Atrapado por una mujer

Sandra Steffen

3º Serie Multiautor Novias vírgenes 

Atrapado por una mujer (1999) 

Título Original: The bounty hunter's bride (1998) 

Serie: 3º Novias vírgenes 

Editorial: Harlequin Ibérica 

Sello / Colección: Julia 1030 

Género: Contemporáneo 

Protagonistas: Kane Slater y Josie McCoy 

Argumento:

El cazador de recompensas Kane Slater había buscado refugio en la cabaña solitaria de Josie McCoy después de recibir un disparo del fugitivo al que estaba persiguiendo. Aún así, Kane no estaba dispuesto a sucumbir a los dulces cuidados de su enfermera, ni siquiera cuando Josie le dijo cómo podía recompensarla por haberle salvado la vida… Porque los hombres decentes decididos a conservar su soltería no tonteaban con mujeres sin experiencia. 

Pero, ¿cómo iba a convencer a los cuatro hombres McCoy de que no había seducido a su preciosa Josie? Porque sólo iban a dejarle marchar si se casaba con ella… 

Capítulo 1

Había dolor… oscuridad… nieve. Kane Slater no recordaba desde cuándo su vida había consistido en aquellas tres únicas realidades. ¿Una hora? ¿Cuatro? ¿Diez? ¿Alguna vez había habido algo más? Sabía que el cielo estaba arriba, así que de ahí debía provenir la nieve y la oscuridad. El dolor, en cambio, provenía de todas direcciones: del azote del viento en su rostro, del hormigueo de frío que sentía en los pies y del malestar agudo que le atravesaba el hombro. 

Había perseguido a hombres por montañas más altas que aquéllas, con ventiscas peores, pero en esas ocasiones no había estado congelándose, ni sangrando, ni perdido. Inspirando lo más posible sin mover el hombro ni un milímetro, sacó un pie de la gruesa capa de nieve y dio un paso vacilante, y después otro.

Dolor… oscuridad… nieve. Dolor… oscuridad… nieve. Y una luz amarilla oscilante. 

¿Una luz amarilla? Inspiró tan profundamente, que se llevó la mano al brazo de dolor y casi se desmayó. Con más cuidado, hizo un esfuerzo para ver a través de la nieve cegadora. En lo alto de la siguiente loma escarpada había una luz oscilante. Tal vez pudiera llegar allí antes de morir. O tal vez estuviera ya muerto y estaba teniendo una de esas experiencias extracorpóreas en las que uno se siente atraído por una luz. No era probable. Tenía una idea bastante clara de a dónde iba a ir cuando muriera, y no era hacia arriba. 

Nunca había pensado llegar a viejo, pero Señor, tampoco quería desangrarse hasta morir en una insignificante montaña de Tennessee. Cerró los ojos. Como la luz seguía allí cuando los volvió a abrir, se concentró en dar un paso adelante.

Maldita ventisca. Maldito cansancio. Maldita montaña de tres al cuarto.

Josie McCoy dejó de tararear el tiempo suficiente para abrir la puerta de la estufa y añadir dos trozos más de leña a los ya encendidos. El fuego chisporroteaba y las llamas se alzaban ondulantes, como un ser vivo que consumiera madera a cambio de calor. Cerró la puerta y echó el cierre antes de dar media vuelta en aquella vieja cabaña de cazadores situada en los montes Blue Ridge. El viento azotaba la única ventana de la vivienda. 

—Sabes que la madre Naturaleza está haciendo esto por despecho —dijo en voz alta y, como no había nadie más a quien hablar, se lo dijo a sí misma. Seguramente su padre y sus hermanos se estarían riendo de buena gana a su costa—. Adelante, reíd —dijo como si pudieran oírla desde la base de la montaña.

El aullido del viento fue la única respuesta. Josie miró por la ventana y sonrió, porque era respuesta suficiente. J. D., el hermano más próximo a ella en edad, había afirmado que no aguantaría más de dos semanas sin nadie con quien hablar. ¡Ja! Ellos no aguantarían más de dos semanas sin nadie que les hiciera la comida, les lavara la ropa y les levantara los pies para poder barrer un poco la casa. Tal vez fueran montañeses, pero gracias a la antena parabólica que habían instalado en el tejado de la casa, el siglo veinte había llegado a Hawk Hollow, Tennessee. Y con él, la liberación de la mujer. Eso era lo que Josie estaba haciendo. Liberándose de esos ingratos que eran sus familiares más próximos. 

—¡Hombres! —balbució—. Siempre mascando tabaco y mesándose las barbas y arrastrando las botas. ¿Quién los necesita?

Cerró los ojos y se pasó los dedos por el rostro, hundiéndolos en sus cabellos y bajándolos hasta el cuello de la camisa de franela que llevaba puesta y, lentamente, hasta la cintura. No todos los hombres eran como su padre y sus hermanos mayores. Seguro que ahí fuera había algún hombre alto y garboso y agraciado. Y sexy. Abrió un solo ojo y contempló la cama. Señor, sí, tendría que ser sexy.

Oyó el crepitar de la leña y se sobresaltó. Contempló el montón cada vez menos numeroso de troncos apilados junto a la estufa y enseguida decidió ir a por más. Afortunadamente, había llenado la leñera de fuera horas antes en previsión de la fría noche. Se preparó para recibir el azote del viento y quitó el pestillo. La puerta se abrió de par en par con tanta fuerza, que golpeó la pared. Josie se estremeció, pero no por el viento. Había un hombre en el umbral, un hombre corpulento. No tuvo tiempo de gritar. Ni siquiera tuvo tiempo de sujetarlo antes de que cayera al suelo, inconsciente o muerto, no podía saberlo.

Empujó con todas sus fuerzas para apartarle las piernas y así poder cerrar la puerta. El hombre gimió, y por primera vez, Josie vio que su camisa estaba empapada de sangre. De rodillas, se inclinó sobre él y le colocó una mano en el pecho para ver si respiraba. Su pecho se elevó suavemente bajo la palma de su mano. Cuando por fin lo miró a la cara, tenía los ojos abiertos y la estaba mirando. 

—¿Quién es usted? —susurró.

—Slater. Kane. Slater —dijo de forma entrecortada, y luego se desmayó ante sus ojos.

—¿Qué debo hacer con usted, Slater Kane Slater?

Levantó la solapa manchada de su chaqueta de piel de oveja. Tragó saliva y cerró los ojos por un momento, tratando de reprimir las náuseas. Como se había criado con cuatro hermanos mayores, había visto bastante sangre a lo largo de los años, pero era la primera vez en la vida que veía una herida que atravesara todo un hombro.

—Señor —murmuró después de tomar un paño deshilachado de la mesa y presionarlo a ambos lados de la herida—. He venido aquí huyendo de los hombres y lo último que necesito es que un tipo se desangre en el suelo de mi cabaña. 

—Huellas. Nieve. Huyó.

Habló con voz áspera y ronca y de forma tan inesperada que Josie se echó hacia atrás de sorpresa. Luego el hombre luchó contra la mano que estaba presionada sobre el paño manchado de sangre, como si en algún rincón de su mente confusa pensara que todavía corría peligro, se puso de rodillas y trató de levantarse.

Josie se puso en pie más lentamente. Si los ojos del extraño no la hubieran taladrado, habría dado un gran paso hacia atrás. Era alto. Incluso herido era formidable. Tenía la cara de un fugitivo, una barba de cuatro o cinco días y la piel curtida. Llevaba el pelo aplastado; limpio, seguramente sería castaño claro. Sus ojos eran del mismo color, pero en aquellos momentos, parecían los ojos de un loco. Midiendo la distancia entre él y el rincón donde guardaba su escopeta, Josie le dijo: 

—Espero que esa mirada que tiene se deba al dolor y a la sangre perdida, y no a que sea un lunático. No será un fugitivo o un asesino o un violador, ¿verdad? Aunque dudo que ni siquiera un lunático pueda hacer mucho daño en su estado —la expresión de desconcierto que cruzó el rostro del extraño no fue una sorpresa para Josie. Todos los hombres la miraban así de tanto en cuando—. ¿Y bien? ¿Lo es? 

—Nunca he estado en la cárcel. No soy ni un asesino ni un violador —dijo el hombre, y empezó a balancearse.

Como sería mucho más fácil manejarlo de pie, Josie se pegó a su costado y le rodeó la cintura con el brazo. Se tambaleó bajo su peso.

—Cuánto pesas —le dijo. El brazo del hombre cayó sin fuerza delante de Josie y le rozó el pecho con el dorso de la mano.

—No tienes mucha delantera, ¿verdad?

Josie bufó con orgullo herido. Lentamente, con torpeza, echó a andar hacia la cama que estaba junto a la pared opuesta. Cuando estaba a punto de llegar masculló:

—Un caballero nunca habría dicho eso.

El hombre cayó sobre el viejo colchón y maldijo entre dientes. Se miraron a los ojos, y Josie vio cómo tragaba saliva. Creyó que lo hacía para reprimir la necesidad de gritar de dolor, pero en cambio, dijo con voz grave y trémula:

—Sería un error tomarme por un caballero.

Con los ojos cerrados, volvió a quedarse inconsciente.

—Esto sólo podía pasarme a mí. Cuando por fin tengo a un hombre interesante en mi cama, está medio muerto y sólo Dios sabe de qué lado de la ley está.

Preguntándose qué diablos estaría haciendo en una noche como aquélla, trató de decidir qué hacer. La sangre fresca que empapaba su camisa la indujo a actuar. No importaba qué estuviera haciendo, la cuestión era salvarlo. 

Empezó a ocuparse de su hombro. Después de aplicar otro paño limpio en el orificio que sólo podía ser resultado de un disparo, tomó las tijeras. Al oír que gemía en sueños, le dijo:

—Lo sé, lo sé. Aguanta unos minutos más hasta que te quite esta ropa sucia.

Con manos temblorosas le cortó la chaqueta y la camisa de la zona herida y luego le quitó cuidadosamente las prendas mojadas. Ver el pecho desnudo de un hombre no era nada nuevo para ella. Sus hermanos vagaban por la casa con el torso desnudo gran parte del verano. Los hermanos McCoy eran fuertes pero delgados, y velludos como monos. El torso de Kane Slater era amplio y distaba de ser velludo, y los músculos de su abdomen se marcaban de forma interesante hasta desaparecer bajo la cintura de sus vaqueros desteñidos.

—Eres todo un fortachón, ¿verdad? Bueno, me alegro, porque no creo que un hombre débil pudiera haber llegado tan lejos. No sé si fue tu buena suerte o fue cosa del Señor, pero creo que me ha tocado a mí ayudarte a salir de ésta —Josie dudaba de que pudiera oírla, pero hablar le tranquilizaba los nervios—. Sí, ya verás lo bien que te vas a sentir cuando te quite esta ropa mojada.

Tardó cinco minutos en quitarle las botas empapadas y otros cinco en quitarle los vaqueros. A continuación vaciló un momento, sin saber cómo quitarle la ropa interior sin herir su orgullo.

Cerró los ojos con fuerza, metió los dedos bajo la banda elástica y tiró. La prenda salió sin muchos problemas. Por alguna razón, se quedó sin aliento y sintió un hormigueo en el bajo vientre. Si lo hubiera notado un poco más arriba, habría dicho que era hambre. Y lo era, pero de una clase que no había sentido nunca antes. El extraño gimió otra vez. Dejando caer la última prenda al suelo de madera, Josie murmuró. 

—Eres una mujer perversa, Josie McCoy. Este hombre acaba de perder mucha sangre y en lo único en lo que puedes pensar es en los cambios que se están produciendo en tu vientre —lo cubrió con una manta que había puesto a calentar junto a la estufa y Kane Slater suspiró—. ¿Lo ves? —murmuró—. Estás mejor sin la ropa mojada, ¿verdad? Me temo que he echado a perder tu camisa y tu chaqueta, pero todo lo demás ha salido sin problemas. Y no tardé más de lo absolutamente necesario.

Observó el contorno de su cuerpo cubierto por la colcha y luego en el montón de ropa del suelo pensando que, mientras que no tuviera que jurarlo sobre la Biblia, no le pasaría nada.

Durante las horas siguientes veló al herido, habiéndole en voz suave y tranquilizadora. Al menos, a ella le tranquilizaba. La herida había dejado de sangrar y, aunque no tenía muy buen color en el rostro, su respiración era regular y parecía estar descansando confortablemente. Una vez cada hora le llevaba un vaso de agua fresca de manantial a los labios y Kane bebía repetidas veces antes de volver a quedarse profundamente dormido.

De vez en cuando, hablaba en sueños, pero Josie no podía entender qué decía. Pasada la medianoche, sus balbuceos empezaron a cobrar sentido. Josie escurrió un paño de agua caliente y se sentó al borde de la cama. Apoyó una mano en su almohada para sostenerse y deslizó el paño caliente por su rostro con movimientos largos y suaves.

—Brisas cálidas —murmuró Kane—. Cielos amplios. Es Montana, madre. Me alegro de estar en casa.

—Montana —susurró Josie—. Tu hogar. Duerme ahora, Kane. Calla. Duerme. Le acercó la mano al rostro, suspirando como si sus roces fueran todo lo que necesitara y casi sintió que el corazón le daba un pequeño vuelco. 

Un poco confusa, se puso en pie. Apartó el paño de su rostro, pero no pudo apartar la vista de él. Tenía las pestañas largas, las cejas gruesas y rectas y de color castaño claro. La nariz era recta y ancha, como el resto de sus rasgos. Dormido parecía menos formidable pero no menos complejo. Josie trató de achacar el ritmo alterado de su corazón a la melancolía que había detectado en sus palabras. Tal vez hubiera funcionado de no ser porque el hormigueo del vientre había vuelto con mayor intensidad.

—De modo que así es como se siente uno cuando se enamora —dijo llevándose una mano al corazón y otra al estómago. Tenía gracia, ya había renunciado a la perspectiva del amor, diciéndose que se conformaría con una atracción sincera. No había imaginado que las dos emociones pudieran estar tan relacionadas—. Kane, cariño, parece que éste es tu destino. Seguramente vas a querer recompensarme por haberte salvado la vida. Pues hoy es tu día de suerte, porque sé exactamente qué puedes hacer para saldar tu deuda.

Sorprendió su propia sonrisa en el reflejo del cristal de la ventana y se dispuso a acostarse. Calentó más agua, se puso un camisón grueso y calcetines de lana. Por último, antes de ocuparse del fuego y ver cómo estaba Kane una vez más, se acomodó sobre el banco de madera, que había acolchado con varias mantas, y cerró los ojos.

El viento seguía ululando, pero con más suavidad. Podía oír el crepitar del fuego y la respiración rítmica de Kane Slater. Kane Slater. Le gustaba cómo sonaba su nombre, pero se preguntó de qué clase de hombre se habría enamorado. Después de todo, no conocía a muchos que vagaban en mitad de una ventisca con un disparo en el hombro. Había dicho que no era un caballero, e incluso la había insultado por no tener curvas. 

Su instinto le decía que no podía enamorarse de un hombre malvado, pero era la primera vez que estaba enamorada, ¿cómo podía estar segura? Bueno, no importaba. Sabía que era fuerte y brusco y que estaba herido. Se cubrió con la manta áspera hasta el cuello y suspiró. Luego cerró los ojos, confiando en que Kane Slater tuviera una faceta más amable.

—¿Dónde diablos está mi ropa?

El bramido de Kane despertó a Josie tan bruscamente que tardó unos momentos en ver con claridad. Se incorporó en el banco y miró por la ventana. No era de extrañar que estuviera un poco aturdida. El cielo empezaba a teñirse de gris, lo que significaba que sólo había dormido unas tres horas desde que se tumbara en el banco.

—Te he hecho una pregunta, maldita sea.

Hacía frío y el fuego apenas daba calor. «Lo primero es lo primero», se dijo Josie con convicción, y se puso en pie para ocuparse de la estufa pensando que la faceta más amable de Kane Slater, si tenía una, requeriría cierto esfuerzo en descubrir.

Su faceta brusca, en cambio, estaba a la vista. Se había incorporado en la cama y la miraba con ojos centelleantes de furia mientras la herida volvía a sangrar y a manchar la venda que había cambiado horas antes. Josie se echó una manta sobre los hombros a modo de chal, se puso en jarras y le devolvió la mirada iracunda. 

—La ropa que pude salvar está a remojo en un cubo de agua. Si te estás quieto, tal vez podamos conseguir que la herida deje de sangrar otra vez. Pero si quieres, puedes moverte y desmayarte otra vez. Como prefieras.

Kane se sostuvo el brazo derecho y se quedó inmóvil. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no replicar. Aquella mosquita muerta que se miraba la uña del dedo pulgar le había gritado sin pestañear. Manteniéndola en su línea de visión se dejó caer sobre las almohadas y apretó los dientes de dolor. 

Haciendo todo lo posible para pensar en algo que no fuera aquel dolor, observó a la mujer. ¿O era todavía una niña? Una mujer, concluyó, aunque era difícil saberlo con aquella, manta. Tenía el pelo rubio revuelto y unos ojos grises y simples demasiado grandes para su rostro estrecho. Se preguntó cómo estaría vestida. Ya puestos, se preguntó cómo estaría desnuda. Un recuerdo vago surgió en su mente. Se miró el dorso de la mano y luego contempló la leve curva de su pecho.

—¿Vives aquí? —le preguntó.

Josie movió la cabeza y el pelo cayó sobre sus ojos.

—Vivo al pie de la montaña, en un pequeño pueblo llamado Hawk Hollow. He venido aquí para estar sola. Tienes suerte de que mi padre y mis hermanos sean unos machistas.

Kane no pudo seguir su lógica. No entendía qué tenían que ver su padre y sus hermanos con él, pero suponía que tenía razón en una cosa: había tenido suerte de encontrar aquella cabaña caliente y de que alguien lo hubiera metido en la cama y lo hubiera puesto lo más cómodo posible. Aunque detestaba reconocerlo, tenía suerte de seguir vivo. 

Contemplando sus hombros estrechos y el cuerpo delgado que se ocultaba bajo el camisón de franela, le dijo:

—Debes de ser más fuerte de lo que pareces si has conseguido desnudar a un hombre de mi tamaño.

—Eres grande, Kane, de eso no hay duda. Y tienes razón. Soy más fuerte de lo que parezco. 

Su sonrisa lo cegó. No se dio cuenta de que había cerrado los ojos hasta que no intentó abrirlos otra vez.

—No pasa nada, Kane —susurró, poniéndole una mano en el hombro sano—. Relájate. Eso es. Descansa y piensa en las cosas que te gustan.

Tenía la mano cálida y delgada y sorprendentemente suave. Le gustaba el roce de su piel y el sonido de su voz, y la forma en que pronunciaba su nombre.

—Me temo que estoy en desventaja —murmuró Kane mientras lo envolvía la oscuridad.

—¿Qué desventaja? —susurró.

—Me has visto desnudo y yo ni siquiera sé tu nombre.

—Supongo que vamos a tener que equilibrar un poco la balanza, ¿verdad?

Sus ojos se abrieron por sí solos. Algo que no debía agitarse en un moribundo se agitó en la entrepierna de Kane. Clavó sus ojos en ella mientras lo arropaba con la colcha. Sosteniendo su mirada, la joven le dijo:

—Me llamo Josie McCoy. Y no creerías que me iba a desnudar aquí mismo, ¿verdad?

Kane cerró los ojos, preguntándose en qué momento se habrían hecho transparentes sus pensamientos.

—No puedes culpar a un hombre por sentirse decepcionado.

—Señor. Quiero decir, Kane. Me habría decepcionado que no te sintieras decepcionado.

Se le estaba nublando la mente y tenía dificultades para concentrarse. Por si acaso no volvía a despertarse, le dijo:

—No sé si me has salvado la vida o has hecho mi muerte más cómoda, pero te debo una de todas formas.

—No voy a dejar que te mueras, Kane. Y no te preocupes. Estoy decidida a dejar que me recompenses. Tal vez podamos hacer un pequeño trueque. Pero ya hablaremos cuando estés más fuerte.

¿Trueque?, pensó Kane, deslizándose a aquel lugar oscuro y cálido donde no existía el dolor. Imágenes, eróticas y caprichosas, cruzaron por su mente. Tal vez estuviera soñando. No, Kane Slater no soñaba nunca. 

Algo le decía que no se estaba muriendo, y tenía que darle las gracias a Josie McCoy. Era evidente que había más en ella de lo que parecía a primera vista.

—¿De verdad eres un cazador de recompensas?

Kane hizo lo posible para contener un gruñido. No asintió por temor a que la navaja que Josie tenía en la mano le lastimara gravemente la cara. No porque le importara tener una cicatriz, sino porque no quería más dolor.

—Sí —gruñó cuando le apartó la navaja de la piel—. Eso es lo que he dicho.

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? —con los dientes apretados, se mantuvo inmóvil mientras la cuchilla pasaba junto al borde de su mandíbula. Limpiando la navaja en un cazo de agua caliente, Josie dijo:

—¿Por qué un hombre que asegura sentir una devoción imperecedera por las grandes mesetas y las montañas majestuosas de Montana vaga por la noche por lugares desconocidos? Desenfundas la pistola, echas abajo puertas y te pierdes en montañas, que dices que no son realmente montañas, durante una ventisca y Dios sabe qué más. Mi padre siempre dice que todo el mundo tiene una razón para hacer lo que hace. Créeme, no habla por hablar. ¿Por qué?

La navaja había dado tres pases más sobre el rostro de Kane antes de que dedujera a qué se refería. En aquella ocasión no pudo contener el gruñido. Hacía dos noches se había preguntado fugazmente si había mucho más en Josie McCoy de lo que parecía. Lo había, y lo estaba volviendo loco. Cuando no estaba cantando, hablaba, y cuando hablaba, no dejaba de hacer preguntas. Las hacía mientras echaba leña al fuego, mientras calentaba algo en un cazo o mientras le daba sopa caliente y té azucarado. Kane aborrecía el té azucarado. Aborrecía su charla y sus canciones. Pero sobre todo, aborrecía contestar preguntas. 

Pero sabía que no debía morder la mano que lo alimentaba. El hombro todavía le dolía horrores, pero la herida empezaba a cerrarse. Era demasiado pronto para saber si había sufrido daño algún nervio, pero al menos la bala no le había roto una arteria principal. Aun así, había perdido mucha sangre e iba a pasar algún tiempo antes de que recuperara las fuerzas.

—¿Tienes a gente muerta de preocupación por ti? —le preguntó.

—¿Gente?

—Ya sabes. Una esposa, hijos, padres.

La navaja aterrizó en el cazo de agua con un sonoro chapoteo. Kane echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

—No —le dijo—. Ni esposa ni hijos ni padres. Karl Kennedy, el jefe de la ACLF, la Agencia para el Cumplimiento de la Libertad bajo Fianza, estará preguntándose si estoy vivo o muerto, pero ya se lo ha preguntado otras veces y no se preocupará mucho hasta pasadas una o dos semanas.

—¿Se va a disgustar cuando sepa que tu fugitivo se ha escapado?

—No tanto como yo. No era sólo un fugitivo, ha intentado matarme. Aunque no podré demostrarlo.

—¿No llegaste a verlo?

—Sentí su presencia justo cuando la bala me atravesaba el hombro.

—Eso no tiene gracia —murmuró, más cerca de su oído de lo que habría esperado—. Toma. Ponte esto sobre la cara durante unos minutos.

Le puso una toalla caliente sobre la mano izquierda y lentamente se la acercó al rostro. El calor húmedo penetró en su piel y Kane emitió un gemido de satisfacción. 

—Ah, Josie, si necesitas hacer algo cuando seas mayor, tal vez podrías volver a poner de moda el afeitado a navaja.

—¿Qué quieres decir cuando sea mayor? Ya lo soy. En Hawk Hollow me consideran una solterona.

Le quitó la toalla de la cara y Kane abrió los ojos, conteniendo un impulso poco frecuente por sonreír. Josie estaba inclinada sobre él, con sus ojos grises llameantes de furia y los labios entreabiertos de indignación. Tenía una personalidad equiparable a la de diez mujeres juntas, pero poco más. Su pelo de color rubio pálido estaba recogido en una coleta. Tenía la piel lisa y sin arrugas. Sin nada de maquillaje, parecía tener trece años.

—No eres lo bastante mayor para ser una solterona —le dijo, moviendo la cabeza.

—Tengo veintitrés años.

—¿En serio?

—Parezco más joven, lo sé. Creo que es porque soy delgada. Con la ropa empapada apenas paso de los cincuenta kilos —Kane alzó la ceja, haciéndole sentirse culpable—. Está bien, cuarenta y siete.

Kane no quería pensar en cómo estaría con la ropa empapada. No quería pensar en que era mayor de lo que parecía y que, por lo tanto, era mayor de edad. No quería pensar en lo próximos y solos que estaban y… Diablos. 

—Josie —dijo con exasperación—. Las mujeres mienten demasiado sobre su peso.

—Puedo mentir sobre lo que quiera, pero es cierto que tengo veintitrés años. ¿Cuántos tienes tú?

Preguntas y más preguntas.

—Treinta y cuatro —dijo con tanta voz como paciencia.

—De modo que eres un cazador de recompensas de Montana y tienes treinta y cuatro años. Sin esposa, ni hijos ni padres. ¿Tienes algún hermano o hermana? —Kane apoyó la cabeza en el borde de la bañera y cerró los ojos. Tal vez si se quedara dormido dejaría de hablar—. ¿Y bien? 

Tal vez no.

—Dos hermanos. Trace y Spence.

—¿Sólo dos? Yo tengo cuatro. Billy, James, Roy y J.D. Son la razón por la que vine aquí. Eso y que quería estar sola para pensar. ¿Alguna vez necesitas estar solo, Kane? Pero qué digo. Debes de tener mucho tiempo para pensar cuando no echas abajo puertas y cobras tus recompensas. ¿Qué más te gusta hacer? En Montana, me refiero. Espera un momento, vuelvo enseguida.

Se alejó a la cocina donde un cazo de agua empezaba a hervir. Kane agradeció el respiro. Todas aquellas preguntas le estaban haciendo sentirse desnudo. Pero claro, estaba desnudo.

Era un hombre adulto, pero había dormido como un bebé durante aquellos dos días. Detestaba sentirse débil e indefenso, pero hasta que no cicatrizara su herida y pudiera volver a usar el brazo derecho, estaba a merced de Josie. El afeitado y el baño habían sido idea suya. Era el primero en reconocer que lo agradecía, y en admitir que era un cascarrabias casi todo el tiempo. Era un recurso efectivo para mantener a la gente a distancia, pero a Josie no parecía importarle. Diablos, ni siquiera se había dado cuenta.

Supo por el ruido suave de sus zapatos que se estaba acercando. Volvió la cabeza y vio cómo se paraba al borde de la antigua bañera y añadía el agua que había calentado al fuego. Antes de que él se metiera en la bañera, Josie había disuelto unos polvos curativos en el agua que la habían vuelto lechosa y opaca. Inspirando el vapor que emergía de la superficie, Kane sintió que se relajaba.

—Está bien, Josie —le dijo, somnoliento por el baño—. Ahora puedo yo solo.

El sonido de una mano deslizándose en el agua hizo que se despertara al instante.

—¿Qué diablos estás haciendo? —gritó y, olvidándose de su herida, intentó detenerla, pero sólo consiguió gemir de dolor.

—¿Ves lo que pasa cuando intentas hacer las cosas tú solo? Y te agradecería que dejaras de maldecir. No es como si no tuvieras nada que yo no hubiera visto antes. Te quité la ropa la primera noche que estuviste aquí, ¿recuerdas? Además, no eres el único hombre que he visto desnudo. El niño de Billy sólo tiene dos años y corre por la casa sin nada puesto. Mi padre siempre grita pidiendo que alguien le ponga unos pantalones. Mi padre te va a encantar, ya lo verás. Se llama Saxon. Te juro por Dios que no me lo estoy inventando. Vaya, acabo de perder el jabón. Espera, lo encontraré.

Kane abrió la boca para decirle que, por si no se había dado cuenta, había ciertas diferencias entre él y su sobrino de dos años, cuando los dedos de Josie rozaron algo que decididamente no era jabón y se olvidó de lo que iba a decirle. Josie, en cambio, no se olvidó de su historia.

—Tengo que reconocer que no tiene mucho gusto con los hombres. Mi padre y mis hermanos quieren que me case con Obadiah Olson.

Decidiendo que, por una vez, era mejor dejarle hablar hasta que pudiera controlar la situación, le dijo:

—¿Obadiah?

—Obie para los amigos.

—¿Y tú no quieres casarte con Obie? —preguntó Kane.

—Cielos, no.

—¿Por alguna razón?

—Miente por las orejas.

Kane se sorprendió riendo.

—Entonces, ¿qué quieres, si no es casarte con Obie y sus orejas?

Josie sacó la mano del agua y su pulgar se deslizó por el jabón de una forma provocativa, anulando todos los progresos que Kane había hecho bajo el agua. Josie estaba de rodillas, con los codos en el borde de la bañera y la cara próxima a la suya. Tenía abiertos los dos primeros botones de la camisa, ofreciéndole una vista nítida de su garganta y de su delicada clavícula. Más abajo, podía vislumbrar la curva de un seno perfectamente formado.

Inconscientemente, sacó la mano izquierda del agua y la levantó lentamente. Estaba tan cerca que pudo oír cómo Josie contenía el aliento. Sus ojos eran del color del amanecer. Sus labios estaban llenos y húmedos e inmóviles.

Estuvo a punto de comentar algo sobre su silencio, pero su mano entró en contacto con la tela suave de su camisa y no le apeteció hablar. Un momento después, decidió que iba a besarla y sus labios cubrieron su boca. Josie le devolvió el beso, pero tentativamente, como si no estuviera segura de qué hacer. Kane no podía recordar la última vez que había besado a una mujer que no tomara la iniciativa, que no le pidiera más, que se limitara a disfrutar del momento. Era una sensación embriagadora que lo despojó de todo pensamiento coherente.

Enterrando los dedos en la tela de su camisa, Kane se apartó ligeramente, poniendo fin al beso. Un hombre tenía que tener cuidado con lo que decía en un momento como aquél, porque no le quedaba mucha sangre por encima de los hombros. Inspirando profundamente, murmuró:

—Siento un poco de lástima por el pobre Obie.

Josie vació los pulmones y la zona que rodeaba su corazón se derritió. Había estado experimentando hormigueos de forma intermitente durante aquellos dos días, pero había estado cuestionándose si realmente podía haberse enamorado de un hombre al que apenas conocía. Tal vez lo hubiera imaginado. Pero no. 

Se había dado cuenta de que Kane la estaba mirando dentro de la camisa y, de haber sido otro hombre, su primera reacción habría sido cubrirse. Pero cuando Kane sacó la mano del agua, en lugar de tocarle el pecho la había besado, cerrando las solapas de su camisa al mismo tiempo. Tal vez dijera que no era un caballero, pero Josie no lo creía. Y sabía, sin lugar a dudas, que su amor por él era real.

Enjabonó la esponja y la pasó por su hombro izquierdo, moviéndola lentamente por su pecho. Los músculos de su tórax se contrajeron bajo su mano y su voz no fue más que un susurro ronco cuando dijo:

—Ahora seguiré yo solo, Josie. Ya has hecho más de lo que podré pagarte nunca.

Josie le pasó la esponja, diciéndole:

—Quería hablarte de eso, Kane.

—¿De qué? —replicó con ojos entornados. Josie se aclaró la voz y tragó saliva.

—De mi recompensa.

—¿Quieres dinero?

—No. Pero hay algo que puedes hacer —le dijo, y lo miró directamente a los ojos—. Llevo toda la vida soñando con poder salir de estas montañas. Si lo que has dicho es cierto y quieres recompensarme por haberte salvado la vida, me gustaría que me llevaras contigo a Montana. Podría hacer casi todo lo que me pidieras. Soy virgen, pero soy una alumna aplicada.

Capítulo 2

—¿Qué eres qué? 

Kane gritó demasiado y se movió demasiado. Lo primero le hizo daño en los tímpanos y lo segundo le causó dolor en el hombro. No le importó. Aquello sirvió para amortiguar la mirada dolida que cruzó el rostro de Josie en aquel mismo instante. 

—Soy una alumna aplicada —dijo, bajando los ojos.

Eso no era lo que le había pedido que repitiese. Había dicho que era virgen. Pero, pensándolo mejor, prefería que no lo dijera otra vez. Con una tenía bastante. 

