CONJURO DE AMOR

SANDRA PAUL

Indice

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Resumen

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capitulo Catorce

Capítulo Quince

Resumen

Una mirada seductora, el frufrú de una falda. ¿Un filtro de amor? Durante ese Halloween estaban ocurriendo cosas muy extrañas en Cauldron ... y a Nicholas Ware lo pilló justo en medio, junto a la cautivadora Prudence McClure. Claro que no le importaba en realidad, porque ella era la razón por la que había vuelto a casa. Pero Nicholas era un hombre al que le gustaba llevar las riendas, y había poderosas fuerzas en acción que le estaban volviendo el mundo del revés....

Capítulo Uno

La pequeña bruja había vuelto a desaparecer. Nicholas Ware se apoyó en la repisa de la chimenea y contempló al grupo de personas que estaban reunidas en el salón de la vieja casona victoriana. No estaba entre los fantasmas y duendes que daban vueltas en la pista de baile, ni apiñada alrededor de la humeante ponchera con Frankenstein y sus amigos. Ni tampoco besándose en algún rincón oscuro del enorme salón con el Conde Drácula o uno de sus compinches.

Aun así, Nick sabía que no había abandonado la fiesta. Al menos no tan temprano. No solo le parecería una tremenda falta de educación marcharse de la juerga anual previa a la noche de Halloween que organizaba su tía Hepzibah, sino que además ese molesto sexto sentido que había desarrollado desde que había visto a Prudence Anne McCIure por primera vez, le decía que estaba cerca. Y tramando alguna diablura, además.

Abandonó su posición estratégica y dio una vuelta por el salón, experimentando de nuevo la misma fastidiosa inquietud. En otra época se habría preguntado a sí mismo por los motivos de tal sensación.

Pero qué demonios, a los veintidós años se había reído de ese sentimiento y había abandonado Cauldron, una pequeña ciudad en el estado de Oregón.

Pero había aprendido mucho en los últimos siete años. Después de llevar cuatro meses en la ciudad con Prudence, o con la señorita McCIure, como ella le había indicado remilgadamente, había aprendido aún más.

Caminó despacio entre la gente intentando atisbar su rizada melena castaña o su vestido negro hasta los pies.

Cuando había visto a Pru esa tarde, le habían hecho gracia el enorme sombrero de pico y la nariz postiza. Pero al darse la vuelta se le había helado la risa. El vestido de bruja de Prudence tenía una abertura que le llegaba hasta la parte alta del muslo y que revelaba maliciosamente una de sus blancas y esbeltas piernas.

Desde luego esa noche Pru iba vestida para armar jaleo.

Miró de nuevo a su alrededor, pero lia no estaba en el salón. Espectros de ojos hundidos y gatos negros de cartón, que había hecho Prudence y que colgaban del techo, parecían dirigir sus pasos hacia una puerta que daba a las habitaciones traseras.

Una Caperucita Roja con ojos de loba lo abordó en el vestíbulo.

—Me encanta tu disfraz, Nick —dijo la pelirroja mientras le acariciaba la manga de la americana gris.

— Fíjate, alguien como tú haciéndose pasar por un aburrido hombre de negocios.

—Soy un aburrido hombre de negocios serio, Rhonda.

—Bah, no me lo creo. ¿Qué haces exactamente?

—Entro en acción cuando mi empresa se hace con las acciones de un nuevo negocio. Me encargo de empezar la evaluación y de las contrataciones y despidos.

La chica lo miró con un par de ojos marrones, brillantes de emoción.

—Una especie de sicario, ¿no? Parece interesante.

La mayor parte del tiempo era tremendamente desagradable. Le echó un vistazo a la mano de la chica, que en ese momento volvía a subirle por el brazo.

—¿Has visto a Prudence?

El se apartó un poco y ella dejó caer la mano. La chica hizo un mohín.

—Ah, sí, trabaja para ti como secretaria, ¿verdad? Aunque la razón por la que necesitas una secretaria cuando solo estás aquí temporalmente no la entiendo, la verdad.

—¿Ah, no? —le dijo lentamente.

—No —hizo una pausa para permitirles el paso a un espantapájaros y a un hombre de lata antes de continuar—. A no ser que los rumores que corren por la ciudad de que estás pensando en trasladar tu negocio a Cauldron sean ciertos.

Lo miró y aleteó las pestañas, como invitándolo a que le confiara sus planes.

Nick se resistió a la invitación.

—¿Acaso no corren siempre rumores en Cauldron?

—Bueno, sí. Pero no tantos que tengan que ver con dinero.

Esperó, y cuando él no le contestó se acercó aNick y abrió mucho los ojos.

—Vamos, Nick. Todo el mundo se muere por saber qué estás tramando. Dame una pista de por qué llevas ya tanto tiempo en Cauldron.

—¿Para que aparezca en primera plana en El Pregonero?

—No diré nada, te lo prometo.

La miró a la cara, cuya expresión era esperanzada.

¿De verdad pensaba que se lo iba a tragar? Rhonda se vanagloriaba demasiado de ser la reportera estrella de Cauldron como para resistirse a imprimir una buena historia. Cansado del juego, Nick dijo con firmeza:

—Quería pasar tiempo con mi padre. Después de que muriera, decidí quedarme una temporada para zanjar sus asuntos. ¿Y ahora dime, has visto a Prudence?

—No —le respondió en tono sensual, y seguidamente hizo un vago gesto hacia el pasillo—. Seguramente estará en la cocina ayudando a su tía a prepararse para la hora bruja —volteó los ojos al tiempo que andaba—. Alguien debería decirle a la vieja Hepzibah que besarse a medianoche es tradición en NocheVieja, no en Halloween —cuando Nick no contestó, Rhonda lo miró de modo reflexivo—. Aunque quizá la costumbre tenga sus ventajas. Estoy segura de que Prudence espera que Edmund se relaje un poco.

Nicholas, que estaba a punto de darse la vuelta, se detuvo.

—¿Edmund?

Rhonda asintió.

—Eddie Swain. Decidió que Edmund era más apropiado para el futuro candidato a la alcaldía. Si él está aquí, entonces puedes estar seguro de que Prudence estará cerca.

Nick arqueó las cejas.

—¿Y por qué?

Rhonda parecía sorprendida.

—¿Es que no lo sabes? Son una pareja cada vez más estable. Aunque, por supuesto, hasta el momento han mantenido su relación en secreto. Sin duda están esperando que la madre de él le dé su aprobación —añadió con cierta amargura—. Eddie no hace nada sin el permiso de su mamá.

—¿Y a Isabella no le gusta Prudence?

Rhonda le echó una mirada de incredulidad.

—¿Estás de broma? Prudence no tiene dinero, y para colmo de males una tía que está loca perdida.

—Heppy no está loca.

—Tampoco es que esté muy cuerda. ¡Mira que intentar hacer encantamientos!

—Rhonda soltó una risotada muy poco femenina.

Nick se encogió de hombros y volvió al tema que más le importaba.

—¿Entonces por qué la madre de Edmund no lo obliga a romper su relación con Prudence?

Rhonda hizo una mueca de disgusto.

—Seguramente porque Prudence se ha convertido en una de las personas más populares de la ciudad; en realidad es como si fuera la pequeña Polaina —dio un golpe en el suelo con el cayado—. Si a Edmund se le ve con ella, eso lo ayudará en su campaña. Dios sabe que él solo no podría ganar ningún concurso de popularidad; no ha cambiado demasiado desde que íbamos al instituto.

Nick miró a Rhonda pensativamente, estudiandola expresión de resentimiento reflejada en su rostro.

Al darse cuenta de cómo la miraba, Rhonda esbozó una sonrisa forzada.

—Pero pasemos a asuntos más importantes, como tú... y yo —los dedos de Rhonda treparon por la parte alta del brazo de Nick hasta llegar al hombro para después pasar al pecho—, ¿Te veré a medianoche?

Nick le agarró la mano para detenerla.

—Seguramente.

Rhonda se acercó, aparentemente dispuesta a no esperar más, pero Nick le soltó la mano y se hizo a un lado, consiguiendo escapar. Mientras avanzaba por el pasillo, aquella vaga sensación que había experimentado antes volvió a él con más fuerza, acompañada por un sentimiento de rabia— Así que Prudence bebíalos vientos por el niño mimado de la ciudad, ¿no?

Desde luego, se lo había tenido muy callado. Claro que Nick no esperaba que ella le contara sus cosas.

Desde que había vuelto a Cauldron, Prudence había hecho todo lo posible por mantener las distanciascon él.

Hasta el momento, Nick se lo había permitido, divertido por el recelo que había vislumbrado en sus ojos grises como el humo. Pero no esa noche. Esa noche era suya y quería tenerla cerca. Algo estaba ocurriendo; a través de un instinto que lo mantenía al acecho, Nicholas intuía que se iba a producir un cambio.

Y ese mismo instinto fue lo que lo llevó a pararse delante de la puerta de la cocina. Se detuvo, apoyó la palma de la mano sobre la puerta dispuesto a entrar, pero de pronto le llegaron unas voces desde el interior y decidió escuchar lo que decían.

—Filtro de amor...

—... Estaría bien, ¿no te parece, querida?

—¿Cómo? —Prudence no había oído la pregunta de su tía, distraída por un escalofrío que había sentido por la espalda. Instintivamente se metió la mano por debajo del cabello. Agarró la goma y se quitó la nariz postiza, que dejó sobre la encimera, junto al sombrero.

Se volvió hacia la anticuada cocinilla y con una cuchara de madera empezó a remover con parsimonia un líquido dorado que cocía en una cacerola negra.

El vapor le humedeció las mejillas e hizo que se le rizaran los pelillos de las sienes. La espaciosa cocina olía a la dulce y especiada fragancia de las manzanas y a las empanadas de calabaza. Prudence fijó la vista en el líquido, que daba vueltas y más vueltas y sintió que se le cerraban los ojos.

—Me alegra tanto que estés de acuerdo con mi idea—dijo Hepzibah.

Pru pestañeó; la voz de su tía disipó la ligera somnolencia que se estaba apoderando de ella; Se llevóla mano a la boca y bostezó ligeramente.

—Lo siento, tía Heppy, debo de haberme distraído mientras hablabas. ¿Qué estabas diciendo?

—Te contaba —repitió la tía Heppy con paciencia lo de mi idea de preparar un filtro de amor— Prudence alzó la cabeza y su modorra se transformó en alarma. Miró a su tía, que estaba muy atareada cubriendo unas manzanas rojas y crujientescon caramelo líquido. Hepzibah la miró a los ojos y añadió con serenidad:

—He encontrado una nueva receta en el libro.

A Prudence se le cayó el alma a los pies. Y pensar que se había sentido incluso emocionada al encontrar aquel tomo encuadernado en piel en el ático de la vieja librería propiedad de Hepzibah. Con su encuadernado artesanal y sus caracteres dorados, Pru había estado segura de que el libro era una pieza de coleccionista, y había esperado que su tía pudiera sacarle provecho al hallazgo. Lo que no había imaginado era que Heppy se obsesionara con el volumen y que se convenciera a sí misma de que debía poseer poderes ocultos de los que hasta ese momento no había sabido nada.

—Claro que siempre me ha encantado la fiesta de Halloween —Heppy le había dicho a su sobrina entono triunfal—. ¡Por algo será!

—Pensé que me habías dicho que ibas a dejar de leer ese libro —le dijo en tono cariñoso.

Un par de ojos azules la miraron con sorpresa.

—No, querida, no dije eso. Solo dije que tendría cuidado.

Pru se asustó aún más— No se tragaba la mirada inocente de su tía ni por un momento. Con aquella cara redonda, la papada, y los cabellos blancos recogidos en un moño sobre la cabeza, la tía Heppy podía parecer el hada madrina de una película de Disney, pero cualquiera que se pusiera a tiro de la varita mágica de Hepzibah estaba buscando meterse en un lío.

Prudence abandonó el tono diplomático y le dijomás enérgicamente:

—Pero no tienes cuidado. No vas a probar ninguno más de los encantamientos de ese libro.

—Pero, querida...

—Estuviste a punto de matar a los Miller con los vapores de aquel mejunje que preparaste para ahuyentar a los ratones.

—¡Pero funcionó! —declaró la tía Heppy con indignación— ¡Y los ratones desaparecieron!

—Sí, y lo mismo hicieron los Miller. Tuvieron que alquilar una habitación en un motel del Puerto Grant durante dos semanas hasta que el hedor desapareció de su casa.

—Calculé un poco mal, eso fue todo.

—¿Y qué me dices del tónico para las verrugas?

—¡ ESO también funcionól

Prudence puso los brazos en jarras.

—¿Cómo puedes decir eso? Humillaste a una de las matriarcas más respetables de Cauldron. La vieja Sally Watson acabó con más granos en la barbilla que un adolescente en plena pubertad.

— ¡Pero no le quedó ni una sola verruga!

— Tampoco tenía ni una sola antes de bebérselo.

—Eso es cierto —reconoció Heppy, y su indignación cedió un poco—. No sé cómo Sally se hizo con ese tónico. Yo lo había preparado para Michael 0'Sullivan.Todo el mundo sabe que el hombre está plagado de verrugas.

Y todo el mundo conocía también el error que había cometido Heppy. Rhonda Burrows se había deleitado enormemente relatando el incidente en la columna de sociedad que escribía en el periódico local.

Como resultado de ello, varios destacados ciudadanos de Cauldron estaban furiosos con las travesurasde Hepzibah, sobre todo Sally Watson y la madre de Edmund. Antes de que Edmund consiguiera por fin calmarla, la señora Swain había amenazado con llamar a los servicios sociales si volvía a ocurrir algo más, argumentando fríamente que Heppy era un peligro para la sociedad.

Bueno, pues Prudence no pensaba permitir que pasara nada de eso.

—Preparar brebajes es peligroso, tía Hepzibah. ¿Qué pasaría si la persona equivocada tomara otrode ellos y se pusiera gravemente enferma?

A Heppy se le alegró el semblante.

—No te preocupes, querida. En esta ocasión tengo la intención de utilizar la copa de la suerte de la tía Bárbara —Heppy dejó un momento las manzanas y se puso de puntillas para alcanzar a abrir el viejo armario de roble—. Nadie podrá confundir esta copa con otra.

Prudence miró la copa que Heppy tenía en la mano. La verdad era que en eso le daba la razón. Nadie podría confundir aquella copa con otra, porque no había en toda la ciudad una como aquella; seguramente tampoco en todo el estado. Fabricada en cristal verde opalino, la copa estaba adornada con una serpiente, que a Prudence siempre le había recordado a un gusano verde, que se enroscaba alrededor del pie de la copa.

Cosa rara, a la tía Bárbara siempre le habían gustado las serpientes.

Apartó la mirada de la copa y miró a su tía.

—Nada de filtros de amor.

—Pero si ya me habías dicho que podía —le dijo Hepzibah en tono de reproche—. Me dijiste que podría dárselo a Eddie.

Prudence abrió mucho los ojos, visiblemente horrorizada.

—jTía! ¡No es cierto que yo estuviera de acuerdo en que le dieras a Eddie nada parecido!

—Sí que lo hiciste, querida.

—No lo hice.

—Sí lo hiciste. Oh, Dios mío, se me han terminado las nueces.

Hepzibah saltó de la banqueta y se remangó la falda. Al igual que Prudence, la mujer iba disfrazada de bruja; las mujeres de la familia McCIure siemprese disfrazaban de bruja en la fiesta de Halloween de Heppy— La tía Heppy decía que la práctica había empezado como homenaje a sus antepasadas, que fueron perseguidas por brujería en el viejo Salem del litoral Oeste. Pero Prudence sospechaba que la tradición había arrancado en honor a una vieja máxima de los McCIure: «quien no malgasta no pasa necesidades». ¿Por qué confeccionar trajes nuevos cuando tenían aquellos?

Ambos vestidos eran de estilo similar, pero el de Hepzibah tenía más tela, necesaria para cubrir su redonda figura. Iba arrastrando aproximadamente un metro por el viejo suelo de roble mientras cruzaba la cocina hacia la despensa.

Desapareció en su interior y la cola del vestido la siguió como una de las serpientes de la na Bárbara.

—No te pedí que le dieras a Edmund un filtro deamor —le dijo Prudence en voz alta.

Heppy salió de nuevo con una bolsa de nueces enla mano. Entonces se dirigió hacia sus manzanas.

—¿Es que no te acuerdas, querida? Hace menos de diez minutos dijiste que te estabas impacientando por él.

Pru respiró hondo. —Dije que tenía ganas de que Edmund llegara a la fiesta.

—Oh —Hepzibah parecía sorprendida—. ¿No quisiste decir que te estabas impacientando por él personalmente? ¿Para que te hiciera el amor?

Prudence se puso colorada— Su fallecido padre había sido un hombre tan moralista. ¿De dónde demonios había sacado su hermana Heppy aquella actitud tan liberal hacia el sexo?

—No, por supuesto que no —dijo Pru—. No me refería a eso en absoluto.

—¿Entonces no quieres hacer el amor con él?

—No... Quiero decir, sí. Bueno, no te preocupespor eso.

—Si que me preocupo, querida. Cada día eres mayor. Estás a punto de cumplir los treinta.

—¡Me quedan cuatro años! No creo que con veintiséis años sea tan mayor.

—Tampoco eres tan joven. Además, hace ya nueve años que conoces al chico. ¿A qué estás esperando?

Prudence hubiera querido decirle que aún no estaba preparada. Pero era una estupidez. Como había dicho la tía Heppy, conocía a Edmund desde los dieciséis años. Cierto que entonces no le gustaba...

¿Pero qué sabía uno a esa edad? Sin embargo, en la actualidad... le tenía cariño. Edmund era formal, responsable. El hombre de familia ideal. Por ejemplo, solo había que ver cómo adoraba a su madre. Y lo más importante, Edmund quería permanecer en Cauldron durante el resto de su vida. Incluso había mencionado algo de comprar una casa en el centro de la dudad, lo suficientemente cerca de su tía para que Prudence pudiera vigilarla.

Se mudó de posición lentamente, y frunció el ceño. ¿Entonces, a qué estaba esperando? ¿Después de todo, como Edmund le había dicho una y otra vez, cómo podían saber si eran compatibles si no hacían el amor? Ya era hora de dar lo que él llamaba el paso más lógico en su relación. Entonces quizá pudiera enterrar el pasado... y quizá aquel nerviosismo que llevaba unas cuantas semanas acechándola desapareciera por completo.

Prudence respiró hondo.

—En realidad, he decidido que ya es hora de que Edmund y yo... tengamos una relación más íntima—de nuevo sintió aquel cosquilleo en la nuca y se la frotó distraídamente—. Se lo voy a decir esta noche.

Heppy palmoteo, ignorando las nueces que salieron volando por todas partes al hacerlo.

—¡Qué emocionante! Debes de sentirte tan entusiasmada...

—Esto... sí —Prudence dijo con vacilación—. ASÍ que, como ves, el filtro de amor es totalmente innecesario —añadió con más firmeza.

—Por supuesto, querida. Tienes toda la razón. Eddie no necesita filtro de amor que valga.

Él alivio de Prudence se evaporó al oír lo que sutía añadió después.

—Se lo daré mejor a nuestro querido Nicholas.

Prudence sintió un tremendo sobresalto.

—¿A Nicholas? ¿Nicholas Ware? —miró a su tía con una mezcla de sorpresa y desaprobación—. ¿Para qué diantres ibas a darle a ¿¿un filtro de amor?

Mientras colocaba sus manzanas en una fuente azul, Heppy dijo distraídamente:

—Está muy solo, querida. Incluso cuando era un adolescente no parecía encajar. Ahora que ha vuelto a casa, creo que necesita a alguien.

Prudence apenas pudo controlar la incredulidad que le produjo el comentario de su tía. ¿Nicholas solo? El gran corazón de la tía Heppy la había engañado esa vez. No había persona más independienteque Nicholas Ware. Quizá fuera un hombre solitario, pero desde luego no tenía ninguna dificultad en atraer a las mujeres.

—¿Con quién estás planeando juntarlo exactamente? —le preguntó Pru, con un deje de sarcasmo en la voz—. ¿Con Rhonda? Porque si es así, no hace falta que te molestes. Rhonda le tiene echado el ojo desde que volvió a Cauldron.

—Oh no, querida. El y Rhonda no harían buena pareja— En realidad tenía en mente a alguien mucho más adecuado para Nicholas. Pero ahora eso ha cambiado.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo es eso? —le preguntó Prudencecon curiosidad—, ¿En quién habías pensado?

—Pues en ti, querida.

Prudence emitió una exclamación entrecortada.

—¿En mi ? ¿Y por qué diantres querías juntarnos a Nicholas y a mí?

—Bueno, tu relación con Eddie no parecía ir... demasiado bien. Y Nicholas y tú estáis tan unidos...

—No es cierto —dijo Prudence, asqueada—. No estamos en absoluto unidos.

—Pero solíais estarlo, querida— Cuando te viniste a vivir conmigo a Cauldron erais inseparables.

—No tanto como eso; de todos modos eso fue ya hace diez años.

—Pero estuvisteis prometidos...

—Durante una semana.

—Y tan enamorados...

—Solo estábamos obsesionados el uno por el otro — Pru se volvió hacia la cocinilla—. Si me hubiera amado, desde luego no se habría marchado tan de repente

—añadió con desenfado.

—Era joven... e impulsivo.

—Nicholas jamás fue impulsivo. Siempre sabía exactamente lo que hacía y lo que quería —Pru alzó el cacillo a rebosar para dejar caer de nuevo en la cazuela el dorado y humeante líquido.

—El parecía quererte a tí.

Prudence permaneció callada con obstinación.

—¿No crees que está más guapo ahora que es mayor? —añadió su tía para pincharla.

—En absoluto.

—Quizá tengas razón, querida —dijo Heppy en tono afable—. Guapo no es la palabra adecuada; atractivo es mucho mejor.

—Y dominante mejor aún —dijo Prudence.

—Pero es tan varonil...

—Dirás tan arrogante.

—Tan alto y fuerte.

—Y está acostumbrado a salirse siempre con la suya.

—Prudence arrugó la naricilla con desdén—. ¿Cómo se te ha ocurrido pensar que podría seguir interesada en él?

—Pero querida, desde que ha vuelto no dejas de hablar de él. La verdad es que mucho más que de Eddie.

Horrorizada, Prudence se volvió con el cacillo en la mano y unas gotas de líquido se derramaron en el suelo.

—¡No es cierto!

—Claro que si, querida. Siempre estás con que Nickolas dice esto, o lo otro. O bien cosas como: ¿Sabes lo que ese hombre ha tenido la desfachatez, de hacer hoy? Sí,

Prudence, hablas de él constantemente.

—Me quejo de él constantemente. Eso no es igual. Y tú harías lo mismo si fueras su secretaria —Pru metió el cacillo de nuevo en la cazuela—. Ese hombre tiene la misma actitud machista de un señor feudal.

—¿De verdad crees eso? —dijo Heppy con añoranza—. A mí siempre me ha parecido un chico tan educado y encantador.

Prudence frunció el ceño.

—Encantador... Por supuesto que es encantador.

Es demasiado inteligente como para no serlo cuando redunda en su beneficio. Lo cual nos lleva a la cuestión de por qué sigue aquí aunque su padre haya fallecido ya. ¿Para montar aquí su negocio quizá?

A Heppy se le alegró la cara.

—¿Lo crees de verdad?

Pru se lo pensó un momento, y luego sacudió lacabeza.

—No. Está demasiado sediento de poder para establecerse en una ciudad pequeña como esta. Seguramente será que disfruta tomándole el pelo a los demás. Así consigue que la gente se pregunte... sobretodo las mujeres —entrecerró los ojos e hizo un gestode rabia—, Nick es lo suficientemente inteligente para saber lo que una nena puede llegar a hacer para allanar el camino.

Heppy parecía confundida.

—¿Nena? ¿Allanar el camino?

—Bueno, ya sabes a lo que me refiero. Les gusta a todas— a Susan, a Christine, a Dorrie, Jean. Es un gigoló empedernido —con el cacillo golpeó un costado de la cazuela.

Heppy frunció el ceño aún más.

—¿Pero no son acaso pobres los gigolós? Nicholas parece ser bastante rico.

—Es rico, de eso no hay duda. Y está acostumbradoa salirse con la suya, sin importarle lo que tenga que hacer para conseguirlo —Prudence seguía removiendo el líquido sin parar—. Esas miradas suyas tan penetrantes... ese brillo de picardía en la mirada. Sonrie como si supiera exactamente lo que estás pensando. Pero no lo sabe. Porque si lo hiciera, sabría que a mí me parecería...

—Querida...

—...un auténtico...

—¡Querida!

Haciendo caso omiso al tono apremiante de su tía, Pru hizo una pausa y se frotó la nuca mientras buscaba el epíteto adecuado para describir al irritante Nicholas Ware.

—Un auténtico ca...

—Buenas noches, señoras —dijo el susodicho detrásde ella.

Capítulo Dos

Prudence se volvió y vio a Nicholas de pie en la puerta.

Y al verlo experimentó un ligero sobresalto, cosa que le ocurría cada vez que lo veía inesperadamente.

Seguramente acabaría de llegar de Los ángeles porque no iba vestido con téjanos y camisa como era costumbre en él, sino que llevaba un elegante traje gris que le acentuaba los cabellos negros y los anchos hombros.

Incluso llevaba corbata, notó distraídamente; de seda negra con un diminutó motivo plateado.

Lo miró a la cara. Tenía la misma expresión impasible de siempre, pero cualquier esperanza de que no hubiera oído su último comentario acerca de él desapareció inmediatamente al percibir el brillo burlón en su mirada de ojos color miel.

El nervioso revoloteo en el estómago aumentó y Prudence apretó los puños. De acuerdo, quizá no debería haber hablado así de él, pero él tampoco debería haber estado merodeando por allí a ver lo que oía.

Alzó la cabeza y Nick entrecerró los ojos al tiempo que la expresión burlona se transformaba en algo más amenazador. Con un sello de autoridad grabado en cada ángulo de su sólida musculatura, Nick se apoyó contra el marco de la puerta con naturalidad. El escalofrío que había sentido en la nuca le recorrió la espalda entera.

—Hola, Nicholas —canturreó Hepzibah, rompiendo el tenso silencio—. Me alegra tanto que hayas llegado a tiempo para la fiesta.

—Sabes que no me la perdería por nada del mundo, Hepzibah —le dijo en tono afable.

Prudence soltó una ligera exclamación de burla y Nicholas se volvió hada ella.

—¿Decía algo, señorita McCIure? —le preguntó, arqueando una ceja morena.

Ella lo miró a los ojos con expresión inocente.

—No, en absoluto.

De nuevo entrecerró los ojos, pero antes de poder continuar, Heppy se apresuró a intervenir.

—Bueno, está muy bien que hayas conseguido llegar a tiempo para ver a viejas amistades, como Rhonda o Chrisrine. ¿Las has visto ya?

El asintió con la cabeza y Heppy se lanzó a interrogarlo acerca de las mujeres, de todas las mujeres, con las que había hablado desde su llegada a Cauldron.

Prudence arrugó la nariz. Desde luego eran muchas, pero claro, no era de extrañar. El número de mujeres solteras en Cauldron era mayor al de hombres, y ninguno de los solteros de la ciudad era tan... tan poco feos como Nicholas. Porque desde luego no era guapo, se repitió para sus adentros mientras lo miraba de reojo para asegurarse. Mientras, él escuchaba pacientemente a Heppy, que le iba recitando las virtudes de cada mujer. Bueno, cuando era más joven le había parecido atractivo; en esa época había poseído esa fuerza complaciente de la juventud.

Pero los últimos siete años lo habían cambiado.

No había ya nada de complaciente en Nick. Pru estudió la nariz recta, y los prominentes huesos de las mejillas y la mandíbula. Tenía el cabello tan negro y la piel tan morena que podría haber tenido sangre latinoamericana; claro que él nunca había dicho nada de eso. El padre de Nicholas, William, le había enseñado una vez el árbol genealógico de la familia.

Una larga lista de nombres ingleses que partían del Mayflower había llenado la página.

—Dorrie Jean es una chica muy agradable —le estaba diciendo Heppy—. Si no fuera tan tímida...

Nicholas aterrorizaría a Dorrie Jean, pensaba Pru haciendo una mueca sin darse cuenta. Dorrie necesitaba a alguien más gentil, más tranquilo— Nick podía llegar a ser tan intenso a veces.

El la miró de repente, sorprendiéndola, y un brillo burlón se asomó a sus ojos. Prudence se apresuró a desviar la mirada, pero notó su lento escrutinio. ¡Dios mío, era tan exasperante! Como si a ella le importara el número de mujeres que anduviera detrás de él. Se negó a darle la satisfacción de mirarlo otra vez.

. Nick se dirigió lentamente hacia un taburete. Se sentó tranquilamente y mientras escuchaba a Heppy sepuso a mirar a Pru, que se empeñaba en seguir dándole la espalda— De repente tenía tanto que hacer en la cocinilla, aunque en realidad lo que estaba haciendo era mirar fijamente al líquido que bullía en la cazuela con un ensimismamiento digno de la Cassandra de Shakespeare. El vapor de la cocina le había rizado el pelo y los bucles le caían a los lados de la cara y por los hombros con un abandono que contrastaba con la rigidez de su planta, mientras continuaba ignorándolo.

La fina seda negra de su vestido revelaba los delicados hombros, la suave curva de su apretado trasero. Aparte de la abertura en la falda, el vestido en sí no resultaba demasiado atrevido. Era de manga larga con un discreto escote de pico. Pero la seda se abrazaba sensualmente a las dulces curvas de su cuerpo, mientras que el color oscuro enfatizaba la delicada palidez de su esbelta garganta, la provocativa suavidad de la curva superior de sus pechos.

Tenía la cara medio vuelta hacia el otro lado yNick aprovechó para fijarse en su rosada mejilla y en la insolente nariz. Tenía un rostro como el de un gatito, ancho por la parte de los pómulos y rematado por una barbilla pequeña y redondeada; y como un gatito travieso, de vez en cuando necesitaba que alguien la agarrara del cogote y la apartara del peligro.O quizá le diera una buena sacudida.

En su opinión, desde luego le hacía falta una buena sacudida. Desde que había vuelto a la ciudad, había estado atacándolo indirectamente. La había contratado como su secretaria esperando tranquilizar sus sospechas y que volviera a sus brazos suavemente.

Desgradadamente, después de oír lo que había oído hacía un rato, tenía claro que Prudence estaba en guardia, mientras que el trabajo administrativo que le había encargado estaba a punto de agotarse.

Apretó la mandíbula. Así que tenía la intención de intimar con Edmund Swain, ¿no? De eso nada.

No había permanecido durante meses en aquel hervidero de víboras y entrometidos para verla con otro hombre. Ese acontecimiento en particular n oiba a ocurrir.

Como si hubiera dado voz a sus sentimientos, Pru alzó la mirada bruscamente; el rubor de sus mejillasse hizo más intenso y en sus ojos se reflejó un brillo peligroso. En parte por irritarla y en parte por curiosidad, se acercó a ver lo que estaba haciendo.

Le echó una mirada cargada de recelo y volvió de nuevo la cara hacia el otro lado, provocando que la rebelde cascada de bucles se agitara con el movimiento. Nick se detuvo junto a ella y con toda naturalidad le apartó de la mejilla un mechón que se le había quedado allí pegado.

Pru pegó un respingo y se acercó más a la cocinilla. El hizo lo mismo. Incómoda por tenerlo tan cerca volvió a mudarse, hasta que pegó con el vientre en la fría porcelana. El calor húmedo de la cazuela le empapó la cara y el vestido, mientras que el calor seco del cuerpo de Nick le calentaba la espalda y el trasero a través de la tela del vestido, al tiempo que él se inclinaba por encima de su hombro.

—Ummm. Qué bien huele... a canela y a especias —su cálido aliento le rozó la nuca—. Igual que tú —añadió en tono más bajo mientras le miraba los labios—.Estoy deseando probarlo.

Ella se puso tensa.

