece esto? 

¿Que qué le parecía? Tripp estaba demasiado ocupado intentando agacharse para ponerse a pensar. Un segundo más, y una segunda cucharada de crema habría terminado en su oreja. La oyó aterrizar en alguna parte tras él. 

Se quedó mirando fijamente a Amber durante unos segundos interminables. Recogió la servilleta y se frotó la mancha que tenía en la frente. Después, entrecerró los ojos, se acercó al aparador y tomó un langostino con el tenedor. 

—¿Qué haces? —le preguntó Amber. Tripp echó el tenedor hacia atrás, como si fuera un tirachinas.  

—Como puedes ver, estoy utilizando el tenedor correcto. Y que conste que has empezado tú. 

Amber arqueó las cejas en medio de la semioscuridad. Tripp se alegró de que hubiera encendido una lámpara, porque no le habría gustado perderse el brillo retador que apareció en sus ojos. 

—Eso fue lo que el general Custer les gritó a los indios en Little Big Horn. ¿Y quieres que te refresque la memoria y te recuerde cómo terminó Custer? 

—¡Esto sí que está fresco! —el langostino salió volando por los aires. 

Amber se agachó, pero no suficientemente rápido. El langostino se enredó en su pelo. 

—Tú lo has querido, Calhoun. ¡Eso ha sido una declaración de guerra! 

Capitulo 5 

Tripp se movía sigiloso alrededor de la mesa, apartando la mirada de Amber sólo el tiempo suficiente para ver lo que quedaba en los platos y cuencos y considerar sus opciones. Los langostinos y el pan ya habían ocupado suficientemente su atención, pero todavía no habían competido por el frío y húmedo pringue que minutos antes había salpicado su rostro. El cuenco de crema de melocotón era la mejor opción, pero estaba más cerca de Amber. Tripp continuó rodeando la mesa con la esperanza de que Amber se alejara de él. Pero Amber alargó la mano y lo apartó de su alcance. 

Tripp consideró las opciones que le quedaban. Había un cuenco con arroz y pescado, una cafetera, crema, una ensalada y un plato con mantequilla derretida. Iba a tener que hacerse con el arroz. Con los rápidos movimientos aprendidos en sus días de infancia, lo agarró con la mano izquierda. A continuación, rodeó la silla de Amber, al mismo tiempo que ella rodeaba la suya. Se movían en la misma dirección, separados por la mesa de madera de cerezo. 

El langostino continuaba en el pelo de Amber, que ni siquiera había intentado quitárselo. Y tampoco parecía preocupada por las manchas rojas que salpicaban su blusa de seda. 

El suelo, la mesa y las sillas estaban perdidos de restos de comida. Tripp dio un nuevo paso en la dirección de Amber y comentó: 

—Es una pena que Inés no esté en casa. ¿O los millonarios tenéis un servicio especial de limpieza para las fiestas? 

Amber alzó la barbilla con altivez. 

—Creo que deberías intentar superar de una vez ese resentimiento hacia los ricos que arrastras desde el pasado. 

Tripp estuvo a punto de sonreír. Sí, era astuta, rápida e ingeniosa. Y también una niña mimada. 

Le lanzó un montoncito de arroz. La mezcla de arroz y pescado aterrizó en la base de su cuello y continuó deslizándose hacia su interior. 

Tripp esperó, conteniendo la respiración, a que la comida cayera por fin al suelo. Mientras la miraba, se preguntaba por los obstáculos con los que se habrían encontrado aquellos suculentos bocados. Afloró en su mente una peligrosa fantasía. Se imaginó a sí mismo haciéndole levantar los brazos y quitándole la blusa. El sujetador sería lo siguiente. Le desabrocharía el cierre y después deslizaría lentamente los tirantes. Cuando hubiera desnudado sus senos se inclinaría... 

Sintió que su cuerpo se encendía. Maldita fuera... 

Aprovechando aquella tregua, Amber intentó tenderle una emboscada. Tripp le agarró la mano justo en el momento en el que estaba a sólo unos centímetros de su rostro. Tripp podía culpar al deseo provocado por sus fantasías eróticas, pero no tenía a nadie a quien culpar del modo en que se llevó la mano de Amber a los labios y lamió lentamente su palma. 

Amber entreabrió los labios y cerró los ojos con aire soñador. Tripp oyó su respiración contenida en la garganta y la sintió estremecerse bajo su lengua. 

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que Tripp había dejado que fuera la adrenalina la que guiara sus actos. Le soltó la muñeca y deslizó la mano por su brazo. La piel de Amber era suave, y sus músculos, firmes. Sintió el latido de su propia sangre en los oídos, marcando un ritmo salvaje y pagano mientras fijaba la mirada en su boca. 

Amber sonrió. En un instante, Tripp adivinó sus intenciones. Hizo un movimiento para volver a agarrarle la muñeca, pero ya era demasiado tarde. La crema de melocotón cubrió la mitad de su rostro. 

Amber soltó una carcajada y dio media vuelta. Tripp la agarró del brazo, obligándola a retroceder, y con la otra mano, recuperó parte de la crema que cubría su barbilla con una única intención en mente. 

Amber inclinó la cabeza y volvió a reír con una risa tan juguetona, traviesa y condenadamente musical que Tripp detuvo un instante el movimiento de su mano para suspenderla en medio del aire, a sólo unos centímetros de su rostro. Le hizo girar la cabeza para que lo mirara. Sus miradas se encontraron. Y la risa de Amber cesó. 

Tenía unos ojos enormes y las pupilas dilatadas por la escasa luz de la habitación. Bajó los párpados, proyectando sobre sus mejillas la sombra de sus pestañas, se puso de puntillas y rozó los labios de Tripp. 

Fue un beso tan ligero que apenas pareció un beso. Mientras se apartaba, se humedeció los labios, saboreando los restos de crema que había rescatado de los labios de Tripp. 

—Esta forma de presentar un postre es muy interesante. 

Tripp estaba cada vez más excitado. 

—Intenta recordar esa mirada — susurró Amber—. Si Perkins te ve mirándome de esa forma, no dudará de nuestro compromiso. 

—Entonces esto... —Tripp se aclaró la garganta—. ¿Esto también es parte de la instrucción? 

—¿Tú qué dirías? 

Tripp diría que para él no era suficiente en absoluto. 

Dejó el cuenco de comida sobre la mesa y posó las manos en los hombros de Amber. 

—Yo diría —musitó a sólo unos centímetros de sus labios—, que la práctica hace al maestro. 

En aquella ocasión, ambos cerraron los ojos cuando sus labios se encontraron. Tripp deslizó las manos hasta la cintura de Amber, para estrecharla contra él al tiempo que iba acariciándola en una deliciosa exploración. 

Amber se dedicaba a sus propias exploraciones, deslizando las manos sobre los hombros de Tripp. Sentía sus músculos tensarse y relajarse bajo sus dedos. Y su respiración agitándose a medida que ella descendía por su cuerpo. 

Tripp dejó escapar un gemido, provocado en parte por el deseo y en parte por la frustración. 

Así que eso era, pensó Amber, lo que se sentía al tener entre los brazos a un hombre alto, esbelto y musculoso. Jamás se había sentido más femenina, ni tan deseable, ni tan sensual. 

Profundizaron el beso durante tanto tiempo que a Amber le costaba respirar, pero no lo interrumpió. No quería que terminara. Quería llegar hasta la cumbre de aquel beso, llegar a lo más alto de aquel hombre, alcanzar el lugar desde el que pudiera experimentar toda su pasión. 

Sus respuestas a Tripp durante toda la semana habían sido intensas, pero aun así, no estaba preparada para las sensaciones que la envolvían en aquel momento. A lo largo de su vida, había besado a algunos hombres. En una ocasión, incluso había besado a un príncipe. Pero ningún hombre la había besado como Tripp. 

Tripp le presionaba el cuerpo contra el suyo. En medio de su aturdimiento, Amber advirtió que sus muslos rozaban por detrás con el borde de la mesa. Tripp no le había dado oportunidad para escapar. Apenas le había dado oportunidad de pensar. Estaba demasiado ocupado moldeándola contra él. Y Amber estaba demasiado ocupada deleitándose en la esencia de aquel hombre, en su sabor, en sus caricias. 

Oyeron unos pasos tras ellos. Amber no les habría prestado la menor atención si los hubiera oído retroceder, pero los pasos no se alejaban. De hecho, se oían cada vez más cerca. Tras un primer e inútil «oh, perdón», Inés elevó la voz, haciendo que Tripp y Amber se separaran bruscamente. 

Tripp se quedó paralizado. A Amber le bastó mirarlo para comprender que tenía que pensar rápido. Se acercó a la mesa, tomó una servilleta de lino y se la tendió antes de decir: 

—Tienes razón. La practica hace al maestro. Pero creo que no hace falta que volvamos a ensayar hasta el sábado. Y es una pena, porque ese beso no ha estado mal. 

Inmediatamente, se volvió hacia Inés. Y no le costó mucho interpretar su mirada. La sorpresa inicial había desaparecido, y en su lugar había una expresión que Amber conocía desde la infancia y con la que el ama de llaves le estaba diciendo que le debía una explicación. 

—Creía que te habías ido, Inés. 

—He vuelto para asegurarme de que no habíais empezado la Tercera Guerra Mundial. Pero me temo que llego demasiado tarde —giró sobre sus talones y volvió unos minutos después con un cubo entre las manos. 

—¿Y bien? ¿Ninguno de vosotros tiene nada que decir? 

—Tripp y yo tenemos algunos asuntos que aclarar. Y no te preocupes, Inés. Yo me encargaré de limpiar todo esto —se volvió hacia Tripp—. En cuanto Tripp se vaya. 

Tripp miró a Inés. El ama de llaves no sonreía, pero tampoco parecía especialmente enfadada. Pero sí le indicó con un gesto que Amber acababa de dejar la habitación. 

En su juventud, Tripp habría necesitado decir la última palabra. Pero una de las cosas que le había enseñado la vida era que en algunas ocasiones, lo único que podía hacer un hombre era mantener la cabeza bien alta y marcharse lo más rápida y silenciosamente posible. 

Amber le estaba sosteniendo la puerta cuando llegó al vestíbulo. 

—Probablemente todavía estés hambriento —le dijo—. Ni siquiera hemos llegado al plato principal. 

Tripp se frotó la barbilla. El plato principal. Y un cuerno. Si Inés no los hubiera interrumpido, aquella noche habrían hecho mucho más que cenar. Y maldita fuera, ¿por qué estaba tan enfadado? 

—Amber... 

—Lo sé —esbozó una mueca—. Será mejor que no repitamos esto en el restaurante. 

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? —preguntó Tripp, mirándola fijamente. 

Amber alzó la mirada y le quitó un resto de comida del pelo. 

—No te preocupes por limpiar esto. Eres mi invitado. En cuanto a la cena del sábado, creo que lo mejor será que vayas a buscarme a casa de mi amiga, en Cloverdale. Me mareo en coche fácilmente y la casa de Claire está a sólo media hora de Santa Rosa. Te enviaré la dirección por fax. 

Tripp la estudió con atención durante varios segundos y al final asintió. 

—En ese caso —contestó Amber—, perdóname, tengo que ir a ayudar a Inés. 

En el momento en el que Tripp salió, Amber cerró la puerta y se apoyó contra ella. Conocía lo suficiente sobre el lenguaje no verbal como para saber cuándo un hombre tenía algo en la cabeza. Y era más que evidente que Tripp estaba intentando encontrar sentido a lo que acababa de pasar. Amber no quería analizar la atracción y el deseo que había entre ellos porque cada vez estaba más segura de que en ella había algo más que deseo, y también por parte de Tripp. 

Todas las mujeres sabían que los hombres pensaban, reaccionaban y sentían de forma diferente a la de las mujeres. Los cuerpos de los hombres no estaban necesariamente conectados con sus cerebros. Por lo menos en lo que al sexo se refería y sobre todo cuando eran jóvenes. ¿Cuándo comenzarían a superar los hombres su tendencia a excitarse al ver un rostro bonito? 

Amber miró su reflejo en el espejo. Tenía un pedazo de langostino en el pelo, manchas rojas en la blusa y restos de crema en la mejilla. No estaba especialmente atractiva. 

La esperanza revoloteó en su pecho. Quizá la reacción de Tripp tuviera que ver con otro tipo de sentimientos. Sí, la deseaba. Su cuerpo todavía ardía al recordar la prueba física de su deseo contra su vientre. 

Y, lo quisiera admitir o no, ella le gustaba. Y la cuestión era que a Amber también le gustaba Tripp. Era un hombre difícil a veces, y a veces desafiante. Pero desde luego, con él no se aburría. Y sabía además que su atracción no se debía sólo a su anterior aburrimiento. 

Tripp tenía atractivo y estilo suficientes como para desestabilizar a una mujer. La cuestión era: ¿tendría ella lo necesario para desestabilizarlo a él? 

Tripp entró con el coche en una de las calles de las afueras de Cloverdale. Llegaba pronto. Y estaba nervioso. Dos cosas impropias de él. 

Seguir la dirección que Amber le había enviado por fax el día anterior había sido fácil. 

Entrecerró los ojos para protegerse del sol del atardecer y tomó las gafas de sol, que había dejado en el asiento del copiloto. Según las indicaciones de Amber, estaba a menos de una manzana de distancia. Vio entonces el resplandeciente deportivo rojo aparcado en la acera del siguiente bloque de edificios y aminoró la velocidad. 

Amber le había comentado que su amiga Claire era una artista. Y, evidentemente, era una artista que no pasaba hambre, porque vivía en un palacete Victoriano. Tripp deslizó un dedo por el cuello de la camisa. Desde luego, Amber tenía amigas muy ricas. 

Y a veces, los opuestos se atraían. 

Maldita fuera. Eso precisamente eran Amber y él: seres opuestos que se atraían. 

Tripp había oído comentar que Amber había estado en el hospital de Ukiah el día anterior, pero no se había molestado en pasar por su despacho. Al margen del fax, no había vuelto a tener noticias de ella desde el jueves. Quizá si las hubiera tenido, habría podido olvidarse de su beso. Un beso que todavía no había conseguido quitarse de la cabeza. 

Por centésima vez, se dijo a sí mismo que todo lo ocurrido había sido una coincidencia, nada más. Mientras estaban peleando con la comida, su mente había concebido una estimulante fantasía erótica. Y, fuera coincidencia o no, cualquier hombre habría reaccionado a la caricia de una mujer hermosa y con una voz tan seductora. 

Pero no era eso lo que lo molestaba. Era otra cosa, y había estado molestándolo desde que Amber le había tirado la primera cucharada de crema. Y había sido Coop el que había puesto el dedo en la llaga cuando le había comentado que todo el mundo en el hospital estaba hablando de Amber Colton. 

—Es imposible no fijarse en ese color de pelo y en esos ojos verdes tan intensos. No me importaría ir a esa cena de Santa Rosa sólo para ver qué se pone. Seguramente estará más deslumbrante que un anuncio de neón. 

Aquella descripción le había hecho recordar a Tripp el único consejo útil que te había dado su padre: 

—Cuenta sólo contigo, hijo. Todos los demás, o te dejarán o morirán. Al final, es lo mismo. 

Tripp tenía entonces siete años, edad suficiente para poder leer la inscripción de la tumba de su madre, Grace Ann Bradley, muerta a los veinticinco años. 

—Escucha —le había dicho Randolph Calhoun al hijo de aquella mujer a la que había amado, pero con la que, nunca se había molestado en casarse—, aléjate de las mujeres con la piel más clara que la tuya. Hay dos clases de mujeres blancas: las que se creen demasiado buenas para nosotros y las que no. Las segundas son incluso más peligrosas, porque van donde nosotros vamos y eso las convierte en objetivos fáciles para cualquier persona sin escrúpulos. Eso fue lo que le ocurrió a tu madre. 

Tripp podría haberle hecho algún caso, pero después de aquello, Randolph había desaparecido de su vida y Tripp había pasado los diez años siguientes yendo de un pariente a otro y odiando a su padre por ello. Pero todo eso había cambiado el verano que había cumplido quince años. 

Tripp sólo tenía un cuarto de sangre latina, pero su piel era tan oscura como la de su abuelo. La estudiante de psicología, pelirroja por cierto, con la que salía en la universidad, le había dicho que se sentía atraído por las mujeres rubias porque su madre había sido rubia. Y también pensaba que ésa era la razón por la que había intentado con tanto ahínco ganarse a Meredith Colton durante el verano que había pasado en la Hacienda de la Alegría. 

Aquella estudiante de psicología lo había abandonado cuando había empezado a aburrirse de su caso. Pero para Tripp había sido lo mejor. No estaba enamorado de ella. Y hasta conocer a Olivia Babcock, no había vuelto a permitirse el lujo de una relación. Aquella relación había sido tan desastrosa como todas las demás, pero al menos le había demostrado que se sentía atraído por las mujeres que menos le convenían. Mujeres como Amber, por cierto, que, a pesar de toda su belleza, no encajaban en absoluto en su mundo. 

Tripp salió del coche, se pasó la mano por el pelo y se abrochó el botón de la chaqueta. Ni siquiera reconoció su propio reflejo en la ventanilla del coche. Pero sí reconoció la idea que rondaba por su mente. Era una promesa que se había hecho mucho tiempo atrás. No más excusas. No más coincidencias. Nada de continuar postergando lo inevitable. Antes de que acabara la noche, se habría asegurado de que Amber comprendiera hasta qué punto su relación era solamente temporal. 

Amber se quedó sin respiración al ver lo increíblemente atractivo que estaba Tripp cuando apareció en el porche de la casa de Claire. 

—Llegas puntual, doctor. 

—Seguramente por primera vez en mi vida.  

Amber advirtió que Tripp no sonreía. Agarró rápidamente el pomo de la puerta, se echó a un lado y lo invitó a pasar. Tripp entró sin decir una sola palabra. 

—Todavía tenemos unos minutos —dijo Amber—. ¿Te apetece una copa de vino? 

Tripp negó con la cabeza y Amber se preguntó si no habría preferido un whisky. Le habría gustado que hubiera dicho algo. Un cumplido. Amber se había comprado un vestido negro para la ocasión y se había recogido el pelo en lo alto de la cabeza. Había dedicado mucho tiempo a maquillarse, enfatizando mucho más sus ojos que el resto de su rostro. En consecuencia, sus pestañas parecían mucho más largas y espesas y sus párpados aparecían ligeramente oscurecidos por una sombra gris. Se había aplicado un brillo de labios y polvos traslúcidos en el resto de la cara, además de un toque de colorete. El resultado era discreto y elegante. Y le habría encantado que Tripp se fijara en él. 

Miró al pediatra y lo descubrió mirándola fijamente. Oh, claro que lo había notado. De pronto se sintió radiante. Arqueó las cejas y dijo: 

—De acuerdo. Entonces podemos irnos directamente a Santa Rosa. 

Se inclinó por detrás de Tripp para tomar su bolso. Tripp tomó aire, y al final dijo: 

—El pequeño RJ está muy bien. Y tú hueles maravillosamente. 

Amber sintió que el corazón dejaba de latirle y un cálido resplandor fluía en su interior. 

—¿Eso te ha dicho EJ.? 

Tripp la miró a los ojos. 

—Coop se ha equivocado. Decía que ibas a aparecer vestida con algo llamativo, un traje rojo brillante o algo así. 

—Jamás me habría puesto un vestido rojo —replicó Amber, dirigiéndose hacia la puerta—. Mi labor consiste en mostrarme recatada y encantadora. A un hombre poderoso seguramente se le van los ojos detrás de una camarera o una dependienta vestida de rojo, pero esperan que las mujeres de su nivel aparezcan vestidas con ropa refinada y discreta. 

—¿La gente rica recibe clases para aprender todas esas cosas? —Tripp levantó inmediatamente la mano—. Lo sé, lo sé, tengo que superar todo ese resentimiento. 

Amber sonrió. 

—Alessandro’s es un restaurante muy elegante. Supongo que podrían ser apropiados otros colores, aparte del negro. Pero yo he elegido éste porque no quiero eclipsar a nadie, y mucho menos a la señora Perkins, que seguramente aparecerá vestida de lame plateado o dorado. Y no, estas cosas no nos las enseñan en la escuela. Ser rico no implica únicamente fiestas y diversión. Y para tu información, todas estas normas fueron establecidas antes de que yo naciera. 

Alargó la mano para acariciar el pelo de Tripp. 

—Es una pena que algunas personas den tanta importancia al aspecto. ¿Cuándo te lo has cortado? 

—Esta mañana. 

—Estoy orgullosa de ti. 

—¿Porque me he cortado el pelo? 

Amber se encogió de hombros. Tripp estaba sacrificando mucho por los niños a los que quería ayudar. 

—Si te sirve de consuelo, estás guapísimo. Tienes el pelo suficientemente corto como para parecer una persona respetable y lo bastante largo como para diferenciarte de esos tipos aburridos a los que estás a punto de impresionar. 

Tripp no se movió. Ni siquiera respiró. Amber le pasaba la mano por el pelo mientras hablaba y aquel ligero roce de sus dedos enviaba un ritmo palpitante por todo su cuerpo. Bajó la mirada hacia ella. Llevaba un vestido largo y sin mangas. El escote se abría de hombro a hombro, mostrando únicamente la parte inferior de su cuello. La tela se deslizaba sobre sus curvas, insinuándolas apenas. Era un vestido discreto, de acuerdo; excepto por la abertura lateral que ascendía prácticamente hasta el muslo. 

—¿listo? 

Tripp asintió y con una voz más ronca de lo que le habría gustado, añadió: 

—Por si después me olvido, gracias. Amber se humedeció los labios y sonrió. 

—No tienes por qué dármelas. 

—Claro que sí, Amber. Si consigo esa plaza, estaré siempre en deuda contigo. 

Amber lo miraba con una sonrisa traviesa que le recordó a Tripp a la sonrisa con la que había iniciado la batalla la otra noche. Eso le hizo añadir: 

—Consiga o no esa plaza, de una cosa puedes estar segura: jamás volveré a comer un langostino sin acordarme de ti. 

Como era Amber la que tenía la llave, salió antes que ella de la casa, de modo que no pudo ver la sonrisa que apareció en su rostro al oírlo. 

Amber apagó la luz y lo siguió lentamente, debatiéndose entre el realismo y la esperanza. La gente no guardaba buenos recuerdos de personas a las que pretendía seguir viendo. Normalmente, ese tipo de recuerdos se referían a personas a las que uno había conocido en algún momento de su vida. 

Y eso era lo que sería para Tripp. Una mujer a la que había conocido en una determinada época de su vida. Alguien de quien se acordaría varias veces al año, quizá menos. Segundos antes, Amber había comprendido que estaba enamorándose de él. Y no quería convertirse en un recuerdo de su pasado. 

Si Tripp era consciente del torbellino interno de la joven, no lo demostró durante el trayecto a Santa Rosa. Quizá porque Amber estuvo llevando en todo momento la conversación, hablando de sus respectivos trabajos. Tras mencionar el rancho Hopechest, donde tenía un despacho, avivó los recuerdos de Tripp sobre los meses que había estado allí. Le contó lo mucho que había cambiado en todos aquellos años. En aquel momento, vivían unos cuarenta niños en el rancho y además contaban con una residencia para niños que habían delinquido, con el fin de poder darles una nueva oportunidad antes de que los recluyeran en centros de menores. 

Por primera vez, Tripp habló tanto como ella, y estuvo haciéndole decenas de preguntas sobre la casa para madres adolescentes que estaban preparando. 

Cuanto más hablaba Amber de su trabajo, más se desesperaba. Se sentía arraigada a la fundación. Sí, últimamente estaba un poco aburrida de su trabajo, pero allí la necesitaban. Eso la llevó a un tema que Tripp había señalado con anterioridad. Amber vivía en Fort Bragg y trabajaba cerca de Prosperino, en el rancho Hopechest. Si Tripp conseguía la plaza en la clínica del doctor Perkins, tendría que vivir al otro lado de las montanas. 

Tripp necesitaba aquella plaza. Y ella quería ayudarlo. Pero al hacerlo, se estaba asegurando de que su relación fuera completamente fugaz. Prestándole el prestigio del apellido de su familia, estaba reduciendo su relación a lo que más temía, a algo totalmente temporal. 

Sí, eso sería. Una fugaz y quizá apasionada aventura. Pero algo temporal. 

Amber no quería que su relación terminara antes de haber empezado. Quería sentir los brazos de Tripp a su alrededor, apoyar la cabeza en su hombro. Quería hablar con él de cosas frívolas, como el tiempo, y de cosas importantes, como la política o el calentamiento de la Tierra. Quería que su relación creciera hasta alcanzar un nivel mucho más íntimo. 

Y si Tripp conseguía aquella plaza, sería imposible. 

¿Qué podía hacer? 

Podía empezar una nueva pelea. Podía sorber la sopa, o meter las manos en el lavafrutas. Quizá debería haberse puesto un traje rojo. Pero no, no haría ninguna de esas cosas. Muchos niños tendrían que sufrir las consecuencias. 

Quizá pudieran mantener una relación a distancia. Pero dudaba de que pudiera funcionar. Ella se marearía cada vez que tuviera que cruzar las montañas. Y Tripp no tendría tiempo para viajar. 

Al parecer, Tripp tenía razón: las mentiras eran como los perros. Parecían inofensivas al principio, dóciles incluso. Pero atacaban justo cuando uno se creía a salvo de ellas. 

¿Qué iba a hacer? 

Cuando llegaron al restaurante, todavía no había encontrado una respuesta. Esperó a que Tripp le abriera la puerta, aceptó su ayuda para salir del coche y se apoyó en el brazo que le ofrecía. Mientras él le entregaba las llaves al portero, Amber se armó de una deslumbrante sonrisa y cruzó las puertas de uno de los restaurantes más caros de la ciudad. 

Capitulo 6 

Tripp fue vagamente consciente de que algunas cabezas se volvían hacia él mientras regresaba hacia el reservado del restaurante Alessandro’s. Si hubiera estado atento, se habría fijado en la mujer morena que vigilaba cada uno de sus movimientos. Pero él sólo pensaba en la dirección que había tomado la conversación durante la cena. Hasta entonces, todo estaba yendo muy bien. Y era mucho lo que Amber estaba haciendo por él. 

