Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2001 Harlequin Books S.A.

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Una mujer distinta, n.º 1334 - julio 2014

Título original: The Makeover Takeover

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Publicada en español en 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Bianca y logotipo Harlequin son marcas registradas propiedad de Harlequin Enterprises Limited.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4650-0

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

Vamos, Lauren.

–No.

–¿Por qué no? Nos sobra tiempo...

–No, no nos sobra –erguida en el sillón, Lauren Connor evitó los ojos de su jefe del otro lado de la amplia mesa de roble. Con la vista clavada en el horizonte de Chicago, visible por la ventana más allá de los anchos hombros de él, añadió–: El señor Haley podría venir en cualquier momento, y lo último que quiero es que el presidente de la compañía nos sorprenda tonteando.

–No llegará hasta dentro de treinta minutos...

–Veinte.

–Veinte. Es tiempo suficiente –Rafe Mitchell estudió la expresión inflexible de su secretaria–. Vamos, Lauren, me ayudará a relajarme. La operación Bartlett me está estresando mucho.

Incapaz de evitarlo, Lauren lo miró a la cara. Los ojos oscuros de él se encontraron con los suyos, y el estómago le dio un vuelco que no tenía nada que ver con los nervios que habían estado dominándola toda la mañana. Apartó la vista de esa mirada intensa, se subió las gafas sobre el puente de la nariz y lo observó, tratando de evaluar la verdad de la afirmación que acababa de hacer.

La verdad es que no parecía estresado. Como de costumbre, estaba reclinado en su sillón con las piernas extendidas y las manos metidas en los bolsillos de su traje gris a medida. Aunque quizá sí sintiera la presión. Nadie mejor que ella sabía lo tenso que podía ser trabajar en la empresa contable Kane Haley, S.A., y a Rafe, como vicepresidente de Fusiones y Adquisiciones, se le planteaban suficientes retos.

Por otro lado, nadie mejor que ella sabía lo bueno que era Rafe para salirse con la suya. Ni siquiera la expresión absurdamente esperanzada que había puesto podía ocultar la obstinada determinación marcada en las líneas de su rostro. Rafe Mitchell era duro, y lo parecía... desde la complexión musculosa y compacta de su cuerpo de un metro ochenta hasta la inteligencia astuta y cínica que brillaba en sus ojos castaños.

Al captar un destello divertido en sus profundidades, Lauren se puso aún más rígida.

–Pues a mí no me relaja –intentó que su voz suave sonara firme e implacable–. Yo solo termino con un montón de frustración.

–No pasará esta vez... lo prometo –afirmó él con celeridad.

Ella miró el bloc de notas y volvió a subirse las gafas que se habían deslizado por su nariz. Se concentró en el papel, fingiendo que añadía más cosas a la lista que había confeccionado.

–Incluso te dejaré salir.

Le tembló el bolígrafo. Para su propio disgusto, sintió que se ablandaba. Se mordió el labio mientras trataba de no ceder.

–Por favor, Laurie... –la voz profunda de él se tornó persuasivamente ronca.

Los últimos vestigios de resistencia se desmoronaron. En los tres años que llevaba trabajando para Rafe, jamás había sido capaz de resistir ese tono entre exigente y suplicante. No supo por qué creía que ese día iba a ser diferente.

Plantó el bloc de notas sobre el escritorio.

–De acuerdo... tú ganas. Jugaré una partida... ¡pero solo una! Y por el amor del cielo, que sea rápida.

Rafe se puso de pie de un salto con expresión de triunfo en la cara.

–¡Estupendo! Siéntate a mi escritorio. Prepararé las cosas.

Lauren fue a ocupar el sillón de él. La piel magnífica aún retenía la calidez del cuerpo de Rafe; suspiró cuando el calor la ayudó a desterrar los pequeños escalofríos de sus extremidades. Ni siquiera el grueso jersey marrón ni la larga falda de lana que llevaba ese día la ayudaban mucho a estar templada.

Cruzó los brazos sobre el estómago cuando otro aguijonazo de dolor le tensó los músculos. No podía ser la gripe... no en ese momento. Desterró el inquietante pensamiento de que pudiera tratarse de otra cosa, algo más serio. No tenía tiempo para encarar ningún problema personal. Había demasiado trabajo. La reunión con el señor Haley esa mañana, las futuras reuniones que debía arreglar para preparar la adquisición Bartlett. Los contratos, la decoración para la fiesta de Navidad... la lista era interminable. Y por encima de todo tratar de manejar a un jefe que insistía en perder un tiempo precioso.

Observó a Rafe mientras se alejaba unos dos metros sobre la mullida moqueta para depositar la papelera metálica vacía en ese punto. Luego volvió hacia ella y de un cajón del escritorio sacó una pequeña canasta anaranjada con red.

Lauren movió la cabeza al ver la satisfacción en su rostro mientras se ponía en cuclillas para acoplarlo al borde de la papelera.

–¿No te cansas nunca de estos juegos tontos?

–No –respondió sin molestarse en alzar la vista de lo que hacía–. Me gusta ganar.

–Lo más probable es que termines con una úlcera –le informó, y el pensamiento le provocó otra oleada de náuseas–. Eres demasiado competitivo.

Rafe miró a su secretaria con expresión divertida. Lauren era casi más competitiva que él, lo que pasaba era que ella no lo sabía.

Tampoco muchas más personas lo descubrirían a primera vista. Llevaba puestas unas gafas que siempre se le resbalaban por el puente de la nariz. Los cristales gruesos le daban a sus ojos gris azulados una expresión de leve sorpresa... como un topo pequeño y ansioso que parpadeaba a la luz del sol. Tenía una boca corriente, y el rostro delgado y las mejillas pálidas estaban enmarcados por un pelo castaño y liso.

Era de movimientos precisos y actitud estricta. Hablaba poco de sí misma, pero Rafe sabía que su padre había muerto cuando ella tenía unos cinco años. Como resultado de eso, no estaba acostumbrada al estilo de hablar de los hombres, menos aún a comprender la manera en que pensaban. Tampoco tenía idea del objetivo, las reglas o incluso quiénes eran las estrellas de los juegos que les encantaban a los hombres. Ni de fútbol, hockey, béisbol... en definitiva, de ningún juego. Rafe había descubierto ese hecho asombroso a la semana de que empezara a trabajar para él. Le había mencionado a Michael Jordan y había quedado completamente aturdido cuando con absoluta sinceridad ella le había preguntado si Jordan trabajaba en el departamento de correo de la empresa.

En ese mismo instante había sabido que su nueva secretaria necesitaba ayuda. Necesitaba salir más, dejar de ser tan seria y tan correcta en todo momento. Relajarse un poco, potenciar su seguridad y aprender a sobrevivir en la gran ciudad. Y por encima de todo, como integrante de su equipo de adquisiciones, necesitaba desarrollar un poco de espíritu combativo. Y no había nada mejor para lograr esos objetivos que un poco de competencia sana.

¿Acaso la práctica del fútbol y del béisbol no lo había mantenido lejos de los problemas en el instituto? El boxeo, las prácticas de combate cuerpo a cuerpo, las partidas de póquer toda la noche, ¿no le habían mantenido la mente aguda y una actitud agresiva, por no mencionar la solvencia económica, durante su servicio con los marines? Por supuesto. Y en cuanto se licenció del ejército, su capacidad para jugar bien en el mundo corporativo, para no abandonar un trato hasta no haber conseguido los términos que buscaba, ¿no habían concluido por ayudarlo a conseguir el trabajo con Kane Haley, S.A.? Desde luego.

Y al ser el gran tipo que era, había tomado a Lauren bajo su protección. Más o menos cada dos meses la había introducido en un juego nuevo, para ampliarle la experiencia y ayudarla a adoptar una actitud más relajada. Habían visto las reglas del hockey, del tenis, del fútbol y del béisbol, pero su juego favorito, de lejos, era el baloncesto con la papelera. Ese sí que requería destreza.

No es que Lauren tuviera alguna. Su percepción de la profundidad era nula y su coordinación dejaba mucho que desear. No obstante, al ir a recoger la pelota de gomaespuma que guardaba en la maceta de un helecho próximo a la ventana, supo que no podía evitar pensar que debía tener potencial para algo. Era esbelta para su altura de un metro sesenta y cinco aproximadamente y tenía piernas bonitas. Era de complexión bastante atlética... hasta que se la ponía a prueba.

Le arrojó la pelota y movió la cabeza cuando ella alargó los brazos con gesto torpe y falló en recogerla. «Patético... simplemente, patético».

Pero Rafe sabía que su falta de talento no le impedía entregarse al máximo. Lauren siempre era reacia a participar al principio... tenía unas ideas anticuadas acerca del comportamiento correcto en el trabajo; pero después de que Rafe la hubiera instigado, tentado o forzado a participar, su naturaleza competitiva surgía con toda intensidad. Odiaba perder, y entraba en cada una de las ridículas competiciones con la fiera determinación de ganar.

Rafe ocultó una leve sonrisa al ver que ya fruncía el ceño por la distancia a la que había puesto el cubo.

–¿No está más lejos que la última vez? –preguntó dubitativa, subiéndose las gafas.

–No.

–Pero... ¡Rafe! –frunció más el ceño al verlo quitarse la chaqueta–. ¿Qué haces? El señor Haley...

–Le importa un bledo cómo me vista mientras cumpla con mi trabajo... y lo hago. Siempre –enarcó las cejas ante la expresión reprobatoria cuando comenzó a remangarse la camisa–. ¿No esperarás que juegue un partido serio con el traje?

–¿Por qué no? Sabes que me ganarás con o sin chaqueta.

Ese último comentario fue un susurro, pero Rafe lo oyó de todos modos. Igual que la coordinación, tenía un oído excelente. La miró con expresión de reproche.

–Eh, ¿no te doy siempre una oportunidad deportiva? –ella fue a responder, pero antes de que pudiera hacerlo, añadió–: Claro que sí. Yo tiraré desde el doble de distancia.

–Como si eso fuera a importar –gruñó Lauren, pero sabía que estaba enganchada. Hizo un movimiento de práctica con la pelota hacia la canasta antes de continuar–: Creo que te gusta hacerme jugar porque de esa manera siempre puedes ganar.

Rafe contuvo otra sonrisa. No era típico de Lauren quejarse tanto. Por lo general participaba en resignado silencio.

Con prudencia mantuvo la boca cerrada, aunque podría haberle dicho que no era ganarle lo que lo hacía disfrutar tanto, sino observar la fiera determinación que ella proyectaba en el juego. Como en ese momento, olvidada por completo la inminente llegada de Kane Haley y abandonada la expresión grave y distante que últimamente parecía considerar como la apropiada. Le dio unos minutos para que estudiara la distancia que había hasta la canasta, luego preguntó:

–¿Lista?

–Lista –asintió.

Alzó la pelota. Justo cuando iba a soltarla, él dijo:

–¡Espera!

Lauren estuvo a punto de salir disparada del sillón. Jadeó, los ojos muy abiertos por la alarma, las gafas torcidas sobre su pequeña nariz.

–¿Qué? ¿Qué sucede? –se enderezó las gafas y miró nerviosa hacia la puerta–. ¿Viene el señor Haley?

–No. Hemos olvidado hacer una apuesta.

–No quiero apostar –lo miró con ojos entrecerrados–. No paro de recordarte que las apuestas son ilegales.

–¿Crees que sería capaz de sugerir algo ilegal? –la expresión de ella dijo que sí, pero Rafe respondió por Lauren–. Claro que no. Solo pensaba en una apuesta sencilla, amistosa... quizá de un pequeño intercambio de servicios.

–¿Qué servicios? –aún se mostraba suspicaz.

–Oh, no sé... –fingió meditarlo unos instantes–. Si ganas tú, ¿qué te parece que realice un donativo navideño al refugio de mujeres para el que recaudas fondos? Un donativo «generoso» –no hacía falta decirle que el cheque ya estaba hecho y listo para ser entregado, con o sin partida. Eso la incentivaría.

Se le encendieron los ojos, pero al instante volvió a mostrarse cauta.

–Y si pierdo...

–Si pierdes, entonces solo tendrás que hacer unas pequeñas compras navideñas por mí. Elegir algo para algunas de mis amigas.

–¿Qué amigas?

–Oh, no sé. Quizá Amy. Y Maureen. Y decididamente Nancy.

En ese momento sí que mostró su desaprobación... e indecisión. Rafe necesitó un esfuerzo para mantener la seriedad. La semana anterior le había pedido que eligiera unos regalos para las mujeres con las que salía en ese momento, y ella le había respondido con una indignada charla sobre lo personal que era hacer regalos y que no le parecía adecuado hacerlos por él. Él había escuchado su argumentación y le había dado la razón, pero no tenía ni idea de qué regalarle a una mujer y además odiaba salir de compras.

Sería mucho mejor que Lauren los hiciera por él. Y sabía que en realidad no le planteaba mucha elección; el refugio de mujeres significaba mucho para ella. Se metía a fondo en cosas de ese estilo. Beneficencia, la iglesia. El nuevo servicio de cuidados infantiles que Maggie Steward, la asistente administrativa de Kane, estaba añadiendo a la corporación. Cualquier cosa que considerara que mejoraría la vida de alguien captaba siempre la atención de Lauren. Bajo ningún concepto sería capaz de rechazar un posible donativo.

–¿Qué dices? –se obligó a preguntarle–. Solo tendrás que comprar algo que le guste a una mujer. Todo cargado en mi tarjeta de crédito.

–Bien –respondió con los pequeños dientes blancos apretados.

Rafe supo que la había provocado de verdad. Lauren tomó un bolígrafo y escribió una línea en su bloc de notas, e incluso se tomó el tiempo de garabatear algo en el margen.

Cuando al fin terminó, soltó el bolígrafo. Lo miró con ojos centelleantes, luego clavó la mirada furiosa en el cubo. Se acomodó las gafas, apretó la mandíbula delicada y se subió las mangas del jersey marrón. Incluso se adelantó hasta situarse en el mismo borde del sillón, mientras se ajustaba el bajo de la falda marrón a cuadros que se le había subido unos centímetros por encima de las rodillas.

Volvió a levantar el brazo. Con un movimiento de la muñeca, soltó la pelota.

El misil anaranjado salió disparado hacia el cubo y cayó... a un metro de distancia.

Rafe tuvo ganas de aullar ante la frustración que vio en su cara. Estaba rígida como un bate de béisbol, con los puños cerrados a los costados. Pero en vez de reírse, movió la cabeza en falsa conmiseración.

–Ah, diablos. Es una pena –comentó con simpatía. Recogió la pelota de la moqueta–. Veamos si yo consigo mejorarlo.

Duplicó la distancia desde la que había tirado Lauren. Luego, con un movimiento casual, arrojó el balón. Cuando se hundió justo por el centro de la canasta asintió satisfecho. Tuvo que reconocer que era bueno. Al mirarla para ver si apreciaba en su justa medida la proeza que acababa de realizar, la sonrisa le desapareció de la cara.

Lauren parecía enferma. La piel pálida se le había puesto macilenta, y mientras la observaba, la vio hacer una mueca y cruzar los brazos sobre el estómago.

–¿Te encuentras bien? –le preguntó.

–Claro –repuso, pero la palabra terminó con un pequeño jadeo–. Me duele un poco el estómago.

Él frunció el ceño al verla juntar más los brazos.

–¿Qué quieres decir con dolor? –quiso saber–. ¿Como una apendicitis?

–No. En serio... estoy bien.

–Hay un virus muy fuerte de la gripe...

–No es nada –insistió, desterrando su preocupación con un movimiento de la mano.

Sin embargo, un segundo más tarde se llevó la misma mano a la boca, con los ojos muy abiertos por la alarma. Se levantó de un salto, miró en la dirección del cubo, que aún seguía recubierto por la estúpida red, y salió corriendo por la puerta.

Capítulo 2

Cuando unos minutos después Lauren salió del aseo de señoras, se sentía mucho mejor. Se había refrescado la cara con agua fría, limpiado la boca y estaba segura de que podría terminar el día. Pero entonces vio a Rafe apoyado en la pared con el abrigo negro puesto. Sobre un brazo sostenía el abrigo y la bufanda marrones de ella, y en la otra mano el bolso.

Se irguió al verla.

–Muy bien, vámonos –indicó antes de que ella pudiera hablar–. Estás enferma y te llevo a casa.

–No estoy enferma –contradijo, y de forma automática alargó la mano hacia su bolso.

Él se lo entregó y la ayudó a ponerse el abrigo. Luego la tomó con firmeza del brazo y la guió por el pasillo en dirección a los ascensores.

–Rafe... ¡aguarda! Ya estoy mejor –le dijo tratando de plantarse.

–Me alegra oírlo –respondió, pero no dejó de andar.

Cuando llegaron a los ascensores, siguió sin darle oportunidad de discutir, ya que la introdujo en uno antes de que a Lauren se le ocurriera un modo de convencerlo de que estaba bien.

Las puertas se cerraron y él la miró.

–Estás blanca como un fantasma, Lauren –soslayó las protestas que opuso y le pasó la bufanda por el cuello–. Te llevo a casa. No quiero que conduzcas.

–¡No hace falta! –se bajó los bordes de lana de la boca–. El señor Haley...

–Lo entenderá. Le dejé un mensaje en el que le explicaba que no te sentías bien. Como es viernes, dispondrás de todo el fin de semana para descansar.

Lauren abrió la boca para volver a protestar, pero la cerró al mirar la cara de Rafe. El tono sonaba amable, pero la expresión en los ojos le indicaba que hablaba en serio.

Suspiró y decidió volver a intentarlo.

–Puedo tomar un taxi. O el autobús. O quizá Jay pueda llevarme.

–¿Quién es Jay? –la miró con las cejas enarcadas.

–Jay Leonardo, me trajo esta mañana. Vive al lado de mi casa.

–¿Qué le pasa a tu coche? –preguntó mientras el ascensor se detenía en la planta catorce. Las puertas se abrieron para dar entrada a otro pasajero.

–No estoy segura –informó Lauren–. Tardó en arrancar y Jay se ofreció...

–Vaya, hola, Rafe –interrumpió una voz sensual.

Lauren alzó la vista. De pie ante las puertas abiertas había una rubia que miraba a Rafe con expresión encantada.

Él esbozó una sonrisa.

–Hola, Nancy –saludó.

La rubia entró en el ascensor y de inmediato se pegó a él. «Como una serpiente», decidió Lauren. «Con bastante busto».

Cuando las puertas se cerraron, clavó la vista al frente. Trataba de evitar mirar en los espejos que los rodeaban. Al final bajó la vista a sus uñas sin pintar, hasta que no le quedó más remedio que ceder. Miró los reflejos en el espejo y pensó que era como si fuera invisible.

Rafe se hallaba a su lado, pero no la miraba. Toda su atención se centraba en la mujer que tenía del otro lado... y la de la rubia estaba clavada exclusivamente en él.

Ninguno de los dos casos la sorprendió. La mujer estaba preciosa en su caro y ceñido traje azul. Unos tacones de aspecto frágil exhibían sus diminutos pies y del brazo llevaba una piel. Esbelta, sofisticada, tenía por lo menos diez años más que los veinticuatro de Lauren e irradiaba la seguridad que sin duda le habían dado esos años. Y en cuanto a Rafe...

Lauren lo estudió. Le sonrió brevemente a la recién llegada y los dientes perfectos le brillaron. Unas arrugas seductoras se formaron en sus enjutas mejillas... También él estaba... bien.

Apartó la vista para clavarla en su propia imagen. Con su aburrido abrigo de paño, la bufanda a rayas y los cómodos zapatos bajos, parecía un tocón. Un tocón peludo y marrón.

–¿Qué haces por aquí? –le preguntaba Rafe a Nancy.

–Tenía una cita con mi contable en la planta catorce y pensé en pasar por tu despacho para preguntarte si querías que comiéramos juntos. Hace un tiempo que no sé nada de ti –murmuró con tono reprobatorio y párpados entornados.

«Mal jugado», pensó Lauren. Rafe no animaba a sus citas a visitarlo en el despacho. En una ocasión le había explicado que eso las volvía territoriales. Como si fuera la señal, la expresión de sus ojos se enfrió. Pero respondió con tono amable:

–Sí. He estado bastante ocupado.

–Aún tienes mi número, ¿verdad? –insistió la rubia. Le tocó levemente el brazo.

–Lo tengo en la memoria del teléfono –le aseguró.

Lauren trató de convertir el súbito bufido en algo parecido a una tos.

–Lo siento –se disculpó cuando ambos la miraron por el espejo.

Los ojos de Rafe permanecieron sobre ella.

–Te presento a mi secretaria –anunció de repente, como si acabara de recordar que también ella iba en el ascensor. Rodeó los hombros de Lauren con un brazo y la giró hacia ellos–. Creo que has hablado con ella por teléfono. Lauren, Nancy. Nancy... Lauren.

Lauren extendió educadamente la mano. La rubia la había estrechado con renuencia cuando Rafe añadió:

–Me temo que hoy no voy a poder comer contigo. Me llevo a Lauren a casa. Ha estado enferma... vomitando y todo eso.

Lauren se ruborizó y la otra mujer apartó la mano. Nancy dio un paso atrás, miró hacia los lados como si buscara una salida y luego tocó el panel de botones.

El ascensor se detuvo en seco.

–He de... ah, bajar aquí –la rubia esquivó a Lauren–. Nos vemos, Rafe. ¡Llámame! –dijo antes de desaparecer por el pasillo.

Rafe apretó un botón y las puertas volvieron a cerrarse. Lauren miró con ojos centelleantes la expresión de inocencia de él en el espejo.

–Te agradecería que no me usaras como repelente de rubias –dijo con tono helado.

–¿Crees que haría algo así? –preguntó con mirada risueña y voz seria.

–¡Sí! –irritada por su actitud, se volvió hacia los botones–. Y tengo mejores cosas que hacer que tontear, así que si no te importa, me gustaría regresar a la oficina y...

Le tomó la mano antes de que pudiera apretar el botón justo en el momento en que el ascensor volvía a detenerse. Las puertas se abrieron en la planta baja. Rafe se aferró a su brazo. La hizo marchar por el vestíbulo y por la salida al frío aire de diciembre.

Las bocinas y el tráfico rugieron en la calle. Rafe se detuvo un momento para subirle la bufanda alrededor de los oídos, y le apartó las manos cuando ella trató de detenerlo. Luego, satisfecho con sus esfuerzos para mantenerla abrigada, la tomó otra vez del brazo para conducirla hacia el aparcamiento.

A Lauren le resbalaban los pies sobre el pavimento helado. El apretón de Rafe se acentuó para equilibrarla.

–Deberías haberte puesto botas –murmuró él.

–¡No me diste la oportunidad! Las tengo debajo de mi escritorio –era típico de Rafe culparla cuando la precipitación había sido suya.

Le tomó la mano al verla resbalar otra vez y le pasó el brazo por la cintura. Casi cargó con ella por la acera helada.

–¿Y qué me dices de tus guantes? –enarcó las cejas y le apretó los dedos fríos para recalcar la pregunta–. ¿También están en tu escritorio?

Lauren apretó los labios. Él sabía que no era así; aquella mañana la había reprendido por no llevarlos. Decidió no responderle y concentrarse en intentar mantener el equilibrio.

Al llegar al lustroso coche negro, trató de decirle otra vez que podía ir a casa sin su ayuda, pero él no le hizo caso y le abrió la puerta para meterla dentro con gentileza y firmeza.

Lauren cruzó los brazos y observó cómo la ciudad pasaba por delante de la ventanilla. Cuando Rafe metió un CD en el reproductor del coche, lo miró de reojo. Una canción rock salió de los altavoces, mientras él seguía el ritmo con los dedos sobre el volante.

Sabía que no tenía que indicarle cómo llegar al apartamento. Después de todo, era Rafe quien se lo había encontrado. Poco después de convertirse en su secretaria, había condenado el primer apartamento de Lauren, sin verlo, por considerar que se hallaba en una zona «peligrosa». Luego le había recomendado el apartamento que ocupaba en ese momento. Rafe había crecido en la ciudad y conocía Chicago. El alquiler del edificio de estilo victoriano rehabilitado era un poco superior a lo que quería pagar, pero después de escuchar durante una semana sus historias de terror acerca del barrio donde estaba situado su primer apartamento, terminó por aceptar sin rechistar.

Suspiró aliviada cuando se detuvieron delante del edificio. Él ya podría regresar al trabajo. Antes de abrir la puerta, lo miró.

–Te agradezco...

–No te muevas –ordenó al apagar el motor–. Te acompañaré.

La casa había sido dividida en cuatro apartamentos; el de Lauren era uno de los dos que ocupaban la segunda planta. Mientras subían la escalera exterior que se había añadido para brindar una entrada independiente, se preguntó si lo había ordenado antes de salir aquella mañana. Consternada, pensó que lo más probable era que estuviera hecho un desastre. No se había sentido muy bien al levantarse, tampoco la noche anterior.

Se detuvo en el rellano con la llave en la mano, con la esperanza de que Rafe la despidiera allí.

–Gracias por...

–Dámelas –interrumpió, quitándole la llave. En menos de cinco segundos abrió la puerta y entró detrás de ella.

Lauren inspeccionó el apartamento mientras trataba de quitarse el torniquete de la bufanda que Rafe le había enrollado al cuello. El salón tenía un diseño abierto con la cocina. Decidió que no estaba tan mal. Había dejado un par de puertas de armario abiertas y los platos del desayuno en el fregadero, pero nada importante.

Aliviada, miró a Rafe para tratar de darle otra vez las gracias y lo sorprendió con la vista clavada en la ropa limpia que tenía doblada sobre una silla. Justo encima estaba el sujetador de algodón blanco.

Un rubor encendido invadió su rostro. Se dirigió hacia la silla con la intención de meterlo debajo del resto de ropa. Pero justo cuando lo tomaba, Rafe volvió a hablar.

–¿Dónde está el termostato? –preguntó entrando en el salón–. En el pasillo, ¿verdad? Calentemos el apartamento.

Desapareció por el pasillo y Lauren lo siguió a la carrera. Lo alcanzó frente al termostato situado al lado de la puerta del dormitorio... abierta. Gimió al mirar dentro. La cama estaba deshecha, el camisón de franela sobre las sábanas y la ropa interior en el suelo.

Cerró de golpe para bloquear la visión de Rafe. Él no pareció darse cuenta. Ajustó el termostato a su satisfacción y se volvió para regresar al salón. Lauren lo siguió, aliviada de que al fin fuera a marcharse.

Al llegar al diminuto recibidor, logró decir:

–Gracias por traerme a casa.

–De nada –respondió con tono igual de solemne–. ¿Quieres ir a la cama?

Ella se quedó boquiabierta y lo miró sobresaltada.

–¡No! Quiero decir, sí... haré justo eso... en cuanto te vayas –instintivamente se llevó las manos a las mejillas para cubrirse el rubor por haber malinterpretado su pregunta, pero de inmediato las bajó al darse cuenta de que en una de ellas aún sostenía el sujetador. Se lo llevó a la espalda y cerró los ojos abochornada. Rafe no iba a parar de burlarse de ella, algo que en circunstancias normales ya le gustaba, y el cielo sabía que acababa de darle un montón de municiones. Alzó los párpados y lo miró aterrada, a la espera de que comenzara de inmediato.

Pero no lo hizo. Quizá por la aprensión en su cara o porque se apiadara de ella debido a que considerara que tenía la gripe.

Fueran cuales fueren sus motivos, simplemente dijo:

–Bueno, me marcho, así que ve a meterte en la cama –alargó la mano al picaporte y se detuvo. La miró, le alzó el mentón y la obligó a mirarlo–. Y si todavía estás enferma, olvídate de ir al trabajo el lunes. Es una orden, Lauren.

La soltó y se fue. Lauren echó el cerrojo y aliviada se hundió contra la puerta; la piel le hormigueaba por el contacto de él.

Rafe aún se reía para sus adentros mientras marchaba por el pasillo en dirección a su despacho. Jamás había visto a Lauren tan agitada. Y todo por un sujetador. ¿Es que creía que nunca había visto uno?

Sin embargo, se olvidó del recato de Lauren en cuanto entró en el despacho para descubrir que el presidente de la firma lo esperaba. Kane Haley estaba sentado en el borde del escritorio de Rafe, con los hombros anchos encorvados mientras miraba ceñudo un papel que sostenía en la mano.

Rafe se quitó el abrigo y lo colgó detrás de la puerta, luego fue a saludar al otro hombre.

–Kane... ¿hace mucho que esperas? ¿No recibiste mi mensaje?

–Por eso te esperaba –respondió su jefe, incorporándose–. ¿Cómo está Lauren?

–¿Lauren? –se encogió de hombros, un poco sorprendido por la pregunta–. Enferma, como te dije.

Kane bajó la vista otra vez al papel y Rafe comprendió que lo que sostenía en la mano era el mensaje que él le había dejado.

–Aquí pones –indicó Kane– que le dolía el estómago.

–Sí –se preguntó si creería que Lauren había mentido para irse temprano a casa–. No fingía, si eso es lo que crees.

–No –soltó el trozo de papel sobre la mesa. Se dirigió hacia la ventana, esquivando la papelera que aún seguía en el centro de la estancia, y guardó silencio largo rato. Luego respiró hondo y se volvió para mirar a Rafe a los ojos–. Lo que creo –añadió despacio– es que Lauren podría estar embarazada.