—¡Pues no va a ser posiblel

—¿Ni siquiera un poco?

Prudence frunció los labios, pero Heppy suspiró.

—Pobre chico, déjale que pruebe un poco.

—Aún no está listo —dijo Pru para llevarle la contraria.

Molesta por su provocación, encogió los hombros, deseando que se apartara de ella.

—¿No deberías volver a la fiesta? —le sugirió.

—¡Prudence! —la tía Heppy exclamó, consternadapor su mala educación.

Pero Nick sonrió y se aparto para apoyarse en la mesa. Se cruzó de brazos con tranquilidad y dijo lastimeramente:

—¿Cómo voy a volver a la fiesta con la sed que tengo? Ya no quedan bebidas en el salón. Enrique VIII se terminó lo que quedaba del ponche.

—Dentro de un momento sacaré más —le dijo Prudence para que se marchara.

Pero él no se movió.

—Buena idea. Sobre todo porque ha llegado más gente.

—¿Ah, si? —Prudence se mordió el labio.

¿Por qué diablos no habría dicho eso antes? Edmund debía de estar ya allí. De pronto no tenía ganas de mirar a Nicholas a la cara. Pero decidió no prestarle atención a aquella sensación y recuperó la seguridad en sí misma.

—¿Como quién? —anadió con naturalidad.

Nicholas se quedó pensando un momento.

—Bueno, he visto a Míndy entrar, y con ella iban Jackie y Colleen, creo. Y también Susan, Lou...

—¿Has visto a algún hombre? —lo interrumpió Prudence, apretando los dientes—, ¿Como a Edmund,por ejemplo?

—¿Edmund? —Nicholas parecía confuso—. No.creo... ¿Espera un momento, te refieres a Eddie Swain, aquel debilucho que cuando era pequeño no; hacía más que preocuparse de que no se te ensuciara la ropa? Quizá estuviera en el último grupo que ha entrado. ¿Va disfrazado de María, Reina de Escocia?

Prudence apretó más los dientes.

—Pues no —dijo con exasperación y dejó el cacillo dentro la cazuela, resistiendo la tentación de darle a Nicholas con el utensilio en la cabeza.

¿Debilucho? ¡Edmund no era debilucho! Era... esbelto de un modo elegante.

—Será mejor que salga a saludar a la gente —Prudence le dijo a su tía, ignorando a Nicholas.

—Hazlo, querida —dijo Hepzibah.

—Sí —la secundó Nick en tono suave—. Hazlo.

Prudence se plantó el sombrero de pico y cruzó lacocina, pero en ningún momento la abandonó aquella extraña sensación que experimentaba bajo la mirada de Nicholas. Él la miraba sin pestañear pero Hepzibah, que los observaba a los dos desde un punto ventajoso, sintió la tensión que había en el ambiente. ¿O se debería acaso a la tormenta que se avecinaba?

No, estaba segura de que era por Nicholas— Había algo en la postura de su cuerpo mientras observaba los movimientos de su sobrina que daba la impresión de que estuviera a punto de abalanzarse sobre ella.

—Hepzibah... —empezó a decir lentamente.

—¿SÍ, Nicholas?

—He oído que te has convertido en algo así como una experta en brujería.

Heppy fingió modestia. Se veía que su fama se estaba propagando.

—Bueno, no tanto como una experta... Para llegar a ese nivel hacen falta años. Pero he estado estudiando a fondo el tema. Encontré un libro muy interesante —Nicholas parecía bastante impresionado, así que se animó a continuar—. Tiene todo tipo de encantamientos: para atraer la suerte, pócimas para curar las verrugas o la gota, filtros de amor...

—¿Filtros de amor? —arqueó una ceja.

Heppy sonrió de oreja a oreja.

—Esos son mis favoritos.

—Estoy seguro de ello —murmuró Nicholas, mudándose de posición lentamente—. Supongo que los ingredientes son muy raros. Ojo de tritón, y cosas así.

Heppy se echó a reír.

—Oh, santo cielo, nada de eso. Has visto demasiadas películas. ¿Además, no son los tritones un grupo de lagartija? ¿Y no están las lagartijas emparentadas con las serpientes? Dios mío, la tía Bárbara, que Dios la tenga en su gloria, no me perdonaría si le hiciera daño a una serpiente.

—Eso es cierto —dijo Nicholas—. ¿Entonces qué clase de ingredientes utilizas?

—Bueno, algunos son entusiastas del cabello humano —le confió Heppy—. Pero yo tampoco añado eso. ¿Te has encontrado alguna vez un pelo en la boca? No hay cosa más desagradable—Por lo que veo no sigues al pie de la letra las recetas del libro.

—No, por Dios. Esas recetas son tan antiguas... Fíjate, algunas llevan cientos de años siendo las mismas. Yo las estoy modernizando.

—¿Y no te resulta difícil?

—En absoluto. Cuando el libro propone algo que no me gusta, lo sustituyo por un ingrediente mío.

—Qué ingenioso. ¿Y qué ingredientes?

—Bueno, un poco de todo —dijo Heppy con vaguedad—. Empecé con manzanas, la fruta del amor, sabes; las he machacado para hacer sidra.

Nicholas miró el líquido que bullía en la cazuela.

—Entiendo. ¿Y luego qué?

—Azúcar para endulzar las manzanas, y una cucharada de café de angostura. Después, una naranja pequeña con clavos metidos, que son tan buenos para el mal aliento. Una pinta de zumo de arándanos para darle color. Canela y pimienta de jamaica; ambas son buenas para la flatulencia que, desde luego, no anima demasiado al amor. Finalmente, dejó que todo hierva a fuego lento durante un par de horas, quito la naranja y los clavos y añado mi ingrediente secreto.

—¿Y es?

—Ron.

—¿Ron? —Nicholas frunció el ceño—. ¿Cuánto?

—Oh, no sé. Más o menos unos tres litros y medio.

Nicholas alzó la cabeza y miró a Heppy con perplejidad.

—¿Tres litros y medio?

—Me gusta el ron —la tía Heppy se defendió—. Esa cantidad puede parecerle mucho a algunas personas; Prudence seguramente lo creería así, pero claro, ella no bebe alcohol— Su padre estaba totalmente en contra de ello, sabes. En realidad —añadió pensativamente—, mi hermano estaba en contra de casi todo.

—Espero —dijo Nick en tono seco—, que no le des una cosa así a un menor.

—¡Desde luego que no! —dijo Hepzibah muy indignada—. La única cosa por la que se me ocurrió el preparar algo así fue porque Prudence está tan nerviosa últimamente— Solo quiero ayudarla.

Nicholas permaneció en silencio, y pasado un momento le preguntó con delicadeza:

—No siempre es sabio... meterse en la vida de los demás, ¿no crees, Heppy?

—¿Pero y si esa persona necesita ayuda? ¿Y si está cometiendo un grave error? Yo no creo que ella lo ame, Nicholas...

Se calló al ver que Prudence irrumpía en la cocina.

—Edmund no ha llegado. No sé porque creí que lo habría hecho...

Prudence se calló y paseó la mirada de Hepzibaha Nicholas. Estaban tramando algo..— eso quedaba claro. Esos dos siempre se habían llevado especialmente bien. ¿Estaría metiendo a su tia en una de sus locas maquinaciones?

Se puso tensa. Esperaba que no fuera así. La señora Swain, por no mencionar a Sally Watson, tenía mucha influencia en Cauldron y a ambas había que tomarlas muy en serio. Prudence entrecerró los ojos y miró al sospechoso culpable. Nicholas la miró con inocencia.

Pero Prudence no podía soportarlo más. Quería que saliera de la cocina y que se alejara de su problemática tía. Cruzó la habitación y agarró la copa de la serpiente, que era la que tenía más a mano. Le quitó el cacillo a Nicholas y le llenó la copa hasta el borde.

—¿Quieres beber algo? Aquí lo tienes —se lo colocó en la mano y le dio un empujón hacia la puerta— Ahora será mejor que vuelvas a la fiesta; es una buena oportunidad para que te mezcles con la gente, ¿entiendes? Vete a charlar con algunas personas que hace tiempo que no ves.

Nick le permitió que lo empujara hasta la puerta, pero antes de cruzarla se detuvo y la miró.

—Se reunirá pronto conmigo, ¿verdad, señorita McCIure?

Prudence lo miró echando humo. La pregunta escondía un tono autoritario que ella conocía ya muy bien. Jamás lo había utilizado antes de marcharse de Cauldron, pero durante su ausencia parecía haberlo perfeccionado hasta convertirlo en una de sus habilidades. En los tres meses que llevaba trabajando para él, Prudence lo había oído más de una vez.

—Esta es una fiesta —dijo con rabia—. Ahora no estoy trabajando.

El la miró con los ojos brillantes.

—Cuando hablamos de tu sueldo, creo recordar que el trato incluía el que estuvieras disponible en el momento que le necesitara. Si quieres que volvamos a hablar del sueldo, supongo que...

—De acuerdo, de acuerdo.

— Maldito usurero. Sabía que quería ganar más dinero para aumentar sus ahorros. La librería de la tía Heppy les daba de comer, pero poco más. Pru estaba empeñada en ahorrar para que la tía Heppy tuviera más seguridad cuando fuera mayor, incluso si ello «Significaba tener que soportar al dominante de Nicholas.

— En ese momento la miraba con un falso interés que provocó en Prudence las ganas de darle un puñetazo en la boca.

—¡Ahora mismo voyí —le soltó y él se marchó con cara de satisfacción.

Prudence, resistiéndose a la tentación de dar un portazo, se volvió hacia su tía.

—Ahora quiero que me des tu palabra de que te olvidarás del asuntó este del filtro.

—De acuerdo, querida. Si insistes.

Prudence la miró con cierta sospecha. Heppy se lo estaba poniendo demasiado fácil.

—¿No intentarás dárselo a Edmund?

—No, querida. No lo haré.

—Espero que no sigas pensando en Nicholas después de ver lo irritante que puede llegar a ser.

—Yo no creo que sea irritante. Es un joven amable y considerado. Tan solo una pizca brioso.

Prudence aspiró profundamente, armándose de paciencia.

—Brioso o no, prométeme que no le darás la poción.

—He dicho que no lo haré, querida. Sería echarlaa perder.

Prudence se relajó un poco.

—¿Porque por fin te has dado cuenta de que es incapaz de amar a nadie?

—No, querida —Hepzibah esbozó una sonrisa angelical—, Porque tú acabas de dársela.

Capítulo Tres

Nicholas sonrió de satisfacción al ver que Prudence entraba en el salón un par de minutos después. No se sorprendió al ver que ella lo buscaba enseguida con la mirada. Con tan solo un trago se había percatado de que tenía en la mano una copa del filtro de amor de Heppy y, a juzgar por la apresurada entrada de Prudence, ella también se había dado cuenta.

Levantó la copa con naturalidad para examinar el líquido, haciendo como si no la hubiera visto. Incluso a aquella distancia percibió la cara de miedo que tenía Prudence mientras sorteaba el mar de bailarines en dirección a Nick.

Nicholas decidió que por una vez le resultaba muy satisfactorio tenerla detrás de él. Se fue hacia otro lado de la habitación para ponérselo aún más difícil.

Con la determinación de una trucha que nada torrente arriba para poder poner los huevos, Prudence fue tras de él. Sí, por fin había mordido el anzuelo.

Y esa vez tenía planeado enrollar el sedal sin perder tiempo.

Siete años atras, furioso por sus descabelladas exigencias, la había dejado escapar, seguro de que podría vivir estupendamente sin ella. Y lo había hecho, la mayor parte del tiempo. El no tener un compromiso formal con ninguna mujer significó que pudo dedicarse a su carrera en cuerpo y alma. Pero en los momentos más insospechados, por ejemplo durante una aburrida reunión de negocios o sentado a una mesa de un restaurante frente a una mujer bella, los recuerdos de Prudence le invadían la mente y se sorprendía a sí mismo pensando en su sonrisa o en cómo fruncía el ceño. Había recordado la suavidad de sus cabellos, la dulce curva de sus mejillas. Y ninguna otra mujer, por muy bella y sensual que fuera, había llegado a la altura de aquellos evocadores e inquietantes recuerdos.

Nick apretó los labios. Sin duda, Prudence lo obsesionaba porque no habían consumado su relación.

Los asuntos sin terminar eran algo que siempre fastidiaban a un hombre; debería de habérsela llevado a la cama cuando se habían prometido, y haber descubierto así que no era distinta a las demás. Pero era lo suficientemente joven y tonto como para ponerla en un pedestal.

Ya era más maduro y sabía más de la vida, y ella también. Había dicho que estaba lista para tener relaciones y las tendría. Pero no con Edmund Swain.

—Veo que la has encontrado —te dijo Rhonda siguiéndole la mirada al tiempo que se colocaba junto a él—. Ah, y ahí está Eddie.

Nicholas asintió y miró hacia el otro lado de la habitación, donde un hombre rubio gesticulaba comoun loco, intentando atraer la atención de Prudence.

—Míralo, ahí haciendo el ridículo. No sé lo que ve en ella —dijo Rhonda entre dientes.

Nick miró de nuevo a Pru. Otra mujer seguramente no entendería su atractivo. No era tanto el físico de Pru lo que llamaba la atención en un hombre, sino más bien su forma de moverse, con la elegancia de un felino.

—¿Es que no ve a Eddie? —preguntó Rhonda, levemente molesta—. Está literalmente persiguiéndola.

Prudence no vio a Edmund. Toda su atención estaba fija en la alta e imponente figura de Nick, apoyado junto a la chimenea. Hasta que Edmund no la agarró del codo y tiró de ella, Prudence no se enteró de que por fin había llegado.

—Prudence, no te irás a escapar así sin decir ni siquiera hola —dijo en tono de censura—. Me encontré tu polvera en el coche y quería devolvértela.

—Oh, ah... gracias. Edmund, si haces el favor de quedártela un momento, necesito... ¡Oh! —soltó con una mezcla de sorpresa y consternación al ver a la mujer que estaba detrás de Edmund—. Hola, señora Swain —dijo, esbozando una sonrisa forzada—. Cuánto me alegro de verla. No sabía que quisiera venir a la fiesta.

—No era mi intención —la señora Swain levantó ellabio superior con expresión afligida, que Pru interpretó como un intento de sonreír— Pero se me ocurrió que sería de buena educación pasarme por aquí y apoyar con mi presencia la pequeña... reunión de tu tía. Sin embargo debo decir... —miró a su alrededor con desprecio— que algunos de los disfraces que se ven aquí son bastante vulgares.

La sonrisa de Pru se transformó en una mueca de disgusto, pero enseguida se dijo para sus adentros que no debía tomarse los comentarios de la señora Swain como algo personal. Isabella Swain era conocida en Cauldron por ser una persona brusca y fría.

—Mamá ha accedido generosamente a acompañarme en el último momento. Fuimos a Medford a cenar y sin darnos cuenta se nos ha echado el tiempo encima. ¿Me perdonas? —le dijo en tono zalamero, mirándola a los ojos.

Prudence, molesta porque notaba que la madre la miraba con frialdad, dijo:

—¡Por supuesto que sí! ¡Vaya, no llevas puesto el disfraz! —añadió de repente al ver que iba con traje y corbata.

—No, me temo que me lo dejé en casa —dijo, sonriendo con pesar.

—En mi opinión era lo mejor que podías haber hecho. Era una indumentaria ridicula —declaró la señora Swain—. ¡Imagínate a mi hijo disfrazado de un personaje de dibujos animados!

Prudence se puso colorada de rabia y de verguenza. De vez en cuando se embarcaba en proyectos creativos que, aunque no terminaban de satisfacer su vena artística al menos la calmaban un poco.

Uso de ellos había sido hacerle a Edmund un disfraz de Batman. Y por cieno, se había pasado seis horas cosiendo la capa. Y aunque con las medias se le veían los muslos un poco delgados, la capa y la máscara le daban un aspecto gallardo... peligroso incluso.

Debió notársele en la cara lo que pensaba porque Edmund le apretó la mano y se volvió a echarle a su madre una mirada de reproche.

—Prudence hizo ese disfraz, mamá.

—¿De verdad? —la señora Swain miró a su alrededor—. Bueno, veo que no somos los únicos que no vamos disfrazados. ¿No es Nicholas Ware aquel de allí?

Prudence se puso tensa. ¡Nicholas! ¡Cómo podía haberse olvidado del filtro!

—Tendréis que disculparme —dijo al tiempo que intentaba soltarse de Edmund—. Precisamente estaba buscando a Nicholas. Tengo que hablar un momento con él.

Edmund la agarró enérgicamente.

—Iremos contigo —decidió, dispuesto a no soltarla—. Aún no he tenido la oportunidad de hablar con el viejo Nick desde que ha vuelto a la ciudad. Estoy seguro de que querrá contribuir en mi campaña.

Será mejor que hable con él antes de que Daza se me adelante —añadió, abriendo mucho los ojos al ver a su oponente en la carrera a la alcaldía, Timothy Daza, al otro lado del salón.

A Prudence no le quedó otra alternativa que dejar que los Swain la acompañaran mientras se abría paso entre los invitados en dirección a Nicholas.

A cada paso la gente la paraba para saludarla o felicitarla por la fiesta. Edmund aprovechaba esas interrupciones para estrecharle la mano a sus conciudadanos.

Pero Prudence estaba cada vez más inquieta. ¿No podían darse más prisa? ¿Qué pasaría si Nicholas bebía un sorbo? Dudaba que aquel brebaje le indujera a enamorarse; le resultaba increíble pensar que Nicholas pudiera amar a nadie. Lo miró y vio que estaba hablando con Rhonda, que se lo había llevado hasta un rincón junto a la chimenea.

Bueno, al menos Rhonda le estaba dando tanta conversación que Nick todavía no había tenido ocasión de dar un trago. Aun así, no había que tentar a la suerte; tenía que llegar antes de que se lo bebiera del todo.

—Discúlpame, Edmund: te espero allí —dijo, soltándose por fin al ver que su conversación con un granjero de la zona tenía pinta de ir a durar un buen rato.

La señora Swain arqueó las cejas con gesto de desaprobación mientras que Edmund parecía sorprendido.

—¿Qué prisa tienes? —le preguntó, ligeramente molesto al ver que el granjero disfrazado de monja aprovechaba la oportunidad para escapar—. Frank estaba a punto de acceder a contribuir con unos cuantos de los grandes a mi campaña.

—Lo siento, pero no quiero que Nicholas se me escape.

—No va a marcharse a ningún sitio —dijo Edmund, pero empezó a caminar detrás de Prudence.

Prudence llegó sin aliento a donde estaba Nicholas en el preciso momento en que Rhonda había empezado a tirar de él en dirección a la pista.

—Hola Pru, hola Eddie —dijo Rhonda, agitando losdedos al pasar—. Señora Swain —dijo sin entusiasmo—.Nos vamos a bailar. ¿Podrías sostener esto?

Le quitó a Nicholas la copa de la mano y se la pasó a Edmund.

—Qué mujer más maleducada. ¡Mi hijo no es un camarero! —comentó la mujer.

—Desde luego que no —Prudence se apresuró en decir—. Dámela, Edmund.

—Pero yo quiero bailar contigo. Mira, la voy a colocar sobre la repisa.

—Lo hizo y tiró de ella hasta donde la gente bailaba, sin darle oportunidad de protestar. Pru lo siguió automaticamente, sin apartar la vista de la copa. ¿Deberia volver e intentar quitarla de allí? No, la señora Swain se había colocado cerca y Prudence no vio como iba a poder quitar de allí la copa sin que la mujer se diera cuenta. Quizá fuera mejor bailar un rato y luego, cuando volvieran, se ocuparía de llevársela de allí disimuladamente.

Edmund salió a la pista. Cerca de ellos, Rhonda se levantaba la falda con abandono mientras bailaba con Nicholas sin perder el paso. Prudence se dejó llevar por el fuerte ritmo de la música, y el ejercicio le ayudó a calmar la ansiedad. Sonrió a Edmund, que bailaba con tierna torpeza.

Junto a él, Nicholas no mostraba torpeza en absoluto, y su cuerpo se movía con una gracia masculina que hizo que todas las mujeres se volvieran a mirarlo.

Prudence lo miró también muy sorprendida. Antes no sabía bailar así. Sus sensuales movimientos provocaron que Rhonda se levantara más la falda y moviera los hombros de tal modo que sus redondos pechos empezaron a votar con desenfreno.

Nicholas parecía ciertamente entusiasmado, al igual que el resto de los hombres que había junto a ellos. Frank, el granjero disfrazado de monja, estuvo a punto de pisarse el hábito por no perder de vista aRhonda, pero ella no tenía ojos más que para Nick.

Prudence alzó la cabeza, molesta con el espectáculo.

A Dios gracias Edmund no se comportaba así. Miró a su pareja y vio que miraba a los otros dos con cierto desdén. Para alivio de Prudence, la canción se terminó. Edmund le sonrió y la estrechó entre sus brazos con más premura que elegancia al tiempo que empezaban a sonar los primeros acordes de una balada.

—Vaya espectáculo —!e dijo Edmund al oído—. Bailarás conmigo en la hora bruja, ¿verdad?

La hora bruja. Un escalofrío, mezcla de miedo y emoción, le recorrió la espalda.

—Por supuesto —consiguió decir.

—¿Estás segura? —Edmund se apartó de ella un poco y la miró a la cara—. Todos los años desapareces antes de que el reloj dé las doce, y nunca soy capaz de encontrarte.

El corazón empezó a latirle con más fuerza.

—No sabía que estuvieras buscándome —le dijo con desenfado.

Edmund la miraba fijamente con un brillo de especulación en su mirada que Prudence no había visto jamás, y no estaba muy segura de que le gustase.

Antes de darle tiempo a analizar el porqué de aquel rechazo, Edmund esbozó la misma sonrisa de siempre y la abrazó con fuerza, apoyando la cabeza sobre sus cabellos.

—Pues te buscaba— Hace años que he puesto los ojos en ti. Así que asegúrate de que estás junto a mí cuando vayan a dar las doce, ¿vale? Si no, no sabes con quién podrías acabar.

Prudence asintió, captando a la perfección el mensaje de Edmund. Cuando dieran las doce Heppy apagaría las luces de la fiesta y daría exactamente un minuto para que cada uno seleccionara a su pareja.

La persona con la que estuviese uno cuando encendiera las luces de nuevo sería con la que tendría que pasar la hora siguiente. Algunos habitantes de Cauldron habían abandonado las fiestas de Heppy antes de la hora bruja. A veces emergían de la oscuridad extrañas combinaciones.

Claro que, también había algunas combinaciones extrañas con las luces encendidas, pensó Pru cuando Nick y Rhonda pasaron bailando a su lado. ¿Es que no se cansaba de aquella mujer? Dios sabía que a Prudence no le importaba lo que hiciera Nick, pero le daba pena que tuviera que escuchar la estúpida conversación de la pelirroja.

—No es maravilloso que estemos los dos juntos...—murmuró Edmund.

—Mmm —Prudence le contestó distraídamente, sin apenas escucharlo.

Rhonda se abrazaba al amplió torso de Nick contanta fuerza que el pobre hombre apenas podía moverse; claro que no parecía molesto por ello.

—Debes saber que creo que te quiero, cariño, y que estoy deseando hacer el amor contigo...

—Mmm.

¡Esa mujer era una fresca! ¡Pero si le tenía la mano casi en el trasero!

—Por supuesto, mamá no cree que sea el momento oportuno de hacer público nuestro compromiso, pero después de salir elegido...

—Será estupendo.

¿Cómo podía Rhonda actuar así en público? ¿A caso no tenía vergüenza? ¿Y por qué no le quitaba Nicholas la mano de allí? ¿A caso también a él le gustaba dar el espectáculo? Seguramente. A Nicholas no le importaba nada. De pronto se acordó del filtro y miró hacia la señora Swain, que seguía plantada junto a la copa.

Tenía que ir inmediatamente por el bebedizo.

—Hasta entonces podemos mantener en secreto nuestra relación. Solo lo sabremos nosotros dos...

Edmund la abrazó de nuevo y Prudence se puso de puntillas, estirando el cuello para no perder de vista a la otra pareja. ¿Irían de vuelta a la chimenea?

No, menos mal. Quizá si lograra llevar a Edmund hacia donde estaba su madre... ¡Oh, Dios mío! La señora Swain estaba examinando la copa con sumo interés. ¿Sospecharía acaso que...?

—Claro que el estado mental de tu tía no resulta de mucha ayuda.

—¿El qué? —Prudence alzó la cabeza y miró a Edmimd fijamente a ios ojos—. ¿Qué has dicho?

—Nada con la intención de molestarte —le dijo entono conciliador—. Solo es que a mi madre le preocupa que Hepzibah se esté volviendo cada vez más excéntrica.

Prudence dejó de bailar y se separó de él.

—¿Y qué pasa si es excéntrica? No está en contrade la ley.

El le sonrió con condescendencia.

—A no ser que se convierta en un peligro...

—Social —Prudence terminó de decir con rabia—Tu madre y tú hacéis que la dulce tía Heppy parezca el enemigo público número uno. No quiero oír hablar más de ese tema.

Prudence se soltó de Edmund y fue hacia la chimenea muy molesta. La señora Swain ya no miraba la copa sino a Prudence. Esta llegó hasta donde estaba la madre de Edmund en el mismo instante en que lo hicieron Nick y Rhonda, que iba agarrada de su brazo. Nicholas miró a Prudence inquisitivamente y ella lo miró con cara de pocos amigos. Todo estaba saliendo mal esa noche, y Pru tenía el presentimiento de que era culpa suya.

—Lo siento, cariño —Edmund susurró detrás de ella.

La agarró por la cintura, pero enseguida la soltó cuando vio que la señora Swain lo miraba significativamente.

Prudence se arrimó un poco a la chimenea al tiempo que la señora Swain se hacía con el control de la conversación.

—Sé que estás deseando hablar con mi hijo acerca de sus planes para la ciudad cuando sea alcalde, Nicholas —dijo la señora Swain como si no hubiera duda alguna.

Nicholas no respondió, pero Rhonda ahogó una risita y Prudence suspendió la discreta maniobra hacia la copa para echarle una mirada fulminante.

—Creo que te sorprenderías si supieras en qué consiste nuestro programa, Nick. Tenemos grandes planes para crear empleo en la ciudad. Estamos perdiendo a todos nuestros jóvenes, que se marchan a las grandes ciudades a trabajar...

Al ver que estaba ya con su perorata electoral, Prudence aprovechó la oportunidad para acercarse un poco más a la copa. La agarró, con la intención de echar el líquido al fuego, pero en ese momento una mano fuerte la agarró de la muñeca.

—Me parece que esa es mi bebida —dijo Nicholascon sorna.

A espaldas suyas, Edmund enrojeció ligeramente, claramente irritado por haber sido interrumpido, mientras que la señora Swain los miraba frunciendo el ceño.

—¿Ah, sí? —Prudence sonrió a Nicholas—. No estará buena ya; deja que te traiga otra cosa.

—Pero Heppy la preparó especialmente para mí—dijo en tono afable.

La señora Swain arqueó las cejas.

—Si Hepzibah McCIure ha preparado esa bebida, entonces más te valdría tomar otra cosa —dijo con decisión—, Quién sabe lo que habrá añadido esa mujer.

Por cierto... —miró a Prudence con los ojos entrecerrados—. ¿Es por eso por lo que quieres llevarte la bebida, Prudence? ¿Está mala o algo?

—En absoluto —dijo Pru, consciente de que todos la miraban—. La bebida está perfectamente.

Rhonda, viendo que Nick seguía agarrándole de la muñeca, añadió en tono cortante:—¿Entonces por qué no se la devuelves a Nick?

—Porque yo, bueno... Porque tengo mucha sed y quería dar un trago.

—Entonces dalo —le soltó Rhonda.

Todos la miraban con expectación. Prudence dio un trago. No quería beberse la poción; no lo deseaba en absoluto. De pronto se acordó del mentón plagado de granos de la señora Watson.

Pru suspiró. ¿Qué más podía hacer?

—Estoy segura de que Hepzibah le ha añadido algo raro a la bebida —comentó la señora Swain.

—En absoluto —dijo Prudence.

Prudence respiró profundamente, alzó la copa y se bebió el contenido de un trago.

Y de pronto se apagaron las luces.

Capítulo Cuatro

¡No se veía nada en absoluto!      Prudence pegó un grito— Un par de fuertes brazos la rodearon y la estrecharon con fuerza.

—¡Todo el mundo a emparejarse! —anunció la tía Heppy alegremente en voz alta.

Prudence soltó un suspiro de alivio al ver que era la loca de su tía la que había apagado las luces. La hora bruja había comenzado.

Un coro de gritos y risas llenó el salón, y Prudence se pegó al reconfortante calor masculino que la envolvía. Dejó de sentir miedo y empezó a sentir una sensación mareante. Se tambaleó y él la estrechó con más fuerza, aplastándole la cara contra la lana de la americana.

Pru frunció el ceño al aspirar un agradable aroma masculino. La hora bruja... ¿Qué era lo que tenía que hacer? ¡Ah, si! ¡Debía encontrar a Edmund!

Contenta de haberlo recordado, alzó la cabeza y sonrió... justo en el instante en que unos cálidos labios se posaban sobre los suyos con delicadeza.

Nickolas.

Se puso tensa. El salón pareció inmovilizarse, las risas y los gritos se fueron apagando mientras sus sentídos se alertaban. Le latían los labios donde él la habia besado; incluso sintió un ligero cosquilleo en los dedos al deslizar las manos bajo la chaqueta y trazar un camino incierto hasta los hombros de Nicholas.

Intentó apartarlo, pero fue en vano. En su lugar la estrechó con más fuerza hasta que ella se puso de puntillas. Un placentero cosquilleo le acarició los pezones al tiempo que él la balanceaba de un lado a otro con mucha delicadeza. Cuando abrió la boca para protestar, Nicholas volvió a besarla. El sabor de su boca era delicioso y especiado, y a Prudence le recordó a la tarta de ron de Navidad. Nicholas la provocó y excitó con la lengua, y le mordisqueó los labios, que adquirieron una sensibilidad deliciosa.

Prudence gimió y él levantó la cabeza. Pero al momento empezó a lamerte los labios con lentitud para seguidamente introducirle la lengua en la boca en un juego provocador.

Entonces se encendieron las luces y Prudence pestañeó un par de veces. Un par de ojos color miella miraban fijamente.

Entonces tragó sativa.

Bajó la vista y miró la corbata de Nick, a tan solo un par de centímetros de su nariz. Se fijó en que el diminuto dibujo eran lunas; cientos de lunas plateadas que de pronto se unieron en una gran nube. Prudence cerró los ojos para no marearse y apoyó la cabeza sobre el hombro de Nicholas.

—¿Estás bien? —le susurró al oído.

—Estoy bien —le contestó con voz ronca.

Sabía que debía apartarse de él e ir a buscar a Edmund. Y lo haría. En un momentito. En cuanto cediera el excitado parloteo de la gente a su alrededor; en cuanto las piernas le respondieran; en cuanto las lunas de la corbata de Nick dejaran dedar saltos.

Abrió un ojo y vio que las lunas seguían dando saltos. Y, cielo santo, la gente a su alrededor también estaba dando saltos. No, no daban saltos... bailaban.

Otra rítmica y estentórea canción había empezado asonar.

Nicholas se apartó, pero no le soltó la mano. Prudence se tambaleó, intentando seguirlo, mientras él la miraba con sensualidad. Nicholas empezó a moverse, desafiándola con la mirada mientras sus movimicntos se volvían más eróticos. Le dio un ligero tirón del brazo, urgiéndola a que se uniera a él.

Prudence se resistió. No tenía intención de aceptar su silenciosa invitación; ella no era uña exhibicionista.

¿Y dónde demonios había aprendido a bailar de ese modo? Soto de mirarlo se le subían los colores.

Pero poco a poco el ritmo de la música empezó a meterse dentro de ella. En contra de su voluntad, empezó a mover los pies y no era capaz de detenerlos.

Después siguieron las piernas y luego las caderas...

¡Santo cielo, se le habían descontrolado las caderas!