Cuando Tripp se había excusado para levantarse, Amber estaba absorta en una conversación con el doctor y la señora Perkins. 

Alessandro’s era tan lujoso como Amber le había advertido. Tripp ya había perdido la cuenta de todos los platos que les habían servido desde que comenzaron a cenar. Cuando estaba en casa, tardaba quince minutos en cocinar y otros quince en comerse la cena. Allí habían estado comiendo durante toda la noche. 

Y las diferencias no acababan allí. Tripp nunca había invertido tanto tiempo en comer tan poco, ni utilizado tantos cubiertos diferentes. 

En cualquier caso, la velada estaba transcurriendo bastante bien. El doctor y la señora Perkins se mostraban extremadamente amistosos. Pero todavía no había podido romper el hielo con los compañeros de Perkins, Gentry y Harris. Tanto ellos como sus esposas mantenían una actitud educada y formal. 

Justo en aquel momento, dos camareros se apartaron y Tripp tuvo una visión clara de Amber. Estaba hablando con Montgomery y Cornelia Perkins. La suave luz de las velas confería al pelo blanco de Cornelia un brillo de plata. Y esa misma luz arrancaba destellos dorados del pelo de Amber. 

Cuando Tripp llegó a la mesa, la joven se estaba riendo de algo que Montgomery Perkins acababa de decir. Alzó la mirada al verlo acercarse y entonces Tripp advirtió que su sonrisa no llegaba hasta sus ojos. Y no era la primera vez que sucedía aquella noche. 

—¿Te estás divirtiendo? —le preguntó quedamente. 

Amber sonrió. Pero la sonrisa continuaba sin iluminar su mirada. Tripp se inclinó hacia delante, pero antes de que hubiera podido preguntarle si se encontraba bien, Cornelia comentó: 

—Creo que a estos jóvenes les gustaría pasar algún tiempo a solas. 

Winston Harris, que estaba sentado frente a ella, replicó: 

—Son jóvenes, Cornelia. Tienen toda la vida por delante para estar juntos. 

Amber alzó la mirada hacia Tripp. Sabía que no tenían toda la vida por delante. Como mucho, tendrían algunas horas. 

Amber había estado pensando en su situación durante toda la velada. Y no había sorbido la sopa, ni había tirado el tenedor al suelo. No podía. Aquello era demasiado importante para Tripp y para los cientos de niños y familias que necesitaban un médico como él. 

De modo que había hecho todo lo posible para impresionar a aquel grupo de pediatras y a sus esposas. El propio Tripp había tenido un comportamiento admirable. Estaba orgullosa de él. Y al mismo tiempo triste, porque pronto dejaría de estar a su lado. 

—Hay una orquesta tocando y una pequeña pista en el otro extremo de la sala —comentó Tripp, posando la mano en su brazo—. Me parece una lástima que nos la perdamos. 

Inclinó la cabeza y arqueó una ceja, esperando respuesta. El corazón de Amber revoloteó en su pecho y en su vientre se instaló una sensación deliciosa. De pronto, le pareció imprescindible sentir los brazos de Tripp a su alrededor, aunque fuera en una pista de baile. Y estaba posando la mano sobre la de Tripp cuando una voz profunda y sensual que no reconoció dijo a sólo unos centímetros de ella. 

—Hola, doctor Perkins, señora Perkins. Tripp. 

—Olivia, querida —dijo Cornelia—. Cuánto me alegro de verte. 

Amber alzó la mirada justo en el momento en el que la mujer más hermosa de todo California estrechaba la mano de Cornelia. Había visto a Olivia Babcock en las páginas de sociedad de los periódicos, pero era mucho más guapa en persona. Tenía el pelo como el color del café y lo llevaba corto, con un estilo que acentuaba sus delicadas facciones y el color violeta de sus ojos. Llevaba un vestido también de color violeta, muy intenso. Era el color de la realeza. Y a Olivia le sentaba estupendamente. 

—¿Está también Derek en el restaurante? —preguntó Winston Harris rápidamente. 

Olivia negó con la cabeza y batió sus largas pestañas. 

—Derek está de guardia esta noche. Estoy cenando con mi madre y con Willadine Whitherspoon. Se acuerdan de su difunto esposo, ¿verdad? Abraham dirigió el más importante equipo de investigación contra el cáncer en el instituto de mi padre. 

Amber había hecho todo lo posible para darse tono, aquella noche, pero era difícil no admirar la técnica de Olivia. 

—¿Quieres sentarte con nosotros? —le preguntó Cornelia. 

A Amber no le gustó nada la expresión esperanzada que apareció en los rostros de Margaret Harris y Loretta Gentry. 

—Aprecio la invitación, pero Derek y yo ya les tuvimos para nosotros solos este fin de semana. Es justo que Tripp y su pareja puedan disfrutar del mismo privilegio esta noche —se interrumpió y miró directamente a Amber—. No puedo creer que nos hayamos encontrado. 

—Amber Colton, Olivia Babcock —Tripp hizo los honores y Amber sintió la tensión de sus músculos bajo su mano. 

—Colton —dijo Olivia—, ese apellido me resulta familiar. 

—Su padre es Joe Colton —le aclaró Winston Harris. Seguramente, Amber no fue la única que creyó advertir cierto sarcasmo en su voz. 

Montgomery y Cornelia no parecían estar prestando una atención especial a Olivia, pero los Harris y los Gentry estaban pendientes de cada una de sus palabras. ¿Qué estaba pasando allí? 

—He oído hablar de Joseph Colton, por supuesto —dijo Olivia—. Pero recuerdo haber oído hablar también de Sophie Colton. 

—¿Conoces a mi hermana? 

—¿Sophie es tu hermana? He oído decir que había tenido un accidente. 

Amber asintió. Olivia parecía tan sincera... Vaya, casi parecía amable. De hecho, si no hubiera sido la ex de Tripp, incluso le habría gustado. 

—¿Cómo está Sophie? 

—Está muy bien, gracias. Y además muy contenta. Se casó y es madre de una niña preciosa. 

—Dale recuerdos de mi parte —Olivia intercambió algunas palabras con los demás y desapareció de su vista. 

Se produjo un tenso silencio. Deseando poder estar a solas para recuperar la compostura, Amber se disculpó para ir al tocador. 

Y estaba sentada en una mesa, frente a un enorme espejo, cuando Olivia entró en el tocador. ¿Otra coincidencia? Amber estaba empezando a dudarlo. Sin embargo, Olivia se acercó hasta ella con una amable sonrisa y comentó: 

—Qué bonito vestido. Me encanta ese estilo.  

Amber sonrió. 

—Además, el negro es un color tan sencillo... Y disimula multitud de defectos, ¿verdad? 

Durante una milésima de segundo, Amber se quedó completamente helada. Pero en cuanto se recuperó, comenzó a retocarse los labios. Era la excusa perfecta para no contestar. 

—¿El doctor Perkins ya os ha dado la noticia, cariño? 

¿Cariño? Amber estaba comenzando a verlo todo rojo. 

Olivia fingió arrepentirse, llevándose la mano a la boca. 

—Oh, cariño. Acabo de dártela yo, ¿verdad? Hubiera sido mejor que Montgomery se lo dijera a Tripp a su manera. 

Amber se guardó el lápiz de labios en el bolso. Estaba orgullosa de lo perfecta que parecía la sonrisa que reflejaba el espejo. 

—Ése será nuestro pequeño secreto —contestó. 

Cerró el bolso, revisó su peinado, se levantó y salió con calma del tocador. Por dentro, estaba ardiendo de rabia. Y todavía estaba intentando disimular su furia cuando regresó a la mesa—Afortunadamente, todos, excepto Tripp, estaban absortos en una conversación. 

—Acabo de ver a Olivia dirigiéndose hacia el tocador —le susurró Tripp cuando se sentó a su lado—. ¿Va todo bien? 

Amber miró a su alrededor para asegurarse de que nadie los estaba escuchando. 

—No es tan amable como parece. 

—La próxima vez dime algo que no sepa.  

Amber sintió que el júbilo sacudía sus delicadas alas en su pecho. Eran tan raros los golpes de humor de Tripp que los esperaba como si fueran un tesoro. Y cuanto más lo conocía, más ganas tenía de continuar conociéndolo. 

—Esta noche estás muy callada —comentó él—, ¿te ocurre algo? 

Amber volvió a mirar a su alrededor antes de decir: 

—Olivia tiene la sensación de que ya está todo decidido. 

—Maldita sea. 

Eso era exactamente lo que Amber pensaba. 

—Pero entonces, ¿a qué viene todo esto? Podemos marchamos cuando queramos. 

Amber recordó la actitud condescendiente de Olivia y miró a Tripp a los ojos. La desesperación contra la que había estado luchando durante toda la noche se convirtió de pronto en determinación. Posó la mano sobre la de Tripp y dijo: 

—Esto todavía no ha terminado. 

Se interrumpió el tiempo suficiente como para dar al resto de los comensales la oportunidad de escuchar y comenzó a describir a la gente con la que Tripp trabajaba en Ukiah. En cuestión de minutos, todo el mundo estaba haciendo preguntas sobre el hospital del condado. Amber se reclinó en su asiento mientras intentaba medir el nivel de interés. Cada vez que lo veía decaer, abordaba un nuevo tema. Habló de los pacientes de Tripp, de la tristeza de RJ y de los progresos que había conseguido Tripp con su particular terapia. 

—Sus prácticas parecen muy poco convencionales —dijo el doctor Harris. 

—No es que sean poco convencionales. A veces, para llegar a la raíz de un problema, se necesita imaginación. Un ejemplo es uno de los casos que he atendido esta semana. Se trata de una niña con síntomas desconcertantes. Sueño, dolor de cabeza, cansancio muscular, pérdida de apetito y dolores abdominales. 

—¿Fiebre? —preguntó el doctor Perkins. 

—Intermitente. Y he descartado ya enfermedades obvias como la apendicitis o la amigdalitis. 

—¿Leucemia quizá?  

Tripp negó con la cabeza. 

—¿Alguna clase de virus? —preguntó Steven Gentry, apoyando los codos sobre la mesa. 

—Yo también consideré esa posibilidad —contestó Tripp—. Está anémica e irritable. A mí no me parece que sea un virus. 

Entonces fue Winston Harris el que se inclinó hacia él. 

—¿La ha hospitalizado?  

Tripp asintió. 

—Estuvo todo un día en observación. E incluso estando dormida, arañaba la pintura del cabecero de la cama. 

Montgomery Perkins fue el primero en comenzar a asentir. 

—¿Ha analizado los niveles de suero sanguíneo? —preguntó. 

—Pedí un análisis y después llamé a su casa. Supe así que la pintura de las ventanas está descascarillándose. 

—Envenenamiento por plomo —dijo Harris—. Yo una vez traté a un niño con un caso idéntico. 

Los tres hombres se inclinaron sobre la mesa y comenzaron a intercambiar datos. La señora Harris y la señora Gentry intercambiaron miradas de resignación. 

—Era inevitable que terminaran hablando del trabajo —comentó Cornelia. 

—Es uno de los inconvenientes de estar casada con un médico repuso Loretta. 

—Ya lo verás, Amber —añadió Cornelia. 

Amber forzó una sonrisa. Era muy poco probable que llegara a convertirse en la esposa de Tripp. 

—¿Habéis fijado ya alguna fecha? —preguntó Cornelia. 

Amber tenía que pensar rápido. Siguiendo el consejo que ella misma le había dado a Tripp, intentó acercarse todo lo posible a la verdad. 

—Siempre he pensado que una boda en otoño sería maravillosa. 

—Las bodas son maravillosas en cualquier época del año —replicó Cornelia—. Nuestro segundo hijo va a casarse en Mississippi el fin de semana que viene. 

Montgomery Perkins se interrumpió en medio de lo que estaba diciendo. Fue como si, al oír mencionar a su esposa la boda, se le hubiera ocurrido algo. 

—Tengo que confesar algo —dijo, casi disculpándose—. En realidad, prácticamente pensábamos que ya habíamos escogido al mejor candidato. Pero ahora, me gustaría tener más tiempo para tomar una decisión. Y acaba de ocurrírseme una idea. Cornelia, querida, ¿sería posible invitar a los dos candidatos a la boda de David? 

—Bueno, no sé... 

—Eso —dijo Montgomery, mirando a Amber y a Tripp—, si podéis asistir. Invitaré también a Derek y a Olivia —se frotó las manos—.Vaya, no sé cómo no se me ha ocurrido antes. De esa forma podré tomar una decisión basándome en algo más que en dos breves encuentros. 

Winston Harris abrió la boca para decir algo, pero pareció pensárselo mejor. La pobre Cometía todavía no había tenido oportunidad de contestar. 

—Tendré que llamar a la madre de Jennifer, pero si a la familia de la novia no le parece mal, no veo ningún inconveniente. 

La cena terminó poco después. El aturdimiento de Amber no disminuyó hasta que salieron de los límites de Cloverdale. Su relación con Tripp todavía no había terminado, y tampoco su supuesto compromiso. La farsa continuaba. 

Estaba emocionada y asustada al mismo tiempo. Se había enamorado de un hombre y sólo tenía una semana para estar con él. ¿Conseguiría que se enamorara de ella en ese tiempo? 

Amber llamó a la puerta del estudio de su padre, giró el picaporte y pasó al interior. 

—Hola, papá, soy yo. 

Se detuvo bruscamente al ver que no era su padre el que estaba sentado tras el enorme escritorio de caoba, sino su madre. 

—Hola, mamá, ¿dónde está todo el mundo? 

—¿Cómo voy a saberlo? —le espetó Meredith Colton—. En esta casa nadie me hace ningún caso. 

—¿Dónde está papá? 

—No está aquí. 

—¿Y tú que estás haciendo aquí? 

—Esta es mi casa. 

—Por supuesto, no pretendía... Es que... —Amber podía sentir cómo se le iba cerrando la garganta. Era incapaz de estar en la misma habitación que su madre sin que comenzaran a ponérsele los pelos de punta—. No sabía que estabas en casa. ¿Cómo estás, mamá? 

—Estoy bien. Veo que últimamente no has tenido tiempo de hacerte una limpieza de cutis. No deberías descuidar hasta ese punto tu piel. 

Amber la miró con inmensa tristeza. ¿Qué había pasado entre ellas? Años atrás estaban tan unidas... Pero en aquel momento su madre era una extraña para ella. 

—¿Sabes a dónde ha ido papá? 

—Tu padre siempre está ocupándose de algún negocio. Estará fuera varios días. 

—Oh, bueno, yo... 

—Amber, por favor, no tartamudees. Y estira la espalda. 

Como discutir con ella no iba a llevarla a ninguna parte, Amber suspiró e hizo lo que su madre le decía. 

—Sólo venía a despedirme de papá. 

—¿Te vas? 

—Voy a pasar el fin de semana en Mississippi. 

—¿Por qué? ¿Qué demonios vas a ir a hacer allí?  

Amber miró atentamente a su madre. ¿A qué se debía aquel repentino interés por sus asuntos? ¿O era su destino el que parecía haber desconcertado a su madre? 

—Tripp y yo vamos a ir a una boda.  

Meredith se mostró visiblemente relajada. 

—Ponte una buena mascarilla para el pelo. La humedad hace estragos en el cabello de una mujer. 

Amber deseó que hubiera estado allí su padre. Lo echaba de menos y le hubiera gustado verlo antes de salir. Él, por lo menos, habría mostrado algún interés en lo que hacía. 

—¿Le dirás a papá que he venido a verlo? Y dile también que lo echo mucho de menos. 

—Me aseguraré de que reciba el mensaje. 

«Y un cuerno», pensó Patsy mientras Amber abandonaba la habitación. Odiaba que los hijos de Meredith la llamaran mamá. Y odiaba que todo el mundo la llamara Meredith. Quizá algún día pudiera reclamar su verdadero nombre. Pero hasta entonces, continuaría aquella farsa. 

Miró el teléfono. Estaba esperando una llamada de Silas Pike. 

Se estremeció. Aquel hombre con esa repugnante cola de caballo y el bigote a lo Fu—Manchú era tan feo como inepto. Pero era la única persona capaz de rematar el trabajo que Patsy había iniciado con aquel accidente de coche diez años atrás. 

Suspiró. Giró la butaca de cuero y observó a través de la ventana a Amber alejándose en su deportivo rojo. Por fin estaba la costa despejada para recibir la llamada de Silas Pike. 

Se estaba retrasando su llamada y Patsy tenía el estómago hecho un nudo. La visita de Amber no había ayudado. Jamás la ayudaba. Todo el mundo decía que Amber y Sophie se parecían mucho a ella. Especialmente Amber, que con su radiante personalidad y su rápido sentido del humor se parecía tanto a Meredith que a Patsy la enfermaba verla. 

Patsy había odiado a su hermana durante toda su vida. Y verse obligada a ser amable con Amber era más de lo que podía soportar. 

Y ya había soportado demasiado. Desde el principio, todo había sido un fracaso. La vida la había tratado injustamente. La había convertido en la hermana oprimida y había hecho de Meredith la gemela adorada. El hecho de que fueran idénticas no parecía importarle nada a su madre, que había colocado a Meredith en un pedestal mientras que a ella la consideraba culpable de todo. Patsy odiaba a su madre por ello. Pero, sobre todo, odiaba a Meredith. Y Amber no era mucho mejor. A Patsy le recordaba demasiado a su hermana. Y también Sophie. ¿Por qué no podían irse para siempre los hijos de Joe y de Meredith? ¿Era mucho pedir? 

Pero no, incluso de adultos, regresaban continuamente a casa. Y cada vez que volvían, Patsy se veía obligada a recordar a Meredith. Cuando lo que ella quería era olvidarse de que su hermana gemela había existido siquiera. 

Llevaba diez largos años sufriendo aquella farsa. Si por lo menos Meredith hubiera muerto en el accidente de coche, Patsy podría haber asumido su identidad sin tantos quebraderos de cabeza. Sin vivir temiéndose siempre lo peor: que Meredith pudiera regresar en cualquier momento. Sin tener que preguntarse si esa mimada de Emily, a la que Meredith y Joe habían cometido la estupidez de adoptar, podría presentarse en la Hacienda de la Alegría con alguien que hubiera creído su historia de que había visto a dos mamas en el accidente. En una ocasión, Patsy había oído a esa estúpida huérfana referirse a ella como la mamá mala. 

¿Qué ocurriría si alguien daba crédito a su historia? Sería el fin. Por eso Patsy no había tenido otro remedio que contratar a Silas, «Ojos de Serpiente», para silenciar a Emily para siempre. Y ella pensaba deshacerse de Joe. 

Una vez muerto Joe y habiendo eliminado a Meredith y a Emily de su camino, Patsy se haría con todo el dinero de los Colton y podría dedicarse a sus adorados hijos, Joe y Teddy. Y podría emplear todos sus recursos en buscar a la hija que había perdido tantos años atrás. 

Patsy se presionó las sienes. Quería una vida perfecta, siempre había soñado con ella. Y muy pronto la tendría. 

Se reclinó en la silla de Joe. Continuaba esperando la llamada de Silas Pike. El teléfono no sonaba, pero por lo menos, acababa de llegar el nuevo jardinero que había contratado. Marco Ramírez se había negado a deshacerse de las lastimosas plantas que Meredith había plantado años atrás, pero Patsy se aseguraría de que lo hiciera el nuevo jardinero. 

Poco a poco, año tras año, Patsy había ido eliminando de su vida todo lo que tenía relación con Meredith. Y disfrutaría viendo destruir los restos de aquellas flores silvestres que Meredith tanto había cuidado. Sonrió al imaginarlo. 

Sonó el teléfono y su sonrisa se transformó en una mueca al oír la voz de Silas Pike al otro lado de la línea. Era un quejica. Y ella odiaba a los quejicas. Lo había contratado para poner punto y final al problema de Emily Blair, pero era un inútil. Eso era lo que más odiaba de él. 

—No quiero oír más excusas —le dijo en tono amenazante, y elevó los ojos al cielo cuando Silas comenzó a desgranar las excusas por las que no había tenido éxito en aquella ocasión. 

—Tú no pierdas de vista a Wyatt Russell y a su esposa Annie. Y vigila a Toby Atkins. Tengo la sensación de que sabe más sobre Emily de lo que debería saber un buen sheriff. 

Silas volvió a reclamar más dinero. 

—Este mes no voy a darte nada más. Localiza a Emily. Y cuando lo hagas, espera mis instrucciones. 

Colgó el teléfono. Miró de nuevo hacia la ventana e intentó animarse diciéndose que muy pronto todo aquello habría terminado y toda la propiedad sería suya. 

—¿Louise? 

Aquella hermosa mujer terminó de cortar el tallo de una delicada flor antes de mirar a Martha Wilkes, que la observaba atentamente mientras se acercaba a ella. 

—Todavía te cuesta atender a ese nombre, ¿verdad? 

Durante diez años, había utilizado el nombre de Louise Smith. Se encogió de hombros y esbozó la mejor de sus sonrisas. Pero sabía que no estaba engañando a la doctora. 

—¿Sigues dispuesta a asistir a esa reunión con Emily y con Rand, que dicen que eres su madre, desaparecida hace diez años? 

¡Sí! ¡No! ¡Sí! Estaba aterrorizada. Por lo que decía su historial, su pasado no era especialmente agradable. Patsy Portman. Ése era el nombre que aparecía en su ficha. Había algo en el apellido Portman que le resultaba familiar. Pero no se reconocía en el nombre de Patsy. 

En una ocasión, en un sueño, había oído que alguien la llamaba por su nombre. Al despertar, recordaba el sueño, pero no su verdadero nombre. Sabía que empezaba por eme, como Mary, Marianne, o Mary Beth. O quizá simplemente la habían llamado mamá. 

Mientras se acariciaba las sienes, intentando mitigar el dolor de cabeza que acompañaba inevitablemente cualquier intento de recuperar la memoria, Louise consideró la posibilidad de pedirle a Martha que cancelara esa reunión. Pero había algo en su interior, algo que iba más allá de toda lógica, que le aseguraba que años atrás había vivido un gran amor, que había disfrutado de las risas de los niños, que había sido una mujer feliz. Algunos de los médicos y terapeutas que la habían visto años atrás, decían que probablemente esa sensación se debía al hecho de haber tenido que dar a una niña en adopción. Durante mucho tiempo, Louise había aceptado aquella explicación. Pero esa teoría no podía justificar las visiones que tenía de un hombre alto y moreno. En sus sueños más recientes, ese hombre permanecía en medio de un exuberante jardín, rodeado de niños de todas las edades, todos ellos con los brazos abiertos, expectantes, como si estuvieran esperando que regresara a casa. El jardín de sus sueños era parecido al jardín que estaba instalando en su propia casa, incluida la fuente. Pero era un jardín mucho más grande, tenía piscina y hasta él llegaba un sonido que sólo podía ser el de las olas del mar. 

¿Dónde estaba el jardín de sus sueños? ¿Quién era ese hombre? ¿Y quién era esa niña que la llamaba, pero a la que no podía oír? 

Miró en la distancia; el sol iluminaba las alas de un avión que acababa de atravesar una nube con forma de tortuga. Los nervios se habían apoderado de su estómago y el anhelo era tan intenso que tenía que dominarse para no gritar. ¡Cómo deseaba que el hombre de sus sueños, o alguno de sus hijos, volara en ese avión y fuera hasta allí para pedirle que regresara a casa! 

Donde quiera que su casa estuviera. 

A Louise la aterrorizaba imaginar que esa chica, Emily, la viera y se retirara diciendo que se había confundido. Pero también la aterraba que no estuviera equivocada. ¿Qué ocurriría si Louise descubría que sus sueños eran simplemente eso, sueños? 

—¿Louise? —Martha Wilkes posó una mano sobre la suya—. Si necesitas tiempo, podemos esperar. 

Louise tomó aire y miró hacia el cielo. El avión había desaparecido y la nube había adquirido una nueva forma. Aquello le hizo recordar lo mucho que cambiaban las cosas a lo largo de la vida. 

Ella sabía mejor que nadie que la vida rara vez ofrecía una segunda oportunidad. Y, por muy asustada que estuviera, no podía dejar pasar aquélla. 

—Diles a Emily y a su hermano que vengan. Estaré esperándolos. 

Capitulo 7 

En el aeropuerto de Mississippi el ambiente era intensamente húmedo. Tripp intentó ayudar a uno de los mozos del aeropuerto a arrastrar el carrito con las cuatro maletas de Amber hasta el taxi. Pero tras interponerse en su camino en varias ocasiones, se echó a un lado y dejó que el hombre hiciera su trabajo. Tras darle una propina, se sentó al lado de Amber en el interior del taxi y farfulló indignado: 

—Con lo que me he gastado sólo en el viaje, podría pagar las medicinas de todo un mes. 

—El doctor Perkins te dijo que se haría cargo de tus gastos. 

—Prefiero pagar yo mis cosas. 

Amber se inclinó hacia delante para darle al taxista la dirección del hostal que la secretaria del doctor Perkins había reservado para ellos. 

—Montgomery Perkins y sus socios pueden permitirse esos gastos, Tripp —comentó cuando el taxi se puso en marcha. 

—Maldita sea, ésa no es la cuestión. 

El taxi giró bruscamente en una esquina. Tripp advirtió que Amber se llevaba la mano al estómago y tragaba convulsivamente. 

—Todavía estoy un poco dormida por las pastillas para el mareo. ¿Sobre qué estamos discutiendo esta vez? 

Por mucho que se devanó los sesos buscando una respuesta, Tripp no encontró ninguna que pudiera ser válida. ¿Por qué estaban discutiendo en esa ocasión? 

Pero para eso sí tenía respuesta. 

Sólo había dos actividades capaces de mitigar el deseo que lo acechaba desde que Amber se había quedado dormida con la cabeza en su hombro durante el vuelo: la tortícolis provocada por aquella forzada postura y las constantes discusiones. Por supuesto, estaba de acuerdo en que discutir no era la mejor opción. Sin embargo, era mucho menos peligrosa que la otra. 

Se recordó a sí mismo que sólo estaban fingiendo que estaban prometidos. Su cerebro conocía la diferencia entre representación y realidad. Pero entonces, ¿por qué el deseo era tan real? 

