Sandra Marton

Una boda insospechada

Sinopsis

A Damian Skouras no le gustaban las bodas, y Laurel Bennett no pudo llegar a la iglesia a tiempo... pero aún así, coincidieron como invitados en la boda del año. Damian no buscaba ningún compromiso, y los tipos como él no eran del agrado de Laurel... pero entre ellos surgió una extraña química... y después de una noche de pasión, fue el propio Damian quien le exigió que se casara con él, por el bien del hijo que habían concebido.

Así que Laurel se convirtió de repente en una mujer casada... aunque en lo más profundo de su corazón, sabía que nunca podría ser la esposa de Damian.

Capítulo 1

A DAMIAN Skouras no le gustaban las bodas.

No era realista que un hombre y una mujer se Juraran votos de amor y de fidelidad delante de un sacerdote, unos votos que se comprometían públicamente a no romper jamás. Eso era algo que pertenecía a las novelas de amor y a los cuentos de finales felices, no a la realidad.

Y sin embargo allí estaba, delante de un altar decorado con flores mientras el organista de la iglesia ejecutaba los primeros acordes de la marcha triunfal de Mendelssohn, un centenar de personas contemplaba la escena y una novia ruborizada avanzaba hacia él por la nave central.

La novia era, tenía que admitirlo, espectacularmente hermosa, pero Damian ya conocía el viejo dicho: todas las novias lo eran. Y sin embargo, con su vestido de blanco satén bordado, con el ramillete de orquídeas rojas en sus manos temblorosas, aquella novia tenía un aura especial. Sus labios, apenas visibles a través del fino velo, esbozaban una radiante sonrisa mientras se dirigía hacia el altar.

Su padre la besó. Sonriendo, la joven lo soltó del brazo y lanzó una amorosa mirada a Nicholas, que la contemplaba expectante. Fue entonces cuando Damian elevó una silenciosa plegaria de agradecimiento a los dioses de sus ancestros, contento de no encontrarse en el lugar del novio.

Ya era demasiado malo que el novio fuera Nicholas. Con una víctima era más que suficiente.

Percibió cómo Nicholas, a su lado, se estremecía visiblemente. Damian miró al joven que, hasta hacía tres años, había sido su pupilo, casi su hijo adoptivo. Estaba pálido.

—¿Te encuentras bien? —murmuró, frunciendo el ceño.

—Claro —respondió Nick con un nudo en la garganta.

«Todavía estás a tiempo, chico», quiso decide Damian, pero cambió de idea. Nick ya tenía veintiún años; no era ningún niño. Y ya era demasiado tarde, porque estaba perdidamente enamorado.

Eso era lo que le había dicho a Damian la noche en que se presentó en su apartamento, para decide que iba a casarse con una chica a la que había conocido menos de dos meses antes.

Damian había sido muy paciente, y había medido con mucho cuidado sus palabras. Durante aquella conversación le había enumerado al menos una docena de razones para justificarle por qué una boda tan apresurada, y a su edad, constituía un tremendo error. Pero Nick había opuesto una respuesta a cada argumento, y al fin Damian había terminado por perder la paciencia.

—Maldito estúpido —había gruñido—, ¿qué es lo que ha pasado? ¿Las has dejado embarazada?

Nick había reaccionado sacudiéndole un tortazo. Damian casi sonrió al recordarlo. Sería más preciso decir que Nick había intentado sacudirle un tortazo, ya que Damian era mucho más alto que el chico, y de reflejos más rápidos, a pesar de que era diecisiete años mayor.

No había olvidado las duras lecciones que había aprendido en las calles de Atenas, durante su adolescencia.

—No está embarazada —había replicado Nick, furioso—. Ya te lo he dicho, estamos enamorados.

—Enamorados… —había repetido Damian con tono desdeñoso, para mayor irritación de su antiguo pupilo.

—Sí, enamorados. Maldita sea, Damian, ¿es que no puedes comprenderlo?

Por supuesto que lo comprendía. Nick estaba colgado de una chica, pero no enamorado. Estuvo a punto de decírselo, pero para entonces ya se había tranquilizado lo suficiente para darse cuenta de que con ello sólo conseguiría empeorar las cosas. Además, toda aquella discusión no había hecho más que afirmar la decisión del chico.

Por esas razones optó por hablarle suavemente, de la manera en que lo habrían hecho su hermana y su cuñado si hubieran vivido. Le habló de responsabilidad, de madurez, y de la conveniencia de esperar varios años, y cuando terminó, Nick asintió sonriendo con expresión irónica. Claro, ya había escuchado todas esas cosas antes, de labios de los padres de Dawn; valoraba sus consejos, pero todo aquello no tenía nada que ver ni con ella ni con él.

Damian, que había labrado su fortuna a base no de saber cuándo tenía que—mostrarse agresivo, sino cuándo tenía que ceder, aceptó lo inevitable y le deseó que le fuera bien en su matrimonio.

A pesar de todo, no pudo evitar albergar la esperanza de que en el último momento tanto Dawn como Nick recuperaran la cordura. Pero no lo hicieron, y ahora se encontraban todos allí, en la iglesia, escuchando el sermón del sacerdote acerca de la vida y el amor mientras a un montón de estúpidas mujeres, la propia novia incluida, se les escapaban las lágrimas. ¿Y por qué razón? Probablemente la mayoría de ellas se habrían divorciado y conocían de primera mano la fragilidad de aquellos votos de fidelidad tan solemnemente pronunciados…

Todo aquello era absurdo.

El mismo Damian se había divorciado. Al menos su propio matrimonio, cuando tuvo lugar una docena de años atrás, había sido bien diferente. Nada de invitados, nada de música de órgano y flores por doquier. Nada de palabras cantadas en griego, ni de discursos de sacerdotes.

Su boda había sido lo que los periódicos sensacionalistas solían llamar una veloz e impulsiva escapada a Las Vegas, después de un fin de semana colmado de sexo y champán y bien escaso de sentido común alguno. Desafortunadamente había llegado a aquella conclusión con veinticuatro horas de retraso. Aquel matrimonio le había llevado directamente a un proceso de divorcio mucho más lento, por culpa de su avariciosa esposa y de un costoso equipo de abogados.

Una sombría expresión oscureció los ojos de Damian, de un azul glacial. Apenas disponía de tiempo para pensar en tales cosas. Quizá ocurriera un milagro y todo volviera a la normalidad. Quizá, con el paso de los años, Nick llegara a admitir que se había equivocado…

Ojalá fuera así.

Quería a Nick como si fuera carne de su carne y sangre de su sangre. Aquel chico era el hijo que nunca había tenido y que probablemente nunca tendría. Por eso había aceptado participar en la ceremonia y fingía seguida con atención. Por eso había consentido en bailar, en la recepción posterior, con una de las damas de honor de la novia que, según le había contado Nick, era la mejor amiga de Dawn. Una chica demasiado tímida a la que nunca nadie solía sacar a bailar. Oh, sí, haría todas aquellas cosas que se suponía tendría que hacer un antiguo tutor. Y cuando todo por fin terminara, subiría al coche que había alquilado para dirigirse al hotel donde Gabriella y él habían pasado juntos la noche anterior.

Damian miró a su actual amante, sentada en aquel momento en la tercera fila de bancos. Como él mismo, Gabriella había probado el matrimonio y no le había gustado. El matrimonio era otra palabra que definía la esclavitud, le había dicho ella misma al comienzo de su relación… Aunque, a esas alturas, Damian había creído percibir un cambio en su comportamiento.

—¿Dónde has estado, Damian? —le había preguntado en una reciente ocasión, cuando había pasado un día entero sin llamada.

Y también se había tomado de una manera muy personal el hecho de que él se hubiera cambiado de apartamento. Damian apenas había dispuesto de tiempo para negarse cuando Gabriella se atrevió a encargarle muebles nuevos, diciéndole que era una «sorpresa».

Su actitud no le había gustado nada a Gabriella, y había reaccionado con furia. Damian percibía una vulnerabilidad en ella que jamás había detectado antes… aunque ese día, durante la ceremonia, presentaba un aspecto radiante.

Incluso la tarde anterior, durante el ensayo de la ceremonia, había creído distinguir un sospechoso brillo de emoción en sus ojos castaños. En aquel momento había levantado la mirada hacia él esbozando una temblorosa sonrisa. Y, mientras Damian la observaba, se había enjugado una lágrima con su pañuelo.

Damian sintió una punzada de resentimiento. Quizá había llegado la hora de cortar con aquella relación. Llevaban casi seis meses juntos, pero cuando una mujer miraba a un hombre de esa manera…

—¿Damian?

Damian parpadeó, saliendo de su ensimismamiento.

Nicholas le estaba murmurando algo con disimulo. ¿Acaso el chico había recuperado la cordura y cambiado de idea?

—¡El anillo, Damian!

El anillo, claro. El padrino se puso a rebuscar frenéticamente en sus bolsillos, pero no lo encontró. Nick le había encargado que le grabara su nombre en él, y así lo había hecho, pero se había olvidado de devolvérselo.

Al fin sacó el sencillo anillo de oro de un bolsillo y se lo entregó a Nick. Al otro lado del altar, la madrina de honor suprimió un sollozo; la madre de la novia, con las mejillas bañadas de lágrimas, se aferró al brazo de su ex—marido por un instante, antes de soltarlo apresurada como si fuera una patata caliente.

«Ah, las delicias del matrimonio», se dijo Damian, irónico. Luego se esforzó por concentrarse en las palabras del sacerdote.

—Y ahora —declamó en un tono apropiadamente solemne—, si alguien tiene algo en contra de que se celebre esta unión entre Nicholas Skouras Babbitt y Dawn Elizabeth Cooper, que lo diga ahora o que calle para sien…

¡Bang!

Las dobles puertas de la iglesia se abrieron de repente, golpeando contra los muros encalados. Entre los asistentes se levantó un murmullo de sorpresa mientras todas las cabezas se volvían para ver qué sucedía; incluso los propios novios giraron sobre sus talones, estupefactos.

Una mujer se encontraba en el umbral, y su silueta se recortaba contra la luz de aquella tarde primaveral. Un fuerte viento hacía ondear su melena, causándole graves problemas con la falda. De hecho, había sido el viento lo que le había hecho soltar las puertas cuando las abrió.

Un murmullo de admiración volvió a levantarse entre la multitud. El sacerdote se aclaró la garganta.

La mujer entró en la iglesia y se detuvo. El excitado rumor de voces, que antes había parecido disminuir, se animó de nuevo. A Damian no le extrañaba nada, porque aquella recién llegada era increíblemente hermosa.

Le resultaba familiar, pero si se la hubiera encontrado antes, con toda seguridad habría recordado su nombre. Una belleza así no se olvidaba fácilmente.

Su cabello tenía el mismo color de las hojas en otoño, una mezcla de tonos caoba y dorado, y se rizaba alrededor de su rostro perfecto. Sus ojos, más que grandes, eran enonnes. Eran… ¿qué? Grises, o quizá azules. A la distancia a la que se encontraba, Damian no podía precisarlo. No llevaba joyas, y su vestido era muy sencillo: azul, de escote redondo y mangas largas, falda corta y de amplio vuelo.

Deslizó la mirada por su senos, altos y redondeados; por su estrecha cintura y las suaves curvas de sus caderas. Sugería una extraña mezcla de sexualidad e inocencia, aunque aquella inocencia debía ser por fuerza artificiosa. No era ninguna niña. Y su belleza era demasiado impresionante como para que no fuera consciente de ella.

Otra ráfaga de viento entró en la iglesia por las puertas abiertas de par en par. La joven se apresuró a sujetarse la falda, pero no con la suficiente rapidez como para impedir que Damian admirara unas piernas tan largas y bien torneadas, las piernas más bonitas que había visto en su vida.

El murmullo de la multitud creció en intensidad, y alguien se echó a reír. La mujer lo oyó, Damian estaba seguro de ello, pero en lugar de mostrarse turbada por la atención que estaba concitando, irguió los hombros y adoptó una expresión de desdén.

«Podría borrarte esa expresión de la cara», pensó de repente Damian, sintiendo cómo el deseo corría por sus venas como un torrente de lava. Claro que podría hacerlo. Sólo tenía que avanzar por la nave, levantarla en brazos y llevarla a las bajas colinas que se extendían detrás de la iglesia. Allí, tumbados en el fresco césped, saborearía la dulzura de sus labios mientras le bajaba la cremallera del vestido, la cubriría de besos… Se imaginó a sí mismo entrando en ella, moviéndose sin cesar hasta hacerla gritar de pasión y…

Con la boca seca, Damian se preguntó de repente qué le estaba sucediendo. No era ningún adolescente para excitarse con aquellas fantasías. Y tampoco era dado a fantasear con mujeres que no conocía, al menos desde que tenía dieciséis años. «Esto es absurdo», pensó de pronto, y justo entonces, la mujer levantó la cabeza y sus miradas se encontraron. Por un instante lo miró fijamente mientras el corazón de Damian latía acelerado, y luego sonrió de nuevo.

«Sé en lo que estás pensando, y lo encuentro terriblemente divertido», parecía decirle su sonrisa. Damian escuchó un sordo rumor en sus oídos, y cerró los puños a los costados antes de dar un paso hacia adelante.

—¿Damian? —le susurró Nick, y justo en aquel instante, el viento azotó las puertas de nuevo estrellándolas contra los muros encalados de la vieja iglesia.

Aquel ruido pareció romper el hechizo que hasta ese momento había mantenido cautiva a la concurrencia. Alguien se aclaró la garganta, otro más tosió, y finalmente un hombre se levantó para cerrar de una vez las puertas. El tipo sonrió a la recién llegada, pero ella lo ignoró y buscó con la mirada un lugar donde sentarse. Una vez que tomó asiento, cruzó sus largas piernas, entrelazó las manos en el regazo y asumió una expresión de discreto hastío, como si se estuviera preguntando a qué esperaban para continuar con la ceremonia.

El sacerdote se aclaró la garganta. Lentamente, casi con desgana, los asistentes se volvieron de nuevo para mirar a los novios.

—Si no hay nadie en contra de que celebre esta unión —pronunció apresurado, como si temiera una nueva interrupción—, entonces, de acuerdo con las leyes de Dios y con las del Estado de Connecticut, os declaro marido y mujer.

Nick se volvió hacia su esposa, la tomó en brazos y la besó. El organista ejecutó una melodía triunfal, los asistentes se levantaron y Damian perdió de vista a la mujer entre la multitud.

«Salvada por la campana», pensó Laurel. ¡Vaya una entrada horrible que había hecho! Ya era suficientemente malo haber llegado tarde a la boda de Dawn, pero haberla interrumpido llamando tanto la atención de todo el mundo…

Apenas la semana anterior, durante la comida, Dawn le había predicho exactamente lo que luego habría de suceder.

Annie había llevado a su hija a Nueva York para dar los toques finales a su vestido de novia, y habían quedado a comer juntas con Laurel en un restaurante griego.

—¡Oh, tía Laurel! —había exclamado Dawn al verla—, eres tan bonita! Ojalá fuera como tú.

Laurel había contemplado su rostro fresco e inocente, sin traza alguna de maquillaje o de las huellas que solía dejar la vida, y se había limitado a sonreír.

—Si yo fuera como tú… —replicó con tono suave—, ahora mismo todavía seguiría apareciendo en las portadas de Vogue.

Aquel comentario había hecho derivar la conversación hacia la declinante carrera de Laurel, expresión que tanto Annie como Dawn se habían negado a aceptar, y luego a sus planes futuros. Por último, y de manera inevitable, había terminado hablando de la boda que se avecinaba.

—Vas a ser la novia más bonita del mundo —le había dicho Laurel.

La jovencita se había ruborizado, para después comentar que desde luego esperaba que Nick fuera de la misma opinión, pero que indudablemente la mujer más hermosa en la boda sería su tía Laurel.

Laurel había decidido en ese momento que, ni siquiera inadvertidamente, le quitaría el protagonismo a la novia. Llamar la atención sería lo último que haría en la ceremonia. Por eso aquella misma mañana había elegido aquel vestido azul tan sencillo. En lugar de peinarse a la manera que la había hecho tan famosa, se había dejado la melena suelta. Se había negado a ponerse joyas y ni siquiera se había maquillado.

Había salido temprano de su casa para tomar un tren en Penn Station, que se suponía tenía que haberla dejado en Straham una hora antes del comienzo de la ceremonia. Pero el tren se había averiado en New Haven, y cuando Laurel ya se disponía a tomar un taxi, los empleados de la estación le habían insistido en que esperara al siguiente, que no tardaría en llegar.

Pero al final había tenido que esperar media hora, y para colmo no llegó un nuevo tren sino un autobús, que tardó mucho más tiempo en alcanzar su destino. Por si fuera poco, en Strahan no encontró ningún taxi a la vista que la llevara a la iglesia.

—¡Tía Laurel!

Laurel levantó la mirada. Dawn y su radiante novio se acercaban para saludarla.

—¡Cariño! —exclamó, abrazando a su sobrina.

—¡Vaya entrada que has hecho! —le comentó Dawn, riendo.

—Oh, Dawn, siento tanto que…

Demasiado tarde. La pareja nupcial ya la había rebasado, dirigiéndose hacia la salida. Laurel esbozó una mueca. Sabía que Dawn se lo había tomado a broma, pero… ¡ojalá hubiera podido enmendar aquella desastrosa entrada!

Cuando poco antes llegó a la iglesia, por unos momentos había permanecido indecisa en el exterior, pensando si sería preferible entrar tarde o bien perderse la ceremonia. Cuando se decidió por entrar y entreabrió cuidadosamente las puertas, se levantó una ráfaga tan fuerte de viento que se las quitó de las manos, y lo siguiente que podía recordar era la sensación de estupor que se apoderó de ella cuando se encontró sola en medio de la nave atrayendo las miradas de todo el mundo.

Incluida la mirada de aquel hombre. Aquel hombre de aspecto tan petulante y egoísta.

¿Sería el tutor de Nicholas? Bueno, el ex—tutor. Creía recordar el nombre: Damian Skouras. Tenía que ser él, dado el puesto que había ostentado en la ceremonia.

Sólo había tenido que lanzarle una mirada para saber todo lo que necesitaba saber sobre Damian Skouras. Desgraciadamente, conocía demasiado bien a los tipos como él. Era el clásico tipo que volvía locas a las mujeres: anchos hombros, caderas estrechas, masculino, guapo, con unos ojos que parecían despedir fuego azul en contraste con su rostro bronceado. Tenía el cabello muy negro, ondulado, y llevaba un arete dorado en una oreja.

Pero lo peor no era ni su belleza ni su apariencia de millonario. Era su masculina arrogancia, y la forma en que la había mirado, como si ella se tratara de un nuevo juguete, envuelto en papel de regalo para que lo disfrutara a placer. Su sonrisa había sido discreta y comedida, pero su mirada se lo había dicho todo.

«Cariño, me encantaría quitarte ese vestido y ver lo que esconde», le habían dicho sus ojos.

Laurel estaba harta. El mundo estaba demasiado lleno de hombres insolentes, a quienes tanto poder y dinero se les había subido a la cabeza. ¿Acaso no se había pasado casi un año entero haciendo el ridículo para uno de ellos?

Laurel se dedicó a saludar a los invitados temiendo encontrarse con aquel tipo que casi la había desnudado con la mirada. Sí, allí estaba, con una de las damas de honor, una chica a la que debía de doblar en edad, colgada de su brazo como si fuera una lapa.

La chica lo miraba embobada mientras él le lanzaba una seductora sonrisa. Laurel frunció el ceño. Aquella niña se encontraba extasiada, deslumbrada. Y Mister Macho debía de estar disfrutando a placer de tanta adulación.

«Bastardo», pensó fríamente Laurel, mirándolo entre la multitud, y antes de que tuviera tiempo para pensárselo dos veces se dirigió hacia él.

La dama de honor estaba tan ocupada mirando a su pareja que se sorprendió al ver que se detenía de repente.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—Nada —contestó Damian, sin apartar la mirada de Laurel.

—Vamos, Damian —lo animó la chica, después de mirar a la mujer que acababa de aparecer frente a ellos—. Tenemos que reunimos con los otros.

—Ve tú, Elaine. Luego me reuniré contigo.

—Me llamo Aileen.

—Aileen —repitió, todavía mirando a Laurel—. Anda, ve.

La jovencita lanzó a la mujer una mirada glacial.

—Ya —repuso, y se apresuró a reunirse con los demás.

De cerca, Laurel pudo ver que los ojos de aquel hombre tenían un color azul que jamás había visto antes.

Eran puro hielo. El corazón empezó a latirle acelerado.

«Debía de haberme quedado donde estaba en lugar de arriesgarme a enfrentarme con él», pensó de pronto, arrepentida.

—¿y bien? —le preguntó Damian.

Su voz, de tono bajo y con un leve acento, encajaba perfectamente con la frialdad de su mirada.

En aquel momento la iglesia estaba vacía. Unos pasos más atrás, justo al otro lado de la puerta, Laurel alcanzaba a escuchar las voces y risas de los demás en la sala contigua, pero allí, en aquel sombrío silencio, sólo acertaba a oír el pesado latido de su propio corazón.

—¿Quería decirme algo?

Su tono era educado, pero la frialdad de sus palabras la hizo estremecerse. Por un segundo pensó en dar media vuelta y escapar, pero nunca en toda su vida había huido de nada. Intentó decirse que no tenía nada qué temer, nada en absoluto.

Así que se irguió en toda su estatura, se echó la melena hacia atrás y lo miró con expresión altanera. La misma expresión que lucía como una máscara cuando participaba en los desfiles de moda, que la había convertido en una estrella internacional de la pasarela.

—Sólo que me parece usted tan patético… jugueteando con esa pobre chica.

—¿Jugueteando con…?

—Sí —afirmó, permitiéndose adoptar un tono de leve diversión—, ¿no cree que debería practicar esos juegos con alguien lo suficientemente mayor como para que lo reconozca tal cual es?

Damian la miró fijamente durante unos interminables segundos. La sonrisa que esbozó al fin la llenó de inquietud, antes de dar un paso hacia ella.

—¿Cómo se llama?

—Laurel. Laurel Bennett, pero no veo por qué…

—Estoy completamente de acuerdo con usted, señorita Bennett, este juego es mucho más agradable cuando lo practican rivales de un mismo nivel.

Laurel supo lo que seguiría a continuación; podía leerlo en sus ojos. Pero fue demasiado tarde. Antes de que pudiera apartarse o retroceder, él la tomó en sus brazos y la besó.

Capítulo 2

LAUREL lanzó una discreta mirada a su reloj. Otra hora más, y podría marcharse sin llamar la atención. Sólo otra hora… suponiendo que pudiera aguantar tanto tiempo.

El hombre que se encontraba a su lado ante la mesa para seis, un tal Evan, le estaba contando un chiste. Annie se lo había presentado poco antes como doctor, pero ya se había olvidado de su apellido. Era un tipo simpático, y su nariz de punta colorada le recordaba a un conejo. Aquel debía de hacer el chiste número nueve mil, por lo menos, en lo que llevaban de velada. Laurel ya había perdido la cuenta durante la cena.

No era que eso la importara. Habría tenido problemas para concentrarse en cualquier cosa aquella tarde. Sus pensamientos vagaban en una única dirección, directamente hacia Damian Skouras, que estaba sentado en otra mesa al lado de una muñequita rubia de aspecto despampanante. Por cierto que la presencia de aquella joven no servía de obstáculo para que siguiera observando a Laurel…

Sabía que era así sin tener necesidad de comprobarlo. Podía sentir la fuerza de su mirada. Si se decidía a mirarlo, temía encontrarse con aquel par de ojos azules tan penetrantes como un rayo láser, destacando en su rostro orgulloso y arrogante.

Damian Skouras, el tutor de Nicholas. O, mejor dicho, el ex—tutor. Nick ya tenía veintiún años, y no había necesitado el permiso de nadie para casarse.

Para Laurel, Damian era un auténtico bastardo egoísta, escrito con mayúsculas. Y así se lo había dicho después de recibir su beso. Después había intentado ignorarlo como si no existiera, pero él se lo había impedido agarrándola de una mano.

Ruborizada de indignación, Laurel se había esforzado por liberarse. Y ese gesto le había hecho reír.

—Tranquilícese, señorita Bennett —le había dicho en voz baja, con tono burlón—. No querrá volver a montar otra escena, ¿verdad? Con una actuación como la que ha hecho ya es suficiente, incluso para usted.

—Yo no soy la única que ha montado una escena, usted… usted…

—Mi nombre es Damian Skouras —se había presentado sin dejar de reír, disfrutando inmensamente con su turbación—. Quizá le divierta llamar la atención de esa manera. Si es así, siga haciéndolo, por favor. Pero si cree, como yo mismo, que el día de hoy pertenece a Nicholas y a su esposa, entonces sea una buena chica, sonría y finja que se lo está pasando bien, ¿mmm?

Tenía razón, y Laurel lo sabía. Alguna gente había vuelto a entrar en la iglesia y en aquel momento los miraba con atención, interesados. Así que se había esforzado por sonreír mientras le decía en voz baja que ella no era ninguna «chica» y que, si tenía que fingir, preferiría simular que se había desvanecido de la faz de la tierra delante de sus narices.

Pero Damian le había apretado la mano con fuerza, y el súbito brillo que Laurel vio en sus ojos la hizo arrepentirse de haber pronunciado aquellas palabras.

—En estas circunstancias, me temo que es usted incapaz de fingir. ¿O es que ya se ha olvidado de lo que pasó cuando la besé?

Laurel se ruborizó intensamente. Para su asombro, Damian le soltó la mano y se marchó sonriendo.

No, no se había olvidado de aquello. ¿Cómo podría haberlo hecho? Al principio la había asaltado la rabia pero después, casi de inmediato, se había sorprendido a sí misma aferrándose a sus hombros, entreabriendo los labios, acercándose más a él…

—…bien —murmuró el doctor Evan—, si ese es el caso, dijo el pollo, ¡supongo que no tiene mucho sentido que cruce al otro lado!

Todo el mundo en la mesa se echó a reír. Laurel rió también, si bien un poco tarde.

—Un gran chiste —comentó alguien.

Evan sonrió, levantando su copa de vino, y se volvió hacia Laurel.

—Supongo que ya se lo sabía —le dijo, a manera de disculpa.

—No —se apresuró a contestar—, no lo conocía. Yo… bueno, supongo que todavía estoy padeciendo los efectos del viaje en avión. Ayer estaba en París y creo que la cabeza todavía no se me ha acostumbrado al horario —sonrió—. O viceversa.

—París… maravillosa ciudad. Estuve allí el año pasado. En una conferencia de negocios.

—Ah.

—¿Fue allí por cuestiones de trabajo? ¿O a pasar las vacaciones?

—Oh, por trabajo.

—Supongo que tendrá mucho.

—Bueno…

—En los desfiles de moda. Así es como se llaman, ¿no?

—Bueno, sí, ¿pero cómo…?

—La he reconocido —sonrió Evan—. Además, Annie me lo dijo. Yo soy su dentista, el suyo y el de Dawn, y la última vez que fue a hacerse una revisión ya me lo advirtió: «Espera a ver a mi hermana pequeña, que asistirá a la boda. Es la modelo más bonita del mundo». Pero la verdad es que estaba equivocada.

—¿Ah, sí? —preguntó Laurel, intentando parecer interesada. Sabía lo que seguiría a continuación. Si aquel tipo pensaba ligar con ella, desgraciadamente se había equivocado de persona.

—Absolutamente. No es usted la modelo más bonita del mundo, sino la mujer más bonita del mundo. Hay una diferencia.

—Tendrá que perdonar a Annie —rió Laurel—. Es una impenitente casamentera.

—Al menos no exageraba —rió el dentista, acercándose aun más a ella—. Con que casamentera, ¿eh? Me gustaría que me llamara Evan… ¿Está usted soltera… y sin compromiso?

Laurel pensó en su incorregible hermana. Llevaba años intentando casarla. Se lo había tomado muy a pecho después de que cortó definitivamente con Kirk.

—De acuerdo —recordaba Laurel que le había dicho Annie—. Al principio, no querías establecerte y sentar la cabeza porque tenías que preocuparte por tu carrera. Luego te convenciste a ti misma de que ese estúpido te pediría en matrimonio, pero… ¡sorpresa! No lo hizo.

—No quiero hablar de ello —había replicado Laurel, pero Annie no se había rendido, para continuar ilustrándola sobre las delicias de la vida matrimonial como si ella misma no hubiera roto los votos nupciales unos años antes.

Al final Laurel había tenido que acallarla diciéndole que, si encontraba al hombre adecuado, no tendría ningún problema en casarse…

Lo cual había sido una gran mentira. Por lo que a ella se refería, de los hombres sólo necesitaba sus músculos para abrir un tarro si tenía problemas, y el sexo. Y además, en el mercado podía encontrar unos aparatitos que le solucionaban el problema de los tarros. En cuanto a lo del sexo… ese asunto estaba a todas luces sobrestimado. Esa era una de las cosas que había aprendido durante el tiempo que pasó con Kirk. Quizá eso significara algo más para las mujeres que no tenían que preocuparse por su propia carrera. El sexo, para Laurel, no era nada más que una necesidad como dormir o comer, y ciertamente mucho menos importante.

—Lo siento —dijo Evan—. Supongo que no he debido haberle preguntado eso.

—¿Que no ha debido…? —inquirió Laurel, parpadeando asombrada.

—Sí, lo de si estaba comprometida…

—Oh —se aclaró la garganta—. Oh, no, no se disculpe por ello. Yo…, eh, me siento halagada de que me lo haya preguntado —mintió—. Es que, bueno, como me veo obligada a viajar tanto…

—¿Señorita Bennett?

Laurel se tensó. No tenía que volverse para saber de quién se trataba. Nadie más podía pronunciar su nombre cargándolo a la vez de tanto significado… Nadie excepto Damian Skouras.

Levantó la mirada. Estaba sentado a su lado, sonriéndole con amabilidad.

—¿Sí? —inquirió con frialdad.

—Pensé que tal vez le gustaría bailar.

—Pues pensó mal.

—Ah, pero están tocando nuestra canción.

Laurel lo miró asombrada. Hasta entonces no había prestado excesiva atención a la música. En aquel momento la orquesta estaba ejecutando un vals.

—O nuestro tipo de melodía preferida, en todo caso —dijo Damian—. Un anticuado vals, para una chica anticuada —sonrió—. Perdón, supongo que tal vez debería haber dicho «mujer», y no «chica».

—Supone usted bien, señor Skouras. Pero no importa. Chica o mujer, no estoy interesada.

—¿En bailar un vals?

—Lo de bailar está bien —repuso Laurel—. En lo que no estoy interesada es en usted, en la pista de baile o fuera de ella.

Pudo escuchar cómo sus compañeros de mesa contenían la respiración. Todas las miradas estaban fijas en ella y lo sabía, pero no le importaba. Ya no. Damian Skouras había llegado más lejos de lo que podía permitirle.

—Debe usted de moverse en círculos muy extraños, señorita Bennett. En mi mundo, una petición de baile dista mucho de ser una cita.

Laurel lo maldijo para sus adentros. No estaba nada alterado por lo que ella le había dicho, ni siquiera avergonzado. Parecía incluso divertido con aquella situación.

—y en el mío —replicó con falso tono dulce—, a un hombre que lleva a su pareja a una fiesta y luego se dedica a ligar con otra mujer se le llama…

—¡Hey! —la interrumpió una voz alegre—. ¿Cómo va todo por aquí? ¿Todo el mundo se está divirtiendo?

Laurel miró por encima de su hombro. Los novios se habían acercado a la mesa para saludar a sus invitados.

—Sí —dijo al fin alguien, después de aclararse la garganta—. Lo estamos pasando estupendamente bien, Nicholas.

—Genial. Me alegro muchísimo —sonrió Nick, y miró luego a Laurel ya Damian—. ¡Magnífico! Veo que ya os habéis presentado.

La mujer que estaba sentada frente a Laurel, y que había asistido atribulada a su conversación con Damian, emitió una risita ahogada y se cubrió la boca con su servilleta.

—Sí, desde luego —asintió Damian.

Dawn apoyó entonces la cabeza sobre el hombro de su marido.

—Ya sabíamos que vosotros dos tendríais mucho de qué hablar…

«No lo creo. Me siento atrapada en una habitación repleta de casamenteros», pensó Laurel.

—¿Ah, sí? —inquirió con tono suave.

—No lo dudes.

—Dime una sola cosa.

—¿Perdón? —le preguntó Dawn, sin comprender.

—Dime una sola cosa de la que podría hablar con él —explicó Lauren, a pesar de que una voz interior la urgía a que se callara.

La mujer que se encontraba frente a ella de nuevo tuvo problemas para disimular otra risita. Confusa, Dawn miró a Nick, que hizo todo lo posible por salvar la situación.

—Bueno, los dos habéis viajado mucho.

—¿Tú crees?

—Por Francia, por ejemplo.

—¿Francia?