Se puso eufórica. Estaba bailando como no lo había hecho en su vida. Nicholas le tiró del brazo de nuevo y esa vez se volvió a mirarlo, alternando los movimientos para seguir los de él. Sin perder el ritmo aceptó su desafío, meneando las caderas como una loca y agitando el cabello, hasta que los que bailaban cerca de ellos se echaron hacia atrás y formaron un pequeño círculo a su alrededor.

Hasta que la música no cesó Prudence no fue capaz de parar. Jadeando y entusiasmada, se dejó caer en brazos de Nicholas. La gente aplaudió a su alrededor; entonces empezó una balada lenta y el públicose dispersó.

Prudence había aterrizado con la nariz justo sobre la corbata de Nicholas; las lunas subían y bajaban como las olas del mar. Levantó la cabeza para comentarle a Nicholas el extraño fenómeno pero las palabras murieron en sus labios. Al ver la avidez reflejadaen las ardientes profundidades de sus luminosos ojos color caramelo Prudence se quedó sin aliento.

¡Eran del mismo color que el filtro de amor de Heppy!

Fascinada por su descubrimiento, Prudence ni siquiera se dio cuenta de que las luces se atenuaban de nuevo. Nicholas cerró los ojos y ella suspiró entre sus brazos, al tiempo que él la abrazaba. Empezó a bambolearse al lento ritmo de la música y Pru se contoneo pegada a él. Sentía pesadez en la cabeza, que finalmente tuvo que apoyar sobre el hombro de Nick.

Allí estaban Tim y su esposa Kristie, embarazada ya de ocho meses, vestidos como una pareja de mendigos protagonistas de un conocido cuento— Pru—pensó que resultaba muy apropiado, ya que los Daza nunca habían tenido mucho dinero. Mientras Edmund era una de las personas más ricas de la ciudad, los Daza representaban a la clase obrera de la zona.

La pareja se había pintado la sonrisa de rojo, pero no resultaba tan atrayente como la sonrisa de Edmund.

Este no tendría problema en vencer a su oponente en la carrera hacia la alcaldía.

En ese momento los recién casados de la ciudad, Les y Mary Douglas, aparecieron delante de ella. La pareja se miraba a los ojos con amor, ajenos a lo que ocurría a su alrededor. Pru sintió un nudo en la garganta de repente; ella y Nick habían estado así en el pasado... Y tan enamorados, O eso había pensado ella.

El recuerdo le produjo cierto dolor y lo apartó de su mente: se abrazó más a Nick, notando un consuelo entre sus fuertes y cálidos brazos. No se iba aponer a pensar en ello en ese momento. Esa noche solo pensaría en cosas bonitas... como en la lía Heppy sentada en un rincón del salón, sonriendo afablemente, rodeada de niños.

Y Edmund... ¡Vaya, ahí estaba! ¡Bailando junto a ella! Pasó a su lado con una expresión de reproche dibujada en el semblante junto a Rhonda, que parecía haberse tragado el palo de la escoba. Querido y dulce Edmund— Jamás le haría daño. Prudence empezó a mover los dedos para saludarlo pero Nicholas la agarró de la mano y se la apoyó cerca del corazón.

Prudence frunció el ceño; Nicholas no se estaba mostrando demasiado simpático. Pero enseguida el pensamiento se evaporó en aquella maravillosa nube que parecía flotar a su alrededor al tiempo que veia a más parejas pasar junto a ellos. Allí estaban Frankenstein y Drácula, el Lobo Feroz y uno de los tres cerditos.

Qué maravilla. Todo el mundo estaba emparejado...

¡Aquello era como el Arca de Noé en Halloween!

Bueno, casi todo el mundo.

Pru se topó con la mirada fría de la señora Swain, que seguía sola junto a la chimenea, y la sensación de bienestar que la rodeaba pareció evaporarse un poco.

—¿Estás segura de que te encuentras bien? –oyó que Nicholas le susurraba al oído, y Prudence asintió sin levantar la cabeza.

Pero Nick la agarró del mentón y le alzó la cabeza, pensando si no sería mejor pedirle a la tía Heppy que la metiera en la cama. Lo había sorprendido cuando se había tomado el contenido entero de la poción de Heppy, pero el único efecto que parecía haberle causado había sido volverla más amorosa.

Prudence sonrió lentamente, y en su mirada gris humo se reflejó una tímida invitación al tiempo quedecía en tono sensual:

—I.as luces se van a volver a apagar pronto— para el beso final.

—Sí, lo sé,

Lo miró y pestañeó con turbación, y en ese momento un largo bucle dorado se le escapó y le cayó sobre la frente. Incapaz de resistirse, Nick se lo apartó de la cara, entrelazando los dedos en el suave mechón de peto. Ella apoyó la frente contra la palma de la mano de Nick, como un gatito que está pidiendo que lo mimen, y Nicholas hizo una mueca de pesar. Prudence estaba como una cuba. Desde que había vuelto a la ciudad, no se le había insinuado ni una sola vez.

Como prueba de su borrachera, se abrazó a él con fuerza,—Me gusta bailar contigo —le dijo mientras le acariciaba el cuello con los labios—. ¿Te acuerdas de la primera vez que bailamos juntos?

Lo recordaba. Había sido durante una de las fiestas de Heppy, diez años atrás. Días antes había oído que la sobrina huérfana de Heppy iba a irse a vivir con su tía. Pero la primera vez que había visto a Prudence fue en la fiesta. Era una chica larguirucha, vestida con un traje similar al que llevaba esa noche pero sin abertura; como una niña vestida de persona mayor.

Pero su expresión no había sido en absoluto infantil. Sus miradas se habían entrelazado, reconociéndose mutuamente al instante, algo que jamás había sentido antes con nadie, ni tampoco había vuelto a sentir después.

Aun así, no había pensado en sacarla a bailar— En aquella época no se le había dado demasiado bien el baile. Además, a pesar de la sensación tan especial que había experimentado al mirarla, también había sido consciente de los tres años de diferencia entre ellos. Pero cuando las luces se habían apagado en la hora bruja, Pru había terminado entre sus brazos.

—Me sorprendió mucho que me eligieras —le reconoció.

El apoyó el mentón en la sien de Prudence.

—Lo sé. Parecías tan sorprendida cuando se encendieron las luces.

—Y tú tan seguro de tí mismo.

—Y tú tan asustada.

—No es cierto —sacudió la cabeza y sus cabellos suaves le acariciaron la cara—. Con todo el mundo era tímida y torpe. Pero no sé por qué contigo me sentía tan... bien —hizo una pausa y después le dijo en voz baja—. Cuando te marchaste de Cauldron siempre me marchaba de la fiesta cuando llegaba la hora bruja.

Nicholas se quedó en silencio un momento. El también se había sentido bien con ella. Tan bien que cuando Prudence cumplió dieciocho años, él le había pedido que se casara con él y ella había aceptado inmediatamente.

Para romper el compromiso una semana después.

Nicholas se puso triste al pensar en ello— De repente, tenerla entre sus brazos le resultaba más doloroso que placentero. Quería hacerla suya... pero no en las condiciones en las que estaba esa noche. Lo que haría, lo que era su deber, sería llevársela a su tía y dejar que durmiera la mona.

—Parece que Heppy va a apagar la luz de nuevo –le susurró ella.

Ciertamente HepzÍbah se dirigía hacia el interruptor en ese momento. Nicholas la soltó un poco.

Incluso había dado un paso en dirección a Heppy, cuando de repente por el rabillo del ojo vio a Edmund que se acercaba a ellos con decisión.

Prudence se puso tensa y NÍck la miró. Ella también había visto a Swain. Y la dulce sonrisa se transformó en expresión de culpabilidad.

¡Cómo se atrevía a sentirse culpable entre sus brazos! Indignado de repente por la reacción de Prudence, Nick la estrechó más contra su pecho; ella se resistió, pero no le sirvió de nada.

Y fue aquel gesto el que selló su destino.

Quizá si no se hubiera mostrado tan complaciente, o si el sabor de Prudence no permaneciera aún en sus labios, Nicholas habría actuado de un modo distinto— Pero de pronto se dio cuenta de que no pensaba dejarla esa noche; sobre todo en brazos de otro hombre.

La besó en los labios con pasión. Ella pestañeó y Nicholas le robó otro beso que fue lo suficientemente largo y apasionado como para cautivarla totalmente.

—Ven a casa conmigo —le susurró.

Ella asintió levemente, pero a Nicholas le bastó como respuesta. Las luces se apagaron. Entonces NÍck se dio la vuelta y pasó junto a Edmund en dirección a la puerta de entrada, la cual cruzaron segundos después.

Capítulo Cinco

Fuera los sorprendió una brisa helada. Nicholas tiró de ella en dirección al coche por la avenida en sombras, solamente iluminada por la tenue luz de las anticuadas farolas y la luna llena.

—Qué frío hace —exclamó—, Y me he dejado elabrigo en casa.

—Llegaremos enseguida —contestó Nick, y sin dejar de caminar se quitó la americana y se la echó sobre los hombros, rodeándola de calor instantáneamente.

—Pero ahora te vas a quedar helado tú —protestó Pru, al tiempo que se cerraba la americana con agradecimiento.

—No me vendrá mal refrescarme un poco –le contestó, y algo en su mirada hizo que el pulso se le acelerara. Sin decir más la ayudó a entrar en el coche.

Su casa estaba a tan solo un par de manzanas más abajo, así que tardaron menos de un minuto en llegar. Pero ese tiempo fue suficiente para que Pru se contagiara de la tensión que emanaba del robusto cuerpo de Nick. Iba sentada a su lado, con la mano sobre el estómago, intentando acallar aquella sensación tan extraña que sentía por dentro.

Cuando apareció delante de ellos la casa blanca de Nick, la sensación seguía allí. Nick fue hacia el otro lado y le abrió la puerta; Prudence salió.

Una vez dentro, Nick la llevó hasta el salón y encendió una lámpara de mortecina luz, que apenas llegaba a los rincones de la espaciosa habitación.

Pru se tambaleó ligeramente, mirando a su alrededor con sorpresa.

—¿Dónde están el sofá y las sillas?

—Los vendí.

Prudence frunció el ceño, intentando adivinar el porqué. Pero entonces Nick la agarró de la mano y la condujo por el pasillo hacia su dormitorio, y ella, solamente consciente de los latidos de su corazón, se olvidó del mobiliario.

Al entrar le soltó la mano para ir hacia la ventana abierta. Prudence se quedó a la puerta. De nuevo sentía aquella bruma que le ofuscaba el cerebro, y los objetos parecían enfocarse y desenfocarse. Observó cómo Nicholas descorría las cortinas. La tormenta había estallado. El viento le revolvía los cabellos y la lluvia le empapaba los hombros mientras intentaba bajar la ventana de guillotina.

Por fin la cerró con fuerza y entonces se volvió hacia ella. La luz intermitente que entraba por la ventana se reflejaba en su rostro, y Pru vio que la miraba ardientemente.

Afuera el viento aullaba y la lluvia caía con fuerza.

Cayó un relámpago y Pru pegó un respingo al ver la oscura silueta de Nick aparecer y desaparecer seguidamente. Después lo siguió el trueno. Estaba esperando, aunque aún no sabía el qué, asustada y excitada al mismo tiempo, respirando superficialmente mientras Nick la miraba desde el otro lado de la habitación.

Sin apartar la mirada de ella, Nick se aflojó la corbata lentamente. Pru observó los movimientos de sus fuertes manos, incapaz de mirar hacia otro lugar. Se la quitó y la dejó caer en el suelo y Pru la siguió como hipnotizada.

Lo miró a los ojos— Se estaba desabrochando los botones de la camisa, sin dejar de mirarla mientras completaba la tarea y la camisa quedaba abierta, revelando el pecho fuerte y plano. Entonces se la quitó y la dejó caer. La luz que entraba por la ventana iluminó momentáneamente su torso bello y musculoso.

—Tu turno —le dijo en tono suave.

A Pru se le secó la boca de pronto. La timidez y la emoción se peleaban en su interior, haciéndola temblar. Con gesto vacilante se llevó la mano al botón de la americana de Nick para desabrocharlo. Como la dulce caricia de una mano masculina, se deslizó por sus hombros hasta caer al suelo. El siguió con la mirada el trayecto de la chaqueta y seguidamente la miró a los ojos de nuevo.

Mientras él se quitaba los calcetines ella, que no llevaba medias, empezó a desabrocharse los diminutos automáticos y corchetes que abrochaban el vestido a la espalda. La bruma que nublaba su razonamiento le impedía pensar. Pronto tuvo que dejar la tarea por imposible. Había docenas de automáticos y corchetes, y si seguía así tardaría toda la noche en desabrocharlos. De repente se le ocurrió dejarse el vestido y quitarse la ropa interior, y eso fue lo que hizo.

Las braguitas cayeron al suelo junto y ese gesto la liberó de sus inhibiciones. Se sentía picara, libre, se sentía sexy tal y como siempre se había sentido solo con Nichotas. La noche era salvaje, llena de electricidad, rayos y truenos— Pero los relámpagos no tenían más energía que el calor que crecía en su interior, haciéndole cosquillas por las venas y provocándole calambres de excitación en el estómago. Dio un paso para sacar los pies de las braguitas de encaje negro e impulsivamente las lanzó al aire con todas sus fuerzas. Se engancharon en el ventilador del techo, quedando colgadas de una de las aspas. Pru se echó areír divertida. Entonces se abalanzó sobre Nick con un salto que pretendió que fuera elegante, pero que acabó siendo bastante torpe Nick la agarró y se volvió para caer ambos sobre la cama. Él gimió suavemente y se colocó sobre ella mientras le acariciaba el cabello. Pru acogió con ganas el cálido peso de su cuerpo, aquella solidez arrobadora. Le acarició la espalda, donde la piel era extremadamente lisa, algo húmeda a causa de la lluvia pero al inclinar la cabeza para besarla tenía los labios ardiendo, y esos labios la consumieron, dejándola sin aliento, hasta que sintió de nuevo aquella sensación mareante que le impedía pensar.

Y eso estaba bien, porque no quería pensar. Deseosa de dejarse llevar por el deseo, le acarició los fornidos brazos. El apartó los labios de los de ella y Pru empezó a besarle la clavícula muy despacio hastaque llegó al cuello.

Pru hundió la cara en su cuerpo. El limpio y masculino aroma de su piel se mezclaba con el fresco aire otoñal que le había impregnado la piel y el cabello. Aspiró aquel aroma con fuerza y en la oscuridad de aquel dormitorio la invadieron los recuerdos. Nicholas le sonreía, la luz y las sombras que bailabanentre el follaje de los árboles jugueteaban sobre su rostro mientras paseaban por los bosques de pinos; sus ojos color miel la miraban con intensidad, allí tumbados sobre la hierba aplastada, ella con la cabeza apoyada sobre el brazo de Nicholas, y él agarrándola de la cintura con posesión. Nicholas la besaba. Nicholas le decía...

—Te quie...

Se calló justo a tiempo. Aquello pertenecía al pasado, y ella no deseaba recordar el pasado— Le besó de nuevo el hombro, esperando que él volviera a acariciarla para conducirla a aquel lugar donde no existía el pensamiento sino solamente las sensaciones.

Pero Nick se había quedado inmóvil. En su rostrose reflejaba una tensión nueva. Se apartó y se tumbó junto a ella, colocándole una mano sobre el estómago y el muslo sobre el de ella para impedir que semoviera Se dio cuenta de que Nick había colocado un codo sobre la almohada y la miraba con la cabeza apoyada en la palma de la mano. Con la otra le acariciaba la cintura distraídamente, con delicadeza, dejando un rastro de placenteras sensaciones a su paso.

—¿A quién amas? —le preguntó con voz resonante.

Confundida por su pregunta, Pru frunció el ceno; pero inmediatamente se relajó de nuevo. No quería pensar en el amor; solo deseaba disfrutar de las intensas y estremecedoras sensaciones que la recorrían. Se movió con languidez, acariciándole el costado para intentar distraerlo, deleitándose con la suavidad de su piel.

Como respuesta a su caricia, él le deslizó la mano por la cadera y el vientre. Al notar que empezaba a tocarle los pechos aguantó la respiración. El calor de sus manos le quemó la piel a través de la delgada tela del vestido, penetrándole hasta el corazón.

—¿A quién amas? —le preguntó de nuevo en tono ronco, que contrastaba con la incitante suavidad de sus caricias.

Pru, que flotaba en un mar de intenso deseo, se negó a contestar. Gimió y arqueó la espalda involuntariamente cuando él empezó a pellizcarle los pezones con delicadeza.

Se esforzó en abrir los ojos. Por entre las pestañas vio a Nicholas mirándola. Su mirada color ámbar la quemaba con su misteriosa intensidad.

—¿A quién amas? —preguntó de nuevo.

Pru no quiso contestar; además, al momento siguiente ya no pudo hacerlo. Nick parecía tambalearse, alejarse cada vez más. Prudence cerró los ojos y se dejó llevar por el sueño.

La despertó el ruido del agua corriendo.

Prudence no quería abrir los ojos, ni levantar la cabeza. Pero aquel ruido deshacía su sueño, un delicioso sueño erótico en el que ella y Nicholas flotaban sobre una enorme nube de algodón. Intentó hundirse de nuevo en sus profundidades, pero el agua siguió distrayéndola. ¿De dónde demonios salía aquelruido? Sería la lluvia, decidió mientras pegaba la mejilla a la almohada. El movimiento le provocó un breve pero intenso dolor en la cabeza y Pru hizo una mueca. No, no era la lluvia; parecía demasiado continua para ser eso... ¡Oh! ¡Era una ducha! Sonrió, contenta de haber resuelto el misterio. Heppy debía de estar en la ducha, silbando y cantando con una bonita voz de barítono.

\Esa no era'Heppy!

Pru se sentó como movida por un resorte, para inmediatamente agarrarse la cabeza entre ambas manos. Parecía como si los relámpagos de la noche pasada estuvieran en ese momento en su cabeza.

Botando de un lado al otro. Abrió los ojos con dificultad y al mirar a su alrededor lanzó un gemido. ¡Estaba en casa de Nicholas, en su cama, por amor de Dios! Mientras, él cantaba con alegría bajo el chorro de la ducha ¿Qué demonios había puesto Heppy en aquella poción?

Tenía la boca seca. Retazos de la noche pasada se pasearon por su mente en confuso despliegue. La gente había flotado— No, era ella la que había flotado. Nicholas la había sujetado... ¿O había sido al revés? ¿Se había desvestido él? No estaba segura.

Pero sabía que la había besado y acariciado— ahí, allí y, santo cielo, también más allá!

Se soltó la cabeza para apretar los puños— ¡El muy asqueroso! ¿Cómo podía haberse aprovechado de ella en el estado en el que estaba? No había sido culpa suya el haber estado un poco... alegre. Ella solo lo había besado, acariciado, y... bueno, se había echado encima de él. Se cubrió el rostro al tiempo que las imágenes se agolpaban en su mente. ¿Era cierto que se había echado encima de él y acurrucado sobre su cuerpo como... una gata en celo? ¿Dios mío, qué demonios había hecho? ¿Qué habían hecho? Al menos no habían... ¿O acaso sí?

Gimió. Solo tenía clara una cosa: debía salir de allí antes de que Níck terminara de ducharse. No podía enfrentarse a él; sencillamente no era capaz. Aún no. Desde luego no en esas condiciones. Con suerte, no tendría que volver a verlo en su vida.

Lo que necesitaba era trazar un plan. Cerró los ojos y los apretó con fuerza, intentando concentrarse. Pasados unos segundos los volvió a abrir. De acuerdo, tenía un plan; un buen plan. Saldría sin ser vista e iría a casa, a juzgar por la luz grisácea que entraba por la ventana debía de ser temprano todavía.

Una vez allí se lavaría y cambiaría de ropa, y haría como si aquel encuentro no hubiera tenido lugar nunca.

Ansiosa por poner en práctica su brillante idea, intentó mover las piernas. ¡Dios Sanio, le había atado los tobillos! Echó a un lado la manta y se miró los pies. No, no la había atado; se trataba tan solo deldisfraz de bruja que se le había enrollado a los tobillos. Ahogó un gemido por la punzada de dolor en la cabeza y mientras con una mano se la agarraba, conla otra intentó deshacer el lío de tela.

Había casi terminado cuando Nicholas dejó de cantar. Las manos empezaron a temblarle. El ruido de la ducha cesó. A Prudence se le aceleró el pulso y saltó de la cama, pisándose la falda.

—Dios mío. Dios mío. Dios mío.

No podía dejar de decir esas dos palabras, repitiéndolas como una letanía mientras corría por la habitación, con la mano en la frente, buscando los zapatos. Encontró uno en un rincón y se lo puso mientras buscaba la pareja. El otro había aterrizado de algún modo debajo de la cama— Lo sacó y de repente se oyó el pomo de la puerta de cuarto debaño. Aguantó la respiración y salió corriendo al pasillo con un zapato puesto y el otro en la mano.

Llegó a la puerta de entrada en el preciso instante en que se abrió la del baño. Con el corazón saliéndosele por la boca, salió al exterior y soltó el aire con alivio.

Había escapado. Había salvado un obstáculo. Lo único que debía hacer inmediatamente era salir deallí por si a Nick le daba por seguirla. Se puso el otro zapato en un segundo y empezó a caminar enérgicamente mientras intentaba peinarse el cabello con las manos. Se dio cuenta que lo tenía todo enredado, menos mal que aún no había amanecido. Nadie sedaría cuenta.

En realidad, sería muy raro que se encontrara a alguien...

—¡Uf! —soltó al chocarse de frente con Jimmy Burrows que iba repartiendo periódicos por el frnal de la calle donde vivía Nicholas. Agarró al niño por los hombros, para que no se cayera del patinete mientras apenas conseguía mantener el equilibrio ella misma. Sin embargo, Jimmy ni se inmutó con la colisión.

—¡Hola, Prudence1 —canturreó, esbozando una amplia sonrisa en su pecoso rostro.

Prudence lo soltó. Cosa rara, era la primera vez que se fijaba en la voz de pito que tenía aquel chaval.

—Hola Jimmy —contestó en voz baja, esperando que siguiera su ejemplo.

Pero no lo hizo. Jimmy se fijó en los cabellos de Prudence. Se pasó la bolsa de un hombro a otro mientras abría los ojos como platos.

—¡Caramba! ¿Qué te has hecho en el pelo?

—Nada —miró rápidamente hacia atrás, rezando para que Nick no hubiera oído nada. Entonces echó a andar, esperando que Jimmy se marchara.

Pero no lo hizo. A su manera Jimmy resultaba tan persistente como su hermana mayor, Rhonda.

Pru apretó el paso y Jimmy tiró un periódico al jardín por donde estaban pasando sin ni siquiera molestarse en mirar. El periódico aterrizó justamente al pie de los escalones que terminaban en lapuerta de entrada.

—¿Y dime, por qué vas vestida así? —le preguntó, examinándole el vestido

— ¿Y por qué tienes el vestido tan arrugado? ¿Oye, es que vas en busca de desperdicios?

—Yo no hago esas cosas, Jimmy.

—Ah...

Hizo un mohín, pero enseguida se le alegró la cara. Abrió la boca y Prudence añadió a la desesperada:

—En realidad, la razón por la que voy vestida asíes... para que los niños sepan que habrá una fiesta de Halloween en la librería de la tía Heppy mañana.

Una fiesta solo para niños.

—¡Una fiesta! —Saltó sobre el patinete, haciendoque pegara un bote y se saliera de la acera—. ¡Eh!¿Puedo ir yo?

—Claro. A las... sobre las diez —de repente imaginó un montón de niños entrando en la librería—. Solamente no se lo cuentes a muchos niños, ¿vale?

—No lo haré. Solamente se lo diré a Tyier. Y a Scot Y a la estúpida de Doreen... porque es simpática a su manera, ¿sabes? Y...

—Díselo a quien quieras —dijo Prudence, cediendo a lo inevitable—. Pero ahora tengo que darme prisa; debo preparar muchas cosas para la fiesta.

—¿Quieres decir tartas y cosas así? ¡Sí! ¡Adiós, Prudence! ¡Hasta luego!

Suspirando de alivio, lo vio marcharse acera adelante, haciendo elegantes piruetas. Sin duda se lo contaría a todo el vecindario. Bueno, no pasaba nada.

— La tía Heppy estaría encantada. Y por fin podría volver a casa y...

—¡Pruuuudence! ¿Eres tú, Prudence McCIure?

Pru ahogó un gemido de frustración. Sally Watson, ataviada con un sombrero de paja de a la ancha y guantes de jardinería, salió de detrás de uno de los rosales que rodeaban la casa donde vivía al otro lado de la calle. Llamó a Prudence, agitando imperiosamente las tijeras de podar.

Prudence cruzó la calle de mala gana. Desde el incidente de las verrugas, la viuda Watson había adoptado una mirada torva cada vez que se cruzaba con ella o con su tía. Esa misma expresión se asomó a sus ojos en ese momento mientras la miraba de arriba abajo.

—Hola, señora Watson. ¿Qué tal está esta mañana?

—Estoy bien, o todo lo bien que puede estar una después de la ordalía que tuve que soportar la semana pasada —le soltó la señora Watson mientras cortaba una rosa mustia de un cuidado rosal.

Tenía aún algunas leves señales en la barbilla, que había cubierto torpemente con algún tipo de maquillaje.

—Sentimos mucho lo que pasó —se disculpó por enésima vez, apartando la mirada del mentón de lamujer—. Le prometo que no volverá a ocurrir.

—[Vaya! ¡Será mejor que sea así! Y lo peor no fue lo que yo tuve que sufrir, sino que todo el mundo se enterara por el periódico... "apretó las mandíbulas y otra rosa mustia calló al suelo—, ¿Adonde vas vestida así? –le preguntó la mujer, entrecerrando los ojos—. ¿No es ese el vestido que te pones siempre para la fiesta de tu tía?

¿Has estado por ahí toda la noche o...?

—Por supuesto que no —la interrumpió Prudence,abriendo mucho los ojos con sorpresa—. Voy vestida así para anunciar la fiesta que daremos mañana en la librería para los niños.

—¿Y para eso has salido tan temprano? —la señora Watson no parecía demasiado convencida—. Yo no soy partidaria de dar fiestas; ni de que los niños vayan a fiestas, ni de que se celebren fiestas en una librería...

«Ni de los niños, ni de los libros", pensó Prudence.

—Y desde luego no soy partidaria de todo este tinglado que monta tu tía en Halloween —Prudence no contestó—. Pensando que es una bruja, y todo eso... —añadió mientras seguía cortando rosas con avaricia—, Si ocurre algún incidente más, Prudence...

—No ocurrirán.

¡Sobre todo después de lo de la noche anterior!

—Será mejor. No tengo ganas de crear un problema, pero una persona debe hacer lo que es debido, aunque duela. Y no soy la única en esta ciudad que piensa así. Será mejor que vigiles de cerca a tu tía.

La señora Watson sonrió con grave determinación. Prudence no podía soportar escuchar ni un comentario más; la mujer estaba consiguiendo que le volviera el dolor de cabeza.

—Buenos días, señora Watson —dijo de modo conciso.

La preocupación y la rabia le dieron fuerza para correr hasta la casa de su tía Heppy, y entró por la puerta de la cocina. Su tía había limpiado todo lo dela noche pasada y ya había vuelto a ensuciar todo de nuevo— Las superficies de la cocina estaban llenas de harina y azúcar, y había unas cuantas manzanas en el suelo— Su tía estaba en el centro del desorden, amasando un enorme montón de masa. Alzó la vista y sonrió al ver a su sobrina.

—¡Hola, querida! Me preguntaba cuándo volverías. ¿Te lo pasaste bien con Nicholas ayer?

—No —Prudence soltó al pasar junto a ella; al llegara la puerta se volvió bruscamente, mirando la masa que su tía Heppy tenía en las manos—. ¿Qué estás haciendo ahora? —le pregunto, recordando de pronto el aviso de la señora Watson.

—Tartaletas de manzana

—Tartaletas de manzana corrientes.

—Las de la receta de la tía Bárbara.

Prudence suspiró aliviada.

—Gracias a Dios.

Su tía Bárbara había sido algo excéntrica, pero una excelente cocinera. Pru vio que Heppy se esforzaba en enrollar la masa. Por el tamaño de esta, Heppy iba a estar ocupada un buen rato.

—Tú y yo tenemos que hablar —le dijo a su tía—. Encuanto me cambie, bajo.

—¡De acuerdo, querida! —concedió la tía Heppy.

Prudence dio unos cuantos pasos hacia las escaleras, pero de pronto se quedó inmóvil a oír que llamaban a la puerta con suavidad. Desesperada, le hizo señas a su tía para que no abriera, pero Heppy ignoró sus frenéticos gestos y fue a abrir la puerta trasera.

—¡Hola, Edmund! —dijo alegremente, abriendo lapuerta de par en par—. Pasa. Estoy haciendo tartaletas de manzana.

—Buenos días, Hepzibah —dijo Edmund, mientras entraba en la cocina; entonces miró a Prudence y su cortés sonrisa se transformó en expresión de horror—. ¡Así que es cierto!

Heppy lo miró confundida.

—Por supuesto que sí. Acabo de decírtelo.

Edmund la miró con impaciencia.

—No me lo has dicho tú. Me lo ha contado la señora Watson —dijo, haciendo una mueca de disgusto—— Llamó a mamá hace un rato.

—¿Ah, sí? —la tía Heppy parecía sorprendida—.¿Pero cómo lo sabía?

—Vio a tu sobrina esta mañana al pasar por delante de su casa.

—Ah —Heppy miró a Prudence—. ¿Cómo sabías queiba a preparar tartaletas de manzana, querida? No creo que te lo comentara.

—Oh, por amor de Dios, no estoy hablando de ninguna tarta —soltó Edmund, interrumpiendo a Prudence y volviéndose hacia Heppy—. Me refería al hecho de que tu sobrina haya salido tan temprano,vestida de modo tan censurable.

—Ah, era eso.

Heppy perdió interés en la conversación y se volvió para seguir amasando, mientras Edmund se dirigía hacia Prudence—

—¿Cómo crees que me he sentido cuando me he enterado de que mi novia ha estado a esa hora por la calle? ¿Estás intentando ponerme en ridículo?

A Prudence se le cayó el alma a los pies. Nunca había visto a Edmund tan disgustado.

—Por supuesto que no. Solo he salido a... hacer un poco de ejercicio.

—¿Vestida así?

—Vamos a celebrar una fiesta para los niños mañana en la librería. Me he puesto esto para hacer publicidad.

—Ah.

La respuesta de Prudence pareció apaciguar un poco a Edmund y su mirada de sospecha desapareció.

—Lo siento si te he juzgado mal —dijo en tono cortante—. Pero sí que te marchaste de la Fiesta con Ware.

Prudence luchó por no ponerse colorada.

—No creerás que—

—No, por supuesto que no —se apresuró a decir—.Mamá simplemente pensó que...

Se calló y Prudence tomó aliento; lo cierto era que no deseaba en absoluto saber lo que la señora Swain pudiera opinar del asunto. Pero su suspiro se transformó inmediatamente en una exclamación entrecortada al oír que alguien llamaba enérgicamentea la puerta de servicio.

«Por favor, por favor, que no sea Nicholas", se dijopara sus adentros.

Pero supo que sus ruegos no habían sido contestados cuando se asomó y vio la fuerte figura de Nicholas a través de la puerta mosquitera. De repente sintió que se le formaba un nudo en el estómago. Lo último que deseaba era tener a Nicholas y a Edmund juntos en la misma habitación. Sobre todo por el dolor de cabeza que tenía y lo aturdida que se sentía.

Sin que Edmund la viera, le hizo un gesto a Heppy para que no abriera la puerta, pero su tía ya se dirigía hacia ella. Abrió la puerta con energía y saludó a Nicholas.

—[Hola, NicholasI —dijo Heppy—. Pasa, pasa.