Pues porque era real, maldita fuera. 

No todo lo que estaban viviendo era fingido. Y eso lo hacía incluso más peligroso. 

Lo primero que iba a hacer en cuanto llegara a la habitación del hotel era ducharse. Quizá al poner cierta distancia entre Amber y él pudiera concentrarse en lo que iba a decir cuando se encontrara con Derek Spencer. 

A su lado, Amber estaba buscando algo en el bolso. Sacó un paquete de pastillas de menta y le ofreció una a Tripp.  

—Me ayudan a relajar el estómago. 

Aquel comentario le hizo recordar lo mucho que Amber estaba haciendo por él. Estaba arriesgándose a sufrir severos mareos por él. Y estaba utilizando sus vacaciones para ayudarlo. 

Mientras la observaba meterse la pastilla de menta en la boca, comentó: 

—Eres una auténtica guerrera. 

—¿Para ser una chica rica y mimada, quieres decir? 

—No estás tan mimada. Eres mucho más fuerte de lo que imaginaba. 

Amber no sabía exactamente qué esperar. Pero desde luego, no un cumplido, ni tampoco el asomo de sonrisa que apareció en la boca de Tripp. Y, desde luego, en absoluto el beso que le dio en la mejilla. 

Se quedó completamente quieta y cerró los ojos. Había algo increíblemente maravilloso en sentir el roce de los labios de un hombre contra la mejilla. Además, dudaba que fuera algo que Tripp hiciera cada día, lo que lo convertía en un gesto más especial y completamente excitante. 

Amber esperó el próximo movimiento. Le habría encantado que le diera un beso en los labios, pero tampoco se sintió muy desilusionada cuando Tripp se irguió y se volvió hacia la ventanilla. Ya tendría tiempo de besarla en cuanto llegaran al hostal. Con la imaginación corriendo a toda velocidad y anticipando lo que esperaba que ocurriera después de que se besaran, se volvió hacia la ventanilla. 

Aunque todavía un poco atontada, estaba animada y esperanzada. No podía explicar por qué, pero se sentía cerca de algo o alguien maravilloso. Probablemente aquella sensación tuviera mucho que ver con el hombre que estaba sentado a su lado. Pero también con el sueño que había tenido durante el vuelo. 

Había soñado con su madre. Pero no con su madre tal como era en aquella época, sino como había sido años atrás, cuando Sophie, Emily y ella todavía eran niñas y su madre les enseñaba a hacer collares de flores al lado de la piscina. Sus hermanas se ponían los collares en el pelo y fingían ser ninfas de los bosques. Amber todavía podía oír a su madre diciendo que sus hijas le recordaban a los pájaros. Aquel día, Emily, que entonces tenía el pelo rojo y unas piernas delgadísimas, había sido bautizada como Gorrión. Amber, de diez años, era Pinzón y Sophie, una guapísima adolescente de doce, se había convertido en Alondra. Con el tiempo, Amber y Sophie habían perdido sus apodos, pero la pequeña Emily todavía lo conservaba. 

Hacía meses que nadie sabía nada de Emily. «Gorrión», pensó Amber, «¿dónde estás?» 

El taxi se detuvo en un semáforo y la mirada de Amber se vio inexplicablemente arrastrada hacia una chica que estaba en una esquina. La joven estaba de espaldas, pero su pelo era de un color idéntico al de Emily. El corazón de Amber comenzó a latir a toda velocidad. Era una chica algo más delgada que su hermana, pero tenía la misma altura, y el pelo... 

Amber contuvo la respiración cuando la chica se volvió. Justo en aquel momento, el viento le echó la melena hacia delante, impidiéndole a Amber verle la cara. Aun así, Amber la llamó a través de la ventanilla abierta: 

—¿Emily? 

El ruido de los motores ahogó su voz. En aquel momento, el semáforo cambió y el taxista puso el coche en marcha. 

Con el corazón en la garganta, Amber intentó ver el rostro de la chica cuando pasaron delante de ella, pero un grupo de turistas se interpuso en su camino. 

—¿Amber, qué te pasa? 

Amber oyó la voz de Tripp, pero no apartaba la mirada del grupo de turistas. 

—¿Ves a esa chica? ¿Esa pelirroja? 

—Veo varias chicas y dos pelirrojas. 

Amber permaneció en silencio hasta que el pequeño grupo desapareció de su vista. Las emociones se acumulaban en su garganta. Mordiéndose el labio para evitar que le temblara, susurró: 

—Me ha parecido ver a mi hermana, a Emily. 

—¿Emily? —preguntó Tripp—. ¿Y qué iba a estar haciendo tu hermana en Jackson?  

Amber sacudió la cabeza y suspiró. 

—Tienes razón, ¿qué podría estar haciendo aquí? ¿Pero en qué otro lugar podía estar? ¿Y por qué no había llamado a nadie? 

Giraron en otra esquina. Según las indicaciones que habían recibido de la secretaria del doctor Perkins, estaban a menos de media hora del hostal. 

—Este viaje ha sido muy duro para ti —comentó Tripp, acercándose a ella—. Pero llegaremos pronto al hostal —miró el reloj—. Incluso tendrás tiempo de darte una ducha. Yo he traído unas revistas médicas que podré leer mientras tanto. 

Amber no dijo nada. Afortunadamente, Tripp no la miró. De modo que no vio la sonrisa de anticipación que apareció en sus labios. 

«¡No es justo!», pensó Emily Blair Colton mientras salía de entre las sombras de dos edificios situados en uno de los barrios más antiguos de Jackson, Mississippi. 

La añoranza la envolvía por completo. Quería salir corriendo detrás de aquel taxi, llamar a su hermana y decirle que volviera, que no la dejara. 

Pero no podía hacerlo. Amber no sabía que estaba allí. Sólo lo sabía Rand. O, al menos, eso esperaba. Y cuanta menos gente lo supiera, mejor para ella. 

Miró por encima del hombro, fijándose en todos aquellos que la seguían. Intentó sacudirse el miedo. Era tan real que podía saborearlo. Quería ir a casa. Necesitaba volver a casa con tanta intensidad que le bastaba pensar en ello para que se le llenaran los ojos de lágrimas. Las apartó con el dorso de la mano y rezó para que todo aquello terminara cuanto antes. 

Emily tenía la mejor razón del mundo para estar en Mississippi. ¿Pero qué podía estar haciendo Amber allí? 

Mientras seguía con la mirada al taxi que se alejaba, Emily se obligó a tranquilizarse y se humedeció los labios. Estaba cansada de huir, estaba cansada de estar asustada. Sólo tenía veinte años, era demasiado joven para estar tan hastiada. 

El año anterior había sido una pesadilla. Aunque en realidad, la pesadilla había empezado diez años atrás, cuando Emily y su madre, la verdadera Meredith Colton, habían sufrido aquel accidente de coche. 

Durante diez años, Emily había intentado encontrar sentido a esos recuerdos en los que aparecía una madre buena siendo sustituida por una madre mala. Y por fin estaba comenzando a aclararse todo. Días atrás, Rand, su hermano mayor, le había enviado un mensaje al pequeño pueblo de Montana en el que estaba escondida. Al parecer, el detective privado que Rand había contratado había encontrado la prueba de que Emily no había sufrido una alucinación cuando había visto a dos madres idénticas. La adorada madre de Emily, Meredith, tenía una hermana gemela llamada Patsy Portman. Patsy era la hermana mala en el pleno sentido de la palabra. Hasta entonces, Emily no sabía que tenía una tía. Y Rand tampoco. Emily todavía no comprendía por qué su madre les había ocultado la existencia de una hermana gemela, pero suponía que había tenido buenas razones para hacerlo. 

Patsy había provocado aquel accidente. Emily estaba segura. Y después había asumido la identidad de Meredith. 

Afortunadamente, Rand había descubierto dónde estaba la verdadera Meredith Colton. Su madre sufría una terrible amnesia y había asumido el nombre de Louise Smith. Rand ya había visitado a su psicóloga, la doctora Martha Wilkes. Ésta le había pedido que fuera lentamente y procediera con precaución. Evidentemente, su madre había tenido sueños durante años. Algunos de ellos eran tan aterradores que le provocaban terribles jaquecas y grandes retrocesos en su proceso de recuperación. La doctora Wilkes le había explicado que a veces su madre soñaba con un hombre sin rostro y con niños que la llamaban por su nombre. Aquellos sueños siempre la dejaban triste y con una inmensa sensación de soledad. 

Y Emily comprendía perfectamente su soledad y su tristeza. 

La doctora Wilkes decía que la llave para abrir la memoria de Meredith estaba en manos de aquella niña pelirroja con la que soñaba tantas veces. Emily pestañeó para contener las lágrimas. Su madre no la había olvidado. 

Aunque Meredith no fuera su madre biológica, Emily comprendía perfectamente las ganas de Rand de hacer volver a su madre a casa. Ella también anhelaba el amor de aquella madre a la que no habían visto desde hacía diez años. Aquel anhelo era el que la había impulsado a viajar en medio de la noche. Había cruzado seis estados haciendo auto—stop, una forma peligrosa de viajar, pero el verdadero peligro estaba en que Patsy pudiera descubrir dónde se en—contraba. Aquella mujer era un demonio. 

Hambrienta, sedienta y cansada, Emily sacó un mapa de Jackson del bolsillo del pantalón. Estaba a unos tres kilómetros del lugar en el que tenía que encontrarse con Rand. Tomó aire, guardó de nuevo el mapa en el bolsillo y se recogió el pelo bajo una gorra de béisbol. 

—Martha me ha dicho que estás casado. Emily oyó suspirar a Rand. 

—Sí —le contestó su hermano a aquella hermosa mujer de la que ninguno de ellos podía apartar la mirada y que los miraba como a dos extraños. 

Los primeros momentos del reencuentro con su madre habían sido un tanto embarazosos. Emily se sentía triste y frustrada. Había imaginado aquel reencuentro durante años. En sus sueños, su madre la reconocía nada más verla. No se quedaba mirándola con expresión distante e inquieta. Al verla, Emily había estado a punto de arrojarse a sus brazos. Rand, que rara vez mostraba ningún sentimiento, había tenido que aclararse la garganta. Pero los ojos de su madre permanecían secos. 

Para ella, eran dos desconocidos. 

—Mi mujer se llama Lucy —le explicó Rand. Rand era el hijo mayor de Meredith y Joe. Como abogado, estaba acostumbrado a hacerse cargo de las situaciones más difíciles, pero aquello debía de estar matándolo. 

—Un bonito nombre —dijo Meredith. 

—Es una mujer increíble. Tengo muchas ganas de que os conozcáis... cuando estés preparada, claro. Cuando todo vuelva a la normalidad —Meredith los miraba alternativamente, deteniéndose en cada uno de ellos—. Lucy tiene un hijo de cinco años, se llama Max. 

Eran evidentes los esfuerzos que estaba haciendo su hermano por prolongar la conversación, de modo que Emily decidió intervenir. Tenía que haber algún modo de llegar hasta ella, de ayudarla a recordar. 

—Rand está haciendo los trámites para adoptar a Max, mamá —le explicó—. De la misma forma que tú y papá me adoptasteis a mí. 

Meredith miró a Emily a los ojos y estudió su rostro, como si estuviera buscando en él algo que pudiera recordar. Los pájaros cantaban en aquel pequeño pero exuberante jardín. Sin apartar los ojos de su madre, Emily comentó: 

—Este jardín me recuerda mucho a como era antes el jardín de Prosperino, cuando tú lo cuidabas.  

Entonces intervino la doctora Wilkes. 

—Eso explicaría por qué siempre te han gustado más las plantas nativas de California que las de Mississippi. 

Meredith asintió. 

—Sueño muchas veces con un jardín grande, frondoso, lleno de gente, de voces y risas. Y siempre he sospechado que el sonido que se oye de fondo es del mar —se llevó la mano a la frente, como si estuviera empezando a dolerle la cabeza. Martha alargó la mano hacia ella. 

—No te fuerces, Louise. Los recuerdos llegarán cuando estés preparada para recibirlos. 

Meredith sonrió vacilante a su psicóloga. Emily pensó que le estaría eternamente agradecida a aquella adorable mujer de piel oscura que tanto había cuidado a su querida madre. 

—Durante todos estos años —dijo Meredith con una voz tan queda que Emily y su hermano tuvieron que inclinarse para oírla—, me aterraba la posibilidad de no recuperar nunca la memoria. Pero a veces me asustaba todavía más recordar, porque estaba segura de que no iba a gustarme nada reconocerme en la mujer que mi historial clínico decía que era. Y ahora resulta que no soy ella —hizo una mueca de dolor al sentir una punzada en la cabeza. 

—¿Quieres descansar un poco? —le preguntó la doctora. 

—No, lo que me gustaría es servir el té —miró a su alrededor, con repentina timidez—. ¿O preferís otra cosa? 

Emily dudaba de que su madre comprendiera el motivo por el que Rand y ella sonrieron. Rand era un estricto bebedor de café y Emily prefería los refrescos de cola. Pero ambos contestaron: 

—No, gracias, tomaremos té. 

Su madre no había cambiado. Continuaba siendo una mujer cariñosa y hospitalaria. 

En el momento en el que Meredith desapareció de su vista, Rand comenzó a hacerle preguntas a la doctora Wilkes. 

—¿Tiene algún otro problema además de la amnesia? 

Antes de que Martha pudiera contestar, Emily comentó: 

—Parece muy frágil. 

—Sufre dolores de cabeza, a veces muy severos. Eso puede hacerla parecer frágil. Pero yo he sido testigo de su fortaleza en más de una ocasión. 

Rand asintió. 

—Una mujer más débil habría renunciado. 

—Yo siempre he sabido que si mamá estaba viva, lucharía para volver con nosotros —dijo Emily. Martha asintió lentamente. 

—Entiendo que Patsy provocó ese accidente de coche y después sustituyó a mi madre —dijo Rand—, lo que no comprendo es cómo llegó mi madre hasta aquí. 

—Por lo que dice el informe que he recibido del detective privado que contrataste, Louise apareció en una clínica de Monterrey. Sufría un ataque de amnesia, pero su carnet de conducir decía que era Patricia Portman. Patsy Portman había sido paciente de esa clínica. Tu madre pasó seis meses allí. Enterarse de su supuesta discapacidad mental y de los motivos que la habían llevado a prisión debió de ser horrible para ella. Durante todo este tiempo, sus terapeutas, entre los que me incluyo, creíamos que Meredith era un caso de múltiple personalidad. Patsy ha conseguido engañamos a todos. 

Rand se levantó y se acercó hasta un rosal. Patsy Portman era su tía, pero la odiaba con una fuerza que a él mismo lo asombraba. 

—La idea de que mi madre... —tuvo que aclararse la garganta antes de continuar—, haya tenido que creerse todas esas mentiras y vivir aquí, apartada de la gente que la quiere durante todos estos años, me revuelve el estómago —miró a su alrededor—.Todavía me cuesta creer lo mucho que se parece este jardín a la Hacienda de la Alegría. Es sorprendente lo que ha podido hacer mi madre a partir de la nada. Es posible que no recuerde quién es, pero en el fondo sigue siendo la misma persona de siempre. Tiene que haber alguna manera de hacerle recuperar la memoria. 

Emily permanecía en silencio, pensando. Haciéndose preguntas. Sin ser casi consciente de lo que hacía, se levantó y comenzó a caminar hacia la casa. 

—¿A dónde vas? 

Emily se interrumpió bruscamente y miró por encima del hombro a Martha. 

—Yo siempre ayudaba a mi madre a preparar el té. 

La psicóloga comenzó a sacudir la cabeza lentamente, pero Emily alzó la mano inmediatamente. 

—No diré ni haré nada que pueda afectarla. Lo prometo. 

—¿Mamá? 

Louise, o Meredith, o... ¡Dios santo! Ni siquiera sabía cómo se llamaba, alzó la mirada de la tetera en la que estaba metiendo las bolsas de té. 

—¿Sí? 

Emily se acercó tímidamente a ella. 

—Veo que el verde sigue siendo tu color favorito. 

Meredith miró las cortinas que ella misma había hecho y el color verde musgo de las paredes de la cocina. El verde era su color favorito, sí, pero no recordaba que hubiera sido siempre así. Señaló el vestido verde de su hija y comentó: 

—¿También es tu color favorito? 

—Me gusta, pero mi color favorito es el azul. A Amber le encanta el amarillo, y a Sophie el rojo. He pensado que podría gustarte que te ayudara. ¿Dónde tienes la bandeja? 

—En ese armario —Meredith señaló una estantería y comenzó a agacharse, pero Emily se adelantó. 

Una sensación de deja vu se apoderó de Meredith. Se enderezó con el corazón en la garganta. Sin saber qué la impulsaba a hacerlo, alargó la mano y acarició suavemente el pelo de Emily. La joven alzó el rostro hacia ella. Había lágrimas en sus ojos cuando tomó la mano de Meredith. 

—Oh, mamá, ¿no te acuerdas de mí? 

Meredith fue sacudida por una intensa ola de emoción. Fue más que un recuerdo. Fue como si de pronto se hubiera establecido una conexión eléctrica entre su conciencia y su memoria dormida. 

Miró fijamente el rostro de Emily y acudió a su mente la imagen de la niña pelirroja que la llamaba en sueños, dándole una razón para seguir adelante. Las lágrimas empaparon el rostro de Meredith mientras tiraba de Emily para que se levantara. 

—Sí, me acuerdo de ti, Gorrión.  

Por primera vez durante diez largos años, Emily se arrojó a los brazos de su madre. 

—¡Mamá, te he echado tanto de menos...! 

Un movimiento en el marco de la puerta llamó la atención de Meredith. Como si por primera vez estuviera viendo a aquel joven de pelo oscuro, susurró: 

—¿Joe? 

.Comenzó a tambalearse y Rand y Martha corriendo hacia ella. 

La tetera empezó a silbar. Meredith se tapó los oídos y cerró los ojos. En medio de su aturdimiento, sintió que la llevaban hasta una de las sillas de la cocina. Cuando estuvo segura de que no iba a desmayarse, abrió los ojos y alargó lentamente la mano hacia su hijo. 

—Claro que no puedes ser Joe. Eres, Rand, ¿verdad? 

Emily sollozó abiertamente. Los ojos de Rand se humedecieron. Y Martha tuvo que contener las lágrimas, aunque probablemente jamás lo admitiría. 

Estaba anocheciendo cuando Emily y Rand abandonaron la casa de su madre. 

—Dios mío, no quiero dejarla —susurró Emily con el rostro empapado en lágrimas mientras se despedía de su madre con la mano. 

—Tenemos que irnos, Em —repuso Rand—. Martha tiene razón. Cuanto más nos quedemos, mayor será la confusión de mamá. 

Su querida madre permanecía al lado de la psicóloga, despidiéndose con la mano de lo que más quería en el mundo. Estaba peligrosamente pálida. Y en el momento en el que el coche estaba a punto de desaparecer, les envió un beso con la mano. 

Emily y Rand permanecieron en silencio, perdido cada uno de ellos en sus pensamientos. 

La doctora Wilkes había insistido en que dejaran a su madre a su cargo. Y aunque los dos hermanos habían protestado, al final habían tenido que admitir que probablemente fuera lo mejor. Aquella había sido la casa de su madre durante casi diez años, y la psicóloga pensaba que se sentiría mejor en un lugar que le resultara familiar. 

—¿Te imaginas lo contento que se va a poner todo el mundo? —exclamó de pronto Emily. 

—No todo el mundo —replicó Rand. 

—Su hermana se va a poner furiosa. 

—Dios mío, Em, cuando pienso en todo lo que ha hecho esa mujer... 

—Lo sé. 

—Me gustaría que pudieras venir a Washington conmigo. 

Pero ambos estaban de acuerdo en que estaría mucho más segura en Red River, Montana. 

—Odio tener que irme de Mississippi, después de haberos visto aquí a mamá y a ti. Y a Amber, por cierto, ¿te he dicho que he visto a Amber? 

—¿Amber está aquí? ¿Estás segura? —Emily asintió—. ¿Y qué puede estar haciendo en Jackson? 

—No sé, he pensado que quizá tú lo supieras. Últimamente yo no he tenido mucho contacto con la familia, ¿recuerdas? Pero Amber tiene que tener alguna razón para estar por aquí. Y algo me dice que esa razón tiene que ver con el hombre de pelo oscuro con el que iba. 

—¿Amber está en Mississippi con un hombre? Cada vez es más difícil seguirle el rastro a esta familia. Y prácticamente imposible mantenerla a salvo. 

—Somos Colton, Rand. Todos tenemos cerebro e intuición. Y creo que Amber está utilizando ambas cosas. 

Capitulo 8 

La puerta del hostal se abrió en cuanto Tripp la empujó con el codo. Amber la había dejado semiabierta. Aquella mujer pensaba en todo. 

Mientras entraba, Tripp advirtió que la joven parecía mantener una conversación seria con la mujer que estaba detrás del mostrador. Al parecer, había surgido algún problema. 

El hostal parecía salido de las páginas de decoración de una revista. Era una casa de estilo sureño, con altos pilares en la entrada y una veranda que se extendía a lo largo de toda la fachada principal. Pero siempre que hubiera agua corriente y un par de habitaciones limpias, por Tripp como si fuera una casucha. 

Recorrió el vestíbulo con la mirada. Aquello no era ninguna casucha. 

Había pagado al taxista, había sacado su equipaje y la mayoría de las maletas de Amber y había seguido el mismo camino de la joven. Estaba sudoroso y acalorado, con la ropa arrugada y la camisa pegada a la espalda. Y con cada paso que daba, la idea de una ducha de agua fría y una habitación tranquila se le hacía más apetecible. 

—Tengo aquí la confirmación —Amber se descolgó el bolso del brazo y buscó en su interior. 

Tripp se detuvo a varios metros del mostrador. Fuera cual fuera el problema, Amber parecía estar manejándolo perfectamente. 

—Según este fax, las habitaciones diez y doce están reservadas a nuestro nombre. 

La expresión de su interlocutora cambió al leer el fax. 

—Oh, querida... 

Tripp se acercó entonces hasta ellas. 

—¿Algún problema? 

—No sé lo que ha pasado —contestó la mujer—, pero acabo de asignarles las habitaciones diez y doce a dos dentistas de Iowa y a sus respectivas esposas. Ellos también tenían confirmada la habitación. 

—¿Quiere decir que no tenemos habitación? —preguntó Tripp, dejando las maletas en el suelo. 

—Oh, no, claro que tenemos sitio para ustedes. 

—Estupendo. ¿Y dónde están nuestras habitaciones? Si nos dice cuáles son, nosotros mismos las encontraremos. 

Tripp no comprendió la mirada furtiva que intercambió Amber con la otra mujer. Pero fue Amber la que contestó: 

—No son dos habitaciones, Tripp. Sólo hay una habitación. 

—Si le sirve de consuelo, yo siempre he pensado que es la habitación más bonita del hostal. 

Tripp bajó la mirada hacia Amber. Tenía el pelo revuelto y el lápiz de labios había desaparecido. Llevaba horas viajando. Se había mareado. ¿Cómo se las arreglaba entonces para parecer tan condenadamente atractiva? 

Tripp necesitaba espacio. Y necesitaba una ducha. Cuanto antes. 

—No me importa que nuestras habitaciones no estén la una al lado de la otra —de hecho, preferiría que no lo estuvieran—. Ponga a Amber en esa habitación que tanto le gusta y déjeme a mí cualquier otra. 

—Me temo que todas las demás están ocupadas, señor. 

Amber no sabía qué hacer o qué decir. Había comprobado ella misma la reserva. Había considerado hasta el último detalle de aquel viaje. Pero ya fuera por las buenas o por las malas, pensaba convencer a Tripp para que hiciera el amor con ella durante las siguientes cuarenta y ocho horas. Su último encuentro con su madre la había forzado a reconsiderar las razones por las que quería permanecer en Fort Bragg. ¿A quién iba a importarle que se fuera? Tenía amigos en todas partes. Y si pensaba en ello, la verdad era que podía continuar trabajando para la Fundación Hopechest en cualquier lugar. 

Y al parecer, también el destino estaba de su lado. 

—Amber —dijo Tripp—, ¿por qué no te quedas tú esa habitación? Yo puedo alojarme en cualquier otro hotel. 

Eso sí que no lo había previsto. Amber se quedó mirándolo fijamente, sin decir palabra. 

—Vuelvo a disculparme por lo ocurrido —dijo la dueña del hostal—. Estaría encantada de poder conseguirles alojamiento en cualquier otro establecimiento de la zona, pero me sorprendería que hubiera alguna habitación disponible. 

Amber no confiaba en su propia voz, pero cuanto más hablaba aquella maravillosa mujer de gusto impecable, más le gustaba. 

—Estamos en temporada alta y, para agravar el problema, hay varios congresos en la ciudad. Los hoteles están saturados. En cualquier caso, comenzaré a llamar a otros establecimientos. Y hasta entonces, ¿les importaría subir a ver su habitación? 

Amber observó encantada que Tripp se encogía de hombros en respuesta. 

—Se está haciendo tarde. El ensayo de la boda comienza a las siete. Apenas voy a tener tiempo de refrescarme y vestirme —comentó ella. 

Y por fin, Tripp asintió. A Amber le habría gustado que se mostrara más complacido con aquellas inesperadas circunstancias. Pero cada cosa a su tiempo. 

—Ray Ann, ¿podrías venir un momento, por favor? 

De pronto apareció ante ellos una versión más joven de la dueña del hostal. 

—Por favor, ayuda a estos huéspedes a subir las maletas. Y enséñales la habitación número treinta, ¿quieres? 

Ray Ann, una joven de unos dieciséis años y aspecto robusto, tomó un par de maletas y les guiñó el ojo. 

—Que todo el mundo me siga.  

Y los condujo a través de un enorme salón hasta una escalera que parecía salida de la película Lo que el viento se llevó. Cuando llegaron al final, giró hacia la derecha y abrió una puerta. 

—La habitación treinta es la más fresca de todas —comentó la joven. 

Aquella puerta conducía a un segundo tramo de escaleras mucho más estrecho. Cuando llegaron al final, la joven abrió la puerta y se apartó para que pudieran ver el interior de la habitación. 

—Ésta es la única habitación de este piso.  