—Sí. Damian acaba de comprarse un apartamento en París. Tal vez tú podrías asesorarle y recomendarle sitios dónde comprar muebles y todo eso, teniendo en cuenta todo el tiempo que pasas allí.

—No es verdad —se apresuró a negar Laurel, pero luego miró a Evan, sentado a su lado, y se aclaró la garganta—. Quiero decir que no es verdad que ahora pase tanto tiempo en París como antes.

—¿Dónde lo pasa, entonces? —le preguntó Damian con tono educado.

Antes de responder, Laurel se dedicó a hacer un inventario mental de todas las ciudades que probablemente frecuentaría un hombre como Damian Skouras. Su intención era decir cualquier otra, para no tener nada de qué hablar con él.

—Nueva York —respondió, y comprendió de inmediato que se había equivocado.

—Qué coincidencia —comentó Damian esbozando una leve sonrisa—. Justamente acabo de comprarme un apartamento en Manhattan.

—Antes dijo que se lo había comprado en París.

—París, Maniatan… —se encogió de hombros—. Mis negocios me obligan a viajar a muchos lugares, señorita Bennett, y antes que ir a un hotel, por la noche, prefiero volver a casa y disfrutar de mis cosas.

—¿Como la rubia que le ha acompañado hoy? –le preguntó Laurel con falsa dulzura.

—¡Tía Laurel! —exclamó Dawn, riéndose horrorizada.

—Tranquila, Dawn —repuso Damian, sin apartar la mirada de Laurel—. Tu tía y yo nos comprendemos bien, ¿verdad, señorita Bennett?

—Absolutamente, señor Skouras —Laurel se volvió hacia el dentista, que los miraba con la boca abierta, al igual que el resto de sus compañeros de mesa—. ¿Le gustaría bailar, Evan?

El hombre enrojeció visiblemente, y levantó la mirada hacia Damian.

—Bueno, yo pensaba que usted…

—Pues pensó mal, señor —el tono de Damian era educado, pero a Laurel no conseguía engañarla; la furia brillaba en sus ojos—. Mientras todos nosotros escuchábamos los interesantes puntos de vista de la señorita Bennett, he tenido tiempo de reconsiderar mi petición se volvió sonriente hacia Dawn—. Querida, me sentiría honrado de que desertaras de tu puesto al lado de tu marido y me concedieras este baile.

—Me encantaría —respondió Dawn, aliviada.

Y las dos parejas salieron a la pista de baile. Nick se sentó a horcajadas en la silla que Evan había dejado libre y se dedicó a hacer algunos comentaios que despertaron la hilaridad de los invitados.

«Que se fastidie Damian Skoura», pensó Laurel satisfecha mientras lo miraba por encima del hombro de Evan. Quizá la próxima vez se lo pensaría dos veces antes de intentar sus juegos habituales con una mujer como ella.

Gabriella Boldini se sentía incómoda en el coche que había alquilado Damian, y nuevamente exteriorizó su disgusto.

—Sinceramente, Damian, no sé por qué no has alquilado una limusina.

Damian suspiró, concentrado en la sinuosa carretera de montaña. Había decidido que no tenía sentido responder a un comentario que ya había escuchado docenas de veces desde que dejaron Straham.

—Pronto llegaremos al hotel. ¿Por qué no intentas dormir un poco?

—No estoy cansada, Damian. Simplemente te estoy diciendo que…

—Sé lo que me estás diciendo. Habrías preferido que alquilara otro coche.

—Exacto —confirmó Gabriella, cruzándose de brazos.

—Un Cadillac, o un Lincoln, con chófer incluido.

—Sí. No entiendo por qué no nos hemos permitido mayores comodidades, incluso aunque hayamos tenido que desplazamos hasta el fin del mundo para conseguir alojamiento.

—Gaby, el hotel no está en el fin del mundo. Apenas está a cincuenta kilómetros de Boston —rió Damian.

—¡Por el amor de Dios! ¿Por qué tienes que tomarte al pie de la letra todo lo que digo? Pasamos la noche allí, ¿no? Lo cual me recuerda que ese lugar no tiene servicio de habitaciones…

—Sí que tiene.

—Ya estás otra vez. No tiene servicio de habitaciones, al menos después de las diez de la noche. ¿No recuerdas lo que sucedió anoche cuando intenté pedirles una taza de té?

—Lo recuerdo, Gaby —repuso Damian, apretando con mayor fuerza el volante—. El director se ofreció en persona a prepararte el té y a subírtelo a la habitación.

—Absurdo. Yo quería té de hierbas, y no un té cualquiera. Y ya te lo he dicho mil veces, no me gusta que me llames Gaby.

«¿Qué diablos le pasa?», se preguntó Damian, molesto. No estaba casado con Gabriella, pero cualquiera que los estuviera escuchando pensaría que llevaban diez años de matrimonio a cuestas. Pensó entonces en Laurel Bennett. La chica lo había molestado, comportándose de aquella forma delante de Nicholas y de los otros, pero tenía que admitir que era inteligente y sagaz.

—El nombre de «Gaby» siempre me recuerda a esos estúpidos personajes femeninos de las malas películas del Oeste.

También era una mujer impresionante, pensaba Damian. Sabía por Dawn que trabajaba como modelo. Siempre había pensado que las modelos eran como seres andróginos, todo huesos y nada de carne, pero Laurel Bennett tenía una figura exquisita y definitivamente femenina. Ojalá hubiera logrado sacada a bailar…

—¿Por qué tienes que conducir tan rápido? Apenas puedo ver por dónde vamos, y todo está tan oscuro que ni veo la carretera…

Damian tensó la mandíbula, y hundió un poco más el pié en el acelerador.

—Me gusta conducir rápido. Y como soy yo quien está al volante, soy yo quien tiene que preocuparse de ver la carretera.

Esperó su respuesta, pero Gabriella decidió no hacer comentario alguno. Se quedó sentada en silencio, con los brazos cruzados sobre el pecho. Por la manera en que mantenía levantada la barbilla, Damian sabía que estaba furiosa.

—Sinceramente —dijo al fin —, parece mentira el poco sentido común que tiene cierta gente.

—En efecto, parece mentira —asintió Damian, sombrío, mirándola de reojo.

—Imagínate la frescura de esa mujer.

—¿Qué mujer?

—La que hizo esa entrada tan triunfal en la iglesia. Ya sabes, la del pelo teñido de rojo.

Damian estuvo a punto de reír. Ahora, al menos, ya sabía el motivo del mal humor de Gabriella.

—¿Lo llevaba teñido? —preguntó con naturalidad—. Yo no lo creo.

—Claro. Los hombres nunca os preocupáis de esas cosas. Sois tan fáciles de engañar.

«Desde luego», pensó Damian, irónico. ¿Qué había sido de la dulce naturaleza de Gabriella y de su encantador acento italiano? Lo primero había terminado por desaparecer a las pocas semanas: lo segundo se había evaporado gradualmente durante la última hora transcurrida.

—y ese vestido. Sinceramente, si esa falda hubiera sido algo más corta…

Damian bajó la mirada a las piernas de Gabriella. Con la manera tan sexy que tenía de cruzarlas, su minúscula falda se había evaporado al igual que su dulce naturaleza y su sexy acento italiano.

—Es la tía de Dawn, ¿verdad?

—¿Quién? —inquirió Damian, haciéndose el distraído.

—No te hagas el tonto —suspiró Gabriella—. Esa mujer, esa de aspecto vulgar y pelo oxigenado.

—Ah —exclamó Damian. La desviación que llevaba al hotel estaba justo delante. Aminoró la velocidad, puso el intermitente y entró en el sendero de grava—. La modelo.

—Modelo, claro. Todo el mundo sabe cómo son esas mujeres. Y esa especialmente —Gabriella estaba roja de indignación—. Dicen que tiene docenas de amantes.

Damian se tensó levemente mientras conducía, y volvió a acelerar.

—¿De verdad?

—Sinceramente Damian, me gustaría que no condujeras tan…

—¿Qué más dicen sobre ella?

Gabriella lo miró de reojo por un momento antes de inclinarse hacia adelante y retocarse el peinado mirándose en el espejo retrovisor.

—Yo no presto atención a esos cotilleos –pronunció con frialdad —. ¿Pero qué se puede decir de alguien que posa desnuda?

La imagen de Laurel Benett posando desnuda ante una cámara asaltó la mente de Damian. Y tuvo que hacer un esfuerzo para concentrarse en el tramo final del sendero.

—¿Desnuda? —inquirió con tono tranquilo.

—Sí, desnuda. Hizo un anuncio publicitario para Calvin Klein… creo que apareció en Chic, o en Femme, no estoy segura. Oh, una fotografía muy elegante y artística, con la imagen tamizada por un velo, supongo —la satisfacción resultaba evidente en el tono de voz de Gabriella—. Pero con velo o no, posó completamente desnuda.

Aquella imagen de Lauren volvió a quemarle el cerebro a Damian, y se aclaró la garganta.

—Interesante.

—Yo lo llamaría vulgar. Absolutamente vulgar… por eso mismo no entiendo por qué te interesaba tanto.

—Eso es absurdo, Gabriella.

—Me di cuenta de que no le quitabas los ojos de encima y; déjame decirte una cosa, eso no me gustó nada. Tienes obligaciones para conmigo.

Damian frenó ante la puerta del hotel, apagó el motor y se volvió hacia ella.

—¿Obligaciones?

—Exacto. Ya llevamos bastante tiempo juntos. ¿Eso no significa nada para ti?

—No te he sido infiel.

—No es de eso de lo que estoy hablando, y lo sabes —suspiró profundamente—. ¿Realmente no sentiste nada durante la ceremonia de boda?

—Sentí lo que se suele sentir en las bodas —respondió Damian con tono tranquilo—. Desconfianza de que dos personas se sometan voluntariamente a una tontería semejante, con la vana esperanza de que tengan éxito en lo que, básicamente, es una especie de contrato antinatural.

—¿Cómo puedes decir esas cosas?

—Lo digo porque es verdad. Desde el principio, tú sabías cómo me sentía. Tú misma dijiste que tu actitud era un reflejo de la mía.

—No importa lo que dije —replicó Gabriella—. Y no has respondido a mi pregunta. ¿Por qué no dejaste de mirar en todo momento a esa mujer?

«Porque me apetecía. Porque no te estoy obligado a nada. Porque Laurel Bennett me intriga más de lo que tú nunca me has intrigado, ni siquiera al principio de nuestra aventura», pensó Damian. Era tarde, los dos estaban cansados y no era el momento más adecuado ni de hablar ni de tomar ninguna decisión. Acarició delicadamente la mejilla de Gabriella con el dorso de la mano y se inclinó para abrirle la puerta.

—Vamos —le dijo con tono suave—. Espérame en el vestíbulo mientras aparco el coche.

—¿Ves lo que quiero decir? Si hubiéramos venido en limusina, no tendrías que haberme dejado sola aquí, en medio de ninguna parte. Pero no, tenías que hacer las cosas a tu manera, sin preocuparte por mí.

Damian miró por un momento la entrada del hotel, ampliamente iluminada, y de nuevo a Gabriella. A la cruda luz interior del coche, vio que su rostro no era tan encantador como al principio le había parecido, sobre todo con aquella expresión resentida y celosa que se dibujaba en todos sus rasgos.

—Gaby —le dijo con tono cariñoso—, es tarde. No vayamos a discutir ahora.

—No creas que vas a callarme utilizando ese tono de falsa sinceridad, Damian. ¡Y no me llames Gaby!

Damian tensó la mandíbula. Se inclinó de nuevo, le cerró la puerta y puso en marcha el coche.

—¡Espera un minuto! No voy a acompañarte a que aparques el coche. Si crees que tengo intención de caminar por ese sendero de grava con estos zapatos… —Gabriella frunció el ceño mientras Damian recorría la rotonda a toda velocidad y seguía luego colina abajo—. ¿Damian? ¿Qué estás haciendo?

—¿A ti qué te parece? —tenía la mirada fija en la carretera—. Me dirijo a Nueva York.

—¿Ahora? Pero si es muy tarde. ¿Y qué pasa con mis cosas? ¡Y mi ropa, y mis cosméticos? ¡Damian, esto es ridículo!

—Telefonearé al hotel y les diré que te lo recojan todo y te lo envíen, tan pronto como te haya dejado en tu casa.

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir? Nunca vuelvo a mi apartamento los fines de semana, lo sabes perfectamente.

—Lo que dijiste hace unos minutos era verdad —comentó Damian con un tono peligrosamente suave—. Tengo obligaciones para contigo —la miró por un momento, antes de volver a concentrarse en la carretera—. La obligación de decirte la verdad, por ejemplo. Nos lo hemos pasado muy bien juntos, pero…

—¿Pero qué? ¿Qué pasa, eh? ¿Me vas a dejar plantada?

—Gabriella, cálmate.

—No me digas que me calme —protestó con voz chillona—. Escúchame, Damian Skouras, quizá puedas jugar el papel de todopoderoso con la gente que trabaja para ti… ¡pero no puedes hacer eso conmigo!

—Me gustaría dar esto por terminado como dos personas civilizadas. Ambos sabíamos que nuestra relación no duraría para siempre.

—¡Bueno, pues yo he cambiado de idea! ¿Cómo te atreves a despedirme así, sólo porque te has encontrado con una mujer insignificante que…

—No me he encontrado con nadie —la interrumpió Damian con un tono frío y áspero—. Simplemente te estoy diciendo que nuestra relación ya ha terminado.

—¡Eso es lo que tú te crees! Lo que yo pienso es que tú me has permitido albergar ciertas expectativas. Mi abogado dice que…

Gabriella se interrumpió a mitad de la frase, con la boca abierta, pero cuando quiso reaccionar ya era demasiado tarde. Damian ya había detenido el coche en el arcén de la carretera, y se volvía hacia ella con expresión amenazadora.

—¿Tu abogado? —inquirió—. ¿Quieres decir que has hablado acerca de nuestra relación con un abogado?

—No. Bueno, quiero decir que… he tenido una pequeña conversación con… mira, Damian, sólo estaba intentando protegerme a mí misma —a la luz de los faros de un coche que pasó a su lado, Gabriella alcanzó a vislumbrar su severa expresión—. ¡Y tenía buenas razones para hacerlo! Aquí estás, intentando echarme de tu lado y…

Damian extendió una mano y encendió la radio. Cuando sintonizó una emisora, subió el volumen para que no pudiera oír las protestas de Gabriella, volvió a arrancar y pisó a fondo el acelerador.

Menos de tres horas después ya estaban en Manhattan. Había poco tráfico, y sólo tardaron algunos minutos en llegar al apartamento de Gabriella, en Park Avenue.

El portero se apresuró a abrirle la puerta, pero Gabriella le gruñó algo intimándolo a que no se acercara, mientras salía del coche.

—Bastardo —siseó en el momento en que Damian volvía a arrancar.

Por el espejo retrovisor, vio que se le quedaba mirando hasta que desapareció en la distancia. No le importaba en absoluto. Gabriella ya pertenecía al pasado.

Capítulo 3

JEAN Kaplan llevaba mucho tiempo trabajando como ayudante personal de Damian Skouras.

Era una mujer de mediana edad, casada y muy entregada a su trabajo. Y también era imperturbable. No se alteraba por nada.

Y sin embargo, no pudo disimular su sorpresa al ver entrar a su jefe en su despacho el lunes por la mañana. Después de saludada con un enérgico «hola», le pidió que se acercara personalmente al quiosco de la esquina y comprara todas las revistas de moda que encontrara.

—¿Revistas de moda, señor Skouras?

—Revistas de moda, señora Kaplan —le confirmó con tono indiferente—. Estoy seguro de que sabe a qué me refiero. Femme, Chic… todas esas.

—Desde luego, señor.

Bueno, pensó la señora Kaplan mientras se dirigía apresurada hacia el ascensor, la verdad era que su jefe nunca había encajado bien con la imagen de un ejecutivo convencional. Después de aprovisionarse de una buena cantidad de revistas, volvió al despacho y las dejó encima de su escritorio.

—Aquí las tiene, señor Skouras. Espero que le satisfaga este surtido.

—Estoy seguro de ello —asintió Damian.

—¿Envío hoy las rosas de costumbre a la señorita Boldini?

Cuando Damian levantó la mirada, la señora Kaplan vio tal frialdad en sus ojos que se quedó estupefacta.

—No será necesario.

—Oh. Lo siento, señor. Creía que…

—De hecho, si la señorita Boldini llama, dígale que no estoy.

—Sí, señor. ¿Desea algo más?

—Eso es todo. No me pase ninguna llamada hasta que yo se lo diga, por favor.

Jean asintió y salió del despacho cerrando la puerta. Se alegraba de que Gabriella Boldini hubiera perdido los favores de su jefe. Había visto desfilar a muchas mujeres por la vida de Damian Skouras, todas preciosas y la mayoría encantadoras, o al menos lo suficientemente inteligentes como para que le cayeran bien. Pero Gabriella Boldini había sido la excepción.

Mientras miraba con el ceño fruncido el fajo de revistas que tenía delante, Damian no pudo evitar preguntarse cómo podía existir un mercado para ese tipo de cosas. Había visto a Gabriella hojeadas, pero nunca se había dignado mirar sus portadas. «O las fotografías de las modelos», pensó. ¿Por qué tantas de ellas tenían el aspecto de no haber comido durante semanas? ¿Quién podía encontrar atractivos aquellos rostros?

Abrió varias de las revistas. La fotografía de Laurel no estaba donde Gabriella le había dicho que tenía que estar. Se dijo que no le importaba. No tenía ninguna buena razón para querer ver aquella imagen; le había pedido por puro capricho a su ayudante que le comprara todas aquellas estupideces.

«Venga, hombre, ¿a quién quieres engañar?», le dijo una voz interior.

No había sido ningún capricho. La verdad era que había dormido poco y mal, y se había despertado poco después del amanecer después de un inquieto sueño repleto de imágenes que hacía años que nunca había tenido, y que le habían excitado hasta un punto insoportable…

Allí estaba. La fotografía de Laurel Bennett. Gabriella había estado equivocada. Laurel no aparecía desnuda, y Damian intentó ignorar el sentimiento de alivio que lo asaltó.

Había posado de espaldas a la cámara, con la cabeza ladeada mirando por encima de un hombro. Su espalda y hombros aparecían desnudos; un largo manto de seda se plegaba sobre sus caderas. Su cabello, aquella increíble melena de tonos dorados y caobas, se derramaba sobre la piel cremosa de su espalda.

Damian contempló detenidamente la foto. De acuerdo, se dijo fríamente, ya la había encontrado. Era una mujer; ni más ni menos. Sí, em hermosa, y muy deseable, pero apenas merecía haber alimentado los ardientes sueños que lo habían torturado la noche anterior.

Cerró la revista y la dejó junto a las otras sobre una mesa, al otro lado del despacho. Jean se encargaría de llevárselas más tarde. Ciertamente no tenía necesidad alguna de ellas, del mismo modo que ya no se interesaría más por Laurel Bennett.

Una vez establecido eso, pudo relajarse.

Lamentablemente, aquella sensación no duró demasiado. A las doce menos veinte, empezó a consultar las notas que le había preparado Jean para la comida de negocios que tenía concertada a la una, pero fue incapaz de concentrarse. Al fin renunció, se apoyó en el respaldo de su sillón y frunció el ceño.

Sentía una extraña inquietud. Se levantó y empezó a pasear por el espacioso despacho. Siempre tenía una jarra de café preparada en una esquina, cerca de la mesa baja donde había dejado las revistas.

Se detuvo, mirando con el ceño fruncido las revistas. Abrió aquella que contenía la foto de Laurel y contempló detenidamente la imagen. Su cabello parecía pura seda… ¿Tendría ese mismo tacto? ¿Cómo sería el aroma de su piel? ¿A qué sabría?

Diablos, ¿qué le estaba sucediendo? No iba a aspirar el aroma de aquella mujer, ni a saborearla, ni a tocarla.

Observó su rostro. Había una distante frialdad en sus ojos que parecía contrastar con su boca suave, sexy, exquisitamente vulnerable. Aquel contraste le recordó el que había experimentado en sus reacciones cuando se atrevió a besarla, el deseo que había asomado bajo su aparente hostilidad.

Se excitó al evocar aquella imagen. No podía recordar haberse sentido nunca tan hechizado por un sencillo beso, tan fuera de control…

Damian tensó la mandíbula. Aquello era ridículo. Él jamás perdía el control. Se había encaprichado simplemente de aquella mujer, y eso era algo que necesitaba una solución. Una sola noche bastaría para librarlo de la obsesión.

Podía llamar a Laurel, proponerle que salieran a tomar juntos una copa o a cenar. Eso no sería difícil. Pero era una mujer muy obstinada. Había reaccionado violentamente ante sus insinuaciones, aunque sabía que ella lo deseaba tan desesperadamente como él. Eso no podía negarlo. Miró de nuevo la fotografía. Probablemente le colgaría el teléfono antes de que tuviera la menor oportunidad de…

De pronto esbozó una leve sonrisa. Hasta ese momento no se le había ocurrido fijarse en el anuncio de la fotografía. Había supuesto que se trataría de un perfume, o de un cosmético, pero no; ahora se daba cuenta de su error. Laurel hacía propaganda de una empresa de ordenadores portátiles. Y aquella compañía era precisamente la que Skouras Intenational había comprado hacía tan sólo un par de meses. De inmediato descolgó el teléfono.

La suerte estaba de su parte. Diez minutos después se encontraba en su coche, después de haber cancelado la cita prevista para mediodía, dirigiéndose a sus estudios del Soho. Porque allí era donde iba a tener lugar la siguiente sesión de fotografías… de la serie que había contratado su empresa con Laurel Bennett.

—Querida Laurel —le dijo Haskell—, ese no es un buen ángulo. Vuelve la cabeza hacia la derecha, por favor.

Laurel lo hizo.

—Ahora hacia mí. Bien.

«¿Qué era lo que estaba bien?», habría querido preguntarle Laurel. El día no, desde luego. Y tampoco lo que estaba haciendo en ese momento. ¿Por qué cualquier cosa, desde la pasta dentífrica hasta los ordenadores, tenía que anunciarse utilizando el sexo como señuelo?

—Un poco más. Sí, así. ¿Podrías sonreír un poco más, por favor?

No podía. No estaba de humor para ello.

—Laurel, cariño, tienes que esforzarte un poco. Pareces completa, absolutamente aburrida.

Estaba aburrida. Pero eso era mejor que estar furiosa.

Tenía que dejar de pensar en ello… o en él.

—Ah, Laurel, ya estás empezando a fruncir el ceño. Eso es malo para el rostro, cariño. Relájate, piensa en la escena. Estás en la cubierta de un yate en… qué se yo… en el Egeo.

—El Caribe —la corrigió ella.

—¿Qué importa eso? ¿Tienes algo en contra de los griegos? Claro. El Caribe. Lo que quieras. Aquí estás, bordeando la costa de Madagascar...

—Madagascar está en África.

—Cariño, dame un respiro, ¿quieres? Anda, olvídate de la geografía. Estás en un barco en el mar que sea, tendida tomando el sol, utilizando tu Redwood portátil para escribir postales a tus amigos.

—Eso es ridículo, Haskell. Nadie escribe postales en el ordenador.

—Francamente, Laurel, no me importa para qué lo estés usando. Quizá estés escribiendo tus memorias. O revisando los millones que tienes en tu cuenta de Suiza. Deja trabajar a la imaginación y regálanos una sonrisa tuya.

Laurel suspiró. Haskell tenía razón; debía hacer sencillamente su trabajo. Desgraciadamente había dormido poco y se había levantado de muy mal humor. Y no le ayudaba nada sentirse como una tontaina, posando en bikini delante de un estúpido decorado que simulaba el mar y el cielo del Caribe. ¿Qué tenían que ver los bikinis con los ordenadores portátiles?

—Laurel; por el amor de Dios, concéntrate. Piensa en algo agradable… en el sitio en que vas a cenar esta noche, por ejemplo. O en cómo has pasado el fin de semana.

¿Que dónde iba a cenar aquella noche? Laurel casi se echó a reír. Pues en la cocina de su casa, desde luego, mientras leía una nueva novela de misterio. En cuanto a lo del fin de semana, si Haskell supiera cómo lo había pasado… eso sería lo último en lo que desearía que pensara. ¡Que Damian Skouras la hubiera humillado de esa manera…!

—¡Hey! ¿Qué te pasa? Laurel, cariño, estas completamente distraída. Vamos, piensa en algo bonito.

¿Algo bonito? Se preguntó Laurel. Un directo a la mandíbula de Damian Skouras…

—¡Bien!

Un rodillazo allí donde más podía dolerle.

—¡Estupendo! —Haskell empezó a moverse a su alrededor, sin dejar de disparar—. Conserva esa imagen en tu mente, cualquiera que sea, porque esto está funcionando.

Un buen golpe en pleno plexo solar.

—Maravilloso, Laurel. ¡Esta es mi chica!

¿Por qué no se había atrevido a hacerle a Damian todas esas cosas que tanto agradaban a su imaginación? Porque había demasiada gente mirándolos; ese era el motivo. Porque si hubiera hecho lo que tanto había ansiado hacer, habría llamado la atención de todo el mundo y destrozado el día más feliz de la vida de Dawn.

—Levanta la mirada, cariño. Así. Bien. Ahora, quiero algo seductor, provocativo. Una sonrisa que indique que tu maravilloso ordenador es lo que ha hecho posible que… estés aquí mismo en lugar de en tu despacho, sabiendo que dentro de unos minutos entrarás en tu camarote para echarte en brazos de un hombre maravilloso —Haskell se inclinó hacia ella—. Porque conoces a un hombre maravilloso, ¿verdad?

«Damian Skouras», pensó involuntariamente Laurel, y de inmediato se tensó. ¿Había pronunciado aquel nombre en voz alta? No, gracias a Dios. Haskell todavía seguía dando vueltas a su alrededor, enfocándola con la cámara.

«¿Damian Skouras, maravilloso? No seas estúpida; los hombres no son maravillosos».

Pero él sí que lo era. Su cuerpo masculino, su increíble rostro, con aquellos rasgos que parecían esculpidos en granito. Aquellos ojos de un azul que jamás había visto antes. Y aquella boca, sus labios…

—¡Ahora sí que lo tienes! —Haskell terminó de hacer los últimos disparos—. Cariño, ha sido genial. Esa mirada, esa expresión —suspiró con gesto teatral—. Todo lo que puedo decir es… ¡guau!

Laurel dejó el ordenador en el suelo, se levantó y tomó el albornoz que había dejado en el respaldo de una silla.

—¿ya hemos terminado?

—Sí, gracias a esa imagen que has convocado en tu cerebro en el último momento —Haskell rió entre dientes—. Supongo que no querrás decirme quién es él, ¿verdad?

—No estaba pensando en ninguna persona, y menos en un hombre —mintió Laurel, forzando una sonrisa—. Hice sólo lo que me habías sugerido: pensar en lo que tenía para cenar esta noche.

—A mí no me engañas. Una mujer no adopta esa expresión cuando piensa en un filete. Venga, ¿quién es el afortunado…?

—Quizá la señorita Bennett le esté diciendo la verdad.

Laurel se volvió de repente, asombrada. Aquella voz era inconfundible.

—Después de todo, a estas horas todavía debe de estar en ayunas.

A Laurel se le encogió el corazón. No. No podía ser… Damian Skouras emergió de las sombras del estudio como un fantasma surgiendo de la niebla.

—Hola, señorita Bennett.

Por un instante sólo pudo mirar a aquel hombre al que no había esperado volver a ver otra vez. Luego se irguió, se ató el cinturón de su albornoz y lo miró con expresión desconfiada.

—Esto no tiene ninguna gracia, señor Skouras.

—y yo me alegro de que lo vea así, señorita Bennett, porque la comedia nunca ha sido mi fuerte.

—¿Laurel? —Haskell se volvió hacia ella—. ¿Conoces a este tipo? Quiero decir… ¿le pediste que viniera a buscarte aquí?

—No lo conozco —respondió Laurel con frialdad.

—Por supuesto que me conoce —sonrió Damian—. La ha oído saludarme por mi nombre hace un momento, ¿no?

—No lo conozco, y ciertamente tampoco le pedí que viniera a buscarme al estudio.

—De acuerdo, amigo, ya ha oído a la señorita —dijo Haskell, acercándose a Damian—. Este no es un sitio público. Si quiere hacer algún negocio conmigo, llame a mi agente.

—Mi negocio lo tengo con la señorita Bennett.

—Hey, ¿qué le pasa? ¿Está sordo? Le he dicho que…

—y yo le he dicho que esto no tiene nada que ver con usted —repuso Damian con un tono peligrosamente suave—. Así que le sugiero que se mantenga aparte.

—¿Cómo? —inquirió el fotógrafo, rojo de furia.

—No, Haskell —Laurel se apresuró a interponerse ente los dos, asustada.

Sabía que Haskell era muy impulsivo y estallaba fácilmente. De todas formas no tenía que haberse preocupado. Haskell había visto algo en los ojos de Damian que lo había hecho retraerse y cambiar de actitud.

—No quiero problemas en mi estudio —murmuró.

—No habrá ningún problema —Damian forzó una sonrisa—. Si esto que le voy a decir va a hacer que se sienta mejor, tengo todo el derecho del mundo a estar aquí. Llame a la agencia de publicidad, dígales quién soy y ellos se lo confirmarán. .

—Es usted increíble, ¿lo sabía? —Laurel se echó a reír, incrédula—. ¿Qué es lo que confirmarán de la agencia? ¿Que es usted Dios?

—Que soy el dueño Ordenadores Redwood.

—¿Usted es ese tal Skouras? —inquirió Haskell, estupefacto.

—En efecto.

—No seas estúpido, Haskell —intervino Laurel sin dejar de mirar a Damian.

—Créeme —le susurró el fotógrafo—. Lo he leído en los periódicos. El fue quien compró la empresa.

—Pues me alegro por usted, señor Skouras —declaró ella, levantando la barbilla—. Pero aunque fuera cierto, eso no le da derecho a irrumpir en estos estudios como si este lugar también le perteneciera.

—Reconozco que tiene razón —sonrió Damian.

—Y eso tampoco le da derecho a molestarme.

—No la estoy molestando, señorita Bennett. Me enteré de que hoy había aquí una sesión fotográfica, sentí curiosidad y por eso decidí venir.

—¿Y eso no tiene nada que ver conmigo?

—No —respondió él.

—En ese caso, no le importará si yo…

—Coma conmigo —Damian la sujetó de un brazo cuando ya se disponía a retirarse.

—No.

—¿En Las Cuatro estaciones? ¿O en el Borde delAgua? Donde quiera usted, señorita Bennett. Hace un día muy bueno.

—Era bueno hasta que usted apareció.

—Bueno, yo me voy —intervino Haskell, aclarándose la garganta—. Como ninguno de los dos me necesita aquí…

—Espera —le pidió Laurel—. Haskell, no tienes por qué…

Pero el fotógrafo ya se había marchado. El sonido de sus pasos resonaba en el pavimento de madera. Luego oyó el ruido de la puerta al cerrarse, y todo quedó en silencio.

—¿Por qué tiene que poner siempre las cosas tan difíciles? —le preguntó Damian con tono suave.

—Yo no soy la única que está poniendo las cosas difíciles —repuso ella con frialdad—. Y haga el favor de soltarme.

Damian se dio cuenta entonces de que todavía seguía agarrándola del brazo. Ese no era en absoluto su estilo. No era un hombre que persiguiera a una mujer con tan ciega determinación. ¿Por qué habría de comportarse así, cuando siempre tenía más mujeres de las que podía desear, dispuestas a dedicarle toda su atención?

Eso era. Por eso le había interesado tanto Laurel. Ella lo ignoraba, o fingía ignorarlo, a juzgar por la manera en que había reaccionado a su beso el día anterior. En cualquier caso, el remedio no variaba, Acostarse con ella y luego olvidarla.

Damian le soltó el brazo, aspiró profundamente y comenzó de nuevo.

—Señorita Bennett… Laurel —la tuteó—. Ya sé que hemos tenido un comienzo muy desafortunado…

—Se equivoca. Usted y yo no hemos tenido ningún comienzo. Ha estado jugando al gato y al ratón conmigo pero, por lo que a mí respecta, ni siquiera nos conocemos.

—Bueno, eso podemos arreglarlo. Cena conmigo esta tarde.

—Estoy ocupada.

—Mañana por la noche, entonces.

—También estoy ocupada. Y, antes de que lo pregunte, tengo compromisos durante toda la semana.

Damian se echó a reír, y un brillo de indignación apareció en los ojos de Laurel.

—¿Es que he dicho algo divertido, señor Skouras?

—Llámame Damian. Sólo me estaba preguntando quién de nosotros estaba fingiendo…

—¡Dios mío, usted es insoportablemente vanidoso! ¿Cree que esto es un juego? ¿Que estoy jugando fuerte para ganar algo? Señor Skouras —Laurel entrecerró los ojos—. Permítame decírselo con la suficiente claridad para que me comprenda. Primero, usted no me gusta. Segundo, yo no le gusto a usted. Y tercero, no estoy interesada en comer con usted. Ni en cenar. Ni en ninguna otra cosa.

