Sandra Paul

Un secreto bajo las aguas

3º Cuentos del mar

Por haberlo atraído hasta su barco y después permitir que su gente lo encerrara. Sí, el destino de la bella Beth Livingston estaba unido al de Saegar, príncipe de Pacífica, porque éste estaba empeñado en convertirla en su esposa y colmarla de pasión y felicidad para siempre...

¿Qué era lo que había descubierto la tripulación de su padre? Daba igual quién, o qué, era esa hermosa criatura de rasgos marcados y fuertes músculos, lo cierto era que toda su ira se dirigía hacia ella y, si no convencía a su padre para que lo dejara en libertad, acabaría sufriendo la cólera... y el deseo de aquel ser.

PROLOGO

ESTABAN cada vez mas cerca.

Intentando controlar la creciente desesperación, se concentro en escapar. Cortaba el agua con poderosas brazadas, mientras la parte inferior de su cuerpo, fibrosa, llena de músculos, aumentaba la velocidad con elegantes y rítmicos golpes. Mantenía la cabeza baja para no desperdiciar el segundo que tardaría en tomar aire.

Gano dos metros, otros dos. Pero no podría ganarle la batalla a una lancha. Y los hombres que estaban persiguiéndolo no iban a abandonar. Su excitación era tan palpable como la vibración que emitía el motor bajo el agua…

Y entonces lanzaron el arpón. A pesar del dolor, consiguió arrancar el afilado metal de su hombro, pero no pudo evitar la red.

Si tuviera su cuchillo la cortaría como corto una vez el banco de algas que lo aprisionaba. Pero su cuchillo estaba en el fondo del océano y la red lo inmovilizaba con cada tirón.

Habría seguido luchando si su muerte pudiera ayudar a su pueblo. Pero no seria así. Vivo o muerto, aquella captura probaría su existencia y enviaría más hombres avariciosos al mar.

De modo que se quedo parado, reservando sus fuerzas para cuando lo subieran a la superficie. Casi agradecía el dolor del hombro, los cortes que le hacia la red de sedal. El dolor lo mantendría alerta. La rabia lo mantendría concentrado.

Mantuvo una expresión serena cuando los últimos rayos del sol brillaron sobre su cuerpo, pero por dentro maldecía a los hombres que lo miraban con temerosa admiración. Y se maldecía a si mismo por la curiosidad que le había hecho poner en peligro su libertad.

Pero, sobre todo, maldecía a la mujer pálida de cabello oscuro que lo atrajo hacia el peligro. Había pedido ayuda desde la proa del barco, usando los ancestrales gestos de su gente…

Y el juro vengarse.

Capítulo 1

Beth tardo mucho en descubrir la combinación que abría la puerta y, una vez dentro, se apoyo en la resbaladiza barandilla. Debería haberse cambiado los tacones por zapatos de deporte, pensó, mientras bajaba hacia las entrañas del barco. Los escalones de metal eran peligrosos. Y debería haberse cambiado el vestido de noche por algo mas practico. La seda azul se estropearía si el agua de mar rozaba sus delicados pliegues.

Levantándose la falta, Beth bajó otro escalón y contuvo un gemido cuando el barco pareció hundir la proa en el mar. Se sujeto a la barandilla con las dos manos, pero apenas podía mantener el equilibrio.

—Oh, no, otra vez no —murmuró, cerrando los ojos.

Odiaba las tormentas en alta mar. De hecho, odiaba el mar con sus tormentas y sus misteriosas y oscuras profundidades. Si por ella fuera, permanecería en tierra para siempre.

Pero no dependía de ella sino de su padre, que amaba el mar. Carl T. Livingston era un genio que había ganado suficiente dinero con sus inventos tecnológicos como para permitirse cualquier capricho, incluyendo comprar el Searcher.

Y en la bodega del Searcher había un enorme tanque de agua salada en el que podía estudiar cualquier criatura que su tripulación hubiese capturado.

Tragando la saliva para evitar las nauseas, Beth abrió los ojos y siguió bajando los escalones. Siempre le daban pena los animales que capturaban: delfines, morsas… incluso un pulpo tan asustando que no se movió del fondo del tanque. Se negaba a nadar, se negaba a comer. Y antes de que Beth hubiera podido convencer a su padre de que lo soltase, el animal murió.

Intentando apartar aquel recuerdo, siguió bajando escalones hasta el compartimiento de carga y arrugo la nariz cuando le llego el al aceite de las maquinas, mezclado con el olor a pescado.

Esperaba que aquella criatura no sufriera el mismo destino. Sobre todo porque ella había sido la causante de su captura.

No a propósito, por supuesto. Estaba en la proa del barco, intentando no vomitar, cuando el ayudante de su padre se acercó.

Ella no quería compañía en aquel momento y menos la de Ralph Lesborn. No porque no fuese atractivo: alto, rubio, llevaba bigote y el pelo siempre peinado hacia atrás.

Beth se alegro cuando Ralph acepto trabajar para su padre en el Searcher, pero últimamente había desarrollado una tendencia a acercarse demasiado. Eso la ponía nerviosa. Y estar nerviosa era lo ultimo que necesitaba cuando su estomago no dejaba de dar botes.

Pero Ralph se acerco a la barandilla de proa, donde estaba apoyada. El olor de su colonia y los cumplidos la pusieron más enferma que las sacudidas del barco. Quizá porque se consideraba a si mismo como un Gourmet, los piropos de Ralph siempre incluían alguna mención a la comida.

Beth se llevo una mano a la boca cuando le dijo que sus ojos eran tan verdes como las espinacas… aunque, en realidad, eran azules. Pero cuando le dijo que su pelo era del mismo color que las madalenas que tomaban por las mañanas, estuvo a punto de soltar la cena sobre sus zapatos italianos.

Seguía intentando no vomitar cuando vio una cola dorada sobresaliendo del agua. Esperando distraer a Ralph de su pelo «color madalena », Beth señalo con la mano al extraño pez.

De repente, él se sujeto a la barandilla, atónito. Parecía un gato que hubiese encontrado el aperitivo, incluso movía el bigote.

—No puede ser. ¡No puedo creerlo!—exclamó.

Y después salio corriendo para buscar a sus hombres, que enseguida lanzaron la motora al agua.

Beth no se quedo para ver como atrapaban al pobre pez. Rezando para que escapase de las garras de Ralph, bajo al santuario de su camarote.

Pero desgraciadamente pescaron a la criatura. Su padre se había negado a decirle que era, pero parecía extrañamente emocionado. Tanto que solo prometiéndole que iría a verlo ella misma y luego subiría a informarlo consiguió impedir que se levantara de la cama.

«Precaria» era la palabra que los médicos habían usado para describir la salud de su padre seis meses antes, después del infarto. Parecía pillar todos los virus que andaban por el aire y aquella semana tenia gripe.

Y también su salud mental parecía estar deteriorándose porque hablaba sin cesar de criaturas marinas que solo existían en su imaginación.

Beth había dejado de intentar convencerlo para que abandonase la búsqueda y lo único que quería era hacerlo feliz. De modo que se vestía elegantemente cada noche solo para ver un brillo de alegría en sus ojos, intentaba soportar a Ralph y sus constantes cumplidos alimenticios y… si tenía que bajar a la bodega del barco para ver un pez lo haría.

Nerviosa, se detuvo al llegar al ultimo escalón, Como el tanque estaba hecho del mismo material acrílico que los acuarios, solía ver a las criaturas desde la escalerilla, pero no aquella vez.

La iluminación no era el problema. Los fluorescentes no podían eliminar las sombras de aquella cavernosa sala, pero si el ojo de buey situado en el techo. Incluso a las ocho de la tarde, los últimos rayos del sol entraban por aquella ventana redonda, iluminado el tanque.

El problema era causado por la criatura, que había removido el agua, ya revuelta por los avatares de la tormenta, y solo podía ver una cola dorada entre las burbujas.

—Tendré que acercarme más—murmuró.

Levantando su falda, se acercó por el suelo empapado. No era un delfín, ni una morsa. Tenia que ser un tiburón o algo parecido.

Aunque le parecía raro que un tiburón tuviese la cola dorada… Pero había algo en sus movimientos, una letal amenaza en su sinuoso deslizamiento por el agua que le recordaba a esos predadores.

Podría ser un tiburón mutante. Eso si seria un descubrimiento para restaurar la reputación de su padre.

Acercándose mas, intento ver a través de las burbujas. Había una plataforma de madera que llevaba hasta la parte superior del tanque, pero no pensaba subir. Con su mala suerte, acabaría de cabeza en el agua y el tiburón no dejaría de ella ni los restos.

La criatura volvió a moverse y Beth tuvo que contener un escalofrió de pánico. Era absurdo tener miedo; estaba encerrado en el tanque y no podía salir. Además, podría no ser un tiburón sino un atún muy grande.

Ansiosa por verlo, limpio el vapor que cubría las paredes del tanque con la mano. De nuevo, la criatura movió la cola.

—¿Qué demonios será?

Decidida, apoyo la cara contra la pared del tanque… y se quedo helada.

—¡Dios mío!

Había un hombre dentro del agua, con el animal. Flotando frente a sus ojos, a menos de dos metros.

Su cabello oscuro se movía suavemente bajo el agua, enmarcando un perfil que no era suave en absoluto: pómulos altos, mentón cuadrado, una nariz aquilina que lo hacia parecer un emperador romano… pero su piel bronceada, sus hombros anchísimos eran de surfista californiano.

Beth hizo gestos para llamar la atención.

—¿Qué hace ahí? ¿Esta loco?—le grito—. ¡Hay un pez gigante ahí dentro!¡Tiene que salir inmediatamente!

Golpeo la pared del tanque y el hombre volvió la cara. Beth contuvo el aliento cuando sus ojos se encontraron. Sus ojos… nunca antes había visto unos ojos así. Eran azules, no de un azul indeterminado como el suyo, sino azul medianoche. Tan oscuros que casi parecían negros. Tan insondables que sintió un escalofrió.

Se miraron durante interminables segundos, hasta que Beth tuvo que apartar la mirada para tragar saliva.

El siguió mirándola tranquilamente. ¿Qué era, un buceador, un activista de Greenpeace? ¿Quién era? Aunque daba igual, fuera quien fuera tenia que salir del tanque antes de que el tiburón lo atacase.

La alarma debía reflejarse en su cara porque la enigmática expresión del hombre se volvió… ¿era una expresión de desdén lo que había en su rostro? Beth no estaba segura, pero olvidó la pregunta cuando el señalo algo con la mano.

Instintivamente ella siguió el movimiento. Vio su torso, el estomago plano, las delgadas caderas… llevaba una especie de traje dorado. Un traje de buzo seguramente. Pero tenía escamas. El traje envolvía sus piernas, sus pies y terminaba en una…

¿Cola?

¿Era una cola?

Beth abrió los ojos como platos.

No era un tiburón mutante… era un hombre mutante. Un hombre mítico descrito en las leyendas, la clase de ser que su padre llevaba años intentando encontrar.

Para ser preciso, una criatura mitad humana mitad pez.

Un tritón.

Capítulo 2

No podía ser. ¡No podía ser, pero así era! La evidencia flotaba delante de su cara. Beth era incapaz de apartar los ojos de aquella cola increíble. No podía respirar, no podía moverse.

Pero él sí. De repente, el hombre… el pez salto a la superficie del tanque. Se quedó allí un momento, mirándola, y después se volvió con un golpe de su cola.

Empapando a Beth por completo.

— ¡Ay, Dios mío!

El agua fría la sacó de su parálisis. Salió corriendo, resbalando en el suelo mojado. Perdió un zapato, luego otro. Le daba igual. El miedo a lo desconocido la hacía correr sin mirar. Solo quería alejarse de allí.

Casi había llegado al final de la escalerilla cuando algo la sujeto del vestido. ¿L a criatura habría saltado del tanque? Con el corazón en la garganta, miró hacia atrás. Se le había enganchado la falda en un clavo de la escalera.

Beth se soltó de un tirón. Al hacerlo, cayó al suelo y se golpeó una rodilla con el escalón metálico, pero se levantó y abrió la puerta con manos temblorosas. Después corrió hacia el camarote de su padre y entró como una tromba.

Carl Livingston la miró desde la cama.

—¡Elizabeth! —Exclamó, intentando incorporarse —.¿Que ha pasado, hija? Estas empapada.

En ese momento vio su expresión de pánico.

—Papá…

—Entonces es cierto. Ralph no se ha equivocado. Hemos pescado una sirena.

—En realidad, lo que habéis pescado es… una sirena macho.

Un brillo de emoción animó los ojos del hombre.

—Ah, un tritón. Sabía que estaban ahí fuera—dijo, casi sin voz—. La primera vez que vi una de esas criaturas fue en estas aguas… una sirena preciosa de largo pelo oscuro flotando sobre las olas. Hace casi veinte años, unos meses después de que muriese tu madre…—Carl no terminó la frase, ahogado de emoción.

Ella miró alrededor y comprobó que la enfermera de su padre no estaba en el camarote.

—Voy a buscar a Anne.

—No—la detuvo Carl—Quédate aquí. Tenemos que hablar.

Beth se apoyó en la pared. Apartando el pelo de su cara con mano temblorosa, respiró profundamente para calmarse.

Su padre sufrió entonces un ataque de tos, pero enseguida se volvió hacia ella, con los ojos brillantes.

— ¿Cómo es, hija?

Beth lo miró, incapaz de hablar, recordando a la extraña criatura. «Tiene un torso ancho, bronceado, una expresión insondable y una cola de escamas doradas».

—Increíble—dijo por fin—. Pero es peligroso, papá. Ese tritón está muy enfadado.

—Por favor, baja la voz, Elizabeth.

Beth dio un salto al oír la voz de Ralph, que había entrado en el camarote sin que lo oyeran.

—Pero…

—Queremos mantener en secreto la presencia de esa criatura.

—¿En secreto? Pero toda la tripulación debe de haberlo visto.

—No, no lo han visto. Ni siquiera el capitán sabe lo que llevamos a bordo. Solo los hermanos Delano saben lo que hay en el tanque. Después de pescarlo, lo envolvimos en una sábana… la tripulación intuye que hemos pescado algo raro, pero ¿a quién se le ocurriría pensar que es un tritón?

—Sabía que algún día encontraríamos uno—murmuró su padre—. Solo era cuestión de tiempo.

—Y tenía usted razón, señor Livingston asintió Ralph—.Piense en lo que dirán los medios de comunicación, la comunidad científica… ¡un tritón vivo! ¡Seremos famosos!

Beth sintió náuseas. Ella no quería ser famosa. Solo quería que aquella criatura desapareciese del barco. Que volviese al mar antes de hacer algo más peligroso que empaparla.

—Pero no soporta estar en el tanque. ¡Me ha puesto perdida de agua!—exclamó, mirando de uno a otro.

—Habrá sido un accidente—dijo Ralph—.Estaría jugando y como, evidentemente, te acercaste demasiado…

Beth miro hacia abajo y comprobó que se transparentaba el sujetador. Irritada, cruzo los brazos sobre el pecho dispuesta a discutir, pero Ralph hizo un gesto con la mano.

—Te ha asustado, nada más. Voy por una toalla; estás empapando la alfombra.

¿La alfombra? ¿Lo preocupaba la alfombra cuando había un tritón en el barco?

—Esa criatura está realmente furiosa, Ralph.

—Tonterías, Elizabeth. Un tritón no tiene emociones como los humanos—contesto él, sacando una toalla del armario.

—¿Y tú como lo sabes?

—Claro que lo sé. Llevo todo el día observándolo. Hemos hecho numerosos esfuerzos para comunicarnos, pero no ha respondido en absoluto… ni siquiera a un nivel primitivo. No entiende nada.

—Si alguien sabe de eso, es Ralph—dijo su padre entonces—.Es un experto en mamíferos marinos.

—Pero nunca ha trabajado con un tritón... nadie ha trabajado con sirenas -replicó Beth-. Y estoy segura de que esa... criatura es igual que nosotros. ¿No habéis visto el medallón que lleva colgado al cuello? ¿Un pez se colgaría un medallón?

Ralph sonrió.

—Yo he entrenado delfines para que hicieran cosas parecidas. Quizá lo encontró en el fondo del mar... Además, los chimpancés también se colocan cosas al cuello.

—¡Pero no es un delfín y tampoco es un chimpancé! ¿No has visto su cara? ¡Es un hombre!

—No te excites, Elizabeth -dijo Ralph, envolviéndola con la toalla-. Y no te dejes engañar por las apariencias. No es un hombre, es un pez. Y no tiene más sensibilidad que un erizo de mar.

Su expresión parecía sincera, pero Beth se guía sin creerlo. La expresión del tritón era tan... humana, tan intensa.

— Incluso un pez puede sentir dolor.

Su padre sonrió entonces, tranquilizador.

—Claro que pueden, cariño. Pero no le estamos haciendo daño... Ralph, ¿le habéis curado la herida?

— Aún no, señor.

—¿Tiene una herida? -preguntó ella entonces-. ¿Dónde? Yo no he visto nada.

—En el hombro, pero no es gran cosa.

— ¿Cómo se la hizo?

Ralph se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Quizá se rozó con algún coral o lo mordió otro pez. Hasta que no lo examine de cerca no podré decirlo.

— Hay que curarle esa herida, Lesborn.

— Para eso tendremos que meterlo en un recinto más pequeño, señor. Pero lo haremos mañana. He pensado que esta noche sería mejor dejarlo en el tanque para que se vaya aclimatando.

Carl asintió.

— Buena idea.

— Sí, buena idea -suspiró Beth-. Cúrale la herida y después... yo creo que lo mejor sería dejarlo en libertad.

—¿Qué? -exclamó su padre, incrédulo-. Elizabeth, ¿tú sabes lo que estás diciendo?

—Sé que llevas mucho tiempo buscando...

—No solo yo, cariño. Es una búsqueda milenaria. Los romanos, los griegos, incluso el capitán John Smith vio una sirena en 1614, cuando llegó a las costas de Maine. Pero yo soy el primero... el primer hombre en la historia que ha conseguido capturar a una de esas criaturas. ¿Y quieres que lo deje en libertad?

Ella lo miró, angustiada.

—Si, es asombroso que lo hayas encontrado, papá. Pero no podemos secuestrarlo y...

—¡Secuestrarlo! -exclamó Ralph-. Elizabeth, Elizabeth... tienes mucha imaginación. No se secuestra a un animal. Solo lo hemos capturado en nombre de la ciencia.

—¿Y no podemos sencillamente grabarlo en video? ¿Hacerle fotografías y después dejarlo en libertad?

—Eres una ingenua. Nadie creería un vídeo, Esta es la clase de descubrimiento que los científicos querrán comprobar personalmente

Carl asintió

—Tiene razón, Elizabeth. Nadie sabe eso mejor que yo. De hecho, Ralph me ha convencido para mantenerlo en secreto hasta dentro de dos semanas. Revelaremos al tritón en la exposición científica de San Diego, donde todo el mundo podrá ver que es real.

— Pero papá...

El hizo un gesto con la mano para pedir silencio. Se aferraba al edredón de seda gris con las pocas fuerzas que le quedaban.

—Me dolió mucho que mis colegas se rieran de mí cuando anuncié mi fe en los seres marinos, hija. No sé qué habría hecho si tú no hubieras creído en mí. Y ahora necesito tu apoyo.

La verdad era que nunca lo había creído. Lo quería con todo su corazón y... estaba muy preocupada por su salud. Pero jamás, desde que era una niña, había creído que las sirenas existieran de verdad.

Hasta aquel día.

Beth contuvo un suspiro. Ella no era nadie para creer que sabía más que su padre. Había estudiado sociología, no biología marina. Además, solo había visto al tritón durante un minuto. Que la hubiese mirado con rabia no lo convertía en humano. Los animales también se enfurecían. Si Ralph, que llevaba una década trabajando con mamíferos marinos, estaba seguro de que el tritón no sentía como un ser humano, ¿quién era ella para llevarle la contraria?

De hecho, quizá había sido una suerte pescarlo. De ese modo, podrían curarle la herida del hombro. De no haber sido capturado podría estar muerto.

Y su padre estaba tan delgado, tan débil... llevaba décadas buscando aquello, intentando probar a la comunidad científica que no estaba loco. Si no había tenido fe en él desde el principio, ¿no era aquel un buen momento para empezar?

Carl Livingston la miró entonces.

—¿Lo entiendes, Bethie? Este hallazgo restaurará mi reputación, mi puesto en la comunidad científica. Eso te gustaría, ¿verdad?

—Claro que sí, papá -contestó ella, con lágrimas en los ojos-. Bueno, será mejor que vaya a cambiarme -dijo entonces, señalando su vestido empapado.

—Por qué no bajas mañana a vernos trabajar con el tritón? -preguntó Ralph, abriendo la puerta del camarote-. Así aprenderás un par de cosas sobre las criaturas marinas.

— No, mejor no. Creo que ya sé suficiente.

Abajo, en el tanque, el tritón seguía dando vueltas, furioso. El agua salada hacía que le escociese la herida del hombro, pero no quería pensar en el dolor.

Su captora tenía un rostro engañosamente dulce. En sus ojos azules había visto una pena que no era tal. Pero ni siquiera la furia hacía que pudiese dejar de pensar en ella.

Su voz era suave, como el rumor del agua cayendo sobre las rocas. Lo miraba como si lo conociese... y sin embargo mostró una enorme sorpresa al ver su cola.

Recordaba bien su cara: cejas arqueadas, nariz pequeña. labios generosos y una piel tersa que brillaba como las perlas. Llevaba el pelo largo, suelto, como las mujeres de su mundo. Era oscuro con algunas mechas claras como antiguos doblones. y caía en cascada por su espalda, las onduladas como el mar en día de tormenta.

Maldiciendo en silencio, se lanzó hacia arriba, sacando medio cuerpo fuera del agua con un violento empellón. Entonces vio la plataforma de madera.

