Capítulo 1

POR FIN, había llegado el día de la boda de su hija y Annie Cooper no era capaz de dejar de llorar.

–Voy a retocarme el maquillaje, querida –le había dicho a Dawn minutos antes, en cuanto había empezado a notar aquel característico escozor en los ojos.

Y allí estaba, en uno de los compartimentos del servicio de señoras de una hermosa iglesia de Connecticut, con un puñado de pañuelos desechables en la mano y los ojos rebosando lágrimas.

–Prométeme que no llorarás, mamá –le había pedido Dawn la noche anterior.

Estaban ambas sentadas tras una taza de chocolate caliente. Ninguna de ellas conseguía dormir. Dawn estaba demasiado nerviosa; y Annie no quería renunciar a las últimas horas que su hija iba a pasar en casa antes de convertirse en esposa de Nick.

–Te lo prometo –había contestado ella con un hilo de voz, e inmediatamente había roto a llorar.

–Oh, mamá, por el amor de Dios –había exclamado Dawn, en el tono de una adolescente quejosa.

Y ése era precisamente el problema. Todavía era una adolescente, pensó Annie mientras se secaba las lágrimas. Su niña sólo tenía dieciocho años, era demasiado joven para casarse. Por supuesto, había intentado decírselo la noche que Dawn había aparecido en su casa con una sonrisa radiante en el rostro y la sortija de compromiso que Nick le había regalado en el dedo, pero su hija había replicado con un argumento indiscutible.

–¿Y cuántos años tenías tú cuando te casaste? –había dicho, zanjando la discusión.

–Dieciocho, los mismos que tú. Y mira cómo he terminado. No quiero que mi hija pase por lo mismo que yo.

Pero, evidentemente, Dawn no tenía la culpa de que el matrimonio de sus padres hubiera terminado en divorcio.

–Es demasiado joven –susurró Annie–. Demasiado joven –repitió.

–¿Annie?

Annie oyó que se abría la puerta del servicio de señoras, dejando entrar un murmullo de voces y los primeros acordes del piano. Sonidos que desaparecieron en cuanto la puerta se volvió a cerrar.

–¿Annie? ¿Estás aquí?

Era Deborah Kent, su mejor amiga.

–No –contestó Annie con tristeza, conteniendo a duras penas un sollozo.

–Annie –insistió Deb con delicadeza–, sal, por favor. Annie –el tono de Deb empezaba a adquirir la firmeza que debía utilizar con sus alumnos–. Esto es una tontería. No puedes quedarte aquí.

–Dime una razón por la que no pueda quedarme aquí –contestó Annie con voz temblorosa.

–Bueno, para empezar, hay setenta y cinco invitados esperándote.

–Cien –sollozó Annie–. Pues que esperen.

–El ministro está empezando a impacientarse.

–La paciencia es una gran virtud –replicó Annie.

–Y creo que tu tía Jeanne acababa de hacerle una proposición deshonesta a uno de los acompañantes del novio.

Se hizo un largo silencio, tras el que Annie gimió:

–Dime que estás bromeando.

–Sólo sé lo que he visto. Tenía esa mirada… ya sabes a qué me refiero.

Annie cerró los ojos con fuerza.

–¿Y?

–Y se ha acercado descaradamente a ese muchacho rubio –la voz de Deborah se tornó soñadora–. La verdad es que no puedo culparla. ¿Te has fijado en el cuerpo que tiene ese muchachito?

–¡Deb! Por Dios –Annie arrojó los pañuelos de papel al inodoro, abrió la puerta y se dirigió al lavabo–. Tía Jeanne tiene ochenta años. La senilidad puede ser una excusa para su comportamiento, pero tú…

–Escucha, que haya cumplido ya cuarenta años no quiere decir que me haya muerto. Si tú quieres, puedes seguir fingiendo que has olvidado ya cuánto se puede llegar a disfrutar con un hombre, pero yo no pienso hacerlo.

–Cuarenta y tres –replicó Annie, mientras buscaba algo en el bolso–. A mí no puedes ocultarme tu edad, Deb, cumplimos años el mismo día. Y respecto a cuánto se puede llegar a disfrutar con un hombre, puedes estar segura de que lo sé perfectamente. Y la respuesta es que no mucho. Para lo único que sirven los hombres es para hacer bebés. Y ése es precisamente el problema. Dawn sólo es una niña. Es demasiado joven para casarse.

–Ésa es la otra cosa de la que quería hablarte –se aclaró la garganta–. Está aquí.

–¿Quién está aquí?

–Tu ex.

Annie se quedó completamente paralizada.

–No.

–Sí. Ha llegado hace unos cinco minutos.

–No, no puede haber venido. Está en Georgia, o en Florida… o en algún lugar parecido –Annie miró a su amiga a través del reflejo del espejo–. ¿Estás segura de que era Chase?

–Uno noventa, pelo rubio, un rostro maravilloso y unos músculos perfectos –Deb se sonrojó–. Bueno, yo todavía me fijo en esas cosas.

–Sí, ya veo.

–El caso es que era Chase. Y no sé por qué te sorprende tanto. Dijo que vendría a la boda de su hija, que no permitiría que nada ni nadie le impidiera estar con ella en un día tan especial.

Annie hizo una mueca. Abrió el grifo y se frotó las manos bajo el agua con vigor.

–A Chase siempre se le ha dado muy bien hacer promesas. El cumplirlas es lo que de verdad le cuesta –cerró el grifo y se secó las manos–. Todo esto es culpa suya.

–Annie…

–¿Crees que ha sido capaz de decirle a Dawn que estaba cometiendo un error? No, puedes estar segura de que no. Lo primero que hizo fue darle su bendición. Su bendición, Deb, ¿te lo imaginas? Yo me puse firme, le dije que esperara al menos a terminar los estudios, pero él no, claro. Se limitó a darle un beso y a decirle que hiciera lo que le pareciera mejor. Muy típico de él. Jamás hará nada que no sea exactamente lo contrario de lo que yo quiero.

–Annie, tranquilízate.

–Y a estas alturas, al ver que anoche todavía no había aparecido, pensé que íbamos a tener la suerte de no verlo hoy por aquí.

–No creo que Dawn piense lo mismo que tú –respondió Deb–. Y sabes que ella en ningún momento ha puesto en duda que su padre asistiría a su boda.

–Una prueba más de que es demasiado joven para saber lo que le conviene –musitó Annie–. ¿Y qué me dices de mi hermana? ¿Ha venido ya?

–No, todavía no.

Annie frunció el ceño.

–Espero que no le haya pasado nada. Laurel nunca suele llegar tarde.

–Ya he llamado por teléfono a la estación. Parece que el tren llega con retraso. Pero el que de verdad debería preocuparte es el ministro. Tiene que oficiar otra boda dentro de un par de horas, en Easton.

Annie suspiró y se estiró ligeramente la falda.

–Supongo que ya es hora de que salgamos. Vamos. ¿Qué pasa, Deb? –preguntó al fijarse en la expresión de su amiga.

–Creo que antes deberías mirarte en el espejo.

Annie frunció el ceño, se acercó de nuevo hacia el lavabo y palideció. Tenía la máscara de ojos esparcida por los párpados, la nariz completamente roja y el pelo como si hubiera metido los dedos en un enchufe.

–Dios mío, Deb, ¡mírame!

–Lo estoy haciendo. En fin, siempre se le puede pedir al organista que toque la banda sonora de la Novia de Frankestein.

–¿Quieres hacer el favor de dejar de hacer bromas? Hay cien personas esperando ahí fuera –y Chase, pensó, sorprendida ella misma de aquella ocurrencia.

–¿Qué te pasa ahora?

–Nada –respondió rápidamente–. Yo sólo… Bueno, ¿por qué no me ayudas a poner remedio a este desastre?

Deb abrió su bolso.

–Lávate la cara –le dijo. Llevaba en el bolso suficientes cosméticos para abrir una tienda–, y el resto déjamelo a mí.

Chase Cooper permanecía en los escalones de la entrada de la iglesia, intentando aparentar que tenía todo el derecho del mundo a estar allí.

Pero no era fácil. No se había sentido más fuera de lugar en toda su vida.

Él era una persona de ciudad. Había vivido siempre en apartamentos. Cuando Annie había vendido la casa después del divorcio y le había dicho que iba a trasladarse a Connnecticut con Dawn, había estado a punto de matarlo del susto.

–¿A Stratham? –había replicado en un estrangulado gruñido–. ¿Dónde demonios está eso? Ni siquiera aparece en el mapa.

–Intenta buscarlo en uno de esos atlas a los que eres tan aficionado –había respondido Annie fríamente–, esos que consultabas cuando tenías que decidir en qué parte del país pensabas desaparecer la próxima vez.

–Te lo he dicho millones de veces –había respondido bruscamente Chase–. No tenía otra opción. Si no hago las cosas por mí mismo, me arruinaré. Y cuando un hombre tiene una mujer y una hija a las que mantener, no puede arriesgarse a algo así.

–Bueno, a partir de ahora ya no tendrás que mantenernos –había replicado Annie–. Me he negado a recibir una pensión, ¿recuerdas?

–Porque sigues siendo tan cabezota como siempre. Maldita sea, Annie. No puedes vender esta casa. Dawn ha crecido aquí.

–Puedo hacer lo que quiera. La casa es mía. Es parte del acuerdo.

–Pero es nuestra casa, ¡maldita sea!

–No te atrevas a gritarme –le había advertido Annie, a pesar de que Chase no había levantado la voz. De hecho, jamás lo hacía–. Y ésta ya no es nuestra casa. No es nada más que un montón de habitaciones y una estructura de ladrillo, y la odio.

–¿La odias? ¿Odias esta casa que construí con mis propias manos?

–Lo que tú construiste fue un edificio de veinticuatro plantas, en el que está nuestro piso. Y si de verdad te interesa saberlo, sí, la odio y estoy deseando deshacerme de ella.

Oh, sí, pensó Chase, moviéndose inquieto y deseando, por primera vez desde hacía años, no haber dejado de fumar. Sí, Annie no había tardado en vender el piso y trasladarse a la otra punta del mapa, sin duda imaginando que de esa forma no iba a poder ir a visitar a su hija durante los fines de semana.

Pero se había equivocado. Él había recorrido todas las semanas cientos de kilómetros para ir a ver a Dawn. Adoraba a su hija y ella lo adoraba a él, y nada, absolutamente nada, de lo que ocurriera entre Annie y él, podría cambiar eso. Semana tras semana, había ido hasta Stratham, renovando así los firmes lazos que lo unían a su hija. Y, semana tras semana, había podido ver cómo su esposa, su ex-esposa, se forjaba una nueva y feliz vida.

Tenía amigos, un pequeño negocio y, por lo que Dawn le contaba, había hombres en su vida. Bueno, eso estaba estupendamente. Diablos, ¿no había acaso mujeres en la suya? Tantas como quería, y todas ellas despampanantes. Ése era uno de los privilegios de ser soltero, especialmente cuando se era el director ejecutivo de una próspera compañía constructora.

Al cabo de un tiempo, había dejado de ir hasta Stratham. Dawn ya era suficientemente mayor como para ir a verlo en avión o en tren a donde él estuviera. Y, cada vez que volvía a encontrarse con su hija, ésta le parecía más adorable.

Chase esbozó una mueca. Pero todavía no creía que hubiera crecido lo suficiente para casarse. Sólo tenía dieciocho años y ya iba a convertirse en la mujer de alguien.

La culpa la tenía Annie. Si hubiera prestado menos atención a su propia vida y se hubiera ocupado algo más de la de su hija, él no estaría en ese momento allí, vestido de etiqueta y esperando el momento de entregar a su hija a un muchacho que ni siquiera tenía edad suficiente para afeitarse.

Bueno, aquello no era del todo cierto. Nick tenía ya veintiún años. Y la verdad era que a él le gustaba el muchacho. Nick, Nicholas, para ser más exactos, era un joven agradable, de buena familia y un sólido futuro ante él. Lo había conocido cuando había ido con Dawn a pasar un fin de semana a Florida. Los dos jóvenes se habían pasado horas mirándose el uno al otro como si el resto del mundo no existiera. Y ése era precisamente el problema. El mundo existía, y su hija todavía no lo conocía lo suficiente como para saber lo que estaba haciendo.

Chase había intentado decírselo, pero Dawn se había mostrado implacable. Al final, no le había dejado ninguna opción. Legalmente, Dawn ya era adulta, no necesitaba su consentimiento. Y, como su hija se había apresurado a comunicarle, Annie ya le había dicho que le parecía una idea estupenda.

Así que él había tenido que tragarse sus objeciones, le había dado un beso, le había estrechado la mano a Nick y les había dado su bendición. Como si pudiera tener alguna importancia.

Podía bendecirse la unión de dos jóvenes todo lo que se quisiera, pero eso no significaba nada. El matrimonio, especialmente entre jóvenes, no era más que la legitimación de una locura hormonal.

Lo único que podía esperar era que su hija y su futuro yerno fueran la excepción a la regla.

–¿Señor?

Chase miró a su alrededor y descubrió a un joven en la puerta de la iglesia.

–Me han pedido que venga a decirle que ellos ya están listos para empezar.

«Señor», pensó Chase. Todavía podía recordar la época en la que se dirigía de aquella forma a los hombres mayores que él. En realidad, sólo era un eufemismo para no llamarlos viejos; y así era como él se sentía. Como si se hubiera convertido ya en un anciano.

–¿Señor?

–Sí, ya te oído –contestó irritado, pero inmediatamente forzó una sonrisa–. Lo siento, supongo que estoy sufriendo los habituales nervios del padre de la novia –y sin dejar de esbozar aquella sonrisa, que parecía más una mueca, entró en la iglesia.

Annie se pasó lloriqueando toda la ceremonia.

Dawn estaba preciosa, parecía una princesa de cuento de hadas. Y Nick permanecía a su lado con una expresión que hablaba a gritos de sus sentimientos.

La expresión de Chase era igualmente elocuente. El rostro de su marido parecía una máscara de granito. Había sonreído una sola vez a Dawn mientras la acompañaba por el pasillo hasta el altar.

Y a continuación había ocupado su asiento al lado de ella.

–Espero que sepas lo que estás haciendo –había murmurado mientras se sentaba a su lado.

Annie había sentido que se tensaban todos los músculos de su cuerpo. ¿Cómo se atrevía a hablarle de esa forma? ¿Y de qué se quejaba? ¿De que la boda no se hubiera celebrado en un lugar más prestigioso, como la catedral? ¿Le molestaría que en aquella iglesia no hubiera espacio suficiente para invitar a sus importantes clientes y convertir un acontecimiento familiar en una ocasión para los grandes negocios?

Quizá le pareciera que el traje de novia de Dawn era demasiado anticuado, o que los arreglos florales, de los que se había ocupado ella personalmente, eran excesivamente provincianos. En lo que a Chase concernía, ella nunca hacía las cosas bien.

Veía a Chase por el rabillo del ojo, a su lado, erguido y emanando, como siempre, una impactante virilidad.

Había habido una época, hacía ya muchos años, en la que estar a su lado, sintiendo su brazo rozando ligeramente el suyo y apreciando la suave fragancia de su colonia, habría sido suficiente para…

¡Bang!

Annie se sobresaltó. Las puertas traseras de la iglesia se abrieron de golpe. Se oyó un murmullo de sorpresa entre los invitados. El ministro calló y alzó la mirada hacia el pasillo.

Alguien esperaba en el marco de la puerta. Al cabo de un momento, un hombre se levantó, cerró la puerta y le indicó a la recién llegada que pasara.

–Es mi hermana. Me alegro de que por fin haya llegado.

–Una muestra más del típico histrionismo de las Bennett –murmuró Chase.

Annie se sonrojó violentamente.

–¿Perdón?

–Ya me has oído.

–Desde luego, y…

–Mamá –Dawn se volvió hacia su madre.

–Lo siento –contestó Annie, todavía más sonrojada.

El ministro se aclaró la garganta.

–Y ahora, si nadie tiene un razón por la que no deba celebrarse el matrimonio entre Nicholas Skouras Babbitt y Dawn Elizabeth Cooper, continuaremos…

Unos minutos después, la ceremonia había terminado.

Era interesante ser el padre de la novia en una boda en la que la madre de la misma ya no era su esposa. Entre otras cosas porque Dawn había insistido en que se sentaran los dos en la mesa principal, con ella.

–Podrás mantener la calma, ¿verdad, papá? –le había preguntado–. Me refiero a que espero que no te importe estar sentado al lado de mamá durante un par de horas.

–Por supuesto que no –le había contestado él.

Llevaban cinco años divorciados. Las heridas ya habían cicatrizado. No creía que les costara demasiado intercambiar educadas sonrisas durante un par de horas.

Pero la realidad resultó ser completamente diferente a lo que había imaginado.

No contaba con encontrarse ante el altar con Annie a su lado. Una Annie con un aspecto sorprendentemente juvenil y, era absurdo negarlo, increíblemente hermosa. Su pelo continuaba siendo aquel racimo de rizos que ella siempre había odiado y que él adoraba. Y tenía la nariz sospechosamente roja; había llorado además varias veces durante la ceremonia. Y, caramba, él también había sentido un nudo en la garganta en un par de ocasiones. De hecho, cuando el ministro les había instado a todos a que se dieran la paz, había estado tentado de rodear los hombros de Annie con el brazo y decirle que no estaba perdiendo una hija, que estaba ganando un hijo.

Pero si lo hubiera hecho, habría mentido como un bellaco. Ambos habían perdido una hija, y todo por culpa de Annie.

Y en el momento en el que se adelantaron para saludar a todos los invitados, se sentía tan malhumorado como un león con una herida en la zarpa.

–Sonreíd –les había siseado Dawn, y ambos habían obedecido, aunque la sonrisa de Annie había parecido tan falsa como la suya.

Por lo menos habían ido hasta el hotel de Stratham en coches separados. Pero en cuanto habían llegado allí, los habían sentado juntos en la mesa del estrado.

Chase sintió que se le helaba la sonrisa en el rostro. Y así debía de haber ocurrido, pues Dawn lo había mirado y había alzado significativamente las cejas.

De acuerdo, Cooper, se había dicho a sí mismo. Tenía que intentar salvar la situación. Él estaba acostumbrado a hablar con desconocidos. Tenía que ser perfectamente capaz de mantener una conversación con su ex-esposa.

Miró a Annie y se aclaró la garganta.

–Bueno, ¿y qué tal estás?

Annie volvió la cabeza hacia él.

–Lo siento –dijo educadamente–. Estaba distraída. ¿Estabas hablando conmigo?

Tenía que mantener la calma, se dijo Chase, y esbozó una nueva sonrisa.

–Te he preguntado que qué tal estabas.

–Muy bien, gracias. ¿Y tú?

–Oh, no puedo quejarme –se obligó a sonreír de nuevo y esperó a que Annie recogiera la pelota. Pero no lo hizo, así que tuvo que iniciar de nuevo la conversación–. De hecho, no sé si te lo habrá comentado Dawn, pero acabamos de firmar un importante contrato.

–¿Acabamos? –preguntó Annie en un tono que habría hecho estremecerse de frío a un esquimal.

–Bueno, me refiero a Cooper Construction. Hemos conseguido ese trabajo en…

–Cuánto me alegro –replicó Annie, y se volvió.

Chase sentía que aumentaba la presión de su sangre. Por educado que pretendiera mostrarse, Annie continuaba mostrándose tan fría como un cadáver.

Pero de pronto, asomó a los labios de Annie una auténtica sonrisa.

–Yuuujuu –llamó suavemente.

¿Yuujuu? ¿Yuujuu?

–Eh, aquí –saludó, moviendo la mano y uno de los invitados que estaba sentado a una mesa cercana le devolvió el saludo.

–¿Quién es ese tipo? –preguntó Chase sin poder contenerse.

Annie ni siquiera lo miró. Estaba demasiado ocupada mirando al tipo en cuestión y sonriéndole.

–Ese «tipo», es Milton Hoffman. Es profesor de inglés en la universidad.

Chase observó al profesor mientras éste se levantaba y se dirigía hacia su mesa. Era un hombre alto y delgado; llevaba un traje azul y una pajarita. Más que de profesor, tenía el aspecto de un cadáver.

Iba sonriendo mientras se acercaba. Y aquella sonrisa estuvo a punto de sacar a Chase de quicio.

–Anne –dijo Hoffman–, Anne, querida –Annie le tendió la mano y Hoffman se la llevó a los labios–. Ha sido una ceremonia muy hermosa.

–Gracias, Milton.

–Las flores eran perfectas.

–Gracias, Milton.

–Y la música, la decoración… todo ha sido maravilloso.

–Gracias, Milton.

–Y tú tienes un aspecto exquisito.

–Gracias, Milton –respondió entonces Chase.

Annie y el profesor se volvieron al instante hacia él. Chase esbozó una radiante sonrisa.

–Es cierto, ¿verdad? –dijo–. Me refiero a su aspecto. Está magnífica.

Annie lo miró con una dura advertencia en la mirada que Chase decidió ignorar. Se inclinó hacia delante y le rodeó los hombros con el brazo.

–Es especialmente bonito ese escote tan pronunciado, cariño, pero bueno, tú ya sabes cómo son estas cosas –le dirigió a Hoffman una retorcida sonrisa–. Algunos tipos no se fijan, ¿verdad, Milty? Pero yo siempre he sido…

–¡Chase! –el rubor tiñó el rostro de Annie. Hoffman pestañeó violentamente tras sus gafas.

–Usted debe de ser el marido de Annie.

–Eres rápido, Milty. Eso tengo que reconocerlo.

–No es mi marido –aclaró Annie con firmeza, apartando el brazo de Chase. Es mi ex-marido. Y francamente, no tenía ningún interés en verlo otra vez –le dirigió a Hoffman una encantadora sonrisa–. Espero que te hayas traído los zapatos de baile, Milton, porque pretendo pasarme toda la tarde bailando.

Chase sonrió. Casi podía sentir sus colmillos alargándose como los de un vampiro.

–¿Has oído eso, Milty? –le dijo con falsa amabilidad y sintió una inexplicable oleada de placer al ver palidecer a Hoffman, algo que parecía imposible en un rostro tan blanco como el suyo.

–Chase –le advirtió Annie entre dientes–, déjalo ya.

Chase se inclinó por encima de la mesa.

–Nuestra Annie es una excelente bailarina, pero cuando bebe champán, hay que tenerla vigilada. ¿Verdad, nena?

Annie abrió la boca y la cerró.

–Chase –dijo con un susurro estrangulado.

–¿Cuál es el problema? Milt es un viejo amigo tuyo, ¿no? No tenemos que tener secretos para él, ¿no te parece, nena?

–¡Deja de llamarme así!

–¿Que deje de llamarte cómo?

–Ya lo sabes –respondió Annie furiosa–. Y deja de mentir. No he estado borracha jamás.

Chase curvó los labios en una sonrisa traviesa.

–Amor mío, no me digas que ya has olvidado la noche que nos conocimos.

–¡Te lo estoy advirtiendo, Chase!

–Allí estaba yo, un inocente estudiante, pensando en mis propios asuntos y bailando con mi novia en la fiesta que celebraba su instituto por San Valentín.

–Tú no has sido inocente en toda tu vida.

Chase sonrió.

–Deberías conocerme mejor, nena. En cualquier caso, allí estaba yo cuando de pronto divisé a nuestra Annie, tambaleándose hacia la puerta y agarrándose el estómago como si se acabara de comer un montón de manzanas verdes.

Annie se volvió hacia Milton.

–Eso no es cierto. El chico con el que había ido al baile me había echado licor en el ponche. ¿Cómo iba a saber yo…?

Un ruido de tambores acalló su voz.

–… Y ahora –se oyó decir–, el señor y la señora Nicholas Babbitt, disfrutarán de su primer baile como marido y mujer.

La gente empezó a aplaudir mientras Nick abrazaba a Dawn y se dirigía con ella a la pista de baile.

Annie le dirigió a Milton una mirada implorante.

–Milton, escucha.

–No te preocupes, Annie –respondió él rápidamente–. Hoy es un día familiar, lo comprendo. Te llamaré mañana. Ha sido… interesante haberlo conocido, señor Cooper.

–Llámame Chase, por favor. No es necesario ser tan formal, teniendo en cuenta todo lo que tenemos en común.

Annie no sabía qué le apetecía más: si abofetear a Chase por su insufrible conducta o abofetear a Milton por haberse acobardado. Pero no tardó mucho en decidir que Chase era el blanco más deseable. Lo miró mientras Hoffman regresaba a su asiento.

–No podías haber caído más bajo –le reprochó.

–Annie, escucha…

–No, escúchame tú a mí –lo señaló con un dedo tembloroso–. Sé lo que estás intentando.

¿De verdad? Chase sacudió la cabeza. Porque en ese caso, sabía algo más que él, que todavía no sabía por qué demonios se había comportado de forma tan vil con ese tipo. ¿Qué más le daba a él que Annie saliera con alguien?

Annie tenía derecho a hacer lo que quisiera y con quien quisiera. Y no era en absoluto asunto suyo.

–¿Me estás oyendo? –le preguntó Annie–. Sé lo que te propones, Chase. Estás intentando arruinar la boda de Dawn porque no he hecho las cosas tal como a ti te habría gustado.

–¿Pero es que te has vuelto loca, Annie?

–Oh, no disimules. Tú querías una gran boda, en una iglesia importante, para poder invitar a tus importantes amigos.

–¡Estás completamente loca! Yo nunca…

–¡Baja la voz!

–No estoy gritando. Eres tú la que…

–Déjame decirte algo, Chase Cooper. Esta boda esta siendo exactamente tal como Dawn quería.

–Y supongo que debo dar las gracias por ello. Porque si hubiera sido por ti, nuestra hija habría terminado casándose en lo alto de una colina, con los pies desnudos.

–Oh, y quién sabe el daño que eso habría supuesto para la imagen del señor Chase Cooper.

–Mientras algún idiota se dedicaría a tocar el sátiro como música de fondo.

–Sitar –siseó Annie–, se llama sitar, Cooper. Aunque probablemente tú sepas más de sátiros que de instrumentos musicales.

–¿Vamos a volver otra vez a lo mismo? –refunfuñó Chase.

–En lo que a mí respecta, no pienso volver a nada…

–… Los padres de la novia. El señor y la señora Cooper.

Las miradas de Annie y Chase volaron hacia la banda. El director de la orquesta sonreía benevolentemente en su dirección, y los invitados, incluso aquellos que parecían sorprendidos con el anuncio, comenzaron a aplaudir.

–Vamos, Annie, Chase –insistió el director con una sonrisa de oreja a oreja–. Venid a bailar junto a los novios.

–No pienso moverme –gruñó Chase entre dientes.

–Ese hombre se ha vuelto loco –añadió Annie.

Pero el aplauso era cada vez más fuerte y cuando Annie miró a su hija en busca de ayuda, ésta se limitó a encogerse de hombros, como si estuviera musitando una disculpa.

Chase se levantó de la silla y le tendió la mano.

–De acuerdo. Acabemos con esto cuanto antes –murmuró.

Annie alzó la barbilla, aceptó su mano y se levantó.

–Realmente te odio, Chase.

–El sentimiento, señora, es mutuo.

Con la furia llameando en sus miradas, Annie y Chase tomaron aire, intercambiaron un par de civilizadas y falsas sonrisas y salieron a la pista de baile.

Capítulo 2

DURANTE los años de matrimonio, su mujer se había convertido en una persona imposible. En eso pensaba Chase mientras sostenía a Annie entre sus brazos, dejando tanto espacio entre ellos que sin duda habría satisfecho todos los deseos de la señorita Elgar, la profesora que vigiló el baile de promoción del instituto de su ex-esposa.

–Un poco de decencia, por favor –ladraba la señorita Elgar cada vez que alguna de las parejas se acercaba demasiado.

Pero ni siquiera ella podía contener el torbellino de sentimientos que se desataba entre todos aquellos jóvenes. Hiciera ella lo que hiciera, el dulce erotismo que envolvía el baile se prolongaba siempre a sus espaldas: en el vestíbulo del colegio, en la cafetería del piso de abajo, o en el aparcamiento, donde se podía disfrutar del murmullo de la música entrelazado con la suave brisa de la primavera.

Y allí era donde habían terminado bailando Annie y él, abrazados, solos en la oscuridad y completamente enamorados el uno del otro. No llevaban saliendo juntos más de cuatro meses.

Aquella noche habían hecho el amor por vez primera, en una vieja manta que Chase llevaba en su coche y que había extendido en la hierba.

–Deberíamos detenernos –había advertido él, con una voz tan ronca por el deseo que parecía proceder de otra persona. Pero mientras lo decía, continuaba bajando la cremallera de Annie, ansioso por disfrutar de su desnudez.

–Sí, sí –susurraba a su vez Annie. Pero sus manos desmentían sus palabras. Con dedos temblorosos, le hizo desprenderse a Chase de la chaqueta y le desabrochó lentamente la camisa.

Rodeado de recuerdos, como en medio de una débil niebla, Chase rodeó la cintura de su ex-esposa con la mano e intentó atraerla hacia su pecho.

–¿Chase?

–Chss –siseó, posando los labios en su pelo. Annie continuó rígida durante un largo segundo, y de pronto suspiró, posó la cabeza en su hombro y se dejó mecer por la música y los recuerdos que la asaltaban.

Estaba tan bien allí, en el refugio de los brazos de Chase.

¿Cuándo había sido la última vez que habían bailado juntos de ese modo, por el mero placer de bailar y sentirse el uno en los brazos del otro, y no en cualquiera de esos interminables bailes de caridad a los que Chase asistía para ampliar su red de conocidos y posibles negocios?

Annie cerró los ojos. Siempre habían bailado bien juntos, incluso cuando estaban estudiando.

Recordaba perfectamente la noche del baile de su promoción, cuando por fin habían dado rienda suelta a sus sentimientos después de meses de compartir ardientes besos y caricias que los dejaban a ambos ansiosos y temblorosos.

El corazón de Annie comenzó a latir a toda velocidad. Recordaba a Chase abrazándola en el aparcamiento. Allí la había besado, inundándola de un deseo tan intenso que ni siquiera podía pensar. Sin decir una sola palabra, habían ido hasta el viejo coche de Chase, en él se habían dirigido hasta el puente y allí habían buscado un lugar en el que extender la manta.

Annie todavía recordaba la textura de la hierba, la suavidad de la manta y la maravillosa dureza del cuerpo de Chase contra el suyo.

–Te amo –había susurrado Chase.

–Y yo, Chase –había contestado ella.

No deberían haberlo hecho. Annie era consciente de ello mientras le desabrochaba la camisa, pero sólo la muerte podría haber impedido que ocurriera.

Oh, no había sentido jamás nada comparable. Todavía recordaba el sabor de su piel, su embriagadora fragancia. Y el momento estremecedor en el que se había hundido en ella. La había llenado. Se había convertido para siempre en parte de su ser.

Annie se tensó en los brazos de Chase.

Habían compartido sexo y, al cabo de un tiempo, no había ya nada entre ellos. Annie había dejado de reconocer en él a su marido. Chase había dejado de ser el joven por el que había perdido la cabeza. Hasta le costaba reconocerlo como al padre de Dawn. Era un desconocido, un extraño que estaba más interesado en sus negocios que en estar en casa con su mujer y su hija.

Más interesado en acostarse con su joven secretaria, de solo veintidós años, que con su mujer, en cuyo cuerpo comenzaban a aparecer ya las marcas de la edad.

Un manto de hielo cubrió el corazón de Annie. Dejó de moverse y apoyó las manos en el pecho de Chase para apartarse de él.

–Ya es suficiente –dijo.

Chase pestañeó varias veces. Tenía el rostro sonrojado y el aspecto de haber sido despertado bruscamente de un sueño.

–Annie –dijo suavemente–. Annie, escucha…

–Ya no tenemos por qué seguir bailando, Chase. La pista está llena de gente.

Chase miró a su alrededor y comprendió que Annie tenía razón.

–Ya hemos cumplido con lo que nos pedían. Ahora, si no te importa, quiero reservar el resto de mis bailes para Milton Hoffman.

Chase endureció su expresión.

–Por supuesto –contestó educadamente–. A mí también me gustaría hablar con algunos de los invitados. Ya he visto que has invitado a algunos de mis viejos amigos, y no sólo a los tuyos.

–Desde luego –respondió Annie con una sonrisa glacial–. Algunos de ellos también son amigos míos. Además, sabía que necesitarías algo para mantenerte ocupado, teniendo en cuenta que has hecho el sacrificio de no aparecer con tu última conquista. ¿O en este momento estás intentando decidir entre dos bombones?

Por un instante, Chase se descubrió deseando estrangular a su ex-esposa. Afortunadamente, pronto recobró la calma.

–Si estás preguntándome si hay alguna mujer especial en mi vida –replicó mirándola a los ojos–, la respuesta es sí –se interrumpió durante un instante y continuó–. Y te agradecería que cuidaras la forma de hablar sobre mi prometida.

Fue como presenciar la demolición de un edificio. La afectada sonrisa de Annie se desintegró como por arte de magia.

–¿Tu tu… qué?

–Prometida –contestó él. Y no era del todo falso. Llevaba ya dos meses saliendo con Janet y ésta no se había andado con sutilezas a la hora de plantear lo que esperaba de aquella relación–. Es Janet Pendleton. La hija de Ross Pendleton. ¿La conoces?