Prudence dio unos cuantos pasos atrás para dejarlo pasar; él la miró con complicidad durante unpar de segundos, pero incluso eso fue suficiente para que se pusiera colorada como un tomate. ¡Había ido a buscar problemas, lo sabía! Había percibido esa mirada picara en sus ojos.

Pru se dio cuenta de que Edmund la miraba de nuevo de modo sospechoso.

—Hola, Nicholas. ¿Cómo estás esta mañana?

Saludó a Edmund con un gesto de la cabeza y sonrió a Heppy. Luego se volvió hacia Prudence y contestó a su pregunta en voz un poco demasiado alta.

—Estoy bien, muy bien. La de anoche fue una noche memorable. Tan estimulante, tan emocionante.

—Te gustó la fiesta de Heppy, ¿verdad? —se apresuró a decir Prudence.

Para alivio suyo, le siguió la corriente.

—Desde luego que sí —se volvió hacia Heppy—. Fue una fiesta maravillosa, Hepzibah.

Su tía sonrió de oreja a oreja, poniéndose a resumir la noche anterior con todo lujo de detalles. Prudence se tranquilizó un poco. Quizá todo saliera bien, sin sobresaltos. Si conseguía que Heppy siguiera hablando, y que Nicholas no hablara, entonces quizá Edmund no tuviera necesidad de enterarse de lo que había pasado la noche anterior. Hasta el momento parecía que funcionaba, porque Edmund parecía más calmado mientras escuchaba los inofensivos comentarios de Heppy.

Pero de repente, cuando Heppy hizo una pausa en su discurso, Edmund comentó con su típica sonrisa pesarosa:

—Bueno, Ware, me sorprende bastante verte tan temprano por la mañana.

—¿Ah, sí? —contestó Nicholas, apoyándose contra la encimera—. Yo podría decir lo mismo de tí.

Lo dijo con un trasfondo de desafío en la voz, y Prudence se puso nerviosa de nuevo.

—¿A alguien le apetece un café? —preguntó Prudence alegremente, intentando cambiar de tema—,¿Nicholas? ¿Edmund?

Nick sacudió la cabeza y Edmund contestó:

—No, gracias, cariño —entonces, para desgracia de Prudence, se volvió hacia Nicholas y retomó la conversación en tono algo beligerante—. Es cierto; no soy una persona a la que le guste levantarse temprano, como puede confirmarte Prudence. He venido especialmente para devolverle la polvera —sacó del bolsillo un pequeño estuche en forma de corazón y se lo paso a Prudence—. Aquí tienes, cariño —la miró con posesividad—. Te la dejaste la otra noche en el coche cuando salimos juntos.

Prudence le dio las gracias distraídamente, sin ni siquiera mirar lo que le daba, porque no podía apartar los ojos de Nicholas. El corazón empezó a latirle a cien por hora, presa del pánico. Su expresión era lamisma, pero su mirada parecía más dura mientras observaba cómo Edmund la agarraba de la mano.

Nick levantó la vista y la miró a los ojos.

—Qué coincidencia —dijo al tiempo que daba un paso adelante—. Yo también he venido a devolverte algo.

Sacó las braguitas de encaje negro del bolsillo y las dejó sobre la mesa.

—Aquí tienes tus braguitas, Prudence. Te las dejaste colgando del ventilador del techo.

Capítulo Seis

Edmund frunció el ceño al oír la declaración de Nicholas, Soltó la mano de Pru con rabia y exclamó:

—¡Entonces, mamá tenía razón! ¡Te liaste con él!

—¡No lo hice!

—Ja! —Edmund exclamó—. ¿Entonces por qué está agitando tu ropa interior como si fuera un trofeo?

—No es precisamente un trofeo —dijo Nicholas antes de que Prudence pudiera contestar; tomó una manzana roja y empezó a sacarle brillo con la camisa—

—Cierto —coincidió Heppy—. Y en realidad no lo has agitado; simplemente te has limitado a dejarlo sobre la mesa.

Ignorando aquellos consoladores comentarios, Edmund se dejó caer en una silla. Apoyó los codos sobre la mesa y se agarró la cabeza entre las manos.

—Un escándalo sexual —gimió—, cinco días antes de mi elección.

—Venga, no te disgustes tanto, Eddie —dijo Heppy en tono tranquilizador, dándole a la masa otro cachete—. Esto podría ser algo bueno. Un escándalo sexual hará que parezcas un político de verdad.

—No quiero parecer un político de verdad –dijo con rabia—. Quiero decir... ¡Ay, demonios! —hizo una mueca de amargura al mirar a Prudence—. ¿Cómo has podido hacerme esto?

Prudence sintió que se le formaba un nudo en la garganta de la culpabilidad y le entraron ganas de llorar. Si al menos pudiera contarle lo de la poción de Heppy. Pero no podía traicionar a su tía.

—Te prometo que Nicholas y yo no dormimos no tuvimos relaciones sexuales

—dijo con sinceridad. Se volvió a mirar a Nicholas, que seguía de pie junto a los armarios, todavía sacándole brillo a la manzana.

—¿No es verdad, Nick?

El arqueó las cejas.

—¿No lo hicimos? —dijo y le dio un mordisco a la manzana con sus dientes blancos y fuertes.

Prudence sintió tanta rabia que pensó que iba aexplotar.

—¡Sabes de más que no lo hicimos!

—Oh, pero qué importa si lo hicisteis o no —Edmund le dijo cansinamente—. En cuanto se corra la voz de que te dejaste la ropa interior en su casa, nadie te creerá.

—No estoy tan segura de eso —dijo Heppy pensativamente—. La verdad es que tiene la mala costumbre de irse dejando por ahí sus pertenencias. Después de todo, se dejó la polvera en tu coche. Quizá todo el mundo vea esto como otro incidente más del tipo.

Edmund la miró fijamente. Antes de que pudiera pronunciar las duras palabras que Pru intuía, ella seapresuró a decir:

—Nadie necesita enterarse de que estuve con Nicholas.

—Pero todo el mundo te vio salir de la fiesta con él, querida —le recordó su tia Heppy—Me apuesto aque hoy es la comidilla de la ciudad.

—Es cierto, todo el mundo estará comentándolo—dijo Edrnund con amargura—. La señora Watson es buena prueba de ello.

—No creo... —dijo Prudence, aunque sabía que era lo más probable.

Al recordar el ávido brillo en los ojos de Sally aquella mañana, se dejó caer en una silla junto a Edmund.

—Seguramente estarán hablando de ello en este momento.

Edmund gimió de nuevo. Nicholas dio otro mordisco de la manzana—Heppy se acercó a su sobrina para darle una palmada de consuelo en el hombro, manchándole de harina la seda negra.

—No te disgustes, querida. Sé exactamente lo que hacer en una situación como esta.

A pesar de lo mal que se sentía, Prudence vio enlas palabras de su tía un rayo de esperanza.

—¿El qué?

—Lo primero que debemos hacer es quitar estas braguitas de aquí por si entrara alguien –destapó una cazuela y metió dentro la ofensiva prenda.

La mirada de Nicholas se cruzó con la de Pru y ella vio que le temblaron los labios, como sí fuera aecharse a reír. No tenía gracia, pensaba Prudence mientras le echaba una mirada asesina.

Edmund miraba a Heppy con rabia.

—¡Oh, Dios mío! —estalló, hinchándosele una vena: de la frente. ¿Y qué vamos a conseguir con eso?

—Bueno, lo peor de todo esto es que lo sepa mucha gente —señaló Heppy—. Aun así, podría intentar preparar una poción para el olvido... solo que no sé si tengo ingredientes suficientes para cubrir a todo el mundo —y aparte anadió dirigiéndose a Nick—. Y creo que para cubrir a Sally Watson necesito una tonelada, por no hablar de Issie Swain.

Edmund se puso colorado.

—Pero bueno...

—Tía Heppy...

—Hepzibah tiene razón —dijo Nicholas, interrumpiendo a los otros dos en tono decisivo.

—¿Estás llamando gorda a mi madre? —le preguntóEdmund.

—¿Quieres que prepare una poción? —dijo Prudence al mismo tiempo, mirándolo horrorizada.

Nick la miró divertido.

—No, por supuesto que no. Quería decir queHeppy tiene razón al decir que demasiadas personas saben del asunto. No creo que logremos esconder lo que ocurrió... —miró hacia la cazuela— aunque hayamos ocultado las pruebas.

—Estoy condenado —dijo Edmund en tono funesto.

—Un momento, un momento, creo que estáis viendo la situación de modo muy pesimista —dijoHeppy—. Si no queréis que haga un hechizo...

—No queremos —dijo Prudence con firmeza.—Entonces solo hay otra única manera de evitar el cotilleo —Heppy hizo una pausa para agarrar el rodillo, mientras los otros tres la miraban con expectación.

Cuando empezó a estirar la masa sin decir nada Edmund no pudo esperar más.

—¿El qué? ¿Cómo evitamos los comentarios? —lepreguntó.

Heppy lo miró sorprendida.

—Creo que la respuesta está muy clara. Nicholas y Prudence tendrán que prometerse en matrimonio, por supuesto.

Capítulo Siete

— ¡No —dijo Prudence en voz más alta de la que hubiera querido. Vio que Edmund y Heppy la miran sorprendidos, mientras que Nicholas seguía con su impasibilidad característica.

—Solo sería temporalmente, querida —dijo Heppy—. Solo hasta después de las elecciones.

¿Hasta después de las elecciones? Aún faltaba casi una semana para las elecciones! ¿Tenía que estar cinco días fingiendo que estaba prometida a Nick, que estaba enamorada de él? Se estremeció.

—Edmund y yo jamás podríamos acceder a hacer algo así —dijo con determinación.

—No veo cómo podría beneficiarnos un compromiso temporal —añadió Edmund.

Prudence lo miró con agradecimiento. Sabía que podía contar con Edmund para acabar con aquel terrible plan.

—Venga, Eddie, todo el mundo sabe que un compromiso formal no resulta un cotilleo tan jugosocomo un romance ilícito.

—Pero... —empezó a decir Prudence.

—Es verdad, querida —insistió Heppy, interrumpiendo la protesta de Heppy—. A la gente le interesa mucho más lo que uno intenta ocultar que lo que le cuentas.

—Eso es cierto —concedió Edmund de modo reflesivo.

Prudence lo miró angustiada, pero Heppy sonrió de oreja a oreja. Colocó el rodillo sobre la superficie, tomó un cuchillo y empezó a cortar círculos en la masa.

—Créeme —le dijo a su sobrina—. Tu compromiso con Nicholas le hará mucho bien a Edmund.

—En absoluto —dijo Prudence.

—Desde luego que sí, querida. La gente sentirá lástima por él —le explicó Heppy mientras colocaba los círculos de masa en la cazuela—. Ganará un montón de votos por simpatía hacia su situación. Entonces, justo antes de las elecciones, te arrebatará de los brazos de Nicholas y todo el mundo se quedará tan impresionado por una conducta tan típica de un político que obtendrá aún más votos de aquellos que están a favor de un hombre muy macho.

Prudence volteó los ojos.

—Debes estar de broma...

—¡No, espera! —dijo Edmund, abriendo mucho los ojos—. Creo que es una idea lo suficientemente loca como para funcionar —se volvió hacia Prudence y la agarró de la mano—. Yo te creo cuando me dices que no pasó nada entre Ware y tú...

Nicholas tosió significativamente y ambos lo miraron.

—Disculpadme —dijo Nick—. Creo que se me ha ido un trozo de manzana por el otro lado.

Prudence entrecerró los ojos. El muy canalla. Se lo estaba pasando de miedo; le encantaba ver cómo ella se moría de vergüenza. Prudence esbozó una sonrisa empalagosa.

—Esperemos que no te ahogues.

Miró a Edmund y lo agarró de la mano con suavidad.

—Continúa.

—Pero debes entender que otras personas quizá no sean tan comprensivas como yo —Edmund la miró de modo reflexivo—. No es ningún secreto que la señora Watson sigue enfadada con Hepzibah.

Heppy soltó las manzanas sobre las tapas de masa.

—Que Sally se vaya a hacer...

—Y con Prudence por ser tu sobrina —se apresuró a añadir antes de que Heppy pudiera terminar la frase—. A ella le encantaría ponerte en un aprieto, y eso acabaría haciéndome daño a mí.

A Prudence se le cayó el alma a los pies. ¿Cómo era posible que Edmund quisiera convencerla para contribuir con aquel estúpido plan?

Edmund vio la cara que ponía Prudence y le apretó la mano con fuerza.

—Por favor, cariño, tú sabes lo importante que es esta campaña... Y no solo para mí, sino también para los habitantes de nuestra ciudad. Hazlo por mí, Prudence —le rogó—. Es la única forma de salvar la situación. Estoy seguro incluso de que mi madre estaría de acuerdo.

—Edmund, no es posible que te hayas planteado...

—Sí, lo he hecho. Y creo que podremos matar dos pájaros de un tiro —miró a Nicholas, que seguía en el mismo sitio, y le susurró con premura a Prudence—.

Mientras haces el papel de prometida de Ware, podrás convencerlo para que contribuya a mi campaña,o para que monte alguno de sus negocios aquí.

Piensa en lo positivo que sería para la economía deesta ciudad.

Prudence miró a Edmund con estupefacción. El mismo torbellino que la había envuelto durante la fiesta de Heppy parecía seguir controlando sus actos, haciendo que la gente a su alrededor se comportarade manera extraña. Heppy, por supuesto, siempre parecía comportarse así... Pero, sorprendentemente, Edmund había empezado a hacer lo mismo. ¿Acaso se habría vuelto loco? ¿De dónde había sacado la estúpida idea de que ella tenía influencia sobre Nicholas? No la había tenido cuando habían estado prometidos de verdad, asi que menos en esemomento. Además, a él aquella ciudad le importaba muy poco.

—Por favor, Prudence.

—empezó a decirle Edmund mientras le apretaba más la mano, que la tenía sudorosa de la tensión.

— Por favor, Prudence —le rogó—. Solo serán unos cuantos días.

Prudence lo miró con desconsuelo. El plan deHeppy era el más descabellado que había oído en su vida. ¿Por qué Edmund no era capaz de darse cuenta? No quería estar prometida a Nicholas, ni porunos días, ni por unas horas, ni siquiera duranteunos minutos. ¡Como para aguantar una semana! Y él tampoco lo querría.

Hizo una pausa, considerando esa idea. Quizá aquella fuera la salida a tamaño embrollo. Estaba claro que ni Edmund ni Heppy aceptarían de ella un no por respuesta. Pero no discutirían mucho con Nicholas. Nadie lo hacía. Si él decía que no, entonces nadie la culparía por no estar de acuerdo.

Lo miró y vio su expresión divertida. Desde luego, Nicholas estaba disfrutando de lo lindo mientras veía cómo intentaba encontrar una excusa. Bueno, por una vez iba a verlo pasar vergüenza.

—¿Ya tí qué te parece, Nicholas? —preguntó alegremente—— ¿Quieres estar prometido conmigo?

—Desde luego que no —dijo con firmeza.

Prudence lo miró con los ojos entrecerrados, sin saber si sentirse insultada o no. Decidió que no. Al menos había zanjado el asunto. Suspiró de alivio pero, a mitad de suspiro, se le cortó la respiración aloír lo que añadía Nicholas:

—Solo pensar en tener que besarte y abrazarte y...hacer otras cosas indignas para convencer a la gente de que estamos enamorados me deja muerto... de miedo.

Prudence apretó los dientes. ¡Cómo le gustaba burlarse de ella!

—ASÍ que te niegas... —empezó a decir Prudence.

—Pero por otra parte —la interrumpió—. Toda la carrera política de Swain, que quizá acabe de gobernador del estado o incluso de presidente, está pendiente de un hilo. ¿Así que me pregunto, es justo por mi parte anteponer mis deseos personales al bien de mi país?

—Desde luego que no —dijo Edmund—. ¿Así que, estás de acuerdo... ? —añadió en tono esperanzado.

—Sin embargo, por otra parte...

—Eso ya lo has dicho antes —dijo Prudence.

—Ya hablaremos de lo de anoche en otro momento —Nick le contestó con mucha labia.

Prudence se puso colorada. El sonrió con satisfacción y añadió:

—Lo que quiero discutir ahora es algo muy importante que los demás parecéis haber olvidado.

—¿El qué? —le preguntó con recelo.

—Esta situación puede llegar a tener efectos muy adversos para mí. Mis negocios pueden verse afectados por los comentarios.

—El pobre Nicholas tiene razón —comentó Heppy con acierto—. Hemos olvidado que él es tan víctima en esta situación como Edmund.

Prudence se puso tensa. ¿Y ella que?

—Gracias, Hepzibah —le dijo el pobre Nicholas lleno de gratitud.

—Sabía que podría contar contigo para que entendieras mi postura. Y me doy cuenta de que debo responder a la ocasión y hacer lo correcto.

Miró a Prudence con determinación. Con un suspiro propio de la más mártir de las solteronas victonanas, añadió:

—Mi única respuesta posible está muy clara. Tendré que prometerme a Prudence para salvaguardar mi reputación. ¿Prometida, o no?

Durante el resto del día, trabajando en la librería de Heppy, cada vez que Prudence pensaba en la declaración de Nicholas volvía a sentír la misma rabia y el mismo terror que había sentido esa mañana.

¡El muy cerdo! ¿Por qué diablos había accedido aparticipar en el absurdo plan de Heppy? No se creíaen absoluto la estupida excusa que había dado. ¿Nicholas Ware preocupado por su reputación? Ja! Eramuy difícil que uno se preocupara por algo que Jamas había tenido. La madre de Nicholas había muerto cuando él solo tenía dos años; pero su padre, William Ware, a pesar de haber sido un hombre agradable, siempre había sido un tarambana, un soñador que dejaba que el dinero se le escapara de las manos. De pequeño, Nicholas nunca había tenido tanto como el resto de los muchachos de la ciudad, pero esa carencia no había afectado en absoluto a su actitud de gallito y su confianza en sí mismo. Siempre había preferido seguir su propiocamino y mantener a la mayoría de las personas a distancia.

No, tenía que existir otra razón para que hubiera accedido a hacer aquel compromiso temporal. Y Prudence sospechaba que el verdadero motivo era el castigarla por escaparse de su casa y por quedarse dormida sin haber terminado lo que habían empezado la noche pasada.

De pie detrás de una librería, se llevó las manos alas mejillas al tiempo que notaba cómo se le subían los colores. ¿Cómo podía haberse echado a sus brazos de ese modo? ¿Dónde se habían ido su orgullo ysu dignidad?

Ya sabía dónde: disueltos en el filtro de amor de latía Heppy. Había sido la maldita bebida lo que le había metido en la cabeza pensamientos tan románticos, haciendo que se enamorara de pies a cabeza. Se había sentido poseída, conducida por un extraño y ardiente deseo, por un fuego que solo Nicholas hubiera podido apagar.

Cosa que de algún modo no tenía mucho sentido.

Nícholas había sido el único hombre con el que había llegado a estar en una situación íntima. La verdad era que nunca habían llegado a hacer el amor, pero se habían acercado lo bastante como para saber que él sin duda lo deseaba.

Jamás había estado segura de qué le había llevado a contenerse todos esos años atrás.

Cualquiera que hubiera sido el motivo, la noche anterior le demostró que ya no deseaba seguir controlándose. ¿Cuan peligroso resultaría en su nuevo papel de prometido? Recordó lo que había comentado él sobre hacer otras cosas íntimas y apretó los dientes. Si le ponía la mano encima, obligaría a Heppy a preparar una poción que lo convirtiera en el sapo caliente que era.'

Para distraerse de aquellos turbadores pensamientos, sacó un cuaderno de dibujos y un carboncillo que guardaba bajo el mostrador junto a la caja registradora. El dibujo solía tranquilizarla y siempre se maravillaba de las figuras que surgían bajo sus dedos.

Se dejó caer en una silla cerca del corro de niños que había tumbados sobre la alfombra, mirando absortos a su tía. La mayoría de los padres de esos niños estaban preparando la fiesta de Halloween del día siguiente y, como de costumbre, utilizaban la libreríade Heppy como una guardería informal. Incluso Kristine Daza, con aspecto demacrado por el embarazo, había dejado al pequeño Tim allí mientras e iba a ayudar a su esposo en la campaña electoral.

Pero a Heppy no le importaba porque le encantaban los niños.

—Estoy segura de que todos conocéis el cuento de Jack, el hombre que consiguió engañar al diablo —decía Heppy en ese momento.

Aunque Heppy había contado la misma historia la semana anterior, los niños sacudieron sus pequeñas cabeza. Prudence sonrió de mala gana. Los niños más pequeños disfrutaban tanto de los cuentos de toda la vida como de los nuevos. Prudence empezó a deslizar el carboncillo por el papel, dibujando una carita embelesada tras otra, mientras se dejaba llevar por la reconfortante voz de su tía.

... Jack engañó al diablo para que se subiera a un árbol a tomar una enorme y jugosa manzana...

Una manzana. Nicholas había sido como un diablo, abrillantando la manzana y aceptando después la sugerencia de Heppy. ¡A veces resultaba tan exasperante! Prudence pasó a una hoja limpia distraídamente.

... Entonces Jack grabó una cruz en el tronco del árbol para que el diablo no pudiera bajar. Y le hizo prometer que no iría en busca de Jack durante diez. años...

Diez años... tanto tiempo para un niño. Pero ya habían pasado diez años desde que había visto a Nicholas por primera vez. Entonces ella había sido muy joven... Lo bastante joven como para creer en el amor a primera vista— Con un par de rápidos trazo dibujó el mentón, los ojos de mirada intensa.

... Así que Jack siguió viviendo feliz...

Ellos también habían sido felices, se lo habían pasado bien juntos, y ella lo había amado con todo sujoven e inocente corazón. No había ninguna explicación lógica para sentirse satisfecha cada vez que estaba con él, se peleaban todo el tiempo y él no paraba de meterse con ella, pero de algún modo parecía saber cosas acerca de ella que nadie más conocía. Sabía cuándo estaba preocupada o cuándo tenía miedo, cómo hacerla reír... o a veces llorar. Conél la vida le había parecido más animada. El día en que le había entregado el anillo había sido el más feliz de su vida.

... Entonces Jack murió. San Pedro no le dejó entrar en el cielo y el diablo, que odiaba a Jack, tampoco le dejó entrar en el infierno, sino que le lanzó un trozo de carbón encendido para echarlo de allí...

Ella le había tirado el anillo a la cara el día en que habían roto, a punto de echarse a llorar.

...Jack metió el trozo de carbón en la calabaza que se estaba comiendo, y así se creó la primera lámpara hecha con calabaza hueca...

El había atrapado el anillo al vuelo y se lo había metido en el bolsillo sin mediar palabra.

... Y Jack se marchó, condenado a vagar por la tierra para siempre jamás.

Menos de una hora después, Nick había abandonado Cauldron.

Prudence hizo una pausa para estudiar el firme contorno de sus labios. Qué terrible destino, vagar por la tierra. Su padre había trabajado como médico para una organización médica internacional, y ella sabía muy bien lo que significaba vagar por el mundo. Habían viajado de un país pobre al otro; su padre y su madre habían luchado contra las enfermedades y la ignorancia, mientras ella luchaba en la batalla de soledad que se libraba en su interior. Jamás se quedaban el tiempo suficiente en un sitio como para hacer amistades duraderas. Cuánto había deseado tener un lugar donde poder estar siempre, un lugar con tradiciones, lleno de gente amable. Un lugar como Cauldron.

El carboncillo corrió por la página, sombreandounos hombros anchos y fuertes. Pero a Nicholas jamás le había gustado Cauldron; siempre había expresado su deseo de marcharse, de recorrer mundo.

A él no le importaba no tener un sito fijo donde vivir; tampoco le importaba estar continuamente de unlado para otro.

—No voy a quedarme en Cauldron —le había dichouna semana después de pedirla en matrimonio—.Aquí no hay nada para mí. Sí me quieres, vendrás conmigo.

—Y si tú me quieres, no le marcharás —le había contestado ella—. Podremos vivir con la tía Heppy hasta que termine mi carrera de bellas artes, y luego podemos compramos una casa aquí, para estar cerca de ella en caso de que me necesite.

La simple discusión se había convertido en una pelea, en una encarnizada lucha. Nicholas se había negado a ceder. Ya ella le había pasado lo mismo.

Le tembló la mano. Miró el bosquejo que tenía delante. Era un hombre de aspecto fuerte, independiente; un hombre que no necesitaba de nadie.

Prudence volvió la página con resolución.

Bueno, no pasaba nada. Ella tampoco lo necesitaba ya. Tenía a Edmund, y Edmund la necesitaba para estar a su lado y para apoyarlo en su campaña política— El rostro de Edmund emergió en el cuadernillo que tenía delante, con su frente alta y redonda y sus labios carnosos. Y cuando fuera alcalde, la necesitaría aún más para ayudarlo a decidir qué era lo mejor para Cauldron y para transformar su actitud ciertamente elitista en otra más en sintonía con las necesidades de toda la población, tanto de ricos como de pobres.

Desde luego estaba verdaderamente preocupado por su campaña. Hasta esa mañana no se había dado cuenta de lo atribulado que estaba. Jamás había visto tan ansioso al tranquilo de Edmund. Tras el exasperante anuncio de Nicholas, había pensado en negarse a hacer el falso compromiso, pero al ver cómo Edmund la había mirado con ojos suplicantes, no había tenido otra solución más que acceder. El querido Edmund, tan dulce y confiado. Gracias a Dios que sehabía fiado de ella cuando le había dicho que entreNicholas y ella no había ocurrido nada.

Y era cierto. Pero aun así, sentía algo distinto. Enesos meses pasados hubiera jurado que a Nicholas nole quedaba por ella un ápice de interés, excepto como alguien que le hiciera labores secretariales de vez en cuando. Pero la noche pasada algo había cambiado... Era como si se hubiera quitado una máscara que hubiera estado ocultando sus verdaderos sentimientos. Esa mañana había vislumbrado algo distinto en la expresión de Nick, una forma de mirarla llena de posesividad. Y cada vez que pensaba en ello se moría de miedo.

Volvió la página para mirar su retrato de nuevo.

Incluso en el papel tenía en los ojos aquella mirada de complicidad, como si supiera exactamente lo que ella estaba pensando y se estuviera burlando de sus intentos para escapar de él.

Bueno, lo había hecho antes y volvería a hacerlo.

Cerró el cuaderno de un golpe.

¿Prometida, no? Bien. Hasta las elecciones, se mantendría bien alejada de su prometido.

Capítulo Ocho

Una de las cosas buenas acerca de Cauldron, quizá la única cosa buena acerca de Cauldron en opinión de Nicholas, era que no había muchos sitios donde esconderse, pensaba mientras paseaba por la Calle Mayor.Excepto, por supuesto, por el bosque que rodeaba la ciudad, donde solía escapar cuando era un niño.

Había ido allí muy a menudo. Solía gustarle alejarse de la gente; estando físicamente solo se había sentido, por extraño que pareciera, menos solo que entre la gente. Pero sabía que Prudence jamás se había sentido asi. Le encantaba estar acompañada y consideraba a los ciudadanos de Cauldron casi como miembros de una extensa familia.

El único del que había estado intentando escapar había sido de él.

Hasta el momento no lo había hecho mal. Después de acceder a su compromiso la mañana anterior Nicholas se había marchado, prefiriendo hablarcon ella a solas. Cuando había vuelto esa misma tarde Prudence había salido y por la noche lo mismo. Sin embargo, teniendo en cuenta todo loque había pasado, la suerte le sonreía gracias al estupendo plan de Heppy. Como prometida suya, Prudence no podría darle ninguna excusa para no dejarse abrazar o acariciar. De haberlo planeado él, no lo habría hecho mejor— Lo único que fallaba era que su nueva prometida había desaparecido.

Pero no podría escapar de él para siempre. Ese día era Halloween, así que sabía exactamente dónde encontrarla.

Cuando giró el pomo de la puerta de El Desván,la acogedora librería propiedad de Heppy, encontró a Prudence y a su tía rodeadas de niños. Los pequeños iban todos disfrazados, la mayoría de los últimos super héroes. Los pequeños rodeaban emocionados un cubo de plástico lleno de agua en cuyo interior flotaban unas manzanas que debían atrapar con los dientes.

Heppy se estaba divirtiendo tanto como sus jóvenes invitados. Se había puesto de nuevo su disfraz de bruja y añadido el alto sombrero de pico al conjunto.

Su sobrina en cambio iba disfrazada de gato— El disfraz consistía de un suéter negro y unas medias tupidas del mismo color que realzaban sus largas y esbeltas piernas; también se había prendido en el pelo un par de orejas de cartón, dibujado unos bigotes enlas mejillas y pintado la punta de la nariz de negro, una cola rellena agarrada por tres enormes imperdibles le colgaba del apretado trasero, completando el improvisado disfraz.

Nicholas pensó que si aquel rabo pudiera moverse, lo habría hecho cuando él entró en la tienda y Prudence lo miró con cara de pocos amigos. Incluso cuando Heppy lo saludó, Prudence siguió sin levantar la cabeza.

Pero Nick sabía que era tan consciente de su presencia como él de la suya. Lo sentía como si entre los dos existiera una pequeña corriente invisible; lonotó en la leve tensión de sus hombros y por laforma en que se negaba a mirar en dirección suya.

Nicholas decidió no presionarla. Tenía mucha paciencia y la librería de Heppy era un lugar agradable para esperar. En realidad, era uno de los pocos sitios de la ciudad donde de pequeño se había sentido a gusto. La tenue luz de otoño que entraba por las ventanas de cristal emplomado contrastaba agradablemente con los oscuros recovecos formados por los ángulos de las viejas estanterías de roble. Estas estaban repletas de libros de todo tipo, algunos descoloridos por el tiempo y otros con cubiertas de llamativos colores. Heppy había colocado butacas y mesas por el local para invitar a los clientes a que curiosearan los libros, haciendo que aquel lugar pareciera más una biblioteca que una tienda.

Además, Heppy había conseguido que la naturaleza entrara allí. Había ramas de fresno y enebros colocadas sobre las puertas y ventanas, mientras que una elegante enredadera trepaba por la balaustrada de las viejas escaleras que conducían al ático, donde estaban las piezas más valiosas.

El aroma a tarta de manzana flotaba en el ambiente y Nicholas sonrió. Unos platos con restos detarta y migas de hojaldre en las mesas y el suelo, daban fe de que Heppy había hecho buen uso de todas las tartaletas que había preparado el día anterior.

Se sentó en una de las butacas, apoyó la pierna sobre uno de los brazos y escogió una revista que había allí cerca mientras observaba a Heppy y a Prudence con tos niños.

Desde que había salido de la ducha la mañana anterior, su objetivo principal había sido echarle el guante a Prudence. Al darse cuenta de que se había marchado, se había enfadado mucho y más todavía al encontrar a Edmund en su casa tan temprano.

¿Qué era exactamente lo que la atraía tanto de ese imbécil pomposo?

Corno deseaba respuestas aguardó el momento oportuno, y menos de una hora después los niñosempezaron a marcharse a sus casas, donde sus padres los esperaban para cenar y reposar un poco antes de las tradicionales actividades de Halloween dela dudad: la feria, los niños que salían a recorrer las casas amenazando con una jugarreta si no les dabas algún regalo, y finalmente la hoguera en la Colina del Fantasma. Los pocos rezagados que quedaban se reunieron en torno a Heppy, que les estaba leyendo un cuento de Halloween tan terrorífico que todos estaban callados como tumbas. Prudence había empezado a recoger la tienda, e iba de un lado a otro colocando los muebles en su sitio y devolviendo los libros a sus estanterías correspondientes. Nick esperó hasta que Prudence desapareció por la vieja escalera de caracol, y entonces la siguió y la arrinconó en el ático, entre las altas estanterías.

Cuando lo vio acercarse, Nick notó que se ponía tensa.

—¿Por qué te escabullíste asi? —le preguntó sin más preámbulo, hablando en voz baja para no interrumpir el relato de Heppy.

Ella tomó uno de los libros que llevaba en las manos y lo colocó en la estantería.

—No me he escabullido; necesitaba guardar estos libros.