Si fuera solo un ser marino, como sus hermanas, escapar no sería un problema. Pero él era uno de los malditos. Para él no había transformación; no podía pasar de humano a pez a voluntad.

Entonces se volvió para mirar la puerta al final de la escalerilla.

Ella había descendido como una princesa, arrugando la nariz, sujetando su falda, saltando por encima de los charcos con deliciosa precisión.

Guiñó los ojos al recordar cómo había huido corriendo, empapada de la cabeza a los pies. Una pequeña venganza. Demasiado pequeña.

Siguió nadando entonces, forzando el brazo izquierdo para que no se hiciese costra en la herida abierta del hombro. Sabía que volvería. Había visto miedo en sus ojos azules, pero también curiosidad.

La misma fatal curiosidad que lo hizo acercarse al barco al verla en la proa.

Sí, volvería. Como la marea volvía con la luna llena, su retorno era inevitable.

Tan inevitable como que él escapase de allí.

Capítulo 3

SI ALGUIEN sabía de sirenas era ella, pensó Beth al día siguiente, sentada en el primer peldaño de la escalerilla. Desde las películas de Disney hasta los antiguos cuentos. De hecho, dada la obsesión de su padre, segura mente era una experta en el tema.

Cuando era pequeña su padre le hacía largas descripciones, documentadas al detalle por Plimio el Viejo. O leía en voz alta las declaraciones de testigos que juraban haberlas visto en sus costas.

Sabía que un griego llamado Alejandro había sido el primero en describir una sirena con cola de pez; por lo visto una criatura tímida que rompió a llorar al verse rodeada de gente y después se lanzó al agua gritando algo ininteligible. Beth había memorizado los nombres de las cincuenta hijas de Nereus, un rey del mar. Aparentemente, galopaban sobre las olas a lomos de delfines y vivían fantásticas aventuras

Sí, las conocía todas: fábulas de sirenas que salvaban barcos o que atraían a los marinos hacia la muerte. Historias de sirenas con el pelo verde y escamas que podían quitarse para ir a tierra, pero que debían recuperar para entrar en el agua. Conocía leyendas de hombres que se habían casado con sirenas y fundaron dinastías de grandes marineros porque, después de todo, ¿quién conocía mejor el mar que las criaturas que vivían en él?

Cuánto había deseado de pequeña ver uno de esos seres míticos. Y cuánto había deseado, en los últimos años, probar que su padre no estaba perdiendo la cabeza.

Pues ya había conseguido las dos cosas. Y ambos deseos estaban nadando furiosamente en un tanque a seis metros de ella.

«Ten cuidado con lo que deseas», pensó, irónica.

Beth contuvo un suspiro. Llevaba una hora escondida entre las sombras para que el hombre del tanque no la viese.

No pensaba interferir, ni hacer notar su presencia. Ni siquiera había querido bajar de la escalerilla. Su instinto le decía que se alejase de aquel tanque todo lo posible y, sin embargo, la curiosidad era más fuerte que ella. La misma curiosidad que hacía que la gente frenase para ver un accidente de tráfico. O que comprase el National Enquirer para leer sobre el último aterrizaje de los extraterrestres en el desierto de Arizona.

Pero sobre todo era una inquietud, una sensación de incomodidad que se negaba a desaparecer. Inquietud por la gente que rodeaba al tritón

y por el propio tritón.

Lo único que hacían Ralph y sus dos ayudantes era observarlo nadar de un lado a otro. Beth también estaba mirando pero, como el día anterior, no podía ver mucho desde la escalerilla. Solo la cola dorada moviéndose por el agua turbia. Pero incluso esa visión hacía que se le cortase el aliento.

Mentalidad de pez o no, el tritón era una criatura fascinante y Beth no podía apartar la mirada.

Ralph tampoco le quitaba los ojos de encima.

E1 ayudante de su padre se había puesto ropa de trabajo. Vestido de negro de los pies a la cabeza, observaba las evoluciones del tritón subido a la plataforma. Como el director de un circo, pensó ella.

Los hermanos Delano estaban alejados del tanque, pero también ellos observaban al tritón.

Beth los estudió, preguntándose qué pensarían de la criatura que mantenían cautiva. No podía adivinar nada por la expresión de sus rostros. Ralph le había dicho que eran gemelos, pero además de tener el mismo color cetrino de piel y el cabello oscuro, no se parecían nada.

Bajito y delgado, los movimientos rápidos de Dougie Delano, por no hablar de su larga nariz y su prominente dentadura, le daban aspecto de rata. A su lado, Mike parecía tan grande como un elefante. Y miraba el tanque con la boca abierta, como un bobo.

El tritón se movía sin cesar, sin parar nunca, como si para él no existiera el cansancio. Pasa ron quince minutos. Treinta.

Beth empezaba a pensar que no pararía nunca cuando Ralph lanzó un grito:

—¡Se está cansando, chicos! Preparados para entrar en acción.

Inconscientemente, Beth se inclinó hacia delante. Al principio pensó que Ralph se equivocaba, pero entonces vio que el agua del tanque, turbia por los movimientos del tritón, empezaba a aclararse. En lugar de nadar parecía flotar, los movimientos de sus brazos cada vez más lentos, como si estuviera agotado.

A pesar de todo, parecía suficientemente listo como para alejarse de la pared del tanque donde estaban los hermanos Delano, que en aquel momento metían en el agua una enorme jaula para pescar langostas. Una vez hecho, tomaron dos palos largos terminados en punta e intentaron empujarlo dentro.

La criatura se negaba a cooperar. Varias veces pareció a punto de entrar en la jaula, solo para zafarse en el último segundo. El juego duró una hora.

Mike intentaba pinchar al tritón con el palo, pero solo conseguía golpear el agua, mientras Dougie corría por la plataforma sin conseguir acercarse siquiera.

Exasperado, Ralph tomó otro palo e intentó impedirle nadar de un lado a otro del tanque, pero el tritón se zafaba de todos sin aparente es fuerzo. Incluso se reía de ellos, empapándolos con un golpe de su cola cada vez que daba la vuelta.

Beth siguió mirando la escena, aunque algunas veces tenía que cerrar los ojos. Pero estaba claro que para curarle la herida tendrían que meterlo en un recinto más pequeño.

—Esto es una pérdida de tiempo —exclamó Ralph entonces, pasándose una mano por la cara-. Tendremos que tranquilizarlo.

—¡No! —gritó ella, levantándose.

Todos se volvieron hacia la escalerilla. Incluso el tritón.

—Tomaos un descanso, chicos —dijo Ralph, bajando de la plataforma.

—¡No puedes hacer eso! —exclamó Beth al ver que tomaba una pistola de dardos.

Él la miró, su expresión de enfado reemplazada por una de condescendencia.

—Tengo que hacerlo. Se niega a entrar en la jaula.

— Pero no sabes cómo lo afectará un tranquilizante. Podría dañarlo de forma permanente.

— Lo dudo, pero aun así es un riesgo que debo correr. Hay que curarle esa herida.

— Pero dijiste que no tenía importancia.

Ralph se encogió de hombros.

— Al verla de cerca he comprobado que me equivoqué, pero no tienes que aceptar mi palabra. Compruébalo tú misma. Anda, sube a la plataforma.

Beth apretó los labios. Ralph sabía que le tenía miedo al agua... por no hablar del tritón. Pero lo que no sabía era que una Livingston nunca rechaza un reto.

Beth subió los escalones y cuando llegó arriba se colocó en medio de la plataforma, sin acercarse demasiado al borde del tanque.

Entonces, como un delfín, el tritón elevó su cuerpo en el aire y desapareció bajo la superficie.

—¡Nunca había hecho eso! —exclamó Ralph. Ella no estaba prestando atención a la pirueta. Sorprendida por la repentina aparición de la criatura, solo había visto una marca roja en su hombro. Segundos después volvió a aparecer más cerca de la plataforma, y Beth pudo estudiar la herida. Era terrible, como si alguien le hubiera clavado un cuchillo.

—Es un corte tremendo —murmuró cuando el tritón volvió a sumergirse—. ¿No lo viste ayer?

De nuevo, Ralph se encogió de hombros.

—La había visto, pero no quería preocupar a tu padre.

—Así que mentiste.

La sonrisa del hombre desapareció. Entonces sacó un dardo del bolsillo y lo metió en el cargador de la pistola, sin mirarla.

—No. sencillamente no le dije toda la verdad—cerrando el cargador, Ralph se acercó al borde del tanque—. Estoy preocupado por tu padre, Elizabeth. Pensé que lo mejor era ahorrarle cualquier preocupación. Si no puedes entenderlo...

—Sí puedo -lo interrumpió ella.

—Me alegro. Ahora llama a los hermanos Delano... y quizá será mejor que te marches. Esto no le hará daño, pero...—Ralph se interrumpió al notar que lo agarraban por el tobillo—. ¿Qué demonios ...?

La pistola cayó sobre la plataforma al mismo tiempo que él caía al agua.

Beth se llevó una mano a la boca, atónita.

—Elizabeth! ¡Llama a los Del...!

El tritón lo tenía agarrado por el cuello. Los poderosos bíceps se marcaban como bolas de acero mientras apretaba sin piedad.

Beth observó, horrorizada, que la cara de Ralph se volvía roja, su expresión llena de pánico. Pero fue la falta de emoción en el rostro de la criatura lo que por fin hizo que entrase en acción.

— ¡No, por favor, no! —gritó, mirando alrededor, sin saber qué hacer.

Su pie chocó entonces con la pistola de dar dos que Ralph había dejado caer. La tomó con manos temblorosas y apuntó a las dos figuras que había en el agua.

La cara de Ralph pasaba del rojo al morado... y había dejado de luchar. Con piernas temblorosas, Beth dio la vuelta a la plataforma intentando apuntar a la espalda del tritón.

Pero un segundo antes de que apretase el gatillo, él se dio la vuelta sin soltar su presa.

El dardo dio a Ralph en el pecho.

Beth dejó caer la pistola, aterrada. Podía ver el dardo sobresaliendo de la camisa negra, bajo el musculoso brazo de la criatura. Ralph estaba pálido. Y gracias a ella el tritón lo mataría sin problema alguno.

—¡No, por Dios, no lo hagas!

Sus ojos se encontraron con dos ojos inclementes. Durante unos segundos interminables el tritón la miró y después se metió bajo el agua arrastrando a su presa con él.

Beth se llevó una mano al corazón, desesperada... y entonces la criatura lanzó a Ralph sobre la plataforma, como si fuera un muñeco.

Le salía agua de la nariz, de la boca, tenía sangre en la camisa. Pero cuando Beth le puso dos dedos en el cuello, notó que aún tenía pulso.

Estaba vivo.

—Gracias, gracias, gracias— murmuró, mirando hacia el agua.

Pero el tritón ya se había alejado.

Capítulo 4

RALPH no iba a despertar en varias horas.

—El tranquilizante era muy fuerte—le dijo Anne, la enfermera de su padre—. Probablemente despertará dentro de seis horas, quizá más.

Inclinándose, le levantó un párpado y observó la pupila con una diminuta linterna. Ralph no se movió en absoluto. Seguía tumbado, con una sonrisa boba en los labios, como si hubiera bebido demasiado.

Qué contraste con su pulido aspecto habitual pensó Beth, sintiéndose culpable. Estaba casi irreconocible con el pelo sobre la cara. Los hermanos Delano le habían quitado la ropa mojada mientras ella iba a buscar a Anne, pero no se molestaron en secarlo con una toalla.

—¿Dices que le disparaste por accidente cuando te estaba enseñando a usar la pistola —le preguntó Anne, por tercera vez.

—Así es.

—¿Y las marcas del cuello fueron provocadas por la caída?

Beth asintió, sin mirarla a los ojos. No le gustaba mentirle a Anne, que se había convertido en parte de la familia y que, junto con el capitan McDugald, era una de las pocas personas a las que consideraba una amiga. Sabía que la corta estatura, el pelo blanco y la expresión distraída de la enfermera escondían una mente brillante y un corazón de oro.

Sin embargo, mantener al tritón en secreto le parecía en aquel momento más importante que nunca. Quizá porque un tritón normal ya era demasiado raro. Un tritón salvaje... era inexplicable.

—Esos no parecen moretones de una caída.

—Es que se dio contra el borde de la plata forma -dijo Beth, intentando que la historia fuese más creíble. Consciente de la mirada suspicaz de Anne, se puso a colocar la sábana—. Crees que se pondrá bien?

La enfermera asintió.

—Creo que sí... a menos que haya complicaciones. Puede que se haya roto una costilla, pero sin rayos X no podemos saberlo. Tendrá que reposar durante al menos una semana, pero es joven y fuerte. Lo único que necesita ahora es dormir —afirmo guardando sus cosas en un maletín.

Beth dejó escapar un suspiro de alivio. Si anne decia que Ralph iba a ponerse bien, no tenia dudas de que sería así.

El tritón, sin embargo, era otra historia. Esa herida en el hombro...

—Anne.

—¿Sí?

—¿Cómo se debe tratar una herida abierta... digamos un corte?

La enfermera de su padre la miró de arriba abajo.

—¿Te has cortado?

—No.

—¿Entonces?

—No... hablaba hipotéticamente.

—Ya veo —murmuró Anne, levantando una ceja—. ¿Esa hipotética herida está infectada? ¿Necesita puntos?

—No estoy segura... digo, no sé, creo que no ¿Eso cómo se sabe?

—Si sangra hay que darle puntos.

Beth se mordió los labios. No sabía si la herida del tritón sangraba o no.

—¿Y si ha dejado de sangrar?

—Entonces yo recomendaría antibióticos... y una inyección antitetánica tampoco iría mal.

Quizá podría convencer al tritón para que tomase antibióticos en pastilla, pero lo de los puntos y la inyección antitetánica... imposible. Beth había pinchado a niños en la guardería en la que trabajó mientras estaba en la universidad, pero ponerle una inyección a esa criatura... no pensaba intentarlo siquiera.

Estaba dándole vueltas al asunto cuando Anne interrumpió sus pensamientos:

—Alguien debería quedarse con Ralph hasta que despierte —dijo, cerrando el maletín de golpe —. Yo tengo que volver con tu padre.

—Yo me quedaré. Voy un momento a cambiarme... ah, y no le dirás nada a mi padre o al capitán. ¿Verdad?

— Si no quieres que se lo diga, no lo haré. No veo necesidad de preocupar a tu padre. Y al capitán. Ralph no le cae precisamente en gracia. Seguramente encontraría una forma de echarle la culpa por el accidente.

—Gracias.

Iría a cambiarse de ropa y después hablaría con los Delano, decidió. Los gemelos se encargarían del tritón mientras ella se quedaba con Ralph.

Era un buen plan. Pero los Delano no querían saber nada del asunto.

—No pensamos acercarnos a ese tanque —le dijo Dougie, escupiendo en el suelo para darle más énfasis a su decisión. Mike asintió—. Podría atacarnos en cualquier momento. Nosotros solo aceptamos órdenes de Lesborn, no de su padre o de usted. Y como Lesborn está inconsciente...

Beth miró de uno a otro. Tenían miedo, estaba

—Muy bien. Entonces quedaos con Ralph. Yo me encargo del tritón.

Había caído la noche cuando Beth volvió al compartimiento de carga. Dejó a los Delano con

Ralph, ante la sorprendida mirada de Anne, y se puso un vestido para cenar con su padre, cuyos planes sobre el «increíble hallazgo» indicaban que no sabía nada de lo que había pasado aquel día.

Pero en cuanto terminó de cenar se puso ropa oscura y bajó a la bodega.

Entró sin hacer ruido y cerró la puerta cuidadosamente. No quería que nadie descubriese al tritón. Ya tenía suficientes preocupaciones.

Beth bajó la escalerilla aferrada al pasamanos. La bodega estaba más oscura que antes y solo podía ver un pedazo de cielo a través del ojo de buey, pero los fluorescentes permanecían encendidos y el motor que renovaba el agua del tanque seguía funcionando.

Después del «accidente», los Delano habían olvidado apagar las luces. Estaban demasiado asustados.

Tembló al recordar a Ralph aprisionado por los fuertes brazos de la criatura. Apretando el asa del maletín que había tomado «prestado» de Anne, Beth intentó apartar aquel horrible recuerdo de su mente.

A mitad de la escalerilla se detuvo para mirar el tanque. Por una vez, el tritón no estaba nadando. Pero debía de estar dentro.

Entonces lo vio, con la mitad del cuerpo apoyado en la plataforma. Tenía la cabeza sobre los brazos, la cara escondida en el hueco del codo.

Su corazón dio un vuelco. ¿Estaría dormido? ¿Inconsciente? No podía estar muerto. Angustiada, subió los escalones de madera. Él no se movió, pero en cuanto pisó la plataforma levantó la cabeza.

No, no estaba muerto, ni siquiera inconsciente. Pero estaba herido. Por un segundo, antes de asumir su habitual expresión insondable, le había parecido ver un brillo de dolor en sus ojos azules.

—Pobrecillo.

Dio un paso adelante, pero se detuvo cuando el tritón lanzó una especie de gruñido, mostrando unos dientes blanquísimos.

Beth se quedó parada. No sabía qué hacer. De lejos era formidable, de cerca, aterrador.

En aquella postura, con la mitad del cuerpo sobre la plataforma, su espalda era el doble que la espalda de cualquier hombre, su torso más fuerte que el de Johnny Weissmuller en las viejas películas de Tarzán.

Pero lo que realmente la ponía nerviosa era que la mirase sin pestañear. Algo en su mirada hacía que su pulso se acelerase, la mantenía parada en el sitio. No tenía miedo de que la mordiese... aunque los dientes de la criatura parecían extraordinariamente fuertes. No, lo que temía era que la arrastrase al agua, como había hecho con Ralph.

Debía de tener una fuerza enorme para haber lanzado a un hombre de ochenta kilos sobre la plataforma.

Beth respiró profundamente, intentando calmarse. Lo que debía recordar era que pudo haber matado a Ralph y no lo hizo. No era un asesino.

Entonces dio un paso adelante. El tritón había dejado de mostrarle los dientes y esa era buena señal. Quizá solo necesitaba unos segundos para acostumbrarse a ella, para darse cuenta de que quería ayudarlo, no hacerle daño.

Siguieron mirándose mientras ella intentaba imaginar la forma de transmitirle un mensaje de paz. Quizá debería ponerse a cantar. Había funcionado con King Kong, ¿no?

Beth se aclaró la garganta, pero al final decidió no hacerlo. Tenía una voz horrible y eso podría enfurecerlo. O hacer que volviera a meterse en el agua. Y entonces no podría curarle la herida.

—No te preocupes, no voy a hacerte daño— dijo en voz baja —. Solo quiero curarte la herida del hombro. Sé que te duele... tiene que dolerte. Pero aquí traigo algo que te curará, algo para que te sientas mejor.

Él seguía sin moverse, pero Beth tuvo que contener el aliento cuando giró un poco la cabeza y su cara fue iluminada por uno de los fluorescentes.

Estaba sufriendo, no había duda. El pelo oscuro, echado hacia atrás, destacaba sus serias facciones. Tenía ojeras y parecía más delgado que el primer día. Y aunque sus ojos brillaban, los parpados parecían pesarle.

Se acercó hasta estar a un metro de él. Lentamente se inclinó, alargando una mano. Lentamente... hasta que rozó su brazo con los dedos

El tritón tembló durante un segundo y Beth se mordió los labios. Estaba tocando una sirena, una criatura mítica que ni siquiera debía de existir en el mundo real. Pero era real... y muy sólido.

Su padre había intentando explicarle una vez lo emocionante que era tocar una ballena gris... esas criaturas gigantescas.

Pero nada, nada podía compararse con aquello. Qué suave y firme era su piel. Qué fuertes los músculos que había debajo. Y lo más asombroso era que no se había movido.

—Eres muy guapo—le dijo—. Eres un tritón muy guapo.

El la miró entonces, como sorprendido, pero enseguida apartó los ojos. Aquella respuesta la animó. Beth siguió haciéndole cumplidos, poniendo entusiasmo en su voz:

—Eres muy fuerte y muy grande, muy masculino. Y tu piel es muy cálida... quizá demasiado cálida —dijo entonces, arrugando el ceño. Levantó la mano para ponerla en su frente y el tritón la miró de reojo, desconfiado—. No voy a hacerte daño. Solo quiero comprobar si tienes fiebre.                        

Apartó el pelo de su cara, rozando los mechones húmedos con la punta de los dedos, y él cerró los ojos, como si se estuviera durmiendo Entonces puso la mano en su frente. El tritón solo le permitió ese gesto durante unos segundos antes de apartarse, pero ya había hecho el diagnóstico.

—Estás muy caliente —murmuró—. Tienes fiebre.

Beth se inclinó un poco hacia delante para mirar la herida.

—Y es comprensible.

El corte estaba muy hinchado, pero al menos no sangraba.

—No tiene buena pinta, pero creo que la herida no está infectada. El agua salada ha debido de impedirlo.

Por supuesto, él no dijo nada. Beth sabía que no podía entenderla, pero siguió hablando para tranquilizarlo... y para tranquilizarse a sí misma.

—Te va a quedar una cicatriz, pero ya tienes varias, ¿no?

Tan cerca, podía ver las marcas en su cuerpo. Había una cicatriz bajo sus marcados pectorales, otra en medio de la espalda. Casi escondida bajo el pelo vio otra marca, desde la oreja hasta el cuello... no, no era una cicatriz, era una agalla.

Aquello la dejó boquiabierta pero, a la vez, fue un consuelo. Su aspecto humano, su cara, su masculinidad... la atraían de una forma absurda. Aquella nueva evidencia de lo diferente que era lo extraño, calmó la atracción que inconscientemente había nacido en ella.

No estaba cuidando de un hombre, estaba cuidando de un animal.

—Como he dicho, la herida tiene mal aspecto, pero creo que se está curando. Y se curará más rápido si tomas las medicinas que he traído —Beth se sentó en la plataforma y empezó a buscar en el maletín—. Tengo aspirinas, crema antiséptica y antibióticos.