¿Que si la conocía? ¿Se refería a Janet Pendleton, la heredera de la fortuna de Pendleton? ¿Aquella rubia de ojos azules que aparecía en las páginas de sociedad del New York Times prácticamente todas las semanas?

Durante una fracción de segundo, Annie se sintió como si el suelo estuviera moviéndose bajo sus pies. Pero no tardó en reponerse y dibujar en sus labios una firme sonrisa.

–Me temo que no frecuentamos los mismos círculos. Pero sé quién es, por supuesto. Y me alegro de que tus gustos hayan variado un poco y ya no te dediques sólo a las veinteañeras. Es agradable saber que ya eres capaz de salir con mujeres que andan cerca de los treinta. ¿Y ya se lo has dicho a Dawn?

–¡No! Bueno, todavía no he tenido tiempo. Pensaba esperar a que volvieran de su luna de miel.

–Ah, Milton, estás aquí –Annie agarró a Milton del brazo, a pesar de que era perfectamente consciente de que estaba intentando dirigirse a la mesa del buffet sin que ella o Chase lo vieran–. Milton –repitió, dirigiéndole una deslumbrante sonrisa–. Mi marido acaba de darme una noticia maravillosa.

Hoffman miró a Chase sin mover ni un milímetro la cabeza. Parecía que tenía tortícolis.

–Cuánto me alegro –comentó.

–Chase va a casarse otra vez. Con Janet Pendleton. ¿No te parece maravilloso?

–Bueno, realmente.. –comenzó a decir Chase.

–Supongo que estamos en época de romances –dijo Annie con una aterciopelada risa–. Dawn y Nick, Chase y Janet Pendleton… –inclinó la cabeza y alzó la mirada hacia Milton–. Y nosotros.

La nuez de Milton se movió de tal manera que casi se descolocó la corbata. Hacía menos de una semana le había pedido a Anne Cooper que se casara con él. Ella le había dicho que lo apreciaba y admiraba, y había confesado lo mucho que disfrutaba de su compañía y sus atenciones. Había dicho de todo, menos que sí.

La mirada de Milton voló desde Annie hasta su primer marido. Y el profesor tuvo la aterradora sensación de que este último estaba deseando pulverizarlo.

–¿Chase? –preguntó Annie radiante–. ¿No nos vas a felicitar?

–Sí –contestó Chase, hundiendo las manos en los bolsillos–. Te deseo lo mejor, Annie. Y también a tu cadáver. A los dos.

La sonrisa de Annie se esfumó.

–Siempre has sabido decir lo más adecuado en el momento oportuno, ¿verdad Chase? –giró sobre sus talones y se dirigió con Milton hacia la mesa del buffet.

–Anne –susurró Milton–. Anne, querida. No tenía idea de…

–Y yo tampoco –replicó Annie y sonrió a aquel sorprendido rostro.

Casada, pensó Chase desolado. Su Annie casada con ese tipo.

Estaba seguro de que tenía mejor gusto.

Deslizó su vaso vacío por la barra, en la dirección del camarero.

–Mujeres –musitó–. No podemos vivir con ellas, pero tampoco sin ellas.

El camarero sonrió educadamente.

–Sí, señor.

–Lléneme la copa otra voz. Bourbon y…

–Y agua. Un solo hielo. Lo recuerdo.

Chase lo miró atentamente.

–¿Está intentando decirme que he bebido demasiado?

La sonrisa del camarero cobró un tinte todavía más educado.

–Podríamos decir que está a punto de hacerlo.

–En el momento en el que haya bebido demasiado, seré yo el primero en darme cuenta. Y puede estar seguro de que se lo haré saber. Hasta entonces, sírvame lo que le pida.

–¿Chase?

Chase volvió la cabeza. Tras él, parte de los invitados bailaban mientras otros continuaban disfrutando de las exquisiteces gastronómicas que les ofrecían y que, por supuesto, Annie no le había permitido pagar.

–No tengo intención de pedirte que pagues la cuenta de la comida. Yo pienso hacerme cargo de todo –le había dicho fríamente cuando él la había llamado para decirle que no se preocupara por los gastos de la boda–. Dawn es mi hija, tengo un negocio que cada vez funciona mejor y no necesito tu ayuda.

–Dawn también es hija mía –le había espetado él, pero antes de que terminara la frase, Annie ya le había colgado el teléfono. Siempre había sido una experta en decir la última palabra. Pero aquel día no lo había conseguido. El recuerdo de la cara que había puesto cuando le había contado aquella estupidez de que estaba a punto de casarse con Janet le estaba ayudando a soportar aquella interminable celebración.

–¿Chase? ¿Estás bien?

¿A quién pretendía engañar? Aquel día tampoco había dicho él la última palabra. Lo había hecho Annie. ¿Pero cómo iba a casarse Annie con esa gallina con gafas y pajarita?

–Chase, ¿qué diablos te pasa?

Chase pestañeó. David Chambers, el que había sido su primer abogado, estaba a su lado.

–David –lo saludó, palmeándole el hombro–, eh, ¿qué tal te va?

David sonrió mientras daba a su viejo amigo un abrazo de oso.

–Estupendamente. ¿Y a ti?

Chase tomó su vaso y bebió de un solo trago la mitad del bourbon.

–Nunca me ha ido mejor. ¿Qué quieres tomar?

David se dirigió al camarero.

–Un whisky de malta con hielo y una copa de Chardonnay, por favor.

–No me lo digas –dijo Chase con una afectada sonrisa–. Estás con una chica. Supongo que el amor ha vuelto a clavar sus garras en ti.

–¿En mí? –David soltó una carcajada–. El vino es para una de las invitadas que está en mi mesa. En cuanto a lo de las garras del amor… No, Chase, eso ya no es para mí. No pienso volver a caer en sus redes nunca más.

–Ya –Chase rodeó su vaso con la mano–. El problema está en que te casas con una mujer y al cabo de un par de años se ha convertido en otra completamente distinta.

–En eso estamos de acuerdo. El matrimonio es una fantasía femenina. Le prometen a uno cualquier cosa para atraparlo y después se olvidan de lo que habían prometido –el camarero le sirvió el whisky. David tomó su vaso y se lo llevó a los labios–. Tal como yo lo veo, lo único que debería hacer un hombre es intentar conseguir una buena ama de llaves, una cocinera y una secretaria. ¿Qué otra cosa necesita?

–Nada –respondió Chase malhumorado–. Absolutamente nada.

El camarero dejó la copa de Chardonnay frente a David y éste la levantó y miró a través del salón.

Chase siguió el curso de su mirada hasta topar con una atractiva morena sentada en actitud altiva.

David tensó la barbilla y bebió otro sorbo de whisky.

–Desgraciadamente, hay otra cosa que también necesitamos. Y allí es donde los pobres bastardos como tú y como yo nos encontramos con problemas.

–Pobres bastardos, sí –repitió Chase y alzó su vaso hacia David–. Pero al menos sabemos cómo hay que hacer las cosas. Acuéstate con ellas y olvídalas para siempre.

David se echó a reír y brindó con Chase.

–Eso se merece un brindis.

–¿El qué? ¿Y se puede saber qué hacen dos tipos como vosotros aquí escondidos?

Ambos hombres se volvieron. Dawn, radiante, y Nick los saludaron con una sonrisa.

–Papá –dijo Dawn, dándole un beso en la mejilla–. Señor Chambers, me alegro de que haya podido venir.

–Y yo también –le estrechó la mano al novio–. Eres un hombre afortunado, hijo. Cuídala.

Nick asintió.

–Pretendo hacerlo, señor.

Dawn volvió a besar a su padre.

–Sal de aquí y circula, papá. Es una orden.

Chase inclinó la cabeza con una mueca burlona y en cuanto la pareja se alejó, soltó un largo suspiro.

–Es lo único bueno que tiene el matrimonio. Los hijos.

David asintió.

–Sigue el consejo de Dawn: circula. Hay una sorprendente cantidad de solteras atractivas en este salón, por si no lo has notado.

–A pesar de ser un abogado –dijo Chase entre risas–, de vez en cuando consigues hacer sugerencias decentes. ¿Quién es esa morena que está en tu mesa? ¿Está comprometida?

–Por ahora sí.

–¿Sí?

–Sí –contestó el abogado. No había dejado de sonreír, pero en sus ojos había aparecido una sonrisa que Chase reconoció inmediatamente.

–No cambiarás nunca. En fin, empezaré a… ¿cómo lo ha llamado mi hija? A circular. Sí, eso es. Me pondré en circulación y veré si encuentro algo disponible.

Annie se quitó los zapatos, reposó los pies en el viejo taburete que se había prometido tirar más de una docena de veces y suspiró.

–Bueno –dijo–, todo ha terminado.

Deb, que estaba sentada enfrente de ella, asintió.

–Y estoy segura de que te alegras.

–¿Que me alegro? Ni siquiera la alegría basta para describir lo que siento. Apostaría lo que fuera a que Custer tuvo menos trabajo para planificar la batalla de Little Bighorn que yo para organizar esta boda.

Deb arqueó la ceja.

–Si no te importa que te lo diga, no me parece la comparación más adecuada.

–Ya –Annie dejó escapar otro suspiro–. Pero ya sabes a qué me refiero. Imagínate que tu hija entra una noche tranquilamente en casa y te anuncia que dentro de dos meses se va a casar, ¿no harías todo lo posible para que disfrutara de la boda con la que siempre ha soñado?

Deb se puso en pie, se levantó la falda y comenzó a bajarse las medias.

–Mi hija es una enamorada de los setenta. Con un poco de suerte optará por casarse en lo alto de una colina o en un sitio así… ¿Qué te pasa? ¿Por qué pones esa cara?

–Nada –Annie se levantó bruscamente y se dirigió a la cocina. Volvió un minuto después con una botella de champán y un par de vasos–. Que me ha acusado de desear lo mismo para mi hija.

–¿Qué dices? ¿Quién te ha acusado de algo?

–¿No te importa que bebamos el champán en unos vasos de refresco? Ya sé que se supone que hay que tomarlo en copa, pero nunca se me ha ocurrido comprar unas copas de champán.

–Por mí, como si lo bebemos en taza. ¿Pero de qué estabas hablando, Annie? ¿Quién te ha acusado de algo?

–Chase. Mi ex –Annie descorchó el champán, tirando parte del contenido al suelo–. Hace unas semanas llamó para hablar con Dawn. Yo tuve la desgracia de contestar el teléfono. Me dijo que había recibido la invitación y que estaba encantado de ver que no había perdido la cabeza. ¿Tú te crees? Y todo porque al principio de nuestro matrimonio celebré un par de fiestas en el patio de la casa en la que vivíamos.

–Yo pensaba que vivíais en un piso.

–Terminamos viviendo en un piso, pero entonces no. Chase conocía a alguien que nos alquiló una casa en Queen a muy buen precio.

Deb asintió.

–¿Y qué tipo de fiestas celebrabas?

–Sobre todo fiestas al aire libre.

–¿Y? ¿Qué tiene eso de extraño?

–Bueno, las celebrábamos en invierno.

–¿En invierno?

–Sí. Mira, la cuestión era que la casa era demasiado pequeña, y había ratones y…

–¿Ratones?

–No era una gran casa, pero entonces no teníamos mucho dinero. Yo acababa de graduarme y sólo pude encontrar trabajo en un Burger King. Chase estaba todavía en la universidad y trabajaba con su padre un par de días a la semana –suspiró–. Créeme, en aquella época encontramos miles de formas de ahorrar dinero.

Deb sonrió.

–Incluyendo fiestas al aire libre en pleno invierno.

Annie también sonrió.

–Oh, no era tan terrible. Encendíamos la barbacoa, ¿sabes? Y yo hacía toneladas de chile y pan. Después preparábamos termos con café y cervezas y… –poco a poco fue bajando la voz.

–Nada parecido a lo que hemos comido hoy. Champán, caviar, camarones, ternera con champiñones…

–Filet de Boeuf Aux Chanterelles, por favor.

–Pardonnez-moi, madam.

–No te lo tomes a broma. Teniendo en cuenta lo que ha costado la comida, será mejor que procures mencionar su nombre en francés.

–Y no has dejado que Chase pagara ni un centavo, ¿verdad?

–No –contestó Annie cortante.

–Sigo pensando que estás loca. En cualquier caso, ¿qué estás intentando demostrar?

–Que no necesito su dinero.

–O a él –añadió Deb suavemente. Annie la miró y Deb se encogió de hombros–. Os vi bailando, parecíais estar muy a gusto.

–Lo que viste fue el fantasma del pasado inmiscuyéndose en el presente. Confía en mí, Deb. Esa parte de mi vida ha terminado. Ya no siento nada por Chase. De hecho, me cuesta creer que alguna vez lo haya sentido.

–Te comprendo. Ha sido un viaje a la nostalgia, ¿eh?

–Exactamente. Provocado por la boda de mi hija –Annie se interrumpió, tragó saliva y comenzó a llorar.

–Oh, cariño –Deb saltó del sofá y se sentó a su lado–. Cariño, no llores. Es normal que sientas algo por tu ex, sobre todo siendo tan atractivo como lo es Chase.

–¡Se va a casar! –sollozó Annie.

–¿Chase?

–Con Janet Pendleton.

–¿Y se supone que yo conozco a esa mujer?

–Espero que no –hipó Annie–. Es rica, atractiva e inteligente.

–Ya estoy empezando a odiarla –tomó a su amiga por la barbilla y le hizo alzar la cabeza–. ¿Y estás segura?

–Me lo ha dicho él –se sacó un pañuelo del bolsillo y se sonó la nariz–. Así que yo le he dicho que me iba a casar con Milton.

–¿Milton? ¿Te refieres a Milton Hoffman? Dios mío, no puedes hacer una cosa así.

–¿Por qué no? Está soltero, se puede confiar en él y es muy amable.

–Pero si es como un osito de peluche –añadió Deb horrorizada–. Creo que deberías probar con un oso de peluche antes de llevarte a Milton a la cama.

–Oh, Deb, eso no es justo –Annie se levantó–. En una relación de pareja hay cosas más importantes que el sexo.

–¿Por ejemplo?

–La amistad, para empezar. Y tener intereses similares, compartir los mismos sueños…

–¿Y tú compartes tantas cosas con Milton como para estar dispuesta a olvidar todo lo demás?

–¡Sí! No –admitió–. ¿No te parece terrible? Me gusta Milton, pero no lo amo.

Deb suspiró y se levantó.

–Gracias a Dios, por un momento he pensado que la falta de pareja te había hecho perder la cabeza.

–Yo no estoy obsesionada por el sexo…

–Claro que no. Pero el sexo es una parte importante de la vida.

–El problema es que he utilizado al pobre Milton de forma abominable. Ahora tendré que llamarlo para decirle que no pretendía decir lo que he dicho cuando se lo he presentado a Chase como mi prometido.

–Guau –dijo Deb suavemente–. Parece que has tenido un día muy ocupado…

–Ha sido un día desastroso.

–No me mates por decir esto, pero quizá deberías pensarte las cosas mejor. Me refiero a que es posible que todavía sientas algo por tu ex-marido, y aunque él vaya a casarse…

–¡Por mí como si decide meterse en un monasterio! –los ojos de Annie relampagueaban–. Admito que estoy muy afectada, pero no es por Chase, sino porque mi hija se ha casado.

–Ya sabes que criamos a nuestros hijos para que se vayan algún día de casa.

Annie tomó la botella de champán y se dirigió a la cocina.

–No es eso lo que me preocupa, Deb. El problema es que es demasiado joven para asumir un compromiso.

–Bueno, tú también eras joven cuando te casaste.

–Exactamente. Y mira cómo he terminado. Pensaba que sabía lo que estaba haciendo, pero me equivoqué. Eran las hormonas las que estaban tomando la iniciativa, y no la razón –sonó el teléfono y Annie corrió a contestar–. ¿Diga?

–¿Annie?

–¡Chase! ¿Qué quieres? Pensaba que ya nos habíamos dicho esta tarde todo lo que necesitábamos saber.

En el otro extremo de la ciudad, en la habitación del hotel, Chase miró al joven que permanecía asomado a la ventana, con los hombros hundidos y la cabeza gacha, en actitud de total desesperación.

Chase se aclaró la garganta.

–Annie… Nick está aquí.

–¿Nick? ¿Aquí? ¿Qué quieres decir?

–Quiero decir que está en mi habitación, en el Hilton.

–No, eso es imposible. Nick está volando hacia Hawai, con Dawn –Annie palideció bruscamente–. Oh, Dios mío –susurró–. ¿Ha habido un accidente? ¿Dawn está…?

–No –se apresuró a tranquilizarla Chase–. Dawn está estupendamente. No le ha ocurrido nada, y tampoco a Nick.

–¿Entonces por qué…?

–Dawn lo ha dejado.

Annie se dejó caer en una de las sillas de la cocina.

–¿Que lo ha dejado? –repitió estúpidamente. Deb la miraba con expresión de incredulidad–. ¿Dawn ha dejado a Nick?

–Sí –Chase se frotó el cuello; tenía los músculos completamente agarrotados–. Esto… han ido al aeropuerto y han facturado el equipaje, después han pasado a la zona VIP. Yo les había cambiado los billetes por unos de primera clase. Sabía que no lo aprobarías, pero…

–Maldita sea, Chase, ¿qué ha pasado?

Chase suspiró.

–Nick ha ido a buscar un café para los dos y, cuando ha vuelto, Dawn ya no estaba.

–Entonces no es que lo haya abandonado –dijo Annie, con la mano en el corazón–. ¡La han secuestrado!

–¿Secuestrado? ¿A Dawn? –preguntó inquieta Deb.

–¿Has llamado a la policía? –le preguntó Annie a su ex-marido.

–Ha dejado una nota diciendo que para el matrimonio no bastaba con el amor que sentía por él y la única opción que le quedaba era dar por terminado su matrimonio antes de que empezara.

Annie se llevó la mano a los ojos.

–Oh, Dios mío. Eso es un mal presagio.

–Nick y yo también lo pensamos. Él la ha estado buscando por todas partes, pero no la ha encontrado. Dios mío, si le hubiera ocurrido algo a nuestra hija…

Annie alzó la cabeza. Oyó algo parecido a un susurro. La puerta principal se abrió y después se cerró. Al cabo de unos segundos, apareció Dawn en el marco de la puerta de la cocina.

–¿Mamá?

–¿Dawn? –susurró Annie.

Dawn le dirigió una temblorosa sonrisa y sollozó.

–Oh, mamá –se lamentó. Annie dejó caer el teléfono y le abrió los brazos. Su hija voló hasta ella y enterró la cara en su regazo.

Deb se hizo cargo del teléfono.

–¿Chase?

–Maldita sea –gruñó Chase–. ¿Y ahora quién demonios es? ¿Qué está pasando ahí?

–Soy una amiga de Annie –dijo Deb–. Y ya podéis dejar de preocuparos. Dawn está aquí. Acaba de llegar.

Chase hizo una señal a Nick, que corrió inmediatamente a su lado.

–¿Mi hija está bien?

–Sí, parece que…

Pero Chase colgó bruscamente el teléfono y corrió con Nick hacia la puerta.

Capítulo 3

LA LUNA asomó por encima de un banco de nubes y volvió a ocultarse.

Chase suspiró, encendió la lámpara que había al lado de su silla y deseó poder hacer un truco parecido. Quizá así dejara de mirarlo todo el mundo como si tuviera la solución a una situación imposible.

Se llevó la mano al cuello e intentó mitigar la tensión de sus músculos. No tenía ni idea de lo que quería decir su hija cuando aseguraba que amaba a Nick con todo su corazón, pero no podía seguir casada con él. Ni siquiera Annie la entendía, estaba seguro a pesar de que no había dejado de decirle a su hija que la comprendía.

–¿Y se puede saber qué es lo que entiendes? –le había preguntado Chase exasperado en cuanto Annie se había asomado a la puerta del dormitorio de Dawn, después de haberla acompañado a la cama para que intentara dormir.

Annie le había dirigido una de esas miradas con las que las mujeres expresaban la estupidez insalvable de los hombres y le había contestado que no entendía nada, pero que no había querido entristecer a su hija diciéndoselo.

–Maldita sea, Annie –había gritado Chase. Nick se había acercado corriendo y Dawn había comenzado a llorar.

Y Annie le había dirigido una sarta de insultos que él jamás se habría imaginado que sabía.

–Mira lo que has hecho –le había reprochado Annie y le había cerrado la puerta del dormitorio de Dawn en las narices.

Chase gimió. Estaba cansado. Hacía horas que no se oía nada en el dormitorio de Annie. Seguramente, tanto Annie como su hija se habían quedado dormidas. Hasta Nick había terminado rindiéndose al sueño en un sofá del salón.

Quizá, si apoyara la cabeza, él también podría echar una cabezadita.

–¡Maldita sea!

La cabeza de Chase se balanceaba como un yo-yo. Exacto, eso era justo lo que necesitaba. Oh, sí, no había nada mejor que un pequeño latigazo para los agarrotados músculos de su cuello.

–Silla estúpida –murmuró y se levantó de golpe.

Por un minuto, había olvidado que no estaba en el piso que Annie y él habían compartido durante tantos años. Annie se había deshecho de todos los muebles viejos en cuanto había vendido la casa y había llenado las habitaciones de su nuevo hogar con muebles que ella había llamado antiguos, pero que a él le parecían absurdos: sofás y mesas con patas estúpidas, sillas sin reposacabezas…

–Dale una patada a esa silla, Chase Cooper, y te juro que te quedarás sin espinilla.

Chase se volvió. Su ex-esposa permanecía en el umbral de la puerta. Se había cambiado el vestido de la boda por un par de vaqueros y una sudadera. Tenía el pelo revuelto y, por la firmeza de su mirada, no parecía estar de muy buen humor.

–¿Cómo está Dawn?

–Dormida. ¿Y Nick? Supongo que todavía está aquí.

–Sí, está aquí. Se ha quedado dormido en el salón.

–¿Y está bien?

–Todo lo bien que puede estar teniendo en cuenta lo ocurrido. ¿Te ha explicado ya nuestra hija exactamente lo que ha pasado?

Annie lo miró fijamente y se pasó la mano por el pelo, apartando los rebeldes rizos que cubrían su rostro.

–¿Te apetece un té? –sin esperar respuesta, se dirigió a la cocina–. O quizá prefieras un café –añadió mientras encendía la luz.

–Un té –dijo Chase mientras se sentaba en uno de los taburetes de la cocina–. Bueno, ¿lo ha hecho o no?

–¿Que si ha hecho qué? –Annie abrió la puerta de la despensa y sacó una caja que dejó en el mostrador–. ¿Quieres una galleta? Por supuesto, no tengo de esas pastas repugnantes que tanto te gustaban, con una cosa pegajosa en medio.

–Sólo un té –contestó, negándose a discutir–. ¿Qué te ha dicho Dawn?

–¿Y un sandwich? Tengo queso, o jamón si lo prefieres.

–Annie…

–Pero tendrá que ser de pan integral, y tú siempre decías…

–Que no lo probaría hasta que no estuviera a punto de desfallecer por inanición. No, muchas gracias, no quiero un sandwich. No quiero nada, excepto saber qué te ha dicho nuestra hija y por qué no me lo quieres decir –la miró con los ojos entrecerrados–. ¿La ha maltratado Nick?

–No, por supuesto que no –la tetera comenzó a sisear y Annie apagó el fuego–. Acércame un par de tazas, ¿quieres? Están en ese armario, detrás de ti.

–No me parece un tipo capaz de hacer una cosa así –sacó un par de tazas de porcelana y las dejó en el mostrador–. Pero como se le haya ocurrido tocarle un pelo a nuestra hija, que el cielo lo ayude porque…

–¿Quieres hacer el favor de tranquilizarte? Ya te he dicho que no. Nick es un encanto.

–Bueno, ¿entonces qué ha pasado?

Annie lo miró y desvió inmediatamente la mirada.

–Bueno, es… un poco complicado.

–¿Complicado? No será que este chico no es…

–¿No es qué? ¿Sigues tomándolo con dos terrones de azúcar, o por fin has abandonado esa porquería?

–Con dos terrones de azúcar, y deja de regañarme.

–Tienes razón. Por mí como si te revuelcas en azúcar. Tu salud ahora es problema suyo.

–¿Suyo?

–De Janet Pendleton.

–Janet Pen… –se sonrojó–. Oh, ella…

Annie le tendió la taza con tanto vigor que parte del líquido terminó en los dedos de Chase.

–Dejaré que sea tu prometida la que se ocupe de tu peso.

–Nadie tiene por qué preocuparse de mi peso.

Y tenía razón, pensó Annie con amargura, mientras se sentaba a su lado en un taburete. Seguía teniendo un cuerpo tan maravilloso como el día que se habían casado… o como el día que se habían divorciado. Ésa era otra de las ventajas de los hombres. No sufrían los cambios que experimentaba una mujer al llegar a cierta edad. El aumento de peso, la flacidez de la carne… y las arrugas que Janet Pendleton todavía no tenía. Y tampoco la preciosa secretaria de Chase.

–… Es completamente normal. No es eso lo que les ha ocurrido, ¿verdad?

Annie frunció el ceño.

–¿De qué estás hablando?

–Te estaba diciendo que ya he oído historias sobre esos tipos que a pesar de que son conscientes de que las mujeres no son los suyo, se casan con la esperanza de que viviendo con una…

Annie estuvo a punto de atragantarse con el té.

–Dios mío, Chase, deja de decir tonterías. No, ése no es el problema de Nick y de Dawn.

–¿Estás segura?

–Sí.

–Bueno, en cualquier caso quizá no estaría de más preguntárselo.

–Nick y Dawn han estado viviendo juntos desde hace tres meses. Y Dawn no ha hecho la menor insinuación de que tuviera un problema en la cama. Más bien al contrario –Annie se sonrojó–. Me dejé caer por su casa un par de veces, ni a primera hora de la mañana ni por la noche, por supuesto. Y por lo que tardaron en abrir la puerta y el aspecto que tenían, te aseguro que en ese asunto las cosas les iban perfectamente. No volví a pasar por allí sin llamarlos antes.

–¿Qué quieres decir con eso de que han estado viviendo juntos?

–Pues exactamente lo que he dicho. ¿No te lo contó Dawn? Alquilaron un apartamento en Cannondale.

–Maldita sea, Annie, ¿cómo has podido permitir que tu hija hiciera una cosa así?

–¿Una cosa cómo? ¿Como irse a vivir con el hombre con el que se iba a casar?

–¿No le dijiste que no lo hiciera?

–Tiene dieciocho años, Chase. Ya es mayor de edad.

–¿Y?

–¿Cómo que «y»?

–Podrías haberle dicho que estaba cometiendo un error.

–El amor nunca es un error.

–Amor –Chase sacudió la cabeza–. Yo lo llamaría sexo.

–Le pedí que se tomara algún tiempo para pensarlo, hasta estar segura de que estaba haciendo lo que debía. Me dijo que ya se lo había tomado y que era eso lo que quería.

–Sexo –repitió Chase.

Annie suspiró.

–Amor, sexo… siempre van juntos.

–Sí, bueno, pero por lo menos podían haber esperado hasta después de la boda. Aunque supongo que esas cosas ya están pasadas de moda.

–Para nosotros lo estaban.

Chase la miró con dureza.

–Lo que nosotros hiciéramos o dejáramos de hacer no tiene nada que ver con esta situación.

–En eso te equivocas –Annie se levantó. Tomó su taza de té y se asomó a la ventana que daba al jardín–. Me temo que tenemos mucho que ver con esta situación.

–¿De qué estás hablando?

–Hazme un favor, ¿quieres? Apaga la luz. Tengo un dolor de cabeza insoportable.

–¿Quieres una aspirina?

Annie negó con la cabeza.

–Ya he tomado una –se sentó en el alféizar de la ventana–. ¿Quieres saber lo que ha dicho Dawn? De acuerdo, te lo diré, pero no te va a gustar.

–En realidad no me ha gustado nada de lo que ha ocurrido hoy –replicó Chase, levantándose también y acercándose a ella–. ¿Por qué esto iba a ser diferente?

–Lo primero que me ha dicho es que ama a Nick.

–Vaya, vaya, –Chase se cruzó de brazos y apoyó la cabeza en el marco de la ventana–. ¿Y por qué tengo la sensación de que después de la buena noticia está a punto de llegar la mala?

–También ha dicho que sabe que él la ama.

–Eso también forma parte de la buena noticia, ¿no?

Annie asintió.

–Y la mala noticia es que ha huido de su lado por la misma razón.

–Déjame ver si lo he entendido. Nuestra hija se enamoró, se comprometió, se fue a vivir con Nick y se casó con él y cuando se iban de luna de miel lo abandonó porque lo amaba y porque él la amaba a ella.

–Bueno, es algo más complicado.

–Me alegro de oírlo. Por un momento he pensado que me estaba volviendo loco. ¿Y qué me falta por saber?

–Dawn tiene miedo.

–Tiene miedo –dijo Chase, intentando no perder la calma–. ¿Y de qué?

–De que dejen de amarse.

–Annie –Chase se sentó también en el alféizar–. Acabas de decir que Dawn quiere a ese chico y que él la quiere a ella. Acaban de empezar su relación. No tienen ningún motivo para pensar que…

–Tiene miedo de que su amor se acabe.

–Pero eso es ridículo.

–Yo le he dicho lo mismo.

–¿Y?

–Y ella ha dicho que… –tragó saliva–. Que nos había visto en la boda.

–¿A nosotros? –Chase asintió, como si por fin tuviera una pista de por dónde iban las cosas–. ¿A ti y a mí?

–A nosotros –repitió Annie–. A ti y a mí. Ha dicho que le ha dolido mucho ver cuánto nos molestaba vernos obligados a bailar juntos.

–Pero eso es lógico. Nadie nos había advertido que eso iba a ocurrir. ¿Se lo has explicado?

–Sí.

–Y hemos controlado bastante bien la situación.

–Claro, eso también se lo he dicho.

–¿Y?

–Y ella ha dicho que le había parecido triste que tuviéramos que fingir que disfrutábamos bailando juntos –se sonrojó violentamente. Recordaba perfectamente el instante en el que bailar en los brazos de Chase había dejado de ser un deber para convertirse en… tomó aire–. Yo le he dicho que eso era algo de lo que no debía preocuparse.

–¿Y?

–Eso es todo.

–No entiendo ni una sola palabra de lo que has querido decirme.

–Lo que estoy intentando decirte es que eso ha sido lo que ha povocado todo.

–¿Provocar qué? Todavía no comprendo…

–Dawn me ha dicho que estando en el aeropuerto, mientras Nick facturaba el equipaje, se le ha ocurrido pensar en lo triste que era que tú y yo nos hubiéramos amado una vez y que ya no nos amáramos. Y que por primera vez se había dado cuenta de que tú y yo habíamos sentido lo mismo que Nick y ella sentían. Ya ves, como si tú y yo fuéramos las únicas personas del planeta que alguna vez se han amado.

–Los amantes siempre se sienten así.

–Me ha dicho que si su padre y su madre habían terminado de esa forma, habiéndose querido antes, ella no quería participar en el proceso que haría que las cosas llegaran al punto al que hemos llegado nosotros.

Chase se quedó mirando fijamente a su ex-esposa. Annie tenía los ojos llenos de lágrimas y le temblaban los labios. ¿Estaría recordando, al igual que él, la pasión que habían compartido? Al cabo de un minuto, se aclaró la garganta.

–¿Y tú qué le has dicho?

–¿Qué podía decirle?

–Para empezar, que nuestros errores no tienen por qué ser los suyos.

Annie sacudió la mano en un triste gesto de desprecio.

–¿Y le has dicho que probablemente estaba cansada y nerviosa y estaba exagerando las cosas?

–Sí.

–Bien.

–Pero Dawn dice que sólo está siendo pragmática, que prefiere terminar su relación con Nick ahora que todavía se quieren que esperar a que llegue el momento en el que se odien.

–Por Dios, Annie. Nosotros no nos odiamos. Se lo has dicho, ¿verdad?

Annie asintió.

–¿Y?

–Y dice que me estoy engañando a mí misma, que el amor y el odio son las dos caras de la misma moneda, que no hay términos medios cuando la gente deja de quererse.

Chase chasqueó la lengua.

–Mi hija, la filósofa.

Annie alzó la mirada.

–¿Qué vamos a hacer? –preguntó en un susurro.

–No lo sé.

–Dawn tiene el corazón destrozado. ¡Tenemos que hacer algo! No podemos dejar que se aleje de Nick. Lo ama, Chase, y él también la ama a ella.

–Lo sé, lo sé –Chase se pasó la mano por el pelo–. Déjame un minuto para pensarlo.

–A nuestra hija le aterroriza nuestro matrimonio, y eso es culpa tuya.

–Eso es una tontería –replicó Chase levantándose.

–Es la verdad.

–No, no lo es. Ya es suficientemente malo no haber conseguido que nuestro matrimonio funcionara, pero, maldita sea, no pienso sentirme culpable de que fracase el de Dawn, ¿me has oído Annie?

–Ha debido de oírte toda la casa –siseó Annie–. No hables tan alto, vas a despertar a los niños.

–Ya no son niños. Tú misma has dicho que nuestra hija tenía ya edad suficiente para decidir si estaba o no preparada para todo lo que el matrimonio implica aunque, según tú, intentaste convencerla de lo contrario.