Capítulo 3

Embarazada? –lo miró incrédulo. ¿Lauren? ¿Lauren...embarazada?– ¿De dónde has sacado semejante idea?

–En tu nota decías que le dolía el estómago.

–Sí, y...

–¿Ha estado muy cansada? ¿Fatigada por las mañanas? ¿Con cambios en su estado de ánimo?

Rafe reflexionó y sintió un nudo en el pecho. Últimamente la había visto más seria y distraída. Incluso lánguida en ocasiones.

–Sí, pero lo más probable es que haya pillado la gripe.

–¿Parecía tener algún otro síntoma de gripe? –Kane frunció el ceño–. ¿Dolor de cabeza? ¿Fiebre?

Rafe recordó lo frías que había tenido las manos y la palidez de sus mejillas... antes de ruborizarse furiosamente, desde luego. Al pensar en ello, no había dado la impresión de mostrar más síntomas. ¿Podría estar...?

Ridículo. ¿En qué diablos pensaba?

–Bajo ningún concepto eso significa que esté embarazada –exasperado consigo mismo al igual que con Kane por considerar esa idea, soltó una risa fugaz–. Lauren ni siquiera está saliendo con alguien. ¿Quién se supone que es el padre de ese supuesto niño?

–Yo.

Toda la conversación, rara desde el principio, de pronto tuvo sentido para Rafe. Demasiado sentido.

Apretó la mandíbula. Kane siempre le había caído bien. Le había parecido un hombre inteligente y justo para el que trabajar. Y sabía que tenía una vida social bastante activa. Pero hacer algo así...

–¿Estás diciendo que te has acostado con Lauren? –preguntó con cuidado.

–¡Demonios, no! –pareció aturdido y luego sinceramente consternado–. Jamás la he tocado –entrecerró los ojos al mirarlo–. Así que si se te pasa por la cabeza tratar de darme un puñetazo, puedes olvidarlo.

Hasta ese momento Rafe no se había dado cuenta de que había adoptado una postura de pelea, con las manos cerradas.

–Diablos –las metió en los bolsillos–. Si no te has acostado con ella, entonces, ¿cómo puede tener tu bebé?

–Quizá no... al menos no estoy seguro... –volvió a acercarse a la ventana–. La cuestión es que una mujer en esta empresa está embarazada de mí. Lo único que intento es averiguar quién –el silencio se extendió. Luego Kane giró y estudió la expresión de Rafe un segundo antes de que una sonrisa apareciera en su boca–. Tampoco me mires de esa manera. No estoy loco... todavía no –ironizó. Volvió a ponerse sombrío–. ¿Recuerdas a mi amigo Bill Jeffers? ¿El que tenía cáncer?

Rafe asintió.

–Cuando Bill averiguó que estaba enfermo –continuó Kane–, decidió ir a la Clínica de Reproducción Lakeside para realizar un depósito de esperma con el fin de asegurarse de que si el tratamiento de radiación lo afectaba de forma adversa, aún pudiera tener hijos. Yo lo acompañé para darle apoyo y un... bueno, donativo supletorio, en caso de que lo necesitara –suspiró y atravesó otra vez la moqueta–. Por fortuna, no fue así. De hecho, se encuentra bien y su mujer está embarazada, por lo medios habituales, he de añadir. Esperan al bebé para junio.

–Me alegro por ellos –indicó con sinceridad–. Pero, ¿eso qué tiene que ver con Lauren?

–Nada. O tal vez todo –con gesto cansado se pasó la mano por el pelo oscuro–. Verás, después de que Bill me llamara para decirme que su esposa estaba embarazada, me puse en contacto con la clínica para que me devolviera mi donativo, por decirlo de alguna manera, pero averigüé que llegaba demasiado tarde. Parece que la clínica se equivocó... y mi esperma donado ya había sido empleado por una mujer de esta empresa. Alguien del personal de la clínica vio Kane Haley, S.A., en el impreso del seguro de ella y pensó que estaba solicitando mi esperma.

–Santo cie...

–Exacto –convino Kane con tono sombrío–. Y ahora la clínica se niega a informarme de quién es la mujer, aduciendo el derecho que tiene a mantener la intimidad... sin importarle el derecho que tengo yo a saber quién espera mi bebé. De todos modos, he contratado a un abogado para que llegue al fondo del asunto, pero hasta entonces... bueno, para serte sincero, ha sido un infierno. ¿Te has fijado alguna vez en todas las mujeres que trabajan en esta empresa?

Asintió y permaneció en silencio mientras el otro iba de un lado a otro, esquivando la papelera cada vez que pasaba por el centro del despacho.

–Siempre que una de las mujeres de la empresa gana peso o se vuelve más emotiva –añadió Kane–, o se queja de dolor de estómago... bueno, no puedo evitar preguntarme...

–... si es ella –finalizó Rafe. Observó la cara demacrada de Kane y movió la cabeza. Una situación como esa sería dura para cualquiera, pero debía ser especialmente complicada para alguien como Kane, que se tomaba muy en serio sus responsabilidades. Aunque fuera la de un niño que no había planeado tener. Pero dudaba de que llegara a tener mucho éxito en su investigación–. Lo más probable es que nunca te enteres si ella no lo desea. Y aunque lo averigües, quizá no reciba de buen grado tu injerencia... en particular si está casada.

–¿Y si no lo está? ¿Y si va a intentar criar al bebé, mi bebé, sola y necesita ayuda? ¿O la necesita el bebé? No puedo olvidarlo y fingir que no existe.

Rafe no sabía qué decirle a eso, pero podía tranquilizar la mente de su jefe en un punto. Apostaría lo que fuera, incluido su Porsche, que su secretaria no era la mujer que esperaba tener su hijo.

–No es Lauren –soltó sin rodeos.

–¿Cómo lo sabes? –Kane giró–. A menos... –lo miró a los ojos–. ¿Estás saliendo con ella?

–No, claro que no –lo sorprendió la pregunta–. Es una chica agradable, pero no el tipo de mujer con el que yo me relacionaría.

–Te muestras muy protector con ella –insistió con ciertas dudas.

–No lo soy... al menos no en el plano personal –se sintió algo irritado. Se preguntó si un hombre no podía mostrarse preocupado por una mujer sin que la gente sacara la impresión equivocada. Al parecer no, ya que Kane seguía escéptico, por lo que le explicó–: Es que su madre murió poco después de que empezara a trabajar aquí... y nunca antes ha vivido sola. Y Lauren es bastante ingenua y dulce. Además –añadió con renovado vigor–, por el simple hecho de que ponga objeción a que un hombre mayor y experimentado se aproveche de una mujer sencilla y más joven no significa... ¿Qué? –exigió al ver la sonrisa en la cara de Kane–. ¿He dicho algo gracioso?

–En absoluto –repuso sin molestarse en ocultar su diversión–. Pero debes reconocer que viniendo eso de ti...

–¿Qué quieres decir? –frunció el ceño–. Las mujeres con las que me relaciono saben exactamente a qué atenerse –siempre se cercioraba de eso. Bajo ningún concepto quería que surgiera un malentendido.

–Si no estás relacionado con Lauren, entonces, ¿cómo puedes estar seguro de que no se encuentra embarazada? –preguntó otra vez serio.

–Porque Lauren no es el tipo de mujer que intentaría hacerlo sola... criar a un bebé sin padre –respondió con certeza–. Diablos, Kane, he trabajado con ella casi a diario en los últimos tres años. Es muy tradicional. Si quisiera un bebé, primero se casaría.

–¿Estás seguro?

–Estoy seguro de que no recurriría a un banco de esperma. Creció sin padre. En una ocasión hablamos de lo difícil que puede ser eso para el niño –al menos eso había dicho ella. Al recordar los padrastros de mano dura con los que había vivido después de que su propia madre muriera cuando él tenía doce años, Rafe no había estado tan convencido.

Pero al parecer la firmeza de su tono había convencido a Kane de que Lauren no era la mujer que andaba buscando.

–Entonces organizaremos otra reunión para hablar de la adquisición –indicó–. ¿Cuándo volverá tu secretaria?

–Con toda probabilidad el lunes. Por lo que he oído, este virus no dura mucho –explicó adrede, queriendo recalcar que Lauren no era la mujer que buscaba su jefe.

Kane lo estudió con expresión inescrutable.

–¿Estás seguro...?

–Sí.

Con un gesto final de asentimiento, Kane se marchó del despacho y cerró la puerta a su espalda.

Rafe fue a sentarse detrás de su escritorio. Se reclinó en el sillón y clavó la vista en la puerta cerrada mientras lo embargaba una profunda simpatía por Kane... y agradecimiento por no estar en su lugar. Se preguntó qué pensaría hacer si alguna vez encontraba a la mujer y descubría que esta necesitaba ayuda. No estaría tan loco de casarse con ella.

Desde luego, él no pensaba dejarse atrapar por una bala perdida, como le había sucedido a Kane. Frunció el ceño al considerar el asunto. ¿Cómo había podido cometer un error la clínica? ¿Y si alguna mujer se había enterado de la «contribución» hecha por Kane y solicitado su esperma adrede? Después de todo, Kane era un hombre rico y poderoso, y hacía siglos que las mujeres empleaban el embarazo para obligar a los hombres a casarse.

En ese caso, Lauren quedaba completamente descartada. No sabía si había convencido del todo a Kane, pero él no albergaba ninguna duda. La conocía... demonios, la conocía mejor que nadie. Habían hablado bastante con el paso de los años; aparte de jefe y secretaria, eran buenos amigos. Ella jamás haría algo así. No era su estilo perseguir a un hombre. Lauren nunca trataría de obligar a un hombre a casarse.

Apoyó los pies sobre el escritorio. Como le había dicho a Kane, si ni siquiera salía con hombres. Siempre que le había pedido que se quedara a trabajar hasta tarde, no se había quejado. Además, últimamente habían estado tan ocupados que no dispondría de tiempo para conocer a un hombre aunque lo quisiera.

Frunció el ceño y bajó los pies para erguirse otra vez... Al parecer si había conocido a uno. Ese tal Jay Leonardo, su vecino.

Descartó la idea. Que se ofreciera a llevarla al trabajo no significaba que hubiera salido con él. De ser así, seguro que se lo habría mencionado.

Buscó algo que hacer, y vio la mesa limpia salvo por el bloc de notas de Lauren. Lo acercó para arrancar una hoja, hacer una bola y lanzar a canasta. Pero cuando giró el cuaderno, comprendió que había una especie de lista. No era raro, ya que Lauren era aficionada a ellas. En más de una ocasión la había visto tachar las cosas que ya había reunido, con gran satisfacción en la cara a medida que tachaba.

Con su caligrafía pequeña y comprimida, había escrito: Llevar regalos al albergue de mujeres. Junto a eso había dibujado cajas de regalos, cada una adornada con un complejo lazo.

Luego iba Comprar adornos para la fiesta de Navidad de la empresa, rodeado de bolas que consideró que serían los adornos.

El tercer punto no parecía tener mucho sentido. No olvidar... entrecerró los ojos para intentar descifrar las dos últimas palabras... sin mucho éxito.

El dibujo que tenía al lado resultaba igual de confuso, así que bajó la vista al punto número cuatro. Comprar un regalo especial para Jay. Contempló el rostro sonriente que había junto a las palabras y su diversión se desvaneció. Así que le compraba regalos a ese tipo. Puso cara pensativa. Entonces lo más probable era que estuviera saliendo con él.

Los ojos se le pusieron como rendijas al leer el último punto, el que había anotado antes de que se pusieran a jugar al baloncesto. Comprar regalos para las mujeres de Rafe. «¿Qué quiere dar a entender con eso?», pensó, irritado por el modo de plasmarlo. No eran «sus» mujeres... no específicamente, en todo caso. ¿Por quién lo tomaba Lauren? ¿Por una especie de jeque? Quizá le gustara salir al campo a jugar, pero no era tan estúpido como para colocar a demasiadas jugadoras en el juego. Las tres mujeres no eran más que amigas. Al menos hasta ese momento.

¿Y qué era lo que había dibujado al lado? ¿A un vaquero con un lazo? ¿Un Papá Noel con un látigo? Se puso rígido al observar que el Papá Noel tenía cuernos. Maldición, había dibujado a un diablo, con el rabo enroscado por delante para terminar en un sitio donde no debía haber ningún rabo.

Se echó para atrás un poco aturdido, incapaz de apartar los ojos de la figura ofensiva que había en el margen. Muy bien, era posible que la hubiera forzado a comprar los regalos para las mujeres, pero eso no lo convertía en un Satanás. Jamás habría creído que Lauren dibujaría algo tan gráfico.

Volvió a posar la vista en el punto número tres. Las dos palabras indescifrables comenzaban con una B y... ¡Sí! El dibujo que tenían al lado era un biberón. ¡Ya lo tenía! No olvidar los biberones de Barbie. ¿Qué...? Seguía sin tener sentido.

Estudió las palabras. De pronto el estómago le dio un vuelco, como si la gripe que rondaba por la oficina lo hubiera atacado con toda su fuerza. No ponía Barbie, sino... bebé. Apretó la mandíbula al volver a leer la oración.

No olvidar los biberones de bebés.

A las seis de esa tarde, Lauren se sentía mucho mejor. El jarabe espeso que se había obligado a tragar le había aliviado el estómago revuelto, y una larga siesta había obrado milagros en sus nervios.

Incluso al despertar se sintió lo bastante bien como para ordenar el apartamento. Una vez que terminó, estuvo largo rato bajo la ducha y luego se puso un chándal cómodo y unas zapatillas para estar en casa.

Sintiéndose limpia y a gusto, fue a la cocina a prepararse un té, que bebió mientras miraba por la ventana. Estaba anocheciendo y las luces de las casas próximas brillaban a través de los árboles y la oscuridad.

Se dijo que le gustaba estar sola. Estaba acostumbrada. Incluso de pequeña había sido introvertida... «mi pequeña soñadora», solía llamarla su madre. Siempre se había sentido más contenta con sus libros, sus propios pensamientos y sus sueños que con la gente.

Claro está que entonces no había estado por completo sola; había tenido a su madre. La mayoría de la gente tenía al menos algo de familia... padres, hermanos, incluso algunos tíos. O a su edad ya estaban casadas. Sharon Davies, de contabilidad, solo era un año mayor que ella y acababa de casarse con un atractivo viudo. Jennifer Holder también era de su edad y también se había casado hacía poco y ya tenía un hijo. Casi todas las demás mujeres del trabajo tenían novios o amantes. Ella no.

Pero se recordó que por el hecho de que una persona estuviera sola no significaba que se sintiera sola. Irguió los hombros y recogió la taza. Pensó en Rafe. Como ella, había perdido a sus padres, aunque él a edad mucho más temprana. Rafe tampoco estaba casado... y le gustaba su soltería. Aunque nadie podría considerarlo un introvertido. Disfrutaba con las mujeres... con muchas mujeres.

Bebió el té, templado y amargo, mientras se preguntaba con quién saldría esa noche. Nunca había conocido a las otras dos mujeres con las que se veía en la actualidad. Pero, a juzgar por Nancy, y por aquellas con las que había estado en el pasado, se hacía una buena idea de cómo debían ser.

Para empezar, lo más probable era que fueran mayores que él. Rafe prefería salir con mujeres que estuvieran próximas a sus treinta y dos años o incluso un poco mayores. Casi con toda seguridad serían ricas y sin ninguna duda hermosas, como Nancy. No bonitas o atractivas, sino deslumbrantes, con el aspecto de mujeres que disponían de tiempo y dinero ilimitados para potenciar su apariencia.

Se preguntó qué se sentiría al entrar en una habitación y que los hombres giraran la cabeza. Suspiró y abrió el grifo para enjuagar la taza. Ni siquiera podía imaginárselo. Los hombres jamás respondían de esa manera con ella. La mayoría de los que conocía, la trataba como a una camarada o una hermana pequeña. O incluso con una mezcla de ambas cosas, como hacía Rafe.

Rafe no era consciente de ella como mujer. No supo cómo había podido pensar siquiera por un segundo que le pedía que se acostaran juntos. Hizo una mueca al recordar el momento de bochorno y cerró el grifo. Se dijo que no tenía sentido preocuparse por ello. Estaba convencida de que nada más regresar a la oficina él ya había olvidado el incidente.

«¿Y qué si es así?», se preguntó mientras se secaba las manos. Además, no sabía por qué pensaba en él. Inquieta de repente, fue al salón. Apartó un oso de peluche que reposaba en el sofá, se sentó y recogió las agujas de tejer.

Se dio cuenta de que se había olvidado las gafas en la cocina. Pero podía ver lo suficiente para trabajar. Comenzó a tejer, decidida a superar la leve depresión que la asolaba desde hacía un tiempo. Decidió que necesitaba dejar de pensar tanto en Rafe y centrar la mente en otras cosas. En cosas que disfrutaba, como leer y tejer. Sonrió con ironía. Hacerle un jersey a su jefe no era el mejor modo de quitárselo de la cabeza.

A Rafe no le gustaba recibir regalos, en especial nada que considerara demasiado personal. No obstante, Lauren había decidido tejerle el jersey. El año pasado le había hecho una bufanda, y a él le había parecido bien. Además, disfrutaba tejiendo y no tenía idea de qué otra cosa podría regalarle para la Navidad.

Alzó la prenda para juzgar su avance, complacida al notar que solo le quedaban unos centímetros para acabar. Debería tenerlo listo con tiempo de sobra para las fiestas. Rafe no tenía que saber que lo había tejido, que había dedicado meses a su confección. Ni lo cara que había sido la lana merino de profundo tono chocolate. Haría que creyera que se lo había comprado y...

El timbre interrumpió sus pensamientos. De inmediato pensó que era Jay y dejó el punto a un lado. Su vecina había adquirido la costumbre de pasar por las noches a charlar un rato, y a Lauren le gustaban esas visitas. Hacían que las largas noches de invierno transcurrieran más deprisa.

Abrió con una sonrisa de bienvenida en la cara, que se desvaneció lentamente y a punto estuvo de cerrar otra vez. En el rellano no iluminado había un hombre. Se lo veía de perfil, con los hombros doblados contra la ventisca mientras miraba algo que tenía a su espalda. Durante un momento no lo reconoció.

Pero entonces giró y la luz del salón se proyectó sobre los duros ángulos del rostro e iluminó los ojos intensos.

A Lauren el corazón le dio un vuelco y luego se le aceleró. Se preguntó qué hacía ahí. Parecía... de algún modo amenazador. Pero eso debía ser por la barba de la tarde, que le oscurecía las mejillas y el mentón, haciéndolo parecer un gángster salido de una vieja película en blanco y negro. Los copos de nieve brillaban sobre su pelo oscuro y en los hombros del abrigo negro.

Por una vez sus ojos oscuros parecían serios... casi enfadados. Desconocía cuál podía ser la causa. ¿Habría ido algo mal en el trabajo?

–¿Rafe? –dijo insegura.

Capítulo 4

Sí, soy yo –notó que parecía sorprendida de verlo. Podía entenderlo. Él mismo lo estaba por haber terminado esa noche en su puerta.

Todo el día se había estado diciendo que no se presentaría allí... que no iba a hacerle ninguna pregunta. Porque incluso después de ver esos biberones en su lista, seguía sin creer que Lauren fuera la mujer que buscaba Kane. Que adrede había quedado embarazada de esa manera.

Pero luego se dio cuenta de que quizá no había sido algo deliberado. ¿Y si algún hombre, como ese tal Jay, se había aprovechado de ella? ¿Y si había quedado embarazada accidentalmente?

Cuanto más pensaba en ello, más pruebas se acumulaban. Esa mañana había estado enferma... y había reconocido que se había sentido mal toda la semana. También se había mostrado muy ansiosa de no dejarlo entrar en su apartamento. Si prácticamente había corrido al dormitorio para cerrar la puerta. En su momento lo achacó a la vergüenza que le producía que él viera su ropa interior desperdigada, pero quizá lo que realmente buscaba era impedirle ver la ropa de otra persona. Como la camisa de un hombre. O los zapatos o pantalones. Parecía una clara posibilidad.

Pero lo que más lo desconcertaba era la sensación que había experimentado últimamente y que hasta ese día había atribuido a su imaginación. La sensación que Lauren le ocultaba algo. Como si tuviera un secreto que estaba decidida a no compartir.

Se recordó que no era asunto suyo si Lauren no quería hablarle de su vida personal. Podía ser más ingenua que las mujeres que él conocía, pero seguía siendo una adulta, capaz de tomar sus propias decisiones... aunque fueran estúpidas.

Como abrir la puerta sin averiguar quién era. Tampoco era asunto suyo, pero no pudo evitar preguntar:

–¿No crees que primero deberías comprobar quién hay fuera antes de abrir?

–Por lo general lo hago –se apartó un mechón de pelo de la cara–. Pero esperaba a alguien.

–Supongo que a Jay –soltó.

Ella asintió. El reconocimiento presto de Lauren le provocó una profunda irritación. Volvió a repetirse que no era asunto suyo con quién se veía.

–¿Sucede algo? ¿Quieres pasar? –lo miró con expresión desconcertada, levemente preocupada–. ¿Has venido por algo en especial? –añadió.

–Pasaba para comprobar cómo te sentías.

El rostro de ella se iluminó con un placer tímido.

–Ahora ya estoy bien. Ya no me siento enferma.

–Es estupendo –se metió las manos en los bolsillos–. Me alegra oírlo –pero no se alegraba nada. Si tenía la gripe, todavía debería tenerla. Pero un mareo por la mañana... Sin querer completar el pensamiento, sacó una hoja doblada del bolsillo y la alargó–. También quería darte estas notas de la reunión. Pensé que te ayudarían a ponerte al día sobre lo que está sucediendo.

–Oh. Gracias –parte del placer que había sentido por su visita inesperada se evaporó. Claro que no había ido a verla solo a ella; Rafe era un hombre ocupado. Era lógico que también le llevara algo de trabajo. Aceptó el papel, y cuando él no hizo amago de marcharse, añadió con titubeo–: ¿Quieres pasar mientras lo leo?

–De acuerdo –aceptó, a pesar de todo lo que había estado diciéndose durante el trayecto hasta la casa de ella–. Solo un momento –entró en el diminuto recibidor.

–Dame tu abrigo.

Mientras se lo quitaba se volvió hacia el salón. No vio nada sospechoso. Agujas de tejer de un jersey que ella había dejado en un extremo del sofá... un jersey de hombre, a juzgar por el tamaño.

Lauren dobló el abrigo sobre una silla cercana y juntó las manos delante del cuerpo.

–¿Te apetece un té?

¿Té? Rafe odiaba el té.

–De acuerdo –la siguió a la cocina. Se apoyó en la mesa y cruzó los brazos mientras inspeccionaba las encimeras en busca de un biberón. Ninguno a la vista–.¿Has descansado? –preguntó.

–Toda la tarde –abrió un armario.

Él miró para ver si descubría algún biberón y por primera vez notó lo que Lauren llevaba puesto. Enarcó las cejas sorprendido.

Nunca antes la había visto vestida con tanta informalidad. El chándal gris que lucía estaba gastado y descolorido, pero también parecía suave y agradable al tacto. Y apostaría cualquier cosa que no llevaba sujetador bajo la holgada parte superior... y la sospecha se confirmó cuando ella se estiró para bajar un bote de la estantería. El movimiento causó que el material fino se pegara a su pecho, revelando las cumbres pequeñas y compactas de los pezones.

–¿Pekoe o camomila?

–¿Eh? –alzó la vista para mirarla a la cara.

Ella ladeó la cabeza y movió el bote?

–¿Qué té prefieres?

«Ninguno».

–Cualquiera.

Sacó una bolsita, luego se volvió hacia la cocina para recoger la tetera. El pelo largo se movió con suavidad. Parecía húmedo, como si se hubiera duchado hacía poco, y al volver a pasar cerca de él, Rafe notó la fragancia viva y jabonosa del champú.

La observó mientras con gesto solemne introducía la bolsita en la taza con agua caliente que acababa de llenar. La piel pálida parecía translúcida, impecable... como la de un bebé. Y la falta de gafas le daba un aspecto más juvenil. Vulnerable.

Un músculo le vibró en la mandíbula. Se preguntó si permanecería vestida de esa manera cuando se presentara ese Jay. «¿Es que no sabe cómo está?»

La ropa de ese estilo provocaba ideas de todo tipo en un hombre. Hacía que pensara que le sería muy fácil desprenderse de las zapatillas mientras la llevaba a la cama. O en tenerla acurrucada en su regazo y quitarle los pantalones amplios. Diablos, estaban tan flojos que sin duda se caerían sin mucho esfuerzo. Un hombre podía sentirse tentado a deslizar las manos frías por debajo del algodón suave para acariciar la piel cálida del estómago liso. O más arriba aún, hasta alcanzar las leves curvas de los senos y excitar los pezones.

Apostaría cualquier cosa que ese tal Jay tenía pensamientos de ese tipo cada vez que la veía. Volvió a mirarla y apretó la mandíbula. «El muy canalla».

Al ver la desaprobación en el rostro de Rafe, Lauren se movió incómoda. La tensión emanaba de su alta figura y la ponía un poco nerviosa. No sabía muy bien qué pasaba... pero una cosa estaba clara, no le gustaba nada cómo iba vestida. La expresión severa de su cara al mirarla de arriba abajo lo dejó claro. Probablemente estaba acostumbrado a mujeres que lo recibían con vestidos de noche o vaporosos saltos de cama. O como mínimo con una blusa y unos pantalones elegantes. No en un viejo chándal.

Incómoda, dejó el sobre de té a un lado y le pasó la taza.

–Quizá debería ir a cambiarme...

–Estás bien así –dijo casi con sequedad al aceptar la taza–. Además, solo voy a quedarme un minuto –bebió el líquido verde y ocultó una mueca detrás de la taza. De modo que con él creía que debía cambiarse, cuando lo conocía desde hacía tres años. Pero con Jay... «No es asunto tuyo, amigo», se recordó. Dejó la taza sobre el plato con cierta estridencia–. Adelante, échale un vistazo a las notas –pidió–. Tengo que irme.

Ella asintió y comenzó a abrir el papel que Rafe le había dado. Observó las pocas líneas allí escritas y alzó la cara con mirada curiosa.

–Aquí no hay mucho.

–Sí, lo sé –había tenido suerte de que se le ocurriera lo poco que había plasmado después de la reunión con Kane. Intentó ofrecerle una explicación razonable–. Pero supuse que querrías estar informada... Así que registré nuestras notas –no tenía sentido decirle que se las había inventado–. Luego llegué a la conclusión de que preferirías verlas hoy en vez de esperar hasta el lunes. Así que vine... –«atravesé una tormenta»–... para entregártelas. Por eso me he presentado en tu casa. El único motivo... un motivo de trabajo –recalcó–. Y para averiguar cómo te sientes, desde luego –añadió al recordar su comentario anterior.

Lauren parpadeó. Nunca antes había oído a Rafe divagar de esa manera.

–¿Has bebido?

–¡Claro que no! –la miró con ojos centelleantes–. No he bebido nada aparte de este... té que me acabas de dar. ¿Por qué me preguntas algo así?

–Por nada –repuso. Volvió a mirar la hoja–. No estoy segura de lo que pone aquí. Tu caligrafía es un poco complicada de leer.

–Mira quién habla –musitó.

–¿Qué has dicho? –Lauren alzó la cabeza. Rafe permaneció en silencio, ofreciéndole su expresión más escéptica–. Mi caligrafía es muy legible –se defendió.

–Sí, claro –convino con tono aburrido.

Lauren lo miró fijamente. «¿Qué le pasa?», se preguntó. Nunca antes se había quejado de su caligrafía.

–¿Es todo lo que querías darme? –inquirió con rigidez.

–Sí. Será mejor que me vaya –ella recogió su abrigo de la silla y se lo entregó. Rafe se lo pasó sobre el brazo al añadir–: Ah, sí. No has olvidado la promesa que le hiciste a Kane de encargarte de decorar la fiesta de Navidad de la empresa, ¿verdad?

–No, no lo he olvidado.

–Él no ha dicho nada, pero estoy seguro de que espera que también este año ayudes como anfitriona.

–Será divertido.

Seguía quieto, sin hacer movimiento alguno para marcharse.

–Supongo que estarás muy ocupada, en especial con ese viaje de negocios que nos aguarda dentro de un par de semanas.

–Probablemente lo esté.

–Espero que ese viaje no interfiera con... tu vida social –la inmovilizó con sus ojos intensos.

–No lo hará –le aseguró, algo asombrada por el comentario y el tono sarcástico en la voz. ¿Desde cuándo a Rafe le importaba su vida social?

Pero al parecer le importaban más cosas que las que ella sospechaba.

–¿Cómo está Jay? –preguntó él de repente.

–Bien –respondió, desconcertada por el cambio de tema.

–No sé cómo tienes tiempo para visitar a nadie –gruñó–, cuando hemos estado tan ocupados en el trabajo.

La irritación de Lauren se mitigó. Ya lo comprendía. Rafe debía estar comportándose de forma extraña por el agotamiento. Esa mañana había reconocido sentirse un poco estresado. Lo más probable era que hubiera trabajado demasiado... y sin ella para ayudarlo.

El pensamiento de que la necesitaba la derritió por dentro.

–Sí, hemos estado ocupados –convino–. Será mejor que vayas a casa a descansar.