El se movió un poco y el medallón que llevaba al cuello llamó su atención. Era una pieza antigua, marcada con símbolos que no reconocía. Griego, babilonio? Sentía curiosidad, pero primero debía atender la herida.

Por un momento le pareció que el tritón es taba mirando sus piernas, pero lo que miraba era el frasco que acababa de sacar del maletín.

—Son aspirinas. As-pi-ri-nas. Son para la fiebre. Fie-bre. Y esto son antibióticos

An-ti-bió-ti-cos. Para la infección. ¿Ves? Son solo pastillas —dijo Beth, poniéndose un par de ellas en la palma de la mano—. De color rosa Bonitas, ¿eh? Y son muy buenas. Bue-nas —añadió, fingiendo que se las metía en la boca                              

El tritón no parecía impresionado con su actuación.

—Vamos, amigo. Tienes que tomártelas —dijo entonces, acercándolas a su cara.

Él inclinó lentamente la cabeza y Beth se quedó sin respiración al notar su aliento... pero la apartó al notar que le estaba mordiendo los dedos.

—¡Bruto!

Con los nervios se le cayó el frasco sobre la plataforma y, de un manotazo, el tritón tiró las pastillas al agua. Por una vez su expresión era clara: había una enorme satisfacción en los ojos azules.

—¡Maldita sea! —exclamó Beth, moviendo la mano. No le había hecho daño, solo fue un susto. Pero las pastillas habían desaparecido-. Muy bien. Ya imaginaba que te pondrías difícil.

Irritada, tomó el maletín, notando la mirada del tritón clavada en ella. Lo levantó entonces para que no viera lo que estaba sacando. Pero él no movió la cabeza. Estaba mirando sus piernas, sus muslos y...

Beth fue rápida como el rayo. Inclinándose hacia delante, le clavó la aguja hipodérmica en el brazo, con la precisión que había aprendido en la guardería.

Por un segundo, el tritón no pareció notar el pinchazo. Pero entonces cerró los ojos y lanzó una especie de gruñido.

Beth apartó la aguja y saltó hacia atrás justo cuando intentaba agarrarle los pies.

—Tenía que hacerlo, lo siento. No te enfades. Solo es una inyección... para que no te pongas enfermo. No te dolerá más.

El no parecía más calmado, todo lo contrario.

Nerviosa, Beth siguió caminando hacia atrás y no paró hasta estar lo más lejos posible del tanque. El tritón siguió mirándola durante unos segundos, con el ceño arrugado.

Beth respiró profundamente, llevándose una mano al corazón.

—No quería asustarte, de verdad. No te marches.

Pero el tritón se hundió en el agua y... de un coletazo la empapó de nuevo.

—¡Eso no ha estado bien! ¡Te he pedido disculpas! —exclamó ella, secándose la cara con la mano.

Pero la criatura se alejó hacia el otro lado del tanque.

Lo había tocado. Aquella hembra humana lo había tocado.

Durante largo tiempo la estuvo mirando pasear de un lado a otro. Habría sido fácil arrastrarla con él al fondo del tanque, pero resistió la tentación porque no era el momento.

Por fin, la observó salir de la bodega... su pelo cayendo por la espalda como una cascada, sus pálidas piernas moviéndose con gracia mientras subía la escalerilla. No apartó los ojos de su delgada figura hasta que cerró la puerta.

La expresión de su rostro seguía siendo indescifrable, pero por dentro, bajo la piel que lo hacía hombre y las escamas que lo convertían en tritón, había una tempestad.

Nunca lo había tocado un ser humano. El nunca lo había permitido. Incluso los tres cretinos que lo habían capturado evitaron tocarlo, envolviéndolo en una tela antes de subirlo al barco.

El pequeño parecía demasiado temeroso, el grande demasiado idiota. Solo el líder de pelo rubio, el que se llamaba Ralph, había tenido la arrogancia de intentarlo.

El canalla quiso matarlo. O, al menos, dejarlo inconsciente. Lo había oído por la mañana diciéndole a los otros que pronto habría dominado a «la bestia» y alardeando del dinero que ganaría cuando mostrase su «hallazgo».

El tritón se movió en el agua, con expresión furiosa. ¿El cobarde pelirrojo creía que no iba a luchar, que no reconocería el peligro de la pistola que tenía en la mano?

No, el tal Ralph lo consideraba un animal, sin capacidad de pensar, de razonar.

Y evidentemente, ella pensaba lo mismo.

Le había hablado como si fuese un idiota, o un niño. Había visto piedad en su rostro...

Apretando los dientes, golpeó el agua con la cola, inundando la plataforma. Pero debía calmarse, se dijo. No quería que la emoción interfiriese con su plan de fuga.

Al volver, ella había demostrado no entender nada. No sabía la fuerza de voluntad que le había hecho falta para no matar a Ralph cuando lo tuvo entre sus manos. Evidentemente no lo había hecho por... bondad. Eso lo hizo sonreír cínicamente.

No sabía que lo había soltado a sus pies como cebo.

Y había funcionado. Ella seguía teniendo miedo cuando subió a la plataforma, pero bajó la guardia. Sus ojos azules parecían más suaves, más piadosos cuando lo miraba. Quería ayudarlo o, al menos, no quería que sufriese. Por eso había vuelto con sus pastillas y sus pociones. Le había hablado con cariño... y entonces lo había tocado.

Quería decirse a sí mismo que había sido por casualidad, que su estado de letargo le había impedido apartarse. Pero sería mentira.

Su proximidad lo afectaba. Su piel había temblado al sentir el roce de aquella mano tan pequeña, tan suave. El aroma de su piel era diferente a lo que conocía, pero definitivamente femenino, intrigante. Por eso había dejado a un lado la precaución y le había permitido tocarlo. Involuntariamente, tembló de nuevo al recordarlo. Con qué suavidad había puesto la mano en su frente. Ese roce parecía haber aliviado la fiebre. Y luego le había pasado la mano por el pelo...

Y él había deseado tocarla a su vez. Había deseado pasar un dedo por sus labios rosados, por el arco de sus cejas, sentir el peso de sus pechos. Hubiera deseado explorar todas sus diferencias.

Los pantalones cortos mostraban unas piernas largas y torneadas... y había tenido que hacer un esfuerzo para no deslizar la mano por sus muslos hasta el escondido secreto que había entre ellos.

Esa hembra humana lo distraía, le hacía bajar la guardia... por eso ella había tenido la oportunidad de pincharlo con aquello que escondía en la mano.

Pero no tenía sueño, ni sentía dolor. Todo lo contrario. Aparentemente, había dicho la verdad, que aquella pequeña lanza no iba a hacerle daño.

Y quizá también había dicho la verdad cuando insistió en que quería ayudarlo; quizá la dulzura de su roce no era una mentira.

Escaparía, eso era tan cierto como que el sol brillaba en el cielo, pero si pudiera persuadirla para que lo ayudase... podría salir de allí sin daño alguno, volver con su gente, volver a Pacífica de nuevo.

Pero si ella mentía...

No podía confiar en la hembra humana, no sin entenderla mejor. No solo él, su gente estaba en peligro. Pero no tenía mucho tiempo para estudiarla, solo catorce días hasta que el barco llegara a su destino, San Diego.

Intentaría averiguar si era amiga o enemiga. Porque de todas formas pensaba usarla. Ella se ría su salvación.

O el perfecto rehén para escapar.

Capítulo 5

BETH dio vueltas en la cama durante toda la noche. No podía dejar de pensar en el tritón. Esperaba que la inyección hubiese funcionado.

Aunque estaba acostumbrada a levantarse tarde porque no tenía nada que hacer excepto visitar a su padre, aquella mañana se levantó a las ocho, ansiosa por comprobar el estado de la criatura.

En vaqueros y camiseta, se puso a toda prisa unas sandalias y salió corriendo. En el puente encontró a un miembro de la tripulación y se apoyó en la barandilla para disimular, como si estuviese admirando el amanecer. Pero en cuanto el hombre desapareció, abrió la puerta que llevaba a la bodega.

Incluso antes de cerrar, supo que el tritón se encontraba mejor. Desde el primer escalón veía moverse el agua del tanque.

Beth respiró profundamente mientras lo observaba nadar de un lado a otro, fascinada como siempre al ver el brillo dorado de su cola.

Entonces, sin aparente esfuerzo, se levantó hasta la cintura en el agua. Parecía estar de pie en una piscina de niños, y no en un tanque de casi diez metros de profundidad.

Cuando levantó una mano para apartarse el pelo de la cara, Beth observó sus poderosos bíceps y su torso bronceado. Era un torso suave, con pectorales y abdominales muy marcados. A partir del ombligo nacía una fina línea de vello que desaparecía bajo el agua.

Ella apartó la mirada, avergonzada. Era algo tan humano...

Salió de la bodega sin hacer ruido. No quería molestarlo inútilmente. Todo era tan confuso... cuidar de una criatura que era a medias un ser humano y un pez... Aparentemente, la herida del tritón había mejorado y el agua del tanque estaba limpia gracias a una bomba que la renovaba constantemente. Pero había otros problemas, por ejemplo, la comida. ¿Qué comía? ¿Necesitaba agua dulce para beber? Lo mejor sería preguntarle a su padre, decidió. Él sabría qué hacer.

Pero en cuanto entró en su camarote se dio cuenta de que no estaba en condiciones de hablar. Parecía medio dormido, agotado, los ojos brillantes de fiebre.

Cuando se levantó de la silla Anne la siguió, cerrando la puerta tras ella.

—¿Qué le pasa? —preguntó Beth, preocupada—. ¿Deberíamos llevarlo a un hospital? ¿Le digo al capitán McDugald que ponga rumbo al puerto más próximo?

La enfermera negó con la cabeza.

—No pasa nada, cariño. Solo tiene gripe. Llevarlo a un hospital sería contraproducente.

—¿Estás segura?

—Claro que sí. Solo tiene que quedarse en cama, tranquilo. Lleva un par de días muy nervioso, excitado por algo...

El tritón.

Beth apretó los labios. Qué triste pensar que lo que su padre había deseado más en el mundo podría matarlo.

—No te preocupes. Si empeora, te lo diré. Pero se pondrá bien, ya lo verás —insistió Anne.

Ella asintió. No quería poner en peligro la salud de su padre. Pero como él no podía decirle nada con respecto al tritón, solo le quedaba Ralph. Supuestamente, era un experto en mamíferos marinos.

—Entra, Elizabeth —dijo él, cuando llamó a la puerta de su camarote—. Estaba esperando que vinieras.

Beth se dio cuenta entonces de que había olvidado el «accidente». El pobre Ralph seguía en la cama, pálido, y la habitación olía a medicina. Pero parecía encontrarse mejor... a pesar de que, como Anne había temido, tenía una costilla rota.

—Cómo estás?

—Bien. bien. Ah, qué alegría verte.

—Gracias.

El la miró con cara de reproche, pero su expresión se animó al ver que se sentaba en una silla cerca de la cama.

—Supongo que estarías preocupada por mí.

—Sí, bueno... Anne me dijo que te pondrías bien -murmuró Beth, sintiéndose culpable-. como te encuentras?

—Me duele mucho la cabeza. ¿Te importa darme un masaje en las sienes, cielito?

Ella hizo una mueca. ¿Cielito?

—Para eso lo mejor es una aspirina—dijo, tomando un frasco de la mesilla.

Mirándola con expresión de cachorro herido, Ralph se metió una en la boca y aceptó el vaso de agua que le ofrecía.

—Oye, estaba pensando...

—Dime, cariño.

—Sobre el tritón...

—No quiero hablar de ese salvaje -la interrumpió él-. He tenido suerte de que no me haya matado.

—Sí, eso es verdad.

—Intentaste advertirme que era peligroso y, evidentemente, tenías razón.

—Yo no estoy tan segura de eso —dijo Beth entonces—. Cuando fui a verlo anoche...

—¿Bajaste a verlo tú sola? —la interrumpió Ralph, incorporándose en la cama—. ¿Después de que me atacase?                        

Ella asintió.

—Tenía que hacerlo. La herida parecía infectada, así que bajé para darle antibióticos. De hecho... lo toqué.

—¿Qué?

—Le toqué el brazo.

Ralph la miró, atónito.

—¿Estás loca? ¿Qué ha dicho tu padre?

Beth se puso rígida ante el absurdo tono paternalista.

—Mi padre no lo sabe. No se encuentra bien y Anne no quiere que se excite. Ni siquiera le he hablado de tu accidente...

—Ni le has contado que visitas al tritón tú solita. No debes estar sola con esa criatura, Elizabeth. A partir de ahora, no quiero que vuelvas a verlo.

—Pero alguien tiene que cuidar de él. Tú estás herido y los hermanos Delano tienen miedo de acercarse.

—Yo me encargaré de ellos —replicó Ralph.

—No hace falta. Creo que el tritón empieza a confiar en mí.

—¿Confiar en ti? ¿Sigues pensando que es humano?

Beth decidió no contestar.

—El único problema es que no sé lo que come. ¿Qué le gusta?

—Ni idea.

—¿No lo sabes?

—La verdad es que aún no le hemos dado de comer. He decidido no hacerlo para que se calme un poco.

—Para debilitarlo, querrás decir.

—¿Estás cuestionando mis métodos? —le espetó Ralph entonces—. Ya viste cómo intentó matarme. Lo fuerte que es... me ha roto una costilla, Elizabeth. Casi no puedo moverme.

—Pero si no come morirá. Además, recuerda que podría haberte matado, pero no lo hizo.

—Ya, claro. Y supongo que lo del dardo tampoco fue culpa tuya —replicó él, airado.

—Estaba intentando ayudarte—murmuró Beth, herida por la injusticia del comentario.

—Lo sé, lo sé... ¿por qué estamos discutiendo?

—Quieres someter a esa criatura por hambre. ¡Y me niego! ¡Es una atrocidad!

—Lo hago por tu bien, Elizabeth.

—¿Por mi bien? ¿Qué tiene eso que ver con matarlo de hambre?

Ralph dejó escapar un suspiro de aburrimiento.

—No estoy en condiciones de impedir que lo veas, pero le pediré a los Delano que hagan dos turnos, así no estarás sola con él. Y ya que tu padre me ha puesto a cargo de esta expedición, te agradecería que me informases diariamente.

—Muy bien.

—Pero quiero dejar algo bien claro, Elizabeth. Si alguien resulta herido, si el tritón se hace daño a sí mismo o a otra persona, será responsabilidad tuya, no mía.

Beth seguía pensando en ello cuando volvió a la bodega. El peso de la responsabilidad era más grande que el de la mochila que llevaba a la espalda. Estaba segura de que la criatura no le haría daño a nadie, pero ¿cómo iba a cuidarlo? Ella nunca había cuidado de nadie, ni siquiera de un cachorro o un gatito.

Sin embargo, allí estaba, la única persona que podía cuidar de un tritón, una criatura a la que ningún ser humano se había acercado jamás. Una criatura mítica, increíble. Era abrumador.

Pero se animó un poco al ver que estaba nadando tranquilamente en el tanque.

—Ya veo que te encuentras mejor. La inyección ha hecho efecto.

Para su sorpresa, el tritón dejó de nadar al oír su voz y la miró, casi como si hubiese entendido.

—He traído algo que te gustará. Comida —sonrió Beth, subiendo a la plataforma—. Siento mucho que no te hayan dado comida antes y espero que aquí haya algo que te guste. Pescado fresco sería lo mejor, claro, pero ¿te puedes creer que, según el cocinero, no tenemos pescado fresco en el barco? Es todo congelado.

Como el día anterior, el tritón apoyó su poderoso torso sobre la plataforma.

Beth tragó saliva.

—¡Debes de tener mucha hambre!

En aquella posición parecía tan humano... Un nadador tomándose un descanso para charlar. Pero entonces recordó cómo había intentado agarrarla el día anterior y lo que le había hecho a Ralph.

—Bueno, como iba diciendo, el cocinero va a hacer lenguado esta noche, pero por ahora he traído algunas cosas... para probar. Verduras—añadió, sacando una tartera con coliflor, zanahorias y lechuga-. Imagina que son algas.

Beth colocó las verduras en una bandeja y se la acercó. El tritón la empujó hacia ella. De nuevo, la acercó y, de nuevo, el tritón la apartó.

—¡Esto no es un juego! Tienes que comerte esto. Mira.

Beth se metió en la boca una hoja de lechuga y cuando volvió a empujar la bandeja, el tritón hizo lo mismo... o más bien, desgarró la lechuga con sus poderosos dientes y se la tragó.

—Ah, estupendo, estamos haciendo progresos. Ahora prueba con la zanahoria.

Beth mordió una zanahoria y le dio un trozo. El tritón la mordió... y la escupió inmediata mente.       

—Un sencillo «no» habría sido suficiente. Pero está claro, las zanahorias no son lo tuyo.      Ni el brécol, ni los tomates. También los escupió.

Pero cuando le ofreció caviar, después de seguir la rutina de probarlo ella primero, el tritón se lo comió sin dudar.

—No sé cómo puede gustarte. Para mí está demasiado salado.

En cuanto terminó la primera lata Beth abrió otra, que el tritón se comió con avidez. Y cuando terminó, empujó la bandeja hacia ella, como pidiendo más.

—Es que no tengo más... No me mires así. ¿Cómo iba a saber yo que te gustaba el caviar? Pero no te preocupes, tengo algo que te gustará mucho —dijo, sacando una lata de la mochila—. ¡Tachán! Comida para sirenas.

Dibujada en la lata había una sirenita al lado de un atún.

El tritón parpadeó. Entonces, haciendo un gesto raro, apartó la mirada.

—Es atún —sonrió Beth—. El pollo del mar. Aunque no sabe a pollo. Pero seguramente tú nunca has probado el pollo, así que da igual.

Echó el atún en la bandeja y tomó un trocito. Pero el tritón se negaba a probarlo, devolviéndole la bandeja con expresión de disgusto. Era, descubrió Beth entre viaje y viaje a la cocina, muy selectivo con su comida. O quizá había pensado... oh, no, quizá había pensado que lo que había dentro de la lata era una sirena.

Tendría que explicarle que no era así.

—Se ha comido el lenguado—le contó a Ralph al día siguiente—. Pero solo cuando se me cayó el salero encima. Creo que por eso le gusta tanto el caviar, porque es salado.

—¡Le has dado beluga! — exclamó él.

—Es lo único que le gusta. Eso o el pescado muy salado.

—¿Pierre sospecha algo?

—No, cree que el lenguado era para mí. Aun que uno de sus ayudantes me miró con cara rara cuando entré a pedir más comida.

—Sigue preocupándome que te acerques tanto a la criatura —suspiró Ralph—. Es impredecible. Nunca se acostumbrará a los humanos.

Beth arrugó el ceño.

—Yo no lo creo. Me dejó tocarlo. Además, es predecible. No come nada a menos que yo lo pruebe antes. Es casi como... si temiera ser envenenado.

Ralph soltó una risita.

—Lo que hace es imitar tus gestos, una reacción muy básica en los animales. Para que lo entiendas, lo mismo que hacen los chimpancés —dijo con aquel tono condescendiente que tanto la irritaba.

Beth no discutió. No valía de nada discutir con él. Pero estaba secretamente convencida de que el tritón era mucho más inteligente de lo que Ralph creía.

Aunque podía entender que no se diera cuenta, pensó por la noche, sentada en la plata forma. La expresión de la criatura era tan insondable como la de Mike Delano. No, esa era una comparación tonta. Mike Delano era un retrasado mental. El tritón controlaba sus gestos para mantener una máscara impenetrable.

Pero a veces, cuando la miraba, casi podía ver algo en sus ojos, como una bomba de relojería. Por eso nunca se acercaba demasiado.

Pero cada día era menos cauta, cada vez tenía menos miedo. Excepto por la visita diaria a su padre, se pasaba el día observándolo. Le daba de comer y lo miraba nadar. También intentaba comunicarse con él.

Al principio intentó enseñarle palabras sencillas, como «tanque», «agua» o «tritón». Pero él no parecía tener interés, porque bostezaba o se ale jaba nadando. E invariablemente, la empapaba.

Beth estaba harta, pero no pensaba rendirse. Llevó a la bodega un montón de camisetas y pantalones de chándal, que metió en el armario donde Ralph guardaba su ropa de trabajo, y cada vez que la mojaba se cambiaba de ropa, se hacía una coleta y volvía a subir a la plataforma para seguir con la lección, le gustase a él o no.

Pero cuando el tritón la empapó por tercera vez aquel día, perdió los nervios.

—¡No vuelvas a hacerlo! No tienes por qué portarte así. Solo estoy intentando…

Se interrumpió entonces, al percatarse de algo. El tritón estaba mirándola. Quizá mantener una conversación normal sería lo mejor para captar su atención, no repetir palabras.

Para probar su teoría empezó a hablar sobre política, sobre religión, moda... si las faldas se llevarían cortas o largas en la temporada de invierno y cosas así.

Al día siguiente le habló de lo que tardarían en llegar a San Diego, de sitios en los que había estado, países que le gustaría conocer. Cómo había disfrutado en la universidad, la enferme dad de su padre...

El nuevo programa parecía estar funcionando. El tritón no bostezaba ni se alejaba de ella, todo lo contrario. Se quedaba apoyado en la plataforma, mirándola, escuchándola. Era un placer hablar con alguien que le prestaba tanta atención y no estaba preocupado por sus cosas o dándole charlas, como Ralph. El tritón escuchaba, sin asentir o disentir.

—Y eso prueba que no eres humano —suspiró Beth, estirándose. Llevaba tres horas sentada en la misma postura y le dolía todo el cuerpo.

Levantó entonces el borde de la camiseta para secarse el sudor y vio por el rabillo del ojo que el tritón seguía mirándola, pero su expresión de la criatura volvió a ser insondable. Se dio cuenta entonces de que estaba golpeando suave mente el agua con la cola, una señal de que iba a empaparla otra vez o iba a ponerse a nadar.