–¿Según yo? –Annie se levantó de un salto, con los brazos en jarras–. Claro que intenté disuadirla, pero tú ya le habías dicho que siguiera los dictados de su corazón e hiciera lo que quisiera.

–Eso no es cierto –Chase se acercó a Annie de una gran zancada–. Le supliqué que se lo pensara mejor, le dije que era demasiado joven para dar un paso tan serio. ¿Y sabes una cosa? Yo tenía razón.

–De acuerdo, de acuerdo. Así que los dos intentamos convencerla de que esperara. Quizá debería habernos escuchado. Pero el caso es que no lo hizo.

–No, no lo hizo. Hizo lo que le pareció mejor. Pero de pronto nos vio bailando, se convirtió en Sigmund Freud y decidió que había cometido un terrible error.

–Chase, por favor, no grites. Y no hables así de tu hija, está muy afectada.

–¿Que está muy afectada? ¿Y qué me dices de todos los demás? ¿Se piensa acaso que nos lo estamos pasando estupendamente? –el semblante de Chase se oscureció–. ¿Sabes lo que ha sido abrir la puerta de mi habitación y encontrarme a Nick diciéndome que Dawn había huido y que ya no sabía dónde buscarla? ¿Tienes idea de lo que hemos pasado ese muchacho y yo?

–Gritar no va a servirte de nada, Chase.

–Y tampoco hacerme pasar por un pelele –le dio un puñetazo a la pared–. Si por lo menos te hubieras puesto más firme con ella…

–Maldita sea –respondió Annie con fiereza–. Lo hice.

–No sé lo que hiciste. No he estado aquí durante los últimos cinco años, ¿recuerdas?

–¿Y de quién ha sido la culpa?

Se miraron el uno al otro y Annie suspiró.

–Ahora eso es lo de menos. No tiene sentido sacar a relucir el pasado. Dawn necesita nuestra ayuda. No podemos dejar que se aleje de Nick por motivos equivocados.

–Estoy de acuerdo. Maldita sea, si por lo menos se hubiera limitado a irse a vivir con Nick. ¿Por qué ha tenido que darse tanta prisa en casarse con él?

–Hace un momento te has puesto furioso porque se había ido a vivir con él.

–¿Es que no le has enseñado a controlarse? Si no hubiera dejado que sus hormonas decidieran por ella…

–¿Cómo te atreves? ¿Cómo te atreves a hablar tú de control? Si tú hubieras sido capaz de controlarte, probablemente todavía estaríamos casados.

–Estoy cansado de defenderme contra esos cargos, Annie. Además, si no me hubieras tratado como si fuera un leproso…

–Eso es, ahora échame la culpa a mí.

–No veo a nadie en esta habitación a quien pueda culpar.

–Te odio, Chase Cooper. Te odio, ¿me has oído? Y me arrepiento de todas y cada una de las veces que me has tocado.

–¡Mentirosa!

–¿Mentirosa yo?

Chase la agarró por los hombros.

–Desde el primer momento fuiste como mantequilla entre mis dedos.

–Porque era demasiado inocente. Era una niña cuando nos conocimos, ¿o acaso lo has olvidado ya?

–Eras la niña más ardiente que había visto en mi vida. La primera vez que te besé, fue como si hubiera encendido fuegos artificiales. En lo único en lo que podía pensar era en estar contigo durante el resto de mi vida.

–Hasta que averiguaste que la vida no era sólo la cama.

–Oh, sí, me enseñaste bien la lección. «No, ahora no, Chase. No, ahora no estoy de humor. No…»

–¿Y de quién crees que era la culpa?

–No creo que fuera yo el que te daba la espalda en la cama, nena.

–No me llames «nena». Y si te daba la espalda era por una buena razón. ¿O preferías acaso que fingiera?

–¿Eso es lo que haces con Hoffman? ¿Fingir que te excita?

Annie alzó la mano, pero Chase la agarró por la muñeca antes de que pudiera pegarlo.

–Sabes perfectamente que no tenías que fingir cuando hacías el amor contigo –gruñó Chase–. Ni siquiera al final. Pero eres demasiado orgullosa para admitirlo.

–Pobre Chase. ¿Tu ego no puede soportar la verdad?

–Yo te demostraré cuál es la verdad.

–No –protestó Annie, pero ya era demasiado tarde. Chase la tenía entre sus brazos y estaba acercando su boca a la suya.

Fue un beso cargado de furia y Annie se retorcía contra él, golpeándole el pecho, intentando apartarse desesperadamente de su boca. Pero, de pronto, ocurrió algo extraño en su interior.

Quizá fuera el silencio de la noche. O la tensión contenida de aquel día interminable. El caso fue que repentinamente el enfado dio paso a otro sentimiento más peligroso. El deseo. El deseo que habían compartido en el pasado y que Annie ya creía muerto.

Chase también lo sintió.

–Annie –susurró contra su boca. Hundió los dedos en su pelo y le hizo alzar el rostro hacia él. Con un suspiro de rendición, Annie le rodeó el cuello con los brazos y entreabrió los labios, entregándose por completo a sus besos.

Durante un momento interminable, fue como si el mundo hubiera desaparecido. Como si sólo existieran el uno para el otro. Se separaron al cabo de unos segundos, con la respiración entrecortada.

Chase le enmarcó el rostro con las manos y la besó suavemente en los labios. Quería levantarla en brazos y subirla a su habitación.

–¿Annie? –susurró.

–Sí –suspiró ella.

Y, de pronto, se encendió la luz de la cocina.

–¿Mamá? ¿Papá? ¿Qué diablos estáis haciendo?

Annie y Chase se volvieron y encontraron a Dawn y a Nick en la puerta, con los ojos abiertos como platos.

Capítulo 4

AQUELLA era la pregunta del siglo, se dijo Annie.

¿Qué estaban haciendo su ex–marido y ella?

Comportarse como un par de adolescentes obsesionados por el sexo, eso era lo que estaban haciendo.

–¿Mamá?

Dawn continuaba mirándolos fijamente. Parecía como si encontrar a sus padres besándose fuera lo más chocante del mundo.

Y, pensó Annie con amargura, todo por culpa de Chase.

Se había aprovechado de su tristeza, había capitalizado sus ya suficientemente confusas emociones. ¿Y con qué motivo?

Simplemente para silenciarla.

Era el mismo truco que había utilizado cuando su matrimonio comenzó a fallar. Annie intentaba hablar con él de las cosas que veía mal y Chase, que era perfectamente feliz con su matrimonio tal y como estaba, siempre decía que no había nada que discutir. Cuando Annie insistía, acallaba sus quejas haciendo el amor con ella.

Pero el sexo, por intenso que fuera, no era suficiente cuando el resto de su relación iba en declive. A Annie le había costado algún tiempo darse cuenta de ello, pero al final lo había comprendido.

Chase había intentado volver a jugar sucio aquella noche. Y ella se lo había puesto en bandeja respondiendo como había respondido. Devolviéndole el beso cuando no sentía nada por él. Porque lo único que Annie se permitía sentir por su ex-marido era enfado.

–¿Mamá? ¿Estás bien?

Annie tomó aire.

–Estupendamente –contestó. Se aclaró la garganta–. Estoy perfectamente, Dawn.

–¿Y qué estabais haciendo?

–Bueno… Bueno, tu padre y yo… Estábamos hablando sobre ti. Y sobre Nick. Y…Y…

–Y tu madre se ha echado a llorar, así que la he abrazado para consolarla.

Annie se volvió hacia Chase.

–Tu pobre madre estaba muy afectada –continuó diciéndole, pasándole el brazo por los hombros y dirigiéndole la mejor de sus sonrisas–. Necesitaba un hombro sobre el que llorar, ¿no es cierto, Annie?

–Sí, es cierto –respondió ella con una afectada sonrisa. ¿Qué otra cosa podía decir? ¿Acusar a Chase de estar mintiendo? ¿Decir que los habían descubierto besándose en la cocina porque Chase era el más canalla y manipulador de los hombres y ella llevaba demasiado tiempo sin estar con ninguno? Porque esa era parte de la verdad. Jamás habría respondido como lo había hecho si no llevara tanto tiempo viviendo como una monja.

–¿De verdad? –Dawn volvió a mirarlos a ambos y la débil sonrisa que había asomado a sus labios desapareció–. Lo comprendo. Ha sido una estupidez por mi parte pensar… Yo, bueno, cuando os he visto besaros he pensado… oh, no importa.

–¿Besándonos? –preguntó Annie con una falsa risa. Se apartó cuidadosamente de Chase y comenzó a preparar la que debía ser ya la décima tetera de la noche–. ¿Que nos has visto besándonos a tu padre y a mí?

–Ajá –Dawn se acercó a la mesa, tomó una silla y se sentó–. Besándoos. Eso sólo demuestra lo ingenua que puedo llegar a ser.

–No –dijo Nick rápidamente. Todo el mundo se volvió hacia él. Era la primera palabra que salía de su boca desde que habían encendido la luz–. No lo eres.

–Claro que sí. Es una estupidez casarse cuando cualquiera que tenga un poco de cabeza puede darse cuenta de que es un error. Los matrimonios nunca duran, todos lo sabemos.

–No, las cosas no tiene por qué ser así –repuso Nick corriendo a su lado. Se sentó y le tomó las manos.

–Mira a tu alrededor, Nick. Tu tutor, tu tío Damian, divorciado. Mis padres, divorciados. Hasta el reverendo Craighill…

–¿El tipo que ha oficiado la ceremonia? –preguntó Chase.

Dawn asintió.

–¿Y cómo lo sabes?

–Se lo he preguntado. El pobre hombre se ha divorciado dos veces. ¡Dos veces! ¿Puedes imaginártelo?

–No, no puedo imaginármelo –respondió Chase mirando a Annie.

–No me mires de ese modo –le reprochó ella–. ¿Qué tiene que ver la vida sentimental de ese hombre con todo esto?

–Un ministro que no es capaz de mantener un matrimonio, debería reconsiderar su trabajo –gruñó Chase.

–No –replicó Dawn–. Yo creo que es perfecto para su trabajo, papá. Es un duro recuerdo de la realidad –suspiró–. Desearía haber sido suficientemente inteligente como para darme cuenta de todo esto antes de cometer esta estupidez.

–Cariño, deja de decir eso –Nick la tomó por los hombros–. Has sido lo suficientemente inteligente como para enamorarte de mí y casarte conmigo –miró a Annie y a Chase con expresión acusadora–. Y en cuanto lo que has dicho de que habías visto a tus padres besándose cuando hemos encendido la luz de la cocina, tienes razón: estaban besándose.

–¿De verdad?

–Absolutamente. Yo también los he visto.

–No estábamos besándonos –lo corrigió Chase.

–En absoluto –confirmó Annie–. Dawn, tu padre ya te ha explicado lo que ha sucedido. Yo estaba muy afectada y él ha intentado consolarme.

–¿Lo ves Nick? –a Dawn se le llenaron los ojos de lágrimas–. No estaban besándose. Oh, cuánto me gustaría que hubiera sido así.

Annie frunció el ceño.

–¿De verdad?

–Por supuesto –Dawn sollozó y se limpió la nariz con el dorso de la mano. Annie y Chase se inclinaron inmediatamente hacia el rollo de papel de cocina, pero Nick sacó un pañuelo limpio del bolsillo y se lo tendió a su esposa–. Mira, cuando te he visto abrazada a papá, mejor dicho, cuando me ha parecido veros abrazados, ha sido tan maravilloso que, por primera vez desde que dejé a Nick en el aeropuerto, me he sentido feliz. Por un segundo me he imaginado que…

–¿Qué te has imaginado? –le preguntó Annie suavemente, aunque de hecho ya lo sabía y le rompía el corazón pensar que su hija concebía todavía tan vanas esperanzas. Se acercó a Dawn, la agarró por los hombros y le dio un beso en la frente–. ¿Qué te has imaginado, cariño?

–Me he imaginado que en el día de mi boda había ocurrido un milagro –susurró–. Que papá y tú por fin os habíais dado cuenta del error que habíais cometido al separaros y que continuabais amándoos.

Se hizo un doloroso silencio. Hasta que escapó de la garganta de Annie un suave sollozo.

–Oh, Dawn, querida, las cosas no son tan sencillas..

–Hija mía, no puedes juzgar el futuro de tu matrimonio por el fracaso del nuestro –le advirtió Chase–. Cariño, si Nick y tú os queréis…

–¿Qué puede demostrar eso? Mamá y tú también os queríais.

–Bueno, claro, por supuesto que nos queríamos, pero…

–Y al final desapareció el amor, como le pasa a todo el mundo.

–No a todo el mundo. Hay mucha gente que…

–Debe de haber sido terrible haberos querido tanto y terminar viviendo separados.

Chase miró a Annie pidiéndole ayuda, pero ella tampoco tenía ninguna respuesta.

–Bueno –contestó Chase con cuidado–, sí, no es nada agradable. Pero eso no significa…

–Reconozco que hicisteis todo lo posible para intentar que vuestra separación no me afectara. Pero ya no era una niña. Oía llorar a mamá, y a veces te encontraba también a ti con los ojos rojos.

Chase le tomó la mano a su hija.

–No pretendíamos hacerte daño, Dawn. Habríamos hecho cualquier cosa para evitar que sufrieras.

–No lo comprendes, papá. No estoy llorando por el pasado. Lloro por el futuro. Por lo que inevitablemente nos va a suceder a Nick y a mí. No sé por qué he tardado tanto en darme cuenta. Terminaremos rompiéndonos el corazón el uno al otro, así que prefiero abandonar antes de que eso suceda.

Annie le acarició cariñosamente el pelo.

–Dawn, cariño, puedo señalarte un montón de matrimonios que han tenido éxito.

–Pero la mayoría fracasan.

–No sé de dónde has sacado esa idea.

–No es una idea, es un hecho. Hice un curso sobre sociología familiar en Easton, ¿recuerdas? El profesor nos mostró un montón de estadísticas, mamá. El matrimonio es un fracaso.

Annie apretó los dientes, maldiciéndose por haber cometido la estupidez de convencer a su hija de que al menos debería asistir a algunos de los cursos del centro de formación de adultos, ya que no iba a ir a la universidad.

–En todo lo que merece la pena siempre hay un elemento de riesgo –apuntó Chase.

–Exactamente –lo apoyó Annie, dirigiéndole una mirada de agradecimiento.

–De modo que, cuando la gente se casa, debería ser consciente de que está haciendo una apuesta –dijo Dawn, mirando a sus padres.

Annie abrió la boca y la cerró.

–Bueno, no exactamente –dijo por fin, y se aclaró la garganta–. La gente no debería pensar esas cosas –miró a Chase, suplicándole que dijera algo.

–Por supuesto que no –añadió él rápidamente–. Un hombre y una mujer deberían poner toda su fe en su capacidad de convertir su matrimonio en un éxito.

–¿Y si aun así las cosas no salen bien?

–Entonces deberían intentarlo otra vez.

Dawn asintió.

–Y después deberían darse por vencidos.

–¡No! Lo que quiero decir es… –en aquella ocasión fue Chase el que acudió a Annie en busca de ayuda–. ¿Annie? ¿Puedes explicárselo?

–Lo que tu padre está diciendo es que, en algunas ocasiones, por mucho que lo intenten, un hombre y una mujer no son capaces de hacer que su relación funcione.

–¿Como papá y tú?

–Bueno, sí –contestó lentamente–, como nosotros. Pero eso no significa que todos los matrimonios fracasen.

–Ya me lo imagino. Pero, para mí, los matrimonios de los demás no significan tanto. Durante todo el día no he podido dejar de pensar en lo maravilloso que sería que volvierais a estar juntos –enterró la nariz en el pañuelo de Nick y se sonó ruidosamente–. Y entonces, cuando os he visto besaros… bueno, cuando me ha parecido veros besándoos.

–Lo estábamos haciendo –dijo Chase, y Annie alzó la cabeza como si alguien acabara de clavarle un alfiler. Chase vio la mirada de incredulidad que le dirigía, pero, diablos, no había ninguna razón para mentir sobre algo tan simple como un beso. Entrelazó los dedos con los de su hija y sonrió–. No han sido imaginaciones tuyas, cariño. Nick y tú teníais razón. Estaba besando a tu madre. Y ella estaba besándome a mí.

El lloroso semblante de Dawn se iluminó.

–¿Quieres decir…? –le temblaban los labios–. ¿Entones tengo yo razón? ¿Estáis pensando en volver a vivir juntos?

–No –contestó Annie rápidamente–. Dawn, un beso no significa…

–No significa que hayan tomado ya ninguna decisión –repuso Nick–. ¿Verdad, señora Cooper?

Annie se levantó y posó una mano en su brazo.

–Mira, ya sé lo que os gustaría oírme decir, pero…

–Diga solamente que todavía hay una oportunidad –dijo Nick con mirada implorante, pidiendo a gritos que lo comprendieran.

Annie era completamente consciente de que se habían adentrado en un terreno de arenas movedizas.

–Chase, por favor, di algo.

Chase tragó saliva. Habían pasado años desde la última vez que Annie lo había mirado de ese modo, como si pensara que era un caballero andante capaz de salvarla de cualquier peligro. Dawn también. No recordaba a su hija pidiéndole algo con tanta intensidad desde que era una niña. Las dos necesitaban que acudiera a su rescate.

Pero, desgraciadamente, no tenía ni la menor idea de cómo hacerlo.

«Piensa», se decía a sí mismo, «maldita sea, piensa. Esto no tiene que ser tan difícil. Seguro que hay algo que puedo decir»

A Dawn volvieron a llenársele los ojos de lágrimas.

–No importa. No necesito ninguna explicación. Tengo edad suficiente para saber que un beso no es un compromiso.

Annie soltó una bocanada de aire que parecía haber estado conteniendo eternamente.

–Es cierto –contestó.

–Ha sido una estupidez por mi parte pensar que estabais dispuestos a daros otra oportunidad.

Annie sonrió a Chase por encima de la cabeza de su hija.

–Me alegro de que lo comprendas, cariño.

–No hay segundas oportunidades en la vida –se secó la nariz y miró al trío que la rodeaba–. Eso es de Kierkegaard. O quizá de Sartre. De alguno de esos tipos, ya he olvidado de cuál.

–Tu curso de filosofía –dijo Annie con una mueca.

–Claro que las hay –repuso Chase con firmeza.

–No –contestó Dawn con un suspiro–. No las hay. Miraos a vosotros dos. Sois el ejemplo perfecto.

–Mira Dawn –dijo Chase–, yo ya he tenido suficiente por hoy.

–Chase –le advirtió Annie–. No digas nada de lo que puedas arrepentirte.

–Señor Cooper, señora, como marido de Dawn…

–Dawn Elizabeth Cooper… Dawn Elizabeth Babbitt, te estás comportando como una niña mimada –Chase dio un codazo a Nick y se colocó frente a su hija con los brazos en jarras–. Todo esto es una enorme tontería. Primero estadísticas de matrimonio, después de divorcios, y ahora nos sales con citas de un puñado de viejos muertos hace años que ni siquiera sabían dónde tenían su…

–Chase –lo cortó Annie.

–Dónde tenían la cabeza cuando estaban vivos. Nick y tú os queréis. Ésa es la razón por la que os habéis casado, ¿no es cierto?

–Sí –contestó Dawn con un hilo de voz–. Pero, papá…

–No, ahora me vas a escuchar tú a mí, para variar. Yo he respetado tu turno y ahora vas a respetar el mío. Os queréis, os habéis casado. Hoy os habéis prometido cosas muy importantes, como permanecer juntos en lo bueno y en lo malo. Piensa en esa promesa, Dawn –le tomó la mano y la miró a los ojos–. Eso quiere decir que siempre tendrás que darle a tu matrimonio una segunda oportunidad. Significa que el amor no muere, aunque a veces se pierda y que, si de verdad os queréis el uno al otro, siempre encontraréis una buena razón para encontrarlo otra vez.

Dawn asintió. Las lágrimas rodaban ya por sus mejillas.

–Exactamente. Ésa es la razón por la que al veros juntos a mamá y a ti he pensado que era maravilloso que por fin os hubierais decidido daros una segunda oportunidad.

–Dawn –dijo Nick–. Por favor, querida. Estás muy afectada por todo lo ocurrido.

–No, no lo estoy –contestó ella en un susurro.

–Salgamos de aquí. Tenemos que darnos una segunda oportunidad –la alentó Nick.

–¿Para qué? ¿Para que terminemos haciéndonos daño dentro de unos años? –un sollozo le atenazó la garganta–. Me estás pidiendo que haga una apuesta terrible, Nick. Y ganarla sería un milagro.

¿Su hija quería un milagro? Pues bien, él se lo daría.

–¿Sabes, hija? Tienes razón sobre tu madre y sobre mí.

–No –dijo Annie–. Chase, no.

–No queríamos decir nada hasta que no estuviéramos seguros, porque todavía no hay nada en firme, supongo que lo comprendes, de hecho, la posibilidad es muy remota y…

–¡Chase! –gritó Annie con voz de pánico, pero Chase ya había llegado demasiado lejos para retroceder.

–No podemos prometerte nada. Y no hay ninguna garantía porque la situación es muy complicada. Pero al menos tu madre y yo hemos decidido empezar a considerar la posibilidad de darnos una segunda oportunidad.

Capítulo 5

CHASE observaba a Annie mientras ésta paseaba por el salón.

¿Qué demonios le habría llevado a decir algo tan estúpido? Sugerir siquiera la posibilidad de una reconciliación era ya una locura. Había cometido un error. Y además no era justo. Había conseguido que Dawn se fuera de luna de miel convencida de que había presenciado un milagro, se había ido con el corazón cargado de esperanzas…

Pero por lo menos se había ido. Al fin y al cabo, eso era precisamente lo que pretendía: darle a su hija tiempo para estar con su marido, tiempo para darse cuenta de que el futuro de su matrimonio no estaba ligado al fracaso del de sus padres.

–¿Y cómo crees que se va a sentir Dawn cuando se dé cuenta de que le has mentido?

Chase alzó la mirada. Annie se había detenido frente a él. Continuaba peligrosamente pálida y temblaba de enfado. Y, enfadada, estaba increíblemente hermosa.

Mucho tiempo atrás, había temblado también cuando descansaba entre sus brazos. Cuando la acariciaba, cuando rozaba sus senos y su vientre, cuando se deslizaba entre sus sedosos muslos…

–¿Me has oído, Chase Cooper? ¿Cómo crees que se sentirá nuestra hija cuando se dé cuenta de que su milagro sólo es un puñado de mentiras?

Chase frunció el ceño.

–La situación no es tan mala…

–Tienes razón. Es peor.

–Mira, yo sólo estaba intentando ayudarla.

–Ah, menos mal.

–De acuerdo, de acuerdo. Quizá haya cometido un error, pero…

–¿Quizá? –su voz había alcanzado la escala más aguda y arqueaba las cejas de tal manera que casi llegaban hasta su pelo–. ¿Que quizá has cometido un error?

–Se me ha escapado. No pretendía decir…

–¿Ni siquiera eres capaz de admitir que te has equivocado?

–Acabo de hacerlo. He dicho que quizá haya cometido un error.

Annie resopló.

–¡Ni siquiera eres consciente de lo que has hecho! Un error se comete cuando una persona olvida una cita, o marca un número de teléfono equivocado.

–O dice algo al calor del momento que piensa que podría…

–Has mentido, Chase. Eso es algo completamente diferente. Pero no me sorprende.

Chase se levantó de un salto.

–¿Y qué se supone que quiere eso decir exactamente?

–Nada –replicó Annie con frialdad, y se volvió.

–¡Maldita sea! –la agarró por los hombros y le hizo volverse hacia él–. Si hay algo que nunca he podido soportar es esa palabra. Tú siempre dices «nada» cuando hasta un idiota sabe que realmente estás queriendo decir algo.

–Me alegro de oírlo –contestó Annie sonriendo con dulzura.

Chase la agarró con fuerza y se inclinó hacia ella.

–Estás tentando tu suerte, nena.

–¿Por qué? –alzó la barbilla–. ¿Qué me vas a hacer? ¿Pegarme?

Annie advirtió que Chase entrecerraba los ojos. ¿Por qué le habría dicho una cosa así? Habían discutido muchas veces, sí. Y con furia. Durante la época en la que habían acordado divorciarse, se habían dicho las cosas que más daño pudieran hacer al otro.

Pero Chase jamás le había pegado. En aquella época jamás había temido que pudiera golpearla. Y tampoco lo temía en ese momento.

Pero estaba muy enfadada. Estaba colérica. Y él también. Y menos de una hora antes, cuando estaban en esa misma situación, Chase había terminado besándola.

Por el amor de Dios. ¿En qué estaba pensando? ¿Acaso se había vuelto loca? ¿Qué quería de verdad? ¿Apartarlo de ella… o besarlo?

Se tensó y se libró de sus manos.

–Esto no nos va a llevar a ninguna parte –le dijo. Se acercó al sofá y se sentó–. Pero me gustaría saber qué vamos a hacer ahora.

–¿Por qué tenemos que hacer nada? –preguntó Chase, sentándose en una silla.

–Dawn se ha hecho ilusiones….

Chase suspiró y se inclinó hacia delante. Apoyó los codos en las rodillas y hundió la cabeza entre las manos.

–Sí.

–¿Cómo has podido? ¿Cómo has podido decirle una cosa así?

–No lo sé –se enderezó y se pasó la mano por la cama–. Habrá sido el cansancio. Hace que no duermo más de… ¿en qué año estamos?

–Mira que decirle esa tontería.

–Ya, ya… De acuerdo, ya lo has dicho –frunció el ceño y apoyó la espalda en el cojín de aquel mueble que Annie llamaba silla–. ¿Y se puede que ver qué tiene que ver esta porquería en la que estoy sentado con un silla? –añadió irritado.

–No es el mejor momento para hacer preguntas estúpidas, Chase. Limítate a decirme qué se supone que hay que hacer ahora.

Chase hizo una mueca mientras se levantaba. Se frotó el cuello y se dirigió lentamente hacia la ventana.

El sol comenzaba a elevarse en el horizonte. Dawn debía de estar ya a punto de llegar a Hawai y disfrutar de su luna de miel con Nick.

–Esperaremos hasta que los muchachos vuelvan a casa –contestó, volviéndose y mirando a Annie–. Y entonces les explicaremos, o mejor dicho, les explicaré, que jamás debería haberles dicho que íbamos a darnos otra oportunidad.

–Quieres decir que les dirás la verdad.

–La verdad y nada más que la verdad, sí.

Annie asintió. Se levantó y fue hacia la cocina. Chase la siguió.

–Supongo que así te quedarás con la conciencia tranquila.

Chase se sentó en uno de los taburetes del mostrador.

–Mira, sé que no será fácil, pero… –se interrumpió en cuanto Annie cerró el armario de un portazo–. Si piensas ponerte a hacer té o café otra vez…

–Eso es exactamente lo que pienso hacer.

–Pues para mí no hagas –se llevó la mano al estómago–. Las últimas doce tazas todavía me están dando vueltas en el estómago.

–Quizá te apetezca entonces otra cosa. ¿Quieres un chocolate caliente?

Chase arqueó las cejas.

–Bueno, sí, eso estaría bien…

–Con cicuta quizá. Una taza bien grande, ¿verdad?

–Annie, no hace falta que seas tan sarcástica.

–¿No?

–No –se levantó, se acercó al frigorífico y lo abrió–. ¿No hay cerveza?

–No, no hay –Annie se deslizó bajo su brazo y cerró la puerta del frigorífico–. Yo no bebo cerveza –dijo con aire de superioridad.

–Apostaría a que el delicado poeta tampoco bebe.

–¿El…? –Annie se sonrojó violentamente–. Si te refieres a Milton…

–¿Y una Coca–Cola Light? ¿O tampoco es digno de ti?

Annie lo miró furiosa. Se acercó a la despensa y la abrió.

–Toma –dijo, tendiéndole una lata de refresco–. Tómate una Coca–Cola, aunque sólo sean las seis de la mañana. Quizá te aclare la cabeza y se te ocurra algún plan que pueda funcionar.

–Ya se me ha ocurrido –Chase abrió la lata y se la llevó a los labios–. Ya te lo he dicho –se acercó al frigorífico a buscar unos hielos que metió en un vaso. A continuación se sirvió el refresco–. Cuando los muchachos regresen de su luna de miel, les diré que inventamos esa mentirijilla por su bien.

–¿Que inventamos? –preguntó Annie con voz amenazadora.

–De acuerdo. Les diré que he sido yo, que no les dije toda la verdad.

–Lo que has hecho ha sido mentirles.

Chase bebió un largo trago de refresco y posó el vaso helado en su frente.

–De acuerdo, les diré que mentí. ¿Eso te hace sentirte mejor?

–Sí –Annie frunció el ceño–. No –lo miró durante un largo minuto. Se volvió a continuación y se quedó mirando fijamente la cafetera–. Tú has mentido, ¿Y yo qué he hecho?

–Mira no sé lo que estás intentando hacer, Annie, pero ya le hemos dado demasiadas vueltas a esto. Y ya hemos quedado en que yo he sido el que nos ha metido en todo este lío. ¿Ahora quieres oírme jurar que yo lo aclararé todo? De acuerdo, lo haré. ¿Y quieres que te dé mi palabra de que voy a eximirte de toda responsabilidad? Pues muy bien, también estoy dispuesto a hacerlo.

Annie se cruzó de brazos.

–Pero yo también lo he hecho.

–¿Que has hecho qué? Dios mío, llevo más horas levantado de las que tiene el día, y mi cerebro está empezando a quejarse. ¿Ahora qué demonios pasa? Ya he dicho que le explicaría a Dawn que todo ha sido idea mía. No puedo hacer nada más, nena.

Annie se dejó caer pesadamente en un taburete.

–No me llames así –repitió, pero sin su habitual fiereza. Suspiró–. No puedes decirle que yo no he tenido nada que ver con eso porque la verdad es que sí.

–¿Estás segura? –preguntó Chase, intentando no perder la paciencia–. Estoy cansado –musitó–. Necesito descansar, Annie. Estoy peor que cansado. Juraría que te he oído decir…

–Y lo he hecho –Annie apoyó los codos en el mostrador y hundió la cabeza entre las manos–. He dicho que soy tan responsable como tú de todo este lío.

–No seas ridícula. Yo he sido el único que ha mentido.

–Por lo menos ahora estás admitiendo que ha sido una mentira –suspiró y lo miró–. Pero Dawn va a preguntarme por qué, si yo sabía que estabas mintiendo, no le he dicho nada.

–Bueno, entonces puedes decirle la verdad.

–¿Que es?

–Que es… –Chase frunció el ceño–. ¡Ya no sé de qué estamos hablando! La verdad es la verdad, por supuesto.

–La verdad es la verdad. Pues no exactamente. Me refiero a que yo te he oído decirle que íbamos a considerar la posibilidad de una reconciliación. Yo podía haber dicho: no es verdad, Dawn, tu padre se lo está inventando.

Chase sintió que algo se tensaba en su pecho.

–Pero no lo has hecho –le dijo.

–No –Annie lo miró y a continuación bajó la mirada hacia sus manos–, me he quedado callada.

–¿Y por qué? –un largo mechón de pelo cubría la frente de Annie y Chase tuvo que luchar con firmeza contra el deseo de acariciarlo.

Annie suspiró.

–Si te lo digo vas a pensar que estoy loca.

–Intenta explicármelo.

–Pues la respuesta es que, en el fondo, yo sabía que ésa era la única forma de que dejara de comparar su matrimonio con el nuestro. Era una tontería lo que estaba haciendo. Sólo porque tú y yo… bueno, dejáramos de querernos… no van a dejar de quererse ellos –alzó la mirada, con expresión desafiante–. ¿Y bien?

Un sentimiento indefinible se apoderó de Chase. Alivio, se dijo a sí mismo. ¿Qué otra cosa podía ser?

–No voy a llamarte loca –sonrió–. Pero tienes que admitir que en realidad has mentido tanto como yo.

Annie asintió.

–Bueno, en ese caso, cuando regresen, admitiremos que no les hemos dicho la verdad y esperemos que suceda lo mejor.

–Sí, supongo que no podemos hacer otra cosa.

–Dawn se va a sentir muy herida. Y se va a poner furiosa.

–Lo superará.

–Jamás le hemos mentido sobre nada, Chase. Incluso cuando… cuando decidimos poner fin a nuestro matrimonio, le dijimos la verdad.

Chase miró a su ex-esposa.

–Bueno –contestó con cuidado–, quizá tengamos otra opción –observó a Annie, mientras ésta se llevaba las manos a los ojos humedecidos por las lágrimas–. Quiero decir… –se obligó esbozar una sonrisa–, bueno, podríamos estar de acuerdo en seguir adelante con la reconciliación.

–¿Qué?

–No sería algo real, por supuesto –aclaró rápidamente–. Simplemente lo fingiremos. Ya sabes, podemos pasar algún tiempo juntos. Salir a cenar, hablar… Ese tipo de cosas.

Annie se quedó mirándolo fijamente, con los ojos abiertos como platos.

–Fingiendo, claro.

–Sí, claro. Sólo lo haríamos para poder decirle a Dawn que por lo menos lo hemos intentado.

–No.

–¿No?

Annie negó con la cabeza.

–Yo… no podría.

–¿Por qué no?