Aparte del crepitar del fuego, la habitación se sumió en el silencio. Kane trató de recordar algunas de las cosas que su hermano mayor decía cuando hería los sentimientos de su esposa: A Spence no se le daban muy bien las reconciliaciones. Diablos, a él mucho peor.

—Mira —le dijo—, eres joven e… —tragó saliva—… inocente, pero no sabes nada de mí. 

—Sé que te amo.

—Sabes que… —Kane detuvo la mano delicada que se acercaba peligrosamente a unas partes de su anatomía que habrían respondido sin tener en cuenta las órdenes de su cerebro—. No, Josie. 

—¿Qué quieres decir? —unos ojos grises y redondos lo miraron fijamente.

—Quiero decir —masculló— que vivo solo, trabajo solo, viajo solo… y moriré solo. 

—Pero no tienes por qué… 

—Sí.

Sin decir otra palabra, Kane se apoyó en el borde de la bañera con la mano sana y se puso en pie. El agua se deslizó por su cuerpo y, con cuidado de mantenerse de espaldas a Josie, tomó una toalla gastada. Se sentía un poco mareado, pero consiguió mantener la toalla al frente mientras ponía los pies en el suelo.

Josie seguía observándolo sin decir palabra. Algunos mechones de pelo rubio claro se habían soltado de la goma con la que se sujetaba la coleta y se rizaban alrededor de su frente. Llevaba vaqueros azules, botas de montaña con calcetines gruesos de lana y una camisa de franela de color gris y azul. Kane podía distinguir el contorno de sus senos y sus pezones. No tenía por qué fijarse, ni por qué reaccionar. Y Josie no tenía por qué estar atractiva con aquella ropa.

De repente se acercó a él y lo rodeó con las manos para unir los extremos de la toalla en un costado. Sus dedos temblaban ligeramente al sujetar los bordes. Lentamente levantó la vista hacia él.

—Hay tiempo de sobra para pensarlo, Kane.

Kane se quedó de nuevo sin saber qué decir. Creía que se había enfrentado a la conmoción más grande de su vida cuando aquella bala le había atravesado el hombro hacía tres días, pero era la primera vez que una mujer virgen se ofrecía a él en sacrificio.

—No me hace falta pensarlo, maldita sea. Ya te he dicho que vivo solo. Además, eres demasiado joven y demasiado flacucha. 

Josie sintió que el suelo de la cabaña se estremecía bajo los pasos rotundos de Kane. Sus palabras podrían haber herido sus sentimientos si no hubiese vislumbrado… ¿cómo solía decirlo su madre? «La prueba está de cintura para abajo». Tanto si Kane Slater lo sabía o no, tenía la prueba de que no la encontraba tan repulsiva como había afirmado. 

Mientras Kane intentaba ponerse sus vaqueros limpios y el cabestrillo improvisado que le había hecho con una de las camisas de su hermano, Josie vació la bañera y ordenó un poco la habitación. Lo amaba, de eso estaba segura. Por eso aquel asunto era serio.

Siempre había pensado que nunca le ocurriría. Y allí estaba ella, sentada en una cabaña tranquila de una montaña tranquila con el corazón rebosante de emociones que se negaban a disiparse. Amaba a un hombre de Montana, un hombre que había arriesgado su vida y que afirmaba que no necesitaba a nadie. Dijera lo que dijera, a Josie le parecía más solo que solitario. 

Tomó la pastilla de jabón del fondo de la bañera y se dijo que Kane era muy testarudo. Pero daba la casualidad de que en obstinación a ella no le ganaba nadie. Iba a tener que encontrar la manera de persuadirlo, eso era todo. Al recordar la forma en que la había besado y lo que el beso había desatado en el cuerpo de Kane, se dijo que para ganar su corazón iba a tener que despertar su apetito. Y no necesariamente con comida.

Tarareó para sí mientras añadía leña al fuego. Cuando terminó de añadir zanahorias y apio al asado de venado que estaba cocinando en el horno, estaba cantando. Al lanzar una mirada subrepticia a Kane, interrumpió su tonadilla. Estaba tumbado en la cama, con una pierna colgando. Era evidente que no había conseguido ponerse la camisa él solo. Había renunciado y se había quedado con una manga bien puesta y el otro brazo desnudo. Con los ojos cerrados, estaba pálido y su pecho se movía rítmicamente. 

Con una mano en los labios y otra en el corazón, Josie pensó: «Qué hermoso es cuando descansa». Se acercó a él y se imaginó viéndolo dormir durante los siguientes treinta años, pensando lo mismo. Cómo no, estaría más viejo, tendría el rostro más arrugado y el cuerpo más grueso, pero su pecho seguiría siendo igual de amplio, su mandíbula igual de cuadrada y sus labios igual de excitantes. Le habría gustado poder besar todos esos rasgos.

Algún día, se dijo. Primero debía conocerlo mejor y averiguar qué lo hacía sonreír y a qué se debía el sonido ronco que emergía de lo más profundo de su garganta. Cubriéndole con la colcha, susurró:

—Ahora, duerme, Kane. Vas a necesitar todas tus fuerzas para lo que tengo pensado para nosotros.

Contempló la estancia sobriamente amueblada y caminó hacia la ventana. En el exterior, el viento había amontonado la nieve junto a los árboles. Josie había abierto un camino hacia el cobertizo, pero el resto del área estaba intacta. El cielo tenía un color azul intenso y el resplandor del sol en la nieve le hizo entornar los ojos. Ya casi era abril y el sol empezaba a derretir la nieve. Preguntándose de cuánto tiempo dispondría antes de que Kane decidiera que estaba lo bastante fuerte para bajar la montaña, decidió que era mejor no perder el tiempo. Empezaría a persuadirlo en cuanto se despertara de su siesta.

—Nunca he estado en Graceland, ¿puedes creerlo? Ni en Opryland —con la cabeza inclinada hacia delante, Josie se alisaba el pelo húmedo con movimientos lentos del cepillo. No podía ver más allá del trozo de suelo que estaba ante su vista, de modo que no podía saber si Kane la estaba escuchando. No sería la primera vez que se había sorprendido hablando sola, y se resignó á que pudiera darse aquella posibilidad—. Supongo que hay muchas cosas en este viejo mundo que no he visto. 

—Podrías probar a salir de tu casa de vez en cuando.

Josie alzó las cejas.

—Salir de mi casa —repitió, animada por haber captado su atención—. Salgo todos los días, pero no llego muy lejos. Hay un festival narrativo en Jonesboro todos los años en octubre. J.D. y Billy intentaron convencerme para que fuera allí a contar mis historias.

—¿Y no fuiste?

—No. Prefiero hablar con la gente que conozco. Suelo ir andando a Picket Pass todas las mañanas para hablar con Nellie Peters. Minerva Jones dice que puede poner en hora el reloj sólo con verme. Esa mujer agradece la puntualidad.

Kane se removió en la silla de respaldo de madera, intentando ponerse cómodo y no fijarse en cómo se deslizaba el pelo de Josie con cada movimiento del cepillo. Habían pasado dos días desde que había sugerido su recompensa y, aunque había hablado de todo desde entonces, no había vuelto a mencionar su virginidad. Kane frunció el ceño, porque él había pensado en ella cientos de veces. Flexionó los dedos e imaginó aquellos mechones sedosos deslizándose por su piel. 

Se puso en pie bruscamente.

De acuerdo, se dijo, controlando el dolor. Sabía lo que tenía que hacer para saciar el deseo que lo recorría de pies a cabeza. En cuanto estuviera a kilómetros de allí, buscaría a una mujer dócil y complaciente.

Había una mujer dócil y complaciente en aquella misma habitación. Giró bruscamente y maldijo en voz alta por la nueva oleada de dolor. Josie estaba tan concentrada hablando que no lo oyó. 

—…Si no tengo cuidado acabaré como Edwina Gilson… 

Josie siempre estaba hablando. Hablaba mientras cocinaba. También mientras se bañaba, como hacía un rato. Kane se había mantenido de espaldas a ella todo el tiempo, recurriendo a toda su fuerza de voluntad, pero cada chapoteo había sido una auténtica tortura. Sólo de pensarlo empezaba a ponerse tenso otra vez. Cielos, si ni siquiera le gustaban las mujeres flacuchas.

—Tiene setenta y tres años y no ha salido nunca de esta montaña.

Kane caminó hasta la cama y tomó lo que quedaba de su chaqueta de piel de oveja.

—¿Llamas a esto montaña?

Josie se quedó inmóvil. En sus esfuerzos por ganarse a Kane, había intentado ser amable, pero Kane Slater no era un hombre fácil de tratar y estaba a punto de agotar su paciencia. Con un movimiento de cabeza que hizo que su pelo cayera en forma de cascada por sus hombros, se puso en jarras y lo miró con enojo.

—Estoy harta de tus comentarios despreciativos sobre mi montaña. No sé qué tienes en contra de los montes Blue Ridge, pero son montañas. Lo dice la enciclopedia. Y Tennessee no tiene nada de malo. Caramba, Davy Crockett creció aquí, y tres presidentes de los Estados Unidos vivieron en Tennessee. Tranquilo, no voy a preguntarte quiénes son —sintiendo que su presión arterial empezaba a aumentar, dio un paso hacia él—. Nunca he visto las montañas de Montana, pero si son tan grandes como el agujero que tienes en el hombro, deben de ser enormes.

Se quedó mirándolo fijamente en el silencio que se sucedió, irradiando furia por todos los poros de su cuerpo. De repente, Kane le dio la espalda. No lo comprendía. Peor aún, ni siquiera empezaba a comprenderlo. Nunca reaccionaba a la misma situación de la misma forma dos veces seguidas. Gritaba, maldecía o se distanciaba sin seguir un orden en particular. Cruzándose de brazos, Josie suspiró.

—¿Qué hace que las montañas de Montana sean tan especiales, Kane?

Kane sintió un estremecimiento por su cuerpo. Con los ojos puestos en las paredes de troncos y la cama y la vieja cómoda que había a su lado, se sorprendió diciendo:

—No son sólo las montañas. Es el cielo y el aire y la forma en que la tierra se extiende hacia el horizonte hasta perderse de vista. Hay mañanas en las que hay tanto silencio que casi se puede oír cómo se levanta el sol.

Kane no se había dado cuenta de que se había vuelto hasta que no vio sus labios entreabiertos y la forma en que su pecho se elevaba al inspirar profundamente. Josie sonrió y el cuerpo de Kane reaccionó de nuevo. Con voz suave le dijo:

—La gente que me rodea no consigue mucho silencio.

Tardó cinco segundos en apartar la mirada de su sonrisa, pero fue el deseo que lo abrumaba lo que lo volvió a la realidad. Con el corazón desbocado, se dio media vuelta y trató de ponerse la chaqueta.

Josie apareció a su lado de inmediato, tendiéndole la mano para ayudarlo. Olía a champú y a jabón y a mujer. Manteniendo su resolución con mano de hierro, se apartó de ella.

—Puedo hacerlo solo.

Josie observó cómo forcejeaba para ponerse la chaqueta por encima del hombro herido. Luego giró sobre sus talones y caminó hacia el rincón donde su padre guardaba su escopeta, pensando que algunas criaturas no eran agradecidas por naturaleza.

—¿Qué haces? —le dijo Kane.

Con la escopeta en la mano, lo miró. La estaba observando con expresión de desconcierto, dudando de lo que iba a hacer. Josie puso mala cara y balbució.

—Me he pasado cinco días cuidándote. He aguantado tus palabrotas y tus gruñidos y tu tozudez. ¿De verdad crees que voy a dispararte? No sería sin razón.

—Entonces, ¿qué vas a hacer con esa escopeta?

Oyó su suspiro desde el otro extremo de la habitación.

—Me traje comida suficiente para tres semanas, pero no esperaba compañía. Para ser un hombre herido, comes como un caballo.

Con la escopeta en la mano, salió a la nieve con intención de encontrar algo para la cena. 

Josie dejó caer un puñado de cebolletas en la olla y luego se inclinó para añadir más leña al fuego. Tal vez cerró la puerta de la estufa-cocina con más fuerza de la necesaria, pero no pudo evitarlo. Se consideraba una mujer razonable, pero su paciencia estaba al límite. Añadió patatas y zanahorias al guiso y murmuró entre dientes:

—He tratado de hacer lo posible por despertar su lado cariñoso y ¿qué es lo que hace? Casi me acusa de querer pegarle un tiro. Vaya, si quisiera dispararle ya lo habría hecho. Si no fuera tan tozudo sabría que lo único que quiero es llegar a conocerlo. He tratado de ser amable, pero cuanto más amable soy, más gruñón se vuelve.

Una hora más tarde, seguía balbuciendo. Resoplando, se dijo que no tenía por qué aguantar aquellos malos modos de su padre y hermanos, y menos del hombre del que estúpidamente se había enamorado. Hasta que no le diera una señal, iba a dejar de ser amable con él. Tomada aquella decisión, llevó dos cuencos descascarillados y dos tazas a la mesa. 

Al otro extremo de la habitación, Kane hizo una mueca. Sorprendido de que ninguno de los cuencos se hubiera roto por la fuerza con la que Josie los había dejado sobre la mesa, la contempló con una mirada pensativa.

Se había quitado la nieve de las botas y había regresado a la cabaña hacía dos horas. Aunque a él no le había dicho ni una palabra, había hablado sola casi sin parar. Llevaba puesta otra camisa de franela, en aquella ocasión verde y amarilla, pero en lugar de abotonársela se la había dejado abierta, dejando ver una camiseta blanca que se ceñía a su cuerpo delgado. 

Acercándose, le dijo:

—Mi madre también solía hablar sola. Hacía tiempo que no lo recordaba.

—Algo me dice que le diste motivos para hacerlo —repuso Josie volviendo la cabeza. Kane encogió su hombro sano.

—¿Qué hay de cenar?

—Estofado de conejo.

Kane se acercó un poco más. Le rugía el estómago, e inspiró el aroma. Josie había estado fuera dos horas antes de que oyera el primer disparo. El segundo se produjo media hora después desde un lugar más cercano. Kane había intentado no mirar al reloj, dormir y convencerse de que no se sentía culpable. 

Kane Slater podía ser muchas cosas, pero no era un mentiroso. Había metido la pata, así de sencillo. Se había mostrado grosero, malhablado y desconsiderado. Josie lo había cuidado, compartiendo con él su cabaña caliente y su comida, ¿y qué había hecho él? Tratarla con brusquedad. 

—Lo siento, Josie.

Josie se dio media vuelta lentamente. Kane la estaba mirando con un brazo en el cabestrillo y el otro caído a un costado. Parecía tan sorprendido por su disculpa como ella.

—Debería haber pensado, darme cuenta de las cosas. Y debería haberte dado las gracias —le dijo. Josie trató de mantenerse huraña, lo intentó de corazón, pero no podía estar enfadada con aquel hombre. Había confiado en que tuviera una faceta más amable. Como la punta del iceberg, la estaba vislumbrando en aquellos momentos—. Sé que no es una excusa —añadió Kane—. Pero no estoy acostumbrado a tanta inactividad. Pasarme el día sentado me está volviendo loco. 

Josie lo estudió durante varios segundos. Había llegado a ella herido y exhausto, pero la emoción que vio en el fondo de sus ojos le hacía pensar que el hombro no era su herida más grave. Le había dicho claramente que no quería ni necesitaba a nadie. La necesidad era algo curioso. Podía ocultarse en lo más hondo de una persona, pasar desapercibida durante años hasta que un día surgía en los pensamientos, en los suspiros, en el alma. Tal vez Kane no se hubiera dado cuenta todavía, pero necesitaba la suavidad y la fuerza de una mujer. Y no de cualquier mujer, de ella. Volviendo a su guiso, le dijo:

—Acepto tu disculpa. Y no tienes que darme las gracias. Ahora, confío en que este estofado se haga pronto. No hay nada como pasar dos horas cazando la cena para que a uno le entre el apetito.

Le pasó los cubiertos y le dijo que los llevara a la mesa. Josie se había fijado en que la ponía como en los restaurantes, con el tenedor a la izquierda y el cuchillo y la cuchara a la derecha. Alguien le había enseñado buenos modales. Sintiéndose repentinamente efusiva, sonrió y dijo:

—Hoy hacía un día precioso. No entiendo qué es lo que no te gusta de los montes Blue Ridge, porque son maravillosos. ¿Sabes que en un día despejado se pueden ver siete estados desde lo alto del monte Lookout? 

Kane lo negó con la cabeza y se acomodó en una banqueta. Josie siguió hablando, contándole cosas sobre personas de las que nunca había oído hablar y de lugares a los que nunca había pensado ir. Levantó la vista con sorpresa cuando colocó la olla de estofado en la mesa y empezó a llenarle el cuenco. Inspirando el delicioso aroma, le dijo:

—No puedo creer que todavía haya mujeres que puedan cazar la cena, limpiarla, aliñarla y guisarla y todavía tengan estómago para comerla.

Josie se dejó caer sobre una banqueta opuesta a la suya y se sirvió un cazo de estofado.

—Eso me ha hecho comprender por qué algunas personas se hacen vegetarianas. Dicen que no pueden comer la carne de criaturas vivas. Las plantas estuvieron vivas una vez. ¿Cómo sabemos que no tienen sentimientos? Una vez leí que muchas personas hablan a sus rosas y a sus tomates. Creo que la raza humana tiene que comer algo, ¿no? —Kane se quedó mirándola con la cuchara a pocos centímetros de los labios—. ¿Qué pasa?

—Nada —repuso, dejando la cuchara en el cuenco—. Sólo estaba pensando que no te pareces en nada a corno creía que eran las mujeres de las montañas.

—¿Y cómo pensabas que eran?

—Bueno… No llevas sujetador —Kane cerró la boca con fuerza. ¿De dónde había salido ese comentario? 

—Alguna ventaja tienen que tener los pechos pequeños, ¿no crees? —repuso Josie con una sonrisa.

Kane gimió para sus adentros, deslizando la vista más abajo de sus hombros. Era su pecho pequeño el que tenía ventaja. Apartó la vista de las curvas suaves que se hacían evidentes bajo la tela blanca de su camiseta, carraspeó y tomó otro bocado de estofado. Trató de no pensar en besarle los pezones ni en preguntarse si sería el primero en hacerlo. 

Tuvo suerte de que a Josie no pareciera importarle mantener un monólogo, y no volvió a mirarlo hasta que su cuenco no se quedó vacío por segunda vez. Le sonrió, y Kane se sintió como si se hubiese quedado sin aire en los pulmones. Hizo lo posible para devolverle la sonrisa, pero no era fácil, sobre todo cuando lo que quería hacer era volcar la mesa y besarla como lo había hecho en la bañera.

—¿Has tenido bastante? —le preguntó Josie.

¿Bastante? Ah, bastante estofado.

—Sí, de sobra, gracias.

—Entonces será mejor que empecemos.

—¿Qué empecemos? —Kane tragó saliva. 

—Has dicho que te estabas volviendo loco. El ejercicio te sentará bien.

¿Ejercicio? Tuvo una sensación intensa, una sensación que no creía haber tenido antes. Era la certeza de que era virgen. Se enredaba en la cabeza de un hombre y le hacía pensar en las cosas más perversas.

—Vamos, Kane, bailemos.

—¿Bailar? Eso es lo que quieres hacer… ¿bailar? 

—¿Qué pensabas?

Como Kane no estaba dispuesto a reconocer en qué había estado pensando, le dijo:

—No hay música.

Josie empezó a tararear. Segundos más tarde empezó a cantar. Cielos, ya estaba cantando otra vez.

—Vamos, Kane —le dijo, arrastrándolo al centro de la habitación.

—No sé bailar.

Sin arredrarse, Josie le colocó la mano izquierda en el hombro y la otra alrededor de la cintura sin dejar de hablar. 

—He visto todas las películas de Fred Astaire y Ginger Rogers cientos de veces. Podría enseñar a bailar hasta a una mula. 

—Josie, no creo que sea una buena idea.

—No te preocupes —susurró, acercándose más—. Tendré cuidado con tu hombro —volvió a tararear, balanceándose ligeramente, haciendo que diera el primer paso—. Bailar no es… difícil. Consiste en confiar y consentir, en dejarse guiar y conducir. 

Kane tragó saliva al sentir los senos de Josie contra su pecho y sus cabellos bajo la barbilla. Sintió su aliento en el cuello y sus muslos entre los suyos. Sintió mucho más de lo que quería reconocer. Estaba deseoso y ardiente, y no quería parar. Decidiendo que tal vez fuera mejor incitarla a seguir hablando, le dijo:

—Dime una cosa, Josie. ¿Por qué una chica que sabe cantar como una alondra y bailar sin apenas rozar el suelo no ha salido nunca de esta montaña? —Kane hizo una pausa. Estaba intentando ser amable—. ¿Por qué una chica como tú vive aquí si no es feliz? 

Josie lo miró a los ojos por un momento y luego por encima del hombro, como si estuviera viendo algo en la distancia. Kane observó su expresión, intrigado.

—¿Qué te hace pensar que no soy feliz aquí?

—¿Lo eres?

—No soy infeliz, si es eso a lo que te refieres. A algunos chicos no les gusta el colegio, pero a mí me encantaba, sobre todo la geografía y la lectura. Mi madre no podía leer muy bien pero estaba orgullosa de mí. Solía hablarle durante horas sobre personas y lugares sobre los que leía y sobre cómo iba a visitar todos los rincones del mundo.

—¿Y por qué no lo has hecho? —le preguntó en voz baja. Josie levantó la barbilla y lo miró a los ojos. Sus pies seguían moviéndose, pero el círculo que trazaban se hacía cada vez más pequeño. Inspirando profundamente, dijo: 

—Mi madre se puso enferma cuando tenía catorce años. Dejé de ir a clase y cuando murió, ya tenía diecisiete años, así que a mi padre no le pareció bien que fuera otra vez al colegio.

Kane tuvo la sensación de que, por una vez, Josie estaba omitiendo muchos detalles. Mucho dolor, mucha tristeza. Mucha decepción.

—Nunca es demasiado tarde —le dijo.

—¿Para volver al colegio? Tal vez no en otras ciudades del país, pero en Hawk Hollow es demasiado tarde. Por eso intentaba convencerte para que me llevaras a Montana contigo. Trataré de estar callada, Kane. Soy buena cocinera y mantengo limpia la casa. ¿Y acaso no todos los hombres necesitan a una mujer de vez en cuando? —Kane se quedó inmóvil, con la mano ceñida a su cintura—. ¿Kane?

Algo en su voz le conmovió el corazón. Hasta aquel momento, no sabía que tenía corazón. Lo único que tenía que hacer era dar el siguiente paso y encontraría el alivio al deseo insatisfecho que tanto caos estaba causando en sus sentidos. Lo pensó. Señor, era una tortura, pero no podía hacerlo. Al parecer, cuando uno tenía corazón también tenía conciencia.

Poniendo fin a la pequeña lección de baile, Kane le tocó la mejilla y luego le enderezó el cuello de la camisa.

—Estoy tentado, Josie, créeme. Estoy tentado. Pero una joven como tú puede tener a un hombre mucho mejor que yo.

—En eso te equivocas, Kane.

Kane movió la cabeza, pensando en Obadiah Olson y sus, orejas. 

—Tal vez aquí no, pero en alguna otra parte. Deberías hacer todo lo que deseas y ser todo lo que quieres ser.

Kane confió en no haber herido demasiado sus sentimientos y se preparó para una réplica devastadora. Pero no llegó. Josie se limitó a mirarlo durante varios segundos antes de alejarse. No se sentía del todo cómodo con su silencio, pero el brillo de sus ojos fue lo que le hizo sospechar.

Capítulo 3

Aquel brillo seguía en los ojos de Josie tres días más tarde. Y Kane seguía sospechando. Había estado practicando el sutil arte de mantener al sexo opuesto a distancia durante años. Las mujeres, por lo general, no lo ponían fácil, pero Josie era más difícil que la mayoría. 

Desde que había empezado a sentirse más fuerte, había puesto fin a sus ofrecimientos para echarle una mano. Se bañaba y se vestía solo, y hasta hacía turnos con Josie fregando después de las comidas. No había habido más lecciones de baile… ni de cualquier otra cosa. De vez en cuando había detectado lo que él interpretaba como una rendición por su parte, y aquella mañana creía haberla disuadido por completo al rechazar su proposición nada inocente de jugar al póquer apostando la ropa. Así, el que perdía se desnudaba. Por eso, en aquellos momentos, parecía más resuelta a hacer preguntas que a atraerlo a la cama. 

—No lo entiendo —dijo, estudiando el tablero de damas que había entre ellos—. Si quieres atrapar a criminales, ¿por qué no te haces policía? 

Kane le comió una dama con cierto aturdimiento. Estudió su siguiente movimiento y dijo:

—En esta época de abogados y derechos de las personas, los policías tienen las manos atadas. Además, las jefaturas de policía no tienen tiempo ni recursos para ir en busca de sospechosos fugados.

—Al decir recursos te refieres a dinero —le dijo, y vio cómo asentía—. ¿Cuánto cuesta capturar a uno de esos fugitivos?

—La media es quinientos dólares. Los casos más relevantes pueden oscilar entre diez y ochenta mil dólares por un arresto. Esos son mi especialidad.

Josie se encogió de hombros, como si no estuviera en absoluto impresionada.

—¿Por eso lo haces? ¿Por dinero?

—No, lo hago porque alguien tiene que hacerlo. Y porque se me da bien. Tengo una buena cabeza sobre los hombros y he aprendido cómo piensa un fugitivo.

—¿Has matado alguna vez a alguien?

Esa era una pregunta que hacía mucha gente. Deslizó su dama negra al recuadro más próximo y movió la cabeza.

—Antiguamente, un cazador de recompensas seguía el rastro y acorralaba a su presa. A menudo el enfrentamiento terminaba en un tiroteo. Hoy día es más seguro —la mirada fugaz que Josie lanzó al agujero de su hombro habló por ella—. Esta es la primera vez —insistió.

—Entonces, ¿a la mayoría de los fugitivos no les molesta la idea de volver a la cárcel?

Se encogió de hombros. A la mayoría de los fugitivos les molestaba mucho, por eso la mayoría de los cazarrecompensas llevaban una pistola de nueve milímetros y chalecos antibalas. A Kane los chalecos le resultaban pesados e incómodos y prefería confiar en la astucia y en su intuición. No tenía mucho sentido que se lo contara a Josie, así que dijo: 

—Ser bueno con el arma ayuda, pero al final lo mejor es confiar en tu instinto.

Kane vio venir su próxima jugada y enseguida se comió su ficha. Josie se había abierto tres botones de su camisa de franela antes de que se hubiese dado cuenta de que la había ganado. Se estaba soltando el último botón cuando volvió a la realidad.

—¡Estás perdiendo a propósito! —Kane no entendía cómo conseguía convertir un simple juego de damas en un strip tease—. No accedí en ningún momento a jugar a tu manera.

La camisa se abrió, dejando ver una piel cremosa hasta el centro de su pecho. Los ojos de Kane se deslizaron por su cuello y se quedaron clavados en la redondez interna de sus senos.

—Quédate donde estás.

—¿Así? 

—Lo digo en serio, Josie. Antes de que te quites esa camisa, quiero saber una cosa. Y espero una respuesta sincera, maldita sea —cuando por fin alzó la vista a su rostro, casi olvidó lo que iba a decir. Josie batió las pestañas y lo miró con ojos grises y serenos—. ¿Estás perdiendo adrede?

La mirada no del todo inocente que le dirigió antes de deslizar la mirada por su torso podría haber sido el resultado de un intento fallido por disimular, pero Kane no estaba dispuesto a mover un músculo hasta que no contestara. Finalmente se encogió de hombros y dijo:

—¿Cómo crees que puedo concentrarme cuando un hombre desnudo, del que estoy enamorada, está sentado al otro lado de la mesa?

Kane se puso en pie.

—Ya te lo he dicho antes. No puedes estar enamorada de mí —bajó la vista y frunció el ceño—. Y sólo estoy semidesnudo, maldita sea.

Había perdido las botas y los calcetines jugando, uno en cada ocasión. Después, se había quitado dos camisas, el cinturón, e incluso el cabestrillo. Una jugada más en su contra y se habría quedado en calzoncillos. Desnudo no habría tenido ninguna posibilidad de resistirse. 

Josie trató de mantener la mirada desviada mientras Kane daba vueltas por la cabaña, maldiciendo. Abrió la puerta de la estufa de leña y añadió dos trozos más. Cuando por fin se volvió para mirarlo, estaba completamente vestido y se estaba poniendo la chaqueta manchada de sangre. 

—¿Qué haces? —le preguntó. Kane entornó los ojos, pero no la miró.

—Me voy de aquí.

—¿Qué quieres decir? —Josie no pudo controlar su pánico.

—Necesito respirar aire fresco. Hacer ejercicio.

Tomó el hacha que estaba apoyada junto a la puerta y salió al exterior. Josie exhaló el aliento que había estado conteniendo. No se iba. Sólo había salido fuera para desahogar su frustración con un montón de leña. No sabía cómo iba a hacerlo con el brazo derecho en cabestrillo, pero el hecho de que quisiera intentarlo demostraba que cada día estaba más fuerte. Tal vez no se iría en aquel instante, pero lo haría pronto.

A Josie se le estaba agotando el tiempo. Se acercó a la bomba de agua y llenó cuatro de los cazos más grandes. Después de colocarlos sobre el fuego, contempló la habitación desordenada. La cama de Kane estaba deshecha, los platos sin fregar, el tablero de damas todavía sobre la vieja mesa de pino. Tenía muchas cosas que hacer y mucho tiempo para pensar en su estrategia. 

Seducir a Kane no había funcionado. Bañarlo tampoco. Enseñarle a bailar, tampoco. Jugar a las damas apostando la ropa había sido un fracaso aún mayor. Si hubiera aceptado su ofrecimiento y la hubiera llevado a la cama, habría sido su primer amante, pero sus esfuerzos por atraerlo no habían funcionado. No era el primer hombre al que no comprendía, pero era el primer hombre al que no podía manejar. Y era el único hombre al que había amado. 

El agua empezó a hervir. Agarrando el asa con un paño, llevó los cazos, uno a uno, al otro extremo de la habitación. Amaba a Kane. No lo comprendía, pero suponía que tenía sus motivos para no querer verla más. Verlo marchar iba a ser lo más difícil que había hecho en la vida. Josie se quitó la ropa y se metió en la bañera. El agua caliente apenas aportó alivio a su acongojado corazón.

Kane mantuvo el hacha colocada sobre su hombro durante un momento y con un movimiento del codo, dejó que cayera sobre la madera. El tronco se abrió de cuajo, y Kane supo lo que era sentirse así. Aunque trataba de mantener el brazo derecho inmóvil, hasta la sacudida más leve le recordaba que su herida distaba de estar curada.

A pesar del dolor, agradecía el ejercicio. Se había vuelto loco, eso era. Por culpa de Josie. Maldición. Todo habría sido más fácil si nunca le hubiera dicho que era virgen. Claro que entonces ya se habría acostado con ella y habría dejado de serlo. No sabía cómo había conseguido mantenerse virgen durante tanto tiempo, ni por qué se había reservado y lo había elegido a él como su primer amante. No importaba lo que dijera, no creía que estuviera realmente enamorada de él. Tal vez estuviera enamorada de la idea de estar enamorada, pero eso era todo. Cielos, sólo hacía ocho días que lo conocía. Frunciendo el ceño, dejó caer el hacha otra vez. Como miembro de la ACLF, Kane tenía un código ético estricto. Nunca utilizaba demasiada fuerza y trataba a los sospechosos con dignidad a no ser que le dieran motivos para no hacerlo. Utilizaba un código ético similar en su vida personal. Podía entender por qué las mujeres lo miraban dos veces, seguramente tenían las mismas necesidades carnales que los hombres, pero se mantenía alejado de mujeres posesivas y necesitadas, y tenía como norma no acercarse a las inocentes. Sus corazones eran demasiado grandes, sus cuerpos demasiado delicados y sus sentimientos demasiado frágiles. 

Ése era el problema con Josie. Lo había aceptado con el corazón abierto desde el principio. Podría haber sido un asesino, pero lo había tratado con respeto y ternura, animándolo, cuidando de él, besándolo. Tragó saliva al recordar lo suaves que eran sus labios y lo dócil que la había sentido en sus brazos al bailar, y lo ágil y provocativa que sería en la cama.