Y empezó a hablar antes de que hiciera alguna de las dos cosas.

—Mi padre sabía que existías, que te encontraríamos —dijo, estirando las piernas—. No a ti específicamente, claro, pero sí a una sirena. Vio una hace veinte años y desde entonces se ha negado a rendirse. Él es así, un poco obsesivo. Por eso ha tenido tanto éxito como científico, por que cuando se concentra en algo no lo abandona.

Beth levantó las piernas, para apoyar la cara sobre las rodillas.

—El único problema es que ahora que ha con seguido su objetivo más deseado, probable mente se concentrará en el segundo objetivo de su vida: casarme. Quiere tener nietos, ¿sabes? Quiere asegurarse de que, cuando muera, su fortuna y su ADN pasará a otra generación. Y quiere que ocurra rápidamente porque está enfermo.

Beth miró sus pies, pensativa.

—Yo también quiero casarme, claro. Y los chicos que conocí en la universidad estaban bien, pero no tanto como para mantener una relación seria. Trevor, por ejemplo. Era guapo, atlético... aunque no tanto como tú, claro. El caso es que un día me llevó a bailar y cuando volvimos al coche, de repente, me abrazó como un oso. No estaba mal, supongo, si te gusta que te aplasten y te metan la lengua hasta la glotis... ¡Ag! Bueno, el caso es que no entiendo por qué todo el mundo encuentra eso tan emocionante.

Beth miró un momento al tritón y después si guió estudiando sus pies.

—La verdad es que yo siempre había esperado... encontrar alguien de quien me enamorase a primera vista. Alguien que se riera de las mismas cosas que yo, que pensara de la misma forma. Alguien que... ya sabes, que me excitase.

El anillo de plata que llevaba en el dedo pequeño brilló entonces y Beth movió los dedos, suspirando.

—Quizá soy yo. Quizá no soy una persona muy sexual —dijo, pensativa—. Quizá debería aceptar eso y aceptar también los deseos de mi padre. Después de todo, Ralph creyó en él cuando nadie más creía. Y aunque a veces es un poco pomposo, al menos es un caballero. Y sé que está interesado en mí...

Beth se interrumpió al ver un brillo extraño en los ojos del tritón. Su expresión se endureció, los músculos de su cuello se pusieron tensos.

—¿Qué pasa? ¿Te duele el hombro? ¿Tienes hambre?

De nuevo, la sombra de una emoción indescifrable cruzó su rostro. ¿Impaciencia, dolor? No estaba segura.

—Cuéntamelo.                  

La criatura abrió los labios... y el corazón de Beth dio un vuelco. Pero dejó escapar un suspiro cuando él se sumergió en el agua. Qué tonta era... imaginar que había querido decirle algo, que intentaba hablar.

Sin embargo, durante el resto del día su comportamiento le pareció extraño. Había una mi rada dura en sus ojos, una distancia en su expresión que no había visto antes. Y tampoco nadaba mucho, se mantenía al otro lado del tan que, entre las sombras.

Al principio pensó que podría tener calor. Lo había visto mirar varias veces hacia el ojo de buey y no se acercaba al lado del tanque en el que daba el sol. Pero al final de la tarde estaba seriamente alarmada.

El hambre no era el problema. Comía lo que le daba, pero su falta de entusiasmo era extraña. No parecía enfermo. Entonces, ¿qué estaba pasando?

Lo observó medio escondido entre las sombras. Algo en su solitaria figura la hizo pensar... ¿se sentiría solo?

—¿Eso es lo que te pasa? ¿Te sientes solo?

La criatura volvió la cabeza, como si no quisiera que viese su expresión.

Beth dejó escapar un suspiro.

—Te entiendo. No es divertido estar solo. Yo siempre me he sentido sola... desde que murió mi madre. No fui muy feliz en el internado. Cierto, era una niña rica, pero eso no ayudaba nada. Y no tengo muchos amigos —admitió entonces.

A pesar de todo, estaba mejor que el tritón. Ella al menos tenía a su padre, a Anne y al viejo capitán McDugald. Y también tenía a Ralph.

—Pero tú no tienes a nadie que te haga compañía, ¿verdad? Día tras día, nadando solo en este tanque...

Cuanto más lo pensaba, más convencida estaba de que el problema era la soledad. Después de todo, él vivía en el océano, rodeado de millones de peces. Y estaba confinado en aquel tanque.

Aquella idea la entristecía tanto que, por la noche, en lugar de ir al camarote de Ralph para informarla, volvió a la bodega con una pecera.

—Es uno de los especimenes de Ralph —le dijo al tritón—. Dougie estaba arreglando unos filtros y la he tomado sin que se diera cuenta. Supongo que podría hacerte compañía.

El plan parecía estar funcionando, porque el tritón dejó el sitio en el que había estado toda la tarde y se acercó a la plataforma. Entonces, como hacía siempre, apoyó la parte superior del cuerpo sobre la madera y miró el pez.

—Es una especie de piraña. Muy rara y carísima, según Ralph. Y muy mala. Por eso no puede estar con otros peces... se los comería. Incluso mordería el dedo de una persona si tuviera oportunidad.

Para demostrarlo, Beth apoyó el dedo en la pecera. El animal abrió mucho los ojos, con ex presión malévola, mientras se lanzaba sobre el cristal, mostrando una línea de diminutos dientes afiladísimos.

—¿Lo ves? Da miedo, ¿eh?

El tritón la miró y después miró la pecera. Entonces levantó una mano y la puso contra el cristal, como había hecho ella.

Beth sonrió, encantada.

—Lo llamo Ned el Travieso... lo cual me recuerda... no te hemos puesto nombre, ¿no? ¿Qué tal El Chico de Oro?

El tritón se volvió para mirarla.

—No, tienes razón. Parece el nombre de un caballo. ¿Qué tal Moby Dick? ¿O Flipper? O Willie... ¡no, ya está! ¡Waldo! Una vez leí una historia preciosa sobre un pez que se llamaba Waldo y que era muy listo. ¿Te gusta? Yo creo que incluso a Ralph le gustaría.

El seguía mirándola. Pero entonces miró a la piraña y, de repente, metió la mano en la pecera.

—¡No! —gritó Beth.

Demasiado tarde. Como un relámpago, el tritón agarró la piraña y se la metió en la boca. Beth oyó el sonido de una espina al partirse, una, dos veces. Y después lo vio tragar.

Ned el Travieso era historia.

—¿Cómo has podido hacer eso? —exclamó, poniéndose en pie—. ¡Malo, eres malo! ¡Eres muy malo!

El tritón se sumergió en el agua, seguramente avergonzado por su comportamiento, pensó ella. Pero entonces volvió a emerger de golpe, empapándola.

—¡Maldita sea! Se acabó, me rindo. No pienso intentar ayudarte nunca más —declaró Beth, furiosa—. ¡No eres como Waldo! De hecho, creo que te llamaré Moby Dick. Eres igual de malo.

Se volvió y apenas había dado dos pasos cuando una voz la detuvo:

—No Dick. Saegar —oyó una voz de barítono tras ella.             

Capítulo 6

BETH se volvió lentamente. El tritón es taba de nuevo con los brazos apoyados en la plataforma, mirándola.

Y ella estaba atónita.

—Yo soy Beth Livingston —murmuró automáticamente—. ¿Has dicho... cómo has dicho que te llamas?

¿Lo habría imaginado?

—Saegar —repitió él entonces. Al oír de nuevo el sonido de su voz, Beth tuvo que llevarse una mano al corazón—. Mi nombre es Sa-e-gar.

Lo había deletreado, como tantas veces había hecho ella. Como si, sospechase que no era muy inteligente.

—Puedes hablar —dijo absurdamente.

—Sí.

—Todo este tiempo, todas estas horas tratándote como si no me entendieras y tú... no has dicho nada —murmuró Beth. Entonces pensó en las cosas que le había contado, en las cosas tan personales que le había contado—. Si hubiera sabido que podías hablar...

—¿Qué, Beth Living Stone? ¿Me habrías soltado? ¡Entonces, suéltame ahora mismo!

—Me gustaría hacerlo, pero... no depende de mí. Voy a buscar a Ralph. Cuando sepa que hablas...

—¡No!

—No lo entiendes. Esto lo cambia todo. Ralph tiene que...

—Si se lo dices, no volveré a decir una palabra.

Beth observó su expresión decidida. Hablaba en serio. Después de todo, llevaba en silencio casi una semana y seguramente no le costaría ningún esfuerzo seguir así para siempre.

Pero era horrible ser la única que sabía algo tan importante. Su padre y Ralph estarían emocionados de hablar con él, de conseguir respuestas a todas sus preguntas.

A pesar de la gravedad de la situación, Saegar sintió pena al ver su expresión. La mujer quería discutir. Evidentemente, Beth Living Stone no estaba acostumbrada a aceptar órdenes, sino a hacer lo que le daba la gana.

Pero no en aquel asunto, pensó.

—No se lo dirás a nadie. Sencillamente, me dejarás escapar.

—Muy bien, no se lo diré a nadie —asintió Beth—. Pero no puedo dejarte escapar. A mi padre se le rompería el corazón si hiciera algo así a sus espaldas.

Saegar miró su pequeña pero orgullosa barbilla. Sabía lo importante que era su padre para ella, como temía hacerle daño. Y también sabía que Ralph la había convencido de que él y sus congéneres eran criaturas sin emociones, sin lazos con los humanos.

La estudió durante largo rato, intentando decidir cómo podría convencerla de que él no era ni un pez ni una bestia, como lo había llamado el del cabello rubio; que no tenía derecho a retenerlo allí contra su voluntad.

Las palabras eran su única arma, de modo que debía usarlas sabiamente.

—Quizá cambiarás de opinión cuando entiendas algo sobre mi gente.

—Entonces, ¿hay más como tú? —exclamó Beth, emocionada—. ¿Dónde están? ¿Dónde viven? ¿Qué pasó...?

—¡Silencio! —la interrumpió Saegar, levantando una mano—. Sé que tú sabes hablar, Beth Living Stone. Llevo días escuchándote. Pero si quieres conocer la respuesta a todas esas preguntas que fluyen de tu impaciente lengua, permanece callada y escucha.

Ella levantó una ceja. Menudos modos... Era estupendo que hablase, pero no que fuera tan maleducado. Beth abrió la boca para defenderse... y volvió a cerrarla al ver el brillo de ironía en sus ojos.

Muy bien. Podía estar callada cuando era necesario.

Sin decir una palabra, se sentó de nuevo en la plataforma y lo miró con expresión paciente.

Saegar se hundió en el agua y después volvió a aparecer, a unos tres metros, apoyando la espalda contra la pared del tanque.

—Mis antepasados fueron una vez como tú, con piernas que los ayudaban a caminar para buscar refugio y comida —empezó a decir, con la cadencia de alguien que ha oído contar esa misma historia muchas veces—. Pero en lugar de asentarse en las montañas o en el valle, se asentaron a la orilla del mar. Se dedicaban a pescar y las olas se hicieron sus amigas. El sudor salado de sus frentes caía en el océano y el océano les pagaba echándoles agua para aliviar el calor. Así, con ese especial bautismo, se convirtieron en seres del mar. Y el mar, impaciente, los llamaba, pidiéndoles que fueran a descubrir lo que había más allá del horizonte. Así que construye ron botes y viajaron por los siete mares hasta encontrar una isla, vasta y verde, una joya en medio del océano. Se asentaron allí y crecieron, creando una tierra mágica de cultura y ciencia muy avanzadas. De riquezas increíbles. Y la llamaron Pacífica.

A Beth no le pasó desapercibido el anheló, la tristeza que había en su voz al pronunciar aquel nombre.

Pero Saegar parecía haberse olvidado de ella. En lugar de en la bodega de un barco con destino desconocido, parecía estar de nuevo en Pacífica.

El silencio se alargó, roto solo por el sonido del motor que renovaba el agua del tanque. Beth hubiera querido decir algo para consolarlo, pero no se atrevía.

—Entonces un volcán entró en erupción y sepultó la isla, pero alrededor se creó una burbuja de oxígeno que protegió a mi gente. Y, a pesar del miedo y lo duro de las condiciones, consiguieron sobrevivir. Con la ayuda de nuestros mejores científicos, también empezaron a transformarse. Desarrollaron agallas para sobrevivir bajo el agua, colas para ayudarlos a nadar, para empujarlos por el océano cien veces más rápido que las piernas. Pero estos cambios duraron mucho tiempo y durante siglos la gente de Pacífica estuvo aislada de los humanos. Cuando pudieron volver a ponerse en contacto, se habían creado dos facciones: los nadadores y los respiradores. Los respiradores querían la unificación. Creían que la interacción con los seres humanos sería buena para nuestra gente, que el aislamiento sería el final de Pacífica. Los nada dores pensaban que la interacción era peligrosa para nosotros. Y yo estoy con...

—Los nadadores —dijo Beth. Saegar la fulminó con la mirada—. Perdón, no quería interrumpir. Se me ha escapado. Pero tengo razón, ¿no?

Él la miró, irritado. Pero asintió con la cabeza.

—Mi padre es el rey Okeana, gobernador de Pacífica, y el líder de los nadadores.

—Ya veo. Pero si los nadadores creen en el aislamiento, ¿qué hacías tú...?

—Hubo una guerra entre los nadadores y los respiradores —la interrumpió él—. Cuando mi madre, la reina Wailele, murió, mi padre decidió no arriesgar la vida de sus hijos. Envió a mis tres hermanas y a mí en diferentes direcciones, cada uno con un guardián que nos protegería. Yo tenía seis años cuando nos enviaron al exilio. Thalassa tenía ocho. Las gemelas, Phoebe y Kai, apenas dos años.

Beth lo miraba, incrédula.

—Lo dirás de broma.

Saegar levantó una ceja.

—¿De broma?

—Quiero decir... bueno, es una expresión. ¿Cómo pudo tu padre dejar solos a sus hijos?

—Mi padre hizo lo que le pareció mejor para salvar a su gente, igual que a sus hijos. Y como las chicas no habrían podido sobrevivir durante mucho tiempo en el océano, sus guardianes se las llevaron a tierra, para esconderlas entre vosotros.

—¡A tierra! ¿Pero cómo? Quiero decir, la cola...

Beth no terminó la frase. Por alguna razón, mencionar la cola le parecía una grosería.

—¿No serían descubiertas inmediatamente?

Saegar negó con la cabeza.

—No. Para la mayoría de los habitantes de Pacífica, la transformación es temporal. Las colas crecen a un nivel específico de salinidad, para ayudarlos a sobrevivir en el agua. En la tierra, la membrana se evapora. En la tierra parecen completamente humanos. Como tú.

Saegar movió entonces la cola para acariciar perezosamente el agua.

—Entonces, tú...

—Yo no—la interrumpió él—. Yo soy un tritón, hijo de un rey, uno de los malditos—añadió, golpeando el agua con más fiereza—. Para mí y otros como yo, no hay transformación. Somos lo que somos.

—¿Malditos? ¿Por una especie de hechizo?

Saegar negó con la cabeza.

—No, malditos desde nuestro nacimiento.

Debía de ser un gen mutante o algo así.

Beth sentía pena por él, pero intentó no de mostrarlo porque intuía que no le haría ninguna gracia.

—Qué interesante.

Pero qué irónico que su padre, Okeana, un nadador que no quería contacto con los humanos hubiera sido obligado a enviar a sus hijos a vivir con ellos.

—¿Hay muchos como tú?

—Unos cuantos. Bali, mi guardián, también lo era. Era un hombre sabio que conocía el mar a fondo y a tu gente. Él me enseñó vuestro lenguaje, que había aprendido de los marineros, pero me advirtió que me alejase de los humanos.

Beth hizo una mueca. Había dicho «huma nos» con un tono sarcástico muy desagradable. Aunque, dada su posición, era comprensible.

—¿Ibas de vuelta a casa cuando te... atraparon?

Iba a decir «pescaron», pero no le pareció muy propio. Al fin y al cabo no estaba hablando con un atún.

—Volvía a casa para reunirme con mi familia. Hace veinticinco años que no veo Pacífica. Mi padre planeó que volviéramos a reunirnos hace diez años, llevando el sello que él nos confió —dijo Saegar entonces, levantando el medallón que llevaba al cuello—. Esto lo supe tras la muerte de Bali, hace tres semanas.

—Entonces, ¿tu guardián te mintió durante diez años, y mantuvo en secreto que ya deberías haber vuelto a Pacífica?

—No sé por qué lo hizo. Con el paso de los años, Bali se volvió desconfiado, no solo de los humanos, sino de los tritones también. Quizá no quiso que volviera porque pensaba que seguía siendo peligroso. Pero murió antes de poder darme una respuesta.

—Entonces, ¿tu familia lleva diez años esperando tu regreso? Puede que te crean muerto —dijo Beth entonces. —Puede que sí.

—Lo que hizo Bali es terrible. Fueran cuales fueran sus razones...

Saegar apretó la mandíbula, con gesto fiero.

—¿Y tú te atreves a decir eso? ¿Tú, que causaste mi captura con un truco de sirena?

—¿De qué estás hablando? ¡Yo no tuve nada que ver con tu captura!

—Claro que sí, Beth Living Stone.

—¡No es verdad! —insistió ella—. Te vi en el mar, lo admito, pero pensé que... eras un pez. No sabía que iban a capturarte. Lo único que he hecho es curarte la herida y darte de comer.

—Eso es mentira, Beth Living Stone. Tú eres quien me atrajo hacia el peligro. Con los antiguos gestos de mi pueblo, hiciste señales pidiendo ayuda desde la proa del barco.

Beth lo miró, atónita.

—¿Qué señales?

—El día de mi captura, tú estabas en la proa del barco y te cubriste la boca con las dos manos. Después te inclinaste tres veces y me llamaste imitando el sonido de una morsa.

—¿Estás loco? ¿Yo? Yo no sé qué ruido hace una morsa... Entonces entendió lo que había pasado.

—¡Ay, Dios mío! No estaba haciéndote señales, Saegar... lo que estaba haciendo era... en fin, me mareé y estaba intentando no vomitar.

Él levantó una ceja, escéptico.

—Muy bien. Si es así, déjame escapar. Así probarás tu inocencia.

—Pero...

—No pongas más excusas, Beth Living Stone —la interrumpió Saegar fríamente—. Quién me capturó o por qué no tiene importancia. Lo que me importa es salir de aquí. Exijo una recompensa por no haberle quitado la vida a tu Ralph.

—¡No es mi Ralph!

—Eso tampoco importa —replicó él con tono imperioso—. A cambio de la vida de Ralph, exijo que me ayudes a escapar esta noche, antes del amanecer. Así podré volver a Pacífica para encontrarme con mis hermanas y ayudar a mi gente.

Estaban mirándose a los ojos. Saegar parecía una estatua de bronce, la mitad de su cuerpo sobresaliendo del agua sin esfuerzo alguno. Esa actitud tan solemne la hizo sentir como si estuviera ante un juez.

—Te soltaré para que puedas volver con tu gente. Te doy mi palabra de honor...

Los ojos azules del tritón brillaron, triunfantes.

Beth se mordió los labios.

—Pero no esta noche.

Capítulo 7

LOS OJOS de Saegar brillaron de nuevo, pero aquella vez de rabia. Beth se apartó cuando golpeó el agua violentamente con su cola.

—¡Estás jugando conmigo, Beth Living Stone!

—¡No estoy jugando!

—¡Me soltarás esta noche! —le ordenó él, con los dientes apretados—. Antes del amanecer, cuando todo el mundo esté durmiendo.

—Me gustaría, pero no puedo. Ya te he dicho que mi padre está enfermo. La pena de saber que has desaparecido podría matarlo, Saegar. Necesito... él necesita un poco de tiempo para ponerse mejor. Un par de días hasta que esté fuera de peligro. Entonces te ayudaré a escapar.

—¡No!

—No tenemos elección.

—Lo que quieres decir es que yo no tengo elección.

—Ni yo tampoco. No puedo poner en peligro la vida de mi padre. Ya llegas diez años tarde, así que... ¿tan importantes son unos días más?

—Cada segundo cuenta cuando eres un prisionero.

Beth no podía discutir eso.

—Por favor, Saegar. Sé que no tengo derecho a pedírtelo, pero por favor dame un par de días. Además, necesitaremos ese tiempo para encontrar una forma de hacerlo...

El levantó una mano para pedir silencio. Es taba mirando hacia la escalerilla. Beth miró también y vio que la puerta se abría...

—¡Ralph! —exclamó.

Saegar se alejó hacia el otro lado del tanque.

Ralph se acercó, sujetándose las doloridas costillas con una mano.

—Elizabeth, ¿qué haces aquí tan tarde? Estás empapada.

—Estaba... observando al tritón. Es que acaba de mojarme un poco. ¿Por qué has venido? Pensé que no podías levantarte de la cama.

—Seguramente estoy retrasando mi recuperación, pero llevo una hora esperando que fueras a mi camarote. Dougie me dijo que te habías llevado uno de mis especímenes, así que decidí bajar a ver qué pasaba.

—No pasa nada —le aseguró ella—. Aunque... aunque el tritón se ha comido la piraña. La traje para que le hiciera compañía, pero...

—Oh, Dios mío. ¿Cuándo aprenderás, Elizabeth? Esa criatura no es humana. Tienes que dejar de tratarlo como si lo fuera.

Beth miró a Saegar, esperando que aquel comentario lo hiciese hablar. Pero él le devolvió una de sus miradas impenetrables.

—Siento mucho lo de la piraña.

Ralph hizo un gesto con la mano.

—No importa. Ven, vamos a cenar.

—Iré después de cambiarme.

Él asintió sin protestar. Después de una última mirada a Saegar, subió de nuevo la escalerilla y desapareció.

—Tengo que irme —dijo Beth entonces—. Si no lo hago, seguramente volverá y nos pillará ha blando. ¿De verdad no quieres que le diga...?