—¿Tiene demasiados hombres en la lista?

—Sí —repuso Laurel, pensando en lo mucho que le habría encantado borrarle aquella estúpida sonrisa de la cara—. Exactamente. Y no tengo libre ningún lugar para usted en mi programa.

A esas alturas, Damian se estaba riendo abiertamente. Laurel, por su parte, ya estaba pensando en propinarle un tortazo, o el golpearle en el centro de aquel pecho tan masculino…

O en echarle los brazos al cuello y besarlo en los labios, hasta que él la abrazara y la llevara a un rincón del estudio para…

—¿Laurel? —le preguntó Damian, y sus miradas se encontraron.

Lo sabía. Laurel estaba segura de que sabía en qué había estado pensando por su manera de mirarla. Había dejado de reír, y un extraño brillo había aparecido en sus ojos.

—No —exclamó antes de dar media vuelta y salir corriendo. Lo oyó llamarla por su nombre pero no se volvió ni se detuvo, en sus prisas por llegar al camerino. Una vez dentro se apresuró a cerrar y se apoyó en la puerta, temblando, con el corazón acelerado.

En el estudio, Damian se quedó mirando la puerta cerrada. Todo su cuerpo estaba tenso, y podía sentir la sangre pulsándole en las venas. Había conseguido poner furiosa a Laurel; incluso se había burlado de ella. Pero después, casi de inmediato, todo había cambiado. Había acertado a distinguir un súbito brillo de deseo en su mirada y lo había interpretado correctamente.

Laurel no había huido de él, sino de sí misma. Damian se dijo que todo lo que tenía que hacer era abrir la puerta tras la que se había refugiado, y tomarla entre sus brazos. Un simple contacto, y desaparecerían todas sus resistencias.

La tendría, y al fin se vería libre de aquella obsesión. ¿O quizá no?

Capítulo 4

EL apartamento dé Laurel se encontraba en el segundo piso de una casa restaurada de la parte este de Manhattan. Las habitaciones eran espaciosas y agradables, y el propio edificio era magnífico y estaba muy bien situado.

Pero era muy antiguo, y algunas veces las cañerías del agua le ocasionaban problemas. El anciano propietario le había prometido repararlas, pero todos los vecinos lo conocían de sobra y ninguno de ellos tenía corazón para obligarlo a cumplir con su compromiso. Especialmente cuando Grey Morgan, estrella de las telenovelas y vecino del tercero G, había trabajado de aprendiz de fontanero en los días en que todavía se le conocía como George Mogenovitch, de Brooklyn.

Su esposa Susie, de profesión bailarina, se había convertido en una íntima amiga de Laurel, pasando a engrosar la legión de casamenteras que trabajaban constantemente para que se casara de una vez. Al menos ya había aprendido a interpretar correctamente las señales. Cuando Susie hacía espagueti y la invitaba a cenar, aceptaba sin dudarlo. Pero cuando la invitación consistía en un filete Stroganoff regado con una buena botella de vino, se apresuraba a disculpar su ausencia. Entonces estaba segura de que habrían invitado a un conveniente candidato con quien casarla.

Laurel sonrió para sí misma. Susie y George formaban la pareja más encantadora del mundo. Lo cual explicaba por qué en ese momento se encontraba sentada en el borde de la bañera con un montón de toallas en el regazo, mientras George intentaba arreglar el grifo de la ducha.

—Perdona que tarde tanto, pero creo que ya casi está.

—Hay —dijo Laurel—, no te disculpes. Soy yo la que tiene que disculparse por haberte molestado.

George se echó su larga melena hacia atrás y esbozó una sonrisa.

—Susie insistió en que te ayudara, ¿sabes? Dice que estas cosas me vienen bien. Es como una lección de humildad.

—Muy inteligente por su parte.

Laurel pensó que George no necesitaba aprender lecciones de humildad. Era un tipo estupendo. El éxito no se le había subido a la cabeza como le había sucedido a tantos hombres. Un tipo guapo ganaba dinero, se hacía famoso y… ¿qué sucedía? Se convertía en un hombre como Damian Skouras. Laurel esbozó una mueca de disgusto. O como Kirk Soames. ¿Cómo podía sentirse atraída por bastardos egoístas y superficiales como aquellos?

Por supuesto, al principio no lo había visto de esa manera. Era una mujer acostumbrada a abrirse camino en la vida; pronto había aprendido que la mayoría de los hombres sentían como una amenaza su fama, su independencia, incluso su belleza. Así que cuando Kirk, un hombre poderoso, rico y guapo, desplegó ante ella su actitud segura y decidida, sin dejarse amilanar por nada, Laurel lo encontró muy atractivo. Y para cuando él le pidió que se mudara a su casa, ya estaba perdidamente enamorada.

Precisamente Annie le había advertido que estaba cometiendo un error.

—¿Mudarte con él? —le había dicho—. ¿Cómo es que no te ha pedido que te cases?

—Es muy prudente —había replicado Laurel, saliendo en defensa de su amante—, ¿y por qué no habría de serlo? El matrimonio es un compromiso muy fuerte para alguien como él.

—Lo es para todo el mundo —había contestado Annie con expresión irónica—. Pero si te quiere y tú le quieres a él…

—Annie, tengo treinta y dos años. Soy lo suficientemente mayor como para vivir con un hombre sin que eso signifique el fin del mundo. Además, no quiero apresurar las cosas ni forzar el ritmo de Kirk.

—Oh —oh —había exclamado Annie, como si supiera que Laurel le estaba mintiendo.

Y así era. No habría dudado ni un segundo en casarse con Kirk si él se lo hubiera pedido. Y en aquel entonces ella había confiado en que un día lo haría, más tarde o más temprano.

Así que al final se había mudado a la casa de Kirk aunque conservando su apartamento, siguiendo su consejo. Se había ofrecido incluso a pagarle el alquiler, pero ella se había negado. Si conservaba su apartamento, le había dicho Kirk, tendría un lugar donde quedarse cuando tuviera que participar en desfiles o en sesiones fotográficas, porque él vivía a cincuenta kilómetros de Nueva York, en una impresionante mansión de la costa norte de Long Island.

—Vaya, el tipo es multimillonario —había exclamado Annie cuando se lo dijo—. ¿Entonces cómo es que no tiene un apartamento en la ciudad?

—Annie —le había contestado Laurel con tono paciente—, no lo comprendes. Necesita paz y tranquilidad en su casa de Long Island.

Al final había resultado que sí tenía un apartamento en Nueva York. Laurel cerró los ojos al evocar aquellos terribles recuerdos. Se había enterado de ello por accidente, al recibir en la mansión de Long Island una llamada de teléfono de un maestro de obras, que quería tratar con el señor Soames sobre la reparación de su terraza.

Sorprendida, diciéndose a sí misma que debía de tratarse de un error, Laurel había ido a la dirección indicada, y se las había arreglado para entrar en el edificio cuando el portero estaba ausente. Al llegar al vigésimo piso, aspiró profundamente y llamó al timbre del apartamento 2.004.

El propio Kirk le había abierto la puerta, vestido con un albornoz. Palideció de inmediato al verla, aunque Laurel tuvo que reconocer que no tardó en recuperarse.

—¿Qué estás haciendo aquí, Laurel?

Antes de que ella pudiera contestar, lo llamó una dulce voz femenina:

—¿Kirk? ¿Dónde estás cariño?

Una atractiva rubia, con aspecto de haberse levantado de la cama hacía tan sólo unos minutos, había aparecido detrás de Kirk.

Y Laurel se había marchado sin pronunciar una sola palabra. Ni siquiera había vuelto a la mansión de Long Island para recoger sus cosas.

—Tienes una válvula estropeada —le informó en ese momento George—, pero ya casi lo tengo bajo control. Lleva un poco de tiempo, eso es todo.

Laurel sonrió, distraída. Todo llevaba su tiempo. Ella había tardado meses en sobreponerse al dolor que le había causado la traición de Kirk, pero una vez que lo hubo conseguido, había empezado a vedo todo más claro. Había confundido la arrogancia de Kirk Soames con seguridad en sí mismo; su egoísmo con determinación. Laurel, que siempre se había enorgullecido de su control, había caído víctima de una química sexual que ni siquiera había durado. Realmente, nunca había sentido verdadera pasión en los brazos de Kirk.

Pero el beso que le había dado Damian sí que lo había logrado. La había llenado de fuego, de un anhelo tan intenso que casi la había consumido.

Aunque Damian Skouras no le convenía. No era nada más que una copia actualizada de Kirk. Y ya tenía a aquella rubia que se había pasado toda la boda sollozando de emoción.

¿Realmente habría creído Damian que ella no notaría la presencia de aquella rubia? ¿O acaso ni siquiera le importaba?

Laurel nunca había sido capaz de confesarle a Annie la verdad de su ruptura con Kirk, y no tanto para no tener que escuchar un desagradable «ya te lo había dicho yo», sino porque el dolor habría sido demasiado intenso.

—Tenías razón —fue todo lo que le dijo a su hermana—. Kirk no me convenía.

—Ya está —dijo en ese instante George con tono triunfal. Le tendió el destornillador y luego se dispuso a probar el grifo de la ducha—. Tan pronto como salga de la bañera y abra esto.

—Ten cuidado —le advirtió Laurel—. Vigila ese charco de agua que queda en…

Demasiado tarde, George dio un grito, resbaló con el agua y se agarró a lo primero que encontró a mano. Que no era otra cosa que el grifo, con lo cual el agua le cayó directamente sobre la cabeza.

—Maldita sea —se quejó mientras retrocedía, no con la suficiente rapidez.

Tanto Laurel como él quedaron empapados. George consiguió cerrar el grifo y se apartó el cabello mojado de los ojos.

—Bueno —comentó irónico—, al menos ya sabemos que funciona…

—Susie va a pensar que he intentado ahogarte —repuso Laurel, riendo a carcajadas.

George se quitó su sudadera empapada y terminó de salir de la bañera.

—Supongo que tendrás que telefonear al viejo Grissom, el propietario —le dijo con una tímida sonrisa—. Dile que esa válvula estaba a punto de reventar y que habría sido mejor que él mismo hubiera llamado a un fontanero.

—Será lo primero que haga por la mañana —repuso Laurel, asintiendo, mientras se secaba la cabeza con otra toalla—. Siento que te hayas empapado de esta forma…

—No hay problema. Me alegro de haberte ayudado —George le pasó up brazo por los hombros con gesto cariñoso y se dirigieron juntos hacia la puerta—. En cuanto a lo del agua… de todas formas, tenía intención de participar en un concurso de vaqueros mojados.

—Vaya, vaya —Laurel lo miró sonriente, cruzándose de brazos.

—Oye, hay concursos de camisetas mojadas para mujeres, ¿no? —comentó George con tono malicioso—. ¿Por qué no iba haberlos de vaqueros para los chicos? abrió la puerta—. De cualquier forma, ya conoces ese dicho: «Ahorra agua, dúchate con un amigo».

—Desde luego —dijo en aquel momento una voz con tono frío.

Damian Skouras se encontraba en el umbral. Iba vestido de traje negro y camisa blanca, con corbata roja de seda. Al verlo, Laurel no pudo evitar sentir un nudo en la garganta. Se había estado engañando a sí misma. Aquel hombre no era una copia actualizada de nadie. Kirk era un hombre guapo, pero a Damian podía describírsele con una sola palabra: "espectacular". Y sin embargo, no era bienvenido en aquella casa.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó con frialdad.

Damian ignoró su pregunta. Estaba demasiado ocupado intentando reconstruir lo que había sucedido.

Laurel tenía la camiseta tan empapada, que se le pegaba al cuerpo como si fuera una segunda piel. Bajo la tela, la forma de sus senos y el dibujo de sus pezones resultaba perfectamente visible. Llevaba unos vaqueros desteñidos, iba descalza, tenía el pelo húmedo y el rostro brillante, limpio de maquillaje. Estaba más hermosa que nunca.

—¿Laurel? ¿Conoces a este tipo?

Damian volvió la cabeza y miró al hombre que se encontraba al lado de Laurel. Se había adelantado un poco, como si quisiera dejarle claro que estaba decidido a protegerla a toda costa. Esbozó una mueca al ver que llevaba el musculoso torso desnudo y los pantalones completamente empapados, y volvió a preguntarse qué diablos había pasado en ese apartamento.

Pensó en lo que había dicho aquel tipo acerca de ducharse con un amigo. Era, bien lo sabía, una broma. Además, la gente no solía ducharse vestida. La lógica se lo decía, al igual que le decía que no podían haberse levantado de la cama empapados, pero… ¿qué diablos tenía que ver la lógica con todo aquello?

Presentarse allí de repente, sin anunciarse, le había parecido una idea ingeniosa. Sorprender a Laurel, con la limusina esperando en la calle provista de una fresca botella de champán en el mueble bar, después de haber reservado una mesa en un famoso restaurante con unas maravillosas vistas de la ciudad… Pero no se le había ocurrido pensar que, sólo porque en la guía telefónica apareciera su dirección bajo el nombre de L. Bennett, no tenía garantía alguna de que viviera sola…

—¿Laurel?

El tipo se estaba dirigiendo de nuevo a ella, sin apartar los ojos de Damian.

—¿Qué pasa? ¿Conoces o no a este hombre?

—Claro que me conoce —intervino Damian.

—¿Hay algún problema, Laurel?

—Lo conozco —respondió al fin ella—. Pero no lo he invitado a venir aquí.

El tipo se dirigió entonces hacia el recién llegado, con los brazos cruzados sobre el pecho desnudo. En toda su vida Damian no había visto una colección de músculos semejante.

—Ella lo conoce, pero no le ha invitado a venir aquí.

—No sé cómo decide esto, señor…

—Morgan. Grey Morgan.

—No sé cómo decirle esto, señor Morgan… pero no hace falta que me traduzca nada. He comprendido perfectamente lo que me ha dicho ella.

—Entonces esto también lo comprenderá —dijo Laurel—: Váyase.

—Váyase —repitió su defensor.

Damian observó su pecho musculoso, y pensó que decididamente tenía un físico impresionante. Y sin embargo, por muy absurdo que resultara, se alegró de ello. Volvía a sentir esa rabia que al mediodía la había asaltado contra aquel fotógrafo de los estudios, aquella necesidad de pelearse con alguien…

Quizá había llevado últimamente una vida demasiado sedentaria, ejercitando su mente en lugar de sus músculos…

—Laurel quiere que se marche, señor.

—¿Y usted quién es? —le preguntó Damian con tono suave—. ¿Su traductor?

—Escuche, amigo, Laurel y yo somos… —íntimos amigos —se le adelantó ella, tomándolo del brazo y mirándolo con una sonrisa que a Damian le revolvió las entrañas—. ¿Verdad George… digo Grey?

—Ya, claro que lo somos. Íntimos… pero que muy íntimos.

Damian arqueó las cejas, incrédulo. Quizá George, o Grey, o quienquiera que fuese, tuviera razón. Algo raro estaba pasando allí, algo que no acertaba a comprender.

—Así que si no le importa, señor Skouras… —dijo Laurel, poniendo especial énfasis en la palabra «señor>—, le agradeceríamos que…

—¿George? Cariño, ¿estás ahí?

Todos se, volvieron para mirar hacia el pasillo. Una hermosa mujer morena apareció en lo alto de las escaleras, sonriéndoles.

—Hola, Laurel. ¿Ya has terminado con mi marido?

Damian frunció nuevamente el ceño y miró a Laurel que, ruborizada, se apresuró a soltar el brazo de George.

—Hola, Suze. Sí, ahora mismo.

—Estupendo —comentó la mujer—. ¿Te ha hecho un buen trabajo?

—Magnífico —respondió apresurada, ruborizándose aun más.

—¿Ves, George? —exclamó Susie—. Si los índices de audiencia se preocuparan de estas cuestiones, podrías incluso alcanzar mayor popularidad.

Laurel tragó saliva, nerviosa, y se las arregló para explicarle a Damian con tono digno:

—Me ha arreglado la ducha.

—Entiendo —asintió Damian.

—Suze —le dijo George, aclarándose la garganta—. Laurel ha tenido un pequeño problema aquí, con este señor, y…

—¡No! —exclamó Laurel—. No, no he tenido ningún problema.

—Pero tú dijiste que…

—No hay ningún problema —miró a Damian—. El señor Skouras se marchaba en este mismo momento. ¿No es verdad, señor Skouras?

—Sí, ya me iba.

—¿Ves? No hay necesidad de…

—Nos iremos tan pronto como te cambies de ropa —explicó Damian, apoyándose en el marco de la puerta con los brazos cruzados y lanzándole una larga, penetrante mirada—. Aunque, por otro lado, lo que llevas ahora mismo resulta particularmente interesante. De todas formas, al menos podrías calzarte —tuvo que morderse el labio para no reír al ver la cara que puso Laurel.

—Te juro que no tengo intención de ir a ninguna parle contigo —replicó, echando chispas por los ojos.

—He reservado una mesa para las ocho.

—¿Una mesa?

—Para cenar.

—¿Para cenar? —inquirió asombrada.

Damian miró entonces a Susie, e intercambió con ella una sonrisa de complicidad.

—En otras circunstancias me habría ofendido de que hubiera olvidado nuestra cita —le informó, refiriéndose a Laurel—, pero sé el día tan difícil que ha tenido haciendo ese anuncio para Ordenadores Redwood.

—¿Redwood? —inquirió Susie.

—¿Redwood? —repitió a su vez George, interesado—. ¿La empresa que fabrica esas maravillas portátiles?

—Bueno —Damian se encogió de hombros modestamente—, eso es lo que dice la gente. Me siento halagado de que Laurel esté haciendo esos anuncios para la compañía —sonrió—. Casi tanto como lo estoy por haberla comprado.

—¿Redwood ordena…? —Susie lo miró con los ojos muy abiertos—. Claro, Skouras. Damian Skouras. Tenía que haberle reconocido. Ahora mismo estaba leyendo el Manhattan Magazine, y venía una foto suya —sonrió—. ¿George? —musitó, dándole un codazo en las costillas, éste es…

—Ya lo sé: Damian Skouras —George le tendió la mano—. Es un placer, señor Skouras.

—Por favor, llámeme Damian.

—Mi mujer y yo le hemos comprado una buena parte de su producción —le dijo, sonriendo.

—Me alegro de saberlo —comentó Damian.

«No lo creo», pensó incrédula Laurel. ¿Sería aquello una conspiración? Primero Annie y Dawn, de su propia familia; ahora Susie y George…

—Laurel —le dijo Susie—, ¿cómo es que no me habías dicho nada?

—¿Acerca de qué?

—Acerca de… de esto —respondió Susie, soltando una risita.

—Suze, creo que te has equivocado con…

—¿No estás posando para hacer esos anuncios?

—Sí. Sí, claro, pero este hombre…

—Damian —dijo el aludido Damian con una sonrisa.

—Este hombre —recalcó Laurel—no tiene nada que ver con…

—Fue mi agencia de publicidad la que seleccionó a Laurel. Con mi aprobación, naturalmente.

—Naturalmente —repitió Susie.

—Imaginaos mi sorpresa cuando, ayer mismo, coincidimos en la boda de mi pupilo Nicholas —Damian esbozó una radiante sonrisa—. Pasamos unas horas deliciosas, ¿verdad, Laurel? Y quedamos para cenar esta noche. Para hablar de negocios, por supuesto.

Susie miró con los ojos muy abiertos a Laurel, que estaba contemplando a Damian como deseando que de un momento a otro se lo tragase la tierra.

—Por supuesto —repitió Susie con tono malicioso.

—En The Gotham Penthouse.

—¡The Gotham Penthouse! ¡Al parecer se come maravillosamente bien!

—Eso he oído yo también —sonrió Damian—. Quizá usted y… ¿George?

—Sí, mi verdadero nombre es George; puede llamarme así. Grey es mi nombre profesional. Mi agente pensó que sonaba mejor… —y más sexy —añadió Susie, sonriendo enternecida a su marido.

—Bueno, quizá les apetezca acompañarnos…

—¡No! —se adelantó Laurel con tono brusco, y todo el mundo se volvió para mirarla—. Quiero decir… quiero decir, por supuesto, que sería estupendo, pero que no es que…

—No tienes que explicarnos nada —Susie la tomó del brazo—. Debe ser un sitio muy romántico.

Susie estaba mirando a Damian y a Laurel como si formaran la pareja ideal, y a Laurel le entraron ganas de agarrarla y sacudida por los hombros hasta que le temblaran todos los dientes. O de golpear a Damian Skouras en la mandíbula. O a los dos.

—La verdad es que no necesitáis la compañía de un viejo matrimonio como el nuestro.

—Susie —le dijo Laurel, sombría—, realmente no comprendes nada.

—Oh, claro que comprendo —sonrió—. Se trata de una conversación de negocios, ¿no es verdad, Damian?

Laurel se preguntó entonces si podría una serpiente sonreír. Porque Damian sí que podía hacerlo.

—Así es.

—De todas formas, sería estupendo que quedáramos otra noche para cenar juntos —apuntó Susie—. En nuestra casa, quizá. Mi especialidad son los filetes Stroganoff. Lo que me recuerda, George, que si no nos vamos pronto, se me va a quemar lo que tengo en el horno.

De repente George adoptó una expresión de incertidumbre.

—¿Laurel? ¿Te importa que nos vayamos?

Laurel tensó la mandíbula. Al menos había alguien capaz de pensar algo a derechas, pero ¿por qué los transeúntes tenían que cruzarse por la línea de fuego? Aquella era una guerra privada, entre Damian y ella.

—No, idos tranquilos. Y gracias por haberme arreglado la ducha.

—Cuando quieras —George se despidió de ella y le tendió la mano a Damian—. Bueno, hasta la vista. Me alegro de haberlo conocido.

—Lo mismo digo —repuso él con tono educado.

Susie se inclinó hacia Laurel, escondiéndose detrás de las anchas espaldas de su marido.

—¿Cómo has podido no decirme nada? —le recriminó en voz baja—. Laurel, cariño, ¡este hombre es un bombón!

«Este hombre es una rata», pensó Laurel, pero se mordió la lengua y no replicó nada.

Susie había estado en lo cierto. Aquel restaurante era de los mejores de la ciudad.

La iluminaci6n era tenue, las mesas se encontraban muy espaciadas y las vistas eran magníficas. El servicio, maravilloso; la carta de vinos impresionante y la comida tenía un delicioso aspecto.

Y Laurel sin haber probado bocado en todo el día. Como había ignorado el menú que la ofrecieron, Damian había pedido por los dos. Caviar, ensaladas, pollo regado con brandy y, de postre, un soufflé de chocolate con una nata batida tan ligera como el aire.

Ni el camarero ni Damian parecieron advertir su huelga de hambre. Uno le servía los diferentes platos, y luego se los retiraba. El otro seguía comiendo, haciendo elogiosos comentarios sobre la comida, y entablando una agradable conversaci6n en la cual ella se negaba a participar.

—¿Café? —preguntó Damian cuando acababan de servirles el soufflé—. ¿O prefieres té?

Laurel pensó que incluso la gente que hacía huelga de hambre bebía líquidos.

—¿Qué vas a pedir tú?

—Café. Lo más fuerte posible, y solo.

Café era lo que siempre bebía Laurel, y de la misma manera.

—En ese caso —dijo a su pesar—. Yo tomaré té. Damian se echó a reír mientras el camarero se retiraba con el pedido.

—¿Hay algo que pueda hacer para conseguir que te sientas menos inclinada a insultarme?

—Si te lo dijera, ¿podría contar con la seguridad de que lo harías?

—¿Por qué tengo la sensación de que no me iba a gustar tu respuesta?

—¡Al menos en eso tienes razón!

Damian suspiró y sacudió la cabeza, aunque Laurel acertó a distinguir un brillo de diversión en sus ojos.

—Esa no sería una respuesta propia de una dama.

—Dado que evidentemente tú no eres un caballero, ¿por qué debería comportarme yo como una dama? Más bien soy como un bufón, que divierte al rey mientras cena.

—¿Es eso lo que piensas? —Damian esperó a que les sirvieran el té y el café—. ¿Que te he traído aquí para que me diviertas?

—Creo que te gusta que la gente baile al son de tu música.

Damian hizo a un lado su plato de postre y se acercó la taza.

—No es por eso por lo que te he pedido que cenaras conmigo esta noche.

—¿Me lo pediste? Me obligaste, más bien.

—Tenía intención de pedírtelo educadamente, Laurel, pero cuando me abriste la puerta y te vi con ese hombre, Grey, George o como se llame… —la mirada de Damian se oscureció—, allí, medio desnudo, y vi la manera en que te sonreía… El caso es que pensé que tenía dos opciones. O bien hacía lo que había previsto y te pedía que olvidases la discusión que habíamos tenido m esta mañana, para luego invitarte a cenar conmigo…

—La respuesta habría sido no.

—O bien —añadió Damian, con tono más duro—, le pegaba a ese hombre en la mandíbula, te cargaba sobre el hombro y te sacaba de allí.

El ambiente se cargó de pronto de una extraña tensión, y Laurel tuvo la sensación de que incluso le costaba respirar.

—Eso… eso no es nada gracioso por tu parte.

—No pretendía serlo —Damian se inclinó sobre la mesa y le tomó una mano—. Ayer algo sucedió entre nosotros…

—No sé de qué estás hablando…

—¿No lo sabes? —le apretó los dedos—. No mientas. No me mientas a mí, ni a ti misma —una expresión fiera, salvaje, brilló en sus ojos—. Sabes perfectamente de qué te estoy hablando. Te besé, y tú me devolviste el beso.

Sus miradas se encontraron. Laurel se dijo que aquel hombre no era ningún estúpido, y que mentir no la llevaría a ninguna parte. Bueno, al menos los años que había pasado delante de una cámara le habían enseñado algo útil…

—¿Entonces qué? —replicó con frialdad, forzando una sonrisa burlona—. Me tomaste por sorpresa, no lo niego. ¿Qué más quieres, Damian? ¿Mi reconocimiento de que me besaste bien? Estoy segura de que eso también lo sabes… ¿o es que tu rubia amiga no te alaba lo suficiente como para satisfacer tu ego?

—¿Es Gabriella lo que te preocupa? —Damian hizo un gesto de impaciencia—. ¿Ese es el origen del problema?

—¿Te refieres a que a ella no le gustaría ver a su amante flirteando con otra mujer? —inquirió Laurel mientras liberaba su mano—. Al menos no es una idiota integral.

—Ayer rompí con ella.

—¿Ayer? ¿No sería porque…?

—Realmente lo nuestro ya estaba acabado hace semanas. Lo que pasa es que no había llegado a admitirlo —una sonrisa curvó sus labios—. No se me ocurrió pensar que podrías estar celosa.

—¿Celosa yo? ¿De ti y de esa mujer? ¡Tu ego no es tan grande… es enorme! Ni siquiera te conozco.

—Llega a conocerme, entonces.

—No. No estoy interesada en relacionarme con nadie.

—No te estoy pidiendo que te cases conmigo —replicó Damian con tono brusco—. Los dos somos adultos. Y algo sucedió entre nosotros en el momento en que nos vimos por primera vez.

—¡Vaya! ¡Y lo siguiente que vas a decirme es que nada parecido te había sucedido antes en tu vida!

Laurel lanzó su servilleta sobre la mesa, dispuesta a marcharse de allí; ya había escuchado suficiente. Pero Damian la agarró de la muñeca cuando ya estaba a punto de levantarse. Su anterior expresión de arrogancia había desaparecido.

—Acuéstate conmigo. Déjame hacerte el amor hasta que los dos dejemos de pensar.

—Déjame en paz —le ordenó, ruborizada.

—Anoche soñé contigo —susurró Damian—. Me imaginé besando esos deliciosos labios tuyos, acariciándote los senos con la lengua hasta que terminabas sollozando de placer. Soñé con entrar dentro de ti, con oírte gritar mi nombre de deseo…

Laurel quería escapar de aquellas palabras, fingir que no las oía; pero era incapaz de ello. Sentía las piernas débiles, y podía oír su propio pulso latiéndole ensordecedor en los oídos.

—Eso es lo que he querido, lo que los dos hemos querido, desde el momento en que nos vimos por primera vez. ¿Por qué te empeñas en negarlo?

La brusquedad y rotundidad de sus palabras, el fuego que ardía en sus ojos, el recuerdo de lo que había sentido entre sus brazos; todo eso le robaba el aliento y casi la voluntad. Todo lo que Damian le había dicho era verdad. No podía seguir fingiendo. Lo despreciaba profundamente, pero también lo deseaba como jamás antes había deseado a ningún otro hombre, con un anhelo tan desesperado que la aterraba.

De repente se le nubló la vista. Se vio a sí misma en sus brazos, yaciendo bajo su cuerpo y correspondiendo a sus besos, enredando las piernas alrededor de su cintura…

—Sí —insistió Damian con tono fiero, y Laurel lo miró a los ojos y comprendió que ya no tenía sentido seguir fingiendo.

Emitió un débil grito, se levantó bruscamente y salió corriendo del restaurante, pero Damian la detuvo justo en la puerta, agarrándola de un brazo.

—Dime que estoy equivocado —le dijo en un ronco murmullo—, y que Dios me ayude, haré que mi chófer te lleve a casa y jamás volveré a molestarte otra vez.

Fue como si el tiempo se hubiera detenido. Los dos se encontraban de pie, inmóviles, mirándose fijamente y respirando agitados. Entonces Laurel susurró su nombre y se lanzó a sus brazos con un ansia que sabía que ya no podía negar por más tiempo.

Capítulo 5

SE encontraban dentro de la limusina, a salvo de las miradas del chófer y del mundo, desplazándose rápidamente por las oscuras calles de la ciudad.

Aquel coche, y Damian, eran todo lo que existía en el universo de Laurel.

Podía sentir su cuerpo tenso de deseo mientras la abrazaba. Se sentía frágil y femenina, consumida por su masculinidad. Su beso parecía demandarle su más completa rendición y le prometía, a cambio, la maravilla de las más salvajes fantasías.

Apoyó la cabeza contra su hombro mientras Damian le acariciaba el rostro, el cuello, los senos. Cuando llegó a tocarle el pezón con el pulgar, Laurel gimió contra sus labios.

Damian pronunció su nombre en un ronco murmullo, y luego dijo algo más en griego que ella no alcanzó a comprender. Pero sí comprendía el sabor de sus labios, y también su gesto cuando le tomó una mano para que pudiera sentir la dureza, el poder de su excitación.

—Sí —pronunció sin aliento, y Damian le levantó la falda para acariciar el húmedo calor entre sus muslos.

La impresión de aquel contacto, su fiera sexualidad, le disparó como un relámpago a través de la sangre de Laurel. Un suave gemido escapó de su garganta y le agarró con fuerza la muñeca. Lo que sentía, lo que él le estaba haciendo sentir, era casi más de lo que podía soportar,

—Damian —sollozó—. Damian, por favor.

—Dime lo que deseas —le dijo él con un murmullo salvaje—. Dímelo.

«Tú. Te deseo a ti», pensó Laurel. Y era cierto. Lo deseaba como jamás había deseado a ningún otro hombre; no deseaba solamente su cuerpo sino también algo más, algo que no podía precisar…

Aquel pensamiento a medias esbozado la dejó aterrada, y apartó la cara de los ávidos labios de Damian.

—Escúchame —le dijo con tono urgente, clavándole los dedos en la muñeca—. Pienso que no…

—No pienses en nada —le pidió él—. Esta noche no —y antes de que ella pudiera responder, enterró las manos en su cabello, le levantó el rostro y la besó.

No era la cosa más civilizada que podía hacer. Damian lo sabía, incluso cuando nuevamente se apoderó de los labios de Laurel.

La misma salvaje necesidad que latía en sus venas, latía también en las de ella. Podía sentido en cada uno de sus suspiros, de sus caricias, en su hambrienta respuesta a sus besos. Pero sospechaba que ya había empezado a retraerse, asustada, de la apasionada tormenta de deseo que se había apoderado de los dos.

Y diablos, no podía culparla por ello.

Algo estaba sucediendo allí, algo que no podía comprender. De lo único que estaba seguro era de que, fuera lo que fuera, era algo demasiado poderoso, demasiado elemental para negarlo. Sería capaz de renunciar a respirar antes que renunciar a aquel momento.

Hacía tan sólo unos minutos, cuando la tocó, cuando sintió su calor y Laurel emitió aquel gemido de rendición, estuvo a punto de rasgarle la ropa interior y hacerle el amor.

Que no lo hubiera hecho sólo se había debido a su ardiente necesidad de desnudarla lentamente, de saborear su piel desnuda con los ojos, las manos, los labios.

Quería contemplar su rostro mientras la acariciaba con lentitud, ver cómo sus pupilas se ensanchaban de placer. Quería tenerla en la cama, desnuda en sus brazos, con su piel ardiente contra la suya, alcanzando un orgasmo que sería más poderoso que cualquier otro que hubiera experimentado cualquiera de los dos.