No se sentía capaz. ¿Toda una semana viendo a Chase? ¿Pasar siete días sonriéndole, viendo su rostro y escuchando su voz? No, sería demasiado, demasiado…

–Saldría mal –dijo bruscamente.

–Annie…

–No tenemos ningún motivo para mentirnos –se levantó, tomó la cafetera y tiró su contenido en el fregadero–. Tienes razón, una gota más de cafeína y voy a comenzar a gritar.

–Annie…

–¿Qué? –se volvió hacia él–. No funcionará: ni para ti, ni para mí, ni para nadie más.

–¿Para quién más? Nadie tiene por qué saberlo.

–¿Y qué me dices de tu prometida?

–¿Mi…?

–Janet Pendleton. ¿Cómo vas a explicárselo a ella?

Chase frunció el ceño. De nuevo tenía que enfrentarse a otra mentira.

–Bueno, me limitaré a decirle… le diré –fijó la mirada en los ojos de Annie–. Le diré lo mismo que tú le dirías a tu delicado poeta.

Annie se sonrojó.

–Tienes una forma muy curiosa de tergiversarlo todo, Chase Cooper. Pensaba que te había dicho que Milton es profesor de universidad.

–Ese tipo es una antigualla y me apostaría cualquier cosa a que tú has asistido a alguno de sus estúpidos cursos. ¿A cuál, Annie? ¿Al de Cómo Hablar Inglés del Siglo Dieciséis en el Mundo del Siglo Veinte? ¿O al de Cincuenta Maneras de Convertir una Simple Idea en una Ofuscación Total?

–Ofuscación –repitió Annie batiendo las pestañas–. Estoy impresionada.

–Sí, bueno, yo no tanto. ¿Cómo puedes ser tan crédula? Asistir a cursos dados por petimetres estúpidos con un montón de títulos que…

–Tú también tienes muchos títulos, Chase –lo interrumpió Annie–. Pero, por supuesto, tú no eres ni un petimetre ni un estúpido.

–Tienes toda la razón del mundo, no lo soy. Y por lo menos tengo callos en las manos y sé lo que es trabajar con honestidad.

–Lo siento, Chase. Pero has perdido el derecho a usar esa palabra después de la colosal mentira que le has dicho a tu hija.

–¿Así es como lo conociste?

–¿A quién?

–A Hoffman. Tengo razón, ¿verdad? Asististe a uno de sus cursos.

–Milton es un especialista en Shakespeare, sus trabajos gozan de prestigio internacional.

–¿Qué trabajos? ¿Los de seducir mujeres casadas?

Annie pestañeó varias veces.

–Yo no soy una mujer casada. Y sí, hice un curso con él y sí, él también escribe poesías. Poesías muy hermosas, por cierto, aunque estoy convencida de que tú no serías capaz de comprenderlas. Y siento desilusionarte, porque ya has dejado muy claro lo que piensas sobre él, pero Milton no es gay.

Chase se cruzó de brazos.

–Supongo que hablas por propia experiencia –contestó, sintiendo un extraño nudo en el estómago.

–Por supuesto –mintió con una débil sonrisa.

Chase apretó los dientes. Aquél era el momento de utilizar alguno de sus sarcásticos comentarios. Desgraciadamente, tenía la mente en blanco. No, no era cierto: se le había llenado de la visión de Annie en brazos de Hoffman.

–Debe de ser estupendo para ambos.

Annie inclinó la cabeza.

–Por lo menos nosotros así lo pensamos.

–Entonces, ¿cuándo será el gran día?

–¿Qué gran…? –tragó saliva–. ¿Te refieres a la boda? –se encogió de hombros y cruzó mentalmente los dedos–. Bueno, en realidad todavía no hemos pensado una fecha. ¿Y tú?

–¿Y yo, qué?

–¿Cuando vas a casarte con Janet?

–Pronto.

–¿Este verano?

–Depende. Estoy empezando un proyecto en Seattle.

–Y, por supuesto, tiene prioridad.

–Es un trabajo muy importante, Annie.

–Estoy segura. Y también de que Janet lo comprende.

–Sí, lo entiende. Sabe perfectamente que hace falta trabajar veinticuatro horas al día para que una empresa como la que me dejó mi padre se convierta en una de las más importantes del país.

–Así que es mejor que yo.

–¡Puedes estar segura!

Se miraron el uno al otro, recordándose ambos lo maravilloso que era no tener que vivir juntos. Al cabo de unos segundos, Chase se volvió.

–Tengo que tomar un avión –dijo.

–Eso es. Ahora puedes dar la espalda a todo el lío que has organizado.

–Maldita sea. ¿Qué te gustaría que hiciera? Tengo que estar en Seattle para una inspección sobre el terreno mañana por la tarde. Demonios, ¿qué estoy diciendo? –frunció el ceño y miró el reloj–. ¡Es esta misma tarde!

–Venga, vete corriendo –repuso Annie fríamente–. Vete antes de que hayamos encontrado una solución para el problema que tú mismo has organizado.

–Bien. ¿De verdad quieres que hablemos? Entonces puedes llevarme al hotel para que recoja mis cosas y después venir conmigo al aeropuerto.

Quince minutos para llegar hasta el hotel y cuarenta más hasta el aeropuerto Bradley, calculó Annie. Una hora más, aproximadamente. Seguramente podría sobrevivir ese tiempo en su compañía.

–De acuerdo –dijo, y vaciló. Quizá debería subir a cambiarse. Pero no, ¿por qué iba a hacerlo? Chase se merecía ser conducido al aeropuerto por una candidata al Oscar al aspecto más desastroso.

–¿Y bien? –dijo con impaciencia, mientras tomaba las llaves del coche–. ¿A qué estás esperando, Chase? Vamos.

Annie esperó en el coche mientras Chase iba a buscar su equipaje a la habitación del hotel.

Haber aceptado llevarlo al aeropuerto había dejado de parecerle una buena idea. Ninguno de ellos había tenido una sola idea acertada desde que habían salido de casa. Y lo de ir sentada a tan pocos centímetros de Chase le resultaba bastante incómodo. Chase era demasiado grande para su coche. Su muslo quedaba a sólo unos milímetros del suyo y sus hombros se rozaban cada vez que giraba.

Cuando antes lo dejara en el aeropuerto, mejor.

–¿Con qué compañía viajas? –le preguntó cuando regresó al coche.

–Se llama West Coast o algo así –buscó en su bolsillo y sacó el billete–. Sí, aquí viene. West Coast Air, eso es.

–Qué original –dijo Annie con una tensa sonrisa–. Debe de ser nueva. ¿Y de qué terminal sale, de la A o de la B?

–¿A qué te refieres?

–En el aeropuerto de Bradley hay dos terminales –le explicó con paciencia–. Una es la A y la otra la B. Necesito saber a cuál vamos.

–No tenemos que ir a Bradley.

Annie se volvió hacia él.

–¿No?

–Salgo desde Logan, en Boston. Pensaba que ya lo sabías.

Boston. Estaba a dos horas de viaje. A Annie comenzaron a sudarle las manos.

–Boston –dijo con un hilo de voz–. Yo creía…

–Mi avión sale a las nueve. ¿Crees que llegaremos? Quizá debería llamar a la compañía. Si hubiera otro avión dentro de una hora o dos, podríamos parar a comer algo.

–No seas tonto –repuso Annie–. Te aseguro que llegaremos a tiempo.

Llegaron al aeropuerto veinte minutos antes de que saliera el avión.

Annie detuvo el coche delante de una señal de prohibido aparcar. Chase abrió la puerta y salió.

–Bueno –le dijo–. Gracias por todo.

Annie asintió.

–No tienes por qué darlas.

–Siento que no se nos haya ocurrido una solución.

–Sí. Yo también.

–En cuanto regresen a casa los chicos…

–Te llamaré.

–Supongo que para entonces ya se nos habrá ocurrido algo.

–Claro.

–Dawn es una buena chica. Estoy seguro de que en cualquier caso nos comprenderá.

–Chase, tu avión.

–Oh, sí, claro –cerró la puerta del coche–. Bueno…

–Adiós –dijo Annie. Puso el motor en marcha y se alejó de allí.

No había recorrido ni veinticinco metros cuando detuvo el coche. El corazón le latía a toda velocidad y tenía los ojos rebosantes de lágrimas.

¿Por qué habrían tenido que discutir de aquella manera sobre cosas tan estúpidas? ¿Por qué se hacían tanto daño?

–Porque nunca hemos sido una verdadera pareja –se contestó a sí misma–. Y por culpa del sexo tardamos demasiado en darnos cuenta.

Annie frunció el ceño. ¿Qué era ese papel que había en el suelo, frente al asiento de pasajeros? Se inclinó para recogerlo. Era un sobre blanco: dentro estaba el billete de avión de Chase.

–Maldita sea –exclamó a la vez que giraba.

Chase no estaba en la terminal. O quizá sí estuviera. Entre tanta gente, era imposible estar segura. Annie miró hacia la pantalla que señalaba las salidas. ¿A dónde había dicho Chase que iba? A Seattle, sí, eso era. Y viajaba con West Coast Air. Sí, allí estaba el vuelo, puerta seis.

Voló hasta allí y estuvo a punto de detenerse al ver al vigilante que custodiaba la entrada cuando éste le pidió el billete. Pero entonces recordó que ésa era precisamente la razón por la que estaba allí, así que le señaló el billete de Chase y continuó corriendo.

¿Pero dónde estaría Chase?

¡Allí! ¡Sí, allí estaba! El alivio de encontrarle ahogó todo lo demás, incluida la duda de cómo se las habría arreglado para pasar sin billete.

–¡Chase! –gritó–. ¡Chase!

Chase se volvió al oír su voz.

–¿Annie? –su rostro se iluminó–. Annie –repitió, abriéndole los brazos.

Annie más tarde se diría que su intención no era arrojarse a sus brazos, que simplemente iba demasiado deprisa para poder detenerse. Pero en ese momento sólo pensó en que estaba siendo protagonista de un maravilloso abrazo.

–Annie –dijo Chase suavemente–, pequeña.

Annie le rodeó el cuello con los brazos, hundió los dedos en su pelo y lo besó.

–Chase –susurró estremecida–. Tu billete…

–No hables ahora –susurró Chase de nuevo contra sus labios–. Bésame.

Annie obedeció encantada. Y el beso que compartieron siguió la secuencia de todos los besos que anteriormente habían compartido: la dulzura, el júbilo y después el deseo nacido al calor de los brazos de Chase…

–¡Mamá! ¡Papá! ¿No es increíble!

Annie y Chase se separaron rápidamente. Dawn y Nick estaban a menos de un metro de ellos. Nick parecía un poco asombrado, pero Dawn los miraba radiante.

Fue Annie la primera en recuperarse.

–¿Dawn? –dijo–. Y Nick. ¿Qué estáis haciendo aquí?

–Sí –Chase se aclaró la garganta–. Pensábamos que habíais salido hace horas.

–Bueno, ha habido un ligero retraso. Por el tiempo creo, nada serio.

–Magnífico –comentó Chase–. Bueno, quiero decir, es terrible. Me refiero a… Escuchad, me gustaría poder quedarme a hablar un rato con vosotros, pero mi avión…

–Estábamos dando un paseo por aquí para matar el tiempo –le explicó Dawn–. ¿Te vas en el vuelo a Seattle?

–Sí, y sale dentro de un par de minutos, así que…

–Claro –Dawn les dio a cada uno de ellos un enorme abrazo–. Esto es maravilloso –dijo sonriente–. No sabéis cuánto me alegro de lo que estáis haciendo.

–Dawn, cariño… –comenzó a decir Annie.

–Annie –le advirtió Chase.

Annie lo miró. Tenía razón. No era el mejor momento para hablarle a su hija de sus mentiras.

–¿Qué, mamá?

–Sólo que… no te hagas demasiadas ilusiones, ¿de acuerdo? Sobre… sobre tu padre y sobre mí.

Dawn asintió y agarró a su marido del brazo.

–No lo haré.

–Bien. Me alegro, porque…

–Sólo quiero que sepáis lo mucho que esto significa para mí, ver que os habéis tomado tan en serio lo de daros una oportunidad.

Chase frunció el ceño.

–Bueno, claro que nos lo hemos tomado en serio, por supuesto. Pero…

–Aceptaré la decisión que toméis, sobre todo ahora que he visto cuánto os estáis esforzando.

Annie y Chase miraron fijamente a su hija.

–Me parece maravilloso que os vayáis juntos a Seattle.

–Oh –dijo Annie–, pero Dawn…

–Tenía mis dudas, ¿sabéis? No sabía si realmente querías reconsiderar vuestra situación o si sólo estabais intentando que me sintiera mejor –Dawn sonrió–. Y ahora sé que, suceda lo que suceda, no me habéis engañado.

En ese momento, anunciaron el vuelo de Chase por los altavoces.

–Vamos –los animó Dawn–. Nick y yo iremos a despediros.

–No –replicó Annie al momento, haciendo un esfuerzo sobrehumano para no perder la calma–, de verdad, no hace ninguna falta.

Pero a los pocos segundos estaban los cuatro cruzando la sala de espera. Cuando llegaron a la puerta de embarque, Dawn les dio un beso de despedida.

–Te quiero, mamá –le susurró a su madre.

–Dawn, pequeña, tú no comprendes…

–Claro que lo comprendo. Y mi corazón me dice que todo va a salir bien.

–Por favor –los cuatro alzaron la mirada. La azafata de la puerta les estaba dirigiendo una severa sonrisa–, si quieren montar en el avión, deberían darse prisa.

–¿Chase? –dijo Annie desesperada, y Chase la agarró del brazo.

–Sigue andando –le dijo entre dientes.

–No. ¡Esto es imposible!

–Y también es imposible que te des la vuelta. Camina y sonríe, y cuando lleguemos al avión, procura comportarte como es debido.

–Ni lo sueñes, Cooper. ¿Has olvidado que no tengo billete?

Chase hizo un extraño ruido, que bien podría haber sido una risa.

–Lo siento –dijo–, pero me temo que sí.

–No seas tonto. El billete que tengo es el tuyo. Eso era lo que estaba intentando decirte.

Annie blandió el sobre y se quedó blanca como el papel cuando vio que su ex-marido sacaba un sobre idéntico del bolsillo de la chaqueta.

–He comprado otro. También yo estaba intentando decírtelo.

–No.

–Sí.

Annie se sentía como si le hubieran clavado los pies al suelo.

–¡Pero se darán cuenta de que en los dos pone tu nombre!

–Corran –les dijo la azafata y lo siguiente que supo Annie fue que estaba sentada al lado de Chase en la cabina de primera clase de un 747.

Capítulo 6

NO ME lo puedo creer.

Chase suspiró, apoyó la cabeza en el asiento y cerró los ojos. Se sentía como si tuviera miles de hombrecillos en el cerebro, martilleándole la cabeza.

–Sinceramente, no me lo puedo creer.

–Ya lo has dicho cientos de veces esta mañana. O quizá haya sido esta noche. No sé por qué, pero tengo la sensación de haber perdido el sentido del tiempo.

–Pensar que me has metido en un lío tan increíble…

–Annie, haznos un favor a los dos, ¿quieres? Duérmete.

–… Un lío increíble. Y aquí estas, descansando con los ojos cerrados, intentando relajarte como si no hubiera ocurrido nada fuera de lo normal.

Chase se aferró con fuerza al brazo de su asiento. De acuerdo, se dijo, Annie estaba muy afectada: tanto que temblaba de indignación, haciendo vibrar los dos asientos, pero, caramba, él también lo estaba.

–¿Pero te importa? –continuaba diciendo Annie–. No claro que no. No, al señor Chase Cooper nada le importa. Él siempre tan frío como un pepino. Él va aquí sentado, con toda la calma del mundo.

Pero antes iba a tener que escuchar a Annie diciéndole lo que seguramente ya sabía: que era un estúpido por haberlos metido en ese lío.

–Me vuelves loca. Yo aquí, completamente nerviosa, pensando en el desastre en el que estamos metidos, pero claro, a ti no te importa.

–Annie, créeme. Estoy preocupado.

–No, no lo estás –contestó Annie fríamente–. Si estuvieras preocupado, no podrías comer. Pero te has tragado el desayuno como si no hubieras comido desde hace años.

–Tienes toda la razón del mundo. Estaba hambriento. No había comido nada desde que nos dieron esa suela de zapato con setas venenosas en la boda.

–¿Suela de zapato? ¿Setas venenosas? –Annie temblaba de furia–. Eso sólo demuestra lo poco que sabes.

Chase miró a Annie. Pensaba contestarle, pero se lo pensó mejor. Diablos, se dijo con cansancio. ¿Qué sabía él?

Lo suficiente para haber convertido Cooper Construction en una importante compañía, pero no lo bastante para salvar su matrimonio. Y para colmo, era él el que estaba intentando salvar el de su hija. Qué terrible ironía del destino.

Apoyó la cabeza en el asiento y dejó que Annie desahogara su enfado. Estaba demasiado cansado para discutir, incluso para contestarle. No se sentía tan cansado desde los primeros años de su matrimonio, cuando pasaba los días trabajando y las noches haciendo cursos de finanzas y administración, y cualquier otra cosa que pudiera ayudarlo a convertir su negocio en algo de lo que Annie y él pudieran sentirse orgullosos.

Todavía recordaba aquellos días en los que volvía a casa a última hora de la noche, agotado, pero no tanto como para no correr a los brazos de Annie y sentarse con ella a la mesa de la cocina a charlar sobre cualquier cosa que ocurriera bajo el sol: desde los problemas surgidos en su trabajo hasta del aburrido trabajo de Annie en la hamburguesería.

¿Cuándo habían empezado a ir mal las cosas? Había pensado en ello una y mil veces, pero no podía señalar ni el día ni el hecho que habían marcado el curso posterior de los acontecimientos. Las cosas habían cambiado, eso era todo. Poco a poco, y tan sutilmente que incluso en ese momento, después del tiempo pasado, no podía señalar nada en concreto. Lo único que sabía era que al cabo de un tiempo Annie había dejado de esperarlo levantada.

No cuando él estaba estudiando. No, había sido después. Cuando había empezado a conseguir trabajos situados a más de dos o tres horas de casa. Volvía a casa todas las noches, tan agotado que apenas podía conducir, porque no quería estar lejos de Annie… hasta que había comprendido que no tenía sentido porque lo primero que Annie le decía cuando llegaba a casa era que no manchara el suelo de barro, que tenía comida en el microondas y que se iba a la cama.

Horas después, tras haber cenado y preparado el trabajo del día siguiente, subía al dormitorio y la encontraba dormida, o fingiendo dormir, tumbada al otro extremo de la cama, de espaldas a él y tan rígida que ni siquiera se atrevía a tocarla.

Él creía que las cosas podrían mejorar cuando por fin comenzara a ganar dinero. Le compraba a Annie regalos lujosos, cosas que siempre había deseado poder darle. Le enviaba cajas de bombones y ramos de rosas.

–Gracias –le decía ella educadamente, y él se sentía como si, de alguna manera, la hubiera fallado.

Chase pasaba muchas horas trabajando sobre el terreno, él no era un hombre de oficina y sabía que, si quería llegar a la cumbre, tenía que hacerlo así. Y supo que la había alcanzado cuando empezaron a invitarlo a las cenas de la Cámara de Comercio. Invitaciones que no podía arriesgarse a rechazar si no quería perder el terreno ganado y él necesitaba conservar su puesto par darles a Dawn y a Annie todo lo que se merecían. Todo aquello de lo que Annie había carecido durante tanto tiempo.

De manera que había comenzado a aceptar invitaciones. Nunca había asistido a celebraciones de ese tipo y al principio las esperaba nervioso y expectante, pero Annie no compartía sus inquietudes.

–¿Y se supone que tengo que ir contigo? –le preguntó la primera vez que le mostró una invitación anunciando un baile benéfico.

Aquella respuesta lo había herido. Pero en aquella época todavía era suficientemente ingenuo como para esperar que Annie encontrara algún placer al ver cuánto había prosperado.

–Claro –había contestado él fríamente, intentando disimular su desilusión–, eres mi esposa, ¿no?

–Desde luego –había contestado Annie.

Ese mismo día, había salido de compras, se había comprado un vestido y todos los accesorios necesarios y se había mostrado en el baile con tal desenvoltura que nadie habría sido capaz de adivinar que hasta hacía muy poco había estado sirviendo hamburguesas.

Dios, Chase se sentía orgullosísimo de ella. Él no podía estar más nervioso, preguntándose si encajaría en aquel ambiente, pero Annie no. Ella desbordaba confianza en sí misma. Y estaba tan hermosa, tan radiante. Él no habría querido apartarse en ningún momento de su lado, hasta que al final se había dado cuenta de que Annie se las arreglaba perfectamente sin él en aquellas fiestas. Él sabía lo dura que había sido para Annie la vida durante todos esos años y le gustaba verla brillar con luz propia. En cuanto a él, le bastaba ser el tipo que la llevaba a las fiestas y se iba después a casa con ella para ser feliz.

¡Qué idiota había sido! Al cabo de un tiempo, había descubierto que Annie odiaba pasar aquellas veladas con él. La primera pista la había tenido cuando Annie había comenzado a decir que no, que no podía asistir a una determinada comida o a una cena porque se había matriculado en algún estúpido curso. Cursos que no solían tener ninguna posible aplicación práctica, salvo la de demostrarle a él que quería tener una vida aparte de la suya.

Chase se había encontrado entonces dedicando más tiempo a su trabajo, pasando días lejos de casa. ¿Pero qué importaba? Dawn ya era una adolescente, toda su vida giraba en torno a sus amigos. En cuanto a Annie… Annie nunca estaba allí. Continuaba metida hasta el cuello en cursos que sólo servían para enfatizar las crecientes diferencias entre ellos.

Cómo Apreciar el Haiku. Comprender a Jasper Johns, quien demonios quiera que fuera ese Jasper Johns. Cómo Hacer Batik. Y a continuación un millón de cursos sobre arreglos florales y diseño. Al final, se había encontrado con la maleta en la mano y diciendo adiós a veinte años de matrimonio… Bueno, y por medio estaba aquel estúpido lío que había terminado complicando las cosas, cuando su secretaria se había arrojado a sus brazos. Pero, a diferencia de lo que Annie pensaba, él no había hecho nada para animarla.

Peggy se sentía sola. Tan sola como él. Alguna que otra conversación conversación tranquila, un par de cenas, horas en la oficina, jamás había habido nada más personal entre ellos. De hecho, él había sido el primer sorprendido cuando Peggy lo había abrazado. ¿Y cómo iba a adivinar él que aquélla sería la primera noche en un montón de años que Annie iba a pasarse por la oficina?

Chase suspiró. Ya no importaba nada de eso. Llevaban mucho tiempo divorciados. Él se había montado una nueva vida. Una vida bastante agradable y, sí, sabía que Janet estaría encantada de compartirla con él si se lo proponía.

Había vuelto a ser un hombre feliz. Satisfecho.

Por lo menos hasta aquel día.

Hasta que había vuelto a tener a Annie en sus brazos. Hasta que había recordado cosas que creía perdidas en el olvido. Hasta que había abierto la boca y había metido la pata como pocas veces en su vida. Y allí estaba, dirigiéndose hacia Seattle y escuchando a Annie reprochándole una y otra vez lo que había hecho… Y todavía le quedaban otro par de horas de escucha, hasta que el avión aterrizara.

–¡Podías parecer al menos un poco preocupado!

Chase miró a su ex. Annie mantenía la cabeza erguida, el rostro sonrojado y los brazos cruzados.

–Escucha –le dijo él–. ¿Qué quieres que haga? ¿Que me ponga de rodillas y te pida perdón?

Annie alzó la barbilla y chasqueó la lengua.

–O quizá prefieras que me ponga de pie y le diga a toda esta gente que soy un desastre.

Annie volvió a chasquear la lengua.

–Sólo dime una cosa, ¿de acuerdo? Dime al menos «Chase, esto es lo que quiero que hagas si quieres que me calle». Y lo haré, Annie, así que ayúdame, porque no sabes lo cansado que estoy de oírte quejarte e insultarme.

–¿Quejarme e insultarte? ¿Yo?

–Sí, tú. Lamentarte y regañarme, lamentarte y regañarme, y todo porque he cometido un error.

–Ni me estoy quejando ni te estoy regañando. Me estoy limitando a declarar algo que es evidente. Sí, has cometido un error, un error terrible. Y ahora aquí estamos, volando hacia Portland.

–Seattle.

–Maldita sea, ¿y qué diferencia hay?

–Portland está en Oregón. Seattle en Washington. Hay una gran diferencia.

–Bueno, pues perdóname. Supongo que sabría la diferencia si hubiera ido a la universidad, pero resulta que no he ido.

–¿Te has vuelto completamente loca? ¿Qué tiene que ver la universidad con todo esto?

–Nada –contestó Annie, y se mordió el labio.

–Tienes toda la razón. Y ahora, ¿por qué no nos haces un favor a los dos? Apoya la espalda en el asiento, cierra los ojos e intenta descansar.

–Oh, claro, para ti es muy fácil decir eso. De hecho, para ti es fácil decir cualquier cosa. De otra manera no nos habrías metido a los dos en este lío. ¿Cómo has podido? ¿Cómo has podido decirle a Dawn…

–Eso es –dijo Chase implacable, la agarró del brazo y la besó. Annie estaba tan sorprendida que ni siquiera se resistió y Chase aprovechó para profundizar su beso–. Y ahora –le dijo, separándose de ella sólo lo suficiente para poder mirarla a los ojos–, ¿te vas a estar calladita? Porque si empiezas a protestar otra vez, volveré a besarte hasta que te calles.

Annie sentía que las mejillas le ardían.

–Te odio, Chase Cooper.

–No es una nueva noticia –contestó cansado y cerró los ojos, diciéndose a sí mismo que no tenía que pensar en lo maravilloso que era besarla, porque entonces comenzaría a pensar en lo increíble que era hacer el amor con ella antes de que se separaran, en la fuerza y la ternura, la pasión y la serenidad que habían compartido y en lo importante que podía llegar a ser un acto tan elemental.

Deténte, se dijo con enfado. Y casi inmediatamente se hundió en un profundo sueño.

Annie observó disgustada a Chase, que se había quedado dormido a su lado. Roncaba suavemente y por el aspecto de su rostro podría decirse que estaba durmiendo el sueño de los inocentes.

Bueno, ¿pero por qué se sorprendía? Así era como se enfrentaba él a cualquier clase de problema, incluso antes de su divorcio.

–Durmiendo –murmuró Annie y se hundió en su asiento.

En algunas ocasiones, cuando había empezado a darse cuenta de que tenían problemas en su matrimonio, ella se pasaba el día pensando en qué andaba mal, intentando ponerle un nombre, encontrar una explicación y quizá una solución. Y esperaba a que Chase llegara a casa para hablar con él.

¡Cuánto había tardado en aprender!

¿Cómo podía hablar con un hombre que llegaba a casa arrastrándose a última hora de la noche? ¿Un hombre que fingía llegar después de un largo viaje, cuando la simple verdad era que no llegaba antes a casa porque no tenía nada que decirle?

¿Acaso tenía la culpa ella de haberse casado tan joven, antes de tener oportunidad de ir a la universidad como había hecho él?

Había habido una época, cuando Cooper Construction había comenzado a crecer, en la que se había atrevido a soñar que las cosas iban a mejorar.

Pero no lo habían hecho. Las cosas habían ido cada vez peor, empezando por la noche en la que Chase había llegado a casa y le había dicho con una presuntuosa sonrisa que les habían invitado a una importante cena. Él quería ir. Era, le había dicho, una magnífica oportunidad.

Lo decía como si lo hubieran invitado a entrar en el paraíso.

–¿Quieres que vaya contigo? –había preguntado ella y, por un minuto, se había quedado mirándolo a los ojos, rezando para que le dijera que en realidad lo único que él quería era que se amaran como alguna vez lo habían hecho.

Pero Chase se había limitado a mirarla fijamente y recordarle que era su esposa. Y, por lo tanto, quería que fuera con él. Lo que en realidad debería haberle dicho era que no era otra cosa la que se esperaba de ella. Acompañarlo a la fiesta era parte de su trabajo, al igual que cocinar los guisos que jamás podían compartir, o calentarle la cama para cuando él llegara.

Ella había salido a comprarse un vestido apropiado, había ido a la peluquería y lo había acompañado a esa maldita fiesta de la Cámara de Comercio. Apenas podía recordar nada más. La docena de fiestas y bailes a los que había asistido del brazo de Chase le habían parecido igualmente estúpidos y aburridos, y él ni siquiera se había quedado a su lado durante aquellas veladas. Siempre hacía lo mismo. La presentaba y dejaba que se las arreglara por sí sola. Ni siquiera se tomaba la molestia de fingir que disfrutaba de su compañía.

Había sido entonces cuando Annie había decidido que estaba cansada de hacer el papel de consorte. Chase tenía su carrera y su empresa y ella también quería hacer algo por sí misma.

Quería aprender. Aprender cosas que jamás le interesarían a él. De eso la había acusado Chase cuando al llegar de un largo viaje Annie sólo se había quedado con él el tiempo suficiente de saludarle y salir corriendo a una lectura de haiku.

–Maldita sea –había gruñido él–, ¿así es como escoges los cursos del catálogo, Annie? Miras la lista y dices, eh, éste es bueno. Quizá mi estúpido marido ni siquiera sepa lo que quiere decir ese nombre.

–¿Cómo lo has adivinado? –le había contestado ella con una fría sonrisa y se había marchado antes de que Chase pudiera ver sus lágrimas o de encontrase suplicándole que le dijera que todavía la amaba.

Y no era verdad, por supuesto. Lo de los cursos. Ella elegía los que le parecían más interesantes. El de haiku porque por la descripción del catálogo le había parecido un curso atractivo. El de Jasper Johns porque uno de los clientes de Chase había mencionado que tenía una colección de Johns, y el de batik porque había visto un vestido batik en el escaparate de una tienda y le habían fascinado sus colores.

Los de arreglos florales los había hecho simplemente porque había habido una época en sus vidas, cuando se amaban loca y desesperadamente, en la que Chase le había regalado un a rosa, que era todo lo que podía permitirse, y ella había apreciado aquella rosa mucho más que los enormes e impersonales ramos que le enviaba de vez en cuando con un mensajero.

Sí, aquella solitaria rosa le había parecido mucho más hermosa. Chase había llegado a casa con ella y dos billetes para las Islas Vírgenes y le había ofrecido la rosa diciéndole que era casi tan hermosa como ella.

Todavía podía recordar el abrazo en el que se habían fundido.

–Vengo sudado, nena –le había dicho él con voz ronca–. Necesito una ducha.

Ella había comenzado a desnudarlo y, minutos después, estaban los dos juntos en la ducha.

Sintió un cosquilleo en la piel al recordar cómo se habían enjabonado, cómo se habían besado y acariciado, cómo habían terminado haciendo el amor allí mismo, bajo la ducha. Chase la había abrazado con fuerza y había repetido su nombre contra su boca una y otra vez, hasta que juntos estallaron de placer.

Sintió bajo los párpados el escozor de las lágrimas. Era una estupidez pensar en cosas así. Y sobre todo en el sexo, que al final había sido la causa de que su matrimonio terminara.

Ella estaba en un curso de flores secas, preparando un diseño. Había hecho un bonito trabajo y lo sabía. Una noche, el profesor le había pedido que se quedara un momento después de clase y le había pedido permiso para presentar su arreglo floral a un concurso.

Annie había aceptado. Y estaba tan contenta que había olvidado el tiempo que llevaban Chase y ella sin compartir las buenas noticias. Se había metido en el coche y había ido a buscarlo a su oficina… y tras la puerta semiabierta, lo había encontrado…

Annie se estremeció.

Todavía recordaba perfectamente la imagen de su marido y su secretaria. La joven se aferraba al cuello de Chase y él la agarraba por la cintura, estrechándola contra él.

Y allí había terminado su matrimonio.

Chase había intentado explicárselo, pero Annie no era ninguna estúpida. Ya había sufrido suficiente viendo cómo el hombre al que amaba había ido distanciándose de ella durante todos aquellos años.

–Annie –le había dicho Chase–, Annie, tienes que escucharme.

–Sí, señora Cooper –le había suplicado la secretaria–. Escúchele.

¿Escuchar? ¿Por qué? No había nada de lo que hablar.

Además, se había apoderado de ella una inmensa tranquilidad. La decisión ya no estaba en sus manos, gracias a Chase y a su atractiva secretaria.

–Quiero el divorcio –le había dicho. Y hasta había sido capaz de dirigirle a la secretaria una fría sonrisa–. Es todo suyo –había dicho, había girado sobre sus talones y se había marchado.

Las cosas habían ido muy rápidamente a partir de entonces. Su hermana Laurel le había recomendado un abogado, aunque antes había hecho todo lo posible para convencerla de que no actuara tan precipitadamente. Pero no había nada precipitado en la decisión de Annie. Chase y ella llevaban mucho tiempo fraguando el divorcio.

Un divorcio que había sido civilizado. El abogado de Chase era un viejo amigo, David Chambers, que la había tratado muy correctamente durante todo el proceso. Chase quería que se quedara con la casa, la mitad de sus ahorros y una generosa pensión.