—No le digas nada.

—Muy bien. Es tu decisión. Entonces, ¿de acuerdo?

—¿De acuerdo en qué?

—¿Entiendes que necesito unos días más?

—Entiendo que no me das ninguna otra alternativa —contestó Saegar-. Pero si es otro truco, Beth Living Stone...

—No lo es. Puedes contar conmigo— lo interrumpió ella, levantando la mano derecha, como un boy scout—. Te lo prometo.

—Ya veremos.

Saegar pensaba haberle contado a Beth Living Stone lo suficiente como para que estuviera satisfecha.

Descubrió su error al día siguiente. Apenas había amanecido cuando la mujer apareció corriendo por la escalerilla, se sentó en la plata forma y lo asaeteó a preguntas.

Llevaba una camisa blanca y pantalones azules. Calzaba sandalias que dejaban al descubierto unos pies diminutos con un anillo en uno de los dedos. Y llevaba las uñas pintadas del rosa del amanecer.

Aquella mañana sus cambiantes ojos eran de un azul oscuro, como el de los peces que se movían entre el coral. Saegar flotaba en medio del tanque, intentando contestar a sus preguntas sobre Pacífica.

—Hay una serie de cuevas unidas por canales —contestó casi bruscamente, cansado del interrogatorio.

—¿Están húmedas? ¿Tienen moho? ¿No puedes ser más específico?

—No.

—Por favor, Saegar. Quiero saber. ¿Cómo es Pacífica?

—Es mi casa. Está llena de luz y de calor.

—¿De luz? Entonces, ¿tenéis electricidad, como nosotros? —preguntó Beth, señalando los fluorescentes.

—No. Las luces de Pacífica son más suaves, pero más brillantes. Como el fósforo de las olas.

—Eso suena un poco primitivo.

— ¿Primitivo?       

—Básico, quiero decir. ¿Es un sitio muy grande?

Saegar empezó a mover el brazo, gruñendo cuando le tiró la piel de la herida.

—No.

—¿Pequeña, del tamaño de este barco?

—No. Más grande.

Beth dejó escapar un suspiro.

—Así no me dices nada.

La curiosidad de aquella mujer era insaciable. Y su arrogancia también. Imaginaba Pacífica como un sitio sin civilizar comparado con su mundo.

—¿Por qué quieres saber tantas cosas?

Beth se echó hacia atrás. Las mechas doradas en su pelo brillaban bajo la luz que entraba por el ojo de buey. Saegar lo imaginó flotando en el agua...

—Para conocerte mejor. Para que me ayudes a entender a tu gente.

—¿Crees que puedes conocer a todo un pueblo hablando solo conmigo?

—No, claro que no. Pero es un principio.

Saegar la estudió. Había sinceridad en sus ojos. Pero le costaba mucho trabajo describir el hogar que había dejado atrás veinticinco años antes.

Solo tenía seis años cuando se fue de Pacífica. Recordaba su hogar, pero eran recuerdos del corazón. Recordaba la ternura de su madre, la voz de su padre, las risas de sus hermanas

pequeñas y el dolor en el rostro de Thalassa cuando tuvieron que separarse.

Después de veinticinco años, los recuerdos eran tan cálidos como dolorosos.

Prefería hablar de sus años en el mar. Muchos días, meses, pasaban envueltos en el aburrimiento, pero eso no lo dijo. ¿Para qué? Entonces decidió contarle a Beth Living Stone los peligros con los que tuvo que enfrentarse, las monstruosas tormentas, los mortales predadores,... encantado al ver su expresión de terror.

—De un coletazo me di la vuelta, escapando así de las mandíbulas del tiburón. Entonces saqué el cuchillo y lo clavé varias veces en su espalda hasta que el agua se volvió roja y, por fin, el gigante estaba muerto —concluyó su tercera historia, haciendo un dramático gesto con un cuchillo invisible.

Entonces miró a Beth, esperando unas palabras de admiración. Pero ella levantó una ceja, irónica.

—Vaya, me sorprende que quede algún tiburón vivo en el océano. Parece que te has cargado unos cuantos.

—¿Dudas de mi habilidad con un cuchillo, Beth Living Stone?

—No, en absoluto. Solo me preguntaba dónde estaba tu cuchillo cuando Ralph te capturó.

— Lo perdí el día que murió Bali.       

Lo había dejado caer cuando vio a Bali agonizando en la playa. Lo tomó en sus brazos y escuchó cómo le pedía que volviese a Pacífica. La alegría de volver a su casa se mezcló con el dolor de haber perdido a su guardián.

Y entonces se adentró en el océano... para ser capturado por ese tal Ralph. Si hubiera tenido su cuchillo...

—Necesito un cuchillo, Beth Living Stone.

—No lo necesitas. Aquí no hay tiburones.

—No es para los tiburones —dijo Saegar, apartándose el pelo de la cara—. Me molesta el pelo. Es para cortarlo.

—No tengo ningún cuchillo... y no te daría uno si lo tuviera. Pero yo misma te cortaré el pelo. Con unas tijeras.

Él estudió su expresión.

—No, da igual.

—Pero no me importa...

—No hace falta, Beth Living Stone —la interrumpió Saegar abruptamente—. Y estoy cansado de hablar. Debo nadar para mantener mis fuerzas o hasta un besugo me adelantará cuando vuelva a casa.

—Pues a mí me pareces muy fuerte —sonrió Beth.

Pero él ya se había sumergido en el agua.

Mientras nadaba, ella fue a visitar a su padre. Cuando volvió a la bodega seguía nadando, pero se detuvo cuando colocó el mantel sobre la plataforma. Saegar miró la comida con gesto irritado.

—¿No más huevas de peces?

—Te las has comido todas. Come espinacas, las favoritas de Popeye.

—¿Eh? ¿Es un pez?

—No, un marino... pero da igual. Hablame de Bali y la cueva a la que te llevó. ¿Cómo era?

Saegar tomó una espinaca de Popeye.

—Bali era viejo... prefería las cálidas aguas del sur. El océano no es tan grande como solía ser... ahora está lleno de vuestros barcos y no quería arriesgarse a que lo vieran los humanos. La polución que causáis, la matanza de las ballenas...

—¡Yo también creo que es detestable! —protestó Beth—. Y muchos seres humanos están in tentando evitarlo. Aunque es mucho más fácil esconderse, claro.

—¡Yo no me escondo! —respondió Saegar—. Al contrario que Bali, yo era joven... y estúpido. No quería cambiar mi libertad por seguridad. Desde los dieciséis años viajé solo para explorar las frías aguas del Atlántico, tan ricas en vida marina. Quería ver el mundo por mí mismo... no que me lo contasen. Y también aprendí cosas de tu gente.

—¿Cómo?

Saegar tomó un trozo de lenguado.      

—Me quedaba cerca de los barcos por la no che o bajo los muelles durante el día. Y escuchaba.

—¿Tu gente es tan diferente de la mía? —Preguntó Beth—. ¿Existe el matrimonio en Pacífica?

La pregunta pareció molestarlo. Por supuesto que existía el matrimonio, aunque ellos usaban la palabra «esponsales». Pero si Beth Living Stone insistía en creerlos primitivos y bárbaros, no pensaba sacarla de su error.

—Nosotros nos apareamos y ya está.

Beth se puso colorada.

—El matrimonio no es solo eso. Es algo más.

—¿Ah, sí?

—El matrimonio es una ceremonia legal para demostrar que dos personas se quieren.

—¿El matrimonio solo se hace por amor?

—Sí... bueno, no. La verdad es que la gente se casa por distintas razones. Algunos por dinero, otros porque quieren tener hijos. Y otros se casan solo para quedarse en un país -explicó Beth.

—No entiendo.

—Por ejemplo, la gente no puede instalarse en mi país así como así. Tienes que haber nacido allí o solicitar la ciudadanía después de haberte casado con un nativo. Y normalmente cuando se casan, las mujeres adoptan el apellido de su marido. Así, los hijos adquieren también ese apellido y se sabe a qué familia pertenecen. ¿En Pacífica no hay apellidos?

—En Pacífica todo el mundo sabe a qué familia pertenece.

—En mi mundo también... normalmente. Entonces, ¿tus congéneres solo tienen un nombre?

—No, tenemos varios. Al nacer nos dan un nombre con sentido. Yo me llamo Saegar, que significa «guerrero del mar» o «lanza del mar»...

—A Freud le encantaría eso.

—¿Quién es ese Freud?

—Da igual —sonrió Beth—. ¿Decías?

El la miró, suspicaz.

—Llevamos nombres llenos de honor y orgullo, que se nos dan en reconocimiento por lo que hemos hecho. Yo me llamo Saegar el Valiente o Saegar el Fuerte y también... —entonces sonrió— Saegar, el Lujurioso.

Debería añadir a esa lista «Saegar, el Presumido», pensó Beth.

—Qué bien.

—No necesitamos una ceremonia para recibir nuestros nombres. Una hembra de Pacífica no se ataría a un macho al que no quisiera solo para satisfacer a su padre.

Beth se puso rígida.

—¿Por qué dices eso?

—¿No lo sabes?

Ella se levantó, furiosa.      

—Tengo que irme. Le prometí a Ralph que iría a verlo antes de cenar.

—¿Y siempre mantienes tus promesas, Beth Living Stone?

—Pues sí. Siempre.

Capítulo 8

BETH se quedó cerca de la escalerilla cuando volvió por la noche. No deseaba enfrentarse a las irónicas preguntas de Saegar sobre el matrimonio.

Antes la había pillado desprevenida con sus comentarios sobre Ralph. Si no hubiera dicho todas esas cosas cuando creía que no la entendía... Cuando miró hacia el tanque vio que Saegar había dejado de nadar y estaba mirándola.

—Llegas tarde con la comida, Beth Living Stone.

No era un reproché, era un comentario, pero Beth se puso a la defensiva.

Saegar se acercó a la plataforma pero no se apoyó en ella de frente como solía, sino de espaldas. Se sujetó con ambos brazos, subiendo y bajando varias veces para restregar sus hombros contra la madera.

—¿Qué haces?

—La herida. Me molesta.

—Si haces eso empezará a sangrar otra vez—replicó Beth, subiendo los escalones—. ¡No lo hagas!

Saegar se detuvo en medio del movimiento, sus poderosos bíceps hinchados por el esfuerzo.

—Me pica.

—Voy a buscar una pomada. Eso hará que deje de picarte.

—No—dijo él entonces.

Volvió a sumergirse en el agua y se levantó de nuevo, con la piel brillante, para apoyar el torso en la plataforma.

—¿Has mantenido tu promesa? —preguntó, mientras Beth sacaba un plato de salmón ahumado—. ¿Has hablado con tu Ralph?

—No es mi... Sí.

—Entonces, ¿ya no está enfermo?

—Está bien. Bueno, no del todo.

—Ah, entonces quizá vendrá a visitarme... antes de que me marche mañana—sonrió Saegar.

No dijo nada más y tampoco lo hizo Beth, pero cuando había terminado de comer sacó algo de la mochila.

—Y hablando de promesas... —murmuró, mostrándole unas tijeras—. ¿Preparado para un corte de pelo? No tengas miedo, no voy a hacerte daño.

El la miró, incómodo. No quería que se acercara demasiado, no quería que despertase aquel sentimiento de deseo que mantenía escondido en su interior. Pero ¿miedo de aquellas tijeritas? Nunca.

—Córtalo.

Beth se arrodilló a su lado, tan cerca que podía notar el calor de su cuerpo.

Pasaba los dedos por su pelo y la caricia hizo que sintiera un escalofrío, pero siguió mirando de frente, su expresión insondable.

—Buen pelo... considerando que está casi siempre bajo el agua. ¿Lo quieres muy corto o...?

—Corto.

—Muy bien.

Beth empezó a cortar, asombrándose de la suavidad de aquel pelo castaño oscuro. Cuando lo miró a la cara, vio que parecía preocupado.

—Saegar...

—¿Qué?

—¿Cuando estabas en la cueva con Bali, os visitaron otros seres del mar?

—No. La cueva solo es conocida por mi familia. Vi a algunos de mis congéneres durante mis viajes... aunque muy pocos.

—¿Solo tritones?

—Y sirenas también.

—Ah, ya veo. ¿Y te quedaste con ellas mucho tiempo? —preguntó Beth, como si no tuviera importancia.

—No, excepto con Mariah, una sirena que conocí cuando tenía dieciséis años.

—Mariah. Qué nombre tan bonito.

—Sí —murmuró Saegar.

Su nombre significaba «como el viento». Y así era ella, «como el viento», siempre moviéndose de un lado a otro, sin quedarse en ninguna parte.

Había sido su primer amor, pero aunque él era muy joven supo que no debía atarse. Los padres de Mariah también habían huido de Pacífica y ella fue criada entre humanos, viajando de un país a otro. Posiblemente como resultado, era muy inquieta y no quería estar en un solo sitio o con un solo hombre durante demasiado tiempo. Pero era bellísima.

—Era una sirena magnífica, con los ojos del color de la noche.

Beth apretó los labios. Entonces, sin saber por qué, le dio un innecesario tirón de pelo.

—Lo siento. Ha sido sin querer. ¿Qué fue de ella?

Saegar se encogió de hombros.

—Iba de camino a Pacífica. Como mi exilio no había terminado, nos separamos.

Luego, se quedó en silencio y Beth también. No debería haber sacado ese tema. Era muy deprimente. La irritaba que hubiese hablado de la tal Mariah, aunque sentía pena por él. Evidente mente, su exilio también había afectado a su vida sentimental.

Pero ella no podía hacer nada, de modo que lo mejor sería concentrarse en cortarle el pelo lo mejor posible.

Saegar también permaneció en silencio. Pensó en Mariah durante un rato, y en Pacífica, pero ninguna de las dos cosas podía mantener su atención. Mariah, perdida mucho tiempo atrás, era el pasado; su retorno a Pacífica, el futuro. Solo podía concentrarse en el presente.

En Beth Living Stone.

Su piel estaba húmeda de sudor y olía bien... como las flores amarillas que crecían en las playas del Caribe. Cuando reía, emitía un sonido suave, rico, encantador.

Bajando los párpados para esconder su mi rada, Saegar la observó. Estaba muy concentrada en su trabajo e inclinaba la cabeza a un lado y a otro para comprobar el resultado. Eso lo hizo sonreír.

Pero cuando se acercó más para cortarle el pelo por detrás, dejó de hacerlo. Llevaba una camiseta azul sin mangas que dejaba al descubierto su cuello y sus clavículas. Los pechos, a unos centímetros de su cara, eran pequeños, pero con una curva deliciosa.

—Ya está—dijo Beth entonces, echándose hacia atrás para admirar su trabajo-. No está mal. Corto, pero con ese aspecto así como descuidado que Brad Pitt ha puesto de moda... ¿Saegar?

No podía ser. ¿O sí? Estaba mirando sus pechos con una expresión hambrienta; los ojos semicerrados, los labios abiertos...

Aquella mirada le hizo sentir un escalofrío y, de repente, sus pezones despertaron a la vida. Podía sentirlos presionando contra la tela, como dándole la bienvenida a la ávida mirada de Saegar.

Instintivamente, levantó las manos para taparse, pero Saegar se lo impidió. Lentamente, apartó sus brazos para mirarla a placer.

Beth se quedó sin aliento. Temblaba al sentir aquella mirada ardiente sobre su piel.

—¿Qué haces?

Saegar la soltó y se sumergió en el agua.

Ella se incorporó, nerviosa, sin saber qué hacer. Pero lo mejor sería aparentar que no había pasado nada.

—Bueno, pues ya está. Ya te he cortado el pelo—murmuró, guardando las cosas en la mochila.

Cuando salió de la bodega tuvo que apoyarse en la pared para que su pulso volviera a la normalidad.

No había pasado nada, se dijo a sí misma. Solo fue... una revolución hormonal. Y sabía la causa: hablar de Mariah había excitado a Saegar y cualquier mujer le habría parecido atractiva después de meses, quizá años de abstinencia.

Incluso una humana.

Beth se miró los muslos. No estaban mal, esbeltos y torneados... Y sus pies eran pequeños, bonitos, con las uñas pintadas. Sin embargo, para Saegar seguramente unas piernas eran algo desagradable. Después de todo, ¿no le parecía a ella rara su cola?

Lo raro era que apenas notaba ya las diferencias entre los dos. Solo veía la fuerza en su ex presión, la inteligencia en sus ojos, el humor que a veces lo hacía sonreír...

«¡Tienes que dejar de pensar esas cosas!», se dijo.

No podía enamorarse de un hombre que era un pez. Era ridículo.

Afortunadamente, Saegar se marcharía al día siguiente y su vida volvería a la normalidad.

Esa seguridad desapareció cuando llegó al camarote de su padre. Anne abrió la puerta con expresión agitada y le dijo que no debía ser molestado.

—¿Se ha puesto peor?

—Peor, no. Pero tampoco está mejor —suspiró la enfermera—. Ya no es joven, Beth. Necesita más tiempo para recuperarse. Dos días más y creo que estará como nuevo.

—Dos días.

—No es mucho, ¿no?

—No, claro que no —suspiró ella.

No, dos días no era demasiado esperar.

Y seguramente Saegar lo entendería.

Capítulo 9

SAEGAR estaba despierto a la mañana siguiente, su última mañana a bordo del Searcher. Y aunque había dormido poco la noche anterior, estaba preparado para escapar.

Su herida casi se había curado y estaba in quieto, capaz de nadar cien millas si fuera preciso.

Salir del barco sería complicado, por su puesto. El cuerpo que tan bien le servía en el mar era un estorbo en tierra. Pero tenía fe en la fuerza de sus brazos, para compensar la falta de piernas. Solo necesitaba que Beth abriese la puerta y vigilase para que nadie impidiera su huida.

Sí, lo haría, con su ayuda. Estaba seguro.

La miró, sentada en la plataforma. El sol en traba por el ojo de buey como oro líquido, iluminando su pelo y su camiseta amarilla.

Parecía engañosamente pequeña, casi vulnerable, con las piernas levantadas y la barbilla apoyada sobre ellas. Aquella mañana estaba extrañamente silenciosa y miraba los dedos de sus pies como si allí estuviera la respuesta a todas las preguntas del universo.

Parecía distraída y eso lo irritó. Estaba acostumbrado a ver interés en sus ojos, estaba acostumbrado a su sonrisa.

¿Se portaba así porque el día anterior había querido tocarla? Pero no parecía enfadada. Más bien preocupada, como si tuviera otras cosas en la cabeza.

O quizá «a otra persona». ¿Estaría pensando en Ralph, el hombre con quien su padre deseaba casarla? Eso lo enfureció.

Aquel era su último día juntos. ¡Debería prestarle atención a él!

Saegar le echó un poco de agua para sacarla de su ensueño.

—¡Por tu culpa siempre estoy mojada! —exclamó Beth—. De agua, quiero decir -murmuró entonces, cortada.

El la miró, intrigado por el rubor de sus mejillas.

—¿De qué otra forma podría mojarte?

—Da igual. No importa.

Unos segundos después volvió a mirarse los pies, pensativa.

—Hablame —dijo Saegar.

—¿Eh? Pensé que estabas cansado de mi «in quieta lengua».

—Sí, pero el silencio no es normal en ti.

Beth sonrió.

—Sí lo es. Normalmente no soy muy habladora. Solo lo soy contigo.

—No me lo creo, Beth Living Stone. Y eso no explica por qué estás tan pensativa.

—Es que... hoy hace mucho calor. Ojalá pudiera poner una cortina en ese ojo de buey. Me estoy asando —murmuró ella, quitándose las sandalias para meter las piernas en el agua—. Saegar...

—¿Sí?

—¿Alguna vez has deseado no ser un tritón? ¿Tener piernas?

—Desear es para los niños, Beth Living Stone. Yo soy... lo que soy. Esta cola que me hace tan diferente, tan primitivo ante tus ojos, me llevará a donde tengo que ir. A casa, a Pacífica.

Entonces la agarró por los tobillos.

—¿Qué haces?

—Quiero examinar esas piernas que tú consideras tan superiores a mi cola. Un poco delgadas, ¿no? Para nadar no sirven, aunque sí para caminar... y son muy suaves —murmuró Saegar, deslizando la mano hacia su rodilla—. Y muy blancas... como la tripa de un bacalao.

—¿Qué? ¡Menudo cumplido! —exclamó Beth, intentando darle una patada—. Es incluso peor que los cumplidos de Ralph.

—Ah, Ralph.

Había metido el mentón y la nariz debajo del agua y solo podía ver sus ojos. Como un cocodrilo mirando a su presa.

—¿Qué pasa con Ralph?

—¿Es tu amante?

—¡No!

—Pero quiere serlo.

Ella no contestó. Evidentemente, no le había gustado la pregunta.

—¿Qué es esto? —preguntó Saegar entonces, señalando unas marcas en sus rodillas.

Beth miró sus piernas. Las manos de Saegar eran enormes, de dedos largos... Intentó no fijarse, concentrándose en las marcas.

—Es que me caí por la escalerilla hace unos días.

—Ah, ya recuerdo. Cuando saliste corriendo escaleras arriba como una torpe morsa.

—¡De eso nada!

—Así fue. Y como una nutria curiosa volviste otra vez. Volviste a mí— dijo Saegar entonces, apretando su tobillo—. Ven a jugar, Beth Living Stone.

Beth no supo cómo había pasado. Un segundo antes estaba sentada en la plataforma y... de repente, estaba en el tanque, rodeada de burbujas. Le entró agua en la nariz y alargó la mano para sujetarse a algo. Saegar.

Asustada, enredó los brazos alrededor de su cuello y él le pasó un brazo por la cintura para subirla de nuevo a la superficie.

La sostuvo allí durante unos segundos, apretada contra su corazón, observando sonriente su cara de susto. Después, volvió a dejarla en la plataforma.