—Me refiero a ayer por la mañana, cuando te escabullíste de mi cama —dijo mientras observaba con triste satisfacción el rubor que tino sus mejillas—. Tedarás cuenta de que después de lo que pasó tenemosque hablar.

Ella lo miró con rabia.

—¿Hablar? Querrás decir pedir disculpas.

Nick se lo pensó, asintió con la cabeza, y entonces apoyó la espalda contra una librería y se cruzó debrazos.

—Sí, creo que me debes una disculpa.

Prudence lo miró boquiabierta. Entonces cerró la boca y agarró los libros que tenía en las manos con tanta fuerza que los nudillos se le pusieron blancos.

—¡Yo!

—Sí, tú —arqueó las cejas al ver su perpleja expresión—. ¿No creerás que soy yo el que te debo una?

—¡Por supuesto que lo creo! Fuiste tú el que me invitaste a tu casa.

—Pero tú fuiste la que me perseguiste primero —dijo pensativo—. Ahí estaba yo, divirtiéndome con Rhonda en la fiesta cuando llegaste a interrumpirnos.

—NO es cierto! Solo me acerqué para... para unirme al grupo —dijo y torció los bigotes; con los libros en una mano, Prudence se rascó la nariz, corriéndosele toda la pintura—. Edmund quería hablar contigo para que contribuyeses a su campaña.

—Eso sí que lo hizo —dijo Nick en tono seco.

—Luego llegó la hora bruja...

—Y tú te enganchaste a mí.

—¡Ehl —exclamó con indignación—. No fue así enabsoluto.

—Venga, estamos solos... puedes decir la verdad—Nick se acercó más a ella, satisfecho al ver su turbación, mientras se escondía tras el montón de libros—.Te derretiste encima de mí como el caramelo líquido sobre una manzana.

Prudence soltó una exclamación entrecortada. Lo miró con rabia y entrecerró los ojos.

—En esa fiesta no era yo —dijo—. Créeme, no tendrás que preocuparte porque me comporte así otra vez.

—Sé que no, porque Heppy, con la conformidad de tu novio, ha ideado un plan con el cual vas a estar encima de mí durante toda una semana —se acercó un poco más—. Lo que quiero saber es por qué accediste a ese plan.

Prudence bajó la vista.

—Porque quería ayudar a Edmund. Yo lo quie...

Nick hizo un ademán brusco y Prudence se calló.

Se miraron a los ojos.

—Prudence, intenta convencerme —la invitó consuavidad— de que quieres a ese hombre. Sobre todo después de lo que pasó entre nosotros hace dos noches.

Adivinó por la expresión de Prudence que estaba tentada a seguir con la mentira, pero algo en su expresión debió de decirle que eso solo sería perder el tiempo. Desvió la mirada y colocó otro libro en la estantería.

—No es asunto tuyo lo que yo sienta por Edmund.

Está entregado a ayudar a las personas de esta comunidad, y yo estoy entregada a ayudarlo a él.

—Tú deberías estar ingresada en un psiquiátrico.

¿Es que no te das cuenta de que a Swain solo le importa su persona?

Colocó otro libro con fuerza.

—¡Eso no es cierto!

—¿Ah, no? ¿Y cómo le llamarías al hecho de que un hombre permita que la mujer con la que tiene la intención de casarse finja estar prometida a otro hombre para ayudarlo en su campaña?

—Edmund sabe que puede confiar en mí.

—¿Ah, sí? ¿Incluso después de que te dejaras las braguitas en mi casa?

Prudence se ruborizó de nuevo y le echó una mirada incendiaria.

—Te he dicho que no sabía lo que hacía esa noche.

Me comporté así por diversas razones.

—Bueno, pues cuéntamelas.

Prudence abrió la boca... y la volvió a cerrar al momento. Lo malo era que no podía explicárselo, ano ser que le contara lo de la poción y descubriera a Hepzibah. No creía que Nick quisiera hacerle daño a su tía, pero estaba a partir un piñón con Rhonda. Y Prudence no tenía ninguna duda de que la pelirroja disfrutaría como una loca contándole a todos la historia de los últimos contratiempos de Heppy. Y eso desde luego animaría a la señora Watson y a su vigilante grupo.

Al quedarse callada, Nick la provocó con suavidad.

—¿Se te ha comido la lengua el gato?

Prudence le sacó la lengua, pero él se echó a reír.

—Lo que me gustaría saber de verdad es por qué estás haciendo esto. ¿Para atormentarme? ¿Estás intentando vengarte porque rompí nuestro compromiso hace siete años?

Nick la miró divertido.

—Eso es un poco melodramático, ¿no crees?

—No más que el rollo que echaste acerca de tu reputación. ¿Desde cuándo te importa lo que piense lagente?

El se encogió de hombros.

— En realidad no me importa —reconoció—. Pero soy un hombre de negocios. Es importante para mí mantener cierta imagen. Y por esa razón cuento contigo.

Lo miró en silencio un momento, llena de frustración; después se volvió e intentó pasar delante de él.

El sacó el brazo, impidiéndole el paso, y Prudence se detuvo, a punto de pegar con la nariz en su bíceps.

Arrugó la nariz y se la rascó de nuevo distraídamente. Olía muy bien. El limpio y especiado aroma que se desprendía de su piel le llevó a la memoria los momentos que había pasado en la cama junto a él.

—Disculpa —dijo con expresión pétrea—. Heppy me necesita.

Con un repentino movimiento pasó por debajo del brazo de Nick, absurdamente satisfecha por haberse librado de él. Pero cuando tan solo había dado dos pasos Nick la agarró por el rabo y tiró de ella.

Prudence se volvió y vio cómo se lo enrollaba en la muñeca, para seguidamente tirar del apéndice con tanta firmeza que Prudence cayó sobre él.

Un fuerte brazo la agarró por la cintura, y el cálido aliento que sintió en la mejilla y en el cuello hizo que las piernas le temblaran de nuevo.

—Heppy te necesita y vas corriendo. Edmund te necesita y haces lo mismo. Pues bien, durante los próximos días, hasta que termine esta farsa, mis necesidades son más importantes que todo lo demás. Prepara tus cosas. Nos vamos a mi casa.

Capítulo Nueve

Prudence se puso tensa al ver que se confirmabansus temores.

—¡Cómo te atreves! —dijo, soltándose de él.

El la contempló con serenidad, y arqueó las cejas de modo burlón.

—¿Perdona?

—Eso es lo que deberías hacer —dijo, echando humo—. Cómo te atreves a ordenarme que vaya a tu casa a atender tus necesidades.

Aquella respuesta acentuó la expresión de cinismo en su rostro anguloso.

—Qué mente más retorcida tienes. Yo me refería aque necesito que me ayudes a archivar y clasificar unos documentos. Aún eres mi secretaria, ¿no?

—Oh. Sí, por supuesto —dijo Prudence, sintiense bastante ridíula.

Molesta consigo misma por haber reaccionado tan exageradamente, fue al piso de abajo a decirle a Heppy que se marchaba.

—Que te diviertas, querida —le dijo Heppy, que seguía rodeada de niños.

—Voy allí a trabajar—dijo, sintiendo la necesidad de puntualizarlo mientras guardaba el cuaderno de dibujo en el bolso.

—Bueno, de todos modos, intenta divertirte. Yo siempre lo intento.

Eso desde luego era cierto. Pero Prudence no quería divertirse con Nicholas. Detestaba que el estar junto a Nicholas la afectara tanto emocionalmente.

Había hecho bien en romper su compromiso diez años atrás. ¿Qué mujer podría desear llevar una existencia tumultuosa? Ella quería vivir en paz. Deseaba volver a la estable y previsible senda por la que había caminado junto a Edmund.

Sin embargo, en ese momento era Nicholas el que estaba con ella. Como Nicholas no se había llevado el coche, Prudence caminó estoicamente a su lado por la ciudad, agarrada al cuaderno de dibujo con fuerza y apenas consciente del claro y soleado día de otoño— No quería pensar más en él. En realidad, se estaba esforzando tanto en no pensar en él que le llevó un momento darse cuenta que alguien la llamaba por su nombre.

—Pruuudence. ¿Eres tú, Prudence McCIure?

Prudence alzó la cabeza. Sally Watson los llamaba desde el porche de su casa. Con educación, aunque de mala gana, Prudence se detuvo Junto a la puerta de la valla, y Nicholas se puso a su lado.

—Hola, señora Watson —dijo Prudence.

Nicholas se limitó a asentir con la cabeza y la señora Walson lo saludó del mismo modo. En la mano la señora Watson tenía una lata roja de insecticida.

La señora Watson estaba preparada para erradicarlos insectos de Cauldron.

Bien. Quizá pudiera librarse de Nicholas también, Prudence pensó de mal humor. Entonces se dio cuenta de que la señora la miraba a ella. Instintivamente se pegó a Nicholas; este la miró comprensivamente y le echó el brazo por la cintura.

La señora Watson entrecerró los ojos, pero antes de que pudiera comentar algo acerca del gesto, una pequeña mosca negra revoloteó junto a ella, distrayéndola. Con un movimiento sorprendentemente rápido, levantó la mano y lanzó un chorro de insecticida al bicho. El pequeño insecto cayó al suelo.

La señora Watson lo miró con satisfacción, y seguidamente miró a Prudence de arriba abajo

—Veo que estás... disfrazada otra vez.

Sorprendida, Prudence se miró de arriba abajo.

Hasta ese momento se le había olvidado que llevaba puesto el disfraz de gato.

—Ah, sí. Acabamos de celebrar la fiesta de los niños en la librería—le explicó.

—Mmm —contestó la señora Watson; una fila de diminutas hormigas que iba caminando por la barandilla le llamó la atención— Yo personalmente no soy partidaria de las fiestas —dijo y les disparó un chorro de insecticida—. Ni de que los niños asistan a fiestas –otro chorro—. Ni de que se celebren fiestas en las tiendas.

«Ni de los niños, ni de los libros», pensó Prudence como siempre.

La señora examinó la goteante barandilla y las hormigas ahogadas, y después volvió a mirar a Prudence.

—No habrá preparado tu tía más pócimas, ¿verdad?

Prudence cruzó los dedos a la espalda.

—Por supuesto que no.

—Bien —dijo la señora Watson, pero no parecía muy complacida.

Miró a su alrededor con inquietud. Entrecerró los ojos y vio una abeja dorada que volaba más allá del porche.

La abeja se acercó a ellos, zumbando alegremente sobre unas rosas, ajena a la inminente muerte. La señora Watson levantó la lata; Prudence aguantó la respiración. Nicholas realizó un movimiento repentino y la señora Watson miró en dirección suya. Enseguida volvió a mirar hacia el insecto y le lanzó un chorro de insecticida, pero el animalito ya se alejaba zumbando.

Prudence suspiró de alivio, pero la señora Watson miró a Nick con los ojos entrecerrados.

—Ah, Nicholas. Veo que sigues por aquí. Supongo que no tienes empleo. Siempre se dice que de tal palo tal astilla.

Nicholas no respondió, ni tampoco varió su expresión distante, pero Prudente se puso tensa de rabia. Aunque ella estuviera enfadada con Nicholas,eso no quería decir que fuera a permitir que nadie le dijera cosas desagradables.

—No está sin empleo, señora Watson —le dijo entono cortante—. Nicholas ocupa un puesto muy importante en su empresa, y le agradeceríamos que se abstuviera de hacer más comentarios groseros acercade su padre... ¡o de mi tía, la verdad!

—¡Vaya, yo jamás... ! —exclamó la señora Watsoncon cara de vinagre.

—Sí que lo hace. No deja de hacer comentarios groseros —dijo Prudence, y habría continuado con su sermón si Nicholas no le hubiera estrechado más la cintura; así, se contentó con decirle fríamente—. Buenos días, señora Watson —y se dieron media vuelta.

Nicholas miró a Prudence de reojo mientras bajaban por la calle. Siempre había salido en su defensa a la menor provocación. Estaba tan enfadadaen ese momento que caminaba con las piernas tensas, como un gato enfadado. Aquel paso ligeramente sobresaltado provocó que los pechos se le movieran levemente, y Nick entrecerró los ojos, disfrutando del paisaje y deseando que su fino suéter negro le estuviera un poco más estrecho.

Aprovechando que su actitud hacia él parecía haberse suavizado se arrimó a ella un poco más.

—Espero que no estés muy enfadado con la señora Watson —le dijo mientras le echaba el brazo por los hombros.

—No lo estoy —respondió con sinceridad.

—La señora Watson no tiene la intención de ser cruel, sabes.

Pensó en la alegría reflejada en el rostro de lavieja cada vez que mataba un insecto.

—Seguro que no.

—Siempre me gustó tu padre.

Por un instante Nick sintió una opresión en el pecho. Siempre había sabido que la mayoría de los habitantes de la cuidad creían que su padre, eternamente desempleado, era un fracaso. Eso había empujado a Nicholas aún más a buscar el éxito para poder darles a todos en las narices.

Sin embargo, Prudence y su padre siempre se habían llevado bien. Ambos compartían un amor tremendo hacia aquella ciudad y a ambos les fascinabala historia de Cauldron. Ninguno de los dos había querido nunca abandonar la población para irse a vivir a otro sitio. Y ambos habían deseado que Nicholas se quedara. Sin darse cuenta agarró a la mujer que tenía a su lado con más fuerza aún.

—A mi padre le costaba mucho ser constante en sus empleos, pero era un buen hombre.

Caminaron hasta su casa en silencio. Prudence seguía con el ceño fruncido, dándole vueltas al incidente. Nicholas, sin embargo, tenía un problema nuevo del que preocuparse.

No tenía nada de trabajo para darle a Prudence.

Tal y como ella había sospechado y como él había negado, solo la había sacado de la librería para estar asolas con ella y terminar lo que habían empezado dos noches atrás.

Bueno, había aprendido unas cuantas cosas en losúltimos siete años. Sabía que la mejor manera de conseguir lo que uno deseaba era con persistencia y sin perder jamás de vista el objetivo. Distraer al oponente no era tampoco mala idea, y miró a Prudence pensativo. Lo único que tenía que hacer era pensar en algo para mantenerla ocupada un rato, para acallar sus sospechas. Y entonces saltaría sobre ella.

Metió la llave en la cerradura y abrió la puerta, sin dejar de darle vueltas a la cabeza.

—Me temo que te he traído aquí de manera fraudulenta—le dijo.

—¿Eh? —contestó Prudence, mirándolo con recelo.

Se apartó de él.

Sí, desde luego sospechaba. El asintió, intentando poner cara de inocente. Conocía sus puntos débiles: cualquier cosa que tuviera que ver con la familia o con Cauldron. Entonces se le ocurrió una idea y fue hacia el despacho.

—Si, no te necesito para que me ayudes con documentos míos, sino de mi padre. Tiene un montón de información sobre investigaciones genealógicas. La metí toda en cajas, pero ahora no sé que hacer con ella.

Se dio cuenta por la cara de consternación de Prudence que estaba avergonzada de sus sospechas.

—No me importa en absoluto ayudarte con los documentos de tu padre —se apresuró a decirle—. Ese tipo de cosas me chiflan.

Y era cierto. Encantada, metió mano en las cajas y sacó gráficos, redacciones y dibujos y comenzó a clasificarlos en grupos sobre la vieja mesa. Él se sentó en una deshilachada butaca a observarla. A él todos esos viejos papeles le importaban muy poco; pero al verla tan emocionada no logró reprimir una sonrisa.

—¡Mira, Nicholas! —exclamó sobrecogida—. Es una foto de tu bisabuela.

Le enseñó una vieja foto descolorida de una mujer de cara chupada. Nicholas arrugó el entrecejo.

—¿Estás seguro de que no es mi tatarabuelo? —lepreguntó dudoso.

—Es una mujer. Tu bisabuela Arditih Ware.

—Dios mío. Mira qué napia tiene.

—La he visto en algún sitio... Ah, sí, la tuya —le dijocon dulzura, y se volvió.

Nicholas ahogó una sonrisa. Dudaba que estuviera tan contenta consigo misma si supiera que tenía la cara y la nariz tiznadas de negro. Se había olvidado del maquillaje que llevaba y cada vez que selevantaba un poco de polvo de las hojas se rascaba la nariz.

Dejó la foto de la bisabuela Ardith y fue a sacar más fotografías.

—¡Y mira esto! —Exclamó, incorporándose de nuevo—. ¡Mira, tu árbol genealógico! ¿Sabías que tutataratía Mabel tuvo trece hijos?

—Me alegro por ella —murmuró.

—¿Y que tu tío abuelo Osear fue uno de los fundadores de Cauldron?

Nick ahogó un bostezo.

—¿O que tu bisabuelo Paúl por parte de padre llamó a sus hijos Paúl, Paula, Paulette, Polly y Paulsen?

Empezó a rebuscar en otra de las cajas.

Nick se puso de pie y se escusó. Ya era hora de llevar a la práctica la razón por la que la había llevado hasta allí. Fue al cuarto de baño y salió con un paño de la cara humedecido.

Prudence se reía a carcajadas mientras leía un papel.

—Escucha, tu tío Cari tenía un anteojo en la cara con la forma del mapa de Tejas.

—No te rias de ese anteojo. Yo tengo uno igual justamente en el trasero —dijo y se acercó a ella.

—No te voy a pedir que me lo enseñes —lo miró con las manos llenas de papeles, y luego el paño con recelo al ver que se lo acercaba a la cara—. ¿Qué intentas hacer con eso?

—Limpiarte. Te has embadurnado toda la cara de pintura negra.

Prudence se llevó la mano a la mejilla, algo avergonzada.

—Yo lo haré.

~No me importa —dijo con desenfado; y antes deque pudiera protestar le alzó la cabeza—. No tardaré ni un minuto.

Le quitó las orejas de cartón y se las metió en el bolsillo de la camisa. Con el paño le limpió lentamente la nariz chata, le frotó suavemente las mejillas, para luego pasarle el paño por toda la mandíbula, dejándole la piel brillante, pálida y húmeda.

Después se lo pasó por la frente, retirándole los rizados mechones. Se detuvo, fascinado por el levé pulso que latía bajo la delicada piel de la sien.

Ella se revolvió ligeramente, aleteando las pestañas con inquietud.

—¿También me he manchado hasta ahí?

—Sí —mintió distraídamente.

Había descubierto el aleteo de otras pulsacionesen la garganta. Deseó colocar allí los labios y sentir que el pulso le golpeaba los labios y la lengua. Quería explorar aquel cuerpo de seda de arriba abajo, descubrir otros pulsos y dulces lugares y acariciarlos y besarlos hasta que gimiera entre sus brazos, dejándose llevar por la misma y ardiente pasión que sentía cada vez que estaba cerca de ella.

Deseaba llevarla en brazos al dormitorio y terminar lo que habían empezado dos noches atrás... Más bien siete años atrás.

Tiró el paño al suelo, deslizó los dedos entre sus cabellos y le inmovilizó la cabeza con suavidad.

Ella lo miró a los ojos. Entonces se humedeció los labios nerviosamente con la punta de la lengua. Distraído por el movimiento, Nick fijó la mirada en sus labios y se inclinó para completar por ella la tarea.

Pero antes de que pudiera hacerlo, Prudence se separó de él y se metió en el cuarto de baño

—Será mejor que vaya a ver si me lo has limpiado todo bien —dijo con voz ronca.

Al entrar en el baño, Prudence cerró la puerta yse apoyó sobre ella, abanicándose las acaloradas mejillas con la mano. ¡No podía confiar en él en absoluto! ¡En cuanto bajaba un poco la guardia, allí estaba él... listo para abalanzarse sobre ella!

Al darse cuenta de que tenía un montón de fotos y papeles en la mano, los colocó en el borde del lavabo con cuidado y se mojó la cara con agua fría. Se miró al espejo y vio que tenía las mejillas coloradas y los ojos brillantes.

—Basta ya —le susurró a su reflejo—. Solo está jugando contigo, como la señora Watson cuando tortura insectos. ¿Quieres terminar otra vez en su cama?

«Ni hablar», se dijo con firmeza.

Para reforzar su decisión, se salpicó la cara otra vez.

Agarró los papeles y salió muy derecha, preparada para rechazar cualquier otra insinuación por su parte.

Pero él ya no parecía interesado en insinuársele.

Estaba demasiado ocupado mirando los esbozos desu cuaderno.

—¡Oye! —dijo Prudence indignada desde la puerta.

Él alzó la cabeza un momento e inmediatamente volvió a bajarla para seguir mirando los dibujos, como si tuviera todo el derecho del mundo a hacerlo.

—Este de Jimmy es muy bueno. Deberías intentar venderlos.

—No son lo suficientemente buenos —dijo Prudence mientras entraba en el despacho y colocaba las fotos sobre la mesa.

—No sé. Me parece que tienes la habilidad para captar lo que una persona piensa a través de su expresión.

Muy a su pesar, Prudence sintió placer al escuchar sUS elogios. El dibujo era su pasión secreta, y la aterrorizaba lo mucho que para ella significaba que a él

le gustara su trabajo.

Pasó la página y siguió diciendo:

—Una de las empresas publicitarias con las que trabajamos siempre está buscando dibujantes. Quizá quieras pensarte el enviarles algunos de tus esbozos.

—Está en Los ángeles, ¿verdad?

El asintió.

—¿Pero no tendría que vivir cerca?

—No veo el porqué. Tendrías que ir allí de cuando |en cuando, pero no creo que eso sea para tanto.

No para él, pero Nicholas no tenía a una tía Heppy de la que preocuparse. El solo tenía que ocuparse de a mismo.

Cuando ella no contestó, Nicholas anadió con gravedad:

—Sabes, Pru, cuando eras pequeña viste los lugares más terribles del mundo. ¿No te gustaría ver los más bellos? ¿Como Londres? ¿Roma? ¿París?

¿Cómo habría adivinado que siempre había deseado ver el Louvre, o la Capilla Sixtína?

—¿Has estado en esos sitios?

—Muchas veces. A menudo tengo que viajar a otros países por negocios.

Negocios. ¿Claro, cómo podía haberlo olvidado? Los negocios eran siempre su prioridad.

—No —dijo con frialdad—. No quiero marcharme de Cauldron.

—Por supuesto que no. Asi tu talento, por no decir también tu título de licenciada en Bellas Artes, se echará a perder.

Ella se puso tensa, furiosa. Abrió la boca para discutir, pero él levantó la mano para aplacarla.

—No importa, retiro eso, olvídalo. No ha sido mi intención empezar a pelear. Si no te interesa vender tu trabajo, es asunto tuyo. Aun así, al menos podrías ayudar a Swain en su campaña —añadió, estudiando el retrato del mismo—. Este dibujo no le hace justicia, pero quizá pudieras hacer uno para que lo utilizara para sus carteles. Sería mucho más original que el tipico retrato que está usando ahora— ¿Ya quién se le ocurrió ese eslogan tan ridículo? Edmund Swain, u ngran hambre para una pequeña ciudad.

No pensaba decirle a Nicholas que era a Edmund a quien se le había ocurrido la frase.

—Gracias por la sugerencia —dijo Prudence con frialdad——. Pero a Edmund no le gusta mi estilo de dibujar. Dice que mis bosquejos son demasiado descarnados... y turbadores.

Tampoco le iba a contar a Nicholas que ya había intentado hacer dibujos publicitarios de Edmund.

En lugar del hombre encantador que ella conocía,en el papel sus ojos siempre tenían una mirada astuta y su boca resultaba débil.

Nicholas no hizo ningún comentario y bajó la vista al cuaderno. Volvió otra página y de pronto arqueó las cejas, abriendo mucho los ojos.

—Vaya, esto sí que es interesante.

Su tono de voz hizo que a Prudence se le pusiera el vello de punta.

—¿El qué? ¿Qué estás mirando?

Se acercó a él despacio. Al mirar el papel se le pusieron los ojos como platos y soltó una exclamación entrecortada. De algún modo, sin darse cuenta, lo había dibujado casi desnudo; tal y como había estado dos noches atrás. Los anchos hombros aparecían sombreados, y le había enfatizado los músculos del pecho. Incluso había añadido unos planos y masculinos pezones y una tira de vello que desaparecía bajo los pantalones medio desabrochados instintivamente se llevó las manos a la cara para cubrirse las mejillas.

—Yo, esto, no me di cuenta... No estaba prestando atención... A veces se me va la cabeza...

—A mí me parece que si algo estabas haciendo era prestar atención. ¿Tenía los pantalones así de desabrochados? —miró la página anterior—. Y sin embargo aquí esta Edmund, completamente vestido con su pajarita y todo. Me pregunto qué diría Freud de todo esto.

"' Prudence lo miró a la cara. En sus ojos vio aquel brillo malicioso que tanto la en rabietaba y le sonreíacon mofa.

La rabia pudo con la vergüenza. Agarró el cuaderno y tiró de él.

—Freud diría que eres un cotilla por mirar mis dibujos sin pedirme permiso.

Nicholas tiró también.

—O quizá diría que cuando no lo estás pensando conscientemente, tu deseo sexual hacia mí emerge ala superficie.

— ¡Jal Solo un viejo verde como tú lo interpretaríaasí. ¡Soy una artista¡ Cuando estaba en la facultad hacía bocetos de modelos desnudos continuamente—tiró con más fuerza.

Nicholas no lo soltó.

—¿De memoria? Venga, hazme uno ahora.

—¡Devuélveme el cuaderno y lo haré¡

Él se negó a soltarlo. Tiró del cuaderno lentamente, tirando de ella al mismo tiempo hasta que la cara de Prudence estuvo a unos centímetros de la suya. Sus miradas se enredaron y libraron una batalla silenciosa.

Ninguno de los dos pestañeó; ninguno apartó lamirada.

Entonces Prudence se humedeció los labios. Nick bajó la vista y ella aprovechó para quitarle el cuaderno y alejarse de él.

Prudence esbozó una sonrisa de burla. Allí estaba, con el cuaderno agarrado con ambas manos, deseándolo a que fuera a por ella. Y Nicholas tenía la intención de hacer precisamente eso.Dio un paso amenazador hacia ella; ella dio un paso atrás, provocándolo.

El avanzó. Ella retrocedió.

Él estiró el brazo...

De pronto llamaron a la puerta y ambos se quedaron inmóviles. A los pocos segundos volvieron a llamar, esa vez con más tuerza.

—¡Eh! ¿Hay alguien en casa? —dijo una voz femenina; entonces se oyeron unas pisadas que llegaronhasta el estudio—. Oh, hola Nick, hola Pru.

Nick suspiró.

—Hola, Rhonda.

Capítulo Diez

Sin esperar a que la invitaran a entrar, la pelirroja pasó delante de él y se sentó con elegancia sobre la vieja mesa de su padre. Prudence se había sentado en la butaca, y Rhonda la miraba desde la mesa con sus penetrantes ojos marrones.

—Ah, entonces estás aquí. Solo me he acercado averificar la gran noticia. Hepzibah me dijo que os habíais prometido.

—Sí.

Rhonda puso cara de contrariedad.

—¿Entonces dónde está el afortunado futuro marido? —dijo de manera despreocupada.

—Aquí mismo —dijo Nicholas, arqueando las cejas en un gesto de leve sorpresa—Rhonda se volvió sorprendida, con los ojos como platos.

—¿Tú? Pero pensé que Edmund...

Nicholas se encogió de hombros.

—Ya sabes lo que se dice... el que se fue a Sevilla, perdió su silla. Swain debería haber aprovechado la oportunidad cuando la tuvo.

—Sí, a ti solo te llevó siete años —apuntó Prudence sin poderse resistir.

El la miró.

—En realidad me costó solo dos meses desde el momento en que decidí que te quería para mí hasta que te llevé a la cama.

Prudence se puso como un tomate. Rhonda parecía intrigada.

—¿Entonces, estás planeando quedarte en Cauldron, Nicholas? Me he enterado de que has comprado unos terrenos en la zona sur de la ciudad.

Prudence se puso derecha. ¿Había comprado unos terrenos? ¿Pero para qué iba a querer hacer eso? Lo miró y vio que la pregunta de Rhonda no le había hecho demasiada gracia. La miraba con el ceño fruncido y los labios apretados.

—No, no pienso quedarme en Cauldron —dijo—. Y prefiero no hablar de nada más.

Lo dijo en tono tan duro que incluso Rhonda se amilanó un poco. Pero siendo la mejor reportera del lugar, se recuperó enseguida.

—¿Entonces dime, cuándo os disteis cuenta, tortolitos, que seguíais enamorados? ¿Y qué pasa con Edmund? Prudence, me parece muy mal que lo dejes así.

Molesta por el tono de la otra, Prudence abrió la boca para contestarle, pero antes de que pudiera hacerlo llamaron a la puerta.

Nicholas fue a contestar.

—Pasa, Swain —dijo Nicholas en tono resignado—.SÍ seguimos así, podremos montar una fiesta.

Entró en el estudio con Edmund pisándole los talones. Nick se sentó en el brazo de la butaca de Prudence, y Edmund se quedó junto a la puerta.

—Hola —dijo Edmund, mirando a ambas mujeres con vacilación—. Espero no interrumpir. Solo me he pasado para...

—Eddie —dijo Rhonda, acercándose a él con mirada comprensiva—. ¿Cómo estás?

Edmund pestañeó.

—Yo, esto..., bien.

Rhonda lo agarró del brazo con fuerza; y despuésse olvidó de soltárselo.

—Qué valiente eres —dijo en tono afectuoso, y mirando en dirección a Prudence y Nick bajó la voz y añadió—. Sé lo que se siente cuando alguien en quien confías resulta no ser digno de esa confianza.

Prudence se puso tensa. ¿Indigna ella? Intentó ir hacia Edmund para ponerse juntó a él, pero el brazo de Nicholas se lo impidió, agarrándola por la cintura.

—Edmund entiende perfectamente la relación previa entre Prudence y yo.

—Oh. Ah, sí —Edmund asumió su papel, adoptando una expresión de nobleza—. Un hombre debe retirarse cuando... esto, cuando descubre que... cuando descubre que sin querer ha estado obstaculizando el camino del verdadero amor.

Al oír aquello, la pelirroja llegó incluso a apoyar el pecho contra él en señal de admiración hacia su heroico comportamiento.

—¿Oh, Edmund, por qué has venido aquí?

La expresión de nobleza cedió un poco.

—Mamá pensó que quizá fuera una buena idea ir a la feria...

—Para ser visto mezclándose entre los ciudadanosde a pie —dijo Nicholas en voz baja y Prudence le dio un codazo en las costillas.

—Para demostrar que estoy completamente deacuerdo con el compromiso de Pru y, quizá también, para hacer un poco más de campaña de última hora— Sin embargo, no quería ir solo y me preguntaba si...

Vaciló y miró a Prudence, pero fue Rhonda la que le respondió a la expresión de súplica reflejada en su rostro.

—Yo te acompañaré, Eddie —le dijo.

Edmund se quedó un poco desconcertado.

—Ah, vale... estupendo —tartamudeó—. Pero pensé que quizá Prudence...

—Prudence está ocupada conmigo en este momento —dijo Nick con determinación.

Ella lo miró con expresión rebelde.

—Quiero ir a la feria. ¿Por qué no esperas aquí y yo...?

—Si tú vas, yo también voy —dijo Nick, interrumpiéndola.

Molesta por su tono de voz, abrió la boca para rebatírselo, pero la volvió a cerrar al oír que Edmund decía;

—ESO seria estupendo! Iremos todos. Asi la gente de Cauldron verá que estoy de acuerdo con vuestro compromiso.

—De acuerdo, iremos todos —respondió Prudencede mala gana.

—Bien —dijo Edmund—. Será mejor que nos demos prisa; pronto se hará de noche y cerrarán los puestos.

Tenía ganas de matarlo.

Normalmente a Prudence le encantaba la feria.Al igual oue la fiesta de Heppy previa a Halloween, la Feria de Otoño y la hoguera que hacían después eran dos tradiciones anuales de Cauldron. Cada año por Halloween llenaban de serrín el suelo del viejo robledal situado al sur de la ciudad y montaban allí las tiendas y los puestos. A lo largo de los años, la feria se había convertido en un acontecimiento para recoger fondos para el Instituto de Enseñanza Secundaria de Cauldron.