Rafe contempló la ligera sonrisa que curvaba sus labios, la cálida luz que irradiaban sus ojos y apretó los dientes. «Perfecto. Muy Bien. Así que no quieres contármelo...» De hecho, lo estaba echando de su casa. Pues lo consideró fantástico, ya que él tampoco quería saberlo.

Giró hacia la puerta. No iba a involucrarse; no necesitaba esa complicación. No era asunto suyo y no le importaba.

Tenía la mano en el picaporte cuando su mente se percató de algo... algo que apenas había percibido por el rabilo del ojo. Giró la cabeza un momento.

Unos ojos vidriosos se encontraron con los suyos. Lo que había considerado una madeja de lana en realidad era un oso. Un oso de peluche de color marrón, escondido por el jersey que Lauren había estado tejiendo.

Fue la gota que colmó el vaso. Aquello respaldaba las suposiciones de Kane.

Volvió a echar el abrigo sobre la silla y giró para encararla.

–Muy bien, Lauren, será mejor que me lo cuentes todo. Sé lo que has estado intentado esconder.

Capítulo 5

Lauren lo miró fijamente. Sintió que el color abandonaba sus mejillas.

–¿Lo sabes? –un nudo le atenazó el estómago. Cruzó los brazos para tratar de mitigar la extraña sensación.

Rafe bajó la mirada a su estómago y endureció la expresión. Asintió con gesto seco.

–No me ha costado deducirlo, una vez que dispuse de todos los hechos.

–¿No? –un rubor furioso le encendió la cara.

–No.

Qué humillación. Lauren bajó la vista con expresión consternada a sus zapatillas, sin saber qué decir y con el intenso deseo de que él se marchara. Pero al parecer Rafe aún no había terminado.

Se dirigió hacia el salón, donde ella había abandonado el punto. Desde allí añadió con un gruñido:

–En especial después de ver este maldito...

«Jersey», pensó Lauren, cerrando los ojos.

–¡Oso!

Abrió los ojos... justo a tiempo de ver a Rafe alzar al pobre Teddy y sacudir con movimiento salvaje a la pobre criatura.

Lauren se quedó boquiabierta hasta que recordó cerrar los labios.

–¿Qué haces? –preguntó, atónita por su extraño comportamiento–. ¿Y eso que tiene que ver con todo lo demás?

Furioso, Rafe tenía la vista clavada en Teddy, pero le dedicó una mirada a ella mientras decía:

–Vamos, Lauren. Sé para quién es este oso.

–Es mío –frunció el ceño confusa–. Lo compré hace años.

–¿Sí? –enarcó las cejas–. ¿Y por qué lo harías?

–Porque me gustan, por eso. A todo el mundo le gustan los osos de peluche –al parecer a todos menos a Rafe.

Lo sacudió mientras exigía saber:

–¿Así que no lo compraste para el bebé?

–¿Qué bebé?

–¡El tuyo! –rugió–. El mismo del que hemos estado hablando –hizo una pausa... ella parecía completamente pasmada. Tiró el oso de vuelta al sofá y plantó las manos en las caderas, decidido a llegar al fondo de las cosas–. Maldita sea, Lauren, ¿estás embarazada o no lo estás?

–¡Por supuesto que no! –exclamó boquiabierta.

–¿No lo estás?

–No. ¿Era eso lo que creías? –mostró expresión de alivio–. ¿Qué te ha hecho pensar que esperaba un bebé?

–Esta mañana te pusiste mala... y luego te sentiste mejor –se pasó una mano por el pelo mientras ella lo observaba, evidentemente a la espera de que continuara–. Y luego estaba el oso... y... –metió la mano en el bolsillo y sacó otro papel–... ¡y esto!

Le alargó la hoja arrugada. Lauren la aceptó con cuidado. Parecía haber sido aplastada por el puño de él. La abrió y la leyó. Las mejillas volvieron a encendérsele al reconocer la lista que había hecho aquella mañana en el despacho de él.

–Oh. Lo había olvidado.

–Eso mismo pensaba yo –corroboró con sombrío triunfo. Señaló uno de los puntos con el dedo–. Si puedes, me gustaría que explicaras esto.

El rostro de Lauren se puso aun más colorado, pero decidió intentarlo.

–Bueno, como sin duda habrás deducido, el diablo te representa a ti. Y dibujé el rabo a tu alrededor hasta la parte delantera porque...

–¡Eso no! –le arrebató la hoja–. Me refería al punto número tres. ¡El de los biberones!

–¿Biberones? Oh... –el ceño de desconcierto desapareció al comprenderlo–. Son para el refugio de mujeres. El director me preguntó si podía llevar algunos.

–Oh.

–Sí, oh –repitió ella, mientras el alivio se transformaba en diversión al ver la expresión de él. Eso pareció quitarle fuelle.

Rafe contempló el papel ceñudo. Tenía sentido la explicación; tanto que no sabía por qué no se le había ocurrido a él. Intentó buscar una excusa para el malentendido.

–Si los biberones eran para el albergue, entonces, ¿por qué no los incluiste después del primer punto?

–No lo sé –se encogió de hombros–. Supongo que tenía la mente agitada. Pero es evidente que no tanto como la tuya. ¿Por qué algo tan insignificante te hizo pensar que iba a tener un bebé?

El tono seco de su voz y la expresión divertida en sus ojos hicieron que Rafe se sintiera como un tonto.

–Ese no fue el único motivo –se defendió–. Kane fue el que inició todo al decir algo que sonaba como si tú... como si él... como si los dos hubierais... –calló al comprender que quizá a Kane no le gustara que divulgara por toda la empresa su problema con el esperma.

–¿Kane Haley dijo que éramos amantes? –volvió a abrir mucho los ojos.

–No, claro que no –negó Rafe–. Eso es ridículo... –vio que Lauren se ponía rígida–. Aunque he de reconocer que por un segundo yo también tuve esa idea descabellada –movió la cabeza–. Sé que Kane jamás tontearía con una de sus empleadas, y además, tú no... –calló un instante–. Bueno, quiero decir que tú no eres...

–¿Yo no soy qué? –preguntó con los labios apretados.

–La, mmm, clase de mujer con la que... él sale.

Lauren se sintió dolida.

–De modo que lo que estás diciendo es que Kane Haley jamás estaría interesado en una mujer como yo –repitió, y cada palabra fue como una puñalada.

Rafe la miró detenidamente. Se preguntó si acaso buscaba las atenciones de Kane. Por su tono, eso parecía.

Y la idea no le gustó nada. ¿Lauren y Kane? Imposible. Ella era demasiado joven para Haley. Intentaba pensar en una forma sutil de preguntarle si estaba interesada en él cuando Lauren se le adelantó con una pregunta:

–Si llegaste a la conclusión de que Kane Haley no me había dejado embarazada, entonces, ¿quién se suponía que lo había logrado?

La primera persona que apareció en su mente fue Jay Leonardo, pero mantuvo la boca cerrada. Si Lauren no había considerado a Leonardo como amante, ¿qué sentido tenía darle la idea? No le gustaba el tipo; nunca le había gustado y nunca le gustaría. No importaba que no lo conociera. Tenía la sensación de que Leonardo, igual que Kane, serían inaceptables para Lauren.

–Oh, no lo sé –repuso vagamente, sin querer ahondar en el tema–. Los accidentes ocurren. Solo hace falta una noche de descuido y...

Lauren lo miró fijamente. Se preguntó si después de trabajar con él tres años no la conocía mejor. ¿No comprendía que jamás haría algo así? ¿O lo insultante que era que lo sugiriera? Pero ya no supo si le importaba.

No, era evidente que a Rafe Mitchell no le importaba lo que ella sentía.

–¿De modo que crees que soy la clase de mujer que tendría una aventura de una noche?

Rafe se puso alerta ante el tono peligrosamente sereno. La miró a los ojos.

–Diablos, no –se retractó en el acto, asombrado por lo furiosa que parecía ella de repente, cuando Lauren jamás se enfadaba. Estaba acostumbrado a provocarla, a hacerla reír después de crisparla un poco, pero no hasta el punto en que pareciera dispuesta a saltar sobre él–. Bajo ningún concepto creo eso. Pero no sabes cómo son los hombres, cómo piensan, y yo sí –explicó en un esfuerzo por aplacarla–. Imaginaba que como eres bastante ingenua, y no has tenido muchas citas, algún desaprensivo podría haberse aprovechado de eso.

Era una pena que Lauren no pareciera aplacada. Entrecerró los ojos... como si le apuntara con una escopeta. Una mala señal. Y cruzó los brazos.

–Comprendo –dijo–. De manera que crees que el único motivo por el que un hombre saldría conmigo es el sexo.

–¡No!

–Entonces, ¿no soy el tipo de mujer con la que un hombre querría tener una relación sexual?

–Claro que no...

–¡Cómo te atreves!

–Quiero decir, sí... no. Diablos, ya no sé lo que quiero decir –se pasó una mano por el pelo.

–Al menos reconoces que no sabes de qué hablas –concluyó con voz sedosa y condescendiente.

Rafe no estaba acostumbrado a discutir con Lauren y bajo ningún concepto a ver desdén en sus ojos amables ni a oír sarcasmo en su voz suave cuando hablaba con él.

–¿Qué te pasa esta noche? –preguntó.

–¿Qué me pasa a mí? –los ojos le brillaron con dolor y furia–. Vienes a mi casa en un día en que he estado enferma, me llamas ingenua y me insultas de diez maneras distintas, metiendo la nariz en asuntos que no son de tu incumbencia, ¿y tienes las agallas de preguntar qué me pasa a mí? –recogió el abrigo de él y se lo alargó–. Creo que deberías marcharte.

Rafe la miró asombrado, como si de pronto una gatita se hubiera convertido en una tigresa.

–Pero, Lauren...

Le colocó el abrigo en los brazos y se negó a volver a mirarlo. Abrió por completo la puerta, permitiendo que el viento helado entrara en la casa.

–¡Vete!

Con un juramento contenido, Rafe se marchó.

Capítulo 6

Lauren cerró y echó el cerrojo. Luego fue al salón y se hundió en el sofá.

Cruzó los brazos y contuvo las lágrimas que le quemaban los ojos, negándose a dejarlas caer. Bajo ningún concepto iba a venirse abajo en es momento. Había tenido abundante práctica en el control de sus emociones; en los últimos dos años se había convertido en su segunda naturaleza.

Desde que se había enamorado de Rafe.

Incluso en su momento había sabido que era una estupidez dejar que sucediera. Rafe no era el tipo de hombre al que había soñado amar algún día. Siempre había creído que elegiría alguien como su padre, un hombre tranquilo, atractivo, en absoluto ambicioso, pero cuya vida había girado alrededor de su mujer y de su hijita.

Rafe no era excepcionalmente atractivo. Tenía un rostro anguloso y la nariz un poco torcida a la altura del puente, de su época de boxeo con los marines. La boca era demasiado ancha, los labios demasiado finos y los ojos mostraban demasiado a menudo una expresión de cinismo que lo hacía parecer mucho mayor que los años que tenía.

Y era ambicioso; implacablemente ambicioso. Las adquisiciones que orquestaba eran despiadadas y rápidas, por lo general concluidas antes de que la otra empresa supiera lo que estaba pasando. Era perfecto para el cargo que desempeñaba en Kane Haley, S.A.... pero no el tipo de hombre con el que soñar. Lauren había sido consciente de ello nada más conocerlo.

Pero entonces Rafe había aparecido con un árbol para su primera Navidad en la ciudad. Su primera Navidad sola. Lauren había mirado esos ojos castaños y risueños, había visto esa sonrisa burlona en la cara mientras entraba en su casa con el árbol, y se había enamorado por primera vez en la vida.

Y en cuanto comenzó a caer por esa pendiente resbaladiza, le fue imposible parar. Y cuando el día acabó y él se marchó, Lauren se había dicho que solo era su imaginación creer que se había llevado su corazón con él. Algo provocado por el día festivo y las emociones. Se había esforzado en enterrar sus sentimientos en lo más profundo de su ser, y durante meses logró fingir que solo era su jefe. Un gran tipo con el que trabajar. Un amigo.

Pero últimamente cada día le resultaba más duro ocultar sus sentimientos. Sentía un nudo en el estómago cuando le dedicaba una sonrisa inesperada o se producía un roce de las manos. No dejaba de preocuparla la posibilidad de delatarse, incluso esa noche llegó a pensar que Rafe había adivinado su secreto. Menos mal que no había sido así. Sabía que Rafe no estaba interesado en ella de esa manera. Aunque hasta ese momento no había comprendido que él consideraba que carecía de atractivo sexual para cualquier hombre.

Tragó saliva y cerró más los brazos... luego se puso rígida al oír que llamaban a la puerta. Sintió un aguijonazo de dolor. No podía volver a enfrentarse a Rafe otra vez esa noche.

Pero un segundo más tarde oyó una voz femenina.

–¿Lauren? ¿Te encuentras bien?

Se sintió aliviada al ver que no era Rafe que volvía a atormentarla, sino Jay.

Por lo general le encantaba que su vecina la visitara. La había conocido en el albergue de mujeres, donde Jay, que era cosmetóloga, demostraba técnicas de maquillaje para ayudar a las mujeres a preparar entrevistas de trabajo. Rápidamente se habían hecho amigas, tanto que cuando el apartamento de al lado se quedó vacío un mes atrás, se lo había dicho a Jay, quien de inmediato lo había alquilado.

Aunque el enfoque estrafalario de Jay hacia la vida siempre resultaba divertido, esa noche Lauren no tenía ganas de diversión. Pero al oír que volvía a llamarla con creciente preocupación, supo que no podía ignorarla. Con un suspiro fue a abrir la puerta.

Jay la miró, la apartó con suavidad y entró. El largo cabello negro caía por su espalda como una capa.

Lauren fue a sentarse en el sofá y le indicó a Jay que hiciera lo mismo.

–Muy bien, ¿qué pasa aquí? ¿Quién era ese hombre y por qué te ha hecho llorar? –exigió Jay.

–No estoy llorando –se tragó el nudo en la garganta–. Era mi jefe... Rafe.

–¿Te ha despedido? –hurgó en el bolso y sacó un paquete de pañuelos de papel.

–No, por supuesto...

–¿Se te ha insinuado entonces? –interrumpió. Sin esperar una respuesta, añadió con tono más sombrío–. Sabía que terminaría por hacerlo algún día.

Lauren aceptó el pañuelo que Jay le extendió.

–No –soltó una risa breve y amarga–. De hecho, no podrías estar más equivocada. En todo caso, hizo lo contrario.

Las cejas perfectas de Jay se elevaron.

–¿Se negó a acostarse contigo?

–Sí... bueno, no –Lauren se limpió la nariz–. Es decir, el tema no surgió... pero de haber salido, lo habría hecho.

–Entonces, ¿para qué vino?

–Porque creía que estaba embarazada.

Jay se quedó boquiabierta.

–¿De su bebé?

–¡No! Claro que no.

–¿Creía que era de otro?

–Oh, por el amor del cielo, no estoy embarazada –indicó exasperada–. Simplemente cree que soy ingenua y que no sé nada sobre los hombres y que habría podido pasar algo. Sonaba como si... como si el único motivo que tendría un hombre para salir conmigo fuera que estuviera desesperado por tener sexo. Muy desesperado.

Jay no tuvo ningún problema en descifrar el objetivo del comentario confuso.

–¡El muy imbécil!

–Oh, no tenía intención de herirme –reconoció Lauren–. Rafe no es así. De hecho, estoy convencida de que siente un cierto... afecto por mí. Siempre bromea conmigo, como lo haría con una hermana menor. Soy yo quien se ha engañado a sí misma creyendo que alguna vez me consideraría de otra manera.

–¿Y por qué no iba a hacerlo? Eres una mujer maravillosa.

Lauren apretó la mano de su amiga, pero movió la cabeza con sonrisa melancólica.

–Desde luego, no puedo competir con las mujeres con las que suele salir. Son deslumbrantes... además de sofisticadas. Sin contar con que todas tienen cuerpos de modelo de Victoria’s Secret.

–Pechos grandes, ¿eh? –soltó Jay sin ambages. Olvidó el comentario de Lauren y formuló la pregunta que más le interesaba–. ¿A qué te refieres con mujeres, en plural? ¿Qué es ese tipo? ¿Una especie de vividor?

–No. No exactamente. Al menos... sé que es honesto con las mujeres con las que sale. Les expone que no cree en el amor.

–Pero apuesto que todas creen que ellas serán las que lo hagan cambiar de idea –comentó Jay con astucia.

–Probablemente –acordó con desánimo. ¿Cómo iba a dudarlo? ¿Acaso no había albergado la misma esperanza? Cuando Rafe ni siquiera salía con ella.

–Es un vividor, desde luego –afirmaba Jay convencida–. Y lo bastante inteligente como para saber que en la cantidad hay seguridad. Bueno, será mejor que lo olvides. No se merece a una mujer como tú.

–No –acordó desolada–. Se merece a una mujer sofisticada y hermosa. El tipo de mujer con quien le gusta salir.

–Lauren Connor, para de inmediato –reprendió Jay con ojos centelleantes–. Tú eres hermosa...

–Oh, claro...

–Sí, lo eres. Pero hasta que no consigas que lo crea una persona, nadie más lo hará.

Volvió a limpiarse la nariz y reflexionó en las palabras de su amiga.

–¿Te refieres a Rafe? –preguntó titubeante, mirándola por encima del borde del pañuelo.

–Santo cielo, no. ¿No te acabo de decir que olvidaras a ese hombre? ¡Me refiero a ti!

–¿Yo? Si no soy hermosa –no quería enfadar a Jay, pero en ese punto tenían que enfrentarse a la realidad. Aunque su amiga parecía reacia a eso.

–¿Oh? –demandó–. ¿Qué te hace decir eso?

–Que soy tan... corriente.

Jay la miró desesperada.

–Entonces deja de ponerte ropa que parece un charco de barro. Cómprate algo con color, que resalte tu maravilloso tono de piel. Y prendas más ceñidas que revelen tu figura. La mayoría de mujeres moriría por tener tu esbeltez.

–Pero no mi complexión.

–Oh, por favor –puso los ojos en blanco–. Solo porque tus pechos no sean enormes...

–Esa es una subestimación de la realidad.

–... no significa que tengas una mala figura. Tus piernas son largas y torneadas, tu cintura es estrecha y tienes el estómago liso. Eres perfecta –estudió la cara de Lauren–. ¿No lo ves? El modo en que te consideras afecta cómo te vistes, piensas y reaccionas con otras personas... y cómo estas reaccionan contigo. No deberías querer ser otra persona... ni siquiera el tipo de mujer que crees que podría desear algún hombre. Debes ser el tipo de mujer que tú quieres ser.

Lauren sabía todo eso. Era la misma exposición que le había oído a Jay en el albergue infinidad de veces. Pero jamás la había aplicada a sí misma... ni siquiera había pensado en ello.

–Soy el tipo de mujer que quiero ser –protestó.

–¿Lo eres? –preguntó su amiga–. No creo que te tengas en mucha estima. ¿Te gusta el gris? –preguntó clavando la vista en el chándal de Lauren.

–No especialmente...

–¿Y llevar el pelo largo?

Lauren se tocó los mechones que caían sobre sus hombros.

–No en particular. Lo que pasa es que es más sencillo...

–Olvida eso. ¿Te gusta el aspecto que tiene?

–No –respondió... y comprendió que hacía siglos que estaba cansada del estilo de su pelo–. Creo que quedaría mejor corto. Pero siempre estoy tan ocupada. Con el trabajo, ayudando en el refugio y... –calló.

–Y sentada en casa soñando con ese Rafe –la voz de Jay fue severa, pero en sus ojos brillaba la gentileza–. Debes parar, Lauren. Si no, algún día él va a descubrir lo que sientes. Y entonces quizá termines siendo una de las mujeres de Rafe. ¿De verdad quieres eso?

No, no quería eso. A pesar de lo mucho que le dolía en ese momento, sabía que pertenecer a Rafe para que luego la dejara, le dolería mil veces más.

–Entonces, ¿cómo lucho contra ello?

–Debes dejar de centrarte tanto en ese hombre, deja de pensar en él todo el tiempo y empieza a buscar al tipo de hombre que quieres.

–Visualización –repuso de forma automática–. Los atletas lo hacen. En el trabajo la empleamos en todo momento. Visualizas lo que quieres, luego imaginas que sucede –hizo una mueca–. Rafe es un maestro en eso.

–Pues tú también puedes aprender a serlo –afirmó Jay.

Lauren no estaba muy segura, pero sí sabía una cosa. No podía continuar de esa manera, anhelando a un hombre que no la deseaba. No podía desperdiciar su vida a la espera de que Rafe algún día se enamorara de ella, solo de ella. Jamás se había enamorado de ninguna de las mujeres extraordinarias con las que había salido, ¿por qué imaginaba que lo haría de ella? Pensar que algún día los sentimientos serían recíprocos era una simple fantasía.

En especial desde que en ese momento sabía lo que él pensaba realmente de ella. Que no era hermosa ni lo bastante inteligente como para interesar a un hombre como Kane Haley... o Rafe Mitchell. Que era el tipo de mujer tan desesperada por obtener atención masculina, que pensaría en tener una aventura de una noche.

–Tienes razón... sobre Rafe, sobre todo –le dijo a Jay, luego bajó la vista a su chándal y acentuó la mueca al recordar la expresión de Rafe al verla vestida de esa manera–. Y no hay mejor manera de empezar que con un nuevo guardarropa.

–¡Esa es mi chica! –Jay juntó las manos–. Este fin de semana tú y yo iremos de compras, y nos cortaremos el pelo y nos acicalaremos –entusiasmada, se puso de pie y descubrió que había estado sentada sobre algo–. Santo cielo... ¿qué es esto? –recogió el jersey que Lauren había estado tejiendo. Lo alzó y luego miró en silencio a su amiga.

Pero Lauren tenía la vista clavada en la prenda que sostenía Jay. Volvió a pensar en lo bien que le sentaría a Rafe ese profundo color chocolate. En lo abrigado que lo mantendría durante los duros inviernos de Chicago.

Alargó la mano para quitarle a Jay el jersey. Acarició la lana gruesa y suave y pensó en las horas, semanas y meses que había trabajado en él.

–¿Aún piensas regalárselo? –preguntó Jay en voz baja.

–No –repuso con un movimiento de cabeza–. Ya no.

Sacó las agujas y tiró de las hebras de lana. Comenzó a deshacerlo y a enroscar otra vez la madeja en una bola.

Miró a su amiga y se obligó a sonreír.

–Mientras me dedico a esto, ¿por qué no me enseñas qué llevas en ese bolso lleno de trucos?

Capítulo 7

El lunes por la mañana Rafe llegó a trabajar muy temprano. La noche anterior no había dormido bien... de hecho, había dormido mal todo el fin de semana.

De niño, a menudo le había costado dormir. Se quedaba despierto durante horas, atento a los sonidos que hacían las otras personas del hogar adoptivo en el que lo habían dejado. En ocasiones había sido precavido al mostrarse cauteloso. En otras, la gente había resultado buena. Aunque eso no importaba. No era capaz de relajarse con desconocidos cerca.

Al crecer y volverse más listo y duro, por la noche había empezado a asolarlo la inquietud, no la cautela. Entonces salía a la calles oscuras a tratar de mitigar la intensa energía física en alguno de los muchos campos de baloncesto públicos. O con alguna joven también dispuesta a quemar energía.

En la actualidad, empleaba las oscuras horas insomnes a desarrollar proyectos de trabajo. Había descubierto que era tan buen remedio como cualquiera... y decididamente beneficioso para su carrera. Sin embargo, no recordaba la última vez que la culpa lo había mantenido despierto.

La culpa, algo desconocido e incómodo, lo atravesaba. Hizo a un lado el informe que había estado escribiendo y se reclinó en el sillón. Todo el fin de semana había pensado en Lauren, preguntándose si debía llamarla para tratar de disculparse otra vez por insultarla sin darse cuenta. Pero al final había llegado a la conclusión de que debería darle un tiempo a solas para superar el dolor que le había causado. Decidió disculparse cuando se presentara a trabajar. En terreno neutral.

Miró otra vez la hora. Faltaba poco para que se presentara. Esperaba que no siguiera molesta con él; no había sido su intención hacerla sentir tan mal.

Al recoger el informe para volver al trabajo, tiró la pluma de oro al suelo. Se inclinó para levantarla de debajo del escritorio. Estiró el brazo... e hizo una pausa.

Enmarcadas en la abertura que había bajo su mesa podía ver un par de piernas que se acercaban... largas y femeninas, terminadas en tobillos finos y pies pequeños enfundados en unos zapatos de altos tacones de aguja.

Curioso por ver el resto del envoltorio, alzó la cabeza... y se golpeó contra el borde de la mesa.

Vio las estrellas. Hizo una mueca y cerró los ojos.

–¡Maldita sea! –musitó, frotándose el punto dolorido.

–Te encuentras bien? –preguntó una voz suave.

–Sí, estoy... ¿Lauren?

–Mmm.

Rafe abrió los ojos... y sintió que se quedaba boquiabierto. Se obligó a cerrar la boca, aunque no apartó la vista de la mujer que tenía ante sí. Se preguntó si veía visiones por el golpe que se había dado.

–¿Lauren? –repitió con incredulidad–. ¿Qué te has hecho?

–Unos pocos cambios.

No cabía duda de ello. La recorrió para catalogar dichos cambios mientras se dirigía a su silla. Había pasado de los tops por lo general apagados y holgados a un jersey rosa que se ceñía a su silueta esbelta y revelaba las curvas altas y delicadas de sus pechos. Llevaba una falda negra de lana que le apretaba las caderas estrechas y que se subió por encima de las rodilla al sentarse y cruzar las piernas. Por no mencionar esos zapatos negros letales, con tacones lo bastante altos como para provocarle una hemorragia nasal por el cambio de altitud.

Y las diferencias no se detenían ahí.

–No llevas gafas –comentó estúpidamente.

Ella asintió y apoyó las manos sobre el portapapeles que tenía en el regazo.

–Me he puesto lentillas. De hecho, las tengo hace tiempo, pero nunca las traje al trabajo porque me humedecen mucho los ojos. Pero Jay cree que estoy mejor sin las gafas, así que trato de acostumbrarme a ellas.

«Otra vez Jay... y maldita sea si no tiene razón», pensó Rafe. Sin la montura negra dominando su rostro pequeño, los ojos parecían más grandes y brillantes... quizá porque se le humedecían, como ella había dicho. Pero el color gris azulado también parecía diferente. Más brumoso, protegidos por unas pestañas que eran sorprendentemente largas, oscuras y tupidas.

–Supongo que Jay te sugirió también el corte de pelo –aventuró.

Vio cómo oscilaba con gentileza cuando asintió. En vez de colgarle liso y muerto, en ese momento se le curvaba bajo el mentón. Lustroso y tupido, con inesperadas vetas de color miel entre los ricos mechones castaños, tenía un aire revuelto. Como si se lo hubiera mesado nada más levantarse.

A regañadientes, reacio a concederle algún mérito a Jay, reconoció que el estilo le sentaba bien. Los pómulos parecían más pronunciados. La línea limpia y delicada de la mandíbula quedaba revelada, y la boca... Posó la vista en ese punto. El nuevo lápiz de labios, de la misma tonalidad roja de un vino exuberante, le hacía la boca más plena, carnosa. Húmeda y suave, tentadora, para besarla.

Con un esfuerzo, apartó la vista de los labios. Lo único conocido que quedaba en ella era la expresión seria y decidida que mostraba.

–Rafe...

–¿Sí? –se movió incómodo, volviendo a recorrerla con la mirada. Parecía más refinada, ecuánime y decididamente sofisticada. Pero, al mismo tiempo, parecía más suelta. Suave. Sexy. El tipo de mujer que podía imaginar tendida en su cama, con la piel acalorada después de... «Tranquilo, amigo. Estás fantaseando con Lauren. No con un bombón al que acabas de conocer».

–Me gustaría pedir un traslado.

Rafe se sobresaltó por la nota determinada que captó en la voz de Lauren.

–¿Has dicho traslado?

–Sí. Quiero extender un poco las alas. Ganar experiencia en otros departamentos.

«Y alejarme de ti», concluyó él mentalmente, sintiendo una inesperada punzada de dolor ante el pensamiento. Diablos, no podía hablar en serio. Solo estaba enfadada por lo que le había dicho.

–Lauren, si es por lo de la otra noche...

–No lo es –interrumpió sus disculpas–. Mi petición no tiene nada que ver con eso.

No la creyó. Pero sabía que ella no reconocería la verdad. Reflexionó en su petición, tratando de decidir la mejor manera de llevarla. Era evidente que Lauren estaba preparada para una batalla. Lo revelaba la blancura de sus nudillos al apretar el portapapeles.

Pues si esperaba una batalla, Rafe decidió no presentarle ninguna.

–De acuerdo –aceptó–, te lo concedo.

Ella lo miró con ojos llenos de sorpresa. Aunque antes de que pudiera decir algo, él añadió:

–... pero no antes de que concluya la fusión Bartlett. No quiero tener que entrenar a otra secretaria en medio de un negocio tan importante como este.

Lauren frunció el ceño. Se mordió el labio, meditando en las palabras de él.

