Como el día y la noche

Los atracadores eran pan comido para el experto en seguridad Mitch Flaherty, igual que los clientes mas exigente o las mujeres mas bellas, Lo que lo tenía tan desconcertado últimamente eran aquellas cinco empleadas embarazadas y la bella directora que se negaba a hacer las cosas a su manera,…. Que era la correcta. Jessica Kendall sonreía a todo el mundo excepto a Mich. Parecía recatada, pero él sabía que escondía una pasión desenfrenada. Jessica luchó contra él a brazo partido…hasta aquel día en la cámara acorazada…

El solo quería que aquella mujer se dejara llevar por lo que sentía…

Prólogo

AQUEL banco estaba pidiendo a gritos que lo atracaran. Mitch Flaherty se cruzó de brazos apoyado sobre el mostrador de mármol negro del vestíbulo. Algunos bancos lo hacían pensar en lingotes de oro; establecimientos elegantes, resplandecientes e impenetrables. Pero aquél sólo le parecía vulnerable. Mitch pensó en esa palabra. Sí. Describía perfectamente aquel lugar. El inesperado esplendor del mural de unos ángeles en la parte superior de una de las paredes y de los querubines representados en las molduras que adornaban el techo abovedado tal vez distrajera a la mayoría de las personas que entraban allí a él no. Descubrir las debilidades ocultas tras la fachada era su especialidad.

Con los ojos entrecerrados valoró la alfombra roja y descolorida, y a los aún más descoloridos y gastados clientes que avanzaban entre los cordones de terciopelo polvorientos hacia las ventanillas. De tanto en cuanto se oía el sonido de la campanilla que utilizaba el cajero para señalar el turno del siguiente cliente.

Había dos cámaras muy antiguas colocadas en lo alto de sendas esquinas a ambos lados del mural. No había ni un guarda de seguridad a la vista. En su primera visita dos días atrás, Mitch había pensado que el guarda estaría tomándose un descanso en ese momento, y no había sido hasta esa segunda visita cuando se había dado cuenta de que tal guarda no existía. Los únicos hombres allí empleados eran un gerente regordete de pelo canoso que estaba absorto en una revista de pesca y un joven encargado de los préstamos que llevaba veinte minutos al teléfono.

Sin embargo la falta de seguridad no lo sorprendió demasiado. Los guardas, sobre todo los buenos, eran caros. Lo que sí le sorprendió fue que cinco de las siete mujeres que había detrás del mostrador estuvieran embarazadas.

Se movió con inquietud al sentir el cañón del revólver que llevaba en el bolsillo trasero clavándosele en la cadera cuando alguien se chocó accidentalmente contra él. Bajó la vista inmediatamente. Una mujer menuda de pelo canoso con un cheque de la seguridad social en la mano lo miró con timidez.

-Perdone -le dijo ella mientras se alejaba.

Había llegado la hora de ponerse manos a la obra. Buscó con la mirada a la persona encargada, que desde luego no era el gerente. El verdadero mandamás en la mayoría de los bancos no era el gerente, sino el oficial de operaciones, que era quien supervisaba a los empleados y manejaba las medidas de seguridad de cada día. Mitch miró a los dos empleados que estaban sentados junto a la zona de los archivos detrás de los cajeros. Decidió que no era la mujer mayor situada junto a los teléfonos. Estaba demasiado aislada y ninguno de los empleados se había acercado a ella en todo ese tiempo. Se fijó en la mujer más joven a la que no dejaban de interrumpir.

Esperó que no fuera ella, pero el instinto le dijo que sí. Maldición. Era demasiado joven para ser oficial de operaciones; no tendría más de veinticuatro o veinticinco años, a juzgar por su tez aterciopelada y su figura esbelta. Se dijo que no pesaría más de cincuenta kilos, y que unos kilos de más en los sitios adecuados no le irían mal. Si tenía algo por arriba, desde luego no se le notaba debajo de la austera americana gris y la blusa blanca.

Desde allí no distinguió el color de sus ojos, pero tenía el pelo castaño muy corto que dejaba al descubierto un cuello largo y elegante. Otra mujer le pasó un papel. Mientras lo firmaba, la joven sonrió, y Mitch notó que le salían dos hoyuelos en las mejillas.

Estaba sorprendido. Sin duda lo habían engañado. «Es un trabajo fácil», le había dicho su socio Raul. «Sin complicaciones ni problemas». Sí, claro. Una zona mala, un edificio viejo, cinco cajeras embarazadas y una jefa de operaciones que parecía demasiado inocente y confiada como para ser real.

Bueno, eso de confiada cambiaría en poco tiempo. Se cruzó de brazos y decidió esperar unos minutos más. Mitch Flaherty estaba allí para enseñarle unas cuantas cosas.

Capítulo 1

¡Está aquí otra vez!

El susurro estridente desconcertó a Jessica Kendall, y los números que había estado haciendo con la cabeza se desvanecieron. Alzó la vista.

Pamela, una de las cajeras, apoyó su barriga de siete meses contra el borde del escritorio de roble. La cajera pelirroja se puso de puntillas y se balanceó levemente sobre la mesa para acercarse más a Jessica.

-Estoy segura de que es un atracador, Jessie. ¡Míralo! ¡Míralo! -exclamó Pamela con una expresión de terror pintada en su rostro redondo y pecoso-. ¡Ahora está reconociendo el terreno!

¿Reconociendo el terreno? Jessica ahogó un gemido. Pam debía de haber estado viendo otra vez películas antiguas de James Cagney.

-¿A ver, quién es ese atracador? -preguntó con recelo.

¡Ese hombre de ahí!

Como respuesta a los gestos que Pamela le hacía furtivamente para señalar al hombre, Jessica buscó con los pies enfundados en unas medias de nylon los zapatos de tacón alto, que se había quitado debajo de la mesa. No le sorprendió cuando no fue capaz de encontrarlos. Cómo no.

Normalmente no solía ocurrir nada fuera de lo común. El banco estaba lleno de gente, pero eso era muy típico en junio, sobre todo cuando el tercer día del mes caía en viernes, y llegaban los señores mayores a cobrar la pensión. Su estrés no se debía a ningún problema grande, sino más bien a las pequeñas cosas que amenazaban con abrumarla de tantas como eran. Como el agujero que tenía en la media y por donde se le salía el dedo pequeño del pie; o como uno de los retretes del servicio de señoras que no dejaba de perder agua a pesar de las veces que había llamado al fontanero; o el aire acondicionado, que era tan antiguo que no lograba refrescar el ambiente con aquel calor húmedo del verano.

Pero sobre todo eran las interrupciones las que le estaban poniendo a prueba la paciencia; las interminables, a veces importantes, pero normalmente estúpidas interrupciones que le impedían terminar cualquier cosa, y que le hacían pensar en regresar a casa, a Crab Apple, una pequeña población del estado de Texas. En el pequeño banco de ladrillo donde ella había trabajado jamás ocurría nada. Claro que el sueldo allí había sido la mitad de lo que ganaba en Los Ángeles. Dejó de pensar en eso, se agachó y sacó los zapatos de detrás de la papelera. Se los puso y se levantó para ver al «sospechoso» de Pam. Miró a Lupe y a María, dos de sus cajeras también embarazadas que charlaban entre cliente y cliente, antes de fijarse en el hombre que estaba apoyado contra el mostrador del vestíbulo.

Problemas, pensó, comprendiendo inmediatamente el nerviosismo de Pam. También ella sintió cierto nerviosismo sólo con mirar a aquel hombre. La adrenalina le erizó el vello de la nuca y le hizo olvidar su cansancio.

Se puso tensa y sintió un cosquilleo desagradable en la piel. Sin duda aquel hombre parecía peligroso. Que fuera o no un atracador era distinto.

Estudió su rostro para memorizarlo por si tenía que informar de él a la policía. Llevaba gafas de sol, lo bastante oscuras como para que cualquiera de las cajeras pudiera sospechar que intentaba ocultarse parcialmente. Tenía el pelo corto y negro peinado hacia atrás, de modo que destacaba sus facciones duras y sus labios bien definidos. No tenía la nariz demasiado grande, pero sí un caballete en el puente, como si se la hubiera roto.

Intentó calcular su altura. ¿Un metro ochenta? Vestía unos vaqueros gastados que ceñían sus caderas estrechas y sus muslos bien desarrollados, y calzaba un par de zapatillas de deporte negras. Llevaba una camiseta negra de manga corta que dejaba al descubierto unos brazos bronceados y musculosos. Parecía un hombre flexible, como si se ganara la vida haciendo un trabajo físico, como carpintero, o tal vez albañil.

Jessica sabía que algunas de las cajeras se quedarían boquiabiertas con aquellos bíceps esculpidos. Otras apreciarían sus pectorales. Personalmente preferiría admirar su bonito trasero cuando saliera por la puerta.

-¿Cuándo ha estado aquí anteriormente? -le preguntó a Pam.

-Esta mañana. Estoy segura de que era él porque le dije a Kathy que parecía un boxeador, con la nariz rota y el mentón aplastado -Pamela hizo un gesto con las manos-. ¡Y qué brazos! Esta mañana también llevaba gafas de sol, pero no me pareció raro porque vino a cambiar un billete de cincuenta y se marchó. Ahora seguramente ha vuelto para dar el golpe -se estremeció-. Tiene algo que me preocupa.

Y cuando Pam se preocupaba, podía pasar cualquier cosa, pensaba Jessica para sus adentros.

Para ser justos, la cajera tenía razones para estar nerviosa. En los últimos meses habían atracado el banco tres veces; un porcentaje alto incluso en aquella zona deprimida de la ciudad. Pero desde que la habían atracado hacía seis semanas, Pam no dejaba de ver atracadores, y en dos ocasiones había dado la alarma, equivocándose ambas veces.

A la policía no le había hecho demasiada gracia cuando se había dado cuenta de que ambas llamadas eran fruto de la imaginación desbordada de una cajera nerviosa. Una falsa alarma más, le había advertido el sargento de expresión severa a Jessica, y el banco sería multado.

Lo cual significaba, pensaba Jessica mientras se mordía el labio, que no podían permitirse cometer ningún error en ese momento. Volvió a mirar al hombre del vestíbulo. Debería haber parecido relajado, pero la tensión aparente de su cuerpo musculoso contradecía una postura natural. Su concentración en la actividad de las cajeras era también sospechosa. El banco estaba de bote en bote, sin embargo él parecía ajeno a la gente que circulaba a su alrededor.

Era mejor prevenir que curar, pensaba Jessica mientras tomaba una decisión.

-Anota su descripción -dio la vuelta al escritorio, agarró a Pam del brazo y la llevó hasta la silla donde se sentaba su compañera-. Y no te pongas tan nerviosa. Porque ese hombre tenga mala pinta -le dijo mientras pensaba que era también muy sexy - no quiere decir que sea un atracador. La mitad de los hombres que vienen a cobrar un cheque podrían ajustarse a esa descripción. Pero de todos modos iré a hablar con él.

Cuando se estaba dando la vuelta, Pam la agarró de la falda gris.

-Prométeme que si hace algo sospechoso, cualquier cosa, te tocarás la oreja y yo apretaré el botón de alarma que hay debajo de la mesa.

-Estoy casi segura de que no es un atracador. Seguramente sólo ha venido a informarse de algo -se tiró de la falda, pero Pam no parecía querer soltarla.

-Prométeme que me harás una seña -insistió Pam.

Jessica cerró los ojos un momento y se armó de paciencia. Los abrió y miró a Pam a la cara. Al ver la preocupación reflejada en sus serenos ojos azules la irritación desapareció. No podía enfadarse con alguien que sólo temía por su seguridad.

-De acuerdo, me tocaré la oreja si creo que es un atracador -concedió-. ¡Pero deja que me vaya ya, por amor de Dios! Pero no te precipites, Pam. No podemos permitimos meter la pata otra vez.

Echó a andar hacia donde estaba él cuando una voz profunda y llena de indignación la interrumpió. Se volvió y fue directamente hacia una de las ventanillas, donde un hombre se encaraba y gritaba a Diane, su cajera más joven.

¡Déme mi dinero!

Cuando se acercó a la cajera, reconoció a James Edwards. Edwards era un tipo alto y gordo. A juzgar por el tono de indignación, Diane debía de haberse negado a pagarle su cheque semanal que le entregaba la empresa de construcción para la que trabajaba. Normalmente, cuando había algún problema con el cheque, Edwards se marchaba gruñendo. Parecía que ese día no habían tenido esa suerte. Diane, que estaba pálida desde esa mañana porque había tenido vómitos a primera hora, estaba de pronto más pálida. Cuando Edwards perdía los estribos, no era fácil de tratar.

Un olor a cerveza añeja y a sudor la golpeó en la nariz cuando llegó junto al hombre, que estaba apoyado en el mostrador. Se le fue el alma a los pies. Estupendo. Había estado bebiendo.

- ¡Déme mi maldito dinero! Llevo cuarenta y cinco minutos esperando en la cola y no pienso dejar que una tonta y...

-Disculpe -la voz suave de Jessica lo interrumpió; aprovechó su silencio para hacerle una seña a la joven para que abandonara la ventanilla-. Baje la voz por favor. ¿Qué problema tiene, señor Edwards?

El tipo la miró con los ojos enrojecidos y aturdidos.

-El problema es que esta estúpida se niega a...

-Señor -Jessica bajó la voz aún más y habló con el tono más seco posible-. Si no es capaz de mostrarse civilizado, mis empleadas no tienen obligación de atenderlo -hizo una pausa-. Ni yo tampoco. ¿Me hace el favor de enseñarme su cheque? -le pidió, al ver que el hombre no respondía.

Con expresión ceñuda el hombre deslizó el cheque sobre el mostrador, y permaneció en silencio mientras ella tecleaba el número de su cuenta en el ordenador.

No había fondos.

Por un momento, Jessica consideró pagárselo de todos modos, pensando que la empresa constructora ingresaría el dinero, pero decidió dejar a un lado la tentación. El jefe de Edwards estaba casi en quiebra, y no podían permitirse perder el dinero de aquel cheque. Además, Diane no había hecho más que cumplir con su deber y merecía su apoyo.

Se puso derecha y le devolvió el cheque.

-Lo siento, señor Edwards. Este cheque no se puede cobrar ahora. Si quiere intentarlo mañana...

-¿Cómo? -soltó Edwards con mucha rabia, e ignorando el cheque se adelantó y agarró a Jessica de la muñeca.

Ella se puso tensa, pero no demostró más alarma. Fue Edwards el que pareció sorprenderse, como si no se hubiera dado cuenta de lo que estaba haciendo.

-¡Pero qué diablos...!

Edwards la miró con los ojos inyectados en sangre y le apretó un poco la muñeca antes de aflojar. Pero cuando estaba a punto de soltarla, lo interrumpió una voz de hombre.

- Suéltela.

Jessicá y el señor Edwards se volvieron sorprendidos a mirar al recién llegado. Con las gafas de sol en el mismo sitio, el supuesto atracador que había estado observando minutos antes estaba en ese momento junto a Edwards.

Inconscientemente Edwards le apretó la muñeca de nuevo.

-¿Quién me va a obligar a hacerlo?

-Yo mismo.

-¿Y quién demonios es usted? -le exigió Edwards.

El hombre se retiró las gafas y se las colocó sobre la cabeza. Jessica apenas tuvo tiempo de fijarse en la cicatriz blanquecina de la sien antes de que sus miradas se encontraran. Tenía los ojos azules, de un azul profundo y arrebatador. Jessica se estremeció levemente, y al ver su mirada de advertencia se le encogió el estómago sin saber por qué.

Dio un tirón, pero Edwards no la soltó. El recién llegado se volvió del todo hacia el hombretón.

-Me llamo Mitch Flaherty, y soy el hombre que le va a partir el brazo si no la suelta.

-Que me aspen si voy a...

-¡Quietos, los dos! -exclamó Jessica en tono estridente.

Aquello era una ridiculez. Un pequeño incidente estaba dando paso a una barbaridad. Miró a Flaherty.

-Gracias por su... -ahogó una palabra grosera ayuda, señor Flaherty, pero le aseguro que todo va bien.

Capítulo 2

Sorprendido, Mitch se quedó mirando a la mujer. Tenía un acento suave; tan suave como el sirope de arce. Qué pena que lo que decía no tuviera sentido. ¿Acaso no había entendido que la quería sacar de aquel lio? ¿Que quería ayudarla?

Le echó otra mirada de advertencia. Aquel par de ojos marrones lo miraron llenos de indignación, y Mitch sintió una mezcla de irritación y risa.

-No pasa nada, señorita... -se quedó mirando la placa que llevaba prendida- señorita Kendall -dijo en tono burlón.

Observó la cadencia de su pecho al respirar. No había sido justo con ella; unos pechos suaves y turgentes se curvaban con sensualidad bajo el feo traje gris. No eran grandes, pero aun así...

-Señor Flaherty -le dijo-. Por favor, retírese. Y, créame, todo está bajo control.

Edwards sonrió con suficiencia, pero no hizo intención de soltarla. La irritación de Mitch se convirtió en rabia ciega. Le fastidiaban los bocazas. Pero más que los bocazas le repateaba que una mujer no se enterara cuando estaba metida en un buen lío.

Miró significativamente la muñeca de la mujer, aún atrapada entre los dedos rollizos de aquel patán.

-Sí, ya veo que todo está bajo control. La cuestión es quién tiene el control. ¿Usted? ¿O King Kong?

-¿Eh, me está llamando mono? -Edwards pareció despertar de su estupor y le propinó un puñetazo a Mitch.

Como lo pilló por sorpresa, Mitch no se retiró lo bastante deprisa y recibió el puñetazo en la nariz. Se oyó un crujido... El dolor y la rabia lo cegaron mientras se tambaleaba lentamente.

-¡Maldito hijo de...!

Otro puño enorme fue hacia él, pero Mitch lo bloqueó. Sin embargo, el hombre no se arredró y al momento Mitch recibió un derechazo en la mandíbula. Apretó los dientes. Las gafas salieron volando mientras se defendía de los enormes puños que no dejaban de golpearlo con determinación.

-¡Basta! ¡Los dos! -exclamó Jessica con rabia.

Mitch se dio cuenta levemente de que se estaba formando un corro a su alrededor, y de que una mujer, en todos los corros había una, estaba gritando. Entonces alguien gritó: «¡Tiene una pistola!», y todo el mundo se desperdigó.

Mitch se dio cuenta de que debía de habérsele levantado la camisa, dejando así el revólver al descubierto, pero estaba demasiado ocupado quitándose de encima a la montaña de carne que lo atacaba como para poder hacer nada al respecto. Le propinó un puñetazo al hombre en el estómago, pero no consiguió derribarlo.

Mitch decidió cambiar de táctica y retrocedió unos pasos. Edwards se lanzó tras él, pero Mitch le echó la zancadilla y el hombretón cayó al suelo, momento que aprovechó para inmovilizarlo bocabajo, le juntó las manos a la espalda y le apoyó la rodilla en el trasero para inmovilizarlo.

Cuando finalmente tenía todo bajo control, Mitch alzó la cabeza y se encontró cara a cara con el cañón de una HK.40 apuntándole a la cabeza.

Un hombre inteligente no discutía con el cañón de una pistola, de modo que levantó las manos. El procedimiento le era familiar, y los cuatro oficiales de policía que lo rodeaban eran sin duda expertos. Treinta segundos después estaba tumbado bocabajo, con los brazos y las piernas extendidos y la cabeza mirando hacia un lado para que no le dolieran tanto la nariz y la mandíbula.

Esperó hasta que el policía terminó de confiscarle el arma; hasta que Edwards dejó de protestar; incluso hasta que la mujer embarazada que gritaba: «¡Es un atracador! ¡Es un atracador!», dejó de vociferar.

Pero cuando paseó la mirada por la concurrencia y se topó con un par de ojos marrones que lo miraban con reproche, a Mitch se le acabó la paciencia.

-Maldita sea, no soy un atracador -gritó-. Soy el nuevo asesor de seguridad de este banco.

Una hora después Mitch, estaba con el director, John Smith, en el departamento de préstamos, asintiendo de tanto en cuanto a medida que el hombre continuaba con su sermón. Se llevó con cuidado la mano a la mandíbula e hizo una mueca de dolor al rozar la piel inflamada. Ni siquiera intentó tocarse la nariz. Le latía de tal modo que estaba seguro de que se la había roto otra vez.

Smith hizo una pausa en el resumen que le estaba haciendo de la historia del banco, para preguntarle si se encontraba bien.

-Sí, estoy bien.

-Su nariz..., parece algo torcida. ¿Está seguro...?

-Totalmente -dijo Mitch en tono seco.

Satisfecho, el hombre asintió.

-Bien, bien... Como iba diciendo, en los cincuenta, el mismo artista que pintó los murales de la iglesia que está en esta misma calle creó nuestro mural. Creo que compartirá conmigo que se trata de una obra extraordinaria...

Mitch miró con acusación a la miríada de angelotes del mural, que a su vez miraban con indiferencia a los mortales del vestíbulo. Se volvió a mirar hacia el vestíbulo y fijó la vista en la persona que lo había metido en aquel lío: Jessica Kendall.

Estaba a unos metros de él, charlando con el único oficial que quedaba mientras Edwards esperaba detrás de ellos. Era una experta en dominar su expresión, de eso no le cupo la menor duda. A pesar de lo ocurrido, tenía un aspecto tan sereno como el de cualquiera de los ángeles del mural. Nadie diría que estaba alterada, sino todo lo contario. Prueba de ello era que en la última hora había calmado a varios clientes histéricos y a no menos cajeras nerviosas, y sin que esa sonrisa tranquilizadora la abandonara en ningún momento. Aun así, los indicios de su rabia seguían ahí, pues tenía las mejillas sonrosadas y los ojos demasiado brillantes. Su esbelta espalda no podía ponerse más derecha, y tenía los hombros más tiesos que un cadáver de tres días.

Mitch cerró los ojos porque le escocían, y de pronto se dio cuenta de que no había buscado sus gafas con todo el lío. Al abrirlos se encontró con la mirada de Jessica Kendall. Arqueó una ceja al ver que ella fruncía la boca y se daba la vuelta. Sí, Jessica Kendall estaba un poquito enfadada.

Bien. Él también.

Debería haberse echado atrás cuando él se lo había pedido. Podría haber salido herida. Él mismo había salido mal parado. Se tocó la mandíbula con cuidado otra vez. Edwards era un peligro. No le iría mal pasarse unos cuantos días entre rejas. Aunque no entendía por qué la policía aún no lo había esposado.

El director finalmente estaba terminando su discurso.

-Así que, Flaherty, cualquier cosa que necesite, pídasela a Jessie. Es la mejor oficial de operaciones con la que he trabajado, y estoy seguro de que pronto me dará la razón. Y espero que, a pesar de este comienzo extraño, disfrute de su estancia entre nosotros.

Mitch se puso derecho para darle la mano y Smith volvió a su puesto, llevándose la mano distraídamente al bolsillo para comprobar que seguía allí su revista de pesca. Mitch fue directamente hacia Jessica para ver qué iba a pasar con Edwards.

-¿Está segura de que no quiere presentar cargos, señorita Kendall? -le preguntó el agente.

-Estoy segura, agente -contestó.

Mitch no podía dar crédito a sus oídos. ¿Pero qué demonios estaba haciendo?

Con el rabillo del ojo, Jessica vio a Flaherty acercándose. El sargento cerró su libreta mientras Edwards la miraba con gratitud. Ella le sonrió, pero se puso tensa al ver la determinación y la indignación en la cara de Flaherty. Entrecerró los ojos. Estupendo. El asesor de seguridad iba de nuevo a rescatarla. ¿Acaso no había metido bastante la pata en un día? ¿Iniciando una pelea y luego diciéndoles quién era, como si eso excusara su comportamiento?

No le gustaban los asesores de seguridad. Siempre fastidiaban el buen ritmo de un banco. La mejor manera de tratarlos era manteniendo las distancias e intentando que se marcharan lo antes posible. En ese momento no tenía tiempo de explicarle que su trabajo consistía simplemente en asesorar; que ella era la que tomaba las decisiones y que, a diferencia de él, conseguía que los demás aceptaran esas decisiones sin derramamiento de sangre.

Lo miró con fastidio, con la intención de que se echara atrás; pero no se sorprendió al ver que no lo hacía. Se detuvo a su lado y le habló con esa voz grave de tono exigente.

-Un momento. ¿Sabe lo que está haciendo?

Lo miró a los ojos.

-Sí -respondió momentos antes de desviar la mirada adrede.

Edwards se relajó y el agente frunció el ceño.

-En mi experiencia de asesor de seguridad y de ex policía, le sugiero que presente cargos -le dijo con los dientes apretados.

El sargento abrió su libreta. Edwards se puso alerta.

Alzó la vista para mirar de nuevo a Flaherty. Aquel tipo era sin duda torpe. Sonrió, como si por dentro estuviera deseosa de volver a darle en la mandíbula hinchada.

-Como oficial de operaciones, no estoy de acuerdo. El señor Edwards siente lo que ha hecho. No serviría de nada presentar cargos contra él.

-Serviría para que se lo pensara dos veces antes de volver a intentar algo parecido -contestó Flaherty.

Jessica arqueó las cejas. Se había dado cuenta de que su sonrisa lo molestaba, de modo que sonrió con serenidad antes de hablar.

-El señor Edwards es cliente nuestro desde hace tiempo. Me niego a presentar cargos contra él.

Edwards y el oficial se volvieron con expectación hacia Flaherty, que se inclinó hacia delante con los brazos en jarras.

-Si usted no presenta cargos, entonces lo haré yo. Ella no pestañeó.

-Entonces seré yo quien presente cargos contra usted. En mi opinión, la culpa de la pelea fue tanto de Edwards como suya.

Su voz resonó de pronto en el silencio del banco. Edwards y el sargento aguantaron la respiración, mientras los clientes y las cajeras echaban miradas furtivas hacia donde estaban ellos.

No dejó de sonreír, pero con esfuerzo. Mitch Flaherty de pronto parecía... distinto. Tenía la expresión tensa, la postura alerta. Pero fue la expresión de sus ojos azules lo que la dejó paralizada; la rabia penetrante lo que la inmovilizó. Aquel hombre no había estado tan enfadado ni siquiera cuando se había peleado con Edwards.

Después de lo que le pareció una eternidad, Flaherty bajó la vista. Se volvió hacia el agente.

-Gracias, sargento. No lo molestaremos más.

Jessica avanzó unos pasos para acompañar al agente y a Edwards a la puerta, cuando se oyó la voz profunda de Flaherty.

-Señorita Kendall, tenemos que hablar.

Jessica sonrió, esa vez con naturalidad, despreocupada ya por la amenaza implícita en su tono de voz.

-Por supuesto. Sígame.

Asintió con la cabeza para despedirse de los otros hombres y se dirigió hacia el departamento de préstamos con Flaherty detrás. Abrió la puerta del rincón y echó a andar escaleras arriba.

-¿Su sala de conferencias está en el segundo piso? -le preguntó.

-No, pensé que hablaríamos mejor en la sala de estar. Por si quiere ponerse un poco de hielo en la mandíbula. O en la nariz.

Él se limitó a gruñir, de modo que ella continuó subiendo. Al llegar al final de la escalera, lo condujo a una sala donde había una mesa de formica en el centro rodeada de sillas de metal. Jessica encendió la luz y Flaherty entrecerró los ojos.

-¿Qué ocurre?

El se encogió de hombros.

-A veces la luz fuerte me molesta en los ojos.

-Ah -se metió la mano en el bolsillo y sacó sus gafas de sol-. Lo siento. Se me olvidó dárselas.

- Gracias.

-No pensé que las llevara para protegerse los ojos de la luz -añadió en tono de disculpa.

-No pasa nada.

Se limpió las gafas en el borde de la camiseta y fue a ponérselas, pero entonces se acordó de su nariz y no lo hizo. Al verlo, Jessica sintió cierto remordimiento, reprendiéndose mentalmente por haber asumido que llevaba las gafas de sol para intimidar. Lo menos que podía hacer por él era buscarle un poco de hielo. Además de haber sido golpeado por Edwards, parecía que el pobre hombre tenía algún problema en los ojos. Por supuesto, eso no excusaba el hecho de que no se hubiera identificado nada más entrar en el banco. Aunque John debería haberse acordado de contarle que esperaban al asesor de seguridad esa mañana. Claro que aquello no la sorprendía. Últimamente John no pensaba más que en su jubilación y en irse a pescar.

Sacó una bandeja de hielo de la nevera y cerró la puerta.

-Si es para mí, no se preocupe; estoy bien -dijo él.

-No pasa nada. No hay razón para que esté sufriendo mientras charlamos. Su pobre nariz...

-He dicho que estoy bien.

Ella se detuvo a mirarlo. Estaba medio sentado sobre la mesa, con la vista fija en las gafas que tenía en la mano. Los cardenales de la mandíbula se habían oscurecido y tenía la nariz más hinchada. A pesar de su tono seco, sintió lástima de nuevo por él. A pesar de sus modales bruscos, el hombre sólo había intentado ayudarla.

Se volvió hacia la encimera para sacar los cubitos de hielo.

-¿Cuánto tiempo le llevará inspeccionar el sistema de seguridad?

-Un par de meses.

- ¡Un par de meses! -se volvió inmediatamente-. En el pasado, los asesores de seguridad completaban su trabajo en una semana más o menos.

-En el pasado sus responsables de seguridad hicieron un trabajo de lo más pobre -dijo con tranquilidad-. El comité está cansado de perder dinero con atracos de pacotilla.

-Sin duda, no pensará que la culpa de que nos hayan atracado tan a menudo últimamente sea mía o de mis empleados.

Jessica metió los cubitos de hielo en una bolsa de plástico.

-A alguien hay que echársela, de eso no hay duda -aseguró él-. El mayor problema con este banco es que tiene fama de ser un blanco fácil; una fama a la que contribuye tener cinco cajeras embarazadas, desde luego.

Ella lo miró con fastidio.

-No es culpa mía que se quedaran embarazadas más o menos al mismo tiempo.

Él esbozó una sonrisa de medio lado.

-Ni mía.

-Pues claro que no.

Jessica se obligó a serenarse. Se acercó a Flaherty y le ofreció la bolsa, pero él no la quiso. Cuando ella vio que él no le hacía caso, la dejó caer sobre su regazo con impaciencia. A ver si aguantaba eso.

Por supuesto él no pudo aguantarlo y la tomó con una mano mientras la observaba con los ojos entrecerrados. Con mucho cuidado se colocó la bolsa sobre la mandíbula.

-Me doy cuenta de que cinco cajeras embarazadas es un pequeño inconveniente para el banco. Sobre todo porque soy yo la que tengo que encontrar sustitutos cuando se tomen el permiso de maternidad -dijo en tono firme-. Pero ése es mi trabajo, señor Flaherty. También lo es ocuparme de los clientes problemáticos y de cualquier dificultad que tengan mis empleados.

-Y debe de ser muy buena en su trabajo -dijo él inesperadamente-, teniendo en cuenta el puesto de responsabilidad que tiene... -la miró de arriba abajo para terminar mirándola a los ojos- con sólo veinticuatro o veinticinco años.

-Veintiocho -reconoció en tono seco.

-Aun así es muy joven para ser jefa de operaciones -él arqueó la ceja con gesto inquisitivo-. ¿Tiene amigos influyentes?

Ella se puso roja de rabia.