«Sí», pensó Amber mientras se asomaba a la habitación por detrás de la chica. Definitivamente, el destino estaba de su lado. 

—¿Qué les parece? —preguntó Ray Ann. 

Amber y Tripp cruzaron el vestíbulo. La habitación del ático era magnífica. Tenía los techos abuhardillados y una mullida alfombra de color cereza. Al lado de la puerta había un escritorio. En frente de un armario, habían colocado dos sillas en ángulo. Y una enorme cama de matrimonio con un confortable edredón y decenas de almohadones dominaba la habitación. 

Amber fijó la mirada en la cama y tomó aire. Ése era el lugar en el que llevaría a cabo la parte primordial de su plan. Si se atrevía, claro. 

Los nervios revoloteaban en su estómago. Rápidamente, desvió la mirada de la cama. 

—Si el dormitorio les gusta, esperen a ver el cuarto de baño. 

Amber alzó la mirada justo a tiempo de ver a Tripp examinando la habitación. 

—No me lo digan —añadió la joven—. Han venido aquí para el concurso de baile, ¿verdad? 

—¿Para el concurso de baile? —preguntó Tripp, arqueando las cejas con asombro. 

—Bueno —contestó la chica—, no tienen pinta de venir a la convención de dentistas, ni a la de aficionados a la ciencia—ficción. 

Tripp continuaba estupefacto. Amber sonrió. 

—Hemos venido a una boda. Mientras Tripp abría una puerta tras la que apareció un aparato de televisión, Ray Ann susurró: 

—¿Está segura de que no es bailarín? 

—Es pediatra. 

Ray Ann hizo una mueca. 

—Mi pediatra está a punto de cumplir ochenta años. 

—También el mío —contestó Amber con una sonrisa. 

—Bueno, ¿qué les parece? —preguntó Ray Ann, en voz suficientemente alta para que ambos pudieran oírla—. ¿Quieren quedarse con la habitación? 

—¿Te importaría darnos un momento para que podamos discutirlo a solas? —le pidió Amber. 

Tras guiñarle el ojo, la chica abandonó la habitación y cerró la puerta tras ella. Una vez a solas con Tripp, Amber comentó: 

—Creo que no tenemos muchas opciones.  

Tripp la miró fijamente, con los dientes apretados. 

—¿Estás dispuesta a compartir una habitación conmigo? 

—Vivimos en la misma casa durante un mes. Confío en ti. 

Tripp no tenía idea de hasta qué punto, pero Amber esperaba que la tuviera antes de que la noche hubiera terminado. 

Tripp continuaba mirando fijamente a Amber. No podía evitarlo. Tenía el pelo revuelto y el rostro pálido por los efectos del mareo. Pero su mirada continuaba siendo serena y astuta, y tan tentadora como la sombra en un día de bochorno. 

Confiaba en él. 

Algo estaba cambiando en el interior de Tripp. Estaba condenadamente seguro de que ninguna mujer había confiado tan ciegamente en él. Necesitaba, más que nunca, una buena ducha. 

Maldita fuera. 

Caminó a grandes zancadas hacia la puerta, la abrió y le tendió a Ray Ann el último billete que le quedaba en el bolsillo. 

—Nos la quedamos —y cerró la puerta. 

—Esa chica tiene razón —dijo Amber. Tripp se volvió lentamente. Era Amber la que había tomado las pastillas para el mareo y, sin embargo, él era el único que parecía incapaz de formular un pensamiento coherente. 

—¿Sobre qué? 

—Sobre ti. Tienes la presencia, la gracia y el estilo de un bailarín. Y tu nombre te sienta estupendamente. 

—¿Qué demonios tiene que ver mi nombre con todo esto? 

—Tripp significa bailar. 

—Estás de broma. 

Amber se dejó caer en una de las sillas antes de alzar la mirada hacia él. 

—¿No lo sabías? 

Tripp negó con la cabeza, pero añadió: 

—Mi madre era bailarina antes de tenerme a mí. Trabajaba en un club de Los Ángeles. Y fue allí donde conoció a mi padre. 

Amber lo miró a los ojos durante largo rato antes de decir: 

—En ese caso, tenemos algo en común. Los dos debemos nuestros nombres a algo que nuestras madres amaron. 

Las emociones se agolpaban en el interior de Tripp. No sabía qué le estaba pasando. Pero estaba condenadamente seguro de que, fuera lo que fuera, no debería estar disfrutándolo tanto. 

Su madre había muerto cuando él tenía siete años. Aparte de la imagen de una mujer de pelo rubio, de un cigarrillo ardiendo en un cenicero, una risa sensual y la sensación de seguridad cuando ella estaba en casa, no recordaba nada de aquella etapa de su infancia. No tenía la menor idea de que su nombre significaba bailar. Su madre era bailarina. Demasiadas coincidencias para tratarse de una casualidad. 

—¿Por qué no te duchas? —le sugirió Amber mientras se levantaba—.Yo iré deshaciendo mis maletas. 

Se inclinó sobre una de ellas, ofreciéndole una fugaz visión del encaje de su sujetador y de la parte superior de sus senos. Tras una larga pausa durante la que luchó con denuedo para recuperar el control, el pediatra tomó su bolsa de viaje y se metió en la ducha. 

Tripp cruzó los pies y ocultó el rostro tras la revista médica que estaba leyendo. Llevaba diez minutos en la misma página. 

Con fría calma, miró el reloj y volvió a intentar concentrarse en aquel artículo sobre un nuevo medicamento contra el SIDA. Leyó la primera línea, y después la segunda. Sí, realmente era fascinante leer revistas médicas. 

Una vez vestido para la noche, se había sentado en una de las sillas, muy cerca del aparato de aire acondicionado. Era un lugar muy cómodo para la lectura y el tema no podía ser más interesante. Pero aun así, volvió a descubrirse con la mirada clavada en la punta del zapato. 

La alfombra era suficientemente mullida como para absorber cualquier sonido de la habitación. En el baño, Amber se estaba duchando. 

Tripp sacudió de nuevo la cabeza, miró el reloj y volvió a leer el segundo párrafo. Las letras se borraban ante sus ojos y en vez del artículo, veía a Amber bajo la ducha, dejando que el agua se deslizara por su cuerpo desnudo. 

Él había estado en esa misma ducha media hora antes. Pero no había utilizado el agua caliente. 

Las tuberías vibraron. Dejó de oírse el sonido del agua. Y Tripp se negó por completo a imaginarse a Amber secándose la cara, el cuello, primero un hombro, después el otro, y al final... 

Frunció el ceño. Antes de que los efectos de la ducha hubieran cesado por completo, tomó el mando a distancia y apuntó hacia la televisión. Lo que necesitaba era algún ruido de fondo. Debería haberlo pensado antes. 

Leyó el párrafo por tercera vez. Y continuaba sin tener la menor idea de lo que decía. Se levantó bruscamente y se acercó a la puerta del baño. 

—Amber, voy a salir a... 

La puerta se abrió de pronto y salió Amber envuelta en una bata de satén, con el pelo recogido en lo alto de la cabeza. Lo miró con los ojos resplandecientes y los labios entreabiertos. 

—¿Sí, Tripp? 

Una gota de agua se deslizaba por la delicada base de su cuello. 

—Voy a ir a dar una vuelta. 

—¿Vas a salir? Pero si estamos a cuarenta grados.  

Tripp deslizó la mirada a lo largo de su cuerpo. Un segundo más y comenzaría a subir la temperatura en aquella habitación. Dio un paso hacia atrás, se desató el nudo de la corbata y se quitó la chaqueta del traje. 

—¿Cuánto tiempo necesitas para terminar de arreglarte? 

—Unos cuarenta y cinco minutos. 

—Volveré dentro de cuarenta y cinco minutos —dijo Tripp, y desapareció sin decir nada más. 

Una vez sola en la habitación, Amber reparó en la televisión encendida y en la revista médica que Tripp había dejado descuidadamente a los pies de la cama. Al parecer, Tripp tenía problemas para concentrarse. Pobrecito. 

Apagó la televisión, colgó la chaqueta de Tripp en el respaldo de una silla y fue a buscar su neceser. Tripp volvería al cabo de cuarenta y cinco minutos. Y quería estar lista cuando regresara. 

Armándose de coraje y determinación, se quitó la bata. Pobrecito, todavía no había visto nada. 

Amber estaba frente al espejo cuando el pediatra entró de nuevo en la habitación. Se detuvo un instante para contemplarla. Amber alzó la cabeza y buscó su mirada en el espejo. 

Tripp jamás había visto a ninguna otra mujer capaz de llevar un vestido de ese color. Ni siquiera sabía cómo definirlo. Decir marrón era referirse a un color demasiado oscuro, pero tampoco era beige. Aunque quizá no fuera el color lo que le había causado tanta impresión. Quizá fuera la forma, el estilo y que, por cierto, en un primer momento le había parecido que Amber no llevaba nada encima. Cualquier hombre del planeta comprendería hasta qué punto resultaba provocativo aquel vestido. 

—¿Qué tal el paseo? 

Tripp se encogió de hombros. 

—Sólo he bajado al salón —y había utilizado aquellos cuarenta y cinco minutos para erigir de nuevo sus defensas. 

Amber lo estaba ayudando de una forma que jamás podría agradecerle suficientemente. Era su amiga, maldita fuera. Pero Cooper también era su amigo. Y, a su modo, también la enfermera supervisora. Y no le costaba nada quitarles la mirada de encima. Pero con Amber todo era diferente. Llevaba un vestido sin mangas, pero no demasiado escotado. Tenía un dobladillo irregular y, desde las rodillas hasta abajo, era semitransparente. 

Tripp se aclaró la garganta antes de decir: 

—Pensaba que todavía no habrías terminado de arreglarte. 

—Estoy a punto de terminar —alzó dos dedos. Y fue entonces cuando Tripp reparó en el lápiz de labios que tenía en la mano. 

Amber lo abrió y se acercó al espejo. Tripp la miró hipnotizado mientras la joven dibujaba la línea de sus labios para llenarlos después de color. Se sacudió mentalmente, agarró la corbata y se la puso con movimientos rápidos. A continuación, se puso la chaqueta, diciéndose que Amber no tenía la culpa de que él no pudiera controlar su libido. Ella ni siquiera lo estaba mirando. Para ella, aquello era algo completamente habitual. 

—Creo que ya estoy. Pero necesitaría que me ayudaras a subirme la cremallera. 

Y con una mano, se recogió los mechones de pelo que escapaban por su cuello. Tripp intentó mantener el mínimo contacto visual mientras le subía la cremallera, pero sus dedos todavía recordaban la textura de aquella sedosa piel. 

Amber se meció ligeramente y Tripp la vio cerrar los ojos en el espejo. ¿Qué estaba ocurriendo allí? 

Dio un paso hacia atrás y la miró atentamente. 

—Gracias —le dijo Amber con una voz suficientemente cálida como para deslizarse en sus entrañas. 

—Amber, ¿qué estás haciendo?  

Amber lo miró por encima del hombro. 

—Arreglarme, ¿qué crees que estoy haciendo? Lo único que ahora necesito son los zapatos —se puso uno de ellos mientras continuaba diciendo—: ¿Estás preparado para deslumbrar a Montgomery Perkins y a sus socios, doctor? 

Su voz sonaba natural, ¿o no? Antes de que hubiera podido decidirlo, Amber se había puesto ya el otro zapato y lo miraba con atención. 

—¿Y bien? ¿Qué te parezco? 

Estaba maravillosa. 

—Pareces más alta.  

Amber sonrió. 

—Es por los zapatos. Cuestan tanto como el vestido. Son divinos, ¿verdad? Con ellos resaltaré sobre esa mequetrefe de Olivia. 

Tripp soltó una enorme carcajada. Aquella era una frase tan propia de Amber que no fue capaz de evitarlo. La tensión pareció abandonarlo. No había nada nuevo en el brillo de los ojos de Amber. Continuaba siendo la misma persona a la que había conocido cuando eran niños, una niña mimada con los nervios de acero y un corazón de oro. 

Le ofreció su brazo. 

—Algo me dice que vas a ser tú la que va a deslumbrar a todo el mundo esta noche. 

Capitulo 9 

El restaurante Duncans era menos elegante que Alessandro’s, pero la situación era tal como Tripp la había descrito: a cambio de cenar allí, tenían que estar dispuestos a que les dieran más de un codazo en el ojo. Amber había entrado riendo al restaurante y, en aquella ocasión, no había prestado la menor atención a las cabezas que se volvían para mirarlos. Se sentía notar mientras avanzaba agarrada del brazo de Tripp, feliz. No podía evitarlo. Estaba disfrutando a conciencia de aquel fin de semana. Y cada vez estaba más convencida de que su relación podría durar. 

El doctor y la señora Perkins les dieron una cariñosa bienvenida, al igual que los novios. La madre de la novia y las diez damas de honor se mostraron también muy amistosas. Pero Amber no podía decir lo mismo de Olivia Babcock y de Derek Spencer. 

Afortunadamente para ella, con Derek apenas tendría que tratar. Pero con Olivia le iba a resultar más difícil guardar las distancias. 

Amber estaba charlando con algunas de las damas de honor cuando Olivia, con un vestido de seda de color azul real, posó la mano en el brazo de Amber y le preguntó con una sonrisa coqueta: 

—Esos broches que llevas en el pelo son de ámbar, ¿verdad? 

Amber asintió, no sin cierto recelo. Olivia miró sonriente a su alrededor y dijo: 

—Amber y ámbar. Qué bonito. Yo sentía una fascinación similar por los zafiros cuando estaba en el instituto. 

Aquel era el primer codazo de los que Tripp había mencionado. Amber estaba segura de que todo el mundo estaba conteniendo la respiración. La dama de honor que tenía a la derecha se aclaró la garganta, pero Amber mantuvo la sonrisa y se mordió la lengua. 

Mostrándose tan discreta como le fue posible, se excusó en cuanto tuvo una oportunidad y fue a reunirse con las madres y la futura novia. Jennifer estaba preocupada por la niña que llevaba las flores, que se había negado a recorrer el pasillo durante el ensayo. Cornelia y su madre estaban intentando tranquilizarla. 

Bodas. Amber había soñado muchas veces con la suya. Mucho tiempo atrás, imaginaba una fiesta que durara todo un día, una gran celebración sin reparar en gastos. Pero ya no. Las bodas de los cuentos de hadas eran para gente con familias funcionales. Y no podía imaginarse a esa desconocida a la que llamaba «mamá» ayudándola a organizar la boda de sus sueños. 

Bebió un sorbo de champán. Mientras escuchaba los planes para el día siguiente, buscó a Tripp con la mirada. No tardó en encontrarlo en medio de la multitud. Quince minutos antes, Montgomery Perkins había acompañado a Tripp y a su rival al centro de la habitación y allí estaban sumidos en una interesante conversación con el doctor Gentry, el doctor Harris y el hijo mayor de Perkins, que trabajaba como abogado en Boston. 

Amber estaba orgullosa de Tripp aquella noche. Aquél no era en absoluto su ambiente, pero se estaba comportando con una gran dignidad. Y bastaba mirarlo con un poco de atención para comprender que había algo muy especial en el doctor Tripp Calhoun. Desprendía un aura de naturalidad que se manifestaba en sus gestos y en la sinceridad de sus sonrisas. 

Comparadas con las de Tripp, las sonrisas de Spencer parecían exageradas y afectadas. A su lado, su pelo resultaba demasiado claro y su piel, artificialmente morena. 

Tripp eligió aquel momento para mirar hacia ella. Amber no podía distinguir el color de sus ojos desde allí, pero sí reconocer el afecto que reflejaba su mirada. En respuesta, fluyó un intenso calor en su interior, recordándole todo lo que tenía planeado para aquella noche. 

—Jennifer, hola otra vez. 

Amber volvió a prestar atención al grupo de mujeres con el que estaba. Cuando reconoció aquella voz, ya era demasiado tarde para retirarse. Olivia había vuelto al ataque. 

—Estaba deseando tener oportunidad de expresarte mis mejores deseos para mañana. ¡Debes de estar tan emocionada! 

—Hace un año estaba emocionada, y hace una semana también. Pero lo que estoy ahora es nerviosa —dijo Jennifer. 

—Va a ser una boda adorable —insistió Cornelia. 

—¡Esperemos que no llueva! —deseó la madre de Jennifer. 

—He oído el informe del tiempo —la tranquilizó Olivia—. Han dicho que el cielo estará despejado. No caerá ni una gota de agua. 

Jennifer posó la mano en el brazo de Olivia y suspiró aliviada. 

—Oh, gracias a Dios. Me siento mucho mejor. 

—Ahora, si nos perdonáis... —se disculpó la madre de Jennifer, y se alejó del grupo llevándose a Cornelia con ella. 

Por mucho que lo intentó, a Amber no se le ocurrió ninguna manera elegante de seguirlas. De modo que permaneció en guardia, segura de que algo iba a suceder. 

Olivia miró la mano de Jennifer. 

—Oh, qué sortija tan maravillosa. ¿Es un diamante de cuatro quilates? 

—De cinco —Jennifer suspiró—. David no debería haberlo hecho. 

—Pero te alegras de que lo hiciera, ¿no? —preguntó Olivia. 

Las dos mujeres se echaron a reír como si fueran viejas amigas. Olivia se volvió hacia Amber y comentó: 

—Creo que Tripp y tú todavía no habéis puesto fecha para la boda. 

—No, todavía no —contestó Amber, controlando cuidadosamente su voz. 

—Y vuestro compromiso ha sido bastante repentino. 

Amber estaba intentando decidir cómo responder, cuando Jennifer lo hizo por ella. 

—¿Un romance vertiginoso? ¡Qué romántico!  

Amber la habría abrazado gustosamente en aquel momento. 

—No he podido evitar fijarme en que no llevas sortija de compromiso —dijo Olivia—. Deberías insistir en que te la regalaran. Sin ella, más que un compromiso, parece... ¿qué palabra utilizar? Una especie de acuerdo, ¿no crees? 

Amber se aferró a la copa de vino con tanta fuerza que fue un milagro que no se rompiera. Estaba tan furiosa que no se dio cuenta de que el pequeño grupo de médicos se acercaba en aquel momento hacia ellas. 

Jennifer tampoco pareció notario. 

—¿Qué quieres decir con eso? 

Intentando dominar sus nervios, Amber contestó por ella. 

—Creo que Olivia tiene una facilidad especial para las situaciones dramáticas. Los matrimonios concertados pasaron de moda hace muchos años. Y en cuanto a las sortijas —Amber sacudió la mano con indiferencia—, no me interpretéis mal, creo que los diamantes son preciosos. Mi propio padre tiene algún negocio relacionado con ellos. Sin embargo, a mí no me parecen tan especiales. Además, Tripp tiene algo que para mí es mucho más interesante que cualquier diamante. Sabes a qué me refiero, ¿verdad, Olivia? 

Tripp, que estaba a sólo unos centímetros de ella, estuvo a punto de atragantarse con el champán. La expresión de Olivia cambió ante sus propios ojos. Apretó los labios como si hubiera infravalorado a Amber y acabara de darse cuenta de ello. De un momento a otro, iba a comenzar una pelea. 

Tripp dejó su copa sobre la bandeja de un camarero y se interpuso entre ellas. 

—¿Bailas? 

Amber no contestó inmediatamente. Tripp le quitó la copa de las manos, la dejó en la bandeja y condujo a Amber hasta el rincón en el que estaba tocando la orquesta. 

—¿Olivia y tú os estáis divirtiendo? 

—Esa mujer es un demonio. No sé cómo pudiste tener una relación con ella. 

Tripp la empujó suavemente a la pista de baile. 

—En primer lugar, lo nuestro no duró lo suficiente como para que pueda ser considerado una relación. Y además, fui yo el que le puso fin. 

—¿Ah, sí? —Tripp podía sentir la sonrisa que acompañaba las palabras de Amber—. Por supuesto, no podía ser de otra manera. 

Tripp posó la mano en su espalda y la acercó hacia éL 

—En cualquier caso, has conseguido ponerla en su lugar. En un lugar en el que a Olivia Babcock no le gusta estar. 

—Gracias. 

—De nada. Pero eres consciente de que intentara vengarse, ¿verdad? 

—¿Y crees que eso puede hacer algún daño a tus posibilidades de conseguir esa plaza? 

—Perkins acaba de decirme que está impresionado con mi ética laboral. 

Amber se relajó visiblemente. 

—No es ningún tonto. 

Tripp estaba empezando a acostumbrarse a las chispas que saltaban cada vez que Amber y él estaban juntos, pero no estaba acostumbrado a ese tipo de elogios. Tras escuchar aquél, estrechó a Amber contra él, dejando que la música guiara sus pasos y permitiendo que el fuego que ardía en su interior se hiciera cargo de la situación. 

En realidad, no esperaba disfrutar en absoluto aquella noche. Y se habría sentido mucho más cómodo si hubiera podido quitarse la chaqueta y la corbata. Pero aun así, la velada estaba siendo mucho más agradable de lo que había anticipado. En parte por la estimulante conversación que había mantenido con Montgomery Perkins y sus hijos. No toda la gente rica era vacía y superficial. 

Pero su disfrute no sólo tenía que ver con una conversación estimulante. También tenía mucho que ver con Amber. Era extraño. Su cerebro insistía en que nada había cambiado, pero su cuerpo le pedía algo completamente diferente. Continuaba pensando en la habitación que estaban compartiendo. Más exactamente, en la cama. Y cada vez que se acordaba de ella, se alteraba el ritmo de su corazón y su sangre fluía hacia una parte de su cuerpo que cada vez le resultaba más difícil ignorar. 

La orquesta comenzó a tocar otra canción. Tripp y Amber continuaron bailando. Cuando menos se lo esperaba, Tripp la hizo inclinarse bruscamente y ella gritó sorprendida. A su alrededor, todo el mundo se volvió. Y de nuevo de pie, Amber soltó una carcajada. 

Tripp no podía apartar la mirada de su boca. Amber le susurró: 

—Creo que Cornelia y Montgomery están encantados con la amorosa atención que uno de sus candidatos está prestando a su prometida. 

—A su supuesta prometida, querrás decir. 

Amber alargó la mano y acarició con un dedo la vena que palpitaba en el cuello de Tripp. 

—¿Sabes lo que creo? Creo que no todo es fingido, y que tú lo sabes tan bien como yo. 

Una docena de negativas cruzaron la mente de Tripp, pero era sólo una la sensación que se aferraba a su cuerpo. 

Era plenamente consciente de cómo se amoldaban las curvas de Amber a las de su cuerpo, como lo habría sido cualquier hombre ante la proximidad de una mujer. Pero su cuerpo no habría reaccionado de la misma forma con cualquier otra mujer. 

Había perdido la cuenta de todas las veces que se había recordado que Amber y él sólo eran amigos. Sólo amigos. 

A lo mejor había bebido demasiado champán. O quizá hubiera otra explicación para el deseo que lo embargaba. Se apartó lo suficiente como para mirar a Amber a los ojos. 

—Ten cuidado con lo que ofreces, Amber. 

—Sé lo que estoy haciendo, Tripp. 

Tripp se quedó clavado en el suelo. A su alrededor, las parejas continuaban bailando. Él permanecía con Amber en el centro de la pista, intentado resistirse. 

Amber lo miraba a los ojos como si supiera exactamente lo que estaba pensando. Como si ella también estuviera experimentando aquel deseo. Y como si supiera que sólo había una manera de satisfacerlo. 

—Jennifer y David se están yendo —susurró—. Eso significa que nosotros también podemos irnos, ¿verdad? —dijo mientras se apartaba de sus brazos. 

Se despidieron de Montgomery y Cornelia, de Jennifer y de David y de otra media docena de personas que acababan de conocer. Mientras se dirigían hacia la puerta, Amber se recostó en el brazo de Tripp. 

—Hacer una gran salida es tan importante como hacer una buena entrada. 

Una vez fuera, Tripp posó la mano en la barandilla de hierro forjado mientras bajaban los escalones de la entrada. Amber alzó la mirada hacia él y le sonrió. Pero acababan de terminar de bajar los escalones cuando alguien llamó a Tripp. Éste se volvió. En el proceso, se rozó los nudillos contra la barandilla y sintió un ligero escozor en la mano. Pero en aquel momento le preocupó mucho más la falsa sonrisa de Spencer. 

—¿Qué quieres, Spencer? 

Derek Spencer recorrió a Amber de los pies a la cabeza con la mirada antes de volver a prestar atención a Tripp. 

—Deseo que gane el mejor —y con una carcajada, se volvió sobre sus talones y desapareció en el interior del restaurante. 

—¿A qué habrá venido eso? —preguntó Amber. 

—Sólo el cielo lo sabe —contestó Tripp con el ceño fruncido. 

Amber tomó su mano. Lentamente, se la llevó a la boca y besó suavemente la herida que acababa de nacerse Tripp en los nudillos. 

—Cuando era pequeña, mi madre nos besaba para que nos dolieran menos las heridas —y sin más, fue besando uno a uno todos sus nudillos—. ¿Te encuentras mejor? 

La sangre de Tripp se dirigía lenta e implacablemente hacia las regiones sureñas de su cuerpo. Tenía la sensación de que en alguna parte, en el rincón más profundo de su mente, Amber sabía exactamente lo que estaba haciendo. No era ninguna inocente y tampoco era una niña. Era una mujer. Una mujer que estaba a punto de cruzar la línea que separaba a una amante de una amiga. 

—Creo que va a ser una boda maravillosa. Jennifer está tan nerviosa... La niña que tiene que llevar las flores sólo tiene tres años. Es una edad complicada. Nunca se sabe lo que puede llegar a hacer una niña de tres años. 

Amber se interrumpió. Era la primera vez que lo haría desde que habían salido del restaurante. Tripp siguió el curso de su mirada. El hostal estaba ante ellos. 

—Jennifer tiene miedo de que a Breanna mañana le dé vergüenza llevar las flores —el silencio no había durado mucho. 

Amber abrió la puerta del taxi y salió. A Tripp no le quedó más remedio que seguirla. 

—Al parecer no está dispuesta a tirar los pétalos de rosa. Quiere quedárselos ella. Jamás había oído nada tan tierno. ¿Y te he contado ya que las damas de honor van vestidas de color lavanda?  