A veces la lluvia hacía que tuvieran que cancelarlos eventos, pero ese año incluso el tiempo estaba cooperando.

Soplaba una fresca brisa y el cielo estaba casi despejado. Los costados de las grandes marquesinas blancas se cimbreaban suavemente al viento juguetón; grupos de adolescentes y niños se mezclaban con los adultos para probar lo que vendía cada puesto.

Normalmente Prudence disfrutaba de la emociónde la gente que iba a divertirse. Le encantaba charlar yreír con amigos y vecinos. Pero habitualmente iba sola a la feria, y no agarrada de la cintura por un hombre que parecía decidido a estrecharle la mano y darle una palmada en la espalda a cada persona que pasaba.

Mientras Rhonda y Edmund caminaban detrás, el distante y solitario de Nicholas trataba a cada persona que se cruzaba en su camino como si fuera un antiguo amigo y no dejaba de hablar del nuevo compromiso entre Prudence y él.

—|Hola, Joe! ¿Qué tal los niños? Oye, te has enterado de la noticia, ¿no?

—sonrió de oreja a oreja—.¡Prudence y yo estamos prometidos de nuevol

—Qué iba a hacerle, Frank —dijo con expresión grave—. Sabía que mi caramelo se estaba derritiendo por que volviera a cumplir con mi deber.

O bien:

—¿Cómo dices, Tim? ¿La boda? Prudence está pensando en el día de Acción de Gracias, ¿no es así, vida mía? —tierna sonrisa, guiño y apretón—. Está tan contenta de que haya vuelto.

En absoluto, pensaba Prudence con amargura.

Con todo lo que estaba hablando, cualquiera diríaque era Nick en lugar de Edmund el que aspiraba a la alcaldía.

Edmund, por supuesto, estaba representando su papel a las mil maravillas, sonriendo con valentía apesar de las miradas de complicidad que le echaba lagente. Cuando consiguió estar un par de segundos a solas con él, le susurró en voz baja:

—Edmund, ayúdame. No puedo seguir con esta farsa.

Edmund la miró sorprendido.

—¿Y por qué no?

—¿Es que no te has fijado? ¿No has visto cómo me toquetea?

Con un aire paternalista que molestaba a Prudence tanto como los calificativos de Nicholas, Edmund le contestó:

—Solo te ha echado el brazo a la cintura. Venga, solo será durante un par de días más.

Unos días más de tormento, pensaba Prudence mientras un Nicholas de expresión suspicaz se acercó para poner fin a su pequeña conversación.

Edmund, con Rhonda colgada del brazo, se alejó de allí, demasiado ocupado en soltar su perorata para la campaña como para preocuparse por Prudence. Y eso la dejó totalmente a merced del diablo.

De repente Prudence se dio cuenta de que no había comido desde el desayuno, y que tenía hambre.

En un esfuerzo por remediar el problema, y escapar de paso de la molesta presencia de Nick, Pru sedirigió a la caseta donde servían comida, el negocio más grande del instituto, mientras Nicholas charlaba muy seriamente con Michael 0'Sullivan. Miró los panes que su tía Heppy había donado a la caseta. A Prudence se le ocurrió lo divertido que resultaría poder meterle a Nicholas en la boca uno de los panes calientes. Quizá entonces se callara de una vez.

—Ah, aquí estás, boca de piñón. ¿Qué estás mirando? Ah, sí, ese es el pan de Heppy, ¿no? —dijo Nicholas, que se acercó por detrás—. ¿Quieres un poco? —Se fue a sacar la cartera—. Podríamos compartirlo...

—No —contestó automáticamente; no solo disfrutaba de decirle que no, sino que sabía que no podría resistirse a la tentación de ahogarlo con el pan—. No tengo ganas de pan —entonces, al darse cuenta de que Edmund y Rhonda se unían a ellos, añadió en tono más afable—. Preferiría tomar un trozo del pastel de Heppy.

El animador del Instituto de Enseñanza Secundaria de Cauldron que estaba encargado de la caseta le cortó un trozo de pastel y se lo dio a Nicholas en una servilleta.

—Dale un mordisco —le ordenó.

Se veía que había descubierto que le gustaba darle órdenes a Prudence tanto como a ella decirle que no.

Prudence lo miró con rabia, pero obedeció y mordio el trozo lentamente, disfrutando del dulce sabor a mantequilla de la fruta y el hojaldre. A pesar de sí misma, Prudence sintió una oleada de placer cuando él le dio otro mordisco. Tenía muchísima hambre.

Seguía masticando cuando Nick la agarró de la muñeca y tiró de ella hacia otra caseta.

—Ay... —Rhonda gritó con entusiasmo desde detrás—. La caseta de la pitonisa. Yo quiero probar, ¿tú no, Prudence?

Prudence intentó decir que no, pero como teníala boca llena solo consiguió atragantarse. Cuandopor fin dejó de toser, y Nick dejó de darle golpes enla espalda. Jane Sanderson, que estaba sentada alfrente de la caseta, los había visto y los miraba con una sonrisa esperanzada.

Normalmente era Heppy la que presidía la caseta de la adivinación, pero ese año le había cedido el puesto aJanet. Janet y su marido Virgilio eran nuevos en Cauldron, y aunque sus hijos eran ya mayores, Janet había aceptado el trabajo de presidente de la

Asociación de Padres y Alumnos del Instituto deCauldron cuando nadie más se había atrevido a hacerlo.

—Ya que Janet ha aceptado el trabajo de intentar civilizar a los adolescentes de la ciudad, creo que deberia también pasárselo bien un rato haciendo de vidente jefe —había dicho Heppy.

Y parecía que Janet se había meüdo en cuerpo y a una en el papel. Llevaba puesta una blusa blanca de escote elástico enseñando los hombros y una falda rosa fucsia y butano. Una enorme esmeralda de imitación le colgaba del cuello y en la cabeza se había puesto un colorido pañuelo a modo de turbante que le cubría la rizada cabellera. Unos pendientes de aros y anillos en todos los dedos completaban el disfraz.

—Acercaos —entonó con voz profunda al tiempo que los cuatro se acercaban a la mesa donde estaba sentada—. Llamemos a los espíritus para que nos ayuden a descubrir vuestro futuro marido... o futura esposa —añadió, mirando a los dos hombres—, Elegid elmétodo de adivinación que más os guste: las nueces,la manzana, las semillas o el cuenco.

—Hola, Janet —le dijo Nicholas, tirando de Prudence hasta que estuvo a su lado—. ¿Qué tal el negocio?

—Un poco flojo —admitió la mujer en su tono de voz normal, que tenía un ligero acento del Medio Oeste—. La mayoría de los chavales del instituto ha pasado por aquí.

—¿Dónde está Virgil?

—En la tienda, preparando los cuencos —Janet losmiró a la cara con curiosidad—. ¿Qué vais a elegir?

—Las nueces no —dijo Rhonda—. Se tarda mucho.

Prudence estuvo de acuerdo. Ella no quería hacerlo con nada. Además, darles a las nueces los nombres de posibles pretendientes y quemarlas sobre una parrilla al rojo vivo para ver si ardían con pasión o saltaban, indicando en ese caso infidelidad, tenía reminiscencias freudianas que la hacían sentirse incómoda.

—¿Entonces qué os parece el método de las semillas? —preguntó Janet—. Lo único que tenéis que hacer es ponerle a algunas semillas el nombre de hombres que conozcáis, y luego escupir sobre ellas y pegároslas en la cara. La que se quede más tiempo pegada es la que lleva el nombre del hombre con quien os casaréis.

Prudence arrugó la nariz.

—Qué asco —dijo Rhonda.

—Venga —le dijo Nicholas a Prudence con premura—. Yo te ayudaré a escupir sobre las semillas.

—No, gracias.

—Yo pelaré una manzana —decidió Rhonda.

—Bien. Entonces manzanas —dijo Janet—. Eso te costará un dólar.

—¿Un dólar? —Edmund se quedó boquiabierto.

Rhonda le dio un codazo en el costado y él se calló.

—Es para el colegio, Eddie, nuestra alma mater.

Aporta tu contribución.

Eddie se metió la mano en el bolsillo refunfuñando y Janet lo miró con desaprobación. Entonces Rhonda eligió una manzana de una fuente que había delante de Janet y un pequeño cuchillo de cocina. El proceso era muy sencillo. Cualquier mujerque deseara descubrir la identidad de su futuro marido petaba la manzana dejando la cascara de una pieza. Después la agitaba sobre la cabeza y tiraba la peladura hacia atrás; la inicial que formara la peladura en el suelo era supuestamente la del nombre del futuro marido supuestamente

Rhonda terminó de pelar la fruta.

—Ya estoy —dijo, dejando el cuchillo en la mesa—.¿Qué es lo que tengo que decir?

Janet volvió a adoptar aquel tono apagado.

—Pelo esta camuesa dándote vueltas, para que el nombre de mi amado aparezca en la tierra; lanzo la cascara sobre la cabeza, para que la inicial de mi amado leer pueda.

Rhonda repitió el cántico obedientemente, trazando tres círculos sobre la cabeza antes de lanzarla hacia atrás. Cayó detrás de ella en el serrín, y los cuatro, junto a Janet y a un par de niñas, se arremolinaron alrededor de la peladura para examinarla.

—Me parece que es una a—dijo Prudence, mirando a Nicholas con astucia.

—La estás mirando de lado. Es una e—contestó él.

Edmund parecía dispuesto a discutir.

—No sé cómo puedes decir...

—Inténtalo— otra... vez... —entonó Janet de nuevo.

A regañadientes, Edmund puso otro dolar sobre la mesa.

—Son dos dólares la segunda vez —dijo Janet muy sonriente.

—¡Cómo! Pero eso es...

—Es para el instituto, Eddie —le recordó Rhonda en tono seco.

Con expresión malhumorada, Edmund sacó otrodolar.

Rhonda peló otra manzana con pericia, recitó el verso, dio las vueltas y lanzó la cascara.

De nuevo se pusieron alrededor para mirarla.

— ¿Una n al revés?

Es una s —dijo en un tono que no admitía discusión.

Edmund recogió la cascara de manzana con el mismo recelo como si de una serpiente se tratase y la tiró en una papelera.

Rhonda se le colgó del brazo de nuevo.

—Te toca a ti —le dijo a Prudence.

—Yo no quiero intentarlo.

—¿Por qué no? —le preguntó Nicholas.

Porque durante los últimos siete años la cascarahabía caído en forma de n. Y, claro, a él le encantaríaenterarse de eso.

—Sencillamente, no quiero.

—Tú fuiste la que insististe para que viniéramos ala feria —dijo Nick—, Lo menos que puedes hacer es participar.

—Venga —la animó Janet—. Es divertido.

Pru vaciló, pero todo el mundo la miraba con expectación. Incapaz de resistirse a la esperanzada mirada de Janet, o al exigente tono de Nick, farfulló:

—De acuerdo, lo haré.

Nicholas abrió la cañera sin comentarios y Janetle sonrió.

—Vas a malgastar un dolar —gruñó Prudence.

—Un dolar por encontrarte un marido es un dinero bien empleado —contestó.

Prudence escogió una manzana y la pelo, sintiéndose ridicula. Murmuró el cántico, le dio tres vueltas sobre su cabeza y la lanzó hacia atrás.

Creo que es una flor —dijo una de las niñas, quese había puesto de cuclillas junto a la peladura.

Prudence se inclinó para verla mejor. Desde luego la cascara parecía un enorme círculo.

—¿Una o? —dijo con vacilación.

—Parece más bien un cero —dijo Nicholas muy serio—. Tal vez quiera decir que no vas a tener marido; o que no vale demasiado —miró hacia Edmund de modo significativo.

Prudence apretó los puños.

—Si crees que tiene gracia...

El arqueó las cejas.

—¿Te ha parecido una broma?

—Me ha parecido que te estás burlando de mi futuro marido.

—¿Que es?

—Inténtalo... otra... vez... —entonó Janet.

Familiarizado con el procedimiento, Nicholas sacó dos dólares más. Pero Prudence estaba demasiado enfadada como para pelar otra manzana. Levantó la cascara del suelo y la sacudió para limpiarle el serrín que se había quedado pegado. Empezó a darle vueltas sobre su cabeza y cerró los ojos para concentrarse en la rima.

—.. Para que la inicial de mi amado leer pueda —recitó, soltando la cascara nada más pronunciar la últimapalabra.

—Oh, Dios mío —exclamó Rhonda.

Al oírla exclamar así, Prudence se puso tensa. ¿Qué habría predicho la cascara? ¿Sería una? ¿O una?

Abrió los ojos y se volvió lentamente.

La señora Swain estaba a unos dos metros de ella con la señora Watson. La cascara de manzana había aterrizado en el remilgado moño de la señora Swain y le colgaba con desenfado sobre los ojos.

Horrorizada, Pru abrió los ojos como platos.

Rhonda los entrecerró, llena de satisfacción. Nicholas se llevó la mano a la boca y empezó a toser para disimular la risa.

Edmund, sin embargo, avanzó con valentía.

—Hola mamá, hola señora Watson —dijo—. Mamá...

Creo que has interceptado la peladura de Prudence.

Su madre no contestó. La señora Watson lo miró con asco. La señora Swain se llevó la mano a la cabeza y retiró la cascara de manzana; seguidamente la lanzó hacia atrás con desdén.

Las ninas corrieron a ver dónde había aterrizado.

Las dos señoras se dieron la vuelta para marcharse cuando una de las niñas dijo con sobrecogimiento:

—¡Mira eso, Nikki! Se ha roto y ha trazado una m, una o y una s.

—Es verdad, Danielle —le contestó la amiga.

—Michael... O'Sullivan—entonó Janet

La señora Swain se detuvo y se dio la vuelta. Fue hasta donde estaba la cascara de manzana rota y se agachó para mirarlas mejor. En sus finos labios se dibujó una sonrisa de satisfacción; entonces recogió los trozos y los tiró a la basura. Miró a su amiga y le hizo un gesto con la cabeza, y ambas siguieron su camino.

Al recordar el rumor que corría de que la señora Walson estaba detrás de Michael, Pm hizo un gesto con la boca. Miró a Edmund, pero él estaba contando el dinero que le quedaba en la cartera con cara de mal humor. Al volverse su mirada se topó con la de Nick. En sus ojos brillaba la risa y, antes de poder aguantarse, Prudence sonrió.

El le devolvió la sonrisa.

—¿Vas a intentarlo de nuevo?

—No lo creo —contestó Pru.

—Le toca el turno a los hombres —decretó Rhonda.

—Pero yo no sé pelar una manzana —protestó Edmund—. Seguramente acabaré cortándome.

Rhonda suspiró——Tú tienes que hacer el método del cuenco, tonto. Ese es el que usan los hombres.

Le dijo un empujón hacia la tienda. Janet alzó la portezuela atentamente y entraron los cuatro. A través de la gruesa lona, la luz en el interior de la tienda era turbia y blanquecina, y a Prudence le dio la impresión de estar debajo del agua.

Virgil, el marido de Janet, estaba en uno de los rincones de la tienda. Iba vestido de gitano, y la camisa de un rojo intenso y el violín que tenía en lamano le daban un aire de autenticidad.

Todos se colocaron alrededor de la mesita que había en el centro de la tienda. Sobre la mesa había tres cuencos, rojo, amarillo y azul, cada uno cubierto por una inmaculada servilleta de lino blanco.

Virgil colocó el arco sobre el violin, y le arrancó unas melancólicas notas que inundaron de misterioel interior de la tienda.

—Bienvenidos, buscadores de la verdad —dijo Virgil con su resonante y aterciopelada voz.

Le arrancó al violín unas cuantas notas más, y el dulce sonido se mezcló con el de su voz.

—Elegid el cuenco que os hablará de vuestra futura companera —Virgil recitó en tono suave—. Si el agua es clara, tu esposa será pura como el agua cristalina que brota de la montaña. Si el agua es turbia, entonces una mujer más... experimentada será tu esposa. Pero si el cuenco elegido está vacio, entonces tu futuro estará igual. Tus días estarán llenos de dolor, y jamás tendrás una mujer cálida y dulce en tu cama...

Su voz se fue apagando, pero la música continuó,— danzando en el aire. Las notas, aparentemente azarosas, poseían una cualidad evocadora e inquietante,. casi hipnótica— Prudence se sintió ligeramente somnolienta. La tensión la abandonó y se apoyó sobre Nichólas, que estaba detrás de ella, confiando inconscientemente en su fuerza para que la sostuviera.

El le echó los brazos a la cintura y la abrazó.

Rhonda tenía los ojos brillantes y llenos de emoción. Se agarró al brazo de Edmund.

—Venga, Eddie. Inténtalo.

—Esta bien —dijo Edmund y sacó la cartera mientras las notas seguían sonando.

Cuando sacó un dólar la música dejó de sonar bruscamente.

—Cinco dólares —dijo Virgil.

A Edmund se le pusieron los ojos como platos.

—¡Cinco dólares!

Las notas rasgaron el aire.

—Maldición —dijo Edmund, mientras sacaba un billete de cinco.

Edmund se acercó a la mesa. Examinó los cuencos con atención. Estiró la mano hacia el azul, vaciló,y entonces retiró la servilleta del amarino.

El agua estaba turbia.

Las notas se fueron apagando— El silencio reinabae n la tienda. Prudence pestañeó y se puso derecha.

Se apartó de los brazos de Nicholas, sintiendo como si acabara de despertar.

Edmund parecía estar saliendo de un trance.

Miró el agua sucia muy confuso.

—Pero, esto no puede ser cierto... es imposible.

La emoción desapareció del rostro de Rhonda.

—El cuenco nunca miente —entonó Virgil.

Edmund alzó la cabeza.

—Pero yo jamás me casaría con una mujer que fuera...impura.

—¡Impura! ¡Eres eres idiota' ¡Eso es lo que eres ¡—saltó Rhonda.

Sorprendida, Prudence miró a la pelirroja.

Rhonda estaba de pie con los puños apretados, y miraba a Edmund echando chispas.

—¿Quién eres tú para juzgar si una persona es pura o no? —le preguntó Rhonda—. Solo porque una mujer haya tenido una o dos relaciones no quiere decir que no valga la pena casarse con ella.

—Pero... Pero, Rhonda...

—Ni peros ni nada —dijo Rhonda y agarró el cuenco lleno de agua turbia—. ¡Lo que importa es lo que hay en el corazón de las personas, estúpido moralista!

El rey de los gitanos vio lo que se avecinaba antes de que Edmund se diera cuenta. Virgil se apartó con agilidad, dejando a Edmund solo para recibir el impacto del agua turbia... que le fue a parar directamente a la cara.

Edmund soltó una exclamación entrecortada, agitando los brazos. Cayó de culo, golpeándose con la mesa en la cabeza.

Los cuencos se tambalearon y cayeron también. El agua limpia del cuenco azul se vertió sobre la mesa y de ahí cayó sobre tos pantalones de Edmund.

—¡Dios mío... Rhonda!

Pero Rhonda no lo oyó... Había salido de la tienda. Con la cara empapada de agua sucia, Edmund se puso de pie como pudo y la siguió.

Se cerró la portezuela de la tienda. De nuevo reinó el silencio. Los demás permanecieron inmóviles, de pie junio a los cuencos rotos y la mesa caída.

Las notas del violín temblaron cautivadoramente.

—¿Le gustaría probar? —le preguntó a Nicholas.

—No lo creo —contestó Nick.

Capítulo Once

Cuando salieron de la tienda se encontraron con que Edmund y Rhonda habían desaparecido.

—¿Dónde podrán estar? —Pru se frotó los brazos, estremecida aún por la reacción de Rhonda—. ¿No crees que deberíamos ir a buscarlos? Rhonda parecíamuy disgustada.

Las sombras eran cada vez más largas y Prudence empezó a tiritar ligeramente a causa del aire, que era cada vez más fresco.

Janet había empezado a guardar las manzanas, mientras Virgil metía las nueces que habían sobrado en una caja. Los vendedores de otros puestos también estaban cerrando.

Nicholas se encogió de hombros, mirando a su alrededor, y vio que cada vez había menos gente.

—Seguramente se han ido por allí... como todo el mundo —la agarró suavemente de la nuca y la urgió aque tomara la dirección que le indicaba— Vamos a la Colina del Fantasma a ver la hoguera.

Como la mayoría de la gente que había ido a la feria, Nick había aparcado en el campo al pie de la colina— Al pasar junto a su coche, se paró a sacar dos mantas de viaje de lana, un termo y una sudadera negra gorda con capucha.

—Póntela —se la dio a Prudence.

A pesar de las protestas de Prudence, se la metió por la cabeza, se subió la cremallera e incluso le metió cuidadosamente el pelo debajo de la capucha.

Hecho eso, la tomó de la mano de nuevo y echaron a andar colina arriba. La sudadera le llegaba por debajo de la rodilla. Seguramente tendría el mismo aspecto que un nomo, pensaba mientras caminaba junto a él. Un nomo que ya iba resoplando y jadeando.

La Colina del Fantasma no era especialmente alta,y la caminata hasta la cima era algo menos de una milla. Pero la pendiente era lo suficientemente inclinada como para sentir que los músculos de los gemelos empezaban a tirarle, y agradeció que Nicholas fuera tirando un poco de ella.

Entre los adolescentes y adultos que se agrupabanen la cima no, vio ni Edmund ni a Rhonda por ningún sirio. Tradicionalmente los niños no asistían a la hoguera. No solo era dura la subida para sus pequeñas piernas, sino que en aquella noche los habitantes más jóvenes de Cauldron estaban muy ocupados yendo de casa en casa o repartiendo caramelos como para reunirse alrededor de una hoguera. Como la mayoría de los padres se quedaban en la ciudad con sus retoños, la hoguera se había transformado en un acontecimiento adonde solían acudir los solteros, aunque también iban parejas casadas sin hijos.

Por un lado, la colina estaba cubierta de bosque y por el otro había un viejo cementerio. Era un camposanto pequeño, ni siquiera una décima parte de toque era el nuevo, pero tenía la distinción de ser el lugar de reposo final de los fundadores de la ciudad.

Su tía Bárbara había sido la última en ser enterrada allí, hacía ya más de cincuenta años.

Siempre se encendía la hoguera directamente sobre un claro en la cima para que hiera visible desde toda la ciudad.

La mayoría de las parejas había colocado sus mantas sobre la zona de la colina cubierta de árboles, pero Nicholas se encaminó en dirección opuesta.

Hacía siete años que no asistía a la hoguera de Cauldron, pero llevó a Prudence hasta su sitio favorito, una hondonada poco profunda justo detrás de la lapida de mármol rosa bajo la cual descansaba la tíaBárbara.

Cuando vio hacia dónde se dirigían, Prudence aminoró el paso.

—Dudo que Edmund y Rhonda estén por ahí. ¿No quieres que nos acerquemos a la hoguera?

—No. Estoy cansando de estar entre tanta gente.

—¿Pero y qué hay de Edmund y Rhonda?

—Si están aquí arriba, sabrán dónde encontrarnos.

Todo el mundo sabe que es aquí donde solíamos sentarnos, y es aquí donde nos vamos a sentar esta noche.

Su tono de voz le dijo que no iba a cambiar de opinión, y consciente de la gente que pasaba por allí y de que podrían escucharlos, Prudence decidió no discutir. Ya se daría cuenta de que no iba a hacer todo como a él le diera la gana.

Mientras Nicholas extendía una de las mantas,ella fue hacia la parte de delante de la tumba y apoyó la palma sobre la pulida lápida. La oscuridad de la hora le impedía leer el epitafio, pero como se lo sabía de memoria lo repitió en voz baja:

—Aquí yace Bálbara McCtwe, querida tía y amiga, que murió joven de espíritu a la edad de 103 años.

De cuclillas junto a la manta, Nicholas alzó la cabeza y la miró.

—Siempre he creído que debió de parecerse mucho a Heppy.

Prudence asintió.

—Yo también. Ojalá la hubiera conocido. Acogió a mi padre y a Heppy, ya sabes, cuando mis abuelos murieron. Lo mismo que Heppy hizo conmigo.

Había una culebra pequeña tallada en el borde de la lápida, y al ver que la tocaba, Nicholas le preguntó:

—¿Por qué le gustaban tanto las serpientes?

—Heppy dice que es porque la tia Bárbara amaba tanto Irlanda que no podía soportar el dejar de compadecerse de cualquier criatura que desaparecierade sus costas —dejó la serpiente y miró hacia el suelo en sombras—, Pero espero que no haya ninguna por aquí. Yo desde luego no comparto con ella ese amor.

Nick se sentó sobre la manta y estiró los brazos.

—Yo te protegeré.

De eso no le cabía duda.

—No son las serpientes que hay entre los matojos las que más me preocupan.

—Vamos —le dijo en tono persuasivo—. ¿De qué tienes miedo? Ni que estuviéramos solos.

Era cierto. A unos veinte metros de donde estaban, la gente pululaba alrededor de la hoguera. El equipo de fútbol era el encargado de alimentar las voraces llamas, y los fornidos adolescentes se tomaban el trabajo muy en serio.

Aun así, Nicholas y ella no habían estado allí solos siete años atrás, y sin embargo, la intimidad que habían compartido entonces permanecía en el recuerdo y la memoria de Prudence como si hubieraocurrido el día anterior.

Pero entonces era muy joven, y había estado convencida de que estaban enamorados. Aquel compromiso falso no era lo mismo en absoluto. Para demostrárselo, al menos a sí misma, se dirigió hacia la manta y se sentó, aproximadamente a un metro de él.

Nicholas se echó a reír; entonces se acercó a ella para abrir el termo.

—Relajate. No soy una de las serpientes de Heppy; no voy a sorprenderte por la espalda. Podrás vermevenir.

Utilizó la tapadera de taza y se sirvió un poco de café. Tomó un sorbo y se lo pasó a Prudence.

—Toma un poco. Te calentará.

Prudence aceptó la taza de buen grado y miró hacia la hoguera. Rhonda y Edmund habían desaparecido. Las llamas crecían a medida que se iba haciendo de noche. la mayoría de las parejas se habían buscado un sitio; algunas cerca de la hoguera, y otras, como Nicholas y Prudence, fuera del círculo de luz. Los animadores habían formado un grupo, preparándose para actuar.

Contempló la actividad, consciente de que Nicholas la estaba observando. Lo miró discretamente de soslayo. Aquellos ojos color miel dorada la observaban detenidamente.

Intentando distraerse de su intenso examen, Prudence decidió probar el café. Estaba cremoso y sabia a nueces, además de a otra cosa que no pudo identificar. El líquido caliente le bajó por la garganta hasta llegar al estómago.

Bebió un poco más y dijo entre sorbo y sorbo:

—Esto está buenísímo. ¿Qué le has echado? Sabe distinto.

Prudence bebió de nuevo.

Nicholas se encogió de hombros.

—No lo sé. Lo trajo Rhonda. Dijo que Heppy se lo había dado para que me lo diera.

Prudence se atragantó y escupió el líquido al tiempo que se echaba hacia delante. Empezó a toser, y Nicholas se acercó para darle golpecitos en la espalda.

—No bebas más —le dijo en cuanto fue capaz.

—¿Por qué no?

—Yo, bueno, creo que se ha cortado la leche. ¡Qué asco! No hay cosa peor que la leche cortada.

Mientras él la observaba con interés, Prudence fue hasta el borde de la manta y vació el contenido del termo y de la taza en la hierba.

Después volvió junto a Nicholas. Esa vez no la dejó que se sentara a su lado remilgadamente sino que tiró de ella para que apoyara la espalda contra su pecho y le echó los brazos con firmeza alrededor dela cintura.

—¡Nick! —protestó, intentando soltarse—. No necesito sentarme tan cerca de tí.

Pero él no la soltó.

—Por supuesto que sí. La gente nos está mirando yse supone que estamos prometidos. Además, tengofrió y necesito que me des calor.

Lo cierto era que la noche se estaba poniendo muy fría y, además, ella estaba helada.

—De acuerdo —dijo de mala gana—. Pero compórtate.

El puso cara de inocente.

—¿Y acaso no es lo que suelo hacer? —le preguntó, el inmediatamente la abrazó con más fuerza.

Sabía que podría seguir protestando, pero se sentía demasiado aliviada de haber evitado un posible desastre como para seguir discutiendo. Apoyó la cabeza en el hombro de Nicholas, observando las inquietas llamas de la hoguera, feliz de sentir sus brazos rodeándola.

Gracias a Dios que se había enterado a tiempo de que había sido Heppy la que había preparado ese café.

Nicholas se echó hacia delante para echar sobreellos la otra manta. A Prudence le sorprendió que Nicholas siguiera sintiendo frió, ya que su cuerpo parecía irradiar calor. Y ese calor se filtraba a través dela sudadera, manteniéndola caliente.

Le sentaba muy mal, pero tenía que reconocer que se lo había pasado bien... al menos la mayor parte del día. Había olvidado lo divertido que podía llegar a ser Nicholas, incluso aunque le resultara tan exasperante. Y en ese momento, descansando sobre él, se sentía bien y segura.

Los gritos y las risas alrededor de la hoguera eran cada vez más fuertes, mientras que la silente quietud en la hondonada donde estaban Nicholas y Prudence se hacía cada vez más profunda.La brisa era helada y Prudence tenía las mejillas y la punta de la nariz rojas, pero debajo de la manta se estaba muy bien; allí con la espalda apoyada sobre el pecho de Nick y con una pierna colocada a cada lado de las suyas.

La oscuridad se hizo mayor, más profunda e íntima, más intensa. Pru contemplaba las luces sobre la colina, pensando en el presente y en una noche similar siete años atrás, cuando ella y Nicholas habían subido a aquel mismo lugar dados de la mano.

Aquel día se había sentido cautivada por la noche, las llamas de la hoguera y, sobre todo, por su mano, que tímidamente se había deslizado bajo la manta, y después debajo de la camisa, para acariciarle los pechos a través del sujetador.

Su gesto la había alarmado, porque jamás había intentado nada tan íntimo. Pero él había calmado su inquietud besándola, tiernamente y con adoración.

Durante unos momentos había sucumbido a sus caricias, pero el miedo había sido mayor que el deseo cuando empezó a acariciarle el estómago y el vientre.

Prudence se había soltado de él y había echado a correr colina abajo, con Nicholas detrás de ella.

Jamás la había vuelto a tocar así. Tan solo dos días después habían roto. Pero el recuerdo de sus caricias había permanecido en ella como un sello en su corazón, haciéndola suya para siempre.

Se movió un poco, intentando olvidar el turbador pensamiento, y Nicholas la abrazó con ternura.

Ella se apoyó de nuevo sobre él soltando un leve suspiro. Estaba segura de que Heppy había puesto algo especial en el café y también de que había bebido demasiado. La aturdía el áspero roce de la barbilla de Nicholas sobre su sien, la calidez de sus pesados brazos rodeándola.

Cuando Nicholas le dio la vuelta entre sus brazos, Prudence sintió como si ella hubiera en realidad orquestado esa acción, de lo mucho que lo había deseado.

Se quedó tumbada de lado sobre su regazo, mientras Nick le levantaba la cara para acercarla a la de él.

Cerró los ojos para recibir la calidez de sus labios, besándole las mejillas, la frente y los párpados.

Entonces empezó a besarla en la boca y ella le echó los brazos al cuello, agarrándose a él en respuesta a la dulce intimidad de su lengua. Su boca sabía al café de Heppy, un sabor peligroso y provocativo. Su beso se volvió más apasionado y ella le respondió estremeciéndose y hundiéndole las manos entre los cabellos para estar más cerca de él.

Nichotas metió una mano bajo la manta y bajo su ropa, buscándole la desnudez de su piel. Le deslizó los dedos sobre las costillas y Prudence se estremeciócon deleite. Entonces empezó a acariciarle el pecho con ternura.