-Por supuesto que no. Pasé a ocupar el puesto cuando Nita Burras, nuestra anterior jefa de operaciones, tuvo que dejarlo porque...

Él alzó una mano para callarla con una expresión sardónica en la cara.

-No me diga más. Supongo que fue por baja maternal.

La ironía de su tono seco irritó aún más a Jessica.

-Exactamente -concedió en el mismo tono-. Pero eso no importa en realidad. El hecho es que ahora soy yo jefa de operaciones, y hasta que eso cambie, soy la que decide lo que es mejor para mis empleados.

El no contestó, sino que se limitó a observarla sin pestañear.

-Pero sé que nuestro sistema de seguridad está obsoleto, y tal vez sea hora de que cambiemos de asesor. Tendremos que esperar a ver qué tal lo hace su empresa.

El se quedó callado otra vez. Al ver que no iba a discutir con ella, Jessica respiró con cierto alivio. Bajo aquella apariencia dura, Mitch Flaherty no era tan peligroso como había pensado en un principio.

Pero si ni siquiera era capaz de colocarse bien la bolsa de hielo. Impulsivamente, Jessica avanzó un paso y le puso la bolsa donde tenía la hinchazón. Mientras lo hacía lo miró de arriba abajo.

Estaba tan cerca que se fijó en que tenía unas pestañas largas que se curvaban sobre los párpados ligeramente entrecerrados que le conferían un aspecto levemente apacible. La nariz parecía estar rota, pero el resto de la piel era bronceada y de textura suave, con la excepción de una barba de dos días que le oscurecía el mentón y la mandíbula. La cicatriz que había visto antes se curvaba en forma de ce desde la comisura del ojo hasta el pómulo, y se preguntó cómo se la habría hecho. Había dicho que había sido policía. ¿Se la habrían hecho de un navajazo? ¿O tal vez un tiro? Cuando estaba mirándole la cicatriz se dio cuenta de que él sonreía.

Se puso tensa al darse cuenta de lo cerca que estaban el uno del otro, e inmediatamente notó un calor intenso en las mejillas. Instintivamente retrocedió un paso, pero él le puso la mano sobre la suya, con la que agarraba la bolsa de hielo.

Su aroma la rodeó, una mezcla especiada de jabón y sudor limpio. De pronto se sintió muy consciente de la anchura de sus hombros, de la fuerza de sus brazos musculosos, pero sobre todo fue su mirada calculadora lo que la inmovilizó.

-¿De dónde es usted, señorita Kendall? -le preguntó él.

-De Texas -contestó ella, ligeramente sorprendida por su pregunta-. De una población llamada Crab Apple.

-Nunca he oído hablar de ella.

-Es una ciudad pequeña -concedió ella-, pero es uno de los lugares más bonitos y hospitalarios donde haya podido estar.

El echó la cabeza hacia atrás, como pensando en lo que ella le había dicho, y asintió.

-Estoy seguro de ello. Seguro de que es muy, muy distinto a Los Angeles.

Eso debería de haberle parecido un elogio para su ciudad natal, pero a Jessica le sonó mal. Apretó los labios e intentó apartarse de él.

-Señor Flaherty...

-Ah, no -respondió Mitch agarrándola con más fuerza-. Me toca a mí hablar y a usted escuchar.

Su tono de voz le provocó a ella una sensación de alarma en la garganta. Lo miró con recelo.

En sus ojos de mirada adormilada había un trasfondo de agudeza. En su rostro se dibujaba una expresión divertida; tal vez incluso un toque de enfado, no supo decir. Pero había algo inequívoco en su rostro, y era la determinación, el empeño.

Tragó saliva, de pronto consciente de que se había equivocado totalmente. No iba a aceptar pasivamente lo que ella le dijera.

Alzó la barbilla, y de nuevo intentó retirarse. Pero él no la soltó. La miró a los ojos fijamente y añadió:

-Estoy aquí para hacer una comprobación de los sistemas de seguridad del banco. El banco me ha dado autoridad completa para hacer lo que sea necesario para que el trabajo salga bien. Si eso incluye enseñar a una chica de pueblo los peligros de la gran ciudad, entonces así será.

Jessica abrió la boca para protestar por haber dicho que era una chica de pueblo, pero la cerró de nuevo al asimilar el resto de su afirmación.

-¿Autoridad total? Sin duda no querría decir que...

El estudió su expresión horrorizada y esbozó una sonrisa irónica.

-Sí, eso es, ojitos de Bambi. Ahora soy yo el que manda. No tú.

Capítulo 3

Lo voy a matar -anunció Jessica a la cajera jefe una semana después mientras echaba una mirada hacia una de las zonas donde Mitch Flaherty estaba ajustando una cámara de seguridad escondida en una esquina del techo abovedado-. Voy a ir ahí a zarandearle la escalera donde está subido hasta que se caiga y se dé un buen golpe en esa cabeza tan dura que tiene.

-Mira, Jessica...

-Te lo digo en serio, Linda. Ese hombre es de lo más exasperante, insoportable, obstinado... -como se quedó sin adjetivos, Jessica le quitó la goma a un fajo de billetes de veinte dólares, los metió en la máquina de contar dinero y la encendió.

-¿Qué es lo que ha hecho ahora? -Linda la miró con expresión divertida.

-¿Qué es lo que no ha hecho? Cada vez que me doy la vuelta, me topo con él. Se mete en todo y está dándome órdenes constantemente -levantó la voz para que la otra la oyera con el runrún de la máquina de contar dinero e imitó el tono de voz de Flaherty-. «Los billetes marcados no son suficiente, señorita Kendall. A partir de ahora utilizaremos el dinero falso como cebo».

Linda sonrió ampliamente al ver el fastidio en el rostro de su jefa. Cambió de postura para acomodar su pesado vientre de embarazada sobre el taburete donde estaba sentada.

-Va a cambiar los códigos de la cámara acorazada otra vez -dijo, e inmediatamente vio que la sonrisa de su amiga se desvanecía.

-¡Ay, no! - exclamó Linda con decepción-. ¿No puede esperar hasta que se marche John?

-No, eso sería demasiado fácil.

Jessica sabía que tanto Linda como los demás detestaban cambiar los códigos de la cámara acorazada. Las combinaciones eran largas, y memorizarlas era un fastidio. La primera parte de la secuencia le sería dada a Jessica y a Linda; la segunda a John y a Rod, asegurando así que nadie tenía la secuencia completa. Aunque la última vez que habían cambiado los códigos había sido un verdadero engorro, ya que John no hacía más que olvidar su parte de la secuencia. En lugar de abrir la cámara a las ocho como era habitual, las mujeres tenían que esperar hasta que Rod llegara a trabajar, lo cual retrasaba a todo el mundo al menos una hora. Y el trabajo de Jessica resultaba más pesado.

Echó otra mirada a Flaherty. Ese día llevaba una camiseta blanca que destacaba el moreno de su cara, y sus brazos parecían aún más bronceados que nunca. Como de costumbre llevaba las mangas enrolladas, y los bíceps al descubierto. Y a pesar de su fastidio, Jessica observaba también a Flaherty, fascinada muy a pesar suyo con el modo en que sus brazos esculpidos y musculosos se contraían y expandían con cada movimiento del destornillador que tenía en la mano.

Al oír la voz de Linda se obligó a apartar la mirada.

-¿No le has dicho a Mitch que a John le cuesta mucho acordarse de los número nuevos y que Rod siempre llega tarde?

-¿Cómo iba a decírselo? -le preguntó Jessica-. A John le pisotearía su orgullo; y Flaherty ya parece molesto con Rod.

Linda asintió.

-Bueno, no puedes culpar a Mitch por querer cambiar el código si no le has contado el problema, Jessie - ladeó la cabeza y miró a su jefa con mirada inquisitiva. ¿Crees que sospecha que intentaste que lo trasladaran?

-Seguramente -contestó Jessica, aunque no tenía ninguna duda al respecto.

Había salido hecha un basilisco de la sala de estar el día que Flaherty había llegado, e inmediatamente había ido a preguntarle a John, que en tono de disculpa le había confirmado que lo que había dicho el otro era verdad: que estaba a cargo de todas las medidas de seguridad. Entonces había llamado al comité para comprobar de nuevo lo que le había dicho John, y había recibido la misma respuesta. Flaherty se quedaría allí hasta que el trabajó se hubiera completado a su gusto.

Y de ese modo había intentado sacar el mayor provecho de la situación. Aparte de desahogarse con Linda de tanto en cuanto, porque Linda era una buena amiga en la que confiaba plenamente, lo apoyaba en cada decisión que él tomaba, no haciéndose eco de las quejas de los demás empleados y sin decir ni una sola palabra negativa de él delante de las demás cajeras. Pero no estaba segura de cuánto tiempo más podría fingir aquel apoyo incondicional.

Después de todo, anunciar una nueva política no era difícil; llevarla a cabo era lo que daba trabajo. Cada cambio que hacía Flaherty significaba más trabajo; explicar, asegurar, enseñar a las mujeres hasta que el procedimiento saliera con facilidad. Y que mantuvieran la calma durante el proceso. Jessica había trabajado mucho en los últimos meses para crear un ambiente pacífico y agradable para las mujeres, para eliminar el estrés lo más posible, de modo que pudieran concentrarse en su trabajo con mayor facilidad. Su objetivo era que todo se desarrollara con calma. Pero Flaherty parecía estar revolviéndolo todo.

Jessica puso en la mesa otro fajo de billetes de veinte.

-El problema principal de ese hombre es que está demasiado acostumbrado a dar órdenes.

Linda se mudó de nuevo de postura y echó una mirada hacia el otro lado de la sala, suspirando con placer femenino al ver los hombros anchos de Flaherty y su trasero prieto.

-Bueno, por muy mandón que sea, tienes que reconocer que está como un tren.

-Desde luego que sí -concedió Jessica sin vacilar-. Pero también es un auténtico fastidio.

-Jessie -dijo Linda en tono reprobatorio-. Sé que empezaste con mal pie con él, pero no puede ser tan malo. Al menos puedes reconocer que es guapo.

Jessica hizo una pausa para mirar a su amiga y la miró con sorpresa.

-De acuerdo, tiene la nariz rota y también esa cicatriz. Pero es tan masculino.

-También lo es un chacal domesticado que tiene mi hermana. Y quiere salirse con la suya todo el tiempo.

Linda se echó a reír.

-Vamos, Jessie. ¿No crees que es incluso un poco sexy?

-No -mintió Jessie, que era demasiado lista para caer en la trampa.

Consciente de la mirada especulativa de Linda tuvo cuidado de adoptar una expresión indiferente. De acuerdo, tal vez Flaherty tuviera un aura de... virilidad que le acelerara un poco el pulso cada vez que lo veía. ¿Y qué? Eso no quería decir que el hombre le interesara. Cuando quisiera formar una familia pensaba volver a Texas y buscar un marido. Seguramente alguien como Tom Hutchinson, el agradable aunque poco interesante dueño de un rancho junto al de su madre que le había indicado en repetidas ocasiones que esperaba su vuelta.

Además, si mostraba delante de Linda un ápice de interés por Flaherty, la morena se echaría encima de ella inmediatamente. A pesar de estar a punto de dar a luz a gemelos y de que el padre de los niños fuera un hombre fuerte y calvo cuya idea de la felicidad era un sillón, un partido de fútbol en la tele y unas latas de cerveza en la nevera, Linda era una romántica incorregible y una casamentera.

Todas las futuras mamás del banco lo eran; en realidad todas las cajeras, incluyendo a Norma y a Thelma, que llevaban treinta años felizmente casadas. Y con la escasez de solteras que había en el banco, todas estaban deseosas de encontrar víctimas con las que poner en práctica sus habilidades.

No importaba las veces que Jessica les había contado que no le interesaba conocer a ningún hombre en Los Angeles. Que no pensaba quedarse allí más del tiempo necesario para ahorrar algo de dinero y poder así ayudar a su madre, que había enviudado recientemente y que aún tenía a tres hijos viviendo en casa, a levantar de nuevo el rancho familiar. Las cajeras sencillamente se habían negado a escucharla.

Durante los últimos meses habían estado intentando juntarla con Rod. Y para que la dejaran en paz había incluso accedido a salir un día con él; pero un día había sido suficiente. A pesar de sus aires de hombre de mundo, Jessica se había dado cuenta de que Rod era muy inmaduro. Las otras mujeres debían de haber estado de acuerdo con ella en secreto, pues en cuanto Flaherty había entrado por la puerta habían concentrado todos sus esfuerzos en acorralar a Mitch.

Jessica podría haberles dicho que en esa ocasión también estaban perdiendo el tiempo. Su madre había educado a ocho hijos, cinco de ellos chicas, y ninguno de ellos era tonto. A pesar de las miradas sosegadas que no dejaba de echarle, Jessica sabía que Flaherty sólo estaba interesado en la seguridad del banco.

Con los labios apretados, colocó otro montón de billetes de veinte en el montón de la bandeja. Lo irónico de todo aquello era que apoyaba de todo corazón a Flaherty en su objetivo; y lo habría dicho si aquel estúpido no hubiera decidido que la única manera de conseguirlo era crear tantos procedimientos nuevos como pudiera, en el menor tiempo posible.

-Si las mujeres no son capaces de asimilar los cambios, deberían marcharse ya -había dicho con intolerancia.

En dos ocasiones esa semana había arrinconado a Jessica y había sacado el tema. Las dos veces ella le había dicho con firmeza que no pensaba presionar a ninguna de las mujeres para que se tomara la baja antes de tiempo. Ninguna de ellas estaba trabajando por gusto, y todas necesitaban el sueldo para contribuir en casa, sobre todo con los bebés que estaban a punto de nacer. Además, si las cajeras se marchaban, el resto del personal tendría más trabajo, puesto que el comité se había negado a aumentar el presupuesto para contratar a más gente.

Flaherty no se había tomado su negativa de buen grado, y Jessica estaba segura de que lo intentaría de nuevo; pero al menos aún no les había dicho nada a las mujeres que pudiera preocuparlas.

De pronto la invadió una duda repentina. ¿O tal vez lo habría hecho?

-Flaherty no le habrá dicho nada a las chicas para molestarlas, ¿no? -le preguntó con naturalidad.

Linda se echó a reír.

-Al contrario.

-¿Qué quieres decir?

Linda se puso de pie un momento y se llevó la mano a la zona lumbar para descargarla un poco.

-¿No has visto lo tenso que se pone cuando está entre las embarazadas? Pam fue la primera en darse cuenta. Pensé que se lo estaba imaginando, como de costumbre, pero cuando estaba hablando con él ayer sobre la posibilidad de levantar la pared de esta habitación hasta el techo, uno de los bebés me dio una patada tan fuerte que se me movió el vientre. Yo me asusté, ¡pero Mitch! Menudo bote que pegó. Y cuando María gimió el otro día en la sala de estar, ya sabes, como hace ella cuando está comiendo algo que le gusta mucho, retrocedió con nerviosismo.

Jessica frunció el ceño.

-¿Y eso?

-Pues como he notado que se pone nervioso cuando está con nosotras, creo que es una persona algo tímida.

¿Tímido? El recuerdo intenso de estar de pie entre los muslos fuertes de Mitch invadió a Jessica. Sintió calor en las mejillas al pensar cómo se había quedado ahí inmóvil, como un animal asustado, paralizada por su mirada azul intensa y aquella palma callosa. Ojos de Bambi, sin duda. Un hombre no adquiría ese tipo de dominio masculino quedándose en casa solo. ¿Flaherty nervioso con las mujeres? Era una idea ridícula.

-Mitch Flaherty no tiene un pelo de tímido -le dijo rotundamente.

-De eso no puedes estar tan segura, Jessie. ¿Si no es tímido, entonces por qué no te ha pedido salir? Pam ha averiguado que no está casado, ni tampoco tiene novia, y juraría que no es posible que ese hombre sea gay. Además, estoy segura de que está interesado en ti. Lupe le dijo a María que se lo dijo a Norma, y ésta a mí, que preguntó con disimulo si estabas saliendo con alguien.

-Bueno, desde luego ésa parece una prueba fehaciente de que está interesado en mí -dijo Jessica con ironía-. Eso es suponiendo que Lupe o María o Norma no hayan interpretado mal su pregunta; que habría que ver si la hizo de verdad.

-¡Sí que la hizo! -respondió Linda con indignación-. Además, no deja de mirarte. En realidad, ahora mismo te está mirando.

Involuntariamente, Jessica se volvió a mirar hacia la esquina donde Mitch estaba trabajando. El corazón le dio un vuelco. Estaba mirando en aquella dirección, aunque sus ojos quedaban ocultos por aquellas gafas de sol infernales.

Ignorando el modo en que le sudaban las palmas, respondió a su amiga con firmeza.

-Lo único que quiere es ponerme nerviosa o sorprenderme cometiendo un error -hizo un gesto de desaprobación-. Pongamos este dinero en la cámara antes de que venga con otra queja.

Con la mayor rapidez posible, Jessica y Linda empujaron laboriosamente la saca que habían colocado en el carro hasta la cámara, al otro lado del banco. Jessica ignoró a Mitch, que seguía mirándolas desde lo alto de la escalera, pero por el rabillo del ojo vio que ponía cara de pocos amigos.

-Me parece que me va a echar otro sermón -le susurró a Linda intentando no mover los labios al hacerlo, ya que Flaherty seguramente sabría leer en los labios; la evidente desaprobación de Mitch le dio más fuerza para empujar el carro-. Me dijo que no quería que moviéramos el dinero mientras el banco está abierto.

Cuando llegaron a la cámara se detuvieron y comprobaron que no hubiera clientes dentro. La cámara era un cuarto muy pequeño forrado de cajas de seguridad. En cada extremo había una puerta; la más pesada a la entrada y la otra más delgada que conducía al almacén, en frente. Una vez que estuvieron dentro, no se entretuvieron, sino que empujaron el carro hasta la segunda puerta que llevaba al almacén. El almacén contenía estanterías con cajas viejas de papel y elementos decorativos navideños algo descoloridos, pero era allí donde los carros de las cajeras se guardaban durante la noche. También se guardaba allí, y no en la cámara acorazada, la mayor parte del dinero que el banco utilizaba cada día, en un viejo armario de metal que a Jessica sólo le llevaba quince segundos abrir.

-No le resultaría demasiado difícil a un atracador entrar aquí -dijo Jessica mientras ayudaba a Linda a apilar el dinero en uno de los estantes bajos del armario-. Si ese supuesto experto en seguridad tiene tantas ganas de arreglarlo todo, ¿entonces por qué no se deshace de este armario tan viejo?

-Está en su lista -dijo Linda, que la miró a los ojos-. Me preguntó sobre la otra puerta de entrada a la cámara que no cierra bien.

-¿Entonces por qué no la ha arreglado?

-Santo cielo, Jessica, sólo lleva aquí una semana; esas bisagras llevan muchos meses sueltas. Además, arregló la máquina esa que no hacía más que atascarse, y la cisterna del lavabo de señoras que se salía. Déjale respirar un poco.

Jessica sintió que su actitud hacia Mitch se ablandaba un poco. Si un hombre manejaba la llave inglesa y el martillo, se le podían perdonar muchas cosas.

-¿Ha arreglado la cisterna?

Linda asintió vigorosamente.

-Sí. Y el grifo de la sala de estar-metió el último fajo en el armario, cerró la puerta y giró la cerradura-. De verdad, Jessie, tal vez te gustara Mitch si le dieras una oportunidad. Verás lo que consigues siendo un poco amable. Al menos llámale por su nombre de pila, como hace todo el mundo.

Jessica no contestó, pero mientras salían del almacén pensó en lo que le había dicho Linda. Tal vez tuviera razón; tal vez no le hubiera dado una oportunidad.

-Vamos, chicas -dijo Pam, asomando la cabeza un momento por la enorme puerta de acero-. El banco ha cerrado y Mitch quiere que veamos un vídeo de entrenamiento. El número seiscientos diecisiete.

¿Ése era el vídeo que tenía planeado enseñarles? ¿Estaba loco?

Pam se marchó, y Jessica salió detrás de ella dejando a Linda sola con el carro. Todos los empleados iban hacia las escaleras que conducían a la sala de estar, donde se proyectaban los vídeos de entrenamiento. Cuando vio la figura alta y esbelta de Mitch avanzando en esa dirección, Jessica apretó el paso para interceptarlo.

-Mitch -lo llamó sin aliento, recordando lo que Linda le había dicho de ser más amable; se aclaró la voz y lo intentó de nuevo-. Mitch -dijo en tono más dinámico.

Él se volvió y la miró con expresión interrogante. -Jessica -respondió, pronunciando su nombre con lentitud.

Jessica ahogó un estremecimiento de timidez. ¿Si todos la llamaban por su nombre de pila, por qué sonaba tan íntimo cuando lo decía él? Se dijo que no debía pensar en cosas así, y alzó la cabeza para mirarlo. Él se retiró las gafas para mirarla, y Jessica percibió un brillo irónico en su mirada. No, las gafas no eran las responsables de su tensión como había pensado, se ponía nerviosa sólo de estar tan cerca de él.

-¿Hay algún problema? -le preguntó él.

Jessica ignoró la provocación en su mirada y fue al grano.

-Pam dice que tienes planeado proyectar el vídeo seiscientos diecisiete.

Arqueó aún más aquella ceja tan fastidiosa.

-Eso es -contestó con tranquilidad mientras el resto de los cajeros pasaban junto a ellos de camino a la sala de estar-. Se supone que hay que ver esos vídeos al menos dos veces al mes.

-Lo sé -dijo Jessica-. Y he estado proyectándolos...

-¿Entonces por qué no se ha proyectado el número seiscientos diecisiete desde diciembre?

-Porque, como iba a decirte -continuó, intentando ser paciente-, he estado utilizando las otras películas en lugar de ésa. La seiscientos diecisiete molesta a las embarazadas.

-Pero ésa es la que trata de la situación de los rehenes.

-Lo sé, pero como acabo de decirte, ése es el vídeo que molesta a mis empleadas -repitió-. Parece ser que es muy realista.

Él aspiró hondo, y sin querer Jessica se fijó en la cadencia de su pecho. Desvió la mirada enseguida para mirarlo a la cara, y Mitch empezó a hablarle en el mismo tono en el que se le hablaría a una persona algo torpe.

-Por supuesto que son muy realistas. Si las situaciones no se reflejan con precisión, las cajeras no aprenderán bien lo que tienen que hacer.

-Lo entiendo -contestó Jessica con los dientes apretados, en un tono incluso más lento y razonable-. Pero ya saben lo que tienen que hacer. Ya han visto la película.

-Hace seis meses.

-Créeme, no se les ha olvidado -le dijo.

La expresión de Mitch le decía que no estaba convencido, y supo que tendría que intentarlo con más empeño. No podía permitirle que proyectara ese vídeo.

Le puso la mano en el brazo impulsivamente, y estuvo a punto de pegar un brinco al sentir un leve latigazo en los dedos. ¡Pero qué reacción tan ridícula! Mitch tenía la piel cálida, los músculos firmes. A Jessica le subió por el brazo una especie de corriente eléctrica que le llegó hasta el vientre, donde floreció en una sensación de calor.

Ignoró la extraña impresión y se concentró en el tema que tenían entre manos.

-Por favor -le urgió con suavidad-. Sólo es que no quiero que tengan que volver a ver ese vídeo.

El vaciló y entonces le puso la mano sobre la suya. Las corrientes que le recorrieron el brazo aumentaron y el fuego en su vientre se volvió más intenso. Jessica intentó mantener la calma mientras él paseaba la mirada por su cara.

-Mira, Jessica -dijo despacio-. No es mi intención molestar a nadie, pero según el manual de procedimiento...

Jessica se puso tensa y retiró la mano con brusquedad, medio agradecida de poder librarse de aquella sensación provocativa.

-Olvida el maldito manual. Estoy hablando de personas.

Él arrugó el entrecejo.

-Y yo estoy hablando de hacer lo que sea mejor...

-Eh, Jessica, Flaherty -dijo Rod, interrumpiendo a Mitch a media frase; le echó el brazo a Jessica por los hombros con naturalidad y saludó a Mitch-. ¿Qué pasa?

-Flaherty quiere mostrarle a las cajeras el vídeo seiscientos diecisiete -dijo Jessica con impaciencia-. E intentaba explicarle por qué no es buena idea.

Se volvió a Mitch para continuar discutiendo, pero antes de que le fuera posible, Rod empezó a hablar de nuevo.

-Mejor será que la escuches, Flaherty -le aconsejó-. Tú no llevas mucho tiempo aquí, pero si haces lo que te sugiera Jessie, pronto le pillarás el tranquillo a las cosas.

Mitch fijó la vista brevemente en el brazo que aún le rodeaba los hombros. A Jessica le bastó tan sólo ver la dureza de su expresión para saber que había perdido también aquella batalla. Qué más daba su explicación o lo que fuera mejor para sus empleados. De nuevo Flaherty había tomado una decisión.

Confirmó sus sospechas cuando se dirigió a Rod y le dijo en tono áspero:

-A diferencia de usted, Merckle, no necesito que nadie me diga cómo hacer mi trabajo. Los veo a los dos arriba.

- Caramba -suspiró Rod mientras Flaherty se alejaba-. ¿Qué problema tiene?

-Aún no lo sabe, pero se van a poner histéricas - dijo Jessica, mirándolo mientras se alejaba y pensando que ni siquiera le había dado la oportunidad de explicarle lo que pasaría si mostraba la cinta; cuando se dio cuenta de que Rod aún le tenía el brazo echado por los hombros, se encogió de hombros con impaciencia para soltarse-. Y desde luego no ha venido nada bien que nos interrumpieras así.

-Vaya, Jessica -empezó a decir Rod-. No ha sido mi intención...

Pero Jessica no se quedó a oír sus excusas. Así que Flaherty pensaba que lo sabía todo, ¿no? Bien, porque había perdido todo deseo de ayudarlo, de advertirle sobre las consecuencias de mostrar el vídeo seiscientos diecisiete. Sólo quería estar allí cuando lo hiciera.

Echó a andar escaleras arriba; y a cada paso que daba se sentía más indignada y nerviosa. Sabía que en parte era porque Mitch se había negado a escucharla, pero también porque aún sentía un cosquilleo en los dedos provocado por el roce de su piel.

Capítulo 4

Voy a matarla.

-Vamos, Mitch...

-Te lo digo en serio, Raul -le dijo Mitch a su socio por teléfono la tarde siguiente-. Jessica Kendall es la mujer más obstinada, difícil e insoportable con la que he tratado en mi vida.

Giró la butaca donde estaba sentado de espaldas a la mesa que se había agenciado en el departamento de préstamos y miró hacia la mujer en cuestión. Ajena a su mirada, Jessica estaba junto a un mostrador con un lápiz rojo en la mano, concentrada en los documentos que tenía delante. Ese día llevaba puesto otro traje, pero sin duda por el calor del verano y por el ineficiente funcionamiento del aire acondicionado, se había quitado la americana. También se había desabrochado los primeros botones de la blusa, dejando al descubierto el borde de encaje de lo que fuera que llevara debajo, perfectamente visible para cualquier hombre que se fijara.

Apretando los dientes, Mitch dio la espalda a la visión.

-¿Qué es lo que ha hecho? -le preguntó su socio.

-¿Qué es lo que no ha hecho? Cuestiona cada cambio, cada decisión que tomo. Ahora tiene a todos los empleados comportándose como si yo fuera Atila el de los Hunos; o a la mayoría de los empleados -corrigió Mitch, encontrándose sin querer con la mirada de Dorothy, la otra soltera que trabajaba en el banco.

La rubia pechugona lo saludó desde su mesa y él asintió cortésmente como respuesta al saludo antes de darse la vuelta.

-¿Cómo? ¿Quieres decir que no tienes a todas esas mujeres comiendo de tu mano después de todos estos días? ¿Qué te está pasando? ¿Estás perdiendo encanto, amigo?

-Están todas embarazadas.

-¿Cómo? ¡Vamos, todas no puede ser!

-Cinco de ellas -Mitch se pasó la mano por la cabeza y bajó el tono-. Y las he asustado.

Se produjo un silencio al otro lado de la línea.

-Esa es una primicia; sobre todo teniendo en cuenta el miedo que te entra si una mujer embarazada te mira siquiera.

Mitch apretó los dientes. Conocía a Raul desde que eran niños e incluso había vivido una temporada con su familia. Se habían alistado juntos en el ejército, y después en la policía antes de montar su empresa de seguridad. No había nadie en la faz de la tierra en quien Mitch confiara más que en Raul.

Pero había algunas cosas que se negaba a discutir, incluso con su mejor amigo.

-Raul... -dijo entono de advertencia.

-De acuerdo, de acuerdo. Da igual. Sólo dime cómo conseguiste asustarlas.

-Con un vídeo de entrenamiento -le dijo Mitch a su socio-. Con el número seiscientos diecisiete.

Pero Raul no sabía de qué iba.

-¿Y qué pasa con ese vídeo?

-Trata sobre qué hay que hacer cuando hay rehenes, y aparentemente aterroriza a las embarazadas -le dijo Mitch, dándole la explicación que se había negado a escuchar el día anterior; se quitó las gafas y se frotó el caballete de la nariz-. Lo puse, y cuando llegó la parte donde una mujer con un bebé es apuntada con una pistola, todo el mundo que lo estaba viendo, incluso las que no están embarazadas, empezaron a llorar. Pero no un poco, sino a lágrima viva -Mitch tragó saliva al recordarlo-. Una de ellas se me agarró incluso del brazo y no quería soltarme.

-Santo cielo.

-Efectivamente -comentó Mitch, agradecido de que alguien al menos le entendiera-. Ahora ninguna quiere cooperar con nada de lo que digo. Llevan todo el día echándome miradas asesinas, y la pelirroja que se agarró a mi brazo, Pam, empieza a sollozar y a llevarse la mano al estómago si la miro.

-Eso es duro, hermano. ¿Pero por qué dices que todo esto es culpa de esa Jessica...?

-Kendall.

-Eso, de Jessica Kendall.

-Porque ella lo sabía -Mitch se puso furioso al recordar la cara de Jessica justo antes de encender el proyector-. Y no intentó detenerme -su sinceridad innata lo empujó a continuar-. Bueno, lo intentó; pero no tanto como hubiera debido. Y desde luego no se quedó a ayudarme a calmar a todas esas mujeres histéricas - añadió con dureza al recordar cómo Jessica se había marchado con ese perrillo faldero de Rod pisándole los talones después de echarle una mirada como diciéndole «te lo dije».

-Qué fastidio -dijo Raul-. Por lo que dices parece una tipa vieja y dura.

Mitch se giró en la silla y miró en dirección a Jessica. Estaba pasándose el lápiz distraídamente entre sus dedos esbeltos. Esos dedos tan suaves y frescos en contacto con su piel.

-Bueno, no es exactamente lo que llamarías una tipa... -dijo, sintiendo de nuevo la necesidad de ser sincero; la miró a la cara y vio que la humedad había teñido sus mejillas de un tono rosado, y rizado el fino cabello de sus sienes-. Y no es nada vieja -añadió en tono seco.

-¿No? ¿Cuántos años tiene?

Raul parecía de pronto interesado.

-Unos veintiocho -respondió Mitch con naturalidad.

-¿Y entonces cómo es?

Tenía la piel suave, el cabello sedoso, unos hoyuelos que enmarcaban unos labios carnosos y sensuales.

-No sé. Del montón, supongo.

-¿Del montón? Especifica. ¿Del montón como Rosie O'Donell, o como Catherine Zeta Jones?