–¿Cuánto tiempo crees que tardará? –preguntó al fin.

–Espero terminarla en nuestro viaje a Hillsboro –se encogió de hombros.

Ella titubeó mientras estudiaba la expresión velada de Rafe.

–Muy bien –aceptó a regañadientes. Alzó el mentón y añadió con el tono distante empleado la última noche–. Pero te agradecería que empezaras a procesar mi solicitud de inmediato.

Rafe sintió un poco de irritación. Lo que le había hecho había sido grosero, completamente imperdonable. Pero ya era hora de olvidarlo y de volver a la normalidad.

–Y yo creo...

Calló cuando llamaron a la puerta abierta. Miró en esa dirección. Brandon Levy, un universitario que trabajaba en el departamento de correspondencia de la empresa mientras por la noche acababa su carrera de empresariales, entró sin aguardar invitación. Atravesó media estancia en menos de dos segundos con la vista clavada en los sobres.

–Lamento interrumpir –dijo al tiempo que alzaba la vista para ver la expresión ceñuda de Rafe–. Pero estas cartas están marcadas como urgentes, así que pensé que lo mejor era entregarlas de inmediato.

–Dámelas –indicó Lauren, extendiendo la mano.

–Muy bien –giró hacia ella mientras revisaba algunas cartas–. También tengo algunas para Maggie, así que... –levantó la cabeza... y se paralizó.

Rafe observó cómo el joven se quedaba quieto, aturdido como un cachorro enamorado, con expresión de asombro y la mano extendida.

Entonces Lauren sonrió y se inclinó para aceptar la correspondencia, quebrando el hechizo. Brandon regresó a la vida con un sobresalto.

–Ah, aquí tiene.

–Gracias, Brandon –respondió ella.

El muchacho se ruborizó hasta las raíces de su pelo rubio.

–De nada, Lauren –la voz ronca se demoró en el nombre al tiempo que su cara se llenaba con una amplia sonrisa.

Rafe contuvo el impulso de echarlo del despacho. Sabía que a Lauren no le gustaría. Pero cuando transcurrieron diez segundos y el chico no se había movido, decidió ayudarlo a entrar en acción.

–Dijiste que también tenías correspondencia para Maggie, ¿no?

–Oh, sí. Así es –indicó con pesar en la voz.

Lo observó dirigirse hacia la puerta. El joven casi iba marcha atrás para poder mantener el tiempo que fuera posible la vista sobre Lauren. A Rafe no le sorprendió que chocara contra el cubo que servía como cesta de baloncesto. Trastabilló, recobró el equilibrio y con otra oleada de rubor, terminó por salir de la estancia.

Rafe movió la cabeza en gesto de incredulidad. Se reclinó en el sillón y observó a Lauren, con la esperanza de que compartiera su diversión.

–¿Te lo puedes creer?

–¿Creer qué? –repitió ella sin alzar la vista de los sobres que estaba abriendo.

–Brandon –indicó él con impaciencia–. ¿No te has fijado en su manera de comportarse? Casi se le van los ojos detrás de ti.

Eso captó la atención de ella. Levantó la cabeza con las cejas enarcadas.

–Es una exageración. Solo me entregó unas cartas.

–Y prácticamente babeó sobre ti.

–Oh, por favor –volvió a centrarse en los sobres.

Con cualquier otra mujer, Rafe habría creído que fingía no haber notado el arrobamiento de Brandon. Pero Lauren, simplemente, no lo había visto. Supo que lo mejor era olvidar el tema, pero no pudo evitar hacer una pregunta más.

–En todo caso, ¿hace cuánto que ese chico te llama Lauren?

–Desde que trabaja en la empresa.

–Me parece un exceso de confianza, casi una falta de respeto, ¿no crees? –frunció el ceño.

–Tienes que estar bromeando –lo miró fijamente–. Ese «chico» apenas es cuatro años menor que yo. Existe el doble de diferencia entre nosotros dos. ¿Se trata de una insinuación no muy sutil de que quieres que te llame señor Mitchell? ¿Que he sido irrespetuosa?

–Diablos, no –se apresuró a decir.

Era lo último de lo que podía acusarla esa mañana. Además, las situaciones no se parecían en nada, y ella lo sabía. Brandon era un muchacho y ella una mujer. Él, por otro lado, era un hombre y ella... bueno, seguía siendo una mujer.

Lauren lo miraba expectante, como si quisiera que debatiera la cuestión, pero Rafe tomó la decisión de dejar pasar el tema. No quería que lo llevara a otra discusión ridícula como la que habían tenido la otra noche, y menos cuando sospechaba que no podría ganar. Lo que pretendía era solucionar el tema que tenían pendiente.

–Lauren, con respecto a la otra noche... –sonrió con pesar–. Lo siento. Nunca fue mi intención decir lo que dije –para su sorpresa, ella le devolvió la sonrisa.

–Está bien. Olvídalo –pidió casi con alegría–. En realidad, me hiciste un favor.

–¿Sí?

–Pensé en lo que me dijiste –asintió–, y decidí que tenías razón.

Eso debería haber sido algo positivo, pero de pronto se sintió receloso, como si volviera a estar en los marines y avanzara por un campo lleno de minas.

–¿En qué? –preguntó con cautela.

–En lo que siempre estás diciéndome. Que necesito desarrollar un poco de firmeza. Establecer objetivos, salir más, aprender a luchar por lo que quiero.

Rafe volvió a relajarse. Asintió con gesto de aprobación, complacido de que al fin ella siguiera su consejo.

–Bien. Me alegra oírlo. ¿Y qué es lo que has decidido que quieres?

–Un hombre.

–¡Qué! –se enderezó de repente y casi tira el sillón–. ¿Qué has dicho?

–He dicho un hombre, Rafe. ¿Recuerdas? Esas criaturas sobre las que tú lo sabes todo –recogió los papeles, preparándose para irse.

Él apretó los labios.

–Supongo que es otra sugerencia que te ha hecho tu nuevo amigo Jay. E imagino que él pretende ser el hombre en cuestión.

Ella lo miró un momento antes de levantarse.

–No, no lo creo. Jay y yo somos... solo amigos.

Rafe pudo ver diversión en la cara de ella, lo que aumentó su irritación.

–Pensaba que la noche pasada te habías sentido insultada cuando inadvertidamente di a entender que podrías haber tenido una aventura de una noche –espetó.

–Inadvertida o no, con esa sugerencia me sentí insultada, y todavía me siento agraviada –lo miró a los ojos–. No todo el mundo es como tú, Rafe, solo capaz de tener aventuras breves. Yo busco una relación seria. Una que conduzca al matrimonio.

–¡Matrimonio!

Ella asintió, entre divertida y triste.

–Sí. Matrimonio –dijo pronunciando bien cada sílaba, como si le enseñara una palabra extranjera. Se dirigió hacia la puerta.

–Vamos, Lauren –no le cupo ninguna duda de que debía estar de broma–. Eso es ridículo –indicó exasperado–. No puedes decidir casarte, y salir a buscar a un hombre con tanta sencillez. No es así como sucede.

Hasta ese momento Lauren quizá hubiera estado de acuerdo. Había decidido seguir adelante con el plan de transformación de Jay, más para quitarse a Rafe de la cabeza que porque pensara que podía funcionar. Sabía que seguía siendo la misma persona, a pesar de la ropa y el maquillaje nuevos.

Pero oírlo descartar con tanto desdén, con tanta seguridad, el objetivo que ella se había puesto, despertó su determinación como nada más habría podido lograrlo.

–¿Quieres apostar algo? –musitó. Luego salió cerrando la puerta a su espalda.

Rafe apretó los dientes y resistió el impulso de ir tras ella. Empezaba a ser buena en eso de cerrar una puerta entre ellos antes de poder hacerla recuperar el sentido común.

Apretó los reposabrazos del sillón. No podía creer que hubiera seguido su sensato y práctico consejo de negocios para tergiversarlo con el fin de hacerlo encajar en un absurdo objetivo como el matrimonio. El matrimonio no era algo que una persona persiguiera. Era algo que sucedía cuando menos se lo esperaba... como un accidente de coche.

Lauren no podía querer eso. Ninguna persona cuerda lo haría. ¿Es que de verdad buscaba atarse a una sola persona? ¿Ir todas las noches a casa para hablar, acostarse, hacer el amor... con alguien como ese Jay Leonardo? La sola idea de pensar en Lauren con un personaje como Leonardo le provocaba náuseas.

Por el amor del cielo, si solo tenía veinticuatro años. Era demasiado joven para andar suelta por ahí. Pasaron por su mente los recuerdos de sí mismo a esa edad, pero los desterró. Había estado en los marines. Y era un hombre. Lauren era... bueno, Lauren.

Y eso lo resumía todo. Era demasiado joven, demasiado dulce, demasiado inocente para saber lo que decía. No necesitaba a un hombre. Tenía a un jefe. Él.

Y pretendía seguir siéndolo. Recogió la solicitud de traslado que había dejado sobre su escritorio. Trabajaban bien juntos. En realidad ella no quería el traslado... solo creía quererlo porque la había irritado. Las cosas estaban bien de esa manera. O al menos como habían estado antes de que Kane Haley se hubiera presentado en su despacho para iniciar toda esa confusión. Maldijo los problemas de embarazo de Kane.

De no haber sido por Haley, Lauren no habría iniciado esa loca cruzada en busca de un hombre, algo que él desaprobaba por completo. Estaban en una empresa, no en un maldita agencia de citas.

No era más que un pánico femenino. Una persona no cambiaba tan drásticamente de la noche a la mañana. Se cansaría de su búsqueda... no tardaría en volver a su yo normal. Estaba seguro.

Pero hasta entonces, tendría que estar alerta por ella, cerciorarse de que no se metía en problemas con su «nuevo aspecto».

Podía hacerlo. No había problema. Se le daba bien solucionar dificultades. Estrujó la solicitud de traslado y la arrojó a la papelera.

Se le daba muy bien.

Capítulo 8

Pasó una semana entera antes de que Lauren se diera cuenta de que su plan estaba siendo saboteado. Y quizá ni habría llegado a enterarse si no se hubiera encontrado con Julia Parker en el aseo de señoras un día, después del almuerzo.

–Me encanta tu nuevo corte de pelo –le dijo Julia al verla delante del espejo mientras ella entraba–. Y esa ropa te queda muy bien.

–Gracias.

Con el cepillo en la mano, Lauren la observó desaparecer en uno de los cubículos, luego volvió a centrarse en su propia imagen. Ese día había combinado el vestido verde esmeralda con unas botas negras y se sintió complacida por el cumplido. Jay le había informado de que la moda iba y venía, pero el estilo era una manifestación personal que alguien realizaba sobre sí mismo con la ropa que se ponía. Y Julia tenía estilo.

Incluso con seis meses de embarazo, la rubia siempre estaba elegante y al mismo tiempo profesional con la ropa que llevaba al trabajo. Recibir un cumplido de ella reafirmó en Lauren la convicción de que había mejorado su aspecto.

Y era algo que necesitaba. Nunca en la vida se había sentido tan conspicua como en esa última semana. Le daba la impresión de que la miraba todo el mundo. Hasta no haberse deshecho de ellos, no había comprendido que el pelo largo, la ropa holgada y las gafas habían sido como una barrera para protegerse de la posible atención de los hombres.

Sin embargo, desde entonces Rafe la había soslayado casi por completo. De hecho, a veces ponía expresión hosca al verla con algo nuevo en el trabajo; otras incluso apartaba la vista, como si no soportara mirarla.

Dolía, pero Lauren trataba de no prestar atención a su reacción. Se dijo que saber lo que él sentía haría que lo superara con más facilidad. Y sería aún más fácil cuando llegara su traslado y ya no tuviera que estar con Rafe todo el día, cinco días a la semana.

Pero le había costado pedir ese traslado. Le gustaba su trabajo y disfrutaba trabajando con Rafe. Pero superaría su insana adicción a él con más rapidez si se iba a otro departamento. Probablemente habría sido mejor si hubiera dejado la empresa, pero no estaba segura de poder conseguir el mismo sueldo que tenía en Kane Halley, S.A., y tampoco quería realizar el esfuerzo de averiguarlo. Volvería a analizar la situación después de Año Nuevo.

–¿Y qué ha motivado estos cambios? –preguntó Julia al salir del reservado. Se situó junto a Lauren y abrió el grifo para lavarse las manos–. ¿Te estás preparando para las vacaciones?

–Bueno, eso también... pero lo que intento es actualizar mi guardarropa, y mi aspecto –reconoció. Volvió a cepillarse el pelo. Lo tenía con mucho más volumen después de habérselo cortado.

–Pues has hecho un trabajo fantástico –alabó Julia–. El cambio es notable.

Lauren sonrió agradecida y volvió a mirar su reflejo. Debía reconocer que ella pensaba lo mismo. Su amiga Jay le había enseñado prácticamente todos los trucos para un buen maquillaje. Lo único que le faltaba aprender de ella era a atraer a los hombres. «Sonríeles más, míralos a los ojos, sé amigable», la había instado Jay. De modo que Lauren había sonreído, mirado y saludado a casi todos los hombres con los que se cruzaba. Hasta el momento los resultados no habían sido buenos. De hecho, eran prácticamente nulos.

Con un suspiro, miró a Julia, que aún seguía empolvándose la pequeña nariz. Los hombres sí la notaban. Quizá pudiera iluminarla y explicarle qué era lo que hacía mal.

–¿Sabes?, tú y algunas mujeres de la empresa me habéis dicho algo sobre mi nueva ropa, pero los hombres no se han fijado en nada.

–Oh, claro que lo han hecho –aseguró Julia, mirándola por el espejo–. El otro día vi a Ken Lawson clavarte la vista durante treinta segundos enteros cuando pasaste delante de nosotros por el pasillo.

Ken era otro de los hombres que Lauren había creído que podría estar interesado. Su actitud fue abierta y receptiva el día que ella llevaba el vestido negro, ceñido y con un poco de escote que mostraba el nacimiento de sus pechos.

–Había esperado que me invitara a salir –reconoció–, pero nunca dijo nada.

–No me sorprende –Julia cerró la polvera con un leve clic–. ¿Tu supervisor no es Rafe?

–Sí... –se detuvo en el proceso de pintarse los labios y miró a la rubia a través del espejo–, pero, ¿eso qué tiene que ver? –preguntó antes de volver a concentrarse en el labio inferior.

–Sospecho que todo –respondió Julia–. Me he enterado de que Rafe ha hecho correr la noticia de que salir contigo no es lo que él llama «una decisión inteligente para el progreso en esta empresa».

Lauren se pintó una línea roja por la mejilla. Debajo se pudo ver un rubor provocado por la furia.

–Ese... Ese... –no se le ocurrió una palabra lo bastante mala como para describir a su taimado jefe.

Julia intentó ayudarla.

–¿Imbécil? ¿Bestia? ¿Sucio perro?

–¡Todo eso y más! –declaró con los dientes apretados.

–¿Crees que Rafe espanta a los demás hombres porque está interesado en ti? –preguntó mirándola con curiosidad.

–¡Ja! Rafe Mitchell solo está interesado en salirse con la suya –arrancó una toalla de papel del rollo sujeto a la pared, la humedeció y se acercó al espejo–. Has dado en el clavo con eso de sucio perro –se frotó con furia la marca de carmín–. Es como un perro con un hueso... y ni siquiera se trata de un hueso que quiera morder él. Lo único que busca es enterrarlo en alguna parte para no tener que preocuparse más –añadió con amargura, al recordar el comentario realizado por Rafe de que ella no entendía a los hombres.

Los ojos azules de Julia brillaron con diversión.

–¿Y qué vas a hacer?

–Solo puedo hacer una cosa –informó Lauren. Guardó la barra de labios en el bolso y lo cerró–. Me tomo el resto del día libre para irme de compras.

–Estoy de acuerdo en que ir de compras es la respuesta para muchos de los males de las mujeres, pero, ¿Rafe no se enfadará si te vas?

–Más le vale que no –indicó con tono sombrío–. La compra es para él.

La reunión reprogramada entre Rafe, Kane y Lauren acababa de terminar unos días después cuando Lauren pidió que la disculparan, aduciendo que tenía que realizar unas llamadas.

Los dos hombres asintieron. Rafe la miró mientras ella recogía sus papeles. Se mordía el labio inferior y estaba ceñuda. Luego desvió la vista hacia Kane, quien había estado estudiando las perspectivas financieras que Rafe había preparado sobre Bartlett International, y descubrió que también él la miraba. Se reclinó en el sillón, observando a Kane mirar a Lauren y suspiró.

Empezaba a cansarse de descubrir a los hombres pendientes de Lauren. Había sido algo común toda la semana. Cada vez que ella pasaba no dejaban de aparecer en las puertas de sus despachos, como cucarachas en un restaurante de un tenedor.

No cabía duda de que alteraba a todos los hombres. Y empezaba a molestarle. Una de las cucarachas incluso había tratado de conducirla a la suite ejecutiva. Rafe se había visto obligado a llevarse a Frank Stephens a su despacho, donde, con una leve sonrisa y una palmada en los hombros, le había hecho saber que agradecería que mantuviera la cabeza en los negocios... y lejos de su secretaria. Había tenido que ser igual de directo con Ken Lawson, un reconocido seductor, lo mismo que con un par de hombres más.

Se felicitó porque al parecer la noticia se había extendido y sabía que nadie de la empresa la había invitado a salir, porque para cerciorarse además la había mantenido todos los días trabajando hasta tarde. Esa trama también había detenido a todos los que no trabajaran para Haley S.A., como ese tal Leonardo que Lauren mencionaba de vez en cuando.

Había pensado que lo peor había terminado. Pero ahí estaba el gran jefe, evaluándola justo delante de Rafe mientras ella se dirigía hacia la puerta con los papeles en la mano. Siguió la mirada de Kane y notó lo bien que la falda roja de Lauren delineaba la esbeltez de sus caderas y de su trasero mientras atravesaba la moqueta. No le sorprendió que en cuanto se marchó, Kane lo mirara con una sonrisa en la cara.

–Está claro que parece diferente. Bonito corte de pelo.

–Sí, su pelo está magnífico –convino, sin molestarse en esconder el sarcasmo en la voz. Kane no había tenido la vista clavada en la «cabeza» de ella. La sonrisa de su jefe se amplió y Rafe apretó los dientes. Era evidente que hacía falta algo más que sarcasmo. Decidió cambiar de tema–. ¿Cómo va tu búsqueda de la dama misteriosa?

–No tan bien –la sonrisa se desvaneció–. Los abogados no han realizado ningún avance y no dispongo de ninguna pista nueva –soltó el informe económico y se metió las manos en los bolsillos–. Quizá debería abandonar.

–No... no puedes hacerlo. Necesitas encontrarla –afirmó Rafe.

Kane lo miró sorprendido.

–Tú mismo dijiste que lo más probable era que estuviera perdiendo el tiempo. Que no creías que le gustara mi interferencia.

–Olvida lo que dije. Desde la semana pasada he cambiado de parecer –diablos, si Lauren era capaz de cambiar todo su aspecto en un fin de semana, él era capaz de cambiar en un asunto así–. Si abandonas ahora, siempre te preguntarás qué habría pasado si...

–¿Si qué? –Kane lo miró.

«¿Y cómo voy a saberlo?», pensó Rafe, irritado por la pregunta. ¿Es que Kane no era capaz de pensar por sí solo?

–¿Si... si ella necesita ayuda... o es el bebé quien la necesita? –respondió con forzada inspiración al recordar los comentarios que ya le había hecho Kane–. Necesitas seguirle el rastro, seguir buscándola –«y dejar de mirar a mi secretaria».

–No creo que pudiera dejarlo, aunque lo quisiera –reconoció Kane. Rafe se puso rígido–. No me la quito de la cabeza –continuó–. Me pregunto quién puede ser, si está bien.

Rafe se relajó al comprender que hablaba de su mujer misteriosa y no de Lauren.

Kane se levantó, listo para irse. Rafe lo imitó y lo acompañó a la puerta.

–En todo caso, comunícame si surge algún problema con la operación Bartlett. Lauren y tú os marcháis la semana próxima, ¿verdad? ¿A ultimar el contrato? –Rafe asintió–. Bien. Me alegrará cerrar toda la operación.

«Y yo también», confirmó Rafe mentalmente. Por lo general podía llevar una operación de ese tipo sin ningún problema. Sin embargo, daba la impresión de que ya no era capaz de concentrarse en el trabajo igual que antes. Y todo era por culpa de Lauren.

Regresó a su escritorio y pensó en lo conflictiva que se había vuelto. Últimamente tenía que dedicar la mitad del tiempo a espantar a los depredadores masculinos o atento a que no aparecieran. Pero era algo que había esperado nada más ver el cambio en Lauren.

No obstante, lo que no había esperado era los cambios que surtiría personalmente en él.

No le gustaban; no conseguía acostumbrarse a ellos. Lauren siempre había estado ahí cuando la había necesitado, tan sintonizada con sus propias necesidades que nunca había tenido que pensar en ella. Útil, imperceptible y serenamente ansiosa por complacerlo. Echaba de menos todo eso, junto con la relajada camaradería que solían compartir. Mentalmente deploraba la pérdida de «la vieja Lauren».

Pero físicamente, su cuerpo aplaudía los cambios. Cada vez que la veía se le aceleraba el corazón. Se le tensaban los músculos. Diablos, si hasta el pequeño coronel que llevaba en los pantalones prácticamente se ponía firme y saludaba cuando ella entraba en la habitación.

Sabía que no había un motivo lógico para el cambio producido en él. Seguía siendo la pequeña Lauren. ¿Cuánta diferencia podía establecer la ropa? Al parecer, mucha.

Pero tenía mucho cuidado de no mirarla detenidamente. Y debía dejar de pensar tanto en ella. De preguntarse si su piel podía ser tan suave como parecía. O sus pechos tan dulcemente redondeados como hacía parecer la blusa que llevaba. Dejar de calcular cuánto tardaría en desabrocharle los cuatro botones delanteros para averiguarlo. Tenía cosas más importantes que calcular, como los beneficios y las pérdidas de esa última fusión.

Apretó los dientes y volvió a recoger el informe Bartlett... justo cuando se abrió la puerta.

Alzó la vista y allí de pie vio a la misma causante de sus problemas, como un ángel sexy con ese diabólico traje rojo.

Frunció el ceño y se reclinó en el sillón. Tenía una expresión extrañamente culpable en la cara. Sin duda por perturbarlo. Decidió que se lo tenía merecido.

–¿Sí? ¿De qué se trata? –preguntó.

Supo que sonó brusco. No pudo evitarlo. Como tampoco pudo evitar clavar la vista en su boca. El carmín había desaparecido un poco. En ese momento los labios exhibían una tonalidad rosada. Inocentemente desnudos.

–Alguien ha venido a verte... si tienes tiempo. Pero si estás ocupado... –terminó con tono jadeante y se pasó la punta de la lengua por los labios, dándoles brillo.

Rafe experimentó un nudo en el estómago. La vio titubear, como si quisiera decir algo más, pero ya no fue capaz de soportarlo.

–Sí, sí, que pase –gruñó–. Además, ya me has interrumpido –le produjo un placer perverso ver cómo juntaba los labios hasta formar una línea fina. Respondió a la expresión ofendida de ella con el ceño fruncido.

–Perfecto –aceptó Lauren con frialdad–. Lo haré.

Desapareció.

Dos segundos más tarde, Nancy atravesó la puerta, su bonita silueta cubierta por un abrigo blanco de piel. La rubia fue directamente hacia él, luego rodeó el escritorio con las manos extendidas al tiempo que gritaba:

–¡Rafe! ¡Querido, me encanta!

–¿Qué... mmmphh? –la pregunta quedó acallada por los labios plenos que se pegaron con ardor a los suyos. Ella le había tomado las mejillas entre las manos para inmovilizarlo, con la obvia esperanza de darle un beso prolongado. Pero él la sujetó por las muñecas; retrocedió y logró liberar la lengua, que Nancy había tratado de tomar prisionera. La sujetó por los hombros al tiempo que preguntaba–: ¿De qué hablas?

–¡Eres un bromista! ¡Hablo de esto!

Se abrió el abrigo y adelantó los pechos. Rafe tardó un momento en notar el corazón de oro engastado con diamantes que colgaba de una cadena entre sus senos.

No supo muy bien qué decir.

–Sí, es... bonito.

–¡Bonito! –rio con coquetería, acomodando los pechos contra el brazo de él–. ¡Me encanta tu regalo de Navidad!

–¿Mi...? Diablos –realizó una recuperación desesperada–. Me sorprende que lo recibieras tan pronto.

–El joyero me lo envió... por entrega especial –lo miró por debajo de unas pestañas entornadas, luego bajó otra vez la vista al pecho–. No puedo creer que fueras tan extravagante. ¡Comprarme un Moustier...!

Rafe no tenía ni idea de lo que era un «mustier», pero el asombro que veía en la cara de Nancy le ponía los pelos de punta. Se pasó la mano por el pelo y resistió la tentación de arrancárselo.

–Ni yo me lo creo –comentó con sarcasmo.

–Pero lo que lo convierte en algo verdaderamente especial, lo que para mí significa más que los diez diamantes con talla de rosa y el hecho de que el relicario sea de oro de veinticuatro quilates, es lo que pusiste dentro.

–¿Y es...? –la frente de Rafe se perló de sudor.

–Tu foto, tonto –abrió el corazón, miró en su interior y soltó un suspiro–. Aunque he de reconocer que con ese bigote casi no te reconocí.

–¡Ese... qué!

Rafe olvidó la cautela, aferró el relicario y le dio la vuelta para poder verlo por sí mismo. Observó una foto suya con un bigote oscuro.

–Se te ve tan airoso –ronroneó Nancy, dándole un beso en la mejilla.

Él apretó los dientes. Parecía un villano salido de un melodrama. Lauren no solo había empleado la foto de su permiso de conducir, en la que parecía un delincuente, sino que le había pintado un bigote.

Nancy volvió a aferrarse a su brazo y realizó un movimiento feliz de contoneo.

–Y la dedicatoria...

Cerró los ojos. «¡Oh, no! Una dedi...»

–Tuyo para siempre, Rafey. ¿Es verdad, Rafey, cariño. ¿De verdad eres mío para siempre?

«¡Y un cuerno!»

Con precaución abrió un ojo. Nancy lo miraba embobada, a la espera de una respuesta. Sabía que tenía que decirle algo, pero sentía la lengua pastosa... como si fuera a ahogarse con ella. Tragó saliva, tratando de mitigar la sequedad de la garganta.

–Yo, eh...

–¡Rafe! ¡Cariño! –trinó otra voz femenina.

Se le erizó el vello de la nuca. Lauren no podía haber...

Miró por encima del hombro de Nancy a la pelirroja plantada en el umbral. Llevaba puesta una falda negra de piel, tacones altos y un jersey dorado. De los hombros colgaba un abrigo negro de piel. Entre sus pechos colgaba un relicario de oro, engastado con diamantes.

Al parecer Lauren sí pudo.

–Hola, Amy –dijo con voz un poco apagada.

Amy echó la cabeza hacia atrás y el largo cabello rojo le cayó por la espalda. Sin prestarle atención a la mujer que aún colgaba del brazo de él, le apuntó con un dedo en gesto juguetón. Rafe notó con alivio que no lo hacía con el dedo anular.

–Eres un chico malo y perverso –soltó con un acento sureño más espeso que un sirope frío en un plato. Caminó por la moqueta como un leopardo al acecho de su presa–. Eres tan hábil.

Tardó unos tres segundos en pronunciar la última palabra, el tiempo suficiente para plantarse delante de Nancy y apartarla con un movimiento de cadera.

–¡Eh! –protestó Nancy, trastabillando.

Amy siguió sin hacerle caso. Se acercó más a Rafe y le pasó un dedo por la corbata. Lo miró con los párpados medio caídos.

–Deja que te dé las gracias, cariño, por el regalo de tu corazón –musitó al tiempo que tiraba de la corbata para acercarle la cara con la intención de darle un beso.

Rafe se resistió de forma instintiva, pero quizá Amy hubiera tenido éxito si en ese momento Nancy no hubiera chillado.

–¡Eh! –para interponerse entre ellos. Alzó su propio collar y lo hizo oscilar delante de la cara de la mujer más pequeña–. «¿Tuyo para siempre...?»

–«Rafey» –siseó Amy con los ojos entrecerrados como una gata.

Las dos se volvieron para mirarlo con furia.

Él carraspeó y trató de aflojarse la corbata.

–Sí, bueno, al parecer ha habido un ligero malentendido.

–Y que lo digas, amigo –interrumpió Amy con un súbito acento yanqui.

Y a partir de ese momento las únicas que hablaron fueron las mujeres, con voces agudas y acusadoras. Cuando dos minutos más tarde llegó Maureen, ni siquiera se molestó en saludarlo, simplemente se unió a las otras en su arenga.

Al rato, Maureen se quitó su relicario y se lo tiró, para luego dirigirse a la puerta. Amy aplastó el suyo sobre la moqueta con un tacón de aguja. Con lágrimas en los ojos, Nancy se quitó el suyo y lo depositó sobre el escritorio.

–¡Moustier... Moustier! –repitió entre sollozos–. Nunca... jamás... te perdonaré –se alejó, luego dio media vuelta y recogió el colgante–. Pero quizá debería quedármelo... como recuerdo de nuestros buenos momentos –y siguió a las otras dos, cerrando de un portazo.