Pero Annie no quería dinero. Tanto su abogado como el de Chase le habían dicho que no fuera estúpida. Tenía una niña que mantener. Ella, comprendiendo que tenían razón, lo había aceptado todo menos la pensión. En cuanto a la casa… estaba llena de recuerdos tristes, de modo que, en cuanto había podido, la había vendido y se había mudado a Stratham con intención de comenzar una nueva vida e iniciarse en una profesión. Había roto con el pasado, y había tenido un gran éxito. Había hecho muchas amistades y, en ese momento, tenía también a Milton, que quería casarse con ella.

Annie se mordió el labio.

¿A quién quería engañar? Su vida había comenzado a derrumbarse horas antes de que Chase dijera aquella estúpida mentira y la verdad era que comprendía que, aunque había hecho una estupidez, lo único que lo había impulsado a ello había sido su amor por su hija.

No había sido aquella mentira la que la había encaminado rumbo al desastre.

Había sido el baile. Aquel estúpido baile de la boda.

Annie intentó no recordar el calor de los brazos de Chase, ni el latido de su corazón contra el suyo. Ni la sensación de sus labios contra su pelo, contra su piel… la sensación de que había vuelto a casa, al lugar al que pertenecía.

Oh, Dios.

Tomó aire y lo soltó lentamente.

«Déjalo ya», se dijo con firmeza. Apoyó la cabeza en el asiento, cerró los ojos y se durmió.

Un ligero movimiento del avión hizo que Chase se despertara horas después. Bostezó, intentando recordar dónde estaba… y se quedó completamente quieto.

Annie estaba dormida, con la cabeza apoyada en su hombro y el rostro contra su cuello, como cuando se quedaba dormida en el sofá viendo el partido de fútbol del domingo.

–Quédate a verlo –le decía–. No me importa. Yo me quedaré leyendo.

Pero al cabo de un momento, el libro se le caía de las manos, apoyaba la cabeza en su hombro, suspiraba y se quedaba dormida. A partir de ese momento, Chase no se movía, y no hubiera renunciado a aquel momento de dulzura aunque hubiera tenido todos los músculos entumecidos.

Lo invadió un sentimiento de ternura casi insoportable. Annie estaba soñando. Lo sabía por la débil sonrisa que asomaba a sus labios.

¿Estaría soñando con él?

–¿Annie?

Annie suspiró.

–Mmm.

–Nena, es hora de levantarse.

Annie sonrió de nuevo y se acurrucó contra él.

–Mmm. ¿Milton?

¿Milton?

¿Milton Hoffman? ¿Ése era el hombre con el que soñaba su esposa? ¿Por eso sonreía y se acurrucaba contra él?

Se enderezó en el asiento.

–Annie –dijo fríamente–. Despierta.

–Mmm.

Annie suspiró. Estaba en ese momento en el que la persona es consciente de que está soñando, pero todavía no quiere abandonar el sueño. Y menos un sueño como aquel. Annie estaba muy interesada en saber cómo terminaba.

Estaba sentada en un aula, con Milton arrodillado frente a ella. Acababa de proponerle matrimonio y ella le estaba explicando por qué lo había rechazado.

Le decía que lo apreciaba, respetaba y admiraba. Y ella sabía que el problema estaba en que no era Chase. Sus besos jamás la habían hecho temblar como los de Chase. Sus caricias nunca habían encendido fuego en su piel.

–¿Annie? Despierta.

–Milton –dijo ella, abrió los ojos y vio a Chase mirándola a sólo unos centímetros.

Annie retrocedió, con el rostro rojo como la grana. ¿Cuánto tiempo llevaría dormida, recostada contra Chase como si fuera una adolescente en un cine al aire libre? No le extrañaba que Chase la mirara de ese modo.

–Lo siento –se pasó las manos por la cara y por el pelo–. Supongo que me he quedado dormida.

–Y al parecer has soñado con el Príncipe Azul –añadió Chase con una tensa sonrisa–. Con el bueno de Milton, tu prometido.

Annie se quedó mirando fijamente a Chase y recordó su sueño.

–¿He… he dicho algo?

–¿Qué te pasa, Annie? ¿Tienes miedo de que haya oído el diálogo de tu sueño erótico?

–No ha sido un sueño erótico. Sólo estaba soñando que… que…

–No gastes saliva –replicó Chase con voz fría–. No me interesa.

Annie se tensó.

–Lo siento. Casi lo había olvidado. Nada de lo que yo haga o diga tiene interés para ti, ¿verdad?

–¿Señor Cooper, señora Cooper? –la azafata se acercó a ellos sonriente–. Vamos a aterrizar dentro de unos minutos. ¿Pueden ponerse el cinturón, por favor?

–Con mucho gusto –contestó Chase.

–Compraré un billete de vuelta en cuanto lleguemos al aeropuerto –dijo Annie, sin mirarlo.

–No tendrás que hacerlo. Créeme. Será un gran placer comprarte un billete y ver cómo te montas en el avión.

Era una idea estupenda. Pero, desgraciadamente, no funcionó.

El próximo avión a Boston estaba completamente lleno.

–A Providence entonces. O a Bradley…

Fue nombrando uno a uno nombres de diferentes aeropuertos. Y nombre tras nombre, fue negando su interlocutora con la cabeza.

–Esta mañana hemos tenido muchos retrasos. La niebla aquí, una tormenta en el este –sonrió a modo de disculpa–. Podría conseguir que su esposa…

–Ex-esposa –aclaró Annie.

–Lo que sea, podría conseguir que saliera de aquí mañana por la tarde.

–Bien –gruñó Chase–. De acuerdo.

–¡Cómo que de acuerdo! –Annie lo fulminó con la mirada, como si tuviera él la culpa de aquel retraso–. ¿Y qué se supone que voy a hacer hasta entonces?

–Te pagaré una habitación de hotel.

–Buena suerte.

Annie y Chase se miraron hacia la joven que estaba tras el mostrador, que se encogió de hombros con gesto de impotencia.

–Además de todos los retrasos, hay dos importantes convenciones en la ciudad –se inclinó hacia delante y les explicó en tono confidencial–: Mi jefe ha intentado todo lo que ha estado en su mano para conseguirle una habitación a un VIP hace unos minutos, y ni siquiera él lo ha conseguido.

Annie se imaginó a sí misma uniéndose a las colas de viajeros exhaustos esperando que quedara libre algún asiento.

–No te preocupes –dijo Chase rápidamente–. Estoy seguro de que mi cliente podrá conseguirme una habitación en cuanto me ponga en contacto con él.

Como en respuesta a aquella declaración, en ese momento llamaron al señor Chase Cooper por los altavoces, pidiéndole que se acercara hasta uno de los teléfonos.

Chase agarró a Annie del brazo para apartarla del mostrador y descolgó el teléfono.

–¿Sí? –se quedó escuchando y elevó los ojos al cielo, como indicando que se le venía encima un problema más–. Señor Tanaka –dijo educadamente–. No, no, no he visto a nadie sosteniendo un cartel con mi nombre en la puerta de llegada –le dirigió a Annie una mirada rabiosa que ella le devolvió–. Estaba preocupado.

–¿Quién es? –siseó Annie.

Chase se volvió.

–Bueno, es usted muy amable, señor Tanaka. Se lo agradezco, pero no hacía falta que se tomara la molestia de enviarme un coche.

–¿Es alguien de Seattle? –preguntó Annie, colocándose frente a él–. Pregúntale si conoce algún hotel en el que pueda conseguir habitación.

Chase suspiró. Annie tenía razón. Kichiro Tanaka, su último cliente, era un hombre rico y muy influyente en el mundo de los negocios. Había hecho importantes inversiones en el suroeste, y se proponía hacer otras en la costa. Por lo que Chase sabía de él, era posible que hasta fuera propietario de un hotel.

–Señor Tanaka, sí, me encontraré con su chófer a la salida. No tardaré nada. Pero antes me pregunto si podría ayudarme a resolver un pequeño problema.

Annie apretó los labios. Eso era lo que siempre había sido para Chase: un pequeño problema.

–Bueno –Chase se frotó el cuello–. Mi esposa me ha acompañado a Seattle.

–Ex-esposa –lo corrigió Annie.

Chase la fulminó con la mirada y tapó el teléfono con la mano.

–¿De verdad quieres que me ponga a explicarle a un desconocido lo que estás haciendo aquí?

Annie se sonrojó violentamente. Chase se aclaró la garganta y continuó hablando.

–Ella no pretendía quedarse. Sí, bueno, supongo que ésa es una manera de verlo.

–¿Qué ha dicho? –quiso saber Annie.

–Encantador. Sí, sí, que haya hecho un vuelo tan largo sólo para que pudiéramos pasar unas cuantas horas más juntos.

Annie lo miró estupefacta.

–El problema, señor Tanaka, es que todos los vuelos han sufrido retraso. Es probable que Annie no pueda irse hasta mañana y nos han dicho que todos los hoteles están ocupados… ¿De verdad?

–¿De verdad qué? –preguntó Annie.

–Estupendo. Sí, claro. Estaremos en la salida dentro de unos minutos. Gracias, señor. Nos veremos pronto.

–¿Qué? –volvió a preguntar Annie.

Chase colgó el teléfono y la agarró de la mano.

–Vamos. Tenemos que encontrar al chófer que ha enviado a buscarme.

–Cuántas atenciones. Un coche y un chófer sólo para ti.

–Y una suite para los dos –esbozó una sonrisa radiante–. Así que deja de quejarte.

Annie lo miró mientras corrían hacia las escaleras mecánicas.

–¿Quieres decir…?

–Quiero decir que, afortunadamente, por lo que él ha dicho, hay espacio suficiente para dos personas.

–Pero no en una habitación de un hotel…

–¿No has oído lo que he dicho? –llegaron al primer piso. Annie tenía que correr para mantenerse al lado de Chase–. Ha dicho que tendremos sala de estar, dormitorio, cocina y un baño para nosotros solos.

–Eso suena bien –comentó Annie mientras salían.

–Condenadamente bien. Lo último que me apetecía era pasar la noche en el vestíbulo de un hotel, mientras tú ocupabas mi cama.

–Qué caballeroso. Pero…

–¿Pero qué? –replicó Chase mientras veían acercarse a la acera una elegante limusina. El conductor salió, saludó educadamente y les abrió la puerta–. Métete en el coche, Annie. Supongo que podremos soportar nuestra mutua compañía durante un rato más. Aunque me tiente la idea de dejarte en el aeropuerto, no puedo hacerte una cosa así.

Y por tentadora que fuera la idea de quedarse en el aeropuerto durante un día interminable, la verdad era que a ella tampoco le apetecía mucho.

–De acuerdo –le contestó–. Pero será mejor que esa habitación tenga el tamaño de un estadio. ¡Porque si no, puedes estar seguro de que en cualquier caso vas a terminar durmiendo en el vestíbulo del hotel!

No tenía el tamaño de un estadio, pero estaba cerca.

Pero aquello no era exactamente una suite, pensó Annie una hora después, mientras miraba impresionada a su alrededor. Y desde luego, aquello no era un hotel.

La limusina no los había llevado hasta uno de esos rascacielos que abundaban en Seattle. Los había llevado hasta un embarcadero, donde habían tenido que tomar una elegante lancha a motor.

–Chase –había dicho Annie, elevando la voz por encima del ruido del motor–, ¿a dónde vamos?

Chase, que estaba empezando a pensar que conocía la respuesta, había mirado al piloto.

–No me digas que vamos a la isla –le había comentado.

El piloto había sonreído de oreja a oreja.

–Claro que vamos a la isla.

Chase había gemido. Annie lo había mirado y le había visto dibujar con los labios una palabra que había hecho que se sonrojara de pies a cabeza.

En ese momento, en medio de su habitación, casi tenía que hacer un esfuerzo para no repetirla ella.

Los jirones de niebla que los habían acompañado durante gran parte del viaje en la lancha, habían ido desapareciendo a medida que se acercaban a su destino. Annie había vislumbrado entonces la isla, una isla rocosa de vegetación exuberante. Asomando por encima de las copas de los árboles, como si fuera un ágila oteando el mar, estaba la casa, a la que se accedía por una escalera de madera construida en la fachada más escarpada del acantilado. Annie había trepado negándose a aceptar la mano que Chase le tendía, esperando encontrarse al llegar a la cumbre con algo más que un pequeño edificio. Esperaba encontrarse un hotel, o algo similar.

Pero lo único que había era aquel pabellón.

Las habitaciones eran todas espectaculares. Había una cocina blanca y brillante, sin una sola mancha. El baño contaba con un jacuzzi y una ducha construida contra una pared de cristal, que permitía disfrutar de una vista espectacular del bosque. Otra de las piezas de la casa era el salón y, cuando Annie entró en su interior, descubrió la luz solar filtrándose a través de una claraboya en el techo con tanta intensidad que las paredes blancas y el suelo de madera parecían recubiertos por paneles dorados.

La ascendencia cultural del señor Tanaka se reflejaba en la sencillez y la elegancia de la habitación: esterillas de tatami en el suelo, enormes cojines blancos frente a la chimenea, mesas bajitas de madera. Unas puertas corredizas de cristal, flanqueadas por macetas con enormes plantas de hojas verdes, daban a la terraza.

Pero fue el dormitorio lo que más impresionó a Annie, y el motivo también de que repitiera mentalmente la imprecación de Chase. Si bien en el salón su anfitrión había querido reflejar la serenidad japonesa, en lo que al dormitorio concernía, sus gustos eran bastante occidentales.

El suelo estaba cubierto de una mullida alfombra blanca. Una de las paredes estaba recubierta de espejo y la otra era un panel de cristal que ofrecía una espectacular vista del bosque. Los muebles eran de un elegante diseño. Había un vestidor, una cómoda y una mecedora.

Y una sola cama.

Una enorme cama circular, elevada sobre una plataforma hexagonal y cubierta de metros y metros de sábanas de seda blanca y negra.

Capítulo 7

ANNIE se dijo a sí misma que debía tranquilizarse.

Contar hasta diez. Hasta veinte. Concentrarse en encontrar la paz dentro de sí misma. ¿No era eso lo que había estado intentando aprender cuando había recibido aquel curso sobre filosofía Zen?

Tomar aire, contenerlo y soltarlo. Una vez. Dos. Tres. Cuatro.

Annie soltó lentamente la respiración. Aquello no funcionaba. La única imagen que tenía en su mente era la de la cama. Y en lo único en lo que podía pensar era en Chase, que permanecía a su lado con una mirada de completa inocencia.

–Maldita sea –exclamó ella, y comprendiendo que aquello no iba a ayudarla ni de cerca a aliviar su enfado, renunció al Zen para poner los pies en la realidad, giró bruscamente y le dio a su ex-marido un puñetazo en el estómago.

Pero al chocar con la dureza de los músculos de Chase, que siempre había tenido un cuerpo magnífico y por lo visto no había cambiado, sintió un intenso dolor en el brazo y el hombro. Sin embargo, mereció la pena, aunque sólo fuera por ver la expresión de sorpresa que cruzó el rostro de su marido.

–Eh –dijo Chase, retrocediendo. En realidad, la reacción de Annie no lo sorprendía del todo. Lo miraba como si estuviera deseando asesinarlo. Y la verdad era que la comprendía. Él habría asesinado encantado a Kichiro Tanaka si hubiera tenido oportunidad–. Tranquilízate, ¿quieres?

–¿Que me tranquilice? –Annie lo miró con los brazos en jarras–. ¿Que me tranquilice? –repitió con voz chillona.

–Sí –Chase se frotó el estómago–. No hace falta comportarse de forma tan violenta por algo que, evidentemente, sólo ha sido un error.

–Oh, así que un error, de acuerdo –tomó aire y lo soltó–. Un error descomunal, Cooper, porque si has pensado, aunque sólo sea por un minuto que yo… que tú y yo, que los dos vamos a compartir esa… cama, que vamos a revivir viejos tiempos…

–Nena…

–¡No me llames «nena»!

–Annie, no pienses que…

–Pero el caso es que lo hago. Pienso. Siempre lo hago, a pesar de que cuando estábamos casados tú parecías pensar que ni siquiera tenía cerebro.

Chase estuvo a punto de gemir. Allí estaban otra vez, zambulléndose de nuevo en las turbulentas aguas del pasado.

–Escucha –le dijo con cuidado–. Sé que estás muy enfadada pero…

–Eso es. Ahora dime que estoy enfadada. Y que cierre la boca para que no tengas que escuchar la verdad.

–Annie…

–Déjame decirte algo, Chase Cooper. Eso podría haberte funcionado hace años, pero ahora no. Yo no soy la estúpida que tú pensabas.

–Annie, yo nunca he pensado…

–Sí, claro que lo has hecho, pero eso no importa.

–Te juro que nunca lo he pensado.

–Oh, nena –dijo Annie, imitando cruelmente su voz–. Lo siento, pero no te importa que salga, ¿verdad? Tengo que asistir a una reunión de los Sagrados Hijos de los Saxofones esta noche.

A pesar de sí mismo, Chase se echó a reír.

–¿De qué?

–¡No se te ocurra bromear con esto! –Annie dio un paso hacia delante y blandió el índice frente a su nariz–. ¡No puedes cambiar los hechos!

–¿Qué hechos?

–Estoy hablando sobre nuestro mal llamado matrimonio. Y sobre cómo solías tratarme, como si de mi cabeza jamás hubiera surgido una sola idea, arrastrándome a todas esas horribles cenas.

–¿Como la de los Sagrados Hijos de los Saxofones?

–Acabo de decirte que no te tomes esto a broma, Chase. Estoy hablando completamente en serio.

–¿Sobre qué?

Annie tenía que concederle al menos el mérito de haber sabido adoptar una expresión de absoluto desconcierto. Si no lo conociera tan bien, realmente habría creído que no sabía de lo que estaban hablando.

–Sé cuánto te preocupaba que tu pobre esposa no fuera capaz de defenderse.

–¿Qué?

–Y entonces, cuando te demostré que era capaz de hacerlo, me dejaste, me hundiste en un mar de tiburones y te quitaste de en medio.

–Annie, estás loca. Yo nunca…

–¿Fue entonces cuando miraste a tu alrededor y decidiste que podrías divertirte mucho más si me dejabas en casa?

La expresión de Chase cambió de la incredulidad a la confusión.

–Uno de nosotros ha perdido la cabeza– dijo con calma–. Y estoy absolutamente seguro de que no soy yo.

Annie alzó la barbilla con expresión belicosa.

–Ah –exclamó, y se cruzó de brazos.

–¿Crees que me alegré cuando dejaste de venir conmigo a las cenas, porque así podía divertirme como me apeteciera?

–Tú lo has dicho, no he sido yo.

–Maldita sea, pero tu interpretación de lo ocurrido es verdaderamente sorprendente.

–¿Qué te pasa, Chase? ¿No soportas la verdad?

–Supongo que ya has olvidado que dejé de llevarte conmigo porque dejaste muy claro cuánto aborrecías esas cenas.

Annie se sonrojó violentamente.

–No intentes tergiversar las cosas. De acuerdo, quizá no me gustaban demasiado esas estúpidas veladas.

–¡Por fin reconoces la verdad!

–¿Pero cómo iban a gustarme? Sólo íbamos para que pudieras aparecer en algún titular de la sección de negocios de cualquier periódico.

Chase la miró con los ojos entrecerrados.

–Íbamos a esas fiestas para que pudieran salirme trabajos, Annie. Trabajos, ¿recuerdas? Esa cosa que sirve para llevar comida a la mesa.

–Perdóname, Chase, para entonces ya teníamos dinero más que suficiente. Pero necesitabas mimar tu ego.

Chase tensó los músculos del cuello.

–Continúa –dijo suavemente–. ¿A qué más conclusiones has llegado durante todos estos años?

–Lo único que sé es que cuando al final dije que ya no quería ir más, en vez de intentar hacerme cambiar de opinión, como habría hecho cualquier hombre inteligente, como habrías hecho tú en otro momento…

Chase la interrumpió con una risa desesperada.

–Tengo la sensación de que no hablamos el mismo lenguaje.

–En vez de hacer eso –continuó Annie, ignorando su interrupción–, te limitaste a encogerte de hombros y a mostrarte de acuerdo.

–¿Me estás diciendo que debería haber intentado convencerte de que hicieras algo que evidentemente odiabas?

–No hables como si no entendieras una sola palabra de lo que estoy diciendo, Chase. No te va a servir de nada.

–Y tampoco va a servir de nada que hables de mí como si fuera una especie de Neanderthal que se alegra de que su esposa se quede en casa para poder divertirse con el resto de sus amigotes –dijo Chase enfadado–. De ningún modo, nena, porque no es así, por mucho que lo digas.

–Eso es lo que tú dices, Chase.

–No –Chase la agarró por la muñeca–. Eso no es «lo que yo digo». Es un hecho. ¿Esperabas acaso que me pusiera de rodillas y te suplicara que pasaras la noche conmigo, en vez de dedicarte a tus libros de texto y a tus cursos?

–Muy bien, ahora resulta que toda la culpa la tengo yo. Incluso me consideras culpable de haber intentado superarme. Muy típico de ti. Siempre ha sido todo culpa mía, tú jamás has tenido la culpa de nada.

–¿Superarte? ¿Superarte? –preguntó Chase inclinándose hacia ella con los ojos oscurecidos por el enfado–. Así que era eso lo que querías hacer. Poder decirme que sabías más sobre haiku que yo sobre construcción de edificios.

–Eso no es cierto y lo sabes –respondió Annie enfadada–. El problema fue que no podías soportar verme convertida en una persona independiente, en vez de seguir siendo la mujer de Chase Cooper.

–¿Ser mi mujer no era suficiente para hacerte feliz?

–Te referirás a ser la mujer que cocinaba para ti, limpiaba la casa y se ocupaba de tu hija, ¿no? –dijo Annie con voz temblorosa–. La que te esperaba levantada por las noches mientras tú levantabas tu imperio, la mujer a la que se le pidió que se comprara vestidos elegantes y joyas para que pudiera ir a las cenas y fiestas de la Cámara de Comercio como un adorno de su importante marido.

Chase sentía que le zumbaban los oídos. Soltó la muñeca de Annie y retrocedió.

–Si es eso lo que crees –dijo con una voz peligrosamente baja que hizo que Annie sintiera escalofríos–, si de verdad piensas que no eras otra cosa para mí, entonces me alegro de que nuestro matrimonio terminara como lo hizo.

Annie se quedó mirando fijamente aquel rostro al que la furia había hecho palidecer.

–Chase –dijo, y le tendió la mano. Pero ya era demasiado tarde. Chase ya había dado media vuelta y había desaparecido en el vestíbulo.

¡Increíble!

Chase iba paseando por el camino de grava que conducía hacia el bosque.

Aquello era más que increíble. Le costaba creer que Annie lo hubiera odiado tanto. Que hubiera odiado estar casada con él durante tantos años.

Hundió las manos en los bolsillos y aflojó el ritmo de sus pasos.

Él conocía a muchos hombres divorciados. La imagen del soltero feliz, del divorciado con la agenda repleta de nombres y direcciones era un invento de las películas. A no ser que él se hubiera perdido algo, no tenía nada nada que ver con la realidad. Los divorciados que él conocía eran tipos como él. Hombres que lo habían tenido todo y que lo habían perdido para quedarse únicamente con un puñado de preguntas.

¿Cuándo habían empezado a ir las cosas mal? Y estaba también la más inquietante de las preguntas: ¿podían haber hecho algo para impedirlo, para hacer que las cosas cambiaran?

La mayoría de ellos tenían también respuestas, por poco que les gustaran. Chase, sin embargo, no las había encontrado. Por mucho que lo había intentado, jamás había conseguido señalar con precisión el momento en el que su relación había comenzado a empeorar y tampoco había sabido decir nunca por qué lo había hecho. En cuanto a lo de hacer algo para cambiar la situación, ¿cómo podía cambiarse algo cuando ni siquiera sabía qué era lo que necesitaba cambiar?

Había sido todo lo buen marido que sabía, había trabajado hasta el agotamiento para proporcionarle a Annie una vida mejor. El tipo de vida que se merecía. Y, de pronto, se encontraba con que ella no sólo odiaba aquellos años de duro trabajo sino que su resentimiento hacia él procedía de entonces.

Un gusto amargo llenó su boca.

–¿Pero qué se piensa? –musitó, mientras daba una patada a una piña–. ¿Se creerá acaso que a mí me gustaba trabajar como un esclavo? ¿Se pensará que yo me divertía dejándome la espalda por el día y tragándome libros por las noches?

Quizá. Annie acababa de demostrar que siempre pensaba lo peor de él.

El camino comenzaba a ascender. La espesura del bosque aumentaba y sentía en el rostro una brisa fresca y limpia. Llenó sus pulmones de aire, lo soltó y continuó avanzando.

Por lo menos ya estaban las cosas claras. Porque durante todo el proceso de separación, Annie se había mostrado tan distante y silenciosa como una esfinge. Chase ni siquiera era capaz de recordar quién de los dos había sido el primero en mencionar la posibilidad de la separación, si él o ella. Lo único que sabía era que, salvo la escena terrible que se había montado cuando había irrumpido en su oficina y había encontrado a Peggy abrazándolo, su separación había sido de lo más civilizada. Ambos habían sido exquisitamente educados.

Annie había esperado. Le había dejado sufrir durante cinco largos años y, minutos antes, acababa de hundirle una daga en el corazón.

No debería haberle herido; al fin y al cabo, ya no era su esposa. Annie ya no tenía ninguna importancia para él.

Chase se detuvo de pronto. ¿Pero a quién quería engañar? Annie lo significaba todo para él. Siempre lo había hecho y siempre lo haría.

Annie se sentó en el borde de aquella enorme cama circular, con las manos en el regazo.

Bueno, por fin se había desahogado. Al cabo de tantos años había desenterrado todo el enfado y el dolor que creía ya superados y se los había arrojado a Chase sin ningún pudor.

Suspiró, se tumbó de espaldas y cubrió sus ojos con el brazo.

¿Pero a quién pretendía engañar? Ni el dolor ni la rabia habían desaparecido. En absoluto. Hacía tiempo que no recordaba lo triste que había sido su matrimonio, ni cuánto había despreciado a Chase.

En el fondo se alegraba de haber visto de nuevo las cosas claras.

Los ojos se le llenaron de lágrimas.

No era verdad. Su matrimonio no había sido triste. Por lo menos al principio. Ella estaba locamente enamorada, era tan feliz que a veces tenía que pellizcarse para asegurarse de que no estaba soñando.

Y jamás había despreciado a Chase. El cielo sabía que si eso hubiera sido así, todo le habría resultado mucho más fácil. En ese caso, cuando por fin había descubierto la verdad, cuando había podido comprobar con sus propios ojos que Chase ya no la amaba y había perdido todo el interés por ella, no habría sufrido tanto.

Suspiró, se levantó y se asomó a la enorme cristalera que cubría una de las paredes del dormitorio. La vista era espectacular: el verde intenso del agua en una dirección y los cipreses mecidos por el viento en la otra. Aquellos enormes árboles parecían haber estado allí desde siempre, protegiendo la casa y manteniéndola a salvo.

Una sonrisa cruzó sus labios.

Eso era lo que siempre había sentido con Chase. Eran tan jóvenes cuando se habían conocido que había ocasiones en las que tenía la sensación de que lo conocía desde siempre. Y cuando estaba en sus brazos, se sentía completamente a salvo de todo tipo de peligros.

¿Cuándo habían comenzado a cambiar las cosas? ¿Cuándo se había convertido en enfado su anhelante espera? ¿En qué momento el reloj de pared había dejado de ser el medidor de los minutos y las horas que faltaban para que Chase llegara y se habían convertido en el enojoso recuerdo de su tardanza?

Todas esas cosas que acababa de decirle… ¿cuánto tiempo llevaban esperando en su corazón?

Era consciente de que lo había herido. Pero él también la había herido a ella, llevándola a todas esas fiestas y cenas de negocios, llenas de hombres pretenciosos intentando demostrar su éxito.

Porque había sido entonces… ¿o no?

Además, él también acababa de decirle cosas terribles. Se había atrevido a insinuar que se había puesto a estudiar para poder demostrarle su ignorancia en arte,…

Annie soltó un bufido y se volvió. ¡Qué mentira tan absurda! Ella jamás habría hecho algo así. ¿Cómo iba a hacerlo? Chase era el único de los dos que poseía un título; ella era una humilde esposa que sólo contaba con un insignificante diploma escolar. Ella no tenía la culpa de haberse interesado por un desconocido poeta, o por aquella técnica artística indonesia, o por todas aquellas cosas que Chase ni siquiera era capaz de comprender…

Que Chase ni siquiera era capaz de comprender.

Tomó aire y se estremeció.

No. Nunca. Jamás se había puesto a estudiar por un motivo tan mezquino. Había disfrutado con la poesía, con el arte; había aprendido mucho con los cursos sobre lingüística y vocabulario y, si Chase había comenzado a sentirse abrumado por los libros que ella dejaba abiertos encima de la mesa de la cocina, no lo había hecho deliberadamente.

Tuvo que ahogar un sollozo que luchaba por salir de su garganta.

–Yo nunca he pretendido hacerte daño, Chase –susurró.

Nunca.

Ella lo amaba, lo quería con todo su corazón. Y continuaba amándolo. Ésa era la terrible verdad. Y, sin embargo, no podía hacer absolutamente nada, porque Chase había dejado de amarla hacía ya mucho tiempo.

Su matrimonio había terminado. Chase estaba comprometido con otra mujer y ella tendría que continuar viviendo sin él.

El problema era que después de aquel reencuentro le iba a resultar mucho más duro.

Sí, iba a resultarle mucho más duro después de haber descubierto aquella dolorosa verdad.

Chase llamó a la puerta del dormitorio.

–Entra –contestó Annie educadamente.

Chase entró en la habitación.

Annie estaba en la mecedora, con las manos cruzadas en el regazo. Estaba muy pálida, pero fue capaz de brindarle una sonrisa.

–Hola.

–Hola.

–¿Has ido a dar un paseo?

–Sí –vaciló–. Escucha, sobre todas esas estupideces que nos hemos dicho antes… bueno, quiero que sepas que lo siento.

–Yo también. No hay ninguna razón para que nos pongamos a discutir ahora sobre el pasado.

Chase asintió.

–Ninguna en absoluto.

Se sonrieron el uno al otro y Annie se aclaró la garganta.

–Bueno, supongo que la isla es preciosa.

–Lo es. Ya había estado aquí en otra ocasión. Tanaka se la compró al director de una empresa informática, un multimillonario. Me trajo aquí para verla después de haber firmado el contrato. Quería saber lo que pensaba sobre su plan.

–¿Qué plan?

–Quiere tirar esta casa y construir un centro de descanso.

–Ah –Annie bajó la mirada y tiró de una hebra de hilo que había escapado de su pantalón–. ¿Un centro budista?

Chase sonrió.

–Algo más parecido a un hotel para la élite. Lo que él tiene en mente es una especie de escondite para ejecutivos. Ya sabes, algo rústico y a la vez elegante. Comida sencilla, pero preparada por un chef Cordon Bleu. Habitaciones simples, pero con jacuzzi en cada una de ellas y que no falte el bar en ninguna habitación. Placeres sencillos, empezando por un campo de golf, canchas de tenis y una piscina olímpica.

–Una versión ampliada de lo que ya tiene.

–Sí –Chase sonrió–. Es increíble, ¿verdad?

–Sí, increíble es la palabra más adecuada. ¿Y tú eres el encargado de construirlo?

–Bueno, no exactamente de la forma en que él había imaginado. Le advertí que con una cosa así arruinaría todas las vistas de la isla.

–Así que habrá que prescindir de algunos lujos.

–Exacto. Nada de enormes suites, ni campos de golf, ni canchas de tenis. Además, ¿para qué una piscina tan grande cuando se está tan cerca del mar?

–Y cuando ya hay una piscina en cada habitación –bromeó Annie–. Porque esa bañera es demasiado grande para una sola per… –se sonrojó violentamente, sus ojos se encontraron con los de Chase, pero desvió inmediatamente la mirada–. Yo… bueno, estoy segura de que te llevó tu tiempo convencerlo.

Chase se encogió de hombros.

–Sí, me llevó algún tiempo.

Se hizo un largo silencio entre ellos y fue Annie la primera que decidió romperlo.

–¿Chase?

–¿Sí?

–Bueno… –tomó aire–. Escucha, sé lo embarazoso que te va a resultar tener que explicarle al señor Tanaka que hemos terminado subiendo juntos a ese avión por culpa de un error, pero tendrás que hacerlo. Dile lo que quieras, lo que te resulte más fácil. Échame la culpa a mí si quieres. Puedes decirle incluso que me acabo de acordar de algo importante y que tengo que volver a casa.

–Tu prometido, por ejemplo –le propuso Chase–. Podemos decirle que te has olvidado de él. ¿Qué tal te suena?

Annie se negaba a rebajarse a recoger el guante.

–Por mí puedes decirle lo que quieras. Pero, por favor, haz algo para que pueda salir de esta isla.

Chase asintió. Annie tenía razón. Ambos tenían que salir cuanto antes de allí.

–Me ocuparé de ello.

–Quizá puedas decirle –estalló Annie cuando Chase se dirigió hacia la puerta. Chase se volvió y Annie deseó haberse mordido la lengua, pero ya era demasiado tarde para dar marcha atrás– que tienes que ir a buscar a tu prometida.