Por mor de la discusión, Mitch se volvió a mirar a Jessica de nuevo. Aún absorta en la lectura, levantó muy despacio... , tan despacio, el lápiz y se lo llevó a los labios. Golpeó con suavidad la punta sobre del labio inferior, para después deslizarla de un extremo al otro de la curva carnosa. De un extremo al otro...

Oh, Dios. Parecía como si tuviera una especie de fijación con sus labios. Mitch tragó saliva con dificultad sólo de pensarlo, y desvió la mirada.

-Más o menos entre las dos.

Raul soltó un suspiro.

-Vamos, tío, dame más detalles. ¿Es alta?

Mitch consideró la pregunta, pensando en lo menuda que le había parecido allí de pie entre sus muslos el primer día.

-No. En realidad es bastante baja.

-¿Grande?

Mitch le echó otra mirada. Tenía el lápiz entre los dientes, como atrapado, y Mitch aguantó la respiración unos instantes.

-¿Qué me habías preguntado? -le preguntó con voz ronca mientras observaba cómo Jessica mordisqueaba la goma del lápiz.

-¿Pero qué te pasa, chico? ¿Se te va la cabeza o algo así?

Mitch apartó la mirada de los labios de Jessica y se volvió hacia la mesa.

-Es que no te he oído.

-¿Te he preguntado qué tal figura tiene? ¿Tiene las caderas anchas? ¿Los pechos grandes?

Mitch la miró de nuevo, fijándose en sus pechos y en su talle.

-Es delgada.

-¿Algo masculina, entonces? Una de esas feministas que siempre está dando órdenes y pisoteándole el orgullo a algún hombre.

Mitch dejó de mirarle los pechos de mala gana y la miró a la cara. Tenía una expresión seria y dulce en el rostro mientras escuchaba a John, que, a juzgar por el modo en que sostenía ambas manos a los lados del pecho, estaba relatándole otra de sus historias de peces.

-En realidad no es masculina -reconoció Mitch, recordando su perfume provocativo, que olía a flores y a polvos de talco-. En cuanto a dar órdenes... sí que las da, pero no grita ni lo hace bruscamente. Tiene un acento... -echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos mientras pensaba en cómo describir la voz de Jessica-. Es uno de esos acentos suaves y sensuales, que incluso cuando está hablando de balances y cuentas corrientes te impregna como un chorro de miel caliente.

El silencio al otro lado de la línea fue aún más largo esa vez.

-Tal vez debería ir a sustituirte -le dijo Raul en tono seco-. A ver lo que puede hacer un poco de este encanto latino.

Mitch abrió los ojos bruscamente y se puso derecho.

Jessica Kendall era un problema, pero era su problema. Se puso tenso. Sin duda no necesitaba a Raul, que era un auténtico casanova, allí con él.

-Gracias, pero no. A pesar de la falta de cooperación, creo que terminaré en el tiempo previsto.

Su socio no parecía convencido.

-Si estás seguro...

-Del todo.

Mitch colgó antes de que su socio pudiera continuar discutiendo. Agarró la lista que había estado haciendo antes de la llamada, empeñado en olvidarse de Jessica, de su lápiz y de sus ganas de mordisquear.

En la lista tenía material suficiente para mantenerlo distraído; trabajo suficiente que necesitaba preparar, incluidos algunos proyectos importantes como poner al día los sistemas de seguridad de los ordenadores, la especialidad de Raul, además de instalar «jaulas» o espacios rodeados de cristal anti balas en cada entrada donde se pudiera atrapar a un atracador con sólo tocar un interruptor.

Sí, tenía más que suficientes cosas en las que centrarse. De modo que no encontró explicación cuando sin darse cuenta se sorprendió a sí mismo observando de nuevo a Jessica.

Claro que eso se había convertido en una costumbre en la última semana, pensaba mientras John dejaba a Jessica y ella se daba la vuelta para pasar un rato con las cajeras, deteniéndose a charlar un rato con cada mujer. Al principio se había dicho a sí mismo que lo hacía para evaluar cómo trataba a sus empleados y cómo manejaba a los clientes.

Desgraciadamente, la excusa no le sirvió mucho tiempo. En tan sólo un día se había dado cuenta de que para Jessica, cuidar a sus empleados, en realidad a cualquiera que se acercara a ella, era tan natural en ella como su acento o sus hoyuelos.

No le gustaba en realidad su actitud. En su opinión, era mejor mantener las distancias con las personas con las que uno trabajaba. Pero mantener las distancias con Jessica le estaba costando cada vez más. Constantemente estaba pendiente de ella. Cuando ella estaba cerca, la parte superior de su cuerpo se ponía alerta, mientras que la parte inferior se tensaba de excitación.

Lo cual no tenía sentido, puesto que Jessica no era en absoluto su tipo. Siempre le habían atraído las mujeres altas de pechos grandes y buenas caderas. Aun así no dejaba de fantasear con el sabor dulce de los pechos pequeños de Jessica. Qué fácil resultaría levantarla en brazos y que ella enrollara sus piernas a su cuerpo mientras él averiguaba todas esas cosas.

Pero aunque sospechaba que Jessica era consciente de su interés sexual por ella, ya que la pequeña texana no era tonta, se negaba a reconocer la atracción que había despertado entre ellos, fingiendo que su contacto diario era meramente laboral. Y sin embargo, en dos ocasiones ya, se había adelantado a tocarlo como si no hubiera podido resistirse. Y cuando le había puesto la mano en el brazo el día anterior, había sentido el estremecimiento que la había recorrido de pies a cabeza. Había visto el deseo en sus ojos antes de ser sustituido por el espanto que la había llevado a retirar enseguida la mano.

Sabía instintivamente que había continuado con su discusión con más vigor en un intento de ocultar su reacción hacia él. ¿Pero por qué? Tal vez fueran su cicatriz o su nariz golpeada lo que no le gustaban. En realidad, parecía más un gángster que un buen tipo, y mientras que a algunas mujeres parecía atraerlas, tal vez Jessica no fuera una de ellas.

O tal vez no quisiera liarse con alguien con quien trabajaba. Eso lo entendía. Siempre había huido de esa clase de relaciones... claro que nunca había conocido a nadie como Jessica.

Además, ésa no podía ser su única razón para mostrarse tan distante. La siempre dispuesta a ayudar Pam le había dicho el primer día que Jessica había salido con Rod. Pam también le había asegurado que entre ellos no había nada, y Mitch la había creído. Por eso resultaba irracional el fastidio que había experimentado al ver cómo Rod le echaba la mano por los hombros. Él nunca había sido posesivo con una mujer en su vida, sin embargo cuando Rod la había tocado, había tenido que controlarse para no apartarle el brazo de un manotazo.

Sí, todo era distinto con Jessica. Así que tal vez, a pesar de que trabajaran juntos, no sería mala idea tener una aventura. Si la atracción creaba entre ellos aquel antagonismo, lo mejor sería ocuparse de la atracción para disolver así la tensión.

Mitch sonrió complacido con su conclusión. Porque desde luego no estaba dispuesto a aguantar la actitud hostil que Jessica mostraba hacia él durante los últimos dos días. Desde un principio no había tenido reparo en mostrar su insatisfacción con su manera de operar, pero hasta el incidente del vídeo había tenido la delicadeza de ocultar esa insatisfacción delante de las cajeras.

Hasta que le había retirado su apoyo, Mitch no se había dado cuenta de lo mucho que había estado haciendo Jessica entre bambalinas para mantener a las mujeres tranquilas y controladas. Incluso le había parecido que les había caído bien. Pero desde hacía un par de días, como le había dicho a Raul, lo trataban como si fuera portador de una enfermedad contagiosa. En parte por lo del vídeo, pero también sospechaba que era porque había discutido con Jessica. Con la excepción de Dorothy, las mujeres se habían puesto de parte de su jefa de operaciones, y cada vez que él les daba instrucciones se mostraban impacientes, cuando no las ignoraban.

No le gustaba en absoluto. Quería que las mujeres se calmaran de nuevo antes de que alguien sufriera algún daño. Quería terminar su trabajo lo antes posible. Y, sobre todo, quería tener a Jessica Kendall.

Tal vez debería llamarla, pedirle que lo ayudara con las cajeras e invitarla a salir. Así que levantó el teléfono y marcó su extensión, observándola mientras contestaba a la llamada.

-¿Sí? -preguntó en aquel tono suave y pausado. -Quiero hablar contigo, Jessica. Ven aquí inmediatamente.

Incluso desde donde estaba vio que se ponía tensa ante la brusquedad de su orden, y colgó el teléfono antes de que ella pudiera protestar. Su manera de colgar el teléfono y su modo de caminar hacia la habitación donde estaba él le dieron a entender que enseguida empezaría a protestar: De modo que no le dio la oportunidad. Se puso de pie al verla llegar y le indicó que se sentara frente a él.

-Gracias por venir tan deprisa, Jessica -le dijo, recordando algo tarde lo que le había dicho Raul de intentar ser un poco más encantador-. ¿Quieres sentarte?

Ella vaciló con evidente suspicacia ante su tono cortés, pero finalmente ocupó la silla que le indicaba.

-No me gusta recibir órdenes de carácter arbitrario, Flaherty.

Él se sentó e intentó sonreír.

-Mitch -como ella entrecerró los ojos, él fingió sorpresa-. ¿Te he parecido arbitrario? Sólo es que pensé que teníamos que hablar. Discutir cómo podemos solventar este pequeño problema que tenemos.

Una expresión confusa se reflejó en su frente. Se arrellanó en el asiento y cruzó las piernas, y Mitch tuvo que hacer un gran esfuerzo para no mirárselas.

- ¿Tenemos algún problema? -preguntó ella.

Él continuó sonriendo con esfuerzo.

-Con las cajeras.

Ella balanceó la pierna con lentitud, y Mitch no pudo dejar de admirar la curva sensual de su pantorrilla y el empeine. Desvió la mirada y la fijó en sus grandes ojos marrones.

-No tengo ningún problema con las cajeras.

Mitch dejó de sonreír.

-Bueno, pues yo sí. Desde que puse ese maldito vídeo...

-El cual te aconsejé que no pusieras.

-Sobre el cual discutiste conmigo -la corrigió

Pues desde entonces las mujeres no cooperan. Cada vez que me acerco a ellas... ¡Todas se comportan como si yo fuera el diablo o algo así!

-Algo así es lo que eres -dijo Jessica en tono seco-. Supongo que no entienden tu brusquedad -de nuevo movió la pierna con lentitud-. En realidad creo que no sabes tratar a las mujeres.

-¿Ah, sí?

Le enseñaría cómo se trataba a una mujer cuando estuviera a solas con ella.

Antes de que pudiera decir nada, Jessica lo miró con curiosidad y continuó hablando.

-¿Por qué te pones tan nervioso con las cajeras?

El se puso derecho.

-No soy yo el que me pongo nervioso con ellas; son ellas las que se ponen nerviosas conmigo. Y me gustaría que hicieras algo al respecto.

Jessica se quedó helada.

-Déjame ver si lo entiendo =dijo, entrecerrando los ojos-. Ignoraste mi consejo, disgustaste a las mujeres, ¿y ahora esperas que yo las calme?

-Sí -dijo, contento de que hubiera comprendido el mensaje.

Hizo una mueca de disgusto.

-Las cosas no son así, Flaherty. No puedes mostrarles un vídeo horrible, no puedes discutir conmigo, gruñirle a cualquiera que se acerque a ti y mostrarte brusco todo el tiempo y después esperar que las cajeras confíen en ti.

Mitch abrió la boca para discutir, pero antes de decir nada una cajera se acercó a ellos tímidamente. Era Diane.

-Disculpad -dijo con su voz suave, mientras miraba a Mitch con los ojos muy abiertos-. Necesito que Jessica...

-Sí, sí, lo sabemos -le hizo un gesto con la mano-. Adelante. Esperaré.

Tamborileó nerviosamente con los dedos sobre la mesa. Aquello no estaba yendo como había planeado. Ya se podía olvidar de invitar a Jessica a salir con él; ni siquiera podían terminar de hablar de negocios sin que alguien los interrumpiera.

Pensando en los problemas, Mitch levantó la vista y miró con melancolía hacia el vestíbulo, donde se fijó en un niño que estaba junto a un cajero para ingresar billetes. Algún imbécil había colocado el cajero junto a la fila de clientes. Eso quería decir que cada vez que las cajeras sacaban los sobres, donde se habían realizado los ingresos, estaban al alcance de cualquier lunático que decidiera quitarles el dinero. Y también que el cajero era vulnerable a lo que algún niño, o algún bromista, decidiera meter dentro.

De pronto el niño miró a su alrededor. Su mirada se encontró con la de Mitch, y éste se puso inmediatamente alerta.

El niño llevaba un atuendo típico veraniego y una gorra de béisbol, y parecía tener unos doce o trece años. Tenía un patín apoyado sobre la cadera, y algo escondido debajo de la camiseta. Cuando le echó otra mirada rápida a Mitch, éste se puso de pie, apenas consciente de que Diane había salido y de que Jessica se estaba levantando a la par que él.

Lo miró a la cara y después hacia el vestíbulo.

-¿Qué ocurre? -le preguntó en voz baja.

-Hay un niño ahí -dijo Mitch en tono serio-. No me fío de él.

Ella siguió su mirada.

-¿Por qué? ¿Qué ha hecho?

-De momento nada. Pero eso no quiere decir que no vaya a hacerlo. Los niños tienen la tendencia a actuar impulsivamente; a hacer cosas raras sin ninguna razón aparente.

Jessica miró al niño y luego a Mitch.

-Pues claro. Son niños. ¿No tienes hermanos?

-No, pero he conocido a muchos niños mientras estaba en la policía, y créeme, pueden causar muchos problemas.

Cuando apenas había terminado de hablar, el niño levantó la mano sobre la abertura en el cajero. Mitch no vaciló y fue hacia él con Jessica detrás.

Desgraciadamente, el niño tampoco vaciló. Bajó la mano, agarró el patín y salió apresuradamente por la puerta antes de que Mitch pudiera alcanzarlo.

Mitch quería ir detrás de él, pero en ese momento un par de cajeras, Linda y Pam, iban hacia el cajero para vaciarlo de los ingresos de la tarde. Mitch y las mujeres llegaron al cajero al mismo tiempo. La bonita morena lo miró con expresión interrogante, mientras que Pam lo hizo como si él fuera un maníaco. Estaba claro que ninguna de las dos había reparado en el niño.

-Hola, señoras -dijo Mitch, intentando sonar lo menos amenazador posible.

Linda asintió brevemente antes de ir a abrir la caja.

-¡Espera! -dijo Mitch con mayor brusquedad de la que hubiera querido.

Pam soltó un grito y retrocedió bruscamente, chocándose con Linda que se tambaleó. Mitch la agarró del brazo y consiguió que no se cayera. ¿Y si se hubiera caído? ¿Y si hubiera roto aguas? Jessica tenía razón: no sabía manejar a las mujeres. Al menos a las embarazadas.

Pero eso lo sabía hacía tiempo.

-Lo siento -dijo, soltándola.

-¿Qué vas a hacer, Mitch? -preguntó una voz suave a su lado.

-No quiero que abran el cajero hasta que pueda comprobarlo. Creo que el niño ha metido algo dentro.

- ¡Un petardo!

-O un helado, como la semana pasada -añadió Jessica-. Estoy segura de que no es nada peligroso.

Pum, pum, pum. La caja se movió. -Sea lo que sea, está vivo -dijo Mitch. Pam chilló de nuevo.

La gente se volvió a mirarlos. Un cliente se marchó, pero la mayoría de los clientes se arremolinaron a su alrededor llenos de curiosidad.

Mitch valoró la situación mientras le pedía la llave a Linda.

-Vamos, saquemos...

- ¡Una rata! ¡A lo mejor es una rata! ¡O una serpiente! -lo interrumpió Pam.

-¡Pam! -dijo Jessica.

-...lo que sea hay que sacarlo de ahí antes de que se haga daño a sí mismo o a alguien -dijo Mitch-. Por favor, apártense todos.

Mitch pensó que seguramente sería una serpiente. Con eso en mente, abrió la llave de la parte superior y levantó la tapadera con mucho cuidado. Antes de abrirla, Jessica le puso la mano en el brazo. Mitch aguantó la respiración, renegando entre dientes cuando sintió un calor intenso en la parte baja del abdomen.

La miró y vio que estaba preocupada.

-¿Qué? -la interpeló con brusquedad.

Inmediatamente retiró la mano y se ruborizó, pero continuó mirándolo a los ojos.

-¿Y si es de verdad una serpiente? ¿No deberíamos llamar a la oficina de control de animales?

-Déjame ver qué es y después decidiremos. Ahora, retírate.

Se retiró un poco y se aseguró de que todos lo hacían. Mitch levantó la tapadera despacio y se asomó dentro, esperándose lo peor.

Un sapo grande y gordo lo miró.

-¿Por amor de Dios, qué es eso? -preguntó Pam, acercándose de nuevo.

Al oír su voz estridente, el sapo hinchó el buche moteado con indignación.

En ese momento croó y saltó directamente sobre Pam. Sin pensarlo, Mitch sacó la mano y lo atrapó a medio camino, dándole gracias al cielo por haberlo atrapado a tiempo. Pam salió volando en dirección a las escaleras que daban a la sala de estar. Mitch sacudió la cabeza con incredulidad.

-De acuerdo, se acabó el espectáculo -anunció Jessica, saliendo de su estupor-. No hay nada más que ver que un hombre con un sapo en la mano. Volvamos al trabajo.

Entonces, bajo su mirada airada, tuvo la frescura de sonreírle con aquel gesto despreciativo, con esa sonrisa serena que tanto le fastidiaba, antes de darse media vuelta.

Sin terminar su discusión sobre las cajeras.

Sin darle la oportunidad de invitarla a salir.

Sin cerrar ni un maldito asunto; como por ejemplo qué hacer con aquella condenada criatura.

Al igual que había hecho el día del vídeo, planeaba largarse alegremente y dejarlo allí con el sapo en la mano. Pero esa vez no. Esa vez no se lo permitiría.

-¡Jessica! -la llamó.

El tono de orden en su voz consiguió detenerla. Se dio la vuelta y lo miró con fastidio.

-¿Algún otro problema? -le preguntó con frialdad.

-Ninguno -contestó mientras se acercaba a ella. Sólo te has olvidado de esto.

Le plantó el sapo en la mano.

Capítulo 5

En su favor tenía que reconocer que no lo dejó caer. Después de todo era de Texas. Pero Jessica lo sostuvo lo más lejos posible de su blusa, agarrándolo por debajo de las patas delanteras, mientras que las traseras no dejaban de moverse.

La criatura se retorcía en señal de protesta, y Jessica se estremeció.

-Llévatelo, Flaherty. No me gustan los sapos.

-Mitch -la corrigió en tono suave-. Ni a mí tampoco.

Jessica miró al sapo e hizo una mueca de asco cuando el sapo le presionó los dedos con sus dedos palmeados.

-¡Puaj! Mitch, insisto en que te lo lleves ahora mismo.

-Insiste todo lo que quieras, Jessica, pero a mi modo de ver este pequeño animal es problema tuyo. ¿No estás tú a cargo de los visitantes, el personal y los clientes?

- Este animal es un intruso -argumentó-, y tu trabajo como jefe de seguridad es tratar con los intrusos - el sapo se retorció de nuevo y ella arrugó la nariz-. Sobre todo un intruso que sospecho que se va a hacer pipí encima de mí.

Mitch sintió lástima por ella; además, estaban empezando a suscitar de nuevo el interés de la gente, y no le apetecía volver a ser el centro de atención. Necesitaba hablar con ella, y pensaba hacerlo lejos de aquel banco infernal, donde en cualquier momento eran interrumpidos por cajeras histéricas, por atracadores, e incluso por un sapo.

La agarró del brazo y la condujo hacia la puerta.

-Te diré lo que vamos a hacer -le dijo en tono bajo-. Vamos a hacer las paces y a ocuparnos juntos de este pequeño problema.

Sin darle tiempo a discutir, la condujo hacia donde estaba la jefa de las cajeras.

-Linda, haz el favor de pasarme el bolso de Jessica, ¿quieres? -dijo, y continuó hablando haciendo caso omiso de las protestas de Jessica-. Y si no te importa te quedas como encargada hasta la hora de cierre, ¿de acuerdo? Jessica no regresará hasta mañana.

Linda le pasó el bolso y Mitch se encaminó hacia la puerta tirando de Jessica.

Consiguió que cruzara la puerta, pero al llegar al aparcamiento del banco, Jessica se paró y no quiso continuar.

-Pero el banco...

-Está ahí John para darle el visto bueno a cualquier transacción importante, y Linda puede cerrar la cámara -la miró y arqueó las cejas-. ¿O no?

Jessica miró aquellos ojos que la desafiaban. Por supuesto que Linda podía hacerlo; lo había hecho cuando Jessica se había tenido que marchar temprano alguna vez. John también haría su parte de no estar Linda. Pero no pudo evitar sentirse inquieta, como una madre que se ve obligada a dejar a sus hijos con una canguro por primera vez. Y Mitch la estaba presionando para que se decidiera rápidamente. Su proximidad la turbaba: la mano en su brazo, su tono tranquilizador. Así que miró a su alrededor, buscando otra excusa para quedarse, y de pronto se fijó en su viejo Toyota.

-Mi coche...

-Te traeré otra vez aquí para que lo recojas, después de que hablemos -la miró a la cara y suspiró con fastidio-. Vamos, Jessica, sabes que tengo razón. Si nos quedamos aquí nos interrumpirán a cada rato, y necesitamos hablar de las cajeras. Y de unas cuantas cosas más. Por favor.

Mitch bajó el tono en las dos últimas palabras, y a Jessica se le encogió el estómago. Algo en su mirada, en su tono ronco, le hizo sospechar que esas otras «cosas más» que quería discutir eran de índole estrictamente personal. Un estremecimiento, medio de aprensión, medio de emoción, la recorrió. Apartó la mirada antes de responder.

-No puedo marcharme todo el día. Hay demasiadas cosas que hacer.

Mitch la miró unos instantes, pero no quiso presionarla.

-De acuerdo, entonces suéltalo aquí.

Jessica miró a su alrededor, a los coches que avanzaban por el asfalto negro y caliente. El sapo quedaría aplastado en pocos minutos si lo soltaba allí. Miró a Mitch de reojo.

-¿No podrías llevártelo tú?

-No -dijo Mitch, antes de continuar con la misma despreocupación-. A mí me parece que tienes tres posibilidades. Puedes llevarlo a un estanque y dejarlo allí...

Jessica apretó los labios. No conocía ningún estanque en Los Angeles.

-Puedes dejarlo aquí...

Al oír aquella sugerencia, el animal empezó a retorcerse de nuevo.

-O puedes venir conmigo para que lo soltemos en algún lugar apropiado y después continuar con nuestra discusión. Incluso te invitaré a cenar.

-Eso es chantaje, Flaherty.

Él sonrió dejando al descubierto una fila de dientes blancos.

-Lo sé.

El sapo se retorció de nuevo, y Jessica sintió los latidos frenéticos de su pequeño corazón; así que se rindió a lo inevitable. Mitch tenía razón; necesitaban discutir algunos asuntos. No serviría de nada seguir como estaban, y hablarían más tranquilamente lejos del banco y de las interrupciones constantes.

-De acuerdo. Adelante -le dijo y le pasó al animal-. ¿Me harías el favor de llevarlo tú?

-Claro.

Pero en lugar de agarrar al sapo, la agarró del brazo y la condujo hacia un coche negro de aspecto deportivo. No era un modelo nuevo, sino un Corvette más antiguo que había sido abrillantado hasta que la pintura relucía como un espejo. Mitch abrió la puerta y dejó su bolso antes de sacar una bolsa blanca de papel.

-¿Qué vas a hacer? -le preguntó Jessica, llevándose al pobre sapo al pecho con gesto protector.

-Nada malo -respondió mientras hacía unos cuantos agujeros en la bolsa.

La abrió. Jessica metió dentro al sapo, y entonces Mitch cerró la bolsa.

-Necesito lavarme las manos -dijo Jessica arrugando la nariz un poco, mientras jugaba con la idea de meterse en el banco para poder escapar de él.

-Tengo toallitas húmedas para que te limpies -dijo Mitch, que inmediatamente se inclinó y abrió la guantera-. Esta marca te limpia hasta la grasa.

Abrió el paquete y sacó una toallita. Cuando ella fue a retirarla, él le tomó la mano entre las suyas y empezó a limpiársela con afán, frotándole con la toallita la palma de la mano y entre los dedos. A Jessica se le aceleró el pulso y sintió un calor por todo el cuerpo. Retiró la mano, pero entonces él le tomó la otra y se la limpió también. Rápidamente terminó de limpiársela y tiró la toalla a la basura, antes de utilizar otra para limpiarse él las manos.

-De acuerdo, vayámonos -dijo-. Si no lo hacemos, ese pobre animal se va a asar con el calor que hace.

Jessica retiró su bolso y se sentó, con cuidado de protegerse los muslos con la falda del cuero caliente del asiento. Cuando estuvo sentada se colocó la bolsa de papel con el sapo en el regazo antes de abrocharse el cinturón.

-No sé por qué me había imaginado que tendrías un coche más nuevo -le dijo cuando Mitch se sentó a su lado.

Encendió el motor y el coche despertó a la vida. Jessica emitió un leve gemido entrecortado y se agarró instintivamente a la bolsa de papel mientras salía del aparcamiento. El asiento donde iba sentada se meneaba más que la cama de un motel barato. ¿Pero cómo se le había ocurrido eso? El aire empezó a salir con fuerza de las rejillas de ventilación, revolviéndole el cabello alocadamente y pegándole la blusa al cuerpo.

Al poco el aire empezó a salir muy frío. Se estremeció un poco cuando le traspasó la fina blusa, helándole la piel acalorada y provocándole que se le pusieran duros los pezones.

-Oh, Dios mío -exclamó, alarmada por la reacción de sus pechos, e incluso más alarmada cuando él apretó, el acelerador para cambiar de carril.

Pero Mitch no se hizo eco de su inquietud. En realidad sonreía con gran satisfacción.

-Suena de maravilla, ¿verdad? Compré esta nena cuando sólo tenía dieciséis años. Me costó dos años repararla, pero desde entonces no ha dejado de ronronear.

¿De ronronear? Jessica sentía como si fuera a lomos de una bestia rugiente. Apretó los dientes para que no le castañetearan mientras botaba descontroladamente sobre el asiento. En su bolsa, el sapo también botaba.

-¿Alucinante, verdad? -le dijo de pronto Mitch.

Jessica tenía hermanos; comprendía ese tipo de comentarios a la perfección.

-Sin duda es fuera de lo común -comentó con diplomacia.

-El parque en el que estoy pensando no está lejos de aquí -le dijo mientras adelantaba a un Volkswagen que iba más despacio-. No creo que tardemos más de quince minutos.

Seguramente menos, a juzgar por su modo de conducir. Aunque poco a poco su inquietud fue cediendo. Mitch manejaba el coche con facilidad y agarraba el volante con confianza. Tenía las manos bonitas. Eran fuertes y morenas, también algo callosas pero bien formadas, con los dedos largos y limpios y las uñas bien cortadas. Qué calientes estaban cuando le había tomado la mano para limpiársela, pensaba, recordando la suavidad con que le había pasado la toallita.

El recuerdo hizo que se le encogiera el estómago, y se volvió a mirar por la ventana hacia las tiendas que dejaban atrás con rapidez. Tras uno minutos abandonaron la avenida llena de coches para adentrarse en un enjambre de calles residenciales. Antes de lo que Jessica hubiera esperado, se detuvieron delante de un parque pequeño donde había un estanque en el medio. A lo lejos se veía a unos niños jugando al béisbol, y un perro ladraba con fuerza a un hombre que le tiraba un palo pequeño para que fuera a buscarlo. Había varios grupos de robles centenarios que daban sombra suficiente para tumbarse o sentarse a comer. Aquel lugar le recordó un poco al parque que había en su ciudad natal.

-¿Cómo encontraste este parque? -le preguntó cuando Mitch le abrió la puerta.

-Me crié en este barrio.

Jessica miró a su alrededor. Algunas casas habían sido renovadas, pero la mayoría eran antiguas. No era un mal barrio, pero tampoco una barriada pudiente.

-Ya estamos aquí -dijo Mitch interrumpiendo sus pensamientos al llegar al borde del estanque-. Creo que aquí está bien.

Jessica no estuvo tan segura. Miró con vacilación el pequeño grupo de patos que nadaba en medio del estanque.

-¿Los patos no comen sapos? -le preguntó.

Mitch la miró de reojo.

-No -respondió con rotundidad-. En absoluto.

-¿Cómo lo sabes?

Volvió a mirarla con cierta renuencia, suspiró con exasperación y se pasó la mano por la cabeza.

-De acuerdo, no estoy seguro de que coman sapos o no. Pero si lo hacen, seguramente se comerán los renacuajos, no los sapos grandes como éste.

Jessica no se quedó convencida.

-¿Si éste es un paraíso para los sapos, por qué no se ven más sapos por aquí? -frunció el ceño-. No creo que esté lo suficientemente turbia el agua. ¿No prefieren los anfibios los sitios donde hay más algas, más cieno?

-Jessica -dijo Mitch-. ¿De verdad quieres que nos metamos otra vez en el coche con el calor que hace para buscarle un sitio más sucio y cenagoso a este maldito sapo?

Quería. Mitch se pasó la media hora siguiente buscando un lugar apropiado donde dejar al animal. Jessica finalmente le dio el visto bueno a una acequia anegada de agua, rodeada de una valla de tres metros de alto, que tuvo que escalar con la maldita bolsa de papel entre los dientes.

-No ha estado tan mal, ¿verdad? -dijo animadamente cuando él saltó de vuelta adonde estaba ella después de dejar al sapo en el agua, puesto que cerca del agua no había sido suficiente para que se quedara satisfecha.

-Sí, muy divertido -respondió en tono irónico mientras se sacudía la pernera empapada del pantalón.

Se había resbalado con el fango de los bordes y se le habían hundido las piernas hasta las rodillas. Cuando vio que ella tenía la blusa y la falda llenas de polvo, sintió cierta satisfacción.

-Venga, tendremos que ir a cambiarnos.

-No tenemos por qué ir...

-Vamos a cenar. Tengo hambre y tenemos que hablar.

Su tono puso punto final a la discusión. Como la casa de Mitch estaba más cerca, fueron primero allí para que él se cambiara.

Después de dejar el coche en el garaje, Jessica lo siguió por un camino rodeado de arbustos que conducía hasta el portal del edificio sin dejar de mirar todo con interés. La urbanización tenía un jardín frondoso, el césped bien cuidado y no una, sino dos piscinas. El apartamento de Mitch, que estaba en el segundo piso, daba a la segunda piscina, donde en esos momentos una mujer pelirroja con un bikini minúsculo estaba tumbada sobre una colchoneta en medio de la piscina. La mujer sonrió de oreja a oreja al ver a Mitch subiendo por las escaleras abiertas con Jessica a su lado.

-¡Hola, Mitch! -lo llamó-. ¿Vas a venir a nadar un rato?

-Esta tarde no, Bonnie -le dijo Mitch mientras metía la llave en la cerradura; en realidad tenía tres cerraduras-. Jessica y yo tenemos trabajo.