—Desde luego, no nadas como una nutria. Debes mantener la boca cerrada, Beth Living Stone.

—¡No sé nadar!—replicó ella, furiosa.

—Lo dirás de broma —rio él entonces, repitiendo una frase que ella misma le había enseñado.

Beth se apartó el pelo de la cara. Era la primera vez que lo oía reír. La burla que había en sus ojos, la risa, lo hacían parecer más joven, más ingenuo. Esa sería su expresión cuando lo grase escapar del barco, cuando volviera a su casa.

Entonces se le encogió el corazón. Sería pronto. No aquella noche, como había pensado, pero muy pronto.

Le escocían los ojos. Del agua salada, se dijo.

—¿Te he hecho daño?

—No, claro que no —contestó ella. Por alguna razón, la ternura que había en su voz le hizo un nudo en la garganta—. Es que tengo que decirte una cosa. Ha habido un cambio de planes —dijo entonces, levantándose para escurrir la camiseta.

—¿Qué cambio? —demandó Saegar.

Beth respiró profundamente para darse valor.

—Mi padre sigue enfermo. Tenemos que esperar un par de días más antes de que pueda ayudarte a...

—No.

Aquel tono implacable hizo que levantase la cabeza. Y cuando miró su rostro, vio que la ex presión también era implacable.

—Lo siento, Saegar, pero mi padre sigue enfermo. En sus condiciones, la noticia de que has escapado podría matarlo.

—No se lo digas.

—Se enteraría de todas formas. Por Ralph o por los hermanos Delano. Solo es un pequeño retraso...

—¡No! —la interrumpió él—. No soy un esclavo y no puedes retenerme aquí contra mi voluntad.

—Lo sé. Me gustaría dejarte escapar esta misma noche, pero no puedo.

—No, claro que no -dijo Saegar entonces, sin disimular la furia que sentía—. Si lo hicieras, ¿con quién podrías hablar? ¿Con quién podrías jugar? Perderías a tu mascota.

—¡Tú no eres mi mascota! —exclamó Beth.

—¿No, Beth Living Stone?

—¡No!

—Yo digo que eres una mentirosa y una cobarde. Tienes tanto miedo de perder el cariño de tu padre que harías cualquier cosa para darle gusto... incluso destrozarme la vida o mostrarme en público como un monstruo. Y destrozarías tu vida casándote con un hombre al que no quieres.

Beth se puso pálida.

—Eso no es verdad. Es solo que no quiero hacerle daño...

—Miéntete a ti misma, si quieres. Pero no intentes mentirme a mí.

Ella se había marchado.

Saegar miró hacia la escalerilla. Pero la puerta no volvió a abrirse.

Por fin, se dio la vuelta y nadó suavemente, el agua susurrando a su alrededor.

Oía la voz de Bali, oxidada y vieja, como un viejo buque de guerra cabalgando sobre las olas: «Los humanos no son como nosotros. No dejes que se acerquen a ti. No confíes en ellos».

Saegar se apoyó en la plataforma y levantó todo su cuerpo. Tuvo que cubrirse los ojos con el brazo para tapar la luz que entraba por el ojo de buey. El sol quemaba su piel, sus escamas... Pero soportó el dolor, tumbado sobre la madera.

No había tenido más alternativa que confiar en Beth... y ella le había mentido. No volvería a cometer ese error. Tenía que escapar aquella misma noche, antes de que el barco se acercase más a San Diego.

Pasaron los minutos. Se le secaba la piel, los labios. Cada vez le quemaba más. Pero por dentro estaba frío, los cálidos pensamientos del re torno a su hogar derritiéndose, reemplazados por otro propósito.

Hacerla pagar por todo lo que había perdido.

Capítulo 10

DURANTE el resto del día y parte de la noche, Beth luchó contra su conciencia. ¿Cómo se atrevía Saegar a acusarla de ser una cobarde solo porque quería a su padre? ¿Cómo podía él entender sus sentimientos? Saegar no había visto a su padre desde los seis años.

Aunque eso no era culpa suya. No tuvo más remedio que exiliarse. Debió de ser muy duro para un niño de seis años, especialmente cuando era un...

Beth arrugó el ceño. Un príncipe. ¿Heredero del trono? No estaba segura de cuál sería el sitio de Saegar en Pacífica, pero estaba segura de que acabaría siendo un líder. Su tendencia a dar órdenes estaba clara… igual que su incapacidad para llegar a un compromiso.

Unos días más no eran tanto pedir, ¿no? Sabía que estaba deseando volver a casa, pero ¿tanta prisa tenía? ¿No podía esperar un par de días más para hablar con ella, para conocerla mejor?

Beth cerró los ojos al percatarse de la verdad.

Era cierto. No solo lo mantenía cautivo para restaurar la reputación de su padre. Lo quería para sí misma. No como mascota, sino como amigo. Alguien con quien hablar.

Se sentía muy sola antes de que Saegar apareciese en su vida.

Pero sus razones daban igual. Lo cierto era que no tenía derecho a mantenerlo cautivo. Nadie lo tenía. Una hora antes del amanecer, Beth aceptó la verdad.

Tenía que dejarlo escapar.

Cuando Beth entró en la bodega todo estaba en silencio. Solo la luz de la luna que penetraba por el ojo de buey quebraba las sombras, iluminando los charcos del suelo como espejos.

Pero cuando estaba llegando al final de la es calerilla se dio cuenta de que ocurría algo... que, por primera vez, el silencio no era roto por el ruido del motor que renovaba el agua del tan que. El agua estaba completamente quieta.

—Dios mío —murmuró, sujetándose a la barandilla—. Por favor, que no esté muerto...

Corrió hacia la plataforma con el corazón acelerado y cuando estaba a punto de llegar al tanque, una figura masculina apareció entre las sombras.

Beth dio un paso atrás, pero él la sujetó del brazo.

—Ah, ahora te he cazado yo.

—¿Saegar?

—Sí, Saegar.

Era tan alto que Beth tenía que levantar la cabeza para mirarlo. Asombrada, bajó los ojos hacia su torso, sus delgadas caderas...

—¡Tienes piernas! ¡Y... otras cosas!

Cortada, levantó la mirada. Acababa de ver que, además de un par de piernas, Saegar tenía todo el equipamiento masculino... a gran escala.

—Sí, tengo piernas —dijo él entonces, apretándola contra su pecho —. Ya no soy un prisionero en el tanque.

Beth empezó a temblar. Estaba desnudo, desde luego.

—¿Cómo... qué...? ¿De dónde han salido tus piernas?

—Siempre he tenido piernas. Todos los habitantes de Pacífica nacen con piernas. La transformación ocurre años después. Yo tuve piernas hasta los seis años, cuando salí de Pacífica con Bali.

—No me lo habías dicho.

—Tú no me habías preguntado.

No, era cierto. Pensaba que los tritones nacían con cola, como los anfibios. Pero decir eso le parecía una grosería.

Y descubrir que Saegar era igual que un ser humano era desconcertante.

—Pero dijiste que tú no podías transformarte.

—Dije que yo soy uno de los malditos, que somos lo que somos. Para los malditos, el cambio es absoluto. Cuando desaparece la cola, nunca vuelve a crecer. También se cierran las agallas, de modo que no podemos respirar bajo el agua —contestó él—. Un destino que ahora yo comparto.

Las palabras finales habían sido pronuncia das con rabia, con dolor.

—Pero Saegar...

—He estado horas bajo el sol, quemando mis escamas. Y después he caminado sobre estas piernas para acostumbrarme, escondido entre las sombras, esperando que alguien abriese esa puerta para escapar... qué suerte que hayas sido tú.

«¿Qué suerte para quién?», se preguntó Beth. Seguramente lo decía porque era más fácil librarse de ella que de Ralph.

—Me di cuenta de que tenías razón, Saegar. Bajaba para ayudarte a salir de aquí —consiguió decir entonces—. Incluso le dije a Anne que iba a hacer algo que podría disgustar a mi padre. Pero ahora... Saegar, ya no puedes marcharte. ¿Adonde irás? ¿Cómo vas a sobrevivir?

—Esta vez, contigo como rehén, no creo que Ralph me clave un arpón.

—¿Ralph te clavó un arpón? —repitió ella, sorprendida—. No lo sabía.

— ¿Ah, no? Parece que sabes pocas cosas.

Pero ya da igual —replicó Saegar, dirigiéndose hacia la escalerilla.

—¡Espera! Si subes así a cubierta, desnudo, no solo los Delano irán tras de ti. Lo hará toda la tripulación.

—Tienes razón, Beth Living Stone—concedió él.

Pero en lugar de soltarla, la arrastró hacia las sombras.

—¿Adonde vamos?

Saegar no contestó. Seguía tirando de ella, apretando su cintura con tanta fuerza como si quisiera partirla en dos.

Por fin, abrió la puerta del almacén.

—Dame unos pantalones —dijo, señalando el armario donde Ralph guardaba su ropa de trabajo.

—¿Estos valen? —preguntó Beth, mostrándole unos de color crema.

—Estos no sirven para esconderse en la oscuridad. Dame unos negros.

Beth encontró unos vaqueros negros de Ralph, pero cuando Saegar intentó ponérselos tuvo que morderse los labios. Le dolían las piernas, poco acostumbradas a soportar el peso de su cuerpo. Caminar le resultaba difícil. Apoyarse solo en una para ponerse los pantalones era una agonía.

Bañada por la luz de la luna, Beth parecía una estatua. Su silencio, más que el brillo de sus ojos, le dijo que tenía miedo.

Estupendo. Así obedecería sus órdenes sin rechistar.

—Dices que quieres ayudarme, Beth Living Stone. Hazlo —dijo entonces, señalando sus pies.

Sin decir nada, Beth se arrodilló para ayudarlo. Saegar apoyó el peso de su cuerpo en el quicio de la puerta y lentamente levantó un pie y luego otro.

—Ahora, una camisa.

Beth encontró una chaqueta negra de chándal, con cremallera. Aunque le quedaba muy es trecha y no podía abrocharla, tendría que valer.

Entonces Saegar señaló una tela que había en el suelo.

—Dámela.

Hubiera querido preguntar para qué la que ría, pero su expresión la disuadió. Aunque pesaba un poco, Beth consiguió levantarla para que él se la echara al hombro.

—Vamonos— dijo entonces, pasándole un brazo por la cintura.

Cuando llegaron a la escalerilla, vio que apretaba los dientes. Debían de dolerle mucho las piernas. Saegar apartó el brazo de su cintura y la agarró del pelo.

—¿Qué haces? —gritó Beth.

—Asegurarme de que no escapas.

—No voy a...

—No —la interrumpió él—. No vas a escapar.

Sujetándose a la barandilla, empezó a subir los escalones torpemente, usando los poderosos músculos de sus brazos para apoyar en las piernas el menor peso posible.

Beth tenía que ir a su lado para que no la ti rase del pelo. Esperaba que tropezase de un momento a otro, pero siguió subiendo.

Por fin, dejó escapar un suspiro de alivio cuando llegaron al último escalón. Saegar soltó su pelo, pero inmediatamente la tomó del brazo.

—Abre la puerta.

Estaba tan nerviosa que no recordaba la combinación, pero al fin lo consiguió y la brisa del amanecer los recibió en cubierta.

Él levantó la cara para respirar el aire fresco.

—Date prisa. Está amaneciendo— dijo en voz baja.

Se acercaron a la barandilla, pero caminar sobre el puente era dificultoso y Saegar tropezó. Se agarró a su brazo con fuerza y la aplastó contra la barandilla.

Estaba atrapada, pensó Beth, muerta de miedo. Atrapada entre Saegar y el mar.

Entonces él tiró la tela al agua. Flotó un momento y luego empezó a abrirse, como manejada por una mano invisible. Parecía de color gris a la luz del amanecer, pero Beth creyó ver un brillo dorado. Entonces una ola se la tragó completamente.

—¿Qué era eso?

—Era la prueba que me mantenía cautivo —contestó él—. La prueba de lo que soy. Mi cola de tritón.

Alguien gritó cerca de ellos. Otro miembro de la tripulación contestó.

Saegar inclinó la cabeza para mirarla y Beth sintió un escalofrío. Sus ojos eran tan fríos como el hielo.

—Lo siento, de verdad. Yo no quería que esto pasara.

Él no contestó. Sencillamente la tomó por la cintura para sentarla en la barandilla.

—¡Saegar, no! Te compensaré, lo prometo.

Iba a tirarla al mar, iba a ahogarla... Aterrorizada, Beth cerró los ojos y abrió la boca para respirar.

Pero en lugar de sentir el agua fría sintió los labios del hombre.

Sorprendida, abrió los ojos. En ese momento, Mike Delano y otro de los hombres corrían hacia ellos.

—Sí, Beth Living Stone—murmuró Saegar, mirándola a los ojos—. Me compensarás por todo lo que he perdido.

Capítulo 11

MEDIA hora más tarde, en el camarote de su padre, Beth observaba las caras de las personas allí reunidas.

El capitán McDugald estaba muy serio, su padre parecía confuso, Anne curiosa y Saegar... Saegar permanecía impasible.

Estaba alejado de todos, con los brazos cruzados sobre el pecho, como si aquello no fuera con él. Parecía aburrido, como si tratar con los «humanos» no le interesase en absoluto.

Mordiéndose los labios, Beth miró a su padre, que observaba a Saegar con expresión de perplejidad.

—¿Quién es este hombre?

—No tengo ni idea, señor— contestó el capitán McDugald—. Los hombres lo vieron sujetando a Beth en cubierta. Francamente, creo que es un polizón.

—No es un polizón—protestó Beth—. Es...

—Técnicamente, no es un polizón —intervino Ralph, que apareció en ese momento.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Cari Livingston.

—Verá, señor... —Ralph miró a Saegar y no pudo disimular la sorpresa—. Creo que esto es un malentendido. Si deja que lo lleve a mi camarote, estoy seguro de que podremos descubrir...

—¡No! —gritó Beth—. No irá contigo. No vas a hacerle daño nunca más.

—¡Elizabeth! -exclamó su padre.

—Mira, Elizabeth...

—¡He dicho que no! Saegar no es un polizón. Yo lo invité a subir al Searcher.

—¿Y por qué has mantenido su presencia en secreto? —preguntó su padre.

—Es un poco complicado, papá... Verás, Saegar es... era... el que estaba en el tanque.

El capitán y Anne la miraron, perplejos. Pero su padre se puso pálido.

—¿Qué?

Beth se acercó a la cama y tomó su mano.

—Todo ha sido... un engaño. No había ninguna criatura marina en el tanque, era Saegar.

—¡Eso es mentira! —exclamó Ralph—. Estaba en el tanque y...

—Ya es suficiente, Lesborn —dijo entonces su padre.

—Pero señor...

—He dicho que es suficiente.

Cari miró a su hija con expresión dolida.

—Beth, ¿por qué has hecho algo así?

—Porque... porque quería que fueras feliz durante unos días, papá —dijo por fin. Y en ello había parte de verdad.

—Soy feliz, hija. ¿Por qué crees que no lo soy? Aclarándose la garganta, Anne le pasó a Beth un brazo por los hombros.

—Quizá porque siempre estás diciendo cuánto te duele que tus colegas se rían de ti. Quizá por que la niña no ha sido feliz viajando por todo el mundo en este barco, oyendo cuentos de sirenas para poder estar contigo.

—¿Es eso cierto, Elizabeth? -preguntó su padre—. Si es así, deberías habérmelo dicho. No había necesidad de montar todo este engaño... e involucrar a mi ayudante, además.

Ralph se pasó una mano por el pelo, frustrado.

—Pero yo no...

—No lo niegues, Lesborn. Está claro que tú también estabas involucrado. Y aunque tus motivos puede que hayan sido nobles, debo decir que me decepciona inmensamente que hayas tomado parte en este fraude.

—Pero...

Cari Livingston hizo un gesto con la mano.

—¿Y qué papel haces tú en todo esto, joven? —le preguntó entonces a Saegar—. ¿Eres un actor, un estafador?

—No, él estuvo en contra desde el principio —contestó Beth—. Lo hizo porque...

—Porque soy su hombre— dijo Saegar entonces con voz ronca.

Beth se atragantó ante tan inesperada contribución.

—¡Puede hablar! —exclamó Ralph—. ¡Y habla nuestro idioma!

Cari lo miró, extrañado.

—¿Por qué te sorprende?

—Porque...

—Porque Saegar es extranjero -lo interrumpió Beth—. Saegar es de... Finlandia.

—Ah, ya entiendo. Eso explica muchas cosas. Me había parecido notar cierto acento.

—Sí, y a veces se confunde con las palabras. Lo que Saegar quería decir es que es... mi novio.

Él la miró con el ceño arrugado.

—Soy un hombre, no un niño. Estamos desposados.

¡Desposados! ¿Qué hacía? ¿Intentaba ayudarla o quería empeorar las cosas?

Cuando Beth miró a su padre vio que la expresión de sorpresa se había convertido en una de alegría. Anne también parecía encantada.

—¿Dónde os conocisteis? —preguntó, juntando las manos.

—En el mar —contestó Saegar.

—Sí, éramos como dos barcos que se cruzan en la noche. Excepto que no era de noche y no nos cruzamos. Yo lo convencí para que subiese a bordo y hemos terminado... prometidos—suspiró Beth.

No sabía en qué lío se estaba metiendo, pero la situación era imposible.

—¡Eso no es cierto! —exclamó Ralph, furioso—. Señor Livingston, ¿no ve que esa criatura no es como nosotros? Es un animal, un...

—¡Lesborn! Este hombre es el prometido de mi hija.

—¡No es su prometido! Ni siquiera es un hombre. Es un... —Ralph miró a Beth buscando apoyo, pero su expresión era firme—. Bah, ¿para qué insistir? —dijo entonces, dando un portazo.

El camarote se quedó en silencio.

—¡Qué cosas!—exclamó Anne, sacudiendo la cabeza.

—Ya te dije que ese hombre era muy inestable —suspiró el capitán McDugald.

—Parece que tenías razón. No sabía que Lesborn fuera tan nervioso... ni que tuviera prejuicios contra los extranjeros -murmuró su padre—. Por favor, acepta mis disculpas en nombre de mi ayudante. ¿Saegar es tu nombre o tu apellido?

—Saegar es mi nombre de pila, pero también me llaman Saegar el Luj...

—¡Smith! Saegar Smith —lo interrumpió Beth.

—No hace falta que grites, hija. Ni que lo interrumpas. Deja que hable por sí mismo.

—Eso es. Deja que hable, Beth Living Stone.

—Muy bien, te dejaré hacerlo. Si nos perdonáis un momento, tengo que hablar con Saegar. A solas.

Beth lo tomó de la mano para llevarlo al cuarto de baño.

—¿Qué demonios estás haciendo?

Saegar estaba demasiado ocupado mirando alrededor como para prestar atención a la pregunta.

—¿Qué clase de sitio es este, Beth Living Stone?

—Un cuarto de baño.

—¿Aquí te bañas? —preguntó él, señalando el lavabo.

—Sí... bueno, no. Ahí —contestó Beth, señalando la ducha.

Saegar abrió la puerta de cristal y sacudió la cabeza.

—¿De dónde sale el agua?

—Del grifo. ¿Por qué has dicho que...? ¡No te comas eso, es jabón!

—¿Jabón? -repitió él, mirando aquella cosa en forma de flor.

—Saegar...

—Ah, pero estas son flores de verdad. Las vi en una isla de Malasia.

—Se llaman orquídeas. Anne las tiene por todo el barco. Por favor, Saegar... —suspiró Beth, tocando su brazo—. Escúchame. ¿Por qué le has contado a mi padre esa mentira tan ridicula?

Él la miró entonces. Y, por un momento, el cuarto de baño le pareció diminuto.

—¿Por qué estás tan acalorada, Beth Living Stone? ¿No crees que la noticia de nuestro «ridículo» casamiento ha hecho que tu padre olvide la pérdida de su criatura marina?

—Sí... no, no sé si ha ayudado o no. Se llevará una terrible desilusión cuando sepa que lo del matrimonio tampoco es verdad.

—Pero es la verdad. Nos casaremos. Y nos aparearemos.

—¿Qué? No puedes...

—Claro que puedo. Y lo haremos —la interrumpió Saegar—. Dijiste que me compensarías por todo lo que he perdido. Puedes compensarme casándote conmigo.

—¿Para qué? ¿Cómo te ayudará eso?

—Dijiste que el casamiento me permitiría entrar en tu país. Además, así tu padre dejará de pensar en su búsqueda.

—Pero...

—No ha abandonado la caza. Es como Bali, incapaz de dar marcha atrás. La noticia de nuestro casamiento hará que tu padre se olvide de ello. Pero Ralph no ha sido engañado. A pesar de mis piernas, sabe lo que soy y el oro que ganaría si pudiera probarlo. Pero si soy tu pareja no se atreverá a decir nada. Aunque le pida al capitán que dé marcha atrás, hacia Pacífica, no dirá nada.

—¿Eso es lo que quieres, volver a Pacífica?

—Sí.

—Pero si ya no puedes vivir en Pacífica ahora que... has cambiado, ¿para qué quieres volver?

Saegar se tocó el medallón que llevaba al cuello.

—Aunque no pueda volver, tengo que encontrar a alguien a quien pueda confiarle este medallón. Es más fácil encontrar a uno de mis congéneres en aguas cercanas a... mi casa.

—Pero...

—¿Qué dices? ¿Aceptas ser mi compañera?

Beth dejó escapar un suspiro. No podía negarse. Por su culpa, se había visto obligado a abandonarlo todo: su casa, su familia, su vida.

—Sí —murmuró por fin—. Te debo eso al me nos.

—Me lo debes.

—Pero será un matrimonio de conveniencia— dijo ella entonces—. Y «matrimonio» es la palabra que debes recordar. Nada de «aparea miento».

—¿Por qué no?

—Porque... no es una palabra que use mi gente.

—¿Qué palabra usáis?

—No quiero decirlo.