Chase miró a su ex-esposa. Allí sentada, con las manos en el regazo, los tobillos entrecruzados y los rayos de sol haciendo destellar su pelo, parecía inmensamente vulnerable. Se imaginó a sí mismo yendo hacia ella, abrazándola, besándola y diciéndole que era ella la única mujer a la que había deseado, la única mujer a la que siempre había amado.

–¿Chase?

–Sí –gruñó–. Sí, supongo que la cuestión es que los dos hemos olvidado algo.

–No lo creo –replicó Annie, luchando contra las lágrimas que inexplicablemente la acechaban–. Créeme, Chase, no hemos olvidado nada.

–Hasta mañana no hay ningún vuelo, nena. Y ya sabes que es imposible conseguir habitación en un hotel.

–Oh –Annie se mordió el labio–. No me importa, esperaré en el aeropuerto.

–No me parece una buena idea.

–A mí me parece una idea estupenda –esbozó una sonrisa radiante–. Siempre me han gustado los aeropuertos. Puedo comprarme media docena de revistas, un perrito caliente, acurrucarme en una esquina y…

–Escúchame, estamos perfectamente aquí. Pero tenemos que empezar de nuevo, y habrá que poner algunas reglas. Por ejemplo, nada de hablar del pasado, ni de nosotros, ¿de acuerdo?

–El pasado y nosotros son las únicas cosas que tenemos en común. No sé cómo vamos a poder evitar hablar de ellas.

Chase la miró largamente. Suspiró y se pasó la mano por el pelo.

–Intentaré buscar al tipo que nos ha traído aquí. Él podrá llevarnos a tierra firme. Llamaré después a Tanaka y veré si puede presionar para que te consigan una habitación. Y si no es posible, me quedaré contigo en el aeropuerto hasta que consigas un billete de avión.

–Eso no es necesario.

–Mira, ya discutiremos sobre esto más tarde. Ahora mismo, déjame empezar a poner las cosas en marcha.

–¿Y qué vas a decirle al señor Tanaka? ¿Cómo le vas a explicar las razones por las que quiero irme de la isla?

Chase hizo una mueca.

–No te preocupes por eso, ya me ocuparé de ello en la cita que tengo con él esta tarde. Eso es problema mío Annie, no tuyo.

Chase salió del dormitorio y cerró la puerta tras él. Annie permaneció sentada en la mecedora. Estaba temblando y tenía unas ganas de llorar inmensas, lo cual era una estupidez. Pero el único motivo para sus lágrimas era la presión a la que había estado sometida durante los últimos dos días.

Tomó aire y se dispuso a esperar el momento en el que pudiera escapar de aquella isla, de Chase, y de miles de recuerdos.

–Se ha ido.

Annie pestañeó varias veces.

–¿Quién? –preguntó con voz ronca. Frunció el ceño y se frotó los ojos–. ¿Quién se ha ido?

Chase se apoyó en la pared y se cruzó de brazos. Su rostro parecía una máscara esculpida en piedra.

–El tipo que nos ha traído hasta aquí.

A Annie comenzaba a darle vueltas la cabeza.

–Me parece que no te sigo. ¿Te refieres al tipo que nos ha traído en la lancha?

–Ajá.

–¿Cómo es posible que se haya ido? ¿Y a dónde ha podido ir? No ha podido irse andando –contuvo la respiración al ver la expresión de Chase–. ¿Quieres decir que se ha marchado en la lancha?

–Tú lo has dicho.

Annie se quedó mirándolo fijamente.

–¿Quieres decir que estamos atrapados aquí?

–Vuelves a tener razón.

–Bueno, entonces llama a tu señor Tanaka. Dile…

–Annie, deja de referirte al señor Tanaka como si fuera mío –la regañó Chase–. Además, ya he intentado localizarlo.

–¿Y?

–Y aquí no hay un teléfono normal. Hay que llamar por radio.

–¿Y qué?

–Pues que parece que no funciona.

Annie se mordió el labio, intentando controlar un creciente ataque de histeria.

–Si estás intentando gastarme una broma, Chase…

–¿Tengo aspecto de estar bromeando? –Chase sonrió con frialdad–. El tipo de la lancha ha dejado una nota en la cocina. Al parecer estaremos atrapados aquí hasta mañana.

–Eso es imposible. ¿Por qué iba a querer dejarnos aquí atrapados?

–No lo sé, y la verdad es que tampoco me importa. Lo único que sé es que vamos a tener que esforzarnos para que las cosas nos vayan lo mejor posible hasta que vengan a buscarnos mañana a las ocho.

–A las ocho –repitió Annie. Miró el reloj. Faltaban dieciséis horas hasta entonces. Iba a tener que pasar dieciséis horas sola con su ex-marido.

–Y por favor, no se te ocurra pensar ni por un instante que esto es algo que he preparado yo. Te aseguro que no tenía ni idea de que…

–Desde luego, espero que no. Porque si es así, vas a llevarte una gran desilusión.

Chase se acercó a ella, la agarró por los hombros y la obligó a levantarse.

–¡Estoy empezando a perder la paciencia, Annie! Hace tiempo que has superado ya la cuota de insultos que estoy dispuesto a soportar. Te prometo que no estoy tan desesperado por tener a una mujer en mi cama como para organizar todo este lío.

Chase tenía razón y Annie lo sabía. Había sido una estupidez y una grosería acusarlo de algo así. Incluso en el caso de que hubiera querido, Chase no podría haber organizado todo aquello.

Y también tenía razón sobre todo lo demás. Chase no necesitaba recurrir a ese tipo de subterfugios para conseguir que una mujer se acostara con él. Él era suficientemente atractivo. Y la madurez le estaba sentando estupendamente. Chase era el tipo de hombre al que las mujeres se quedaban mirando.

No le extrañaba que saliera tan a menudo en los periódicos, siempre con alguna joven espectacular del brazo. Mujeres siempre hermosas e invariablemente elegantes.

Como Janet Pendleton, la mujer que iba a convertirse en su esposa.

Annie sintió un nudo en la garganta. Era una estupidez, pero sentía unas ganas de llorar inmensas.

–Tienes razón –dijo.

–Desde luego.

–Todo esto, el viaje en avión en primer lugar y el encontrarnos ahora atrapados en esta isla es como… una especie de… ¿cómo se llamaba? Sí, una especie de Karma.

Chase apenas podía creerlo. ¿Annie ofreciéndole la pipa de la paz? Le parecía inconcebible, pero… diablos, realmente, a la mayor parte de lo que había pasado durante las últimas cuarenta y ocho horas podría aplicarle el mismo calificativo. Y si Annie le estaba tendiendo la pipa de la paz, ¿qué perdía él aceptándola? Si iban a tener que pasar la noche bajo el mismo techo, era preferible que no terminaran tirándose el uno al cuello del otro.

–Karma –dio Chase, y apartó las manos de sus hombros–. No me lo digas, has hecho un curso sobre religiones orientales.

Annie sonrió y sacudió la cabeza.

–Me compré un ordenador, y esa fue la expresión que utilizó el hombre que me lo instaló.

–¿Te has comprado un ordenador?

–Sí, para llevar el negocio. Y al final ha terminado pareciéndome muy divertido. Ya sabes, me he conectado a Internet y ese tipo de cosas.

–Vaya, vaya… ¿Y quién te ha enseñado a utilizarlo? El im… quiero decir, ¿Hoffman?

–He aprendido yo sola. Bueno, con un poco de ayuda de Dawn.

–Caramba –señaló Chase–. A lo mejor tengo que pedirte que me des algunas clases. Yo todavía soy muy torpe para hacer cualquier cosa que no sea revisar una hoja de cálculo.

–Claro.

Sus ojos se encontraron y Chase miró rápidamente alrededor de la habitación.

–Siento todo esto, puedes creerme. Jamás se me ocurrió pensar que Tanaka decidiría alojarnos aquí.

–Admito que me parece un poco exagerado –Annie sonrió–. Pero también que es un lugar muy hermoso. Quizá todos los hoteles sean así en el lugar en el que él nació.

Chase sonrió.

–Tanaka es de Dallas, nena, perdona, Annie. Pero sospecho que se imaginó que nos gustaría pasar la noche en algún lugar reservado.

Annie se echó a reír.

–Así que el señor Tanaka está asumiendo el papel de Cupido.

–Bueno, eso parece.

Volvió a rodearlos el silencio. Annie se sentó de nuevo en la mecedora.

–Bueno, ¿y qué es lo que piensas hacer exactamente? ¿Tirar esta edificio y levantar el lugar de retiro que quería el señor Tanaka?

–Algo parecido.

–Estoy segura de que el resultado final será espectacular.

–Por lo menos será un lugar habitable –repuso Chase, cruzándose de brazos.

–No seas tan modesto, Chase. Conozco tu trabajo. Tu compañía aparece constantemente en la prensa. Has llegado a la cumbre.

–Eso dicen –esbozó una triste sonrisa–. Pero, para decirte la verdad, lo único que yo he notado ha sido que estar en la cumbre no es tan bueno como creía.

–¿No eres feliz?

–¿Lo eres tú?

Annie se quedó mirándolo fijamente. ¿Por qué vacilaba? Claro que era feliz. Tenía una casa, un negocio, amigos y múltiples intereses. Disfrutaba de una vida cómoda en la que nadie esperaba de ella que cumpliera ningún papel específico.

–¿Annie?

Annie alzó la mirada. Chase se había acercado a ella. Le bastaría con estirar la mano para tocarla si así lo quisiera.

–¿Eres feliz? –le preguntó Chase suavemente.

Annie quería decirle que sí, que lo era. Decirle lo que acababa de decirse a sí misma, que su vida por fin había cobrado sentido.

Pero se encontró pensando en lo maravilloso que sería que la besara. Quería decirle que aunque hubiera conseguido forjarse una vida satisfactoria, había en ella un vacío del que no había sido consciente hasta que no se había sentido de nuevo en sus brazos.

Sin embargo, decirle algo así habría sido una completa estupidez.

–Sí –dijo con una sonrisa que ella misma se imaginó grotesca–, soy feliz. No he estado más satisfecha en toda mi vida.

Un oscuro velo apagó la mirada de Chase.

–Por supuesto –dijo educadamente–. Supongo que eres muy feliz con tu negocio y con tu prometido.

–Igual que tú.

–Sí, igual que yo.

Se miraron el uno al otro y Chase se dirigió hacia la puerta.

–Bueno –dijo brevemente–, creo que voy a ir a echarle un vistazo al frigorífico. Estoy seguro de que habrá comida de sobra.

–No falta un solo detalle, ¿no?

–Sí, supongo que cada uno tiene un concepto distinto de lo que es pasar unos días en plena naturaleza.

–Desde luego. Si me hubieras dicho que íbamos a terminar en una cabaña, a miles de kilómetros de la civilización, me habría imaginado una choza con una cocina de propano en el porche y un retrete en el patio trasero.

Chase sonrió.

–¿Como la cabaña que alquilamos el primer verano después de nuestra boda? Tenía la ducha al aire libre…

Annie se echó a reír.

–¿Cómo podría olvidarlo? Compramos tazas, sartenes, y todo lo que se suponía que íbamos a necesitar. Hasta los sacos de dormir.

–Y mira que éramos tontos –añadió Chase, riendo también–. Pasamos más de una hora intentando averiguar cómo se unían las cremalleras de los sacos porque estábamos convencidos de que no podíamos dormir separados… –se le quebró la voz–. Maldita sea –dijo suavemente–, hacía años que no pensaba en aquel fin de semana.

Tampoco Annie. Y le había bastado recordarlo para sentir un nudo en la garganta.

–Creo… creo que iré a refrescarme. Y después quizá vaya a dar un paseo. Para despejarme un poco la cabeza. El vuelo ha sido tan largo y… todo ha transcurrido tan deprisa…

–Sí, claro –Chase tragó saliva–. Haz lo que te apetezca, yo me encargaré de la comida.

–Enseguida iré a echarte una mano –rió–. Me gustaría haberme traído un cepillo, o un lápiz de labios. Me siento hecha un desastre.

Chase pensó en decirle la verdad: que no necesitaba ni un peine ni un solo cosmético porque era mucho más hermosa que todas las mujeres que conocía.

Diablos, pensó mientras abría la puerta, y salía de allí alejándose de la tentación todo lo rápidamente que pudo.

Capítulo 8

CHASE miró el reloj.

El Hotel Tanaka no era tan perfecto como parecía, pensó con ironía. El frigorífico estaba sorprendentemente vacío.

Aun así, había alimentos disponibles en la despensa y Chase había conseguido arreglárselas para improvisar una comida. En ese momento estaba pelando patatas y cebollas, pero sus pensamientos estaban en otra parte. Habían pasado ya quince minutos desde que Annie había salido a dar un paseo.

Quizá debería ir a buscarla.

No porque hubiera nada de lo que tuviera que preocuparse en aquella isla.

Arañas, pensó inmediatamente. Claro que había arañas. Había visto algunos ejemplares de primera cuando había ido con Tanaka a la isla. Tenían el tamaño del puño de un niño, pero eran completamente inofensivas.

Annie tenía una fobia insoportable a las arañas.

Chase lo había descubierto poco después de conseguir su primer contrato importante. Iba de camino a casa, después de haber firmado el contrato, cuando se había parado para comprarle a Annie una caja de bombones. En una esquina cercana a la parada de metro había un niño vendiendo rosas. Chase había escogido la más bonita que había podido encontrar y justo entonces se había dado cuenta de que había una agencia de viajes en la calle de enfrente. En uno de los escaparates tenían un póster enorme.

«Ven a las Islas Vírgenes», decía.

Bajo aquellas palabras, aparecía un pareja sonriente, paseando de la mano bajo el sol del trópico y mirándose a los ojos.

Chase no había vacilado ni un segundo y había corrido hasta la agencia. Al verlo entrar, una de las empleadas había alzado la mirada y le había empezado a decir:

–Estamos a punto de cerrar. ¿Por qué no vuelve mañana y…?

–Ese póster. El del escaparate –entonces era demasiado joven e impulsivo para andarse con sutilizas–. ¿Cuánto me costaría ir con mi mujer a las Islas Vírgenes?

La empleada se había fijado entonces en la rosa que llevaba en la mano y en la caja de bombones que sujetaba bajo el brazo, y quizá también en él, un joven lleno de vitalidad. Había suspirado con resignación, pero pronto había asomado a sus labios algo parecido a una sonrisa.

–Siéntese –le había dicho–. Tengo un par de paquetes turísticos que podrían interesarle.

De modo que Chase había llegado aquella noche a su casa con una rosa, una caja de bombones, un contrato que justificaba todos los sacrificios hechos hasta entonces y un viaje a la Isla de Saint John.

El póster no había exagerado la belleza de la isla. Chase jamás había olvidado la impresión que le había causado ver aquel cielo azul pálido, aquellas playas de arena blanca y aquel mar de aguas cristalinas.

–Es del color de tus ojos –le había susurrado a Annie durante la primera noche que habían pasado contemplando el mar. Comparado con la casa del señor Tanaka, el hotel en el que se habían alojado era una choza… ¡pero qué felices habían sido allí!

Chase sonrió para sí. Aquella noche había sido la que él había bautizado como La Noche de la Araña.

Annie y él habían hecho el amor en la apartada terraza de su cabaña, bajo el manto aterciopelado del cielo.

–Te amo –le había susurrado él, después de haberla sentido estremecerse en sus brazos. Annie había suspirado y lo había besado y después debían de haberse quedado dormidos, arrullados por el suave sonido de las olas que parecían mecerse al ritmo de sus corazones,

Pero un grito le había hecho despertarse bruscamente en medio de la noche.

–¿Annie? –había gritado Chase y no había tardado ni dos segundos en levantarse y encontrar a Annie en el baño. La joven tenía el rostro pálido y una expresión de absoluto terror.

–¿Annie? ¿Qué te pasa? –le había preguntado mientras la abrazaba.

–Allí –había dicho ella con un trémulo susurro, y había señalado con un dedo igualmente tembloroso la bañera.

–¿Dónde? –había preguntado él. Lo único que veía era la bañera y los baldosines de porcelana.

Y la araña.

Sí, era una araña bastante grande, y de color claro. Pero, por el amor de Dios, sólo era una araña y, en el tiempo que había tardado en ir al baño, se había sentido morir cientos de veces imaginándose lo que podía haber pasado.

Así que había reaccionado de la única forma posible, agarrando a la araña con la toalla, sacudiendo la toalla en la puerta trasera y volviendo a donde estaba su esposa. Había agarrado a Annie de la cintura y le había preguntado que qué demonios le pasaba para ponerse a temblar como una hoja al ver una araña que seguramente le tenía, y con razón, mucho más miedo del que ella podía tenerle a ella.

Annie le había hecho apartar las manos de su cintura y le había contestado en un tono tan indignado como el suyo.

–Eso es, ¡ahora ponte de parte de la araña!

–¿Pero estás loca? Yo no estoy…

–Piensa cómo te sentirías si al encender la luz te hubieras encontrado que estaba esperándote una araña.

–Esa araña no estaba esperándote a ti. Estaba ocupada con sus propias cosas.

–Claro que estaba esperándome –había insistido Annie–, moviendo su trillón de patas y esperando a que…

Chase había soltado una carcajada.

–¿Un trillón de patas? –había repetido conteniendo la risa. De pronto, Annie se había echado también a reír, y lo próximo que había sabido era que su esposa estaba de nuevo entre sus brazos.

–Ya sé que es una tontería –le había explicado riendo y llorando al mismo tiempo–, pero tengo terror a las arañas. Sobre todo a las grandes.

–¿A las grandes? –le había preguntado Chase, enmarcándole el rostro entre las manos y sonriendo–. Eh, ésa era realmente enorme, podía haberse comido ella sola todo Chicago –pero inmediatamente había dejado de sonreír y le había dicho que su enfado sólo se había debido al susto de haberla oído gritar. Porque si alguna vez le ocurría algo, si alguna vez no pudiera estar con ella, su vida dejaría de tener sentido.

–Hola.

Chase giró sobre sus talones y descubrió a Annie en la puerta, sonriéndole. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para no correr a abrazarla y decirle, decirle…

–Siento haber tardado tanto, pero he perdido el sentido del tiempo.

–¿Llevas mucho tiempo fuera? –preguntó Chase con una tranquilidad que no sentía–. Ni siquiera me he dado cuenta.

–He estado paseando por el bosque –Annie se acercó a él, se asomó por encima de su hombro, vio las patatas y las cebollas y fue a buscar un cuchillo–. Éste es un lugar precioso. Odio pensar que dentro de poco van a pasear por aquí ejecutivos con traje.

Chase se obligó a sonreír.

–No creo que se pongan el traje cuando anden por aquí. Llevarán unas bermudas, calcetines negros y un gorro para el sol.

Annie soltó una carcajada.

–Bueno, eso ya es otra cosa –tomó una patata y comenzó a pelarla–. He visto una araña muy interesante en la terraza.

Chase alzó la mirada.

–Qué raro. Justo ahora estaba pensando en… ¿Has dicho «interesante»?

–Exacto. Era… –vaciló un instante–, bastante grande. Impresionante.

–Así que impresionante. ¿Y no has gritado? Me parece recordar que en otra época las arañas no eran precisamente tus animales favoritos.

Annie se apartó un rizo de la frente.

–Y ahora tampoco lo son. Pero hice un curso el año pasado.

–¿Por qué será que no me sorprende?

–Era sobre insectos –repuso ella con dignidad.

Aquello sí qué le sorprendió.

–¿Tú? ¿Haciendo un curso sobre bichos?

–Bueno, ¿y por qué no? Pensé que era una estupidez asustarse de unos animales porque tienen más de cuatro patas y decidí que, si los comprendía mejor, era posible que no me dieran tanto miedo.

–¿Y?

Annie lo miró de reojo y esbozó una tímida sonrisa.

–Y he aprendido a respetar a las arañas. Llevan aquí mucho más tiempo que nosotros.

Chase asintió.

–Estoy oyendo ya el «pero» que viene a continuación.

Annie se echó a reír y tomó otra patata.

–Pero todavía no estoy de humor para mantener una relación con alguien que necesita ocho patas para cruzar una habitación.

Chase sonrió.

–Es agradable saber que algunas cosas nunca cambian.

Annie sonrió.

–Sí, sí, lo es.

Continuaron trabajando en silencio durante un par de minutos. Annie pelando patatas y Chase cortando cebollas.

–¿Annie?

–¿Mmm?

–Yo, bueno, quería decirte que… espero que sepas –tragó saliva–. No pretendía decirte lo que te he dicho antes. Me refiero a cuando te he dicho que hacías cursos para hacerme daño a mí.

Annie sintió que las mejillas le ardían.

–No pasa nada, Chase.

–No, claro que pasa. Sé que disfrutabas aprendiendo todas esas cosas. Arte, poesía… Pero a mí no me van. Diablos, si hubiera tenido que estudiar una sola asignatura relacionada con esos temas, jamás hubiera terminado la carrera de ingeniería. Probablemente todavía estaría haciendo zanjas para ganarme la vida.

Annie sonrió y sacudió la cabeza.

–Sabes que no es verdad –lo miró y a continuación se concentró de nuevo en la patata que estaba pelando–. En cualquier caso, quizá haya algo de cierto en lo que has dicho. Desde luego, no escogí todos esos cursos porque supiera que eran cosas con las que tú no disfrutabas. Me gusta la poesía, el arte, y todas esas cosas –inclinó la cabeza de tal manera que el pelo cubría su rostro–. Pero tengo que admitir que, bueno, cuando tú te mostrabas tan perplejo al encontrarte con un libro de algún poeta del siglo dieciocho, yo me sentía bien –alzó la mirada–. No porque me sintiera más inteligente ni nada parecido, sino porque era una forma de demostrar que podía llegar a ser algo por mí misma, ¿sabes? Que aunque sólo fuera un ama de casa, eso no significaba que…

–¿Sólo un ama de casa?

Annie se encogió de hombros, dejó una patata pelada en el mostrador y tomó una nueva.

–Eso es lo que era.

–Sólo un ama de casa –repitió Chase y rió–. No me parece la mejor forma de describir a una mujer que llevaba perfectamente nuestra casa, se ocupaba de una niña y entretenía a todos esos payasos a los que yo tenía que adular cuando estaba levantando Cooper Construction.

–Supongo que empleaba demasiado tiempo en autocompadecerme.

–No era eso lo que quería decir. Si alguien perdió el tiempo, nena, ése fui yo. Debería haberte dicho lo orgulloso que estaba de todas esas cosas que hacías. Pero estaba demasiado ocupado felicitándome a mí mismo por haber convertido Cooper Construction en una empresa más importante de lo que mi padre se habría atrevido nunca a soñar. Algo que haría que…

«Que haría que te sintieras orgulloso de mí», estuvo a punto de añadir, pero se interrumpió a tiempo. Ya era demasiado tarde para hablar de algo así.

–Bueno, ¿y qué más da? –dijo brevemente–. Ya no hay nada que hacer. Por lo menos ahora sé que no hiciste todos estos cursos para alejarte de mí.

–Pasabas muy poco tiempo en casa como para que pudiera preocuparte que me alejara o no de ti –repuso Annie un poco tensa.

–Podrías haber llegado a terminar una carrera –dijo Chase sabiamente, decidiendo que era preferible evitar cualquier terreno en el que pudiera iniciarse una discusión–, si te hubieras concentrado en un solo tema, quiero decir.

–No lo necesito –Annie terminó de pelar la última patata, dejó el cuchillo y se secó las manos en un trapo–. Hice muchos cursos de horticultura y ahora mi tienda es un éxito, Chase. He contratado a más gente y estoy pensando en empezar a diseñar jardines.

–Eso es maravilloso.

–La verdad es que no creo que realmente quisiera tener una carrera. La idea de tener que asistir con un horario fijo a tantas clases no me atraía. Supongo que lo único que me apetecía era superarme un poco, aprender algunas cosillas, ya sabes.

–No necesitabas mejorar –repuso Chase. Sabía que parecía enfadado, pero no pudo evitarlo. El problema era que no sabía si estaba enfadado con Annie o consigo mismo. ¿Superarse a sí misma? ¿Mejorar? Annie no necesitaba nada de eso.

–Pues lo hice, no había estudiado prácticamente nada y…

Chase dejó su cuchillo, la agarró por los hombros y la obligó a volverse hacia él.

–Fuiste la mejor alumna de tu curso el año que te graduaste, maldita sea. La única razón por la que no fuiste a la universidad fue que nos casamos en cuanto saliste del instituto.

–Lo sé, pero…

–Hablamos mucho sobre ello, ¿recuerdas? Estuvimos pensando en si podríamos estudiar los dos cuando nos casáramos y decidimos que no podíamos permitirnos ese lujo –tensó los labios–. Al final, fui yo el que terminó yendo a la universidad y tú aceptaste aquel horrible trabajo en la hamburguesería.

–Primero me dediqué a freír pescado –repuso Annie con una sonrisa–. Y después patatas fritas. Lo de las hamburguesas fue todo un triunfo.

–Maldita sea, Annie, renunciaste a todo lo que podías haber hecho por mí. ¿Crees que no lo sé?

–No renuncié a nada, Chase. Hice lo que quería.

–Todo lo que tuvimos, todo lo que tengo hoy, te lo debo a ti.

–No me debes nada, Chase. Nunca me lo has debido. ¿No lo comprendes? –Annie tomó aire–. No deseaba ir a la universidad ni la mitad de lo que deseaba casarme contigo.

–Sí –respondió Chase con voz ronca. Deslizó las manos por el cuello de Annie y las hundió en su pelo–. Yo tampoco podía pensar en otra cosa. Quería casarme contigo, quería que fueras mía. Así que me comporté como un perfecto egoísta.

–¡Eso no es cierto, Chase!

–Maldita sea, claro que lo es –buscó su rostro con la mirada y se detuvo durante unos instantes en sus labios, antes de volver a mirarla a los ojos–. Permití que renunciaras a tus esperanzas y a tus sueños para poder hacer realidad el mío.

–Era importante para ti. Llegar a ser ingeniero, triunfar por ti mismo…

–Mi único sueño era poder estar contigo. Y una vez que lo consiguiera, darte todas esas cosas a las que habías tenido que renunciar durante los primeros años de nuestro matrimonio. Tuviste que hacer muchos sacrificios, Annie.

–No eran sacrificios –respondió Annie con los ojos llenos de lágrimas–. Te amaba, Chase. Quería ayudarte a triunfar.

–Y yo sólo quería que pudieras sentirte orgullosa de mí.

Se quedaron en silencio.

Si lo hubiera sabido, pensaba Annie…

Si al menos la hubiera comprendido, se decía Chase. ¿Pero sería demasiado tarde? ¿Sería posible que aquella hermosa mujer que tenía en ese momento entre sus brazos quisiera compartir algo con él?

¿Sería demasiado tarde?, se preguntó Annie. ¿Sería posible retroceder en el tiempo? Se habían transformado en dos personas diferentes, tanto ella como aquel hombre maravilloso que alguna vez había sido su marido. Chase vivía en un mundo refinado, a miles de kilómetros de distancia de su sencilla vida en el campo.

Y además, estaba Janet Pendleton. La mujer con la que se había comprometido para casarse. La mujer a la que amaba.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Qué tonta era. ¿Cómo podía haberlo olvidado? Hacía años que se habían separado, y Chase había encontrado ya una sustituta, tanto en su corazón como en su vida.

Tragó saliva. Chase la miraba de una forma extraña. Era una tentación casi insalvable dejarse creer por un instante, aunque sólo fuera durante una milésima de segundo, que todavía la amaba. Pero sabía que no era cierto. Lo que veía en sus ojos era arrepentimiento por el daño que se habían hecho el uno al otro, compasión quizá, pero no amor.

–Annie –empezó a decir Chase con voz dulce, casi tierna–. Annie, lo siento.

–No lo sientas –replicó ella rápidamente. Lo último que quería de Chase era que la compadeciera–. No tiene sentido. Debemos ser consecuentes con nuestras decisiones –no le resultaba nada fácil, pero consiguió sonreír–. Ya sabes lo que se dice, a lo hecho, pecho, y nadie debería perder el tiempo llorando por lo que ya es inevitable.

–No es tan sencillo.

–Yo pienso que sí –respondió Annie inmediatamente, intentando evitar que Chase volviera a disculparse. Porque no era eso lo que necesitaba de él. Lo que ella necesitaba, lo que quería con todo su corazón era algo en lo que ni siquiera se atrevía a pensar, algo que ni siquiera era capaz de admitir–. Es muy sencillo –añadió con otra sonrisa–. Y, por cierto, parece que lo de pasar algún tiempo juntos al final no ha resultado ser una mala idea.

–En eso estamos de acuerdo.

–Si no lo hubiéramos hecho, jamás habríamos tenido esta oportunidad de hacer las paces con el pasado.

–¿Puedes perdonarme todo el daño que te he hecho?

–Por supuesto –contestó con una sonrisa–. Y espero que tú también puedas perdonarme, porque yo no estoy libre de culpa. A partir de ahora, podremos continuar nuestras vidas. Y nuestras nuevas relaciones.

Con aquellas palabras, apagó la débil llama de esperanza que se había encendido en el corazón de Chase.

–Milton Hoffman –dijo en un tono totalmente inexpresivo.

–Y tu Janet Pendleton. Sí.

Chase observó atentamente la radiante sonrisa que iluminaba el rostro de Annie y el intenso brillo de sus ojos. Era extraño, pero unos minutos antes habría jurado que la luz de su mirada era para él.

–Podemos decir que somos personas con suerte –continuó diciendo Annie–. Hay personas que nunca encuentran el amor, y nosotros lo hemos encontrado dos veces.

Chase se quedó mirando fijamente a aquella desconocida que una vez había sido su esposa. Se imaginó abrazándola y besándola hasta hacer que la sonrisa con la que recordaba a Milton fuera sólo para él. En besarla hasta que no fuera capaz de pensar en otro hombre.

Pero al final, hizo lo que sabía correcto.

–Eso es cierto –acarició su pelo–. Los dos somos muy afortunados.

La soltó, se apartó de ella y pestañeó varias veces para vencer las lágrimas provocadas por la cebolla. Annie lo observó con el corazón roto. Ella también sentía el escozor de las lágrimas en los ojos, y se los frotó con fuerza.

–Malditas cebollas –dijo con una extraña risa–. Tú las pelas y yo sufro las consecuencias, ¿qué te parece?

Chase asintió, todavía ensimismado en sus propios pensamientos.

–Sí.

–Bueno, bueno, ¿Y qué vamos a hacer para cenar? ¿Pastel de patatas y cebollas?

Chase se obligó a concentrar toda su atención en la cocina y en las tareas que tenían por delante. Sonrió, dejó el cuchillo, se secó las manos y abrió la puerta del armario que estaba encima del fregadero.

–Voilà –dijo, volviéndose hacia Annie y mostrándole una pequeña lata de atún.

–¿Atún? ¿Una lata de atún? ¿Eso es todo lo que has encontrado en esta cocina?

–Hay otra media docena en la despensa.

–No me lo puedo creer. No me digas que lo único que come el señor Tanaka son latas de atún.

–No creo que el sushi se conserve durante mucho tiempo. No te emociona mucho la perspectiva, ¿verdad?

–¿Estás seguro de que no hay nada más?

–Un par de latas de leche en polvo, una botella de aceite de girasol, sopa….

–¿Una crema de champiñones, quizá? –preguntó esperanzada.

–Sí, creo que sí.

Annie suspiró.

–Dame la sopa y la leche en polvo, Cooper, y después apártate y deja que una experta se haga cargo del trabajo.

–¿Quieres decir que puedes hacer algo más sabroso con todas estas cosas?

–Puedo intentarlo.

Chase sonrió mientras le dejaba las latas en el mostrador.

–Debería habérmelo imaginado. Casi se me había olvidado la inventiva que llegaste a desarrollar con las latas de carne durante los dos primeros años de nuestro matrimonio.

–¿Inventiva? –preguntó Annie.

–Claro. Tomábamos carne enlatada al horno, a la cazuela, salteada….

–Sí, bastaba con una lata de carne, un par de cebollas y unas patatas.

–¿Para hacer qué receta?

–Cualquiera de ellas –repuso Annie riendo. Buscó en el cajón que había debajo de la cocina, sacó una sartén y la puso al fuego–. Hacía la misma comida, pero con diferentes nombres, para que no nos resultara tan monótono.

–Y ahora me lo dices. Bueno, ¿y en qué va a consistir el menú de esta noche?

–¿Qué te parece «sorpresa de atún»?

–¿Y en qué consiste la sorpresa?

–En convertir estas cuatro cosas que tenemos en algo comestible –contestó Annie, y se echó a reír–. Toma, empieza a cortar las patatas. Yo pondré el aceite a calentar y me dedicaré a cortar las cebollas.

–Supongo que supervisarás mi trabajo. Yo soy el culpable de que nos hayamos quedado aquí atrapados, en medio de la nada, así que lo más justo sería que me encargara yo de la peor parte de la cena.

–Tenemos que enfrentarnos a los hechos, Cooper. Estamos atrapados en un lugar en el que la mayoría de la gente se mataría por estar, así que deja de disculparte y empieza de una vez por todas a cortar las patatas en cuadraditos.

Annie echó aceite en la sartén. Al pasar por delante de Chase para ponerla al fuego, su seno rozó ligeramente el brazo de su ex-esposo, y éste se quedó completamente paralizado. Sintió por aquella mujer que había sido la madre de su hija y la pasión de su juventud un deseo sobrecogedor, un deseo intenso y palpitante que vibraba en cada poro de su piel.