Tenía la mano caliente. Prudence sabía que debería protestar pero no fue capaz de resistirse al intenso placer que le producían las caricias de sus dedos sobre el pezón. Había echado tanto de menos sus caricias; las había deseado tanto. Después de todo, fingían estar prometidos, pensó medio aturdida. Simplemente tenía que hacer como si él no le tuviera la mano allí.

Pero eso fue totalmente imposible. Gimió y se estremeció, buscando instintivamente más incitantes caricias. El calor que Nicholas generaba con la boca y las manos la empapaba, corriéndole por las venas y dejándola ardiendo.

Bajo la manta, sus manos la exploraban en secreto. Nadie aparte de ellos dos sabía que en ese momento le estaba acariciando el pezón con suavidad, provocándola para que se le pusiera aún más duro.

Tan ensimismada estaba con sus apasionados besos y provocativas caricias, que se quedó sorprendida cuando él se apartó de ella bruscamente.

Prudence pestañeó, consciente de que tenía los labios hinchados y muy sensibles, y de que respiraba superficialmente. Miró a Nicholas. Tenía las facciones bronceadas bajo la dorada sombra de las llamas.

El también jadeaba, pero tenía la vista fija en un pequeño grupo de gente que pasaba junto a ellos colina abajo.

Se levantó con agilidad y la ayudó a ponerse depie.

Prudence, que se sentía como si acabara de despertarse, miró a su alrededor. Empezó de nuevo atemblar de frío. La hoguera se estaba apagando y todo el mundo se marchaba. Nicholas recogió el termo y la otra manta y después se unió a la procesión que bajaba por la colina.

El no abrió la boca y Prudence permaneció también en silencio, sin saber en realidad lo que decir.

Ninguno de los dos habló al llegar al coche y el silencio se hizo más denso durante el camino a casa. Prudence no dejaba de darle vueltas a la cabeza. ¿Qué estaría pensando Nicholas? Tenía el pelo revuelto yla expresión seria; pero cuando la miró de soslayo, Prudence se estremeció al ver el deseo reflejado en su mirada.

Se estaban acercando a casa de Prudence y el pulso se le aceleró. Sin duda intentaría aprovecharse de la situación, de la proximidad que ambos sentían después de lo que habían compartido junto a la hoguera. Probablemente intentaría convencerla para que terminaran lo que habían empezado.

Pero no lo haría, pensó con resolución, aunque el corazón empezó a latirle con fuerza solo de pensaren ello.

Sí, había coqueteado con él y se había dejado abrazar y besar, pero lo había hecho solo para guardar las apariencias. Y por eso, en cuanto lo intentara,se lo diría.

Paró el motor y le abrió la puerta. Subieron al porche en silencio. Prudence levantó la cabeza y vioen sus ojos un deseo tremendo.

Entonces bajó la vista. El inclinó la cabeza para besarla cuando de la casa les llegó un dulce canto que rasgó el aire. Heppy, pensó Prudence.

Nick, que tenía las manos sobre los hombros de Prudence, la soltó bruscamente.

—Buenas noches, Prudence —dijo con frustración—. Hablaremos por la mañana.

Al instante siguiente le abrió la puerta, la empujódentro y se la cerró en la cara.

Capítulo Doce

Pru pestañeó. ¡Vaya! Así que no pensaba insinuársele. Se veía que el coqueteo, los abrazos y los besosde Nick habían sido también por guardar las apariencias. Le alegraba saberlo; desde luego que sí.

Su alegría la hizo entrar en la cocina pisandofuerte. Tenía sed.

Heppy estaba allí y la recibió con una sonrisa.

—¡Hola, cariño! ¿Qué tal lo has pasado?

—Bien. Estupendamente —Prudence fue a la nevera; quizá se hubiera dejado llevar un poco, pero estaba segura de que era por... —. Por cierto, el café ese que le enviaste a Nicholas...

—¿Sí, querida?

—¿Le añadiste algo?

—Por supuesto.

—Ah, lo sabía —Prudence entrecerró los ojos con satisfacción—. ¿Qué le echaste?

—Media cucharadita de vainilla.

— ¿Vainilla? —Prudence repitió asombrada—. ¿Nada más?

Heppy asintió y Prudence frunció el ceno, volviendo a sentirse contrariada. Ojalá le hubiera podido decir a Nicholas que le había permitido besarla y acariciarle los pechos por el bien de Edmund.

Abrió la nevera y miró dentro. En una estantería había una botella de champán abierta y en otra la jarra de sidra de Heppy. Pero no pensaba tocar ninguna de esas dos bebidas. Un buen vaso de leche caliente era la respuesta. Sacó el cartón de la leche y abrió el armario para sacar un vaso.

Al sacar la copa de la serpiente, decidió tomar la leche fría para calmar el ansia que bullía en su interior. Tras llenar la copa, dio un buen trago. Eso estaba mejor.

Suspiró y se limpió los bigotes de la leche.

—Pensé que quizá te veríamos en la hoguera —ledijo a Heppy.

—He estado muy ocupada con los niños que han venido pidiéndome dulces

—le contestó la tía—. Además, a Kristie le han dado algunas contracciones dolorosas, así que decidí quedarme con ella por si Tim tenía que llevársela corriendo al hospital, y yo tenía que quedarme con el pequeño Timmy.

Prudence se sorprendió al ver que su tía estaba vaciando una calabaza.

—¿No es demasiado tarde ya para vaciar calabazas?

—En absoluto.

—Pero todos los niños deben estar ya en la cama aestas horas...

Heppy la miró con censura.

—Los niños no son los únicos que salen en la noche de Halloween, ¿no crees? Esta es la noche de las almas perdidas, cuando los espíritus salen a buscar respuestas. Esta lámpara de calabaza ahuyentará a los no deseados.

—¿No creerás en todas esas supersticiones, verdad?

Heppy blandió el cuchillo, cortando un círculo en la parte superior de la calabaza.

—Bueno, no lo sé... Creo que si la soledad aqueja a tantos vivos, ¿por qué no a los muertos? —dijo Heppy |mientras seguía cortando—. ¿Y tú? ¿No fuisteis a que os leyeran el futuro en la feria?

Pru arrugó la nariz.

—Por supuesto que sí, pero solo ha sido para divertirnos un rato. Si creyera en eso, estaría metida en un lio— Edmund vertió el cuenco de agua adivinatoria, y cuando yo lancé la cascara de manzana hacia atrás, no cayó en forma de n. Más bien parecía un cero enorme—Heppy dejó de cortar y la miró.

—¿Una n, querida? ¿No querrás decir una e... de Edmund?

—No, yo... ¡Si, por supuesto que sí! —Pru se pusocolorada y dio otro sorbo de leche para esconder sureacción—. Lo que quería decir era que no se parecía a ninguna letra del alfabeto. Ni siquiera nos molestamos en probar con las nueces que todo lo adivinan.

—Creo que hicisteis bien, querida —dijo Heppymientras separaba el redondel que había cortado enla parte superior y empezaba a sacar las pepitas conuna cuchara—. Esos métodos no son de confianza.

Normalmente es mejor buscar la verdad, especialmente en cuestiones de amor, en nuestro interior.

Mira, hay un método que he oído que es infalible. Te comes un poquito de sal antes de irte a dormir, y en sueños tu futuro marido te llevará algo de beber para calmar tu sed. Si la copa que te lleva es de oro, querrá decir que será rico— La plata indica una solvenciamedia, y si la copa es de barro, será un hombre pobre.

Pru, sedienta al pensar en tanta sal, dio otro trago de leche.

—¿Y si lleva un vaso de cristal?

Heppy frunció el ceño.

—Ay, Dios mío. Eso sería un problema, ¿no crees?

Bueno, entonces quizá deberías intentar el método del hilo. Tomas hilo y vas paseando por la casa y lo vas enrollando mientras dices: Quienquiera que sea mi futuro marido, que venga a enroñar este hilo conmigo. La tía Bárbara lo intentó una vez.

—Entonces no funcionó. Tú me dijiste que se quedó soltera.

—Tienes razón. Bueno, lo del hilo no importa, porque el mejor método de todos para descubrir quién será tu futuro marido es el de la vela y el espejo.

—¿La vela y el espejo? —repitió PruSe apoyó en la encimera, bostezando. Había sido un día muy largo.

—Seguro que lo has oído antes. Enciendes una vela y cuando el reloj dé las doce la víspera del día deTodos los Santos, te pones delante de un espejo conlos ojos cerrados y dices: Espejo que reflejas, haz que elfuturo sea pasado, muestra al marido que vivirá a mi lado.

Y entonces levantas la vela y miras al espejo, donde verás la cara de tu futuro marido.

Heppy alzó los brazos con dramatismo, como si el futuro marido hubiera apareado en la cocina. Entonces, fue hada uno de los armarios con determinación.

—Creo que tengo un par de ellas... ¡Sí, aquí estánlas velas! —exclamó, sacando dos velas blancas.

Con una cerilla encendió una de las velas y la colocó sobre un candelabro de bronce. Entonces se lopasó a Prudence.

—Llévatela arriba e inténtalo con el espejo de marco dorado del pasillo.

Prudence sacudió la cabeza.

—Sería una pérdida de tiempo, Heppy. Mi futuromarido va a ser Edmund.

—No lo creo, querida.

Prudence la miró con sospecha—No te gusta Edmund, ¿verdad?

—Bueno, no es eso, querida. Sencillamente no pienso que sea el hombre adecuado para ti. Y creo que lo vas a descubrir si pruebas este método del espejo y la vela.

Prudence aceptó la vela sin más comentario, sintiendo cada vez más sueño. Le parecía más fácil hacerlo que discutir con su tía.

—¿Tú también lo vas a intentar? —le preguntó concierta curiosidad, mirando la otra vela que Heppy tenía en la mano.

La tía Heppy se rio con ganas.

—Oh, no, por Dios. Esta es para la calabaza. ¿No teparece terrorífico? —le preguntó, girando la redonda hortaliza.

—Muy terrorífica, la verdad —y besando a su tía enla mejilla añadió—. No le olvides de echar el cerrojo después de ponerla en el porche.

—No lo haré, querida —contestó Heppy, mientras besaba a su vez a su sobrina—. Y tú no te olvides de recitar el poema Prudence le prometió que lo haría y se dirigió alas escaleras. Al pasar delante de la habitación de Heppy sonrió. Un esqueleto de papel colgaba de la puerta de su habitación. Cómo le gustaba Halloweena Heppy, con todas sus historias, sus símbolos y sus tontas supersticiones.

Prudence subió las escaleras con cuidado, para no verter cera en el suelo. El largo pasillo que conducía a su dormitorio estaba a oscuras, pero la luz de la vela fue suficiente para no tener que encender la luz eléctrica. Al pasar por el espejo que colgaba de la pared, Pru vaciló. El espejo se veía muy misterioso a la luz de la vela. Su brillo parecía llamarla, como si su superficie plateada pudiera de verdad reflejar su futuro.

Sacudió la cabeza y echó a andar, pero a los pocos pasos se detuvo. Ladeó la cabeza y escuchó. Abajo nose oía nada; seguramente su tía se habría ido a dormir ya— Pero aun así, una promesa era una promesa.

Volvió al espejo, se colocó delante y cerró los ojos.

—Espejo que reflejas, haz. que el futuro sea pasado, muestra al marido que vivirá a mi lado —murmuró.

Entonces abrió los ojos. En el espejo vio reflejadasu cara de solemne expresión, pero nada más.

Prudence se dio la vuelta y fue hacia su habitación, sintiéndose ridicula. ¿A quién había esperado ver? ¿A Edmund? ¿Pero, por favor, a quién creía que estaba engañando? Había esperando ver el rostro deNicholas, por supuesto.

Deseaba querer a Edmund, pero a pesar de todolo que compartían, el amor a la familia y por la comunidad, y una visión de lo que podría ser el futuro de Cauldron, no se amaban el uno al otro, y ese día se había dado cuenta de que sus vidas nunca estarían unidas. En la feria, y al acceder a aquel compromiso como Nicholas había comentado, Edmund le había dejado bien claro que le importaba más su campaña que ella. Y a ella le ocurría lo mismo, con aquel deseo tan fuerte que sentía por Nicholas

—Colocó la vela sobre la mesita de noche y sacó el camisón de algodón blanco del armario. Un deseo sin esperanza que no la llevaría a ningún sitio. El jamás se establecería en Cauldron, y ella nunca abandonaría a Heppy, que tanto la necesitaba. Ya era hora de olvidar los ridículos rituales de Heppy y la esperanza de que ella y Nicholas volverían a estar juntosde nuevo.

Ya era hora de olvidar a Nicholas, y esa vez para siempre.

Durante los últimos tres días se había dejado consumir por la llama del deseo. Pero su estúpido deseo por Nicholas pertenecía al pasado. No sabía por qué había comprado terrenos en Cauldron, pero las esperanzas que hubiera podido albergar de que fuera a construir allí una casa eran también ridiculas. Precisamente ese día había dicho que no iba a quedarse y Nicholas nunca hablaba por hablar. Se había deshecho de todos los muebles de su padre. Pronto se marcharía, y la ardiente excitación que se apoderaba de ella cada vez que estaba con él también lo haría.

Se puso el camisón— Nicholas no la amaba, y tampoco la necesitaba. Pero Heppy si, y Prudence ocupaba un lugar en aquella comunidad. Se había contentado con eso antes, y aprendería a contentarse de nuevo.

Se metió en la cama. Pero esa noche no parecíaque fuera a contentarse fácilmente. Se revolvió con inquietud entre las frías sábanas. Su cuerpo aún vibraba de alegría por haber estado entre los brazos deNicholas. El dulce humo de la hoguera seguía impregnado en sus cabellos, y sentía aún aquel calor por dentro. Se pasó la lengua por los labios, casi saboreando la pasión de sus besos.

Se volvió de lado y apoyó la cabeza en la palma de la mano, e intentó ahogar la tristeza que la invadió.

No Moraría por él; ni siquiera pensaría en él. Solo era que la noche era tan oscura, tan triste— y estaba tan sola.

También le daba un poco de miedo, pensó al oírde pronto un ruido. Era un sonido furtivo, como unsuave murmullo de pisadas de puntillas por el pasillo.

—¿Heppy? —llamó.

Nada. No era Heppy, entonces.

A su pena se le unió un cierto temor— Se quedó inmóvil, como un pequeño animal esperando que el depredador no pasara cerca. El corazón empezó a latirle con fuerza, y Prudence deseó no estar sola. En realidad deseó que Nicholas estuviera con ella. En ese momento acogería con los brazos abiertos su cuerpo fuerte y cálido. Se acurrucaría junto a él yse... ¡Maldición! Ya estaba pensando en él otra vez.

Se armó de valor y se incorporó; ahuecó la almohada y se volvió del otro lado. Su imaginación le estaba jugando una mala pasada. Necesitaba olvidar aquellas tonterías de ruidos extraños, olvidarse de Nicholas y dormir...

Un par de alas negras se agitaron frenéticamentejunto a la ventana.

A Prudence también le aleteó el corazón con el mismo frenesí. Tan solo un murciélago, se dijo mientras la criatura desaparecía en la noche; no uno de los tristes espíritus de Heppy, buscando amparo.

Se tumbó en la cama y se arropó hasta la barbilla, pero aun así no se le calmaba el pulso. De repente recordó que la tía Bárbara se había muerto en esa casa. Mucha gente creía que el espíritu de una persona permanecía en el lugar donde moría.

A Prudence se le hizo un nudo en la garganta. Intentó tragar. Siempre había deseado poder conocer a la tía Bárbara, pero no tenía la intención de hacerlo esa noche.

Se esforzó por ver en la oscuridad, por identificarlas descomunales sombras del ropero y la coqueta, yel largo bulto que se extendía en el suelo. Aguzó los oídos para identificar el más mínimo susurró.

Prudence se agarró a las mantas con más fuerza.

Ese ruido se parecía al chirrido que hacía una de las tablillas de la parte superior de las escaleras cuando alguien la pisaba.

—¿Heppy? —llamó de nuevo. Pero no obtuvo res— puesta.

Se puso tensa, esforzándose para oír otros ruidos.

Pero tan solo el leve roce de una fina rama contra laventana le llegó a los oídos. La oscuridad pareció cernirse más sobre ella y se le erizó el cabello de la nuca. Se sentó en la cama muy despacio y alargó elbrazo para encender la lámpara de la mesilla.

Cük, clik, clik.

Nada. El corazón le latía con fuerza.

Seguramente habría un apagón en Cauldron, pensó. A menudo el viento derribaba los palos de laluz que cruzaban el bosque. Pero, de pronto, tener luz era una necesidad, no una opción— Agarró la vela de la mesita y abrió el cajón con torpeza, tanteando en el interior hasta dar con la caja de cerillas que siempre guardaba allí. Sacó una y la encendió condedos temblorosos mientras la acercaba a la mecha.

La mecha se encendió. Un brillo dorado llenó lahabitación, ahuyentando las sombras a los rincones.

El armario volvía a ser armario, no una enormebestia. La larga sombra del suelo no era más que lospantalones que se habían caído de la silla, no una delas serpientes de su tía— La tía Bárbara no estaba porallí. Pru salió de la cama suspirando de alivio, fue hacia la ventana y se asomó.

A través de las nubes, la luna llena proyectaba un brillo anaranjado sobre el césped y la calle, marco muy apropiado para los murciélagos de finas alas que volaban en círculos alrededor del viejo roble enbusca de presas.

Por el rabillo del ojo Pru vio una sombra blanquecina flotando en el cielo negro. El pulso se le aceleró— Un suave grito le llegó a los oídos y de nuevo suspiró aliviada. No era ningún fantasma; simplemente uno de aquellos buhos blancos que tanto exasperaban a los leñadores de la zona.

Mientras miraba a su alrededor, Prudence frunció el ceño. No era un apagón, como en principio había pensado. Al ver los porches iluminados de las demás viviendas se dio cuenta de que el apagón había ocurrido solo en su casa.

Debía de haber saltado algún fusible. Prudence vaciló, resistiéndose a volver a la cama, como en realidad deseaba. No quería aventurarse abajo a oscuras, pero si Heppy se despertaba y se daba cuenta de lo que pasaba, quizá intentara bajar al sótano a cambiarel fusible, y eso podía resultar peligroso para la mujer.

Prudence agarró la vela con resolución y abrió lapuerta. La repentina corriente de aire hizo vacilar laluz de la vela. Colocó la mano delante de la llama ysalió al pasillo. El piso de madera estaba helado bajolos pies descalzos. Tenía las manos heladas también y el leve calor de la llama apenas se notaba.

Avanzó lentamente. El camisón le rozaba los tobillos y los pies, haciéndole pensar en ratones y arañas.Pero se mordió el labio y apretó el paso.

De repente se detuvo, presa de un pánico inequívoco que no la dejó avanzar. El vello se le puso depunta.

Alguien la estaba observando.

Prudence volvió la cabeza, alzando la vela para ver mejor.

No había nadie cerca de ella, pero unas caras que se movían con ojos hundidos y bocas abiertas parecían mirarla desde las paredes. Sabía que el efecto lo producía el veteado de la madera de pino que cubríalas paredes. Durante el día las caras resultaban interesantes; pero a oscuras en la noche de Halloweendaban miedo.

Aun así, no eran reales; no podían hacerle daño anadie. Pru dio otro paso adelante y respiró hondopara tranquilizarse. La culpa de que sintiera toda aquella inquietud era de Heppy, con sus historias de fantasmas y duendes, de espíritus que vagaban eternamente buscando el descanso, del pasado y del futuro.

No eran más que tonterías. Pru caminó más aprisa, intentando sonreír ante su propia susceptibilidad. En cuanto a las sugerencias de Heppy para adivinar quién podría ser su futuro marido... bueno, Prudence no se lo creía. De haberse tragado un poco de sal solo habría acabado con un tremendo dolor de estómago. En cuanto a lo del espejo...

Al pasar miró la brillante superficie.

Nicholas le devolvió la mirada.

Capítulo Trece

Prudence se quedó helada, con los ojos saliéndosele de las órbitas y a punto de lanzar un grito.

Instintivamente se volvió, esperando encontrar aNicholas detrás de ella, pero el pasillo estaba vacío y silencioso.

Cerró los ojos muerta de miedo. La imaginación le estaba jugando una mala pasada. Se volvió y los abrió de nuevo, echando otro vistazo en el espejo.

Dios santo, su cara seguía allí, con el pelo revuelto, y aquellos ojos dorados que la miraban con complicidad. Tan claro como una fotografía.

Prudence frunció el ceño y se inclinó hacia delante, acercando la vela al espejo. No tan claro como una fotografía, sino exactamente como una foto.

Se agarró el camisón con fuerza.

—¡Heppy! —susurró con aprensión.

—Heppy no está —dijo una voz resonante.

Prudence pegó un grito y se dio la vuelta, llevándose la mano al corazón. Por un instante solo vio la lámpara de calabaza de Heppy balanceándose. Segundos después se dio cuenta de que Nicholas, el verdadero Nicholas, estaba allí de pie junto a las escaleras, con la pequeña calabaza en la mano. Habían quitado la parte superior de la calabaza y la luz de lavela salía por arriba, destacándole los pómulos y la mandíbula pero dejándole en sombra los ojos y el pelo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —exclamó Prudence.El arqueó las cejas.

—Esperaba que me lo dijeras tú —alzó la calabaza un poco más para ver si podía verla mejor. Prudence vio que entrecerraba los ojos mientras le paseaba la mirada desde los pies descalzos hasta la cabeza.

—Hepzibah me llamó y me dijo que se tenía que ira casa de los Daza para cuidar del pequeño Timmy; parece ser que Kristie se ha puesto de parto y Tim hatenido que llevársela corriendo al hospital. Tu tía me pidió que viniera para acá enseguida; dijo que me necesitabas, pero colgó antes de que pudiera preguntarle nada más.

—¡Oh! ¡Cómo ha podido hacer eso! —dijo Prudence.

¡Qué alborotadora era Heppyl La astuta de su tía sabía que Pru iria a buscarla en cuanto se percatara del truco del espejo... y como siempre el destino había ayudado a Heppy a escapar a las consecuencias.

En realidad solo estaba molesta con ella, pero sabía que por la mañana seguramente se reiría de la broma que su tía le había gastado.

En ese momento, sin embargo, estaba contenta de saber que tan soto era un truco, que no existía ningún espejo mágico; que Nicholas estaba allí y queella estaba segura.

Lo miró para decírselo pero las palabras murieron en sus labios; porque de repente ya no se sentíatan segura con él.

Allí estaba de nuevo... Aquel deseo reflejado en su mirada.

Esa mirada que la hacía ruborizarse y derretirse por dentro de los pies a la cabeza. Unos minutos atrás había deseado que hubiera luz, pero en ese momento se sentía demasiado visible, demasiado vulnerable bajo la intensa mirada de Nicholas. Instintivamente se cerró el escote del camisón con una mano.

Nicholas vio el gesto tan significativo. Sabía que Prudence tenía miedo. Pero no era capaz de apartarla vista de ella ni de moverse. Su imagen a la suave luz de la vela lo tenía cautivado. Ella era la visión quese había figurado una y otra vez a lo largo de losaños, el modo en que siempre se la había imaginadoel día de su boda.

Llevaba un camisón de fino algodón blanco, con un poco de encaje en el bajo y en el cuello. La fina tela la cubría del todo pero no podía ocultar la redondez de sus caderas, la curva de su cintura, los suaves montículos de los pezones.

Sus ojos permanecieron fijos allí unos instantes, para luego subir hasta el rostro. Tenía los ojos enormes, con las pupilas tan dilatadas que apenas se veía un fino borde del iris color humo. El cabello le caíasuelto por los hombros, enmarcando su cara pequeña. Tenía los labios rosados.

Dio un paso hacia ella y vio cómo le temblaba el labio inferior. Nicholas sintió lástima por Prudence, por el temor que vio reflejado en su mirada.

—Prudence —le dijo en tono sensual—. No tengas miedo; soy yo.

Le tendió la mano. Ella vacilo pero entonces, para alivio de Nicholas, se la agarró. El le tiró de los dedos suavemente y ella dio un paso adelante para refugiarse entre sus brazos. Nicholas se inclinó y apagó lavela de Prudence de un soplo. Entonces la abrazó con fuerza. Sintió cómo ella lo abrazaba a su vez, los pechos aplastados contra su cuerpo, la cara escondida en el hueco del hombro. Bajó la cabeza y respiró el dulce aroma a humo de sus cabellos.

Prudence sintió los pesados latidos del corazón deNicholas y el pulso se le aceleró en respuesta. Nicholas se quedó unos instantes en el pasillo, abrazándola. La casa estaba oscura y silenciosa.

Se apartó un poco y Prudence notó que la miraba, pero no le vio los ojos porque estaba oscuro.

—No tienes miedo, ¿verdad? —le preguntó. Su voz sensual la tranquilizaba, pero le abrazó la cintura con posesividad.

Prudence sacudió la cabeza, aunque sabía que estaba mintiendo. Tenía miedo, no de él sino de los sentimientos que provocaba en ella— De eso era de lo que había tenido miedo desde que había vuelto. Había luchado tanto por olvidar lo que sentía estando entre sus brazos; la emoción y el placer que le producían sus caricias, su proximidad. Esa sensación tan positiva que jamás había experimentado con ninguna otra persona, ni siquiera con Edmund. Sabíaque debería alejarse de él, pero estaba tan cansada de huir. Prudence deseaba aquello; deseaba a Nicholas. Independientemente de lo que ocurriera en el futuro, deseaba saber por una vez lo que significaba sentirse suya de verdad.

El corazón le latía a toda prisa— La emoción hizo que empezara a sentir un estremecimiento en su interior que fue incapaz de controlar.

Nicholas se apartó de ella y le dio la lámpara de calabaza. Ella la agarró y Nicholas la levantó en brazos. Prudence alzó la calabaza para que les iluminara bien el camino hacia su dormitorio.

Una vez dentro, la dejó en el suelo y puso la lámpara sobre la mesita de noche. Entonces se volvió hacia ella, que lo esperaba en silencio— Nicholas le agarró la cara entre ambas manos y le alzó la cabeza.

—Prudence —dijo en voz baja y su aliento le acarició las mejillas—, Prudence...

Nicholas se inclinó y empezó a acariciarle los labios con la lengua, persuadiéndola para que los separara. Y Prudence lo hizo mientras gemía de placeral recibir la lenta penetración de su lengua— Nicholas sabía tan bien, era tan fuerte, tan real. Se abrazó mása él, acariciándole el suave y brillante cabello, deleitándose con el modo en que las onduladas mechas sele enrollaban en los dedos Nicholas le echó un brazo a la cintura, estrechándola contra su cuerpo sin dejar de besarla. Con la otra mano empezó a acariciarle la espalda lentamente. Aquello debería haberla tranquilizado, pero el roce del camisón sobre su piel mientras él seguía deslizando la mano de arriba abajo encendió su deseo.

Mientras le acariciaba las firmes curvas del trasero, la agarró con ambas manos y la estrechó contrasu cuerpo.

La noche era fría, pero Prudence ya no sentía frío. No podía estarse quieta, porque un deseo tremendo la empujaba a mover las caderas, a frotarse contra él. Instintivamente se pegó aún más contra la parte dura que se erguía bajo los téjanos. Entonces levantó el pie para acariciarle la parte trasera de lapantorrilla.

—Prudence... —susurró de nuevo.

Empezó a depositar ardientes besos sobre su rostro y cuello y ella se estremeció al sentir cómo la lamía dulcemente por todas partes.

Nicholas también se estremeció al sentir su respuesta y continuó deslizando la lengua por el cuello hasta dar con el pulso que había querido besar esa mañana en su casa. Prudence gimió y su gemido hizoque Nicholas se excitara aún más.

Sentía como si todo aquello fuera un sueño, como si fuera la fantasía que tantas y tantas veces había representado con su imaginación. Siendo más joven, su imaginación lo había conducido solamente alacto sexual en sí. Pero ya era un hombre, y el sexo yano era un misterio para él. Prudence era el misterio, con aquella piel de seda y aquellos suaves suspiros.

Llevaba ya tiempo, mucho tiempo, soñando solo con ella. ¿Cómo era ella en realidad? ¿Qué sentiría al tenerla entre sus brazos?

Y por fin lo sabía. Era flexible, cálida, amorosa. Y él deseaba mucho más.

—Quítate el camisón, cariño. Necesito verte.

Ella se quedó inmóvil un segundo. Entonces se separó de Nicholas, pero él no dejó de mirar aquel rostro medio escondido tras la maraña de rizos. Aspiró profundamente. La inquieta luz de la vela se reflejaba en su rostro, revelando la pasión en su mirada

y el rubor que se encendía en sus mejillas.

Prudence se agachó para levantarse el camisón.

Lentamente se lo sacó por la cabeza y dejó caer la prenda al suelo. Y la visión de la muchacha que Nicholas guardaba en su recuerdo se alteró para incluir a la de la mujer que llevaba en el corazón.

Sabía que no podría ser perfecta... Aun así, no le encontró ningún defecto. Era sencillamente Prudence...

Tenía unos senos pequeños, coronados por duros pezones morenos, que anhelaba meterse en la boca.

Deseaba sentir esos brazos esbeltos y esas piernas rodeándolo; se moría por besarle el vientre redondo, por explorar los incitantes y oscuros bucles que tenía entre las piernas.

Al tiempo que la miraba sintió que algo intenso ardía en sus entrañas. Sencillamente no quería dejarde mirarla; deseaba quedarse así para siempre. Pero entonces ella se cruzó de brazos tímidamente.

El la miró a los ojos y al ver una ligera angustia reflejada en los de ella, sintió una ternura tremenda.

—Eres preciosa, tesoro —le dijo y Prudence pareciórelajarse un poco—

— Métete en la cama mientras me desvisto, para que no te enfríes.

Obedientemente se metió bajo la ropa de cama y se la subió hasta la barbilla mientras se sentaba, abrazándose las rodillas.

—Date prisa, Nicholas —le dijo mientras lo observaba desabrochándose la camisa.

Jamás se había desvestido con tanta rapidez en su vida— Desnudo, Nicholas se dio la vuelta para descubrir que Prudence lo observaba. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios al tiempo que lo miraba dearriba abajo.

—Tú también eres precioso.

El sonrió, sopló la vela de la calabaza y se metió enla cama con ella. La estrechó entre sus brazos, gimiendo del placer que le produjo sentir el tacto sedoso de su piel. Le colocó el muslo entre las piernasy la besó apasionadamente, zambulléndose en su boca mientras la acariciaba por todas partes, los brazos, los senos.

Y cada vez la deseaba más. Le besó el pecho y semetió el pezón en la boca, acariciándole la punta con la lengua. Prudence gimió y se agitó de placer, presionándole la cabeza contra su seno. Nicholas trazó un camino de besos hasta el otro, al cual le dio el mismo tratamiento.

—Oh, Nicholas... —gimió—. Oh, por favor...

No le dijo lo que deseaba, pero él lo sabía. Le deslizó los dedos entre los muslos, acariciándola, incitándola, explorándola con suma delicadeza hasta que se estremeció de placer entre sus brazos. Era la primera vez que la tocaba tan íntimamente; años atrás, siempre había sentido que se estaba conteniendo.

Pero no quería que se contuviera más; ya no, y menos con él. Siete años atrás había tenido su amor,pero no su cuerpo. En ese momento le ofrecía sucuerpo, pero no su amor. Sin embargo, él deseabaambas cosas.

—¿A quién amas tú, Prudence? —le preguntó mientras sus dedos acariciaban el punto que la hizo jadear y pegarse más a él.

Prudence no contestó. Tenía los ojos cerrados y se retorcía pegada a él, pegada a su mano, rogándole en silencio que la liberara.

Pero él deseaba que se lo dijera.

—¿A quién amas tú, Prudence? —repitió, tocándolacon más fuerza, su voz más firme.

—Ella gimió.

—Oh, Nicholas... Nicholas, por favor...

El no cesó de atormentarla, moviendo los dedosmientras preguntaba de nuevo:

—¿A quién amas tú, Prudence?

—A tí... Te deseo a ti —lloriqueó.