En la oficina exterior, Lauren estaba detrás de su mesa cuando las mujeres desfilaron al irse. La última fue Nancy con el relicario en la mano. Al ver la dirección de los ojos de Lauren, la rubia explicó con sencillez:

–Es un Moustier –y se marchó.

Lauren se contuvo de unirse al éxodo. Permaneció a su mesa a la espera de que apareciera Rafe. La puerta de su despacho seguía cerrada. Se esforzó por captar algo, pero sin éxito. Cuanto más se prolongaba el silencio, más dudas tenía.

Tres días atrás le había parecido una gran idea. Una venganza adecuada para la intervención de Rafe en su vida privada. Pero ya no estaba tan segura. Al escuchar los gritos procedentes del despacho de él, había sentido como si lo hubiera arrojado a los lobos.

De hecho, aquella mañana había albergado serias dudas acerca de su plan, y habría cancelado el encuentro sorpresa con las mujeres si Rafe no se hubiera mostrado tan seco y cortante, despertando otra vez su ira.

«No has hecho nada malo», se recordó mientras se secaba las palmas húmedas en la falda. «Él quiso que fueras a comprar los regalos en su lugar. Has hecho exactamente lo que te pidió». Fue una circunstancia fortuita que la petición de Rafe y el deseo suyo de vengarse por meter las narices donde nadie lo llamaba coincidiera de manera tan conveniente.

«No obstante, quizá no sea mala idea que no me vea en un rato», pensó a medida que el silencio ominoso comenzaba a impregnarlo todo.

«Sí», concluyó al sacar el bolso del cajón del escritorio, en ese momento la ausencia era la mejor parte del valor... o como quiera que fuera ese dicho. En otras palabras, era el momento propicio para ir a tomar un café o visitar los aseos. O quizá debería tomarse el resto del día libre. Sí, haría eso. Se marcharía a casa. Y rápidamente.

Fue de puntillas hasta el perchero para recoger el abrigo. Se lo pasó sobre el brazo y se dirigió hacia el pasillo. Había recorrido la mitad del trayecto cuando la puerta del despacho de Rafe se abrió súbitamente a su espalda.

–¿Vas a alguna parte? –preguntó con voz suave.

Lauren se quedó inmóvil y luego giró muy despacio. Rafe se hallaba en el umbral de su despacho, con una mano en el picaporte de la puerta como si eso lo ayudara a contenerse. Tenía el pelo oscuro revuelto. Los ojos le brillaban con una amenaza tan ardiente que se vio obligada a bajar la vista para mirarle la corbata. La corbata de seda, oscura y con rayas discretas, estaba estrujada. Se preguntó si una de las mujeres habría tirado de ella.

Decidió no preguntárselo.

Él comenzó a avanzar despacio hacia ella, haciéndola retroceder a su mesa al mismo ritmo, aunque con expresión de indiferencia. En alguna parte había leído que no había que mostrar miedo al estar delante de un animal peligroso. Mantuvo el rostro inexpresivo.

No obstante, suspiró aliviada cuando tuvo el escritorio entre ellos. Se sentó.

–¿En qué pensabas? –exigió saber, de pie del otro lado.

–¿Pensar? –repitió ella, como si nunca hubiera oído la palabra.

La expresión de Rafe así lo indicaba.

–Sí, pensar –plantó las manos sobre la superficie de la mesa–. ¿Cuál era la idea de comprar unos collares caros como esos? Y encima Moustier... sea lo que sea eso –añadió disgustado.

–Dijiste que el dinero no representaba un problema –con prudencia se echó para atrás, lejos del alcance de él.

–No hablaba literalmente. ¿Y tenías que comprarle a las tres lo mismo?

–Solo intentaba seguir tus órdenes con la máxima eficacia posible –abrió mucho los ojos.

–Sí, ¿verdad? –la observó con ojos que de haber sido factible, la habrían fulminado–. ¿Y te dije que metieras mi foto en el relicario? ¿Y que me dibujaras un bigote?

–No –concedió–. Eso se me ocurrió a mí. Sé que las mujeres son tus buenas amigas –lo miró con inocencia–. No quería que los regalos parecieran impersonales.

–Desde luego no lo ha parecido... no con esa maldita dedicatoria que les hiciste grabar. «Tuyo para siempre, Rafey».

Él soltó una palabra de cuatro letras.

Lauren se puso rígida y se incorporó de un salto.

–A mí no me maldigas –le dijo–. ¡Todo esto es por tu culpa!

–¡Culpa mía! –a punto estuvo de que los ojos se le salieran de las órbitas.

–¡Sí! Tú lo empezaste... ¡al decirle a todos los hombres de la empresa que se mantuvieran alejados de mí!

–Yo... oh. Eso –puso expresión de desconcierto.

–Sí, eso –Lauren lo imitó, más enfadada aún. Rodeó la mesa para encararlo–. ¿Cómo pudiste hacer algo así? –quiso saber.

Él se mesó el pelo.

–Intentaba ayudarte...

–¿Ayudarme? ¿Cómo? ¿Espantando a cualquier hombre que quisiera llegar a conocerme? –fue a darse la vuelta, pero él la sujetó por los hombros, inmovilizándola.

–Vamos, Lauren. No quieres salir con esos tipos.

–Eso lo decido yo. Si alguna vez se me presenta la oportunidad –añadió con amargura–. No puedo creer que hicieras algo tan mezquino.

Se preguntó qué le importaba a él que intentara ser feliz. Le tembló el labio inferior... y se lo mordió para mantenerse firme, para ocultar esa señal de debilidad. Debía permanecer fuerte, no permitir que la hiciera dudar de sí misma.

Trató de apartarse, pero Rafe no la soltó.

–No intentaba ser mezquino –insistió. La miró, hasta posar la vista en sus labios con peculiar intensidad–. Mi única finalidad era que nadie te hiciera daño. Quería mantenerte a salvo. Quería que todo volviera a la normalidad. Yo... –la voz sonó ronca–. Diablos, yo te deseo.

Y se apoderó de su boca.

Capítulo 9

Rafe no había tenido intención de besarla. Fue un acto impulsivo, avivado por la tensión de su desacuerdo, de verla morderse el labio rosado. Lo había excitado hasta que, tal como le había dicho, ya no pudo más.

Pero nada más cerrar los labios sobre su boca, supo que besar a Lauren era una de las cosas más inteligentes que había hecho en la vida.

Los labios trémulos que tenía bajo los suyos eran increíblemente suaves. El sabor de Lauren era increíblemente dulce. Con los brazos le rodeó la cintura fina para acercarla aún más y sentir el cuerpo esbelto contra el suyo.

Gimió, mientras por su mente no paraba de reverberar un pensamiento asombroso: «¡Es Lauren!»

Era tan natural y, al mismo tiempo, tan extraño abrazarla. Conocía la sensación de tenerla cerca, pero jamás había sentido los pechos aplastados contra el torso. En ese momento se daba cuenta de lo pequeña que era la cintura en sus manos.

Alzó la cabeza para mirarla. Lauren tenía los ojos cerrados. Los labios estaban húmedos y entreabiertos, invitando a más besos. Se movía contra él como en un sueño y el deseo ardió en Rafe aún con más fuerza.

Pasó una mano por su pelo sedoso para inmovilizarla mientras volvía a besarla. Le besó las comisuras de los labios, luego le mordisqueó el inferior con suavidad. Trazó la curva sutil con la lengua y ladeó la cabeza para besarla más profundamente y abrirle los labios.

Le exploró la boca con el deseo de descubrir todos sus tiernos secretos, de devorarla. Provocó su lengua tímida, instándola a jugar, y durante un segundo ella se resistió. Después, con un pequeño gemido, se derritió contra él. Alzó los brazos finos y le rodeó el cuello para aferrarse a él, al tiempo que con delicadeza le devolvía la caricia íntima. Rafe podía sentir esos cuatro botones pequeños pegados al torso, y también los botones de los pezones.

La reacción fue que el cuerpo de Rafe se endureció. Contuvo un gemido. Había besado a docenas de mujeres en la vida, pero a ninguna la había sentido tan idónea... tan perfecta en los brazos.

«¡Rafe me está besando!» El pensamiento no dejaba de rebotar en la mente de Lauren mientras continuaba con la exhaustiva inspección de su boca. Se sentía mareada, ingrávida. Respiraba de forma entrecortada. El sabor de él era tan grato. Los brazos que la rodeaban tan fuertes en el deseo de tenerla aún más cerca.

Él alzó la boca y la cabeza de Lauren cayó sobre su hombro. Podía sentir los labios de Rafe por las mejillas, siguiendo la línea de la mandíbula hasta el cuello. Gimió cuando empezó a besarla con suavidad justo debajo de la oreja. Mantuvo los ojos cerrados.

No quería ver... solo deseaba sentir, saborear la sensación que crecía en su interior. El deseo que se tensó en su vientre como un muelle cuando la boca de él regresó a tomarla. Rafe irradiaba un calor que atravesaba la ropa de los dos. Pero Lauren tiritó cuando la mano grande bajó por su espalda en una lenta caricia por encima del traje rojo.

Sin ver, levantó la mano para acariciarle la cara y con los dedos tocó la mandíbula áspera por la barba de un día. Le pasó los dedos por el pelo y disfrutó de los suaves mechones al escurrirse por entre ellos. Tenía los hombros tan anchos, el torso tan duro y musculoso. Había besado a unos pocos hombres en la vida, pero ninguno la había hecho sentir de esa manera, como si las piernas se hubieran vuelto de gelatina y lo único que la mantuviera erguida fuera la desesperación con que lo agarraba por el cuello y los brazos fuertes enlazados en torno a su cintura.

Volvió a besarla, pero en esa ocasión con tanta profundidad que le quitó el aliento, los pensamientos, hasta que solo fue consciente de él.

Rafe. Que la consumía... la encendía de deseo.

Pasó una mano curiosa e insistente por la cadera de Lauren. Con cada movimiento del cuerpo los pechos se frotaban contra su torso y la sutil fricción endurecía y contraía aún más los pezones de ella. La necesidad que tenía de tocarlos fue en aumento hasta que al fin con el dedo pulgar le acarició uno y ella estuvo a punto de convulsionarse en alivio urgente.

–No –gimió, apartándose.

Retrocedió insegura y la frenó el escritorio. Se apoyó en él y levantó una mano para cubrirse los ojos cuando se abrieron. La luz los hería. También el rostro de Rafe.

Parecía un extraño. Bajo los párpados pesados mostraba una mirada intensa y hambrienta. Estaba acalorado y con la piel tensa.

–Lauren... –alargó las manos.

–¡No! –exclamó ella otra vez, esquivándolo. Él se detuvo con el ceño fruncido y la boca apretada–. No quiero esto –las palabras salieron entrecortadas, como si acabara de terminar una carrera. Aspiró aire en un intento por estabilizar la voz mientras se obligaba a mirarlo–. Para ti esto es un juego... uno en el que yo me niego a participar. No seré una de tus mujeres.

Rafe no se movió. No lo necesitaba. Permaneció allí, con la pasión hambrienta en los ojos como argumento más persuasivo que cualquiera expresado con palabras.

Pero no iba a destruir la resolución de Lauren; había llegado demasiado lejos como para permitir que eso sucediera. Recogió el bolso y el abrigo y comenzó a andar con piernas que parecían de goma, yendo hacia una puerta que de repente parecía estar situada a cien kilómetros.

Cuando al fin llegó al umbral, le flojearon las piernas un momento, recobró la estabilidad y salió.

Rafe la observó desaparecer. Respiró hondo, luego soltó el aire. La retirada brusca de Lauren lo había dejado aturdido... pero esa flojera exhibida al final le provocó una sonrisa. Le informaba de que había quedado tan aturdida como él... y eso lo alegraba. Porque con ese beso todo había encajado en su sitio, había adquirido una claridad nítida.

Deseaba a Lauren. Probablemente desde hacía meses, sin siquiera saberlo.

Y ella había cambiado su imagen, todo su aspecto, porque deseaba a un hombre. Y ya había encontrado uno.

Él.

Era la situación perfecta en la que no se podía perder.

Sabía que ella no lo reconocería. Al menos no abiertamente. El comentario final había dejado más que claro que no quería desearlo. Se hallaba en la búsqueda de un hombre soñado, onírico, que únicamente existía en sus sueños. Era su ingenuidad idealista lo que la impulsaba a desear el matrimonio. Poseía muy poca experiencia como para saber que la eternidad era imposible.

Pero él sí tenía experiencia... aunque no tanta como sin duda creía Lauren, a juzgar por el comentario de que no quería convertirse en una de sus «mujeres». Salía con muchas... pero solo se iba a la cama con unas pocas. A esas pocas les era fiel mientras duraba la relación, y también le sería fiel a Lauren el tiempo que estuvieran juntos.

Pero no duraría para siempre. Nada era así. A pesar de que nunca había sentido un anhelo tan pronunciado por una mujer, sabía que la necesidad se debilitaría. Estaba predestinado. Y entonces, si llevaba las cosas con sumo cuidado, podrían volver a ser amigos, tal como lo eran antes de que comenzara todo eso.

Sí, todo tenía sentido. Lo único que debía hacer era mitigar sus recelos, y también el aparente enfado que tenía hacia él, y podrían empezar a disfrutar de esa nueva dimensión en su relación.

No sería fácil... pero ya había llevado adquisiciones hostiles con anterioridad. Sabía lo que tenía que hacer. Empezaría por recuperar su confianza, por recordarle la intimidad de la que habían disfrutado con anterioridad. Los buenos tiempos compartidos en el pasado. Luego, cuando volviera a sentirse cómoda con él, atravesaría su guardia.

Y le haría el amor con una minuciosidad que Lauren jamás habría imaginado posible en sus sueños más descabellados.

Iba a descubrir que cuando se trataba de adquisiciones, Rafe Mitchell era el maestro.

Capítulo 10

Volvía a hacerlo.

Lauren no necesitaba alzar la vista del análisis de costes que estudiaba para saber que los ojos de Rafe se hallaban sobre ella desde el otro lado del escritorio. Podía sentir que la recorría con la vista como una caricia que se demoraba, dejando una estela de calidez a su paso.

Luchó por mantener la expresión en blanco. Resistió el impulso de moverse en la silla o de tirar del bajo del vestido de lana de color verde esmeralda para cubrirse las rodillas. Dominó la necesidad de llevarse la mano a los botones diminutos del pecho para cerciorarse de que seguían abrochados.

Mantuvo la vista clavada en la fila de números que marchaba por la página. Hasta que al final la atención de él regresó al contrato que tenía en la mano.

Lauren suspiró aliviada para sus adentros. Siguió leyendo el informe que tenía sobre el regazo, pero la mente giraba en torno a Rafe y su nuevo juego.

Desde que la besó dos días antes, las cosas habían cambiado entre ellos. Ella le había dicho que no quería ser una de sus mujeres, y parecía que él lo había aceptado con elegancia. En la superficie, daba la impresión de acatar la decisión de ella de continuar su relación platónica.

El único problema radicaba en que las palabras «aceptar» y «acatar» no figuraban en el vocabulario de Rafe. En cuanto a la elegancia... ¡ja! No era típico de él no mencionar el beso... para provocarla un poco. Pero no había sacado el tema ni una sola vez.

Al principio había pensado que era una buena cosa. Lo había agradecido. Pero luego se había dado cuenta de que estaba concentrado en una campaña más soterrada. Los últimos días, siempre que estaban cerca, la tensión vibraba en el aire. Se sentía como aquella pobre cabra en la película de dinosaurios, atada a una estaca en un claro de la selva, con el convencimiento de que había peligro más allá de los árboles, pero incapaz de hacer algo, salvo esperar que apareciera el depredador.

Tenía que reconocer que una pequeña y secreta parte de ella se sentía halagada por ese súbito interés, pero otra más grande e inteligente estaba consternada y alarmada. Ya había sido bastante duro luchar contra su debilidad por Rafe cuando él no prestaba atención. Pero era el triple de duro hacerlo cuando él no dejaba de lanzarle miradas devoradoras.

Tenía que parar. Seguía sin ser el tipo de hombre que se enamoraba. Aún no creía en el matrimonio ni en la felicidad dentro de él. En todos los sentidos, seguía siendo el hombre equivocado con el que relacionarse.

Y como no hacerle caso no parecía que sirviera para que Rafe recibiera el mensaje de su falta de interés, iba a tener que decírselo sin rodeos.

La antigua Lauren se encogería ante el pensamiento de tratar de hablar de un tema tan delicado. La nueva Lauren irguió los hombros con determinación.

–¿Rafe?

–¿Hmmm? –no alzó la vista del informe.

–Con respecto a ese beso... –durante un momento él no se movió. Luego, lentamente, levantó la cabeza hasta que clavó los ojos en los de ella. La observó con expresión inescrutable–. Ya sabes... el otro día –tartamudeó, nerviosa por el silencio poco característico de él, pero de inmediato se reprendió. Era como si se besaran constantemente. Respiró hondo y siguió con más firmeza–. Creo que deberíamos discutirlo.

Rafe enarcó las cejas y dejó el contrato sobre la mesa. Sonrió con expresión fascinada que le puso a Lauren los pelos de punta.

–¿Quieres discutir nuestro beso?

Asintió con gesto decisivo.

–Sí... sí, quiero.

–De acuerdo. Estoy dispuesto a hacerlo –se puso de pie y salió de detrás del escritorio. Permaneció junto a la mesa unos segundos, con las manos metidas en los bolsillos. Luego se dedicó a rodear el sillón de ella. Lauren se puso rígida y contuvo el impulso de protestar–. ¿Por dónde empezamos? –musitó, deteniéndose cerca para frotarse el mentón–. ¿Quizá por el delicioso sabor que tenías?

–¡No! –la invadió el rubor–. Me refería a...

–¿Hablamos del leve sonido que emitiste cuando te acaricié...

–¡No!

–... la espalda? –se enfrentó a la mirada asesina de Lauren con una mirada inocente.

Ella se puso de pie para encararlo.

–Claro que no quiero hablar de... nada de eso. Solo quería decirte que así como fue... agradable... no significó nada.

–¿Agradable?

Lauren asintió.

–Creo que deberíamos olvidarnos de todo.

–¿Has sacado el tema del beso para decirme que lo olvidemos?

–Sí –corroboró con firmeza–. Quería cerciorarme de que entendías que no puede repetirse.

–Comprendo –la estudió pensativo–. ¿No crees que estamos perdiendo una gran oportunidad para llegar a conocernos?

–Te conozco tanto como quiero hacerlo.

–¿En serio? –preguntó con tono escéptico–. ¿Me estás diciendo que no sentiste nada más que algo «agradable» cuando estuviste en mis brazos?

Quiso decir que sí. Sabía que no se atrevía. Rafe la descubriría.

–Tal vez. Un poco más –temporizó–. Pero solo porque me sorprendiste.

Avanzó un paso hacia ella.

–Quizá deberíamos probar otra vez.

–¡Desde luego que no! –se apresuró a retroceder–. Como te acabo de decir, nunca, jamás, va a volver a suceder.

La observó largo rato mientras Lauren luchaba por mantener la expresión firme, evitar que se le aflojaran las rodillas, hasta que al final él regresó a su sillón.

Lauren soltó el aliento contenido y también se sentó. Él recogió el contrato y ella empezó a relajarse.

Hasta que habló sin mirarla:

–No estés tan segura de eso, Lauren. Nunca, jamás, puede ser un tiempo muy, muy largo.

Rafe sabía que la paciencia era una virtud. Pero nunca había sido demasiado virtuoso, en particular cuando deseaba algo.

Y tenía claro que deseaba a Lauren.

Pero durante varios días después del anuncio de que no iban a volver a besarse, mantuvo una relación estrictamente laboral con ella. Trabajaban juntos, discutían de contratos, fusiones y reuniones, y se comportaba como si nunca hubiera pasado nada. Dejó que Lauren mantuviera una cuidadosa distancia entre ellos como si no lo afectara.

Pero lo molestaba.

El roce más inocente de sus dedos, el crujido de la seda cuando ella cruzaba las piernas, la fragancia sutil de su nuevo perfume... todo lo estaba volviendo loco.

Y ahí estaba cuatro noches después, de pie ante la puerta de ella, con intenciones que eran todo menos profesionales.

Llamó, se frotó las manos para protegerlas del frío y volvió a llamar. Unos segundos más tarde, Lauren abrió.

En esa ocasión no llevaba un chándal viejo, sino una blusa azul de seda y pantalones negros que le daban a sus piernas una extensión y esbeltez imposibles. Y tampoco lucía una sonrisa de bienvenida.

–Dame la oportunidad de explicarme –intervino antes de que ella pudiera hablar–. No he venido a provocarte... y no quiero pelearme. Daba un paseo con mi árbol y al ver que estábamos delante de tu casa, pensé que no te importaría ofrecerme un vaso de agua.

Después de comer, él le había mencionado que al acabar la jornada iría a comprar un árbol y a llevárselo, pero Lauren lo había rechazado con educación, diciéndole que ya había quedado con unos amigos.

Rafe no le había creído. Pero durante largo rato ella permaneció de pie en el umbral, estudiando su cara.

Luego desvió la vista al árbol que tenía al lado y él supo que había ganado. Abrió más la puerta en silenciosa invitación.

Era un árbol de apenas un metro cincuenta de altura, pero también tenía lo mismo de anchura. Las ramas se extendían con tenacidad mientras Rafe trataba de plegarlas un poco para hacerlo pasar por la puerta; cuando doblaba una, la otra se abría. El aroma a pino, el frío invernal y los juramentos apagados no tardaron en llenar el aire.

Cuando al fin logró hacer pasar el árbol, ella cerró con rapidez. Mientras Lauren lo sostenía para que no se cayera, Rafe se quitaba el abrigo y la chaqueta y se remangaba la camisa. Entonces alzó el pino y lo sacudió para quitarle la nieve. Unas pocas agujas cayeron sobre el suelo de madera.

–¿Por qué no vas a buscar la base para sujetarlo? –indicó él–. Bastará con ponerlo en un poco de agua.

Ella fue a hurgar entre algunas cosas que tenía en un rincón. Rafe notó con aprobación que aún guardaba la misma base que él le había regalado hacía dos años. Miró alrededor y vio que ya había comenzado a colocar adornos. En la repisa había unas velas blancas y rojas, junto a la chimenea un reno de madera. El olor a canela se mezclaba con... olió; se preguntó si serían galletas de chocolate.

La mantuvo ocupada ayudándolo a mantener el árbol erguido mientras él echaba algo de agua en la base. No quería darle tiempo para que recordara que en ese momento él no era su persona favorita.

–Ahora que hemos solucionado el problema del árbol, ¿qué te parece si nos ocupamos de que yo no me deshidrate? –la miró esperanzado después de haber dejado el árbol colocado.

–¿Quieres algo caliente o frío?

–Algo caliente estaría bien.

Lauren sintió que se le aceleraba el pulso cuando la mirada de él se posó en su boca.

–Iré a preparar té –salió de la habitación a toda velocidad.

Mientras sacaba una taza del armario, se preguntó por qué lo había dejado entrar. ¿Por qué le costaba tanto decirle que no?

Llenó la taza con agua y la metió en el microondas. Tendría que haberle dicho: «Es un gesto precioso, Rafe, pero no, gracias». Sacó la taza. ¿Pensaba que iba a caer rendida a sus pies porque hubiera hecho algo tan dulce y...?

Sacó el bote con té. Pues no pensaba ceder. No era tonta. Subió y bajó una bolsita en el agua; repitió el proceso varias veces y luego la tiró al cubo de la basura. Tomó la taza y una bandeja de galletas que había preparado antes... y se detuvo.

Rafe estaba tendido boca abajo en el suelo de su salón con la cabeza oculta bajo las ramas del pino. Sin poder evitarlo, le recorrió las piernas largas, el trasero compacto y masculino, los hombros anchos. Los músculos de la espalda y los bíceps se tensaban mientras ajustaba la base.

Se mordió el labio y apartó la vista.

–Será mejor que saque los adornos –indicó ella después de dejar la taza y la bandeja sobre la mesita de centro.

–Oh, sí. Eso me recuerda... –Rafe salió de debajo del árbol y se levantó, limpiándose las manos–. Dejé una cosa en el coche.

Dio unas zancadas y atravesó la puerta. Si Lauren supiera lo que era bueno para ella, tendría que ir a atrancarla. Pero lo observó bajar los escalones a la carrera, sacar algo del maletero y volver a subir de dos en dos. Cerró la puerta a sus espaldas y le entregó dos paquetes.

–¿Qué son? –los miró sorprendida.

–Tus regalos de Navidad.

Lo contempló con expresión suspicaz.

–Nunca antes me habías hecho regalos.

–Bien, esta es la primera vez –abrió los ojos en fingida inocencia–. Son solo un par de cosas que elegí mientras estaba de compras.

–¿De compras? –repitió–. ¿Tú?

–Puede que no realice compras tan creativas como tú –indicó con ironía–, pero me esfuerzo. Vamos, Lauren, no es nada importante. Ábrelos.

Tal como había esperado, la curiosidad pudo con el recelo de ella. Entró en el salón y él la siguió. Apoyó el hombro en el marco, cruzó los brazos y la observó.

Ella se sentó en el sillón y dejó el regalo más pequeño al lado. Apoyó el más grande en el regazo y con cuidado lo desenvolvió y dobló el papel antes de apartarlo. Abrió la caja de madera plana.

–¡Un juego de ajedrez! –miró las piezas alineadas en el estuche. La mitad era de cristal transparente, la otra mitad de cristal ahumado–. Es precioso, Rafe... –lo miró–... pero no sé jugar.

–Yo te enseñaré.

La nota ronca en la voz profunda, la promesa de sus ojos, hicieron que Lauren bajara los suyos. Con un incomprensible murmullo de agradecimiento, dejó el estuche a un lado.

Aliviada por tener algo que la distrajera de la mirada intensa de Rafe, abrió el segundo regalo. En esa ocasión se encontró con una caja de cartón. La abrió... y se quedó boquiabierta.

–Oh, Rafe...

Protegido por papel de regalo, había un ángel para coronar el árbol. Con cuidado lo sacó de la caja.

La túnica del ángel era exquisita. Como un copo de encaje blanco, envolvía el cuerpo pequeño, cayendo de los brazos extendidos en júbilo.

El rostro de porcelana estaba enmarcado por cabello dorado. Los ojos eran azules y las mejillas pintadas de una delicada tonalidad rosa. Los labios se curvaban en una sonrisa gentil que parecía extraordinariamente humana para algo tan pequeño.

Solo mirarlo hizo que Lauren sonriera. Sintió un nudo en la garganta.

–Es precioso, Rafe –susurró.

–Me complace que te guste –respondió con sinceridad. La felicidad que veía en la cara de Lauren lo satisfacía más de lo que habría imaginado.

Durante los últimos dos días, mientras ella se ocupaba en evitarlo, él había repasado todo lo sucedido recientemente, tratando de situar el punto exacto en el que había comenzado a equivocarse en su trato con ella. Reflexionó en la primera noche que había ido a la casa de Lauren. Y de pronto recordó el jersey que había estado tejiendo.

En ese entonces no le había prestado atención, aunque en los dos últimos días había pensado mucho en él.

Había sido demasiado grande para una mujer. Quizá fuera para su nuevo amigo, Jay, pero no lo creía. El marrón oscuro era un color que Rafe lucía a menudo... el mismo color que la bufanda que le había tejido el año anterior. Con todo eso, había llegado a la conclusión de que se lo estaba tejiendo para él. Se había tomado muchas molestias para hacerle ese jersey y no quería privarla del placer de regalárselo. Pero comprendió que quizá le resultara incómodo entregárselo con todo lo sucedido en los últimos tiempos, por lo que decidió facilitarle la tarea.

–¿Tú no tienes algo para mí? –preguntó con desparpajo.

–¡Oh! Sí, lo tengo –a regañadientes dejó el ángel y fue a una mesa junto a una silla, donde tenía varios regalos.

Con el ceño fruncido, Rafe notó que eran regalos pequeños. Demasiado pequeños e idénticos para un jersey.

Ella seleccionó uno al azar y se lo entregó. Él lo abrió para encontrar en su interior una pluma de oro.

–¿Una pluma? –la miró.

–¿No te gusta?

–Sí, sí... es bonita, pero... –frunció el ceño–. ¿Aquel jersey que tejías no era para mí?

Ella movió los ojos, como si fuera a mentir. Pero luego admitió con voz tensa:

–Sí. Pero cambié de idea.

Rafe adoptó una expresión de triunfo. ¡Lo había tejido para él!

–Vamos, Lauren –instó–. No es justo que cambies de idea y no me lo des. Me gustaría tenerlo.

Ella miró un momento los ojos divertidos de él, luego la expresión confiada de la boca.

–De acuerdo –concedió–. Entonces podrás tenerlo.

Fue hasta una cesta que había junto a la chimenea y sacó una gran bola marrón. Se la arrojó.

Rafe la recogió con gesto automático y miró la madeja sorprendido.

–¿Este es mi jersey?

–Cometí un error mientras lo tejía. Lo corregí.

–Debió de ser un error muy grande –comentó secamente Rafe–, y una corrección exhaustiva –por primera vez comprendió que conseguir que cambiara de parecer no iba a ser tan fácil como había pensado al principio. La miró–. Lauren...