Apretó los dientes y dejó caer el hacha sobre otro tronco. No se molestó en maldecir al notar el dolor en el hombro. El dolor era preferible al deseo insatisfecho.

Tenía que irse de aquella montaña. Tenía que hacerlo enseguida. Se lo diría después de que se hubiera desahogado un poco más. Diez minutos más y se iría.

Kane dejó el hacha en el suelo y contempló toda la leña que estaba apilada a sus pies. Se secó la gota de sudor que se deslizaba por su sien y suspiró profundamente. Había tardado más de lo que esperaba, pero por fin estaba exhausto y con la cabeza despejada. Convencido de que podía mantener a raya sus hormonas, se colocó el hacha sobre el hombro y se dirigió a la puerta de la cabaña. 

La abrió y penetró en el interior, parpadeando mientras intentaba adaptar su vista a la visión tenue del interior. Oyó el sonido del tarareo de Josie y sus ojos buscaron en la oscuridad al otro lado de la habitación. Al verla en la bañera de patas se paró en seco.

Josie dejó de tararear y se oyó el chapoteo del agua. El hacha de Kane cayó al suelo con un sonoro golpe. O tal vez era el sobresalto de su corazón.

Durante un instante, Josie se quedó inmóvil por la sorpresa. Temblando, le dijo:

—Kane, cariño, cierra la puerta.

Hizo lo que le pedía y luego se volvió a ella lentamente. Había estado tan absorta en sus pensamientos que había perdido la cuenta del tiempo que llevaba en la bañera. El agua estaba tibia y la leña del fuego apenas ardía. Aun así, no sentía frío.

No sabía qué hacer, qué decir, pero no podía apartar los ojos de Kane. Tenía las cejas del mismo color que el pelo. No podía ver el color de sus ojos, pero veía que tenía los rasgos cincelados, la expresión grave. No sonreía, al contrario, tenía los labios apretados y los puños cerrados. Parecía dispuesto a entrar en batalla. A medida que transcurrían los segundos, Josie supo qué batalla estaba luchando. El deseo, fuerte y fluido, lo estaba poniendo al rojo vivo.

Durante un largo momento, aquel ardor la mantuvo inmóvil. No tenía experiencia con el deseo de un hombre, no sabía qué debía hacer con aquel fuego. Como no pudo esbozar ni la más trémula sonrisa, se humedeció los labios. Dejándose guiar por el instinto, se puso lentamente en pie.

Kane contuvo el aliento mientras el agua se deslizaba por el cuerpo de Josie. Cielos, era delgada, con los hombros estrechos y los pezones contraídos como si esperaran sus caricias. Salió de la bañera, tan ágil y provocativa como la había imaginado minutos antes, y se quedó de pie delante de él, temblando e insegura, aunque posiblemente se trataba de la mujer más valiente que había conocido. No estaba contemplando a una niña, sino a una mujer virgen. Maldición. Una hora y media cortando leña para nada. 

Fue imposible disimular su reacción a la vista del cuerpo desnudo y húmedo de Josie McCoy, pero no tenía sentido fingir que no sabía lo que tenía que hacer. Caminó hacia ella, deteniéndose al borde del charco de agua que había a sus pies. Tomó una toalla gastada con la intención de taparla con ella antes de perder la razón. Pero Josie lo miró con sus ojos grises y no pudo moverse. No se había fijado antes en sus pestañas ni en las pecas que salpicaban su nariz insolente. Era pálida: su piel, sus ojos, su pelo, hasta sus pezones eran de color rosa pálido. Cuando la toalla cayó al suelo, Kane se enfrentó al hecho de que lo que quería hacerle no tenía nada que ver con la razón.

Recuperó la toalla y sus ojos se posaron aquí y allá en el proceso. Tenía la intención de taparla, y sin embargo, deslizó la tela sobre su hombro, por su costado, alrededor de su cintura. Sintió cómo flexionaba los músculos del estómago cuando la presionó allí con la toalla. Cuando finalmente la llevó a sus senos, Josie gimió.

El corazón le latió con tanta fuerza que Kane oyó las palpitaciones en sus oídos. Josie se puso de puntillas para besarlo y ya no pudo oír nada. Sus senos rozaron la piel de la mano que tenía en cabestrillo, la movió ligeramente y ella volvió a gemir.

—Josie —dijo con voz ronca, tratando de no devolverle el beso—. No deberíamos hacer esto. 

Con la cabeza echada hacia atrás, Josie abrió los ojos lentamente.

—Tenemos que hacerlo, Kane. Yo quiero hacerlo, ¿tú no?

Kane notó el leve movimiento de Josie contra el dorso de su mano… y otro leve movimiento en su propio cuerpo. 

—No soy bueno para ti. He estado viviendo al margen de todo demasiado tiempo para ser bueno para nadie.

El corazón de Josie estaba henchido de tanto amor que no sabía cómo iba a contenerlo todo. Imaginó a Kane ocultándose en un coche aparcado en una calle oscura, observando las ventanas encendidas de otras personas. Se veía como un mero espectador. Algo en el tono de su voz le hizo pensar que hablaba de algo más que de su trabajo.

«Me necesita», pensó Josie. «Necesita mi corazón, mi cuerpo, mi amor». Levantó las manos y las colocó a ambos lados de su rostro. Su barba incipiente raspaba, pero sus ojos parecían fundidos con los suyos. Quería decirle que ya no estaba al margen. Quería que supiera que iba a recibirlo en su vida, a hacerle parte de ella, y que ya no volvería a estar solo, pero no creía que estuviera preparado para oírlo todavía. Así que, en lugar de hablar, lo besó una y otra vez, demostrándole con los labios y con las manos y con su cuerpo, que de aquel momento en adelante, era suyo para siempre, y él de ella.

Kane la rodeó con su brazo sano, apretándola contra él. Cielos. Josie sintió que su pulso se aceleraba, que sus sentidos se llenaban de excitación, que el hormigueo de su estómago retornaba con toda su fuerza. Había algo embriagador en la fuerza de sus muslos y en la posesividad con que la abrazaba… en el contacto de sus labios y en la forma en que sus caricias la enardecían. De modo que aquello era estar consumida por el deseo. A Josie no le extrañaba que tantas personas cantaran canciones y escribieran libros sobre ello. Era sorprendente, increíble, lo más maravilloso que había experimentado nunca. Le rodeó el cuello con los brazos, estirándose y deleitándose en el contacto de su cuerpo. La reacción de Kane fue rápida y violenta, y Josie sintió un estremecimiento de placer por todo su cuerpo. Lo que le faltaba de experiencia lo compensaba con entusiasmo. Confiando en su instinto, se movió con él, como en un vals, hasta que la parte de atrás de sus muslos tocaron la cama. 

Fuera era de día, pero entraba poca luz por la única ventana de la cabaña. El fuego irradiaba su calor por la estancia, contagiándoselo a ella y a Kane. 

Ah, Kane. Lo besó, una y otra vez. Cuando él recorrió el contorno de sus labios con la lengua, tuvo que agarrarse a él para no caer al suelo. Sus besos eran una delicia, pero quería más. Confiando en que la expresión de su rostro no significara que todavía tenía remordimientos de conciencia, Josie rezó para reunir valor y lentamente deslizó una mano entre sus cuerpos hasta cubrir la parte de él que estaba dura de necesidad.

Kane contuvo el aliento y luego, como si no pudiera esperar un minuto más, se quitó la chaqueta, el cabestrillo, y la camisa que pertenecía a su padre. Josie lo ayudó con las botas y el cinturón y con el botón del pantalón. La cremallera prácticamente se abrió sola. Los vaqueros salieron sin apenas dificultad. Para tener un uso limitado de su mano derecha, era un hombre muy diestro.

Señor, qué hermoso era. Sus calzoncillos se adherían a sus caderas como una segunda piel, pero sin constituir una barrera entre ellos. Josie subió a la cama y se puso de rodillas. Kane se sentó, y apoyó la mejilla sobre su pecho con tanta suavidad que Josie sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Luego volvió la cabeza y la lamió como un bebé. Cielos, no era ningún bebé. Sus labios, su lengua y sus dientes la torturaban deliciosamente. Kane le hizo girar y la colocó sobre su regazo para tocarla donde ningún hombre la había tocado antes. Josie abrió los ojos con sorpresa y casi pudo jurar que nunca había visto una mirada de tanto embelesamiento en nadie. 

Su sexualidad dormida se había despertado la noche en que Kane había aparecido. Había estado esperando ocho largos días para experimentar aquella embriaguez, aquel anhelo increíble por las caricias de un hombre, por su calor. No, ocho días no. Había estado esperando toda la vida a sentirse de aquella manera. Había estado esperando a Kane.

Imaginó que tenía más experiencia que ella, así que tendría que enseñarle qué debía hacer. Pero quería darle placer ella también. Confiando en su instinto, se movió contra él. Cuando Kane gruñó como un oso satisfecho, sonrió y volvió a hacerlo.

—Josie.

Ella le cubrió los labios con las yemas de los dedos. Kane tomó uno en su boca y Josie cerró los ojos. ¿Cómo conseguía que cada pequeño roce fuera algo especial e intenso?

—Sólo tienes veintitrés años.

—Mm —susurró—. Soy mayor de edad —le dijo, deslizando la mano otra vez entre ellos.

«Sí», pensó Kane. Era mayor de edad. Mayor de edad, fuerte, dócil, ágil y anhelante.

—Cuidado, cariño, soy un hombre herido.

Josie no interrumpió lo que estaba haciendo.

—Me alegro tanto de que estés vivo —por primera vez en mucho tiempo, Kane también se alegraba—. Tendrás que decirme si hago algo mal —susurró junto a su cuello. Kane gimió su nombre.

—Lo estás haciendo muy bien sin mis indicaciones.

—Quiero darte placer. Enséñame cómo.

Eso era. Sin pretensiones, sin excusas, sin timidez. Sólo una sinceridad que constituía la esencia de aquella mujer.

—Oh —murmuró Kane, tumbándola sobre la cama y cubriéndolos con la colcha—. Te enseñaré, y lo haré de la forma más lenta y suave que pueda.

Josie le rodeó el cuello con los brazos, sintiendo ligeros estremecimientos en el vientre. Eran lo bastante nuevos como para maravillarla y desear que nunca pararan. Kane se movió bajo la colcha durante un minuto. No sabía qué estaba haciendo hasta que la presionó con su erección. Josie tragó saliva, asombrada al sentir por primera vez a un hombre completamente desnudo.

—Oh, Kane.

—Lo sé, Josie. Lo sé.

Kane se apoyó en el codo izquierdo. Sin aplastarla con su cuerpo, la besó y la acarició y le enseñó dónde tocarlo y besarlo a su vez. Josie pensó que estaría un poco nerviosa, siendo su primera vez. Había oído que la primera vez era dolorosa, a veces mucho, otras, muy poco. Imaginó que el dolor no podría ser tan malo, de lo contrario las mujeres sólo lo harían una vez, y había oído cómo Betsy Crandal le susurraba a Miriam Orweller el número de veces a la semana que se acostaba con su hombre. Josie se había quedado atónita al saberlo. 

Entonces jadeó, y el placer, puro y explosivo, desató algo mucho más intenso en su cuerpo que un hormigueo en el vientre. Cuando volvió a la realidad, Kane la estaba separando las piernas con la rodilla y colocándose directamente sobre ella. No tenía miedo. Estaba demasiado absorta con la expresión del rostro de Kane para sentir algo que no fuera gozo.

Oyó un golpe y algo parecido a un trueno. ¿Sería una tormenta? ¿Una avalancha? ¿El fin del mundo? Antes de que pudiera comprender a qué se debía, la puerta de la cabaña se abrió de par en par, entró una ráfaga de aire frío, y una voz rugió: 

—Quédate donde estás, rata apestosa. Y quita tus sucias manos de mi hija o te volaré la cabeza en mil pedazos.

Capítulo 4

—He dicho que sueltes a mi hija. Ahora. 

¿Hija? Kane volvió a la realidad de la misma forma que un rayo tocaba el suelo, con medio segundo de luz cegadora y una sacudida de comprensión. Si Josie era la hija de aquel hombre, el viejo montañés que estaba apuntando a Kane con una escopeta de dos cañones era Saxon McCoy, y las cuatro versiones más jóvenes que lo rodeaban eran sus hermanos: Billy, James, Roy y J.D.

Kane había estado en muchas situaciones difíciles en la vida, pero aquélla era nueva para él. Lanzó una mirada a la puerta, al gancho donde había colgado la pistola con su funda y finalmente, a Josie. Tenía los ojos muy abiertos y las mejillas sonrosadas de vergüenza. Con su brazo izquierdo se separó de ella y, como no le atraía la idea de enfrentarse desnudo al pelotón de fusilamiento, buscó con cuidado debajo de las mantas alguna prenda.

—Pon las manos donde yo pueda verlas —dijo Saxon con un gruñido amenazador. Josie se incorporó y miró a su padre por encima del hombro de Kane. Su conmoción inicial se estaba disipando, junto a su vergüenza. 

—¿Qué crees que guarda bajo las sábanas, papá? ¿Un arma?

—Sé lo que guarda bajo las sábanas, jovencita —repuso su padre devolviéndole la mirada de enojo.

Dos de sus hermanos soltaron una risita, que se esfumó en cuanto Saxon les lanzó una mirada sombría.

—No pasa nada, Josie —dijo Kane—. Yo me ocupo de esto.

En otro momento, su corazón se hubiera henchido de gratitud por el hecho de que el hombre al que amaba se había interpuesto entre ella y el peligro, pero en aquel preciso instante estaba furiosa por la interrupción.

—Claro que pasa. Creía que os había dicho que volvería a casa cuando me sintiera dispuesta a hacerlo. Y cierra la puerta, James. ¿Acaso has nacido en un granero?

La habitación se quedó sumida en un silencio tal que Kane creyó oír el clic de cuatro gatillos.

—Tranquila, Josie —le dijo—. No los enfurezcas.

El viejo hizo una seña a su hijo con la cabeza y segundos más tarde, James cerró la puerta de golpe.

—Ahora —dijo Saxon, volviéndose hacia la cama con la voz más grave y peligrosa que Kane había oído nunca—. ¿Quién diablos eres?

La voz de Josie se oyó trémula desde el otro lado del estrecho colchón.

—Se llama Kane Slater, papá. Es un cazador de recompensas de Montana. Se presentó en la cabaña hace ocho días delirando y herido de bala y lo he estado curando. 

—¿Es así como lo llamas? —preguntó uno de los hermanos.

—Cállate, J.D. —gruñó Josie.

—Cállate tú.

—Yo te lo he dicho primero.

—Y yo después. 

—Por todos los diablos —rugió Saxon—. Tal y como habláis no sé si debo dispararos a los dos o pegarme yo un tiro. Ahora cerrad la boca mientras este extraño y yo aclaramos algún que otro detalle.

¿Detalle?, pensó Kane. Podía mantener el tipo delante de casi todos los hombres, pero con Saxon McCoy no estaba tan seguro. Con su abundante pelo gris y barba blanca y larga, resultaba tan espeluznante como su nombre. Y no sólo por la escopeta de doble cañón. Era un hombre enorme, con hombros anchísimos y pecho amplio. Los hermanos, aunque no tan corpulentos, parecían igual de amenazadores. 

Ser el blanco de cinco escopetas no era agradable. Hacerlo completamente desnudo empeoraba la situación, pero al menos era mejor que intentar hablar bajo las sábanas, así que Kane apoyó los pies en el suelo y se levantó.

Oyó un ruido a su espalda. Al instante siguiente, Josie, envuelta en la colcha, se había colocado delante de él.

—¿Es que no tenéis modales? —les riñó a su padre y hermanos—. ¿No veis que Kane necesita un poco de intimidad?

Con los ojos tan entornados que casi desaparecían en su rostro escarpado, el viejo montañés movió el cañón de su escopeta arriba y abajo varias veces y bufó:

—Los chicos y yo estábamos preocupados por ti, así que decidimos venir a ver cómo estabas.

Él bufido de Josie fue tan grande como el de su padre.

—Sabéis perfectamente bien que puedo cuidarme yo sola. Lo que pasa es que estáis hartos de haceros la comida y lavaros la ropa y limpiar lo que desordenáis. El hermano que había cerrado la puerta dijo: 

—No estás en situación de ponernos furiosos.

—Tengo veintitrés años. Puedo hacer lo que quiera.

—No puedes.

—Sí puedo.

—No puedes.

Josie le sacó la lengua a James, que la miró con enojo. Saxon intervino.

—Cerrad el pico vosotros dos. Cielos, hija, estamos muriéndonos de hambre estos días, pero desde luego ha reinado la calma en casa. 

—Y seguirá reinando en cuanto os vayáis.

Kane no esperó un momento más para salir de detrás de Josie. Parcialmente vestido con los vaqueros, miró a Saxon directamente a los ojos.

—Lo que Josie ha dicho de mí es cierto. Soy un cazador de recompensas de Montana. Me dispararon a unos cuantos kilómetros de aquí y tuve suerte de tropezar con esta cabaña. Josie me ha estado cuidando. 

Saxon bufó. Kane tuvo que reprimirse para no tragar saliva. No lo había dicho como había planeado. Uno de los hermanos que no había hablado dio un paso hacia su hermana.

—Me parece que lo has cuidado a cambio de nada, Josie. ¿Quieres que le pegue un tiro, papá?

—¡No le dispares! —gritó Josie. Saxon bajó la escopeta, pero no la vista.

—Josie, vístete y espera fuera.

Kane oyó cómo Josie lanzaba una exclamación. Una sola mirada bastó para ver que tenía los ojos llenos de lágrimas. Sosteniendo la colcha con fuerza, dijo:

—Papá, no puedes dispararle. Lo amo.

Su afirmación hizo que Kane se sintiera más incómodo que con las cinco escopetas juntas.

—Miren —dijo—. Estoy seguro de que Josie no quería decir eso. Saxon lo silenció con la escopeta. 

—Has mancillado a mi hija. Debo dispararte tanto si ella te ama como si no.

—Señor, puedo explicárselo.

—Es un poco tarde para explicaciones. Cállate y déjeme pensar —se rascó la barba descuidada, mirando a Kane durante largo tiempo.

Kane nunca había pensado llegar a viejo. Se había enfrentado a la muerte hacía ocho días y había creído que le había llegado su final, pero algo en los ojos del viejo montañés le indicó que no iba a dispararle. Inspiró para serenarse y después de escrutar las expresiones de los cinco hombres McCoy, dijo: 

—Pueden ver que mi hombro está cicatrizando. Estaría muerto de no ser por Josie. Tengo dos hermanos en Montana y me gustaría volverlos a ver. Me iré de Tennessee enseguida. No volverán a verme y olvidaremos que esto ha ocurrido.

Josie sintió que el corazón se le encogía. ¿Olvidarlo? ¿Cómo podía olvidarlo? Había estado a punto de hacer el amor por primera vez. Quería terminar, no olvidar.

—¿Quieres dejarme? —susurró—. ¿Después de todo lo que ha ocurrido entre nosotros durante estos ocho días quieres dejarme para no volver nunca y olvidarte de mí?

—Ah, Josie, hija —musitó Saxon—. No llores.

—No puedo evitarlo, y no estoy llorando mucho, papá.

Se mordió el labio y se secó las lágrimas con la mano. Hacía años que no lloraba delante de la familia, al menos desde qué su madre muriera y su padre le dijera que no podía volver al colegio.

Josie se encaró a su padre. Tenía la mirada que solía poner cuando no sabía qué hacer o decirle a su única hija. Josie suspiró y bajó la vista al suelo.

—¿Kane Slater? —dijo Saxon después de un momento de silencio—. ¿Así ha dicho Josie que te llamabas? —Kane asintió—. Yo creo que el peor castigo que podría desearte es tener una hija como Josie algún día. Claro que una joven como ella sería también tu mayor recompensa. No me importa lo que diga la gente. Criar a una chica no es lo mismo que criar a un chico. No porque la ames más, sino porque la amas de forma distinta. ¿Qué harías tú, Slater, si sorprendieras a tu hija en una situación como ésta?

Josie miró a sus hermanos, que estaban moviéndose con incomodidad. Sujetando la colcha con firmeza en torno a su cuerpo, observó a Kane. Con la cabeza alta, miraba a su padre a los ojos. Un afecto inesperado la invadió. Después de tantos años, por fin había encontrado a un hombre equiparable a su padre.

—¿Y bien? —lo acució Saxon—. ¿Vas a contestar?

—Probablemente yo también querría dispararle —dijo Kane en voz baja—. Como nunca voy a tener hijos, supongo que no puedo saberlo con certeza.

—¿Una herida de guerra? —preguntó Saxon. Una mirada de consternación cruzó el rostro de Kane, seguida por otra de comprensión y un leve movimiento de cabeza en señal de negativa.

—¿Tuviste un caso grave de paperas cuando eras pequeño? —dijo uno de los hermanos. Josie vio cómo el pecho y los hombros de Kane se elevaban.

—No he dicho que no pueda tener hijos, pero no pienso tenerlos.

—¿Y por qué no? —barbotó Saxon.

«Sí»… pensó Josie. «Diablos… Diantres, ¿por qué no?» Kane levantó mínimamente la barbilla. 

—Tengo mis razones. Personales.

Escogió aquel momento para mirarla y Josie pudo ver de nuevo la expresión solitaria de un hombre que miraba la vida desde fuera. No le resultó fácil sonreír cuando lo que quería hacer era darle la mano y besarlo delante de su padre y sus hermanos y su madre, si es que la miraba desde el cielo, pero sonrió. Su hermano mayor, Billy, silbó entre dientes y dijo: 

—Bueno, yo diría que nuestra hermanita ya ha crecido.

Kane se percató del cambio que se operó en Saxon. Sus hombros volvieron a ponerse tensos y sus ojos se llenaron de acusación.

—Vas a tener que honrar a mi hija.

Kane se puso en alerta al instante.

—¿Honrarla?

Cuatro escopetas volvieron a apuntarlo desde el fondo de la habitación, pero fue la voz ominosa de Saxon lo que más le preocupó a Kane.

—Has echado a perder su reputación. La has mancillado. Tendrás que casarte con ella.

—¡Casarme con ella! —Kane habló sin pretenderlo. Saxon no se movió, ni siquiera para asentir—. Yo no la he mancillado… No hicimos… No puede obligarme… —balbució, se atragantó y se volvió a Josie—. Díselo, Josie. A ti te escucharán —Josie lo estaba mirando con las pupilas dilatadas, negras y tan llenas de sorpresa como las suyas—. ¿Josie? 

Josie bajó la vista al suelo. Por una vez en su vida, permaneció totalmente en silencio.

Kane tomó aliento y la incredulidad se transformó en un estrépito en los oídos. Se tomó su tiempo para mirar a los hermanos McCoy a los ojos uno a uno. Cuando se enfrentó a la expresión inquebrantable de Saxon, supo que su suerte estaba echada. Había oído que algunos montañeses seguían las costumbres de sus antepasados, plantando maíz y haciendo jabón de acuerdo con los ciclos lunares, pero no podía creer que todavía hubiera bodas de penalti. A no ser que Saxon cambiara de idea, Kane iba a tener que casarse con Josie McCoy. 

Josie entrelazó las manos y luego volvió a contemplar su reflejo en el espejo ovalado y mellado de su cuarto. Habían regresado a Hawk Hollow hacía una hora, su padre, sus hermanos, Kane y ella, y había estado arreglándose desde entonces. Una hora no era mucho, pero había hecho lo que podía con su pelo, recogiéndoselo en lo alto de la cabeza y fijándolo con cuatro horquillas de color perla. Su pelo siempre se había rebelado a sus deseos, y parecía que en el día de su boda no iba a ser una excepción. Con cada minuto que pasaba más mechones escapaban a las horquillas y le rozaban las cejas y las orejas y la nuca.

—Oh, mamá —susurró a su reflejo en el espejo—. Ojalá estuvieras aquí para decirme si estoy bonita con este vestido y si estoy haciendo lo correcto.

Pasó las manos por la tela suave de la falda, preguntándose si su madre habría estado nerviosa cuando se había hecho aquel vestido para ponérselo el día en que se casó con Saxon McCoy. Giró en redondo, y sonrió al pensar en la mano firme de su madre. El vestido estaba hecho con la tela de algodón más suave que Josie se había puesto nunca. Era de color rosa claro y estaba adornado con cientos de diminutos capullos de rosa. No era el vestido típico de una boda, pero aquélla tampoco era una boda típica.

Josie sintió que se le encogía el estómago. Se llevó la mano debajo de las costillas e inspiró hondo para calmarse, La mujer que la miraba desde el espejo no le pareció más serena, sino joven y frágil y aterrorizada. No se había molestado en maquillarse, pero sus labios habían enrojecido donde se los había mordido. Retrocedió hasta que un haz de luz primaveral le iluminó el rostro. Hacía que sus pestañas adquirieran un tono castaño dorado y que sus ojos parecieran grandes y redondos y casi bonitos. 

Se preguntó si Kane pensaría que era bonita. La había encontrado lo bastante atractiva para besarla y tocarla y acostarse con ella. Claro que eso se debería en gran parte a sus hormonas. Aun así, tenía la impresión de que era un hombre honrado y no lo creía capaz de hacer el amor a alguien que no le gustara al menos un poco. Pero desde el momento en que su padre le había dicho que iba a tener que casarse con ella, no lo había visto sonreír.

Señor, ¿qué estaba haciendo?

Había oído que J.D. regresaba con Owen Crandal, el juez de paz, hacía unos minutos. En cuanto su padre fuera a buscarla, la boda empezaría. Si ella lo permitía… 

—Mamá —susurró mirando al techo—. ¿Qué voy a hacer?

Josie se sobresaltó cuando la puerta se abrió a su espalda.

—Vaya, vaya, vaya —dijo su padre, entrando en la habitación y tirando del cuello de su única camisa de vestir—. Estás preciosa.

—¿Dónde está Kane? —preguntó en un susurro.

—Está esperando en el salón con tus hermanos. ¿Qué pasa, hija? Estás tan asustada como una alondra con el ala rota.

Josie se pasó las manos por el vestido pero acabó retorciéndoselas delante de su padre.

—Creo que no puedo seguir adelante con esto, papá.

—Estás nerviosa por lo que no es, hija. Deberías haberlo pensado antes de entregar tu virginidad a un perfecto extraño.

Josie entornó los ojos y levantó la barbilla.

—De eso se trata. Kane no me parece un extraño.

—Por supuesto que no, después de que tú y él… 

—No lo hicimos.

—Quieres decir que… —Josie lo negó con la cabeza. 

—Sigo siendo virgen. Y no gracias a ti.

—Entonces él… —Josie movió la cabeza y su padre se rascó su gruesa barba—. ¿Por qué no dijiste algo? 

—Porque lo amo —contestó Josie, dándose la vuelta—. Y quiero ir con él a donde vaya.

—¿Realmente quieres a un hombre que se casa contigo por la fuerza?

—No. Me gustaría que él también quisiera casarse conmigo. Creo que en el fondo de su corazón necesita a una mujer, que me necesita a mí. La idea de no volverlo a ver hace que se me encoja el alma, papá. Tengo miedo de que si me caso con él, me odie. Tengo miedo de que si no me caso con él, me odie yo a mí misma. Tampoco tiene que seguir casado conmigo, ¿no? Tú eres el que siempre protestas diciendo que conseguir un divorcio hoy día es tan fácil como comprar una barra de pan. No lucharé contra eso, si se da el caso. Si no puedo ganarme la parte de su corazón que me necesita, lo dejaré marchar, pero si no me caso con él, ¿cómo voy a saberlo?

—Ah, Josie. ¿Realmente crees que te necesita? —al ver que asentía, Saxon parpadeó y se aclaró la voz—. Eres igual que tu madre, ¿lo sabes?

Josie tragó saliva. Aquello era un gran halago de labios de Saxon McCoy.

—¿Qué voy a hacer, papá?

—Le hice a tu madre la misma pregunta cuando murió. «¿Qué voy a hacer, Emmaline?», le dije. «Con cinco hijos, tres de ellos todavía sin educar y todos rebeldes y descarados». ¿Sabes qué me contestó? 

—¿Qué? —Que confiara primero en mi corazón y luego en mi instinto, y que se alegraba de haberse casado conmigo. Dijo que no debía preocuparme, porque me estaría vigilando desde arriba. Seguí su consejo y he de decir que hasta ahora ha funcionado. 

Josie sintió que su corazón se llenaba de afecto por aquel hombre grande y corpulento.

—Entonces, ¿crees que es eso lo que debo hacer? ¿Confiar en mi corazón y en mi instinto?

Saxon asintió. Después de un largo silencio, dijo:

—Voy a echarte de menos, hija —Josie se arrojó a sus brazos, susurrando que lo que iba a echar de menos era su cocina—. Eso también —murmuró con voz ronca—. Eso también.

Kane apretó los dientes y caminó hasta la ventana. Aparte de la nieve derritiéndose en el tejado de la casa de al lado y del tejado de la casa contigua a la de al lado, no había mucho que ver por el cristal. Tres de los cuatro hermanos McCoy ocupaban sus puestos en distintos puntos del pequeño salón. El cuarto montaba guardia en el porche delantero.

Eran mucho menos habladores que su hermana, gruñéndose algo el uno al otro de vez en cuando. Billy, el mayor, le había devuelto a Kane su pistola hacía un rato. Roy, el tercero, le había dicho que le daría las balas después de la ceremonia, junto con las llaves de la camioneta, que habían encontrado en Witches Peak. Kane había tenido que reprimirse para no exigirles que se lo devolvieran todo al instante, pero sabía que sería inútil.

Había comprendido que aquello iba en serio por la mirada de Saxon en la cabaña. Kane llevaba doce años como cazador de recompensas y se había acostumbrado a pensar de pie. Había planeado mantener los ojos abiertos durante el viaje a Hawk Hollow, suponiendo que encontraría el momento idóneo para escapar, pero apenas habían andado un par de kilómetros cuando llegaron a los camiones. Escoltado por Roy, no había tenido la más mínima oportunidad de escapar. 

El plan B consistía en hablar a solas con Josie durante unos minutos para hacerle entrar en razón. No había visto nada más que su espalda desde que subiera al camión con su padre. Kane no había podido urdir ningún plan C.

Buscó en su bolsillo un paquete de cigarrillos. J.D. debió de reconocer el gesto, porque sacó un paquete junto a una caja de cerillas.

—Relájate —le dijo el hermano pequeño de los McCoy—, o vas a estar más nervioso que nuestra Josie. 

Kane frunció el ceño. Tal vez eso fuera cierto si hubiera querido casarse. Pero no quería. Dio varias caladas al cigarrillo con la esperanza de que la nicotina surtiera efecto. Había caminado del viejo sofá a la ventana cuando James le pasó un cenicero.

—A Josie no le gusta la ceniza en el suelo.

Kane miró a James y luego al niño pelirrojo que caminaba en línea recta hacia el hermano mayor de los McCoy.

—Papá —dijo el niño, levantando las manos. Billy McCoy lo levantó con un solo brazo. El niño, que tendría dos o tres años, no se parecía en nada a los McCoy. Kane no pudo evitar preguntarse si la madre sería pelirroja. Pensándolo bien, no recordaba que Josie la hubiera mencionado. Había hablado de cientos de personas, pero no de su cuñada. No había ni rastro de ella en aquella casa.

Tampoco le importaba. 

Dejó caer la ceniza en el cenicero pesado y deformado y siguió andando. Con tanto «Josie esto y Josie aquello», era evidente que era la favorita de la familia. Kane quería retorcerle su delicado cuello. Y qué si le había salvado la vida. Habría estado mejor quedándose a la intemperie. Muerto, pero mejor. 

Llegó al otro extremo de la estancia y apagó la colilla en el cenicero. Estaba intranquilo e irritable. Diablos, ¿y quién no lo estaría? Había caído en una trampa y por muchas vueltas que diera no iba a salir de ella. Apretó los dientes. Si Josie McCoy, con su pelo largo y pajizo y su cuerpo flacucho pensaba que iba a seguirle el juego, se iba a llevar una sorpresa. No podía obligarlo a que dijera «sí, quiero», y tampoco su familia. ¿Qué iban a hacer? ¿Dispararle? Adelante.