Se apartó bruscamente. Al hacerlo, le dio un codazo al cuchillo y éste cayó al suelo.

–Maldita sea –dijo como si realmente le importara. Como si todavía pudiera importarle algo que no fuera tener a su esposa entre los brazos.

Pero de pronto, y como si de una aparición se tratara, surgió ante él el rostro de Milton Hoffman, el hombre al que Annie amaba. Hoffman, un tipo que jamás podría amarla como él la amaba, porque, maldita fuera, él todavía la amaba. En realidad, jamás había dejado de amarla, y ya era hora de que lo admitiera.

–Annie –susurró en voz baja.

Annie alzó la mirada. La temperatura en la cocina parecía haber bajado varios grados de repente.

El mensaje que transmitían los ojos de Chase era inconfundible. A Annie le dio un vuelco el corazón. Se dijo a sí misma que no fuera estúpida. Lo que estaba ocurriendo no era real. La única realidad eran los papeles con los que habían puesto fin a su matrimonio. La realidad era que había una mujer llamada Janet esperando a que Chase regresara a Nueva York.

Pero por otra parte, ¿no había dicho algún filósofo que la realidad no era otra cosa que lo que quisiéramos hacer de ella?

–¿Annie? –susurró Chase, inclinándose hacia delante.

El olor del aceite quemándose inundaba ya la cocina.

Annie giró bruscamente, apartó la sartén del fuego y la dejó en el fregadero.

–Tendremos que empezar de nuevo –dijo con una temblorosa risa–. A cocinar, quiero decir.

Chase asintió. Se separaron el uno del otro y ambos fingieron estar muy ocupados con sus respectivas tareas.

Annie frió más cebollas, pasó por la sartén las patatas previamente cocidas y las mezcló junto al atún en una cazuela.

Chase preparó el café y abrió una bolsa de galletas saladas.

Con todo ya preparado, se dirigieron al salón, colocaron la comida en la mesa de madera lacada y se sentaron en los cojines. Cenaron en silencio, educada y silenciosamente, como si fueran dos desconocidos que se veían obligados a compartir mesa en una cafetería atiborrada de gente.

Después recogieron juntos la mesa y fregaron los cacharros que habían ensuciado. Cuando terminaron, Annie se puso a leer una revista que había encontrado en la cocina.

Chase dijo que se iba a dar un paseo.

Y Annie contestó que ella se quedaría leyendo.

Cuando Chase entró de nuevo en la habitación, se sobresaltó.

–Lo siento, no quería asustarte.

–No te preocupes. Chase, estaba pensando –empezó a decir–. Me refiero a que se me ha ocurrido…

–¿Qué?

Annie tomó aire.

–Bueno, que por lo menos hay una ventaja en que nos hayamos quedado aquí solos.

Chase la miró con unos ojos ardientes como brasas.

–Sí, definitivamente, hay alguna ventaja.

No había ninguna posibilidad de interpretar equivocadamente aquellas palabras, se dijo Annie que sentía que su corazón se hinchaba como si fuera un globo.

–Lo que quiero decir –continuó explicando con sumo cuidado– es que no hay nadie que sepa dónde estamos. No tendremos que dar ninguna explicación… –se interrumpió un momento–. No me mires así, Chase….

Chase cerró la puerta y fijó en ella su mirada.

–¿Quieres que hagamos el amor?

Aquella pregunta tan directa dejó a Annie sin respiración. Inmediatamente, negó con la cabeza.

–¡No! Yo no he dicho eso…

–Nena –dijo Chase con voz ronca–, te deseo tanto que ni siquiera soy capaz de pensar correctamente.

A Annie le pareció tardar una eternidad en encontrar una respuesta.

–No podemos –dijo una voz que a ella misma le resultó extraña.

–¿Por qué? Somos adultos. No podemos hacer ningún daño a nadie haciendo algo que a los dos nos apetece.

«A mí», pensó Chase, «a mí, Chase, porque si ahora me acuesto contigo, me veré obligada a admitir la verdad. Y la verdad es que todavía, todavía…»

–No –dijo, transformando su propia voz en un grito que pareció quedar flotando entre ellos–. No –repitió, y entonces, aferrándose a lo único que en ese momento se le ocurrió, tomó aire y mintió una vez más–. No sería justo para… para Milton.

–Milton –en los labios de Chase, aquel nombre sonaba como una obscenidad.

–Sí, Milton. Estoy comprometida, y tú también lo estás. Lo que quería decirte antes era que el hecho de que nadie tenga forma de enterarse de que hemos pasado la noche bajo el mismo techo no es razón para que tengamos que compartir el dormitorio.

–Ya veo.

Annie esperó a que Chase dijera algo más, pero no lo hizo.

–Seguro que en esta casa hay otro…

–No.

–¿No?

–Mira a tu alrededor, maldita sea. No hay ni un sofá, ni siquiera una silla, excepto la mecedora del dormitorio.

Annie se quedó mirándolo fijamente, preguntándose por qué parecería tan enfadado.

–Bueno –repuso, alzando la mirada hacia el cielo–, ¿y qué hay en el segundo…?

–¿Has visto acaso alguna escalera?

–Bueno, no, no he visto ninguna escalera, pero…

–No has visto ninguna escalera porque no hay más habitaciones, sólo hay un almacén lleno de cajas y murciélagos.

–¿Murciélagos?

–Sí, murciélagos –repitió Chase fríamente–. Los murciélagos se comen a las arañas –estaba furioso con ella, consigo mismo, con Dawn, con Kichiro Tanaka, con Seattle, con el destino y con quien quiera o lo que fuera que los hubiera puesto en aquella difícil situación–. Los murciélagos se comen a las arañas. Unas arañas impresionantes, por cierto, del tamaño de un plato.

–En otras palabras, estás diciéndome que tendremos que arreglárnoslas como podamos.

–Una brillante deducción.

Annie dejó a un lado la revista y se levantó.

–Escucha, Cooper, no te pongas tan digno. Yo no soy la única que tiene la culpa de que nos encontremos en esta situación, así que procura no olvidarlo.

–No –le espetó–. No lo he olvidado. Pero si hubieras sido un poco más sensata, en primer lugar, si le hubieras dicho claramente a tu hija que no podía casarse con Nick…

–Ya está bien –dijo Annie, se levantó y pasó por delante de él.

–No me dejes con la palabra en la boca.

–Voy a buscar algo de lectura –le contestó Annie–. Cualquier cosa es preferible a tratar de mantener una conversación contigo.

–Tienes razón –replicó Chase–. Yo a lo mejor intento ponerme a prueba y nadar hasta tierra firme. Cualquier cosa es mejor que tener que pasar una noche en tu compañía.

Annie se sentó en la mecedora y esperó. Miró el reloj.

Chase se había marchado hacía un buen rato. Pero no lo creía capaz de hacer lo que había dicho. ¿Cómo iba a irse nadando hasta…?

En ese momento se abrió la puerta del dormitorio. Annie alzó la mirada y se encontró allí a Chase.

–Lo siento –dijo él–. Debería haber llamado.

–No pasa nada. Yo, bueno, estaba aquí sentada, pensando…

–Ha sido un día muy largo. No se tú, pero a mí me encantaría poder irme a dormir cuanto antes.

–En eso estaba pensando precisamente, en cómo íbamos a arreglárnoslas para dormir. Podemos compartir el dormitorio.

–Ya lo estamos compartiendo –repuso Chase–. Creía que ya había quedado claro que no hay otra habitación.

–Sí, lo has dejado muy claro. Y por mí no hay ningún inconveniente, podemos compartir el dormitorio. La cama es tan grande como un campo de fútbol, yo puedo dormir en el lado derecho y tú… ¿pero qué haces, Chase?

Chase estaba abriendo los armarios de par en par.

–Tiene que haber más ropa de cama por alguna parte. Mira, aquí están –sacó un par de mantas, le tiró una a Annie y la otra la lanzó hacia la mecedora.

–¿Vas a dormir en una silla?

–Exacto –se sentó en la mecedora, se colocó una almohada detrás de la cabeza y estiró las piernas–. No me gustaría manchar tu intachable reputación.

–Chase, por favor, en ningún momento he querido….

Chase estiró el brazo, buscó el interruptor y apagó la luz. Annie cerró los ojos y las lágrimas empaparon sus pestañas.

–¿Chase? –susurró al cabo de un buen rato.

–¿Qué?

–Nada –contestó, y dio media vuelta en la cama.

«Te amo Chase», pensó.

–Buenas noches, Annie –contestó Chase y se removió en la silla, intentando buscar una postura cómoda, a pesar de que era perfectamente consciente de la imposibilidad de dormir cómodamente en aquella silla, con un persistente dolor de cabeza y estando al lado de la única mujer a la que había amado en su vida.

Podía percibir su aroma, oír la suavidad de su respiración. Y sabía que lo único que tenía que hacer para disfrutar de la suavidad de su piel era alargar la mano.

En una situación así, ¿cómo diablos iba a poder pasar cómodamente la noche?

Capítulo 9

CHASE se despertó sobresaltado. La habitación estaba completamente a oscuras y se oía el débil repiqueteo de la lluvia contra el tejado.

¿Dónde estaba?

La memoria se puso rápidamente en funcionamiento. Recordó aquel loco viaje en avión a Seattle, la lancha motora, la isla. El dormitorio…

Y Annie. Annie estaba dormida a sólo unos centímetros de donde él estaba sentado.

Pero no debía pensar en eso. Estaba prohibido pensar en Annie. Debía concentrarse en cualquier otra cosa.

Hizo una mueca. Podía pensar en si alguna vez podría volver a enderezarse.

Apoyó las manos en los brazos de la silla e intentó erguirse. Pero ni siquiera tantas precauciones sirvieron de nada. Sentía la espalda tan frágil como si fuera porcelana china, y le dolía endiabladamente. El resto de su cuerpo no estaba en mejores condiciones.

Hacía además un frío insoportable. Y el que se le hubiera caído la manta al suelo no lo ayudaba precisamente a entrar en calor. Haciendo una mueca, se inclinó hacia delante y palpó hasta encontrarla. La levantó lentamente y se dijo, intentando consolarse, que aquella noche no podía durar eternamente.

¿Qué hora sería? Levantó el brazo e intentó mirar el reloj. La luz de la esfera era muy débil. Tuvo que hacer un serio esfuerzo para verla. Él calculaba que serían ya las tres o las cuatro de la mañana.

¡Diablos! Sólo eran las once y veinticinco. Sólo había dormido, si podía decirse así, unas dos horas.

Maldita fuera, ¿a quién quería engañar? El problema no era la silla, ni el frío que hacía en la habitación. Y tampoco el suave tamborileo de la lluvia.

No eran esos los motivos por los que estaba despierto.

La razón, simple y llanamente, era Annie.

¿Cómo iba a conseguir dormir estando en la misma habitación que ella?

Chase se dijo a sí mismo que debería avergonzarse de sus libertinos pensamientos. Aunque realmente no eran culpa suya. La única responsable de ellos era Annie.

Maldición. ¿Por qué no podía admitir la verdad? ¿Qué culpa tendría la pobre Annie de las imágenes que había fraguado su cerebro durante el sueño? Posiblemente ni siquiera supiera que tenía la espalda destrozada y los niveles de libido alcanzando cotas máximas. A juzgar por el débil sonido de su respiración, debía de estar dormida. De manera que era absurdo culparla de sus tórridos sueños.

Un hombre adulto debía ser capaz de compartir habitación con una mujer durante una noche sin que ocurriera nada, sobre todo cuando la mujer en cuestión era la misma de la que se había divorciado hacía cinco largos años. Y era absurdo que se pasara un día entero diciéndose que se había vuelto a enamorar de ella porque no era cierto.

Por supuesto que no lo era.

El problema era la presión a la que se había visto sometido durante el último par de días. Las cosas se habían precipitado de una forma sorprendente. La boda, la huida de Dawn… Estaba emocionalmente agotado. Todos aquellos elementos juntos eran la receta idónea para el desastre.

Y para colmo de males, su ex-mujer continuaba siendo increíblemente atractiva. Era exactamente el tipo de mujer que le gustaba, algo completamente lógico, teniendo en cuenta que hasta el momento era la única con la que había decidido casarse. Pero también se había separado de ella, o, mejor dicho, ambos se habían separado, y por muy buenas razones.

Chase se apoyó cuidadosamente contra el respaldo de la silla.

Tenía que concentrarse en la realidad. Annie estaba enamorada de otro hombre, y aunque él no podía decir que sintiera lo mismo por Janet, sabía que podía llegar a hacerlo. Sí, claro que podía.

Dawn ya no era una niña. Entendería que la vida no era un cuento de hadas, que las historias no siempre tenían finales felices.

Chase suspiró. Ya se sentía mejor. No habría ya más sueños durante esa noche. Porque, aunque su último sueño se hiciera realidad, aunque a Annie de pronto se le ocurriera susurrar su nombre…

–¿Chase?

La suave voz de Annie convirtió la firme convicción de Chase en una mentira.

–¿Chase? ¿Estás despierto?

¿Estaba despierto? No entendía por qué Annie tenía que preguntarlo. ¿No oía acaso los latidos de su corazón?

Chase oyó el susurro de las sábanas de lino mientras Annie se volvía hacia él. Su rostro era un óvalo perfecto; sus ojos resplandecían en la oscuridad. Los rizos enmarcaban su rostro y su cuello y caían delicadamente sobre sus hombros.

Cuánto le había gustado a Chase besar la satinada piel de aquel cuello, y cuántas veces lo había hecho…

Chase se aclaró la garganta.

–Hola –dijo–. Siento haberte despertado.

Annie negó con la cabeza.

–No, no me has despertado, de verdad. He tenido un sueño…

Se interrumpió bruscamente, agradeciendo la falta de luz de la habitación, porque de esa forma Chase no podía ver el rubor que cubría su rostro. Ya había sido suficientemente malo tener aquel sueño. Lo último que pretendía hacer era contárselo a Chase.

Ninguna mujer que estuviera en sus cabales cometería la torpeza de explicarle a su ex-marido un sueño erótico, sobre todo cuando eran él y ella las estrellas principales.

–¿Qué sueño?

–No me acuerdo.

–Pero acabas de decir.

–¿Qué es eso que se oye? ¿Está lloviendo?

Annie se sentó en la cama y se tapó con las sábanas hasta la barbilla. Sus brazos estaban desnudos. Chase sintió que el corazón le subía a la garganta. ¿Estaría completamente desnuda bajo las sábanas?

–Sí –contestó con una voz más parecida a un graznido. Pero por lo menos tenía que felicitarse por su capacidad de control.

Annie suspiró.

–Mmm. Suena maravilloso, ¿verdad? Hace que el dormitorio parezca mas acogedor.

¿Acogedor? Chase estuvo a punto de soltar una carcajada.

–Sí, acogedor es la palabra.

–¿Qué hora es? ¿Ya está a punto de amanecer? Podríamos hacer un café.

–Son casi las doce.

–¿Las doce? No puede ser. Está todo tan oscuro –Annie rió con incredulidad–. ¿Las doce de la noche quieres decir? No, estás bromeando.

–Sí, me gustaría estar bromeando.

A Annie se le paralizó el corazón. Todavía tenía toda una noche por delante. Horas y horas tumbada allí, en aquella cama, sabiendo que le bastaría estirar la mano para tocar a aquel hombre que en otro tiempo había sido su marido.

No, era imposible. No podría sobrevivir hasta la mañana siguiente.

Por su puesto que podría, se regañó con firmeza. No era tan tonta como para pensar que todavía estaba enamorada de Chase. Esa tontería ya la había olvidado durante el sueño. Lo que ella sentía era lujuria, pura y simple. Sí, y era perfectamente capaz de admitirlo. Estaba a punto de entrar en el siglo veintiuno. A esas alturas a las mujeres ya les estaba permitido admitir que ellas también tenían apetencias sexuales.

La verdad era que el sexo era únicamente una cuestión de hormonas. El amor era algo completamente diferente. Todo el mundo lo decía, incluso Milton, que le había asegurado que a él no le importaba que no sintiera ninguna atracción por él, que aun así podían disfrutar de una feliz vida en común.

Y quizá tuviera razón.

–¿Annie?

Annie pestañeó y alzó la cabeza. Sus ojos se habían acostumbrado ya a la oscuridad del dormitorio. Podía ver claramente a Chase, sentado en la mecedora y mirándola.

–¿En qué estás pensando?

–En nada –contestó ella rápidamente–. Sólo que… que me sorprende que el señor Tanaka haya conseguido dormir alguna vez en esta cama. El colchón parece de acero. Está completamente helado.

Chase se echó a reír.

–Bienvenida a la Cámara de los Horrores. ¿Será cierto eso que dicen de que el presidente Kennedy se sentaba en una de estas espantosas sillas para aliviar su dolor de espalda?

–Lo que no creo es que intentara utilizarla como cama –respondió Annie sonriendo.

–Bueno, supongo que ésa es una de las razones por las que llegó a ser presidente. Era un tipo inteligente.

Annie soltó una carcajada. Y fue un sonido tan luminoso, tan agradable, que hizo sonreír a Chase.

¿Qué ocurriría si se acercaba a ella en ese momento? Si se desnudaba, apartaba las sábanas y se metía en la cama con ella. Sabía exactamente el aroma que Annie desprendía, una agradable mezcla de perfume, crema y miel. Y también conocía la suavidad de sus senos, la sinuosa curva de su vientre y la frialdad de sus manos y pies.

Sonrió al recordarlo. Dios. Annie tenía los pies y las manos más fríos del mundo.

En las noches frías como aquella, jugaban muchas veces con eso. Se metían juntos en la cama, él la abrazaba y Annie apoyaba el pie en sus pantorrillas mientras deslizaba la mano hacia su pecho y él le decía, muy serio, que dejara inmediatamente de hacer eso. Annie le preguntaba entonces que por qué y él le contestaba que porque estaba completamente helada.

–¿Helada? –preguntaba ella indignada.

–Helada –insistía él, se tumbaba sobre ella y susurraba–. Pero yo conozco la forma de solucionarlo…

Chase se levantó.

–Toma –le dijo, y dejó la manta que estaba usando en la cama–. Cúbrete también con esto. Está empezando a hacer frío.

–Estoy bien, Chase. Y, además, no puedo aceptar tu manta.

–Claro que puedes.

–¿Y tú qué vas a usar?

Un montón de nieve si pudiera encontrarlo, se dijo Chase. No era el frío precisamente lo que más le preocupaba.

–Yo no estoy cansado. No tengo sueño.

–¿Que no estás cansado? Chase, eso es imposible. Hemos tenido un día terrible. Ha sido un día interminable…

–En eso tienes razón.

–Y sólo has dormido dos horas. No son suficientes.

–Sí, bueno, quizá esté demasiado cansado para poder dormir. O simplemente no me apetezca terminar hecho un cuatro.

–Tienes razón –Annie tomó la manta que Chase había dejado en la cama, apartó las sábanas, se echó la manta por los hombros y se levantó–. Así que quédate en la cama, yo dormiré en la mecedora.

–No seas ridícula.

–Soy más pequeña que tú, Chase.

Y lo era. Definitivamente. Más pequeña y más frágil. Le llegaba exactamente a la barbilla. Cuando la abrazaba, le encantaba acariciar con ella su pelo.

–Me acurrucaré y estaré perfectamente. Ya lo verás. Vamos, Chase, cambiemos de sitio.

¿Que cambiaran de sitio? ¿Pretendía que se metiera en aquella cama, todavía caliente por el calor de su cuerpo? ¿Quería que apoyara la cabeza en la almohada, una almohada que seguramente continuaba exudando su aroma? Sacudió la cabeza con firmeza.

–No.

–Sinceramente, Chase, no entiendo por qué eres tan machista. No creo que sea el momento más adecuado para demostrarme que eres todo un caballero.

Chase tuvo que hacer un gran esfuerzo para no soltar una carcajada. O para no gemir. Para no hacer ninguna de las dos cosas. ¿Eso era lo que Annie pensaba? ¿Que estaba intentando ser un caballero? Se preguntaba qué pensaría de él si supiera el rumbo que estaban tomando sus pensamientos, si pudiera adivinar que lo que en aquel momento le apetecía era tumbarse con ella en la cama y quitarle la manta para saber si llevaba algo debajo.

–Eso es.

–¿Qué es?

Chase agarró a Annie por los hombros, intentando no pensar en lo que sentía, la apartó con firmeza y se levantó, dispuesto a salir del dormitorio.

–¿Chase? –le preguntó Annie al verlo abrir la puerta–. ¿A dónde vas?

–A prepararme un café –contestó él–. Duérmete, Annie, mañana nos veremos –salió de la habitación, cerró la puerta tras él y se apoyó contra ella.

La tortura de la silla era una cosa. Un hombre podía enfrentarse con ella. Pero la tortura de estar tan cerca de Annie era algo completamente diferente.

El martirio era para los santos, no para hombres de carne y hueso como él.

Annie se quedó mirando fijamente la puerta mientras se cerraba. Después suspiró y se sentó en el borde de la cama.

–Será estúpido –murmuró–. Que sufra, si eso es lo que quiere.

Era ridículo que hubiera rechazado su oferta.

–Brr –los dientes le castañeteaban y se hundió bajo las sábanas.

Era lógico que estuviera incómodo en aquella silla. Chase medía cerca de dos metros, y era además un hombre corpulento, aunque no tuviera una gota de grasa en todo su cuerpo.

La verdad era que jamás había podido negar que siempre había sido un hombre atractivo.

Inmensamente bello, y así se lo había dicho en una ocasión, poco después de que se casaran. Descansaban el uno en brazos del otro, después de una larga tarde de amor y, de repente, Annie se había incorporado en la cama, lo había mirado y había sonreído.

–¿Qué? –le había preguntado Chase, y ella le había contestado que su rostro le parecía muy bello.

Chase había respondido con una carcajada.

–Los hombres no pueden ser bellos.

–¿Por qué no? –había preguntado Annie en un tono perfectamente razonable, y después, en el mismo tono, había ido haciendo una lista de todos sus atributos, al mismo tiempo que iba besándolos uno a uno. Su nariz, su boca, su barbilla, sus hombros, su musculoso pecho, su abdomen, su vientre…

–Annie… –había susurrado Chase con un entrecortado susurro, y segundos después, la había alzado sobre él, la había abrazado y habían comenzado a hacer nuevamente el amor.

–¡Maldita sea!

Annie dio un golpe en la cama y se quedó mirando fijamente hacia la pared acristalada, observando cómo resbalaban las gotas de lluvia contra el vidrio. ¿Qué diablos le pasaba aquella noche? Primero aquel sueño que la había dejado anhelante e insatisfecha. Y después aquel absurdo recuerdo.

–Te estás comportando como una estúpida –se dijo en voz alta.

Ella no estaba enamorada de Chase. Y en cuanto al sexo… Bueno, sí, con él el sexo siempre había sido algo maravilloso.

Hasta que él lo había echado todo a perder, pasando en casa el menor tiempo que podía.

Hasta que ella lo había echado todo a perder, tratándolo con una frialdad glacial.

De acuerdo, ella no había sido tan inocente como hasta entonces le había gustado pensar. Pero Chase le había hecho tanto daño… Ella no estaba preparada para sufrir el dolor de verlo alejarse de su vida, de encontrarlo en brazos de su secretaria…

Ni para sufrir el dolor de perderlo.

La verdad era que ella nunca había dejado de desearlo. Sintió un nudo en la garganta. Nunca. Ni siquiera entonces. Ni durante los años que habían pasado desde su divorcio. Si aquella noche la hubiera abrazado, si la hubiera besado y la hubiera acariciado…

La puerta se abrió en ese momento. Annie agarró la manta, se tapó con ella hasta la barbilla y se sentó en la cama. Chase permanecía en el marco de la puerta. La luz del pasillo iluminaba su rostro y su cuerpo.

–Annie –susurró con voz ronca.

A Annie comenzó a latirle violentamente el corazón. Tenía que decir algo, cualquier cosa, pero no era capaz de articular palabra.

–Annie –Chase entró en la habitación sin apartar la mirada de los ojos de su ex-esposa–. Te he mentido. No era la mecedora la que me impedía dormir. Eres tú.

Era el momento de utilizar algún argumento sarcástico. De hacer uso de un poco de humor, algo así como, «¿de verdad? Bueno, me alegro de estar haciéndote pasar un mal rato».

Pero Annie no quería decirle algo así.

Quería lo mismo que él y no tenía sentido continuar engañándose.

Eran ya dos adultos, y se encontraban solos en una isla que, en vez de estar en Washington, podría haberse hallado situada en medio del espacio. Pasar la noche en los brazos de Chase, amándolo, no podía hacerle ningún daño a nadie.

Pero está prometido, le decía una insidiosa vocecilla interior, le pertenecía a otra mujer.

–¿Annie? Quiero hacer el amor contigo. Necesito hacer el amor contigo. Dime que me vaya, nena, y lo haré, si eso es lo que realmente te apetece, pero no lo creo. Me parece que tú también estás deseando venir a mis brazos y probar mis besos. Creo que quieres que nos abracemos, como antes lo hacíamos.

Annie dejó caer la manta y abrió los brazos.

Chase susurró su nombre, se desprendió rápidamente de sus ropas y fue hacia ella.

Besó su boca, y su cuello. Besó el tierno lóbulo de su oreja y enterró la cabeza en la curva de su cuello, en aquel rincón de seda.

Annie no estaba completamente desnuda. Conservaba puestos todavía el sujetador y las bragas, ambos muy sencillos, de algodón, pero Chase se dijo que no había visto lencería más sexy en toda su vida. Mientras la ayudaba a quitárselos, le temblaban las manos como si fuera la primera vez que estaba con Annie.

–Mi hermosa Annie –susurró, cuando por fin la tuvo desnuda entre sus brazos.

–Ya no lo soy, Chase. La madurez comienza a reflejarse también en mi cuerpo –se interrumpió, ya sin aliento cuando Chase comenzó a besar su seno.

–Eres perfecta –susurró contra su piel–. Estás incluso más hermosa que antes.

Tomó sus senos con las manos, inclinó la cabeza y lamió sus pezones. No la estaba engañando, Annie había dejado de ser una chica adorable para convertirse en una hermosa mujer. Su cuerpo era un modelo clásico de belleza, un mundo de embriagadoras curvas. Annie olía como las rosas, como la miel, y sabía como el néctar de los dioses.

Era un banquete exquisito para un hombre que llevaba hambriento de amor y placer cinco solitarios años.

–Chase –susurró Annie cuando Chase volvió a besar su vientre. Se le quebró la voz cuando él la instó a abrir los muslos–. Chase –dijo otra voz.

Chase la miró con los ojos oscurecidos por el deseo.

–Jamás he olvidado tu olor –dijo–, tu calor –hundió las manos entre sus muslos e inclinó la cabeza–, tu sabor…

Annie gritó de placer, fue un grito salido de los más profundo de sus entrañas. Había pasado tanto tiempo… Cinco años llenos de noches y días solitarios. Cinco años deseando a Chase y siendo incapaz de admitirlo, cinco años soñando con él y negando a la luz del día sus sueños.

«Te amo». pensó con fiereza. Chase era su marido y lo adoraba. ¿Cómo podía haberlo olvidado?

Chase volvió a besarla y Annie sintió que su cuerpo se deshacía en mil fragmentos contra su beso. No se había recuperado todavía de aquel inesperado éxtasis cuando Chase se incorporó y se hundió en ella con un rápido y al mismo tiempo delicado movimiento.

–Chase –gritó, y aquella vez, cuando voló, Chase lo hizo con ella, abrazándola mientras alcanzaban el mayor de los placeres.

Lo último que Annie vio, justo antes de quedarse dormida, fue la luna asomándose entre las nubes. Había dejado de llover.

Se despertó en medio de la noche al sentir los labios de Chase contra su cuello.

Era como si los años no hubieran pasado. ¿Cuántas veces se había despertado en medio de la noche sintiendo sus besos?

–Nunca he dejado de pensar en ti –susurró Chase.

«Nunca he dejado de amarte», era lo que realmente habría querido decirle, pero quería mirarla a los ojos cuando lo hiciera, para poder leer en ellos su respuesta.

Así que decidió utilizar hasta entonces el lenguaje del cuerpo, enterrándose de nuevo en su calor, acariciando con una mano sus senos y hundiendo la otra en ella, buscando su ritmo interior, intentando hacerla disfrutar. Annie gritó extasiada y Chase la abrazó y volvió a hundirse en ella. En aquella ocasión, cuando terminaron, Annie no pudo contener las lágrimas.

–¿Te he hecho daño? –le preguntó Chase suavemente y, por un instante, Annie estuvo a punto de decirle que el dolor llegaría a la mañana siguiente, cuando el sol asomara en el horizonte poniendo fin a aquella noche, convirtiendo lo ocurrido en algo tan insustancial como un sueño.

Pero así era. Aquello era un sueño y ella lo sabía. Así que sonrió contra su boca, contestó que no, que no le había hecho ningún daño, y apoyó la cabeza en su hombro.

–¿Annie?

–¿Mmm?

–He estado pensando –la besó, y Annie casi pudo sentir la sonrisa en sus labios–. Deberíamos intentarlo en la bañera.

–Mmm –dijo Annie otra vez y bostezó perezosamente–. Lo primero que haremos mañana por la mañana… –y se hundió en un profundo sueño.

Los despertó un sol radiante, un sol radiante y el zumbido de una lancha motora.

Annie se sentó en la cama con el corazón latiéndole violentamente.

–¿Qué…?

Chase ya se había levantado.

–No te preocupes, nena. Yo me ocuparé de todo.

Annie asintió y se apartó el pelo de la cara. Chase se dirigió hacia la puerta, pero se volvió vacilante.

–Annie –susurró, se inclinó hacia ella y la besó–. Ha sido maravilloso.

–Sí, ha sido maravilloso.

Por un momento, pensó que Chase iba a decir algo más, pero justo entonces llamaron a la puerta.

–Tranquilo, tranquilo, ya voy –gritó, y se volvió de nuevo, justo antes de abrir la puerta–. Maravilloso. Jamás lo olvidaré.

Annie sonrió, aunque podía sentir ya las lágrimas en sus ojos. El mensaje de Chase había sido perfectamente caballeroso, pero había dejado las cosas dolorosamente claras.

Había sido una noche maravillosa, pero había llegado ya la mañana y lo que habían compartido había terminado.

Capítulo 10

ANNIE estaba bajando los escalones del apartamento de su hermana cuando se abrieron los cielos.

Había estado lloviendo sin cesar durante la mayor parte de aquella bochornosa tarde de agosto, pero hacía una hora y media el cielo se había despejado, de manera que aquel aguacero la pilló totalmente por sorpresa.

Maravilloso, pensó, refugiada en el portal mientras observaba cómo chocaban aquellas gotas inmensas contra el suelo. Justo lo que necesitaba. Un día de calor insoportable seguido por una tormenta. Para cuando llegara a la entrada del metro, iba a estar empapada.

Miró por encima del hombro hacia el telefonillo, pensando en si debía quedarse con su hermana un rato más.

No, se contestó rápidamente, y suspiró. No sería una buena idea. Laurel debía de estar dormida. Había prometido echarse una siesta en cuanto Annie se fuera. Y sólo el cielo sabía cuánto necesitaba descansar.

Laurel estaba pasando una mala racha.

Una época infernal, a decir verdad.

Annie no quería dejarla, ni siquiera cuando se había dado cuenta de que, si no se daba prisa, perdería el último tren a Stratham.

–¿Estás segura de que estás bien? –le había preguntado a Laurel.

–Estoy estupendamente –había contestado ella.

Pero ambas sabían que no era cierto.

Laurel no estaba bien. Estaba embarazada, sola y desesperadamente enamorada de un marido que quizá la engañara. A Annie se le había desgarrado el corazón al ver a su hermana sufriendo de aquella manera,

–Hombres –musitó disgustada.

Se apartó un mechón de pelo de la frente. El portal se estaba convirtiendo en una sauna. Tenía que salir corriendo cuanto antes, aunque continuara oyendo la lluvia repiqueteando contra el suelo, como si se hubieran abierto las puertas del cielo y Noé estuviera dando el último aviso para subir al arca.

Aquello era una verdadera tromba de agua. La gente siempre decía que llovía con mucha fuerza en la costa noroeste del Pacífico, pero durante la noche que ella había pasado allí, la lluvia había sido tan suave como la caricia de un amante.

Frunció el ceño. ¡Qué tontería! No tenía que volver a pensar en la noche pasada con Chase. ¿Qué sentido tenía? Ella no era masoquista, y sólo una masoquista querría recordar cómo había hecho el tonto, porque eso era exactamente lo que había hecho en la isla.

Había sucumbido a los encantos de su ex-marido, le había abierto los brazos, lo había invitado a meterse con ella en la cama y le había dejado embarazosamente claro que había disfrutado mucho de lo que allí había pasado… tan claro que Chase se había imaginado que estaría encantada de repetir la oferta.

Chase la había llamado varias veces con ello en mente desde entonces.

La primera vez, Annie había hablado con él, porque sabía que tenían que llegar a un acuerdo sobre lo que le dirían a Dawn cuando ésta regresara de Hawai.

–¿Qué quieres decirle? –le había preguntado Chase, devolviéndole la pelota.