Sonó el timbre.

–Oh, los otros ya han llegado –fue a la puerta.

Hasta ese momento él no había creído la historia de Lauren de que había invitado a unos amigos a decorar el árbol. Pero llegó a la conclusión de que también en eso se había equivocado al ver entrar en el apartamento a una mujer pequeña y de pelo oscuro acompañada de un hombre alto y rubio.

–Espero no habernos atrasado mucho –comenzó la mujer–. Sam acaba de llegar de la tienda y... ¡Oh! –calló al ver a Rafe y miró de reojo a su amiga–. Tú debes ser...

–Rafe –dijo él, dejando la pluma y la madeja de lana para adelantarse con la mano extendida–. ¿Y tú eres...?

–Es Jay, Rafe. Jay Leonardo –intervino Lauren sin mirarlo a los ojos–. Sé que me has oído mencionarla. Y te presento a su novio, Sam McNally.

«Así que esta es la Jay que ha estado pasándome por las narices», pensó Rafe. Debería haberlo imaginado. Estaba impaciente por provocarla por ese pequeño engaño.

–Encantado de conoceros –estrechó la mano de la pareja. De pronto todo adquiría otro matiz optimista.

Volvió a sonar el timbre.

Cuando Lauren fue a abrir, se encontró con un pino. Un árbol enorme y majestuoso de un verde resplandeciente.

Un hombre se asomó por detrás de una de sus ramas.

–¿Lauren? –dijo.

Capítulo 11

A Rafe no le molestó que otro árbol apareciera en la casa de Lauren. Le gustaban, en especial los pinos. Pero no se sintió tan tolerante con el hombre pegado al árbol.

El tipo tenía el pelo oscuro y los ojos claros. Instintivamente, Rafe lo evaluó como habría hecho con otro boxeador encima de un cuadrilátero. Porque en cuanto ella le abrió la puerta, el desconocido no le quitó la vista de encima.

Lo observó con ojos centelleantes, pero el imbécil ni se enteró. Estaba demasiado ocupado tratando de ganar puntos con Lauren.

–Aquí está, tal como te prometí –le dijo con voz satisfecha.

Y sin esperar una invitación, ni darle la oportunidad de que le explicara que ya había un árbol en el salón, lo metió.

Para disgusto de Rafe, el árbol enorme entró sin plantear problema alguno. Jamás había visto un pino más pasivo.

En cuanto el desconocido volvió a erguirlo, Rafe avanzó un paso para ayudarlo, con expresión de simpatía en la cara.

–Mala suerte, amigo. Parece que te has tomado muchas molestias por nada. Lauren ya tiene un árbol navideño.

El tipo giró la cabeza para mirarlo, como si acabara de darse cuenta de que había más gente presente aparte de Lauren. Miró a Rafe de arriba abajo.

–¿Y tú eres...?

–Rafe Mitchell.

–Rafe es mi jefe –le explicó Lauren al recién llegado mientras cerraba la puerta. Y con educación le explicó a Rafe–: Él es Jeff Ingram. Jeff se mudó hace un par de semanas al apartamento de abajo. Te acuerdas de Jay y de Sam, ¿verdad, Jeff?

Ingram asintió y le sonrió a la pareja. Pero no le sonrió a Rafe. Los dos hombres simplemente intercambiaron unos gestos y se evaluaron.

–Así que eres el jefe de Lauren, ¿eh? –dijo Jeff.

–Sí, soy el afortunado –respondió con una sonrisa tan falsa como amplia. Se situó detrás de Lauren, estableciendo una posesión silenciosa–. Soy su jefe... y también un muy buen amigo.

Lauren giró al oír eso y le lanzó una mirada de advertencia. Luego se apartó para ponerse al lado de Jay, que se había sentado en el sofá y observaba el intercambio con sumo interés. Junto a ella, Sam miraba la bandeja con canapés.

Ingram volvió a mirar a Lauren.

–¿No me habías dicho que aún no tenías un árbol? –preguntó con tono de reproche.

Ella extendió las manos en gesto de disculpa.

–Y no lo tenía. Rafe me sorprendió –señaló el otro árbol.

Todo el mundo giró para mirar en esa dirección. El de Rafe se erguía en toda su baja estatura en un rincón, con las ramas peladas extendidas de forma hostil, como si retara a alguien a acercarse.

–Que árbol tan... interesante –comentó Jay con expresión risueña.

–Diferente –fue la sucinta contribución de Sam.

Ingram mostró menos tacto.

–Las ramas parecen un poco secas. Será mejor que no le pongas ninguna luz encima –miró a Lauren y agitó las ramas del suyo–. ¿Estás segura de que no quieres este?

Durante un fugaz momento, los ojos de Rafe se encontraron con los de Lauren. Luego desvió la cara para fingir que estudiaba la bandeja con los canapés. Alzó una galletita untada con queso cremoso y se la llevó a la boca, diciéndose que la decisión que tomara ella no le concernía.

No podría culparla por elegir el árbol de Ingram. Rafe le había llevado el más escuálido para hacerla reír. Mantuvo la expresión en blanco, a la espera de que aceptara el más grande.

Por el rabillo del ojo, vio que se mordía el labio, indecisa. Luego juntó las manos delante de ella y tomó una decisión.

–Tu árbol es precioso –le dijo a Ingram con voz suave y sincera–. También me encantaría que otros tuvieran la oportunidad de disfrutarlo. Como el más pequeño ya está puesto, ¿te importaría que nos lleváramos el tuyo al albergue para mujeres? Entonces yo podré disfrutar de él cuando esté allí, al igual que los demás.

Ingram no pareció entusiasmado por la sugerencia, pero cuando Jay exclamó que le parecía una idea fantástica, cedió con un encogimiento de hombros.

–De acuerdo, mañana lo llevaré. Ahora voy a bajarlo a la furgoneta.

La expresión de insatisfacción se mitigó cuando ella sugirió:

–¿Por qué no lo llevamos ahora? Me encantaría ver las caras de los niños cuando lo vean.

–A mí también –Jay se puso de pie de un salto y recogió el abrigo y la bufanda.

Sam la imitó a regañadientes para ayudarla a ponerse la ropa de abrigo.

Rafe decidió no unirse al grupo. Observar a Ingram jugar a Papá Noel delante de un grupo de niños era más de lo que podía tolerar su estómago solo con unos canapés de queso.

–Bueno, yo he de irme. Ha sido un placer conoceros a todos –recogió la pluma y el abrigo, luego se metió bajo el brazo la madeja de lana.

–¿Qué es eso? –Ingram enarcó las cejas.

–Mi jersey –informó Rafe–. Lauren me lo hizo –ignoró la expresión de sorpresa del otro y el súbito rubor de ella y se dirigió a la puerta.

Lo siguió un coro de adioses. Mientras bajaba hacia su coche se sintió satisfecho de cómo había transcurrido la noche. Quizá aún no había ganado la guerra, pero había resistido en las primeras escaramuzas.

El ángel, e incluso el juego de ajedrez, habían sido un gran acierto con Lauren. No le gustaba irse ante Ingram, pero el tipo no iba a tener muchas oportunidades de atacar en un refugio para mujeres. Y cuando Lauren regresara a casa, sería «su» árbol, no el de Ingram, el que vería en el salón.

«Sí», se dijo, había sido una noche productiva. Ni siquiera le molestaba que hubieran aparecido los otros. Al saber a qué se enfrentaba, lo único que debería hacer sería alterar la estrategia.

Tenía que convencerla de que dejara de ocultarse de la verdad, que reconociera que no era tan inmune a su beso, o a él mismo, como quería aparentar. En cuanto lo lograra, estaba seguro de que podría aceptar tener una relación y olvidarse de los pensamientos de matrimonio.

Lo que necesitaba era llevarla a zona neutral. Invitarla a un lugar donde no esperara nada romántico y luego sorprenderla con la guardia levantada.

Y conocía el sitio exacto para eso.

–¿Un partido de hockey? –Lauren miró a su jefe con expresión dubitativa por encima del ordenador portátil sobre su escritorio. Habían estado repasando el proyecto Bartlett como preparativo para el viaje que realizarían, cuando Rafe soltó de forma casual la invitación–. ¿Me pides que vaya a ver a un grupo de hombres adultos patinar en busca de una pelotita?

Rafe soltó un suspiro. Se reclinó en el sillón y miró en dirección al techo como si pidiera paciencia.

–Ya te lo he dicho, Lauren. Golpean unas pastillas, no pelotas.

–Comprendo –ya conocía el término correcto de lo que perseguían los jugadores, pero lo que no sabía era qué había detrás de esa súbita invitación. No confiaba en Rafe, y menos cuando se mostraba casual–. Nunca antes me habías invitado a un partido de hockey.

–Últimamente hemos hecho un montón de cosas que nunca antes habíamos hecho –murmuró.

Lauren sintió una oleada de rubor al pensar en el beso. Pero antes de que pudiera decir una palabra, él añadió:

–Se suponía que Kane tenía que llevar a Joe y Norma Benton al partido, pero no puede, de modo que yo ocuparé su lugar. Me sugirió que fuera con una acompañante para que Norma se sintiera más cómoda y tuviera a otra mujer con quien hablar.

Lauren sabía que los Benton eran antiguos clientes de la empresa y que Kane o Rafe a menudo los invitaban a acontecimientos deportivos. Pero nunca antes ella los había acompañado.

–¿Por qué yo? –insistió.

–Principalmente –explicó con mirada sarcástica–, porque las mujeres con las que suelo salir ya no me hablan desde tu intervención en los regalos. Ya que fuiste tú quien causó el problema, me parece justo que me ayudes. Además, nos dará la oportunidad de desterrar de una vez por todas las vibraciones incómodas, recuperar una actitud más amigable y normal.

Lauren tuvo que reconocer que la noche anterior había sido agradable. Le encantaban el ángel y el ajedrez que él le había regalado, y el árbol la había hecho sonreír. También había sido deportivo con la madeja de lana, y lo más importante, ni una sola vez le había hecho una insinuación sexual.

No había ni una sola cosa tangible de la que pudiera acusarlo de decir o hacer que estuviera fuera de lugar desde la charla que mantuvieron. No obstante, quizá fuera su imaginación, Dios sabía que era vívida, pero no podía evitar pensar que había algo más en esa repentina invitación que lo que saltaba a primera vista.

–¿Qué debería ponerme para ir a ese torneo? –preguntó para probarlo.

–Es un partido, no un torneo. En cuanto a lo que debas ponerte... –se encogió de hombros–. No lo sé. Decididamente algo abrigado. Pantalones... un jersey gordo. A veces el estadio puede estar bastante frío.

Volvió a concentrarse en el informe y ella a estudiarlo a él. ¿Un jersey gordo? ¿Pantalones? Eso no parecía presagiar una seducción.

«Estás cada día más paranoica», se reprendió. La invitación no significaba nada.

Como si quisiera darle su apoyo a la silenciosa conclusión alcanzada por Lauren, él alzó la vista y la miró a los ojos.

–No te preocupes... no es importante. Si tienes planes para mañana por la noche o no quieres ir, estoy seguro de que podré encontrar a otra persona a quien llevar.

–Iré –después de todo, no había motivos para que él se molestara tanto–. No tengo otros planes.

Rafe ni siquiera se molestó en alzar la vista.

–Estupendo –comentó distraído–. Te recogeré a las seis.

Capítulo 12

Lauren podía sentir la excitación en el aire gélido mientras se unían a la multitud que entraba en el United Arena. Respiró hondo, y dejó que el aire temblara a través de ella mientras se arrebujaba en el abrigo.

Rafe la miró.

–¿Tienes frío? –le tomó la mano para sentir los dedos–. ¿Dónde están tus guantes?

–Los olvidé –reconoció. También él debió olvidarlos, porque los llevaba desnudos. Era agradable sentirlos alrededor de los suyos. Demasiado. Alarmada por el hormigueo que le producía ese contacto, quiso retirarlos, pero Rafe no se lo permitió.

–No quiero perderte –murmuró en respuesta a la mirada de Lauren–. Hay mucha gente aquí esta noche.

Era verdad, y como tampoco ella quería perderlo, dejó que la guiara de la mano mientras bajaban por un ancho pasillo.

–Casi todo el mundo va de negro –comentó; miró la camisa de Rafe, que llevaba bajo la cazadora también negra de piel–. Incluso tú.

Se frenó en seco. Sin prestar atención a la gente que pasaba a su alrededor, la miró de arriba abajo con detenimiento.

–Oh, oh –comentó con tono ominoso.

Lauren sabía que se burlaba de ella; no podía ser de otra manera. Pero no pudo evitar mirar sus vaqueros y el jersey azules con cierta aprensión.

–¿Qué? ¿Qué sucede? ¿Se me ha roto algo?

–No. No lo creo... espera... date la vuelta un minuto –la hizo girar para comprobarle la espalda.

–¡Rafe! –volvió a girar.

Él movía la cabeza.

–No, no es eso. Es peor. Mucho, mucho peor –aseveró con voz convencida–. Luces los colores del otro equipo. No estoy seguro de que quiera sentarme a tu lado.

–Pues no lo hagas –espetó con sequedad. Comenzó a alejarse, pero la mano de Rafe volvió a impulsarla hacia atrás.

–No tengo más remedio –inició la marcha y la miró de reojo–. Los asientos son numerados.

–Muy gracioso.

Él rio entre dientes.

En realidad, los asientos eran estupendos, situados justo al lado del banquillo de los jugadores y por encima del cristal que circundaba la pista.

–¿Dónde están los Benton? –preguntó ella mientras se quitaba el abrigo.

Rafe se encogió de hombros.

–Joe mencionó que quizá llegaran un poco tarde. Viven fuera de la ciudad, y Norma y él iban a ir primero a cenar.

Lauren asintió y le entregó el abrigo, que Rafe dejó con el suyo en el asiento vacío al lado de él. Ella se sentó junto al banquillo.

El aire estaba impregnado de olor a comida y el ruido de la multitud zumbaba a su alrededor. La gente aún llegaba, pero Lauren notó que los equipos ya habían salido a calentar al hielo. Le sorprendió lo gráciles que eran los jugadores sobre los patines. Le recordó a un ballet: el equipo negro moviéndose en un lado de la pista y el azul en el otro.

El calentamiento terminó y los equipos se dirigieron hacia sus banquillos. Al entrar en los cubículos con los patines puestos, Lauren se dio cuenta de que ella estaba sentada junto al banquillo del equipo visitante, los St. Louis Blues. Notó que los uniformes que llevaban eran exactamente del color de su jersey. La hizo sentir una cierta afinidad con ellos.

–Voy a ir a favor de los Blues –le informó a Rafe.

–Te aseguro que los Blackhawks los aplastarán –movió la cabeza.

–No lo harán.

–¿Quieres apostar algo? –la miró fijamente.

Lauren sintió que el calor inundaba sus mejillas. Las palabras representaban definitivamente un desafío.

Alzó el mentón.

–Bien. Diez dólares a que gana St. Louis.

–Lauren, Lauren –reprendió–. ¿No me estás contando siempre que jugar dinero es ilegal? Yo pensaba en una apuesta más amistosa.

–¿Como qué? –preguntó con suspicacia.

–Oh, no sé. ¿Qué te parece un beso?

–¿Tendría que besarte si pierdo? –lo miró con ojos entrecerrados.

Él abrió mucho los ojos.

–Claro que no. Tendrías que besarme si ganas.

Ella quiso reír, pero no se atrevió. El solo pensamiento de besarlo le desbocaba el corazón.

–Me parece que no –repuso con toda la indiferencia que pudo mostrar.

–De acuerdo –suspiró–, lo haremos a tu manera. Si pierdes, yo te beso.

No le respondió, fingiendo que no lo había oído. Él se acercó y la provocó con un susurro:

–A menos que... tengas miedo.

El aliento cálido le acarició la oreja y la puso rígida. Por supuesto que tenía miedo... pero no pensaba reconocérselo al señor Sabelotodo. Si se veía obligada a ello, estaba segura de que podría sobrellevar un beso rápido en la mejilla.

–Apostado.

Volvió a mirar a «su» equipo con la esperanza de que metiera un montón de puntos, cuando sus ojos se encontraron con la mirada de uno de los jugadores, un rubio atractivo con la nariz torcida.

Él le sonrió. Era una sonrisa encantadora, de modo que Lauren le devolvió el gesto. Él le guiñó un ojo. Involuntariamente, la sonrisa de ella se amplió.

–¿Qué haces?

Miró a Rafe, sorprendida por el tono irritado.

–Animo a mis jugadores –enarcó las cejas–. ¿Tienes algún problema con eso?

Claro que lo tenía. Y si ese aprendiz de Romeo no dejaba de coquetear con ella, también él iba a tenerlo.

Adoptó su expresión más severa.

–Sí, me temo que sí. Verás, Lauren, estamos en un partido de hockey. Sonreírle a un jugador tal como tú acabas de hacer... bueno, lo hace feliz. Y eso lo debilita... le quita el deseo de lucha. Creía que querías que los Blues ganaran, y veo que intentas debilitarlos.

–Para, Rafe –ordenó. Apartó el rostro y tuvo que hacer un esfuerzo para no sonreír–. Sé que no puede ser verdad.

–Claro que sí. Si de verdad quieres desearle suerte, ayudarlo a conseguir la actitud apropiada para jugar, entonces se supone que debes mirarlo con ojos de furia. Así.

Le hizo una demostración. Por encima de la cabeza de Lauren, le envió al jugador de los Blues una mirada en la que iba codificado un mensaje silencioso. «A lo tuyo, amigo. O te enrollaré el stick al cuello. Y es una promesa».

–Creo que funciona –comentó Lauren con voz seca–. Ahora sí que parece furioso.

–Bueno, es lo mínimo que puedo hacer después de que tú trataras de quitarle su actitud competitiva –trató de parecer modesto–. Lo justo es justo. Inténtalo tú ahora –la animó con una mano en el hombro. Volvió a mirar al jugador. «¿Lo ves? En tus sueños, amigo. Es mía»–. Míralo con ojos centelleantes –instó, apretándole el hombro.

Lauren lo hizo... pero en la dirección equivocada.

–A mí no –reprochó él–. Yo no juego al hockey esta noche. Y ya has llegado tarde. Empieza el himno –se puso de pie.

Cuando terminó el himno nacional, dio comienzo el juego. Los jugadores golpearon la pastilla de un lado a otro de la pista. La golpeaban en el aire. Cada quince minutos aproximadamente, se golpeaban entre ellos con los sticks, o los hacían a un lado para darse con los puños.

A Lauren le encantó.

–Son tan... bárbaros –musitó, ganándose una expresión divertida de Rafe.

No fue hasta el primer descanso, cuando las hordas de espectadores salieron hacia los puestos de bebidas y comida, que Lauren recordó a los Benton.

–Todavía no han llegado –le comentó a Rafe–. ¿Crees que les habrá pasado algo?

–En ese caso, Joe tiene el número de mi móvil –no parecía preocupado–. Se habrán entretenido.

Lauren iba a sugerir que intentaran llamar ellos a la pareja en el momento en que los jugadores regresaron a la pista. Olvidó a los Benton y se puso tensa cuando los adolescentes comenzaron a abuchear a un jugador de los Blues que de inmediato se separó del grupo. Patinó con frenesí hacia la portería guiando la pastilla con el stick.

Llevada por la excitación, gritó:

–¡Marca! –justo después de que el jugador disparara y fallara.

La palabra flotó en el aire y cayó en uno de esos raros momentos de silencio que a veces se crean en una multitud. Varios ojos se volvieron hacia ella, y un tipo enorme que había detrás de ellos bufó:

–Ni lo sueñes. Potocki no podría marcar ni aunque la portería tuviera todo el ancho de la pista.

–¡Sí que podría! –exclamó Lauren con lealtad.

Rafe sonrió, pero también se volvió para lanzarle una mirada de advertencia al gigantón. Al acomodarse de nuevo en el asiento, le tomó la mano y la sostuvo sobre su muslo cálido.

Lauren contuvo el aliento. Rafe parecía absorto en el juego. Quizá no se daba cuenta de que le había agarrado la mano. Sin duda lo había hecho sin pensar. Quizá había olvidado que era ella quien estaba a su lado... y no Amy, Maureen o Nancy. Despacio, intentó liberar los dedos...

Y él apretó más.

Giró la cabeza y lo miró a los ojos. La mirada oscura de él centelleaba con una expresión burlona. Sonrió levemente antes de preguntar:

–¿Qué sucede, Lauren?

Otro desafío. Como la apuesta. Y de pronto todo se aclaró. Por qué no habían aparecido los Benton. Por qué la había invitado al partido. Entonces Lauren supo que si separaba la mano, estaría reconociendo que su contacto la afectaba. Que no era tan indiferente a él como le había dicho.

–Nada –sonrió con dulzura.

Miró hacia el hielo, negándose a mirarlo a él. ¿Qué creía? ¿Que era tan susceptible a su encanto que no podría resistir? ¿Que porque le tomara la mano se arrojaría a sus brazos?

Se concentró en el juego. El caos volvía a estallar y los jugadores perseguían con más ahínco el pequeño disco negro. Los aficionados gritaban a voz en cuello. Y sin embargo, Lauren solo podía pensar en la mano de Rafe envolviendo la suya.

Y no solo la sostenía, sino que jugaba con sus dedos. Mientras miraba el partido, giraba con gesto distraído un anillo de perla que le había regalado su madre.

Lauren también intentó mirarlo. Pero en ese momento Rafe enlazó los dedos con los suyos y le frotó el dedo pulgar sobre la palma en un movimiento circular breve. Casi le provocó un cosquilleo.

Lauren tragó saliva al sentir una oleada de calor que subió de sus pies a las mejillas. Jamás habría imaginado que la palma de su mano sería tan sensible. Rafe volvió a acariciarla. Una sensación excitada y palpitante surgió entre sus muslos... en su núcleo más sensible y femenino.

Conmocionada por su reacción, retiró la mano al tiempo que el pánico la impulsaba a ponerse de pie.

–Eh, ¿por qué no te sientas, por favor? –pidió exasperado el hombre gordo que había detrás de ella–. ¡Hay un partido en juego!

Automáticamente, ella volvió a dejarse caer en el asiento. Rafe la miró. En su rostro había aparecido otra vez esa irritante sonrisa.

–Tengo... hambre –explicó Lauren a la defensiva. Desesperada, miró a su alrededor y tuvo la suerte de ver a un vendedor ambulante cerca de su pasillo–. Quiero algo de... eso –señaló la bolsa de plástico rosado que agitaba el hombre.

«Eso» resultó ser algodón de caramelo. Rafe le compró una bolsa y unos cacahuetes para él.

Lauren rompió el envoltorio de plástico con dedos temblorosos. Se dijo que no debía preocuparse, que solo había sido un revés momentáneo. Podía resistir a Rafe. Lo único que necesitaba era mantener la ecuanimidad, sin mostrarle que atravesaba sus defensas. Al menos él ya no le sostenía la mano.

Arrancó un poco de algodón y se lo metió en la boca. Intentó concentrarse en el dulzor que la invadió y no en el hombre que a su lado comía cacahuetes. El aroma limpio y masculino que emanaba de él parecía tentarla a inhalarlo con profundidad.

–Otro fuera de juego. Necesitan mantener la cabeza en el partido.

–Desde luego –convino Lauren, sin tener la menor idea de lo que hablaba.

–¿Quieres un poco? –Rafe le ofreció la bolsa de cacahuetes y luego le echó unos cuantos sobre la mano.

Se los comió uno a uno, con miedo a que si no iba con cuidado pudiera atragantarse por el nudo que sentía en la garganta. Cuando terminó los cacahuetes, metió la mano en la bolsa rosa para sacar algodón de caramelo. Más por mantener las manos ocupadas que por tener hambre.

Desprendió un trozo pegajoso... y Rafe le detuvo la mano para llevarse la golosina rosa a la boca. La mordió y se la quitó de los dedos. Tragó y sonrió, una sonrisa que no aligeró la expresión intensa que exhibían sus ojos.

Luego cerró los labios sobre los dedos de ella. Succionó con delicadeza, provocándole un cosquilleo. Aturdiéndola.

–Mmmm, dulces –murmuró. Mordisqueó hasta llegar a la palma de la mano para lamérsela–. Y salada.

Era erótico... y una locura. La gente vitoreaba a su alrededor, pero Lauren sentía como si Rafe y ella flotaran en su propia y silenciosa burbuja.

Le giró la mano y le besó la piel delicada de la muñeca, pegando los labios a los latidos acelerados. Volvió a mordisquear su regreso a los dedos y se llevó la punta del meñique a la boca. Lauren pudo sentir el filo de los dientes sobre la yema sensible, y luego cómo la acariciaba con la lengua. Era evidente que tenía el cuerpo absolutamente confundido. Los pezones empezaban a contraérsele como si se los estuviera succionando.

Contuvo el aliento cuando Rafe intensificó la succión. La mirada intensa y abrasadora de él se clavó en sus ojos mientras la mordía un poco.

Lauren jadeó. La multitud rugió. La mirada de Rafe se encendió de satisfacción... luego se desvió. Y se arrojó sobre ella.

Tenía el cuerpo pesado e inerte. Lauren se puso rígida de indignación debajo de él. ¡Había ido demasiado lejos! Estaba tendido justo encima de ella... ¡y en un lugar público!

Tenía el rostro enterrado bajo su camisa. Luchó por girar la cabeza y con voz apagada exigió:

–¡Rafe Mitchell, levántate en este mismo instante! –le empujó los hombros.

–¡Dale un respiro! –espetó el hombre gordo detrás de ella–. Te salvó de la pastilla, ¿no? Creo que ha perdido el conocimiento.

Capítulo 13

Rafe, lo siento tanto, tanto.

–Ya me lo has dicho –y por enésima vez él repitió–: Y yo no dejo de decirte que está bien. No fue culpa tuya.

–Pero jamás tendría que haberte empujado de esa manera. No sabía que habías perdido el sentido...

–Estaba aturdido, no inconsciente.

–Pensé que estabas...

–Lo sé. Insinuándome de forma grosera. Ya me lo has contado también. Delante del personal de seguridad en la sala de primeros auxilios.

Y a juzgar por sus amplias sonrisas, a los hombres les había encantado. Rafe no podía culparlos. Desde luego, no hablaba muy a favor de su técnica de seducción que Lauren no supiera si se insinuaba o estaba inconsciente.

Apretó la mandíbula y eso hizo que le palpitara la cabeza. Aceleró el paso. A su lado, Lauren dio un saltito para mantener su ritmo y le pasó la mano por el brazo.

–De verdad, Rafe, te agradezco lo que has hecho –le apretó el bíceps en gesto de gratitud y añadió con voz llena de admiración–: Y la gente en el estadio quedó muy impresionada. Pasaron todo por los monitores gigantes. ¿Oíste los aplausos de la gente cuando conseguiste ponerte de pie?

–Sí, fui un héroe de verdad al parar una pastilla con la cabeza y todo eso –se sentía como un idiota. Había estado tan concentrado en besar la mano de Lauren, tan ensimismado en la reacción jadeante de ella, en la pasión que le nublaba los ojos, que no había visto cómo la pastilla volaba en su dirección hasta que casi fue demasiado tarde. Instintivamente había tratado de protegerla y a duras penas había podido alzar la mano para desviar la pastilla... a su sien.

Suspiró y se frotó el chichón. Bueno, al menos no le había dado a ella.

Se detuvieron junto al coche. Rafe iba a abrirle la puerta cuando Lauren alargó la mano.

–Dame las llaves. Yo conduciré.

La miró fijamente. Se dijo que quizá la pastilla sí había llegado a golpearla, porque decía locuras.

–Tú no vas a llevar mi Porsche.

Suspiró exasperada. Mantuvo la mano extendida con la palma hacia arriba. Movió los dedos con gesto imperativo.

–Entonces no pienso subir. Acabas de recibir un golpe y no estás en condiciones de conducir. No es seguro.

Intentó intimidarla con la mirada, pero ella ni se movió. Respiró impaciente. ¿Cómo iba a poder discutir sobre su seguridad?

–Muy bien. Toma –plantó las llaves en su mano.

Subieron. Llevaban unos minutos en el coche cuando Lauren anunció que lo iba a llevar al hospital.

–No, no lo harás.

–Sí. Llevas un kilómetro haciendo muecas de dolor.

–Eso es por el ruido que haces cada vez que pisas el embrague para meter las marchas.

–Oh. Lo siento –movió el pie–. Pero aún creo que deberías ir al hospital.

–Pues yo no.

Después de eso, Lauren permaneció en silencio. Varios minutos más tarde, aparcó delante de su casa y bajó, todavía sin hablar. La nieve centelleaba a la luz de la luna. Subió las escaleras que conducían a su apartamento. Abrió la puerta y entró con Rafe pisándole los talones. Cerró con firmeza detrás de él y de inmediato lo ayudó a quitarse la cazadora.

Él enarcó las cejas con sorpresa. Era un cambio. Había esperado que intentara sacarlo por la puerta, no que lo desnudara.

–¿Lauren?

Al quitarle la cazadora, se volvió para colgarla en el armario.

–Ve al salón a sentarte –ordenó por encima del hombro–. He de subir la calefacción, luego iré a buscarte algo de hielo para ese chichón. Es lo menos que puedo hacer después de haberme salvado la vida.