La pelirroja le recordó a Dorothy. Tenía el mismo brillo ávido en los ojos que la otra cajera cuando miraba a Mitch. Pero la mujer ignoró la referencia ó Jessica y miró a Mitch con provocación.

-¿Estás seguro, Mitchie, cariño?

Sin darse cuenta, Jessica miró a Mitch a los ojos. Aunque llevaba las gafas de sol, juraría que se estaba poniendo colorado.

-A todo el mundo le llama «cariño» -gruñó mientras le hacía un gesto impaciente para que entra en su apartamento.

Jessica sospechó que Mitch tenía bastante experiencia con las mujeres. Incluso en Crab Appel tallbien había hombres así, y Jessica había aprendjdo a reconocerlos. Si uno era sexy a rabiar y atraía a las mujeres como la miel a las moscas, lo normal era que fuerza siempre acompañado de un grupo de chicas. Y a juzgar por Bonnie, se veía de qué clase.

Menos mal que a ella eso no le importaba, No tenía intención de ser simplemente una más; nunca lo había tenido y nunca la tendría. Con ese pensamiento en la cabeza, entró en su apartamento, que tenía en salón enorme con una moqueta gris que cubría el suelo desde la pared donde estaban los aparatos electrónicos en un, extremo, hasta los taburetes que había delante de una barra de una cocina americana en el otro. Aparte de esas cosas, el mobiliario era escaso. Un sillón abatible de cuero gastado ocupaba un lugar de honor delante de la television de pantalla gigante, pero el sofá a juego que había pegado a la pared era claramente nuevo. Mitch parecía ante poner su gusto por la tecnología al estilo.

-Estás en tu casa; ponte cómoda -con un gesto le señaló el sillón abatible-. Me daré una ducha rápida y enseguida vuelvo.

Jessica se sentó y automáticamente giró la silla para mirarlo mientras avanzaba hasta el dormitorio al final del pasillo. Mitch empujó la puerta, pero ésta no se cerró del todo, de modo que por la puerta entornada, Jessica lo vio abriendo cajones y sacando ropa.

Cuando él se llevó la mano a la hebilla del cinturón, ella se dio cuenta de repente de que lo estaba mirando y apartó la mirada rápidamente. Se fijó en la librería de roble de la pared, donde había un reproductor de CD, la televisión enorme y un reproductor de DVD. Una sección cerrada en un extremo del mueble servía de bar, a juzgar por las copas de vino que colgaban sobre el pequeño mostrador y las puertas de espejos que había encima.

Un movimiento en el espejo le llamó la atención, y de nuevo vio a Mitch. El espejo estaba colocado en el ángulo correcto para reflejar su maldita habitación, en donde en ese momento él se estaba desvistiendo.

Daba igual, puesto que ella no debía mirar. Había otras cosas con las que distraerse aparte de ésa. Otras cosas que no fueran su espalda bronceada y ancha y sus hombros bien definidos. No, maldita sea, tenía que mirar otra cosa; como aquella estupenda televisión, que miró con resolución unos momentos antes de que su mirada se pusiera a vagar un poco... Lo suficiente para ver de nuevo el reflejo de Mitch. Se sacó una pistola de la cinturilla de los pantalones y la dejó en el comodín. Entonces empezó a desabrocharse los pantalones. Inconscientemente Jessica aguantó la respiración, y soltó el aire con un suspiro al ver cómo se quitaba los pantalones y dejaba al descubierto unos muslos y unas piernas fuertes y un trasero prieto y masculino ceñido por un slip negro ajustado.

Por un momento se quedó paralizada, y no pudo apartar la mirada de él; pero cuando Mitch se llevó las manos a la cinturilla del slip, finalmente irrumpió el sentido común. Se levantó rápidamente de la silla y huyó a la cocina, lejos de la visión de aquel hombre que la estaba embrujando con su cuerpo.

Tenía las mejillas algo calientes, pero consiguió mirarlo a los ojos con inocencia cuando él entró unos minutos después en el salón, vestido con pantalón negro, zapato negro y abotonándose aún los puños de una camisa blanca de vestir.

Arqueó las cejas.

-¿Quieres tomar algo antes de irnos?

-Ah, no; no, gracias -contestó Jessica apresuradamente-. Sólo estaba admirando... tu cocina -añadió, mirando a su alrededor.

Qué pena que fuera la cocina más insulsa que había visto en su vida. Las encimeras amplias de mármol estaban totalmente vacías.

Pero Mitch no dijo nada al respecto.

-Entonces marchémonos antes de que se empiecen a llenar los restaurantes.

Veinte minutos más tarde llegaron al complejo de apartamentos donde vivía Jessica. Ni estaba su casa en una parte tan lujosa de la ciudad como la de él, ni era la urbanización tan elegante, pero no había ninguna necesidad de que entrara en su apartamento con mala cara, pensaba enfadada mientras lo invitaba a pasar. Mitch frunció aún más el ceño al ver que sólo tenía una cerradura en la puerta, pero Jessica no le dio oportunidad de hacer ningún comentario.

-Pasa y siéntate -le ordenó con dinamismo-. Hay refrescos en la nevera si te apetece algo y galletas en ese tarro. Estaré lista dentro de quince minutos.

Se dio una ducha rápida, se cambió de braguitas y se pasó diez minutos pensando qué ponerse. Su ropero no era demasiado extenso... ni tampoco demasiado sexy. Tenía muchos trajes de chaqueta, y aunque uno de ellos sería lo más apropiado para una cena de trabajo, sencillamente no tenía ganas de ponerse nada así con el calor que hacía. Finalmente se decidió por un vestido verde agua. La prenda de algodón era algo informal, pero también uno de los vestidos más frescos que tenía. Y como tenía unos tirantes tan finos, no podía ponerse sujetador.

Se puso unas sandalias de tacón alto y optó por no ponerse medias. Se peinó el cabello y se retocó el carmín antes de salir al salón.

Mitch estaba sentado en el sofá de lino examinando algo rosa. Cuando levantó la vista y la vio, se puso de pie automáticamente y la miró de arriba abajo. Estuvo segura de que comentaría algo acerca de su vestido, pero en lugar de eso alzó lo que tenía en la mano.

-¿Qué es esto?

Jessica se dio cuenta de que tenía la manta de bebé que había empezado a tejer.

-Es una manta, para el bebé de Diane. Va a tener una niña.

-¿Y la estás haciendo con esta cosa de metal? - preguntó, señalando el ganchillo. Ella asintió.

-¿Pero no se va a caer el bebé por estos agujeros? -metió un dedo por uno de ellos para demostrar lo que quería decir.

Jessica se acercó a él para rescatar su trabajo.

-De acuerdo, tal vez el ganchillo no sea lo mío, pero esos agujeros son parte del dibujo...

Mitch soltó una sonora carcajada que dejó a Jessica asombrada. La alegría de su risa contrastaba con sus facciones duras, y le daba un aspecto juvenil y atractivo. Se le ocurrió que parecía más asequible, con esa sonrisa amplia y ese brillo burlón en sus ojos azules, y Jessica sintió algo extraño por dentro.

-Estabas de broma -dijo en tono seco, tras sofocar aquella sensación no deseada.

-Sí -dejó la manta en la silla y se puso de pie-. ¿Estás lista? Me gustaría que habláramos de las cajeras mientras cenamos.

La expresión divertida se había desvanecido y, otra vez la miraba con empeño.

-¿Por qué no nos quedamos aquí? -sugirió ella.

Tal vez allí, en su propio terreno, pudiera convencer lo mejor que en un restaurante.

Jessica fue hacia la cocina.

-Estoy segura de que podré preparar algo. Mitch la siguió.

-¿Estás segura? Me parece un lío. -De lío nada.

Unos minutos después Mitch decidió que se había equivocado. Se apoyó contra la encimera, y observó se desenvolvía con facilidad en la cocina. Sacó una sartén, unas verduras y dos pechugas de pollo.

-¿Te gusta el pollo? -le preguntó ella.

-Sí. ¿Quieres que te ayude?

Ella lo miró con sorpresa, y él sonrió ligeramente y contestó a la pregunta que ella le había hecho con la mirada.

-No. No cocino mucho, pero se me da bien picar y cosas así.

Le pasó un cuchillo y una rama de brócoli, que él empezó a picar mientras ella se disponía a preparar una salsa para el pollo. De vez en cuando la miraba, intrigado por su expresión de felicidad mientras añadía salsa de soja y jenjibre a la sartén.

-¿Te gusta cocinar? -le preguntó con curiosidad, su madre había detestado la cocina, y sobre toda recoger después.

-Como soy la mayor de ocho hermanos, no me quedó otro remedio que gustarme -dijo Jessica-. Como mis padres trabajaban en el rancho familiar la mayor parte del tiempo, me tocaba a mí preparar la cena y ocuparme de los más pequeños cuando ellos no estaban en casa.

Mitch intentó imaginarse lo que habría sido ser la mayor de ocho, hermanos. Desde luego explicaba aque aquel instinto tan fuerte de proteger a todo el mundo en su pequeño dominio: a sus empleados, a los clientes, incluso a ese desgraciado sapo. Seguramente llevaba más tiempo del que recordaba cuidando de sus hermanos.

Una cosa le quedó clara, y era que sabía lo que hacía en la cocina. El aroma que salía de la sartén consiguió que a Mitch se le hiciera la boca agua; casi tanto como Jessica con aquel vestido que se había puesto.

La prenda de algodón realzaba su figura esbelta y ligera, y a Mitch le pareció cien por cien femenina mientras iba de un lado a otro de la cocina. La tela verde azulada resaltaba el marrón de sus ojos y destacaba el tono perlado de su piel de melocotón. Los tirantes, que no eran más anchos que los cordones de unos zapatos, dejaban al descubierto los hombros y el cuello, y a Mitch le entraron ganas de besárselos. Le pareció que no llevaba sujetador, y cuando se puso de puntillas para bajar unos platos del estante de arriba de un armario, estuvo seguro de ello. La tela le ceñía suavemente los pechos altos y acentuaba sus pezones pequeños.

Ella lo miró y frunció el ceño al ver que no estaba haciendo nada. Al ver que había terminado de partir el brócoli le pasó unas zanahorias.

-¿Viniste a Los Ángeles para alejarte de tu familia? -le preguntó distraídamente mientras pelaba una zanahoria.

Ella le echó un poco de pimienta negra al pollo y lo miró con sorpresa.

.-¡Pues claro que no! Vine para ganar más dinero. En el banco de Crab Apple no me pagaban ni la mitad de lo que gano en la capital del mundo de los atracos a bancos -sonrió-. En nuestra ciudad, lo más parecido a un atraco fue cuando al viejo señor Whitaker se le cayó al suelo uno de veinte, y la niña de Jennifer Rodger, que tenía dos años, se lo metió en la boca. ¡Qué jaleo! El señor Whitaker no dejaba de gritar que el bebé quería ocultar la prueba, mientras que a Jennifer casi le dio un ataque al ver cómo su hija se metía un billete sucio en la boca.

Mitch sacudió la cabeza.

-Más bebés y bancos. Parece que en tu caso van unidos, ¿verdad? -se metió un pedazo de zanahoria en la boca-. ¿Y qué piensas hacer con el dinero que estás ganando? -le preguntó-. ¿Comprarte un coche nuevo?

-Ayudar a mi madre.

Retiró el plato de brócoli y zanahoria antes de que siguiera comiendo y añadió las verduras a la sartén-. Se vio en una situación económica un poco mala cuando mi padre falleció hace unos años.

Una leve expresión de tristeza asomó a sus ojos, y apretó los labios sin dejar de remover la comida. Mitch se apoyó sobre el mostrador y se cruzó de brazos; tenía ganas de abrazarla y consolarla. Aunque esa clase de cosas nunca se le habían dado demasiado bien.

-Es un buen detalle por tu parte -dijo despacio -No conozco a mucha gente que estaría dispuesta a aparcar su propia vida para ayudar a un padre o a una madre.

La tristeza se desvaneció y le sonrió.

-No creas que es tan admirable. Miles de personas ayudan a sus padres. Además, lo que estoy haciendo no es tan sacrificado por mi parte. Mi padre nos dio unas acciones del rancho a cada hermano, de modo que ahora es un negocio familiar. Cualquier dinero que contribuya me beneficiará tanto a mí como a todos los demás a la larga. Ah, esto ya está.

Removió el pollo un poco más y apagó el fuego.

-Tenemos que comer en la mesa de centro del salón -le dijo mientras se volvía y le pasaba los platos. Como sabía que no me quedaría aquí mucho tiempo, no me molesté en comprar un comedor.

Él aceptó los platos con aire ausente, distraído por su comentario.

-¿Acaso piensas mudarte a otro apartamento?

Ella negó con la cabeza.

-Tengo pensado volver a Crab Apple a finales de este año. En cuanto Nita vuelva a ocupar su puesto.

Como no contestó, Jessica lo miró. Le pareció como si tal vez fuera a decir algo, pero en lugar de eso se dio la vuelta y llevó los platos al salón como ella le había pedido, regresando al poco a por los vasos y la botella de vino llena de polvo que había sacado de un armario. Jessica se unió a él en el salón minutos después con el pollo con verduras y un poco de arroz blanco.

Mitch comió como si no hubiera comido en su vida.

-Está delicioso -le dijo pasado un rato, mientras repetía.

Cuando terminó se arrellanó en el asiento y se llevó la mano al estómago.

Jessica sonrió con indulgencia. Mamá siempre decía que un hombre satisfecho era un hombre más razonable, y Jessica tenía esperanzas de que Mitch la escuchara cuando hablaran sobre las cajeras. Sólo a alguien a quien no se le diera demasiado bien la cocina se entusiasmaría tanto con un plato tan sencillo como aquél.

-Bueno, en cuanto a las cajeras... -empezó a decir con naturalidad.

-Sí, hablemos de las cajeras -la interrumpió él antes de que ella pudiera continuar; se puso derecho y apartó el plato-. Te lo he dicho antes y te lo digo otra vez, Jessica. Todo el mundo necesita seguir un procedimiento. Tomemos por ejemplo a Linda. Las únicas personas a las que debe dejar pasar a la sala de comercio son a comerciantes que sean clientes y que ella reconozca. No puede dejar que pase gente de la fila.

-Sólo lo hace cuando la fila es demasiado larga - protestó Jessica-. Está intentando dar un mejor servicio a los clientes -arqueó una ceja con gesto de desafío - No te parecerá eso mal, ¿verdad?

-Lo que me parece mal es que siga ignorando la política bancaria y haciendo excepciones, está arriesgando su seguridad y la de todos los demás. Y no sólo son las cajeras, Jessie. Ellas siguen tu ejemplo -la miró con gesto de acusación-. La semana pasada dejaste pasar a un cliente después de que el banco estuviera cerrado.

Ella volteó los ojos.

-Vamos, Mitch, no era más que el señor Weyher; lleva más de sesenta y cinco años con nosotros. Siempre le hemos hecho pequeños favores así. Nita lo hacía antes de llegar yo, y antes de eso su jefe. El señor Weyher no nos va a robar ni nada.

-No se trata de eso. Cuando te muestras relajada en un área de seguridad, es más fácil hacer excepciones en las demás -dijo, y continuó en tono de fastidio-. Y sobre todo tienes que dejar de tratar a Edwards como si fuera un rey cada vez que entra. Ese tipo te agarró bruscamente, y tú actúas como si fuera un héroe.

-Sé que siente lo que hizo. No quería que se sintiera mal.

Mitch soltó una risotada de indignación. Si Jessica no se había dado cuenta de que Edwards se había colado por ella, él sí que se la había dado.

-Bueno, si continuas haciendo que se sienta mejor, va a terminar llevándonos a juicio por aquella pelea. Todo esto tiene que parar, Jessie; se acabó el trato especial para algunos clientes.

-De acuerdo -concedió Jessica de mala gana, apreciando la lógica que subyacía a su petición-. Pero tú también necesitas hacer algunas concesiones. El banco no sólo pierde dinero con los atracos, y eso lo sabes tan bien como yo. Estás haciendo demasiados cambios demasiado deprisa, y eso disgusta a las cajeras. Cuando las cajeras están agobiadas, es más probable que cometan errores, como aceptar dinero falso, entregar las cantidades equivocadas. Después de ver el vídeo que tú insististe en que vieran, Pamela le pagó a un cliente la cantidad que decía el número del cheque en lugar de la cantidad en sí. Se disgustó tanto...

-Pamela disgustada, qué cosa más rara...

-No es sólo ella -dijo Jessica, alzando la barbilla ante su comentario seco-. Diane, e incluso Lupe, que normalmente están tranquilas pase lo que pase, han estado nerviosas. Sabes, Mitch, a veces los bancos más grandes pueden aprender cómo funcionan los más pequeños. En nuestro banco de Crab Apple intentábamos promocionar un ambiente familiar, y que todos creyeran que su contribución era importante para el buen funcionamiento del banco. Pocas veces sufríamos pérdidas.

Aun así no parecía convencido.

-En mi experiencia, las cosas son más fáciles cuando las personas colaboran -continuó Jessica-. Toma como ejemplo a mi familia. Si mamá hubiera tenido que poner sola todo el dinero que necesitamos, le resultaría casi imposible. Pero como todos nosotros contribuimos, no es un problema tan grande.

-Parece que estáis muy unidos.

-Pues claro. La familia es lo más importante del mundo.

En realidad eso era todo lo que había querido decir; y no supo cómo progresó la conversación de eso a una descripción de sus hermanos, empezando con la bonita Bernadette, o Bernie, como la llamaban y terminando con el travieso de Mike. Mike era el más pequeño de todos, y un niño muy difícil a sus trece años. Sólo que Mitch parecía muy interesado, haciéndole preguntas y riéndose de las travesuras de los niños. Pasado un rato, cuando le estaba contando la historia del burro que Nancy había tomado como mascota, Jessica empezó a darse cuenta de lo lejos que había llegado y de lo mucho que había estado hablando.

Llegado ese punto, estaban los dos tumbados en el sofá, con una copa de vino en la mano y los pies apoyados sobre la mesa.

Se fijó en sus pies, cayendo en la cuenta de lo cerca que estaban sus sandalias de los zapatos de vestir negros de Mitch. El vestido se le había subido por encima de las rodillas, más de lo apropiado para una discusión de negocios. Así que Jessica cambió de postura sintiéndose algo avergonzada.

-Lo siento -dijo, pesarosa por haber dominado la conversación-. No sé qué me ha pasado, menudo rollo que te he echado -dio un sorbo de vino.

Él se encogió de hombros, quitándole importancia a su preocupación.

-No me importa. La única vez que he podido sentirme en familia fue con mi socio, Raul; tiene un montón de hermanos y hermanas -dijo-. Tu familia parece... interesante; y por lo que veo parece que los echas de menos.

-Es cierto -reconoció Jessica en voz baja.

Le echó una mirada penetrante.

-Pero los echarías aún más de menos si el banco no se hubiera convertido en una especie de hogar para ti lejos de tu verdadero hogar, ¿no?

Jessica ladeó la cabeza. Nunca se le había ocurrido mirarlo de ese modo.

-Supongo que tienes razón. Siempre me han tratado bien, y yo quiero lo mejor para ellos.

-Yo no estoy intentando fastidiar a las mujeres, Jessie.

La sinceridad de sus palabras fue evidente. El corazón se le ablandó un poco al ver la expresión de afecto en sus ojos.

-Lo sé -dijo ella en voz baja.

- Sólo estoy intentando que el banco sea un lugar más seguro para todas ellas, en el menor tiempo posible. -Lo sé también.

Y lo sabía. Nunca había pensado que fuera cruel, sólo obstinado.

-Pero demasiados cambios en tan poco tiempo provocan mucho estrés, Mitch. Es importante para mí cuidar lo mejor posible de las personas que están a mi cargo. ¿Si prometo intentar mantener un ambiente de trabajo más formal y serio, no podrías tú también hacer algunas concesiones? ¿No podrías avisarme con tiempo de los cambios que vayan a afectar a mis cajeras, y hacer las cosas un poco más despacio?

Bajó la vista, considerando lo que ella acababa de decirle. Finalmente asintió.

-De acuerdo, haré las cosas lo más despacio posible con las mujeres -la miró con sus penetrantes ojos azules-. Pero no puedo prometer hacer lo mismo contigo.

Capítulo 6

A Jessica se le subió el corazón a la garganta. Tragó saliva, intentando calmarse, mientras ponía el vaso de vino sobre la mesa con resolución. No más alcohol; se estaba imaginando cosas.

-¿Cómo has dicho? -le inquirió en tono cortés.

Una sonrisa breve asomó a sus labios, pero en su mirada Jessica detectó el mismo empeño.

-Quiero conocerte mejor, Jessica. Mucho mejor.

Jessica notó que se ahogaba, que le costaba hablar.

-No creo que eso sea demasiado prudente. Hay muchas mujeres a las que puedes... conocer. Dorothy, o esa mujer de tu apartamento.

-Eres tú la que me interesas -la miró a la cara, intentando adivinar su reacción; debió de ver la expresión de alarma allí escrita, porque adoptó un tono más persuasivo-. Sólo quiero que me des la oportunidad de investigar esta atracción que existe entre nosotros.

-No existe tal atracción -protestó en tono débil.

Con la mirada le dijo que era una mentirosa. Pero Mitch no dijo nada, sino que se limitó a tomarle la mano.

Y lo sabía. Nunca había pensado que fuera cruel, sólo obstinado.

Inmediatamente Jessica sintió un calor que le recorrió todo el cuerpo. Intentó permanecer impasible, mirarlo a los ojos sin titubear; intentar ocultar el latido acelerado de sus pulsaciones o el calor que se extendía bajo su piel. Pero su mirada le dio a entender que sabía lo que le estaba pasando, mientras le acariciaba el centro de la palma de su mano con suavidad.

Cerró los dedos instintivamente y retiró la mano.

-Estás mintiendo, Jessie. Tú me deseas tanto como yo a ti. Reconócelo.

No pensaba reconocer nada. Conocía a los de su clase.

-No me interesa iniciar ninguna relación en este momento -insistió ella.

Él la miró un momento más, y entonces desvió la mirada.

-¿Es por mi cicatriz? ¿Te repele?

- ¡Por supuesto que no! -dijo, demasiado disgustada por su expresión sombría como para andarse con rodeos.

Mitch la miró.

-¿Entonces mi nariz? -se la tocó ligeramente.

-Tú nariz está bien; es una nariz masculina -dijo con indignación ante la idea de que pudiera dudarlo; cualquier otra nariz quedaría ridícula, en su rostro de facciones duras-. Tu aspecto no tiene nada de extraño. Eres uno de los hombres más atractivos que he conocido...

Se calló. Algo aterrada por lo que acababa de reconocer, repitió firmemente.lo que había dicho anteriormente.

-Ahora mismo no quiero empezar ninguna relación.

-¿Por qué no?

¿Acaso aquel hombre no se rendía nunca?

-No quiero salir con un compañero de trabajo. -Pam me dijo que saliste con Rod. Trabajas con él. Jessica se había arrepentido ya entonces de aquella cita con Rod, y en ese momento se arrepentía aún más.

-Pero Rod y yo no podíamos ser más que amigos - discutió sin pensar.

El brillo de su mirada se hizo más ardiente.

-A diferencia de nosotros dos.

-Tengo pensado regresar a Crab Apple antes del final del año -le recordó, intentando recuperar el terreno perdido.

-Para eso faltan seis meses -contestó él-. En ese tiempo pueden pasar muchas cosas -en su rostro había mucha determinación-. ¿Por qué no quieres darme una oportunidad?

Ella lo miró a los ojos. Quería decirle que no porque era un hombre peligroso, con ojos de mirada ávida y manos calientes; o porque la empujaba a hacer cosas arriesgadas, como sonreírle demasiado a menudo, sentir celos de la pelirroja de la piscina, o imaginar lo que sentiría si le acariciara los hombros bronceados y los brazos musculosos, o si besara aquellos labios tan firmes.

Dudó que aceptara ninguna de esas razones como excusa, de modo que le dio una que no creía que fuera a discutir.

-Porque hay un hombre que me está esperando para casarse conmigo en Crab Apple -dijo sin más.

Su expresión cambió inmediatamente. Entrecerró los ojos y aspiró hondo. Jessica se puso tensa, y el estómago se le encogió de aprensión ante la amenaza que parecía emanar de él.

Se puso de pie. La mejor manera de terminar aquella discusión era escapando de él. Cuando estaba cerca de la puerta de la cocina y había unos metros de separación entre ellos, se atrevió a decir:

-Se está haciendo tarde; será mejor que recoja esto.

Su expresión cambió y el brillo de sus ojos fue inmediatamente sustituido por una apariencia de impasibilidad.

-Te ayudo.

-No es necesario.

-Sí que lo es.

Se puso de pie y recogió un par de platos de la mesa. Ignorando sus protestas se acercó un poco más a ella, y el revoloteo que Jessica sentía en el estómago se extendió por el resto de su cuerpo, haciéndola vibrar de anticipación.

Rápidamente se volvió hacia el fregadero.

-¿Y qué proyectos tienes planeados? -le preguntó, volviendo la cabeza.

Para gran alivio suyo, Mitch aceptó el cambio de tema y empezó a darle detalles acerca del equipamiento de seguridad y de los programas informáticos de última generación que pensaba instalar mientras secaba tranquilamente los platos que ella iba fregando y la observaba con aquella mirada de inquietud en los ojos.

No volvió a decir que la deseaba, aunque en realidad no había hecho falta. Se lo decía con la mirada. Cuando levantó los brazos para colocar las copas de vino en lo alto del armario, sintió que la miraba desde los pechos hasta los dedos de los pies. Fregó el resto de los cacharros con dinamismo, pero nada parecía distraerla de su mirada intensa.

Jessica se dijo que era una mujer hecha y derecha, y que podía resistir la presión silente que él ejercía sobre ella. El problema era que no sabía si podría resistirse a lo que estaba desarrollándose en su interior, a la necesidad creciente de abrazarlo, de acariciar sus cabellos espesos, de sentir su cuerpo pegado al suyo...

Tenía que alejarse de él, y cuanto antes mejor. Terminó rápidamente los cacharros, pero las manos le temblaban de emoción y sintió que el vello de la nuca se le erizaba ¿Cómo sugerirle a un hombre que era hora de que se marchara sin parecer cobarde o descortés? ¿Cómo decirle que se metiera en aquella máquina infernal que él llamaba coche y...?

¡Su coche!

-Será mejor que vayamos a por mi coche antes de que se nos haga demasiado tarde.

Él terminó de secar el plato que tenía en la mano y se volvió a mirarla.

-Tu coche está bien donde está -dijo, echándose el paño al hombro y cruzándose de brazos-. El aparcamiento del banco es bastante seguro. Si no te apetece ir a por él ahora, podremos recogerlo mañana.

No añadió «después de dormir juntos», pero a Jessica le pareció que las palabras quedaron flotando entre ellos.

-Preferiría ir a por él ahora -le dijo ella.

Mitch no discutió. En realidad, apenas abrió la boca mientras ella recogía su bolso, y esperó con la misma paciencia hasta que ella cerró la puerta de su casa. Al salir a la noche templada, su nerviosismo cedió un poco. Echaron a andar en silencio, Jessica un poco apartada de él, hasta su coche, que descansaba como una bestia remolona en la plaza del aparcamiento de Jessica.

Cuando Mitch arrancó, el rugido del pesado motor vibró a través de ella. Cambió de postura y se obligó quedarse quieta y a mirar por la ventana cerrada.

-¿Quieres las ventanas abiertas o que encienda el aire acondicionado?

-Las ventanas abiertas, por favor -dijo al recordar cómo le había afectado antes el aire.

Ya tenía los pezones duros y molestos. Si se contraían un poco más, seguramente le taladrarían el vestido.

El hizo lo que ella le pedía, y mientras iban conduciendo, la música de los garitos de la calle entraba por las ventanas junto con una brisa balsámica. El viento caliente le obligó a soltarse las manos que se agarraba con rigidez para retirarse el cabello de la cara. Las luces de las farolas y de los coches que pasaban se deslizaban por el interior del coche en sombras, resbalándose por los brazos fuertes de Mitch para destacar su perfil: la nariz rota, los pómulos altos, la boca masculina. De pronto él volvió la cabeza y la pilló mirándolo. Sonrió lentamente. Jessica apartó la mirada rápidamente, con el corazón latiéndole a toda prisa al ver la sensualidad ardiente de su mirada.

La tensión continuó creciendo, haciéndose tan tangible para los nervios ya destrozados de Jessica como el asiento de cuero que temblaba debajo de ella. Para romper el silencio, Jessica empezó a hablar, seguramente más deprisa de lo que lo había hecho nunca, y sobre cualquier tema que se le viniera a la cabeza.

Mitch no contribuyó demasiado a la conversación, tan sólo emitía monosílabos en tono bajo, pero por alguna razón ese tono ronco no hizo más que encrespar los nervios de Jessica.

Así que al ver que llegaban al banco, dio gracias al cielo. Mitch aparcó. Apagó el motor y las luces, y Jessica le echó una mirada a la cara, medio escondida entre las sombras, y sonrió. Pero sólo porque estuviera tan nerviosa por su proximidad decidió que no debía olvidar sus modales.

-Gracias por una velada tan agradable y por escuchar mis preocupaciones acerca de las cajeras. Te veré el lunes. Que pases un buen fin de semana.

Suspiró de alivio. Ya estaba. Decidió que había ido muy bien. El no le había contestado, pero daba igual. No necesitaba ninguna contestación.

Ansiosa por marcharse, fue a desabrocharse el cinturón de seguridad. Apretó el botón pero no se soltó. Lo meneó un poco y lo intentó de nuevo, cada vez con más empeño, y volvió a tirar, intentando escapar antes de que...

Su mano cálida le cubrió la suya, inmovilizando sus dedos frenéticos. Suspiró su nombre despacio, apenas audible.

-Jessica...

Y entonces no pudo resistirse más. Ella suspiró también, señalando de ese modo su entrega. Se volvió hacia él y Mitch unió sus labios a los de ella.

Capítulo 7

Jessica había besado a bastantes hombres en su vida. Después de todo, en Crab Apple, los solteros superaban en número a las solteras, cosa que las mujeres agradecían todas las noches en sus oraciones. Incluso la mujer más fea de la población era cortejada, y Jessica nunca había sido del montón. Había besado a hombres altos, a hombres bajos, a algunos guapos y a otros menos agraciados pero de los que amablemente se decía de ellos que valía más su personalidad. Había besado a hombres que habían ido en serio con ella, como Tom, y a otros que simplemente habían ido a probar.

Pero todos esos hombres y todos esos besos cayeron en el olvido en cuanto la boca de Mitch Flaherty rozó la suya.

Había esperado ardor, sensualidad, por eso su ternura la sorprendió. ¿Quién habría pensado que las manos grandes que le acariciaban en esos momentos el cabello para levantarle la cabeza y poder besarla mejor podrían ser tan suaves? ¿Quién habría creído que esos labios firmes pudieran acariciar los suyos con tanta persuasión, urgiéndola para que los separara?

Ella cedió sin poder evitarlo. Paseó la lengua por su boca temblorosa y después la deslizó en su interior. Le acarició la cara interna de las mejillas, el borde de los dientes, la ligera aspereza de su lengua. La provocó con la suya, invitándola a que respondiera; y cuando lo hizo la abrazó con fuerza.

Se sentía tan bien, tan a gusto, pensaba Jessica medio aturdida mientras su boca le devoraba la suya. Aspiró el aroma a jabón de su piel, acarició los músculos firmes de sus brazos. Incluso la brisa caliente que entraba por la ventana formaba parte del placer oscuro y seductor del abrazo de Mitch. Jamás se había sentido tan sensual, tan sexy ni tan caliente.