Una puerta se abrió al otro extremo de la habitación. Kane se dio la vuelta en el acto y Josie entró del brazo de Saxon. Kane dejó caer los brazos a los costados y el corazón se le inflamó.

Era esbelta, y tan ágil y delicada como una bailarina. Llevaba el pelo recogido en lo alto de la cabeza; sus ojos grises eran grandes y luminosos. Nunca la había visto con un vestido, y menos con un vestido como el que llevaba puesto. Tenía el corpiño ajustado y el escote bajo, lo que atrajo su atención a sus senos. Sus pezones se contrajeron ante su vista. Kane tragó saliva. ¿Es que no tenía el sentido común de ponerse un sujetador en el día de su boda? Apretó los dientes y reprimió el deseo con toda su fuerza de voluntad. 

El juez de paz ocupó su puesto al frente de la habitación. Saxon colocó la mano de Josie en el brazo de Kane, asintió y dio un paso atrás. El hombre delgado y encorvado vestido con un traje apolillado y gafas de pasta empezó a leer de un pequeño panfleto que tenía en la mano. No hubo música, ni oraciones preliminares ni «Queridos hermanos, estamos aquí reunidos…» De no saber nada, habría creído que le estaba multando por exceso de velocidad. Kane lanzó un gruñido. No iba a tener tanta suerte. 

—Josephine Marie McCoy, ¿quieres a este hombre como legítimo esposo?

Kane alzó las cejas ligeramente. «¿Josephine?» Pero Josie no vaciló al contestar:

—Sí, quiero.

—Y tú, Kane Slater… ése es su nombre legal, ¿verdad? 

Kane estuvo a punto de decirle que Kane Slater era el nombre que sus padres le habían dado el día en que nació, pero cometió el error de encogerse de hombros y el dolor le recordó al hombre que le había disparado. Mirando al frente, contestó:

—Así me llaman mis enemigos.

Josie casi lanzó una exclamación. Temerosa de mirar a Kane, había mantenido la vista al frente, pero el sonido áspero de su voz atrajo su mirada. Lo observó en silencio, cuestionándose su extraña respuesta. Sabía que tenía enemigos, o al menos uno, a juzgar por el disparo en el hombro. Al ver sus pómulos prominentes, su nariz recta y mentón fuerte, se preguntó cómo lo llamarían sus amigos. Se preguntó si tendría amigos. La idea de verlo enfrentándose al mundo él solo bastó para encogerle el corazón.

Owen Crandal carraspeó.

—En ese caso —dijo con una voz nasal ligeramente trémula—, Kane Slater, ¿quieres a esta mujer como legítima esposa?

Josie contuvo el aliento. Si Kane decía que no, pondría fin a la boda. Lo dejaría marchar y todo volvería a ser como antes. Tendría a su padre y a sus hermanos y a su sobrino y a sus amigos, pero no tendría a nadie a quien amar de forma especial ni a nadie que la correspondiera. Por lo tanto, seguiría adelante con su vida sin estar viva de verdad. Se haría vieja sin conocer la verdadera alegría, sin experimentar nada fuera de la existencia ordinaria. Si Kane decía que no… Kane cometió el error de mirar a Josie. Tenía el rostro vuelto hacia él, con mirada profunda y llorosa. Sus labios temblaron, como pronunciando un deseo tácito. Kane recordó el sabor de su piel, lo dócil y ágil que era bajo sus manos… 

Saxon carraspeó a su espalda en señal de advertencia. Kane cerró los ojos y movió la cabeza.

—Mejor casado que muerto, imagino.

Las risitas de los hermanos McCoy fueron acalladas por una mirada de enojo de Josie, pero antes de que pudiera tomar medidas mayores, el juez de paz dijo:

—¿Es eso un sí?

Kane empezó a encogerse de hombros, pero al divisar el cañón de una escopeta por el rabillo del ojo, acabó diciendo:

—Sí, supongo que sí.

—En ese caso, os declaro marido y mujer.

La habitación permaneció en silencio.

—Bueno —dijo Saxon finalmente—. Supongo que ya está.

—Supongo que ya está —repitió el niño, imitando a su abuelo.

Kane contempló los cuatro nombres del papel que había firmado a su llegada a Hawk Hollow. No sabía cómo Owen Crandal se había saltado los análisis de sangre y los tres días de espera acostumbrados, pero como cazarrecompensas, Kane sabía que toda ley tenía una trampa. Era evidente que había una trampa en aquella ley lo bastante grande para cazar a un león.

Kane Slater era un hombre casado.

Las tablas de madera crujían bajo los pies de Kane mientras daba vueltas por la casa de los McCoy. La familia de Josie se había ido hacía unos quince minutos. Saxon con expresión embarazosa, los hermanos, sonriendo. Desde luego, sutiles no eran. 

Kane miró a su alrededor con aspereza, furioso. Había probado a abrir la puerta minutos antes. Al ver que estaba abierta, había pensado en traspasarla y no regresar más. ¿De qué le serviría? Seguiría siendo un hombre casado. Josie tenía el papel que lo demostraba. La idea hizo que se detuviera en seco y maldijera para sus adentros.

Debía de haber una solución. Tal vez no fuera demasiado tarde para razonar con Josie. Irrumpió en su pequeña habitación justo cuando ella regresaba del cuarto de baño. Josie traspasó el umbral, se paró, y cerró la puerta.

—Josie —le dijo—. Sabes que esto no va a funcionar.

Josie cerró las contraventanas para ocultar la oscuridad que teñía lentamente el cielo. Luego se volvió a él.

—¿Qué no va a funcionar, Kane? —susurró y se inclinó para encender la lámpara de la mesilla de noche.

Kane se quedó helado por un instante y luego le lanzó una mirada fulminante. Pero Josie no se arredró. Se humedeció los labios y deslizó la mano por la colcha gastada de felpa que cubría el delgado colchón. Kane sintió que el corazón le golpeaba el pecho con fuerza y, más abajo, el deseo volvió a la vida.

Todavía llevaba el vestido rosa con los capullos diminutos, pero tenía los pies descalzos, la cara lavada y el pelo le caía por los hombros y la espalda. Las pupilas de sus ojos estaban tan dilatadas que sólo las rodeaba un pequeño círculo de color gris. Sosteniendo su mirada, le dijo:

—Hay ciertos problemas de los que no puedes huir, Kane.

¿Qué pasaba? ¿Acaso sabía leerle el pensamiento?

—No me gusta que me obliguen, maldita sea.

—Dale una oportunidad, Kane —dio unas palmaditas a la colcha—. Dale al matrimonio una oportunidad. 

Josie se tumbó en la cama. El pulso de su cuello palpitaba salvajemente y la invitación era evidente en sus ojos. Kane inspiró rápidamente. Hasta aquella misma tarde, había pasado mucho tiempo desde que no tenía a una mujer en su cama. Y aquella tarde no había terminado lo que había empezado.

Se sorprendió sentándose en el borde del colchón. Josie se incorporó y lo besó. No como antes, sino con dulzura, tímidamente. Diablos, pensó Kane, pero no se apartó.

Josie le tomó la mano y la colocó lentamente sobre su corazón; luego Kane la deslizó dentro del escote del vestido para acariciar sus senos mientras la besaba. Josie emitió un gemido en lo más profundo de su garganta y tomó su rostro con su pequeña mano. Kane sintió el hormigueo en su piel y la pasión corriendo por sus venas.

Un estrépito horrible se oyó en el exterior. Kane levantó la cabeza y la volvió hacia el ruido.

—Oh, no —dijo Josie—. Nos están dando una serenata.

—¿Cómo que una serenata?

—Es la costumbre en las noches de boda. Se irán dentro de una hora, no te preocupes.

Kane todavía tenía la mano en su pecho. Se quedó mirándola durante un largo momento. De repente, volvió a la realidad, se puso en pie y giró en redondo. ¿En qué lío se había metido? Elevando la voz por encima del estrépito de cuernos y cencerros y algo parecido a una mandolina, dijo:

—Recoge tus cosas.

—¿Mis cosas? —le preguntó, poniéndose en pie lentamente. Kane asintió con brusquedad.

—Ya he tenido todas las sorpresas que podía soportar en un mismo día. Salimos para Montana enseguida.

—Pero Kane, es de noche y estás herido. Y ha sido un día muy largo.

Sus ojos se ensombrecieron peligrosamente.

—Estate lista en diez minutos. 

A Josie no le hacía falta oír el resto de la frase. «O me largo» había sido el último pensamiento de Kane antes de salir de la habitación.

Se dejó caer sobre el colchón y contempló su imagen en el espejo oval. Moviendo el anillo de oro que había pertenecido a su madre, Josie observó la habitación que había sido suya durante veintitrés años. En diez minutos, saldría de ella como mujer casada. 

Se puso en pie. Si sólo tenía diez minutos, más valía que se pusiera en marcha enseguida. Sacó de debajo de la cama su vieja maleta, la abrió y decidió que meter primero. Después de vaciar un cajón, miró la hora. Le quedaban nueve minutos.

Nueve minutos antes de que empezara de verdad su vida de casada.

Capítulo 5

Por las ventanillas de la camioneta de Kane sólo se veía oscuridad. Y silencio, demasiado silencio. Josie no sabía cuánto tiempo iba a soportar el ostracismo de Kane, pero podía seguirle el juego. Aunque se muriera. 

Kane le había dado diez minutos para hacer el equipaje y ella había estado esperándolo a los nueve. No había dicho nada mientras metía su vieja maleta y caja de herramientas en la camioneta, y Josie tampoco. No había podido oír lo que su padre le había dicho a Kane antes de que se sentara detrás del volante, sólo el gruñido afirmativo de su marido. Habían iniciado el viaje justo cuando el sol se ponía en el horizonte, entre el ruido y estrépito de los cencerros y de la mandolina de James.

Como lo último que quería era darle a Kane un motivo para que la llevara de vuelta a casa, había tenido cuidado de ocultar sus lágrimas al abandonar su montaña. Pero se había preocupado inútilmente, porque aparte de unos cuantos síes y noes, Kane no había dicho una palabra durante toda la noche. Josie no esperaba que un hombre como él se sintiera feliz en aquella situación, al menos no al principio, pero no había imaginado su expresión furiosa ni la forma en que apretaba los dientes. No pensó que pudiera manejar la palanca de cambios con la herida del hombro, pero era evidente que a Kane Slater no le faltaba imaginación. Aun así, podía ver que cada movimiento le costaba. 

Después de recibir nada más que silencio al ofrecerse a conducir, se mantuvo callada. No era una ofensa para Josie McCoy. Josie Slater, a partir de entonces. Sonrió al pensarlo. No era la primera vez que una sonrisa cruzaba su rostro. Vaya, casi había gritado de emoción al pasar la señal que les daba la bienvenida a Kentucky. Parte de su sueño se hacía realidad con cada kilómetro que recorrían. Observando el perfil cincelado del hombre con quien se había casado, Josie pensó que su sueño tardaría un tiempo en completarse. No importaba, era una mujer paciente. Tenía el resto de su vida para ganarse el corazón de Kane.

Era difícil saber cuánto tiempo llevaban en la carretera. La radio decía una cosa y su reloj otra. Se había quedado dormida justo cuando los ranchos de caballos de Kentucky daban paso a las colinas onduladas de Indiana del Sur. El sol se elevaba en el horizonte cuando abrió los ojos la próxima vez. Una mirada al rostro de Kane bastó para que supiera que estaba al borde del agotamiento. Tenía las mejillas hundidas, los ojos entrecerrados.

—¿Quieres que busquemos alojamiento en algún sitio? —preguntó. Él lo negó con la cabeza—. Entonces, dime cuando quieres que te sustituya.

Su respuesta fue más un gruñido que una palabra, pero se deslizó sobre el asiento y la dejó al mando del volante. Empezó a dar cabezadas incluso antes de abandonar el área de descanso. Contemplando la palidez de su piel y las arrugas que bordeaban sus labios, Josie pisó el embrague y metió la segunda marcha. De momento, todo iba bien.

—Ahora —susurró para sí, sujetando el volante con la mano izquierda—. ¿Dónde estará la tercera?

El ruido que produjo la transmisión fue un poco discordante, pero nada comparado a la forma en que Kane se despertó, hizo una mueca, maldijo y balbució:

—Creía que sabías conducir.

—Y sé.

—Entonces deja algunos dientes en la tercera marcha, ¿quieres?

—Eso intento —murmuró—. Pero hace tiempo que no conduzco un coche con caja de cambios, eso es todo.

La transición a la cuarta fue un poco mejor. Suspirando de alivio, tuvo oportunidad de mirar a Kane. La estaba observando con enojo.

—¿Desde cuándo no conduces un coche con caja de cambios?

—Cinco años, más o menos.

—Cinco años —las sacudidas de la camioneta hicieron que Kane maldijera otra vez—. ¿Y cuántas veces has conducido un coche hace cinco años, más o menos?

Josie tragó saliva.

—Un par.

—¿Quieres decirme que ni tu padre ni tus hermanos se encargaron de enseñarte a conducir un coche con palanca de cambios?

Haciendo un esfuerzo por relajar los nudillos blancos con los que sujetaba el volante, Josie dijo:

—Papá lo intentó. Una vez.

—¿Una vez? ¿Qué quieres decir con una vez?

—No me grites —declaró—. Lo estoy haciendo lo mejor que puedo —Josie mantuvo la distancia de seguridad con el coche que le precedía y decidió cuánto debía contarle. Como prefería que le gritara a que la ignorara, contó toda la historia—. Los chicos intentaron enseñarme, pero no tienen ni una gota de paciencia, así que papá decidió probar. Me llevó a un viejo camino de cabras cuando tenía dieciocho años, aunque no es el mejor lugar en el que enseñar a conducir a nadie, la verdad. Papá mantuvo la voz serena, diciéndome las cosas que debía saber. Yo escuché con mucha atención, en serio. 

—Para.

Josie continuó como si no hubiera hablado.

—De repente, íbamos ladera abajo a una velocidad pasmosa, saltando baches y raíces y charcos. Quién sabe donde habría acabado de no ser por la cabaña de contrabando de alcohol de Morris Baxter. El agujero sigue allí. Debería habértelo enseñado antes de que saliéramos de Tennessee. 

—He dicho que pares.

—El viejo Morris se puso hecho una furia, pero ¿qué podía hacer? Papá le dijo que si no se calmaba iba a llamar al sheriff. El sheriff sabía que Morris hacía contrabando de alcohol, pero una denuncia como ésa le habría obligado a hacer algo al respecto. Morris se calmó y papá nunca le denunció, pero los rumores corren enseguida por la montaña. Después, nadie a cien kilómetros a la redonda me dejaba acercarme a sus camionetas.

—Para, maldita sea, o… 

—¿O qué? —preguntó, mirándolo—. Estás cansado, y sé que el hombro te duele. No puedes hacer esto tú solo, Kane, y no tienes por qué. Puedo conducir esta camioneta, de verdad que sí. Ahora soy tu esposa. Es normal que me necesites. Somos un equipo, tú y yo. Estás exhausto, ¿por qué no intentas dormir un rato? Te sentirás mucho mejor cuando te despiertes, te lo prometo.

Kane contempló el salpicadero y la autovía que tenían por delante y el puñado de coches que rodaban por la carretera. Estaban a tres mil kilómetros de Hawk Hollow, Tennessee, pero según el mapa, les faltaban otros dos mil para llegar a Butternut, Montana. Era un viaje muy largo estando descansado, pero el hombro le dolía y estaba somnoliento. Josie tenía razón en cuanto a que debía descansar, pero no era cierto que la necesitara. No necesitaba a nadie. Tal vez hubiera hallado la manera de obligarlo a casarse con ella, pero no podía obligarlo a que la idea le gustara. Y desde luego, no eran un equipo. Un día de aquéllos, encontraría la manera de convencerla de eso. Kane apoyó la cabeza contra la ventanilla y pensó en contárselo en aquel mismo instante. Pero Josie estaba hablando y él tenía los ojos cerrados. Se lo diría más tarde. 

—Se llamaba Beavis. Y aquí todo el mundo piensa que el hombre que creó el personaje de dibujos animados se lo inventó —rió Josie—. La cuestión es que Beavis y su esposa, Annabell, iban de camino a Graceland cuando Annabell vio a un hombre que, según juraba, era Elvis. Nunca le di mucha importancia, pero tal y como lo describió, vaya, hasta papá se preguntó si Elvis estaría todavía vivo. Bueno, lo cierto es que Beavis y Annabell han estado peinando la zona, buscándolo. Yo pensé que resultaba un poco extraño, pero papá les dejó quedarse una noche. Los montañeses son hospitalarios, aunque no sean del todo de fiar.

Kane abrió un ojo y luego otro. Al ver el anillo de oro en el dedo de Josie pensó: «No ha sido un sueño». Miró por la ventanilla y vio un tractor en un campo.

—¿Dónde estamos?

—Un panel decía que acabamos de entrar en Iowa. Bueno, la cuestión es que Beavis tenía pocas entendederas, quiero decir, que no sabía que Annabell tenía sus motivos, no demasiado honorables, por cierto, para buscar a Elvis. Esa mujer tenía ojos de loba y se fijó en Billy nada más verlo. 

Kane movió la cabeza para despejarla. ¿Estaban en Iowa? Eso quería decir que había dormido al menos tres horas. Se preguntó si Josie habría estado hablando todo el tiempo. Se sentía un poco aturdido. El agotamiento, la herida y la charla incesante de Josie podían hacerle eso a un nombre. Diablos, la charla incesante de Josie bastaba.

—Claro que Annabell no es la única mujer que ha puesto sus miras en Billy. Ni en James, Roy y J.D. Mis hermanos tienen algo que incita al romance en las mujeres, pero parece que Billy es el preferido.

Redujo la marcha y luego le lanzó una sonrisa tan llena de orgullo y suavidad que le hizo sentirse mareado y aturdido al mismo tiempo.

—Billy no parece darse cuenta. Personalmente, creo que eso es lo que a las mujeres de Hawk Hollow les atrae de él.

No parecía esperar ningún comentario por su parte. Tanto mejor. Señor, nunca paraba de hablar. De hecho, sólo se le ocurría una cosa que podía silenciarla. Sus ojos se posaron en el frente de su camisa. Frunció el ceño y se removió en su asiento. Al salir de Hawk Hollow llevaba puesto el vestido rosa y no recordaba que se lo hubiera cambiado por los vaqueros gastados y la camisa de color púrpura que llevaba en aquellos momentos y que se ceñía a su cuerpo con cada movimiento. En su mente podía verla como en la cabaña el día antes, de pie en la bañera, desnuda y mojada y anhelante. Sí; había estado anhelante. Unos pocos segundos más sin interrupción y habrían… 

—Billy siempre ha sido un hombre de una sola mujer. El pobre lleva suspirando por Lydia más de dos años.

Pasaron unos segundos antes de que sus palabras cobraran sentido en su cerebro. Billy. Un hombre de una sola mujer. Y el pequeño que no se parecía en nada a los otros McCoy. 

—¿Tenía Lydia el pelo rojo? —le preguntó.

—Tan rojo como Tyler —le dijo mirándolo y lanzándole una sonrisa que lo dejó sin aliento.

—¿Tyler? ¿Ese es el nombre del niño?

—Fue Billy quien se lo puso. Tyler era el apellido de Lydia, sabes.

—¿Qué le pasó?

La camioneta empezó a vibrar, recordando a Josie que debía mantener el pie sobre el acelerador a no ser que quisiera reducir. No era fácil concentrarse en conducir cuando Kane la miraba como si quisiera hacer algo más que eso y le permitía vislumbrar la parte de él de la que se había enamorado.

—¿Josie?

—¿Mm? —lo estudió pensativamente por un momento, pensando que su mirada era realmente seductora y que le gustaba mucho.

—¿Qué le pasó?

—¿Qué le pasó a quién?

Se oyó un claxon, Josie giró el volante y Kane maldijo.

—Mira por dónde vas, por amor de Dios. ¿Intentas matarnos?

Josie paró a un lado de la carretera. Temblando, volvió la cabeza y la movió lentamente.

—Me has distraído.

Kane se pasó los dedos por el pelo y luego abrió su puerta.

—Ahora conduzco yo.

Josie se apartó y le dejó que se sentara detrás del volante. Pero su brusquedad no la engañó. La deseaba. La había deseado el día anterior en la cabaña y hacía unos minutos. Dejando a un lado de momento aquella idea, continuó con su historia como si no hubiera estado a punto de arrollarlos un camión. 

—Lydia se fue de la montaña cuando Tyler nació. Billy no sabe si está viva o muerta. Dice que si está viva, volverá. Papá y los chicos no lo creen, y yo no lo sé. Ya han pasado dos años. ¿Dónde podría estar?

No estaba esperando una respuesta y no obtuvo ninguna. Mientras Kane continuara reaccionando a ella de otro modo, no le importaba. Pararon y comieron cuando tuvieron hambre, estiraron las piernas de vez en cuando e hicieron turnos para conducir. 

A Josie le habría gustado darse una ducha, le habría encantado alquilar una habitación y habría matado por disfrutar de una noche de luna de miel y consumar así su matrimonio. Al parecer, Kane tenía otras ideas, de modo que Josie durmió mientras atravesaban Minnesota y condujo por gran parte de Dakota del Norte. 

Con Kane al volante otra vez, miró por la ventanilla durante largo tiempo, perdida en sus pensamientos. Su marido no era muy hablador, pero no importaba, ya aprendería.

Atravesaron kilómetros y kilómetros de pastos donde enormes manadas de ganado vagaban por las llanuras suavemente onduladas. Sonriendo al ver cómo los terneros retozaban al sol de la mañana, Josie dijo:

—Así que estamos en Montana. ¿Cómo de grande es tu rancho?

—Poco menos de cuatro mil acres, pero es más el rancho de Spence que el mío. Y de Gwen. Y de los niños.

Josie reflexionó en su respuesta y en el timbre grave de su voz. No había sonado resentido o enfadado al mencionar ti su hermano. Entonces, ¿por qué el Triple S no era igual de suyo? Sabía que tenía dos hermanos, uno dos años mayor y otro cinco años menor, pero hasta aquel momento, Josie no había pensado en la posibilidad de que tuviera toda una familia en Montana. Contemplando las florecillas silvestres que se mecían en la brisa primaveral, pensó que aquello merecía ciertas preguntas.

—¿Gwen es tu cuñada? —Kane gruñó y lo tomó como un sí—. ¿Cuántos niños tienen Gwen y Spence?

Como siempre, tardó en contestar.

—Dos. Las dos son niñas. Tienen otro bebé en camino.

Josie volvió la cabeza lentamente para poder observar su expresión.

—¿Y tu otro hermano? ¿Está Trace casado?

—No. No tiene esposa ni hijos que yo sepa.

—¿Y tú? 

—¿Qué pasa conmigo?

—¿Cuántos hijos quieres?

Kane no quería, pero no pudo evitar mirar a Josie.

—¿Hijos?

Su suave sonrisa hizo que su herida profundizara varios centímetros.

—Sí, ya sabes —le dijo, volviendo a sonreír—. Niños y niñas con pelo rubio como yo y ojos castaños como tú.

—No voy a tener hijos, Josie.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? Quiero decir, que físicamente estás capacitado. Lo dijiste tú mismo.

—Créeme, sé de qué estoy hablando.

—Pero… 

El movimiento brusco de su cabeza la silenció.

—Esto no es un cuento de hadas. Después de lo que me contaste sobre tu hermano, deberías saberlo mejor que nadie.

—Después de lo que te conté sobre qué hermano.

—Billy. Verás, no se trata de si esa mujer, Lydia, está viva o muerta. Si quisiera volver ya lo habría hecho, así que será mejor que tu hermano lo acepte.

—Entonces, ¿crees que Billy debería olvidarse de ella y seguir adelante con su vida?

—No importa lo que yo crea. Los hechos son los hechos.

—Vamos, Kane. Ten corazón.

Conducían por propiedad de los Slater, y Kane absorbía aquel entorno familiar como la tierra arada absorbía la lluvia primaveral. No quería herir a Josie, pero no era él el que la había coaccionado para casarse. Contemplando unos ojos que habían adquirido el color del humo, dijo: 

—¿Es que no lo has adivinado todavía?

—¿Qué no he adivinado?

Kane fijó la vista en la carretera justo cuando la verja del Triple S apareció ante su vista.

—Que no tengo corazón. Harás bien en no olvidarlo.

Era una advertencia, eso era evidente. Josie quiso preguntarle sobre qué la ponía sobre aviso, pero vio su tez pálida y sus ojeras y se mordió la lengua.

Unas voces infantiles llegaron a sus oídos a través de la ventanilla bajada de Kane, que paró el motor y abrió la puerta. Ya había dado la vuelta a la camioneta cuando Josie se fijó en dos niñas que bajaban los peldaños del porche de una casa grande de color blanco. Una mujer, obviamente embarazada, y un hombre con gran parecido a Kane las seguían de cerca.

Josie abrió la puerta de la camioneta y se reunió con Kane en mitad de la senda de grava. Se produjo un largo silencio en el que todo el mundo parecía mirar a Kane.

—¿Qué te pasa? —le preguntó la mujer—. Pareces un fantasma.

—Estoy bien, Gwen —dijo Kane con un profundo suspiro que habló por sí solo—. Os presento a Josie Slater. Mi esposa. Josie vio la sorpresa reflejada en el rostro de la mujer. La misma expresión se reflejaba en el rostro de su esposo. Miró a Kane, deseando que dijera algo que aliviara la tensión. Por fin lo hizo. 

—Josie me cuidó después de que me disparara un fugitivo al que estaba persiguiendo. Sobreviviré, pero ahora mismo estoy agotado. Me voy a la cama.

Sosteniéndose el brazo derecho con la mano izquierda, dio media vuelta y se alejó hacia un viejo edificio que parecía haber sido un barracón durante años. Durante varios segundos el único ruido que se oyó fue el golpe de la puerta de malla metálica del barracón. Contemplando a los extraños que eran su nueva familia, Josie intentó sonreír.

—En lo referente a explicaciones, ésa se ha quedado un poco corta. Kane es un hombre de pocas palabras, ¿verdad?

Dos niñas que parecían tener cuatro o cinco años miraron a Josie como si no estuvieran acostumbradas a ver a extraños por allí. El hombre y la mujer intercambiaron una mirada significativa. Con una mano en el estómago abultado y otra en los riñones, la mujer fue la primera en recuperar la voz.

—Hola, soy Gwen Slater. Y el que se ha quedado mudo de sorpresa es mi marido, Spence. Estas son nuestras hijas, Mallory y Melissa. Niñas, decid hola a vuestra nueva tía Josie.

Las niñas saludaron y se escondieron detrás de su madre. El hermano mayor de Kane le ofreció a Josie la mano. Se la estrechó con fuerza, mirándola a los ojos. Gwen se adelantó a él con los ojos azules entornados de risa y su pelo corto y negro ondeando sobre su mejilla.

—No sé cómo lo has hecho, pero bienvenida al Triple S. ¿Por qué no entras en casa? Hay café y masa de tortitas de sobra para llenarte el plato hasta arriba. A Josie le agradó el afecto y la sinceridad en los ojos de Gwen y la leve irregularidad de sus dientes cuando sonreía. Contemplando el edificio viejo y gris que había al fondo, dijo: 

—Gracias, pero creo que será mejor que vaya a ver cómo está Kane —echó a andar hacia el barracón y luego se volvió de repente—. Si no os importa, me gustaría haceros una visita un poco más tarde. No tenéis ni idea del alivio qué supone ver un rostro amable.

—Conserva tu alivio, y yo que tú, también conservaría las fuerzas. Ahora que te has casado con un Slater, vas a necesitarlas más de lo que te imaginas.

La mirada severa que Spence le dirigió a su mujer era una clara réplica de la que Kane ya le había dirigido a Josie una docena de veces. Gwen pareció igual de imperturbable que Josie cuando las recibía. La mujer de corta estatura y pelo oscuro tomó a su marido del brazo y lo condujo hacia la casa, seguidos de las niñas. Josie siguió caminando hacia el barracón. El paisaje era desconocido, pero la hermandad entre mujeres era universal. Ya tenía una amiga en Montana, así que sus pasos fueron más ligeros al llegar a la puerta de malla metálica.

Kane abrió los ojos. Por un momento pensó que estaba en la cabaña, pero no vio nieve por los cristales y aquélla era su cama. Ah, sí, había vuelto al Triple S. 

Puso los pies en el suelo y se incorporó. Tenía el hombro mejor y se moría de hambre. Sus ojos se posaron en un montón de periódicos. Domingo. ¿Realmente había estado durmiendo durante tres días? Recordó haber caído sobre la cama y cerrado los ojos. El resto era un poco confuso. Recordaba vagamente haber bebido algo fresco de vez en cuando y concluyó que el doctor Jenkirrs habría ido a verlo. Estaba a mitad de camino al cuarto de baño cuando se dio cuenta de que estaba desnudo. No era inusual que durmiera sin ropa, pero en aquella ocasión se había acostado completamente vestido. Josie debía de haberlo desnudado. 

Josie.

Su estómago rugió al tiempo que él. No podía evitarlo. El mero hecho de pensar en ella le producía ese efecto. Y también otro. Aun así, pensó poniéndose unos vaqueros antes de dirigirse a la cocina, era bueno estar en casa.

Se había trasladado al viejo barracón después de que Spence y Gwen se casaran hacía diez años. Antes de partir con destino desconocido, Trace también había vivido allí, y todavía lo hacía cuando pasaba por allí. Spence y Gwen insistían en que no era necesario, que la casa grande siempre sería su hogar. Kane agradecía el ofrecimiento, pero prefería el barracón. No tenía que dar explicaciones a nadie y entraba y salía cuando quería. Le gustaba llevar una vida sencilla, y el barracón se ajustaba a sus necesidades. Había un teléfono, un contestador, unos cuantos muebles, unos cuantos platos y poco más.

Olfateó… ¿Qué diablos? ¿Desde cuándo el aire olía a limones? ¿Y por qué había cortinas en las ventanas? No hacía falta ser un genio para adivinar quién era la responsable. La firma de Josie estaba en todas partes, desde el chile que bullía en la vieja cocina eléctrica al pan casero que estaba enfriándose en una toalla y la jarra con flores silvestres en el alféizar de la ventana. Sólo una mujer podía intentar convertir un barracón en un hogar. Aturdido, Kane cortó una rebanada gruesa de pan y se dirigió al cuarto de baño. Tal vez Josie tuviera unas tendencias molestas, pero desde luego sabía cocinar. 

Se quedó mirando su reflejo en el espejo. Decidiendo que era hora de hacer algo con la persona de ojos cansados que lo miraba, se puso manos a la obra. Diez minutos después se había afeitado con su maquinilla eléctrica, y varios días de suciedad habían desaparecido por el plato de la ducha. Sintiéndose más humano, buscó un par de vaqueros limpios. Se quedó atónito. No sólo estaban limpios y doblados, incluidas las camisas, sino que hasta el cajón de los calcetines estaba organizado. Era evidente que Josie había estado ocupada. Seguramente pensaba que le había estado haciendo un favor. 

Kane supo en aquel mismo instante que debía hacerle comprender que aquella situación distaba de ser permanente. Tenía que poner fin a su matrimonio antes de que Josie se apegara demasiado. Él era inmune. En el pasado, se había apegado a personas y lugares, pero ya no. Era un hombre solitario.

Kane dejó que la puerta metálica se cerrara sola a su espalda. Tapándose la vista con la mano vio a Spence a lo lejos, con el lazo en la mano, galopando sobre su caballo. Miró a su alrededor, buscando a Josie con la mirada, y sus ojos se entornaron cuando un ruido rítmico, llegó a sus oídos. Siguió el ruido y dio la vuelta al barracón, en dirección a la vieja caseta de herramientas.

Sus botas se deslizaron sobre los tablones de madera podridos del interior de la vieja construcción y unas partículas de polvo flotaban en un rayo de luz que entraba por un agujero del tejado. Josie estaba inclinada sobre un banco, sosteniendo una pieza de madera con una mano mientras la lijaba con la otra. El pelo le caía por delante, ocultando su rostro, pero sus largos mechones se movían al ritmo de sus manos. Llevaba una de las camisas blancas de Kane, con las mangas enrolladas y las faldas anudadas a la cintura. Sus vaqueros se ajustaban a su cuerpo, delineando los músculos de sus muslos y la curva de su trasero. 