Rafe respiró hondo para hacer acopio de paciencia.

–No te salvé la vida y no necesito hielo. Mi cabeza está bien.

–¿Sí? –se volvió para mirarlo y cruzó los brazos antes de apoyar el hombro contra el marco de la puerta–. Si está tan bien, ¿entonces por qué me dejaste conducir tu preciado coche?

Abrió la boca, luego la cerró. Quería responderle, pero no se le ocurría ningún buen motivo.

–¡Porque me ordenaste que te diera las llaves! –explicó al final.

–Eso fue una prueba para ver cómo ibas a reaccionar. Jamás me lo habrías dejado conducir si te hubieras sentido bien al cien por cien. Y ahora siéntate mientras me quito el abrigo y los zapatos. Están mojados.

–Lauren...

–¡Siéntate! –señaló el salón.

La vio desaparecer en el pasillo, luego fue al sillón que había junto al sofá y se sentó. No quería hielo; solo quería seguir adelante con su seducción. Cruzó los brazos, estiró las piernas y miró de malhumor sus pies. También tenía los zapatos mojados. Alzó una mano para frotarse la frente. Sentado y quieto, de pronto se dio cuenta de que la cabeza le palpitaba... un poco. También le dolía la mano, en la palma derecha... probablemente donde le había dado la pastilla.

Bajó la mano en el momento en que Lauren regresaba. Se había quitado el abrigo y los zapatos, pero aún llevaba los vaqueros y el jersey azules. Tenía los pies cubiertos por unos gruesos calcetines de lana. Pasó ante él en dirección a la cocina.

–Iré a buscar el hielo. ¿Quieres beber algo?

–No, gracias –tampoco quería el hielo, pero decidió no decírselo para no empezar otra discusión. Pelearse con ella no formaba parte de sus planes.

Oyó agua correr, la puerta de la nevera al abrirse y cerrarse. Unos minutos más tarde, entró con una bolsa de hielo en la mano. Se detuvo junto a la lámpara y redujo la luz.

Debió de ver la expresión de sorpresa en él, porque explicó:

–El resplandor parecía molestarte.

Rafe sintió que los músculos alrededor de sus ojos se relajaban y comprendió que así era. Lauren rodeó el sillón, se situó detrás de él y con suavidad apoyó la bolsa en su sien.

Se encogió, más en reacción al frío que por el dolor.

–¿Te duele?

–No –le gustó la preocupación que notó en la voz de ella. Pensó que quizá había ideado una forma equivocada de seducción. Después de todo, se encontraba en el apartamento de Lauren, a solas con ella, y deseando cuidarlo. Echó la cabeza atrás, pero el sillón era demasiado bajo para sostenerle el cuello, así que volvió a erguirse.

–Aguanta un momento.

Le dejó la bolsa mientras se alejaba. Luego regresó y le acomodó algo detrás del cuello. Algo peludo y suave.

–¿Qué es?

–Mi oso de peluche. Reclínate –volvió a quitarle la bolsa y con suavidad le apoyó la cabeza sobre el oso.

Esperó que se retirara, pero no lo hizo. Se quedó detrás de él, sosteniéndole el hielo contra el chichón, sin que ninguno de los dos hablara.

–Lauren...

–Sshhh. Relájate.

La calidez de ella, la luz tenue que reinaba en el apartamento, la bolsa de hielo... tuvo que reconocer que era agradable. Fue aun mejor cuando ella le apartó el pelo de la frente. Los dedos finos le masajearon el cuero cabelludo. Rafe contuvo un suspiro de alivio y placer. Cerró los ojos. No recordaba que nadie le hiciera jamás eso.

–¿Rafe?

Abrió los ojos un poco. El rostro de Lauren, invertido desde su ángulo, lo miraba con preocupación.

–¿Estás seguro de que no necesitas ver a otro médico? El del estadio dijo que si te sentías mareado o débil deberías hacer que te examinaran.

–Lauren, estoy bien.

Se sentía mareado y débil, pero no tenía nada que ver con el golpe recibido. No necesitaba un médico. Solo necesitaba que ella siguiera acariciándole el pelo.

Y lo hizo. Volvió a cerrar los ojos. Podía oler el perfume de Lauren, el caramelo que había tocado y la fragancia tentadora y femenina que procedía de ella misma.

Abrió los ojos. Ella aún lo miraba con expresión solemne, con ojos oscuros y serios. Cuando sus miradas se encontraron, habló con voz trémula:

–Me sentiría muy mal si te sucediera algo, Rafe. Y más porque todo ha sido al salvarme. Me... me asusté al darme cuenta de que estabas herido de verdad.

Algo en el interior de él se suavizó. Parecía tan preocupada. Alzó el brazo y cerró la mano detrás de la cabeza de ella. Despacio, la bajó hasta que sus labios se unieron en un beso breve y dulce.

Al soltarla, lo miraba con extrañeza.

–¿Qué ha sido eso? –musitó–. ¿Otro desafío?

–Solo un beso, Lauren –repuso con voz ronca, y carraspeó–. Para darte las gracias por cuidar de mí.

–Comprendo –volvió a pasarle los dedos por el pelo–. Olvidé decirte una cosa. Ganaron los Blues.

El pulso de Rafe se disparó cuando ella se inclinó despacio para besarlo. Durante un largo momento, él no se movió. Después sintió la punta de la lengua invertida de Lauren tocar la suya y el calor estalló en su cuerpo.

Tiró la bolsa de hielo al suelo. Se dijo que de todos modos se habría derretido en unos momentos.

–Ven aquí –susurró sobre los labios de Lauren.

La tomó de la muñeca y la hizo girar alrededor del sillón hasta situarla sobre el regazo. Ella le pasó el brazo por el cuello y el hombro y apoyó una mano sobre su pecho. Cuando volvió a tomarle la boca, Rafe se preguntó si podría sentir su corazón desbocado.

Movió los labios por la mejilla de Lauren y la sintió contener el aliento.

–Rafe. Tu cabeza...

–Olvídate de mi cabeza –no era la sien palpitante lo que lo preocupaba, sino la palpitación en su entrepierna. Cerró otra vez los labios sobre la boca de Lauren y en esa ocasión gimió en voz alta. A pesar de que solo habían pasado unos días, le parecía que hacía más tiempo que no la tenía en brazos. Como una vida entera. Besarla era como llegar a casa. Un lugar cálido, dulce y bienvenido. Lauren sabía a azúcar y a cacahuetes. Sabía como si fuera suya.

Quería besarla para siempre... en todas partes. De forma íntima y completa. Sentirla derretirse como el algodón de azúcar sobre la lengua. Sin separarse, deslizó la mano bajo el jersey suave y encontró una piel más suave y delicada. Le acarició la espalda, bajó los dedos por la columna vertebral. Le pasó la palma por el estómago, luego la subió.

Sin dejar de besarla, le tomó un pecho. La protuberancia compacta del pezón se clavó en su mano por debajo del encaje del sujetador. El cuerpo de Rafe se endureció al sentirla temblar y al captar el gemido que anidó en la garganta de Lauren. El beso se hizo más hambriento, sus dedos más urgentes. No quería parar, no parecía poder parar... pero ella le apoyó las manos en las mejillas y con delicadeza se separó.

–Rafe –susurró sobre la boca de él–. ¿Estás seguro de que esto no es demasiado para ti? ¿Y si tuvieras una conmoción?

Las palabras susurradas lo sacudieron. Lo invadió una oleada de calidez... y de vergüenza. A ella solo le preocupaba su salud.

La observó. Junto a la preocupación había deseo. La pasión le había suavizado las facciones. Tenía la boca roja y las mejillas rosadas por el calor sensual. El cuerpo era cálido y dócil sobre su regazo.

Le acarició la nuca. Le estaba preguntando si quería parar... al tiempo que dejaba claro que ella deseaba continuar.

Al mirarla a la profundidad de los ojos, supo que lo único que tenía que decir era que estaba bien, y ella dejaría que le hiciera el amor. ¿Acaso no era eso lo que había planeado en todo momento? Seducirla, y aprovechar el deseo por él para conseguir su entrega. Demostrarle que era el hombre que ella deseaba.

Subconscientemente había planeado que hacer el amor fuera lo primero, y que luego hablaran. Con cualquier otra mujer, no habría resultado ningún problema. Sabrían perfectamente cuáles eran las reglas, las conocerían.

Pero Lauren era diferente. Especial. Ella le importaba de verdad, mucho más que lo que había imaginado. Quería que estuviera segura de que sabía lo que hacía. No deseaba que aceptara hacer el amor con él por gratitud, porque creía que la había salvado de esa maldita pastilla.

Suspiró, le tomó la barbilla con una mano y la miró a los ojos.

–Necesitamos hablar.

La determinación en la voz de Rafe pareció atravesar la bruma sensual en la que se encontraba Lauren. Sintió que se ponía rígida y vio que las mejillas se le acaloraban al sacar el brazo de sus hombros.

Cuando intentó alejarse, la retuvo.

–Me importas, Lauren. Para mí eres especial. Jamás he conocido a alguien como tú, eres tan increíblemente dulce –le acarició el cabello–. No quiero hacer nada que pueda herirte –ella lo miró con desconcierto–. Así que quiero que estés muy, muy segura de que es esto lo que quieres. No deseo que luego te arrepientas. Anhelo que nuestra primera vez sea perfecta.

Los ojos de ella se tornaron luminosos. Los labios se le suavizaron.

–Oh, Rafe...

–No... –la voz le sonó áspera por la tensión de resistir. Le puso los dedos sobre los labios–. No me respondas ahora. Quiero que lo medites cuidadosamente –se levantó, alzándola con él, y la puso de pie–. Nos vamos pasado mañana a Hillsboro, y para ese entonces habrás tenido tiempo de tomar una decisión. Sea la que fuere, me la podrás contar allí, cuando estemos solos. Y te prometo que lo entenderé –se inclinó para rozarle los labios una vez más–. Y también te prometo que si me aceptas, me aseguraré de que no lo lamentes.

Capítulo 14

Me importas Lauren. Eres especial para mí».

Cada vez que el recuerdo de las palabras de Rafe aparecía en su mente al día siguiente, mientras preparaba la maleta para el viaje de trabajo, el pulso se le aceleraba de felicidad.

Había sido tan cariñoso, tan tierno al besarla. Con los ojos tan serios cuando la sentó sobre el regazo. Los labios tan hambrientos... y el cuerpo tan duro por el deseo. Sin embargo, la había detenido cuando ella había querido continuar. Le había dicho que necesitaba tiempo para pensarlo.

Eso no era algo que un hombre hiciera cuando su único objetivo era pasarlo bien, disfrutar de un juego. No, estaba segura de eso. Era algo que un hombre hacía cuando estaba enamorado.

La idea le aceleró el pulso. Cuando llamó a Jay para contarle lo sucedido, su amiga se había mostrado escéptica acerca de los sentimientos de Rafe. Pero Lauren se había reído, por una vez segura en sí misma como mujer.

Jay quería todo aclarado. Le preocupaba que Rafe siguiera desinteresado en el matrimonio. Lo que su amiga no comprendía era que cuando una persona se enamoraba, sus sentimientos cambiaban con respecto a todo. De hecho, a pesar de su decisión de alejarse de él, nada más ver que podía estar herido le hizo comprender que todavía lo amaba. De hecho, había estado dispuesta a hacer el amor con él, a pesar de su vieja resolución de esperar hasta casarse. Lo que importaban era el amor y Rafe... no una ceremonia.

Cenicienta preparándose para su primer baile no podría haber estado más entusiasmada que Lauren mientras hacía la maleta para el viaje.

Después de titubear un momento, regresó al armario para bajar la caja blanca que había encima del vestido de novia de su madre.

La abrió y extrajo el camisón que contenía, dejando que la seda descendiera por sus manos en un flujo sensual y suave. Se pasó un pliegue por la mejilla y disfrutó de la delicada frescura del material. Hacía una eternidad que lo tenía. Siguiendo un capricho, lo había comprado nada más llegar a Chicago. Aterradoramente caro y perversamente hermoso, la seda era de un blanco níveo y puro.

Nunca se lo había puesto. Lo había guardado en el armario, para reservarlo con el fin de estrenarlo con ese alguien especial que soñaba encontrar algún día. Le había sentado bien cuando se lo probó en la boutique de lencería. Estaba segura de que en ese momento le quedaría incluso mejor.

Volvió a guardarlo en la caja.

Era una maleta más bien grande para un viaje de dos noches, pero Rafe no lo mencionó cuando a la mañana siguiente se presentó a recogerla al amanecer. De hecho, ni siquiera pareció notarlo. Al quitársela de la mano, la miró a los ojos con intensidad.

Durante un momento ella pensó que quizá fuera a besarla y contuvo el aliento. Pero entonces él retrocedió.

Lauren se sintió extrañamente agitada.

–¿Cómo está tu cabeza? –preguntó con el fin de restablecer la normalidad.

Algo en la expresión de ella debió complacerlo, porque su mirada se suavizó y sonrió.

–El chichón ha desaparecido, pero me mareo con solo mirarte –bajó la vista a los tacones que llevaba y volvió a subirla despacio por sus piernas y el traje azul de lana, que solo mostraba el cuello de la blusa blanca que tenía debajo–. Estás preciosa –comentó.

El cumplido la entusiasmó. Pero también le provocó timidez. No estaba acostumbrada a oír cosas así de Rafe.

–Me puse este traje hace una semana –indicó mientras iban hacia el coche.

Él guardó la maleta en el maletero; luego la miró y le sonrió.

–Ya entonces debí decirte lo fantástica que se te ve con él.

De nuevo se sintió entusiasmada. Insegura sobre cómo debía responderle a esa nueva, encantadora y «políticamente correcta» versión de Rafe, se subió al coche. Intentó no pensar en la noche que los esperaba. En lo que pasaría cuando le diera la respuesta. La dominaba la impaciencia.

Como si percibiera su tensión, Rafe mantuvo la conversación fluida y centrada en el trabajo.

–No va a ser una fusión fácil –advirtió mientras salían de la ciudad–. La gente de Bartlett da la impresión de no estar tomándoselo bien.

Eso fue obvio cuando llegaron una hora más tarde. La reunión de directores fue tensa. Era evidente que lo que les preocupaba era saber exactamente cómo los iba a afectar la adquisición, ya que en ese estado de economía incierto, no era fácil encontrar nuevos trabajos, y las hipotecas y las matrículas de universidad estaban cada vez más altas.

Lauren sabía que Rafe no era ajeno a su situación, pero para él los negocios eran negocios. Cualquier escenario de compra significaba poner en marcha una reestructuración, y como hacía tiempo que Bartlett operaba en números rojos, en ese caso en particular los recortes iban a ser severos. Como eran los que habían estado al mando durante el desastre, serían los primeros en ser eliminados.

Muchos habían buscado otros trabajos y unos pocos seguirían en la empresa. Pero aún así había suficientes expresiones preocupadas en el grupo como para hacer que el corazón de Lauren se sintiera atribulado. Esa era la parte de su trabajo que menos le gustaba. No tenía ningún problema en analizar números y recomendar cambios. Costaba mucho más mirar a la gente a la cara y hacer lo mismo, sabiendo que sus puestos estaban en juego.

Realizó lo que pudo para suavizar el golpe, ofreciendo café y simpatía, pero cuando las reuniones del día concluyeron, se sentía vacía y olvidado ya el entusiasmo anterior de Cenicienta.

Rafe, sin embargo, parecía entusiasmado y lleno de energía. La tomó del brazo y la guió con paso vivo hasta el coche para regresar al hotel.

–¿Puedes creértelo? Hoy hemos abarcado más de lo que había considerado posible. Con una breve sesión para atar cabos sueltos mañana, lo tendremos todo bien atado.

Cuanto más se acercaban al hotel, más le costaba a Lauren concentrarse en lo que decía. Sintió un nudo en el estómago cuando el hotel apareció a la vista... pero él siguió de largo.

–¡Rafe! Acabas de dejar atrás nuestro hotel.

–No –movió la cabeza–. Cancelé nuestras reservas. Te voy a llevar al Chariot. Es mucho más pequeño, pero creo que lo preferirás.

Aparte de ser más pequeño, era muy exclusivo. El director, con su lustroso pelo negro, sonrió al ver avanzar a Rafe hacia la conserjería.

–Señor Mitchell, qué agradable volver a verlo –el hombre miró a un botones, quien de inmediato se adelantó para encargarse de las maletas–. El señor Mitchell y su invitada se alojarán en el ala oeste –le indicó.

Lauren experimentó una sorpresa leve y desagradable. No era su invitada; estaban allí por asuntos de negocios. Aunque eso tampoco era del todo cierto, ya que esa noche, según Rafe, iba a ser para ellos. No obstante, tuvo una sensación incómoda.

–Este hotel no figura en la lista aprobada por la empresa –le susurró mientras seguían al botones.

La miró de reojo con la ceja enarcada.

–Soy yo quien paga, no la empresa.

A Lauren le agradó que Kane Haley, S.A., no se encargara de la factura de su escapada, pero no estaba del todo segura de que le gustara que lo hiciera Rafe.

Se sintió aliviada al comprobar que Rafe había reservado dos habitaciones. La suya era preciosa. Cerca de la ventana había un sofá de color verde musgo, mientras la cama y el resto del mobiliario eran de un lustroso color caoba. Una moqueta mullida de color beige cubría el suelo, y sobre el tocador y en las puertas de los armarios relucían espejos. En la mesita de noche incluso había un cuenco de cristal con fruta fresca.

Después de mirar alrededor para cerciorarse de que todo estaba bien, Rafe siguió al botones hasta otra habitación del otro lado del pasillo. Lauren ni siquiera dispuso de la oportunidad de abrir la maleta antes de oír una llamada a la puerta.

Sobresaltada, fue a abrir.

–Hola –saludó Rafe.

–Hola –respondió, derritiéndose un poco ante la expresión risueña. Cuando lo vio mirar hacia la cama, los latidos se le desbocaron.

–¿Quieres ir a cenar a algún otro sitio o... –hizo una pausa–... pedimos que nos traigan la cena a mi habitación?

«¿Su habitación?» Luchó por respirar. La verdad era que no quería ir a ninguna parte, y tampoco tenía ganas de presentarse en el restaurante del hotel.

–Tu habitación –decidió con osadía.

Los ojos de él se encendieron y esbozó una sonrisa satisfecha.

–Buena elección. ¿Me adelanto a realizar el pedido? ¿Tienes alguna preferencia?

–Elige tú –en ese momento lo que menos le importaba era la comida.

–Entonces, ven a las... –miró el reloj–... ¿qué te parece a las ocho?

Lauren asintió y él volvió a cruzar el pasillo. Cerró y se apoyó en la puerta para recuperar el aire. La pasada noche en sus brazos no había estado tan nerviosa. «No es más que la expectación», se dijo, la comprensión de que se trataba de La Gran Noche.

La excitación hizo que temblara mientras se vestía para la cena. Se había dado un baño y estaba en bata maquillándose cuando otra vez llamaron a la puerta.

Le tembló un poco la mano. Tragó saliva con un nudo en la garganta. Al parecer Rafe era más impaciente de lo que había imaginado. Se anudó el cinturón y fue a abrir.

–Flores para usted, señorita Connor –anunció el botones con un jarrón enorme contra el brazo.

Lauren abrió mucho los ojos. Rosas rojas. Como mínimo dos docenas; preciosas, de tallo largo, olorosas.

Nunca le habían enviado rosas.

Se llevó una mano al cuello y se hizo a un lado para dejar que fuera a depositarlas sobre la mesa. Sabía que sonreía al recoger el bolso para la propina. No pudo evitarlo.

El botones se volvió y descartó su ofrecimiento.

–El señor Mitchell siempre se encarga de eso. Que tenga una noche agradable –asintió y se marchó.

La sonrisa de Lauren flojeó un poco. ¿El señor Mitchell siempre se encarga de eso? Buscó una tarjeta y la encontró entre las hojas verdes. Para una mujer hermosa. Rafe. La aguijoneó una decepción tonta. Era un bonito cumplido, le alegraba que la considerara hermosa, pero deseó que hubiera firmado «Todo mi amor, Rafe».

No obstante, el hecho de que aún no se lo hubiera dicho, no significaba que no lo sintiera. Acarició un sedoso pétalo rojo. Antes de que la noche terminara, estaba segura de que le diría las palabras que ansiaba oír.

Volvió a arreglarse. Se extendió crema hidratante por todo el cuerpo, luego se dio un toque de perfume en lo que Jay llamaba los «puntos calientes». Detrás de las orejas. Entre los pechos. Con atrevimiento, encima de la unión de los muslos. Se puso ropa interior negra que no era más que unas tiras con un triángulo de encaje por delante. Luego se enfundó unas medias... las sexys que requerían un liguero. ¡Nunca en la vida se había sentido más seductora!

No podía llevar sujetador. El corte del vestido negro no lo permitía. Al menos tener pechos pequeños significaba que no necesitaba mucho sostén. Se subió las tiras finas de los hombros y se miró en el espejo. La parte frontal del vestido era bastante modesta. El escote en V era bajo, pero no demasiado. La falda no muy ceñida ni especialmente corta. Le llegaba por encima de las rodillas. Pero era la espalda lo que hacía que fuera tan osado. Giró a medias para mirarse en el espejo. El escote descendía más allá de la cintura. La piel blanca de los hombros y espalda ofrecía un marcado contraste con la tela negra.

Pero le gustaba. Irguió los hombros y la espalda y se puso los zapatos de tacón.

Respiró hondo y recogió el bolso. A las ocho en punto, llamaba a la puerta de Rafe.

Él abrió de inmediato.

–¡Oh! –miró los vaqueros y el jersey gris que llevaba puestos él.

Una sonrisa perversa se asomó a los labios de Rafe al recorrer el cuerpo de ella con la vista.

–Oh, sí –musitó.

–No sabía... –comenzó a dar media vuelta–... esto es demasiado elegante...

–Es perfecto –la tomó por la muñeca y la hizo entrar–. Estás preciosa, Lauren. De verdad.

Otra vez esa palabra. Pero supuso que estaba bien cuando había tanta calidez en la voz.

La habitación de Rafe era bonita, decorada con tonalidades de azul y oro. Sin embargo, la cama parecía desproporcionadamente grande. Dominaba casi la mitad del cuarto. Un fuego ardía en la chimenea de mármol blanco. Una música suave fluía del sistema de sonido.

Rafe chasqueó los dedos.

–¿Quieres un poco de vino antes de cenar?

Lauren odiaba el vino

–Claro –quizá la ayudara a relajarse. Mientras él llenaba las copas, añadió–: Gracias por las flores. Son preciosas.

–Me alegro de que te gusten –le entregó una copa–. ¿Tienes hambre? ¿Quieres cenar ahora?

–Claro –su voz sonaba rara, de modo que bebió un poco de vino para aclararla. Estuvo a punto de hacer una mueca al notar lo seco que era–. Sería estupendo –se situó detrás de ella para apartarle la silla y contuvo el aliento–. ¿Qué? –lo miró por encima del hombro.

–Nada –afirmó con voz estrangulada–. Vaya... vestido.

Lauren se ruborizó y él sonrió.

Comenzaron a cenar. Ella estuvo segura de que la comida era buena; pero no conseguía disfrutar de su sabor. Tenía un nudo en el estómago. Había tantas cosas de que preocuparse. Entre ellas qué sucedería después de la cena.

La sopa tenía un olor delicioso... aunque con un leve aroma a ajo. La apartó.

La ensalada era buena... pero crujiente. Se preguntó si para Rafe sería tan estentórea como para ella al masticarla. Por las dudas, solo probó un par de bocados. Se concentró en los espárragos y trató de iniciar una conversación para llenar el silencio.

–Me pareció que la reunión fue muy bien...

–No quiero hablar de negocios, Lauren.

–Oh –se llevó un espárrago a la boca mientras trataba de pensar en un tema mejor–. He oído que hoy ha nevado en la ciudad.

–Qué bien.

Lo miró, luego bajó la vista a su plato. «¿Por qué cuesta tanto?», se preguntó mientras mordía otro trozo de espárrago. Se suponía que estar juntos debía ser fácil, divertido. Pero esa noche nada parecía fácil.

Se comió todos los espárragos, tres trozos de entrecot y dejó la patata.

Rafe dejó el tenedor y la observó con el ceño fruncido.

–¿No tienes hambre? –ella movió la cabeza–. ¿Ni siquiera para la mousse de chocolate?

Lauren volvió a mover la cabeza.

La miró un momento más y lentamente sus ojos se oscurecieron. Apartó la silla.

«Oh, oh, va a pasar al siguiente plato», pensó con una súbita oleada de pánico.

Rafe se levantó y ella se puso tensa. Lo observó mientras comenzaba a apagar todas las luces hasta que solo quedaron las velas, la chimenea y una lámpara para iluminar la habitación.

–¿Qué haces? –preguntó, y la voz le tembló un poco cuando él llegó al último interruptor.

–Quiero mostrarte algo.

A Lauren no le cupo ninguna duda. Simplemente no estaba muy segura de que estuviera preparada para verlo.

Rafe apagó la lámpara. Las llamas en la chimenea centellearon y la vela titiló en la habitación en penumbra. Fue hacia la ventana y alargó la mano.

–Ven aquí.

Encima esperaba que fuera hacia él. Sobre unas piernas que parecían de gelatina.

Se levantó despacio, camino hacia él y aceptó su mano. Los dedos cálidos la envolvieron. La acercó, luego le pasó el brazo por los hombros y la hizo encarar la ventana.

–Mira –abrió la cortina.

El terciopelo azul se abrió lentamente para revelar una escena salida de una postal navideña. La luz procedente del hotel caía sobre los terrenos nevados y mostraba pinos y matorrales adornados con la nieve que caía.

–Es hermoso, Rafe.

El brazo de él la acercó y se inclinó para besarla. Sabía como el vino, pero a Lauren le gustó en su lengua. La besó profunda y tiernamente, hasta que ella creyó que estaba en un sueño, con la luz de las llamas bailando en las sombras y la nieve cayendo en el exterior. Y los brazos de Rafe, fuertes y cálidos.

–Sabía que te gustaría la vista –musitó con voz ronca. La mano subió despacio por la espalda desnuda, luego bajó otra vez, introduciéndose bajo el material. Lauren tembló y se acercó a su cuerpo–. También en verano es fantástico. Y en otoño.

Le capturó la boca para volver a besarla. Pero Lauren descubrió que era incapaz de ceder a la pasión que la había dominado con anterioridad. Sentía la mente extrañamente distanciada del cuerpo y el último comentario de Rafe daba vueltas en su cabeza.

La seducción había sido bien pensada: la posada, la habitación hermosa, las velas, la música, las flores, el vino. Meticulosa en todos los detalles, igual que una de sus adquisiciones. Pero así como todo era nuevo y maravilloso para ella, él ya había estado allí. Sin duda con muchas mujeres.

Sabía que no era la primera para él. Pero de pronto comprendió cuánto necesitaba saber que sería la última.

Cortó el beso y giró la cabeza para apoyarla en su hombro. Los labios de él le rozaron la sien. Jugó con la tira del vestido.

–Estás preciosa esta noche.

«Otra vez esa palabra». Tragó saliva y susurró:

–No necesito cumplidos, Rafe. Lo que necesito es saber qué sientes tú.

Bajó la tira del vestido y se inclinó para besarle la piel fresca.

–Te deseo, Lauren. Quiero hacer el amor contigo –la pegó contra su cuerpo duro–. Ven a la cama conmigo.

Un ligero dolor floreció en el pecho de ella, como si su corazón hubiera recibido un golpe repentino.

–No tengo mi camisón –murmuró. Era una tontería, pero parecía costarle concentrarse.

–No vas a necesitarlo.

El dolor en el pecho se prolongaba y extendía... hasta que se vio obligada a separarse de sus brazos. Miró por la ventana la fría nieve que caía sobre los árboles.

Él titubeó a su espalda, luego se acercó.

–¿Qué sucede, Lauren? ¿No deseas esto? –la rodeó con los brazos al hablar, cruzándolos sobre sus pechos–. ¿No me deseas?

La pegó contra él. Los hombros de Lauren reposaron en el torso de Rafe y la evidencia del deseo que sentía se acomodó de forma íntima contra su trasero.

Durante un largo momento ella saboreó el calor, la proximidad, la sensación de seguridad que sentía al estar tan pegada a Rafe. Sí, deseaba eso, lo deseaba a él, pero «todo» él. No solo su cuerpo, no solo esa noche, sino su amor. Porque sin amor, no habría seguridad ni realización en sus brazos.

–Sí, te deseo –reconoció en un susurro, y al instante los brazos de él la apretaron más. Le besó la mejilla. Lauren giró la cabeza, aunque alzó las manos para cubrir las de Rafe–. Pero a pesar de que he cambiado en estas últimas semanas, el pelo, la ropa, por dentro sigo siendo la misma, Rafe. Creo en el amor y también creo que sin él, el sexo no es más que una liberación física temporal. No el lazo emocional que debería ser –le apretó las manos con fuerza y la voz sonó más ronca–: Quiero que la primera vez, la primera, que esté con un hombre, me ame. Necesito amor para que esto sea... correcto.

Rafe se puso rígido. Lauren esperó, pero permaneció quieto, con los brazos aún en torno a ella. El silencio se extendió y fue más elocuente que cualquier palabra que él pudiera pronunciar.