Tripp metió la mano en el bolsillo, buscando el dinero para pagar el viaje. El taxista miró a Tripp y después a Amber, que continuaba hablando. Cuando volvió a mirar a Tripp, le dirigió todo su apoyo con su expresión. 

—Gracias, amigo. ¿Su mujer siempre es tan charlatana? 

Tripp consideró la posibilidad de decirle que no era su mujer. Y de aclararle que normalmente no hablaba tanto. Pero terminó encogiéndose de hombros y saliendo del taxi sin decir una palabra. 

Amber comenzó a caminar hacia el hostal antes de que el taxista se hubiera marchado. Como si tuviera prisa. Tripp fue arrastrando los pies y se paró al final del segundo rellano, cuando Amber se detuvo para meter la mano en el bolso y sacar la llave de la habitación. 

—Estoy deseando quitarme estos tacones —dijo ella mientras entraba en la habitación. 

Se quitó los zapatos y se volvió hacia Tripp con una agilidad pasmosa. 

—¿Vas a cerrar la puerta o tengo que cerrarla yo?  

Tripp cerró la puerta y se reclinó lentamente contra ella. 

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Tripp. 

—¿Qué quieres decir? 

—No paras de hablar y eso no es propio de ti. A no ser que estés nerviosa. Y si estás nerviosa, ¿qué demonios te pasa? 

—Es muy delgada la línea que separa los nervios de la excitación. En cuanto a lo que estoy haciendo, si tienes que preguntármelo es que no lo estoy haciendo muy bien. 

Tripp la miró con los ojos entrecerrados y el ceño ferozmente fruncido. Amber debería haber retrocedido ante esa mirada. Debería haberse asustado. 

—Estás enfadado. 

—Claro que estoy enfadado. 

Amber, que permanecía en el otro extremo de la habitación, se llevó las manos a la cabeza y comenzó a quitarse las horquillas con las que se había sujetado el pelo. Fueron cayendo al suelo una a una. 

Tripp tragó saliva. 

—Deberías tener miedo. Diablos, por lo menos deberías parecer preocupada. 

Sosteniéndole la mirada, Amber se quitó el pasador con el que se estaba sujetando la mayor parte del pelo. 

—Pero no. Estoy tratando con Amber Colton, y para ella todo es natural. No tiene miedo de nada. 

Amber sacudió la cabeza, dejando que la melena cayera suavemente sobre sus hombros. 

—Tengo miedo de algunas cosas. 

—Dime una. 

—Me dan miedo las arañas —comenzó a acercarse a Tripp—.Y me da miedo volar. No me gustan los ascensores. Ni las cocinas de gas —su voz era poco más que un suspiro—.Tengo miedo de los perros salvajes, de los terroristas, de las serpientes venenosas y de los conductores borrachos. Y además tengo miedo de ti. 

—¿De mí? 

Amber asintió y dio un nuevo paso hacia él. 

—Tengo miedo de que rechaces lo que quiero proponerte para esta noche. 

A esas alturas, la respiración de Tripp era tan agitada que podría haberse oído desde cualquier rincón de la habitación. 

—Todavía estás a tiempo, Amber. 

—¿Estoy a tiempo de qué? 

—De recuperar la cordura. 

Amber inclinó la cabeza y Tripp se dio cuenta de que era él el único que apenas tenía tiempo de dar marcha atrás. 

—Todavía estás a tiempo de decirme que no —añadió él. 

—Qué curioso. Estaba a punto de decirte todo lo contrario, de decirte lo mucho que me alegro de que tengamos toda la noche por delante. 

Con las pocas neuronas que todavía le funcionaban, Tripp consiguió decir: 

—Yo no había planeado esto. No llevo ninguna clase de protección. 

—Yo sí. 

Tripp cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, Amber estaba a sólo unos milímetros de él. 

—¿Tú habías planeado todo esto? 

—Sí. Y también he traído velas. Y música romántica. Pero no vamos a necesitar nada de eso, ¿no crees? 

Se meció ligeramente. Tripp posó las manos en sus hombros, quizá para sostenerla, o quizá para apartarla a una distancia prudente. Pero lo que hizo fue estrecharla contra él. 

Amber lo miró con los ojos entrecerrados y la cabeza inclinada. Un segundo después, cubrió sus labios. Al principio, el beso fue ligero como el aire. Pero de pronto todo cambió. Amber cerró los ojos con fuerza, y también lo hizo Tripp. Movió ligeramente la boca y profundizó su beso. Tripp sabía a champán, a pasión. Amber abrió los labios bajo los suyos y Tripp sintió una marejada de sensaciones sacudiendo su interior. Un gemido escapó de su garganta mientras el beso se transformaba en un apasionado encuentro de labios y lenguas. 

Tripp siempre había tenido mucha imaginación. Pero nada de lo que él había imaginado le llegaba ni a la suela del zapato a la palpitante intensidad de lo que estaba experimentando en aquel momento. Amber tenía razón: no necesitaban velas ni música romántica. Pero necesitaban aquel beso. Y necesitaban mucho más. 

El cuerpo de Amber parecía fluir contra el suyo. Tripp la tomó de la cintura mientras la llama de sus labios lo incitaba a explorar todo su cuerpo. El beso continuaba, sus alientos se fundían y sus suspiros llenaban la habitación. 

Al cabo de unos segundos se apartaron y se miraron a los ojos. Tripp enmarcó su rostro con las manos y volvió a besarla, dos veces. Amber dio un paso hacia atrás y, por un instante, Tripp pensó que había recobrado la cordura. Sería lo mejor. 

No se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración hasta que Amber alargó la mano y apagó la luz, dejando ver que no había cambiado de opinión. 

El único sonido de la habitación era el del suspiro estremecido de Tripp. La única iluminación procedía de la lámpara de noche, cuya luz penetraba la oscuridad y proyectaba sombras en cada esquina. El ventilador del techo removía el aire de la habitación. Maldita fuera, Tripp no había planeado nada de aquello pero, en lo más profundo de sus entrañas, sabía que iban a terminar así. 

Amber se había ocupado de todo, llevaba incluso preservativos. Tripp sabía que era una mujer concienzuda. Lo que no sabía era que sería tan maleable entre sus manos, ni que la desearía con tanta pasión. 

Sin decir una sola palabra, Amber se volvió y se retiró la melena en una silenciosa súplica. 

Horas antes, Amber le había pedido que le subiera esa misma cremallera. En aquel momento, Tripp comenzó a bajársela, no sin antes besarla en la nuca. Amber se estremeció bajo sus labios. Centímetro a centímetro, Tripp fue bajándole la cremallera hasta el final de la espalda. Sabía lo que Amber quería, ¿por qué iba a negárselo? 

Amber jamás había sentido nada tan delicioso. Y, tras un instante de vacilación, tomó aire para darse valor y se entregó por completo al puro placer de sus caricias. 

Tripp posó la mano en su hombro y la hizo volverse delicadamente hacia él. Amber se obligó a mantener los ojos abiertos mientras se enfrentaba a un Tripp que esbozaba una sonrisa llena de secretos y deseos. 

Amber le plantó un beso en la barbilla y descendió hasta el nudo de su corbata. A continuación, fue desabrochándole uno a uno los botones de la camisa. Y se detuvo en el cinturón. 

—Si sigues tocándome ahí, no habrá forma de retroceder. 

Sus ojos eran tan profundos, tan oscuros, que Amber se sentía como si estuviera hundiéndose en ellos. Sin dejar de sostenerle la mirada, posó la mano allí donde Tripp le había advertido que no lo hiciera. El pediatra cerró los ojos y contuvo la respiración. Amber nunca se había sentido tan atrevida, tan sensual. Nunca se había sabido tan poderosa. Era una sensación embriagadora. Pero nada comparada con la expresión de Tripp. 

Tripp abrió los ojos, entreabrió los labios y la estrechó contra él como si nunca fuera a saciarse de ella, mientras con las manos memorizaba cada una de sus curvas. Le bajó el resto de la cremallera del vestido. 

Prohibiéndose temblar, Amber dejó que el vestido fuera deslizándose a lo largo de su cuerpo. Cuando llegó al suelo, se desprendió de él de una patada. 

Había invertido tanto tiempo en encontrar la lencería perfecta como en buscar el vestido y los zapatos. Y mientras permanecía frente a Tripp con el sujetador de encaje y las bragas de satén, supo que había merecido la pena. Tripp parecía incapaz de apartar la mirada de sus senos. 

—¿No crees que deberías quitarme esto también? 

Tripp no esperó una segunda invitación. Deslizó los tirantes del sujetador por sus hombros. Amber echó los hombros hacia delante y, por un instante, Tripp pensó que iba a intentar ocultar su desnudez. Pero antes de que pudiera darse cuenta, Amber se había desabrochado el sujetador y lo había dejado caer al suelo. 

Tripp alargó las manos para cubrir sus senos. Con un rápido movimiento, se quitó la corbata y la camisa. Los zapatos fueron a continuación. En cuanto estuvo completamente desnudo, le quitó a Amber el resto de su ropa. Ella permanecía con los ojos medio cerrados, con expresión de absoluto embeleso. Tripp la llevó hasta la cama y se tumbó a su lado. 

El colchón cedió bajo su peso. Tripp posó una mano sobre Amber, intentando serenarse. 

—Oh, no te detengas —gimió ella. 

—No me estoy deteniendo, es sólo que...  

Amber movió la pierna contra él. 

—Quiero... 

Pero Tripp sabía perfectamente lo que quería. Alargó la mano para tomar un preservativo y volvió a besarla. Primero la boca, después la barbilla, los hombros, la delicada piel de la cintura y sus caderas. 

—Oh, sí —susurraba Amber—, sigue, por favor.  

Tripp la colocó encima de él y con un movimiento que la dejó sin respiración, se hundió en su interior. 

Al instante fue consciente de que ocurría algo extraño. Pero inmediatamente Amber comenzó a moverse y Tripp ya no pudo pensar. Hacía tanto tiempo que no hacía el amor... Y Amber era tan hermosa, tan sensual, tan receptiva... Intentó serenarse, , pero Amber gritaba y le clavaba las uñas en la espalda, haciéndole saber que no quería que aminorara el ritmo. Dejándose llevar por el instinto y por las reacciones de la joven, Tripp se entregó plenamente al deseo y la siguió hasta aquel lugar que estaba más allá de la lógica y la razón. 

Poco a poco fue volviendo a la superficie. Y cuando recuperó el ritmo normal de la respiración y fue capaz de pensar, se regañó a sí mismo con fiereza. Amber no le había dado tiempo para pensar, para analizar la situación, para tomar las cosas con calma. Y él no había sido capaz de comprender lo evidente. 

No le extrañaba que Amber no parara de hablar. Ella misma le había dicho que era delgada la línea que separaba el nerviosismo de la excitación. Y, diablos, Amber estaba nerviosa por muy buenas razones. 

Tripp se incorporó apoyándose sobre un codo y en cuanto vio que Amber abría los ojos le preguntó: 

—Amber, ¿por qué...? 

—¿Por qué? 

—¿Por qué no me has dicho que eres virgen?  

Amber se encogió de hombros y lo miró a los ojos. 

—No estaba segura de que lo fuera. 

—No estabas segura... 

Amber comprendió que en aquellas circunstancias, no podía menos que perdonarle aquel tono de voz. 

—He tenido novios y en un par de ocasiones yo... Bueno, pensaba que quizá... —bajó la cabeza—. Pero supongo que no. 

—¿Supones, que no? 

Amber disimuló una sonrisa. Era tan propio de Tripp enfadarse en un momento como aquel... 

—¡Supones que no! 

—Bueno, ahora estoy segura.  

Tripp la miró boquiabierto. 

—Eres una mujer guapísima y seguro que has tenido muchas oportunidades. Pero aun así nunca... hasta esta noche. Y conmigo... 

Amber desvió la mirada, sintiéndose repentinamente avergonzada. Necesitaba tiempo para poner en orden sus sentimientos y recobrar la dignidad. 

—Estaba esperando a que llegara alguien especial —fue lo primero que dijo. 

Tripp abrió la boca para protestar, pero Amber sacudió la cabeza, silenciándolo. 

—Cuando mire hacia atrás, quiero recordar este momento como algo infinitamente precioso. No quería perder la virginidad con un hombre que anduviera detrás del dinero de mi familia —se echó a un lado—.Ahora mismo vuelvo. 

Justo antes de cerrar la puerta del baño, miró por encima del hombro. La imagen de Tripp, tan masculino y viril, llevó una sonrisa a sus labios. Una expresión de absoluta sorpresa cruzó el rostro de Tripp. Y después, como si no pudiera evitarlo, le devolvió la sonrisa. 

—¿Estás bien? —preguntó Tripp cuando Amber salió del baño diez minutos después. Amber sonreía radiante. Se sentó al borde de la cama, miró a Tripp e inmediatamente desvió la mirada. 

—Creo que debería ser yo la que hiciera esa pregunta. 

Tripp dejó de juguetear con el reloj. Amber se había puesto la bata de color crema. Seguramente la había dejado en el baño, planificando también ese momento. 

—Dime una cosa —preguntó Tripp con curiosidad—, ¿lo del cambio de habitación también ha sido cosa tuya? 

Amber levantó las sábanas, se metió en la cama y se volvió hacia Tripp. 

—Yo esperaba algo así —señaló la cama—: En realidad, había pedido las habitaciones diez y doce porque están comunicadas con una puerta. Pero lo de la habitación del ático debe de haber sido un regalo del destino —le dio algún tiempo para digerir aquella información y al final preguntó—: ¿Me crees? 

Tripp la miró con atención. Y de pronto asintió, encendiendo algo muy profundo en el interior de Amber. El amor inundaba su pecho. Y anhelaba más que nada en el mundo que Tripp le dijera que la amaba. Pero saber que la creía era casi tan valioso como una declaración de amor. 

—Y ahora —dijo Tripp en un tono que indicaba que quería una respuesta, y la quería cuanto antes—, ¿por qué no me cuentas por qué una mujer tan inteligente y atractiva como tú, una mujer que ha rechazado tres propuestas de matrimonio, ha llegado a tu edad sin haber hecho el amor con nadie? 

—Digamos que esas propuestas de matrimonio estaban más relacionadas con el dinero de mi familia. 

—¿Y tú estuviste enamorada de alguno de esos hombres? 

—Me gustaban. Uno especialmente. Pero al final, lo único que les interesaba era lo que mi padre podía comprar: coches, barcos, vacaciones... 

—Plazas en una clínica privada...  

Amber negó la cabeza. 

—Esto es diferente. Tú ni siquiera quieres esa plaza. Estás haciendo todo esto para ayudar a personas más pobres. Créeme, al único que quería ayudar mi último novio era a sí mismo. Quería viajar a París. Que yo fuera o no era algo opcional. Te aseguro que tú eres el único hombre al que siempre le he importado más que el dinero de mi padre. 

—Pobre niña rica. 

—No quiero tu compasión. 

—Eres demasiado inteligente y cabezota como para que te compadezca. 

Amber esbozó una sonrisa radiante. Muchas personas le habían dicho que era hermosa. Pero ningún cumplido le había gustado tanto como lo que acababa de decirle Tripp. Lo amaba. Dios, era feliz. 

—¿Tripp? 

—¿Mmm? 

—Ya no quiero seguir hablando. Pero tampoco quiero dormir. 

Tripp deslizó un brazo entre las sábanas con un lento movimiento. 

—¿Ah, no? 

No era una pregunta. En cualquier caso, Amber negó con la cabeza. 

—Hasta esta noche, no sabía lo que era la verdadera pasión, lo que se sentía, cómo se sabía. Y.., bueno, he traído más de un preservativo. 

—¿Cuántos más? 

—Toda una caja. 

Tripp deslizó la mirada por su rostro, acarició con ella su cuello y sus hombros y regresó de nuevo hasta sus ojos. 

—De acuerdo. Pero esta vez, haremos las cosas a mi manera. Lentamente y con mucha delicadeza. 

Amber hizo un sonido de aquiescencia. Tripp deslizó la mano por su cuello y, muy lentamente, bajó hasta su ombligo. 

—Como tú digas, doctor. Como tú digas —susurró Amber. 

Capitulo 10 

—Queridos hermanos, estamos aquí reunidos para unir a Jennifer y a David en matrimonio. 

Amber y Tripp suspiraron aliviados al oírlo. Lo habían conseguido. Por los pelos. Se deslizaron en su asiento segundos antes de que la primera dama de honor comenzara a recorrer el pasillo. El lugar era precioso e incluso los centenarios robles de aquel jardín parecían engalanados para la ocasión con aquellas enormes ramas cubiertas de musgo. Las magnolias, las rosas, las azaleas y las glicinas lucían su natural belleza para el momento. El cielo estaba despejado e incluso las nubes que se veían hacia el oeste parecían estar atentas a la boda que se estaba celebrando en el jardín. 

—David James Perkins, toma a esta mujer para que sea tu fiel esposa. 

Los pájaros cantaban. Las notas del arpa flotaban en el aire. 

—...para amarla y respetarla... 

Amber se frotó los brazos. A pesar del calor, tenía la piel de gallina. Siempre le ocurría en las bodas. Las adoraba. Y llevaba toda una vida soñando con la suya. Después de aquella noche, sabía que sólo había un hombre en el mundo que pudiera ser su novio. Oh, deseaba tanto... Pero no se permitió a sí misma terminar aquella frase. Sabía que era demasiado pronto, aunque también sabía que estaba locamente enamorada del hombre que estaba sentado a su lado. 

Esa misma mañana, Amber había examinado atentamente su rostro en el espejo, preguntándose si habría cambiado en algo. Afortunadamente, su traje disimulaba la marca que los labios de Tripp habían dejado en su hombro. Pero, seguramente, nada podía disimular el brillo de sus ojos. Pero no le importaba. No quería ocultarlo. Deseaba susurrar su amor por Tripp, gritarlo, escribirlo en el cielo. 

Sonrió para sí. La música del órgano la sacó de su ensimismamiento. La ceremonia estaba a punto de terminar y David ya estaba besando a la novia. 

Algo más tarde, las damas que estaban sentadas a su lado intentaron sumarlos a una conversación sobre la arquitectura sureña. Amber se esforzó por participar en ella, de modo que cuando Olivia Babcock pasó por delante de ellos, no le prestó demasiada atención. 

Tripp sí se fijó en ella. Y también advirtió que Steven Gentry y Winston Harris estaban hablando con Derek Spencer varios minutos después. 

Después de felicitar a los novios, Tripp y Amber se dirigieron hacia la zona en la que se iba a celebrar el banquete. No habían ido muy lejos cuando Steven Gentry y Winston Harris se materializaron ante ellos. 

—Doctor Calhoun. 

Tripp arqueó ligeramente las cejas. La noche anterior lo llamaban Tripp y, de pronto, volvía a convertirse en el doctor Calhoun. 

—¿Sí? 

Ambos se colocaron directamente frente a él. 

—Por el bien de Montgomery y Cornelia, de Jennifer y de David, pensamos que esto... —Gentry se interrumpió de pronto. 

Tripp se descubrió a sí mismo enderezándose y poniendo todos sus sentidos en alerta. 

—¿Sí? 

—En estas circunstancias —intervino Harris—, creemos que lo mejor es que se vaya. 

—¿En qué circunstancias? 

Un movimiento a su derecha le llamó la atención. Por primera vez en el día, vio directamente a Derek Spencer. Su adversario iba impecablemente vestido, como siempre. Sin embargo, su ojo morado era una novedad. 

—Como estábamos diciéndole —continuó Grey—, en estas circunstancias, lo mejor es que se vaya. Amber intervino por primera vez. 

—¿Y por qué va a ser eso lo mejor?  

Gentry y Harris intercambiaron una mirada. Derek se acercó un poco más. 

—Realmente tienes un buen gancho, Calhoun. Pero yo pensaba que a estas alturas ya habrías renunciado a pelearte con los colegas. 

—Exactamente, ¿qué estás insinuando? —le preguntó Tripp. 

Derek sacudió la cabeza y chasqueó la lengua. 

—¿Estás diciendo que Tripp te pegó? —preguntó Amber, elevando ligeramente la voz. 

En respuesta, Derek se llevó la mano al ojo. 

Amber se volvió hacia los médicos, suplicándoles con la mirada. 

—He estado con Tripp toda la noche. Él no le ha pegado a Spencer. 

Los tres hombres fijaron la mirada en la raspadura que tenía Tripp en los nudillos. Tripp bajó la mirada hacia su mano y después miró al hombre que lo estaba acusando. 

—¿Le has dicho a Peridns que te he pegado? 

—No —contestó Derek con un brillo pretencioso en la mirada—. Le he dicho que me golpeé con una puerta. No quena estropearle la boda. 

Tripp acababa de hacerse una idea de lo ocurrido. Derek le había visto arañarse la mano en la barandilla cuando salía con Amber del restaurante. Y él siempre había tenido olfato para una buena oportunidad. 

—Pero en vez de ir a Montgomery con tu historia, has ido a contársela a tus socios. 

—Sí, ha venido a contárnosla a nosotros —dijo Steven Gentry enfadado. 

—Derek insiste en que no quiere denunciarlo —añadió Harris—. No estamos de acuerdo con él, pero Derek prefiere olvidar lo ocurrido. Le diremos a Montgomery que ha cambiado de opinión. 

Tripp miró a Spencer alzando la barbilla. 

—Sabes que no te he puesto la mano encima. 

—Entiendo que tengas que decir eso —repuso Spencer—.Vamos, Tripp, ¿qué otra cosa ibas a decir en estas circunstancias? 

Amber se volvió hacia Harris y Gentry y dijo enérgicamente: 

—Es la palabra de Tripp contra la de Derek. 

Gentry negó con la cabeza. 

—Si eso fuera cierto, no estaríamos teniendo esta conversación. 

—¿Qué quiere decir? 

—Derek tiene un testigo —contestó Harris. 

—¿Quién? —preguntó Amber con la voz estrangulada. 

Y justo cuando Tripp estaba empezando a pensar que las cosas no podían empeorar, Olivia se materializó a su lado. Dio un paso en su dirección y preguntó: 

—¿Podemos hablar un momento a solas, Tripp?  

Tripp se retiró con Olivia sin decir una sola palabra. Ésta lo agarró del brazo y lo condujo a una zona en sombra, donde no podía oírlos nadie. 

—Sabes que yo no le he pegado a tu novio, Olivia. 

—Sí, sé perfectamente lo que pasó. 

—Entonces tú... 

Olivia posó un dedo en sus labios para silenciarlo. Colocó la otra mano en su brazo y se lo apretó provocativamente. 

—Eso depende de ti, querido. 

—Tienes la oportunidad de hacer las cosas bien, Olivia. Diles a Gentry y a Harris la verdad. 

—De acuerdo. Pero con una condición. 

—¿Qué condición, Olivia? 

—Les contaré a Steven y a Winston lo que realmente ha pasado —se interrumpió un instante y se humedeció los labios—, pero hay algo que me gustaría que hicieras a cambio. 

Lo que Tripp estaba viendo en sus ojos le resultaba repugnante. 

—¿Qué es lo que quieres que haga? 

—Quiero otra oportunidad. 

—¿Otra oportunidad de qué? 

—No seas obtuso. ¿De verdad quieres que te lo deletree? 

—¿Quieres que te dé otra oportunidad para estar conmigo? 

—Sí —contestó Olivia con una sonrisa triunfal. 

—No. 

El rostro de Olivia mostró sorpresa. Sus ojos se transformaron en hielo y su sonrisa desapareció. Tomó aire, sacudió lentamente la cabeza y musitó: 

—Estás cometiendo un error. 

—Yo no lo veo así. Y si me conocieras, sabrías que no miento. 

Escondida tras un magnolio, Amber se llevó la mano a la boca para contener un suspiro. El padre del novio se había llevado a Spencer, a Harris y a Gentry al otro extremo del jardín y Amber había aprovechado aquella oportunidad para esconderse entre los arbustos. Deseaba poder hacer algo para ayudar a Tripp, como cuando eran niños. 

Olivia continuaba hablando. Y Tripp parecía estar manejando la situación a su manera. 

—No esperes que me crea que tu compromiso con esa chica de los Colton es auténtico. 

—Ten cuidado con lo que dices, Olivia. 

—¿Qué pasa? ¿He puesto el dedo en la llaga? No creo que seas de esa clase de hombre que pierde la cabeza por una rubia. 

Era una suerte que Amber tuviera la mano en la boca. Y también que no estuviera más cerca. Porque no habría podido resistir la tentación de abofetear a Olivia. 

—La verdad es que tienes razón —contestó Tripp—. Prefiero otras cualidades, como la integridad y el honor. 

Amber estaba secándose una lágrima cuando Olivia dio media vuelta y se alejó furiosa. Antes de que alguien pudiera preguntarle qué estaba haciendo escondida tras aquellos arbustos, salió de allí, quitándose las hojas que colgaban de su falda. Decidiendo que no podía hacer nada para evitar la carrera que había destrozado sus medias, caminó a grandes zancadas hasta el otro lado. 

En cuanto Tripp vio las hojas en su chaqueta y su pelo revuelto le preguntó: 

—¿Has vuelto a escuchar a escondidas? Si hubiera tenido tiempo, Amber le habría explicado que hacía años que no lo hacía. Pero no tenía tiempo, de modo que se limitó a asentir y preguntó: 

—¿Qué vas a hacer? Si nos vamos, ganaran ellos. 

—Ya han ganado. 

—Pero... 

—Derek les ha proporcionado a Gentry y a Harris lo que ellos querían. Habían tomado la decisión hace semanas y ahora tienen el argumento que necesitaban. 

—Pero... 

—Si nos quedamos, terminará montándose una escena y no me gustaría arruinar la boda de Jennifer y David —comenzó a alejarse hacia la casa. 

—Pero habrá algo que podamos hacer —le dijo Amber, caminando tras él. 

—¿Quieres que me rebaje al mismo nivel que Derek y Olivia? —contestó Tripp, volviéndose hacia ella. 

Amber sacudió la cabeza lentamente. Ningún trabajo lo merecía. Y era muy poco lo que podían hacer sin arruinarle a Montgomery el día. 

Amber y Tripp continuaron caminando en silencio. Acababan de llegar al aparcamiento cuando un trueno retumbó en el cielo. 