–La verdad –había contestado Annie–, que tú mentiste y que yo fui suficientemente idiota como para seguirte la mentira, pero que probablemente fue un error. Aunque quizá sea mejor decir algo más sencillo, como que pasamos juntos el fin de semana y que no funcionó.

–No pasamos el fin de semana juntos –había dicho Chase–. Fue sólo una noche. Pero eso no tiene por qué terminar ahí.

A Annie le había dado el corazón uno de esos vuelcos que ella tanto odiaba, y se había quedado esperando, casi sin respiración a que Chase le dijera que la amaba.

Pero Chase no lo había hecho.

–Sé que no quieres que volvamos a involucrarnos juntos en ningún tipo de relación –le había dicho, en un tono repugnantemente pragmático–, pero tienes que admitir que la noche fue… memorable.

–Memorable –había repetido Annie.

–Sí. Y me gustaría verte otra vez.

Annie todavía podía recordar lo que había sentido, el dolor y la rabia que se habían desatado en su interior.

–Estoy segura –había contestado con dignidad y había colgado el teléfono. Inmediatamente, se había servido un sherry, y había brindado por la inteligencia que había demostrado al separarse de Chase hacía cinco años.

Por lo menos, tenía que agradecerle que hubiera dejado muy claro lo que quería. Se había mostrado muy hablador, comparado con la actitud silenciosa que había adoptado a la mañana siguiente de aquella noche «memorable» en la isla. No había cruzado con ella más de una docena de palabras desde que habían ido a buscarlos.

La verdad era que ella tampoco le había dado oportunidad de decir mucho más. Había hecho el estúpido al acostarse con Chase, pero no era ninguna estúpida, eso podía asegurarlo. Y por eso sabía que cuando Chase le había dicho que había sido una noche maravillosa, lo único que estaba haciendo era darle las gracias por un agradable revolcón. A Annie se le había desgarrado el corazón, pero habría muerto antes de dejar que Chase lo supiera, de modo que durante aquella mañana había decidido adoptar lo que consideraba un aire de fría sofisticación, como si aquel tipo de aventuras formaran parte de su vida, y lo había ignorado completamente hasta que habían llegado al aeropuerto. Una vez allí, le había ofrecido una sonrisa radiante, le había estrechado cordialmente la mano y se había despedido de él diciéndole que había pasado una noche deliciosa y que esperaba que la reunión con el señor Tanaka fuera estupendamente.

Inmediatamente, había ido a comprar un billete de avión a Connecticut y a partir de allí no había dejado de llorar hasta que había llegado a su casa.

Sexo, eso era lo único que Chase quería. Pero era lo mejor. Porque ella tampoco quería otra cosa de él. Por fin lo comprendía. Cinco años de completa soledad eran demasiado tiempo para una mujer. Y, se dijo con frialdad, Chase era muy bueno en la cama. Y ya era suficientemente malo que en plena era de liberación de las mujeres hubiera tenido que justificarse a sí misma diciéndose que lo amaba antes de acostarse con él.

En cualquier caso, y a pesar de la voluntad de Chase de repetir la experiencia, no volvería a suceder. Chase siempre podía entretenerse con su prometida… aunque la verdad era que su compromiso no lo había detenido durante aquella noche. Tampoco le extrañaba. La fidelidad no era precisamente el fuerte de Chase, ya lo había demostrado hacía unos cuantos años.

–Es un imbécil obsesionado por el sexo –murmuró Annie, justo cuando la puerta del portal se abría y entraba un hombre de mediana edad.

–¿Perdón? –preguntó el recién llegado.

Annie se puso roja como la grana.

–Oh, no, no me refería a usted –dijo precipitadamente–. No quería decir… Estaba hablando…

Sin terminar la frase, tomó aire, abrió la puerta y decidió enfrentarse al diluvio.

El tren a Stratham llegó hora y media tarde por culpa del tiempo. Y Annie lo agradeció, pues tardó dos veces más de lo habitual en llegar a la estación de Penn.

A pesar de la enorme cantidad de gente que había en el vagón, consiguió sentarse, pero su suerte acabó allí. El tipo que iba a su lado tenía dimensiones suficientes para ocupar su asiento y parte del de ella. Y además, tenía ganas de hablar. Comenzó haciendo algún comentario sobre el tiempo y continuó hablando de la escena política del momento sin detenerse siquiera para respirar. Y estaba ya concentrado los problemas de los adolescentes cuando Annie agarró el periódico, lo abrió y, tras excusarse, enterró la cabeza entre las páginas. Más concretamente en la sección de negocios.

De pronto, se quedó sin respiración.

¿No era aquélla una foto de Chase? Desde luego que sí. Era Chase, que miraba a la cámara sonriente, con aspecto de estar complacido con el mundo y consigo mismo. Pero claro, ¿por qué no iba a estarlo? A su lado, con un aspecto maravilloso y cumpliendo el papel de acompañante perfecta, se encontraba la mismísima Janet Pendleton.

A Annie se le llenaron los ojos de lágrimas, aunque no era capaz de comprender por qué, cuando había llegado tan tajantemente a la conclusión de que Chase ya no significaba nada para ella.

–Maldito seas –susurró.

El hombre que estaba a su lado se tensó.

–¿Habla conmigo, señora?

Annie alzó la mirada. El tipo la miraba como si estuviera viendo a una loca que acabara de escaparse del manicomio.

Annie pestañeó con fuerza para contener las lágrimas.

–Es usted un hombre, ¿no?

También en Stratham estaba lloviendo.

¿Y por qué no iba a hacerlo? Un final perfecto para un día perfecto, pensó con amargura, mientras se dirigía hacia el aparcamiento en el que había dejado el coche. Ni siquiera se molestó en correr. ¿Qué más le daba empaparse?

Pero mientras se dirigía hacia su casa en el coche, iba temblando, estornudando y más cerca de compadecerse que jamás en su vida. Una ducha caliente, una bata y un par de zapatillas calentitas la ayudaron a sentirse mejor.

Una buena cena también le sentaría bien, pero tras abrir la despensa y el frigorífico y no descubrir nada especialmente apetecible, renunció a cocinar. Abrió el congelador, sacó un plato preparado bajo en calorías y lo metió en el microondas.

Acababa de dejar el plato en el mostrador de la cocina cuando sonó el timbre.

Miró el reloj. Eran casi las siete. ¿Quién iba a ir a verla a esa hora? A no ser que fuera Dawn. Una pequeña sonrisa iluminó su rostro. Dawn y Nick vivían a sólo media hora de allí y de vez en cuando se dejaban caer por su casa. En ese frente todo iba estupendamente, gracias a Dios. Dawn había regresado de la luna de miel resplandeciente de felicidad y se había tomado la noticia del fracaso del intento de reconciliación de sus padres con mucha calma.

–Lo siento, mamá –le había dicho mientras la abrazaba–. Pero por lo menos lo habéis intentado.

Pero la persona que llamaba a su puerta no era Dawn. Era Deborah Kent, que permanecía bajo la lluvia con una enorme caja de pizza entre las manos.

–¿Y bien? –preguntó Deb–. ¿Tengo que preguntar si puedo pasar, o tengo que volver a mi coche y consumir este montón de repugnantes calorías sin ningún tipo de ayuda?

La llegada de su amiga mejoró inmediatamente el humor de Annie.

–¿Qué clase de amiga sería si permitiera que tuvieras que sufrir hasta ese punto? –contestó, mientras le quitaba a Deb la caja de las manos–. Vamos, pasa.

–La misma clase de amiga que ignora mis muchas llamadas –gruñó Deb mientras se quitaba el abrigo–. Esto está empapado. ¿Quieres que lo ponga en el cuarto de la lavadora?

–Déjalo en el respaldo de cualquier silla –contestó Annie mientras se dirigía a la cocina.

–Pero va a empapar el suelo.

–Confía en mí, Deb. Al suelo no le va a importar. Venga, ponte cómoda mientras yo saco un par de platos y unas servilletas.

Deb abrió los ojos como platos cuando vio el triste recipiente de comida que acababa de sacar del microondas.

–Ya veo que interrumpo una cena digna de un gourmet –comentó, apartando el recipiente.

–Mmm. No sabes el sacrificio que me va a suponer tener que comerme una porción de pizza.

–¿Una porción? –Deb abrió la caja, sacó un enorme trozo de pizza y lo dejó en el plato de Annie–. Lo que te vas a comer es media pizza –se sirvió una porción para ella misma–. Bueno, y ahora dime, ¿ha habido alguna novedad en tu vida?

–Oh, no muchas. ¿Y tú qué tal estás?

–Haces bien en preguntármelo –contestó Deb indignada–. Para ser mi mejor amiga, no puede decirse que me hayas prestado demasiada atención últimamente. ¿Nunca devuelves las llamadas de teléfono?

–Claro que sí. El problema es que he estado muy ocupada, eso ha sido todo. Mmm, esta pizza está para morirse. Y creo que esta noche voy a superar con mucho mi ración de doscientas calorías, así que tendré que renunciar a cenar durante el resto de la semana. Pero, definitivamente, creo que merece la pena el sacrificio.

–No intentes tomarte el pelo, Annie Cooper. Sé que no me estás diciendo la verdad. Nadie puede estar tan ocupado como tú dices, a no ser que también hayas renunciado a comer y a dormir. Te has convertido en la chica del «no». No quieres ir al cine, ni siquiera cuando actúa Liam Neeson en la película, no te apetece ir a ninguna exposición, no vas a…

–Lo siento, Deb, de verdad. Ya te he dicho que he estado…

–Sí –la interrumpió Deb, sacando otro trozo de pizza–, y en vez de compartir la buena noticia conmigo, como correspondería a una buena amiga, dejas que tenga que enterarme por mí misma.

A Annie se le heló la sonrisa en los labios. Nadie sabía lo que había sucedido en la isla. Y los únicos que sabían que se había ido con Chase eran Dawn y Nick.

–¿Y se puede saber de qué te has enterado?

–Tú ya lo sabes, Annie.

–Si lo supiera, no te lo preguntaría. Vamos, Deb, ¿de qué estás hablando?

Dab apartó su plato y abrió la lengüeta de su tapa de refresco.

–Bueno, para empezar, ¿cuándo pensabas decirme que le habías dado calabazas a Milton Hoffman?

–Ah, era eso.

–Sí, eso. Y la verdad es que no puedo decir que no me alegrara al enterarme. Milton es un buen tipo, pero no es el hombre adecuado para ti.

–¿Dónde te has enterado?

–Me lo encontré en el supermercado el otro día. Por cierto, ¿sabes que se compra copos de avena bajos en calorías?

La verdad era que no le extrañaba nada, pensó Annie con ironía, e inmediatamente se regañó por haber pensado algo tan desagradable de Milton.

–Bueno, ¿y qué? Eso no lo convierte en una mala persona. Además, si querías saber si estaba saliendo con él o no, podrías habérmelo preguntado a mí. No tienes por qué acorralar al pobre Milton.

–Yo no he acorralado a Milton, Annie. Me lo encontré en el supermercado, me acerqué a él con mi carrito y le dije que quizá debería probar algo más sabroso, como unas gachas, por ejemplo. Él se volvió hacia mí y me dirigió una de esas miradas que me recuerdan al cachorro que tuve… ¿te acuerdas de él? Era un perro adorable, pero…

–Maldita sea, Deb, ¿qué te dijo Milton?

–Sólo me preguntó que si te había visto últimamente. Yo le contesté que había comido contigo hacía unas cuantas semanas y él comentó que ya era más de lo que había podido hacer él y que…

–Basta –Annie alzó las manos–. ¿Te importaría hacerme el favor de resumírmelo? Milton es un hombre adorable. Pero…

–¿Pero?

–Pero sólo somos amigos.

–Él parece pensar que alguna vez fuisteis algo más –tomó otro trozo de pizza–. Digamos que pensaba que teníais planes serios.

–¡No! Nosotros nunca… –Annie se cubrió el rostro con las manos de repente–. Oh, cielos. Me siento fatal.

–Bueno, admito que no es la más saludable de las cenas, Annie, pero no creo que la pizza esté tan mal.

–No hablo de la pizza, sino de Milton.

–Así que lo has dejado

–No. Sí. ¡Maldita sea! Supongo que sí –dijo Annie y le contó a su amiga lo que había sucedido en la boda y cómo había fingido que estaba comprometida con Milton, para fingir que no la afectaba el compromiso de Chase–. Pero a la semana siguiente le aclaré lo sucedido. Le dije que había dicho cosas que no pretendía decir y que….

–Y le has roto su pequeño corazón –repuso Deb solemnemente. Sonrió y agarró a su amiga del brazo–. ¡No pongas esa cara! Estoy exagerando. Milton estaba estupendamente. Para decirte la verdad, nunca lo había visto tan contento. Estábamos hablando cuando llegó de pronto una mujer y lo agarró del brazo. Se llamaba Molly o algo parecido. Al parecer ha empezado a trabajar hace relativamente poco en el departamento de inglés y no hace falta ser un genio para imaginarse lo que está sucediendo entre ellos: Molly dejó un enorme repollo al lado de la caja de cereales de Milton.

Annie suspiró aliviada.

–Me alegro por él.

–Milton me dijo que te enviara recuerdos si te veía, así que para eso he venido, para darte recuerdos de Milton.

–Sinceramente, Deb…

–Sinceramente, Annie, ¿por qué no me has contado que el fin de semana de la boda lo pasaste fuera con tu maravilloso ex-marido?

Annie se puso roja como la grana.

–¿De qué estás hablando?

–Me lo ha contado Dawn –Deb dio un mordisco a su pizza y masticó con aire pensativo–. Me la encontré en la sección de detergentes.

–¿Has considerado alguna vez la posibilidad de cambiar de supermercado? –le preguntó Annie con falsa dulzura–. ¿Y se puede saber qué más te contó mi hija?

–Sólo que tu intento de reconciliación con Chase no había funcionado. ¿Es eso cierto?

–Sí, lo es.

Deb, que no era ninguna estúpida, observó atentamente a su amiga.

–Quizá tu hija se haya tragado esa historia –dijo–, pero yo ya llevo demasiados años observando el comportamiento humano.

–¿Y se puede saber qué pretendes decir con eso?

–Quiere decir que quiero que me cuentes lo que realmente ocurrió.

–No ocurrió nada.

–Annie…

En ese momento, sonó el timbre de la puerta y Annie no pudo menos que darle las gracias al cielo por aquella oportuna interrupción.

–No creas que ya te has librado de mí –le advirtió Deb mientras Annie corría a abrir–. Pienso reiniciar el interrogatorio en cuanto vuelvas –alzó la voz–. ¿Me has oído?

Annie alzó los ojos al cielo.

–Sí, te he oído –dijo mientras abría la puerta.

Encontró a un joven en el porche, al lado de una furgoneta amarilla.

–¿Señora Cooper?

Annie fijó la mirada en la enorme caja blanca que llevaba entre las manos.

–Señorita Annie Cooper –contestó–. Y no las quiero.

El muchacho frunció el ceño y miró la dirección que había en la caja.

–¿Este es el número ciento veintiséis de Spruce Street?

–Sí, y ya puedes llevarte esas flores al lugar del que las has traído.

–Son rosas, señora, de tallo largo, y rojas…

–Ya lo sé, y no las quiero –Annie buscó su monedero en el recibidor y lo abrió.

–Pero…

–Toma –le dijo al joven mientras le tendía un billete de diez dólares–. Siento haberte hecho hacer un viaje en balde con el mal tiempo que hace.

–Pero, señora…

–Buenas noches.

Annie cerró la puerta. Suspiró, se apoyó contra ella y cerró los ojos.

–¿Quién diablos era?

Annie abrió los ojos inmediatamente. Deb estaba en el vestíbulo, mirándola fijamente.

–Nada, ha sido una confusión. Era un envío para otra persona, el chico se ha equivocado.

–Lo he oído todo, Annie. Y por lo que el muchacho ha dicho, ésta era la casa y tú la persona que tenía que recibir esa caja. También ha dicho que era un ramo de rosas, y tú le has contestado que se las llevara.

Annie alzó la barbilla con gesto de indignación.

–Claro que sí –contestó mientras se dirigía a la cocina–. ¿Quieres un vaso y unos hielos para tu refresco?

–Lo que quiero saber es si te has vuelto loca. Alguien te envía unas rosas y tú ni siquiera las miras. ¡Ni siquiera has querido saber quién te las mandaba!

Annie sacó dos vasos del armario y los dejó bruscamente en el mostrador.

–Chase –dijo malhumorada.

–¿Chase qué?

–Chase me envía esas rosas.

–¿Y cómo lo sabes? Ni siquiera las has…

–Lleva semanas haciéndolo.

–¿Que tu ex-marido lleva semanas enviándote rosas?

–Sí. Y yo rechazándolas –Annie se sentó en su taburete y tomó un trozo de pizza–. Se va a quedar fría la pizza si no la comemos pronto.

–Déjame ver si lo he entendido. Te fuiste un fin de semana con tu ex, desde entonces él ha estado enviándote rosas, ¿Y de verdad esperas que me crea que no ha ocurrido nada entre vosotros?

–Eso es exactamente lo que espero que te creas –repuso Annie, y se echó a llorar.

Media hora más tarde, se habían olvidado de la pizza, las latas de refresco habían sido sustituidas por una botella de vino, Annie tenía la nariz y los ojos rojos por el llanto y Deb había oído ya toda la historia.

–Qué canalla –dijo furiosa.

–Ajá –confirmó Annie mientras se sonaba la nariz en un pañuelo de papel.

–¡El muy sinverguënza!

–Eso es lo que es, un sinvergüenza. Acostarse conmigo y decirme después que había sido maravilloso…

–¿Y lo fue?

–El sexo nunca ha sido nuestro problema. Bueno, por lo menos no lo fue hasta el final, cuando yo estaba tan dolida y tan enfadada porque nunca venía a casa…

–Otra mujer, ¿eh?

–No –Annie volvió a sonarse la nariz–. Bueno, en un primer momento no. Al final sí hubo alguien, aunque Chase siga empeñado en decir que no.

–Sí, eso es lo que siempre dicen. Pero si de verdad no hay nadie, ¿por qué dejó de pronto de dormir en casa?

–Oh, Chase venía a casa todas las noches. Aunque siempre tarde, claro. Hizo todos esos cursos para poder levantar el negocio que había heredado de su padre. Y trabajaba durante muchísimas horas. La mayor parte de los días se levantaba antes del amanecer y llegaba a casa a las nueve o las diez de la noche.

–Vaya, vaya.

–Y después, cuando las cosas fueron mejorando y la compañía comenzó a crecer, empezaron todas esas fiestas de la Cámara de Comercio. Ya sabes, ese tipo de fiestas que salen en los periódicos.

–Y te dejaba a ti en casa. ¡Qué tipo tan insoportable!

–No, me llevaba con él. Pero un buen día decidí que ya no quería volver a esas fiestas.

–Puedo imaginarme perfectamente todo lo demás. Comenzó a ir solo y entonces fue cuando empezó a coquetear con otras. Encontró a mujeres de cuerpos esculturales y rostros perfectos y le parecieron más apetecibles que el ratoncito que había dejado en casa, ¿no?

–Bueno, no exactamente. En esa época no estuvo saliendo con nadie. Aunque al cabo de un tiempo estuvo involucrado en una relación con su secretaria.

–Qué poco original. Los hombres nunca aprenden.

–Él se defendía diciendo que no era lo que parecía, pero yo lo sabía…

–Por supuesto, supongo que empezaste a encontrar manchas de carmín en el cuello de sus camisas, recibos de hoteles en los que nunca habías estado, facturas de perfumes, flores…

–No.

–¿No?

Annie negó con la cabeza.

–Bueno, facturas de flores y de perfumes sí. De los que me enviaba por mi cumpleaños, o por Navidad, y a veces sin ningún motivo en concreto.

–Caramba –dijo Deb, arqueando las cejas.

–Jamás me habría enterado si no hubiera aparecido por su oficina un día en el que él no me esperaba, y allí lo encontré, abrazado a su secretaria.

–Y Chase te diría que estaba quitándole una mota de polvo del ojo –repuso Deb sacudiendo la cabeza.

Annie alzó la mirada y dijo con voz trémula.

–Chase me dijo que no era lo que parecía. Su secretaria también. Me suplicaba que la creyera, decía que Chase jamás le había puesto la vista encima, pero yo…

–¿Pero tú?

–Bueno, yo sabía que él y… y ella. El caso es que a partir de entonces comencé a rechazarlo en la cama. No podía evitarlo –la ahogó un sollozo–. Lo quería tanto, Deb, lo quería tanto…

–Oh, Annie, pobrecilla –dijo Deb–. Y todavía lo quieres.

–No –replicó Annie, y comenzó a llorar incontrolablemente.

Deb se levantó, se acercó a su amiga y la abrazó.

–Oh, cariño. Hasta ahora no me había dado cuenta. Estás loca por ese hombre.

–No –replicó Annie en un entrecortado suspiró, se separó de su amiga y alzó los brazos–. Sí –reconoció–. ¿No te parece patético? Es verdad. Estoy loca por él, lo amo con todo mi corazón. Incluso le he perdonado aquella aventura con su secretaria.

–Si es que hubo aventura –Annie la fulminó con la mirada y Deb se encogió de hombros–. Bueno, es una posibilidad, ¿no crees? Todas esas historias sobre los jefes y las secretarias… bueno, si fueran verdad la mitad de ellas, la economía americana no habría podido soportarlo. En cualquier caso, ¿qué motivos podía tener la secretaria para negarlo?

–No lo sé. Ya no supe más a partir de entonces. Pero al cabo de un tiempo, Chase y yo nos separamos. Y ahora sé que no fue culpa suya. Éramos tan jóvenes cuando nos casamos, Deb. Yo pensaba que el matrimonio era como un cuento de hadas, la princesa encontraba a su príncipe y vivían eternamente felices. Pero las coas no son así. El matrimonio hay que cuidarlo. Es necesario hablar de los problemas que surgen en él.

–Y vosotros no lo hicisteis.

Annie negó con la cabeza.

–No –dijo con voz ahogada.

–Pero nunca es demasiado tarde para hacerlo.

–Sí, lo es –Annie tiró un pañuelo de papel a la basura y tomó otro nuevo–. Ya es demasiado tarde.

–¿Y qué me dices del intento de reconciliación?

–Ya te lo he contado. No era algo real. Lo fingimos por Dawn.

–Pero hicisteis el amor.

–Yo hice el amor. Supongo que Chase se limitó a acostarse conmigo –Annie miró a su amiga con fiereza–. Y no te atrevas a decirme que es lo mismo.

Deb sonrió con tristeza.

–Confía en mí, Annie. Hasta yo sé que no es lo mismo. Bueno, ¿lo que sucedió durante el fin de semana terminó allí mismo? ¿Te sugirió Chase que volvierais a veros?

–Sí –la expresión de Annie se endureció–. Me ha llamado una docena de veces. Estoy segura de que él quiere verme, pero también de que lo único que le importa de mí es el sexo. Nada más.

–¿Y tú no crees que serviría de algo que lo vieras y le dijeras lo que sientes?

–No. ¡Dios mío, no! Ya es suficientemente malo que le haya demostrado lo que sentía. En la cama, me refiero –sacudió la cabeza con firmeza–. No, no quiero volver a hablar con él. Por mucho que hablemos, no va a cambiar nada.

En ese momento, sonó el teléfono. Deb esperó a que Annie contestara.

–¿Quieres que lo haga yo? –preguntó al ver que su amiga no se movía.

Annie sacudió la cabeza.

–No, deja que salte el contestador. No estoy en condiciones de hablar con nadie.

El contestador se puso en marcha.

–Hola –decía la voz grabada de Annie–. Soy yo, pero en este momento no puedo atender tu llamada. Deja un mensaje y tu número de teléfono y te llamaré en cuanto pueda.

–Muy original –dijo Deb con una sonrisa.

Annie le devolvió la sonrisa, pero la sonrisa desapareció de sus labios en cuanto oyó la voz de Chase.

–¿Annie? Annie, soy yo, por favor, nena, contéstame si estás allí.

–Hablando del rey de Roma… –susurró Deb.

–De acuerdo –dijo Chase, y suspiró–. Pero me gustaría que me ayudaras a resolver un pequeño problema. ¿Cuántas veces tiene que llamar un tipo a su ex-esposa para saber por qué ella no quiere hablar con él? ¿Y cómo va a enterarse si ella no habla nunca con él?

Annie se cruzó de brazos.

–Él sabe perfectamente por qué no quiero hablar con él –le siseó a Deb.

–Ése es el problema –continuó diciendo Chase, y se aclaró la garganta–. Estoy en Puerto Rico, he conseguido un nuevo cliente. Bueno, supongo que no te interesa conocer toda la historia. La cuestión es que vuelo a Nueva York esta noche. De hecho, ahora mismo estoy en el aeropuerto.

–Fascinante –murmuró Annie–, ahora me va a contar el itinerario de vuelo.

–Sólo estaré en Nueva York un par de días antes de volver a San Juan, y entonces voy a pasar fuera una buena temporada. Así que he pensado que quizá ésta sea la última oportunidad de que nos veamos y…

–De que nos acostemos juntos, quiere decir –dijo Annie, mirando hacia el teléfono con expresión furibunda.

–Ya sé que no es la primera vez que te lo digo, nena. Creo que ya he hablado con ese maldito contestador cerca de cien veces, pero por intentarlo una vez más no se pierde nada. Annie, ya sé que no pretendíamos volver a estar juntos otra vez, que fuimos a la isla para que Dawn no arruinara su matrimonio antes de empezar. Pero he pensando mucho y, bueno, la noche que pasamos juntos fue increíble. Y…

–Y deberíamos intentarlo otra vez –añadió Annie fríamente. Intentó sonreír a Deb, pero no lo consiguió. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

–Sabía que no tenía ningún derecho a pedirte que volvieras conmigo. No pude pensar en otra cosa durante la vuelta a Seattle. Tú te habías organizado ya una nueva vida, habías encontrado a otro hombre y me di cuenta de que al despertarte aquella mañana, te habías arrepentido ya de todo lo ocurrido. Estabas tan callada, y con la misma mirada inexpresiva con la que me recibías durante los últimos años de nuestro matrimonio.

–¿Annie? ¿Has oído eso? –le preguntó Chase.

–Annie, maldita sea, ¡te quiero! Si de verdad prefieres a ese poeta enclenque, tendrás que decírmelo mirándome a los ojos. Tendrás que decirme: «Chase, ya no te quiero. Lo que sucedió en la casa del señor Tanaka fue todo una farsa. No quiero volver a casarme contigo, no quiero pasar contigo el resto de mi vida» –Chase tomó aire y soltó lentamente la respiración–. Maldita sea ¡Estas cosas no se me dan nada bien! A ti te gustan las cosas con sensibilidad, con un poco de poesía. Lo único que quiero decirte Annie, es que si quieres un hombre que nunca deje de amarte, que esté a tu lado hasta el día que muera, no tienes que buscar más, me tienes a mí, Annie.

–Chase –susurró Annie–. Oh, Chase….

–La única mentira que te dije durante el fin de semana fue que estaba comprometido con Janet Pendleton. Janet es una joven muy agradable, y me gusta, pero no estoy enamorado de ella. Ella ya lo sabe. Jamás podré amar a nadie, excepto a ti Annie…

–Annie –la instó Deb desesperada–, ¡contéstale!

–Están anunciando mi vuelo, nena, pero diablos, ¡no voy a renunciar tan pronto! Acabo de hacer un cambio de planes. Voy a volar a Boston. Estaré en tu casa dentro de unas horas, y te lo advierto, si no me abres la puerta, que el cielo me ayude, porque estoy dispuesto a…

Annie descolgó el teléfono, pero ya era demasiado tarde.

–Annie –le preguntó Deb–. ¿Qué vas a hacer?

–A Boston –contestó Annie con una sonrisa radiante–. Me voy a buscarlo.

En Boston también estaba lloviendo.

Todos los vuelos estaban llegando con retraso y la terminal estaba atiborrada de viajeros. Había colas en los servicios, en las máquinas expendedoras, en las cafeterías… Los niños lloraban y los viajeros discutían acaloradamente con el personal del aeropuerto, pero Annie no se enteró de nada.

Tenía la mirada fija en la puerta nueve, los ojos pegados en cada uno de los pasajeros que salían. Y esperaba.

No estaba muy segura de si estaba esperando en el lugar adecuado, pero si no lo era, ya no tenía ninguna otra opción.

Le había parecido una idea estupenda la de ir a Boston a esperar a Chase. Se había imaginado la cara que pondría al verla, y se había imaginado a sí misma corriendo a su encuentro y fundiéndose con él en un abrazo,

Pero a medio camino, había caído en la cuenta de que no sabía con qué compañía volaba Chase. Tras unos segundos de vacilación, había pisado de nuevo el acelerador y había llegado al aeropuerto. Después de enterarse de los diferentes vuelos que llegaban desde Puerto Rico había decidido ir a esperar al primero, y si Chase no se encontraba entre los pasajeros, correr a la puerta por la que salían los del siguiente, y así sucesivamente.

En un primer momento le había parecido el plan más lógico. Pero la verdad era que ya estaba empezando a dudarlo.

El primer vuelo había llegado y Chase no estaba por ninguna parte.

Annie corrió a la puerta siguiente. Llegó casi sin aliento y a los dos minutos comenzaron a salir pasajeros, pero tampoco en aquella ocasión estaba Chase entre ellos.

Corrió hasta una nueva puerta, esperando la llegada del tercer avión, convencida de que en ése tendría que llegar Chase.

Empezaron a temblarle las manos.

Quizá Chase no hubiera tenido tiempo de cambiar el billete de avión. Cambiar de planes en el último minuto no era tan fácil como él había dado a entender. Por lo que ella sabía, Chase podía estar en ese mismo momento en Nueva York. Quizá estuviera llamándola, escuchando de nuevo su contestador. Y a esas horas de la noche, supondría que tenía que estar en casa.

Y como ella tampoco había contestado la llamada anterior, probablemente llegaría a la conclusión de que no tenía ningún interés en él.

Annie se mordió el labio.

Había otra posibilidad que hasta entonces no había considerado. Chase podía haberse dado cuenta al colgar el teléfono de que lo más fácil sería volar hasta el aeropuerto de Bradley, y quizá en ese momento estuviera ya aporreando la puerta de su casa.

¿Pensaría que había salido con Milton Hoffman? O quizá pensara que había oído su mensaje y había decidido que no quería verlo.

–Oh, Dios mío –susurró–. Por favor, por favor…

Pero el cielo no parecía estar escuchándola. Salieron los últimos pasajeros, pero Chase no estaba.

Las lágrimas comenzaron a rodar por las mejillas de Annie. Un sollozo escapó de su garganta. Una pareja de jóvenes la miró con curiosidad. Annie era consciente del miserable aspecto que debía tener, pero no le importaba.

Nada importaba, después de haber perdido a Chase por segunda vez.

Se volvió con las manos en los bolsillos y comenzó a caminar.

–¿Annie?

Qué tontos habían sido los dos. Tan enamorados e incapaces de comunicarse las cosas que realmente importaban.

–¿Annie?

Jamás habría otro amor en su vida. Chase ocuparía eternamente su corazón.

–¡Annie!

Annie sintió que alguien la agarraba por los hombros de una forma que le resultó maravillosamente familiar.

–¿Chase? –susurró, se volvió y se encontró frente a su ex-marido.

Se miraron en silencio durante largo rato, al final Chase abrió sus brazos y la abrazó. Ella se aferró a su cuello y continuaron ambos mirándose, olvidándose de la gente que los miraba, ignorando el insoportable bullicio del aeropuerto.

Unos minutos después, Chase condujo a Annie hacia un rincón.

–Annie –tomó su rostro entre las manos y, con la mirada nublada por las lágrimas, buscó sus labios–. Lo siento, cariño–susurró–. Jamás he querido hacerte ningún daño. Siempre te he amado, Annie. Todo lo que hice, nena, las largas horas de trabajo, las reuniones, las cenas… todo lo hice por ti. Quería que lo tuvieras todo, que estuvieras orgullosa de mí. Que pudieras alegrarte de ser mi esposa.

Annie le tomó la mano y sonrió a través de las lágrimas.

–Siempre he estado orgullosa de ti, ¿no lo sabes? No me habría importado que continuaras dedicándote a cavar zanjas, lo único que me importaba era que me amaras.

Chase la abrazó con fuerza y volvió a besarla.

–Annie Bennett Cooper –susurró contra sus labios–. ¿Quieres casarte conmigo?

–Oh, sí, Chase, sí.

–Esta noche, nena, nos iremos en un avión al Caribe y nos casaremos en la isla de Saint John.

–Me parece una idea maravillosa –susurró Annie y lo besó.

Chase le rodeó los hombros con el brazo.

–Vamos a comprar los billetes.

Pero cuando estaban llegando a las escaleras mecánicas, se detuvo bruscamente.

–Espera un minuto –dijo.

Rozó su boca y corrió hasta una de las tiendas de la terminal. A los pocos minutos volvió con una maravillosa rosa.

–¿Recuerdas aquella noche, Annie? Acababa de firmar mi primer contrato, y te llevé una rosa.

¿Que si lo recordaba? Jamás podría olvidarlo.

–Sí.

–Ahora te amo tanto como entonces, y, si acaso es posible, quizá todavía más.

Annie tomó la rosa de sus manos.

–Yo nunca he dejado de amarte, Chase.