Había adivinado que era peligroso. Pero incluso más lo era la pasión que crecía en su interior, amenazando con derribar todos sus escrúpulos, todas sus preocupaciones, arrastrada por esa oleada de deseo ardiente que sentía por aquel hombre.

Alarmada por la intensidad de las sensaciones, se apartó de él, medio aliviada, medio decepcionada cuando Mitch accedió al breve intervalo de libertad. Levantó la vista para mirarlo a la débil luz del interior del coche, y se ruborizó al ver que la miraba con tanto deseo. Sus ojos, esos ojos de un azul profundo, parecían mirarla con intensidad excesiva. Y Jessica no pudo mantener aquella mirada fascinadora. Bajó la vista para evitarla, y apoyó con languidez la cabeza sobre su hombro.

Sabía que debía incorporarse, apartarse de él, pero estaba tan a gusto allí entre sus brazos fuertes. ¿Qué tendría de malo darse el gusto, aunque sólo fuera por una vez?

Le besó la zona delicada de la sien; y su aliento le rozó la piel al hablar.

-Así que hay un hombre en Crab Apple, ¿no? -le dijo en tono ronco.

Notó que se ponía aún más colorada. Entonces le deslizó los labios por la mejilla hasta llegar a la comisura de sus labios.

-Sí, hay alguien -respondió sin aliento, mientras la aspereza de su mejilla sobre su piel le causaba estremeeimie.ntos-. Se llama Tom; Tom Hutchinson. Es viudo y tiene dos niñas.

Por un instante, él hizo una pausa, pero enseguida continuó acariciándola con sus labios.

-¿Y a este tal Tom... no le importó que te vinieras, Los Ángeles? -le preguntó antes de empezar a succio. narle la barbilla con suavidad.

Jessica se estremeció e inclinó la cabeza hacia atrás.

-Tom sabía que ganaría más en la ciudad.

Sus labios continuaron recorriéndole el cuello, mordisqueándola con delicadeza al mismo tiempo, dejando un rastro de fuego por donde pasaba. Se detuvo breve, mente en el hueco tan sensible entre el hombro y el cuo, llo para saborear su piel.

-¿Por qué no ayudó a tu madre?

Jessica empezó a acariciarle el pelo muy despacio deleitándose con los mechones sedosos, brillantes y negros como el azabache.

-No podía permitírselo. Él no es un hombre rico. Además, eso era mi obligación, mi responsabilidad.

Le deslizó las manos por la frente y la cara, acari, ciándole las mejillas antes de trazar el contorno de sus labios. No quería hablar, ni de casa ni de nada más que pudiera interrumpir aquel momento. Lo único que quería era volver a besarlo.

Él le mordisqueó los dedos, y ella los deslizó para arriba, presionándole la palma de la mano sobre la boca, Mitch le besó la palma de la mano mientras que con la otra le retiraba muy despacio el tirante del vestido.

Jessica emitió un gemido entrecortado, y Mitch sonrió sin separar los labios de su mano. Ella dejó caer la mano sobre el hombro de Mitch y él la besó en el cuello otra vez, mientras le bajaba el vestido unos cuantos centímetros para dejar al descubierto la parte superior de sus pechos, por donde empezó a deslizarle un dedo con parsimonia, describiendo un movimiento suave y sensual.

Sin darse cuenta Jessica aguantó la respiración. Su voz profunda surgió de las sombras.

-¿Habéis tenido tanta intimidad Tom y tú?

Le ardía la piel. Su dedo continuaba provocándola, bajándole el escote centímetro a centímetro hasta el pezón que apuntaba bajo la tela.

-No, claro que no -ahogó un gemido ante la proximidad de su dedo a uno de sus pezones-. Tom... es... un caballero..

Mitch desde luego no lo era. Sintió un placer intenso por todo su cuerpo cuando Mitch empezó a acariciarle por fin donde ella tanto deseaba. Le presionó el pezón con firmeza y Jessica gimió aliviada mientras hundía la cara en su cuello.

Le retiró la mano, ignorando su objeción débilmente murmurada, y le bajó el otro tirante. Perdida en esa bruma de sensualidad, dócil entre sus manos, Jessica no protestó. Apoyó la cabeza con dejadez sobre el asiento de cuero mientras esperaba a ver con qué la deleitaría después. No intentó escapar a la boca que besaba sus pechos sensibles; no retiró la mano que se posó sobre su muslo, que se deslizó hacia su entrepierna.

No, no despertó de aquel sueño... pero Mitch sí que lo hizo.

Levantó la cabeza y se puso tenso. Jessica abrió los ojos también, vagamente consciente de que un coche se había detenido junto a ellos. Instintivamente se cubrió los pechos y se pegó a Mitch, y escondió la cara entre la tela de su camisa. El la abrazó, con su mano grande sujetándole la nuca con gesto protector mientras dos agentes se acercaban al coche.

-Buenas noches -dijo el primero en tono aburrido, como si lo hubiera dicho cientos de veces- Necesito ver... -de pronto el agente cambió de tono-¿Eh, Mitch? ¿Eres Mitch Flaherty, verdad?

-Sí, desde luego que soy yo -contestó Mitch, con la cara de Jessica pegada a su pecho-. ¿Qué tal estáis, George, Jerry?

-Bien -dijo uno de ellos, mientras que el otro contestó algo que Jessica no entendió.

-¿Estás con una operación de vigilancia, Flaherty? -le preguntó uno en tono de humor.

-Quería comprobar la seguridad exterior del edificio de noche -contestó Mitch-. Hemos tenido, algunos actos de vandalismo en los cajeros. Jessica accedió a... hacerme compañía.

-Entiendo -el agente respondió con escepticismo, pero fue lo bastante educado como para no decir nada-. Bueno, tened cuidado. Yo no me quedaría Por aquí mucho rato.

-Nos vamos enseguida -contestó Mitch.

Segundos después el coche patrulla arrancó y, arrancó. Jessica se puso derecha inmediatamente, se apartó de Mitch y se colocó los tirantes del vestido en su sitio.

Él le agarró un mechón de pelo y le tiró suavemente.

-Jessica...

No. Otra vez no. Se apartó y presionó el botón del cinturón de seguridad. Gracias a Dios, esa vez seí soltó. Se volvió con rapidez y abrió su puerta; salió antes de que él pudiera detenerla.

-Buenas noches, Flaherty.

-Jessie -repitió él con cierto tono de advertencía.

Ella lo ignoró.

-Buenas noches -si su tono había sido algo seco, el de ella no se podía ni comparar-. A pesar de todo esto... -hizo un gesto con los brazos refiriéndose a su reciente abrazo- no he cambiado de opinión, No tengo interés en tener una aventura contigo. Ni ahora ni nunca.

Así que, buenas noches Flaherty, y que pases un buen fin de semana.

Jessica no era ninguna tonta. Sabía que el destino había intervenido en forma de coche de policía para salvarla de cometer un error de lo más estúpido. A la mañana siguiente, mientras limpiaba el apartamento, no dejaba de pensar en lo cerca que había estado de hacer el amor con Mitch Flaherty.

¡Y en su coche, por amor de Dios!

¿Cómo había podido actuar de ese modo? Algún día deseaba tener una relación con un hombre, pero con uno seguro, sereno, con alguien a quien respetara y en quien confiara.

No deseaba una aventura con alguien como Mitch Flaherty.

Mitch era demasiado parecido a aquella ciudad: emocionante, pero siempre cambiante. No le gustaban las cosas permanentes, ni los compromisos. Tal vez los hombres de Crab Apple parecieran algo aburridos en comparación, pero al menos eran estables. Mitch era tan estable como la falla de San Andrés durante un terremoto de ocho grados.

Sencillamente eran demasiado distintos para poder llevarse bien. Por amor de Dios, ella era una mujer hogareña, a la que le gustaban los niños; la hija mayor de una familia respetada, conocida por su naturaleza práctica y su sentido común. Era tranquila, competente, responsable; no el tipo de mujer que gemía entre los brazos de un hombre y después se escondía cuando él había ido a llamar a su puerta, como lo había hecho Mitch esa misma tarde.

Aunque aporrear describiría mejor lo que había hecho Mitch, pensaba Jessica al recordar cómo Mitch había aporreado la puerta cada vez con más fuerza, levantando incluso la voz para decirle que sabía que estaba allí dentro y que tenían que hablar de lo que había pasado la noche anterior.

Incapaz de resistirse, Jessica había descorrido un poco la cortina para mirarlo, con cuidado de que él no la viera. Parecía furioso; muy furioso. Llevaba una camiseta azul que acentuaba el color de sus ojos y unos tejanos de corte recto que marcaban sus caderas estrechas. Cada vez que dejaba de aporrear un momento, colocaba las manos en jarras.

Sólo con mirarlo a Jessica le latió el corazón. Entonces soltó la cortina, antes de sucumbir a la tentación de dejarlo entrar.

Porque había decidido que cuanto menos hablaran, mejor. Y si no ahí estaba el ejemplo de lo que había pasado la tarde anterior por ponerse a hablar. En realidad, había ideado un plan que se ocuparía de aquel asunto de una «posible aventura» de una vez por todas.

Sólo tenía que aguantar el fin de semana. De modo que se quedó muy quieta en la cocina hasta que Mitch dejó de gritar y llamar a la puerta y se marchó. El domingo Jessica fue a la iglesia por la mañana, y después se refugió en casa de Linda toda la tarde, jugando con sus hijos al parchís hasta que las fichas empezaron a bailarle delante y los niños estaban muertos de cansancio.

El lunes se levantó temprano y se puso su traje de batalla: un traje de chaqueta marrón de lo más sencillo y sus zapatos de tacón más alto, y entró en el banco lista para la contienda.

Pero el pulso se le aceleró y su resolución vaciló en cuanto vio que Mitch se levantaba de donde estaba sentado para preguntarle:

-¿Dónde demonios has estado?

Capítulo 8

-¿Llego tarde? -preguntó Jessica en tono inocente. Fingió mirar su reloj, con la esperanza de que no se diera cuenta de que le temblaban las manos por estar de nuevo junto a él.

-Sabes que no -le contestó mirándola con los ojos entrecerrados-. Y también sabes que no estoy hablando de hoy. Quiero saber dónde has estado todo el fin de semana.

-Bueno, he estado aquí y allá. Muy ocupada, sí, muy ocupada. Recogió unos papeles de la mesa y empezó a ojearlos con afán para ilustrar lo ocupada que había estado.

Mitch no parecía impresionado.

-Tu coche estaba en la plaza del garaje cuando me pasé el sábado.

-Salí a dar un paseo -mintió Jessica sin remordimientos.

-Desde la puerta de tu apartamento me olió como si hubieras estado preparando algún dulce en el horno -le dijo, señalando la fuente que ella tenía en la mano-. Algo así como esto.

-Los preparé por la mañana. Seguramente estarían enfriándose cuando fuiste tú -esbozó una sonrisa cortés e impersonal-. Siento no haber estado en casa. ¿Querías algo?

Nada más decirlo se arrepintió. No era lo más inteligente en ese momento.

Sin dudarlo, Mitch aprovechó la oportunidad que ella acababa de darle.

-No, no quiero algo. Te quiero a ti. Necesitamos hablar, comentar lo que pasó antes de que llegaran esos policías...

-Disculpa, Jessica... Mitch -lo interrumpió Pamela, que se acercó por detrás; la cajera retrocedió involuntariamente cuando Mitch se volvió y la miró con indignación-. Ah, si no es un buen momento...

Jessica la interrumpió agarrándola del brazo. Tiró de ella, ignorando el intento de escapar de la pelirroja.

-Es tan buen momento como cualquier otro. ¿Qué ocurre?

Pam se volvió hacia Mitch, que la miraba con gesto furibundo.

-Sólo quería decirte que han venido unos hombres a sustituir las cámaras de seguridad y empezar a trabajar en las puertas de cristal para las salidas. ¿Los dejo pasar? Aún no hemos abierto al público.

Mitch miró hacia las puertas de cristal de la parte de atrás del banco. Había cinco hombres, seguramente el equipo que Raul le había prometido enviarle.

-Sí, déjalos pasar.

Pam se apresuró a hacer lo que le pedían, y Mitch se dio la vuelta hacia Jessica, notando con pesar lo aliviada que parecía.

-Aún tenemos que hablar.

Ella le sonrió con aquella sonrisa serena de monja que siempre lo volvía loco, y Mitch retiró de sus manos la fuente con las galletas y los pasteles que había llevado.

-Tal vez más tarde. O incluso mañana. O al día siguiente. No te preocupes por eso, Flaherty. Creo que todo lo que teníamos que hablar lo hemos hablado.

Y dicho eso se marchó hacia las escaleras que conducían a la sala de estar antes de que pudiera decir nada para detenerla. Con las manos en jarras, Mitch observó su derecha y esbelta figura y el suave bamboleo de su trasero. Ni siquiera el corte severo de su falda de aquel marrón tan horrible podía disimular el dinámico balanceo de sus caderas.

Frunció el ceño. Seguramente pensaba que si lo ignoraba acabaría desdibujándose como aquel pobre desgraciado de Texas. O que tal vez se contentaría con observarla cada día con devoción, tal como lo hacía Rod, o aquel imbécil de Edwards. Entrecerró los ojos y la miró con deseo, a pesar de que ella estaba de espaldas a él. No permitiría que eso ocurriera. Aunque intentara ignorarlo no le iba a servir de nada al final.

Sobre todo después de lo que habían progresado el viernes por la noche. Una vez que había probado lo que era ser amigo de Jessica, estar cerca de ella, no tenía intención de volver a la relación que habían tenido antes del viernes.

Saludó a los cinco hombres que Pam había dejado pasar e inmediatamente se pusieron a trabajar. Tres de ellos midieron y comprobaron los planos de la disposición de los cables para las cajas de cristal de las puertas; dos se encargaron de sustituir las cámaras de seguridad que él había decidido que estaban demasiado anticuadas como para conservarlas. Entonces se apartó un poco, observando al grupo de hombres pero pensando en Jessica y en lo que tenía que hacer con ella.

No lograba entender su actitud, ni por qué estaba tan reacia a ver dónde podría conducir aquello que había surgido entre ellos. Después de todo, no sólo le habían gustado sus besos ardientes. Hasta el viernes no se había dado cuenta de lo agradable que le había resultado sencillamente estar con ella, con una mujer. Escuchar su voz suave y ver el interés en sus ojos mientras charlaban y preparaban la cena juntos, para después relajarse un rato en el sofá.

Seguramente su familia charlaba y trabajaba junta. Su madre nunca había sido una mujer hogareña. Mitch y ella se habían llevado bien por norma general, pero que él recordara, siempre se había tenido que ocupar él solo de sí mismo. A su madre nunca se le había ocurrido hacerle nada a mano, como la mantilla que Jessica le estaba haciendo al bebé de Diane. Su madre siempre había tenido, y que él supiera continuaba teniendo, una vida social muy activa. Quedarse en casa había sido lo último.

Las mujeres con las que él salía solían ser de ese tipo. No recordaba ninguna de ellas que le hubiera preparado la cena. Pero Jessica parecía haber disfrutado haciéndolo. También le había parecido que había disfrutado charlando con él. Y después de besarse, no tenía duda alguna de que lo deseaba. Y mucho.

A él no le parecía preocuparle en absoluto, como parecía preocuparle a ella, que fuera a marcharse a finales de ese año. No era tan tonto como para pensar que una relación durara para siempre, y la suya sin duda se quemaría para entonces. Pero pasar por alto algo que podía ser tan bueno, mejor, después de besarla estaba seguro, que cualquier otra cosa que hubiera sentido jamás, bueno sería una tontería como una casa.

Frunció el ceño. Maldita sea, Jessica lo necesitaba en su vida, aunque fuera al menos el tiempo suficiente para que le pusiera una buena cerradura en la puerta. Y sin duda se lo diría. Si podía conseguir que volviera a hablar con él.

Si el comportamiento frío de Jessica era indicación de lo que había sentido después de ser sorprendidos por la policía, le daba la impresión de que no lo iba a olvidar enseguida. Ella era una chica de pueblo, y esa manera de pensar era muy típica de los sitios pequeños.

Definitivamente necesitaba la ayuda de un experto.

Sacó su teléfono móvil y vaciló. Tal vez aquello le resultara algo difícil. Necesitaba la ayuda de Raul, pero no que aquel ligón empedernido sospechara lo mucho que deseaba a Jessica. Si Raul supiera, y también que ella no lo correspondía, su amigo le haría la vida imposible.

Tendría que enfocarlo desde otro punto de vista para llegar donde quería llegar. Mitch marcó el número, y cuando su socio contestó le dijo sin preámbulos:

-No estoy progresando demasiado aquí.

-¿Qué quieres decir? -le preguntó Raul con preocupación-. ¿Ha llegado el equipo ya? ¿Y las cámaras...?

-Sí, sí, todo va bien -lo interrumpió Mitch-. Jessica es la que me está dando problemas.

Se hizo un silencio familiar al otro lado de la línea.

-¿Así que volvemos a eso? ¿Y dices que te está dando problemas?

Sí. De momento ni dormía ni se concentraba bien. Además, estaba empezando a sentir como si le hubiera salido una tercera pierna.

-Se hace la remolona, alarga mucho las cosas y busca problemas innecesarios.

Raul maldijo entre dientes.

-Exactamente -respondió Mitch, complacido con la respuesta de su socio-. Todo iría mucho mejor si pudiera conseguir tenerla a mi lado.

Y en su cama.

-Entonces hazlo -le dijo Raul-. Síguele la corriente. Sé más agradable para variar. Prueba a ser diplomático.

-Soy agradable. Pero no confía en mí.

Y cuanto más agradable era con ella, más recelosa se ponía Jessica.

-Entonces retírate un poco; intenta hacerla partícipe del proyecto. Seguramente está utilizando tus tácticas habituales. Intenta ser más discreto. Descubre sus debilidades, sus puntos débiles, y utilízalos en favor tuyo -le dijo Raul en tono duro-. Hagas lo que hagas, intenta que se ponga de tu parte. No podemos permitirnos ninguna clase de retraso. Necesitamos terminar este proyecto en el plazo previsto.

Mientras se guardaba el móvil en el bolsillo, Mitch decidió que el consejo de su amigo era importante. La noche anterior sí que había ido algo rápido con ella; tal vez por eso Jessica había huido despavorida. Tal vez necesitara retroceder un poco, dejar que ella fuera a él.

A veces Raul era un pesado, pero era práctico y sabía llegar al meollo de la cuestión.

Mitch sonrió y le dio la espalda al equipo de profesionales para buscar a Jessica con la mirada. Estaba al otro lado del vestíbulo, charlando con Diane mientras esperaban a que empezaran a entrar los clientes.

Mitch hizo lo que le había sugerido Raul. Se centró en su objetivo, mirándola con los ojos entrecerrados mientras consideraba los puntos débiles de Jessica.

Tenía los labios rosados y suaves, por supuesto, y también sus ojos de Bambi, cuando no lo miraba enfadada. Cuando le había acariciado el cabello le había parecido de lo más sedoso; y sin duda tenía la piel más tersa que había acariciado en su vida.

Pero había algo que Jessica tenía más suave que nada, y eso era su corazón. Y sabía cómo utilizarlo precisamente para beneficio suyo.

Jessica detestaba pelar los huevos duros. Siempre lo hacía fatal: Al día siguiente, cuando Mitch entró en la sala de estar de personal con John a la hora del almuerzo, había conseguido pelar uno a la mitad.

Jessica dejó de pelarlo un segundo para enseguida retomar la pequeña tarea cuando Mitch, después de asentir con la cabeza en señal de saludo a todas las mujeres que estaban sentadas a la mesa, se dio la vuelta para continuar charlando con el director. Jessica pensó que Mitch se estaba tomando su rechazo de muy buen talante; pero no pudo evitar sentir cierta decepción ante su nueva falta de interés.

-Esas galletas de chocolate que hiciste están de muerte -le dijo Pam sentándose a su izquierda-. ¿Les pones algo especial en la receta?

-No, nada -Jessica contestó con distracción.

Mitch y John se habían puesto junto a la máquina de café. Parecían estar hablando de comida, por alguna que otra frase que oía por encima del murmullo de las conversaciones de las mujeres sentadas a la mesa.

-Utilizas mantequilla, ¿no, Jessie? -le preguntó Diane, sentada a su izquierda.

Jessica la miró sin mirar.

-En las galletas -añadió Diane.

-Ah, sí, claro. Sí que la utilizo.

Jessica continuó pelando el huevo lentamente, y ladeó la cabeza para escuchar mejor a los hombres que estaban de espaldas a ella. Oyó que Mitch decía con su voz grave de barítono:

-Sabes, John, tengo un problema... con el estómago. Me empieza a arder...

Se puso tensa. ¿Mitch tenía problemas de estómago? Era demasiado joven para que fuera así.

Aparentemente, John era de la misma opinión.

-Bueno, qué fastidio... a tu edad..., pero eso no importa. Entiendo perfectamente lo que quieres decir, Mitch. La banca es una profesión muy estresante...

-¿Utilizas virutas de chocolate con leche, o de chocolate puro? -le preguntó Pamela mientras le daba un mordisco a la galleta.

-De las dos...

Jessica no recordaba lo que había puesto en la masa ni tampoco le importaba demasiado. John estaba diciendo algo, de modo que aguzó el oído.

-¿Entonces crees que podrías tener una úlcera?

¡Ulcera!

-Con los síntomas que tienes...

-¿Y nueces?

Jessica se volvió a mirar a Diane.

-¿Nueces?

-Conozco un médico excelente...

Jessica se puso tensa de nuevo, olvidándose totalmente de las nueces y de Pam. Conocía al médico de John. A veces iba al banco. Era incluso mayor que John; en realidad bastante mayor. ¿Qué podría saber ese hombre de las úlceras de hoy en día?

-Supongo que tendré que dejar la comida mexicana, comer más en casa...

Eso desde luego.

-Pero no cocino nada bien...

La noche que había estado en su casa se lo había reconocido.

-Y me encantan esas guindillas picantes que tienen en la tienda de comida mexicana -dijo Mitch-. En realidad, he oído que un jalapeño o dos pueden incluso ser buenos para la úlcera...

- ¡Eso es una locura! -exclamó Jessica de pronto, y el huevo duro se le cayó sobre la mesa mientras se ponía de pie de un salto-. ¡No puedes comer eso!

Todos se quedaron mirándola en silencio.

Pam se quedó inmóvil, a punto de comerse una galleta de limón. La dejó sobre la mesa y miró a Jessica con expresión azorada.

-De verdad, Jessie, sólo me he comido dos. De acuerdo, tal vez tres si cuentas la del desayuno, pero no pensé que te importaría...

Jessica aspiró hondo, intentando recuperar la compostura.

-¿Importarme? Pues claro que no me importa. Sólo me refería a que tal vez quisieras... quisieras comerte primero la ensalada -añadió sin saber qué otra cosa decir-. Ya sabes, para alimentarte bien y alimentar bien al bebé.

-Ah -Pam sonrió de nuevo-. Eso es cierto.

Se acercó el plato de ensalada y añadió salsa roquefort de un bote. El resto de la gente continuó con sus conversaciones.

Sin embargo, Jessica dejó de oír a Johnn y a Mitch. Entonces se dio la vuelta y vio que la estaban mirando. John parecía confuso, en cambió Mitch parecía como si estuviera sonriendo.

Le tendió la mano, y Jessica vio que tenía un huevo duro a medio pelar y algo sucio.

-¿Se te ha caído a ti?

-Gracias.

Jessica tiró el huevo a la basura y la bolsa de papel de estraza. Entonces avanzó despacio hacia la puerta, pero de pronto sintió el deseo de darse la vuelta.

Su instinto protector le estaba pidiendo a gritos que hiciera algo. La intuición le decía que Mitch no era una persona quejica. Debía de dolerle mucho para mencionar el tema. Sin poder evitarlo recordó que Mitch no cocinaba bien, y lo mucho que le había gustado la cena que ella le había preparado. Sabiendo preparar solamente patatas cocidas y poco más, cualquiera acabaría tremendamente aburrido. ¿Y cómo iba a no hartarse uno de comer en restaurantes un día sí y otro también como hacía él, o consumir comida congelada? La comida de los restaurantes era, en su opinión, demasiado grasienta; y en cuanto a los platos precocinados, a ella le sabían a cartón. Las comidas caseras eran mucho mejores y más sanas.

No quería hacerlo; sospechó que después se arrepentiría; pero no pudo evitarlo. Porque estaba enfermo y necesitaba ayuda, y no por nada más, se volvió hacia él.

-Ah, Mitch. ¿Podríamos hablar un momento? ¿En el pasillo?

Arqueó las cejas con sorpresa. Asintió un momento a John para que lo excusara y la siguió por la puerta.

Jessica fue hasta el final del pasillo para que nadie de los que estaban en la sala de personal pudiera oírla. Miró a Mitch, que la miró impasible.

-No pude evitar escuchar lo que estabais hablando John y tú hace un momento... de tu posible úlcera de estómago -al ver que la miraba con expresión extraña, y temerosa de haberlo avergonzado, se apresuró a continuar-. No ha sido mi intención ponerme a escuchar. Sólo es que... bueno, John habla fuerte y...

Mitch levantó la mano para interrumpir su balbuceo.

-No pasa nada, Jessie. Ni siquiera estoy seguro de que tenga una úlcera, a decir verdad. Si la tuviera, seguramente sólo será un principio de úlcera. Estoy seguro de que si empiezo a comer bien, no me dará ningún problema. No te preocupes por eso.

Se dio la vuelta y ella fue a detenerlo, pero rápidamente retiró la mano antes de tocarlo. Al notar su movimiento, él se detuvo y se volvió a mirarla del todo. Jessica aspiró hondo.

-Pero no parece como si planearas comer bien; estoy segura de que los jalapeños no son buenos para la úlcera, Mitch. Lo que necesitas es comida suave. En realidad... -aspiró hondo de nuevo-. Lo que te dije de no tener una relación lo mantengo, pero eso no quiere decir que no podamos cenar juntos de vez en cuando. ¿Por qué no vienes esta noche a mi casa? Te prepararé algo ligero y nutritivo, para que te des una idea de la clase de comida que debes comer.

De nuevo una expresión de satisfacción asomó a su rostro. Jessica entrecerró los ojos con suspicacia. Si pensaba que lo estaba invitando para que pudieran continuar donde lo habían dejado el otro día...

Pero aparentemente él no pensaba en eso. Para su sorpresa, Mitch rechazó su invitación.

-Gracias, Jessica, pero no quiero causarte ninguna molestia.

-No es ninguna molestia -protestó-. De todos modos tengo que prepararme algo para mí. No es ningún problema hacerlo para uno más.

Mitch vaciló. -¿Estás segura? -Totalmente.

Él la miró y sonrió.

-Entonces cenamos juntos; esta noche en tu casa.

Capítulo 9

Cualquier recelo que Jessica pudiera haber albergado hacia Mitch, desapareció esa noche. Disfrutó claramente del pollo guisado que le preparó, y de nuevo la ayudó a picar las verduras. Charlaron sobre el trabajo, sin discutir ni una sola vez. Se mostró agradable, cortés... y la trató con el mismo interés sexual con que uno trataría a una tía soltera.

De modo que no había habido razón para volver a invitarlo la noche siguiente a degustar su gallina asada al estilo de Cornualles, rellena de judías verdes. De nuevo se comportó como todo un caballero. Ni siquiera el aburrido y bueno de Tom la había tratado nunca con tanta corrección y tanto tiento. Claramente Mitch había entendido que sólo quería que fueran amigos.

A la noche siguiente correspondió a su hospitalidad en su apartamento; y si sintió algún recelo y cierta emoción al entrar en su apartamento, sus miedos fueron de nuevo en vano. Sencillamente jugaron a los video juegos y comieron las patatas cocidas más grandes que había probado en su vida.

Fue mientras intentaba encontrar la patata debajo del montón de la salsa hecha con nata líquida, mantequilla y bacon picado que averiguó que Linda no estaba equivocada.

-Las cajeras dicen que te pones nervioso cuando estás con mujeres embarazadas -dijo como quien no quería la cosa.

Inmediatamente se dio cuenta por su expresión que le había tocado alguna fibra sensible.

-¿Quién te ha dicho eso?

-Lo mencionó Linda -dijo-. ¿Es cierto?

Mitch pensó en mentir, pero decidió decir la verdad. -Sí.

Ella lo miró con reproche.

-Mitch... No puedo creer que te sientas así. Como si fueran inferiores o algo parecido -se metió un pedazo de patata en la boca y la masticó con fastidio.

-¡Yo no creo nada de lo que estás diciendo! Tan sólo son... peligrosas -dijo Mitch, que bajó la vista para pinchar un pedazo de patata, a la que Jessica ni siquiera le había dejado añadir un poco de nata líquida.

Tomó un bocado sin ganas, pensando en echarse un poco de salsa encima sin que ella se diera cuenta. Miró a Jessica a ver si conseguía hacerlo, y descubrió que no podía haber elegido mejor momento. Su último comentario había conseguido que ella lo mirara llena de curiosidad.

-¿Qué quieres decir con que son peligrosas?

Maldita sea, había metido la pata. Jamás debería haberle dicho eso.

-Es difícil de explicar -dijo con evasivas, esperando poder concluir la conversación con eso.

Pero no tuvo suerte. Sin siquiera apartar la vista de él, Jessica tomó un sorbo de vino blanco que Mitch había elegido para acompañar la comida, aunque por indicación de Jessica él no se había servido nada, y dejó la copa.

-Ya, entiendo -entrecerró los ojos-. Tienes miedo de...

-No tengo miedo -dijo, dolido a pesar suyo-. Simplemente soy cauto. Y preferiría no hablar del tema.

-¿Por qué no? -su expresión de sorpresa dio paso a una de tristeza-. ¿No confías en mí? Pensé que nos estábamos haciendo amigos.

-Y nos estamos haciendo amigos... Confío en ti, Jessica, sólo es que... -su expresión de tristeza no varió, y Mitch suspiró con cierta exasperación mientras se preguntaba si todas las tejanas serían tan sensibles-. De acuerdo, te diré por qué me gusta tener mucho cuidado cuando estoy con mujeres embarazadas con una condición -le dijo.

-Lo que quieras.

-Tienes que prometerme que no le contarás la historia a nadie.

Ella sonrió de nuevo.

-De acuerdo.

Mitch la miró con sospecha.

-Lo has dicho con mucha alegría. Quiero que me prometas que nunca, bajo ninguna circunstancia, se lo contarás a nadie.

Jessica alzó una mano.

-¿Ves mi nariz?

-¿La que tienes en medio de la cara?

-La misma. ¿Sabes cómo se me rompió?

Jessica estaba cada vez más intrigada.

-¿En una pelea? ¿Con una embarazada? -aventuró.

Él la miró con ironía.

-Eso no fue lo que pasó. Yo tenía dieciséis años y estaba en casa de mi amigo Raul, cuando su mamá se puso de pronto de parto de su quinto hijo. No dio tiempo a llevarla al hospital, y Raul y yo éramos los únicos que estábamos en casa... Bueno, y para resumir, en el momento álgido me desmayé, me pegué contra la mesilla de noche de madera y me rompí la nariz.

Jessica se quedó algo decepcionada con la historia.