—Oh, no —dijo Amber, corriendo hacia un taxi—. ¿Qué más podría salir mal? 

El cielo se nubló y comenzó a diluviar. 

Era prácticamente de noche cuando vieron la señal que marcaba el límite de Fort Bragg. Habían volado hasta Mendocino y desde allí Tripp la estaba llevando en coche a su casa. 

Tripp había estado muy pensativo durante todo el viaje. Desgraciadamente, la medicación de Amber la mantenía medio dormida y, a pesar de todos sus esfuerzos, apenas había conseguido permanecer despierta durante el trayecto. 

Se estiró en el asiento cuando llegaron a la autopista. En el fondo estaba preocupada. Puesto que no iban a elegirlo para ocupar esa plaza en Santa Rosa, ¿intentaría Tripp convencerla de que no necesitaban continuar su relación? 

Tripp abrió la puerta del coche y tenía ya la mitad de las maletas de Amber en las manos cuando ésta se reunió con él en la parte posterior de su vehículo y le preguntó: 

—¿Has estado pensando en la victoria de Spencer durante todo el trayecto? 

Tripp se encogió de hombros. En realidad, había estado pensando en sus problemas económicos y en los altos costes de la medicina. Y en ella. Y no sabía qué hacer con ninguna de las dos cosas. 

Amber buscó la llave en su bolso sin decir nada. Una vez abierta la puerta, Tripp la siguió al interior y dejó las bolsas en el suelo del vestíbulo. Amber lo miró. Él la miró a ella. Se sentía extrañamente torpe. 

—Creo que debería marcharme. 

—¿Estás seguro de que no quieres quedarte un rato? 

—No sería una buena compañía. No estoy de humor para hablar. 

—Para lo que estoy pensando no hace falta hablar. En realidad —dijo mientras entraba en el salón y encendía la lámpara—, sé de dos actividades que podrían ayudarte a olvidar tus problemas. 

—¿Dos? 

—La meditación —Amber conectó una pequeña fuente, que comenzó a gorgotear de inmediato—. La meditación y lo que estás pensando. Y yo también voto por la segunda actividad. 

El corazón de Tripp comenzó a latir violentamente. 

—¿Nunca te han dicho que eres una niña mimada? 

—Sólo tú. 

Tripp la miró profundamente a los ojos y estuvo a punto de perderse en ellos otra vez. No era consciente siquiera del momento en el que había dejado el vestíbulo. En algún rincón de su mente, comprendió que debía resistirse. Pero no quería hacerlo. Cuando Amber llegó hasta él, se puso de puntillas y lo besó. Él no pudo evitarlo y le devolvió el beso. 

Tripp la rodeó con los brazos, estrechándola contra él. Había memorizado cada curva, cada hueco, cada centímetro de su cuerpo. Y de pronto, tenía ganas de descubrirlo todo otra vez. 

La acariciaba a través de la ropa y ella le devolvía las caricias, pero no tenían suficiente. Los gemidos y los suspiros se fundían con el sonido del agua. Llegaba hasta ellos la melodía de un piano acompañado por un instrumento de cuerda. Se suponía que tenía que ser música relajante, pero, desde luego, no ayudaba a contener el deseo. Tripp necesitaba más. Más cercanía. Más pasión. Más de todo lo que Amber le ofrecía. 

Y fue ella la que interrumpió el beso. La que le desabrochó uno a uno los botones de la camisa. La que se quitó su propia blusa. Al final, quedaron abrazados, piel contra piel, pecho contra pecho, hombre contra mujer. Pero Tripp todavía no estaba suficientemente cerca. 

—Podemos continuar de pie —dijo con una voz que a él mismo le sonó extraña—. O puedes llevarme a tu cama. Tú decides. 

Amber lo besó una vez más, se apartó de sus brazos y comenzó a alejarse por el pasillo. Tripp la siguió a su habitación, donde permaneció observándola mientras ella apartaba las sábanas. 

—¿Estabas pensando en esto? 

Su voz era como la brisa de la media noche, como un roce delicado para sus sentidos. Y estaba alargando el brazo hacia ella cuando un sonido similar a una pequeña explosión quebró el silencio de la habitación. Tripp giró bruscamente para interponerse entre Amber y la ventana. Se abrazó a sí mismo, con los ojos abiertos como platos y la respiración entrecortada. 

Y estaba intentando centrar de nuevo la mirada cuando se le ocurrió pensar que lo que había oído había sido el estallido de la rueda de un coche. Aquellas no eran las calles de Los Ángeles y él ya no era un niño que vivía, peleaba y se enfrentaba a veces a la muerte en ellas. 

Sonó un timbre y cuando volvió a sonar, Tripp se volvió y soltó una maldición. 

Amber fijó la mirada en el teléfono de su mesilla de noche. Eso era lo que estaba sonando, comprendió Tripp. 

—Dejaré que salte el contestador —susurró Amber, besando a Tripp en el hombro. 

Tripp estaba comenzando a tranquilizarse cuando el contestador se puso en marcha. 

—Amber, soy Rand. Necesito hablar contigo. Si estás ahí, contesta, ¿quieres? 

Amber se quedó completamente paralizada. 

—Rand nunca me llama. Debe de haber ocurrido algo. 

Como Tripp estaba más cerca del teléfono, alargó la mano hacia el auricular y se lo tendió a ella para que contestara. 

—Rand, ¿cómo estás? 

Tripp tomó aire. Se pasó la mano por el pelo y se alejó hacia la estantería del dormitorio. 

—Sí, estaba en Mississippi. ¿Cómo lo has...? —Tripp sintió los ojos de Amber sobre él mientras ésta susurraba—:Ajá, ¿te acuerdas de Tripp Calhoun? 

Se produjo un largo silencio. 

—¿Cómo te enteraste? Rand, ¿qué está pasando aquí? Tú nunca me llamas. ¿Y qué estabas haciendo en Jackson? 

Amber miró a Tripp, que estaba empezando a abrocharse la camisa. 

—Rand, ¿te importaría esperar un momento? —tapó el auricular con la mano—. ¿Tripp? ¿Te vas? —le preguntó en un susurro. 

—Esa llamada parece importante —contestó Tripp, deslizando la mirada por la blusa desabrochada de Amber. 

Ésta esperaba que eso fuera una buena señal. 

—Sí, tienes razón —mantenía la voz baja para que su hermano no pudiera oírla—, Rand nunca me llama a no ser que haya ocurrido algo importante. Pero eso no significa que tengas que marcharte. 

—Ha sido un fin de semana muy largo. 

Con el poco orgullo que le quedaba, Amber añadió: 

—Yo pensaba que había sido un fin de semana maravilloso. ¿Qué vas a hacer ahora? Con la clínica, quiero decir. 

—No lo sé. Ya se me ocurrirá algo. 

—Me gustaría ver la clínica —dijo Amber, conteniendo la respiración. 

—¿De verdad? 

—Tú podrías enseñarme la tuya y yo te enseñaría la mía... 

—¿Todavía estamos hablando de trabajo? —preguntó Tripp con una sonrisa. 

—Si tú quieres... 

Tripp era un hombre que vivía siguiendo un estricto código dictado por la ética y la intuición. Y algo le inquietaba en el fondo de su mente. No sabía lo que era. Lo único que sabía era que no iba a poder averiguarlo si se quedaba allí para terminar lo que habían empezado. Tenía que marcharse. 

Pero antes, tenía algo que hacer. Se acercó a Amber, la agarró por los hombros y la besó. 

—Si pasas por el hospital después del trabajo, te llevaré a ver la clínica. 

—De acuerdo —contestó Amber en un susurro. Luchando contra el impulso de olvidarse de aquello que lo inquietaba para entregarse completamente al deseo, Tripp se despidió de ella con un movimiento de cabeza. 

Amber tomó aire. Y no volvió a respirar hasta que oyó cerrarse la puerta de la entrada. Volvió a llevarse el teléfono a la oreja y dijo: 

—Sí, Rand, todavía estoy aquí. 

Con una incómoda tensión instalada en el estómago, se dispuso a escuchar a su hermano. Pero no podía dejar de pensar en Tripp. No sabía por qué había decidido marcharse tan repentinamente. 

—¿Qué? Por supuesto que te estoy escuchando... Sí, estoy bien, de verdad. Oye, Rand, al principio de vuestra relación, ¿Lucy te puso las cosas muy difíciles? 

Rand contestó que había sido él quien había puesto las cosas difíciles y a continuación le preguntó por Sophie, por River y la pequeña Meggie. 

—Están muy bien, Rand. Pero dime, ¿qué hiciste para asegurar tu relación con...? ¿Qué? ¿Drake? Hace tiempo que no hablo con él, pero creo que está bien. Liza y Jackson también, sí. Pero no hemos vuelto a saber nada de Emily. Y estoy preocupada. 

Rand volvió a interrumpirla y Amber se dejó caer en la cama. 

—Papá pasa mucho tiempo fuera. Y mamá, bueno, ya sabes cómo es... 

La fuente gorgoteaba en la habitación de al lado y la música reproducía el susurro del océano. Habiéndose ido Tripp, iba a tener que ponerse a meditar para relajarse. Antes le gustaría tener una conversación de corazón a corazón con su hermano. Pero Rand tenía cientos de preguntas que hacerle. 

¿Por qué los hombres estarían tan dispuestos a hacer preguntas y tendrían tan pocas ganas de contestarlas? 

Suspiró. Hombres. 

Capitulo 11 

—He sido yo el que ha arriesgado hoy la vida, Calhoun, así que no sé por qué eres tú el que no para de moverse. 

Tripp soltó una bocanada de aire antes de volverse hacia Coop, que estaba sentado en su silla, apoyando los pies en la mesa de Tripp. Y tenía razón. Comparada con la jornada de Coop, la de Tripp había transcurrido sin grandes acontecimientos. Lo que quería decir que su inquietud no se debía al trabajo. 

En el hospital no habían dejado de correr los rumores después de que una mujer maltratada hubiera caído desmayada a los pies de Gavin Cooper. Normalmente, Coop era bastante imperturbable, pero aquello lo había sobrepasado. 

—¿Estás bien? —preguntó Tripp. 

Por una vez, la sonrisa de Coop no parecía muy convincente. 

—Debería estar acostumbrado a que las mujeres se desmayen a mis pies. 

—Por lo visto, esta vez se ha decidido a denunciar a su marido. 

—Le ha roto dos costillas, le ha dislocado el hombro y tiene un ojo morado. Decía que debería haberse imaginado lo que iba a pasar. Diablos, casi estaba intentando culparse a sí misma. Todos los casos son iguales, su marido la convenció para que dejara el trabajo cuando empezaron a llegar los niños. Los hombres de esa clase necesitan que la mujer dependa completamente de ellos. Y cuando estalla su mal carácter, la mujer está hundida, y no tiene otra opción que quedarse con ellos. 

La terminología que estaba utilizando Cooper le puso a Tripp los pelos de punta. Algunas de sus frases parecían grabadas en el fondo de su mente, pero no era capaz de comprender por qué. 

—Ahora es ella la que tiene que elegir, Coop. 

—Supongo que tienes razón. Se ha ido con sus hijos a una casa de acogida. Supongo que cuando la policía atrape a ese canalla podrán salir de allí. 

—Hoy has hecho un gran trabajo, Coop.  

Coop bajó los pies al suelo, se pasó la mano por el pelo y frunció el ceño. 

—Mírame. Tengo el ceño fruncido, los dientes apretados y la mandíbula tensa. Fred acaba de acusarme de estar aprendiendo de ti. 

—Agradece que no te haya acusado de estar aprendiendo de la supervisora. 

La broma funcionó. Coop esbozó una fugaz sonrisa. 

—Creo que será mejor que me vaya. Y en cuanto termine aquí, llamaré a alguna rubia de piernas largas. Un buen revolcón entre las sábanas servirá para aliviar la tensión. 

Se oyó una suave llamada a la puerta. Ambos hombres alzaron la mirada y apareció Amber ante ellos, como una auténtica visión de oro y marfil, con los ojos enormes y una sonrisa vacilante. 

—Justo lo que acaba de recetarme el médico —dijo Coop. 

Amber miró a ambos hombres con expresión dubitativa. 

—¿Puedo pasar? 

—Pasa si te atreves —contestó Tripp. Cuando Amber sonrió, Tripp sintió que se le tensaba la garganta y se agitaba su pecho. No sabía si estaba a punto de sufrir un ataque al corazón o le ocurría algo peor. 

Tomó aire y llegó hasta él una bocanada del exótico perfume que llevaba Amber el sábado por la noche. Tripp quería volver a hacer el amor con ella. Pero fuera lo que fuera lo que lo inquietaba la noche anterior, todavía no lo había superado. Había perdido la cuenta de las veces que aquel recuerdo borroso y distante aparecía en su cerebro. Pero cada vez que intentaba atraparlo, el recuerdo de Amber agonizando por la pasión le hacía desviar la atención. 

Y lo mismo le estaba ocurriendo en ese momento. Tripp sacudió mentalmente la cabeza y obligó a sus pensamientos a establecer cierto orden. Vio que Coop se levantaba. Al ver su pijama verde, Amber te comentó: 

—Bonito conjunto. 

—Si me lo pides con amabilidad, me lo quito ahora mismo. Y te quitaré a ti todo lo que quieras. 

—Creo que ninguna mujer podría rechazar un ofrecimiento tan sincero —contestó Amber con una sonrisa. Pero la sonrisa se desvaneció—. ¿Es sangre eso que tienes en el zapato? 

Coop bajó la mirada. 

—No te preocupes, no es mía. 

Amber miró a Coop a los ojos. Conocía a los hombres como él. Hombres atractivos de sonrisa seductora capaces de dejar decenas de corazones rotos tras ellos. Pero ella era inmune a sus encantos. 

—¿Has tenido un mal día? 

—Olvídate de eso. ¿Por qué no dejas plantado a este vaquero solitario y te vienes conmigo?  

Amber soltó una carcajada. 

—¿Así es como lo llaman? ¿El vaquero solitario? No lo sabía, pero tengo entendido que tú eres el don Juan del hospital. ¿Siempre tratas de ligarte a las citas de tus amigos, o esto es una excepción? 

Amber no se sintió muy cómoda al ver la expresión de sorpresa de Coop. 

—Lo siento. No sabía que todavía estabais...Yo pensaba... —frunció el ceño—. Mira, he tenido un mal día. Y al parecer no he sido el único. 

Segura de que se estaba refiriendo a Tripp. Amber se volvió hacia él. Advirtió las arrugas que rodeaban sus ojos y sus profundas ojeras. Amber se preguntó si habría comido, o si habría dormido. La camisa blanca necesitaba encontrarse con la plancha... Y cada vez parecía más distanciado de ella. 

Intentando ahuyentar su aprensión, Amber le preguntó: 

—¿Estás listo para enseñarme tu clínica?  

Tripp asintió. Y Amber volvió a preguntarse en qué estaría pensando. 

—Yo también quería pasarme por la clínica —dijo Coop. 

Salieron los tres del despacho, con Amber en medio de los dos hombres. Y si Coop no hubiera hecho una docena de preguntas sobre la boda, el silencio habría sido atronador. Cuando llegaron al ascensor, Amber miró a Tripp. 

—¿Has sabido algo de Montgomery? 

—Me ha llamado esta mañana. 

—¿Y? 

—Cree que no me vio durante la fiesta por el caos que se produjo cuando estalló la tormenta. Dice que ha hablado con Gentry y con Harris y ellos le han transmitido mi decisión de permanecer en el hospital del general del condado. Me agradece que haya asistido a la boda y me desea lo mejor. No tiene la menor idea de que está siendo manipulado. 

—¿Y no vas a decírselo?  

Tripp negó con la cabeza. 

—No sabría cómo hacerlo. Y si lo hiciera, no sé si me creería. 

—¿Y tenéis alguna idea de lo que vais a hacer para conseguir fondos para tu clínica? 

Las puertas del ascensor se abrieron y los tres salieron al vestíbulo de la entrada. 

—Contamos con la ayuda de algunos mecenas. Aunque, por supuesto, eso es como poner una tirita para curar una amputación —contestó Cooper. 

Amber fue la primera en llegar a la puerta. Tras ella, dijo Tripp: 

—Qué imagen tan gráfica, Cooper. 

—Por lo menos no he hablado de muñones sanguinolentos. 

La risa de Amber resonó, clara y cristalina. Si alguno de ellos hubiera mirado en otra dirección, habrían advertido un extraño movimiento entre dos furgonetas. Y si hubieran estado más cerca, habría llegado hasta ellos una bocanada de olor a aceite de motor, a sudor y a whisky barato. Quizá eso explicara por qué a Tripp se le pusieron los pelos de punta. Pero no podía explicar la sensación de incomodidad de Amber. 

Su inquietud estaba directamente relacionada con Tripp. Apenas la había mirado. En cualquier momento, Amber iba a reunir el valor que necesitaba para preguntar de dónde había sacado Coop que Tripp y ella habían dejado de verse. O qué le hacía pensar que eran solamente amigos. Por lo que a ella concernía, eran mucho más. 

Se metió en el coche de Tripp. Cooper abrió la puerta del suyo. Y nadie prestó demasiada atención a una desvencijada camioneta que salía del aparcamiento y se dirigía hacia el oeste. 

Los pensamientos de Amber estaban en otra parte. Aunque podría haber hecho docenas de preguntas, permaneció en silencio durante el trayecto. Tripp se puso las gafas de sol y ella bajó el visor mientras observaba el paisaje. 

La clínica de Tripp estaba situada a las afueras de la ciudad, a unas seis o siete manzanas del hospital. Amber ya sabía que Tripp había comprado un edificio abandonado que en el siglo anterior había servido para alojar a los trabajadores de la industria maderera. Evidentemente, el edifico había tenido que ser totalmente restaurado. Amber había obtenido aquella información de las enfermeras más antiguas del hospital. Alguien, seguramente Fred, le había explicado que, prácticamente, la totalidad del personal de la clínica era voluntario. 

Tripp redujo la velocidad y metió el coche en un apareamiento situado enfrente del edificio. Amber no había sabido qué esperar, pero desde luego no era aquella enorme casa situada en lo alto de una colina. 

—¡Es preciosa! 

Aquella sencilla alabanza conmovió a Tripp de una forma totalmente inesperada. Volvió la cabeza e intentó ver la clínica con los ojos de Amber. Él no habría dicho nunca que era preciosa. Aquel edificio no podía competir con los edificios Victorianos meticulosamente restaurados que se alineaban en casi todas las calles de Ukiah, pero en lo que a él concernía, su clínica servía a un propósito mucho más importante. 

—No me extraña que vieras su potencial, Tripp. Debe de haber por lo menos diez salas diferentes en la planta baja. 

—Once. 

Amber sonrió, como si aprobara aquel edificio. Y Tripp pensó que él deseaba aquella aprobación. Y que un hombre no necesitaba la aprobación de nadie, a menos que valorara la opinión de esa persona. Él valoraba la opinión de Amber. La valoraba a ella. 

Eso le ponía nervioso como un colegial. Pero Tripp Calhoun nunca había sido un colegial. Había sido rebelde, sí, por no decir cabezota, arrogante y problemático. Pero nunca había sido especialmente nervioso. 

Y quería... ¿Qué? ¿Alguien con quien hablar? ¿Alguien con quien acostarse? ¿Más? 

Vaya. Lo único que iba a hacer era enseñarle la clínica. La clínica era lo más importante para él y tenía que continuar siéndolo. Sólo había un puñado de vehículos en el aparcamiento. Y, curiosamente, uno de ellos, una desvencijada camioneta, con una de las luces traseras destrozada, ocupaba dos de los puestos reservados del aparcamiento. Tripp aparcó a su lado y acababa de apagar el motor cuando la puerta de la camioneta se abrió y salió de ella un hombre al que no había visto en toda su vida. Todos sus nervios se pusieron en alerta. 

—Amber, no salgas. 

—¿Qué pasa? ¿Por qué? 

—Haz lo que te he dicho. Y asegura las puertas —abrió su puerta y salió. 

Coop ya había salido de su coche. Aminoró el paso y de pronto se detuvo. Estaba frente al desconocido, sacudiendo la cabeza. Tripp no sabía exactamente lo que estaban diciendo, pero por el tono de sus voces, sabía que no era nada bueno. El desconocido tenía "el rostro enrojecido y apoyaba la mano en un bulto que tenía debajo de la camisa y que probablemente era una pistola. 

—¿Puedo ayudarle en algo? —preguntó Tripp. 

—¿Cree que estaría aquí si pensara que no pudiera? 

—Está usted enfermo —Tripp lo dudaba, pero quería ganar tiempo para pensar. 

—No, no estoy enfermo. Lo que estoy es harto de los médicos como usted, que meten las narices en los asuntos de los demás —era un hombre alto, de manos enormes y cubiertas de grasa. En una de ellas tenía restos de sangre seca. 

—¿Por qué no entramos por la puerta de atrás? —propuso Tripp—.Tengo una botella de whisky en mi despacho. 

Pero no funcionó. El hombre no se movió. 

—¿Dónde está ella?  

Tripp volvió a intentarlo. 

—Si no quiere una copa, por lo menos déjeme verle la mano. 

Aquella vez, la estrategia tuvo éxito. El hombre apartó la mano de la pistola que escondía debajo de la camisa y miró sus heridas. A continuación, le dirigió a Tripp una sonrisa lasciva. 

—Mi mano no necesita nada. Métase en la clínica. Este asunto tenemos que resolverlo entre Casanova y yo. 

Se debió de considerar muy gracioso, porque soltó una carcajada que contenía más rabia que humor. En el interior de la clínica, alguien abrió una ventana y volvió a cerraría. El sonido llamó la atención del hombre y Tripp y Coop aprovecharon aquel momento para intercambiar una mirada. 

Coop hizo un gesto con la cabeza. 

—Sí, vaya a la clínica, doctor Calhoun. Éste es un asunto entre Ray y yo. Ray, ¿por qué no nos apartamos de la entrada, para que no pueda vemos ningún paciente? 

Con mucha cautela, Tripp se dirigió hacia el porche. Esperaba que Coop fuera capaz de entretener a su oponente hasta que pudiera entrar para llamar a la policía. 

Pero no había dado ni dos pasos cuando una voz le hizo detenerse. 

Miró por encima del hombro. Amber caminaba contoneándose hacia él con una enorme sonrisa. 

—Te dije que me esperaras en el coche. 

Amber hizo un puchero. Tripp tragó saliva. ¿Qué demonios estaba haciendo? 

—Estoy hablando en serio, Amber. Vuelve ahora mismo al coche. 

—No me mandes, ¿vale? —se volvió hacia Coop—. Siempre está dándome órdenes. 

Ray fulminó a Amber con la mirada. 

—Si supiera lo que le conviene, le obedecería.  

Tripp rezó para que Amber cerrara la boca. 

—¡Que lo obedezca! No soy ninguna niña —contestó con voz de niña mimada. 

—Amber. 

Amber miró a Tripp como si estuviera intentando convencerlo de algo. ¿Qué demonios se propondría? Alzó la barbilla y volvió a mirar a Ray. 

—Pues quiero que sepa que tengo derecho a hacer lo que me apetezca. 

—Odio a las mujeres que creen saberlo todo —le espetó Ray—.Y odio a esas mujeres ricas y mimadas casi tanto como a esa bruja que quiere quitarme a mis hijos y meterme en la cárcel por haber hecho lo que cualquier hombre debería hacer. Así que si yo fuera su novio, haría que cerrara la boca de una vez. 

En ese momento entraron dos coches en el aparcamiento. 

—Pero yo quiero ver la clínica —dijo Amber, haciendo un puchero—.Y prometisteis enseñármela —se colocó al lado de Ray, impidiéndole ver los dos coches que acababan de llegar. 

—Amber —dijo Coop—, ¿por qué no vuelves al coche? Sé una buena chica, ¿eh? Amber miró a los dos hombres. 

—De acuerdo. ¿Pero por lo menos puedo quedarme las llaves para oír la radio? 

Tripp había dejado las llaves en el coche y Amber lo sabía. ¿Qué demonios...? 

De pronto, oyó pasos tras él y al volverse vio a por lo menos seis policías corriendo hacia ellos pistola en mano. 

Tripp empujó a Amber y a Coop tras él. 

Ray se llevó la mano a la pistola. 

—No lo intente —gritó uno de los policías. 

—Manos arriba —le ordenó otro. 

Antes de que Ray comprendiera lo que estaba pasando, lo habían inmovilizado. Le leyeron sus derechos y lo metieron en un furgón policial. 

Dos de los policías se quedaron para tomar declaración. Tripp dejó que fuera Coop el que se ocupara de eso y se volvió hacia Amber. 

—¿Por qué no te has quedado en el coche? 

—Tenía miedo de que entraras en el hospital. Todas las puertas y ventanas estaban cerradas. 

—¿Qué quieres decir con que estaban cerradas? ¿Quién las ha cerrado? ¿Y cómo lo sabes tú? 

—Porque les he dicho que las cerraran. He llamado a la clínica inmediatamente después de llamar a la policía. Por supuesto, antes he tenido que llamar a información para que me dieran el número de teléfono.. Las manos me temblaban tanto que apenas podía pulsar los botones del móvil. 

Uno de los policías confirmó sus palabras. 

—Ha sido extremadamente específica sobre el procedimiento. Nos ha pedido que no pusiéramos las sirenas. 

Coop sonrió de oreja a oreja. 

—Cariño, te debo una cena. 

Tripp no sonreía. No podía. Amber había representado el papel de jovencita rica y mimada de manera muy convincente. Pero su actuación podía haberla matado. 

De pronto, Tripp comprendió a qué se refería aquel recuerdo distante que había estado persiguiéndolo durante los días anteriores. Era algo que tenía que ver con la seguridad. 

Él no podía mantener a salvo a una mujer como Amber. Lo único que ella sabía del peligro era lo que había visto en el cine y en la televisión. Pero Tripp había vivido y luchado en las calles. Y conocía a muchos que no habían sobrevivido para contarlo. Claro, Utíah no era tan peligroso como Los Ángeles, pero el peligro era el peligro. En su mundo, fuera éste cual fuera, Amber se convertiría en una víctima, igual que lo había sido su madre. 