Laurel le había dicho en el restaurante que él no era un caballero, pero diablos, nunca lo había sido, incluso desde el mismo momento de su nacimiento. En aquel instante, cuando le acunó el rostro entre las manos y susurró su nombre, y ella abrió los ojos y lo miró, comprendió que, aquella noche, preferiría enfrentarse a los fuegos del infierno antes que fingir ser un caballero.

Damian vivía en un lujoso dúplex de Park Avenue, provisto de un ascensor privado que conectaba directamente con el apartamento.

Una vez en el piso, a solas con Damian, Laurel pensó que todavía estaba a tiempo de decirle: «Todo esto ha sido un error», y pedirle que la llevara a su casa. A él no le gustaría, pero… ¿qué podía importarle eso a ella?

Pero en ese momento Damian le puso las manos sobre los hombros y la hizo volverse hacia él. Y lo que Laurel vio reflejado en sus ojos desterró de su mente todo pensamiento lógico.

—Laurel —pronunció antes de abrazarla.

La besó casi con violencia, apretándola contra sí, haciéndola sentir la presión de su excitación. Luego le mordió ligeramente el labio inferior y se lo acarició con la lengua, hasta dejada temblando, tan mareada que tuvo que apoyarse en él para sostenerse.

—Dilo ahora —le pidió en un salvaje murmullo—. Dime lo que deseas.

La respuesta estaba en sus ojos, pero Laurel no dudó en ponerle voz:

—A ti. Te deseo a ti, a ti…

La habitación era muy amplia. La cama, bañada por la luz de la luna, se encontraba frente a un enorme ventanal desde el cual podía contemplarse el espectáculo de la ciudad iluminada en la noche, como un castillo mágico de un cuento de hadas.

Durante un buen rato Damian no la tocó. Luego levantó una mano y le acarició el cabello. Laurel cerró los ojos, ladeando la cabeza.

—Suéltatelo —le pidió él con tono suave.

De repente Laurel abrió los ojos. No podía ver su rostro con claridad, ya que se encontraba oculto por las sombras.

—¿El pelo? —susurró.

—Sí. Suéltatelo para mí.

Laurel se soltó las horquillas del cabello lentamente, ansiando poder distinguir su rostro mientras lo hacía. Pero Damian seguía oculto por las sombras, y no dio un paso hacia ella hasta que vio cómo su melena se derramaba sobre sus hombros.

—Preciosa —susurró.

Damian tomó un mechón de rizos dorados entre sus dedos y se lo llevó a los labios. Lo sentía como seda contra su boca, y su fragancia le recordaba el aroma de un jardín recién regado por la lluvia de primavera.

—Ahora los pendientes —le pidió con suavidad. Laurel procedió a quitarse las cuentas de cristal engarzadas en oro. Damian pudo distinguir una cierta confusión en su mirada, y comprendió que ella había esperado algo diferente, un encuentro más rápido… pero si eso era lo que quería, diablos, no podría obligarla. Su capacidad de control estaba llegando a un punto casi insoportable. No podía tocarla en aquel momento; si lo hacía, todo terminaría antes de empezar, y Damian no quería eso.

No se apresuraría. No con ella. No esa noche.

Un pendiente, después el otro, fueron a parar a la palma de la mano de Laurel. Damian le pidió que se los entregara. Luego ella empezó a desabrocharse los botones plateados de su chaqueta de seda, y él asintió en silencio mientras la miraba. Segundos más tarde, la chaqueta cayó al suelo.

Damian extendió entonces las manos y le sujetó las muñecas.

—Nada más —susurró, y le acarició los labios con los suyos—. Quiero encargarme yo del resto.

Laurel alcanzó a distinguir la atenuada urgencia de su voz, su leve tono de autoridad. Una oscura pasión parecía resplandecer en su rostro. Pero, mientras la desvestía, no se apresuró lo más mínimo. De hecho, lo hizo tan lentamente que Laurel creyó morir de impaciencia, torturada por aquel exquisito placer: primero la camisa, luego la falda, la combinación y el sostén, hasta que. permaneció casi desnuda ante él, solamente vestida con sus sandalias de tacón alto, sus medias de seda, su liguero y sus diminutas bragas de encaje blanco.

Pudo oír cómo Damian contenía el aliento antes de retroceder y mirarla. Sintió un estremecimiento y se dispuso a cruzarse los brazos sobre los senos, pero él se lo impidió.

—No te escondas de mí —le pidió con voz ronca—. Laurel, mátya mou, qué exquisita eres.

Ella quería preguntarle qué significaba lo que le había llamado; quería decirle que, a pesar de lo que él pudiera pensar, aquella noche era como la primera, que nunca se había entregado a nadie de esa manera, que nunca había deseado tanto a nadie.

Después de levantarla en brazos y depositaria suavemente sobre la cama, Damian le desabrochó las ligas, le quitó las medias y las dejó caer al suelo. Cuando se arrodilló frente a ella para quitarle el liguero, le temblaban las manos. Había hecho esa misma operación muchas veces antes, pero en aquel momento, cuando era Laurel quien se encontraba frente a él, desnuda, el corazón le latía a un ritmo salvaje, enloquecedor.

Cuando por fin la besó en los labios, susurrando su nombre, pudo sentir cómo un creciente deseo se iba apoderando de él por momentos, amenazándolo con despojarlo de los últimos restos de control que le quedaban. Subía que debía dejar de tocarla, si no quería arriesgarse a sufrir una humillación propia de un adolescente novato, pero era incapaz de detenerse. Nada podía impedirle saborear y sentir la textura de su piel.

Le besó los senos, lamiéndole los endurecidos pezones, y cuando Laurel gimió su nombre arqueándose contra él, Damian comprobó que su excitación había inflamado aun más la suya. Deslizó una mano por sus caderas, con sus dedos apenas tocando el suave y rizado vello de su sexo.

—Laurel —le pidió—. Mírame.

Cuando ella abrió los ojos, Damian descubrió que estaban oscurecidos por la pasión; las pupilas negras casi habían invadido la zona azul del iris. Respiraba aceleradamente; su rostro, sus senos redondeados, reflejaban la excitación que la devoraba.

Él le había hecho eso a ella, pensó arrebatado; él la había arrastrado a aquel placer. Pronunció de nuevo su nombre sin dejar de mirarla mientras su mano se deslizaba más abajo, y cuando al fin la acarició, Laurel emitió un grito tan suave y a la vez tan salvaje que Damian pensó que podía sentirlo contra la piel de su palma.

Luego rodó a un lado y empezó a desnudarse. Le temblaban de nuevo las manos; era como si en aquel momento estuviera penetrando en un universo desconocido, que esperaba pudiera sumergido en una felicidad jamás imaginada. Ya no sabía cómo conducirse, y tampoco le importaba.

Todo lo que le importaba era aquel momento, aquella mujer.

Desnudo, se arrodilló sobre la cama a su lado. Laurel lo observaba, pálida, y por un momento Damian sintió que su deseo se atenuaba. Por un instante llegó a pensar que simplemente se satisfaría envolviéndola en sus brazos, besándola y apretándola contra sí hasta escuchar únicamente el latido de su corazón.

Pero cuando Laurel susurró su nombre y levantó los brazos hacia él, Damian comprendió que necesitaba mucho más. Necesitaba penetrarla, hacerla suya.

—Laurel —musitó, y cuando sus miradas se encontraron, dejó de pensar, le entreabrió las piernas y se hundió en su calor.

Laurel se levantó sigilosamente de la cama.

Era muy tarde, y Damian seguía dormido. Vio que su ropa estaba dispersa por la habitación y la fue recogiendo cuidando de no despertarlo. Pensó entonces en cómo se había dejado desnudar por él, en cómo había ansiado que la desnudara…

y un doloroso nudo de angustia le atenazó el estómago.

El apartamento estaba sumido en un absoluto silencio cuando se deslizó fuera del dormitorio, casi a oscuras. Por nada del mundo habría encendido una luz para arriesgarse a despertar a Damian. En el nombre de Dios, ¿qué había hecho?

Sexo, se contestó fríamente. Había vivido una fugaz noche de pasión en los brazos de un hombre experimentado… Las manos le temblaban cuando se subió la cremallera de la falda. Había vulnerado todos aquellos preceptos morales bajo los cuales había vivido hasta entonces. Se había humillado a sí misma. Se había…

Un débil gemido escapó de su garganta. Se había convertido en otra mujer, eso era lo que había sucedido, y sabía que ese convencimiento, ese recuerdo, la torturaría para siempre. Las cosas que había hecho aquella noche, las cosas que le había permitido a Damian que le hiciera…

¿Qué le había sucedido en realidad? Sólo el hecho de verlo arrodillado delante de ella, desnudo, la había hecho enloquecer de deseo. Su cuerpo magnífico, con sus anchos hombros de piel brillante, su cabello oscuro, despeinado…

Y luego había entrado en ella. Laurel había sentido como su propio cuerpo se había amoldado para acogerlo, pura recibido… Y luego, cuando Damian había empezado a moverse, una y otra vez, un chillido había escapado de su garganta mientras sentía cómo su cuerpo estallaba en mil pedazos.

—Damian… —recordaba haber sollozado—. Damian…

—Lo sé —habían musitado él contra sus labios.

Después lo había sentido moverse de nuevo, y se había dado cuenta de que todavía seguía excitado. Las llamas del deseo la habían consumido más lentamente en aquella segunda ocasión, no porque lo deseara menos, sino porque Damian así había querido que sucediera. Se había retirado a tiempo, volviendo a entrar y deteniéndose de nuevo, acercándola cada vez más al abismo hasta que, otra vez, se había sentido como un cometa atravesando el cielo nocturno antes de volver a caer a la tierra.

Y cuando al fin Damian la había abrazado, Laurel había creído descubrir el paraíso. Arrullada por sus besos, por sus palabras tiernas y cariñosas, se había quedado profundamente dormida.

Horas más tarde, algo, un sonido, o quizás el murmullo de la brisa a través de la ventana entreabierta, la había despertado. Por unos momentos, se había sentido confusa y desorientada. Aquel no era su dormitorio…

Y entonces fue cuando recordó. Se encontraba en los brazos de Damian, en su cama, con su aroma impregnando su piel, y de repente, a la fría luz del amanecer, recordó realmente todo lo que había ocurrido.

Algo feo, vulgar, de mal gusto.

¿Un paraíso?, se preguntó irónica, con un nudo en la garganta. Se había acostado con un extraño, y había hecho con él cosas que jamás había…

—¿Laurel?

Giró de inmediato sobre sus talones. La puerta del dormitorio se había abierto; Damian se encontraba de pie en el umbral, a medias iluminado por la luz procedente del jardín. Desnudo, impúdico, parecía una estatua griega esculpida no a partir de frío mármol, sino de carne cálida, ardiente. Una leve sonrisa se había dibujado en sus labios pero, conforme la miraba, empezó lentamente a evaporarse.

—Estás vestida.

—Sí –Laurel se aclaró la garganta—. Yo… siento haberte despertado, Damian. He intentado no hacer ruido pero… —consternada, se dio cuenta de que estaba tartamudeando—. Te pido disculpas por haberte molestado.

—¿Me pides disculpas? Inquirió él, entrecerrando los ojos.

—Sí, ah, y gracias por,,, —“¿por qué? ¿estás loca? ¿por que le estás dando las gracias?”, se preguntaba sin cesar—. Por todo –dijo al fin con un forzado tono ligero.

—Laurel…

—No, no necesitas acompañarme.

Maldita sea. ¿Que es todo esto?

—¿A que te refieres? Es tarde. Muy tarde. O temprano, no sé. Y tengo que irme a casa, y cambiarme, y… —su acelerado torrente de palabras se interrumpió cuando él la atrajo hacia sí—. Damian, no…

—Ah, comprendo –dijo con tono suave y se echó a reír, antes de mordisquearle delicadamente el lóbulo de la oreja—. “Los nervios de la mañana siguiente”. Bueno, yo sé cómo arreglar eso.

—No —exclamó ella de nuevo. Era consciente de la leve ronquera de su voz, señal de que su propio cuerpo estaba traicionando sus intenciones.

—Laurel —susurró Damian. Ya no reía, sino que la miraba intensamente—. Vuelve a la cama.

—No. Ya te lo he dicho, no puedo.

Sonriendo de manera encantadora, Damian inclinó lentamente la cabeza y la besó.

—Puedes. Y quieres. Yo lo sé.

Laurel cerró los ojos cuando él empezó a besarla en el cuello, y pensó que tenía razón; eso era lo peor de lodo. Quería volver a hacer el amor con Damian.

Damian ya se disponía a desabrocharle la blusa. En un momento la desnudaría y, cuando la hubiera tocado, ella ya no querría que se detuviera.

—¡Quieto! —le agarró con fuerza las muñecas. Sabía que lo había sorprendido, e intentó aprovecharse de aquella ventaja—. Nosotros… nos hemos divertido, es cierto, pero no lo estropeemos. Ambos sabemos que estas cosas suelen suceder —mintió—. No hay necesidad de decir nada más.

—Yo pensé que podríamos…

—¿Que podríamos qué? ¿Sellar un compromiso? —Laurel se obligó a adoptar un tono irónico—. Lo siento, Damian, pero preferiría dejar las cosas tal como están. Ya sabes lo que se dice: si abusas demasiado de las cosas buenas puedes llegar a estropearlas.

Laurel podía ver que estaba furioso. Su ego había encajado un duro golpe. ¿Pero qué se había esperado? ¿Un acuerdo de amantes para los días alternos, el tipo de relación que probablemente habría mantenido con aquella rubia?

—Como quieras. Creo que tienes incluso razón. No conviene abusar de las cosas buenas —Damian forzó una sonrisa y se dispuso a entrar en el dormitorio—. Sólo dame un minuto para vestirme y te llevaré a casa.

—¡No! Tomaré un taxi.

—No seas ridícula —replicó, volviéndose bruscamente hacia ella.

—Soy perfectamente capaz de volver a casa sola.

—Quizá —comentó con tono duro, cruzándose de brazos—. Pero estamos en Nueva York, y no en alguna pequeña ciudad de Connecticut, y no soy un hombre que le permita a una mujer que atraviese todas esas calles sola, a estas horas.

—¿Que me permitas? ¿Hablas de permiso? –estalló Laurel—. Yo no necesito tu permiso.

—Diablos —musitó, y se pasó nervioso una mano por el pelo—. No vamos a discutir de esto ahora.

—Estoy de acuerdo contigo. Adiós, Damian —y se dispuso a marcharse, pero sintió que le ponía una mano en el hombro y se volvió bruscamente.

—¿Qué es lo que te sucede, Laurel? ¿Puedes explicármelo?

—Ya te lo he dicho.

—Ya sé lo que me has dicho, y no te creo –empezó a acariciarle delicadamente el cuello—. Tú sabes que quieres algo más que esto.

—Tú no tienes ni idea de lo que quiero —replicó, agresiva.

—Dímelo tú, entonces. Permíteme que me vista; tomaremos café y hablaremos.

—¿Cuántas veces tendré que decírtelo, Damian, antes de que me creas?

La mirada de Damian se oscureció. Transcurrieron varios segundos, y al final le retiró la mano del hombro. Luego se volvió, se dirigió al dormitorio y pulsó un botón del teléfono.

—¿Stevens? La señorita Bennett se marcha. Trae el coche, por favor.

—¿Por qué has hecho eso? ¡No había ninguna necesidad de que despertaras a tu chófer!

Damian la miró con una sonrisa sarcástica mientras colgaba el teléfono.

—Estoy seguro de que Stevens apreciaría tu preocupación, pero lleva años trabajando para mí. Está acostumbrado a que lo despierten para estas cosas. ¿Sabrás encontrar el vestíbulo, o quieres que llame al portero?

—Sabré encontrarlo sola —se apresuró a responder ella.

—Muy bien. En ese caso, si me disculpas…

Y le cerró la puerta en las narices. Laurel se la quedó mirando por un momento, ruborizada, odiándolo a él y a sí misma, y se marchó a toda prisa.

¿Llegaría alguna vez a olvidar la estupidez que había cometido aquella noche?, se preguntaba mientras bajaba en el ascensor.

Pero otra pregunta la preocupaba aun más: ¿sería capaz de olvidar que sólo en los brazos de Damian Skouras había creído vislumbrar el paraíso?

En el vestíbulo del apartamento, Damian permanecía de pie esperando el ascensor, mirando las luces del panel que indicaban la bajada de Laurel. Se había puesto unos vaqueros a toda prisa, y todavía se los estaba abrochando.

¿Qué diablos había sucedido entre la última vez que hicieron el amor y hacía tan solo unos minutos? Se había quedado dormido con una amorosa, saciada mujer en los brazos, y se había despertado para encontrarse con una fría desconocida.

Pero no, no era ninguna desconocida. Laurel había vuelto a metamorfosearse en quien había sido antes de que se conocieran, una hermosa mujer de lengua afilada y tan huraña como un oso pardo. Y había hecho todo lo posible por fingir que lo que había sucedido entre ellos sólo había sido una aventura de una noche, sin mayor importancia.

La luz del panel parpadeó. Eso indicaba que Laurel ya había llegado al vestíbulo principal, y el portero, alertado por la llamada que le había hecho Damian después de cerrar la puerta del dormitorio, estaría esperando para llevarla con el chófer.

Luego salió a la terraza a tiempo de ver a Laurel entrar en el coche. Stevens le cerró la puerta, se sentó al volante y arrancó.

Laurel ya se había marchado para siempre.

¿A quién pretendía engañar? Ella no se había ido. Al menos, con tanta facilidad. Su fragancia todavía permanecía en el aire. Le había mentido cuando le dijo que tenía acostumbrado a su chófer a esos encargos, en horas avanzadas de la noche. En realidad, era la primera vez que despertaba a Stevens de madrugada.

Ninguna mujer había abandonado su cama con tanta rapidez, pensó Damian con gesto sombrío mientras entraba en el dormitorio. Su problema era precisamente el contrario: desembarazarse cuanto antes de ellas.

Intentó decirse que aquello no le importaba. Aquella aventura había sido muy agradable; le habría encantado haber seguido con Laurel durante unas semanas más, incluso por un par de meses, pero había otras mujeres. Siempre habría otras mujeres.

De pronto descubrió algo brillante en la alfombra. Frunciendo el ceño, lo recogió.

Era un pendiente de Laurel. Con él en la mano, recordó la expresión de su rostro cuando se los estaba quitando, cuando empezó a desnudarla, cuando ella levantó los brazos hacia él, expectante…

Pero todo aquello ya pertenecía al pasado. Riendo irónico, dejó el pendiente sobre la mesilla.

Era muy tarde, y se encontraba cansado. Pensándolo bien, lo único especial que había tenido aquella noche era el trabajo que le había costado llevarse a Laurel Bennett a la cama. Silbando, se dispuso a ducharse.

Capítulo 6

SUSIE Morgan se encontraba sentada ante la mesa de la cocina mientras observaba pensativa a Laurel, que estaba preparando masa de harina para hacer pan.

Arqueando las cejas, miró su reloj; su amiga llevaba quince minutos amasando como una desaforada, al menos desde que ella había llegado. ¿Quién sabía cuánto tiempo llevaba sufriendo aquel pobre pedazo de masa?

La conocía desde hacía tres años, y jamás la había visto tan furiosa. Aunque de vez en cuando una expresión bien diferente se dibujaba en su rostro, reflejando una profunda tristeza. Laurel había estado asumiendo alternativamente esas dos expresiones yesos dos estados de ánimo durante el último mes, desde la noche que salió a cenar con Damian Skouras. Ni ella había vuelto a mencionar su nombre ni él se había acercado a su casa, lo que no dejaba de resultar muy extraño. Susie se había fijado en la manera en que Damian había mirado a Laurel y, tanto si lo sabía como si no, en la manera en que ella lo había mirado a él. Cualquier testigo imparcial que los hubiera visto en aquel entonces no tendría ninguna duda acerca de la intensa química sexual que los dos emanaban.

—Suze, el otro día me preguntaste lo mismo y respondí que no y que tampoco esperabas verlo. Ni querías.

—Exactamente —Laurel tomó la cafetera y volvió a servirle café a su amiga. Cuando se disponía a servirse ella misma, al ver el resto que quedaba en su taza si una contracción en el estómago. Maldijo en silencio, para colmo de males, había pescado una gripe—. ¿Donde ha ido tu marido esta mañana?

—Al gimnasio. Pero no intentes cambiar de tema de tu hombre del que estábamos hablando.

—¿De mi…? –Laurel alzó los ojos al cielo, desesperada—. ¿Qué puedo hacer para convencerte? Dan Skouras no es «mi hombre». ¿Es que nunca te das vencida?

—No —declaró Susie. Levantó su taza con las manos, sopló un poco y bebió un sorbo—. No cuando veo algo que no tiene sentido. Y tú eres la mujer más lógica y racional que he conocido.

—Gracias.

—Lo cual me lleva a la siguiente pregunta: ¿cómo es que una mujer tan lógica y racional como tú le da la espalda a un Apolo multimillonario?

—Hace un momento era Adonis —repuso Laurel frialdad—. De todas formas, por lo que a mí respecta, no me importa cómo lo llames.

—¿No te gustaba?

—Susie, por el amor de Dios.

—De acuerdo, de acuerdo. Quizá esté confundida

—Puedes quitarle el «quizá».

Y la propia Susie había hecho otro intento, apenas el otro día.

—¿Cómo está tú Adonis? —le había preguntado con la mayor naturalidad de que era capaz.

—¿Quién?

—El griego —había repuesto Susie—. Ya sabes, ese guapo millonario.

—¿Y por qué habría de saberlo yo?

—¿No has vuelto a verlo?

—Lo vi una vez, y a la fuerza.

—Ya, pero yo pensé…

—Pensaste mal —había contestado Laurel bruscamente.

—Bueno, si tú lo dices… Ya sabes que, si algo te preocupa, puedes hablar conmigo…

—Gracias, pero no hay nada de lo que merezca la pena hablar.

En aquel momento, mientras Laurel seguía aporreando la masa, Susie se aclaró la garganta para llamar su atención.

—¿Laurel?

—¿Sí?

—¿No crees que eso ya está listo?

—Pronto estará —le dio otro golpe que hizo temblar el mostrador—. Todavía le falta.

—¿Se trata de alguien que yo conozco?

—¿Cómo?

—Estoy hablando de ese tipo al que llevas toda la mañana pegándole esa paliza, y que parece estar personificado en ese pobre pedazo de masa.

—Tu imaginación trabaja demasiado. Estoy haciendo pan, no desahogando mis frustraciones.

—Ah —exclamó Susie. Observó cómo Laurel le daba unos cuantos golpes más a la masa antes de lanzarla a un recipiente y limpiarse las manos con un trapo—. No sé por qué, pero se me había ocurrido que tal vez podrías estar pensando en Damian Skouras mientras amasabas.

En un principio, Laurel pensó en hacerse la sorprendida y en preguntarle a su vez por qué se le había ocurrido aquella idea tan descabellada, pero luego cambió de idea. Susie la conocía demasiado bien; ese era el problema.

—Ya te lo dije —replicó con tono rotundo—. Estoy haciendo pan.

—Entonces, ¿sabes algo de él? —le preguntó Suzie.

—Suze, el otro día me preguntaste lo mismo. Y te respondí que no.

—Y que tampoco esperabas verlo. Ni querías.

—Exactamente —Laurel tomó la cafetera y volvió a servirle café a su amiga. Cuando se disponía a servirse ella misma, al ver el resto que quedaba en su taza sintió una contracción en el estómago. Maldijo en silencio; para colmo de males, había pescado una gripe—. ¿Dónde ha ido tu marido esta mañana?

—Al gimnasio. Pero no intentes cambiar de tema. Es de tu hombre del que estábamos hablando.

—¿De mi…? —Laurel alzó los ojos al cielo, desesperada—. ¿Qué puedo hacer para convencerte? Damian Skouras no es «mi hombre». ¿Es que nunca te das por vencida?

—No —declaró Susie. Levantó su taza con las dos manos, sopló un poco y bebió un sorbo—. No cuando veo algo que no tiene sentido. Y tú eres la mujer más lógica y racional que he conocido.

—Gracias.

—Lo cual me lleva a la siguiente pregunta: ¿cómo es que una mujer tan lógica y racional como tú le da la espalda a un Apolo multimillonario?

—Hace un momento era Adonis —repuso Laurel con frialdad—. De todas formas, por lo que a mí respecta, no me importa cómo lo llames.

—¿No te gustaba?

—Susie, por el amor de Dios.

—De acuerdo, de acuerdo. Quizá esté confundida…

—Puedes quitarle el «quizá».

—Pero es que no lo comprendo.

—Eso es porque no hay nada que comprender. Damian y yo fuimos a cenar y…

—Escucha, amiga mía. Yo estaba allí aquella tarde, ¿recuerdas? Vi cómo os mirabais mutuamente. Y luego, ya está. No hubo ningún contacto, según tú.

—Alcánzame esa cuchara, ¿quieres? —le pidió Laurel.

—Puedes culparme de imaginar cosas. Ese tipo es impresionante. Tiene un montón de dinero y es encantador.

—¿Encantador? —Laurel se volvió de repente hacia ella, ruborizada—. ¡Es un sinvergüenza! ¡Eso es lo que es!

—¿Porqué?

—Porque… porque… —Laurel frunció el ceño. Aquella era una buena pregunta. Damian no la había seducido para luego abandonarla. Lo que había sucedido aquella noche no era ningún melodrama victoriano. Se había acostado voluntariamente con él, y voluntariamente lo había abandonado. Si el recuerdo le dolía, la humillaba, la culpa no era de nadie más que de ella—. Susie, hazme el favor de dejar el tema, ¿quieres?

—Si eso es lo que deseas…

—Sí.

—Lo que sucede es que estoy verdaderamente asombrada —volvió a la carga Suzie, después de un momento de silencio, e ignoró el gruñido de protesta de Laurel—. Me refiero a que él te miraba como un tipo en huelga de hambre contemplando un banquete.

—Muy gracioso, Suze. Sigue así y podrás empezar a escribir guiones para las telenovelas de George.

—Hablas de Damian como si no te gustara; ese es el problema.

—Qué inteligente eres —Laurel forzó una sonrisa—. ¿Cómo se te ha podido ocurrir una idea semejante?

—Bueno, porque no te creo.

—¿Cómo que no me crees?

Susie se levantó y abrió la despensa para sacar una caja de galletas de chocolate.

—No te creo. La otra noche llegaste a casa al amanecer, y eso es completamente insólito en ti —abrió la caja—. Qué suerte; quedan dos. Una para ti, otra para mí.

—Yo no quiero, gracias —dijo Laurel. De nuevo se le había revuelto el estómago ante la sola vista de las galletas.

—¿Puedo comerme las dos?

—Es tu día de suerte. ¿Y cómo sabes que volví a esa hora?

—Aquella mañana salí a correr —explicó Susie—. Así que me levanté al amanecer. Ya sabes que los suelos de esta casa parecen de papel; se oye todo. Pues yo te oí entrar y pasear por la casa sin cesar, durante lo que me pareció una eternidad.

«Durante una eternidad, no. Sólo durante el tiempo suficiente para convencerme de que no tenía sentido seguir odiándome a mí misma por lo que había hecho, porque ya formaba parte del pasado y porque nunca, ni en un millón de años, volvería a hacerlo otra vez», pensó Laurel.

—¿Dónde te llevó aquella noche?

«Al paraíso», pensó Laurel de repente. Quizá había sido una estúpida al abandonarlo. Quizá debió continuar con Damian toda vez que ya se había desembarazado de aquella rubia… En ese momento, la taza se le escapó de las manos y fue a estrellarse contra el suelo.

—Maldita sea —musitó mientras se agachaba para recoger los pedazos, con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Quieres saber lo que sucedió aquella noche? —se levantó, tiró los pedazos a la basura y se secó las manos en los vaqueros—. De acuerdo, te lo diré.

—Laurel, cariño. Yo no quería que…

—Me acosté con Damian Skouras.

—Guau —Susie emitió un profundo suspiro.

—Me acosté con un tipo al que casi no conocía, que no me gustaba mucho y al que nunca quería volver a ver, porque… porque…

—Comprendo ese porqué —le dijo su amiga con tono suave.

—¡Maldita sea, no me compadezcas! Si yo misma no lo comprendo,—¿cómo puedes comprenderlo tú?

—Porque yo me acosté con George la primera noche que salimos juntos.

—¿De verdad? —inquirió Laurel, dejándose caer en la silla.

—Sí. Y nunca había hecho nada parecido antes.

—¿Y por qué lo hiciste entonces?

—Supongo que, principalmente, lo hice porque mi cuerpo y mi corazón se impusieron a mi mente. George y yo éramos como almas gemelas.

—Ya, bueno, yo no tengo una excusa semejante. Damian Skouras y yo definitivamente no somos almas gemelas. Hice lo que hice, y ahora tengo que cargar con ese peso en la conciencia.

—¡El muy bastardo!

—Hace un minuto, lo llamabas Adonis —rió Laurel—. ¿O era Apolo?

—Hace un minuto no sabía que se había aprovechado de ti.

—Créeme, Suze —le dijo Laurel, irónica—. No se aprovechó de mí. Yo me mostré muy dispuesta.

—Ya. Y luego, «si te he visto no me acuerdo», ¿verdad? Seguro que te dijo que te llamaría un día de estos…

Laurel miró fijamente a su amiga. Luego se levantó para limpiar enérgicamente el fregadero.

—Yo misma le dije que no me llamara.

—¿Qué?

—Lo que has oído. Él quería volver a verme. Yo le contesté que eso estaba descartado, que no estaba interesada en ese tipo de relación.

—¿Damian y tú hicisteis el amor, os lo pasasteis en grande y le dijiste que no querías volver a verlo?

—Yo no «hice el amor» con él —declaró Laurel con tono rotundo—. Me acosté con él.

—Es igual —Susie se encogió de hombros.

—No es igual. Mira, Suze, lo que hiciste con George es diferente. Tú lo amabas.

—Todavía lo amo —repuso su amiga con una sonrisa.

—Pues bien, yo no amaba a Damian. No me puedo ni imaginar a mí misma amando a Damian. Es un bastardo egoísta, machista, miserable… El caso es que no es mi tipo. Y yo tampoco soy el suyo. El asunto está cerrado, absolutamente cerrado y… y…

Susie acaba de mordisquear la última galleta, y se había manchado de chocolate el labio superior.

—Cariño, no te olvides de que vi cómo os mirabais. Me resulta extraño que digas que no es tu tipo.

—Suze, te has manchado el labio de chocolate —pronunció con esfuerzo Laurel, sintiendo otra náusea.

—¿Sí? —se pasó un dedo por el labio superior—. ¿Ya está?

—Todavía te queda un poquito… —Por un momento a Laurel le pareció que el estómago se le subía a la garganta—. Ya está —dijo débilmente, y se volvió hacia el fregadero para apoyarse en él con las dos manos.

—¿Laurel? ¿Te encuentras bien?

—Sí —asintió—. Es sólo que…

—Estás cansada de que meta las narices en lo que no me importa —contestó Susie por ella, suspirando—. Mira, dejemos ya el tema. Cuando quieras hablar sobre ello, me tienes a tu disposición. ¿Te gustaría cenar con nosotros esta noche? George va a hacer pirogi. ¿Te acuerdas de sus pirogi? La última vez te encantaron…

—Sí, claro. Eran… eran…

Laurel pensó en aquellas sabrosas empanadillas, que había encontrado sabrosísimas, pero en aquel momento recordaba con dolorosa precisión la gran cantidad de grasa que llevaban…

—Estaban deliciosos —dijo con falso tono ligero—, pero… la verdad es que quería seguir una dieta. Ya sabes cómo es esto; me descuido y de pronto necesito bajar de peso. Gracias de todas formas. Lo dejaremos para otra ocasión, ¿vale?

—Bueno, de todas formas podrías cenar con nosotros —repuso Susie, y se palmeó el vientre—. A mí tampoco me haría daño perder algo de peso. Olvídate de los pirogi. Mira, encargaremos un par de lasañas vegetales y las calentaremos en el microondas. ¿Qué te parece?

Lasaña. Laurel se imaginó la brillante salsa de tomate, con su sabor ácido, y se le revolvió de nuevo el estómago. Salivaba mucho, y tenía problemas para tragar.

—Mira, creo que no voy a poder. Me temo que he pescado una gripe. Debió de ser la semana pasada, cuando estuve en Bryant Park.

—Vaya por Dios —comentó Susie con tono filosófico mientras se metía en la boca el último resto de galleta de chocolate—. Te vendrían bien un par de aspirinas y una sopa de pollo con… ¿Laurel? ¿Qué te sucede?

—Nada —respondió con esfuerzo—, no es… —de pronto se llevó una mano a la boca y salió disparada de la cocina.

Cuando minutos después salió del cuarto de baño, pálida y estremecida, Susie ya estaba esperándola en el dormitorio.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó preocupada.

—Sí —contestó con una temblorosa sonrisa.