Las manos de Kane se movieron como si dibujara con exactitud lo que estaba contemplando. Era el colmo. Tenía que poner fin a aquella locura. Le diría claramente que no era un hombre casadero. Si todo salía bien, la dejaría en un tren o en un autobús antes del anochecer.

Abrió la boca para hablar, pero Josie debió de verlo por el rabillo del ojo porque se dio la vuelta para mirarlo. El haz de luz cayó sobre su pelo y Kane no pudo recordar lo que iba a decirle. Como siempre, Josie no tenía dificultades para hablar.

—Vaya, mira quién se ha despertado. Le dije a Gwen que pensaba que ibas a dormir hasta el otoño, como un oso, pero en la estación equivocada. Hola. ¿Te sientes mejor?

Kane asintió, y dedujo que lo que le estaba atravesando la cara era su propia sonrisa. ¿Qué hacía allí? Ah, sí, iba a decirle que no se pusiera demasiado cómoda. Abrió la boca por segunda vez y se sorprendió diciendo:

—¿De dónde has sacado las cortinas?

—Gwen las encontró en un baúl del desván —dijo sonriendo suavemente y acercándose a él—. Dijo que eran de tu madre, y que murió cuando eras niño.

Kane sintió que sus ojos se entornaban un poco más con cada paso que Josie daba.

—Tenía ocho años. Mi padre murió cuando tenía veintiuno. Como ves, en mi familia nadie llega a viejo. Por eso lo nuestro nunca funcionará, Josie. Tenemos que conseguir el divorcio, o la anulación, o lo que haga falta para poner fin a todo esto.

Josie pensó que lo que decía tenía mucho sentido. No en lo referente al divorcio o a la anulación, sino al hecho de que en su familia nadie envejecía. Decidiendo sacar el tema en otro momento, regresó al banco de trabajo y retomó su tarea. 

—¿No vas a preguntarme qué estoy haciendo?

—Lo sé, maldita sea, eludiendo el tema.

—Estoy construyendo casas de pájaros —señaló las cinco casas, cada una diferente, que ya había construido—. Casi todos los jardines de Hawk Hollow tienen una de mis casas o comederos. Si no te hubieras casado conmigo, me habrían conocido como la mujer pájaro. Me has salvado la vida lo mismo que yo salvé la tuya. El destino nos ha unido, ¿no lo ves?

—Éste no es mi destino, maldita sea. Y desde luego no es permanente. Sé que estoy en deuda contigo por haberme salvado la vida, pero no sé cómo pagar esa clase de deuda.

—¿Quieres pagarme?

—Te doy la mitad de mi cuenta corriente.

—¿Cuánto dinero tienes en el banco?

Kane sonrió para sus adentros. Por fin empezaban a entenderse. Encogiendo su hombro sano, le dijo:

—Cincuenta mil dólares. Habría habido más si mi último fugitivo no se me hubiera escapado. Pero cincuenta mil no está mal. Con la mitad podrás irte a recorrer el mundo.

Josie se quedó mirándolo durante tanto tiempo que se sintió intranquilo. Finalmente dijo:

—No quiero tu dinero, Kane.

—Bueno, no puedes quedarte con la mitad del rancho. Trace y yo le dimos nuestra parte a Spence hace tiempo. Ningún abogado en el mundo podría recuperarla para ti, y aunque pudiera, me opondría con… 

—Tampoco quiero tu rancho.

Se quedó inmóvil.

—¿No? —Josie movió la cabeza—. Entonces, ¿qué quieres? Josie se quedó mirando a Kane, preguntándose cuánto debía decir. Se acercó a él y le puso la mano en el hombro herido. Manteniendo el contacto suave y la voz leve como una caricia, susurró: 

—Kane, ya te lo he dicho. Te quiero a ti.

Capítulo 6

—Me quieres a mí —dijo Kane en una voz más grave y ronca de lo que hubiera deseado. Josie lo estaba mirando como si estuviera extasiada con lo que veía. Era desconcertante. Diablos, y excitante. Kane se volvió. 

—¿Tanto te cuesta concebir que una mujer te desee? —susurró.

Kane maldijo entre dientes. Diablos no, no era difícil concebirlo. Otras mujeres lo habían deseado a lo largo de los años. Estaba esa mujer de Topeka… ¿cómo se llamaba? Y esa aspirante a modelo de California: Krissy, o Mindy o Sissy o algo así. 

Bueno, tal vez no pudiera recordar los nombres de las mujeres con las que había estado, pero recordaba las largas conversaciones que había tenido con ellas después de que le declararan su amor. Tras explicarles que no era un hombre casadero, las mujeres solían llorar. Detestaba las lágrimas, pero prefería no engañar a nadie. Las mujeres solían cansarse de un hombre que no podía ofrecerles un futuro y a menudo dejaban de llamarlo. Tarde o temprano se enteraba de que se habían casado con otro. 

—¿Tanto te cuesta concebir que una mujer te desee, Kane?

El sonido de la voz de Josie lo sacó de su ensoñación. Frunciendo el ceño, dijo: 

—No he vivido como un monje, si eso es lo que me estás preguntando.

Ya estaba. Que meditara en ello unos momentos. Tal vez si conseguía enfurecerla, aceptaría los hechos y admitiría que había sido un error.

—Me alegra saber que al menos uno de los dos se ha divertido. Lo que estábamos haciendo en la cabaña era divertido, ¿verdad? 

¿Divertido? ¿Así era como lo llamaba? Cometió el error de mirarla de soslayo y la sorprendió observándolo con una luz seductora en los ojos y una sonrisa tierna en los labios. Sólo tenía que inclinarse ligeramente para besarla. Un leve movimiento y su matrimonio se consumaría y encontraría alivio, al menos durante un tiempo. Un solo beso podría cambiar su vida.

Josie estaba tan absorta contemplando los cambios que tenían lugar en la expresión de Kane que sólo se dio cuenta parcialmente de que la estaba mirando. Caramba, era un hombre imponente. Tenía los labios levemente separados, la mandíbula cuadrada, la nariz recta. Su piel había perdido su palidez y sus ojos tenían un brillo que le hacía preguntarse si había estado imaginando lo ocurrido en la cabaña, cuando la había besado y acariciado y poco había faltado para que hicieran el amor. Quiso recordar aquel momento y sintió que Kane también quería. Sólo de pensarlo se sintió ansiosa. Se puso de puntillas y susurró: 

—He construido una de las casas de pájaros inspirándome en la cabaña. Me gustaría dártela como regalo de bodas. ¿Hay algo que tú quieras darme? Kane reconoció la agitación de su entrepierna y supo lo que quería hacer al respecto. No tenía ni idea de cómo una mujer tan pequeña tenía tanto valor, pero si no tenía cuidado, iba a perder lo poco que le quedaba de control. Levantó la mano a modo de aviso, pero Josie la tomó y suavemente se la acercó a su mejilla. Lentamente volvió la cabeza y le dio un beso en la palma. 

Kane sintió que le zumbaban los oídos y el corazón se le desbocaba.

—Josie, no creo que… 

—Calla —susurró, dándole besos por la muñeca, en la piel sensible de la parte interior del codo y más arriba, hasta su mejilla y el borde de sus labios—. Gwen me dijo que los Slater piensan demasiado. No pienses, Kane. Tócame y déjate tocar. Siente y siénteme. Dame y toma de mí.

Su voz suave cautivó sus sentidos y sus manos se deslizaron por su piel. Tal vez tuviera razón. Tal vez pensara demasiado. Pensar tanto podía dejar a un hombre con una necesidad enorme, y no hacía falta ser un genio para saber qué hacer al respecto. Con voluntad propia, sus dedos se posaron en los botones de la camisa de Josie y los desabrocharon rápidamente. Josie echó atrás la cabeza cuando sintió su mano por debajo de la camisa y suspiró.

—Ah, Kane. Gwen da muy buenos consejos.

Sentir su seno en la mano desató una reacción en cadena por todo su cuerpo.

—Yo que tú me cuidaría de seguir los consejos de Gwen —dijo con voz ronca, concentrándose en el otro seno. Con los ojos cerrados, Josie se balanceó ligeramente. 

—Se ha portado maravillosamente al acogerme —susurró—. Pero tiene un fuerte sentimiento protector hacia ti. Y Spence también. Me pregunto qué secreto ocultarán. 

—¿Secreto?

—Mm. Cuando entraste en la cabaña pensé que podías ser un asesino en serie. Como dudo que dejen a los criminales ser cazarrecompensas, he llegado a la conclusión de que debes de ser otra cosa. Tal vez fuiste abducido por unos extraterrestres. 

Kane le abrió la camisa. Después de mirarla con admiración cerró los ojos y la apretó contra su cuerpo. Casi sonrió.

—Lo dudo —susurró con voz ronca—. Lo que ves es lo que hay.

—Lo que veo —susurró con un suspiro mientras le desabrochaba el primer botón de la camisa—, es un hombre áspero con un ansia profunda y una necesidad aún más profunda.

Kane sintió que se quedaba completamente inmóvil. ¿Necesidad? ¿Él?

Dio un paso atrás. Soltando las manos de Josie de su cuello, las bajó entre sus cuerpos. Había estado a punto de ceder a la invitación de su mirada. Casi había ignorado su buen juicio y su instinto.

—Kane, ¿qué pasa?

La soltó y giró en redondo con un solo movimiento. Manteniéndose de espaldas a ella, le dijo:

—Tengo que ir a Butte.

—¿A dónde?

—A Butte.

—Ya te he oído. ¿Pero cuándo?

—Ahora.

—¿Ahora mismo? ¿Por qué?

Controlando su respiración, Kane dijo:

—Tengo que presentar un informe al jefe de la ACLF.

—Pero Kane, todavía estás débil y tu hombro no está curado.

—El hombro está bien. Yo estoy bien. Puedo cuidar de mí mismo, Josie. Llevo haciéndolo desde hace tiempo. 

Se acercó a la puerta en tres largas zancadas.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera?

Kane esperó a volverse cuando ya había salido del granero. Aun así, deseó haber puesto más distancia entre ellos. Josie estaba de pie bajo el haz de luz, las partículas de polvo suspendidas en el aire, tan inmóviles como ella y el pecho al descubierto. El sol se reflejaba en su pelo y en su camisa blanca, iluminando sus pálidas mejillas. Sus ojos expresaban una mezcla de dolor y anhelo. Una combinación peligrosa en cualquier mujer, pero letal en Josie.

No, pensó con vehemencia. El único poder que una mujer tenía sobre él era el que él quisiera darle. Renovada su resolución, dijo:

—No sé cuánto tiempo tardaré. No me esperes levantada.

Sin decir otra palabra, se fue, y Josie se quedó en el granero con los ojos llorosos. Se cruzó de brazos, se sorbió las lágrimas y enseguida se abrochó la camisa.

¿Qué diablos había pasado? ¿Qué había dicho para hacer que Kane se fuera? Se peinó con los dedos mientras pensaba. Había reaccionado favorablemente a su mención de la cabaña. Mejor dicho, le había quitado la camisa en cinco segundos. La poca experiencia que tenía de la pasión procedía de Kane. Y la había deseado. Lo había visto en sus ojos, sentido en sus caricias, sin olvidar cómo la había presionado contra su erección. 

No pasó mucho tiempo antes de que oyera el ruido de un motor. No tenía que acercarse a la puerta para saber que Kane se alejaba en su camioneta. Se preguntó lo lejos que estaría Butte, y si realmente necesitaba ir allí. ¿Quién era aquel hombre con quien se había casado? 

—Cuando la esposa de Orin se enteró, le dio una paliza con la sartén y le salió un huevo de avestruz en la frente. Nellie Peters dijo que debía haberle golpeado en otro sitio, pero Polly se sorbió las lágrimas y dijo que una mujer tenía que tener ciertos escrúpulos. Supongo que… —Josie se quedó callada. Miró al otro extremo de la estancia y vio que Gwen tenía una mirada extraña—. Estás muerta de aburrimiento, ¿verdad? 

—¿Bromeas? —exclamó Gwen, dándose unas palmaditas en el abdomen con una mano y señalando a sus hijas dormidas con la otra—. Si no me costara tanto trabajo levantarme de la silla, te daría un beso. Todas tus historias han hecho que Mallory y Melissa se quedaran dormidas. 

Josie paseó la mirada por la pequeña habitación. Llevaba casi una hora hablando con Gwen y las niñas se habían quedado dormidas en sendos extremos del sofá. Hasta el perro de la familia, un chucho grande de color amarillo llamado Bowser, estaba roncando en un rincón soleado. 

—Tienes una voz muy agradable —dijo Gwen en voz baja—. Pero será mejor que me digas qué has venido a preguntarme antes de que se despierten otra vez.

—Me han acusado de hablar por los codos toda la vida —repuso Josie con una sonrisa tímida—. En lo referente a Kane, no sé por dónde empezar.

—Es comprensible —contestó Gwen—. Los dos habéis tenido un comienzo difícil.

Josie exhaló el aliento que había contenido.

—No te imaginas lo difícil que ha sido.

—A la mayoría de la gente le gusta preservar su intimidad, por eso no he querido indagar. Pero si quieres hacerme alguna confidencia, estaré encantada de escucharte. 

Gwen se removió en la silla, buscando una posición más cómoda. Después de mirarse la uña del pulgar durante un tiempo exageradamente largo, Josie dijo:

—No me vendría mal comprender mejor a los hombres Slater. A Kane en particular.

—¿Conoces bien a Kane, Josie?

—Lo bastante para amarlo, pero no para comprenderlo. Se presentó en mi cabaña durante una ventisca hace trece días. Tenía el costado cubierto de sangre, deliraba y estaba medio congelado. Lo metí en la cama y lo cuidé hasta que se recuperó. Nos casó un juez de paz hace unos días. En lugar de una luna de miel, viajamos sin parar desde Hawk Hollow, en Tennessee, hasta aquí. 

Gwen silbó con suavidad.

—¿Por qué tengo la impresión de que te olvidas de algún detalle? ¿Os casó el juez de paz? Me cuesta trabajo imaginarlo.

—No fue una boda convencional, pero mi padre me entregó a él y mis hermanos estaban allí. Podría decirse que hacían de madrinas, pero en lugar de ramos de flores llevaban escopetas.

Gwen abrió mucho los ojos y luego rompió a reír.

—Josie, lo que me cuentas no tiene precio. Imagina las historias que podrán oír tus nietos algún día.

—Una persona tiene que tener hijos antes que nietos, Gwen. Al paso que voy, seguiré virgen a los sesenta y cinco.

Gwen se quedó boquiabierta, como muchas personas cuando trataban de comprender de qué estaba hablando.

—¿Quieres decir que tu padre obligó a Kane a casarse contigo aunque no hicisteis…? 

Josie asintió. Pasado un tiempo, una sonrisa tímida cruzó sus labios.

—Estuvimos a punto. Cielos, no sabes lo a punto que estuvimos. Lo he intentado desde entonces, y Kane quería, pero siempre que pienso que estamos cerca, va y se larga.

—Ése es el estilo de los Slater —declaró Gwen.

—¿Entonces es un comportamiento normal?

—En un Slater, sí. ¿Cuánto sabes del pasado de Kane?

—No me ha contado mucho —dijo Josie mientras recordaba los retazos de información que Kane había compartido con ella respecto a su vida—, pero parece sentir mucho respeto por Spence y mucho afecto por Trace. Tú me dijiste que su madre murió cuando eran niños. Sé lo que se siente al perder a una madre.

Gwen contempló a sus dos niñas. Asintiendo, susurró:

—Me crié en Butternut, y recuerdo lo mucho que la gente habló después de que Selma Slater muriera. De repente, Harve tenía tres niños que educar y un rancho que dirigir. Hizo lo que pudo, y cuando murió, sus hijos reaccionaron igual que su padre había hecho antes, retrayéndose. Trace se fue de casa cuando cumplió los dieciocho. Viene de vez en cuando, cuando menos lo esperamos. Y como primogénito, Spence tomó la responsabilidad del rancho. Al principio de nuestro matrimonio, solía alejarse cabalgando durante la puesta de sol y nunca sabía cuánto tiempo tardaría en regresar.

—Y Kane se dedicó a perseguir fugitivos —dijo Josie, que empezaba a comprender.

—Son un trío silencioso y pensativo, desde luego —dijo Gwen—. Hace, falta un corazón muy grande para amarlos. Pero merecen la pena, Josie.

—Eso ya lo sé —repuso Josie con énfasis—. Pero no sé cómo voy a hacer que me quiera.

—De Kane, no sabría decirte —Gwen habló en un susurro conspirador—, pero a lo largo de los años he averiguado que Spence es más complaciente cuando lo desconcierto. 

Josie se inclinó hacia delante.

—¿Qué quieres decir?

—Por ejemplo —Gwen le guió el ojo—. Spence cree que tener este bebé fue idea suya.

—¿Y no lo fue?

—Cielos, no, pero no seré yo quien se lo diga.

Josie contempló con detenimiento los rasgos de Gwen. Sus hoyuelos le hacían aparentar menos de sus treinta y dos años. Tenía el pelo casi negro y lo llevaba cortado a la altura de la barbilla. Su sonrisa era serena, ingeniosa. Si uno miraba con atención podía ver cierta picardía. Recostándose en su silla, Josie dijo:

—Eres una mujer muy astuta, ¿lo sabías?

Gwen se encogió de hombros y se puso en pie con dificultad.

—No te sientas mal si tu relación con Kane no acaba de cuajar. Sigue haciendo lo que menos se espere. Luego quédate a recoger el premio.

Mientras la mente de Josie anticipaba el premio que esperaba cosechar, Gwen y ella salieron al porche. Gwen se cubrió los ojos con la mano y contempló el horizonte. Josie siguió la mirada de su nueva cuñada hasta que vio a Spence sobre su caballo, galopando hacia la casa. Josie suspiró, porque Gwen Slater no sólo era bonita e inteligente, también era muy afortunada. Josie quería ser igual de afortunada. Quería ser capaz de distinguir la silueta de su marido en el horizonte y sentirse a gusto sabiendo que volvía a casa a verla. Quería contemplar sus ojos al final del día, presentir su estado de ánimo, anticipar su abrazo, darle la bienvenida a casa. Quería tantas cosas, y Kane estaba en el centro de todas ellas. 

«Haz lo que menos se espere», había dicho Gwen. Mm, ¿Cómo podía desconcertar a un cazador de recompensas que andaba más seguro que una cabra y era igual de obstinado? Regresó al barracón decidida a encontrar la manera. 

Josie no supo qué la despertó, si los músculos agarrotados del cuello o el dolor de espalda, pero abrió los ojos y miró a su alrededor. Se incorporó y puso los pies en el suelo. No recordaba haberse quedado dormida, pero recordaba haberse cepillado el pelo, haberse puesto una gota de colonia detrás de las orejas y haberse acurrucado en el sofá para esperar el regreso de Kane.

Kane.

Demonios, ya había amanecido. ¿Dónde estaba? Se puso en pie y caminó por el pasillo, conjurando con su imaginación detalles mórbidos sobre accidentes de coche y tiroteos y peleas de bares. Se detuvo en el umbral de la habitación de Kane y se relajó. La funda y la pistola de Kane estaban colgadas de un gancho cerca de la puerta. Había cubierto la cama con las mantas de forma descuidada, pero era evidente que había dormido en ella. Aunque no lo había oído entrar, al menos había dormido en casa.

Preguntándose dónde estaría, se apresuró a ir al cuarto de baño. Bastaron unos cuantos pases de cepillo para reorganizar su pelo, pero la marca del sofá que tenía en la mejilla tardaría un poco más en irse. «¿Y ahora qué?», pensó mientras recorría de nuevo el camino hasta el salón. Se cruzó de brazos y miró por la ventana donde el color gris claro del amanecer empezaba a teñir el cielo. Una luz en el granero llamó su atención. Llevada por un impulso, corrió hacia allí, y cuando llegó, sus pies desnudos estaban fríos y húmedos de rocío.

El aire era un poco más cálido dentro del granero, y el olor a heno y avena eran tan reconfortantes como los relinchos de los caballos y la voz suave de barítono que les daba los buenos días. Josie se sorprendió sonriendo con el corazón conmovido al notar la ternura en la voz de Kane y en las caricias que daba a los animales a su paso. Su roce era tan suave. ¿Cómo no podía ver que también él merecía unas caricias igual de suaves? 

Se mantuvo de espaldas a ella mientras levantaba una silla de montar y la colocaba sobre un gran caballo negro llamado Stalker. Cuando la brida estuvo en su sitio y las cinchas ajustadas, Josie se acercó. El caballo percibió primero su presencia, pero Josie estaba más interesada en el calor de la mirada de Kane. Le hizo recordar que llevaba puesto un camisón de color azul claro que se ceñía a sus leves curvas, dejando pocos detalles a la imaginación. No tenía que bajar la vista para saber lo que el frío había hecho en su cuerpo. La reacción de Kane lo decía todo. 

—Buenos días —le dijo, deteniéndose a unos pasos—. ¿A qué hora volviste?

Kane volvió a prestar atención al caballo, pero Josie vio cómo tragaba saliva.

—A eso de las tres. No tenía motivos para despertarte.

—Yo puedo pensar en uno, Kane —su mano se detuvo sólo por un instante, pero bastó para hacerle saber que sabía a qué se refería—. No has podido dormir mucho —le dijo—. ¿Realmente tienes que ir a los pastos ahora? ¿No prefieres volver a la cama?

Kane sintió que el corazón le latía con fuerza. Supo que había cometido un error en cuanto se volvió para encararse a Josie. Lo estaba mirando con ojos llenos de afecto y una insinuación tan evidente que hasta un retrasado podía verlo. Los labios le temblaban de frío y tenía la piel de gallina. Que Dios lo ayudara, pero estaba tentado a envolverla con sus brazos y a calentarla de todas las formas que sabía. Al entrar en el barracón hacía unas tres horas, no había esperado encontrarla profundamente dormida en el sofá, con el pelo sobre el cojín, su rostro pálido en reposo, con aspecto suave y más atractiva que una tentación. Josie nunca sabría cuánto tiempo había permanecido allí de pie, batiéndose con su conciencia. Frunció el ceño y comprendió que estaba luchando con ella otra vez. 

Por todos los santos. Se acercó a Stalker y subió a la silla. Miró a Josie desde su montura y dijo: 

—Este rancho no se lleva solo, sabes.

—No quería decir eso —repuso con expresión dolida—. Sólo estoy un poco perpleja, eso es todo. No sé cómo aguantas durmiendo tan poco.

Sólo había una cosa peor que el deseo insatisfecho, y era la culpabilidad. Exhalando un profundo suspiro, bajó la voz y dijo:

—Tengo que irme, Josie. Spence se marchó hace quince minutos y espera mi ayuda —sintió que lo miraba mientras daba la vuelta a Stalker y salía por la puerta—. Por cierto —dijo volviendo la cabeza—. Ya no tienes por qué seguir durmiendo en el sofá. 

—¿No? 

—Puedes dormir en mi cama… —Josie sintió que la niebla en su cabeza se estaba disipando. No le importaba parecer una idiota. Sonrió de oreja a oreja—. Hasta que lleguen los papeles del divorcio, dormiré en la habitación libre. Trace es el único que la usa, y hace siglos que no se pasa por aquí. 

—¿Ya has ido a ver a alguien para pedir el divorcio? —preguntó con voz trémula.

—Es más rápido que una anulación. Es lo mejor, Josie. Créeme.

El ruido de los cascos del caballo resonaron en sus oídos mientras observaba cómo se alejaba. Josie se sentía hundida. ¿Cómo podía querer el divorcio si todavía no se había concedido la oportunidad de amarla? Todo el mundo necesitaba amor, ¿no? Incluso cazarrecompensas obstinados con hombros heridos y corazones resguardados. 

El castañeteo de sus dientes la sacó de su reflexión. Aquello no había terminado, se dijo, corriendo a refugiarse al calor del barracón. Pensaba desconcertar tanto a Kane que caería directamente en sus brazos. Pero tendría que darse prisa si quería lograrlo antes de que llegaran los papeles del divorcio.

Kane se apoyó en la gruesa tabla de la valla mientras Spence clavaba un clavo con tres martillazos.

—¿Qué dijo Karl Kennedy sobre tu informe?

Kane se encogió de hombros y colocó otra tabla en su sitio.

—Me echó la bronca por no llevar un chaleco antibalas y me dijo que me quedara en casa hasta que me hubiese curado del todo. Cuando terminó el sermón, me acompañó al hospital a que me hicieran una radiografía.

—¿Y? 

—Y me pondré bien. Una terapeuta me dio una pelota para que la estrujara y así recuperara la fuerza en la mano. Le dije que no necesitaba ninguna terapia.

—Me lo imagino —dijo Spence, contemplando el trabajo que habían hecho—. Por hoy creo que hemos terminado.

Kane exhaló un largo suspiro y se encaramó a lo alto de la valla que Spence y él acababan de reparar. Había trabajado todo el día en el rancho y lo sentía en todos los músculos de su cuerpo. Detestaba admitirlo, pero estaba agotado. Aquella debilidad era frustrante como el demonio. Tenía órdenes estrictas de ejercitar su mano cuatro veces al día. Kane no sabía si tenía energía suficiente para volver al barracón, y mucho menos para ejercitar su brazo herido. Estar sentado le venía bien. Dormir le vendría mucho mejor. 

El sonido de risas hizo que hurgara en su bolsillo en busca de un paquete de cigarrillos. Un instante después encendió una cerilla y el olor a sulfuro penetró en su nariz antes de que la nicotina llegara a sus pulmones.

—Pensaba que lo habías dejado —dijo Spence, cruzando los brazos sobre la valla a unos pasos de distancia. Kane se encogió de hombros y dio otra calada al cigarrillo. Lo había dejado docenas de veces y volvería a dejarlo otras tantas—. Gwen te echará un buen rapapolvo.

Los dos desviaron la mirada al jardín lateral en el que Josie y Gwen trataban de clavar una casa de pájaros en un poste que habían hundido en la tierra. Echándose el sombrero hacia atrás con un dedo, Spence movió la cabeza.

—Esa mujer no escucha nada de lo que le digo. Mírala, trotando como si fuera una recién casada y no estuviera embarazada de ocho meses de nuestro tercer hijo. Se niega a relajarse. Este embarazo es distinto a los otros. Está más grande y se cansa más.

Kane no se había dado cuenta de que estaba contemplando el pelo rubio de Josie hasta que tuvo que apartar la vista para observar el abdomen abultado de su cuñada. 

—Quizá esta vez sea un chico.

—Eso es lo que Gwen presiente. Me alegraré cuando haya nacido. Debí de estar loco al sugerir que tuviésemos otro hijo.

Al otro lado de la senda de entrada, cuatro mujeres armaban más estrépito que diez personas tratando de fijar la casa de pájaros en el poste. Los hombres las contemplaron en silencio, con el humo ascendiendo sobre sus cabezas. Spence fue el primero en hablar. 

—Me recuerda a alguien.

—¿Gwen?

—No, Josie.

—No me digas que te recuerda a mamá.

—A mamá, no. A Maggie.

Kane dio una gran calada al cigarrillo. Por desgracia, la nicotina no serenó su pulso errático.

—Maggie tenía el pelo negro.

—Lo sé. No es su aspecto, sino su risa. Maggie solía reírse así, ¿recuerdas?

Kane se quedó completamente inmóvil. No había pensado en Maggie hacía tiempo, pero no se había olvidado de ella. ¿Cómo podía un nombre olvidar a la primera mujer que había amado?

Como si sintiera que había dicho bastante, Spence se apartó de la valla y caminó lentamente hacia su esposa e hijas. Kane todavía sentía los latidos de su corazón cuando levantó la vista y sorprendió la mirada de Josie. Dio otra calada a su cigarrillo mientras ella se acercaba, pero no desvió la vista.

No habían hablado desde el amanecer, y aunque la había visto de lejos varias veces durante el día, era la primera vez que tenía la oportunidad de observarla con detenimiento desde que llevara aquel fino camisón.

Se había cambiado de ropa y llevaba unos vaqueros marrones, una camisa azul de algodón y una chaqueta. Caminaba hacia él a paso firme, con los hombros hacia atrás y la cabeza alta, y tenía la mirada de una mujer que buscaba problemas. Y eso era exactamente lo que Kane quería.

Josie no podía ver los ojos de Kane bajo el ala de su sombrero tejano, pero sintió que la miraba. Allí sentado, con los brazos cruzados, las rodillas flexionadas y los pies apoyados sobre la tabla inferior de la valla, era fácil imaginarlo merodeando en callejones oscuros, con aspecto relajado, cómodo, impersonal… una ilusión que había perfeccionado con los años. 

Josie sabía cuándo la ignoraban y la eludían y Kane había estado haciendo eso todo el día. Era evidente que esperaba una discusión por la bomba que le había soltado aquella mañana respecto al divorcio. Josie tenía otro plan.

—Hola —ocultando una sonrisa ante la sorpresa evidente de Kane, se apoyó en la valla e inspiró el aire fresco de abril—. De modo que esto es Montana, el estado de los grandes cielos. ¿Cómo se llaman esas montañas? —Kane no dijo nada—. Si no me lo dices, tendré que adivinarlo. 

—¿Qué haces, Josie?

—Hablar —Josie se volvió a él y sorprendió la intensidad de su mirada—. Siempre hablo, ya lo sabes. Papá dice que es una maldición, pero yo prefiero pensar que fue un don. Alivia mucha tensión y rompe el hielo. He estado pensando.

Josie supo por la forma en que apretaba los dientes y entornaba los ojos, que Kane esperaba lo peor.

—Has estado pensando —repitió. Josie asintió y dijo:

—Sobre muchas cosas, pero especialmente sobre nosotros.

—Sobre nosotros —Josie oyó el crujido de su bota y casi podía oír sus pensamientos.

—En concreto —prosiguió, mirando a la lejanía—, sobre nuestra relación y sobre lo que me dijiste esta mañana del divorcio.

—Josie… 

—Y he decidido no interponerme en tu camino.

Kane casi se cayó de la valla.

—¿No? 

Josie movió la cabeza tristemente.

—Ha sido culpa mía. Papá y los chicos te obligaron a casarte conmigo cuando tú no… nosotros no… Yo todavía no… 

Kane trató de relajarse, pero su corazón volvió a la vida. Después, los cambios que se operaban en otras partes de su cuerpo hicieron que la relajación fuera imposible.

—En cualquier caso —decía Josie—, quiero que sepas que lo siento. Sólo lo hice porque te amo y quería que fueras mi primer amante.

Kane no supo cuánto tiempo se había quedado mirando los labios de Josie, pero al verlos moverse, se sorprendió deseando besarla lenta y profundamente, una y otra vez. Ella lo miró a los ojos y sonrió trémulamente.

—Todavía quiero que seas mi primer amante, pero no voy a obligarte a hacer nada que no quieras. Ah, y otra cosa… Creo que una persona que se está recuperando de un disparo debería dormir en su propia cama. Llevaré mis cosas a la habitación libre. Si cambias de idea, quiero que sepas que serás bienvenido en cualquier momento. 

Extendió el brazo y le tocó la mejilla con las yemas de los dedos, deslizándolas sobre los labios y apoyando la yema del dedo corazón en el hoyuelo de su barbilla. Kane no se movió ni apartó los ojos de su rostro.

—Bueno, vaya —susurró—. Me parece que me he quedado sin nada que decir. ¿No es increíble? Será mejor que vaya a acostarme. Buenas noches, Kane. Dulces sueños.

Kane podría haber contestado, pero se quedó mirando cómo se alejaba con la boca abierta y la sangre latiéndole en las venas. No supo cuánto tiempo permaneció sentado en la valla, con los puños a los costados y la respiración entrecortada. Había esperado una disputa y la habría soportado mejor que su triste sonrisa. 

Cuando Josie llegó a la cocina, las rodillas le fallaron. Se apoyó en el respaldo de la silla e inspiró profundamente. Las cosas no habían salido como había planeado. Vaya, había querido desconcertar a Kane, no decirle que sentía haberlo obligado a casarse con ella. Por desgracia, era demasiado tarde para desdecirse. Los papeles del divorcio llegarían en unas semanas y le había dado su palabra de que no intentaría seducirlo.