Aparte del verano que había pasado en la Hacienda de la Alegría y de algunas breves aventuras, como la que había mantenido con Olivia, Tripp había estado solo durante la mayor parte de su vida. Y tenía buenas razones para ello. Si alguna vez hubiera encontrado una mujer dispuesta a arriesgarse a pasar la vida a su lado, habría tenido que ser una mujer que hubiera compartido su pasado y pudiera trabajar o estar a su lado sin llamar la atención sobre sí misma. Lo sabía semanas atrás, antes de que Amber hubiera vuelto a su vida, y aquella noche había podido recordarlo. 

Amber no pertenecía a su mundo. Y eso no tenía nada que ver con sus prejuicios. Tenía que ver con la vida y la muerte. Y Tripp prefería que Amber continuara viva. 

La policía anotó sus nombres y su dirección y Coop entró a ver a los pacientes que lo estaban esperando. 

Fiel a su palabra, Tripp le mostró a Amber la clínica. Pero apenas pronunciaba algún que otro monosílabo mientras lo hacía. 

Amber estaba destrozada. Aquella noche lo había ayudado. Deberían estar celebrándolo. Pero después de lo ocurrido, Tripp se había encerrado todavía más en sí mismo. 

Amber conoció a algunos de los pacientes y escuchó las explicaciones de Tripp sobre el uso de cada una de las salas. Pero cada vez que veía el velo que nublaba la mirada de Tripp, crecía su temor. 

Después del recorrido, Tripp la condujo de nuevo hasta su coche. El trayecto lo hicieron en completo silencio. 

Pero Amber no pensaba seguir respetando su mudez, sobre todo cuando estaban en juego su corazón y su futuro. 

—Muy bien, Calhoun, ¿qué te pasa? 

—Nada. 

Amber entrecerró los ojos, pero no le reprochó su mentira. Lo que quería era hacerlo hablar. Quizá así pudiera averiguar lo que le ocurría. 

—Ahora que ya hemos visto la clínica, te toca a ti venir a ver los cambios que hemos hecho en el rancho Hopechest. 

Tripp apretó los dientes y contestó sin mirarla:  

—Quizá tenga tiempo de verlo más adelante.  

Amber estaba comenzando a perder la paciencia. 

—¿Quizá? ¿Más adelante? ¿Podrías intentar ser un poco más vago? 

Al final Tripp la miró, con los ojos llenos de una curiosa intensidad. Durante largo rato, Amber le devolvió la mirada. La esperanza revoloteaba en su interior. 

Pero aquel sombrío velo volvió a ocultarle la mirada de Tripp, cortándole las alas a su esperanza. 

—No quiero hacer esto más difícil de lo que ya es. No quiero hacerte daño, Amber. 

Eso quería decir que sabía que se lo estaba haciendo. Amber conocía muy bien aquel guión. Ella misma lo había utilizado. Tripp estaba abandonándola. 

Capitulo 12 

La solicitud que Amber estaba leyendo se nubló ante sus ojos. Apoyó la barbilla en la mano y fijó la mirada en la ventana de su despacho, situado en el rancho Hopechest, a unos diez kilómetros de la hacienda en la que había pasado su infancia. A Amber le gustaba aquella cercanía con los niños de la fundación. En el pasado, le había servido para combatir el aburrimiento contra el que constantemente luchaba y además la hacía sentirse conectada con algo y con alguien. Pero últimamente, también allí se sentía terriblemente desarraigada. 

Vio a algunos de los niños que residían en el rancho cabalgando plácidamente. Estaban ayudando al capataz a trasladar el ganado a pastos más verdes. Amber deseó poder ir con ellos. En realidad, deseaba estar en cualquier otra parte. Lo cual era una locura. Su trabajo en el rancho era muy importante. Ella quería darle un buen uso al master en administración de empresas que había recibido, quería ayudar a la fundación que su madre había creado. 

Suspiró. 

Había pasado una semana desde la última vez que había visto a Tripp. Una larga y confusa semana. En una ocasión, se había tragado su orgullo y le había llamado al hospital. Tripp estaba fuera. Tripp le había devuelto la llamada, pero una urgencia lo había obligado a interrumpirla. Y no había vuelto a llamarla. 

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Tragó saliva y volvió a suspirar. Lo echaba de menos. Intentaba estar enfadada. Y el cielo sabía que lo habría preferido a tener que soportar aquella tristeza que inundaba su pecho. Pero ni siquiera podía culparlo por haberla seducido para después rechazarla. Ella lo había seducido a él. Era ella la que estaba enamorada de él. 

—¿Te das cuenta de que cada vez que haces eso el techo de la oficina se expande por lo menos unos treinta centímetros? 

Amber miró fijamente al hombre que acababa de aparecer en la puerta de su despacho. Y tardó por lo menos cinco segundos en comprender lo que le estaba diciendo. 

—Hola, Jackson. 

Su primo se acercó a ella y le preguntó: 

—¿Esos suspiros son por alguien a quien conozco?  

Amber se encogió de hombros e intentó sonreír. Sabía que todo el mundo estaba preocupado por ella. Sophie había sido la primera en notar que algo andaba mal. Y debía habérselo dicho al resto de la familia. Rand había vuelto a llamarla aquella noche. Justo cuando Amber pensaba que no quedaba nada de la antigua unión familiar, los Colton volvían a comportarse como un clan. 

Durante las dos primeras noches que habían seguido al abandono de Tripp, Amber no había dormido nada. Estaba segura de que si se concentraba, podría llegar a comprender qué había salido mal. Quizá, si supiera cuál era el problema, tendría forma de arreglarlo. Pero había repasado todo lo ocurrido una y otra vez y no tenía la menor idea. El agotamiento la había ayudado a dormir la tercera noche. Y aunque tampoco así había obtenido ningún resultado, por lo menos había podido descansar. Pero descansada o no, sus sentimientos continuaban hechos un desastre. Suspiró. 

Echaba de menos a Tripp. Así de sencillo. 

—¿Quieres que hablemos? —le preguntó Jackson. 

—¿Humm? —oh, había olvidado que no estaba sola—. No hay mucho de que hablar. 

Jackson hizo un sonido sin abrir siquiera la boca. Al igual que el resto de los hombres de la familia, Jackson era alto. Su pelo negro como el azabache y sus ojos grises lo convertían en blanco de las miradas femeninas. No mucho tiempo atrás, había renunciado a su trabajo como abogado en Colton Enterprises para convertirse en abogado de los niños que vivían en el rancho. Su nuevo trabajo le gustaba, pero el calor que desprendía su mirada se debía a su felicidad, y su felicidad estaba ligada a su esposa, Cheyenne, con la que se había casado recientemente. A Amber le gustaba Cheyenne, que había creído en Jackson y en su inocencia como sólo una mujer enamorada podía hacerlo. 

Amber comprendía aquella clase de amor. Las lágrimas volvieron a sus ojos y pestañeó con fuerza para apartarlas. 

Jackson se sentó frente a ella y le dijo, sosteniéndole la mirada: 

—Si una cosa he aprendido con Cheyenne de las mujeres, es que cuando una mujer te dice que no hay nada de lo que hablar, es porque hay mucho que hablar. Pero no es tan fácil, ¿verdad?  

Amber casi sonrió. 

—Te agradezco tu apoyo, Jackson, pero la verdad es que no sé qué decir. 

—No estás enferma, ¿verdad? 

—Físicamente, no. 

—¿Es algo relacionado con tu madre? 

—En eso no ha cambiado nada últimamente. 

—Entonces tiene que ver con algún hombre.  

Amber suspiró. , 

—¿Es alguien que conozca? 

—¿Te acuerdas de Tripp Calhoun? 

Jackson se reclinó en la silla y se cruzó de brazos, como si estuviera preparándose para una larga conversación. 

—Siempre he pensado que Tripp era un buen hombre —dijo Jackson—. ¿Estoy equivocado? 

—No. 

—¿Debo asumir que has estado saliendo con él? 

—Sí, he estado saliendo con él. 

—Ah, pero hablas en pasado. Y todavía lo amas.  

Amber volvió a sentir los ojos llenos de lágrimas. 

¡Era irritante! 

—Lo que yo sienta es lo de menos, porque él no me quiere. 

—Me cuesta creerlo. 

—Lo creas o no, no me quiere. 

—¿Cómo lo sabes? 

—Confía en mí, lo sé. 

Se quedó mirando la solicitud de fondos procedente de una organización de Nueva York. La organización necesitaba dinero para financiar un centro de día destinado a niños portadores de VIH. Había tantas causas maravillosas... Amber deseaba que la fundación tuviera dinero suficiente para ayudar a todos los que demandaban su apoyo, incluso a todos aquellos que eran demasiado cabezotas para pedirlo siquiera. Lo cual la llevaba al siguiente punto. 

—No sólo no me ama, sino que es bastante evidente que no confía en mí. Ha montado una clínica para personas necesitadas en Ukiah. Él la dirige con poquísimo dinero y lo ha sacrificado todo por ella. Me encantaría ayudarlo. ¿Pero crees que me ha entregado una solicitud? Oh, no. El doctor Tripp Calhoun es demasiado orgulloso para hacer algo así. 

Se interrumpió para tomar aire. Pero al darse cuenta de cómo sonaban sus propias palabras hizo una mueca. Jackson la estaba mirando como si el verla despotricar fuera algo que ocurriera todos los días. Pero no lo era. Ella sólo era una lunática en lo que a Tripp concernía. 

—Me he dejado llevar por los sentimientos —se disculpó. 

—¿Crees que un subsidio de la fundación sería una solución factible para los problemas económicos de la clínica? 

—Claro que sí. 

—Pero Tripp no la ha solicitado.  

Amber negó con la cabeza lentamente. 

—¿Dirías que Tripp es un hombre brillante? —Jackson alzó la mano antes de que contestara—. En lo que a negocios se refiere. 

Amber volvió a asentir. 

—Pero aun así no se ha puesto en contacto con la fundación —en aquella ocasión, Amber ni siquiera se molestó en contestar—. ¿Crees que tiene algún motivo para evitar pedirte ayuda? 

Amber se reclinó en la silla y se tapó la boca con ambas manos. Su corazón parecía haberse tranquilizado, pero su mente corría a toda velocidad. ¿Tendría Tripp alguna razón para no haberlo hecho? 

Recordó que en dos momentos diferentes le había comentado que los hombres con los que había salido en el pasado sólo iban detrás del dinero de su familia—Y una de las veces se lo había dicho justo después de haber hecho el amor, por el amor de Dios. 

No le extrañaba que no le hubiera solicitado dinero. O que no la hubiera llamado. O que no quisiera volver a veda. Tripp la quería. Sabía que no tenía ningún sentido, pero ésa era la forma de hacer las cosas de Tripp. 

—¿Crees que todo el mundo tiene tantos problemas con el amor, Jackson? 

—No sé el resto de la población, pero tengo la sensación de que todos los que llevan el apellido Colton los tienen. Aunque al final, siempre nos sale todo bien —y sin más se levantó, dejando a Amber sola con sus pensamientos. 

Amber se levantó de un salto y comenzó recorrer su despacho. La niebla parecía haber desaparecido de su cerebro. Por fin podía pensar con claridad. Había renunciado a Tripp sin luchar. Normalmente, no renunciaba tan fácilmente. Amber no le tenía miedo al esfuerzo, ni personal ni profesionalmente. Pero era una inexperta en cuestiones del corazón. Eso la hacía sentirse vulnerable e incómoda. 

Aunque Tripp y ella no hubieran intercambiado palabras de amor, él se había comportado como un amante muy cariñoso en Mississippi. Había sido ardiente y apasionado. Pero de pronto, algo había cambiado. 

¿Pero qué? 

Amber miró el teléfono y después aquel escritorio lleno de papeles que demandaban su atención. Le parecía muy poco probable que llamara. Y, en cualquier caso, ella no iba a poder concentrarse en el trabajo. Quizá hubiera llegado el momento de hacerle una visita y pedirle algunas respuestas. 

—¿Vas a alguna parte? —le preguntó Jackson cuando la vio pasar por delante de su despacho con un fajo de papeles en la mano. 

—Por supuesto que sí. Ya es hora de que alguien haga entrar en razón a ese médico cabezota. 

—Oh, señorita. Usted debe de ser mi sustituta. Menos mal que ha llegado. 

Amber miró a su alrededor. Había varios pacientes en la sala de espera. Pero aquella mujer de marcado acento hispano parecía estar hablando con ella. 

—Pase y le diré lo que tiene que hacer.  

Amber cerró la puerta tras ella. Tripp no estaba en el hospital. Y Fred le había asegurado que lo encontraría en la clínica. 

Amber había ido corriendo hasta allí y había visto el coche del pediatra entre los muchos vehículos del aparcamiento. Había decidido interpretarlo como una buena señal. Y no estaba segura de qué pensar de aquella mujer que estaba detrás del mostrador y que pronunciaba más de mil palabras por minuto. 

—Menos mal que ha llegado antes de lo previsto. Mi nieta está enferma y tengo que irme a casa. Vamos, le diré lo que tiene hacer. Y no se preocupe, es muy fácil. 

La mujer le dio las instrucciones mientras miraba el teléfono. Le mostró el anticuado sistema de fichas y el increíble número de pacientes. 

—¿Tiene alguna pregunta que hacerme?  

Amber miró hacia el pasillo 

—¿El doctor Calhoun está de guardia? 

—Sí. Ese hombre es un regalo. 

—Un regalo envenenado —musitó Amber para sí.  

—¿Perdón? 

—Oh, no, nada, no importa. Adiós. Y suerte con su nieta. 

Refunfuñando ligeramente, la mujer, cuyo nombre Amber continuaba sin saber, buscó su bolso y corrió hacia la puerta. 

El teléfono sonó en el instante en el que la puerta se cerró tras ella. En la sala de espera, una adolescente miraba a Amber por encima de la cabeza morena de un bebé. Unos gemelos lloraban en el regazo de su padre mientras otros dos niños se peleaban por un juguete en una esquina. Un anciano fulminó a Amber con la mirada cuando el teléfono volvió a sonar, como si ella tuviera la culpa de aquel alboroto. 

Amber no sabía cómo solucionar todo lo demás, pero sí sabía cómo poner fin al sonido del teléfono. Lo descolgó. 

—Clínica Mili Creek. 

Rápidamente, revisó el libro de citas y anotó la información. El teléfono volvió a sonar a los pocos segundos. 

Horas después, Amber había sostenido al bebé en brazos, había rescatado un juguete de detrás de una mecedora y había entablado conversación con el anciano cascarrabias. Jamás en su vida se había visto en una situación tan desesperada. Continuaba decidida a enfrentarse a Tripp. Pero hasta que ese momento llegara, tenía mucho trabajo entre manos. 

Cuando le indicó al último paciente que pasara a una de las salas, Amber tenía media melena fuera del pasador y la blusa arrugada y totalmente empapada por las babas de uno de los gemelos. El teléfono por fin había dejado de sonar y casi todo el mundo había vuelto a casa. Amber utilizó aquella relativa tranquilidad para intentar decidir qué iba a decirle a Tripp. 

Acababa de ordenar el mostrador de la sala de espera cuando oyó algo tras ella. Se volvió lentamente. Tripp permanecía en el otro extremo de la sala. Todo en él era oscuro, sombrío, desde su pelo hasta su ropa, pasando por la insondable expresión de sus ojos negros. 

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó. 

—Trabajar. 

—Pero tú no trabajas aquí. 

—Ya sabes lo que suele decirse sobre estar en el momento oportuno en el lugar indicado. 

—¿Dónde está Rosa? 

—Ha tenido que marcharse. Su nieta estaba enferma. 

La última paciente del día salió a la sala de espera con un bebé de seis meses al hombro. Anna Gracia, que no debía de tener más de dieciséis años, sonrió cansada y palmeó la espalda de su bebé. 

—Gracias, doctor Calhoun. . 

Al oír la voz de su joven madre, el bebé abrió los ojos y comenzó a chuparse el dedo pulgar. Satisfecho y seguro, volvió a cerrar los ojos. La joven metió la mano en el bolsillo de los vaqueros, sacó unas monedas, las dejó sobre el mostrador y se dirigió hacia la puerta. Amber abrió la boca para decirle que volviera, pero Tripp la silenció con una dura mirada. 

La puerta se cerró. Amber y Tripp estaban solos. Por fin. 

—Ha sido un día muy largo —dijo Tripp—.Y todavía tengo que hacer varias rondas en el hospital. 

Desde luego, no podía decirse que fuera muy sutil. Amber se acercó al mostrador, contó tres dólares y ochenta y seis centavos y mientras los guardaba en el cajón comentó: 

—Este dinero no da ni para comprar una venda para la clínica, pero a Anna le habría servido para comprar pañales y una buena hogaza de pan. 

Tripp sintió una tensión inesperada en el estómago. No había prestado mucha atención cuando José Martínez, un paciente de cuatro años, había comentado que había un ángel de oro en la sala de espera. Y no había sido hasta una hora después, cuando Samuel De Witt había descrito a la nueva voluntaria como un ángel, cuando se había dado cuenta de que en realidad estaban hablando de Amber. Desde entonces, había tenido problemas para respirar. 

Con la mirada fija en la melena despeinada de Amber, dijo por fin: 

—Anna es orgullosa. Y al pagar la cantidad que puede permitirse, siente que no estamos haciendo caridad con ella. 

—¿Entonces todo es cuestión de orgullo? Tripp miró a su alrededor. Sabía lo que Amber le estaba preguntando, pero no sabía cómo contestar. Había intentado poner fin a su relación una semana atrás. No quería hacerle daño, pero no creía que hubiera ninguna otra forma de asegurarse de que aceptara un no como respuesta. 

—Aprecio todo lo que estás intentando hacer por mí, Amber. Pero no creo que sea una buena idea que hayas venido. 

Amber se enderezó y bajó la mirada hacia un periódico colocado sobre un montón de papeles. 

—Probablemente no lees las páginas de sociedad. Al parecer, Olivia Babcock y Derek Spencer ya han fijado una fecha de boda. 

Teniendo mucho cuidado de no tocarla, y maldiciendo a su cuerpo por desear algo que no tenía derecho a desear, Tripp aceptó los papeles que Amber le ofrecía. 

—¿Qué es todo esto? —le preguntó. 

—Es todo lo que vas a necesitar para rellenar una solicitud destinada a la Fundación Hopechest. Tienes que rellenar la solicitud, aportar alguna información económica sobre la clínica y documentación que demuestre cómo puede beneficiar esta clínica a la población de la zona. No puedo garantizarte que lo consigas, pero no veo ningún motivo para que no puedan ofrecerte alguna ayuda. 

—No tienes que hacer esto por mí, Amber. 

—Lo estoy haciendo por José, por Anna, por Manuel, y por cientos de personas como ellos. 

Tripp jamás se había cruzado con una mujer a la que comprendiera menos y que lo atrajera tanto. Estaba intentando dejar claro que lo que habían compartido había terminado y ella le estaba ofreciendo el dinero de su familia. 

—Eres una mujer sorprendente —se pasó la mano por el pelo—. Cualquier día de estos, conocerás a un hombre afortunado al que podrás hacer muy feliz. 

Amber se quedó mirando a Tripp durante algunos segundos, mientras su corazón se desgarraba todavía un poco más. 

—¿Y qué tipo de hombre crees que debería buscar? 

Evidentemente, su sarcasmo no le había pasado desapercibido, pero a pesar de lo que Amber esperaba, Tripp no se enfadó. De hecho, casi sonrió. 

—Alguien como tú. Un hombre inteligente, divertido y amable. Un hombre rico y culto. Va a necesitar paciencia —a medida que hablaba, se iba enronqueciendo su voz——Y será mejor que sepa discutir, porque tu te aburrirías con alguien que no fuera capaz de sostener una discusión. 

La conocía tan bien. Amber habría llorado. Aquel era el fin. Tripp no la quería. O por lo menos, no estaba dispuesto a permitirse quererla. 

—¿Y tú? —preguntó Amber con repentina curiosidad—, ¿qué clase de mujer estás buscando? 

—Cooper no se equivoca cuando me describe como un solitario. Pero si alguna vez decidiera buscar una esposa, probablemente elegiría a una mujer de origen latino. Alguien que encaje en mi mundo. 

—Sólo hay un planeta, Tripp, un solo mundo, y los dos vivimos en él. 

—¿Estás segura? —un velo volvió a empañar su mirada—.A partir de ahora, te agradecería que permanecieras en lugares en los que puedas evitar cualquier clase de peligro. 

Hubo algo en aquella frase que se quedó grabado en la mente de Amber. Tripp no la quería cerca del peligro. Recordó cómo había reaccionado cuando la rueda de un coche había explotado segundos antes de que Rand la llamara. Al pensar en ello, comprendió que no había sido la llamada la que lo había echado de su casa, sino aquel ruido repentino, similar al disparo de una pistola. 

—Gracias de nuevo por tu ayuda, Amber. Y dale recuerdos a tu padre. 

Amber no sabía qué decir. Había ido en busca de respuestas, pero la estaban echando. Tenía la sensación de que Tripp la quería, pero no podía permitírselo. ¿Qué podía hacer para hacerle cambiar de opinión? Destrozada, se colocó el bolso bajo el brazo y comenzó a caminar hacia la puerta. 

—¿Amber? 

La esperanza renació. 

—¿Sí? 

—Me gustaría que me prometieras que no vas a volver a acercarte a la clínica. 

Amber se quedó mirándolo durante unos segundos interminables, sin moverse, sin pestañear, sin respirar siquiera. Al final, se irguió todo lo alta que era, giró sobre sus talones y, en vez de hacerle una promesa, abandonó la clínica dando un portazo. 

Silas Pike permanecía escondido entre las sombras de la calle principal de Keyhole, Wyoming. Palmeaba con la mano el bolsillo en el que normalmente guardaba su petaca de emergencia. Pero desde que esa bruja de Meredith Colton había cortado el suministro de dinero, se había visto obligado a permanecer sobrio. 

Con mucho cuidado, caminó hacia la tienda de antigüedades Summers Autumn. Había estado intentando vigilar al joven sheriff Toby Atkins. Ese hombre vivía como un monje. Después de un par de días de estrecha vigilancia, Silas había decidido ocuparse de Wyatt y Annie Russell. Los Russell, Wyatt en particular, tenían relación con la familia Colton. Y Silas estaba convencido de que tenían algo que ver con la repentina desaparición de Emily. 

Llevaba tres días vigilando su casa, intentando que alguno de ellos dejara escapar algún secreto. Y quién mejor para dejar revelar un secreto que un par de gemelos pelirrojos que sacaban a pasear a un perro enorme cada día. 

Aquel día, Silas estaba esperándolos. Se acercó hasta los niños escondido entre un grupo de turistas. Asomándose por encima de unas gafas bifocales que le había robado a un anciano el día anterior, Silas les dirigió una sonrisa a los niños. 

—Buenos días pequeños. Oh, caramba, qué perro tan grande. ¿Cómo se llama? 

—Se llama Chopper —contestó uno de los gemelos—. ¿Eres un desconocido? Porque se supone que no tenemos que hablar con desconocidos. 

—Eso depende. Yo soy un abuelo. ¿Y los abuelos son desconocidos? 

Los niños parecieron considerar aquella información. 

—Supongo que no —contestó el que parecía el portavoz. 

Silas se felicitó a sí mismo por su brillante disfraz. Había tenido que afeitarse el bigote y teñirse el pelo y las cejas de blanco. El bigote crecería y el tinte no le costaría eliminarlo. Había merecido la pena. Los niños se habían tragado el anzuelo. 

—Noah y yo no tenemos abuelo. Pero tenemos un papá nuevo. 

Silas ya lo sabía. Wyatt Russell, aquel brillante abogado de Washington, se había convertido en una auténtica molestia para él. Se llevó la mano al bolsillo y sacó una fotografía. Dio un paso hacia los niños, pero tuvo que detenerse ante el gruñido amenazante del perro. 

—Qué perro más simpático. Mirad, ésta es mi nieta, Penny. 

—Se parece mucho a Emily —dijo el más callado de los gemelos. 

—¿A quién? —preguntó Silas con fingida inocencia. 

—A nuestra amiga Emily. 

Silas había elegido intencionadamente una fotografía antigua de Emily. 

—Ésta de aquí es Penny. Tiene quince años. Su madre y ella se han mudado a Texas hace poco. 

—Emily también se ha ido. 

—¿No me digas? ¿Y también se ha ido a Texas? 

—No, a Montana. 

—¿Sí? —dijo Silas——.Yo estuve en Montana en una ocasión —se guardó la fotografía en el bolsillo. Le temblaba la mano. Realmente, necesitaba una copa—. ¿Y en qué parte de Montana vive exactamente? 

—Vive en Red... 

—¡Noah, Alex! 

Los niños se volvieron al oír la voz de su madre. Deslizándose, Silas atravesó las puertas de una gran almacén y escapó por las puerta trasera. 

Patsy dejó que la puerta se cerrara de un portazo después de cruzarla. 

—¡Teddy, Joe! —protegiéndose del sol con una mano, buscaba a sus hijos por el jardín. No había señal alguna de los niños, pero Amber estaba sentada cerca de la piscina, hablando con su padre. 

Patsy se estremeció con desagrado. 

—¡Joe! —llamó a Joe—. ¿Dónde están los niños? Será mejor que no se les haya ocurrido acercarse a los establos. 

Los niños, de ocho y diez años, salieron corriendo de la casa. Patsy sonrió al verlos tirarse a la piscina. Sus queridísimos niños tenían todo el derecho del mundo a estar en el jardín. Y si pudiera encontrar a la niña que le habían arrebatado durante todos esos años, su felicidad ya sería completa. Antes tendría que deshacerse de Joe y de Emily, pero cada cosa a su tiempo. 

Dos días atrás, había recibido una llamada del detective privado que había contratado diciéndole que había descubierto un informe sobre la adopción de una niña que encajaba con los datos que le había proporcionado. El informe decía que la niña había ido a vivir con una pareja de Ohio. Patsy, que había estado intentando recuperar a su hija durante toda una vida, lo había urgido a continuar investigando. 

—Joe, tengo que hablar contigo —le dijo a su supuesto marido. 