-Fue una desgracia, pero no es razón para que te den miedo las embarazadas.

-Ésa fue la primera vez que me la rompí -la interrumpió-. La segunda vez yo era un policía principiante. Había asistido a todos los cursillos sobre embarazo y parto que había podido, para estar preparado por si acaso surgía una situación así... y surgió. Nos llamaron. Una mujer estaba dando a luz en el asiento trasero de su coche, que su marido había aparcado en la Avenida Elm. Mi compañero y yo llegamos al lugar. Abrí la puerta de atrás para ver cómo iba todo, cuando a la mujer le dio un calambre en la pierna. La estiró repentinamente y me partió la nariz. Me caí de espaldas sobre la acera y perdí el conocimiento. Cuando lo recuperé, el bebé ya había nacido, yo me había roto la nariz otra vez y mi compañero me miraba con una sonrisa burlona en los labios. La historia fue la broma en comisaría durante dos meses.

Jessica se mordió el labio.

-De acuerdo, entiendo por qué es posible que sientas cierto recelo...

-La tercera vez que estuve cerca de una embarazada fue la peor. Para entonces ya había aprendido la lección, y cuando respondimos a una llamada del 902 y nos encontramos con una mujer dando a luz, me aparté de ella todo lo que pude. El marido estaba en el dormitorio con ella, mi compañero estaba ayudándolo, y yo pensé que estaba a salvo, de pie en un rincón, a unos dos metros de ellos. Entonces la mujer soltó un chillido horrible. Su marido, el muy imbécil, va y le dice: «Vamos, Olga, no te puede doler tanto». Aparentemente, Olga no estuvo de acuerdo. Agarró un vaso que había en la mesilla y se lo lanzó a su marido. Pero tal vez porque la cabeza del bebé ya era visible, no acertó y el vaso se hizo añicos contra la pared justo a mi lado. Un pedazo de cristal salió volando y me hizo este corte junto al ojo, que casi me deja ciego. Tuvieron que operarme, y luego tuve que llevar un parche de pirata durante un mes. Y me quedé con esto -se tocó la cicatriz-, como recordatorio permanente para que en el futuro evitara a las embarazadas como si se trataran de una plaga. Dime si tú en mi lugar no te pondrías nerviosa después de pasarte lo que me pasó a mí.

Jessica se lo quedó mirando. Él se mostraba a la defensiva con aquel asunto, pero a ella la revelación le resultó de lo más enternecedora. Al igual que la noticia sobre su úlcera, su miedo a las embarazadas lo hacía más humano... más vulnerable de algún modo. Siempre le había parecido tan seguro de sí mismo, tan en control de la situación, que era un alivio ver que a veces sentía miedo.

El poco recelo que pudiera haberle quedado desapareció totalmente. Aquél era el tipo de hombre al que estaba acostumbrada. Mitch siempre le había parecido un león, pero por dentro era un gatito que necesitaba una amiga.

Aunque también era cierto que no parecía escuchar a nadie una vez tomada una decisión. Por ejemplo, esa noche mientras la llevaba a casa, le mencionó que la cerradura de su puerta no era segura.

Por eso no se sorprendió cuando Mitch se pasó el sábado a cambiarle la cerradura e instaló dos cerrojos. El domingo vieron juntos un partido de béisbol en su televisión de pantalla grande, y Jessica pensó que ni siquiera la vida en Crab Apple había sido nunca tan tranquila.

Con el régimen estricto que Jessica le puso, la úlcera de Mitch pareció quedar controlada, pero aun así, Jessica cenó con él cada día de las dos semanas siguientes. ¿Después de todo, por qué no hacerlo si no tenía intención de volver a caer en sus brazos?

Mamá siempre decía que cuando uno jugaba con fuego, se quemaba. Y si una mujer jugaba con un hombre de ojos ardientes y manos cálidas, sin duda acabaría seducida.

¿Pero qué tenía de malo charlar y coquetear con Mitch? Además, era tan divertido. A los dos les gustaba la ciudad de noche, y la playa durante el día. Les encantaban los video juegos y la comida china.

Y a los dos les entusiasmaba su trabajo. Ella lo veía cada día en el banco, y cuando cerraba, la convencía para salir a explorar «su ciudad» con él. Era divertido conocer Los Angeles con alguien que tanto amaba aquella ciudad.

De pronto la vida dio un giro emocionante. Pero lo que de verdad dejaba a Jessica sin aliento no eran los lugares más emblemáticos de la ciudad, sino la pasión que a menudo veía en los ojos de Mitch. Una mezcla de miedo y emoción le corría por las venas cuando veía ese calor en su mirada; se le encogía el estómago y los pezones se le ponían duros.

Sin embargo no dejaba de asegurarse que de ahí no surgiría nada. Se había demostrado a sí misma que podía controlarlo, y ella misma se encargaría de que no ocurriera nada. Después de todo, no deseaban las mismas cosas. A ella le gustaba estar con gente, cuanta más mejor. No podía imaginarse la vida sin una familia, y estaba deseosa de poder formar una propia algún día. Mitch era un solitario. Sus amistades, aunque sólidas, eran pocas. Su madre y él no parecían estar muy unidos, y no tenía planes de tener familia.

-¿Nunca? -repitió asombrada, deteniéndose mientras paseaban una tarde por la playa para mirarlo.

Los dos estaban descalzos. Mitch se había quitado los zapatos y los calcetines, y ella le había dado las sandalias también para que él se las llevara. La había llevado en su coche a la Playa de las Focas a las afueras de Los Ángeles para enseñarle lo que era una «playa de verdad». Cenaron en el pequeño restaurante que había al final del muelle, y después decidieron pasear por la arena mientras se ponía el sol.

Mitch sonrió.

-¿Por qué te asombras tanto? No a todo el mundo le atraen los niños.

-No, pero la mayor parte de las personas quieren tener niños a quien dar su amor, para formar una familia -le contestó ella, pensando en la maravillosa sensación que proporcionaba el abrazo de un niño, en el aroma a leche de los bebés, en la sonrisa mellada de un niño de cinco o seis años.

-Sí, bueno, no todos nos hemos criado en una familia como la tuya -replicó él mientras se agachaba a recoger una piedra lisa.

¿Estaría hablando de sí mismo? Jessica levantó la cabeza intentando ver su cara en la mortecina luz del ocaso.

-¿Cómo era tu familia?

-Totalmente distinta a la tuya, de eso puedes estar segura -le dijo Mitch lanzando la piedra al aire y volviendo a recogerla-. Mi padres rompieron cuando yo tenía cuatro años y no volví a ver a mi padre. Murió cuando yo tenía nueve. En cuanto a mi madre... -se encogió de hombros-. Se puede decir que hemos perdido el contacto. Se marchó de California cuando yo tenía dieciséis años. Un día se marchó con su novio nuevo mientras yo estaba en el colegio. Me dejó una nota, doscientos dólares y una bolsa de comida.

La piedra salió volando en dirección a las olas. A Jessica no le dio la impresión de que sintiera amargura o tristeza. Intentó ocultar su sorpresa, incapaz de imaginar a una madre abandonando a su hijo adolescente.

-¿Qué hiciste?

-Me quedé con la familia de Raul hasta que cumplí dieciocho años y me alisté.

Jessica permaneció en silencio, observando su perfil mientras miraba el océano fijamente. Era un hombre con un físico duro, que llevaba una pistola guardada de la camisa. Pero en las últimas semanas se había dado cuenta que no era tan duro como parecía. De niño debía de haberle dolido mucho tener unos padres así.

-Debiste de sentirte solo -le dijo despacio-. De haber tenido hermanos...

Él se encogió de nuevo de hombros.

-No me gustan demasiado las multitudes. Además, conocía a Raul; nos apoyábamos el uno al otro -la miró a la cara y un brillo burlón asomó a su mirada-. No te pongas tan trágica, Jessie. ¿No te das cuenta de que uno no echa de menos lo que nunca ha tenido?

Ella lo miró a la luz del ocaso y de pronto se dio cuenta de lo equivocado que estaba. Uno sí que podía echar de menos lo que nunca había tenido. Porque a menudo por las noches, ella se revolvía en la cama, llena de frustración sexual, echando de menos sus caricias, echándolo de menos a él.

Se había estado engañando, diciéndose que había olvidado sus besos. Se dio la vuelta también hacia el océano y observó a las gaviotas descendiendo sobre las aguas. Jamás debería haber pasado tanto tiempo con él; de eso se daba cuenta en ese momento. Nunca debería haber conocido cómo era bajo esa fachada de dureza.

Él recogió otra piedra y se volvió hacia ella. Sus miradas se encontraron. Jessica no supo lo que él vio en su expresión, pero de pronto su mirada se encendió de deseo, y dejó caer la piedra sobre la arena y la abrazó con fuerza.

Sus labios se posaron sobre los suyos con soltura, y Jessica cerró los ojos, hundiéndose en aquel torbellino de sensualidad palpitante que había sentido antes entre sus brazos, incapaz de ahogar la alegría que sintió al ver que él también seguía deseándola.

Pero antes de hundirse totalmente, él se apartó de ella. Le apoyó la frente contra la suya y le dijo:

-¿Quiere decir esto que estás dispuesta a dejar que te haga el amor?

Ella intentó decir que no, de verdad que lo intentó. Nada había cambiado; él seguía sin ser el hombre apropiado para ella. Pronto se marcharía a Crab Apple, y él acabaría el trabajo mucho antes de eso.

Pero por alguna razón extraña vaciló, y esa vacilación consiguió que sus ojos volvieran a arder con aquel brillo de deseo.

La agarró de la barbilla y le alzó la cara.

-No juegues conmigo, Jessie.

-No estoy jugando. Sólo que no estoy segura.

Sus ojos parecieron oscurecerse aún más, pero entonces la soltó. La brisa fresca y salada le revolvió el cabello, mientras que las olas rompían a sus espaldas con su cadencia incesante, limpiando la arena de sus pies.

-Entonces no me beses hasta que estés segura. Porque te deseo... y no estoy seguro de que pueda seguir soportando esto de ser «sólo amigos».

Como ella permaneció callada, él se volvió y recogió los zapatos que había dejado caer sobre la arena.

-Y si eres sincera contigo misma, creo que te darás cuenta de que sientes lo mismo. Piénsatelo y mañana me das la respuesta.

Capítulo 10

-¿Cómo habría ocurrido? ¿Cómo podía estar pensando en tener una aventura con Mitch Flaherty?

A solas al día siguiente, Jessica estaba pensando en el asunto, mirando sin ver la tablilla con sujetapapeles que tenía en la mano. Había subido al almacén, en parte porque siempre había trabajo que hacer allí y en parte para huir de Mitch y sus miradas inquisitivas. Él creía que había salido a comprar cosas para una promoción que se iba a hacer en breve en el banco. Pero en lugar de eso había escapado a la habitación débilmente iluminada porque le parecía un buen sitio para pensar.

Y necesitaba pensarlo; pensar lo que quería hacer. Porque, últimamente, cada vez que estaba con Mitch, la lógica la abandonaba y las emociones se apoderaban de ella; unas emociones nuevas y turbadoras que había estado empeñada en no sentir por un hombre como Mitch Flaherty. Y por eso le había dicho que no después de aquel primer beso.

Pero tal vez el cambio que sus sentimientos hacia él habían experimentado no era tan extraño como parecía.

Después de todo, la primera vez que había sugerido que se conocieran mejor, su eufemismo para iniciar una aventura con ella, había reaccionado puramente basándose en un deseo sexual. Sin embargo, después de aquellas semanas las cosas habían cambiado. Hablaban. Ella le contaba de su familia y a cambio él confiaba en ella. Y en ese momento tenían algo especial; algo que Mitch, a pesar de toda su experiencia, no había tenido jamás.

Amistad.

La idea la hizo sentirse satisfecha. Qué curioso que algo malo como la úlcera de Mitch pudiera haber resultado ser una bendición. De no haber sido por eso, jamás lo habría conocido tan bien ni habría descubierto cómo era de verdad.

Pero lo cierto era que lo conocía mejor; lo suficientemente bien como para no seguir posponiendo la decisión de dar un paso más en su relación. Sus palabras de la noche anterior se lo habían dejado aún más claro. Lo malo era que, si decidía tener una aventura con él, tendría que dejar de verlo después. Estaba claro que a él no le satisfacía del todo la relación que tenían en ese momento, y ella... bueno, estando casi constantemente con él se había dado cuenta de que su deseo no había hecho más que crecer. No servía de nada seguir engañándose. Sencillamente no podía olvidar esos besos... o el que le había dado la noche pasada.

¿Pero de verdad estaba dispuesta a volverle la espalda a todas esas creencias con las que se había criado? ¿Los valores anticuados pero sólidos con los que había vivido, por mantener una aventura con un hombre a quien no le interesaban los compromisos? Con la cabeza decía desde luego que no; una aventura así sería tan imprudente como estúpida.

Pero su cuerpo se estremecía con emoción sólo de pensar en pasar una noche entre sus brazos, de sentir sus besos y sus caricias por todo su cuerpo; de poder acariciarlo también, y de descubrir dónde podría conducir la ardiente pasión que había sentido cuando la besaba.

Sólo había una elección que una mujer inteligente podía tomar. Esa noche le diría que había decidido...

-¿Estás ocupada, Jessie?

Jessica se asustó y se volvió rápidamente, entonces sonrió a Linda, que estaba a la puerta.

-Sólo estaba haciendo unas cosas. ¿Qué pasa? ¿Me necesitáis abajo?

Linda sacudió la cabeza. Entró en la habitación y se sentó en el taburete que Jessica le pasó.

-No, sólo necesitaba otro libro de cuentas para la cámara y pensé en venir a por él ahora que ya habías abierto la puerta.

Jessica se puso de puntillas. y le bajó a Linda el cuaderno que necesitaba.

-¿Vas a estar aquí mucho rato? - le preguntó Linda.

Jessica negó con la cabeza.

-No, casi he terminado. En realidad, las chicas y tú podéis marcharos en cuanto hagáis el balance esta tarde. Seguramente yo también me marcharé temprano.

-Ah, deja que lo adivine. Vas a salir otra vez con Mitch -dijo Linda, que la miró como dándole a entender que ya lo sabía-. Os estáis haciendo muy amigos vosotros dos. Ten cuidado no te ciegue todo ese atractivo sexual.

De nuevo Jessica sintió aquel calor de satisfacción. Ni siquiera Linda, que era tan buen juez de carácter, había calado a Mitch.

-En realidad, creo que tal vez tuvieras razón con lo que me dijiste al principio. El verdadero Mitch es bastante... tímido.

Linda pareció sorprenderse.

-¿De verdad? Sé que te lo dije, pero para serte sincera, creo que en las últimas semanas he cambiado de opinión. Desde luego no tiene nada de tímida su manera de mirarte. Me juego el cuello a que ese hombre tiene en mente el sexo.

-Pues ten cuidado con tu cuello -dijo Jessica en tono de suficiencia-. Porque Mitch y yo sólo somos amigos.

Al menos de momento.

Linda no parecía convencida, pero no se lo discutió.

-¿Vas a salir con él esta noche?

Jessica asintió, incapaz de ahogar una sonrisa.

-He hecho una reserva en Antonio's para cenar temprano.

Y después de eso hablarían. Hablarían de verdad.

-Bueno, me alegro por ti -dijo Linda, que se levantó con un suspiro-. Últimamente, lo único que me apetece hacer cuando llego a casa es dormir -se encaminó hacia la puerta-. Por cierto, tal vez quieras decirle a Mitch lo temprano que has hecho esa reserva. Acabo de verlo entrando en el cuarto de las luces con un sándwich de pastrami de la tienda de al lado.

Jessie la miró con sorpresa. Linda debía de haber cometido un error. Pastrami era una de las comidas que Mitch no debía comer. Sin duda no arriesgaría su salud así, sobre todo teniendo en cuenta que últimamente no había tenido ninguna molestia.

Así que bajó y encontró a Mitch donde su amiga le había indicado. El levantó la cabeza y se le iluminó la mirada al verla.

-Eh -dijo en ese tono ronco y sensual-. No esperaba poder estar a solas contigo hasta esta noche. ¿Acabas de volver?

-No me he marchado. Estaba arriba en el almacén -reconoció Jessica, que sólo de verlo sintió un calor en el pecho.

La camisa azul marino que llevaba le daba a sus ojos una cualidad cristalina. Llevaba un cinturón lleno de destornilladores, alicates y otras herramientas, y unas botas de trabajo en los pies.

Y en el suelo junto a sus pies había una bolsa de papel arrugada de Benedicto's Deli.

-¿Estás ocupado? -le preguntó Jessica, apartando la vista de la bolsa delatora y fijándola de nuevo en su cara mientras se asomaba al cuadro de luces.

Él asintió con distracción.

-Un poco. Estoy en un punto crítico. Si no tengo cuidado, se pueden ir las luces.

Se volvió de nuevo hacia el cuadro de luces y Jessica se acercó y recogió la bolsa del suelo.

-Ay, Mitch...

Mitch levantó la vista, algo alarmado por su tono de voz.

-¿Qué ocurre... ? Ah -dijo al ver la bolsa que tenía en la mano.

La rabia que sintió de repente se desvaneció al ver la expresión de preocupación en el rostro de Jessica. Estaba preocupada de verdad. Por él.

Un sentimiento cálido se extendió por su pecho. Estaba claro que había llegado el momento de decirle la verdad. La tontería de la úlcera había servido su propósito, después de todo. Además, sus papilas gustativas estaban empezando a atrofiarse de la dieta blanda que llevaba últimamente. Sí, sin duda había llegado el momento de decirle la verdad.

Así que cuando ella le preguntó si se había comido un sándwich de pastrami, Mitch se lo confesó inmediatamente.

-Sí, lo he hecho. Pero no te preocupes más, Jessie -añadió apresuradamente-. Ya no tengo ninguna úlcera.

Ella arrugó el entrecejo con confusión.

-¿Crees que se te ha curado?

-Bueno, en realidad es que nunca he estado enfermo -le confesó con cierta vergüenza-. Sólo utilicé el truco de la úlcera para que salieras conmigo.

Sonrió, esperando que ella también lo hiciera. Pero no lo hizo. Arrugó con fuerza la bolsa que tenía en la mano.

-¿Me estás diciendo que me has mentido?

Él se movió, sintiéndose algo culpable.

-Te engañé -la corrigió, intentando calmar la rabia que veía aumentar en sus ojos.

Pero no funcionó.

-Querrás decir, que me has tomado el pelo -dijo en voz baja mientras tiraba la bolsa al suelo.

Y antes de que pudiera detenerla, de que pudiera explicarle que no había sido su intención, se dio la vuelta en dirección a la puerta.

-Un momento, Jessica. Dame la oportunidad de explicártelo -levantó la voz mientras ella abría la puerta-. No puedo dejar esto ahora. Vuelve aquí para que podamos hablar.

Pero Jessica no estaba dispuesta, y cerró la puerta de un portazo. Había tenido oportunidades suficientes con todas las veces que habían salido juntos.. ¿Qué más quedaba por explicar, además? ¿Que había sido consciente todo el tiempo de que ella se preocupaba por él? ¿Que había utilizado ese interés por parte de ella para salvar sus defensas?

Se mirara por donde se mirara, le había mentido. Además de tomarla por tonta.

Fue con paso airado hacia su mesa y se ocupó de su trabajo durante la hora siguiente mientras con el pensamiento continuaba dándole vueltas a lo que había hecho Mitch. Cuánto debía de haberse reído de ella en secreto.

Gracias a Dios que se había dado cuenta a tiempo de cómo era en realidad. ¿Y si hubiera cometido el error colosal de meterse en la cama con un hombre así? ¿Con un hombre que utilizaba los sentimientos nobles de una persona para un fin así? Lo único positivo de aquel fiasco era que ya no tenía que decidir si tenía o no una aventura con él. El, con su despreciable engaño, había tomado esa decisión por ella.

Y ella que había pensado que tenían una amistad, que tenían algo especial, que lo conocía mejor de lo que lo había conocido cualquier otra mujer.

Bien. Tal vez no hubiera visto su verdadera naturaleza hasta ese momento, pero desde luego ya lo tenía todo muy claro. Le había demostrado que su sensibilidad era nula. Y si se atrevía a acercarse a ella, se lo comería con patatas.

A pesar de sentirse bien armada para repeler cualquier cosa que le dijera Mitch, no pareció estarlo para el ataque sutil que su amiga le lanzó horas después.

-Tal vez deberías dejar que el pobre se explicara - empezó diciéndole Linda.

El banco había cerrado al público, y las dos estaban solas en el almacén que había detrás de la cámara acorazada, preparando el dinero para que la furgoneta blindada fuera a recogerlo al día siguiente.

Jessica no contestó. Linda la observó en silencio mientras trabajaban.

-Apenas le has hablado en todo el día.

Jessica no levantó la cabeza de lo que estaba haciendo.

-Me ha hecho hacer el ridículo. ¿Cómo es posible que me dé una explicación a eso?

-Creo que al menos deberías haberle escuchado. Jessica la miró con incredulidad. -¿Y por qué iba a hacerlo?

-Porque te gusta.

-Ya no.

-Vamos, Jessie. ¿A quién crees que vas a engañar? No estarías tan dolida si te importara un comino.

-No estoy dolida. Sólo estoy enfadada porque no me dijo la verdad -declaró Jessie-. Y no quiero hablar del tema. Preparemos esta transferencia y ya está.

Linda no dijo nada más, y contaron el dinero, formaron montones, y volvieron a comprobar las cantidades en la hoja. Una hora después metieron el dinero en las bolsas de lona, que a su vez guardaron en la caja, todo listo para cuando el camión blindado llegara a la mañana siguiente.

Linda parecía ya muy cansada.

-Márchate -le urgió Jessica después de colocar la combinación en la cerradura-. Los demás también van a salir temprano. En realidad -dijo, mirando el reloj-, ya son más de las siete, así que seguramente ya se habrán ido. Sé que John está en la sala de estar. Saldré con él cuando termine de meter los carros y los archivadores aquí.

-Gracias, Jessie -le dijo Linda a su amiga, contenta de que le quitara una tarea que era suya por un día. No es que esté tan cansada, pero estos gemelos no paran de apretarme la vejiga.

Media hora después, Jessica había guardado todo en la cámara. Estaba en el almacén, intentando pasar entre dos filas de carros para volver a la cámara, cuando sintió que alguien la miraba. Levantó la vista y vio a Mitch.

Él no dijo nada, sino que se limitó a observarla. A pesar de su empeño de mostrarse fría, Jessica sintió que el corazón empezaba a latirle con fuerza en el pecho. Claro que al notar que la afectaba con tanta facilidad, la indignación no se hizo esperar.

-¿Sí? -dijo en tono frío-. ¿Necesitas algo?

-Sí. Necesito hablar contigo. Necesito aclarar este malentendido.

-No hay ningún malentendido -avanzó hacia él, pero él no se movió, y no había manera de pasar si no lo hacía; como estaba atrapada, se detuvo y alzó la barbilla-. Me mentiste.

Él frunció el ceño.

-No te mentí exactamente. Simplemente te conté una... mentirijilla para conseguir que salieras conmigo. Para que pudiéramos conocemos mejor.

-Parece que tuviste éxito. Has aprendido lo tonta que soy con la gente que necesita auxilio, y yo he aprendido que dirías cualquier cosa para llevarte a una mujer a la cama.

-No fue así en absoluto, Jessie...

-Bueno, pues yo lo veo así -le dijo, interrumpiéndolo-. Y como no puedo confiar en que me digas la verdad, me temo que tendré que fiarme por mi versión de los hechos.

Y dicho eso Jessica pasó junto a él, ignorando el calor que sintió por dentro cuando le rozó el brazo con el hombro, y salió del almacén a la cámara. Pero allí se detuvo, dándose cuenta de que de todos modos aquella no sería la última cosa que le diría.

La puerta blindada se había cerrado, dejándolos allí encerrados.

Capítulo 11

Jessica se quedó mirando la puerta fijamente unos instantes; entonces se volvió y vio a Mitch, que estaba ya a su lado.

-Maldición -dijo él con la vista fija en la cerradura-. Esto es culpa mía -automáticamente se tanteó los bolsillos del pantalón-. ¿A qué no sabes el qué? Me he dejado el móvil encima de la mesa.

Miró a Jessica, que a su vez lo miró a él con rabia...

-¿Quieres decir que has dejado que se cierre la puerta a propósito?

Mitch, que ya estaba fastidiado porque ella se había negado a escucharlo, terminó de estallar.

-¡Haz el favor, Jessica! -le dijo, sin hacer nada por disimular el sarcasmo en su tono de voz-. Sólo me refería a que debería haber arreglado la puerta hace días. Sé que piensas que soy un mentiroso de la peor calaña, pero no soy tan tonto como para ponemos en una situación de peligro sólo para estar a solas contigo.

-¿Peligro? ¿Qué quieres decir? Tenemos aire suficiente... Hay ventiladores...

-¿Sí, y si hubiera un incendio en el banco? Nos asaríamos aquí dentro como un par de pavos el día de Acción de Gracias.

El comentario le pesó en cuanto lo dijo. El color de las mejillas de Jessica desapareció, dejándola pálida y preocupada. Maldijo entre dientes por haberse dejado llevar por el genio.

-Caramba, olvídate de eso. No hay ninguna razón por la que pueda producirse un incendio, y a pesar de ser un edificio muy antiguo, tiene instalado un sistema de aspersores.

La expresión de ansiedad se borró del rostro de Jessica y fue sustituida por la de calma habitual.

-Pues claro... y siento haberte acusado de cerrar la puerta -se disculpó-. Lo más normal es que salgamos antes de la hora de salida, de todos modos. John seguía en la sala de estar cuando bajé. Tiene que ver mi coche al ir a buscar el suyo.

-¿Lo aparcaste junto al suyo?

Jessica negó con la cabeza.

-No... en el aparcamiento de atrás. ¿Y tú? -Yo también.

Ella se mordió el labio, pero respondió con firmeza.

-Aun así puede darse cuenta.

Mitch dudaba mucho que John se diera cuenta. Aunque Jessica hubiera aparcado junto a John, dudaba que el ver su coche lograra penetrar la nebulosa en la que John parecía flotar últimamente. Pero prefirió no decir nada.

-En media hora sabremos si se ha dado cuenta o no. Si John se da cuenta de que seguimos dentro del banco, podrá pedirle a alguien que nos abra la puerta.

Resignado a esperar, se apoyó contra la puerta y se cruzó de brazos. Jessica, sin embargo, no era capaz de estarse quieta.

El pasillo entre las filas de carros era estrecho, pero Jessica se paseó por él de todos modos, mientras Mitch la miraba con nostalgia. Por una parte, quería seguir discutiendo el tema de la úlcera imaginaria. Pero por otra no quería ponerla nerviosa otra vez. Ya tenían bastante con haberse quedado encerrados dentro.

Estudió su cara, intentando determinar cómo se sentía. Se la veía preocupada, pero al menos ya no estaba tan pálida.

En algún momento de la jornada se había desabotonado aquel provocativo botón tercero, y tenía la mitad de la blusa por fuera de la falda. Su aspecto despeinado le resultó tremendamente enternecedor, tan distinto a aquella imagen peripuesta que siempre intentaba mantener. Parecía como si alguien la hubiera besado durante un buen rato, y deseó haber sido él.

Como si le hubiera adivinado el pensamiento, de pronto lo miró a los ojos. Su paso vaciló, se detuvo, y el color de sus mejillas se volvió más intenso. Entonces bajó la vista y al ver que tenía la camisa fuera, se la metió y se estiró la falda. Estiró los hombros y la espalda. Pero a Mitch le daba igual; seguía deseándola como un loco. Pero en lugar de ir hacia ella y abrazarla como deseaba, miró su reloj y se apartó de la puerta.

-Parece que John no ha notado nada raro. Lo cual significa que nos vamos a quedar encerrados aquí esta noche.

Ella se agarró las manos.

-¿Toda la noche?

-Podría haber sido peor, Jessica. ¿Y si hoy fuera viernes en lugar de jueves? Nos quedaríamos aquí todo el fin de semana. Ahora, como la señora de la limpieza se ha marchado, sólo tenemos que estar aquí hasta que Linda o Rod abran la cámara por la mañana.

Ella asintió despacio, y él miró a su alrededor, pensando en su situación.

-Será mejor que nos pongamos cómodos; sobre todo antes de que se apague la luz.

Las luces tenían un temporizador que las apagaba a las siete de la tarde. Con las luces del almacén pasaba lo mismo, excepto la bombilla del fondo que se accionaba manualmente.

Mitch fue al almacén para ver dónde podían dormir. En cuanto moviera los carros que habían metido allí, quedaría una zona de unos dos metros de ancho y un poco más de largo para que dos personas se tumbaran.

-Voy a hacer un sitio aquí -le dijo a Jessica, que lo siguió al almacén-. Así podremos dejar encendida la luz de la bombilla cuando se apaguen las otras, pero como está en el fondo no nos molestará para dormir, si es que podemos ponernos cómodos.

La miró con esperanza mientras hacía aquel último comentario, pero Jessica le devolvió una mirada impasible. No tenía intención alguna de ponerse tan cómoda. Sabía que Mitch no había provocado aquella situación adrede, pero no era tan ingenua como para pensar que no intentaría utilizar aquella intimidad forzosa para acercarse a ella.

El brillo de lujuria en sus ojos mientras miraba la posible sible zona de descanso no hizo más que reafirmar sus sospechas.

Sin embargo, no le dijo nada. Pronto descubriría su error.

-Veré lo que puedo encontrar para que nos sentemos. ¿Por qué no miras a ver si hay algo que podamos comer?

Ella asintió y fue a ver lo que podía encontrar.

Su búsqueda resultó fructuosa. La mayor parte de las mujeres tenían botellas de agua en sus carros. Tomó la botella de Thelma y otra de Pam. Pamela también tenía dos chocolatinas en su carro, y en el de Diane encontró un plátano, algo maduro, pero comestible. En el de Lupe, a la que le gustaba alimentarse con productos naturales, encontró una manzana y una barra de cereales. Todas las cajeras tenían paquetes de toallitas húmedas en sus carros, puesto que tocar el dinero siempre era una tarea algo sucia, de modo que Jessica tomó también un paquete.

Con el botín en las manos volvió donde estaba Mitch. Se detuvo en la puerta al ver la zona que había dejado libre para que se acostaran. Había extendido varias sacas de lona, donde se guardaba el dinero, en el suelo y las había cubierto con una especie de colcha que el banco utilizaba para tapar la parte inferior del árbol de navidad que cada año decoraba el vestíbulo. La colcha, que la esposa de John había confeccionado hacía más de veinte años, era bastante gruesa. Así doblada parecía también bastante cómoda. Un sitio agradable donde tumbarse... con Mitch. Se puso tensa. ¿Acaso todo lo de aquel hombre se reducía a sexo?

Jessica decidió no pensar en algo tan turbador y se arrodilló a un lado de la cama provisional para dejar las cosas que había encontrado para comer. Mitch se sentó en el otro extremo, apoyó la espalda contra la pared de escayola y estiró las piernas.

-Aquí hay unas toallitas de papel para limpiarnos las manos, y una botella de agua para cada uno -dijo Jessica mientras se las pasaba; después partió por la mitad la barra de cereales-. Toma una chocolatina.

Mitch sacó su navaja de bolsillo y partió la manzana en dos mitades; con el plátano hizo lo mismo. Jessica le pasó una de las chocolatinas y empezó a comerse su mitad del plátano.