Y pasado un rato, ella cerró los ojos. Las lágrimas la quemaron detrás de los párpados. Salió de los brazos de Rafe y el dolor que había en su interior se propagó y la consumió.

–¿Laurie?

No podía mirarlo por miedo a ponerse a llorar. Unas semanas atrás quizá hubiera cedido, lo suficientemente desesperada como para aceptar lo que él le ofrecía. Pero últimamente había aprendido mucho. Estaba dispuesta a prescindir de una boda blanca. Incluso estaba dispuesta a hacer temporalmente a un lado todo pensamiento de matrimonio. Pero no estaba dispuesta a abandonar el amor.

Le dolió cada centímetro del cuerpo no volver a sus brazos. El nudo que tenía en la garganta la hizo sonar tensa al hablar.

–No, Rafe. No deseo esto, después de todo. Para mí no es suficiente.

Él no la amaba.

Sin mirarlo, salió de la habitación.

Capítulo 15

El no era suficiente para ella.

Durante la siguiente semana, siempre que aparecía ese pensamiento, Rafe lo desterraba con gesto lóbrego. Trató de concentrarse en cosas más importantes, como el informe final sobre la adquisición de Bartlett. Hojas de cálculo, propuestas y presupuestos. Se preparó para realizar otro viaje, pero luego lo canceló. Y el viernes, mientras miraba por la ventana de su despacho y se preguntaba qué estaría haciendo ella, al final reconoció que nada funcionaba como él quería.

No era capaz de dejar de pensar en Lauren, de intentar deducir cómo una noche que había planeado con tanta meticulosidad podía haber salido tan mal.

Le había comprado flores caras, un vino especial, la había agasajado con una comida deliciosa, que apenas había probado, en un esfuerzo por proporcionarle una noche que nunca olvidaría. Habían charlado. Se habían tocado. Se habían besado.

Y ella se había marchado.

Giró el sillón para quedar frente al escritorio mientras el recuerdo volvía a atravesarlo. Dejarla salir por aquella puerta lo había desagarrado por dentro. Había querido convencerla de no adoptar esa decisión. Desterrar su inseguridad con deseo. Pero la había dejado irse y se había puesto a caminar por la habitación durante una hora, dándole tiempo para cambiar de idea. Luego había ido a la habitación de ella para tratar de aclarar las cosas, solo para descubrir que se había ido.

Cerró la mano sobre unos cálculos. Odiaba el modo en que lo había hecho sentir. Preocupado y tenso con una emoción enfermizamente próxima al miedo.

Al día siguiente había cerrado el proyecto Bartlett con la máxima celeridad que pudo y puesto rumbo directamente a la casa de ella.

No paró de llamar a la puerta del apartamento hasta que al final fue Jay quien abrió la suya. Le explicó que Lauren no estaba en casa, que la dejara en paz. Que no quería volver a verlo más.

Después de eso, el orgullo le impidió volver. Bajo ningún concepto iba a estar en un sitio donde no era deseado; de niño ya había tenido más que suficiente de eso. De modo que se concentró en el hecho de que la vería el lunes en el trabajo. Supuso que por entonces tendría que hablar con él.

Había preparado sus disculpas y justificaciones. Pero ella no se había presentado para oírlas. A cambio, había recibido una llamada del departamento de personal para explicarle que Lauren había empleado las vacaciones que le quedaban como el aviso legal de dos semanas antes de despedirse. Había dejado el trabajo por teléfono... sin excusas ni remordimientos.

«Muy bien, perfecto», había pensado. «Mensaje recibido». La dejaría en paz. Lo que sucedía era que los pensamientos de Lauren no lo dejaban en paz a él.

Volvió a girar hacia la ventana. En realidad, no la culpaba por marcharse. Sabía que no era el tipo de hombre que podía llenar sus sueños. Sin embargo, si pensaba decir que no, ¿por qué diablos no lo había hecho antes en vez de someterlos a ambos a esa agonía? Porque ella también lo había deseado. Tanto como él a ella. ¿Creía que no lo sabía? Quizá se hubiera engañado a sí misma, convenciéndose de que no era así, pero no podía engañarlo a él. Había visto el deseo en sus ojos. Había sentido el temblor en sus labios. Unos minutos más, unos segundos, y se habría entregado a él. Al menos durante un rato.

Si tan solo no hubiera cometido el desliz de mencionar que había estado con anterioridad en el hotel. Pero eso había sido hacía mucho, mucho tiempo. Antes incluso de que empezara a trabajar para él. Se lo habría explicado... pero no había querido ahondar demasiado en su pasado.

No quería volver a recordarle que no era el tipo de hombre que ella quería. Que no era el tipo de hombre para casarse y formar una familia. Si ni siquiera había tenido una familia desde los doce años. Había aprendido a vivir con eso. Y de algún modo, pasar de un hogar a otro se había convertido en un estilo de vida, sin apegarse demasiado a nada. Y los marines le habían ido a la perfección, viajando de base a base, de país a país. La universidad había sido otra parada temporal. Luego había pasado de empresa a empresa, ascendiendo por la escalera corporativa hasta alcanzar ese puesto en Kane Haley, S.A.

Era el sitio en el que más tiempo había permanecido, donde al fin había podido detenerse a recuperar el aliento. Incluso había hecho algunos amigos, como Kane. Y lo más importante, era el sitio donde había conocido a Lauren.

Hacía tres años que la conocía. ¡Tres años! No había nadie en su vida a quien conociera tan bien como a ella. Ni que le importara más. Le había caído bien nada más verla. Desde el principio habían sido buenos amigos. Nunca se le había pasado por la cabeza buscar algo más, sin duda porque siempre había sabido que no era adecuado para ella. Pero todo cambió cuando Lauren anunció que buscaba un hombre. Después del beso, no pudo evitar desear ser algo más que un amigo.

Pero a cambio ya no la tenía en su vida.

Disgustado, se levantó. Necesitaba salir un rato. Respirar aire fresco y despejar la mente.

Salió del despacho y atravesó el de ella sin querer mirar la mesa vacía. Caminó por el pasillo con las manos en los bolsillos. Se metió en el ascensor... y salió cuando paró a recoger más pasajeros. No quería hablar; no quería tener que ser cortés. No tenía ningún rumbo en la mente, ningún sitio al que ir. Solo quería moverse para escapar de los sentimientos que crecían en su interior.

Al adentrarse por otro pasillo, pensó que no debería echarla tanto de menos. Se sentía solo sin Lauren. No lograba quitársela de la cabeza. Las imágenes de ella lo asolaban a todas horas. No dejaba de ver su cara, de oír su suave voz...

Se detuvo en seco, con la boca reseca. ¿Se estaba volviendo loco? No, esa era su voz. Salía de la cafetería.

Miró dentro... y la vio. Con la reacción instintiva de un cazador natural, se apartó un poco de la entrada, para poder observarla sin ser visto.

Estaba subida a una escalera, con los brazos delgados alzados para unir un ramillete de muérdago a un alambre que colgaba del techo. Llevaba puestos unos vaqueros y un jersey verde. Un pañuelo rojo le cubría la cabeza. Se había subido las mangas hasta los codos.

Tenía expresión concentrada, con la boca fruncida en un leve mohín. Se la veía pálida y un poco más delgada, pero maravillosa.

La miraba con tanta ansiedad, que no fue hasta que Brandon, el joven del departamento de correspondencia, habló cuando se dio cuenta de que había otras personas en la sala... Brandon y el viejo Artie Dodge.

–Eh, Lauren –llamó Brandon desde lo alto de otra escalera en el extremo más alejado de la sala–. ¿Aquí también pongo un poco de muérdago?

–No nos pasemos –Lauren miró en aquella dirección–. Creo que allí es suficiente con una guirnalda.

Rafe estudió todos los rincones y llegó a la conclusión de que Lauren y su equipo estaban decorando el lugar para la fiesta de Navidad de esa noche.

Frunció el ceño. Cuando Kane se enteró de la dimisión de Lauren, había asignado a Julia Parker la finalización de los preparativos. Pero aunque no había prestado mucha atención en su momento, había oído que Julia llevaba ausente por enfermedad los últimos días. Sin duda había recurrido a Lauren para que supervisara todo, y como de costumbre, esta había respondido presentándose para encargarse de la decoración.

El pensamiento le atenazó el corazón. Era típico de ella. A Lauren le encantaba la Navidad, y no querría que nadie quedara decepcionado en la fiesta. Y sin duda habría pensado que no se encontraría con él.

La idea le dolió como un puñetazo. Tensó los músculos al contener el impulso de acercarse y obligarla a que hablara con él. Quería exigir algunas respuestas, hacerla escuchar lo que él tenía que decir.

Pero de todos los recuerdos que tenía de Lauren, el más recurrente era el de la tristeza de sus ojos antes de escapar de la habitación del hotel... antes de huir de él.

Después de mirarla una última vez, se alejó de allí.

Aquella noche, Lauren se detuvo un momento en el exterior de la cafetería. Incluso para su mirada crítica, la decoración parecía un éxito.

Las mesas redondas de metal habían cobrado elegancia al cubrirlas con manteles rojos y centros de flores de pascua. La velas distribuidas entre las flores le daban a la sala un resplandor íntimo. Un colorido árbol de Navidad dominaba un rincón, el otro estaba ocupado por la barra improvisada. Las mesas con refrescos se alineaban cerca, y el delicioso aroma a pavo y jamón impregnaba la atmósfera. El aire vibraba con el zumbido de conversaciones y suave música rock.

Casi todos reían y charlaban en pequeños grupos. Los recién casados, Jack y Sharon Davies, ya habían empezado a bailar en el espacio dedicado para ello. Ken Lawson se hallaba detrás de la barra, y Matthew y Jennifer Holder se ocupaban de la mesa de los refrescos. Todos daban la impresión de estar pasándoselo en grande, como si se sintieran felices de encontrarse allí.

Excepto ella.

Miró otra vez alrededor, pero no vio a Rafe. No había querido asistir a la fiesta anual que daba Kane Haley, S.A., pero no había sido capaz de negarse. No cuando Julia necesitaba su ayuda.

Abandonar la habitación de Rafe había sido lo más duro que había tenido que hacer en la vida. De vuelta a su propio cuarto, había sabido que no podía quedarse en el hotel con él tan cerca, de modo que había metido en la maleta toda la ropa que antes había guardado con tanto cuidado y llamado un taxi para realizar toda la vuelta hasta casa. El precio había merecido la pena. Cada kilómetro que establecía entre Rafe y ella era un kilómetro más que ponía entre ella y la tentación de correr a los brazos de él.

No había llorado durante el largo viaje. Pero al ver a Jay y contarle lo sucedido, el pesar por lo que pudo ser creció en su interior y se desbordó en lágrimas. Jay la había consolado con abrazos y helado. Había escuchado con paciencia, discutido cada detalle, hasta que Lauren llegó a la conclusión de que no habría podido hacer nada más. No después de descubrir que Rafe no la amaba.

«Sí, hice lo correcto al irme», pensó mientras arreglaba una bandeja de zanahorias. Era una pena que fuera tan doloroso.

Pero, doloroso o no, necesitaba continuar con su vida. Dejar todo atrás.

–¿Y si Rafe aparece por la fiesta? –le había preguntado Jay con preocupación mientras la peinaba–. ¿Qué harás entonces?

–Tendré que verlo. No puedo estar escondiéndome siempre de él –había respondido–. Huir fue la única solución que se me ocurrió en su momento, pero no quiero que se convierta en un estilo de vida.

Su amor por Rafe, «mi anterior amor por Rafe», se recordó con severidad mientras distribuía más albóndigas de carne, no era nada más que un estado mental que se alteraría con el tiempo, la fuerza de voluntad y un montón de afirmaciones. No una enfermedad.

Aunque al terminar la tarea, y algo enferma por la tensión, volvió a mirar en torno a la sala. Estaba a punto de ir a reunirse con Julia, a quien había visto sola junto al árbol de Navidad con las manos apoyadas sobre el pequeño montículo que era su estómago, cuando divisó a Rafe.

Fue como si un puño se cerrara sobre su corazón y como si el estómago se le encogiera. Unos escalofríos recorrieron su espalda. Rafe tenía una copa en la mano y la otra metida en el bolsillo de la chaqueta oscura. Se encontraba al lado de Kane y Maggie. Esta dijo algo, y cuando él ladeó la cabeza para escuchar, esbozó su típica sonrisa.

A Lauren se le resecó la boca. Se volvió y casi se lanzó sobre la barra improvisada que había en una esquina. Necesitaba una copa.

Pero antes de poder llegar allí, Brandon llegó hasta su lado.

–Eh, Lauren, pensé que nunca llegarías –la contempló de arriba abajo con su mirada brillante y feliz–. Vaya, estás magnífica.

–¿Sí? –miró por encima del hombro para ver qué hacía Rafe en ese momento.

–Sí –la voz joven de Brandon irradiaba admiración–. Te sienta muy bien el rojo.

Al volverse hacia él, comprendió que le estaba haciendo un cumplido.

–Gracias, Brandon –se pasó una mano por la falda–. Tú también estás bien.

Llevaba una chaqueta informal para la ocasión y una corbata de fantasía. Al oír el halago se puso rojo.

–¿Quieres bailar? –soltó.

¿Salir a la pista? ¿Donde Rafe podía verla? No, no quería bailar. Pero en ese momento se encontró con los ojos esperanzados de Brandon y supo que esconderse ya no era una opción. Irguió los hombros y sonrió.

–Sería agradable, Brandon.

Clavó la vista en el rincón más apartado de Rafe, pero Brandon la condujo al centro de la pista. Estaba sonando una canción movida, con un ritmo latino. Lauren intentó bailar con discreción, manteniendo muchos cuerpos entre el último sitio donde había visto a Rafe y ella. Cuando al fin se detuvo la música, respiró aliviada.

–Gracias, Brandon –musitó jadeante–. Ha sido divertido. De verdad...

Un toque ligero sobre el hombro la hizo olvidar lo que iba a decir. Contuvo el aire y giró.

Detrás de ella se hallaba Artie. Le sonrió, y su cara se arrugó como la de un sabueso tierno.

–¿Le gustaría bailar, señorita Lauren?

En ese momento sonó una pieza lenta. Lauren siguió los pasos cortados y artríticos de Artie con una mano apoyada en el hombro inclinado y la otra en la palma de la mano de él.

Cuando la música terminó, Lauren se volvió al sentir otro contacto en el brazo. En esa ocasión era Frank Stephens.

Y así transcurrió la velada. Un hombre tras otro, un baile tras otro. Circundó la pista con James Griffin, Ralph Ries y luego otra vez con Brandon. Hasta Kane Haley pidió una pieza. Lauren jamás había sido tan popular y tan buscada.

Pero ella no dejaba de pensar en Rafe, de estar atenta a verlo. La aprensión por un posible enfrentamiento la ponía tensa, pero él no se le acercó. Al parecer había decidido dejarla en paz. Lauren comprendía que era lo más sensato, pero no pudo evitar que la dominara una oleada de tristeza.

–Es una gran fiesta –comentó Ken Lawson, su pareja de baile en ese momento–. Pero has descuidado una cosa... –movió la cabeza con pesar.

–¿Qué?

–El muérdago. Brandon se quejó de ello y he de reconocer que el chico tiene razón.

–Por lo que he oído junto al dispensador de agua, no te escudas en el muérdago para besar a una mujer, Ken –sonrió levemente.

–¡Eh! –trató de parecer ofendido, pero sin mucho éxito–. Deja que te diga que esos rumores desagradables son mentira... todos. Soy un tipo anticuado. Conozco el valor de una gran tradición navideña.

Él alzó la vista un segundo y Lauren comprendió que la estaba guiando hacia el muérdago que había colgado en un rincón de la sala. Ken ya había sorprendido a varias mujeres bajo el ramillete, y al parecer ella iba a ser su siguiente víctima.

Pero antes de que pudiera conseguirlo, los interrumpieron.

–Es mi turno –anunció una voz profunda detrás de ella.

Lauren sintió un nudo en la garganta. Alzó la vista hacia Rafe.

Él la miró unos segundos, luego miró a Ken, quien daba la impresión de querer protestar. Pero tras un breve vistazo a Rafe, cedió con un suspiro.

–Muy bien. Nos vemos luego, Lauren.

–Yo no contaría con ello –murmuró Rafe mientras Ken se alejaba–. Hola –susurró al concentrarse en ella.

–Hola –repuso al rato.

–Me alegro de que vinieras.

–Y yo también –era evidente que podía charlar con él sin desmoronarse. Nada muy ingenioso, pero...

La música volvió a sonar.

–¿Quieres bailar?

–Yo, verás... –sintió alarma. Pretendía decir que no, pero antes de que pudiera articular una negativa cortés, Rafe le había pasado la mano por la cintura y se movían por la pista. Sabía que temblaba, pero Rafe no parecía notarlo.

–Estás preciosa esta noche vestida de rojo –no había nada ligero en el tono de voz de Rafe.

Y de repente Lauren comprendió que no tendría que haber vuelto, no debería haber corrido el riesgo de verlo tan pronto. Jay había tenido razón; no estaba preparada. Amar a Rafe no era un estado mental del que pudiera obligarse a salir, sino el estado en el que se hallaba su corazón. Y necesitaba tiempo para sanar.

No podía soportarlo. Intentó soltarse, pero esa vez Rafe no la dejó escapar. Se detuvo.

–Lauren –susurró–. Alza la vista.

Sin pensarlo, obedeció. Vio el muérdago y luego los ojos de él. Cerró los propios para escapar a su mirada oscura al tiempo que la boca de Rafe se cerraba sobre la suya.

Volver a besarlo era el cielo... y el infierno. Sus labios eran tan persuasivos. Posesivos. No fue un beso largo, pero la marcó profundamente. Y en cuanto él levantó la cabeza, se separó de sus brazos.

Rafe seguía sosteniéndole la mano. Respiró hondo y alzó la barbilla.

–Necesito volver al trabajo. Comprobar que no falta nada.

Pero él no dio la impresión de oírla. Sin soltarla, la condujo por entre los bailarines y más allá de la puerta del salón.

–Rafe... aguarda. Espera un minuto.

Durante un momento los envolvió la oscuridad. Luego él la soltó y activó un interruptor en la pared. La luz del techo se encendió.

Lauren parpadeó y miró alrededor confusa.

–¿Dónde estamos?

Ni se molestó en apartar la vista de ella.

–Creo que en la despensa.

Sobre estanterías metálicas había apiladas enormes latas de verduras. También había diversas ollas y sartenes.

–¿Y qué hacemos en la despensa? –preguntó sin mirarlo a los ojos.

–Necesitamos hablar.

–Ya lo hemos hecho, Rafe.

–Tú sí... –movió la cabeza–. Pero yo no.

Las mejillas de ella se encendieron, luego volvió a palidecer.

–Sí –musitó–. Lo sé.

–Lauren... por favor –dio un paso hacia ella, pero se detuvo al verla retroceder. Bajó las manos. Sus ojos mostraron una expresión seria al añadir–: Siento lo de la otra noche. Jamás debí llevarte a ese hotel.

Algo en la voz de él provocó un nudo en la garganta de Lauren. No supo qué decir. Rafe la miró a los ojos.

–Quiero que empecemos de nuevo. Un nuevo comienzo.

–Rafe... –se le quebró la voz. Juntó las manos. ¿Por qué se lo ponía tan difícil–. He de irme. No quiero jugar más a este juego.

–No es un juego –tensó los hombros–. Nunca lo ha sido contigo –la incredulidad de Lauren debió aparecer reflejada en su expresión, porque él apretó la mandíbula–. Hablo en serio. Sé que mi historial de relaciones no es bueno. Pero tú me dijiste que habías cambiado por fuera, pero no por dentro. Bueno, desde que te conozco, yo he cambiado por dentro. Quiero algo más en la vida que unas relaciones breves y sin sentido. Quiero alguien con quien desarrollar una vida.

Se acercó y antes de que Lauren se diera cuenta de lo que hacía, le tomó los dedos entre los suyos y los apretó.

–Esta última semana he aprendido lo terrible que es tu ausencia. Cuánto te echo de menos –el dolor se reflejó en sus ojos, y la voz se tornó más suave y urgente–. Por favor, cariño, vuelve conmigo. Sin ti no tengo con quien hablar... nadie con quien jugar. No hay nadie a quien provocar y cuidar –alzó la mano de ella para apoyarla sobre su mejilla. Cerró los ojos y susurró–: Oh, Lauren. Sin ti no tengo a quien amar.

Amar. La palabra flotó en el aire, la atravesó y se extendió por ella con todo su significado de júbilo. Tenía los ojos húmedos y la sonrisa brillante al acariciarle la mejilla.

–Oh, Rafe. Te amo tanto.

Durante un momento la observó sin moverse. Luego la tomó en brazos para darle un beso apasionado y profundo.

–Oh, Lauren. Cariño... –volvió a besarla y luego murmuró sobre sus labios–: Quiero estar contigo, todos los días y todas las noches.

–¿Te refieres a que vivamos juntos? –preguntó mientras con un dedo seguía la línea de su mandíbula.

–Por supuesto que quiero que vivamos juntos... justo después de casarnos –la abrazó con gesto posesivo–. Quiero que me pertenezcas por completo... y quiero que todos lo sepan.

Metió la mano en el bolsillo y Lauren abrió mucho los ojos cuando lo vio sacar un pequeño estuche de terciopelo. Levantó la tapa y del interior extrajo el solitario.

–Oh, Rafe... –se le ahogó la voz. Las lágrimas iluminaron sus ojos cuando él se lo puso.

Lo admiró antes de que él volviera a tomarla en brazos.

–Es precioso. Es magnífico...

–Dice que eres mía –y le selló los labios con un beso.

Epílogo

Un año después...

Vamos, Rafe.

–No. Es Nochebuena. Hemos disfrutado de una buena cena... de un gran postre... y lo único que deseo ahora es relajarme.

Lauren dejó que el silencio se extendiera, quebrado únicamente por el fuego al crepitar en la chimenea. Luego preguntó otra vez:

–¿Por favor? Una rápida.

Rafe soltó un suspiro abnegado y se acomodó más en el sofá de la casa que habían comprado en las afueras de la ciudad. Apartó la vista del fuego y miró a su esposa, sentada junto a él.

–Todas han sido rápidas últimamente. Ese es el problema.

–Estoy segura de que esta vez lo harás mejor –indicó ella.

–Lo habría hecho mejor la última vez si no te hubieras puesto ese maldito camisón para distraerme –gruñó, sintiendo que se excitaba con solo recordarlo. Le encantaba ese camisón blanco en Lauren. Bajó la mano para capturar los dedos delgados que se deslizaban por su costado hacia el punto sensible que tenía bajo las costillas y la miró. El corazón le dio un vuelco.

Recién salida de la ducha, se había puesto el chándal rosa y las zapatillas de piel para mantenerse cálida durante la cena. Sabía lo suave que era la piel de ella bajo el esponjoso algodón. Con las manos y con la boca había explorado cada hueco delicado y cada curva femenina... algo que planeaba repetir muy pronto en la cama enorme que tenían.

¡Desde luego, no quería perder tiempo jugando al ajedrez!

Abrió la boca para decírselo... pero la volvió a cerrar al encontrarse con su mirada. Los ojos azules tenían una expresión expectante y esperanzada y los labios esbozaban una sonrisa seductora.

Suspiró, reconociendo la derrota, y le soltó la mano.

–De acuerdo. Jugaré. Pero solo una partida.

–¡Estupendo!

Saltó a buscar el tablero mientras Rafe colocaba una mesa pequeña y dos sillas junto al fuego. Lauren se sentó frente a él y de inmediato comenzó a distribuir las piezas.

En un tiempo ridículamente breve, Rafe comprendió que tenía problemas.

–¿Rafe?

–¿Hmmm? –levantó un caballo.

–Hagamos una apuesta.

La miró... algo que había intentado evitar porque le había estado dando vueltas a un peón suyo contra los labios desde que lo capturó. Nunca había visto una distracción más injusta y freudiana.

Se reclinó en la silla y la miró con los ojos entrecerrados.

–¿Qué clase de apuesta?

–Oh, no sé. Una apuesta amistosa para hacer interesante la partida –movió el peón en un gesto vago, luego se lo llevó otra vez a los labios mientras fingía que reflexionaba–. ¿Qué te parece si en caso de que gane yo, abrimos los regalos esta noche?

Esa noche ya había trazado planes, que involucraban tener a Lauren desnuda en sus brazos delante de la chimenea.

–Y si ganas tú –continuó ella–, los abrimos por la mañana.

Rafe apretó la mandíbula. La veía demasiado segura como para sentirse a gusto aceptando.

–Ya habíamos acordado abrirlos por la mañana. No creo... –calló al sentir el pie descalzo de ella por debajo de la pernera del pantalón. Le acarició la pantorrilla y luego retiró el pie. De pronto volvió a sentirlo por la parte interior del muslo, en busca de ese sitio que interfería con sus pensamientos. Se retiró fuera de peligro–. De acuerdo –gruñó–. Acepto –con gesto lóbrego, movió el caballo.

Dos movimientos más tarde, Lauren declaraba:

–Jaque mate –le sonrió al ver su expresión aturdida, se levantó y le dio una palmadita en la cabeza–. Iré a buscar los regalos. Los míos están en el dormitorio.

Con un suspiro, Rafe se puso a guardar las piezas. Era evidente que se había equivocado al enseñarle a jugar al ajedrez. Se levantó, se estiró y después retiró de debajo del árbol el regalo que le había comprado. Observó el pino grande. Abrir los regalos no les llevaría mucho tiempo. El olor a pino y el resplandor de las luces sobre la piel desnuda de Lauren le estaban dando una idea fantástica...

Lauren regresó unos momentos más tarde con el camisón puesto y descubrió a Rafe sentado en el sofá con expresión satisfecha en el rostro. Más allá, vio la almohada y la manta que había colocado bajo el árbol. Cuando se trataba de hacer el amor, su marido desconocía el significado de la palabra «suficiente». Lo cual le encantaba.

Se reunió con él en el sofá y se sentó con las piernas dobladas bajo su cuerpo.

–Tú primero –dijo Rafe, y le entregó su regalo.

Lauren lo aceptó y con cuidado quitó el papel plateado para revelar un estuche negro de terciopelo de forma oblonga. Levantó la tapa y se quedó boquiabierta con lágrimas en los ojos.

–Oh, Rafe... –era un collar con un solitario, que hacía juego con el anillo de pedida. Lo alzó y lo vio centellear a la luz de la chimenea–. Es deslumbrante. Es precioso. Es... vaya, es un Moustier.

–Sí, bueno... –hizo una mueca.

–¿Me ayudas a ponérmelo? –contuvo una sonrisa.

Le dio la espalda y Rafe le abrochó con destreza el pequeño cierre. Cuando volvió a girar, él contuvo el aliento. El diamante colgaba en la profunda V del escote del camisón, justo entre sus pechos.

–Estás preciosa, cariño –musitó. Quiso tomarla en brazos, pero Lauren lo frenó con gentileza.

–Es tu turno –le entregó un paquete grande.

–Mmm, ¿qué podrá ser? –comentó... como si no lo hubiera agitado cien veces desde que lo descubrió en el armario. Arrancó el papel y esbozó una sonrisa enorme al abrir la caja. Justo lo que había esperado. Sacó el jersey marrón que ella le había tejido–. Es precioso, cariño –observó cómo se le iluminaba la cara y añadió–: Pero... –titubeó.

–Pero, ¿qué?

–Pero ahora que ya no tengo mi madeja de lana, ¿con qué voy a jugar? –la miró significativamente.

–Con esto –sonrió al entregarle otro envoltorio.

Rafe lo aceptó con curiosidad. Ese sí lo tenía desconcertado, ya que al agitarlo no había descubierto nada.

Y cuando arrancó el papel, al principio pensó que la caja estaba vacía, ya que no vio más que papel fino. La miró desconcertado.

–Vuelve a mirar –la voz de Lauren sonaba extrañamente emocionada.

Él apartó el papel y descubrió un par de hilos de lana unidos.

Uno rosa y el otro azul.

El corazón de Rafe se desbocó. Experimentó un nudo en la garganta, pero se obligó a hablar.

–¿Estás...?

–Sí, estoy embarazada... ¡estamos embarazados! –exclamó antes de que él pudiera terminar la pregunta. Se arrojó a sus brazos con una sonrisa deslumbrante en la cara.

–Oh, cariño.. –se le quebró la voz. La sentó en su regazo y enterró la cara en el cabello suave–. ¿Cuándo? –logró preguntar.

–Dentro de siete meses. Nuestro bebé nacerá a finales de julio –Lauren jamás había esperado ver una expresión tan maravillada en la cara de Rafe.

–Oh, Laurie, te amo tanto.

La abrazó y ella apoyó la mejilla en el corazón de él. Sonrió al sentir un beso en la cabeza y extendió la mano grande de Rafe sobre su estómago aún liso. Sabía que en un minuto se iban a tumbar ante el fuego a hacer el amor. Establecerían otro recuerdo, otro vínculo en la cadena de su vida en común.

Atesoraba esos momentos en que estaba dentro de ella, lo más próximo que podía tenerlo. Pero también saboreaba esos momentos en que, cobijada en sus brazos, sabía que estaba segura y a salvo.

Y era amada.