Se metió en la ducha y se dijo que debía de estar mal de la cabeza. Su padre tenía razón, su charla incesante era una maldición. Se secó y se dirigió a la habitación libre. Contempló el delgado colchón y la habitación apenas sin muebles y se dejó caer en la cama. Los muelles crujieron bajo su peso y sintió la manta áspera bajo su mano. Volvió a ponerse en pie y se quitó la toalla. Contemplando su imagen en el espejo de la habitación, pensó que no tenía arreglo. No era de extrañar que Kane se resistiera a sus encantos. Tenía unos ojos demasiado grandes, el pelo rebelde y poco pecho. En sus sueños, a Kane le gustaba tal y como era. En sus sueños, la amaba. Eran sueños estúpidos de adolescente.

Abrió un poco la ventana, se puso un camisón y ordenó un poco la habitación. No sabía dónde estaba Kane. No había entrado en la casa y echando un vistazo al exterior comprobó que ya no estaba sentado en la valla. Sintiéndose más despreciada que en mucho tiempo, se metió en la cama poco después de las once.

Tiempo después, la puerta delantera se abrió. Los pasos de Kane resonaron en la cocina y luego en el pasillo, deteniéndose fuera de su cuarto. Josie se quedó inmóvil, con los dedos cruzados, confiando y rezando para que girara el pomo y entrara. Después de lo que le pareció una eternidad, sus pasos se alejaron. Decepcionada, se dio media vuelta y cerró los ojos. 

Había soñado a menudo con Kane en aquellas dos semanas. En sus sueños, la llamaba en medio de la noche y se acercaba a ella con atrevimiento. Sus pensamientos vagaron y el sueño la reclamó lentamente. Mm. Se dio cuenta de que estaba soñando otra vez. En su sueño, Kane estaba sentado en el borde de la cama, inclinándose sobre ella. El cielo estaba nebuloso, la luna era apenas una delgada línea, y el único sonido era el aliento de Kane y su sonido masculino de placer. Josie trató de abrir los ojos, pero no pudo. Gimiendo suavemente, deslizó una rodilla desnuda por la pierna musculosa de Kane.

—Qué demo… 

La voz concluyó en un gemido de placer y luego aquellas manos ásperas y grandes estaban por todas partes, familiares pero diferentes, deslizándose por su hombro, por su cintura, por su cadera. Su brazo derecho era mucho más fuerte, pero era lógico. Estaba soñando, y en sus sueños, Kane siempre era tan fuerte como Hércules y el hombre más romántico sobre la faz de la tierra. Pensándolo mejor, prefería no despertarse.

Unos labios le acariciaron el cuello, la mandíbula, la piel sensible bajo la oreja.

—Eres un regalo que no esperaba, pero, vaya, me alegro de estar en casa —murmuró aquella voz familiar pero distinta en su oído. Su aliento era ardiente y húmedo, su bigote le hizo cosquillas en la piel.

Josie abrió los ojos de golpe. ¿Bigote? Kane no tenía bigote.

Estaba completamente despierta y presa del pánico. Cielos, aquello no era un sueño. Había alguien en su cama, alguien que no era Kane.

Saltó al suelo y lanzó un grito desgarrador.

Capítulo 7

Se oyó el ruido de pasos por el pasillo y Kane irrumpió en la habitación con la pistola en la mano. La puerta golpeó la pared y la luz del pasillo proyectó su sombra en el suelo. Josie quería correr hacia él, esconderse detrás, pero no podía moverse. Miró al otro hombre. Tenía las manos en el aire y pestañeaba ante el repentino haz de luz. 

—Por todos los santos, Kane, no dispares. Soy yo.

—¡Trace!

¿Trace? Josie se sintió como si estuviera viendo un partido de tenis.

—¿Qué diablos haces aquí?

—Vivo aquí —balbució el hombre, bajando las manos—. O al menos solía hacerlo. ¿Quién es la chica?

De repente dos pares de ojos se volvieron hacia Josie. Kane tenía aspecto fuerte y amenazador y Josie tardó un momento en darse cuenta de que estaba desnudo. Luego vio que Trace, si efectivamente era él, también estaba desnudo.

Los miró fugazmente a los dos y, con bigote o sin él, no había equívoco posible sobre el parecido familiar. Tratando de desviar la mirada antes de que sus mejillas llamearan y se delatara, bajó la vista al suelo. «Josie Slater, eres una mujer perversa», se dijo. Mordiéndose el labio para no sonreír, miró al hermano pequeño de Kane. 

—¿Tú eres Trace? —le preguntó, tratando de hacer lo posible para mantener la vista por encima de sus hombros. Con un guiño, Trace Slater dijo:

—Me parece un poco tarde para estrecharte la mano, ¿no crees?

—Sí, supongo que sí —Josie no pudo ocultar una sonrisa—. Soy Josephine Slater, Josie para los amigos, y en tu caso, familia. Soy tu nueva cuñada.

—Mi nueva… —Trace volvió la cabeza y su sorpresa se transformó en consternación en cuanto notó la herida en el hombro de Kane—. ¿Qué te ha pasado? 

—Me puse en el camino de una bala errante —dijo Kane encogiéndose de hombros.

—No me digas. Un disparo en el hombro y una esposa. Ahora entiendo por qué Gwen siempre me echa la bronca por no venir más a menudo. ¿Sobrevivirás?

—De momento —contestó Kane.

Lo cierto era que Trace parecía más regocijado que incómodo por el hecho de estar de pie, desnudo con una mujer que acababa de conocer. Aun así, se puso los vaqueros y se subió rápidamente la cremallera. Como si estuviera disfrutando plenamente de la expresión borrascosa de Kane, el joven tomó sus zapatos y la camisa con una mano y su viejo bolso de viaje con la otra.

—Creo que pasaré la noche en casa de Spence.

—Bien —dijo Kane mientras Trace salía de la habitación.

—Encantada de conocerte —lo despidió Josie.

—El placer fue casi todo mío —repuso Trace con una sonrisa sugerente. Josie rió a gusto, pero Kane no parecía pensar que era divertido. Cuando la puerta de la entrada se cerró, indicándoles que Trace se había marchado, Kane la miró con enojo, como si fuera responsable de su mal humor. 

—¿Qué diablos ha querido decir con eso?

—Es tu hermano —contestó Josie con la barbilla levantada. Se apartó el pelo de la cara y se colocó el tirante sobre el hombro. Kane suspiró y bajó la pistola.

Josie se acercó a él con el corazón lleno de emoción, porque parecía que su virtud no era lo único que estaba a salvo con aquel hombre. Se detuvo a corta distancia y, al mirarlo a los ojos, vio que estaba observando sus labios. Sintió que las sensaciones la embriagaban. Estaba sola en la penumbra con su marido desnudo, pero, diablos, una promesa era una promesa. Kane iba a tener que dar el siguiente paso, y parecía haberse estancado en el tiempo.

—Bueno —susurró, a falta de otra cosa que decir—. Ha sido una noche interesante, ¿no?

Kane respiró entrecortadamente. El aire olía a pino y a las primeras campanillas de la temporada. Le recordaban a algo, pero no sabía qué. Moviendo la cabeza ligeramente, dijo: 

—Vaya pulmones que tienes.

—Supongo que lo primero que debería hacer es darte las gracias por venir a rescatarme —dijo con ojos grises y suaves. Antes de que Kane pudiera preguntarle qué era lo segundo, Josie lo besó con ternura y tanta dulzura que casi lloró como un niño que necesitara consuelo. Despertó en él viejos sentimientos y emociones que creía haber olvidado.

Con demasiada rapidez, se apartó, y Kane se sintió atraído hacia la puerta. Pero Josie ya estaba cerrándola centímetro a centímetro. Mirándolo por la rendija, le dijo:

—No me pones fácil que mantenga la promesa de no seducirte. Dime una cosa, Kane. ¿Alguna vez te has dejado bigote?

Entornó los ojos con recelo.

—¿Qué hicisteis tú y mi hermano exactamente?

Josie cerró la puerta un centímetro más y los goznes crujieron debido a la entrada brusca de Kane minutos antes. Sonriendo con pesar, le dijo:

—Mucho más de lo que normalmente hago con un hombre que no conozco, eso es cierto. Pero no te preocupes, Kane. Lo que hice, creía que estaba haciéndolo contigo. Buenas noches.

Kane se balanceó hacia atrás, y el vello de su nuca se le erizó como si hubiera tocado una valla eléctrica. ¿Qué diablos había querido decir con eso? ¿Había besado a Trace o no? ¿La había tocado?

Demonios, Trace Slater era un seductor de pies a cabeza. Seguramente no le había sorprendido lo más mínimo encontrar a una mujer complaciente en su cama. Sí, claro que la habría tocado. Habría hecho todo lo que ella le dejara hacer.

Kane dio un portazo en su cuarto. ¿Cómo de complaciente habría estado Josie? Había estado bastante complaciente en la cabaña, y varias veces después. Metió la pistola en su funda y giró con brusquedad, y el movimiento repentino le produjo dolor en la herida. Kane maldijo entre dientes, por el sueño interrumpido y por el deseo que lo dominaba. Fue a la cocina a hacerse un sandwich y maldijo cuando se le cayó el cuchillo. Tomó la pelota que debía usar para ejercitar la mano y la dejó caer con frustración. 

Todavía estaba maldiciendo cuando regresó a su cuarto. 

—Aquí tienes, Kane —dijo Gwen, pasando un plato ovalado a un extremo de la mesa—. He hecho este filete especialmente para ti. 

—No muy caliente y con sangre en el centro —añadió Spence, entregándoselo.

Trace imitó el mugido de una vaca y le preguntó a Kane cuándo había empezado a comer los filetes sin la cola. Hasta Mallory y Melissa percibieron el sentido del humor de su tío y se taparon la boca entre risas. Todo el mundo rió a carcajadas.

Josie nunca había oído tanto ruido en aquella casa. Y para ella, el ruido y las risas eran buenas noticias.

Con veintinueve años y con muchos viajes a la espalda, Trace Slater los había deleitado con historias sobre la plata que había encontrado en una mina abandonada de Colorado. Afirmaba que allí era donde le esperaba su próxima aventura. Por desgracia, no podía recordar qué mina contenía el preciado tesoro. Josie no sabía cuánto de lo que decía era verdad o fanfarronería, pero tenía que admitir que había animado a la familia. Las niñas se agolpaban en torno suyo, reclamando su atención, haciendo evidente que era su preferido.

—Estás engordando un poco, ¿no, Gwen? —preguntó mientras servía el postre.

—Mamá va a tener un bebé —declaró Melissa con orgullo, como si Trace no se hubiera dado cuenta. Trace guiñó el ojo a su sobrina.

—Sabes, Spence —dijo entre dientes—. Los científicos ya han averiguado a qué se debe eso.

Hasta Kane había sonreído por aquella gracia.

Cuando todos estuvieron saciados de filetes, puré de patatas, pan casero y tarta de cerezas, Gwen dio instrucciones a los hombres para que llevaran los platos a la cocina. Después de apilarlos todos en el fregadero, encendió la radio y tomó la mano de Spence.

—Vamos, cariño —le dijo, conduciéndolo al comedor—. Bailemos.

Para entonces todo el mundo imaginaba que Trace iba a decir que Gwen estaba más gorda que una vaca y no debía bailar. Dándole una palmada en el hombro al pasar a su lado, Spence se adelantó a su hermano. 

—Avísame antes de que te cases para que tengamos una larga charla sobre cómo tratar a las mujeres.

—Sé como tratar a las mujeres, ¿verdad, Josie?

Josie estaba tan absorta viendo a Gwen y a Spence bailar agarrados que no notó que Kane entornaba los ojos y apretaba los labios. A pesar de lo que Trace insinuaba con sus bromas, Gwen era hermosa, igual que las novias y los ángeles. Spence se parecía mucho a Kane y a Trace. Podía ser tan silencioso y reflexivo como Kane, pero bailaba con Gwen como si supiera un secreto que sus hermanos no hubieran descubierto todavía.

Josie cruzó las manos sobre el corazón y ladeó un poco la cabeza. Las lágrimas brillaron en sus pestañas y la garganta se le cerró. No había visto aquella clase de amor desde antes de que su madre muriera. El anhelo la invadió, y de repente quería estar en los brazos de Kane y sentir un amor igual.

—¿Bailas conmigo? —susurró.

—Deberíamos irnos.

Su expresión borrascosa la tomó por sorpresa.

—¿Irnos?

—¿Iros? —repitió Trace, acercándose a su hermano por detrás—. No podéis iros. La noche es joven.

Mirando alternativamente a los dos, Josie dijo:

—Sólo un baile, Kane.

—No quiero bailar, maldita sea. 

La voz áspera de Kane irritó a Josie. ¿Desde cuándo el mundo giraba en torno a sus deseos? Ella también tenía deseos y necesidades, ¿no? Volviéndose a su hermano pequeño, dijo:

—¿Y a ti, Trace? ¿Te apetece bailar?

Trace levantó las manos haciéndose el inocente.

—No sé bailar —le dijo, Josie le tomó la mano. 

—Pues prepárate, porque hoy es tu día de suerte.

—Cielos —repuso Trace, dejando que lo condujera al centro de la habitación—. Eso fue lo que pensé anoche.

Kane frunció el ceño. Mientras la risa de Josie se mezclaba con la de Trace, buscó a ciegas un paquete de cigarrillos. Maldición, se los había dejado en la otra camisa. Apretó los dientes y cerró los puños en los costados. La tensión en su estómago no hizo sino aumentar.

Para entonces, Josie ya le había dado a Trace una rápida lección de baile y los dos se movían rígidamente por el comedor. Kane quería morder cristal. Era una canción endiabladamente lenta.

Aquello era una locura. Trace era sólo un fanfarrón, y Kane lo sabía. Entonces, ¿por qué se irritaba con cada segundo que pasaba? ¿Y qué si Josie y Trace estaban bailando? ¿Y qué si Josie estaba hablando y riendo? Josie siempre hablaba y reía. Trace podía ser un seductor, pero no era mejor bailarín que él, los pisotones que le había dado a Josie lo demostraban. La lógica le decía que Trace sólo se estaba divirtiendo, pero no estaba de humor para escuchar razonamientos. Haciendo una mueca, giró sobre sus talones y dejó que la puerta se cerrara a sus espaldas.

El baile se interrumpió bruscamente.

—Vaya —dijo Trace.

—Vaya —repitió Mallory.

—El tío Kane se ha vuelto a enfadar —declaró Melissa. Josie se puso en jarras.

—¿Y ahora qué pasa?

Sin esperar una respuesta, salió por la puerta y corrió tras él. Estaban a mitad de camino al barracón cuando lo alcanzó.

—Espera un momento. Kane no esperó, siguió andando a la misma velocidad. 

—Ten corazón, Kane —balbució, tropezando detrás de él—. Al menos dime qué pasa.

Kane se detuvo tan bruscamente que estuvo a punto de chocar con él.

—Ya te lo he dicho, maldita sea. No tengo corazón.

Josie se sintió como si estuviera ante una bifurcación envuelta en niebla. Un camino conducía al corazón de Kane, el otro a la destrucción. Como no podía ver por dónde iba, sólo podía guiarse por su instinto. Lentamente le puso una mano en el pecho y lo miró a los ojos.

—Tienes corazón, Kane, puedo oírlo palpitar.

—Sabes a qué me refiero.

—No —dijo elevando la voz—. No sé a qué te refieres. ¿Cómo voy a saberlo? No hablas conmigo, casi no me miras. Ni siquiera duermes conmigo.

—Tal vez deberías hablar con Trace sobre eso. Seguramente te echaría una mano.

Aquello era una grosería, pero empezaba a darse cuenta de que Kane podía ser grosero cuando le convenía.

—¿Trace? ¿Trace? —balbució, sin saber qué decir—. ¿De eso se trata?

—Tú sabrás —replicó—. Estabais muy juntitos hacía unos minutos.

Josie sintió que el estómago se le encogía de frustración. Levantó la barbilla y apretó los dientes.

—Esto es el colmo —exclamó—. Levanta los puños, Slater. Ahora.

—Que levante mis… 

—Eso es. Tus puños. Quieres pelea, ¿verdad? Venga, vamos. Lucharemos hasta el final. El que pierda reconocerá la derrota. Con los puños levantados, Josie lo miró con furia. Kane entornó los ojos. 

—Ya basta, Josie.

—¿Por qué?

Kane se echó hacia atrás y la brisa que levantó el puño de Josie fue lo único que le rozó el mentón.

—Lo digo en serio.

—¿Qué quieres decir? —otro golpe salió de la nada y se acercó más que el primero. Kane dio media vuelta y entró en el barracón con Josie pegada a sus talones. Agarrándolo del brazo, lo detuvo y le dio un puñetazo en el estómago.

Vaya, eso había dolido.

—No quiero luchar contigo, maldita sea.

—No quieres.

—No —Kane esquivó su siguiente golpe.

—No quieres bailar conmigo —dándose cuenta de que no esperaba una respuesta, Kane consiguió detener su puño derecho con la mano izquierda—. No quieres hablar conmigo —sus movimientos se hicieron más frenéticos—. No quieres hacer el amor conmigo… 

—Josie —Kane retrocedió, respirando pesadamente por sus esfuerzos por eludir nuevos puñetazos—. Diablos —tomó sus muñecas en las manos y las sujetó con fuerza.

—Suéltame y pelea como un hombre.

Josie consiguió liberar su mano derecha. Para evitar que le golpeara, Kane la rodeó con los brazos y la apretó contra él.

—Soy un hombre, maldita sea, y no voy a pegarle a una mujer.

—Al menos reconoces que soy una mujer —Josie se retorció, tratando de liberarse, pero Kane la ciñó con más fuerza—. Kane, suéltame.

No aflojó su abrazo, pero cambió sutilmente. Se movió contra ella, hundiendo sus caderas en las suyas. Josie dejó de luchar y se quedó inmóvil. 

Era consciente de que lo estaba mirando con asombro y estupefacción. No sabía en qué momento exacto el ambiente había cambiado, pero de repente, en lugar de tratar de apartarse de los ángulos y planos duros del cuerpo de Kane, se había amoldado a ellos. Bajo su mano, el corazón de Kane latía a ritmo errático. Josie había leído en alguna parte que lo que una persona necesitaba no era un plan claro, sino -un propósito claro. Dudaba que Kane hubiera planeado reaccionar a ella de aquella manera pero Josie no pretendía dejar pasar una oportunidad tan gloriosa. Poniéndose de puntillas, susurró:

—Siento haberte pegado. Creo que sé lo que nos pasa. Los dos estamos frustrados, eso es todo.

Josie le besó en el cuello y recorrió la piel de su torso a medida que le desabrochaba la camisa.

—Estamos casados, Kane, y la gente casada no tiene por qué estar tan frustrada. Me quedo despierta por las noches suspirando por ti. Me he reservado durante veintitrés años y no quiero esperar más. Tú tampoco quieres esperar más, ¿verdad?

Kane volvió la cabeza a tiempo de ver cómo su camisa caía al suelo. Josie forcejeó con la hebilla de su cinturón. Estaba seguro de que estaba hablando, pero le costaba oírla con el zumbido que sentía en los oídos. Cuando notó que le bajaba la cremallera, cerró los ojos y se concentró en la pasión que lo consumía. Inspiró profundamente. Sabía que debía reprimirla, pero cuando Josie metió la mano dentro de sus pantalones, la pasión ocupó el lugar de la furia y la determinación.

Josie jugaba sucio, pero tenía razón en cuanto a la frustración y en cuanto a cómo aliviarla. Eran tan propio de Josie mencionarlo. Lo mismo que tratar de batirse con alguien el doble de su tamaño y luego no parar de hablar mientras lo desnudaba. Porque eso era lo que estaba haciendo: hablar y desnudarlo. 

—Vi una gata anoche en el granero. Después de buscar mucho, encontré dónde había ocultado a sus crías. Me gustaría quedarme con una, si no te importa.

—Josie.

Josie lo miró con ojos llenos de emoción e inseguridad, y Kane notó cómo sus dedos se estremecían al cubrirlos con los suyos. Al colocar una mano sobre su pecho sintió cómo su corazón también se estremecía y comprendió que sólo se estaba haciendo la valiente.

—Josie —volvió a decir, rozándole la mejilla con el dedo. Ella bajó las pestañas, acentuando su anhelo e inseguridad. Era como si supiera que Kane podía rechazarla, y aun así dejaba el poder en sus manos. De repente, Kane no quería herirla. Quería tocarla, darle lo que pedía.

La noche estaba cayendo, impregnando el barracón de una intimidad nebulosa. Kane deslizó la yema del dedo por sus labios, por el delicado cuello donde el pulso le latía salvajemente.

—No hay nada que temer, Josie. Hacer el amor es como bailar. Hay que guiar y dejarse llevar, confiar y consentir.

El temblor de sus labios podría haber sido una sonrisa. A Kane le conmovió y se sintió fuerte y tierno al mismo tiempo. Manteniendo la voz baja y las caricias suaves, le desabrochó la camisa de algodón.

—La pasión tiene un ritmo —murmuró, cubriendo sus senos con las manos—. Un pulso propio. Hay que seguirlo, no ir contra él. Así. ¿Lo sientes?

Josie cerró los ojos con deleite. Cielos, claro que lo sentía.

—¿Kane? —susurró—. ¿Crees que podríamos dejar de hablar ahora?

Su risa sonó ronca y áspera y agitó el alma de Josie. Sintió cómo la levantaba y la llevaba a su habitación. Al bajarla al suelo, sus cuerpos se rozaron y Kane volvió a besarla y la ayudó a quitarse la camisa. Le siguieron los zapatos y el cinturón. Cuando se quedó con las braguitas que había comprado en Butternut aquel mismo día, tiró de Kane y con destreza se sentó a horcajadas sobre él sobre la cama, moviéndose hasta encontrar lo que había estado buscando. 

Kane oyó el rugido de su propio gemido, pero estaba más pendiente de cómo Josie se acercaba cada vez más a la parte de su cuerpo que ardía de necesidad. Con una mano a cada lado de sus caderas, la apretó contra él. Josie abrió los ojos de golpe y Kane creyó que nunca había visto una mirada de tanto embelesamiento en una mujer. Tal vez fuera virgen, pero era muy sensual y provocativa… y una alumna aplicada, se dijo al sentir que se removía contra su regazo. 

Josie le puso las manos en los hombros y le brindó una sonrisa suave y femenina. Luego se inclinó sobre él y lo besó en el cuello. Kane no recordaba haber estado nunca tan excitado. Quería apretarla contra el colchón y enterrarse en ella sin avisar, sin más preludio que otro beso. Pero aquélla sería su primera vez y debía ser lo más suave posible.

Josie bajó de su regazo y se quitó las braguitas.

—Date prisa, Kane —le dijo—. No me hagas esperar más. 

—Tranquila —Kane se quitó las prendas que le quedaban—. Tenemos toda la noche.

—No quiero tranquilizarme. Quiero… —se quedó sin palabras—. Ya sabes lo que quiero. 

Kane se tomó un momento para apreciar la desnudez de Josie. Tenía los labios henchidos, la mirada suave, los brazos abiertos a modo de invitación. Su piel era de color crema, los senos apuntados, sonrosados y perfectos. Tal vez fuera esbelta, pero sus caderas tenían un contornó de mujer, los muslos eran suaves y flexibles. Había pasado noche tras noche reviviendo lo que había estado a punto de pasar en la cabaña, imaginando poder terminar lo que habían empezado. Josie se había mostrado anhelante, y en aquellos momentos, temblaba de anticipación. Ir despacio iba a ser increíblemente difícil. 

La necesidad adquirió identidad propia en su interior. Tendido junto a ella, cubrió sus piernas con la suya, deslizando la mano por su costado, acariciando su piel suave. Su cuerpo era dócil y al mismo tiempo tenía una fuerza que lo maravillaba. Era magia. Cubrió sus senos con las manos, jugó con ellos con los dedos y finalmente los tomó en su boca.

Josie se retorció y gimió, y luego bajó los brazos y sus dedos ejercieron su propia magia en el cuerpo de Kane. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para mantener el control. Josie reaccionaba a todas sus caricias, acogía con pasión todos sus besos, sostenía su cabeza, sus hombros, y deslizaba las manos por su piel sensibilizada.

Josie había estado soñando con aquello durante semanas. Lo anhelaba más que cualquier cosa en la vida. Aun así, en un rincón de su mente estaba algo nerviosa, pero cada vez que Kane la tocaba de aquella forma tan increíble sus nervios remitían. Amaba a su marido. Quería que aquello fuera tan especial para él como lo era para ella. Dejándose guiar por su instinto, lo besó de lleno en los labios, dio media vuelta y se colocó bajo su cuerpo. Josie se quedó sin aliento al sentirlo contra su piel más sensible.

La necesidad de Kane era fuerte y el control se le iba de las manos. Se apretó contra ella, sintiendo cómo Josie cedía lugares que no había cedido nunca. El sudor impregnó su frente por el esfuerzo de penetrarla con suavidad.

Debajo de él, Josie abrió los ojos. Kane trató de leer su expresión, de decidir si su mirada se había ensombrecido de dolor o tal vez de miedo. Cuando avanzó otro centímetro, sus ojos se agrandaron de asombro y la picara de Josie sonrió. Kane perdió por completo el control. Sujetando sus caderas, se enterró en ella, terminando lo que había empezado en la cabaña. 

Josie no negó la incomodidad, pero tampoco negó la forma en que su cuerpo empezaba a estremecerse de placer. Gritó el nombre de Kane y él capturó sus jadeos con sus besos. Los senos rozaban su torso y las caderas se elevaban hasta encontrar las suyas. Sus sentidos se desbocaron y empezó a experimentar la sensación más increíble donde días antes había empezado a sentir hormigueos.

¡Cielos!

Kane tenía el rostro contraído y parecía esperar algo. Cuanto Josie gritó y se liberó, Kane cerró los ojos y su expresión se transformó en una de puro placer. Aumentó el ritmo de sus movimientos y, gimiendo su nombre, la siguió a un lugar que parecía estar hecho sólo para ellos.

Josie volvió en sí con el sonido de la respiración jadeante de Kane y sonrió en la creciente oscuridad al ver lo cuidadoso que era de repente con ella. Le besó el hombro, pensando que era un poco tarde para tener cautela.

Si Josie hubiera sabido que hacer el amor sería así, no habría esperado tanto tiempo. Eso no era cierto, pensó para sí. No era sexo lo que había estado esperando, sino a Kane.

Ah, Kane. Lo que había hecho por ella, con ella, había sido increíble. Sabía que tendría que levantarse en algún momento, y hasta reconoció que temía lo que encontraría cuando entrara en el cuarto de baño, pero en aquellos momentos, no quería romper el hechizo de intimidad que los envolvía. Así que se limitó a acurrucarse junto a él y a suspirar.

Kane volvió en sí paulatinamente. El corazón todavía le latía con fuerza, pero su respiración era más regular y sus ojos se negaban a abrirse. Todo su cuerpo estaba cálido y lánguido. Ah, el sexo. No había nada igual en la tierra, nada más estimulante, fortalecedor y liberador del estrés.

No tenía todo el mérito. Josie había estado increíble, temblando y retorciéndose, dando y tomando, ocupándose de sus necesidades, reaccionando a sus roces. Lo había excitado hasta hacerle olvidar todo excepto el placer entre un hombre y una mujer. Mientras le acariciaba el pelo se preguntó si le habría hecho daño. Abrió la boca para preguntárselo, pero el silencio lo contuvo.

Josie nunca estaba tan callada.

La miró, tratando de distinguir su expresión en la oscuridad. Tal vez imaginara la sonrisa en sus labios, pero no su respiración profunda ni sus ojos cerrados. Josie estaba profundamente dormida.

Los sentimientos tiernos que se agitaban en su pecho eran casi dolorosos. Inspiró, cerró los ojos, y empezó a divagar. Mm. ¿Qué aroma era aquél? No lo había percibido en mucho tiempo. Parecía oportuno, porque hacía mucho, mucho tiempo que tampoco se sentía así. Con cuidado de no despertar a Josie, los cubrió con una colcha. Momentos antes de que el sueño lo reclamara, inspiró de nuevo. Campanillas. La flor favorita de Maggie.

Kane abrió los ojos y sus pensamientos se agolparon uno detrás de otro. Contempló el techo durante largo tiempo, esperando que su estómago se relajara. Maggie, con su pelo negro y suave sonrisa no había sido nada comparada con Josie. Nada.

Después de una larga pausa, durante la que luchó por recobrar el control, bajó de la cama y se puso la ropa y las botas. En el último minuto tomó su pistola. Con el corazón encogido, los pensamientos desbocados, salió del dormitorio sin mirar atrás.

Capítulo 8

La luz del sol de la mañana iluminaba con su haz dorado los ojos cerrados de Josie. Oscilando entre el sueño y la vigilia, se estiró, y la rigidez y los músculos doloridos de su cuerpo le hicieron recordar la noche anterior. Una sonrisa asomó a sus labios. Hacer el amor había sido increíble. Kane había sido increíble. Se preguntó qué diría si le pedía que lo hiciera otra vez. No le importaría, ¿verdad? A los hombres de la televisión nunca les importaba. La mera idea amplió su sonrisa, y desplazó el pie al centro de la cama. Se quedó con los dedos al descubierto, pero no tocó las piernas de Kane. Decidiendo que debía de ser de los que dormían al borde mismo de la cama, dio media vuelta y abrió los ojos. 

El lado de Kane estaba vacío. Se incorporó y su sonrisa se desvaneció. Aparte de los pájaros matutinos, la casa estaba en silencio. Inspiró para detectar el olor de los huevos fritos con beicon que Kane insistía en prepararse todas las mañanas, pero sólo percibió el aroma sutil de las flores silvestres. Miró a su alrededor. La ropa y las botas que llevaba puestas la noche anterior habían desaparecido. Apenas eran las seis de la mañana, demasiado pronto para que Kane estuviera trabajando en el rancho. Demasiado pronto para que estuviera levantado, en realidad. Por alguna razón, sus ojos se posaron en el gancho que estaba junto a la puerta, donde colgaba su pistola. Él gancho estaba vacío. 

Una sensación de intranquilidad se apoderó de ella mientras se levantaba de la cama. Después de ponerse la bata, miró en la habitación libre y en el sofá. Los dos estaban vacíos. ¿Dónde podría estar?

Mirando por la ventana, revivió las caricias de Kane, sus besos y cómo más tarde, mucho más tarde, se había acurrucado junto a él, saciada y somnolienta y segura de que por fin estaba ganándose su corazón. Moviéndose por instinto, caminó descalza hasta la cocina. Aparte de una nota sobre la mesa, la estancia estaba exactamente como la había dejado la noche anterior.

La intuición le dijo que no le iba a gustar lo que estaba escrito en aquel papel. Como sospechaba, la letra de Kane era apenas legible, y la nota, breve y al grano. Se había ido a perseguir a un fugitivo. No sabía cuándo volvería.

Josie se dejó caer en una silla cercana. La idea de que persiguiera a asesinos implacables que tenían todo que perder le produjo mal sabor de boca y náuseas en el estómago. ¿Por qué un hombre como Kane se arriesgaba de esa forma? Había dicho que en su familia nadie se hacía viejo. Si moría en una persecución, no sería por causas naturales. Su corazón sucumbió al pánico. ¿Por qué Kane tentaba el destino? ¿Por qué, cuando por fin habían hecho el amor?

Negándose a ceder al pánico y al recelo que se apoderaban de ella, se puso en pie y balbució:

—Kane Slater, si me haces viuda antes de tener la oportunidad de ganarme tu corazón, nunca te lo perdonaré. Vuelve a casa y afronta las consecuencias, ¿me oyes? 

Giró sobre sus talones y caminó hacia el cuarto de baño. Se había casado con el hombre más obstinado de todo el planeta.

Josie oyó el raído de la camioneta en el camino de entrada al rancho, pero prefería morir antes que ceder a la necesidad de ver si se trataba del hombre más obstinado del planeta. 

Había perdido cuenta de las veces que se había quedado mirando la carretera durante aquellos últimos cinco días. Seguramente el mismo número de veces que lo había maldecido entre dientes. Los ojos de Gwen habían reflejado preocupación cuando Josie le había contado lo que Kane había hecho, pero no sorpresa. Trace y Spence habían dado algún que otro calificativo a su hermano, pero no le habían ofrecido consejo a Josie. En cambio, ella se había dado grandes consejos. «Olvídalo. Abandónalo. Estrangúlalo».

Lo amaba. Aquello hacía que olvidarlo y abandonarlo fuera imposible. Pero estrangularlo seguía siendo una opción.