Saegar levantó una ceja.

—Entonces, ¿cómo describes cuando un hombre pone su...?

—¡No lo describo! —lo interrumpió Beth, colorada hasta la raíz del pelo.

—Si eso es lo que quieres... Ahora volvamos. Le diremos a tu padre que has decidido ser Beth Living Stone Smith.

—Por Dios bendito —murmuró ella, pasándose una mano por el pelo.

Cari Livingston volvió la cabeza en cuanto los vio entrar de nuevo en el camarote. Anne, con un vaso de agua en la mano, sonreía, expectante.

—Tenemos algo que deciros...

—Deseamos aparearnos —la interrumpió Saegar—. Inmediatamente.

Capítulo 12

SAEGAR había dicho «inmediatamente» y Beth descubrió que lo decía en serio. Quería casarse aquella misma tarde.

Anne estaba encantada con la noticia.

—Tenemos que buscar un vestido adecuado para la ceremonia —sonrió, abriendo el armario.

Beth se dejó caer en el sofá, preguntándose cómo habían llegado a aquello.

¿De verdad iba a casarse? ¿Era posible? ¿Con Saegar?

Aparentemente, sí.

Él estaba con el capitán, que se había ofrecido a prestarle un traje adecuado para la ocasión.

Todo ocurría demasiado rápido; tenía que poner el freno de alguna forma.

—Quizá esto sea demasiado para mi padre, Anne. Yo creo que deberíamos esperar.

—Tonterías. Que te cases con Saegar ha sido una gran alegría para él— contestó la enfermera, sacando un vestido rosa del armario para volver a colgarlo después—. Además, ya sabes que está deseando tener nietos.

Beth se llevó una mano al estómago. Los hijos de Saegar. Su mente se llenó de desconcertantes imágenes; niños de ojos azules...

—Pero si apenas lo conoce.

«No sabe quién es... ni siquiera lo que es».

—Pero confía en tu buen juicio, cariño. Tus padres se casaron apenas una semana después de conocerse, ¿lo sabías?

—Sí, lo sabía.

—Y cualquiera puede ver cuánto quieres a Saegar...

¿Cuánto quería a Saegar? Beth estuvo a punto de soltar una carcajada histérica. Ella no amaba a Saegar. Era ridículo.

—Además, tu padre solo quiere lo mejor para ti —añadió Anne, volviéndose.

—Entonces, ¿no está decepcionado porque no voy a casarme con Ralph?

—No, por Dios. Al principio, pensaba que os gustaríais, pero yo le dije que eso no iba a pasar.

—¿Por qué pensabas eso?

—Porque te apartabas cada vez que se acercaba a ti —sonrió Anne, sacando del armario un vestido blanco—. Y, por supuesto, Ralph nunca te miró como te mira Saegar.

—¿Qué quieres decir?

—Ya sabes a qué me refiero. Uf, menudas miradas... ese hombre tiene sangre en las venas.

Beth hizo una mueca. Anne no sabía que esas miradas eran causadas por el odio, no por el amor. No solo la culpaba por su captura, también estaba furioso porque no había cumplido su promesa de ayudarlo a escapar.

Si lo hubiera ayudado, no habría perdido su cola y, por tanto, la esperanza de volver a Pacífica.

Además, parecía desconfiar de sus promesas... de ahí las prisas por casarse.

Entristecida, Beth dejó que Anne eligiera el vestido y le arreglase el pelo. Y en menos tiempo del que hubiera creído, se encontró en cubierta, con Saegar a su lado, mientras el capitán daba comienzo a la ceremonia que los convertiría en marido y mujer.

—Estamos aquí reunidos para unir a este hombre y a esta mujer en santo matrimonio...

No era un matrimonio de verdad, se recordó a sí misma. De hecho, la ceremonia y el decorado parecían salidos de un sueño. El brillante cielo azul era demasiado perfecto, la brisa que movía la falda del vestido, demasiado cálida. Incluso la orquídea que temblaba en su mano, donación de Anne para la boda, era demasiado perfecta, con cada pétalo blanco curvándose con gracia desde el rosado centro.

Sí, todo era demasiado perfecto... y demasiado extraño. Incluso la gente que los rodeaba parecía diferente.

Su padre, sentado en la silla de ruedas, la miraba con una sonrisa de satisfacción que no había visto en muchos meses. Anne, tras él, tenía lágrimas en los ojos.

Ralph no apareció, aunque sabía que se había disculpado tanto con el capitán como con su padre... pero los hermanos Delano sí estaban presentes. Dougie miraba a Saegar con cara de desaprobación y Mike, como siempre, miraba con cara de tonto. Todos los miembros de la tripulación que no tenían turno de trabajo estaban allí, con gesto solemne.

Pero lo más raro de todo era el hombre que estaba a su lado.

Beth miró a Saegar de reojo. Llevaba una camisa blanca del capitán que le quedaba un poco estrecha y unos vaqueros negros. Estaba preguntándose si le resultaría raro llevar aquellas zapatillas de deporte cuando él le quitó la orquídea de la mano.

Sorprendida, levantó la mirada mientras él se la colocaba en el pelo. El delicioso aroma de la flor se mezcló con el de la sal marina y el calor de su mano.

Sus ojos parecían más azules que nunca. El viento movía su pelo mientras repetía las palabras del capitán:

—Yo, Saegar Smith, te tomo, Elizabeth Living Stone, como esposa...

Beth quería bajar los ojos, pero no era capaz.

Miraba a Saegar sin escuchar la antigua pro mesa, hipnotizada por la que veía en sus ojos.

La voz del hombre era ronca, pero firme. La suya ligeramente temblorosa cuando llegó su turno.

Entonces Saegar le puso el anillo. Era el anillo de su madre. Un diamante rodeado de diminutas perlas. No era el más caro de su colección, pero sí el que su madre apreciaba más. Se lo había regalado su padre el día que se casaron.

La enormidad de lo que estaba haciendo, la terrible mentira de aquella boda golpeó a Beth entonces con tal fuerza que tuvo que apartar la mano.

—¡Yo os declaro marido y mujer! —anunció el capitán—. Puedes besar a la novia.

No, no podía, pensó Beth. Aquello no estaba bien. Iba a decírselo a Saegar, pero no pudo hacerlo porque... porque él la besó.

Tomándola por la cintura, la levantó como si fuera una pluma. Beth enredó los brazos alrededor de su cuello mientras él la besaba una y otra vez. Olvidó a la gente que los rodeaba, olvidó dónde estaba... hasta que volvió a dejarla en el suelo.

Mareada, se sujetó a su camisa. Le temblaban las piernas.

—¡Qué contenta estoy, Elizabeth! —exclamó Anne.

Beth seguía mareada mientras los llevaban al comedor, donde Anne y el cocinero habían organizado el banquete.

Había velas por todas partes. Las bandejas de salmón, paté y queso demostraban el talento del chef Pierre. Incluso había hecho una deliciosa salsa de champiñón y mostaza para acompañar a la carne.

Sí, de nuevo todo era demasiado perfecto. Anne incluso había puesto su música favorita en el estéreo: Frank Sinatra.

Aquello no era real, tuvo que recordarse Beth de nuevo. «Saegar y yo no estamos enamorados y nuestro matrimonio no será para siempre».

Aceptó los abrazos y los buenos deseos, pero seguía pensando en Saegar. Un grupo de hombres lo rodeaba, escuchando sus historias sobre tiburones asesinos.

Beth dejó escapar un suspiro. Pensaba que no lo aceptarían, que su marido no encontraría un sitio entre su gente, pero se había equivocado.

Su marido.

Su marido de mentira, se recordó a sí misma.

Qué guapo era, qué fuerte, qué bien se adaptaba a su nuevo papel... tan bien que cuando su padre golpeó una copa para pedir un brindis, le pasó tranquilamente un brazo por los hombros.

Cari Livingston sonrió desde la silla de ruedas. Beth no lo había visto nunca más feliz. Parecía más robusto que en muchos meses.

«He hecho lo que debía», se dijo.

— Quiero hacer un brindis por mi hija y el hombre misterioso, ahora su marido. Que el matrimonio dure para siempre y... que tengan familia lo antes posible.

Beth casi se atragantó. Saegar rozó su copa como hacían los demás y levantó una ceja cuando ella entrelazó el brazo con el suyo.

—¿Qué haces?

—Es la tradición entre mi gente. Para beber el uno de la copa del otro.

—Ah, ya entiendo. Para asegurarse de que los novios no se envenenan el uno al otro.

—¡Esa no es la razón! —protestó Beth.

Saegar tomó un sorbo de champán e hizo una mueca.

—Diferente de la cerveza o el vino.

—¿Cómo lo sabes?

—La gente mete las botellas en el mar para que se refresquen. A veces yo he... liberado algunas.

Hubiera querido hacerle más preguntas, pero en ese momento hizo su entrada el chef Pierre, seguido de dos ayudantes, con la tarta que había preparado para la ocasión. Una tarta de tres pisos decorada con capullos de rosa.

—¿Más jabón? —le preguntó Saegar al oído.

—No, es un pastel. Está relleno de chocolate blanco... no es lo más tradicional, pero Pierre sabe que es mi favorito.

Beth tomó el cuchillo para cortar la tarta y Saegar se lo quitó de las manos.

—Es romo— murmuró, tocando la hoja.

—Es para cortar la tarta, no para matar tiburones. ¡No, espera! —exclamó ella, temiendo que destrozase la tarta como si fuera un escualo—. Tenemos que hacerlo juntos. Pon tu mano sobre la mía.

Después de cortarla le metió un trocito de tarta en la boca. Pero cuando Beth hizo lo mismo, él le mordió los dedos.

Fue como si una corriente eléctrica recorriera su brazo. Lo miró a los ojos y supo que también él recordaba la primera vez que lo había hecho, en la plataforma.

Cuánto habían cambiado las cosas desde entonces.

—Es hora de irnos —dijo Saegar.

Beth se puso como un tomate al ver la mirada que intercambiaban los hombres, pero no discutió. Porque, de repente, estaba harta. Demasiados parabienes, demasiados abrazos, demasiadas tradiciones románticas que, en su caso, no significaban nada. Solo quería alejarse antes de ponerse a gritar que aquel matrimonio era una farsa.

—Ha sido un banquete muy agradable, ¿no?—murmuró, en el pasillo.

—Sí.

—Anne lo preparó todo... es una maravilla de mujer. Espero que no te importe compartir mi camarote... es bastante grande — siguió ella, nerviosa—. Estoy segura de que podremos encontrar un arreglo hasta que llegues a Pacífica.

Cuando abrió la puerta del camarote, Beth dejó escapar una exclamación. Había escapado de un sitio romántico para entrar en otro mucho más peligroso.

Alguien, seguramente Anne, había echado las cortinas, colocado orquídeas sobre la mesa junto a una botella de champán y... había velitas en las mesillas de noche. La conspiradora de Cupido incluso había apartado el edredón, mostrando unas invitadoras sábanas blancas.

Respirando profundamente, Beth entró en la habitación y encendió la lámpara para deshacer el efecto romántico de las velas.

—Este es mi camarote— dijo, tomando las orquídeas para llevarlas al cuarto de baño.

Saegar permaneció en el umbral, mirando al rededor. La alfombra era de color azul, como la tela que cubría la cama y la que tapaba las cortinas.

No se encontraba a gusto en sitios pequeños, pero no le importaría nada pasar la noche en aquella habitación, decorada con los colores de un mar tormentoso, con Beth Living Stone... No, Beth Living Stone Smith.

Además, la cama era suficientemente grande para los dos, pensó. Pero cuando cerró la puerta vio que su mujer se ponía rígida.

—Ha sido un día muy largo. Los dos deberíamos dormir un poco —murmuró Beth, tomando una manta del armario.

Saegar se sentó al borde de la cama para quitarse las zapatillas. Ella estaba mirando sus pies fijamente.

—¿Qué te parecen, Beth Living Stone Smith?

—¿Cómo?

—¿Mis pies te parecen normales?

—Sí... bueno, son muy grandes. Pero son normales, sí.

Estaba pálida. Y le temblaban un poco los labios.

Saegar sintió una tensión en la parte inferior de su cuerpo al mirar aquellos labios rosados y húmedos. Entonces empezó a desabrocharse la camisa.

—Ah, qué bien. Estás poniéndote... cómodo— murmuró Beth, colocando la manta sobre el sofá—. Yo puedo dormir aquí y tú puedes dormir en la cama...

—No.

—Pero tú eres demasiado grande para el sofá.

—Sí, es cierto.

Beth estaba distraída mirando cómo se desabrochaba la camisa. Llevaba el medallón debajo y se preguntó si se lo quitaba alguna vez.

Pero olvidó la pregunta cuando él se quitó la camisa. Tenía el torso más hermoso que había visto nunca, con los pectorales marcados, la piel bronceada y los pezones pequeños. Había visto aquel torso muchas veces, pero ahora era diferente porque estaba en su camarote. Y estaban casados.

Y era un hombre.

Se dio cuenta de que estaba mirándolo como hipnotizada y apartó los ojos, intentando recordar de qué estaban hablando.

—Pero... ¿dónde piensas dormir?

—Contigo.

—¡Conmigo!

—Sí. En la cama... o en el suelo — dijo Saegar—. Me da igual.

—¡Pues a mí no!

—Entonces, elige —murmuró él, bajándose la cremallera del pantalón.

Beth se acercó a la lámpara. No sabía qué hacer, si apagarla o... ya lo había visto desnudo una vez. Y repetir la experiencia no era lo más sensato.

—¡Saegar, espera! Pensé que lo habías entendido. Este no es un matrimonio real, no habrá... apareamiento.

—Yo nunca acepté esa condición— dijo él, bajándose pantalones y calzoncillos a la vez.

Beth intentó no mirar aquel torso de Tarzán, ni los abdominales marcados, ni las estrechas caderas. Y, sobre todo, intentaba no mirar esa fina línea de vello que iba desde el ombligo hasta...

Entonces apagó la lámpara. Pero no ayudó      mucho porque la luz de las velas le daba a su cuerpo desnudo un brillo casi dorado.

— Saegar... te dije que este solo sería un matrimonio de conveniencia.

—Sí, pero he aprendido que tú no siempre cumples tu palabra, Beth Living Stone.

—¡No des un paso más! — exclamó Beth, levantando los brazos.

—Te vi en la proa del barco, llamándome, pero tú dices que no es así. En ese maldito tan que me acariciaste el pelo, pero dices que era solo para ayudarme. Ahora levantas las manos hacia mí... pero dices que no me acerque.

Saegar tomó sus dos manos con una sola y se las llevó al pecho. Con la otra, empujó su cabeza para colocarla en la curva de su hombro.

—Yo digo, Beth Living Stone, que tus acciones desmienten tus palabras. Y es en tus acciones en lo que creo.

Entonces inclinó la cabeza para besarla. Ella intentó apartarse, pero Saegar era demasiado fuerte. Separó sus labios con gesto dominador y exploró su boca hasta que Beth se sintió como drogada. Excitada por el deseo que su lengua despertaba... por primera vez en su vida. El camarote empezó a dar vueltas y, para no caerse al suelo, enredó los brazos alrededor de su cuello.

El beso duró hasta que se le hincharon los labios. Sabía tan bien... a chocolate y champán. Su

cuerpo irradiaba calor y se apretó contra él, sus hinchados pezones marcándose bajo el vestido.

Él acarició su pelo, tirando al suelo la orquídea, pero Beth ni se fijó. Solo podía concentrarse en sus dedos, desabrochando los botones del vestido. Tembló un poco al sentir el aire fresco en la espalda.

Saegar la miró entonces a la luz de las velas: pechos altos y pequeños, cintura estrecha, la curva de las caderas cubierta por una pieza de encaje blanco.

Alargando la mano, tocó uno de sus rosados pezones.

—Eres hermosa.

Tímidamente, Beth levantó los brazos para cubrirse, pero él se lo impidió, como había hecho una vez en la plataforma.

Entonces la tomó en brazos para llevarla a la cama.

Ella parpadeó, con los ojos llenos de deseo. Saegar la besó hasta que se rindió en sus brazos. La sintió temblar cuando chupó sus pezones, pero cuando se metió uno en la boca, lo rodeó con los brazos para acercarlo más.

La chupó a placer, primero un pecho y luego el otro. Su cuerpo se ponía duro al sentir la suave piel tensa en su boca. Beth acariciaba su pelo, gimiendo de pasión, pero cuando empezó a besarle el estómago, deslizándose hacia abajo, ella se movió, incómoda.      

—Saegar, no. No creo que...

—No creas nada. Solo siente.

Beth ahogó un gemido al sentir los labios del hombre entre sus piernas. Cuando le quitó las braguitas y empezó a besarla allí, su útero se contrajo en un espasmo de deseo. Saegar abrió sus piernas y ella trató de escapar, pero su marido no la dejó.

—Quiero conocer todos tus secretos, Beth Living Stone Smith.

Y entonces la tocó con las manos y con la lengua... y era demasiado. Demasiada intimidad, demasiado placer. Un placer desconocido.

Por fin, Saegar se colocó encima con un gemido ronco. Nunca había estado tan cerca de nadie. Sin agua que separase su piel del otro ser. La acariciaba mientras buscaba el calor húmedo entre sus piernas.

Lentamente empujó hasta sentir una pequeña barrera... y entonces se quedó parado. ¡Era doncella! Era el primero, el único hombre en pasar por su lecho. Una ola de triunfo masculino se apoderó de él y lo hizo empujar profundamente hasta perderse en ella.

Beth se mordió los labios. Estaba temblando, tensa, agitada.

—No te muevas —dijo Saegar, controlando el deseo de empujar más fuerte. Cuando acarició su cara, sintió algo húmedo en los dedos. Estaba llorando y eso le encogió el corazón—. No llores. No quería hacerte daño.

Empezó a apartarse, pero Beth se lo impidió.

—No. No te apartes.

Le había hecho daño... pero el dolor empezaba a desaparecer, reemplazado por el deseo de sentirlo dentro.

Tímidamente, movió las caderas y... Saegar empezó a empujar, al principio despacio, después más rápido. El ritmo de su cuerpo era como el mar, pensó Beth: avanzar, retroceder... creando una ola de deseo cada vez más alta hasta que la ola se rompió y Beth sintió una convulsión, seguida de pequeños espasmos.

Saegar también se quedó parado, apretándola con fuerza contra su corazón mientras buscaba su propio desahogo... y la hacía suya por completo.

Tarde, mucho más tarde, Beth alargó la mano en la oscuridad. Quería tocarlo, asegurarse de que era real, que estaba de verdad tumbado a su lado.

Cuando rozó su brazo, él se llevó un dedo a los labios.

—Saegar...

— ¿Sí, Beth Living Stone Smith?

En la noche, su voz sonaba más ronca de lo normal. Beth respiró profundamente su olor y se apretó contra aquel cuerpo cálido y duro.      

Quería decirle que era un gran amante, que no sabía que aquello fuera así. Quería decirle que se sentía más cerca de él que de ningún otro ser humano. Quería decirle todo lo que llevaba en el corazón.

Pero no sería sensato; aquel no era un matrimonio de verdad y...

—Saegar. Llámame solo Beth.

Capítulo 13

HACIENDO el amor llegaron a una tregua silenciosa. Durante los días siguientes, mientras tomaban rumbo a Pacífica, Saegar no mencionó el pasado y ella tuvo cuidado para no hablar del futuro.

Por la noche hacían el amor de forma insaciable, como si fueran amantes de verdad. Durante el día, Saegar pasaba el tiempo explorando el barco y su nuevo mundo, aprendiendo a usar las piernas, a portarse como un ser humano.

A Beth la asombraba lo rápidamente que se había adaptado. Y la asombraba que todo el mundo lo aceptase como su marido. Su padre, Anne, el capitán, todos le habían dado su aprobación. Tanto que cuando le pidió a su padre que diera la vuelta porque Saegar quería pasar la luna de miel en una isla que conocía, él lo hizo sin poner objeción alguna.

Incluso a los miembros de la tripulación parecía caerles bien. Solo Ralph y los Delano seguían mirándolo con hostilidad. No parecían olvidar lo que había sido una vez.

Pero a Saegar no parecía molestarlo esa hostilidad. Estaba demasiado ocupado con su nuevo mundo como para pensar en ellos.

La misma determinación que había puesto nadando en el tanque para mantener las fuerzas, la ponía entonces en usar sus piernas, caminando incesantemente por el puente y haciendo ejercicios de estiramientos.

De la dolorosa transformación solo quedaba una leve cojera en la pierna izquierda.

Sin embargo, a pesar de su apariencia de normalidad, Beth descubrió que Saegar seguía siendo diferente. Aquel hombre era una extraña combinación de conocimiento e ignorancia.

Por ejemplo, apenas sabía leer. Le gustaban los libros y se pasaba horas en la biblioteca de su padre, intentando unir las palabras. Pero Bali no había considerado que la lectura fuese importante para su educación y, por supuesto, en el océano no había libros.

Para Beth, que amaba la literatura, aquello era terrible.

Por otro lado, Saegar hablaba varios idiomas. Se quedó helada cuando lo oyó hablar en francés con un miembro de la tripulación.

—¿Qué? ¿Intentabas darme una lección de francés, mon petit poisson, como lo haces en tu

idioma? — sonrió él, dándole un pellizco en la mejilla.

El francés de Beth no era muy bueno, pero sabía que la había llamado «pececillo». Y esperaba que fuese un cumplido.

Saegar también hablaba griego, alemán, ruso, italiano y chino... ir de puerto en puerto durante veinticinco años parecía una forma estupenda de aprender idiomas.

Pero no sabía nada sobre comida, por ejemplo. No probaba la carne. Su dieta consistía en pescado fresco y verduras a las que echaba muchísima sal, algo que irritaba sobremanera al chef Pierre.

Por alguna razón, eso también parecía molestar a Ralph. Cenaban juntos, su padre insistía en ello para intentar deshacer el «malentendido» entre Saegar y Ralph, pero las cenas eran siempre tensas.