Cuando se había terminado de comer el plátano y la barra de cereales se fue la luz. Por un momento Jessica se puso tensa, pero continuó comiéndose la manzana. Tal y como Mitch había dicho, aún podían ver, pero la luz era muy débil y las sombras acechaban. De pronto le pareció como si estuvieran merendando en un bosque, en lugar de atrapados en una habitación con humedad.

Como no le gustó la dirección que habían tomado sus pensamientos, dejó la piel del plátano y el envoltorio de la barra de cereales en una bolsa de lona, y al poco metió también los desperdicios de la manzana. Como estaba nerviosa, se puso de pie y se estiró; pero se detuvo a medio camino al ver que Mitch la estaba mirando.

-Seguramente te sentirás más cómoda si te quitas las medias, la falda y la blusa. Llevas combinación debajo, ¿no?

La llevaba, claro que eso no era asunto de él, y además tenía la intención de continuar con ella puesta, además de con la falda y la blusa. Más cómoda... ¡Ja! ¿Acaso pensaba que la engañaría con eso? Él se había quitado los zapatos y ella los tacones, pero eso era todo lo que pensaba quitarse delante de Mitch.

Sin contestar a su pregunta, agarró su chocolatina y su botella de agua y decidió sentarse un rato encima de un carro que había a los pies de la cama.

Se sentó en el carro y le dio un mordisco a la chocolatina. La chupó despacio, disfrutando del relleno de menta azucarada de cada pedazo.

Mitch ya había terminado de comer y también se estaba comiendo la chocolatina. Uno detrás de otro, se fue metiendo los pedazos de chocolate en la boca, masticándolos con sus dientes blancos y fuertes, con la vista fija en su cara.

No podía dejar de mirarla. Intentaba ponerla nerviosa otra vez, eso era lo. que pretendía; pero Jessica desvió la mirada. Pues esa vez no funcionaría. Ya sabía cómo era, así que no podría aturdirla con aquella mirada de deseo en los ojos.

-No quería hacerte sentir ridícula, Jessica. Como he dicho, sólo quería una oportunidad para conocernos mejor -le dijo de pronto en aquel tono sensual que siempre conseguía que se derritiera por dentro.

Jessica lo ignoró y dio otro sorbo de agua. No quería beber demasiado. Mitch había encontrado un caldero de plástico negro que se utilizaba para meter caramelos para los clientes en Halloween. Lo había colocado en un rincón oscuro y le había dicho que podrían utilizarlo de retrete si era necesario, pero Jessica esperaba no tener que hacerlo.

Dio otro sorbo de agua, y estuvo a punto de atragantarse cuando Mitch se dirigió de nuevo a ella en tono más imperioso.

-Háblame, Jessie, antes de conseguir que pierda también los estribos. Ésta es la ocasión perfecta para arreglar las cosas entre nosotros -se calló un momento, pero continuó al ver que ella no decía nada-. No puedes estar enfadada conmigo para siempre, y lo sabes.

Jessica no sabía por qué no. Ella era de Texas, después de todo, donde la gente se guardaba rencor durante mucho tiempo.

-¿Vamos, Jessie, qué es lo que he hecho que te parece tan horrible?

Silencio.

-¿O estás utilizando mi mentirijilla como excusa para rechazarme?

Eso la fastidió tanto que no pudo quedarse callada ni un momento más.

-No necesito excusas para decirte que no. Antes de enterarme de que lo de tu úlcera no era cierto, ya había decidido que una aventura entre nosotros jamás funcionaría.

-¿Ah, sí? ¿Y eso por qué?

-Somos demasiado diferentes -lo miró a los ojos-. Tú vives el día a día. Para ti todo es temporal y cambiante; nada tiene importancia. Si consigues lo que quieres con una mentira, ¿entonces por qué no decirla? No te importa nadie, y es así como conduces tu vida amorosa -aspiró hondo-. Yo, sin embargo, creo que el compromiso es necesario para que una relación valga la pena.

-¿Y cómo te hiciste una experta en relaciones?

-Aprendí de mi madre, que sabe más de la vida de lo que tú sabrás jamás.

El resopló.

-¿Quieres decirme que una mujer como tu madre, que tuvo tantos hijos, no cree en el sexo?

-Cree que el sexo sin compromiso no vale la pena -Jessie lo miró a la cara, pero con el pensamiento vio el rostro amable y preocupado de su madre-. Hay una casa en ruinas en la finca que hay junto a la nuestra. Era de mis abuelos, pero ahora sólo quedan las paredes medio derruidas y una escalera que no se sabe cómo sobrevivió. Mi madre no nos dejaba acercamos a la casa, pero cada vez que una de sus hijas llegaba a la edad en la que los chicos empezaban a parecerles las criaturas más interesantes de la tierra, mamá nos llevó a cada una a la vieja casa a hablar con nosotras -Jessica aspiró hondo al recordar el silencio entre aquellas viejas paredes-. Nos dijo que hacer el amor fuera del matrimonio era como subir por aquella vieja escalera. Peligroso, porque una podía caer en cualquier momento, e incluso si conseguía llegar arriba, no te llevaría a ningún sitio. Porque tarde o temprano sólo quedaría un sitio donde ir, y era abajo. Por eso no quiero tener una aventura contigo, Mitch.

Mitch la miró en la oscuridad. Jessie lo miró a los ojos sin pestañear, segura de que finalmente abandonaría y la dejaría en paz.

Pero no lo hizo.

-Tu madre parece una mujer muy inteligente, Jessica -le dijo despacio-. Y su historia, rematada con una moralina para que no os desviarais del camino cuando erais adolescentes, es muy edificante. El único problema es que tú ya no eres una adolescente. Eres una mujer. Y estás harta de cohibirte tanto.

A Jessica se le aceleró el pulso y se puso muy derecha.

-¡Eso no es cierto!

-Pues claro que lo es -le dijo Mitch sin miramientos-. Y me apuesto que, dijera lo que dijera tu madre, te subiste a aquella escalera, seguramente a mitad de la noche y sin que se enteraran tus hermanos. Subiste y disfrutaste de cada culpable, emocionante y peligroso minuto que pasaste allí. ¿No es verdad, Jessica?

¿Cómo lo sabría?

El pulso se le aceleró aún más. Intentó callarlo.

-Eso es una ridiculez...

-¿Te parece así, Jessie? -la interrumpió-. ¿Entonces por qué si no viniste a Los Angeles? No fue por el dinero... No me digas que no podías haber encontrado un empleo que pagara igual más cerca de casa. Viniste a la ciudad más peligrosa que pudo ocurrírsete, para trabajar en un banco en una de las zonas más deprimidas, porque estabas harta de ser el ejemplo perfecto, la mayor de ocho hermanos en una ciudad donde todos te conocían. Estabas cansada de ser la hija obediente que nunca se arriesgaba.

-¡No!

-¡Sí! Y sabías desde un principio que yo te deseaba. Tenías que saberlo. Pero querías experimentar conmigo, ver hasta dónde llegarían las cosas entre nosotros, así que aprovechaste esa historia de la úlcera que te conté porque te dio una razón lo bastante respetable para continuar con nuestra relación.

Ella no era así; no podía serlo... Pero al oír su comentario siguiente, Jessica se estremeció.

-Tal vez engañes a todos con ese aspecto atildado, con tus trajes clásicos, pero yo te he tenido entre mis brazos. He sentido la excitación de tu cuerpo. He saboreado la pasión de tus besos. Me deseas, Jessica, tanto como yo a ti -la miró a los ojos de mirada asustada-. En realidad, soy exactamente el tipo de hombre que viniste a buscar a Los Angeles.

Capítulo 12

Sus palabras fueron como una patada en la barriga. La dejaron totalmente anonadada, incapaz de pensar a derechas, descentrada. Mitch se negaba a apartar la mirada de la suya, y ella no parecía capaz de dejar de mirarlo con total desconsuelo. Porque tenía razón. No había sido él quien la había engañado; se había estado engañando a sí misma todo el tiempo. Su rabia hacia él sólo había sido una excusa para evitar la verdad: que por muy peligroso o por muy temporal que fuera, deseaba hacer el amor con él más de lo que había deseado nada en la vida.

Y sencillamente no podía continuar negándolo.

Mitch aspiró hondo al percibir el deseo que ablandó su expresión. Alzó la mano y la llamó. -Jessica...

Sin decir ni una sola palabra, Jessica se bajó del carrito y avanzó hacia él. A Mitch le importaba, tal vez demasiado, que ella fuera a él. Era como si llevara años persiguiéndola, aunque sólo habían pasado unas semanas.

Pero en ese momento, cuando por fin la tenía al alcance de su mano, vaciló. Qué ironía que hubiera utilizado un truco para que ella se sincerara sólo para descubrir que quería que ella estuviera segura de que lo deseaba tanto como él a ella. Pero cuando iba a preguntárselo, cambió de opinión. Si no lo sentía, no quería saberlo. Porque la necesitaba tanto, que su corazón y todo su cuerpo le dolían.

Le tendió la mano y ella se la tomó. La miró a media luz. Tenía la mirada solemne, los labios ligeramente entreabiertos. Mitch apretó suavemente sus dedos delgados.

-Jessie... -le dijo en tono ronco; tiró de ella y ella se arrodilló a su lado-. Jessie... -repitió, y entonces ella se fundió entre sus brazos.

La abrazó suavemente, con cuidado de no ahuyentarla con aquella necesidad imperiosa que lo arañaba por dentro. Se sintió tan bien abrazándola, con sus pechos pequeños y suaves aplastados contra su pecho, y sus brazos delgados rodeándolo. Sin duda ella también se daría cuenta de que estaban hechos el uno para el otro.

Ella tenía que saber que aquello era real.

Le acarició el cabello y tiró suavemente de los mechones satinados para que inclinara la cabeza hacia atrás y poder besarla. Inclinó la cara hacia ella; rozó sus labios una vez, y después otra, deteniéndose un poco más. Tenía la boca suave como la seda, la lengua ligeramente áspera. Gimió al notar una presión por debajo de la cintura.

Sus lenguas se enredaron, y se besaron ardientemente. Mitch sintió una necesidad primitiva de borrar cualquier reserva que pudiera quedarle para que se fundiera finalmente con él, para que estuviera más cerca de lo que lo había estado de nadie.

La besó hasta dejarla dócil, abrazada a su cuello. Entonces levantó la cabeza para mirarla, recostada sobre su regazo.

Tenía los labios rojos e hinchados, los ojos cerrados. Besó sus párpados delicados y sus pestañas temblaron con delicadeza. Le acarició la mejilla, suave como la piel de un melocotón, y exploró su oreja con la lengua. Cuando empezó a dejar un rastro de besos ligeros en el cuello, Jessica empezó a gemir y lo abrazó para tenerlo más cerca. Mitch sonrió.

Deseoso de saborearla aún más, empezó a desabrocharle con dificultad los pequeños botones redondos de perla. Jessica levantó la mano y le cubrió la suya, y Mitch se sintió de pronto descorazonado. Esperaba que no fuera a detenerlo en ese momento.

Abrió los ojos y lo miró.

-Deja que lo haga yo. Son tan pequeños y están tann apretados que cuesta mucho abrirlos -le dijo en voz baja.

Mitch hundió la cara entre sus cabellos con un gemido mientras sus dedos delgados apartaban los suyos. Pequeños... apretados... Aquellas palabras, pronunciadas con su acento pausado y dulce, lo calentaron aún más..

Se incorporó y empezó a desabrocharse los botones uno a uno. Mitch se levantó también, observándola mientras él se quitaba la camisa. Ella paseó la mirada llena de deseo por su pecho bronceado y fuerte, y al ver aquel interés en ella Mitch se excitó todavía más. Se desabrochó los pantalones y se los quitó junto con los calzoncillos. Al ver su erección Jessica abrió los ojos como platos y se quedó inmóvil.

A Mitch le hizo gracia en un primer momento, pero enseguida sintió confusión al ver cómo lo miraba con los ojos muy abiertos.

-¿Jessie?

Ella ni siquiera pestañeó. Entonces Mitch se dio cuenta. Recogió los vaqueros del suelo y los agitó delante de ella. Eso consiguió que apartara la mirada de su entrepierna.

-¿Sí? -le preguntó en tono ronco y sensual¿Has dicho algo?

Parecía tranquila, pero su habitualmente directa tejana parecía no poder mirarlo a los ojos. Y tampoco parecía querer mirar hacia ningún otro sitio. Con los pantalones colocados en la mano, colocados estratégicamente, Mitch se arrodilló delante de ella y la agarró de la barbilla con cuidado. Entonces se la empujó un poco para que lo mirara.

-¿Jessie... eres virgen?

Ella se retiró.

-Sí.

De pronto su tono de voz parecía hostil, y a Mitch se le fue el alma a los pies. No quería hacerle daño. Sin embargo, al mismo tiempo, su alma posesiva se regocijó ante la noticia. Jamás había estado con un hombre en su vida; él sería el primero. Siempre había oído decir que una mujer jamás olvidaba su primera vez.

Así que de ese modo, jamás podría volver a olvidarlo.

Su cuerpo se puso tenso de excitación; empezó a notar que le latía la entrepierna. Resistió las ganas de lanzarla sobre la colcha y de besarla hasta dejarla medio inconsciente mientras cubría su cuerpo con el suyo. Pero a pesar de que todo su ser le pedía a gritos que lo hiciera, había algo que no pondría en peligro. Y eso era su bienestar.

-¿Estás tomando algún anticonceptivo?

Jessica se dio cuenta de que se estaba refiriendo a si estaba tomando la píldora o no. No la estaba tomando. Pero aunque era la excusa perfecta para echarse atrás, no la aprovechó. Estaba totalmente segura de que no estaba en los días fértiles del ciclo. Sin duda por una vez no pasaría nada.

Bajó la vista y se desabrochó el último botón de la blusa.

-Estamos protegidos.

Seguramente no era la decisión más racional que había tomado en su vida; ¿pero cómo ser racional cuando el calor de su cuerpo firme parecía tirar de ella? ¿Cómo pensar a derechas si sus ojos ardientes la estaban derritiendo por dentro?

Y entonces él no le dio oportunidad de volver a pensar. Selló sus labios con los suyos, y mientras le quitó la blusa. Se apartó el tiempo suficiente para quitarle la combinación por la cabeza, y entonces comenzó a besarla de nuevo, con más ardor, y tiró de ella hasta que estuvo tumbada junto a él, y con la cabeza apoyada sobre su brazo musculoso. Sin dejar de besarla Mitch la agarró de las nalgas y la apretó contra su cuerpo.

Su boca la asaltó una y otra vez hasta que a Jessica empezó a darle vueltas la cabeza. Entonces Mitch rodó con ella hasta que Jessica quedó tumbada encima de su cuerpo macizo.

Jessica levantó la cabeza para mirarlo, temblando de excitación al sentirlo debajo. El la miró y esbozó una sonrisa lenta y sensual. Sus pechos cubiertos por el encaje de su ropa interior se aplastaban contra el pecho de Mitch. Su estómago plano le acariciaba el suyo. Su erección enorme presionaba con urgencia su entrepierna.

Sin dejar de mirarla a los ojos le acarició la espalda lentamente, hasta llegar a acariciarle el trasero con la misma lentitud. Entonces le deslizó los dedos por debajo de las braguitas.

Ligeramente sorprendida, Jessica se puso tensa, pero él la besó ardientemente sin dejar de acariciarle el trasero. Entonces sus dedos ágiles se deslizaron más abajo, un poco más abajo, buscando el centro de su placer. La tocó y ella emitió un gemido entrecortado, ahogado por la pasión del beso.

Mitch avanzó despacio y Jessica se estremeció ante la suavidad de su exploración. Se agitó levemente, intentando acomodarse a esa sensación tan extraña, tan nueva, y Mitch gimió sin poderlo remediar.

Le quitó las braguitas y seguidamente le desabrochó el sujetador y lo dejó a un lado. Entonces se dio la vuelta de nuevo, hasta que la tuvo debajo.

Jessica sintió que la arrollaba un mar de sensaciones: el sabor de su lengua indagadora, el aroma especiado de su cuerpo, sus labios que besaban los suyos, dejándolos abultados y extremadamente sensibles; su cuerpo fuerte encima de ella, la aspereza del vello de su pecho y sus piernas haciéndole cosquillas en la piel; sus manos cálidas explorando sus pechos, seguidas de su boca que exploró las suaves curvas, que le lamió los pezones, para continuar más abajo, consiguiendo que gimiera de placer.

Pero entonces volvió a sus labios. Y todas las sensaciones que experimentaba se concentraron en un momento de claridad total mientras Mitch la penetraba lentamente, con mucho cuidado.

Jessica se mordió el labio para no gritar. Lo sintió tan grande, tan duro. No pudo evitar la tensión en su cuerpo al sentir aquella sensación de ardor, de tirantez en su vientre, y él se detuvo un momento para besarla ardientemente, una y otra vez, hasta que ella volvió a relajarse entre sus brazos.

De nuevo entró en ella, y de nuevo se detuvo. Jessica se detuvo también, alarmada por el dolor. Instintivamente intentó empujarlo. Pero él no se movió, sino que la besó en las mejillas y en la sien mientras le susurraba palabras tranquilizadoras.

-Quédate quieta un momento, cariño. Deja que tu cuerpo se ajuste al mío.

Lo intentó, y poco a poco el dolor fue cediendo, eclipsado por la pasión creciente. Se agarró a él a medida que la tirantez en su vientre se volvía más intensa. Entonces, de repente, no consiguió quedarse quieta ni un momento más. Empezó a revolverse, y gimió ante el placer punzante que le proporcionaban sus movimientos.

Entonces Mitch empezó a moverse, penetrándola cada vez más deprisa, cada vez más rápidamente, aumentando con cada movimiento la intensidad de su placer, llevándola a la cima por momentos. Y Jessica no pudo esperar ni un segundo más y alcanzó el clímax. Y una décima de segundo después, él también explotó dentro de ella, latiendo en su vientre mientras se hundía en su calor.

Muy despacio volvieron a la tierra, y se quedaron quietos un rato. Él con la cabeza descansando sobre sus pechos y ella abrazada a él.

Levantó la mano y le peinó los cabellos con los dedos, deleitándose con la sensación sedosa de los mechones espesos y suaves. Mitch suspiró y se relajó del todo encima de ella. Ella se movió un poco para que él estuviera más cómodo y continuó acariciándole la cabeza. Así que aquello era lo que se había perdido durante todos aquellos años; lo que había estado esperando, lo que había estado buscando. Suspiró de satisfacción. Había tomado la decisión correcta eligiéndolo a él.

-¿Jessie? -dijo Mitch con voz adormilada.

Se movió y se dio la vuelta, pero sin soltarla de modo que ella quedó tumbada de nuevo encima de él. Apoyó la cabeza sobre el hombro de Mitch, y él le acarició la espalda y el trasero con su mano grande y cálida.

-¿Estás bien? -le preguntó Mitch en tono ronco.

Ella sonrió sin moverse.

-Sí, estoy bien.

Pero parecía que bien no era suficiente. Esa noche no. Le puso la mano en el pecho y besó sus labios hinchados. Entonces la llevó al éxtasis una vez más.

Capítulo 13

La puerta acorazada se abrió justamente a las ocho de la mañana. Un confuso John y una horrorizada Linda se asomaron por la puerta e inmediatamente vieron a Mitch y a Jessica esperándolos.

-¿Os habéis quedado toda la noche encerrados? - preguntó John, con los ojos como platos.

-Sí -contestó Mitch.

-Santo cielo, encerrados aquí toda la noche... Yo... es la primera vez que veo algo así -murmuró el director, meneando las cejas canosas como hacía cada vez que estaba nervioso-. Aunque una vez en 1959, creo que me quedé encerrado en un retrete y...

-Por amor de Dios, John, apártate para que puedan salir -le dijo Linda en tono cordial, dándole un ligero empujón para poder abrir la puerta un poco más; pero antes de que Jessica pudiera moverse, Linda se adelantó y la abrazó como pudo-. Ay, Jessica, pobrecilla; aquí metida toda la noche. ¿Estás bien?

-Estoy bien -dijo Jessica mientras le daba a su amiga unas palmadas en el hombro-. Pero tengo unas ganas horribles de ir al servicio, y después de irme a cambiar a casa. Seguramente Mitch también.

Jessica lo miró y estuvo a punto de hacer una mueca. Ella había accedido, después de que él se pasara una hora intentando persuadirla, a continuar su aventura durante un tiempo. Y él, después de amenazarlo si no lo hacía, había accedido a mantener su relación en secreto. Habían recogido todo para que nadie notara que habían estado acostados; pero aunque Mitch tenía cara de cansado, se le veía tremendamente satisfecho.

Ella frunció el ceño, esperando que así al menos él se diera cuenta y dejara de sonreír como un bobalicón. Si seguían así, Linda se daría cuenta enseguida.

-Me voy a casa corriendo a darme una ducha y a cambiarme de ropa -dijo Mitch-. Te veo después, Jessie -añadió en voz baja.

Muy a pesar suya, el tono sugerente de sus palabras le causó estremecimientos sólo de pensar en la noche que tenían por delante.

-Está bien, Flaherty -dijo ella con brusquedad, intentando ocultar su reacción a los demás.

Entonces, para no quedarse embobada mirándolo mientras se marchaba, se volvió hacia Linda, que sin duda la miraba ya con un brillo de duda en los ojos.

-Espero que no le mencionéis este incidente a nadie más -le dijo a los dos-. Prefiero que nadie se entere de que he sido capaz de hacer algo tan estúpido como quedarme encerrada en la cámara. Estoy segura de que Mitch preferiría también que no saliera de aquí.

-Claro que no se lo diremos a nadie, Jessie -le aseguró Linda inmediatamente, y John estuvo de acuerdo con la cajera jefe.

Jessica sabía que cumplirían con su palabra. Linda era una persona discreta, y John un caballero hasta la médula. Ni una sola vez en los días siguientes mencionó nadie nada sobre la noche que Mitch y ella habían pasado en la cámara juntos. E igualmente nadie sospechó que algo hubiera cambiado, ni que Mitch y ella se habían hecho amantes. Sin embargo, Jessica no lograba sobreponerse a la sensación de que todos lo sabían, de que todos los observaban.

Tan pronto aceptaba aquella relación, como la rechazaba. Sabía que tenía que romper su idilio con Mitch; que no estaban haciendo lo correcto. Sin embargo no parecía capaz de hacerlo. Mitch era como una adicción. Sólo de verlo de lejos se le aceleraba el corazón. Se sonreían al pasar o hablaban de las cosas del banco, mientras los ojos de Mitch le decían que estaba pensando también en otras cosas. Y de ese modo sus jornadas de trabajo eran mucho más amenas y emocionantes.

Y las noches... Se estremeció sólo de pensar en aquellas noches de pasión ardiente. Mitch desde luego sabía satisfacer a una mujer. Le hacía el amor hasta que ella quedaba exhausta y feliz. Lo único bueno aparte de hacer el amor era la seguridad que sentía cada noche cuando se dormía entre sus brazos fuertes.

Nunca se marchaba a casa después de estar con ella, de modo que el apartamento de Jessica era el sitio donde Mitch pasaba más horas cuando no estaba trabajando. Jessica pasó tres semanas flotando en una nube de dicha, por encima de las preocupaciones habituales de la vida.

Pero cayó precipitadamente a la tierra la mañana que las náuseas la obligaron a levantarse de la cama para ir precipitadamente al baño.

No había nada como abrazar la taza de un water para que una mujer se enfrentara a la realidad, pensaba con recelo entre arcada y arcada. Lo único bueno era que en ese momento estaba sola. Mitch había salido a hacer otro trabajo en Orange County, a las afueras de Los Ángeles, hacía una media hora. Lo cual dejaba a Jessica a solas para considerar su repentina enfermedad.

Intentó decirse que tendría la gripe. 0 tal vez podría ser una intoxicación por alimentos en mal estado. Pero en el fondo el sentido común que era la base de su naturaleza, el mismo sentido común que había ignorado durante las tres semanas anteriores, la obligó a quitarse la venda de los ojos. Había estado con demasiadas embarazadas como para no saber lo que aquel malestar repentino significaba.

Con precisión implacable su mente lógica desgranó los hechos. Mitch y ella habían hecho el amor la primera vez sin utilizar ningún método anticonceptivo. Mitch era un hombre sano y aparentemente viril. Y ella era una mujer sana, aparentemente fértil. Lo cual significaba que seguramente estaría embarazada.

Aquella idea le produjo dicha, confusión y más náuseas. Se agachó de nuevo sobre el retrete.

Gracias a Dios el malestar demostró ser tan violento como breve. En unos minutos consiguió volver a la cama. Quince minutos después consiguió comerse a la fuerza dos galletas saladas y cuando vio que no las vomitaba se vistió y se fue a trabajar.

De camino se detuvo en una farmacia para comprar un test de embarazo. Y durante la hora de la comida, escondida en un retrete del servicio de señoras, el color que tiñó la varita le confirmó lo que había sospechado: que sin duda se pasaría unos meses abrazando retretes.

No estaba segura de lo que debía hacer. Aunque sí estaba segura de lo que ella iba a hacer, que sería tener el bebé. No estaba segura de cómo reaccionaría Mitch. Después de lo mucho que se había enfadado cuando él le había contado el cuento de la úlcera, ¿cómo iba a reconocer que no había sido sincera cuando él le había preguntado si tomaba la píldora, y que como consecuencia de ello se había quedado embarazada?

Durante tres días no dijo nada, a pesar de su alarma al ver lo rápidamente que él se dio cuenta de que algo no iba bien.

-¿Estás bien, Jessie? -no dejaba de preguntarle con preocupación.

-Estoy bien, de verdad -era su respuesta cada vez.

Ahogó la repentina tendencia de echarse a llorar cada vez que se despedían por la mañana. Se resistió al deseo de abrazarse a él con más fuerza cuando hacían el amor por la noche. Pensó en su madre, pero Jessie rechazó la idea con pesar. Su madre tenía ya bastante preocupaciones. Linda era la otra persona en la que podía confiar, y le contó a su amiga lo que le pasaba cuatro días después de enterarse de su estado, mientras contaban el dinero para meterlo en las sacas y que al día siguiente se lo llevara el furgón.

-¿Embarazada? ¿Ah, Jessie, cómo ha ocurrido? - exclamó Linda-. ¿Por qué no tuviste más cuidado?

Si buscaba comprensión, Jessie se dio cuenta de que no había acertado con Linda.

-Sólo hubo una noche que no utilizamos protección, y fue la noche que nos quedamos encerrados en la cámara. En ninguno de los carritos de las cajeras encontré ningún paquete.

¿Entonces qué vas a hacer? ¿Qué ha dicho Mitch?

-Nada.

Linda continuó contando el dinero.

-El muy cretino.

-Tal vez lo sea, pero no en este caso -dijo Jessica-. Aún no se lo he contado.

-¡Jessie! -Linda la miró con consternación-. Tienes que decírselo. Tiene derecho a saber que va a ser padre.

-Pienso decírselo; sólo quería esperar un poco - Jessie miró a su amiga e intentó sonreír-. Se me ocurrió averiguar primero lo que siente por mí y qué le parece el matrimonio, sin la complicación de un bebé.

-Es buena idea -dijo Linda reflexivamente-. Descubrirás sus verdaderos sentimientos, lo cual te ayudará a ver mejor tu situación. Nada podrá salir mal.

Algo iba mal. Mitch no sabía exactamente cuál era el problema, pero la tensión que sentía en los últimos días no presagiaba nada bueno. La primera vez que había experimentado esa sensación de desasosiego había sido a los dieciséis años, cuando un día había regresado a casa y se había encontrado dos bolsas de comida y una nota de su madre diciéndole que se había largado y lo había dejado solo.

Lo malo era que esa vez el instinto le decía que era Jessica a quien le pasaba algo.

Estaba distinta últimamente; no tan contenta. Cuando habían empezado su relación, la alegría le salía a raudales. Se había sentido contento, fuerte y deseado. Casi se había sentido... amado.

Pero en los últimos cinco días eso había cambiado. Jessica estaba tensa y preocupada, o al menos eso le parecí a él. Hacían el amor cada noche, y eso al menos continuaba siendo maravilloso, pero en lugar de acurrucarse junto a él, se daba la vuelta, consiguiendo que se sintiera confuso y preocupado. Ya no iba por el banco con una sonrisa en los labios. Y cuando lo miraba ya no se le alegraba la expresión; en realidad, parecía como si no quisiera mirarlo a los ojos. Enseguida apartaba la mirada, como si se sintiera culpable o quisiera ocultar algo.

Con cualquier otra mujer habría sospechado de que tal vez estuviera viéndose con otro. Pero Jessica no era así. Lo que sospechaba no era que Jessica deseara a otro, sino que echaba de menos su hogar en Texas.

¿Y cómo no hacerlo? Su gente estaba allí, familiares y amigos que la querían y a los que ella quería a su vez. Sin embargo, durante esas semanas, había llegado a pensar que estaba empezando también a sentir cariño por él.

¿Aunque qué sabía él de amor, de cariño y de familia? El no era del tipo de hombre que una mujer elegiría para establecerse, y Jessica era más independiente que la mayoría. No se había engañado diciéndose que su relación duraría, que él fuera el tipo de hombre que Jessica deseaba. Eso se lo había dejado bien claro. Si empezaba a tener esperanzas de que cambiara de opinión... bueno, era problema suyo.

Sin embargo tenía esperanzas de que ella quisiera quedarse, de que no pensara en regresar a Texas. Pero sus esperanzas se desvanecieron cuando esa noche ella sacó el tema.

Estaban en casa de Jessica, viendo un partido de béisbol en la tele, cuando ella dijo:

-¿No te parece curioso que en distintas partes del país las personas hagan las cosas de modo distinto?

-Sí -contestó él-. A los Dodgers les gusta hacer el juego en el cuadrangular, mientras que el resto de los equipos intenta...

-No estoy hablando de béisbol -lo interrumpió en tono de fastidio; se puso derecha y se apartó un poco de él-. Estoy hablando de valores distintos. Lo que le importa a una persona que digamos que ha nacido en Los Angeles, puede ser distinto a lo que piensa una que ha nacido en una pequeña población, digamos como Crab Apple.

Al oír mencionar Crab Apple, a Mitch se le retorcieron las tripas. Maldición, estaba pensando en su ciudad natal. No dijo nada, puesto que ni quería oír hablar de aquel lugar ni quería que ella pensara más en eso. Quería que se olvidara para siempre de Crab Apple, y que disfrutara estando con él.

Pero ella persistió.

-¿Estás de acuerdo, Mitch?

-Sí -dijo, esperando que si contestaba afirmativamente sería el fin de la discusión.

Al oír su respuesta a Jessica se le fue el alma a los pies. Entonces Mitch coincidía en que no quería las mismas cosas que ella. Se apartó un poco más y lo miró a la cara, pero él miraba impasible el televisor.

-Supongo que para una persona que vive en Los Ángeles... como tú... la profesión es lo más importante. Mientras que en Crab Apple...

Crab Apple, Crab Apple, Crab Apple, pensaba Mitch con fastidio. Estaba harto de oír mencionar ese lugar.

-En Crab Apple -continuó Jessica-, lo más importante es la familia. Como mi amigo Tom, por ejemplo, que se casó bastante joven.

Mitch se puso tenso. ¡Tom! ¿Así que Jessica estaba pensando en volver con aquel cretino? Resultaba curioso lo mucho que odiaba a un hombre que ni siquiera había visto.