Oyó que cerraba la puerta de la camioneta y segundos después, abría la del barracón. Sintiéndose despechada, puso en marcha la sierra circular. El ruido se elevó por el aire y el serrín empezó a caer sobre el viejo suelo de madera. Dejando la sierra a un lado de la mesa de trabajo que había improvisado, volvió la cabeza y se sorprendió mirando los ojos castaños de Kane. Se quedó muda, sin saber qué decir.

Kane se acercó a ella, curtido e irradiando atractivo masculino.

—No sabía si te encontraría aquí. Aquélla era la primera vez que lo veía desde que se había quedado dormida junto a él. Protegiendo su corazón del dolor, se echó el pelo hacia atrás y declaró: 

—Vaya, mira quién ha venido —Kane se paró en seco cerca de la puerta y el corazón de Josie dejó de latir en el mismo instante. Ya estaba bien. A partir de aquel momento, no reaccionaría a sus rasgos varoniles ni a su voz ronca—. ¿Qué? ¿Ningún agujero de bala?

—Pareces decepcionada.

Josie fingió interesarse en el serrín que colgaba de su falda vaquera, en los clavos y en la madera esparcida a su alrededor, pero no hizo nada para proseguir la conversación. Se había ido sin ni siquiera decir adiós.

—Estás furiosa.

Y tanto que estaba furiosa. Furiosa consigo misma por alegrarse de verlo y con él por conseguir que se alegrara de verlo.

—¿Quién, yo? ¿Qué te hace pensar eso? —le lanzó una mirada que hablaba por sí sola y luego tomó hábilmente la sierra.

Kane se puso las manos en las caderas y analizó con calma la situación. Había pasado la mayor parte de los últimos cinco días en las sombras y había tenido tiempo de sobra para pensar cuál sería la reacción de Josie a su regreso. No había sido capaz de imaginarla llorando, y aunque no le sorprendía su furia, no sabía cómo conseguía transmitir tanta vitalidad con un simple movimiento de cejas o de la barbilla. Se planteó acercarse a ella, pero pensó que era más seguro esperar a que apagara la sierra y se dirigió a las estanterías llenas con más de una docena de casas de pájaros terminadas. Al observarlas con más detenimiento, se dio cuenta de que no había construido casas, sino toda una ciudad de pájaros. Se preguntó de dónde sacaba sus ideas. Diablos, ¿de dónde provenía su talento? Cuando apagó la sierra, le dijo:

—Hay algo más en ti que charla incesante, ¿verdad? No creo haber visto nunca un granero de pájaros.

Josie clavó un clavo en el tejado que estaba construyendo. Manteniendo el tono frío e impersonal, dijo:

—Me abrumas con tu preocupación, pero seguramente tienes razón en eso. Supongo que no hay muchos graneros de pájaros en el mundo.

Kane se volvió lentamente hacia ella.

—¿Qué tal has estado, Josie?

Kane se dio cuenta de que no se daba prisa en contestar. De hecho, no contestó a su pregunta.

—Cuando estaba en Tennessee —dijo, como si no hubiera hablado—, pasaba más tiempo hablando con la gente que construyendo casas de pájaros. Montana no… no está atestada de gente con la que hablar —Kane avanzó hacia ella, atraído por el tono claro y fresco de su voz—. No me malinterpretes —dijo tomando otro clavo—. Gwen, al menos, se ha portado de miedo. Pero tiene dos niñas que cuidar y una casa de la que ocuparse, así que decidí buscar algo con lo que distraerme y le pedí la dirección de la compañía maderera más próxima y así poder comprar los materiales que necesitaba para construir más casas de pájaros. Debió de decírselo a Spence, porque se presentó en el barracón con el sombrero en la mano y me dijo que podía tener toda la madera que quisiera del viejo cobertizo medio derruido que está al otro lado del rancho. Con sólo mirar los viejos tablones de madera me puse tan contenta que casi olvidé lo furiosa que estaba contigo. 

Kane se paró al otro lado de la mesa de trabajo. Se había sentido culpable por cómo se había ido. Se pasó los dedos por el pelo y lo único que se le ocurrió decirle fue:

—Tenía mis razones para irme, pero no lo hice para enfurecerte.

Sus dedos se quedaron inmóviles por un momento y aquélla fue la única indicación que dio de que lo había escuchado. Se recobró casi de inmediato y continuó la conversación donde la había dejado.

—Así que Trace enganchó el extremo de una cuerda al cobertizo y la otra al guardabarros del Jeep y arrancó a toda velocidad. El Jeep está un poco deformado, pero el viejo cobertizo se desplomó como un castillo de naipes. Hasta me ayudó a hacer trozos una pared antes de irse.

—¿Trace se ha vuelto a ir?

—Igual que tú —Josie levantó la vista y lo miró—. Sin ni siquiera decir adiós.

—Es mi trabajo, Josie.

De cerca, Kane pudo ver el serrín en su pelo. Tenía los labios apretados, pero en el fondo de sus ojos el dolor brillaba en forma de lágrimas. Maldición, no le gustaba herir a nadie, por eso vivía solo. Por eso había vuelto a visitar al abogado a su paso por Butte. Acostarse con Josie había sido un error, un momento de aberración. No era propio de él dejarse llevar de aquella forma. La única explicación que había encontrado era que se había sentido distinto desde que abriera los ojos en aquella cabaña de Tennessee. Por supuesto que se sentía distinto. Estar tan cerca de la muerte alteraba la vida de cualquiera. Pero cada día estaba más fuerte, y en cuanto llegaran los papeles del divorcio, seguiría adelante con su vida tal y como había estado antes. 

—¿Y bien? —preguntó Josie después de un largo silencio—. ¿Atrapaste a tu hombre?

Kane asintió.

—El fugitivo está entre rejas y ni siquiera tuve que desenfundar la pistola. Cielos, ni siquiera me hizo sudar.

—No pareces muy contento.

—Me pasé la mayor parte del tiempo escondido en mi camioneta, rodeado de olores rancios y envolturas de comida rápida, esperando a que infringiera su libertad bajo fianza. Fue de lo más aburrido, pero hasta que mi hombro esté completamente curado, voy a tener que aguantar casos fáciles. En cuanto a si estoy contento, no lo hago por mi felicidad. 

—Desde luego no lo haces por tu salud.

—Los cazarrecompensas no somos buenos maridos —declaró Kane—. Por eso sugerí la anulación.

Josie bordeó la mesa de trabajo con la soltura y agilidad de una bailarina. Mirándolo a los ojos, dijo: 

—Es un poco tarde para eso, Kane.

Kane quiso exclamar: «¿Crees que no me he dado cuenta?», pero sus ojos se posaron en el labio inferior de Josie y se limitó a tragar saliva. Se sorprendió observando su perfil, la suave columna de su cuello, el hueco entre sus senos, insinuado por el escote en forma de V de su camisa de color azul pálido. Apenas hacía una semana había besado aquel trozo de piel. Diablos, quería besarla otra vez.

Josie tenía el propósito de agarrarse a su furia, pero levantó la vista y sorprendió a Kane mirándola. El silencio se extendió entre ellos y el aire se llenó de expectación. El enfado se esfumó como perfume en el aire. Rodeó la mesa de trabajo y se paró a pocos centímetros de él.

—No quiero discutir, Kane, y creo que tú tampoco. Eso es bueno, porque no tenemos por qué pelearnos. Hay otra cosa que podemos hacer.

Kane sintió que su corazón se desbocaba. Se consideraba un hombre razonable, pero no había nada lógico en la corriente que lo recorría de pies a cabeza. No estaba acostumbrado a sentir aquella oleada de deseo en pleno día, y mucho menos a liberarla. Pero se dio cuenta de que eso era exactamente lo que quería hacer. 

Inspiró profundamente y trató de controlar el deseo mientras le quitaba a Josie la ropa. Su camisa cayó con facilidad. Ella se quitó los zapatos y se acercó para desabrocharle el cinturón. Kane le apartó las manos. 

—¿No quieres que te ayude? —preguntó, con un valor poco propio de una mujer que hacía una semana seguía siendo virgen. Kane movió la cabeza.

—Esto no es cuestión de querer, sino de necesitar.

Con el corazón agitado y el pulso acelerado, Josie retrocedió mientras Kane se desabrochaba la camisa y los pantalones y se bajaba la cremallera. Tal vez tenía razón y eso era lo único que había entre ellos. Sabía que cosas más débiles podían unir a un hombre y a una mujer, y no estaba avergonzada de aquella necesidad. Los conectaba a un nivel muy básico, y era mejor que la soledad. Y que dormir sola. No era amor, pero por el momento bastaba.

Josie permaneció de pie ante Kane, descalza, y el frío de aquella tarde de abril le puso la piel de gallina. Sintió cómo miraba sus hombros, sus senos. Aunque tuvo que recurrir a todo su valor, levantó la vista. Sus ojos la mantuvieron totalmente inmóvil. Quería tomar su rostro entre sus manos y besar sus mejillas, murmurar palabras de amor a lo largo de su mandíbula, en las comisuras de sus labios. Deseó que hubiera un montón de heno en alguna parte, pero salvo la mesa cubierta de viejas herraduras de caballo, sólo estaba el suelo de planchas de madera.

—No hay lugar donde tumbarse —susurró.

Tomando su mano como si la sacara a bailar, le dijo: 

—No lo necesitamos.

¿No?, pensó Josie, sin comprender del todo. Pero mientras se aproximaba a ella, recordó que hacer el amor no consistía en comprender, sino en confiar y en consentir y en necesitar. Y Kane la necesitaba.

Contemplando la mirada de un hombre a punto de perder el control, abrió los brazos. Kane la levantó del suelo tan rápidamente que emitió una exclamación. La besó y sus manos la levantaron aún más, con movimientos enérgicos e impacientes, mientras le levantaba la falda y apartaba sus braguitas a un lado. 

Josie abrió los ojos de golpe y se quedó sin aliento. Como parecía que sabía lo que estaba haciendo, dejó que la guiara en el baile más íntimo del mundo. En los libros que Josie leía, el romance estaba hecho de rosas y luz de luna, pero el sonido de la voz de Kane mientras susurraba su nombre, las caricias de sus manos y su corazón palpitando contra el suyo era lo más romántico que había experimentado nunca. Con el corazón rebosante de amor, lo rodeó con las piernas y lo besó.

No supo cuánto duró el beso, pero oyó la respiración jadeante de Kane, el ruido de su hebilla y se quedó sin aliento. Cerró los ojos con deleite, y los abrió cuando los dos se hicieron uno. Por un momento, pensó que era demasiado hombre para ella, pero luego Kane se movió y su cuerpo cedió y se adaptó, y gemidos que no reconocía como suyos cobraron vida en su garganta. No había música, pero estaba segura de estar oyendo una melodía rítmica. Poco a poco, una sonrisa de asombro se asomó a sus labios.

—Oh, Kane.

Sus rasgos siempre eran impactantes. Durante la pasión, eran más escarpados y duros. Tenía los labios y dientes apretados, los ojos entornados. Josie quiso decirle que tuviera cuidado con el hombro pero empezó a moverse y no pudo hacer otra cosa más que gemir.

Josie se había acostumbrado al hormigueo en su vientre, pero cuando se extendió por sus senos y todos los puntos sensibles de su cuerpo, renunció a todo pensamiento consciente y gritó en lugar de gemir. La liberación de Kane siguió a la suya, sus movimientos se ralentizaron y finalmente cesaron. Kane exhaló aire y abrió los ojos, y la expresión que vio en ellos era nebulosa, íntima y sensual. Josie no creía que llegaría el día en que se cansara de contemplar su rostro.

—Si siempre va a ser así cuando vuelvas a casa —susurró, con los ojos a la misma altura que los suyos—, no me va a importar que te vayas tanto. 

El corazón de Kane latía con fuerza, tenía la respiración entrecortada y la mente borrosa. Cuando distinguió a Josie, vio la curva de sus pestañas y su sonrisa. Tenía los labios henchidos de besos, los ojos grises rebosantes de serenidad e inteligencia. Le rodeó el cuello con los brazos y lo abrazó, y sus senos le rozaron el pecho. Normalmente un hombre tardaba cierto tiempo en recuperarse, pero se sorprendió respondiendo a ella otra vez.

—¿Te peso?—susurró Josie.

—Como una pluma.

Ladeó la cabeza de forma irreverente y dijo:

—Creo que eso es lo que te gusta de mí. Y un día de estos vas a reconocer que te alegras de que papá y los chicos te obligaran a casarte conmigo.

Kane la dejó en el suelo lentamente. Como si no se hubiera percatado del cambio repentino en él, Josie se soltó de su abrazo y tomó la camisa del gancho en el que se había quedado clavada. Kane se recolocó la ropa mecánicamente y sus pensamientos se agolparon al ritmo de los latidos de su corazón. Recordaba haber entrado por la puerta y haber visto a Josie trabajando con sus casas de pájaros, pero no recordaba cómo había pasado de mirarla a hacerle el amor. Maldición. No debía haber ocurrido, pero no importaba lo que dijera, no le agradaba que lo hubieran obligado a casarse con ella.

El sexo era bueno, siempre lo era. Kane sabía que no debía acostumbrarse a las cosas buenas de la vida. Y que no debía apegarse nunca a nada.

—Algo me dice que vamos a pelearnos mucho en los próximos años —decía Josie—. Hablé hoy con papá, y dijo que siempre que nos reconciliemos, no importa. En Hawk Hollow, Edwina Gilson ha estado arrojando trastos a su marido, Raymond, durante años y, mira, este otoño celebrarán sus treinta y siete años de casados. ¿Cómo crees que estaremos cuando llevemos casados tanto tiempo? 

—Josie.

Algo en su tono de voz hizo que Josie levantara la vista. Kane tenía la mirada penetrante y dura, y buscó una explicación plausible a su rostro repentinamente severo. Tragó saliva con dificultad y dijo:

—No irás a perseguir a otro fugitivo, ¿verdad?

—No. Pero no quiero que interpretes mal lo que acaba de pasar.

Incapaz de contener el temblor en la voz, le preguntó:

—¿Qué crees que acaba de pasar?

Se pasó los dedos por el pelo y, de repente, Josie pensó que parecía cansado.

—Esto ha estado bien, pero creo que deberías saber… 

—¿Bien?

—Sabes que yo… 

—¡Bien! —exclamó—. Para que lo sepas, ha estado mucho más que bien.

—De acuerdo —dijo con vacilación, como si pusiera a prueba la idea—. Estuvo más que bien, pero no altera el hecho de que hoy he ido a ver a ese abogado de Butte. Todo está en orden. Los papeles del divorcio llegarán pronto.

—Pero no hay necesidad de obtener un divorcio, Kane, ¿no te das cuenta? Lo que acaba de pasar demuestra que lo nuestro puede funcionar.

—Sólo demuestra que somos humanos, pero no hay nada que hacer funcionar —Kane se alejó hacia la puerta.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? Kane se volvió lentamente y exhaló un profundo suspiro. 

—No esperes de mí más de lo que puedo darte.

Sus palabras eran una advertencia. Antes de que pudiera preguntarle a qué se debía, salió por la puerta y oyó cómo arrancaba el motor del Jeep. Manteniéndose la falda cerrada con una mano, lo siguió al exterior. Quería decirle que volviera de inmediato, pero el consejo que Gwen le había dado hacía unos días la detuvo. «Desconciértalo. Haz lo que menos se espere».

—¿Kane? —lo llamó. Él la miró con ojos entornados—. ¿A qué hora volverás a casa para cenar?

Su sorpresa se hizo evidente en la forma en que arqueó las cejas y entornó los ojos.

—No sé qué estás tramando, pero… 

—¿Sabes cuál es tu problema? —le gritó—. Que eres demasiado receloso. La cena estará lista a las seis y media.

Girando sobre sus talones, volvió al granero y encendió la sierra. Cuando volvió a mirar, el Jeep ya era una mancha en el horizonte.

—He tenido una larga conversación con Gwen esta tarde… Veamos, ¿qué más necesitamos? Una cuchara para las coles de Bruselas y el frasco de aliño bajo en calorías. No, no, debes de estar cansado después de perseguir a esos fugitivos y trabajar en el rancho toda la tarde. Quédate donde estás, yo iré a por ello. 

Mientras Josie se daba la vuelta como un ciclón, Kane se dejó caer en la silla. Regresó momentos más tarde y retomó su monólogo.

—De verdad, no sé cómo lo hace. Dice que se pasa días sin hablar con nadie aparte de Melissa, Mallory y Spence, y que le gusta el silencio y la soledad de esta zona. Dice que hay una energía en las montañas y llanuras, y que en cuanto te atrapa, nunca te deja. ¿Crees que es cierto? 

Pasándose la mano por la barba incipiente de su mentón, Kane se limitó a encogerse de hombros. Josie le sirvió algo verde y oloroso en el plato y dijo:

—Si realmente hay esa energía, a ti no te ha atrapado todavía, porque no haces más que irte. ¿Qué te pasa? ¿No te gustan las coles de Bruselas?

Kane hincó una de ellas con su tenedor y casi se estremeció. Junto con las coles de Bruselas había preparado una ensalada adornada con un queso de sabor extraño y un aliño con una textura no muy agradable. Una fuente de arroz cubierto con algo bajo en calorías, bajo en sodio y en sabor era el plato fuerte de la cena. Apartando a un lado el plato, Kane dijo:

—Si esta es tu manera de vengarte, está funcionando.

Josie se recostó en su asiento. Se quedó mirando a Kane y apartó su plato a un lado. Se había presentado a la hora de la cena y, después de lavarse las manos, la había esquivado como un ratón a un gato. Con un metro cincuenta y cinco de estatura y cuarenta y siete kilos de peso, no resultaba amenazadora. De modo que no tenía miedo de ella. ¿De qué entonces? ¿Del amor? Josie tuvo aún más certeza de que Kane la necesitaba.

—Puedes decir lo que quieras, pero tomé esta receta de un programa de televisión. Debes de tener el nivel de colesterol disparado, pero si no te gustan las verduras y el pollo al vapor, ¿qué quieres comer?

Kane se puso en pie y caminó hasta la pila.

—¿Qué estás haciendo, Josie?

—Hablar.

—¿Por qué?

—Es lo que la gente hace. ¿Qué te pasa? ¿Tampoco quieres que te hable?

Kane se cubrió los ojos con la mano y lentamente movió la cabeza. 

—No quiero herirte, y eso es lo que va a pasar si te quedas aquí. Te convencerás de que me amas, y de que estás apegada a mí, y eso hará que te cueste más irte cuando lleguen los papeles del divorcio.

Así era Kane, siempre pensando en los demás. Josie se acercó a él lentamente y sus ojos se entornaron a cada paso que daba. Se puso de puntillas y posó una mano en su mejilla.

—Realmente tienes un problema para comprometerte con alguien. Créeme, has hecho todo lo que estaba en tu mano para poner sobre aviso a una mujer. Si resulto herida, lo superaré. Y si insistes en seguir adelante con el divorcio, no tendré más opción que aceptar eso también. Pero hasta entonces, aquí es donde quiero estar. Sé que no te gustan mucho las comodidades, ¿pero no puedes disfrutar de estos días mientras duren?

Kane se quedó mirándola sin decir palabra. Josie no quería escucharlo. Disfrutar de aquellos días mientras duraran era el equivalente a jugar a la ruleta rusa. Era un suicidio emocional.

—¿No vas a irte por tu propia voluntad, verdad?

Josie movió la cabeza muy lentamente. Kane apretó los dientes. Durante una persecución, sabía cuándo debía salir de las sombras y cuándo salir huyendo. Aplicando la misma táctica en su vida personal, tomó el sombrero y salió por la puerta. Una vez en el granero, ensilló su caballo favorito y se alejó cabalgando con intención de examinar algunas vallas que había que reparar. Mientras galopaba sobre la tierra de los Slater, se prometió encontrar la forma de convencer a Josie de que debía irse… por su propio bien. 

Aparte de la luz que Josie le había dejado encendida en la cocina, el barracón estaba oscuro y en silencio cuando Kane volvió poco después de medianoche. Hasta hacía unas semanas había olido a humedad y a cerrado siempre que cruzaba el umbral, pero desde la llegada de Josie olía a algo distinto cada vez. El olor de la cena impregnaba el aire aquella noche, y recordó que no había comido. Había unos melocotones en un cuenco sobre la mesa y unas flores silvestres en un tarro de mermelada junto al fregadero. Poco a poco, Josie estaba transformando su barracón en un hogar. La idea hizo que se le encogiera el estómago. 

Se preparó un sandwich de pollo frío y lo comió de pie. Luego se colocó bajo el chorro de la ducha y dejó que el agua caliente le martilleara los hombros y el vapor lo envolviera. Había pensado mucho mientras reparaba las vallas y había afrontado el hecho de que Josie no iba a marcharse sin una buena razón. Iba a tener que explicarle por qué no servía como marido, y por qué no podía cambiar. Tendría que remover su pasado, algo que le dolía tanto como una bala en el hombro, pero debía hacerlo. Cuanto antes, mejor.

Cerró el grifo de la ducha, se secó con una toalla que no reconocía y entró en el dormitorio dispuesto a enfrentarse a Josie. Se paró en seco en cuanto vio su cuerpo grácil bajo las sábanas. Avanzó hasta el pie de la cama y la llamó por su nombre.

Josie emitió un sonido melódico, pero no se despertó. Se quedó observándola durante largo tiempo, pensando que cantaba incluso mientras dormía. Su rostro aparecía pálido a la luz de la luna, y los cabellos se extendían por la almohada. Nunca había conocido a nadie que durmiera tan profundamente como ella. Decidió que la confrontación tendría que esperar y se metió bajo las sábanas. Después de largo tiempo, cerró los ojos.

Kane respiraba pesadamente y gemía suavemente. O estaba soñando o lo estaban despertando con besos dulces y cálidos, y manos suaves que hacían que su piel se sensibilizara y el deseo se desatara con cada roce. Se puso boca arriba y abrió los ojos, conteniendo el aliento cuando la mano de Josie lo rodeó. 

—Buenos días —susurró, estirándose provocativamente sobre él.

Había llegado a ciertas conclusiones en el rancho aquella noche. Josie se movió, sentándose a horcajadas sobre él. Gimiendo, trató de recuperar el hilo de sus pensamientos. Tenía que hablar con ella, tenía que decirle… 

Su corazón dio un pequeño vuelco cuando sintió sus senos sobre el torso y no consiguió recordar lo que quería decirle.

—Josie, hay algo que debo contarte… 

—Calla —dijo junto a sus labios—. Siempre me dices que hablo demasiado. ¿Recuerdas cuando estábamos en la cabaña y me dijiste que querías recompensarme por haberte salvado la vida? Así es como puedes recompensarme, Kane. Disfrutando del tiempo que estemos juntos. Ya soy mayor y sé lo que quiero —para demostrarlo, metió la mano entre sus cuerpos—. Te salvé la vida, y lo único que te pido a cambio son unas cuantas semanas de tu tiempo. ¿Me darás lo que te pido, Kane? 

Había ciertas cosas en el mundo que un hombre podía cambiar, pero la opinión de Josie no era una de ellas. Aunque tenía razón. Era mayor, y tenía las necesidades de una mujer. Y él era sólo un hombre, ¿cómo podía negarse?

La tumbó sobre la cama tan deprisa que Josie lanzó una exclamación. Los muelles crujieron y la colcha se movió. En pocos momentos, estaba sonriendo.

Josie quería decirle lo feliz que se sentía. Quería que supiera que era más que feliz, pero Kane la besó y el momento de hablar pasó.

Capítulo 9

—En serio, Kane —declaró Josie, metiendo la crema agridulce, el queso y el beicon en la nevera y el helado y las chuletas de cerdo en el congelador—. No sé qué acabará contigo primero, si uno de tus fugitivos o una de tus arterias. 

Apoyado en el mostrador, Kane cruzó los tobillos y tomó otro sorbo de café. Habían pasado tres semanas desde que Josie insistiera en vivir día a día y habían sido las tres semanas más placenteras de su vida. Aquella mujer era la fantasía de todo hombre en la cama, y una bomba en cualquier otro sitio.

Acababan de regresar de la tienda de comestibles de Butternut. Josie estaba guardando la compra y hablando, como siempre. Kane había intentado ayudarla, pero sólo había conseguido entorpecer su tarea. Percibió el aroma de su champú cuando pasó a su lado y avistó sus piernas a través de la fina tela de su falda. Su cuerpo se excitó a pesar de que sólo hacía seis horas que se había unido a ella en la ducha.

No le sorprendía que le gustara tenerla en la cama, y empezaba a acostumbrarse a su charla y canto incesantes. Pero le sorprendía lo mucho que disfrutaba viéndola construir sus casas de pájaros. El granero estaba lleno de ellas: cuarenta y tres la última vez que las contó. Era un genio con un trozo de madera y una sierra circular, y para no haber terminado su educación, tenía un ansia irreprimible de conocimientos. Leía cualquier cosa, desde revistas sobre actores de cine, a libros, cajas de cereales y las listas de ingredientes de las latas. Ir de compras con ella se había hecho eterno. 

Los días pasaban con cierta rutina. Josie cocinaba y charlaba y construía sus casas de pájaros, y Kane ayudaba a Spence en el rancho, ejercitaba su brazo derecho y esperaba su próxima misión. Sólo había tardado dos días en terminar su último trabajo y al regresar a casa había descubierto los papeles del divorcio en la mesa de la cocina. Ninguno de los dos había hecho ningún comentario. Al regresar al barracón para cenar aquel día, se había fijado en que Josie los había colocado en lo alto de la nevera, a plena vista, pero sin que los molestaran. Kane suponía que debía sacar el tema, pero siempre que Josie no esperara demasiado de su relación, ni intentara acercarse demasiado, aquellos papeles podían seguir allí indefinidamente.

—Papá dice que Tyler ya sabe usar el orinal. Ojalá pudiera hacer los mismos progresos con Roy y J.D. Te envían saludos, por cierto.

Terminó el café, aclaró la taza en la pila y esperó a que ella recobrara el aliento. Debió de sentir que la miraba porque hizo una pausa con una bolsa de manzanas en la mano y un tomate en la otra.

—¿Qué pasa? —preguntó.

Su reacción fue rápida e instintiva. Creyó que Josie era simple la primera vez que la vio, pero debió de ser a causa del delirio, porque no había nada simple en el color de su pelo, sus labios llenos y su nariz respingona, su piel suave y sus ojos grandes y grises. De hecho, si un hombre no tenía cuidado, podía perderse en aquellos ojos.

Kane tenía mucho cuidado. Se cuadró de hombros y sostuvo su mirada.

—He hablado con Karl Kennedy esta tarde y tiene otro caso para mí.

—¿Cuándo?

—Tan pronto como pueda ir para allá.

Kane observó su expresión para hallar alguna prueba de dolor o decepción. Sus ojos se abrieron con sorpresa, pero no pareció resentida o molesta. Y mucho menos herida. Dio media vuelta, abrió la puerta de la nevera y dijo:

—Entonces será mejor que guarde toda la carne en el congelador.

Kane no trató de negar el nudo que se había formado en su corazón. Oyó cómo Josie vaciaba bolsas de la compra mientras se dirigía a su dormitorio y metía una muda de ropa en una bolsa de viaje. «¿Lo ves?», se dijo. «Josie no es de las que se afeitan». No le importaba quedarse sola durante días mientras atrapaba a criminales. Desde luego no quería más de él de lo que podía darle. Tomó su pistola y contempló la cama de matrimonio. Que no era mucho. Pero deseó no sentirse tan culpable por ello.

Josie oyó pasos a sus espaldas y se abstuvo de temblar. Quería llorar, pero no lo haría. Kane se iba otra vez, no era el fin del mundo.

—Bueno —le dijo—. Hasta pronto.

Josie siempre deseaba que le diera un beso de despedida, pero nunca lo hacía. Esperó hasta que llegó a la puerta y dijo:

—Vigila tu espalda, Slater. Kane volvió la cabeza para mirarla, con el rostro curtido, la piel lisa sobre sus altos pómulos y una barbilla angulosa. Tenía el hombro prácticamente curado y la piel bronceada por las horas que había pasado en el rancho. Sus ojos eran el único rasgo que podían suavizar su aspecto. En aquellos momentos, estaban entornados, como si le gustara lo que estaba viendo. 

Kane asintió, se puso el sombrero y salió por la puerta.

Sí, pensó, colocando su bolsa de viaje en el asiento de la camioneta. Aquel acuerdo podía durar indefinidamente. No para siempre, porque nada duraba para siempre, pero durante un tiempo.

En la cocina, Josie se aferró al respaldo de una silla y escuchó cómo Kane ponía en marcha el motor. «No sé cuánto tiempo podré seguir así», pensó. «¿Cuánto tiempo sobrevivirá mi corazón a un amor no correspondido? ¿Cuánto tiempo podré seguir hablando conmigo misma y engañándome?»

Se estremeció e inspiró hondo, luego miró por la ventana. Las montañas de Kane tenían un color púrpura, el color de la realeza, y le hicieron añorar las montañas verdes y amistosas de su casa.

—¿Quieres que hablemos?

Josie dejó de contemplar las fotografías enmarcadas que estaban en la repisa de la chimenea y miró a Gwen. Su energética cuñada estaba a cuatro patas ordenando el único armario de la planta baja de la vieja casa.

—¿Sobre qué? —le dijo Josie. Gwen salió del armario, levantó la cabeza y puso los ojos en blanco—. ¿Tan evidente es?

—¿Qué estás preocupada y sola? —Gwen se encogió de hombros—. Para mí lo es. 

Josie se volvió a las fotografías y dijo:

—No quiero protestar. En muchos sentidos, Kane ha sido maravilloso. Es muy ardiente, muy apasionado.

—Pero… 

—Pero —dijo Josie, fijándose en una foto de una Gwen mucho más joven y una mujer que se parecía mucho a ella—, ansío algo más que una conexión sexual. Quiero una unión de corazones y almas. 

—Spence y yo tardamos años en tener esa clase de conexión. ¿Estás dispuesta a esperar años, Josie?

Josie no sabía qué elección tenía. Contemplando las sonrisas de las dos mujeres de pelo oscuro de la foto, dijo:

—Quiero ver a Kane sonreír, Gwen.

—Kane sonríe —repuso su cuñada levantándose pesadamente del suelo.

—Quiero que sonría de verdad. Y me gustaría comprenderlo.

Contemplando la fotografía que Josie tenía en la mano, Gwen dijo:

—¿Alguna vez te ha hablado de Maggie?

Se oyeron cascos a lo lejos y las dos mujeres se dirigieron a la puerta de malla metálica. Spence y Kane se estaban aproximando al galope, con el mismo aspecto rudo y salvaje de los vaqueros de antaño. Unas nubes grises se arremolinaban en el horizonte detrás de ellos y el viento adhería sus camisas a sus pechos.

—¿Amaba Kane a esa Maggie? —preguntó Josie.

—Sí. Hace unos momentos estabas mirando su foto. Kane debería ser quien te hablara de ella. Si quieres comprenderlo, tal vez deberías empezar por ahí.

Salieron al porche donde Mallory y Melissa estaban jugando con los nuevos gatitos. Josie sintió un estremecimiento por la espalda. Fuese cual fuese la parte que aquella Maggie había jugado en el pasado de Kane, la intuición le decía que no iba a gustarle. 

—Ven —dijo Gwen, rodeando a Josie por la cintura—. Demos un paseo hasta el granero —luego se volvió a sus hijas—. Niñas, es hora de devolver a los gatitos a su mamá. Daremos de beber a Rambler y a Stalker y un beso a vuestro papá. 

—¿Tía Josie también le dará un beso a tío Kane? —preguntó Mallory. 

—Creo —dijo Gwen en un susurro— que la tía Josie preferiría arrastrarlo hasta su casa por las orejas.

Las botas de Kane hicieron un ruido seco en el suelo cuando bajó de la silla, y su mirada se desvió al grupo de mujeres Slater que cruzaban lentamente la senda de entrada. Llamaban la atención: Josie, delgada y rubia con sus vaqueros viejos y su camiseta; Gwen con el pelo negro, el rostro sonrosado y el vientre abultado; Mallory y Melissa siguiéndolas por detrás con un gatito bajo el brazo cada una. Tal vez fue la risa de Josie lo que atrajo su mirada, o tal vez Josie. El viento apartaba el pelo de su rostro, enredando los mechones dorados a su espalda. Escogió aquel momento para volver la cabeza y lo miró desde el otro lado de la valla. Su risa se disipó, pero su sonrisa persistió. Kane sintió una pequeña sacudida, seguida de una oleada de deseo.