—Qué va —Susie observó detenidamente a su amiga. Estaba muy pálida, y tenía la frente perlada de sudor—. Estás realmente enferma.

—Ya te lo dije, Suze. He debido de pescar una gripe.

—Pero no toses. Ni estás resfriada.

—Bueno, me habrá afectado de una forma diferente.

—Vaya, vaya… —siguió un largo silencio y luego Susie se aclaró la garganta—. El año pasado mi hermana tuvo los mismos síntomas. Náuseas por las mañanas, mareos cada vez que alguien le mencionaba la comida… Y tenía un aspecto tan malo como el tuyo.

Laurel se llevó las manos a la cabeza y se enjugó el sudor de la frente. Aunque tenía el estómago completamente vacío, seguía mareada.

—Escucha, Suze…

—Así que fue al médico, y… allí se enteró de que estaba embarazada —continuó Susie con tono suave, sin dejar de mirar a su amiga.

—¡Embarazada! —rió Laurel—. No seas estúpida, yo no…

«¡Oh, Dios mío!», exclamó para sí. El suelo parecía ceder bajo sus pies. ¿Embarazada? No podía ser. ¿Cuándo había tenido por última vez el período? Era incapaz de recordarlo. ¿Lo había tenido desde que estuvo con Damian?

No. ¡No!

Se dejó caer en el borde de la cama, abatida. Todo había sucedido tan rápido desde aquella noche… ¿Habría utilizado Damian un preservativo? No. Ella no solía tomar la píldora, y jamás se había puesto un diafragma.

Un gemido escapó de su garganta, y miró el rostro inquisitivo de Susie.

—No puede ser… ¿cómo habría podido quedarme embarazada?

—El método no ha cambiado mucho durante los últimos siglos… —le comentó su amiga.

—Ya, pero una sola noche…

«Una sola noche», pensó. «Una noche gloriosa, interminable».

—Necesitas concertar una cita con el médico –le aconsejó Susie con tono suave.

—No —susurró Laurel, mirándola—. No —repitió con mayor energía—. Esto es ridículo. No estoy embarazada, tengo la gripe, eso es todo.

—Estoy segura de que tienes razón —le comentó Susie, forzando una sonrisa—. Pero debes asegurarte.

—Mira a ver qué te parece esto: me pasaré todo el día en la cama —le dijo Laurel, levantándose—. Tomaré aspirinas y mucho líquido, y si para el lunes o el martes no me siento mejor, llamaré al médico.

—O a tu ginecóloga.

—De verdad, Susie —Laurel le pasó un brazo por los hombros con gesto cariñoso—, concédele un descanso a tu imaginación y yo haré lo mismo con mi maltrecho cuerpo. Y asegúrate de decirle a George que cenaremos todos juntos una noche de éstas.

—Oye, si necesitas cualquier cosa… aspirinas, cualquier tipo de medicina… o simplemente alguien con quién hablar… llámame.

—Gracias, pero estoy bien, de verdad. Ya verás. Estas gripes son así. Te sientes tremendamente mal durante veinticuatro horas y luego te recuperas en seguida.

—¿No me dijiste antes que llevabas toda la semana sintiéndote así?

—Veinticuatro horas, cuarenta y ocho… ¿qué importa? —Laurel se volvió para abrirle la puerta—. Es una gripe, eso es todo. No estoy embarazada. Confía en mí.

—Oh —exclamó Susie, poco convencida.

—De verdad —declaró firmemente Laurel.

Se esforzó por sonreír hasta que se marchó su amiga y por fin se quedó sola. Luego su sonrisa se evaporó y se apoyó en la pared con gesto abatido, cerrando los ojos con fuerza.

—No estoy embarazada… —susurró.

Pero lo estaba. Y de un mes, según le comunicó amablemente la doctora Glassman, su ginecóloga, cuando la atendió aquella misma tarde. Era una mujer de unos sesenta años, afable y simpática.

—La felicito —le dijo sonriendo—. ¿Se ha casado usted, desde la última vez que la vi? ¿O ha decidido, como se está convirtiendo en costumbre en estos días, tener el bebé sola?

«Un hijo. Un hijo de Damian», pensaba sin cesar Laurel, abstraída.

—yo… todavía sigo soltera.

—Ah. Bueno, me perdonará esta indiscreción si le aconsejo que… procure implicar al padre en la vida de su hijo, o de su hija, en mayor o menor grado —rió entre dientes—. Sé que algunos me despedazarían por este consejo, pero los niños necesitan dos padres, siempre que eso sea posible. Una madre y un padre.

Laurel se dijo que no tenía nada que discutir a aquello.

—¿Alguna pregunta?

—No —Laurel se aclaró la garganta.

—Bueno, pues entonces esto es todo por hoy —la ginecóloga sacó una tarjeta del cajón de su escritorio, garabateó algo en ella y se la tendió a Laurel—. Llámeme el martes y le entregaré los resultados del laboratorio, pero estoy segura de que todo marchará perfectamente. Disfruta usted de una salud excelente, querida.

La doctora Glassman se levantó de su sillón, y Laurel hizo lo mismo.

—Una última cosa, Laurel —le dijo la doctora mirándola por encima de sus gafas de lectura—. Por supuesto, si opta por tomar otras disposiciones…

—Si yo decidiera… quiero decir… —intentó explicarse Laurel mientras se retorcía las manos, nerviosa—. …si yo quisiera…

—Tiene tiempo más que suficiente para tomar una decisión, querida —repuso la ginecóloga con la mayor simpatía.

—Gracias, doctora.

«Un hijo», seguía pensando Laurel mientras bajaba en el ascensor del edificio donde se encontraba el consultorio de la doctora Glassman. Un hijo suyo, y de Damian… Se suponía que los hijos eran concebidos por el amor, y no fruto de una pasión absurda, una pasión de la que se arrepentía cada día, cada vez que se levantaba…

Pero por la noche, cuando la luz de la luna atenuaba las sombras, soñaba con Damian y a veces se despertaba de madrugada, con el recuerdo de sus besos todavía ardiendo en sus labios.

Laurel se estremeció al pensado. No era el momento adecuado para evocar aquellos recuerdos. Tenía que tomar decisiones, aunque sólo había una que resultaba evidente por sí misma. No había lugar en su vida para un hijo. La doctora Glassman tenía razón: algunas personas podrían pensar que estaba anticuada, pero era cierto: un hijo necesitaba tanto a su madre como a su padre en los comienzos de su vida.

Se abrieron las puertas del ascensor y Laurel salió al vestíbulo del edificio. Un bebé. Un niño inocente al que querría con toda su alma, y que daría sentido a su existencia. Sintió un nudo en la garganta. Una parte del ser de Damian que sería suya para siempre.

Se detuvo en la puerta, mientras el viento hacía ondear su cabello. ¿Qué sentido tenía torturarse a sí misma?, se preguntó. No iba a tener ese hijo. ¿Acaso no había tomado ya esa decisión? Su razonamiento era correcto, lógico. Era…

—¿Laurel?

Se le encogió el corazón. Había reconocido instantáneamente aquella voz; la había escuchado miles de veces en sueños durante las últimas semanas. A pesar de todo, todavía intentó decirse que no podía ser Damian. Él era la última persona a quien querría volver a ver, especialmente bajo aquellas circunstancias.

—Laurel.

«Oh, Dios mío», exclamó para sí, y se volvió para verlo salir de la limusina negra que, hacía tan sólo un mes, la había transportado de la cordura al delirio. Se le nubló la vista y empezó a tambalearse, debilitada.

Y luego se sintió caer, caer, hasta que Damian la sujetó en sus brazos.

Capítulo 7

¿QUÉ clase de hombre querría a una mujer que le había dejado tan claro que no lo quería a él? Sólo un hombre que estuviera condenadamente loco, y Damian siempre se había considerado una persona cuerda y racional.

A pesar de ello, un mes después de que Laurel hubiera salido de su vida, todavía no había sido capaz de olvidarla. Soñaba con ella… tenía ardorosos, eróticos sueños que no había vuelto a tener desde que era un adolescente. Pensaba en ella en los momentos más inesperados del día, y cuando había intentado purgar su mente y su cuerpo relacionándose con otra mujer, había fracasado miserablemente. Durante el último mes había salido a cenar con las mujeres más hermosas de todo Nueva York, y siempre había terminado aquellas veladas sintiéndose desorientado, decepcionado y solo.

Sabía que era estúpido, yeso lo irritaba aun más. Él no era un hombre que desperdiciara su tiempo rumiando oportunidades perdidas y sueños frustrados. Esa era la filosofía que había guiado su vida desde la infancia; ¿por qué tenía que fallarle ahora? Laurel era una mujer preciosa, tremendamente sensual, pero al mismo tiempo con un corazón de hielo. Lo había utilizado de la misma manera que él había utilizado a otras mujeres en el pasado.

Entonces, ¿por qué no podía quitársela de la cabeza?

Sobre esa pregunta sin respuesta estaba reflexionando cuando su limusina se detenía frente al rascacielos que albergaba su oficina… y la vio. No, no había sido una alucinación. Laurel estaba allí, en la puerta del edificio contiguo… más hermosa aun de lo que recordaba.

Bajó a la acera y dudó por un momento. ¿Qué iba a hacer ahora? ¿Debería esperar a que Laurel descubriera su presencia? No tenía nada que decirle, pero ansiaba hablar con ella. Diablos, quería mucho más que eso. Quería abrazada, besada…

Damian frunció el ceño. ¿Qué era aquello? El brillo de sus mejillas no podía disimular su palidez. Laurel parecía dubitativa; permanecía de pie, inmóvil en medio de la gente que pasaba a su lado.

Maldijo en silencio; ¡estaba sollozando!

—¿Laurel? —la llamó. Se dijo que tenía que estar enferma. Ella nunca lloraba; lo sabía instintivamente—. ¿Laurel? —gritó de nuevo, y en esa ocasión levantó la mirada y lo vio.

Por un instante Damian creyó haber vislumbrado una expresión de inmensa alegría en su rostro, pero debió de haberle traicionado su imaginación, porque un segundo después abrió mucho los ojos, su palidez se acentuó y pronunció su nombre simplemente moviendo sus labios, sin darle voz, como si fuera una obscenidad.

Damian esbozó una mueca. Al diablo con ella, entonces. Fue en ese mismo momento cuando se dio cuenta de que se estaba desmayando.

—¡Laurel! —gritó de nuevo, y la sujetó justo a tiempo de evitar que cayera al suelo.

La joven gimió suavemente entre sus brazos.

—Tranquila —susurró él—. Estoy contigo, Laurel. No te preocupes.

Ella lo miró como si realmente no lo viera. Damian la apretaba contra su pecho, acariciándole el cabello con los labios, mientras el corazón le latía acelerado. ¿Y si no hubiera estado allí para sujetarla? ¿Y si se hubiera caído, golpeándose contra el suelo?, se preguntaba. ¿Y si nunca volvía a tenerla en sus brazos como en aquel momento?

—¿Damian? —musitó.

Su tono débil le desgarró el corazón. Laurel parecía tan frágil como una copa de cristal veneciano. Y él se sentía igual.

—¿Damian? ¿Qué ha pasado?

—¿Cómo diablos voy a saberlo yo? —inquirió sin pensar. No había querido decir eso, pero un torrente de confusas emociones se derramaba en su interior, y no comprendía absolutamente nada—. Yo estaba saliendo de mi coche… y tú te desmayaste.

—¿Me desmayé? ¿Yo? Es ridículo, yo no… —se ruborizó de repente, al recordar. La doctora. El diagnóstico—. Oh, Dios mío… —susurró, y cerró los ojos con fuerza.

—¿Qué pasa? —frunció el ceño, asustado—. ¿Vas a desmayarte otra vez?

—No, no voy a desmayarme otra vez. Me encuentro bien. Déjame.

—No creo que te encuentres bien.

—¡No seas ridículo! —exclamó, consciente de que la gente los estaba mirando con curiosidad—. Damian, te he dicho que…

—Sé lo que has dicho. Vamos —exclamó mientras la levantaba en brazos para llevarla al edificio del que hacía unos minutos acababa de salir.

—¿Qué estás haciendo?

—En este edificio tiene que haber al menos una docena de médicos. Hablaremos con el primero que veamos y…

—¡No! —gritó Laurel, aterrada—. ¡No necesito ningún médico!

—Claro que sí. La gente no se desmaya sin ninguna razón.

—Pero había una razón… Estoy siguiendo un régimen. No he estado tomando más que café solo con zumo de tomate para desayunar, comer y cenar —explicó—. Así es como he perdido más de dos kilos en un par de días.

—Tú no necesitas adelgazar.

—Los fotógrafos no comparten esa opinión.

—Quizá ellos no te vean con un punto de vista tan íntimo como el mío —repuso Damian, esbozando una sonrisa peligrosamente sexy.

Laurel se tensó de nuevo en sus brazos.

—Por última vez, Damian. ¡Bájame!

—Será un placer —entrecerró los ojos al detectar la frialdad de su tono y la bajó al suelo pero luego la agarró firmemente del brazo—. Vamos.

—¿Vamos? ¿A dónde? Maldita sea, Damian.

Laurel hervía de indignación mientras él la llevaba a la fuerza a su limusina. Stevens ya había salido para abrirles la puerta, con tranquila expresión, como si estuviera acostumbrado a que su jefe recogiera todos los días a mujeres desmayadas en la calle.

Laurel intentó resistirse, pero fue inútil. Damian era fuerte, y terco, e incluso cuando ella le lanzó un insulto que no dejó de sorprenderlo, siguió sujetándola.

—Gracias, Stevens —le dijo al chófer con amabilidad—. Sube al coche, Laurel, por favor.

¿Que subiera al coche, por favor? Aquello realmente era una orden. A pesar de sus esfuerzos, de sus protestas, Damian la levantó en brazos y la dejó sobre el asiento.

Laurel se volvió de inmediato hacia él, con los ojos echando chispas.

—¿Cómo te atreves? ¿Cómo te atreves a tratarme de esta forma? Yo no soy un… un paquete que puedas cargar en un coche y…

—No, claro que no lo eres —repuso él con frialdad—. Eres una mujer terca, obcecada, que de pronto decide morirse de hambre arriesgándose a desmayarse en cualquier sitio. Bueno, voy a llevarte a tu casa. Luego, por lo que a mí se refiere, podrás inflarte de café solo y de sopa de tomate.

—Es zumo de tomate —dijo Laurel, furiosa—, no sopa —miró a Damian. Ella estaba despeinada, tenía la falda arrugada, se le había roto un botón de la camisa y allí estaba él, tan frío como el hielo, superior a los demás mortales. ¡Cómo lo odiaba!—. ¿Quieres parar el coche? Me sentía un poco mareada… eso es todo.

—Zumo de tomate y café solo… —masculló Damian.

Laurel volvió a mirarlo. Se apartó el cabello de la frente, se cruzó de brazos y no dijo nada. Cuando llegaron ante su casa, se abalanzó hacia la puerta antes de que Damian pudiera moverse o Stevens salir del coche.

—Muchas gracias por el viaje —pronunció irónica—. Me gustaría poder decir que ha sido un placer volver a verte, pero ¿qué sentido tendría mentir?

—Me siento halagado, Laurel —Damian levantó la mirada hacia ella esbozando una media sonrisa—. Y recuerda lo que te dije: tú no necesitas adelgazar.

—Un consejo de experto.

—Para variar, prueba a comer algo más sólido.

—¿Qué eres tú? ¿Un nutricionista?

—Por supuesto, siempre podrías volver a subir ahora mismo al coche.

—Ni en sueños —replicó ella.

—Podríamos volver a mi apartamento. Quizá te gustaría ver lo que te has perdido esta vez: caviar, pato, soufflé…

Al escuchar aquellas palabras, Laurel sintió una nueva opresión en el estómago. «No, por favor, no», pensó. Y devolvió lo poco que había comido aquella mañana. Pálida, mientras sufría las arcadas, llegó a escuchar la maldición murmurada por Damian. Luego sintió cómo la agarraba por los hombros con gesto consolador. Cuando cesaron los espasmos, la abrazó por la espalda. Y Laurel se aferró a aquel contacto, mortificada de vergüenza pero debilitada de cuerpo. Y espíritu, necesitando desesperadamente su consuelo.

—Lo siento… —susurró.

Damian la hizo volverse. Sacó un pañuelo y le limpió con exquisita delicadeza la boca después de enjugarle el sudor de la frente. Luego la levantó en brazos y la llevó dentro del edificio.

Laurel ni siquiera tenía fuerzas para protestar. Cuando él le pidió las llaves del apartamento, se las entregó dócilmente. Luego dejó que la tumbara en el sofá, que la descalzara y le desabrochara los botones superiores de la camisa. Por último, le puso unos almohadones bajo la cabeza y le recomendó que no se moviera.

¿Moverse? Estuvo a punto de echarse a reír, pero ni siquiera de eso era capaz. Tal como estaba, apenas pudo asentir con la cabeza.

Damian se quitó la chaqueta, la dejó sobre una silla y se dirigió a la cocina. Laurel pudo oír cómo abría la nevera y se preguntó qué diría cuando viera su contenido. Los problemas que había tenido con su est6mago eran la causa de que no se hubiera molestado mucho en comprar comida y cocinar.

—Te traigo un refresco —le dijo Damian cuando volvió a reunirse con ella. Luego le rodeó los hombros con un brazo y le hizo levantar la cabeza—. Bebe lentamente, a sorbos.

Era otra orden, pero Laurel no tenía energía suficiente para discutir. En cualquier caso, era un buen consejo. No quería volver a vomitar, y menos delante de Damian.

—¿Cómo te encuentras ahora?

—Mejor —Laurel ahogó un bostezo y se dio cuenta de que empezaba a costarle trabajo mantener abiertos los ojos—. He debido de haber comido algo que me ha sentado mal.

—Cierra los ojos y descansa un rato.

—No estoy cansada.

—Sí que lo estás.

—Por el amor de Dios, Damian, ¿por qué te comportas como si supieras todo lo que me…? —y se quedó dormida.

Damian se incorporó. No, pensó sombrío, no lo sabía todo, pero sí lo suficiente para extrañarse de que una mujer que admitía haberse impuesto una dieta de café solo y zumo de tomate, sintiera unas náuseas semejantes. Sobre lodo cuando llevaba una pequeña tarjeta blanca que se le había caído de un bolsillo cuando la tumbó en el sofá.

Se dirigió a la cocina y recogió la tarjeta, que había dejado antes sobre la mesa. Vivian Glassman, M.D. Ginecología y Obstetricia, leyó.

Probablemente aquello no significara nada. Incluso aunque Laurel hubiera ido a ver ese día a su ginecóloga, ¿qué demostraba eso? Todas las mujeres se revisaban regularmente.

De pronto cerró lo puños. Recordó el rostro lloroso de Laurel cuando la descubrió inmóvil en medio de la calle… y una idea se abrió paso en su mente.

Durante todas aquellas semanas había pensado en ella, había revivido la noche que habían pasado juntos. La pasión, la dulzura… todo eso reverberaba continuamente en su cerebro. Y ahora, otro recuerdo capturó su atención, un recuerdo que lo hizo estremecerse hasta los huesos.

Durante aquella larga y salvaje noche, no se le había ocurrido ponerse un preservativo. Aquello había sido algo tan irresponsable, tan alocado, tan impropio de él… Era como si aquella noche hubiera estado embriagado, drogado con el aroma de la piel de Laurel y el sabor de sus labios.

No había utilizado ningún preservativo. Y ella no llevaba diafragma. Y sentía náuseas, se desmayaba y acababa de ver a una doctora especializada en ginecología…

Quizá tomara la píldora. Quizá su imaginación estuviera trabajando demasiado.

O quizá había llegado la hora de conseguir algunas respuestas. Suspirando profundamente, descolgó el teléfono.

Laurel se despertó con lentitud.

Se encontraba sentada en el sofá del salón. Por las ventanas podía ver que había anochecido, pero alguien había encendido la lámpara de la mesa. ¿Alguien?

Damian.

Estaba sentado en una silla, a pocos pasos de ella.

Tensaba fuertemente la mandíbula, y su boca se había convertido en una fina línea.

—¿Cómo te sientes?

—Mucho mejor —se sentó en el sofá—. Gracias por todo, Damian, pero no tenías ninguna necesidad de quedarte ahí sentado mientras dormía —al ver que él no respondía nada, intuyó que algo extraño estaba sucediendo—. A todo esto, ¿qué hora es? —preguntó, intentando adoptar un tono ligero—. Debo de haber dormido mucho…

—¿Cuándo pensabas decírmelo?

Laurel sintió que el corazón le daba un salto dentro del pecho, y se quedó de piedra.

—¿Decirte qué?

Cuando Laurel se levantó, Damian hizo lo mismo y se acercó a ella.

—O quizá no tenías intención de decírmelo –añadió con tono desafiante—. ¿Cuáles eran tus planes?

—No sé de qué estás hablando, y no estoy de humor para juegos.

—Yo tampoco —repuso Damian—. Y no soporto las mentiras.

—Creo que será mejor que te marches.

—Estás embarazada —pronunció Damian con tono rotundo.

«Embarazada, embarazada»; Laurel tuvo la impresión de que aquellas palabras resonaban sin cesar en la habitación.

—No sé de qué estás hablando.

—Será más fácil que me cuentes la verdad.

—Será más fácil que te vayas de aquí —le señaló la puerta.

—¿El niño es mío?

—No hay ningún niño —obstinada, Laurel hundió las manos en los bolsillos de su falda—. No sé de dónde has sacado esa idea, pero…

—¿Con cuántos hombres estuviste aquella semana, aparte de mí?

—¡Sal de aquí, maldita sea!

—Te lo pregunto otra vez: ¿el niño es mío?

Laurel lo miró fijamente; le temblaban los labios.

«No es tuyo», quería decide. «Aquella semana estuve con una docena de hombres. Cien. Mil».

—¡Contéstame! —la sacudió por los hombros—. ¿Es mío?

—Sí —susurró ella—. Es tuyo.

Damian no dijo nada durante un buen rato. Luego le señaló el sofá con la cabeza.

—Siéntate, Laurel.

Ella levantó la mirada hacia él, estremecida, antes de retroceder y sentarse en el sofá.

—¿Cómo… lo descubriste?

Damian esbozó una mueca y sacó de su bolsillo una tarjeta blanca, que le lanzó sobre el regazo. Era la tarjeta que le había dado la doctora Glassman.

—¿Ella te lo dijo? ¡No tenía ningún derecho! Ella…

—Ella no me dijo nada. Y a la vez todo.

—No entiendo.

—La tarjeta se te cayó de un bolsillo. Llamé al consultorio de la doctora. La recepcionista me pasó con ella cuando le dije que era un «amigo» tuyo y que estaba preocupado por tu salud. Al parecer, la doctora Glassman interpretó lo mismo que su secretaria, pero se mostró muy discreta, sólo me confesó que te conocía. Dijo que yo tendría que hablar contigo de tu estado de salud, y me colgó.

—Entonces… —musitó Laurel, pálida —, ¡entonces realmente no lo sabías! Me mentiste, me engañaste y…

—Sumé dos más dos, eso es todo, y luego te hice una pregunta que tú contestaste.

—¡No era una pregunta! Dijiste que sabías que yo estaba…

—Te pregunté si el niño era mío —se inclinó de repente sobre ella, fulminándola con la mirada—. ¡Mi hijo, maldita sea! ¿Qué habías planeado, Laurel? ¿Entregarlo en adopción? ¿Abortar?

—¡No! —el grito estalló en su garganta, sincero. Quería a ese bebé con todo su corazón y su alma, lo había querido desde el mismo momento en que la doctora le confirmó que estaba embarazada—. No —susurró, sosteniéndole la mirada—. No voy a hacer eso. Voy a tener a mi hijo. Y voy a criarlo.

—¿Criarlo? —Damian esbozó una mueca—. No estamos hablando de un muñeco. ¿Cómo vas a criar sola a un hijo?

—Te sorprendería saber lo mucho que han progresado las mujeres hoy en día —replicó Laurel, desafiante—. Somos tan capaces de educar solas a nuestros hijos como de parirlos.

—Un niño interferiría en la vida que llevas.

—¡No sabes ni una palabra de la vida que llevo!

—Sé que una mujer que se acuesta con desconocidos no puede ser una buena madre para mi hijo.

—¡Eres un hipócrita bastardo! —exclamó Laurel, golpeándole en un hombro con el puño—. ¿Quién eres tú para juzgarme? Se necesitan dos personas para concebir un hijo, Damian… ¡dos desconocidos acostándose una noche!

—No es lo mismo —repuso él, sonriendo levemente.

—No es lo mismo —repitió ella, remedando su tono y su acento, antes de levantarse—. Hazme un favor, ¿quieres? Sal de aquí. Sal de mi vida. ¡No quiero volver a verte nunca más!

—Lo haría con mucho gusto, pero te olvidas de que ese ser que llevas dentro me pertenece.

—Es un niño, Damian. Tú no posees un niño. Supongo que es duro de comprender, pero un niño no es ningún objeto. No eres su dueño, incluso aunque te llames Damian Skouras.

Se miraron por un momento y, después de murmurar unas palabras en griego, Damian se alejó de ella.

Maldijo en silencio, reconociendo en su fuero interno que ella tenía razón. Él no poseía nada suyo. Lo que le hobía dicho hacía unos minutos, acerca de que una mujer que se acostaba con desconocidos no podía ser una buena madre, era ridículo. Él mismo era tan responsable como Laurel de lo que había sucedido.

Y ahora estaba embarazada. Llevaba un hijo suyo en sus entrañas, y al pensar en ello, sintió una extraña emoción. Siempre había pensado que educar a Nick sería la experiencia más cercana que tendría de la paternidad. Ahora, el destino y una mujer se habían confabulado pura señalarle otro camino. Lentamente, se volvió y miró a Laurel.

—Quiero a mi hijo —declaró.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Está claro. Ese hijo es mío, y no renunciaré a mi derecho sobre él.

¿Su derecho?, se preguntó Laurel. Sentía las piernas débiles. Ese tipo de cosas sólo sucedían en las revistas o en los shows de televisión: padres que demandaban, y ganaban, la custodia de sus hijos. No eran muchos, eso era cierto, pero Damian Skouras era un hombre extremadamente rico y poderoso. Podría hacerse con el bebé simplemente con chasquear los dedos.

«Mantente tranquila, y no le dejes saber lo asustada que estás», le aconsejó una voz interior.

—¿Lo entiendes, Laurel?

—Sí, lo entiendo —se acercó a él sin dejar de mirarlo—. Escucha, Damian, no vamos a discutir de esto ahora. Los dos estamos muy alterados.

—No hay nada de qué discutir. Te estoy diciendo lo que va a pasar; Voy a ejercer de padre de mi hijo.

—Bueno, yo no… yo no me opongo a que juegues un papel en esto. De hecho, la doctora Glassman y yo estuvimos hablando… sobre la importancia de los padres en la vida de sus hijos. Estoy segura de que podremos llegar a algún tipo de acuerdo.

—¿Te refieres a derechos de visita?

—Sí.

La sonrisa que Damian esbozó fue aun más aterradora que la anterior.

—Qué generosa eres, Laurel.

—Estoy segura de que llegaremos a un acuerdo que nos satisfaga a los dos.

—¿Te dijo alguien alguna vez que mi padre no jugó ningún papel en mi vida?

—Mira, desconozco la situación que tenían tus padres pero…

—Yo podría haber sido un hijo bastardo.

—Damian…

—Te aseguro que no tengo una gran confianza en el matrimonio, pero cuando los hijos están de por medio, tengo todavía menos confianza en el divorcio.

—Bueno, esta situación es completamente distinta —repuso ella, intentando disimular la desesperación que sentía—. Quiero decir que, dado que no nos hemos casado, no tenemos por qué preocupamos del divorcio y…

—Mi hijo se merece lo mejor. Él, o ella, tiene derecho a contar con el cariño de sus padres, con una garantía de estabilidad.

—Yo también pienso lo mismo —se apresuró a decir Laurel—. Por eso estoy dispuesta a… permitirte que juegues un papel en su vida.

—¿Permitirme? —inquirió Damian.

—Quizá me he expresado mal. Yo no te apartaré de mi… de nuestro hijo. Te lo prometo.

—Me lo prometes —replicó él, remedando su tono—. Qué conmovedor. ¿Y voy a confiar en la palabra de una mujer que ni siquiera tenía intención de decirme que estaba embarazada?

—Maldita sea, ¿qué es lo que quieres? ¡Dímelo!

—Te lo estoy diciendo. No abandonaré a mi hijo, no quiero ser simplemente su padre formal, y tampoco tengo intención de confiar en acuerdos redactados por malditos abogados.

—Estupendo. Nada de abogados entonces. Ni de juegos. Sentémonos como dos personas civilizadas y lleguemos a un acuerdo que nos convenga a ambos –gritó cuando él de repente la agarró con fuerza de los hombros—. ¡Damian, me estás haciendo daño!

—¿Me estás tomando el pelo? —acercó mucho su rostro al de ella—. Puedo imaginarme el tipo de acuerdo ni que te gustaría llegar.

—Estás equivocado. ¿Acaso no he reconocido delante de ti que un padre debe ocupar su lugar en la vida de su hijo?

—Hace diez minutos me estabas diciendo que no querías volver a verme jamás.

—Ya, pero eso era antes de descubrir la profundidad de tus sentimientos.

—Querrás decir antes de que confesaras que realmente estabas embarazada —rió, irónico—. Mientes fatal, Laurel.

—¡Maldito seas, Damian! ¿Qué es lo que quieres de mí.

Siguió un largo y tenso silencio, tras el cual él empezó a acariciarle tiernamente el cabello.

—No —protestó ella, pero ya Damian se disponía a besarla en los labios y no pudo resistirse.

Aquel beso amenazó con arrebatarle la poca lucidez que le quedaba. Cuando finalmente se apartó de ella, Laurel estaba temblando. De odio, de rabia… y también por la estremecedora convicción de que, incluso en aquel momento, con un simple beso, Damian todavía podía seguir haciendo que lo deseara.

—Siempre he creído… —empezó a decir Damian con tono suave—, que un hombre sólo debería concebir a sus hijos dentro de la institución del matrimonio. Pero eso resulta una paradoja, porque también pienso que el matrimonio es una farsa. En cualquier caso, no tengo elección —levantó una mano como si quisiera volver a acariciarle el cabello; pero luego la bajó, como si hubiera desistido de la idea—. Nos casaremos dentro de una semana.

—¿Que nos…? —inquirió, pálida—. ¿Has dicho que nos casaremos?

—Nos casaremos, tendremos a nuestro hijo; y lo educaremos juntos.

—¡Estás loco! ¡Yo, casarme contigo? ¡Jamás! ¿Me oyes? Ni en un millón de años me…

—Me has acusado de ser prepotente y egocéntrico. Bueno, pues te aseguro que puedo ser todo eso y mucho más —le confesó con tono duro—. Soy Damian Skouras. Tengo recursos que nunca serías capaz de imaginar. Lucha contra mí, y todo lo que ganarás será el descrédito y la mala fama para ti, para tu familia y para nuestro hijo.

Laurel empezó a temblar. Lo miró fijamente y luego se apartó de él. Lágrimas de furia le nublaban la vista, y se las enjugó con el dorso de la mano.

—¡Te odio, Damian! ¡Siempre te he odiado!

Damian se echó a reír, recogió su chaqueta y se la echó sobre un hombro.

—Muy bien, queridísima Laurel. Por lo que yo sé del matrimonio, ese sentimiento es absolutamente natural.

Abrió la puerta y se marchó.

Capítulo 8

CINCO días después se encontraban los dos de pie, lo más lejos posible el uno de otro, en la antesala de un juzgado, en una pequeña ciudad al norte de Nueva York.

Laurel no le había pedido a nadie que asistiera a la ceremonia. No le había dicho a nadie que se iba a casar; ni a Susie, ni a George, ni siquiera a Annie.

Había decidido que sería mejor revelárselo a todo el mundo cuando ya todo hubiera pasado. Así parecería como si Damian y ella hubieran actuado arrebatados por un romántico y emotivo impulso.

Miró a Damian. Se encontraba de espaldas a ella, mirando por la ventana. Llevaba sin moverse en esa posición por lo menos diez minutos, como si el tráfico de los coches por la calle fuera un espectáculo tan fascinante que no pudiera apartar la mirada de él.

Laurel lo comprendía perfectamente. Era una manera de escapar a la realidad de lo que estaba a punto de suceder.

—¿Señor Skouras? ¿Señorita Bennett?

Laurel y Damian se volvieron a la vez. La puerta del juzgado se había abierto, dando a paso a una mujer mayor, sonriente.

—El juez Weiss ya está preparado.

Laurel agarró con fuerza su bolso, nerviosa. Aquello era como escuchar que el dentista estaba listo para recibirla. En aquel momento iba a sellar el compromiso de entregarle su vida a Damian Skouras.

—Señor Skouras y señorita Bennett —les dijo el juez con una sonrisa, levantándose de detrás de su escritorio—. Qué maravilloso día para una boda.