No eran exactamente las palabras que esperaba oír, pero su cuerpo no podía resistirlo más. Se colocó encima de ella, entre sus muslos. Lenta e inexorablemente la penetró. Ella le hundió los dedos en los hombros y dejó escapar un grito al tiempo que él franqueaba la fina barrera y la penetraba hasta el fondo.

Se detuvo, jadeando, intentando no moverse, para darle la oportunidad de que se acoplara a su cuerpo. Le besó la sien, saboreó las lágrimas saladas.

No le sorprendió que fuera el primero, el único en poseerla. Porque, lo reconociera ella o no, él sabía, siempre lo había sabido en el fondo, que era suya,que era parte de él. Siempre lo había sido y siemprelo sería.

Le hundió las manos en tos cabellos, inmovilizándole la cabeza mientras la besaba una y otra vez conpasión, hasta que los músculos que se ceñían alrededor de su miembro se relajaron un poco, y Prudence empezó a moverse al ritmo de su cuerpo y de su lengua.

Empezó a acariciarle la espalda, agarrándose a sutrasero, urgiéndole a que fuera más aprisa. Y juntos cabalgaron a través de la noche oscura, cada vez más alto, como las chispas de la hoguera.

Y cuando alcanzaron la cima, permanecieron allí durante una deliciosa fracción de segundo, para finalmente arder en las llamas del placer.

Y lenta, muy lentamente, descendieron poco apoco a la realidad.

Capitulo Catorce

Pasaron la mayor parte de la noche abrazados, la hora en que la oscuridad parece eterna, aunque la promesa del alba estaba a tan solo un paso.

Pero la oscuridad ya no inquietaba a Prudence; le pareció cálida y agradable, cubriéndolos con sus suaves sombras. Sabia que la hora bruja había pasado hacía mucho, pero su magia permanecía en sus maravillosos dedos, que le acariciaban los costados hasta llegar al vientre.

Prudence se estiró lánguidamente y Nicholas descansó la mano sobre el estómago de Prudence.

Ella le tomó la mano y empezó a acariciar las líneas que surcaban la palma y—marcaban su futuro, comparando el tamaño de sus dedos con los de él. Los suyos parecían pequeños al lado de los de Nicholas. Era un hombre grande, por todas partes. Eso lo sabía después de haberlo conocido íntimamente.

—Bueno. Ha sido estupendo.

Sintió que sonreía, con la cara apoyada sobre suscabellos

—¿Es lo mejor que se te ocurre decir? —le dijo.

—¿Y qué esperabas? ¿Palabras de encomio por tus proezas sexuales?

El volvió a sonreír, y le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—Te desafío a que repitas lo mismo diez veces más sin equivocarte.

—Hazme el amor diez veces más y lo intentaré —leprometió.

Nicholas empezó a acariciarla hasta llegar a sus pechos, que palpó con posesión.

—Trato hecho.

La besó en la oreja, lamiéndosela con la punta de la lengua—

—Creo que podremos hacerlo al menos una vez más, quizá dos —le dijo con voz ronca—, antes de marcharme a Portland. Y después...

A Prudence se le fue el alma a los pies.

—¿Tienes que ir a Porlland? ¿Hoy? ¿Y cuándo estarás de vuelta?

—A la semana que viene. Creo que podré volver el martes y ayudarte a hacer la maleta. Luego iremos a mi apartamento para que te instales allí, y me ocuparé de algunos asuntos urgentes... Y luego saldremos a que veas la ciudad— Estoy deseando enseñártela... y también mi oficina— Es un poco...

—Espera un momento, Nick —le puso los dedos sobre los labios—— Estás diciendo tonterías. ¿Para qué iba a hacer la maleta? Creo que deberíamos establecernos aquí antes de ir de excursión a Portland. Tenemos que pensar dónde queremos vivir... si vamos a quedarnos con la casa de tu padre o quizá construir una en el terreno que has comprado.

El se puso tenso.

—¿De qué estás hablando? No estoy planeando construir ninguna casa; ni siquiera tengo pensado quedarme aquí. Y tú tampoco. Vendrás conmigo y se acabó.

Prudence sintió como si saliera de un sueño para entrar en una pesadilla. Tragó saliva con dificultad, intentando aliviar la presión que le atenazaba la garganta. Todo aquello le resultaba tan doloroso y familiar.

—Hemos tenido esta conversación antes, Nick, hace siete años. Te lo dije entonces y te lo vuelvo arepetir ahora: no voy a marcharme de Cauldron. Nada ha cambiado.

La grisácea luz del alba se filtraba por la ventana, iluminando los severos ángulos de su rostro. El se apartó y se sentó en el borde de la cama.

—¿Cómo puedes decir que nada ha cambiado? —le preguntó—. Acabamos de hacer el amor... estamos destinados a estar juntos, Prudence. Sabes que escierto; eso no puedes negarlo.

No lo intentó. Estiró el brazo y le acarició la espalda.

—Pero yo también estoy destinada a quedarme en Cauldron.

Él se puso de pie, apartándose de ella.

—No digas eso —dijo, acercándose a la ventana—.Hay otro lugares, otras ciudades donde podemos ser felices juntos. ¿Cómo puedes comparar la importancia de lo que sentimos el uno por el otro con este...con este lugar?

A Prudence le dolió el menosprecio del tono yempezó a enfadarse.

—Nuestras familias han vivido en este lugar durante más de cien anos. Esta dudad es rica en tradiciones que establecieron nuestros antepasados. Mis padres se criaron aquí— tú te criaste aquí. Tu padre está enterrado aquí también.

—¿Y qué? ¿Acaso se supone entonces que debo acampar junto a su tumba?

—se volvió y la miró conrabia—. No tengo por qué estar en ningún sitio especial para recordar a mi padre, Prudence... Del mismo modo en que tú no tienes por qué visitar la tumba de tu tía Bárbara para pensar en ella. Tú la has conocido porque Heppy ha compartido sus recuerdos contigo, y yo pienso en mi padre cada vez que me miro al espejo y veo el color de mi pelo o el de mis ojos. Mi padre está en mi carne y en mis huesos. A diferencia de los Swain, no necesito donar edificios como tributo a su memoria. Yo soy el tributo a su memoria.

Agarró los pantalones y se los puso con furia.

Prudence lo observó. La vehemencia de su tono de voz hizo que se estremeciera por dentro. —Oh, sí, eso suena muy noble —dijo en tono áspero—. Y te da una excusa muy conveniente para hacer lo que quieras sin pensar en vínculos o en responsabilidades. Desde luego te dio una excusa para marcharte hace años. ¿Y cuántas veces viste a tu padre en los últimos siete años? ¿Una vez? ¿O dos, cuando le llevaste a Portland a pasar unos cuantos días contigo? Vaya cosa. Bueno, pues yo no pienso abandonara Heppy. Me necesita y voy a estar aquí a su lado.

El se echó a reír con amargura mientras se ponía la camisa.

—No te engañes, cariño. Tú quieres quedarte en Cauldron por ti, no por Heppy.

Prudence se puso tensa.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Heppy no te necesita— se sentó en el borde de lacama y se agachó para ponerse los calcetines y los zapatos.

Prudence aspiró hondo, sintiendo como si le hubiera dado un puñetazo en el estómago.

— ¿Cómo puedes decir eso? No tienes idea del tipo de líos en los que es capaz de meterse. Su economía era un desastre antes de que yo me ocupara de la tienda; se le ocurren una locuras tremendas, e incluso le ha dado por preparar pociones...

—¿Y qué? Heppy es capaz de cuidar de sí misma; no es una niña ni tampoco imbécil —se ató un cordón y empezó con el otro—. Simplemente la estás utilizando como excusa para no aprovechar la ocasión, para no salir al mundo e intentar ganarte la vida con

tu arte, para no tener hijos ni casarte, incluso para no amar, maldita sea. Te dices a ti misma que no teimporta casarte con Swain, un hombre al que ni siquiera amas, porque te da la excusa perfecta para quedarte en esta ciudad. Eso no está bien, Prudence,y tú lo sabes.

—¡Las cosas no son así!

—¿Ah, no? ¿Entonce por qué no te fijaste en Swain hasta que yo no volví? Yo te diré por qué. Porque lo estabas utilizando para mantenerme alejado de ti.

Tú no amas a Swain. Me amas a mí.

—Yo nunca he dicho que te amara.

—Pero me amas. ¿Por qué si no has esperado tanto tiempo a que volviera? ¿Por qué has esperado para hacer el amor conmigo, y solo conmigo?

—Las personas tienen relaciones sexuales por muchas razones distintas al amor —dijo Prudence.

—Pero tú no.

—¿Ah, no? ¿Y por qué iba a ser distinta de ti? Tú no me amas— Me lo demostraste hace siete años y me lo estás demostrando ahora. Si me amaras entenderías lo de Heppy, y lo de Cauldron; te quedarías aquí.

—Y de nuevo lo contrario es la verdad. Si me amaras lo suficiente, te vendrías conmigo.

Se quedó mirándola un buen rato. Prudence nose movió.

—Bueno, esto ya ha ocurrido antes. Esto fue lo queme acompañó la ultima vez cuando salí de la ciudad,y supongo que nada ha cambiado.

Se dio media vuelta, fue hacia la puerta y salió dando un portazo.

Capítulo Quince

Prudence se quedó en la cama, perpleja, sin poder moverse. Le pareció como si el tornado que la había arrastrado durante los pasados tres días se hubiera detenido y la hubiera lanzado contra el suelo enérgicamente.

¿Cómo podía decir lo que había dicho? ¿Cómo podía planear abandonar Cauldron y a ella después de lo que habían compartido la noche anterior? Esperó, medio confiando en que volviera para continuar con lo que habían estado hablando. ¿No iría adejar las cosas así?

Pero parecía que sí. El portazo de la puerta de entrada desató en Prudence una rabia riega que la comía por dentro. Que se marchara. No quería volver a verlo.

Saltó de la cama y se apresuró a la ventana paraverlo marchar. La mañana era fría y nebulosa. Las ramas de los árboles estaban desnudas y vulnerables; el invierno había llegado sigilosamente durante la noche, arrancando las coloridas hojas de los árboles. Lafina niebla que cubría el suelo filtraba el color del paisaje, diluyéndolo lodo en un triste gris mientras Nicholas desaparecía calle abajo.

No volvió la vista ni una sola vez.

Prudence soltó la cortina. Bien. Ella tampoco volvería la vista atrás. Seguiría adelante con todos los planes que había trazado antes de que él los interrumpiera. Estaba muy contenta con el modo en que iban las cosas, tan contenta que se metió en la cama otra vez para derramar unas cuantas lágrimas de felicidad sobre la almohada.

Cuando se calmó se quedó un rato en la cama, demasiado exhausta como para levantarse. La luz deldía se volvió más brillante a medida que su humor se ensombrecía. Oyó a Heppy entrar, pero no sintióf uerzas para bajar y saludarla. Hasta que no oyó unavoz de hombre en la cocina no se incorporó, más animada.

Se sentó en la cama. Nick había vuelto, ¿no?

Bueno, no hacía falta demostrarle que estaba deseando hablar con él después de las cosas que le había dicho.

Corrió al baño y se dio una ducha rápida; después se vistió del mismo modo. Solamente eligió el suéter rojo y los pantalones grises porque eran muy calentitos, se decía mientras se vestía a toda velocidad, no porque fueran las prendas que prefería en su vestuario.

Se cepilló el pelo y se pintó un poco los labios antes de bajar por tas escaleras con naturalidad. Ya no se oía hablar a nadie, y Pru vaciló antes de abrir la puerta de la cocina.

Heppy estaba allí sentada sola, con un vestido delino gris con un amplio cuello de encaje blanco. Sutía estaba sentada a la mesa, mirando un calendario que había en la pared distraídamente mientras se tomaba una taza de té.

—¿Heppy? —dijo Prudence—, ¿He oído a Nicholas hablando aquí contigo?

Su tía alzó la cabeza, sorprendida.

—Oh, no, querida —dijo, aún con expresión preocupada—. Era el sheriff. Estaba aquí preguntándome por los carteles de la campana electoral de Edmund; alguien los ha estropeado adrede.

—jEl sheriff! —repitió Prudence, sorprendida—,¿Qué ha pasado?

Heppy suspiró.

—Issie Swain le dijo al sheriff que había sido yo—Heppy frunció el ceño, concentrada.

Prudence sintió una terrible contrariedad. Sabía que a Heppy no le gustaba Edmund y sabía que las soluciones de su tía a los problemas eran a veces extravagantes, pero jamás hubiera creído que pudiera hacer una cosa así.

Aquello le demostraba que Nicholas estaba equivocado; Heppy necesitaba que alguien cuidara deella. Allí estaba la prueba, pero no era, un problema que no pudiera solucionar.

—No te preocupes —le dijo Pru con firmeza—El sheriff no podrá probar nada si la señora Swain no teha visto hacerlo.

La tía Heppy alzó la vista y la miró con sus ojosazules llenos de sorpresa.

—Oh, ya sé que no puede. Y por eso vino aquí, para interrogarme sobre el tema.

A Prudence se le cayó el alma a los pies. A su tía no se le habría ocurrido confesar.

—No dijiste nada, ¿verdad? —le preguntó, dejándose caer sobre una silla.

—Tuve que hacerlo, querida —dijo Heppy con inquietud—. No podía mentirle a la policía.

—No, pero—

—Por supuesto, me doy cuenta de que mucha gente va a enfadarse conmigo—

—Si, pero...

—¡A Sally Watson le va a dar un ataque! Pero eso no importa. Hice lo que tuve que hacer. No fue mi intención hacerle daño a nadie...

—No, pero...

—Sally tendrá que aprender que no puede ir porahí destruyendo la propiedad ajena.

—Sí, pero... —Prudence hizo una pausa—. ¿SallyWatson?

—Sí, querida. ¿Es que no te lo he dicho? Sally es laque ha estropeado los carteles con pintura negra. La vi anoche cuando iba camino de la casa de los Daza.

Cambió el nombre de Swain por el de Swine*, y le pintó bigote en todos los carteles —Heppy frunció elceño—. La verdad es que a Eddie le queda bastante bien el bigote, porque le tapa esa boca tan pequeña que tiene. Pero eso no importa —dijo más enérgica—mente—, Sally no puede hacer ese tipo de cosas solo porque esté enfadada con la madre de Eddie.

Prudence estaba confusa.

—¿Pero por qué iba a estar enfadada con la señoraSwain?

—¿Por qué? Porque Michael 0'Sullivan está cortejando a Issie, por supuesto. Y Sally esperaba que la hubiera cortejado a ella. Sally le ha ocultado a Issie sus sentimientos hacia Michael hasta ahora, perodespués de lo que ha hecho dudo que pueda seguir haciéndolo. Sally siempre ha sido un peligro con unalata de pintura en la mano.

—¡Vaya! —Prudence se dejó caer en la silla, intentando asimilar el brusco giro de los acontecimientos, y el modo en que había malentendido a su tía.

¡Cómo podía haber sospechado que Heppy pudiera hacer tales cosas!

Su tía podía ser un poco excéntrica a veces, pero amaba a la gente con sinceridad. ¿Por qué si no los niños la querían tanto, y los padres le confiaban a sus hijos? Porque Heppy era tan generosa con las personas que había a su alrededor.

Las palabras de Nicholas le volvieron a la mente.

—Oh, Dios mío —dijo lentamente—. Todo era unailusión. Nicholas tenía razón.

—A menudo la tiene, querida —dijo Heppy—. ¿Quéha sido esta vez?

—Me dijo que me estaba engañando a mí misma, que tú no me necesitas. Que solo necesito pensar que lo haces—Heppy se indignó.

—Qué raro que haya hecho un comentario tan tonto— Claro que te necesito. ¡Eres mi sobrina!

—Pero para eso es para lo único que me necesitas... para ser tu sobrina. No necesitas que sea tu guardián, ni que te ayude con la librería.

Turbada por el inquietud que ensombrecía las palabras de su sobrina, Heppy se inclinó y la tomó de lamano.

—Eso es solo cierto en parte, querida. Quizá no te necesite ya para esas cosas... pero eso no quiere decir que nunca lo hiciera. Me has ayudado mucho a recuperar el negocio de los libros. Y quizá ahora no necesite alguien que cuide de mí, pero a lo mejor sí en un futuro. ¿Quién sabe?

La expresión turbada de Prudence no se alteró y Heppy le acarició la mano y añadió:

—Las personas cambian —le dijo con gentileza—.Las circunstancias cambian. Tú no puedes predecir el futuro, querida. Solo puedes hacer lo correcto para ti en el lugar y en el momento en el que estés.

¿Y dónde estaba en ese momento? Miró a su alrededor. Su tía había guardado todos los decorados de Halloween. Todo parecía normal otra vez; incluso su tía.

Prudence debería haberse sentido complacida, sin embargo, se sentía extrañamente vacía. La emocionante promesa de lo desconocido había desaparecido, la magia se había evaporado. Yno tenía que verni con Halloween ni con los decorados, ni con

Heppy ni con los filtros de amor, ni con nada— Solo con Nicholas.

Se iba a marchar. No habría más besos robados nimás deseo compartido. Ni bromas, ni risas, ni pasión.

Todo volvería a ser aburrido y previsible, normal ymonótono.

Prudence entrelazó las manos. Había creído saberlo que quería, pero ya no estaba tan segura. Estaba en un cruce de caminos, sin saber qué dirección tomar. Él había seguido adelante, y por primera vez en la vida Prudente consideró la posibilidad de hacerlo ella también. Echaría de menos a su tía Heppy, por supuesto, y a sus amigos, pero podría volver para visitarlos siempre que quisiera. Recordó lo que Nicholas le había dicho sobre visitar ciudades famosas, sobre vender su talento, sobre ser feliz en otros lugares.

¿Tendría razón en eso también?

Pegó un respingo y le dio un beso a su tía.

—Ya hablaremos más tarde, Heppy. Necesito...

—I—o sé, querida —le dijo su tía, indicándole haciala puerta—. Date prisa.

Pru le dijo adiós con la mano y corrió escaleras abajo hasta la acera. Heppy tenía razón; debía darse prisa. Si lo hacía, seguramente lo encontraría antes de que se marchara y podría al menos hablar con él...

—¡Ay!

Se chocó de frente con Jünmy Burrows que iba repartiendo los periódicos con su patinete.

Agarró al niño por los hombros para que no se cayera y para no caerse ella de paso. PeroJimmy no parecía en absoluto afectado por el incidente.

—¡Hola, Prudence! —dijo alegremente, sonriendode oreja a oreja.

—Hola, Jimmy —contestó—. No puedo hablar ahora... Tengo prisa.

Lanzó un periódico hacia la puerta de Heppy y aterrizó justamente sobre la alfombrilla. Prudence echó a andar y Jimy avanzó a su lado montado en el monopatín.

—¿Eh, Prudence, adonde vas con tanta prisa? ¿Vais a dar otra fiesta? —le preguntó en tono esperanzado.

—No —contestó.

—Ah —dijo con decepción—. ¿Pero, oye, no te haparecido un Halloween estupendo? Con eso de que alguien estropeara los carteles de Swain y todo, y lo de su compromiso con la idiota de mi hermana. Y conseguí un montón de caramelos yendo por las casas...

—Jimmy...

—Muchos más que Tyier Decker. Me dieron caramelos de goma, lápices, maíz dulce... Stephanie Roosen me dio todo eso...

—jimmy...!

—Chicles, una manzana de caramelo que se me cayó en la arena, piruletas de canela, nueces...

—¡Jimmy!

La miró, sorprendido por el grito.

"¿Sí?

—¿Qué quieres decir con que Edmund y Rhonda se han prometido?

El volteó los ojos.

—¿No lo sabías? Volvió a casa de la feria llorando a todo llorar, y mi padre dijo que mataría al hijo de ya sabes qué que hubiera hecho llorar a su pequeña, y entonces apareció Eddie, y no sé cómo él y Rhonda se prometieron— Pero lo va a sentir cuando la vea sin maquillaje —anadió Jimmy con satisfacción mientras lanzaba otro periódico—No sabes lo fea que está.

Prudence se quedó helada.

—No me lo creo.

—Es cierto. Cuando no va maquillada está muy rara y...

—Me refiero a que no puedo creer que Edmund y Rhonda se hayan prometido.

—Lo sé. Es bastante ordinario, ¿no crees? Imagínate besar a Rhonda... ¡Puaj! ¡Ysi tienen hijos! –hizo una mueca de disgusto—. Pero hay algo bueno. Mi mamá dice que Rhonda será la esposa del alcalde, ahora que Tim Daza ha abandonado.

—¿Que Tim Daza ha abandonado?

—Sí. Decidió dejarlo porque va a estar muy ocupado con su nuevo empleo. Será el encargado de la nueva planta eléctrica que han empezado a construiral sur de la ciudad.

—Pero...

—¡Eh! ¡Ahí está Tyier! Tengo que dejarte, Prudence. ¡Hasta luego!

Prudence se quedó un rato allí parada, mirándolo sin verlo, incapaz de asimilar todo lo que había oído. ¿Rhonda... y Edmund? Claro, por eso no habían ido a la hoguera. ¿Por qué no se había dado cuenta de que estaba pasando algo entre ellos? Porque no había querido hacerlo, se dijo mientras se mordía el labio. Tal y como había dicho Nicholas, había utilizado a Edmund para mantener a Nicholas a distancia.

Echó a andar de nuevo. Bueno, se alegraba por Rhonda y Edmund en parte. En cuanto a la noticia de la nueva planta de energía eléctrica... ¿Habría interpretado mal a Nicholas otra vez? Quizá no planeara quedarse en Cauldron, pero estaba ayudando a la ciudad. La nueva planta sería un gran impulsopara la economía de la población.

Solo esperaba poder tener una oportunidad paradecírselo y para darle las gracias. Prudence se apresuró a casa de Nicholas. Pero al subir por el camino, aminoró el paso. La casa parecía silenciosa, desierta.

¿Se habría marchado ya?

Continuó caminando, casi tímidamente, hasta la puerta. Llamó, pero nadie contestó— Lo intentó de nuevo, pero nada. Entonces giró el pomo y la puerta se abrió.

—¿Nicholas? —llamó al entrar, pero no obtuvo contestación Prudence fue hasta el estudio, el ruido de sus pasos sonaba hueco sobre el suelo de madera. La habitación estaba exactamente igual que el día antes. La vieja butaca, la mesa llena de arañazos y tas cajas con las fotos y los papeles de su padre en un rincón.

Se veía que había decidido no llevárselas, pensó.

Igual que a ella.

La tristeza empezaba a apoderarse de ella, cuando de repente oyó una puerta que se cerraba al otro lado del pasillo.

Le dio un vuelco el corazón. Se dio la vuelta.

—¿Nicholas? —lo llamó.

Segundos después apareció a la puerta del despacho. Al verla, se quedó quieto, y Prudence vislumbró en su mirada la sorpresa; pero enseguida la enmascaró con su expresión inescrutable de siempre. Debía de acabar de darse una ducha, porque tenía el pelo húmedo. Iba vestido con su traje gris y una camisa blanca. Empezó a abrocharse los puños antes de volver a mirarla.

—Hola, Prudence —dijo—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Ella tragó saliva, y sintió una especie de náusea, preguntándose qué hacer. Nicholas no parecía ser el mismo hombre que tan solo unas horas antes la había abrazado con tanta ternura. Parecía no tener ningún interés en absoluto y a Prudence le dolió ver esa expresión tan distante en su rostro. Lo había visto así años atrás, cuando estaba con oirás personas; pero jamás la había visto dirigida hacia su persona.

No sabía por dónde empezar, ni cómo llegar hasta él.

—He venido porque creo que debemos... hablar—consiguió decir.

El asintió y le indicó una silla para que se sentara, pero Prudence estaba demasiado nerviosa y prefirió quedarse de pie.

La noche anterior se había quedado desnuda delante de aquel hombre. Sin embargo, en ese momento tenía más miedo del que había tenido entonces; más que nunca. ¿Y por qué?

Pues porque aquel era el momento más crucial de su vida.

Prudence miró a su alrededor inconscientemente, buscando inspiración para empezar a explicarse.

Su mirada se posó en las cajas.

—No terminé de clasificarlo todo —dijo—. Puedo seguir haciéndolo... hasta que vuelvas.

—¿Volver?

Ella asintió.

—Dijiste que volverías dentro de una semana —dijoen voz baja.

—Esta mañana hemos dicho muchas cosas —dijocon pesar.

—Lo sé —tragó saliva—. Pero no creo que todas fueran ciertas.

El se puso derecho y la miró fijamente.

—¿Estás diciendo que te arrepientes de no haberte ido conmigo hace siete años?

—No exactamente... —dijo—. Heppy dice que uno solo puede tomar decisiones que se basen en el presente. Eso es lo que creo que hice. En aquel momento tomé la mejor decisión posible para mí —al ver que Nicholas no decía nada, añadió desesperadamente—. Entonces no estaba lista para viajar o para mudarme de nuevo. Pasé toda mi infancia viajando de un país a otro, o sola en algún internado, esperando a que mis padres volvieran y me arrastraran a otro sitio. Necesitaba quedarme un tiempo aquí con Heppy, para centrarme en los estudios, para empaparme de las tradiciones, para conocer bien a la gente. Creo que sencillamente necesitaba... anidar aquí durante algún tiempo.

Él hizo un gesto de impaciencia.

—Bien. Entiendo.

—No lo creo, Nicholas —dijo—. Yo tomé la única decisión posible para mí, y tú hiciste lo mismo. Tú tenías razón; en Cauldron no había nada para ti. Necesitabas marcharte para labrarte un porvenir. Pero si me hubiera marchado contigo, no creo que nuestro matrimonio hubiera durado demasiado. Si apenas tenías tiempo para visitar a tu padre, menos aún para dedicarte a una esposa.

Nicholas se pasó la mano por los cabellos cansinamente. Ella tenía razón; no había tenido mucho tiempo, menos aún para una esposa. La razón por la que había progresado con tanta rapidez era que había dedicado mucho tiempo a su trabajo— Pero aquello era pasado.

—Ya no es igual, Prudence —dijo en tono callado—.Ahora sí que tengo tiempo para dedicárselo a una esposa.

—Y yo estoy lista para salir de Cauldron —dijo ella sin mas.

Por un instante Nicholas aguantó la respiración.

Prudence acababa de decirle todo lo que él siempre había soñado que dijera— Pero sabía que ya no era suficiente. Lo importante era si ella lo amaba o no; si lo amaba más que a nadie, o a ningún lugar.

La miró fijamente a los ojos.

—¿Entonces qué quieres?

—Quiero estar contigo —dijo con desconsuelo.

—Sabes que yo deseo lo mismo —le contestó.

A Prudence se le salía el corazón por la boca. Esperó que se acercara a ella, que la besara, que la abrazara. Pero aun así él no se movió.

—La semana pasada estabas planeando casarte conEdmund.

—Lo sé. Me equivoqué.

—Y yo no quiero que te vuelvas a equivocar solo por lo que pasó anoche —respiró hondo—, Prudence, de una vez por todas necesito saberlo— ¿A quién amas tú?

Era una pregunta sencilla, y sin embargo la contestación resultaba tan importante. Pero su corazón tan solo albergaba una respuesta. Dio un paso adelante y la frialdad de su mirada pareció suavizarse un poco.

—A ti, Nicholas. Te quiero a ti.

Al ver de nuevo la pasión reflejada en su mirada, Prudence se ruborizó. Nicholas abrió los brazos y ella se abalanzó sobre él.

La besó con dulzura, apasionadamente y con tanta ternura que de nuevo sintió algo mágico por dentro.

Finalmente separó los labios de los de ella y apoyó la mejilla en su sien.

—¿Por qué te ha costado tanto decírmelo? —le dijo en tono sensual mientras le acariciaba la espalda.

—No lo sé. Quizá porque eres la persona más importante en mi vida —dijo y se quedó casi sin aire de la fuerza con la que la abrazó.

—Te amé desde el mismo instante en que te conocí —le dijo, besándola sin parar—. Y ahora te amo aún más —la besó en los labios—. Volví a Cauldron a buscarte, y no pensaba marcharme sin tí esta vez... a pesar de que me has vuelto loco.

De nuevo tomó sus labios de tal manera que Prudence sintiendo que se volvía loca también.

—Gracias a Dios que esta vez no te he dejado marchar... —suspiró y empezó a desabrocharle los botones de la camisa con rapidez.

El la provocó, acariciándole la oreja con la punta de la lengua.

—No pensaba marcharme por mucho tiempo. He aprendido que por muy lejos que esté de tí, siempre vas conmigo.

Prudence quería llorar.

—Oh, Nicholas. ¡Qué tierno...!

—¿Verdad que sí? —dijo con petulancia mientras le besaba la punta de la nariz—. Y también muy poético.Quizá debiera empezar a escribir frases publicitarias para la campana de Swain.

—Ojalá lo hicieras —dijo, metiendole las manos por debajo de la camisa—. Incluso las versiones de la señora Watson me gustan más que las que se le ocurrieron a él. Al menos las suyas llamaban algo la atención— Ah... —alzó la cabeza—. Había olvidado decírtelo. Edmund y Rhonda se van a casar.

—Santo Dios —dijo en un tono de desagrado similar al de Jim Burrows—. Imagínate a esos dos juntos...

—No quiero pensar en ello. Preferiría saber algo de esta nueva planta que estás construyendo y de porque le diste el empleo a Tim Daza.

El se encogió de hombros.

—Porque necesitaba un empleo y fue un buen encargado en el aserradero antes de que cerrara. Espero que lo haga igual de bien aquí. Además, él es el más indicado porque conoce a la gente de Cauldrony sabrá a quién contratar y todo eso.

—¿Y por qué no me lo contaste? —le preguntó.

—Estaba cansado de que siempre tuviéramos que hablar de Cauldron, y no quería que lo que yo hiciera te influenciara en absoluto.

—Y pensar que te acusé de no preocuparte de Cauldron —le dijo, abrazándolo con arrepentimiento.

Él la abrazó a su vez.

—En cierto modo no me importa. Para mí todos los siüos son similares. Lo que de verdad me importaeres tú —le acarició la mejilla— No quiero arrebatarte nada, cariño... Ni a tu familia, ni a tus amistades. Solo quiero añadirme a tu vida.

La hablaba en un tono tan dulce que Prudence sintió que se derretía por dentro.

—En ese caso, supongo que tendré que acostumbrarme a lo poco sentimental que eres para los recuerdos y cosas así —y seguidamente hizo un gesto con la cabeza hacia las cajas.

Él también miró hacia el mismo sitio, pero dijo:

—Pues he guardado un recuerdo del pasado.

Nicholas la soltó y ella lo observó confusa mientras se llevaba la mano al bolsillo trasero del pantalón. Sacó la cartera y extrajo algo del monedero. Entonces se lo enseñó a Prudence.

Prudence se quedó mirando el anillo de oro que tenía en la palma dé la mano. Estaba formado por dos manos que sostenían un diamante en el centro en forma de corazón.

—Mi anillo! —dijo maravillada — Todavía lo tienes.

—Sí. Pensé en tirarlo, pero jamás fui capaz —letomó la mano y jugueteó con sus dedos un momento—. No hacía más que esperar a que un día tuviera la oportunidad de volver a colocarlo donde debería estar —se lo deslizó lentamente en el dedo—. Lo he guardado en la cartera durante siete largos años.

A Prudence se le llenaron los ojos de lágrimas.

Y pensar que durante todos esos años su amante tan poco sentimental había llevado guardado su anillo. Y cuando Prudence se lo vio allí puesto en el dedo supo que era donde debía estar.

Levantó la mano para admirar el brillo del diamante. y Nicholas se la tomó. Le abrió los dedos y le depositó un ardiente beso en la palma de la mano.

—Tú eres la magia de mi vida, Prudence —le dijomuy cerca—. Te amo y no quiero volver a estar sin tí.

El levantó la cabeza y Prudence sonrió. No necesitaba ningún espejo mágico, ningún cuenco ni filtro para saber qué le deparaba el futuro.

Su futuro, el futuro de ambos, era tan cristalino como el amor y la felicidad reflejados en los ojos de Nicholas.