Había regresado de su última cacería hacía unos días, y la había observado con atención desde entonces. Reía y hablaba y cantaba, como siempre. Seguía sin percibir un rastro de tristeza. El deseo, en cambio, era cada vez más real.

Iba a sugerirle que dieran un paseo hasta el barracón cuando un Corvette de color amarillo se aproximó por la senda de entrada al rancho. Mientras Mallory y Melissa entraban en el granero para meter a los gatitos en el lugar donde su madre los escondía, una mujer alta y exótica abrió la puerta y bajó del coche.

—Perdonen —les dijo—, pero creo que me he perdido.

Josie fue la primera en hablar.

—Mi padre dice que siempre que uno sepa a dónde va, no está realmente perdido.

—Tu padre parece un hombre sabio.

Josie trató de no quedarse mirándola, pero era difícil. Debía de tener más de treinta años, y sus labios pintados de rojo y su pelo corto cobrizo iluminaban el paisaje. Llevaba un traje pantalón de color naranja y zapatos de plataforma naranja y verdes que hacían que tuviera la misma estatura que Kane o Spence.

—Me dirigía a Helena a recoger unas obras de arte —dijo—, pero he debido de tomar un desvío equivocado.

—¿Es usted artista? —preguntó Josie.

—¿Helena? —dijo Spence al mismo tiempo.

La mujer movió la cabeza a Josie y asintió a Spence.

—Soy coleccionista de obras de arte, y ocasionalmente, también las vendo —extendió la mano a Josie—. Me llamo… 

—No, espere —exclamó Josie—. Me gustaría adivinarlo. Elise.

—No.

—Mercedes.

—Tampoco.

—Edén.

—¿Bromeas?

—Sasha.

La mujer rió.

—No lo adivinarás ni en un millón de años.

—Chantell.

—Josie —gruñó Kane—, deja que diga su nombre.

—¿Deidre? ¿Cassandra?

—Sylvia. Sylvia Callahan.

—Lo habría adivinado —declaró Josie—, pero habría tardado un poco.

Sylvia Callahan alzó dos cejas perfectamente arqueadas y rió en voz alta.

—Eres una artista, ¿verdad? —antes de que Josie pudiera protestar, la mujer continuó—. No tiene sentido que lo niegues. Puedo ver tu aura.

—¿Puedes?

—Josie —dijo Gwen, dándole un empujón hacia el cobertizo—. ¿Por qué no le enseñas a Sylvia tus casas de pájaros?

Sylvia miró a Gwen, luego a Josie, y por último a las nubes que se arremolinaban entre las montañas.

—Está bien —dijo Sylvia—. Me encantaría ver tus casas de pájaros. Y luego, como no quiero que me alcance la tormenta, os agradecería que me indicarais dónde está la ciudad más próxima.

La sonrisa de Josie era amplia. Diablos, era radiante. Sus ojos centellearon al asir a la mujer del brazo. Kane sintió que el estómago se le encogía y sintió recelo. Le echó la culpa a la tormenta que se avecinaba y, después de excusarse y tocarse el ala del sombrero, condujo a Stalker al granero. Si hubiera vuelto la cabeza, habría sabido que Josie se había quedado mirándolo hasta que desapareció de su vista. 

Josie no podía estarse quieta. Sylvia se había ido hacía dos horas, cuarenta y cinco minutos antes de que estallara la tormenta. Sin ella, el rancho parecía más silencioso que de costumbre. Josie se había puesto muy contenta cuando Sylvia había proclamado que en una gran ciudad, sus casas de pájaros podrían valer cien dólares cada una. Pero Josie también estaba preocupada. La tormenta había pasado, pero otra había cobrado forma en los ojos de Kane. «No pienses en Kane», se dijo. «Sólo te dará dolor de cabeza o de corazón o las dos cosas». Tomó la linterna para avanzar por el pasillo y decidió pensar en Sylvia. Era una mujer increíble. No sólo podía ver el aura, sino que predijo la severidad de la tormenta hasta en el grosor del granizo y la intensidad de la lluvia. A pesar de su intuición, se había sorprendido al saber que Kane era un hombre casado. 

—¿Ese vaquero serio fue al altar por propia voluntad? —le había preguntado, golpeando el suelo con uno de sus zapatos de plataforma. Josie se había encogido de hombros y le había dicho que era una larga historia.

Sylvia había asentido con perspicacia. Era muy excéntrica y muy sagaz.

Kane se mostró callado y agitado cuando ella regresó a la casa, y enseguida había reconocido los síntomas de un hombre dispuesto a huir a cualquier parte. Pero antes de que se fuera aquella vez, Josie quería hacerle una pregunta muy importante. 

Kane estaba observando la tormenta desde la ventana con una calma letal en sus ojos. Trató de mantener un monólogo hablando de Sylvia y Gwen y cualquier cosa que se le ocurrió. Quena preguntarle sobre Maggie. ¿Pero cómo?

Spence llamó a su puerta antes de que Josie pudiera abordar el tema y los hermanos Slater se alejaron a caballo para comprobar cómo estaba el ganado y qué daños había producido la tormenta. Josie planeaba estar lista para Kane cuando regresara. Lo ataría con una cuerda si fuera necesario, pero llegaría al fondo de la verdad aunque tuviera que esperar toda la noche.

Josie no tuvo que esperar tanto al regreso de Kane. Oyó cómo se aproximaba a caballo poco después de las nueve. Debió de desensillar a Stalker en tiempo récord, porque tardó apenas unos minutos en entrar en el barracón con las botas empapadas, el sombrero chorreando de agua y la mirada distante. 

Josie estaba dispuesta a hacerle la primera pregunta pero sus ojos siguieron sus pasos hasta la nevera y al paquete que estaba encima.

—¿Qué haces? —le preguntó. Kane se quitó el sombrero y lentamente le tendió los papeles por encima de la mesa.

—Es por tu propio bien. Eres desgraciada aquí. Te sientes sola, reconócelo.

Josie no sabía si llorar o darle un puñetazo. Giró en redondo, y caminó hacia el mostrador, hacia el borde de la mesa, hacia el umbral que daba al estrecho pasillo. Se volvió y lo miró fijamente.

—¿Es ésa tu respuesta a nuestro problema? ¿Firma en la línea de puntos?

Kane observó a Josie con ojos expertos y recelosos. Estaba hablando con voz grave y controlada. Le recordó a los vientos que soplaban desde las colinas del este en invierno. El aire seco y cálido derretía la nieve, sacando a todo el mundo de sus casas con la promesa de la primavera. Pero luego siempre se sucedía una ventisca.

Fijó los ojos en Josie, que se aproximaba a él a paso lento, y se preparó para el frío. Pero no hubo frialdad en el beso que le dio, ni en el contacto de su lengua ni en la forma suave en que murmuró su nombre. No había anticipado aquel beso. El corazón le dio un vuelco y la rodeó con los brazos, apretándola contra él, sintiendo cómo su cuerpo reaccionaba y cómo lo que llevaba en la mano caía al suelo.

—¿Por qué has hecho eso? —dijo con voz ronca.

—Porque —susurró, desabrochándole el primer botón de la camisa—, es la única forma en que parece que conectamos, y creo que los dos necesitamos una conexión ahora mismo, ¿no crees? Kane le sacó la camisa de los vaqueros y la ciñó con más firmeza a los contornos de su propio cuerpo. La lluvia arreciaba contra el tejado y lejos, muy lejos, alguien lo llamó por su nombre. 

Fue Josie quien terminó el beso, Josie quien volvió a la realidad.

—Es la voz de Spence —susurró.

—¡Kane! ¡Josie! —gritó Spence a través de la puerta de malla con el pelo y la camisa empapados de lluvia.

—Spence, ¿qué ocurre? —dijeron Kane y Josie a la vez.

—Es Gwen. El bebé va a nacer. Nos hemos quedado sin luz y no hay tiempo para ir a la ciudad. Daos prisa, necesito vuestra ayuda.

Capítulo 10

Josie tomó la linterna y salió corriendo por la puerta con Spence y Kane pegados a sus talones. No prestó atención a los charcos del camino y no se paró hasta que no puso el pie en la casa grande. Normalmente estaba llena de ruidos y actividad y olores, pero en aquellos momentos estaba oscura y en silencio y olía a lluvia. 

—¿Gwen? —llamó Josie.

—Por aquí —dijo Spence, conduciéndolos a la habitación principal en la parte de atrás de la casa.

Josie evaluó la situación con un solo golpe de vista. Las niñas estaban acurrucadas sobre la cama junto a su madre, llorando. El rostro de Gwen estaba pálido a la luz de la linterna y se retorcía de dolor.

—Así que has decidido tener al bebé en casa —dijo Josie acercándose. El dolor debió de perder intensidad, porque Gwen respiró pesadamente y trató de sonreír—. ¿Cuánto tiempo llevas así? 

Spence contestó detrás de ella.

—Rompió aguas hace media hora. No ha parado desde entonces. He llamado al médico pero hay un puente cortado sobre el río Whitewater. No podemos saber cuánto tiempo tardaríamos en ir a Butternut por otra carretera. 

—No importa —dijo Gwen, hablando finalmente—. Este bebé no quiere esperar a ir en coche a Butternut.

Tuvo otra contracción. Gwen tenía razón, aquel bebé iba a nacer allí mismo, y por lo que parecía, muy pronto.

Las niñas se echaron a llorar otra vez. Spence no tenía mejor aspecto. Tomando la mano de Gwen, Josie dijo:

—No te preocupes, cariño, Josie está contigo. Spence, voy a necesitar algunas sábanas limpias y varias toallas. Mallory y Melissa, quiero que enseñéis al tío Kane dónde guarda las velas vuestra madre. Cuando haya terminado de encender una vela en cada habitación, quiero que le ayudéis a preparar unos sándwiches. Tiene hambre, mucha hambre, así que haced un montón. 

Las niñas se incorporaron y bajaron de la cama.

—Ven, tío Kane —dijo Mallory, la mayor de las dos—. Mamá guarda una caja de velas en la cocina.

Gwen volvió a gemir y Kane y Spence se pararon en el umbral.

—¿Sabrás cómo hacerlo? —preguntó Spence. Josie tragó saliva y forzó una sonrisa.

—No te preocupes. Lo he visto en la tele docenas de veces. Ahora marchaos, rápido. Necesito esas sábanas, y este bebé no quiere nacer a oscuras.

Kane y Spence se miraron durante unos momentos. Los dos habían visto nacer a docenas de potros y terneros durante años, pero aquello era diferente. Gwen parecía más frágil, y su dolor más real. Giraron sobre sus talones e hicieron lo que Josie les había pedido.

Media hora después todo el primer piso estaba iluminado por el resplandor de una docena de velas. Mallory y Melissa habían hecho sándwiches de sobra para alimentar a un ejército y habían puesto perdida la cocina. Spence estaba en el dormitorio con su esposa y Kane vagaba de habitación en habitación, con el corazón desbocado y los nervios agarrados a su estómago. De tanto en cuando, Gwen gritaba. La voz de Josie, siempre serena y reconfortante, susurraba palabras de ánimo. 

Entonces, como si alguien hubiera pulsado un interruptor, se hizo el silencio. Un silencio misterioso. Mallory y Melissa debieron de percibirlo, porque se pegaron a Kane, tomándole las manos. Finalmente, después de lo que pareció una eternidad, oyeron el llanto de un bebé.

Las niñas salieron disparadas por el pasillo. Cuando Kane llegó al umbral, Josie estaba colocando un bebé envuelto en un paño de cocina limpio en los brazos extendidos de Gwen.

—Es una niña —había lágrimas en la voz de Josie y una sonrisa de asombro en su rostro.

—Spence —susurró Gwen débilmente—. Creo que ésta va a tener tus ojos.

Las niñas, de repente tímidas, permanecieron al pie de la cama.

—Acercaos —dijo Spence, con la voz llena de emoción—. Venid a conocer a vuestra hermanita.

Curiosas e inseguras, subieron a la cama para mirar de cerca al bebé.

—¿Os importa que no sea niño? —preguntó Gwen. Fue Spence quien contestó.

—¿Cómo nos iba a importar? Tenemos la mejor familia del mundo.

Las lágrimas se deslizaban por las mejillas de Josie al ver el orgullo y el amor en los ojos de Spence.

—¿Cómo vais a llamarla?

Gwen y Spence se miraron largamente.

—Pensábamos llamarla Maggie —dijo Gwen en voz baja. La habitación se sumió en el silencio mientras todos los ojos se volvían hacia Kane—. ¿Te parecería bien? —preguntó Spence.

La expresión de Kane reflejaba tantas emociones que Josie no podía darles nombre a todas. Había retrocedido lo más posible sin llegar a abandonar la habitación, con el rostro tan pálido como en la noche en que había caído en su cabaña, herido y delirante, hacía casi dos meses. 

—Es vuestro bebé —dijo—. Llamadla como queráis.

Sin otra palabra, se marchó, y Gwen y Spence se miraron entre ellos. Parecía que Josie era la única que desconocía el secreto.

El bebé empezó a llorar, Gwen la meció y Spence y las niñas la rodearon. Sintiéndose una extraña, Josie salió con la excusa de buscar algo de beber para la madre.

Cubrió los sándwiches con plástico de envolver, recogió la cocina y llevó cuatro vasos de zumo al dormitorio. Fue a ver a Gwen y al bebé dos veces más. Cuando el doctor Jenkins apareció finalmente, Josie se excusó y fue a buscar a Kane. 

Lo encontró en su dormitorio, metiendo ropa en su bolsa gastada de viaje. Se detuvo en el umbral y dijo:

—¿Vas a alguna parte?

Levantó la vista desde el otro lado de la cama y la miró con ojos fríos y remotos. Josie entró y permaneció al pie de la cama, tratando de buscar las palabras apropiadas.

—No le pondrán Maggie al bebé si tú no quieres, Kane.

Se quedó mirándola durante tanto tiempo que Josie creyó que iba a decirle lo que estaba pensando, lo que estaba sintiendo, de qué tenía miedo. Pero de repente, se enderezó y se dirigió hacia la puerta.

—Ha sido una noche llena de emociones —susurró Josie—. No tienes por qué irte.

—Sí, debo irme —repuso Kane desde el umbral, sin darse la vuelta. Harta de tratar de comprender, Josie se puso en jarras y balbució: 

—Me gustaría tener algunas respuestas, y prefiero que sea antes de que pongas a otro criminal entre rejas. Sé que una vez amaste a una mujer llamada Maggie, y no es extraño que un hombre que lleva treinta y cuatro años soltero tenga problemas adaptándose a una vida de casado. Mi papá era casi tan viejo cuando… 

En una voz tan baja que era casi inaudible, Kane dijo:

—No llevo soltero treinta y cuatro años, Josie.

Se hizo un silencio tan profundo en la habitación que Josie se preguntó si era la única que podía oír los latidos de su corazón.

—¿Estuviste casado antes?

Kane se volvió lentamente, y sus ojos de halcón reflejaron una leve incertidumbre. De repente, Josie no estaba segura de querer oír lo que iba a decir. Se aferró a los barrotes de hierro de la cama con fuerza, cerró los ojos y esperó.

—Sí —dijo Kane, casi sin aliento—. Se llamaba Maggie. Estuvimos casados tres años.

Tres años. Josie se sintió invadida por una oleada de dolor. Sabía que no había sido la primera amante de Kane, pero creía que era su primera esposa. Algo le dijo que no habían tenido que arrastrar a Kane al altar la primera vez. Un sollozo emergió por su garganta, pero se contuvo.

—¿Dónde está Maggie ahora?

—Enterrada en un pequeño cementerio junto a mis padres.

Por una vez en su vida, Josie no supo qué decir. No hizo más preguntas ni murmuró palabras de condolencia por la pérdida de una mujer que Kane había amado y seguramente seguía amando. El hecho de que nunca le hubiera hablado de Maggie hacía que aquella revelación fuera mucho más dolorosa. 

De repente, Josie comprendió por qué arriesgaba tanto su vida. No estaba tentando al destino, se estaba asegurando de no estar vivo cuando alguna persona amada muriera.

—Tengo que irme, Josie. Hablé con Karl hace horas, antes de que Gwen se pusiera de parto. Me está esperando.

—Si tienes que irte, tienes que irte —asintió Josie.

—¿Estarás bien?

—Ya soy mayor. Si pude curar una herida de bala durante una ventisca y traer al mundo a un bebé durante un corte de luz, creo que puedo cuidarme sola.

Kane la miró una vez más. Reacio o tal vez incapaz de decir lo que estaba pensando, tomó su pistola y se fue.

Sus sentidos se habían agudizado tanto, que Josie oyó el clic de la puerta cuando se fue. Cuando el ruido de la camioneta se extinguió en la distancia, se separó de la cama y caminó de una habitación a otra. Sin saber por qué, salió al exterior y se acercó a la valla que Spence y Kane habían reparado hacía unas semanas. Miró a lo lejos. Había dejado de llover, pero la luna y las estrellas todavía estaban ocultas por las nubes. El sol saldría al día siguiente. Al día siguiente, Josie iba a tener que decidir qué hacer.

Kane cambió a una marcha corta y pisó con fuerza los frenos. Los neumáticos patinaron sobre la grava y se detuvo a pocos centímetros de la pequeña manada de Jud Harlow. Las reses mugieron por la interrupción, como si Kane fuera el que anduviera por mal camino, y no ellas. Maldijo entre dientes y tocó el claxon mientras cruzaban la carretera sin ninguna prisa. En cuanto tuvo paso libre, metió otra marcha y salió a toda velocidad hacia su casa. 

Había estado fuera cuatro días, y se había sentido intranquilo desde el primer momento. Había estado pensando mucho mientras esperaba a que su último presidiario hiciera un movimiento en falso, y también había recordado mucho. Había pensado que nada arredraba a Josie, ni heridas de bala ni ayudar a traer al mundo a bebés a la luz de una vela. ¿Por qué entonces le costaba tanto olvidar las lágrimas que había visto en sus ojos?

Aceleró al ver la propiedad de los Slater. El talón que tenía en el bolsillo tenía una cifra lo bastante grande como para vivir de él durante un año. Había pensado relajarse un poco y tal vez tomarse el resto del año libre. ¿Quién sabía? Tal vez le satisfaría trabajar en el rancho y escuchar la charla incesante de Josie.

Estaba oscuro cuando aparcó enfrente del barracón. En la casa grande, la recién nacida estaba llorando a pleno pulmón. Recordó cuando Mallory y Melissa habían llorado así. Tenía pensado ir a verlos más tarde y sostener a la pequeña en sus brazos y averiguar cómo habían decidido llamarla finalmente, pero primero tenía que ver a Josie, tocarla y llevarla a la cama.

Ignorando el hormigueo de recelo que ascendía por su espalda, abrió la puerta. Lo primero que notó fue el silencio. Tardó un minuto en darse cuenta de que las cortinas que Josie había colgado en las ventanas ya no estaban. Su aprehensión creció por momentos y se dirigió al dormitorio. Todo estaba ordenado, la cama hecha, pero el tarro con flores silvestres había desaparecido. Y también la ropa de Josie.

Se dirigió a la cocina y abrió la nevera casi mecánicamente. Tragó saliva al ver los huevos, el queso, una chuleta cruda, todos los alimentos que Josie había dicho que lo matarían algún día. A continuación se dirigió a la caseta de herramientas. Lo que vio lo dejó vacío e incompleto. Las casas de pájaros habían desaparecido. 

Un dolor en la mano y en la cara le recordó que debía relajar la mandíbula y abrir los puños. Aparte de la madera apilada junto a la pared, no había señal alguna de que Josie hubiera estado allí.

Se pasó una mano por los ojos y por el mentón. Haciendo uso de toda su fuerza de voluntad, salió del cobertizo diciéndose que la marcha de Josie era lo mejor. Recuperaría la paz y la tranquilidad y no tendría que preocuparse.

La preocupación lo consumía. Estaba sentado sobre la valla en la oscuridad creciente, practicando con el lazo, frunciendo el ceño. Hacía una semana que había regresado. Al principio, creyó que el nudo que sentía en el estómago era culpabilidad. Al tercer día se preguntó si Josie tenía razón y toda la carne roja que comía le estaba dañando el corazón. Le había dicho a Josie que no tenía corazón. A decir verdad, siempre lo había tenido, pero insensible. Ya no estaba insensible.

Confiaba en que Josie estuviera bien. ¿Cómo podía estar bien? Hablaba con extraños, utilizaba sierras eléctricas, abría la puerta a hombres heridos.

Ya era noche cerrada cuando emergió de su ensoñación. Estaban a mediados de mayo y, aunque los días eran cálidos, las noches seguían siendo frescas. Su padre solía decir que era la época ideal para dormir. Kane sabía que necesitaba dormir, pero en los últimos siete días no había sido capaz de satisfacer aquella necesidad.

En la casa grande las luces estaban encendidas. Kane imaginó a Spence y a Gwen moviéndose por la casa, hablando de bajar el precio de las reses, compartiendo una sonrisa mientras acostaban a las niñas. Aparte de pedirle a Kane que se ocupara del rancho durante unos días para poder ayudar a Gwen con las niñas, Spence no había dicho mucho sobre la marcha de Josie. Kane imaginaba que no había gran cosa que decir. Había apostado por el matrimonio pero no había funcionado, así que se había ido. Kane no la culpaba lo más mínimo. 

Se había ido a pasar una temporada fuera del rancho. Mallory y Melissa habían revelado el secreto mientras jugaban con los gatitos unos días antes. Eso significaba que Josie no estaba haciendo autostop de regreso a Tennessee. Estaba a salvo, en algún lugar de la zona, y eso le hacía difícil seguir fingiendo que el nudo que sentía en el pecho se debía simplemente a la preocupación. Normalmente ya se habría ido a Butte a pedir otra misión antes de sentirse así de mal. Sacó un cigarrillo y encendió una cerilla, observando cómo iluminaba la noche. Momentos antes de que la llama llegara a sus dedos, la extinguió y aplastó el cigarrillo en su mano.

Era hora de dejar de tentar al destino. Era hora de dejar de huir.

Kane abrió los ojos lentamente. Sus botas crujieron cuando las bajó de la valla y la silla metálica que había sacado chirrió a modo de protesta por el movimiento repentino.

No recordaba haberse quedado dormido, pero así era. El llanto de un bebé llegó a sus oídos y se encendió una luz en la casa grande. De haber podido, Kane habría sonreído. La pequeña Miranda estaba enseñando bien a sus padres. Observó aquella ventana iluminada y lentamente se puso en pie. Las botas aplastaron la grava de la senda de entrada, resonando en las tablas de madera al entrar en la casa. Se quedó en el umbral entre el salón y el comedor, donde Josie había bailado con Trace. Gwen levantó la vista del bebé que mamaba de su pecho, moviendo la cabeza al ver que Kane bajaba la vista a sus botas. 

—Siempre has sido el caballero en esta familia —le dijo en voz baja.

Kane la miró, ignorando su incomodidad el tiempo suficiente para apreciar la belleza de una madre amamantando a su bebé, pensó que su hermano era un hombre afortunado. Después de un largo silencio, dijo:

—Podrías haberla llamado Maggie.

—Tal vez llamemos así a la próxima. Ya le he pedido a Josie que haga de comadrona.

—¿Sabe Spence que estás pensando tener otro bebé?

—No te preocupes —le dijo, sonriendo—. Le diré el secreto cuando llegue el momento.

—La echo de menos, Gwen.

Kane no supo cómo Gwen adivinó que se estaba refiriendo a Josie.

—Entonces, ve a por ella —susurró.

—¿Dónde está?

—Pensaba que nunca ibas a preguntármelo —dijo con una sonrisa cansina, y le dio el nombre de una calle y el número de una casa—. ¡Kane! —lo llamó antes de que desapareciera de su vista—. Son las tres de la madrugada. ¿No crees que deberías esperar al amanecer?

Kane movió la cabeza. Echar de menos a los muertos no servía de nada, pero echar de menos a una mujer que estaba increíblemente viva tenía fácil solución. Sólo esperaba que no fuese demasiado tarde.

Capítulo 11

Aparte de unas cuantas farolas, el pueblo de Butternut estaba a oscuras. Kane giró a la derecha al final de una calle y paró la camioneta junto a la acera, delante de la dirección que Gwen le había dado. Con el corazón en un puño, bajó del vehículo y se sintió atraído por la luz del porche de atrás, lo mismo que se había sentido atraído por la luz de aquella cabaña en Tennessee. 

El ruido de la lija cubrió sus pisadas. Rodeó un arriate de amapolas y emergió de las sombras. Tragó saliva al ver a Josie trabajando con una de sus casas de pájaros. Manteniendo la voz suave para no sobresaltarla, dijo:

—Hola, Josie.

Josie sintió la lija bajo sus manos, las tablas de madera bajo los zapatos, la noche fresca de mayo en los brazos, pero sólo pudo mover los ojos. No quería reaccionar al timbre grave de la voz de Kane. Sobre todo, no quería que su corazón se agitara al ver el brillo suave y reflexivo de sus ojos. Dio las gracias cuando él se movió, rompiendo así el hechizo, y volvió a concentrarse en su última creación. Oyó sus botas en los peldaños y supo que estaba estudiando las nuevas casas que había construido. 

—¿Qué ha sido de las otras? —preguntó con voz ronca y tan misteriosa como los secretos susurrados en la noche.

—Las vendí. Sylvia tenía razón, la gente de la ciudad está dispuesta a pagar bastante dinero por lo que antes hacía gratis. No doy abasto con tantos pedidos.

—¿Por eso trabajas a las cuatro de la mañana?

Josie hizo una pausa.

—No podía dormir. ¿Qué haces aquí, Kane?

Kane se volvió y se quitó el sombrero lentamente.

—Me he hecho esa pregunta millones de veces esta semana. ¿Qué estoy haciendo aquí? En este planeta, en este rancho, en esta vida. Verás, hasta que me presenté en tu cabaña, creía que lo sabía. Tenía amigos, uno o dos. Tenía a mis hermanos, y a Gwen y a las niñas. Tenía metas honorables e integridad, y una cama blanda cuando quería. Pensaba que esas cosas hacían que la vida mereciera la pena. Durante años, quise demostrar que era así, y durante un tiempo, lo fue. Pero entonces te conocí. 

Su voz ronca reflejaba confusión y Josie sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas.

—Me equivoqué al obligarte a casarte conmigo, Kane. Supongo que el fin no justifica los medios. Lo siento. Firmé los papeles del divorcio antes de irme.

Josie sintió que la miraba, pero no podía levantar la vista.

—No he venido a oír una disculpa, Josie. Y desde luego no he venido porque quisiera el divorcio. No importa lo que los dos pensáramos en su momento, no me obligaste a hacer nada que yo no quisiera en Hawk Hollow. Los dos sabemos que Saxon les habría dicho a tus hermanos que bajaran las escopetas si yo se lo hubiera pedido. Casarme contigo fue el primer paso que di para volver al mundo de los vivos. Esta noche, estoy dando el segundo. 

A pesar de la brisa fría, Josie sintió que el calor se extendía en su interior. No podía ver el color de los ojos de Kane a través de las lágrimas, pero sabía que eran de color castaño claro, salpicados de decepciones del pasado y anhelos de futuro.

—Debería haberte dicho antes lo de Maggie. Nunca he sabido cómo habla la gente de alguien que ha muerto.

Escogiendo sus palabras con cuidado, Josie dijo:

—Era la hermana de Gwen, ¿verdad? —Kane asintió, y Josie pensó en lo difícil que debía de haber sido para él perder a su esposa cuando su hermano estaba casado con su hermana. Qué trágico para todos—. ¿Cómo era?

Vio cómo contraía la mandíbula y tragaba saliva, pero finalmente contestó.

—Era joven y bonita y dulce. No me gritó ni una sola vez durante los tres años que estuvimos casados, y tampoco la oí cantar. Murió en un accidente de coche. Ni siquiera había cumplido los veintitrés.

La vista de Josie se aclaró, lo mismo que su corazón y su mente. Había aprendido que lo que Kane decía era tan importante como lo que no decía. No había mencionado que amara a su primera esposa, pero Josie sabía que la había amado. No había dicho que la amara a ella, pero mientras salvaba la distancia que los separaba, supo que era cierto. Estaba de pie frente a ella, con el corazón abierto, y en pleno centro vio un amor tan grande como sus montañas por una mujer a la que le gustaba reír y discutir y cantar. Sonrió. Después de unos momentos, Kane también sonrió.

—¿Vas a seguir persiguiendo fugitivos? —susurró. Kane movió la cabeza.

—Creo que es hora de que siente la cabeza, ¿no crees? Y tienes que dejar de comprar tantas comidas con grasas. Voy a necesitar un corazón fuerte. Eres mucho más joven que yo, sabes.

Josie sintió que su corazón se expandía por todo su pecho. Claro que podía haber sido ese hormigueo que había sentido la primera noche que vio a Kane. De repente se sintió ágil y libre.

—¿No fue Picasso quien dijo que hace falta mucho tiempo para ser joven?

Su risa lo atrajo como la promesa de la sombra en un día de verano. Kane no creía que llegara a cansarse nunca de su risa ni de sus ocurrencias. Cuando sus ojos se posaron en sus labios, dijo:

—Me siento más joven por momentos, Josie. Quiero que creemos una vida juntos. Podríamos emplear el dinero que he ganado con mi última cacería para comprar otra casa, tal vez una más próxima a la ciudad, donde haya más gente con quien hablar.

Una sonrisa de asombro se extendió por su rostro y volvió a reír.

—Será mejor que sea grande, porque nuestros niños van a necesitar mucho espacio para correr.

—¿Nuestros niños?

Josie tomó su mano y la colocó sobre su vientre.

—El primero ya está en camino. Creo que mi destino es estar rodeada de hombres tozudos y maravillosos.

Kane se quedó boquiabierto.

—¿Quieres decir…? 

—Por eso no regresé a Hawk Hollow —susurró—. Pensé que si iba a estar suspirando por ti el resto de mi vida, sería mejor que lo hiciera desde aquí.

Después de lanzar un aullido lo bastante fuerte como para despertar a todo el vecindario, Kane la levantó en brazos. No sabía si una mujer podía saber el sexo de su hijo todavía no nacido, pero estaba seguro de una cosa: pretendía rodearla de amor durante el resto de su vida. Dejándola otra vez en el suelo, declaró: 

—Creo que a partir de ahora, los Slater llegarán a viejos.

—Estoy segura de que a nuestros hijos y nietos les encantará oír eso.

—¿Cuántos hijos ves en nuestro futuro?

Movió la cabeza a un lado y a otro, como tratando de decidir si se atrevía a decírselo. Con los ojos radiantes de amor y una sonrisa de deleite en los labios, dijo: 

—Yo pensé en cuatro, pero Sylvia veía al menos cinco.

—¿Cinco?

Josie le tomó la mano y lo llevó al interior de la casa.

—Mi madre siempre decía que era mejor apuntar al cielo y darle al campanario que apuntar al campanario y darle al suelo.

—Josie… —susurró cuando la puerta se cerró detrás de ellos—. ¿Qué haces? 

Desabrochándole hábilmente los botones de la camisa, Josie dijo:

—Estoy apuntando al cielo, Kane, y a las estrellas.

Kane cerró los ojos ante el cúmulo de emociones que se concentraron en su corazón. Hizo un esfuerzo por abrirlos y allí estaba Josie, mirándolo, anhelante.

—¿Por dónde se va al dormitorio? —susurró.

—Creía que habías dicho que no necesitábamos una cama.

Le apartó el pelo de la oreja y besó la delicada piel de su cuello.

—Sí —susurró con voz ronca—, pero vas a tener un bebé. Además, necesitamos una cama para lo que tengo pensado. ¿Te he dicho que te amo?

Echando la cabeza hacia atrás, Josie dijo: —Oh, Kane, yo también te amo. ¿Qué tienes pensado? 

Susurró la respuesta a su oído y Josie levantó las cejas, sonriendo. No dijo nada más, simplemente lo condujo al dormitorio.

Los zapatos cayeron al suelo con un golpe seco, seguidos de los cinturones, los vaqueros y las camisas. Justo cuando la noche adquiría el tono más oscuro previo al amanecer, Kane y Josie apuntaron al cielo y alcanzaron las estrellas. Juntos. 

Fin