Lo era, pensó Laurel. Afuera, el sol lucía radiante. Pero se suponía que las bodas no debían celebrarse en lugares tan oscuros y tenebrosos como aquel. Una mujer soñaba con casarse en un lugar lleno de luz; soñaba con flores y amigos a su alrededor, con recibir a su novio con el corazón henchido de amor y felicidad… «Si todo esto fuera real; si Damian verdaderamente me quisiera, me amara», pensaba abstraída.

—¿Laurel? —le preguntó con tono suave Damian, deslizándole un brazo por la cintura y devolviéndola a la realidad.

Levantó la mirada hacia él, con los ojos brillantes por las lágrimas que intentaba contener, y Damian se estremeció de emoción. Sabía que Laurel no deseaba aquello, y le dolía, pero debía continuar. Se lo había dicho a sí mismo docenas de veces: el niño era lo único que debía importarle. Tenía que casarse por su bien.

Pero en aquel momento, mientras contemplaba la profunda tristeza que reflejaban sus ojos, lo asaltó la incertidumbre. ¿Estaría acaso cometiendo un error?

Laurel le había ofrecido compartir con él la educación de su hijo, y él la había rechazado. Con un buen motivo. No tenía que ser un genio para adivinar que lo que realmente deseaba ella era expulsarlo para siempre de su vida. Un niño tenía que ser criado por sus padres; esa convicción suya no había cambiado. ¿Pero qué bien podría producirle a ese niño ser educado por unos padres que vivían en un estado de tregua armada?

Entonces, ¿por qué estaba forzando aquel matrimonio? ¿Por qué iba a casarse con una mujer que lo odiaba tanto? Damian sintió un nudo de emoción en la garganta. Todo aquello era absurdo. Una novia no podía mirar a su novio de esa forma, con tanta tristeza, a punto de llorar. Si por un instante Laurel pudiera mirarlo con amor…

—Señor Skouras, conozco su reputación y es un placer oficiar su matrimonio… —estaba diciendo en aquel momento el juez, después de estrecharle la mano.

—Muchas gracias, señoría —respondió Damian, después de aclararse la garganta—. Disculpe las prisas, pero lodo ha sucedido tan rápido que…

—Las fugas románticas de este tipo generalmente lo son —rió el juez, antes de abrir un pequeño libro de pastas negras—. Bueno, ¿ya podemos empezar?

—¡No! —chilló en aquel instante Laurel, con lo que todo rastro de sonrisa se evaporó de la cara del magistrado.

—¿Perdón? ¿Hay algún problema, señorita Bennett?

—No hay ningún problema —respondió Damian por ella con tono suave—o Hemos tomado la decisión con tanto apresuramiento… Mi prometida debe de haber sufrido un típico ataque de nervios de última hora, señoría —de nuevo deslizó el brazo por la cintura de Laurel y le sonrió de manera falsa, forzada—. Supongo que ninguna novia está tranquila en el día de su boda.

—Damian —le susurró Laurel—, todavía no es demasiado tarde…

—Shhh —la acalló, y antes de que ella pudiera evitarlo, inclinó la cabeza y la besó.

Fue un beso tierno y fugaz, nada más que un ligero roce de sus labios, y poco después Laurel se preguntó por qué la había afectado tanto. Quizá si Damian la hubiera besado con violencia, recordándole toda la pasión que los había consumido la noche en que hicieron el amor, todo habría terminado en aquel mismo instante.

Pero no lo hizo. La besó como un hombre habría besado a la mujer que amaba, con una dulce ternura que nubló sus sentidos.

—Todo saldrá bien, kalí mou —murmuró. Luego se llevó su mano a los labios y depositó un beso en su palma—. Confía en mí.

—Bien… —dijo el juez, aclarándose la garganta—. ¿Ya podemos empezar?

—Sí —respondió Damian, y dio comienzo la ceremonia.

El sermón no fue muy diferente del que habían escuchado en aquella pequeña iglesia de Connecticut, hacía poco más de un mes. El juez les habló de amistad, de amor; de la importancia de no tomarse los votos a la ligera; de compromiso, de respeto.

Y; al final, pronunció las palabras que Laurel tanto había temido escuchar.

—Tú, Laurel Bennett, ¿quieres a Damian Skouras por legítimo esposo?

Sintió un doloroso nudo en la garganta. El juez y Damian la estaban mirando expectantes.

—Lo siento —se disculpó, intentando ganar tiempo—. Yo, no… no he oído…

El juez sonrió;

—Laurel Bennett, ¿estás dispuesta a aceptar a Damian Skouras por legítimo esposo?

La joven cerró los ojos. Pensó en su hijo, en el poder que Damian ejercía sobre ella… Y también, aunque sabía que era algo absurdo y sin sentido, porque ella no lo amaba, ni siquiera le gustaba, pensó en la manera en que Damian la había besado hacía solamente unos minutos…

Al fin aspiró profundamente y declaró:

—Sí.

El coche estaba esperando afuera.

—Mis felicitaciones, señor —dijo Stevens mientras les abría la puerta. Luego miró a Laurel y le sonrió—. Le deseo que sea muy feliz, señora.

¿Que fuera muy feliz? ¿En una ocasión como aquella?, pensaba Laurel, a punto de echarse a reír. O a llorar. O quizá ambas cosas. No era fácil, pero se las arregló pura forzar una sonrisa.

—Gracias, Stevens.

Damian parecía encontrar divertida aquella situación.

—Muy bien hecho —le comentó una vez dentro de la limusina—. Casi temía que fueras a decirle a Stevens que te habías casado en contra de tu voluntad.

Laurel se retorcía las manos en el regazo, mirando obstinada hacia adelante.

—Stevens ha sido muy amable, y yo le he respondido de la misma forma. No puedo hacerle responsable del dilema en que me encuentro.

—¿El dilema en que te encuentras?

Había una sutil nota de advertencia en su tono de voz, pero Laurel prefirió ignorarla.

—Ahora estamos solos, Damian. El juez no está aquí para presenciar nuestra actuación. Si esperas que finja, te vas a llevar una desagradable sorpresa.

—Pensaba que te referías a tu actitud hacia mi hijo.

Yo no lo veo como un dilema..

—Ya estás tergiversando otra vez mis palabras. Me refería a esta farsa de matrimonio. Quiero a este bebé, y tú lo sabes perfectamente, de otra manera no estaría aquí sentada, fingiendo que todo esto ha sido real…

—¿Fingiendo? —Damian esbozó una tensa sonrisa—; Aquí no hay ningún fingimiento, tengo un documento en el bolsillo que atestigua la legalidad de nuestra unión. Eres mi esposa, Laurel, y yo soy tu marido.

—¡Jamás! ¿Me oyes, Damian? En mi corazón, que es lo que importa, ¡nunca serás mi marido!

—Tienes una lengua muy afilada, corazón… —se inclinó hacia ella—, que profiere vacías amenazas.

—No es una amenaza —replicó Laurel con el corazón acelerado—. Es un hecho. Puede que me hayas forzado a casarme, pero no podrás cambiar lo que siento.

En ese instante Damian le acarició la mejilla con el dorso de la mano, y luego deslizó los dedos lentamente por su cabello. Le quitó las horquillas que se lo sujetaban y Laurel ya se disponía a sujetárselo con una mano, cuando él se lo impidió.

—Déjatelo suelto —le rogó.

—No… está hecho un desastre.

—Es precioso —sonrió Damian—, y así es como me gusta.

A Laurel le resultaba difícil respirar, teniéndolo tan cerca: «Dios mío; ¿qué me está pasando?», se preguntó desesperada.

—En realidad —dijo al fin, forzando un tono ligero—, cómo pueda llevar el cabello no es asunto tuyo…

—Eres mi mujer —repuso Damian mientras le acariciaba el cuello, acelerándole el corazón—. Ese pensamiento, ¿te resulta tan difícil de soportar?

—Cuando empezaba a trabajar como modelo, aprendí una cosa: nunca contestes a una pregunta a no ser que estés segura de escuchar la respuesta.

Damian le acarició entonces el labio inferior con el pulgar. Aquel roce tan tierno y exquisito la hizo temblar, y un oscuro brillo de deseo apareció en sus ojos.

—No… —susurró, pero entreabrió los labios y empezó a jadear sin darse cuenta.

Lo deseaba, a pesar de todo lo que le había dicho. Damian podía leer aquel deseo en su mirada, en la suavidad de su boca. Podía tenerla entre sus brazos, devolviéndole sus besos, suspirando de gozo contra su piel mientras la desnudaba.

Inclinó la cabeza y presionó los labios contra su fino cuello. Olía a amanecer, a flores, a verano y a lluvia. Cerró los ojos, hizo a un lado su collar y besó su piel exquisita. Era más suave que la seda, dulce como la miel fresca.

—Laurel —murmuró, y se apartó un poco para mirarla. Podía leer la confusión y el deseo en su rostro, y lo invadió un fiero sentimiento de júbilo.

Deslizó de nuevo el pulgar por su boca. Laurel volvió a entreabrir los labios, pero en esa ocasión, Damian introdujo el dedo en la dulce suavidad de su interior. La oyó gemir débilmente, y no tardó en sentir la caricia de su lengua. ¡Cómo la deseaba! Y podía tomarla. Era su esposa, y ella también lo deseaba. Era una mujer exquisitamente sensual, y en aquel momento él era el único hombre que existía para ella.

De repente Damian se retiró bruscamente.

—¿Ves? —le dijo, sonriendo con frialdad—. No te disgustará tanto ser mi mujer…

—Espero que te vayas al infierno —replicó Laurel ruborizada, con voz temblorosa.

Mientras se volvía hacia la ventanilla para contemplar el paisaje, Damian se preguntó qué pensaría ella si le dijera que ya había estado antes allí. Ya había probado las llamas del infierno.

Damian se dijo que por fuerza tenía que concederle mérito a la actitud obstinada de Laurel. El solamente le había dicho que saldrían fuera del país, pero en todo momento ella no se había dignado a hacerle ni una sola pregunta. Ni siquiera mostró su sorpresa cuando abordaron un avión privado de la empresa Skouras Internacional.

Permaneció tranquilamente sentada, escondiendo la nariz detrás de una revista, sin levantar la mirada ni hablar excepto para contestar negativamente, con tono educado, al asistente de vuelo que le preguntó si deseaba comer algo.

Pero ni siquiera una actriz tan buena como Laurel podría disimular para siempre su decepción. Cuando ya llevaban cuatro horas de vuelo, al fin bajó la revista y se estiró perezosamente.

—¿Acaso querías averiguar cuánto tiempo tardaría en preguntártelo?

Damian levantó la mirada de su ordenador portátil y del documento que había estado simulando leer, y le sonrió con amabilidad.

—¿Perdón?

—Deja de jugar conmigo, Damian. ¿A dónde vamos?

—Fuera del país. Ya te lo dije ayer.

—Me dijiste que tenías un negocio que atender, y que me llevara mi pasaporte. Pero llevamos horas volando y… —«y estoy asustada», estuvo a punto de decir Laurel—… y ahora te estoy preguntando a dónde me llevas.

—A Grecia —respondió con tono perezoso.

—¿A Grecia? —repitió sorprendida, intentando disimular su aprensión—. ¿Pero por qué?

—¿Por qué no?

—No estoy de humor para juegos, Damian. Te he hecho una pregunta, y me gustaría que me la contestaras. ¿Por qué vamos a Grecia?

Damian pensó que podría ofrecerle al menos una docena de respuestas, todas ellas razonables y a la vez verdaderas.

«Porque poseo una isla allí«, podría haberle dicho. O porque el mes anterior había habido tormentas y quería revisar su propiedad. O porque tenía negocios de interés en Creta, que tenía que supervisar. O porque amaba el sol y las aguas de color azul zafiro…

—Porque es allí donde nací —contestó sencillamente, y esperó.

La reacción de Laurel fue rápida y sorprendente.

—No quiero que mi hijo nazca en Grecia –declaró acalorada—. El, o ella, será ciudadano estadounidense.

—Yo pretendo lo mismo, mi querida esposa, te lo aseguro —comentó Damian, riendo.

—¿Entonces por qué…?

—Pensé que Grecia sería un buen lugar para descansar, y para conocemos el uno al otro.

Se estiró perezosamente, como un felino. Se había quitado la chaqueta y la corbata, y desabrochado los dos botones superiores de la camisa. Laurel se estremeció al mirarlo; a pesar de lo que pudiera pensar de él, no podía negar su atractivo…

La noche que habían pasado juntos podría repetirse otra vez, en una playa de Grecia a medianoche, o en lo alto de una agreste colina, bañados por el sol. Podría besar sus labios y deslizar las manos por su piel, susurrar su nombre mientras él la acariciaba… y de repente, fue presa del pánico.

—¡No quiero ir a Grecia! ¿No se te ocurrió consultarlo conmigo antes?

Damian miró el rostro de su esposa. En sus ojos brillaba una emoción que no acertaba a definir.

Terror. Sí; estaba aterrada de él.

Empezaba a sentir remordimientos. La había obligado a casarse con él por la mejor de las razones, pero eso no significaba que tuviera que tratarla tan mal. Ella tenía razón; debería habérselo consultado antes. En todo caso, debería haberle dicho desde el principio que se dirigían a Grecia, a su isla, Actos. Debería haberle dicho que, por algún motivo que él mismo desconocía, deseaba que viera el lugar donde había dejado de ser el chico que había sido, y descubriera al hombre en que se había convertido.

—Laurel —le dijo, tocándole un hombro.

—No me toques —le espetó ella, furiosa.

El avión aterrizó en un pequeño aeropuerto de Creta. Un coche los estaba esperando allí, para conducirlos al puerto donde estaban anclados numerosos barcos de recreo.

Laurel sonrió tensa. Por supuesto. Aquello debía de ser una pura tradición griega… Un millonario como Damian tenía por fuerza que poseer un yate.

Pero no era un yate normal lo que poseía Damian. El Circe era un gran buque de preciosa estampa, tan diferente de un yate normal como una caballo de pura raza de un percherón.

—Damian —lo llamó una voz masculina.

Un hombre apareció en el muelle, y con los brazos abiertos empezó a subir a bordo. Era bajo de estatura, de cuerpo enjuto y fuerte; calvo, de barba oscura, iba vestido con una sencilla camiseta y unos vaqueros. Después de besarle la mano a Laurel, y de pronunciar un pequeño discurso del que ella no entendió ni una palabra, saludó a Damian con una fuerte palmada en la espalda y un abrazo de oso.

Damian lo devolvió el saludo con la misma familiaridad y luego, sonriendo, los dos hombres se volvieron para mirar a Laurel.

—Te presento a Cristos. Él es quien se encarga del mantenimiento del Circe, cuando estoy ausente.

—Qué bien —comentó Laurel, intentando adoptar una expresión aburrida. Lo cual no le resultaba precisamente muy fácil.

En aquel momento Cristos dijo algo en griego, y Damian se echó a reír.

—Te da la bienvenida —le explicó—, y dice que pareces una Afrodita resucitada.

—¿De verdad? —Laurel sonrió, irónica—. Yo creía que me parecía más a Helena, secuestrada a la fuerza.

Si pensó en irritarlo con ese comentario, no tuvo el menor éxito. Damian sonrió, le dijo que se quedara a bordo y bajó al muelle, dejándola sola.

Laurel estaba indignada. Damian la trataba como si fuera una pupila suya. Pues bien, ese no era el caso. Y cuanto antes lo comprendiera, mejor para los dos. Se levantó de donde estaba sentada y, de manera instántanea, Cristos se le acercó. Sonriendo, le dijo algo que parecía una pregunta y se colocó frente a ella, como interceptándole el paso. Laurel le devolvió la sonrisa.

—Voy a echar un vistazo al puerto.

—Ah, no, madame. Lo siento. No está permitido.

Así que hablaba inglés, pensó Laurel. Y tenía órdenes. ¿Qué se pensaba Damian? ¿Que iba a lanzarse al agua para huir nadando?

Aunque no parecía tan mala idea. Laurel suspiró, se acercó a la barandilla y contempló el mar.

Estaba atrapada.

Casi no reconoció a Damian cuando regresó al barco. Aquel hombre vestido con vaqueros cortos, camiseta y zapatillas… ¿era realmente su marido? ¿Por qué aquel cambio de ropa? Hacía calor, sí, pero la temperatura refrescaría en cuanto zarparan.

No tardó en descubrir que el cambio de atuendo de Damian no tenía nada que ver con el clima. Todo capitán que se preciara necesitaba una tripulación. Y la tripulación de Cristos era Damian.

Aunque aquel reparto de puestos era meramente formal. Era Damian quien estaba al mando en realidad. Incluso Laurel podía darse cuenta de ello, viendo a los dos hombres trabajar juntos.

Observó a su marido mientras guiaba el buque a través de un estrecho canal hacia mar abierto. El cabello, agitado por el viento, le azotaba el rostro. Cuando arreció el calor, se quitó la camiseta y la hizo a un lado.

De repente Laurel se quedó sin aliento. Hasta aquel instante había bloqueado el recuerdo de Damian desnudo, durante la noche que pasaron juntos. Y ahora allí estaba, perfecto en su masculinidad, fuerte, poderoso, atractivo.

La brisa le soltó entonces las horquillas del pelo, y levantó una mano para recogerse la melena rizada. De pronto Damian apareció a su lado.

—¿Estás bien?

Laurel asintió. Damian estaba tan cerca de ella que casi podía oler su aroma a sol y a mar.

—Sí —respondió—. Estoy bien.

—Si te encuentras mal, o mareada, ¿me lo dirás, verdad? —le pidió él, posando una mano en su hombro.

—Sí, Damian. De verdad, estoy bien. Se me han pasado las náuseas, y ya sabes las garantías que me dio la doctora Glassman.

—Y la médico de Creta —añadió Damian, y sonrió al ver su expresión de sorpresa—. Le dije a dónde nos dirigíamos, y me dio su aprobación. La propia doctora Glassman me la recomendó.

—Vamos —dijo Laurel con una leve sonrisa—. Ve a trabajar. El patrón te necesita.

Sonriendo, Damian inclinó la cabeza y le acarició delicadamente la oreja con los labios, provocándole un estremecimiento de placer. Y cuando ella levantó la cabeza, la besó en la boca.

—Déjate el cabello suelto para mí —le pidió antes de volver a besada.

Laurel esperó hasta que pudo recuperarse, y cuando abrió los ojos sorprendió a Damian mirándola.

Sus últimas palabras seguían resonando en su cerebro. «Déjate el cabello suelto», le había dicho, como cuando la noche que hicieron el amor, justo antes de que la desnudara con aquella exquisita lentitud…

Pero aquella noche ya pertenecía al pasado, y no significaba nada. Tensa, con expresión desafiante, levantó los brazos y volvió a recogerse el cabello.

Pero cuando sopló una nueva ráfaga de viento, antes de que pudiera evitarlo, las horquillas volvieron a soltarse y volaron hacia el mar.

Capítulo 9

UNA hora después, la isla apareció frente a ellos.

—Actos —le informó Damian.

Ella ya sabía, por la manera en que había pronunciado esa palabra, que se trataba de su destino final. Se llevó una mano a los ojos a manera de visera, para protegerse del sol, y distinguió un pequeño puerto donde no había yates anclados, sino pequeñas barcas de pesca. Pequeñas casas encaladas de tejados rojos se vislumbraban bajo los verticales acantilados. Por encima de su cabeza, surcando el cielo azul, las gaviotas llenaban el aire con sus lastimeros chillidos.

En el muelle los estaba esperando un gran coche, conducido por un anciano de grandes mostachos y tez bronceada. Después de saludar a Damian, el hombre se quitó la gorra y se volvió hacia Laurel haciéndole una cortés reverencia. Luego sonrió y le dijo algo en griego a su jefe.

—Spiro dice que es un placer conocerte.

—Dile que yo también estoy encantada.

—Dice también que eres aun más bella que Afrodita, y que yo soy un hombre muy afortunado.

—Dile que lo de Afrodita es una imagen muy manida, pero de todas formas le agradezco que mienta de una manera tan encantadora. Y que tú no eres un hombre afortunado; eres un maquiavélico tirano que me ha chantajeado forzándome a un matrimonio que no deseo.

Damian se echó a reír

—Eso no le impresionaría mucho. Todavía recuerda los días en que cada hombre era un rey, dispuesto a todo con tal de conseguir una mujer.

El anciano se inclinó hacia Damian y le hizo un nuevo comentario. Los dos hombres se echaron a reír.

—¿Qué ha dicho ahora? —exigió saber Laurel.

—Ha dicho que tu mirada es fría.

—Creo que ha dicho algo más, Damian. Y por eso os habéis reído los dos.

—Sí. Spiro me ha recordado un viejo dicho de este pueblo: «Una mujer que es fría por el día, por la noche arde de calor».

—Es curioso —replicó Laurel, ruborizada—lo falsos que pueden llegara ser ciertos dichos.

Spiro murmuró algo más en griego y elevó los ojos al cielo.

—¿y ahora qué ha dicho?

—Según él —le explicó Damian, acercándose más a ella—, hay algo más que frialdad en tu mirada. Dice que no pareces una mujer feliz.

—Un hombre sagaz, este Spiro.

—y añade que es responsabilidad mía hacerte feliz.

—¿Le dijiste que podías haber conseguido eso dejándome sola y en paz?

La lenta sonrisa que le lanzó Damian fue de advertencia, pero Laurel tardó demasiado tiempo en reaccionar. Casi de inmediato enterró los dedos en su cabello y la besó en los labios.

—Besarme para impresionar a este hombre es sencillamente patético —replicó Laurel cuando él se apartó.

—Te beso porque quiero besarte —le susurró con tono suave, y luego se volvió para ayudar a Spiro a cargar el equipaje, mientras Laurel se esforzaba por dominar el acelerado latido de su corazón.

Una estrecha y polvorienta carretera subía por los acantilados, a través de oscuros cipreses. Pasaron por delante de pequeñas casas que fueron haciéndose cada vez más diminutas mientras ascendían. Al cabo de poco tiempo desapareció toda señal de vida civilizada; de vez en cuando sólo distinguían algún rebaño de ovejas con su pastor. El calor era implacable.

La carretera se hizo todavía más estrecha. Justo cuando parecía que ya era imposible ascender más, una casa apareció ante ellos. Construida de piedra blanca y con el tejado azul, se erguía sobre un promontorio rocoso frente al mar.

La casa y el entorno destilaban una belleza sencilla y agreste, y Laurel comprendió en seguida que habían llegado al hogar de Damian. Un intenso silencio, enfatizado por los chillidos de las cigüeñas, invadió el ambiente cuando el coche se detuvo. Damian le dijo algo a Spiro, que sacudió la cabeza. El anciano murmuró algo con expresión de disgusto, se despidió en silencio de Laurel quitándose la gorra y se dirigió apresurado hacia la casa.

—¿Qué significa todo esto?

—Pronto cumplirá ochenta y cinco años —le explicó Damian, suspirando—, o quizá más. Se muestra muy misterioso acerca de su edad —salió del coche para abrirle la puerta a Laurel—. Y todavía finge que es un joven. Quería llevar él solo nuestro equipaje a la casa. Y yo le he dicho que era una estupidez hacerlo.

Laurel ignoró su ayuda y salió del coche por su propio pie.

—¿Entonces le dijiste que mandara a alguien a recoger nuestras cosas?

—No hay nadie más en la casa, excepto Eleni, mi ama de llaves —respondió mientras sacaba el equipaje del maletero—. Además, ¿por qué iba a necesitar a alguien para hacer un trabajo tan sencillo?

Laurel pensó de inmediato en Kirk, y en su plantilla de diez asistentes que tenía en su mansión. Nunca lo había visto cargar con algo más pesado que su maletín, y algunas veces ni siquiera eso.

—¿Y bien? ¿Qué me dices? ¿Podrás sobrevivir una semana a solas conmigo, en este lugar?

«¿Una semana?», repitió Laurel para sí, aterrada.

—Bueno —repuso con falso tono tranquilo—, esto no es Southampton. Pero supongo que al menos tendrá agua caliente y electricidad, ¿verdad?

Por el rabillo del ojo vio cómo Damian tensaba la mandíbula.

—Sé que te agradaría que te respondiese que no. Pero disponemos de todas las comodidades que podrías desear, mi querida esposa. Aunque con ello contraríe tu opinión, no soy ni mucho menos el salvaje que imaginas.

Las paredes de la casa eran blancas, al igual que los suelos de mármol. Gracias a los ventiladores del techo, la temperatura en el interior era muy agradable. Damian dejó las maletas a un lado y llamó a su ama de llaves.

Una mujer de mediana edad, delgada y morena, no tardó en dirigirse hacia ellos. Sonreía amablemente, pero su sonrisa no tardó en evaporarse al ver la expresión tensa de Damian, que tras darle unas instrucciones en griego, se volvió para mirar a Laurel.

—Eleni no habla inglés, así que no pierdas el tiempo intentando ganártela para tu causa. Ella te enseñará tu habitación y te atenderá en todo lo que necesites.

Eleni la llevó escaleras arriba a un precioso y amplio dormitorio, con cuarto de baño adjunto.

—Gracias —le dijo Laurel—. Efcharistó.

Era la única palabra que sabía en griego. Eleni sonrió con gratitud y la joven le devolvió la sonrisa, pero cuando se quedó sola volvió a asumir una expresión seria.

Había conseguido irritar a Damian y, de alguna manera, había terminado incluso hiriéndolo. Era una victoria más importante de lo que había esperado.

Entonces, ¿por qué sentía remordimientos?

Los cipreses proyectaban sus largas sombras sobre la ladera de la colina. No tardaría en anochecer.

Damian se encontraba en la terraza, contemplando el mar. Sabía que debería sentirse exhausto. Aquel había sido un día muy largo. Un día interminable, al final de una semana también interminable… una semana que había empezado pensando que nunca volvería a ver a Laurel, y que terminaba haciéndola su esposa…

A Laurel no le gustaba aquella casa. ¿Y por qué habría de gustarle? Damian sabía que era un lugar aislado, en medio de la nada. Ella era una mujer acostumbrada al lujo, a la bulliciosa vida de la ciudad. Su idea de paraíso no incluía una casa en lo alto de una rocosa colina, sobre el Egeo: una casa en la cual iba a pasar atrapada la semana más larga de su vida, en compañía de un loco que la había obligado a casarse.

¿En qué diablos habría estado pensando al llevarla allí? Dios sabía que aquel no era lugar para pasar una luna de miel… Una luna de miel que, por lo demás, nunca existiría. Spiro, ese viejo astuto, le había dicho que ya era hora de que se hubiera casado. Y Damian le había contestado que se metiera en sus propios asuntos.

Aquello no era un matrimonio, era una especie de arreglo… y quizá había llegado el momento de que lo considerara como tal. El matrimonio, bajo la mejor de las circunstancias, nunca significaba amor cuando se escarbaba debajo de su superficie. Era deseo, o soledad, o procreación. Bueno, en ese último sentido, Laurel y él iban bastante adelantados. No había ningún engaño en su matrimonio; solamente la necesidad los había llevado a ese estado de cosas.

Contemplando su situación desde un punto de vista frío y razonable, no tenía nada de qué quejarse. Cuanto más pensaba en la semana que acababa de terminar, más feliz se sentía con la perspectiva de convertirse en padre. Le había encantado educar a Nicholas, pero el chico ya se había convertido en un adulto. Disfrutaría de un placer muy especial teniendo a su hijo en sus brazos, sabiendo que llevaba su apellido y sus genes.

Esbozó una irónica sonrisa. A pesar de todos los avances de la ciencia moderna, todavía se necesitaba a una mujer pata procrear. Una esposa, si se quería hacer las cosas de la manera apropiada.

Laurel era hermosa, sofisticada y elegante. Se le daría bien ejercer de anfitriona en las fiestas y cenas que el trabajo de Damian demandaba, y no tenía ninguna duda de que sería una buena madre para su hijo.

En cuanto a lo demás… lo que sucediera entre ellos en la cama los dejaría a ambos muy satisfechos. Ella no lo rechazaría para siempre. A pesar de sus protestas, Laurel lo deseaba. Era una mujer apasionada y sensual, y ahora era suya.

A la mañana siguiente, Laurel se despertó temprano. Las cigarras ya estaban cantando. No era lo mismo que levantarse con el despertador, pensó con una sonrisa. Después de ponerse un ligero vestido amarillo, se dirigió a la cocina. Eleni la saludó con alegría, y sin decide nada le puso delante una, taza de café solo; evidentemente, Damian ya la había adoctrinado sobre sus gustos.

Laurel acompañó el café con fresas y yogur fresco. Desayunó con apetito, disfrutando de la brisa perfumada por el aroma de las flores y del mar, que entraba por las puertas abiertas de la terraza.

Se sirvió una segunda taza de café y se la tomó afuera, en la terraza; luego bajó las escaleras y paseó por el jardín. Era extraño lo mucho que la luz de la mañana y una buena noche de sueño podían cambiar las cosas. El día anterior, aquella casa le había parecido desagradablemente austera, pero ahora podía ver que encajaba a la perfección con el entorno. La situación no era, por otro lado, nada desdeñable, coronando la colina con el mundo a sus pies.

En un impulso se quitó las sandalias y caminó descalza por el césped. Luego se dirigió a la parte trasera de la casa, donde podía oír a alguien, quizá Spiro, trabajando.

Pero no era el anciano. Era Damian. Con el torso desnudo, vestido únicamente con unos vaqueros y provisto de unos guantes de trabajo, estaba golpeando una roca con un pesado mazo.

Alzaba y descargaba el mazo con movimientos perfectamente sincronizados, con la atención completamente concentrada en la roca. Laurel sabía que todavía no había descubierto su presencia, oculta por la sombra de un ciprés. ¡Qué cuerpo tan magnífico tenía! La luz del sol se derramaba sobre sus hombros desnudos; casi podía ver cómo se le bronceaba la piel mientras trabajaba. Una finísima película de sudor hacía brillar sus poderosos músculos. Cada vez que lo veía levantar el mazo, Laurel contenía inconscientemente la respiración por un segundo, hasta que volvía a descargarlo con todas sus fuerzas contra la piedra.

Pensó en la fuerza de los brazos de Damian cuando la abrazó la noche en que hicieron el amor, en el tacto de sus músculos bajo sus dedos, en…

—Laurel.

Parpadeó, asombrada. Damian se había vuelto hacia ella. Sonriendo, bajó el mazo y se enjugó el sudor del rostro con una toalla.

—Lo siento —se disculpó, acercándose—. No quería despertarte.

—No lo has hecho. Me he despertado muy temprano.

—Yo también, es una vieja costumbre. Si quieres hacer algún trabajo de provecho aquí, tienes que empezar antes de que el sol esté demasiado alto, si no quieres pescar una insolación. ¿Has dormido bien?

—Sí, estupendamente. ¿Y tú?

—Siempre duermo bien cuando estoy en casa.

Eso generalmente era verdad, aunque no lo había sido en aquella última ocasión. Había permanecido despierto hasta el amanecer pensando en Laurel.

—¿Que estás haciendo? —le preguntó ella, aclarándose la garganta y mirando la roca.

—El idiota —respondió Damian, y le sonrió—. O al menos eso es lo que dice Spiro, pensé que estaría bien plantar un jardín de flores aquí.

—¿Y Spiro no aprueba tu idea?

—Oh, claro que la aprueba. Lo que pasa es que está convencido de que nunca conseguiré arrancar esta roca, por mucho que lo intente —se agachó para tomar un puñado de tierra, que dejó correr entre los dedos—. Probablemente tenga razón, pero no me rendiré tan fácilmente.

Laurel no podía imaginarse a Damian cediendo a cualquier cosa sin oponer ningún esfuerzo. ¿No era esa la razón por la que ella estaba allí, como su esposa?

—Además, últimamente estoy muy flojo. Demasiado tiempo detrás de un escritorio, demasiadas opíparas comidas —sonrió—. Siempre encuentro maneras de bajar un poco de peso, cuando vuelvo a Actos.

—¿Creciste aquí, en esta casa?

—No —rió Damian, y le quitó las sandalias de la mano para luego arrodillarse frente a ella—. Déjame ayudarte a calzarte.

—No —negó apresurada—. No hace falta, yo puedo…

Pero él ya le levantaba un pie para apoyado sobre su rodilla, mientras Laurel lo miraba con el corazón acelerado.

—Damian, por favor… —protestó con voz ronca, irritada consigo misma por la manera en que reaccionaba ante él—… No soy una inválida, sólo estoy…

—Embarazada —pronunció Damian con tono suave, mientras se levantaba después de haberle calzado el otro pie—. Embarazada de mi hijo —añadió, poniéndole delicadamente una mano sobre el vientre.

Sus miradas se encontraron. Laurel no sabía qué le quemaba más, si el fuego de sus ojos o el contacto de su mano ardiente. En lo más profundo de su interior, una extraña sensación parecía caldearle la sangre, relajándola.

—Vamos —le ofreció la mano—. Déjame enseñarte la casa.