-Sí, y mira dónde lo llevó eso -dijo en tono cortante-. Ahora es viudo y con dos niñas, y no tuvo bastante dinero para ayudarte cuando lo necesitabas. Debería haberse quedado soltero, y trabajado un poco para ganar más dinero. Ese tipo es un perdedor.

Jessica se puso tensa y se mordió el labio. Parecía que Mitch pensaba que un hombre para quien el amor fuera antes que el dinero era un perdedor.

-El matrimonio es importante para Tom.

¿Acaso no le importaba también a él?, pensaba Jessica.

Mitch intentó controlar su creciente indignación. Seguro que a ese tipo le importaba el matrimonio. Sin duda Tom quería casarse con Jessica para llevársela a la cama cada noche y de paso que fuera una madre para sus hijas.

-Hay otras cosas mucho más importantes que el matrimonio -le dijo Mitch.

Como ellos dos. Como lo que había nacido entre ellos.

Jessica lo miró en silencio. Su plan de averiguar su postura no había funcionado tan bien. A Mitch no le interesaba el matrimonio en absoluto.

Qué mal momento para darse cuenta de que se había enamorado de él. Le dolía el corazón y las lágrimas le quemaban los ojos. «Ay, mamá, has criado a ocho hijos, y una de tus hijas es una tonta. ¿Por qué pensé que podría entregarle a este hombre mi cuerpo sin perder también mi corazón?

Se puso de pie y fue hacia la puerta.

-Como he dicho, cada persona quiere una cosa.

Y estaba claro que él no la quería a ella.

Salió de la habitación, pero Mitch se quedó en el sofá, mirando la pantalla mucho después de que terminara el partido.

Capítulo 14

No le interesa el matrimonio -le dijo Jessica a Linda al día siguiente en la cámara acorazada mientras la cajera jefe desechaba la llave de su carro, preparándose para salir a atender al público.- Dijo claramente que el matrimonio es para los perdedores -le entraron ganas de llorar, pero Jessica aguantó, negándose a hacerlo en ese momento.

Linda le dio una palmada en el brazo.-Oh, Jessie, lo siento. ¿Qué dijo del bebé?

-No tuve ocasión de decírselo. Me llevé tal disgusto, que me fui a la cama y él no se acostó hasta más tarde.

Para ser exactos hasta las tres. Ella no había podido dormir, y cuando por fin él llegó a la cama, en lugar de abrazarla como solía hacer, le había dado la espalda. Se sonó la nariz con fuerza para no llorar. No sólo no quería casarse con ella, sino que estaba cansado de ella.

-Si se entera de que espero un bebé se quedará horrorizado -le dijo a Linda; entonces se acordó de la aprensión que le daban las embarazadas y de lo que le había dicho en la playa-. No creo que le gusten los niños.

-Bueno, pues que se fastidie porque tiene que mantener a uno -dijo Linda con indignación; Jessica alzó la vista para protestar, pero su amiga alzó la mano para que no la interrumpiera-. Si cometió el delito, podrá pagar la multa.

-No creo que el dicho sea así -dijo Jessica.

No quería que Mitch se hiciera cargo de un niño que no deseaba. Recordó esa noche en la cámara cuando había pensado que por hacer el amor una vez sin protegerse no pasaría nada. Recordó cómo le había mentido, y cómo lo habían hecho dos, tres o más veces antes de que llegara la mañana.

No era lo más inteligente que había hecho en su vida, y sin embargo...

Se llevó la mano al vientre, pensando en la vida diminuta que llevaba allí. A pesar de todo, no podía evitar pensar en la suerte que había tenido.

Porque deseaba ese bebé. Y tenía mucha familia en Texas que estaría contenta también. Al pensar en su familia, una dolorosa nostalgia la invadió. Quería irse a casa inmediatamente, ver a sus hermanos y hermanas y a la madre que la quería incondicionalmente.

Aquel bebé era una bendición, y si Mitch Flaherty era tan estúpido que no se daba cuenta de ello... pues estaba claro que era de lo más tonto.

Se sonó la nariz por última vez y tiró el pañuelo de papel a una papelera. Se entremetió la blusa correctamente y se puso derecha.

-¿Qué vas a hacer, Jessie? -le preguntó Linda, mirándola con preocupación-. Pam te oyó vomitando en el servicio esta mañana, ya me entiendes. Está empezando a comentarse que podrías estar embarazada.

Jessica alzó la barbilla.

-Voy a abrir las puertas al público. Cuando llegue Mitch, se lo voy a decir, y después me marcharé a Texas.

Pero antes de marcharme, voy a hacerle prometer, sea como sea, que le hable a la nueva jefa de operaciones para que cada una de las mujeres que estáis embarazadas pueda quedarse hasta que estéis listas para marcharos.

La expresión preocupada de Linda dio paso a una sonrisa.

-Así se habla, chica.

Desgraciadamente, Jessica no pudo hablar con él porque Mitch no fue esa mañana. Después de la hora del almuerzo Mitch aún no había llegado. No fue hasta la hora del cierre que Jessica levantó la cabeza de la mesa y vio que por fin estaba allí. Estaba de pie al otro lado del vestíbulo, junto a las puertas de servicio, hablando con un hombre de su equipo. Parecía cansado. Se veía que la noche anterior no había dormido mucho más que ella. Al verlo así, a Jessica se le encogió el corazón.

-Ha llegado, Jessie -le dijo Linda que se acercó a avisarla.

-Lo sé.

-Cuanto más esperes, te resultará más difícil.

Jessica lo sabía, pero aún estaba un poco nerviosa. En cuanto hablaran, todo cambiaría. ¡Lo echaría tanto de menos! Pero, a pesar de lo desagradable del asunto, tenía que hacerlo.

-Hablaré con él en cuanto pueda pillarlo a solas. -Es justo que... -pero dejó de hablar y se dobló, llevándose la mano a un lado del vientre mientras su rostro se retorcía en una mueca de dolor.

Jessica la agarró del brazo. -¿Qué pasa? ¿Una contracción?

-No, seguro que no -dijo Linda, pero estaba muy pálida-. Es demasiado pronto.

-Aun así creo que deberías marcharte a casa o al hospital.

Linda, que de pronto parecía algo más repuesta, negó con la cabeza.

-No, estoy bien. Uno de los bebés ha debido de darme una patada más fuerte de lo normal.

-Al menos pon un rato los pies en alto. Sube y túmbate un rato en la sala -Jessie sonrió con pesar-. Yo también voy a subir en cuanto acabe con las cajeras y hable con Mitch, a ver si puedo tomarme una taza de té y unas galletas sin vomitar.

Linda fue hacia las escaleras, y Jessie se dirigió a la fila de cajeras, deteniéndose unos minutos con cada una para asegurarse de que todo iba bien.

Acababa de estar con Lupe y se disponía a pasar a hablar con Diane cuando se dio cuenta de que a Pam le ocurría algo raro. Había evitado a Pam durante todo el día, no queriendo contestar ninguna pregunta acerca del bebé hasta que pudiera hablar con Mitch. La pelirroja estaba al final de la fila, y el cliente que tenía delante sonreía ampliamente. Pero la sonrisa de Pam parecía forzada, y estaba muy pálida. Tal vez estuviera disgustada porque Jessie no había hablado con ella. O tal vez se estuvieran poniendo de parto...

Jessie se dirigió rápidamente hacia Pam para ver qué le ocurría. Ayudaría a Pam a despachar a aquel cliente y después la enviaría a casa, o al hospital si era necesario. Pero cuando llegó junto a la cajera se dio cuenta de que su embarazo no era el problema.

Tal vez fuera la mirada nerviosa del cliente lo que la hizo sospechar. O la cara de pánico de Pam. Aunque la pista más significativa de todas fue el pato de goma que había sobre el mostrador. Hasta que Jessica no vio que tenía metida en la cabeza una especie de antena, no se dio cuenta de que aquello era algo más que la broma de un cliente.

Miró a Pam.

-¿Qué es eso?

-Una antena. Se la ha puesto al pato.

-Ya me doy cuenta -dijo Jessica-. ¿Pero por qué?

-Porque voy a atracar el banco -declaró el hombre con un susurró despiadado-. Y este pato es una bomba.

Jessica miró al hombre. No parecía un atracador, ni uno que se hubiera vuelto loco. Tenía los ojos marrones, el cabello castaño y llevaba unos vaqueros normales y corrientes y una camisa blanca. Aquel hombre no destacaría entre la multitud.

A no ser que uno contara el pato de goma.

-Quiero dinero, y no sólo el que tiene en el cajón de arriba, sino también en el de abajo -le dijo, blandiendo el pato con nerviosismo; entonces colocó una bolsa de papel sobre el mostrador-. Si no me lo da, apretaré el pato y el banco entero saldrá volando.

Jessica no quería que hiciera eso. Empujó a Pam con suavidad hacia un lado y empezó a meter todos los billetes que encontró en el carrito de Pam en la bolsa de papel.

Quería mirar hacia Mitch, pero no se atrevió. Tal vez él le notara algo y se acercara a ayudarla. No quería arriesgarse a que él sufriera ningún daño; a que nadie sufriera ningún daño.

-Date prisa -le susurró el hombre.

Se dio más prisa. Cuando estaba metiendo el último fajo de billetes en la bolsa, una cantarina voz masculina la saludó:

- ¡Hola, señorita Kendall!

Jessica levantó la vista. Edwards estaba al lado del atracador, con la ropa y la cara llenas de escayola, y una sonrisa amplia en los labios.

-Pensé que le gustaría saber que acaban de ascenderme en el trabajo. Ahora soy capataz.

-Qué... bien... -Jessica tartamudeó.

Estaba claro que Edwards no había visto el pato, que el atracador se había guardado en el bolsillo de su cazadora. Así que se volvió a mirar a Edwards.

-¡Felicidades! Bueno, como puede ver, estoy atendiendo a este cliente...

Edwards le echó una mirada de fastidio al hombre.

-Adelante. No me importa. Ser capataz requiere paciencia, sabe, e inteligencia, mucha inteligencia.

Jessica agarró la bolsa con fuerza sin saber qué hacer, si pasársela al atracador o esperar a que se marchara Edwards. Decidió que lo mejor era esperar, para evitar que se viera involucrado.

Pero a juzgar por cómo estaba charlando, no parecía que Edwards fuera a marcharse pronto. Continuó contándole cómo los demás hombres de su trabajo sentían celos de su nueva situación.

-Ahora podré permitirme hacer algunas cosas que no podía hacer antes -dijo Edwards mientras hinchaba el pecho un poco-. Tal vez incluso podamos salir juntos un día. ¿Qué le parece?

Jessica no supo qué decir. Quería decirle algo, cualquier cosa para que Edwards se marchara, pero no se le ocurría nada. El atracador parecía haber llegado a la misma conclusión que ella: que Edwards se quedaría allí hasta que terminara.

El atracador se metió disimuladamente la mano en el bolsillo e hizo un gesto de impaciencia con el pato. Jessica empezó a deslizarle la bolsa, pero se detuvo cuando Edwards fue y le tomó la mano.

-Tal vez podamos comprarnos unas hamburguesas, unos paquetes de patatas fritas... -dijo, meneando las cejas pobladas con lo que sin duda consideraba un gesto provocativo-. Incluso la invitaré a un batido.

-Jessica... -dijo Pam con agitación.

Jessica tragó saliva, intentando ignorar los movimientos del pato, las insinuaciones de Edwards y la cajera nerviosa que tenía al lado. Esbozó una sonrisa forzosa e intentó apartar la mano de la de Edwards. Pero él no se la soltó.

El atracador parecía cada vez más desesperado, tan desesperado como se sentía ella.

-Gracias, señor Edwards -le dijo Jessica con firmeza-. Pero me temo que debo rechazar su invitación...

-Porque se está acostando conmigo. ¿Así que por qué no le quita las manos de encima? -dijo Mitch de repente a espaldas de Jessica.

Jessica se puso tensa. Había llegado a ayudarla en el peor momento de todos. Miró a Mitch a la cara cuando él se colocó a su lado. Estaba muy serio, tenso, y miraba a Edwards con cara de pocos amigos.

Jessica tembló al pensar que iba a cometer una estupidez. Y así fue. Agarró a Edwards de la muñeca y obligó al hombre a soltarle la mano. Edwards se apartó violentamente y le pegó al atracador en el brazo. El pato de goma cayó sobre el mostrador y todos se quedaron inmóviles de pronto.

-¿Qué diablos es eso? -preguntó Edwards.

Tanto Mitch como Edwards se quedaron mirando el pato de goma amarillo. Jessica se dio cuenta de que la antena se había doblado en el bolsillo del atracador.

-Un pato bomba -declaró Pam muy alarmada.-Este hombre nos está atracando.

-¡De eso nada! -exclamó Edwards.

Mitch se puso delante de las mujeres, pero Edwards dio un paso hacia el atracador. Y sin perder ni un segundo, le asestó un puñetazo muy fuerte que lo tiró al suelo.

-Fíjate -dijo Jessica en tono maravillado unas horas después, sentada en el borde de la mesa de la sala de conferencias-. ¡Edwards es un héroe! -dijo con alegría.

Mitch se apoyó contra la puerta y asintió. En los diez últimos minutos debía de haber hecho el mismo comentario unas diez veces.

-Desde luego que sí.

- ¡Qué valiente! ¡Qué atrevido!

Mitch apretó los dientes. Llevaba dos horas esperando a que la policía terminara de tomar declaración a todo el mundo y se marchara. En cuanto los federales se habían marchado, había entrado en la sala de conferencias donde habían estado interrogando a Jessica, deseoso de abrazarla y de comprobar él mismo que de verdad no le habían hecho daño.

Pero el abrazo había sido demasiado corto para su gusto. Casi nada más abrazarla ella se había retirado diciéndole que estaban en el banco y que alguien podría verlos.

Y en lugar de aceptar el consuelo que él tanto deseaba darle, le había dicho que estaba bien, que sólo quería volver a casa y descansar, y después había continuado hablando maravillas de Edwards.

-¿Te imaginas derribar a alguien con sólo un buen puñetazo en el mentón? -le preguntó Jessica.

-Sí -respondió Mitch.

Estaba sentada en el borde de la mesa, agitando las piernas alegremente, con una expresión de admiración en el rostro por las habilidades de Edwards.

Mitch no pudo soportarlo más.

-Lo mejor que se podría haber hecho en una situación así era dejar que el atracador se marchara y atraparlo después en la urna de cristal.

Ella lo miró con sorpresa.

-Pero pensaba que las urnas aún no funcionaban correctamente.

-Sí, bueno, pero...

-¿No estabas muy enfadado ayer, todo el día maldiciendo entre dientes, porque tardasteis dos horas en volver a abrir las puertas después de accionar el cierre?

-Hubo un pequeño problema...

-¡Un pequeño problema! -Jessica volteó los ojos-. Yo pienso que el método de Edwards funcionó bien.

Seriamente enfadado ya, Mitch se puso derecho y se apartó de la puerta sin darse cuenta. Al momento siguiente Pamela asomó la cabeza, y treinta segundos después todas las cajeras habían rodeado a Jessica, obligándolo a echarse a un lado. Había intentado acercarse a ella y había sido rechazado, la mayor parte de las veces por Jessica.

-Oh, Jessie, gracias a Dios que viniste en ese momento. Tenía tanto miedo que no podía ni moverme - dijo Pamela-. El pato tenía cara de malo.

-Ese atracador estaba loco -comentó Thelma.

Las demás cajeras continuaron haciendo distintos comentarios.

Y Mitch siguió allí, pensando que lo único que quería era estar a solas con Jessica. Sabía que estaba preparándose para dejarlo. Después de la conversación de la noche anterior no le cabía ya ninguna duda. Se había pasado el día entero pensando en hablar con ella, en convencerla para que cambiara de opinión, pero en ese momento se preguntó si conseguiría siquiera acercarse a ella.

Sintió un dolor en su pecho, pero decidió ahogar su angustia, dejando que la rabia ocupara ese lugar. ¿Cómo podía apartarse de algo que era tan bueno como lo que tenían juntos? ¿Cómo podía apartarse de él?

El problema de Jessica era que estaba obsesionada con una relación perfecta. Seguramente se casaría con el imbécil de Tom sólo porque tenía dos hijas ya fabricadas. ¿Acaso no se daba cuenta de que jamás estaría tan a gusto con otra persona como con él?

-¡Ay, Dios mío, me había olvidado de Linda! - Jessica se puso de pie de un salto-. ¡Le dije que se fuera arriba a descansar!

-Está descansando -dijo Thelma-. Subí hace una hora y estaba dormida en el sofá de la sala.

-¿De verdad? -preguntó Jessica con preocupación-. Eso no suena bien.

Lo único que a él le sonaría bien sería si Jessica se quedara junto a él, pensaba Mitch con remordimiento. Pamela le dio unas palmadas en el hombro.

-No te preocupes, Jessie. Cuando pases más meses con el embarazo verás lo cansada que te sientes...

Mitch se puso tenso y el corazón se le subió a la garganta.

- ¿Cuando qué? -gritó.

Las mujeres soltaron gemidos entrecortados y se encogieron. Todas se volvieron a mirarlo en silencio.

Pero Mitch ni siquiera se dio cuenta. Sólo miraba a Jessica fijamente a los ojos; y en esos ojos abiertos como platos encontró la confirmación de lo que acababa de oír. Jessica estaba embarazada. Iba a darle un hijo. El corazón le latía con tanta fuerza que apenas podía hablar. -¿Cuándo planeabas contármelo exactamente?

-Yo, esto...

Aspiró hondo. -¿Hoy? ¿Mañana?

-Bueno, en realidad...

-¿Cuando naciera el niño? Avanzó hacia ella.

Jessica retrocedió instintivamentehacia el otro lado de la mesa de conferencias para evitarlo. Y como un rebaño de ovejas ansiosas que quisieran proteger a un cordero inocente de las garras de un lobo hambriento, las mujeres avanzaron con ella, rodeándola con sus cuerpos voluminosos.

Mitch se detuvo y apretó los dientes con frustración. -Jessica...

Jessie se estremeció de pánico. Desde luego parecía bastante enfadado. Tal vez fuera mejor que hablara después, cuando se hubiera calmado un poco.

De modo que salió rápidamente por la puerta sin darle tiempo a reaccionar. Corrió hacia las escaleras, en par te porque quería ir a ver cómo estaba la pobre Linda y en parte porque esperaba que Mitch pensara que se había marchado del edificio. Pero no fue lo bastante rápida, ya que Mitch la vio cruzar la puerta de las escaleras y fue detrás de ella, gritando todo el tiempo.

-¡Jessie! ¡Párate ahora mismo!

No pensaba hacerlo. Llegó arriba, con Mitch pisándole los talones.

Linda no estaba en la sala de estar, así que Jessica corrió al servicio de señoras, donde estaría a salvo de Mitch.

Abrió la puerta y entró en la otra sala. Mitch entró detrás de ella... y se paró en seco. Linda estaba tumbada en el sofá pequeño de la entrada, jadeando como una loca.

Capítulo 15

0h, gracias a Dios que habéis venido -les dijo al verlos-. Todo va tan deprisa. No como con mis otros hijos. Nadie me oyó llamar... -su voz se fue apagando mientras apoyaba la cabeza sobre el sofá y cerraba los ojos.

Mitch agarró a Jessica por el hombro y la empujó suavemente hacia la puerta.

-Llama al 911. Diles que tenemos una urgencia médica y pregunta a ver si alguna de las mujeres tiene experiencia con esto.

Jessica se marchó y Mitch fue hacia Linda y se agachó a su lado.

-¿Cada cuánto tiempo te están dando las contracciones?

Linda lo miró. Tenía los ojos vidriosos y la mirada perdida.

-Cada dos minutos -dijo, y empezó a jadear de nuevo.

Le agarró la mano y le apretó los dedos mientras le llegaba la contracción. Mitch aguantó el dolor, agradecido de que no le hubiera echado mano a la nariz u otra parte vulnerable de su cuerpo. Pasados quince segundos, la contracción cedió.

En ese momento entró Jessica y dijo que el equipo médico estaba de camino. Fue hacia el sofá y Mitch se puso de pie para cederle el puesto. Observó cómo Jessica tomaba la mano de su amiga y la tranquilizaba.

-¿Alguna mujer sabe algo de esto?

Jessica sacudió la cabeza.

-No -lo miró a la cara con sus grandes ojos marrones-. ¿Podrás hacerlo tú?

Una sensación de pánico familiar lo invadió. No por temor a que le pasara algo a él, sino por miedo a hacerles daño a Linda o a su bebé. Miró a Jessica, esperando ver la misma consternación que sentía él, pero ella lo miraba con plena confianza.

-Sé que puedes hacerlo, Mitch -dijo en voz baja- Podremos hacerlo. Juntos.

Él asintió sombríamente. ¿Después de todo, qué otra opción tenían?

-Me voy a lavar las manos.

Dar a luz no era tarea fácil.

A Mitch apenas le dio tiempo a lavarse las manos cuando todo empezó. Las mujeres que esperaban ansiosamente en la puerta les pasaron un montón de paños de cocina limpios. Jessie los colocó debajo de Linda y la ayudó a quitarse las medias mojadas. Entonces se colocó detrás de la cabeza de su amiga para agarrarla. Mitch lo hizo al final del sofá. Ya se veía la cabeza del bebé. Las contracciones de la cajera eran cada vez más rápidas y más fuertes, y a los pocos minutos anunció la necesidad de empujar.

-De acuerdo -dijo Mitch-. Adelante -añadió, apretando la mandíbula con determinación.

Cuando salió el primer bebé, unos cinco minutos después, Mitch estaba sudoroso y agotado.

Linda tampoco tenía muy buena cara. Una sonrisa iluminó su rostro pálido al ver a su primer bebé.

-Tenemos a una campeona aquí. Es una niña.

-Oh, Linda, es tan preciosa -comentó Jessica con lágrimas en los ojos.

Mitch se quedó pensativo un instante; ciertamente la pequeña le pareció enternecedora, allí estirándose entre sus brazos como una persona de verdad.

Tenía la cabeza más pequeña que la palma de su mano, la nariz era un botón, y en la cabeza un mata de pelo de punta. Además, movía los puños diminutos, como si quisiera llamar la atención.

La envolvió en un paño de cocina y se la pasó a la madre. Linda sonreía de oreja a oreja.

-Oh, gracias... muchas gracias...

Mitch miró a Jessica, que sonreía con ternura a su amiga y su pequeña. Entonces sus miradas se encontraron, y Mitch se dio cuenta de que estaba imaginándose con su pequeño en brazos.

El equipo médico llegó a los pocos minutos y se ocuparon del segundo bebé, que era un niño. Cuando terminaron, metieron a Linda en una ambulancia que estaba en la puerta y se la llevaron con los dos bebés.

Cuando se marchó la ambulancia todos entraron a recoger para marcharse a casa, menos Mitch, que se quedó en el aparcamiento de la entrada. Se quedó mirando las luces de la ambulancia que desaparecían en la distancia. Resultaba curioso la rapidez con la que uno se acostumbraba a tener un bebé en brazos; y también lo vacíos que se sentían esos brazos cuando el bebé ya no estaba.

Casi tan vacíos como se quedaría su corazón cuando la mujer que amaba se marchara. Oyó unos tacones y el crujir de la grava, y no tuvo que volverse para saber que era Jessica.

-Estuviste maravilloso, Mitch -le dijo con aquella voz suave cuando llegó junto a él-. ¿Estabas preocupado?

Él se encogió de hombros.

-Sí, un poco -reconoció-. No quería hacerle daño a Linda o al bebé. Y además de eso, no quería que vieras lo mal que se me dan estas cosas.

-¿Qué cosas? -le preguntó Jessica en tono sorprendido.

-Todo lo que tiene que ver con la familia. Porque no soy de esa clase de hombre en el que una mujer puede confiar.

-Sí que lo eres.

Él se volvió. Jessica se estremeció al ver su cara. Era la primera vez que lo veía tan triste.

-¿Si de verdad piensas eso, por qué no me dijiste lo del bebé?

-Iba a decírtelo -reconoció-. Hoy mismamente. -¿Entonces por qué saliste corriendo?

Ella sacudió la cabeza; le resultaba tan difícil explicárselo.

-No lo sé. Parecías tan enfadado. Y supongo que no me gusta sentirme presionada... -su voz se fue apagando; de pronto su comportamiento le pareció tan estúpido-. Pero jamás he pensado que no fueras una persona en quien podría confiar. En el fondo siempre he sabido que te harías cargo de tus responsabilidades.

Y sabía por qué había echado a correr. Porque no quería ser sólo una responsabilidad; porque no había querido descubrir que no la amaba.

-Bueno, pues me alegro, porque se te acabó el huir. No pienso permitir que te marches y te lleves a mi bebé a Crab Apple.

Avanzó hacia ella y Jessica vio que su expresión era implacable.

-No tengo intención de privarte de ningún derecho en cuanto al bebé. Si quieres participar, a mí me parece bien.

-Me alegro, porque tengo intención de participar -se acercó un poco más-. Tengo intención de estar ahí contigo mientras tu vientre crece con el peso de nuestro hijo -avanzó otro paso-. Y pienso estar ahí cuando nazca el bebé. En realidad, tengo intención de ser el padre de tu hijo siguiente, y de todos los demás que queramos tener después -la agarró por los hombros y sonrió al ver la sorpresa en los ojos de Jessica-. Eso es, ojitos de Bambi. Cuando se trata de nuestra relación, soy yo el que decide, no tú.

La estrechó entre sus brazos y la besó con una avidez que tomó a Jessica por sorpresa. Mitch la abrazaba y besaba como si no pensara soltarla jamás. Cuando por fin la soltó, Jessica temblaba de deseo.

-¿Es que no sabes que te amo, Jessie? -le dijo en tono ronco, casi irreconocible-. ¿Que no quiero que te marches nunca?

Jessica no daba crédito a sus oídos. Se apartó un poco para mirarlo.

-¿A mí también? ¿No sólo al bebé?

La abrazó de nuevo, acunándola suavemente entre sus brazos.

-Sí, a ti también. El bebé es un regalo estupendo, pero creo que me enamoré de ti el primer día que entré en este maldito banco. Desde luego jamás he sentido nada igual por ninguna otra persona en mi vida -apoyó la frente contra la suya y la miró a los ojos-. ¿Me amas?

Ella lo abrazó con fuerza.

-Oh, Mitch, pues claro que sí.

No necesitaba oír más. Con eso decidió tomar de nuevo el mando, e inclinó la cabeza para besarla.

Epílogo

Desde la soledad relativa de la puerta, Mitch observó al grupo de mujeres reunidas en el salón de Linda ocho meses después. Todas charlaban felizmente; casi todas tenían un bebé en brazos. Automáticamente buscó a Jessica con la mirada. Estaba sentada en la butaca junto a la chimenea, toda rodeada de regalos. A Mitch le gustaban esas fiestas de regalos que las mujeres parecían disfrutar organizando. Jessie y él habían recibido algunas cosas estupendas en la fiesta previa a la boda que las mujeres habían organizado también para ellos.

Con aquella barriga de ocho meses su mujer no parecía tener mucho espacio en el regazo para dejar los regalos. Pero Pam la estaba ayudando, a pesar de que la pequeña pelirroja que Pam tenía en brazos no dejaba de agarrar el colorido papel de envolver.

-¿Quieres tener un rato en brazos a Michelle?

Mitch miró a Linda, que se había detenido a su lado. Acababa de acostar al niño y tenía a la niña en brazos. El bebé abrió los ojos como platos y se emocionó visiblemente al verlo.

Linda sonrió.

-Qué contenta se pone al verte.

Desde luego. Se sentía agradecido porque Linda y su marido le habían puesto Michelle a la niña en honor a él, e incluso le complació aún más cuando le habían pedido que fuera su padrino.

Mitch tomó a la niña en brazos, y estaba intentando colocársela bien apoyada en su hombro cuando entró Raul.

-Bonita fiesta, ¿eh?

Mitch miró al hombre que tenía al lado. Si Raul estaba cortado por ser uno de los dos únicos hombres que había en la fiesta, desde luego no lo demostró. Su amigo se había puesto un traje para la ocasión. Llevaba una camisa blanca inmaculada y el cabello peinado para atrás. Miró a su alrededor con aquellos ojos negros y brillantes.

Parecía un jeque observando su harén, pensaba Mitch irónicamente mientras le daba a Michelle unas palmadas en la espalda.

Él también miró alrededor y notó que varias de las mujeres sonreían a su apuesto amigo. Dorothy parecía la más embelesada. Claro que a Mitch no le sorprendió. Raul siempre había tenido aquel efecto en las mujeres. Desde que lo habían visto, las cajeras le habían dado el visto bueno y su aprobación.

Mitch miró a Jessica, pensando que también estaría mirando a Raul. Pero no era así. Jessica lo miraba a él con esa expresión cálida que siempre le hacía sentirse en la cima del mundo.

Ella le sonrió, y Mitch le devolvió la sonrisa. Entonces Raul le dio un codazo en las costillas.

-Ya sólo queda un mes, ¿verdad? - Raul le dio otro codazo-. Así que vas a ser papá, ¿eh, amigo?

Mitch no estaba seguro de estar a la altura de todo ello. Constantemente se preocupaba de poder hacer las cosas mal, de fallarle a Jessica, o al hijo que aún no había nacido. Le preocupaba el parto, que pudiera pasarles algo a su esposa o al bebé. Pero lo que más le preocupaba era saber ser un buen padre y un buen marido en los años venideros.

Después de todo, él no tenía ninguna experiencia en eso de la familia.

Claro que de ningún modo pensaba reconocer sus miedos al hombre que tenía al lado.

-Sí, estoy preparado -le dijo, y añadió un refrán que le había oído decir a la madre de Jessica cuando habían vuelto de la boda-. «La semilla la planta cualquiera. Pero sólo un hombre es capaz de cuidar de la cosecha».

Raul estuvo a punto de atragantarse con su pedazo de tarta. Complacido con la reacción de su amigo, Mitch se volvió hacia Linda.

-Eh, Linda -gritó-. ¿Puedo dejarle la niña un rato a Raul?

Una expresión de horror se dibujó en la cara de su amigo. Pero Mitch ignoró las protestas farfulladas de su amigo y le pasó al bebé.

-¡Santo Dios, si está vomitando! -exclamó Raul con una nota de pánico en la voz.

Ésa es mi chica, pensaba Mitch mientras el bebé lo miraba, con aquella sonrisa desdentada.

Raul hizo una mueca e intentó librarse de ella.

-¿Qué tengo que hacer?

-Llévala al dormitorio y cámbiala de ropa. Y de paso también el pañal -le aconsejó Mitch después de oler a la niña-. Creo que se ha hecho popó.

-Dios...

-Y no maldigas. Es una niña, maldita sea.

Raul cerró la boca. Mitch lo dejó con su engorro y fue a ver a Jessica. No. Él no tenía todas las respuestas, pero desde luego había aprendido más de bebés en los últimos meses que aquel casanova que tan bien conocía.

Se sentó en el brazo de la butaca donde estaba su esposa. Ella lo miró con tanto amor reflejado en sus grandes ojos marrones que la emoción le atenazó la garganta mientras le tomaba la mano. Al menos estaba seguro de una cosa: día a día, bebé a bebé, con Jessica a su lado, resolvería aquello de la familia.

Sabía que con la ayuda del amor todo iría bien.

Sandra Paul - Como el día y la noche (Harlequín by Mariquiña)