Joe le dijo algo a Amber, apoyó una mano en su hombro, se levantó y se dirigió hacia Patsy. Sus ojos fueron enfriándose hasta adquirir la frialdad del hielo mientras se aceraba a ella. Ésa era una de las muchas cosas que Patsy se estaba viendo obligada a soportar. 

—¿Qué está haciendo Amber aquí? —preguntó Patsy. 

Joe Colton estudió con atención a la mujer en la que su adorada Meredith se había convertido. Si no fuera por los pequeños Joe y Teddy, se habría separado de ella hacía mucho tiempo. 

—Amber es nuestra hija, ésta es su casa. Además, está pasando una mala racha. 

Patsy hizo un gesto con la mano, restándole importancia a los problemas de Amber. 

—Por lo menos podrías mostrar un poco de compasión —le reprochó Joe. 

—No te pongas melodramático. Tiene veintiséis años. La mimas demasiado. Amber y Sophie son iguales que Me... —se llevó la mano a la boca. 

—¿Que quién? Desde luego, no se parecen a ti. 

—No, a mí no. Yo no soy tan débil ni tan quejica.  

Joe bajó la mirada hacia los labios apretados de su esposa. Muchos años atrás, adoraba todo en aquella mujer. Pero ya sólo podía amar el recuerdo de lo que en otro tiempo había sido. 

—¿Qué querías, Meredith? 

—No importa. Ya lo haré yo sola. 

Joe se encogió de hombros y regresó a la zona de la piscina, donde había estado hablando con Amber. Patsy se regañó a sí misma mientras lo veía alejarse. Había estado a punto de decir delante de Joe que Amber y Sophie eran idénticas a Meredith. Tendría que tener más cuidado. 

Estaba un poco alterada, eso era todo. No podía evitarlo. De un segundo a otro, iba a sonar el teléfono y Silas Pike le daría nuevas noticias sobre Emily. Días atrás, la había llamado para informarle de que sabía, y de muy buena fuente, que la joven había dejado Wyoming. Quizá en el fondo no fuera tan inepto. En cuanto descubriera dónde estaba exactamente, podría ocuparse de ella. Patsy estaba emocionada y nerviosa ante aquella perspectiva. Era lógico que cada vez le costara más mantener aquella farsa. 

Justo en ese momento, sonó su teléfono móvil. Lo sacó del bolsillo de su carísima chaqueta. 

—¿Sí? —una enorme sonrisa asomó a sus labios. Miró disimuladamente hacia Joe y Amber. Ambos se habían vuelto a mirarla—. ¡Hola, Sharon! —dijo en voz alta—. ¿Dices que has encontrado el bolso perfecto? 

Silas mantenía la voz queda al otro lado de la línea. 

—Sé que Emily Blair está en Montana. Ahora mismo estoy yendo hacia allí. 

—¡Pero eso es maravilloso! —Patsy miró hacia la piscina, donde estaban jugando sus pequeños. 

—Llamaré en cuanto sepa algo más. 

—Sí, sí. Entiendo que estés emocionada. Sé lo difícil que puede llegar a ser encontrar el accesorio adecuado —bajó la voz—. Será mejor que esta vez no fracases. 

Colgó el teléfono. Por fin comenzaban a salir las cosas bien. El detective encontraría a su hija. Y pronto, Emily sería silenciada para siempre. 

—Le he dicho a Amber que se quede a cenar —le dijo Joe desde su tumbona. 

Patsy se detuvo a medio camino y le dirigió a Joe una mirada cargada de irritación. 

—Dile a Inés que yo no cenaré en casa. Y vigila a los niños. 

Amber estuvo observando a su madre hasta que desapareció en el interior de la casa. 

—Lo siento, cariño —la disculpó su padre—. Últimamente está muy distante. 

—No pasa nada, papá, tú no tienes la culpa.  

Joe se levantó. 

—¿Y en realidad eso qué puede importar? 

Amber se levantó y le dio a su padre un beso en la mejilla. No quería decirle que no se preocupara porque sabía que no serviría de nada. Pero aquella noche, mientras cerraba la puerta de la Hacienda de la Alegría, ella también pensó en sus padres con preocupación. Cada vez que los veía juntos, se entristecía. Años atrás eran tan felices, y estaban tan enamorados... No entendía qué podía haber hecho cambiar tan drásticamente a su madre. 

Se montó en el coche, puso el motor en marcha y cruzó las puertas de hierro forjado de la propiedad. En el asiento del copiloto descansaba el folleto que informaba del mecanismo para la obtención de fondos de la fundación. Mientras se dirigía hacia Fort Bragg, se preguntaba cómo podría soportar aquella vida su padre. Si ya era difícil mantener el verdadero amor, debía de ser imposible mantener una relación de esa clase. 

Era algo que Amber había comprendido muy recientemente. Porque su amor por Tripp era verdadero. Hacía sólo unos días que había ido a verlo a la clínica. Y recordaba claramente la nostalgia que había visto en sus ojos. Y aun así, Tripp había tenido el valor de rechazarla y pedirle que no volviera. Era demasiado peligroso, le había dicho. Y, como si eso no fuera suficiente, a continuación había comenzado a describir al hombre perfecto para ella. 

Amber detuvo el coche en un semáforo. También sus pensamientos hicieron una parada similar. Peligro. Aquella era la palabra que se había quedado grabada en su mente. Tripp se había puesto furioso cuando Amber se había involucrado en la captura de aquel hombre que maltrataba a su esposa. Y había reaccionado de una forma exagerada al oír la explosión de aquella rueda. 

Si hubiera seguido así, habría terminado encerrándola en una vitrina. 

Tripp la amaba. La amaba, sí. De acuerdo, tenía una manera un poco extraña de demostrarlo, pero la amaba. ¿Por qué si no iba a estar tan preocupado por ella? La amaba y ella lo amaba a él, y no estaba dispuesta a renunciar. 

Tripp pensaba que la conocía bien. Pensaba incluso que sabía la clase de hombre que debería buscar. Amber miró hacia el asiento del copiloto y tomó el folleto. El plazo para la presentación de proyectos terminaba el quince de agosto. Faltaban todavía dos semanas, 

Se le ocurrió una idea. Y cuando estaba llegando a Fort Bragg, ya tenía preparado el plan. 

Capitulo 13 

—Relájate, Calhoun. Esto es una fiesta para recaudar fondos para la clínica, no un funeral. 

Tripp deslizó el dedo por el cuello de la camisa y miró a su amigo con el ceño fruncido. 

—Mira quién está hablando. 

Era cierto. Gavin Cooper estaba tan nervioso como Tripp, y llevaba días así. Ambos estaban pasando un mal momento por culpa de dos miembros del sexo contrario. La mujer que le estaba causando problemas a Coop era una periodista del diario local que había llegado al cotillón una hora antes. 

Tripp apretó los dientes. ¿A quién se le ocurría organizar cotillones a esa edad? Se suponía que ese tipo de fiestas para recaudar fondos debía de ser algo tranquilo, como un baile. Y así había sido hasta que Amber había decidido involucrarse en los preparativos. De pronto, la fiesta se había convertido en un gran cotillón por el que habían mostrado interés todos los medios de comunicación de la zona. 

Habían entrevistado a varios pacientes de Tripp, pero ninguno de ellos había merecido tanta atención como el pequeño EJ., que estaba viviendo en un hogar adoptivo, continuaba con la rehabilitación y seguía siendo paciente de la clínica. De hecho, se había convertido en la imagen de la clínica. Su foto había caído en gracia a los periódicos y aparecía pegada en cualquier rincón de la ciudad. Debido a esa publicidad, había una larga lista de parejas que querían adoptar al pequeño. Lo cual era una buena noticia. 

Lo que no era tan bueno era la cantidad de publicidad que estaban haciendo al propio Tripp. Un hombre normal no se hacía famoso a no ser que muriera, lo detuvieran o ganara la lotería. 

Y, sin embargo, no podía culpar por ello a Amber, por mucho que lo había intentado. De alguna manera, una periodista metomentodo se había enterado del enfrentamiento que habían tenido Cooper y Tripp con el marido de aquella mujer maltratada y los había convertido en los héroes del hospital de Ukiah en general y de la clínica médica Mili Creek en particular. Las donaciones estaban llegando de todos los rincones del estado. Hasta entonces, Tripp había recibido cuatro propuestas de matrimonio de mujeres a las que ni siquiera conocía. Coop, cinco. Sin embargo, la periodista que había cubierto el reportaje, y por la que Coop estaba abiertamente interesado, no quería tener nada con él. 

Coop sacudió la cabeza mientras seguía con la mirada a aquella mujer de pelo corto que cruzaba la habitación. 

—Jenna María Tribiano. Una mujer con tres nombres siempre trae problemas —Coop permaneció unos segundos en silencio y dijo a continuación—: Muy bien, ya sabemos cuál es mi problema. ¿Te importaría decirme cuál es el tuyo? 

Una buena pregunta, pensó Tripp. Pero la verdad era que no sabía qué demonios le pasaba. 

Tomó aire. Y creyó percibir el perfume de Amber. El corazón le latía a toda velocidad. Su fragancia había estado persiguiéndolo durante dos semanas. Estaba donde quiera que iba. En los pasillos y los ascensores del hospital y en la sala de espera de la clínica. Le había pedido que se mantuviera lejos de allí. Pero aquella mujer no aceptaba órdenes de nadie. Por supuesto, se había asegurado de no cruzarse con él. Trabajaba como voluntaria en la clínica cuando él estaba en el hospital y se acercaba al hospital cuando él estaba en la clínica. De modo que, aunque llevaba dos semanas sin verla, saber que podía encontrársela en cualquier momento, lo estaba volviendo loco. 

—Alerta roja a las dos en punto —susurró Coop—. Mira es vestido. 

Se levantó un murmullo de voces procedente de todos los hombres que estaban en la sala. Amber permanecía bajo un arco al final del pabellón con un vestido capaz de despertar las fantasías más atrevidas de un hombre y el pelo convertido en una cascada de rizos. 

—¿Quién es ese tipo que está con ella? —preguntó Coop. Tripp se obligó a relajar los puños, que se habían cerrado automáticamente, y él mismo se repitió la pregunta. 

—Ese vestido rojo es increíble —continuó Coop—. Lo que cubre resulta casi tan intrigante como lo que muestra. 

—Yo pensaba que estabas locamente enamorado de tu periodista. 

—¿Y desde cuándo estar enamorado le impide a un hombre mirar a otras mujeres? 

Probablemente, ésa era una de las razones por las que la periodista no quería saber nada de Coop. La orquesta comenzó a sonar cerca del pabellón. El ayuntamiento de Ukiah había ofrecido generosamente el parque para que se celebrara allí la fiesta. El sol comenzaba a ocultarse y las miles de bombillas que colgaban de los árboles y de algunos edificios cercanos, incluyendo la carpa abierta en la que se celebraba el baile, estaban empezando a brillar. 

En el otro extremo de la carpa, Amber tomó aire. Los nervios revoloteaban en su estómago. Había asistido a acontecimientos como ése durante toda su vida. Pero sus nervios estaban relacionados con otra cosa. Asintió, contestando a algo que acababa de decir su acompañante, y miró a su alrededor. Su mirada se cruzó con la de Tripp. Y comprendió que era lógico que estuviera nerviosa. Tripp no sólo estaba mirándola, sino que estaba taladrándola con una mirada acusadora. 

La fiesta había comenzado a las siete. Amber ya había oído decir que estaba siendo un éxito. Y eso la alegraba. Pero no era ésa la única razón por la que se había esforzado tanto durante esas dos semanas. Iba a abrirle los ojos a Tripp, aunque tuviera que morir en el intento. Le presentó a su acompañante al presidente de la junta del hospital y aceptó una invitación para bailar. Cuando le solicitaron el siguiente baile, también aceptó. 

Advirtió que Tripp continuaba mirándola constantemente. Jan Sprague, una de las enfermeras del hospital, prácticamente lo arrastró a la pista de baile. Cuando terminó la canción, Jan y él bailaron otra, en aquella ocasión con más entusiasmo. Pero Jan se excusó antes de que pudiera pedirle un tercer baile. Y Amber se encontró codo con codo con Tripp en el borde de la pista. 

—Pensaba que las damas no llevaban vestidos rojos. 

Amber había imaginado toda clase de escenas. En ellas Tripp se mostraba distante, tranquilo, enfurruñado o indiferente. Pero su enfado la sorprendió. 

—¿Te molesta mi vestido? Creo que lo que dije fue que una mujer cuyo prometido estaba intentando asegurarse una plaza en un hospital, no debería destacar por encima de la mujer del pediatra jefe. 

Tripp no se molestó en recordar. Evidentemente, Amber no tenía ningún problema relacionado con la memoria. Y tampoco él, que estaba haciendo un duro esfuerzo para no recordar lo que era sentirla entre sus brazos, para no recordar el tacto de su piel; o la melodía de sus suspiros de placer. 

—¿Te apetece bailar, Amber? —le susurró alguien al oído. Amber sonrió con cariño y se volvió hacia Fred. Tripp continuó clavado donde estaba. Cuando la canción terminó, Fred la dejó donde la había encontrado y se dirigió hacia su próxima conquista. 

—Así que ahora te dedicas a asaltar cunas, ¿eh? —le reprochó Tripp. Amber alzó la cabeza, arrugó la nariz y se sirvió un vaso de ponche. Tripp se acercó hasta ella y la imitó. 

—La fiesta de recaudación de fondos para tu clínica parece estar siendo un éxito —le dijo Amber. 

—Por lo menos todavía sigues considerándola mía.  

Amber se volvió ligeramente y arqueó una ceja. Ésa fue la única señal que dio de haber advertido el sarcasmo de su voz. Era su clínica, maldita fuera. Él debería poder decidir quién trabajaba allí como voluntario. Pero no. Amber entraba en la clínica como Pedro por su casa. De la misma forma que se había metido a organizar la fiesta para la recaudación de fondos sin pedirle a nadie permiso. De la misma forma que invadía constantemente sus sueños. 

—Pareces cansado, Tripp. 

Tripp frunció el ceño. Por supuesto que parecía cansado. Llevaba días sin dormir. 

—He intentado seguir tu consejo —Tripp la miró perplejo y Amber le aclaró—: referente al tipo de hombre con el que debería casarme.  

—¿Y? 

—Y he aceptado salir a cenar con diferentes hombres durante las últimas dos semanas. Con tres, para ser exacta. El tercero era un cirujano plástico de Boston. 

—Parece el hombre perfecto para ti. 

—En muchos sentidos puede que lo fuera. Es rico, de buena familia, estudió en Inglaterra y adora la ópera. 

—¿Ya habéis fijado una fecha para la boda? 

—Dios mío, me aburría terriblemente. Pero tengo que decir algo a su favor: me ha enseñado algo muy importante sobre mí. 

Debían de haber comenzado a caminar mientras hablaban, porque la música llegaba hasta ellos desde la distancia. 

—¿Y qué es lo que has aprendido? —preguntó Tripp, fingiendo indiferencia. 

—Que no quiero pasar el resto de mi vida con un hombre que gana una fortuna poniendo senos de plástico y narices perfectas —contestó—. El segundo hombre con el que salí era un amigo de Fred. Lo sé, lo sé —alzó la mano antes de que Tripp pudiera decir nada—.Yo también preferiría casarme con un hombre con edad suficiente para votar. 

—¿Y el tercero? 

—El tercero era un ciclista con el pelo largo y un tatuaje cubriéndole todo un brazo. 

—¿Estás loca? No te das cuenta de lo peligroso que podría haber sido eso? 

Tripp no anticipó en ningún momento el pisotón de Amber. Un dolor intenso se alzó por su pierna. 

—Es un hombre agradable, con el pelo largo. Trabaja en el refugio para animales y llora cuando oye el himno nacional. Pero ésa no es la cuestión. 

Tripp no estaba muy seguro de cuál era la cuestión, pero como no llegara pronto hasta ella, iba a estrecharla en sus brazos y a besarla apasionadamente. Rápidamente descartó aquella idea, que no sabía de dónde había podido salir. De modo que dijo: 

—Y estoy seguro de que también adora a su madre. ¿Y qué me dices de tu acompañante de esta noche? 

Amber posó la mano en su pecho con fuerza suficiente como para rivalizar con su anterior pisotón. 

—Resulta que Phillip ya está comprometido. Con mi amiga Claire. 

—Entonces, ¿para qué lo has traído? 

—Para demostrarte, estúpido, que puedo cuidar de mí misma. Ninguno de esos hombres podría garantizar mi seguridad más de lo que puedes hacerlo tú —al ver su expresión de desconcierto continuó—: Es así, no puedes mantenerme completamente a salvo. ¿Y sabes qué? Tampoco puedo hacerlo yo. Hace casi veinte años, un hermano mío murió atropellado cuando montaba en bicicleta en uno de los lugares más tranquilos del condado. La tragedia puede surgir en cualquier momento. 

—No lo comprendes, Amber. 

—Oh, no te atrevas a decirme eso. Lo comprendo perfectamente, y no gracias a ti. Te has encerrado en ti mismo y te has negado a darme ninguna explicación sobre tu peculiar conducta. 

—Pecu... 

—Y todavía no he terminado. Puedes negarte a trabajar conmigo. Puedes negarte a verme. Pero no puedes mantenerme a salvo. Y a partir de ahora, haré lo que yo quiera. He recibido más satisfacciones haciendo trabajo voluntario en esa clínica durante dos semanas que a lo largo de toda mi vida —se interrumpió un instante—. Bueno, casi. ¿Qué tienes que decir de eso? 

Tripp atrapó su mano antes de que le diera un golpe en el pecho. 

—Yo diría que para ser una, rica heredera tienes muchas agallas. 

Amber elevó hacia él unos ojos enormes, verdes y llenos de lágrimas. Su rostro aparecía repentinamente pálido. Los labios le temblaban. Y antes de que hubiera podido comprender la razón, Amber susurró: 

—Vete al infierno, Tripp —dijo media vuelta y se alejó a toda velocidad. Tripp tuvo que correr para atraparla. 

—Amber, espera. 

Amber le apartó la mano, pero por lo menos se detuvo. 

—Supongo que debería darte las gracias. 

—¿Por qué? —quiso saber Tripp. 

—Porque este verano he descubierto lo que es el verdadero amor —elevó la barbilla con altivez—. Supongo que eso es algo impagable. 

—Yo también tengo que darte las gracias. 

—¿Por qué, si puedo preguntarlo?  

Tripp señaló hacia la fiesta. 

—Por esto. Y por el formulario para la solicitud. He rellenado otros doce. Y he recibido una interesante llamada de Montgomery Perkins —el pediatra le había prometido una generosa cantidad de dinero que Tripp había aceptado encantado. Pero no era eso de lo que estaba hablando—. Al parecer, uno de los camareros del restaurante de Mississippi nos vio marcharnos la noche de la cena. Le dijo a Cornelia que yo no había tocado a Derek Spencer. Perkins llamó a Spencer y, para resumir, le han quitado la plaza. Montgomery me le ha ofrecido a mí. 

Amber se quedó boquiabierta. 

—¿Y qué le has dicho? 

—La he rechazado. 

—Pero... 

—No quiero ir a vivir a Santa Rosa. 

—¿Por qué no? 

Tripp se encogió de hombros. 

—Hasta hace cinco minutos no lo sabía. Pero ahora lo sé. La razón es que tú no estás allí. 

Por un momento, Tripp pensó que Amber se estaba ablandando. Pero de pronto, la vio erguir los hombros con fiereza y dijo: 

—No me gusta lo que hago para ganarme la vida. Sólo lo hago para ganarme la aprobación de mi madre y, en cierto modo, la de mi padre. Pues bien, no pienso continuar haciéndolo. 

Tripp todavía estaba atemorizado por la revelación que acababa de hacer concerniente a sus sentimientos y estaba intentando comprender lo que Amber le estaba diciendo: 

—¿Qué quieres hacer, Amber? 

—Estoy pensando en volver a la universidad. Quizá estudie Enfermería, o Medicina. Y no puedes impedírmelo. De una u otra manera, voy a conseguir el trabajo de mi vida. Y quizá aquí, en Ukiah —lo miró y desvió rápidamente la mirada—. ¿Y bien? —susurró por fin—. ¿No vas a intentar convencerme de que no lo haga? 

—Sería una pérdida de tiempo.  

Amber pareció sorprendida, pero no tanto como cuando Tripp añadió: 

—Supongo que sólo hay una solución —y continuó—: Puesto que parece que estás dispuesta a destrozarme de una u otra forma la vida, podrías casarte conmigo. 

—¿Qué? 

—He dicho que te quiero. 

—No, no lo has dicho. 

Tripp sintió la extraña necesidad de sonreír. 

—Eso es lo que debería haber dicho hace semanas. 

—¿De verdad me quieres? 

—Te amo. Y creo que te he querido casi desde el principio. Te quiero y no creas que eso no me asusta. Pero me da más miedo todavía que te alejes de mi lado. Y, por si acaso estás pensando en la posibilidad de rechazarme, creo que deberías saber un par de cosas que he aprendido este verano. 

—¿Qué has aprendido, Tripp? 

—He aprendido a no aceptar un no por respuesta —acercó su frente a la de Amber—. En eso eres una gran maestra. Y ahora, ¿qué tienes que decir? 

Amber no contestó inmediatamente. Había recibido cuatro propuestas de matrimonio. Aquella no era la más romántica, y tampoco la más original. Ni siquiera era la más elocuente. Pero, con mucho, era la más sincera. 

—¿De verdad me quieres? 

—De verdad te quiero. Y si me pides que te lo demuestre, me pasaré el resto de mi vida haciendo precisamente eso —posó una rodilla en el suelo, tomó su mano y alzó la mirada hacia ella—. Una mujer como tú se lo merece. 

—¿Una mujer como yo? 

—No interrumpas. 

—¿Y ahora quién es el mandón? 

Tripp maldijo para sí y continuó: 

—Eres la mujer perfecta para mí, Amber. Y la verdad es que adoro casi todo de ti. ¿Quieres casarte conmigo, vivir conmigo y trabajar a mi lado, si eso es lo que quieres? ¿Quieres formar una familia conmigo? 

Amber asintió con los ojos llenos de lágrimas. 

—¿Eso es un sí? 

Amber quería sonreír, pero no podía. 

—Sí, es un sí. A todo. Te amo, Tripp. 

Tripp cerró los ojos y Amber se preguntó si alguna vez habría oído Tripp aquellas palabras. Lentamente, se levantó y sus labios se encontraron por primera vez desde hacía dos semanas. Tripp abrió los labios, Amber suavizó su boca. Sus alientos se fundieron, sus lenguas se acariciaron, sus corazones se unieron. 

Era la gloria. 

Eran tan diferentes físicamente... Y, sin embargo, por dentro compartían las mismas creencias, los mismos deseos. Amber amaba todas esas cosas de Tripp, pero también adoraba las diferencias físicas que había entre ellos. Eran diferencias deliciosas. Y jamás se cansaría de explorarlas. 

La música sonaba de fondo. Como el árbol tras el que se habían escondido no onecía mucha privacidad, controlaron su deseo y mantuvieron la pasión bajo la superficie, donde continuó vibrando, esperando. 

Tripp la amaba. Amber había esperado y rezado para que así fuera. 

Y sus oraciones habían obtenido respuesta. 

—¿Cuándo? —preguntó Tripp cuando interrumpieron el beso. 

—¿Perdón? 

Tripp la colocó a su lado y le pasó la mano por la cintura. 

—¿Cuándo querrías casarte conmigo?  

Amber sonrió. Tripp Calhoun no era un hombre paciente. Mirando hacia el cielo, en aquel momento repleto de estrellas, se acurrucó contra su brazo. 

—¿Qué te parece esta noche? —le preguntó. 

—¿Estás insinuando que nos ruguemos? No, una mujer como tú se merece una boda apropiada. 

Amber pensó en la boda de cuento de hadas con la que había soñado durante toda su vida. En sus sueños, aparecía envuelta en un vestido blanco, con una larga cola y un velo cubriendo su rostro. Emily también estaba allí y su padre y su madre se mostraban profundamente enamorados. 

Amber alzó la mirada hacia Tripp. Aquella era la realidad. Y de pronto, lo único que le parecía importante era que ella y Tripp estaban profundamente enamorados. Los ojos se le llenaron de lágrimas. 

—Quiero casarme contigo. Esta noche. Vayamos a Las Vegas. 

Una sonrisa de asombro iluminó el rostro de Tripp. 

—No seré yo el que se niegue a cumplir los deseos de una dama. 

Dos horas y media más tarde, Tripp agarraba a Amber del brazo con firmeza. 

—¿Va todo bien, señora Calhoun? —preguntó Tripp. 

Todavía medio dormida por el efecto de la medicación contra el mareo, Amber asintió y fijó la mirada en su baratísimo anillo de boda. 

—Estoy maravillosamente. 

—Te compraré un anillo decente —dijo Tripp con la voz ronca por la emoción—. Una piedra de ámbar, o perlas, o lo que tú quieras. 

—Tengo todo lo que quiero. 

De la mano, comenzaron a bajar los escalones de la capilla en la que acababan de intercambiar sus votos y profesarse amor hasta la muerte. En la mano libre, Amber llevaba el certificado de matrimonio. En la suya, Tripp llevaba la instantánea de la boda en la que aparecía él con el traje negro y Amber con un vestido rojo. 

—Eres una novia preciosa —musitó. 

—Gracias —contestó Amber. Desde un coche situado al final de la calle, un hombre gritó: 

—¡Menudo trofeo has ganado, amigo! 

—No es un trofeo —gritó Tripp en respuesta—, ¡es mi esposa! 

Miró a Amber a los ojos. Era verdad. Tenía algo mucho mejor que un trofeo. Tenía una mujer tan fuerte y cabezota como él, una mujer que era su igual. 

Juntos comenzaron a caminar por la acera. Amber nunca se había sentido tan feliz. Y quizá algún día, las otras cuestiones que la preocupaban, como su relación con su madre o la desaparición de Emily, pudieran resolverse. Pero hasta entonces, tenía al hombre al que amaba a su lado. Y él la tenía a ella. 

Al fin y al cabo, el amor era el más importante de todos los trofeos. 

Sandra Steffen - Serie Multiautor Colton 13 - Seduciendo a la alta sociedad (Harlequín by Mariquiña) 