—No, de verdad, no quiero molestarte. Tienes trabajo que hacer.

—Esta roca y yo somos viejos enemigos. Firmaremos una tregua por el momento. Venga.

Damian se lo enseñó todo, orgulloso. Los viejos graneros de piedra, los pastos, las pequeñas manchas que se veían en un valle lejano, y que eran rebaños de ovejas… Se veía que todo aquello le importaba de una manera muy especial.

Al fin la llevó a una extensión de césped, bajando por la ladera de la colina, en medio de unos olivos de formas caprichosas que parecían haber crecido bajo el fuerte azote del viento del mar.

—Esto —le dijo con tono suave—es el verdadero corazón de Actos.

—¿Y estos olivos? ¿Los plantaste tú?

—No —respondió con una sonrisa—o Estos árboles son antiquísimos. Algunos tienen siglos. Yo sólo me dedico a cuidarlos, aunque admito que me ha llevado años recuperar algunos. Esta propiedad estuvo desatendida durante mucho tiempo, antes de que la comprara yo.

—¿Entonces no pertenecían a tu familia?

—¿Tú creías que esta casa, esta tierra, constituían mi herencia? —rió, como si se tratara de una broma muy divertida—. Lo único que heredé de mis padres fue mi apellido… y por pura casualidad.

—Lo siento —se apresuró a disculparse Laurel—. No quería mostrarme indiscreta.

—No, no te preocupes. Tienes derecho a saberlo todo sobre mí. Mi padre era marinero. Dejó embarazada a mi madre y sólo se casó porque ella lo amenazó con denunciarlo a la policía por violación. La dejó tan pronto como nací yo.

—¡Qué terrible debió de ser para ella!

Continuaron caminando. Frente a ellos, un bajo muro de piedra señalaba el borde del acantilado.

—No te creas —comentó Damian—. Dudo que todo fuera como lo describió. Era una prostituta de puerto, —añadió con voz fría, sin ninguna inflexión, mientras contemplaba el mar—. Ella misma me lo confesó en una de sus borracheras.

—Oh, Damian… Lo siento tanto…

—¿Por qué? Es la realidad. Tenías derecho a saber lo peor del hombre con el que te has casado.

—Y lo mejor —Laurel aspiró profundamente antes de reconocer lo que hasta ese momento se había empeñado en negar—. La decisión que tomaste sobre el niño… nuestro bebé… no la habría tomado cualquiera.

—Pero a pesar de todo no te gustaba.

—No me gusta que otros tomen las decisiones por mí.

—¿Estás sugiriendo que a veces soy demasiado autoritario? —le preguntó Damian, sonriendo.

—¿Por qué tengo la sensación de que ya has tenido que soportar esa acusación antes? —replicó ella, riendo.

—Ahora lo entiendo. Spiro y tú os habíais confabulado para conseguir humillarme.

—¿Humillarte tú? —sonrió Laurel—. Ninguno de los dos podemos hacer milagros. A propósito, ¿quién es realmente Spiro y qué es lo que hace? Tengo la sensación de que no es un simple trabajador más.

Damian se apoyó de espaldas en el muro, sonriendo.

—¿Cómo llamarías a un hombre que no sólo te salva la vida, sino también el alma? —extendió una mano para capturar entre sus dedos un mechón de su cabello—. Spiro me encontró en las calles de Atenas. Yo tenía diez años, y llevaba dos abandonado.

—¿Pero qué le sucedió a tu madre?

Damian se encogió de hombros. Era un gesto despreocupado, pero apenas consiguió disimular el dolor que reflejaban sus palabras.

—Una mañana me desperté y descubrí que se había marchado. Me dejó una carta, algún dinero… Desde entonces tuve que sobrevivir solo.

—¿Cómo? —le preguntó Laurel con tono suave, mientras intentaba imaginarse lo que habría supuesto para un niño de diez años levantarse una mañana para darse cuenta de que lo habían dejado solo en el mundo.

—Oh, no fue difícil. Era pequeño, y rápido. Me las arreglaba para robar puñados de fruta o un par de tomates en los mercados, y siempre podía conseguir unos pocos dracmas de los turistas —sonrió—. Era un pequeño pilluelo, hasta que Spiro entró en mi vida.

—¿Le robaste, y él te capturó?

—Sí. En aquel entonces Spiro ya era más viejo que Matusalén, pero más fuerte que cualquiera de estos olivos. Me dio a elegir. O la policía… o acompañarlo. Y me fui con él.

—Damian, a estas alturas ya me he perdido… ¿Tú no tenías una hermana? Nicholas es tu sobrino, ¿no?

—Su madre y yo somos como hermanos, pero en realidad no tenemos ningún parentesco de sangre. Spiro me trajo aquí, a Actos, donde vivía. Un verano, cuando tenía trece años, una pareja de estadounidenses de origen griego llegó a la isla, buscando sus raíces. Spiro decidió que yo necesitaba un futuro mejor del que él podía darme, y como yo había aprendido inglés en Atenas cuando trataba con los turistas, convenció a la pareja para que me llevaran a los Estados Unidos.

—¿Aceptaron?

—Eran buena gente y Spiro apeló a sus orígenes griegos. Me llevaron a su casa, en Nueva York, y me matricularon en la escuela. Estudié mucho, gané una beca para Yale… —se encogió de hombros—. Tuve suerte.

—Suerte —repitió ella con tono suave, pensando en la infancia que había tenido.

—Suerte, trabajo duro… ¿quién sabe la importancia que pueda tener uno u otro factor en la vida de una persona? Lo único cierto es que si no hubiera sido por Spiro, mi vida habría sido completamente diferente.

—Tendré que recordado para agradecérselo –sonrió Laurel.

—¿De verdad? Si él me hubiera dejado abandonado en la calle, yo nunca habría entrado en tu vida para trastornada de esta manera.

—Lo sé.

Aquellas palabras, pronunciadas en un murmullo, parecieron permanecer suspendidas en el aire mientras Damian le acunaba el rostro entre las manos.

—Mátya mou —susurró.

—¿Qué quiere decir eso?

Damian inclinó la cabeza y le acarició delicadamente los labios con los suyos.

—Quiere decir… «querida mía».

—Me gusta cómo suena —Laurel esbozó una temblorosa sonrisa—. ¿Me resultaría muy difícil aprender griego?

—Yo te enseñaré —deslizó el pulgar por su labio inferior con exquisita ternura—. Haré cualquier cosa que me pidas, si me dices lo que hay en tu corazón.

Laurel pensó que por su propio bien debería mentirle, pero… ¿cómo podría mentir a un hombre que con tanta sinceridad acababa de confesarse con ella?

—Yo… no puedo. No sé qué es lo que hay en mi corazón, Damian. Lo único que sé es que, cuando estoy contigo, siento… siento…

En ese instante Damian la besó profunda, apasionadamente. Al principio Laurel se resistió. Pero luego susurró el nombre de su marido, le echó los brazos al cuello y le devolvió el beso.

Capítulo 10

EL beso de Laurel casi lo enloqueció. Y no tanto por la ardiente pasión que latía en él, sino por el sabor a rendición que degustó en sus labios.

Ella había sido suya, pero sólo fugazmente, aquella noche en Nueva York. Ahora, abrazando a su esposa en una colina azotada por el viento sobre el Egeo, Damian hizo una solemne promesa. En aquella ocasión, cuando le hiciera el amor, la haría suya para siempre.

—Damian —susurró ella con voz temblorosa—. Damian, por favor… Hazme el amor —suspiró Laurel, acariciándole los labios con los suyos, y Damian la levantó en brazos para llevarla a una atalaya de piedra que formaba parte del muro.

La torre era muy antigua. Hacía mil años había servido de punto de observación y defensa contra los piratas que hostigaban la isla. Ahora, mientras depositaba delicadamente a Laurel en el suelo cubierto de oloroso heno, Damian comprendió que en la batalla que iba a entablarse aquel día, no habría manera de saber quién iba a ser el conquistador y quién el conquistado.

Pensó en desnudarla lentamente, a pesar del deseo que lo embargaba. Pero cuando Laurel comenzó a deslizar las manos por su pecho, bajando cada vez más hasta acariciar su tensa excitación, perdió completamente el control de sí mismo.

—Ahora —pronunció con fiereza, y la despojó del vestido.

De nuevo intentó dominarse, pero ella no se lo permitió. Y poco después yacían desnudos, solos en el universo.

—Damian —murmuró Laurel con voz ahogada, y él inclinó la cabeza para besarla.

—Sí, corazón, sí, o kalóz mou.

En seguida entró en ella, y en el último instante antes de estremecerse en sus brazos, Laurel, al fin, reconoció la verdad. La reconoció ante sí misma.

Estaba enamorada, completamente enamorada, de Damian Skouras.

Mucho después, bajo el sol de mediodía, iniciaron el camino de regreso a la casa.

Alguien, probablemente Eleni, había cerrado todas las contraventanas para que el vestíbulo estuviera sombrío y fresco. Todo estaba en silencio, un silencio apenas turbado por el rumor de los ventiladores. Laurel miró a su alrededor, extrañada.

—¿Dónde está Eleri?

—¿Por qué? ¿Necesitas algo? —Damian la atrajo hacia sí y la besó en los labios—. La verdad es que, ahora mismo, no deseo compartirte con nadie más.

—No necesito nada, Damian. Sólo estaba pensando… —se ruborizó—. Si ella nos ve, sabrá que nosotros… que tú y yo…

Damian sonrió. Laurel todavía tenía briznas de paja en el cabello, y su rostro radiante y ruborizado hablaba de las horas que había pasado en sus brazos.

—¿Qué es lo que pensará, keería mou, excepto que hemos estado haciendo el amor?

—¿Qué quiere decir keería mou?

—Quiere decir mi esposa —la besó en la cabeza—. Y un marido puede hacerle el amor a su esposa cuando quiera —tomándola delicadamente de la barbilla, le levantó el rostro—. En Actos, en Nueva York… en cualquier parte. ¿Estás de acuerdo conmigo?

—Sólo si las mismas normas se aplican a la esposa.

—¿Nadie te dijo que precisamente la democracia se inventó aquí, en estas islas?

—En ese caso… —sonrió Laurel y, poniéndose de puntillas, le susurró algo al oído.

—No podría estar más de cuerdo contigo —rió Damian y la levantó en brazos para llevarla a su dormitorio.

Los días, junto con sus respectivas noches, fueron pasando. Y cada uno era una nueva revelación.

Damian se negaba a creer que Laurel pudiera cocinar.

Una tarde hablaron sobre ese asunto, mientras ella estaba sentada en un prado con la cabeza de Damian apoyada en su regazo.

Indignada, Laurel le recordó el pan casero que había estado haciendo cuando él fue a visitarla a su apartamento.

—Pregúntaselo a George. Le encanta mi pan.

—George —gruñó Damian—. Ese hombre está perdidamente enamorado. Diría que tu pan casero está estupendo aunque le supiera a cartón mojado.

Laurel le lanzó un puñado de hierba a la cara.

—No está enamorado de nadie más que de su mujer.

Damian se sentó y le tomó una mano. Había algo que tenía que decirle, y pronto. Para él no significaba nada, pero ella tenía derecho a saberlo.

—¿Te he dicho alguna vez… —le preguntó Damian, llevándose su mano a los labios que he estado casado antes?

La burlona sonrisa de Laurel se evaporó de repente.

—No, no me lo habías dicho nunca.

—Pues lo estuve. Duró en total tres semanas.

—¿Qué sucedió? —forzó una sonrisa—. No me lo digas. Tu esposa te sirvió para desayunar una rebanada de pan que sabía a cartón mojado, y le pediste que hiciera las maletas.

—No fue tan sencillo. Descubrimos que no teníamos nada en común. Ella sólo quería mi apellido y mi dinero, y yo…

—¿Y tú? ¿Qué querías tú?

—Cortar, casi desde el principio —respondió Damian, riendo—. Aquella boda fue un completo error. Creo que ambos lo sabíamos.

—Entonces, ¿por qué te casaste con ella? —inquirió Laurel, sintiendo un frío estremecimiento en lo más profundo de su alma—. ¿También estaba embarazada?

Se arrepintió de aquellas desagradables palabras casi antes de pronunciarlas, pero ya era demasiado tarde. Damian se incorporó, con expresión tensa.

—No. No estaba embarazada. Y si lo hubiera estado, eso puedo asegurártelo, todavía seguiría casado con ella.

—Porque ese habría sido tu deber —comentó Laurel, levantándose y sacudiéndose la hierba de sus pantalones cortos—. Por supuesto —dijo, dirigiéndose a paso enérgico hacia la casa—. Casi me había olvidado de lo noble que eres, Damian. Perdona.

—¿Qué te pasa, Laurel? ¿Estás enfadada conmigo porque me divorcié de una mujer a la que no amaba? ¿O por haber admitido que habría hecho lo éticamente correcto, si me hubiera visto en la obligación de hacerlo?

—No estoy enfadada contigo —repuso Laurel con una temblorosa sonrisa—. Sólo que… no puedes culparme por mostrar curiosidad, Damian. Después de todo, hace un momento acabo de descubrir que tienes una ex—mujer…

—Ya te lo he dicho, aquella relación fue algo insignificante. Nos conocimos, pensamos que estábamos enamorados, nos casamos. Para cuando nos dimos cuenta de lo que habíamos hecho, ya era demasiado tarde.

—Sí, bueno, eso es lo que sucede cuando una persona se casa impetuosamente…

—¡Maldita sea, no me mires con esa cara!

—¿Qué cara? Es la única que tengo…

—Mira, no hay comparación posible entre nuestro matrimonio y aquel… Yo me casé contigo porque… porque…

—Porque yo estaba embarazada.

—Sí. No. Quiero decir... —Damian se preguntó realmente qué era lo que quería decirle. Por supuesto, se había casado con Laurel porque estaba embarazada; eso no tenía sentido negarlo. ¿Qué otra razón podría haberle movido a pedirle que se convirtiera en su esposa?

—No necesitas explicarme nada —replicó Laurel con frialdad—. Los dos sabemos cuán noble fue tu actitud. Te casaste conmigo por el bien de nuestro hijo, y seguirás casado por la misma razón. ¿No es cierto?

—Tienes toda la maldita razón —rezongó Damian, tensando la mandíbula—. Voy a seguir casado contigo, y tú conmigo, hasta que la muerte nos separe, como dijo el juez.

La atrajo hacia sí y la besó de la misma manera que el día en que le anunció que iba a hacerla su esposa. Pero por primera vez desde que hicieron el amor en aquella atalaya, sobre el mar, Laurel no reaccionó. No sentía nada. Ni deseo, ni furia; nada.

—Eres mi mujer —pronunció Damian, apartándola un poco para mirarla fijamente—. Y no es necesario decir nada más.

Laurel forcejeó con él, librándose de su abrazo.

—¿Cómo he podido ser capaz de olvidarme de eso, cuando tú siempre te has empeñado en recordármelo?

Se volvió rápidamente para subir por la colina, hacia la casa. Damian se quedó donde estaba, cerrando los puños a los costados, maldiciendo. ¿Qué le había sucedido a Laurel? El pensaba que ya había superado aquello, que se había reconciliado con las circunstancias de su matrimonio, pero resultaba evidente que no era así.

¿Habría estado fingiendo durante todas aquellas veces en que habían hecho el amor? ¿Lo habría besado, lo habría acariciado mientras pensaba para sus adentros que él nunca la obligaría a convertirse en su esposa? Pero en realidad lo había hecho. La había obligado; no tenía sentido negado. No le había presentado ninguna otra opción.

Esbozó una mueca. ¿Entonces qué? Ya eran marido y mujer. Laurel tendría que aceptar eso. En cuanto a la discusión que acababan de tener… Damian conseguiría que Laurel se olvidara de ella en cuanto volvieran a hacer el amor, aquella misma noche.

Laurel no había estado fingiendo mientras hacían el amor. En caso contrario, él lo habría descubierto en seguida.

¿O no?

Laurel se hallaba sentada ante el tocador del dormitorio donde había pasado su primera noche de casada, mirándose en el espejo.

No había vuelto a aquella habitación. Desde entonces, todas las noches, y muchas mañanas y tardes, las había pasado en el dormitorio de Damian.

Le temblaba la mano cuando tomó el cepillo de plata para pasárselo por el cabello. ¿Qué era lo que la había molestado tanto aquella tarde? Damian había estado casado antes. Bien, ¿y qué? Ella también había tenido una relación antes, aunque no se hubiera casado con Kirk. Lo había amado tanto como a… como a…

De repente ahogó un sollozo, soltó el cepillo y enterró el rostro entre las manos. No era verdad. En realidad nunca había amado a Kirk; ahora lo sabía. Comparado con lo que sentía por Damian, los sentimientos que había albergado hacia Kirk Soames le parecían insignificantes.

¿Y no era eso lo que había intentado expresar con su reacción aquella tarde?

Levantó la cabeza y se miró en el espejo. Tenía el rostro pálido y lloroso.

Damian le había dicho que antes había estado casado, que había sido un matrimonio impulsivo y que no había funcionado. Y a Laurel sólo se le había ocurrido pensar que se había casado con ella de la misma forma, impetuosamente, porque consideraba que era la forma correcta de hacer las cosas. ¡Cómo había ansiado que lo hubiera negado! Ojalá le hubiera respondido: «Me he casado contigo porque te quiero».

Pero no lo había hecho. Damian se había casado con ella porque quería que su hijo tuviera un padre, e incluso aunque una parte de ella reconocía la honestidad de aquel gesto, otra parte ansiaba escuchar de sus labios que se había casado por amor.

Pero la realidad era bien diferente. Ella era la esposa de Damian, no su amada. Llevaba su apellido, y lo satisfacía en la cama, pero si en el futuro se repetían —muchas escenas como la que había tenido lugar aquella tarde, probablemente ni siquiera tendría eso. También lo perdería.

Esbozó una mueca de amargura. Conocía a los hombres como Damian y sus promesas de fidelidad. Oh, sí, ya sabía que…

—¿Laurel?

Levantó la mirada hacia el espejo justo cuando se abría al puerta. Damian estaba de pie en el umbral, vestido con una bata. Sabía por la experiencia de los últimos días que no solía llevar nada debajo. Estaba despeinado, había un brillo oscuro en sus ojos y, en aquel preciso instante, Laurel no deseaba más que lanzarse a sus brazos y acurrucarse contra su pecho. Pero el orgullo y el dolor terminaron por imponerse a aquel deseo.

—¿Qué quieres, Damian? —sonriendo, dejó a un lado el cepillo y se volvió.

—¿Te sientes mejor?

Laurel no se había presentado a cenar, excusando un dolor de cabeza. Nunca habría sido capaz de revelarle la verdad: que lo que realmente le dolía era el corazón.

—Mucho mejor, gracias. Eleni me ha traído una taza de té y una aspirina.

—Es tarde —comentó Damian, acercándose a ella.

—¿Sí? No me había dado cuenta.

Damian se detuvo a su lado. Por un instante Laurel pensó que iba a acariciarle el cabello, y que si lo hacía, vencería todas sus resistencias. Pero no lo hizo.

—¿Vas a venir a la cama?

Laurel se volvió de nuevo hacia el espejo. Le había hecho aquella pregunta con la mayor naturalidad del mundo; ¿de qué se extrañaba entonces? Por lo que a Damian se refería, el lugar de su esposa estaba en su cama.

—Había pensado en dormir aquí esta noche —respondió, recogiendo su cepillo.

—¿Aquí? —repitió asombrado Damian, como si ella le hubiera sugerido que pretendía pasar la noche sobre un témpano flotante en el Polo Norte.

—Sí —empezó a cepillarse el cabello con gesto enérgico—. Todavía me duele la cabeza.

—¿Quieres que llame al médico que la doctora Glassman nos recomendó en Creta?

—No, no necesito ningún médico.

—¿Estás segura? Laurel, si te encuentras enferma…

—Estoy bien. Y el niño también —sonrió tensa, mirando su imagen en el espejo—. Es una vieja costumbre mía, Damian. A veces necesito pasar una noche sola. Kirk solía decir…

—¿Kirk? —preguntó Damian con un tono que le aceleró el corazón.

«No», se decía a sí misma; «No hagas eso…»

—El hombre con el vivir. Y con quien llegué a pensar que me casaría. ¿Nunca te había hablado de él?

—No —respondió fríamente Damian.

Laurel lo miró en el espejo, y lo que vio en su rostro la dejó aterrada. Dejó el cepillo sobre la mesa y se volvió hacia él.

—Damian —se apresuró a decir, pero ya era demasiado tarde; se encontraba en la puerta, a punto de salir del dormitorio.

—Tienes razón —reconoció él—, lo de pasar una noche en soledad puede ser una excelente idea para ambos. Hasta mañana.

—Damian, espera…

Pero Damian ya había salido al pasillo después de cerrar la puerta a su espalda. Y ella no habría querido realmente que esperase, si hubiera visto cómo descargaba su puño contra la pared, de pura rabia. Luego se dirigió rápidamente a su dormitorio y salió a la terraza para tomar el aire.

«Así que ha vivido con un hombre», pensaba. ¿Y qué? Intentó decirse que aquello no le importaba lo más mínimo. Laurel se había casado con él, y no con aquel tal Kirk…

«Se ha casado obligada por la amenaza de perder a su hijo. Obligada por el peor de los chantajes».

Damian se volvió entonces de repente y descargó el puño contra el muro. Le dolía la mano terriblemente, pero mientras se llevaba los nudillos ensangrentados a los labios todavía deseaba tener delante de sí a aquel Kirk. ¿Qué tipo de nombre era ese? Un nombre estúpido, para un hombre lo suficientemente tonto como para dejar escapar a Laurel. Cualquier hombre la desearía, la querría, se enamoraría de ella.

Y entonces, sencillamente, comprendió la verdad.

Amaba a Laurel.

—La quiero —pronunció, y se echó a reír.

Qué estúpido había sido al no darse cuenta de ello antes. Y quizá, sólo quizá, ella lo amaba a él también…

Si ella lo amaba realmente, eso explicaría muchas cosas. Explicaría la ternura, la pasión que nunca acertaba a disimular cada vez que la tocaba. Incluso su reacción aquella tarde, cuando él le había confesado con tan poco tacto lo de su primer matrimonio.

Su corazón se llenó de esperanza. Quizá lo que le había parecido furia, había sido en realidad dolor. Quizá había sentido los mismos celos que había sentido él ante la mención del tal Kirk.

Pero si lo amaba, ¿por qué había querido dormir sala aquella noche? ¿Tanto había disfrutado diciéndole que había vivido con otro hombre y que había estado a punto de casarse con él?

Sólo había una cosa que hacer: volver al dormitorio de Laurel, sacarla de la cama si era necesario y besarla hasta hacerle perder el sentido.

En ese momento sonó el teléfono. Damian maldijo en silencio y lo descolgó.

Era Hastings, su ayudante personal, que le telefoneaba desde Nueva York.

Damian se sentó en el borde de la cama. Hastings no era un hombre que se arriesgara gratuitamente a llamarlo de madrugada.

—Me temo que tenemos un problema, señor Skouras.

Damian lo escuchó atentamente, y su expresión se ensombreció.

—¿Gabriella me ha denunciado por incumplimiento de promesa? ¿Es que se ha vuelto loca? No tiene ninguna posibilidad. ¿Dices que va a vender su historia al Gossip Line, si no acepto sus demandas? ¿Quién daría algo por…? ¿Qué tiene que ver mi matrimonio con…? —de repente se puso pálido—. Si se le ocurre ensuciar a mi mujer, que Dios me ayude, pero yo…

Hastings le explicó que, según Gabriella, Damian le había hecho promesas. Le había dicho que se casaría con ella; que no sólo había sido su amante, sino su primera y última amante después de su divorcio…

—De acuerdo —dijo bruscamente Damian, mientras se quitaba la bata—. Esto es lo que quiero que hagas —y le lanzó una serie de órdenes, que Hastings repitió para confirmarlas—. ¿Y cómo diablos voy a saber yo con quién tendrás que contactar? Por eso te pago, Hastings, porque eres un lince en estas cosas. Simplemente consigue la información para mañana. De acuerdo. Nos veremos en Nueva York.

Presa de una intensa rabia y de una aún más furiosa determinación, Damian llamó a Spiro por el intercomunicador, luego a su piloto en Creta y, por último… vaciló.

¿Debería despertar a Laurel y decirle que se marchaba? No. Diablos, no. Lo último que necesitaba en aquel momento era explicarle a su esposa que su vengativa ex—amante estaba intentando chantajearlo, amenazándolo con venderle la historia a un sensacionalista show de televisión, jugando el papel de amante abandonada y… presentando a Laurel como una cazafortunas que se había quedado embarazada a propósito.

Spiro tendría que encargarse de eso. El anciano podría decirle que lo habían llamado de Nueva York por una emergencia. Sabía que a Laurel no le gustaría, pero… ¿cómo podía saber durante cuánto tiempo estaría ausente? Un día, dos a lo máximo. Luego regresaría a Actos, la tomaría en sus brazos y le confesaría su amor, rogándole que ella también le dijera que lo amaba.

Y si no lo hacía… la besaría, le haría el amor hasta borrarle del alma y del cuerpo todo recuerdo del tal Kira… y luego recomenzarían su vida juntos.

Pero tenía que verla aunque sólo fuera por una vez, antes de marcharse. La casa estaba silenciosa cuando salió del dormitorio; no se veía ninguna luz bajo la puerta cerrada del de Laurel. Damian la abrió y se deslizó dentro.

Laurel yacía de espaldas, dormida. Qué encantadora era. Y cómo la adoraba.

Se inclinó y le acarició delicadamente los labios con los suyos. Laurel se desperezó emitiendo un leve suspiro, y Damian tuvo que recurrir a todo el poder de su voluntad para no acostarse a su lado y envolverla en sus brazos.

Lo primero era hablar con Gabriella.

Capítulo 11

LAUREL se despertó a la mañana siguiente y un recuerdo se abrió paso en su memoria, tan etéreo como una nube.

¿Había sido un sueño, o realmente Damian había entrado en su habitación de madrugada?

Le parecía tan real… pero no podía haber ocurrido. La noche anterior habían discutido, y Damian había terminado por salir de su dormitorio, furioso.

Se sentó en la cama e hizo a un lado las sábanas. La noche anterior había herido a Damian restregándole por la cara la relación que había mantenido con Kirk. ¿Qué era lo que se había apoderado de ella? El hombre al que amaba, el único al que había amado, era Damian. ¿Cómo podía haberle hecho eso?

Se vistió rápidamente y de cualquier forma. Lo único importante era reparar el daño que había causado la noche anterior. Damian no la amaba, todavía no, pero sabía que le profesaba afecto… o al menos así había sido hasta que ella le montó aquella desagradable escena.

Bueno, sólo existía una manera de arreglar las cosas. Tenía que confesarle a Damian la verdad. Al diablo con su orgullo. Iría a buscado, le diría que Kirk nunca había significado nada en su vida, que él era el único hombre al que había querido…

El corazón le latía acelerado. Después de lo de Kirk, se había prometido a sí misma que nunca volvería a mostrarse tan vulnerable frente a cualquier hombre. Pero Damian no era un hombre cualquiera. Era su marido, su amante… el hombre al que siempre amaría.

Damian no estaba en su dormitorio, y tampoco en la cocina, ni en el salón. En la terraza, Eleni se encontraba ocupada regando los tiestos de flores.

—Kaliméra sas.

—Kaliméra sos, Eleni, ¿Sabe usted dónde está el señor Skouras?

—¿Madame? —inquirió Eleni, arqueando las cejas.

—Mi marido —explicó Laurel—. ¿Tiene alguna idea de dónde…? —suspiró, sonriendo, y sacudió la cabeza—. No importa. Estoy segura de que lo encontraré.

Pero no lo hizo. No estaba por ninguna parte.

—Kaliméra sas —la saludó Spiro cuando ya había salido al jardín.

Laurel le devolvió el saludo, vacilando.

—Spiro, ¿sabe dónde está el señor Skouras?

El anciano se aclaró la garganta, dubitativo.

—Ha dejado la isla.

—¿Se ha marchado a Creta?

—No. A Nueva York.

—¿Cómo? —Laurel lo miró fijamente, estupefacta—. No, Spiro, debe de estar equivocado. No se habría ido a Nueva York sin mí.

—Se ha marchado a Nueva York, madame. Por un asunto de negocios.

—Negocios —repitió ella y, de pronto, empezó a sollozar en silencio.

—Madame —le dijo Spiro, consternado—, no llore.

—Es culpa mía —se quejó Laurel—. Todo es culpa mía. Discutimos, yo le herí terriblemente, y… y nunca le dije… él no sabe lo mucho que yo…

Se dejó caer en un banco y enterró la cara entre las manos. Spiro se le acercó para ofrecerle un pañuelo.

—Madame —le dijo—. Ya verá cómo todo saldrá bien.

—No —Laurel se enjugó las lágrimas y se levantó de repente—. No, usted no lo comprende, Spiro. Le mentí a Damian. Le conté una horrible mentira. Le dije unas cosas terribles…

—Usted lo ama —le comentó el anciano con tono cariñoso.

—Sí, claro que sí. Lo amo con todo mi corazón. Si no hubiera sido tan condenadamente orgullosa… Si ahora pudiera reunirme con él y…

Spiro asintió. Era lo mismo que había pensado. Algo grave había ocurrido entre Damian y su esposa; por eso él la había abandonado de madrugada.

—¿A dónde vas a estas horas? —le había preguntado Spiro.

La respuesta de Damian había sido brusca y lacónica:

—Nueva York. Y antes de que me lo preguntes, Laurel no sabe queme marcho, y tampoco voy a decírselo.

—¿Pero qué le diré yo, si me pregunta?

—Dile lo que te parezca más apropiado . —le había contestado Damian con expresión impaciente, antes de marcharse.

El anciano frunció el ceño… Damian y aquella mujer se amaban, cualquier estúpido podría darse cuenta de eso: pero por razones que estaban más allá de su comprensión, se negaban a admitirlo.

—Spiro.

El anciano miró a Laurel. En sus ojos ya no había rastros de lágrimas, y sí un brillo de determinación.

—Sé que usted quiere mucho a Damian —le dijo ella—. Bueno, pues yo también lo quiero. Tengo que decírselo, Spiro; tengo que hacerle comprender que lo amo. Que nunca he amado a nadie tanto como a él.

«Dile lo que te parezca más apropiado». Las últimas palabras que Damian le había dirigido resonaban en la mente del anciano.

—Sí —respondió decidido, y le puso una mano en el hombro con gesto cariñoso—. Sí, madame. Debe usted decírselo… y yo la ayudaré a hacerlo.

Bajo el calor abrasador de aquel verano, la ciudad de Nueva York era un verdadero horno.

Se quitó la chaqueta y la corbata, las dejó sobre una silla y encendió el aire acondicionado. Stevens y su ama de llaves se encontraban de vacaciones, así que tenía la casa para él solo.

Damian cerró los ojos y se desabrochó los botones superiores de la camisa, agotado después de la discusión que había mantenido con Gabriella y con sus abogados. Aquella discusión le había parecido eterna.

Damian había tenido que entrevistarse personalmente con ella para enseñarle la información que le había encargado conseguir a Hastings y, sobre todo, para convencerla de que estaba decidido a todo.

Durante cerca de una hora, mientras Gabriella derramaba lágrimas de cocodrilo con la más teatral de las expresiones, Damian no había dejado de preguntarse qué era lo que había visto en aquella mujer, o creído ver, para relacionarse con ella. Era tan diferente de Laurel…

Pero al final se había cansado de tanto protocolo legal y de tanto teatro.

—Basta ya —había dicho.

En aquel momento todas las miradas se habían vuelto hacia Damian. Le había advertido a Gabriella que se arrepentiría si no retiraba su denuncia y, casi sin transición, había lanzado sobre la mesa una carpeta de documentos.

—¿Qué es esto, querido? —le había preguntado ella.

—Tu pasado, querida —había respondido Damian, sonriendo por vez primera en toda la entrevista—. Tu pasado que te persigue.

Gabriellla había palidecido, abriendo la carpeta… y entonces estalló. Le llamó de todo, lo amenazó… pero cuando su abogado ojeó los documentos, la lista de hombres con los que se había relacionado, las fotos comprometedoras conseguidas por investigadores privados… renunció a defenderla y salió del despacho.

En aquel momento, al recordar aquella escena, Damian se acercó al mueble bar para servirse una copa.

—Por los detectives privados —brindó.

Con la copa en la mano subió a su dormitorio, la habitación en la que por primera vez le había hecho el amor a la que luego se convertiría en su mujer. Sí, más que una simple relación sexual, realmente habían hecho el amor; ahora lo sabía. Era ilógico, casi ridículamente romántico, pero no tenía duda alguna de que se había enamorado de Laurel desde la primera vez que la vio.

No podía esperar a hablar con ella.

Tan pronto como volviera a Actos, la estrecharía entre sus brazos y le diría que durante todo el tiempo había estado pensando en ella; que la amaba y que siempre la amaría; que ya no le importaba aquel hombre sin rostro con quien se había relacionado en el pasado porque él, Damian Skouras, era su futuro. Y el futuro era lo único que importaba.