Ralph Lesborn seguía furioso. Tanto que no podía disimular el desdén cada vez que miraba a su marido.

Beth conocía bien esa mirada. La había visto el día anterior, cuando la retuvo en el pasillo para intentar persuadirla de que lo mejor era contarle a su padre que Saegar era un tritón:

—Tu padre te creerá, Elizabeth. Especialmente si Saegar nos permite hacer un análisis de sangre. Tiene que haber una diferencia en su ADN.

—Olvídalo, Ralph. Déjanos en paz.

—De modo que te ha conquistado, ¿no? Muy bien. No pienso volver a molestarte.

Y no lo había hecho, pero él o los Delano estaban siempre cerca. Y Ralph no perdía oportunidad de lanzar una increpación.

De modo que no se sorprendió al ver que lo miraba con desprecio mientras echaba sal en el lenguado.

—¡Salvaje! —murmuró, levantándose de la mesa.

Anne miró a su padre, sacudiendo la cabeza.

—Vas a tener que despedir a ese hombre, Carl. Y, en mi opinión, cuanto antes mejor.

Saegar miraba a Ralph con un brillo asesino en los ojos. En realidad, parecía un salvaje. De vez en cuando, Beth veía en sus ojos una silenciosa amenaza. Estaba acostumbrado a vivir con sus propias reglas, a hacer lo que le daba la gana.

Y, como un salvaje, incluso odiaba tener que ponerse ropa.

—Me molesta, no puedo moverme a gusto. ¿Por qué tengo que hacerlo?

—Porque llevar ropa es parte de nuestra cultura. Me dijiste que incluso en Pacífica la gente lleva ropa, así que no sé de qué te quejas.

Con ropa o sin ella, Saegar llamaba mucho la atención. Su altura, su cuerpo atlético, sus marcadas facciones, su piel bronceada, todo lo hacía diferente.

Pero estaba cambiando, pensó Beth, sentada en el puente con un libro en las manos. Él nunca estaba sentado demasiado tiempo. Se movía por cubierta como un vaquero que acabase de dejar su caballo.

Ignorando a los Delano, que estaban por allí, se acercó para hablar con un miembro de la tripulación. Hablaban en francés, de modo que no pudo entender lo que decían, pero vio que Saegar soltaba una carcajada.

Parecía feliz, tan feliz como ella, aunque casi no podía creerlo. Porque de vez en cuando lo pillaba mirándola como la había mirado en el tanque el día que lo conoció. Como si entre ellos hubiese una distancia insalvable.

¿Cómo podía ser, si ella se sentía más cerca de Saegar que de ningún otro ser humano?

En ese momento la brisa movía su pelo y Beth tuvo que hacer un esfuerzo para no acercarse y apartarlo de su cara.

Como si hubiera leído sus pensamientos, él se acercó y tomó su mano.

—Vamos. Necesito darme una ducha.

Era una excusa para volver al camarote, estaba claro. A Saegar le encantaba la ducha y se daba varias al día. Aquella vez la metió con él, con ropa y todo, antes de que pudiera escapar. A Beth no le habría importado... si a su marido no le gustase el agua helada.

Gritó al sentir el chorro de agua fría en la cabeza y él soltó una risotada, apretándola contra su cuerpo. Terminaron haciendo el amor, como siempre. Desde luego, lo de Saegar El Lujurioso no era una broma. Las duchas frías no parecían ejercer ningún efecto en su libido.

Saegar, desnudo, había encendido la televisión y Beth suspiró, acariciando sus piernas.

—Haces el amor como un preso en libertad condicional —murmuró.

Nada más decirlo se arrepintió. Él se había puesto tenso.

—Y tú haces el amor como una mujer que ha sido virgen demasiado tiempo.

—¿Por qué dices eso?

—Porque te sorprende el placer constante mente. Eres tímida, un poco torpe, pero con muchas ganas —sonrió su marido.

—¡Tendrás cara!

Intentó golpearlo, pero él se lo impidió, besándola con un brillo de burla en los ojos. Saegar quería ver la televisión, pero Beth quería hablar. No sobre Pacífica, sino sobre lo que haría en el futuro, después de la transformación.

Pero Saegar tenía el mando de la televisión y, como todos los machos de la especie, pasaba rápidamente de un canal a otro.

—Saegar...

Él no contestó. Beth miró la pantalla y vio que estaba concentrado en un campeonato de natación.

Estaban nadando estilo mariposa y su marido soltó una risita burlona.

—Un tiburón los cazaría en dos segundos.

Siguió cambiando de canal hasta llegar al Discovery Channel. Había un programa sobre los tesoros de un galeón español, hundido siglos antes en las aguas de Florida.

—¿Por qué parecen tan contentos? —preguntó, al ver la alegría de los buceadores al sacar unas vasijas de plata—. Yo he visto muchos barcos hundidos con un botín más rico que ese.

—¿De verdad? ¿Y por qué no has recuperado ninguno?

—Porque no lo necesito.

—¿Dónde están esos barcos?

Saegar se encogió de hombros.

—Por todas partes. Muchos cerca de las costas que llamáis «Florida», «España» y «China».

—¿No tenías miedo de que alguien te viera?

—A veces me veían... pero nadie se dio cuenta de que era un tritón. No dejaba que vieran mi cola. Excepto a los niños, claro.

—¿Dejabas que los niños vieran tu cola?

—A veces, no siempre. Una niña me saludó una vez. No parecía tener ningún miedo de mí.

—¿Y tú qué hiciste?

—La saludé también —contestó Saegar.

—¿Y no tenías miedo de que lo contara?

—Aunque lo hubiera hecho, ¿quién iba a creerla? ¿No te has dado cuenta de que los mayores nunca creen a los niños?

Tenía razón, pensó Beth. Ella no sabía mucho de niños, pero evidentemente a Saegar le gustaban. Los saludaba, mantenía contacto con ellos... algo que no hacía con los adultos.

—¿También saludabas a las mujeres?

—No tienes por qué conocer todos mis secretos —sonrió él.

Pero Beth quería conocerlos todos. Y, sobre todo, quería conocer sus sentimientos.

Evidentemente, Saegar no confiaba en ella. Pero había confiado una vez, lo suficiente como para demostrarle que sabía hablar.

¿Por qué confió en ella entonces?

—Saegar, ¿por qué hablaste conmigo abajo, en el tanque?

El la miró a los ojos, muy serio.

—Hablé porque habías dicho que ibas a rendirte. Pensé que no volverías y necesitaba tu ayuda.

—Es que me habías empapado... por enésima vez. ¿Por qué lo hacías?

—Porque te molestaba. Y tú me molestabas con esa letanía de palabras: a-gua, tan-que.

—¡No sabía que me entendías!

Divertido por la indignación que veía en su cara, Saegar se colocó encima, aprisionándola con el peso de su cuerpo.

—Algunas de las cosas que decías me gustaban. Por ejemplo: «¡Qué tritón más guapo eres, qué fuerte!» «¡Qué masculino!»

Beth se puso colorada.

—Yo no lo decía en ese sentido, como una... tonta intentando ligar.

—¿Ah, no?

Saegar no podía decir lo mismo. Desde la primera vez que la vio, sintió una extraña atracción sexual. La mojaba para irritarla, pero también porque empapada parecía más una hembra de su mundo... una sirena. Una hembra con la que podía aparearse, a la que podía poseer y guardar para siempre.

Sí, le gustaba verla con el pelo mojado, la piel húmeda... pero le gustaba más ponerla húmeda en aquel momento, en esa misteriosa cueva suya que lo apretaba tanto; era como si se convirtieran en uno solo.

Beth intentaba apartarse, pero el roce de sus pechos y su pelvis lo excitaba cada vez más.

—¡Oh, no, de eso nada! No vas a insultarme para después hacerme el amor.

—Sí, voy a hacerlo —sonrió Saegar, buscando su boca.

La besó hasta que Beth no pudo resistirlo, hasta que tuvo que enredar los brazos alrededor de su cuello.

—Saegar... Saegar...

Arqueó la espalda para recibirlo mejor, enredando los dedos en su pelo. Y Saegar la miró con los ojos nublados de pasión antes de derramarse en ella.

Beth se quedó dormida. La televisión estaba encendida, pero él no le prestaba atención, solo podía mirarla a ella. Trazó con un dedo la delicada curva de su pómulo, la sedosa melena des peinada sobre la almohada...

Su mujer sujetaba la sábana con una mano. Incluso en sueños preservaba su pudor. Pero la sábana blanca era como hielo líquido sobre su cuerpo, marcando los pezones, la curva de sus caderas, el montecillo entre sus muslos…

Parecía en paz, contenta... y eso lo puso furioso. Beth no sentía el anhelo, el fiero deseo que él sentía por ella.

Había pensado que una vez que la poseyera el deseo disminuiría, pero estaba equivocado. El deseo era más fiero cada día. Incluso en aquel momento tenía que hacer un esfuerzo para no despertarla, para no acariciarla hasta que ella murmurase su nombre... porque solo cuando estaba entre sus brazos, rendida de amor, su hambre cesaba.

Murmurando una maldición, Saegar se levantó de la cama y abrió el ojo de buey. Pronto habría tormenta. El mar estaba inquieto y podía oler la lluvia.

Cuando llegase la tormenta sería un buen momento para marcharse.

Debería haberse lanzado al agua unos días antes para volver a la cueva y esperar allí la oportunidad de devolverle el medallón a su gente.

Ralph y sus hombres lo observaban como halcones, pero no era eso lo que lo retenía allí; era Beth.

Había pensado que aquel matrimonio sería un castigo para ella... quería hacer que se enamorase para que sintiera el dolor de su marcha. El mismo dolor que él sentía por haber perdido su hogar y a su familia.

La observaba constantemente para ver si lo aceptaba como su pareja. Pero Beth no hablaba del futuro, ni le rogaba que se quedase con ella para siempre.

No, había sido un tonto al pensar que lo ha ría, que aprendería a quererlo, que satisfaría no solo las necesidades de su cuerpo sino las del corazón.

Como le pasaba a él.

Saegar sonrió, irónico. El castigo era para él. Beth lo mantenía prisionero, casi tanto como cuando estaba en el tanque. Pero aquella noche se marcharía, terminaría con aquel tormento y volvería al mar solitario que era su hogar.

Y olvidaría a Beth Living Stone Smith para siempre.

Capítulo 14

UNA SACUDIDA del barco despertó a Beth varias horas más tarde. Desorientada, miró alrededor, pero entonces sintió la brisa en los hombros y vio que el ojo de buey estaba abierto. Saegar estaba frente a él.

Se había puesto vaqueros y una camiseta negra con capucha. Qué raro, pensó.

—¿Saegar?

—¿Sí?

—Está empezando a llover, ¿verdad? —murmuró Beth, llevándose la mano a la boca cuando otra sacudida del barco le hizo sentir náuseas—. No soporto las tormentas. No sé qué voy a hacer cuando me quede embarazada.

Saegar se volvió entonces, rígido.

—¿Estás encinta?

—No, claro que no.

—Me alegro —murmuró él.

Parecía rechazar la idea de tener hijos, sus hijos, por completo.

—¿Por qué?

—No me gustaría dejar atrás un hijo cuando me marche.

¿Marcharse? ¿Qué estaba diciendo?

—¿Te marchas? —preguntó Beth, tragando saliva—. ¿Para siempre?

—Sí.

No podía creerlo y, sin embargo, había intuido que aquello iba a ocurrir. Sabía que su felicidad no podía durar porque los votos que hicieron eran falsos. No había amor entre ellos.

—¿Cuándo?

—Esta noche. La cueva no está lejos de aquí. Puedo llegar nadando en un solo día, dos a lo sumo.

—Pero pensé que querías llegar hasta Pacífica para encontrar a alguien a quien entregar el medallón.

—Sí, pero lo he pensado mejor. Llevar a los humanos tan cerca podría ser peligroso.

De modo que, a pesar de la buena relación con su padre y con la tripulación, seguía sin confiar en los humanos.

—Ya veo.

—Además, solo le confiaré el medallón a alguien de mi familia. Ellos saben dónde está la cueva y quizá me busquen allí. No pueden haberme olvidado.

Entonces, ¿por qué no habían ido antes?, se preguntó Beth. ¿Por qué no lo habían buscado en veinticinco años?

—¿Y tienes que irte esta noche?

Su pena debía de ser aparente porque Saegar vaciló un momento. Solo un momento.

—Sí. Ha empezado la tormenta y la tripulación estará muy ocupada. Y si Ralph intenta detenerme le resultará más difícil con este tiempo.

—Pero podemos llevarte a la cueva en el Searcher. No tienes por qué ir solo...

—No. La localización de la cueva es un secreto. Solo lo sabe mi familia.

De nuevo Beth quiso protestar. Decirle que, si confiaba en su padre, él nunca traicionaría su secreto. Pero no lo dijo. No podría soportar que no confiara en su padre... o en ella.

Además, estaba decidido. Podía verlo en sus ojos.

No tenía derecho a pedirle que la llevase con él, ni a pedirle que se quedara. Una vez evitó que se fuera y eso cambió su vida para siempre. No podía cometer el mismo error.

—Muy bien. Te ayudaré a marcharte esta noche—murmuró, levantándose de la cama.

—No necesito tu ayuda.

—Voy contigo—insistió Beth, poniéndose un pantalón y un jersey negro.

No volvería a verlo, pensó. Sus ojos se llenaron de lágrimas y hubiera deseado abrazarlo, rogarle que se quedase.

Pero no podía hacerlo. Era culpa suya que Saegar hubiera perdido su condición de tritón. Había cambiado su vida... a una vida llena de dolor, además. Solo había una forma de compensarlo.

Pero estaba decidida a quedarse con él mientras saltaba por la borda, para asegurarse de que todo iba como esperaba.

—La tormenta está cada vez más cerca —le advirtió Saegar.

—No voy a derretirme.

—El barco es como un cascarón sobre las olas. Se mueve demasiado.

—Lo sé.

¿Cómo no iba a saberlo? Se movía tanto que tenía que sujetarse a los muebles para no caer al suelo.

Esperaba que Saegar fuese a proa, pero él tomó la dirección contraria.

—Te pondrás enferma —insistió su marido—. Hace mucho frío.

—No importa.

Y era cierto, no importaba. Nada importaba más que estar con él... porque cuando desapareciera lo haría para siempre.

—Vuelve al camarote.

—¡No!

Beth apartó la mirada. No quería que viera el dolor en sus ojos, no quería que viese cómo se le estaba partiendo el corazón.

«Cincuenta pasos más y se habrá ido. Y no volverás a verlo... cuarenta pasos más... treinta pasos más...».

Cuando llegaron a cubierta, Saegar la sujetó por la cintura. El frío viento golpeaba sus caras.

—Será mejor que te vayas rápidamente —dijo Beth con voz ronca.

—Sujétate al mástil.

Ella obedeció. Era duro y frío, pero le daba igual. Al menos podía sujetarse a algo.

¿Por qué no saltaba? ¿Por qué parecía dudar? Si no se iba pronto...

—¿Beth?

Debía de estar lloviendo porque sentía algo húmedo en las mejillas.

—¿Qué?

—¿Estás llorando?

—¡No! Vete, Saegar.

—Pero...

—¡Vete!

Miró la espalda de su marido, el pelo oscuro despeinado por el viento. Y entonces se volvió...

—¡No te muevas!

Saegar se quedó inmóvil, como Beth. Era Ralph, con los hermanos Delano a su lado.

—Sujetadlo —le dijo a Mike—. Dougie, encárgate de Beth.

Saegar intentó saltar por la borda, pero una sacudida del barco lo echó hacia atrás. Mike in tentó sujetarlo, pero él lo empujó. Beth vio entonces que Ralph sacaba una pistola.

—¡Salta, Saegar! —gritó—. ¡Va a disparar!

Un segundo después, su marido había desaparecido.

Lo había hecho. Estaba a salvo.

Ralph se acercó a la barandilla para mirar hacia abajo. Y entonces Beth, sin pensar, intentó quitarle la pistola.

—¡Maldita fulana! —gritó él, golpeándola en la cara. Pero Beth siguió sujetando su muñeca.

Mike se acercó entonces, tambaleándose por las sacudidas del barco. Chocó contra la barandilla y se agarró a Ralph para no caer. Entonces Ralph perdió el equilibrio y cayó por la borda, llevándose a Beth con él.

Se quedó sin aire en los pulmones. El frío era increíble, el ruido del agua aterrador. Movió los brazos, pero se hundía, se hundía cada vez más...

El agua helada llenó su boca, su nariz, sus pulmones. Iba a morir. Sin embargo, no fue su vida lo que vio ante sus ojos, sino el rostro de Saegar.

La miraba con sus ojos azules, como la primera vez.

«Te quiero, Saegar», pensó.

Y una repentina paz la embargó, llevándola hacia la oscuridad.

Dolía volver a la vida. Y era muy desagradable que Saegar apretase su pecho gritando:

—¡Respira, Beth Living Stone Smith! ¡Respira!

Su tono era tan autoritario que Beth obedeció. Y eso sí fue doloroso. El aire entró en sus pulmones a la vez que salía el agua. Tosió y tosió, con la garganta dolorida, intentando no vomitar.

—Ya está, ya está —oyó entonces la voz de Anne.

—¡Ralph! ¡Los Delano!

—Tranquila, niña —murmuró Saegar, acariciando su pelo—. El capitán los está custodian do. Voy a llevarte al camarote.

Beth abrió los ojos, pero no habría tenido que hacerlo. Hubiera sabido en cualquier parte, en cualquier momento, que estaba en brazos de su marido.

—¿Adonde me llevas? —murmuró, cuando pudo encontrar fuerzas.

—Al baño. Estás helada, necesitas una ducha caliente.

Solo un tritón podía meter a una persona me dio ahogada en la ducha, pensó ella, irónica.

Pero cuando sintió el agua caliente sobre su cuerpo, tuvo que reconocer que era vivificante. No podía mantenerse de pie, así que Saegar la desnudó y se desnudó él mismo, sujetándola por la cintura. Cuando por fin pudo levantar la mirada, vio que sus ojos eran más oscuros, más profundos que nunca.

—Mi amor... he estado a punto de perderte.

Aquellas palabras, murmuradas sobre su pelo, le llegaron directamente al corazón.

—Oh, Saegar, te quiero tanto... —susurró Beth, escondiendo la cara en su pecho.

Entonces él la tomó en brazos y, sin molestarse en secarla, la tumbó sobre la cama.

Y en un acto tan antiguo como la vida, se apareó con ella, haciéndola suya una vez más, atándola a él para siempre.

EPÍLOGO

SAEGAR había esperado veinticinco años en el mar para reunirse con su familia. Sin embargo, Beth y él llevaban menos de veinticinco días en la cueva cuando vieron una vela en el horizonte.

No estaban en el Searcher, sino en la cubierta de un yate que habían comprado poco antes. Lo suficientemente grande como para ser un hogar y lo suficientemente pequeño como para poder manejarlo solos.

Saegar insistió en enseñarle a nadar y, cuando lo consiguió, le explicó las maravillas que encontraban a su paso. Era maravilloso nadar con su marido, jugar en el agua con él.

Estaban solos. El Searcher se había alejado hacia Baja Lagoon, donde parían las ballenas grises.

Desde la boda, su padre miraba hacia el futuro en lugar de recordar el pasado y el cambio de talante había mejorado notablemente su salud. Se sentía mejor que en mucho tiempo. De modo que, tras entregar a Ralph y los Delano a las autoridades, el Searcher zarpó hacia Baja Lagoon.

Saegar y ella pusieron rumbo a la cueva en cuanto compraron el yate. Para esperar a su familia.

Él estaba mirando el barco que acababa de aparecer y sintió que se ponía tenso.

—Es Kai. Y Phoebe.

—¿Estás seguro?

—Sí. Llevan el medallón.

Pero eso solo confirmaba lo que le decía el corazón. Ambas tenían la figura de su madre y los ojos de su padre.

Saegar se lanzó al agua y las mujeres hicieron lo mismo. A Beth se le encogió el alma al ver cómo se abrazaban, riendo y llorando como niños.

Después subieron al yate y Saegar, más feliz que nunca, le presentó a sus hermanas y a sus maridos. Solo cuando saludó a Locan, el hijo del ene migo de su padre, su expresión se hizo más dura.

Los dos altos, los dos con los ojos azules. Uno, el nuevo líder de Pacífica, el otro, hijo de un rey en el exilio.

Entonces Locan miró el medallón.

— Sabía que estabas vivo. Pero no sabía donde buscarte, en la tierra o en el mar.

— ¿Y me buscaste?

— Yo encontré a tus hermanas y sigo buscando a Talassa. Tengo que encontrarla. Con ella, Pacifica volverá a su antigua grandeza y la paz reinará de nuevo.

— Sí, tenemos que encontrarla. Solo entonces habrá paz en Pacifica… sobre todo ahora, cuando sé que mi padre ha muerto.

Por la noche, con la cabeza apoyada en el hombro de su marido, Beth pensaba en todo lo que había pasado.

— No es justo.

— ¿Qué no es justo?

— Que tus hermanas sean sirenas y puedan vivir en tierra o en el mar y tú no puedas hacerlo.

Saegar acarició sus labios con un dedo. Levaba muchos años viajando por los siete mares hasta que llegase el momento de volver a Pacifica. Pero lo que había estado buscando estaba allí, a su lado.

Era feliz por haberse reunido con sus hermanas, pero sin Beth… sin Beth seguiría solo.

—¿Sabes que doy gracias cada día porque me encontraste? ¿Que me mantenías cautivo hasta que salí del agua para capturarte a ti? Ya no estoy maldito—murmuro con voz ronca—. No, tú me has bendecido, Beth.

Su amor, su mujer, su compañera.

Podrás conocer la historia de Thalassa en el Jazmín titulado:

EL AMOR QUE VINO DEL MAR