Dejó la copa sobre una mesa, se desnudó y entró en el cuarto de baño para ducharse. Su avión privado estaba esperando en el aeropuerto. Y horas después se encontraría de vuelta en casa.

Se duchó rápidamente. No tenía un minuto que perder. Cuanto antes saliera, antes tendría a Laurel en sus brazos.

Pero había algo que tenía que hacer primero.

Se anudó una toalla a la cintura y recogió la copa que había dejado en el dormitorio. No le había regalado a su esposa un anillo de compromiso, y tenía que remediar esa falta; pretendía comprárselo en la joyería más cara de la ciudad. ¿Cuál sería el más adecuado? ¿Diamantes y esmeraldas? ¿O diamantes y zafiros? Diablos, quizá resolvería ese problema comprándole un puñado de ellos.

De repente, cuando se disponía a bajar las escaleras, escuchó el ruido del ascensor privado y vio que la luz del panel parpadeaba, señal de que alguien estaba subiendo. Frunció el ceño. No esperaba a nadie, y el portero tampoco le había avisado que…

A no ser que fuera Laurel.

El corazón le dio un salto en el pecho. Aquello era imposible. Laurel se encontraba en Actos. ¿O sería ella de verdad?

Pero cuando las puertas del ascensor se abrieron, no vio a Laurel, sino a Gabriella.

—¡Sorpresa!

Llevaba un vestido rosa muy sugerente y sonreía con expresión seductora. Nada más verla, una inmensa rabia se apoderó de Damian.

—No voy a molestarme en preguntarte cómo has logrado convencer al portero de que te dejara pasar. Sólo voy a decirte que te marches y te vayas al infierno.

—Damian, querido, ¿qué clase de bienvenida es ésta? —sonrió Gabriella, entrando en el salón—. ¿Qué estás bebiendo? Parece vodka con hielo. Bueno, me gustaría que me sirvieras uno mientras te hago compañía.

—¿No me has oído? Márchate.

—Bueno, cariño, no tanta prisa —se sirvió ella misma una copa y bebió un sorbo—. Sé que te enfadaste mucho conmigo esta mañana, pero todo fue culpa mía. No debí haber intentado convencerte de que volvieras conmigo de la manera en que lo hice…

—¿Convencerme de…? —inquirió Damian, cerrando los puños—. Nada de juegos, ¿vale? Pretendías chantajearme, y no te funcionó. Ahora, haznos un favor a los dos y sal de aquí antes de que esto se ponga feo.

—Damian —susurró Gabriella, humedeciéndose los labios con la lengua—, mira, yo lo comprendo. Te casaste con esa mujer. Bueno, no tenías otra elección, ¿verdad? Quiero decir que… bueno, la dejaste embarazada y…

—Contaré hasta cinco —la interrumpió Damian, abalanzándose sobre ella—. Y si para entonces no te has ido, te agarraré del cuello y te sacaré de aquí yo mismo. Uno, dos, tres…

—Maldita sea —exclamó con voz estridente—, ¡no puedes tratarme así! Me hiciste promesas y…

—Eres una mentirosa —replicó él—. Si no sales de aquí ahora mismo, yo...

—No seas estúpido, Damian. Pronto te cansarás de ella —en ese instante se desató el cinturón del vestido y se lo quitó, quedando completamente desnuda ante él—. Desearás esto. Me desearás a mí.

Más tarde, Damian se preguntaría por qué no había podido oír el rumor del ascensor ni ver el parpadeo de las luces del panel, que indicaba que alguien estaba subiendo. Estaba demasiado furioso para haberlo percibido.

—Cúbrete —le gritó disgustado, y en ese momento se abrieron las puertas del ascensor. Cuando vio la sonrisa de satisfacción de Gabriella, maldijo en silencio y se volvió—. ¡Laurel!

Ya se disponía a avanzar hacia ella, pero Laurel, desesperada al contemplar aquella escena, susurró:

—No.

Y antes de que él pudiera evitarlo, pulsó el botón de bajada del ascensor y las puertas se cerraron.

Damian comprendió en aquel instante que su última oportunidad, su única oportunidad de alcanzar el amor y la felicidad había desaparecido de su vida… para siempre.

Capítulo 12

LA lluvia repiqueteaba en las ventanas. Había estallado una tormenta de verano, y un relámpago seguido de un trueno surcó el cielo gris de la ciudad.

En la cocina del apartamento de Laurel, tres mujeres se hallaban sentadas alrededor de la mesa. Dos de ellas, Susie y Annie, se miraban entre sí, preocupadas; la tercera, Laurel, estaba demasiado absorta contemplando su taza de café para notarlo.

—Odio el café descafeinado —rezongó Laurel—. ¿Qué sentido tiene beber café sin cafeína?

Susie lanzó una significativa mirada a Annie, como diciéndole: «Ya empieza otra vez».

—Te viene bien estando embarazada —le comentó.

—Ya lo sé. Por el amor de Dios, yo soy la única que ha decidido dejar de tomar café, ¿no? Lo que pasa es que es estúpido beber una cosa que huele a café, parece café, pero sabe como…

—De acuerdo —dijo Annie, levantándose. Esbozando una sonrisa radiante, le quitó la taza de las manos y vertió su contenido en el fregadero—. Veamos… —abrió la nevera—o ¿Qué te parece un buen vaso de leche?

—Mirad, chicas —dijo Laurel, a punto de estallar—. Sé que las dos tenéis cosas que hacer y…

—Yo no —se apresuró a decir Susie—. George está abajo, viendo abstraído la televisión. Soy libre como un pájaro.

—Yo tampoco —declaró Annie—. Ya sabes cómo es mi vida. Tremendamente aburrida.

—¿Aburrida? ¿Con tu ex rondándote? —Laurel miró a su hermana—. Y a propósito, ¿qué planes tienes? ¿No se te habrá ocurrido volver con él, verdad?

Por un instante, Annie pensó en contarle toda la historia a Laurel… pero la vida de su hermana ya era lo suficientemente complicada. Lo último que necesitaba era escuchar los problemas de otra persona.

—Claro que no —respondió con una sonrisa—. ¿Por qué diablos habría de hacerlo?

—Una buena pregunta —Laurel Se levantó de la mesa y se acercó al fregadero—. Si existe una verdad en este mundo… —dijo mientras abría el grifo es que los hombres apestan. Oh, no, Suze, no me refería a George. Quiero decir que él no es un hombre que…

Susie se echó a reír.

—Vamos, ya sabes lo que quería decir —añadió Laurel—. George es tan bueno… Es un hombre único entre un millón.

—Estoy de acuerdo —asintió Susie, y suspiró—. Y apostaría mi vida a que tu marido también lo es.

—Ya te lo dije: no quiero hablar de Damian Skouras —exclamó Laurel con los ojos brillantes, volviéndose de repente hacia ella.

—Bueno, lo sé, pero tú has dicho…

—Además, ¡no es mi marido!

—No lo será, después de que tramitéis el divorcio, pero…

—¡Al diablo con eso! Un hombre que… obliga a una mujer a casarse no es un marido, es un… un…

—Un malvado, miserable, supermacho hijo de mala madre, ¡eso es lo que es! —Annie miró a su hermana, como desafiándola a que la contradijera—. Y no me digas que no quieres hablar de ello, Laurel, porque Susie y yo ya hemos aguantado suficientes absurdos.

—¿Qué absurdos? No sé de qué estás hablando…

—¡Sabes perfectamente de qué estoy hablando! Ahora hará dos meses, dos meses enteros desde que recibí esa loca llamada tuya, diciéndome que te habías casado con.., con ese supermacho griego, y que lo habías sorprendido en los brazos de su amante una semana después, y todo eso en tan poco tiempo… —Annie se cruzó de brazos y levantó la barbilla—. Eso es un montón de absurdos, y tú lo sabes.

—No —Laurel cerró el grifo del agua y se volvió hacia ella, cruzándose también de brazos—. No hay nada de qué hablar, Annie.

—No hay nada de qué hablar —repitió Annie, remedando su tono—. ¡Te quedas embarazada y permites que ese tipo se case contigo de penalty!

—¿Hace falta que lo digas de esa manera?

—Es la verdad, ¿no?

Al cabo de un minuto, Laurel asintió.

—Supongo que sí. ¡Dios mío, casi desearía no haber asistido jamás a la boda de Dawn!

—Damian parecía un tipo tan perfecto… Rico, guapo… —suspiró Susie, sacudiendo la cabeza.

—Por favor, no estoy dispuesta a seguir hablando de eso —protestó Laurel—. Ese capítulo de mi vida ya está pasado y bien pasado.

—No del todo —repuso Annie, lanzando una significativa mirada al vientre de Laurel.

—Muy graciosa.

—¿Podemos hablar al menos de cómo vas a poder hacerte cargo sola del bebé?

—Me las arreglaré.

—Maldita sea, está la cuestión económica. Tú misma dijiste que te hallabas al final de tu carrera.

—Gracias por recordármelo.

—Laurel, cariño…

—Soy una mujer adulta, y durante todos estos años he ganado un montón de dinero. Créeme, Annie, he ahorrado mucho.

—Ya, pero los niños suponen muchos gastos. No te das cuenta de que…

—Maldita sea —rezongó Laurel—, ¡ahora te estás pareciendo a él!

—¿A quién?

—A Damian. Bueno, al menos te pareces a su abogado. «Criar a un niño es una responsabilidad muy costosa» —Laurel remedó el tono afectado de John Hastings—. «El señor Skouras está plenamente capacitado para facilitarle una conveniente educación».

Susie y Annie intercambiaron una mirada de complicidad.

—Nunca me dijiste eso —le dijo Susie.

—A mí tampoco —añadió Annie.

—No importa. No estoy dispuesta a recibir ni un céntimo de ese bastardo.

—Ya, pero yo pensaba… quiero decir, me figuraba que… —Susie se aclaró la garganta—. No es que el hecho de que esté dispuesto a mantener al niño me haga cambiar de idea con respecto a ese hombre. Después de marcharse de esa manera, y de volver con su antigua amante a la semana de haberse casado… Me pongo enferma de sólo pensarlo.

Annie asintió.

—Tienes razón. ¿Cómo pudo preferir a esa estúpida rubia a mi preciosa hermana…?

—No fue así.

Susie y Annie se volvieron para mirarla, asombradas.

—Yo nunca os dije eso, ¿no?

—Dijiste que te dejó por la rubia.

—Dije que regresó a Nueva York y que yo lo sorprendí con ella. Nunca dije que…

—Entonces, ¿él no quería dejar lo vuestro para volver con ella?

—No sé lo que quería. No le di oportunidad de que me lo dijera.

—¿Quieres decir que tú nunca…?

—Mira, cuando tú sorprendes a tu marido con una rubia desnuda, no tienes ninguna dificultad en deducir lo que pasa. Simplemente di media vuelta y me marché. No me mires así, Annie. Tú habrías hecho lo mismo.

—Supongo que sí —suspiró Annie—. ¿Qué podría haberte dicho él para arreglar las cosas? Además, si realmente hubiera querido explicarse contigo, te habría llamado o habría venido a verte.

—Él vino aquí.

Annie y Susie se miraron, asombradas.

—¿Sí? ¿Cuándo?

—Aquella misma noche…

—Laurel —le dijo Susie, estupefacta—, tú nunca nos dijiste que…

—No le dejé entrar. ¿Para qué? No teníamos nada que decirnos.

—¿Y eso fue todo? —inquirió Annie—. ¿Renunció ha verte y se marchó así, sin más?

Siguió un tenso momento de silencio, y Laurel se aclaró la garganta antes de explicar:

—No. También me telefoneó. Me dejó un mensaje en el contestador. Me dijo que lo que había sucedido, o lo que yo había visto, no era lo que parecía.

—Oh, claro —exclamó Annie—. Lo habría apostado…

—¿Y te contó lo que, según él, había sucedido en realidad? —le preguntó Susie.

—Algo absurdo acerca de que su amante pretendía ensuciar mi nombre y destruir mi reputación si él no accedía a sus demandas. Pero… ¿qué importa eso? Me habría dicho cualquier cosa con tal de salirse con la suya. Ya os lo dije, estaba decidido a quedarse con el bebé.

—Bueno, es su bebé, también —Susie tragó saliva cuando las dos mujeres se volvieron para mirarla, asombradas—. Se trata de un hecho biológico —frunció el ceño—. Lo cual nos lleva a una cuestión interesante… ¿como es que ha renunciado a sus derechos sobre el niño?

—Buena pregunta —comentó Annie—. Porque ha renunciado, ¿no?

Laurel asintió, y se dejó caer en una silla, cansada.

—¿Por qué? No es que no me alegre, pero… ¿por qué renunciar ahora, después de haberte obligado a casarte con él por ese motivo?

—El… él me llamó y me dejó otro mensaje —explicó Laurel, vacilante—. Dijo… dijo que no tenía derecho a obligarme a vivir con él. Que comprendía que nunca podría sentir por él lo mismo que sentí por Kirk…

—¿Kirk? —Annie la miró, arqueando las cejas—. ¿Qué tiene que ver Kirk en todo eso?

—Me dijo también que se había equivocado al obligarme a casarme con él, en primer lugar, ya que un matrimonio sin amor jamás podía funcionar.

—Mira, Laurel —intervino Susie, inclinándose sobre la mesa—. Sé que las dos me vais a matar por lo que voy a decir, pero Damian Skouras no me parece el tipo de hombre desalmado que yo creía que era.

—Quizá deberías haber respondido a una de esas llamadas… —le dijo Annie a su hermana, tomándola de la mano.

—¿Para qué? No seáis ridículas. Yo misma le llamé y le dejé un mensaje. Le dije que no me importaba lo que hubiera sucedido o no con aquella rubia. Le dije también que lo odiaba, que siempre lo había odiado, que él tenía que aceptar el hecho de que lo nuestro no había sido más que puro sexo… ¡No me mires de esa manera, Annie! ¿Qué se supone que tenía que pensar al encontrarme con aquella escena? ¿Que aquella mujer se presentó en su apartamento sin ser invitada y se desnudó así sin más?

—¿Es eso lo que él te dijo?

—¡Sí!

—Es posible, ¿no? —sonrió Annie—. Esa mujer no me parece una persona muy discreta, que digamos…

Laurel se levantó de la silla, furiosa.

—¡No puedo creer lo que está pasando aquí! ¡Las dos me estáis pidiendo que niegue lo que yo misma vi con mis propios ojos! Dios mío, ya me dolió bastante el desengaño que tuve con Kirk, un hombre a quien creía que amaba, como para sufrir otro con Damian, con mi propio marido, el único hombre al que realmente he amado… —se le quebró la voz—. ¡Oh, Dios mío, lo amo! Nunca dejaré de amarlo —al borde del llanto, miró a Susie y a Annie—. Idos —susurró—. Marchaos y dejadme sola.

No lo hicieron, al menos hasta que Laurel se encontró más tranquila y consiguieron desvestida y acostarla.

Luego se marcharon porque, realmente, ¿qué más podrían haber hecho por ella?

«¿Qué más tengo que hacer?», se preguntaba Damian mientras machacaba rabioso con el mazo la roca del jardín de su casa de Actos.

Nada. Nada excepto golpear aquella miserable piedra intentando agotarse, para que cuando llegara la noche cayera rendido en la cama y no soñara despierto con Laurel.

Era un buen plan, sólo que no funcionaba.

En dos meses no había visto a Laurel ni oído su voz…

Pero ella lo acompañaba cada minuto del día. Las noches eran todavía peores. Solo en la oscuridad, en la misma cama donde había hecho el amor con su mujer, tardaba horas y horas en caer en un sueño inquieto, agitado.

Había pensado en volver a Nueva York, pero no podía imaginarse a sí mismo sentado detrás de un escritorio, en la misma ciudad donde vivía Laurel. Así que se había quedado en Actos, trabajando como un desesperado con la esperanza de poder aliviar el dolor que le corroía por dentro.

Una esperanza vana. En todo caso, aquel dolor no había hecho más que acentuarse.

Sabía que Eleni y Spiro estaban terriblemente preocupados por él.

—¿Es que quiere matarse? —le había oído murmurar a Eleni precisamente aquella mañana, cuando salía al jardín—. Tienes que hablar con él, Spiro.

Damian esbozó una mueca de amargura mientras volvía a levantar el mazo. Si el anciano sabía lo que le convenía, mantendría cerrada la boca. Ya se había entrometido bastante. Eso era lo que le había dicho Damian, a su retorno a Grecia.

—¿Tú le permitiste a mi esposa que abandonara la isla y me siguiera a Nueva York? —le había preguntado, furioso.

—Ni —había respondido el anciano—. Sí, fui yo.

—¿Y con qué derecho lo hiciste?

—Con el mío propio. Esa mujer no era una prisionera en esta isla.

—Es verdad; no lo era —había repuesto Damian, tenso.

—Ella me dijo que tenía que decirte algo muy importante. ¿Te encontró y te transmitió el mensaje?

—Claro que lo hizo —había respondido Damian, y cuando Spiro intentó añadir algo, lo interrumpió—. No hay nada de qué hablar. No quiero que vuelvas a mencionar su nombre.

Y así fue, pero eso no significaba que Damian no siguiera pensando, soñando con ella. ¿Soñaría Laurel con él? ¿Reflexionaría sobre lo cerca que habían estado de alcanzar la felicidad?

Se le hizo un nudo en la garganta. Mientras volvía a levantar el mazo, se le nubló la vista… tenía que ser por el sudor, ¿por qué si no? Y golpeó con fuerza la roca.

—Maldita sea —gruñó, y levantó de nuevo el mazo.

—Damian —le dijo en aquel momento Spiro, con tono suave—. Esa roca no es tu enemigo.

—y tú no eres un filósofo —le espetó Damian, y siguió trabajando.

—Tu batalla no es contra la roca, hijo mío, sino contra ti mismo.

—Escucha —le dijo Damian, tensándose, pero su furia se evaporó de inmediato al mirar al anciano.

Spiro parecía cansado, agotado. Tenía la camisa y los pantalones bañados en sudor y le temblaban las manos.

¿Por qué aquel viejo era tan testarudo?, se preguntó. Hacía demasiado calor para que un hombre de su edad se pasara todo el día fuera. Damian suspiró, dejó a un lado el mazo y se quitó los guantes de trabajo.

—Hace calor —le comentó—. Necesito beber algo. Damian recogió su camiseta y se la puso.

—Vamos a la casa; quizá podamos convencer a Eleni para que nos dé una cerveza.

—Né —sonrió el anciano—. Por una vez, has tenido una excelente idea.

Eleni llevó botellas y vasos a la terraza. Damian se apoyó en la barandilla y bebió un buen trago directamente de la botella.

—¿Cuándo vuelves a Nueva York? —le preguntó.

—¿Es que estás deseoso de librarte de mí?

—No puedes huir para siempre de la realidad, Damian.

—Spiro —se dirigió a él con frialdad—, te lo advierto, no digas nada más. Hace calor, estoy de un humor de perros y…

—¡Como si eso fuera una novedad!

Damian volvió a llevarse la botella a los labios y apuró de un trago su contenido.

— Voy a volver al trabajo. Te sugiero que te quedes dentro; hace más fresco.

—Y yo te sugiero que dejes de fingir que no tienes una esposa.

—Ya te lo dije; no quiero hablar de eso.

—Y ahora yo te digo que debemos hacerlo.

—Maldita sea…

—Vi lo feliz que ella te hizo, Damian, y lo feliz que le hiciste tú a ella.

—¿Estás sordo? Te he dicho que no…

—La amabas. Y la sigues amando.

—¡No! No, no la amo. Y en todo caso, ¿qué es el amor, más que un sentimiento que convierte a los hombres en idiotas redomados?

Spiro rió entre dientes, cruzándose de brazos.

—¿Me estás diciendo que yo fui un idiota redomado al adoptarte, después de haberte encontrado en las calles de Atenas? Ten cuidado o te daré un azote en el trasero, como cuando eras pequeño.

—Ya sabes lo que quiero decir —repuso Damian, terco—. Estoy hablando de amor entre un hombre y una mujer, y te digo que yo no la amé. ¿De acuerdo? ¿Ya estás contento? ¿Ya puedo volver al trabajo?

—Ella te amaba.

—No; ella no me amaba. Me despreciaba por todo lo que soy, y sobre todo por haberla obligado a un matrimonio que no deseaba.

—Ella te amaba —repitió Spiro—. Lo sé positivamente.

—¡Ella amaba a otro, viejo sentimental!

—No es sentimentalismo lo que me hace decirte esto, Damian. Es certeza, porque ella misma me lo dijo.

—¿De qué diablos estás hablando? —le preguntó Damian, que había palidecido de repente.

—Fue por eso por lo que le sugerí que fuera a buscarte. Me dijo que te amaba con todo su corazón.

Por un mágico instante, Damian tuvo la sensación de que el corazón le estallaba dentro del pecho. Pero cuando recordó la realidad de todo lo que había sucedido: la rapidez con que Laurel había creído a pie juntillas en la escena urdida por Gabriella, la forma en que se había negado a escuchar cualquier explicación… y el mensaje que había encontrado en su contestador telefónico, la fría voz de Laurel diciéndole que nunca había dejado de odiado, que lo suyo no había sido más que puro sexo…

—Debiste de malinterpretarla. Hablas un inglés casi tan malo como su griego.

—Sé lo que me dijo ella, Damian.

—Pues entonces te mintió, porque era la única manera de conseguir tu permiso para abandonar la isla, y tú caíste en la trampa. Ahora, voy a trabajar y tú te vas a meter dentro de la casa para que no termines de abrasarte completamente. ¿Está claro?

—Lo que está claro —repuso el anciano con toda tranquilidad—es que yo he educado a un cobarde.

Damian se volvió de inmediato hacia él, furioso.

—Si cualquier otro hombre me hubiera dicho eso… le habría dado una paliza.

—Eres un cobarde de corazón; tienes miedo a enfrentarte a la verdad. Amas a esa mujer, pero como ella te hirió en lo más profundo, prefieres quedarte solo. Arriesgarte a vivir sin ella.

—Vete al infierno —gruñó Damian—. Escúchame bien, Spiro, porque sólo voy a decírtelo una sola vez. Sí, la amo. Pero ella no me ama a mí.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Que cómo…? Ella misma me lo dijo.

—¿Le dijiste tú que la amabas a ella?

—¿Que si yo…? ¡Por todos los dioses, no puedo creerlo! No, nunca llegué a decírselo. Ella no me dio la oportunidad. Llegó de repente a mi apartamento de Nueva York, me encontró con otra mujer y me condenó sin darme ni una sola oportunidad para explicarme.

—¿y qué estabas haciendo tú con esa mujer, hijo mío?

—Lo admito —repuso Damian, ruborizado—. Era una situación muy equívoca… ¿Pero qué es esto? ¿Un interrogatorio? Yo acababa de salir de la ducha, ¿vale? Y esa mujer… esa mujer estaba intentando seducirme. Lo admito, era una situación confusa —aspiró profundamente—. Pero Laurel es mi esposa. Tenía que haber confiado en mí.

—Ciertamente que sí. Después de todo, ¿qué puedes haber hecho tú para que desconfíe de ti? Sólo la has dejado embarazada, obligándola a un matrimonio que no deseaba, ¿verdad?

—¿Cómo te atreves a…?

—Cualquier estúpido se habría dado cuenta de que, al principio de traerla aquí, ninguno de los dos, ni tú ni ella, erais felices —sonrió Spiro—. Pero todo eso cambió, Damian. Yo no sé lo que sucedió, al final los dos admitisteis lo que llevabais escondido en vuestros corazones desde el principio.

—De acuerdo, sí, me enamoré de ella. Pero no es tan sencillo...

—El amor nunca es sencillo.

—Spiro, tú eres el padre que nunca tuve —empezó a decide Damian, esforzándose por dominar su furia—, eso lo sabes, pero en este asunto…

—En este asunto, Damian —repuso el anciano—, confía en tu corazón. Ve con ella, dile que la amas. Dale una oportunidad de que te diga lo mismo.

—¿y si no lo hace? ¿Qué pasará entonces?

—Entonces vuelve aquí para seguir machacando estúpidamente esa roca. Pero volverás sabiendo que has hecho todo lo posible por recuperar a la mujer que amas —le puso una mano en el hombro—. Siempre queda la esperanza, hijo mío. Es eso lo que nos da fuerzas para seguir adelante.

«Siempre queda la esperanza», se repitió Damian mientras contemplaba pensativo el mar.

Rápidamente, antes de que pudiera arrepentirse, se volvió para abrazar al anciano. Luego entró en la casa.

Estaban equivocadas. Mortalmente equivocadas, pensaba Laurel mientras amasaba pan, furiosa. Y a fin de cuentas, ¿qué era lo que podían saber Annie y Susie de todo eso? Annie estaba divorciada y Susie estaba casada con el hombre más bueno del mundo. Ninguna de ellas había tenido la desgracia de tratar a un maníaco machista como Damian Skouras.

Maldijo en silencio; hacía mucho calor. Demasiado para ponerse a hacer pan. ¿Pero qué otra cosa podía hacer con toda aquella energía que necesitaba desahogar? Se apartó el cabello de los ojos y empezó a batir la masa de nuevo.

Tanto su hermana como su amiga la estaban volviendo loca. Incluso desde el día anterior, cuando se había sentido tan deprimida que había acabado rompiendo a llorar y terminando por reconocer que amaba a Damian, no la habían dejado en paz. Si no era Annie la que le telefoneaba, era Susie.

Bueno, que siguieran llamándola. Ella no contestaría. ¿Para qué escuchadas, cuando sabía lo que iban a decirle? Ambas ya se lo habían dicho hasta la saciedad: que quizá había malinterpretado la actitud de Damian, que quizá lo que le había dicho sobre la rubia era verdad…

—No es cierto —musitó Laurel mientras seguía aporreando la masa.

Y en cualquier caso, ¿qué importaba eso? ¿A ella qué le importaba que la rubia realmente lo hubiera chantajeado? Damian la había abandonado, a mitad de su luna de miel; se había marchado sin decide una sola palabra.

«Porque tú lo heriste, Laurel. ¿Es que lo has olvidado?», le dijo una voz interior.

No, pensó sombría, no lo había olvidado, pero él la había herido mucho más, al marcharse sin despedirse siquiera…

Damian no la amaba, cuando ella lo amaba con tanta pasión que ni siquiera podía cerrar los ojos sin que viera su rostro, escuchara su voz o…

—¿Laurel?

Justamente, exactamente así. Podía oído pronunciar su nombre como si estuviera allí mismo, en la cocina, con ella… I

—Laurel, mátya mou...

Se volvió rápidamente, con el corazón en la garganta.

—¿Damian?

Damian maldijo al ver cómo se le doblaban las rodillas. Se acercó rápidamente a ella, la levantó en brazos y la llevó al salón.

—Respira profundo —le ordenó mientras se sentaba en el sofá, todavía con ella en sus brazos—. ¿No irás a desmayarte, verdad?

—Claro que no —respondió Laurel cuando se aclaró la niebla que cubría sus ojos—. Yo nunca me desmayo.

—No —repuso él, irónico—. Nunca te desmayas… excepto cuando me ves.

—¿Qué estás haciendo aquí, Damian? ¿Y cómo has entrado?

—Ese George… —le dijo, apartándole delicadamente el cabello de la cara es un tipo estupendo.

—¿George te dejó su copia de mis llaves? Maldita sea, ¡no tenía ningún derecho a dártela! ¡Y tú tampoco tenías ninguno para abrir la puerta y…!

—Lo sé, y me disculpo por ello, pero temía que pudieras dejarme plantado otra vez en el pasillo, si te pedía que me dejaras entrar.

—Tienes razón. Habría hecho exactamente eso Laurel le puso las manos sobre los hombros—. Déjame levantarme, por favor.

—Te quiero, Laurel.

La esperanza aleteó por un momento en su corazón, pero al final se impuso el miedo.

—Sólo quieres a tu hijo —replicó.

—Quiero a nuestro hijo, mi querida esposa, pero además te quiero a ti. Te amo, Laurel —tomó su rostro entre sus manos—. Te adoro —añadió con tono suave—. Eres la única mujer que he amado, la única que amaré, y si no vuelves conmigo, mi vida dejará de tener sentido.

—Oh, Damian —exclamó Laurel con los ojos llenos de lágrimas—. ¿Eres realmente sincero?

Damian la besó. Fue un largo, dulce, maravilloso beso, y cuando al fin terminó, Laurel estaba temblando de emoción.

—Nunca en toda mi vida he sido más sincero. Debía haberte despertado aquella noche y decirte que me iba, pero estabas tan furiosa conmigo que… yo también estaba furioso, y herido después de haberme enterado de que una vez amaste a otro…

—No lo amé —declaró Laurel, sacudiendo la cabeza—. Sólo te dije lo de Kirk para herirte. Tú eres el único hombre al que he amado y amo todavía.

—Dímelo otra vez —susurró Damian.

—Te amo, Damian. Siempre te amaré.

—Lo que te dije sobre Gabriella era verdad. Yo no la pedí que fuera a mi apartamento. Ella…

Laurel lo interrumpió con un beso. Mucho después, Damian la apartó un poco para decide emocionado:

—Nos iremos a Actos, y le pediré a ese viejo entrometido que brinde con champán por nosotros.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que a veces pareces un maldito arrogante?

Damian sonrió mientras se levantaba del sofá con ella en brazos.

—Tal vez una o dos veces —respondió mientras se dirigía al dormitorio.

—Yo creía que salíamos para Actos —susurró Laurel con el corazón acelerado cuando Damian la depositó suavemente sobre la cama.

—y así es, pero primero… —dijo mientras empezaba a desnudarla—, primero tenemos que ponemos al día en ciertas cosas…

Epílogo

NADIE en la isla de Actos había visto nunca algo parecido.

Siempre se celebraban bodas, por supuesto, pero incluso las viejas del pueblo, que siempre estaban discutiendo por todo, en aquella ocasión se mostraron unánimes.

Nunca se había visto en la isla una boda como la de Damian y Laurel.

Por supuesto, tal como las viejas del pueblo se encargaban de señalar, los Skouras ya se habían casado con anterioridad. Pero aquella primera ceremonia había sido un acto insignificante. Se había celebrado al otro lado del océano, en América, y, cosa increíble, un juez, y no un sacerdote, había pronunciado las palabras que los habían convertido en marido y mujer.

Por eso no le extrañaba a nadie que Damian y Laurel hubieran decidido casarse de nuevo, y en esa ocasión de una manera propia y formal.

El día era perfecto: un cielo azul, radiante; un mar tranquilo y, aunque hacía mucho sol, el calor no era excesivo.

La novia, según comentaban las viejas del pueblo, estaba preciosa con su blanco vestido de encaje. Y su sonrisa… su sonrisa era tan radiante, tan llena de amor por su marido…

Era una pena que la novia no fuese griega… pero al margen de eso, Damian no podía haber escogido mejor. Delicada, preciosa, con aquella mirada brillante y aquella sonrisa… y Eleni les había dicho que estaba empezando a pensar como una de ellas. Porque cuando su marido le advirtió con tono burlón que el matrimonio en la iglesia griega era para siempre, ella le echó los brazos al cuello y repuso que ese era precisamente el tipo de matrimonio que había deseado.

Y así, en una pequeña iglesia de muros encalados, con el sol derramándose sobre las flores que decoraban el altar, rodeados de amigos y parientes que habían llegado de América para celebrar un día tan especial, Laurel Bennett y Damian Skouras se casaron.

—Sí —contestó Laurel con voz clara cuando el sacerdote le preguntó si tomaría por marido al hombre que se encontraba a su lado, para amarlo y honrarlo durante el resto de su vida.

Y cuando Damian tuvo que responder a la misma pregunta, rompió la tradición griega mirando a Laurel a los ojos y declarando que amaría y respetaría para siempre a la mujer que, durante toda su vida, había esperado encontrar.

Las ancianas que asistían a la boda rompieron a llorar, al igual que las dos elegantes norteamericanas que estaban sentadas en primera fila. Incluso el viejo Spiro tuvo que enjugarse las lágrimas, aunque más tarde dijo que era porque una mota de polvo se le había metido en el ojo.

La retsina y el ouzo corrieron a raudales, y también champán directamente importado de Francia. Todo el mundo cantó y bailó; comieron langosta y cordero, y festejaron a los novios con innumerables brindis.

Fue, según dijo alguien, la boda más maravillosa del mundo. Pero el momento más emotivo de la jornada, al menos para los novios, fue otro: cuando al fin se quedaron solos y, en medio de la noche perfumada por el aroma de las flores, subieron a la casa desde la que se dominaba el mar.

—Por fin eres mía —le dijo Damian mientras la abrazaba con ternura.

—y tú mío —susurró Laurel, lanzándole una sonrisa radiante de gozo y alegría.

Y cuando la luna de color marfil ya se elevaba en el cielo, Damian la levantó en brazos y la llevó a su dormitorio.

Fin