ENCUENTRO APASIONADO

THE ALVARES BRIDE

Sandra Marton

Capítulo 1

Ciudad de Nueva York, Sábado, 4 de mayo

CARIN Brewster aferró la mano de su hermana y se preguntó cómo diablos había conseguido sobrevivir la humanidad, si cada mujer que había tenido un hijo había pasado por semejante agonía.

Gimió cuando otra contracción le sacudió el cuerpo.

- Eso es - dijo Amanda Brewster al Rashid -. Empuja, Carin. ¡Empuja!

- Estoy... empujando - jadeó.

- Mamá viene de camino. Llegaré de un momento a otro.

- Estupendo - Carin se mordió el labio -. Podrá decirme que conoce la forma correcta de... ¡ohhhh, Dios!

- Oh, cariño - Amanda se acercó -. ¿No crees que ya es hora de que me digas quién ... ?

- ¡No!

- ¡No te entiendo, Carin! Es el padre de tu hijo.

- No... lo... necesito.

- ¡Pero tiene derecho a saber lo que pasa!

- No... tiene... ningún... derecho.

Carin hizo una mueca de dolor. ¿Qué derechos tenía un hombre cuando casi era un desconocido? Ninguno. Algunas de las decisiones que había tomado en los últimos meses habían sido difíciles. Si se quedaba con el bebé, si pedía ayuda a su familia. Pero decidir no contarle a Rafe Alvares que la había dejado embarazada había sido fácil. Carin le importaba un bledo; ¿por qué iba a querer saberlo? ¿por qué un hombre que había pasado una hora en su cama y que nunca había intentado ponerse en contacto con ella querría saber que iba a ser padre?

La contracción pasó. Cayó sobre la almohada.

- Él no es importante. El bebé es mío. Soy todo lo que necesitará. Solo... - gimió y volvió a arquearse -... solo yo.

- Es una locura - Amanda secó la frente de su hermana con una toalla fría -. Por favor, dime su nombre. Deja que lo llame. ¿Es Frank?

- ¡No! - apretó la mano de Amanda con más fuerza -. No es Frank. Y no voy a contarte nada más. Mandy, dijiste que no lo harías. Lo prometiste. Dijiste...

- ¿Señora al Rashid? Discúlpeme, por favor, pero he de hablar con su hermana.

Carin giró la cabeza. El sudor había caído en sus ojos y tenía la visión borrosa, pero pudo ver que Amanda retrocedía para hacerle espacio al doctor Ronald.

Se sentó junto a ella y le tomó la mano.

- ¿Cómo lo lleva, Carin?

- Estoy... - titubeó -. Estoy bien.

- Es usted dura - sonrió -, no cabe duda. Pero creemos que ya ha pasado por esto el tiempo suficiente.

- Intente decírselo a mi bebé - logró esbozar una sonrisa débil.

- Es exactamente lo que voy a hacer. Hemos tomado la decisión de llevarla al paritorio a traer a este bebé al mundo. ¿Qué le parece?

- Le hará daño a... - otra contracción se apoderó de su cuerpo. Gimió y el doctor le apretó la mano.

- No. Todo lo contrario. Les ahorrará energía a los dos. Es lo mejor que se puede hacer, se lo prometo - se puso de pie y se apartó a un lado cuando dos enfermeros de blanco se acercaron a la cama.

- No se preocupe, señora - dijo uno de ellos -. Antes de que se dé cuenta, tendrá en brazos a ese bebé.

«No soy una señora», pensó Carin, pero a partir de ese momento todo cobró una gran velocidad. Unas manos gentiles la alzaron; Amanda avanzó a su lado mientras empujaban la camilla por el pasillo. Por delante se abrieron dos puertas y su hermana se agachó y le dio un beso en la frente húmeda.

- Te quiero, hermana.

- Yo también - entonces la empujaron por la puerta a una habitación blanca, donde contempló una luz tan brillante como el sol.

- Relájese, señorita Brewster - le pidió una voz, y de repente sintió una sensación ardiente en el brazo cuando le introdujeron la aguja del goteo.

- Aquí vamos - dijo el doctor.

Pasaron minutos, o quizá una hora; Carin no lo supo. Flotaba a la deriva en un mar de nubes mientras esperaba oír el sonido del llanto de su bebé, pero solo oyó la voz del doctor que ordenaba unos números y exigía cinco unidades de sangre.

Se obligó a abrir los ojos. En ese momento la luz era cegadora. Una enfermera se inclinó sobre ella y Carin trató de hablar, porque de pronto quiso que alguien supiera lo que había pasado, que su bebé tenía padre, que no podía olvidarlo a él ni la hora que había pasado en sus brazos...

Y entonces todo se fundió en negro y cayó por un túnel profundo, y de repente fue una calurosa noche de agosto en vez de una cálida mañana de primavera. Se encontraba en Espada, no en el hospital, y su vida estaba a punto de cambiar para siempre...

Era alto y atractivo, y había estado observándola desde el instante en que entró en la habitación.

Carin pensó que debía ser Raphael Alvares, pero ella lo había apodado «El Latin Lover» cuando Amanda había hecho lo indecible para convencerla de que tenía que conocerlo.

- Es un amigo de Nick, y ha venido a comprarle unos caballos a Jonas - le había contado Amanda mientras estaba en la habitación de invitados observando a Carin peinarse el pelo largo y oscuro -. Y, desde luego, mamá lo invitó a pasar el fin de semana - sonrió.

Suspiró resignada, aunque no era una sorpresa. Debería haber imaginado que su madre no abandonaría la idea de casar a las dos hijas solteras que le quedaban. Samantha se hallaba fuera de alcance en un viaje por Europa, lo cual dejaba a Marta libre para concentrar todos sus esfuerzos en Carin, a pesar de que esta había jurado que nunca más tendría algo que ver con un hombre, aunque eso tampoco habría detenido a Marta.

- Es magnífico - alabó Amanda -, y rico. Es algo especial, aunque no tanto como mi Nicholas.

- Que suerte tiene - repuso Carin con cortesía.

- Se llama Raphael Alvares. ¿No te parece sexy? Es brasileño - había añadido Amanda.

Carin casi había esperado que su hermana la llevara a rastras a conocerlo, pero al parecer, Amanda se había decidido por un enfoque más sutil.

En vez de indicarle a Carin quién era Raphael Alvares, había hecho lo opuesto.

Eso es lo que creyó, porque el hombre que debía ser el senhor de Brasil no dejaba de mirarla. De vez en cuando sonreía, como en ese momento. Ella le devolvió el gesto, porque era lo más educado, pero no era su tipo. De hecho, ningún hombre era ya su tipo.

Se llevó la copa de vino a los labios y bebió para no tener que seguir sonriendo cuando era lo último que deseaba hacer; le dio la espalda al senhor.

El vino bajó con suavidad, quizá porque era su segunda o tercera copa. Por lo general no bebía vino tinto, pero el camarero que había visto solo llevaba vino en la bandeja que portaba.

Latin Lover volvía a mirarla. Casi podía sentir sus ojos en la nuca.

- Lleva el pelo recogido - había instado Amanda, y ella había obedecido.

Pero en ese momento sentía la nuca desnuda, lo cual era una tontería, pero había algo en el modo en que Raphael Alvares la miraba que la hacía sentir incómoda.

Bebió otro trago, ese más largo. Quería olvidar que el hombre con el que había estado saliendo los últimos seis meses había estado con una de sus mejores amigas al tiempo que salía con ella. Era algo tan tópico y triste que habría resultado bastante intrascendente... excepto por un pequeño detalle.

No solo salía con Iris, sino que se había prometido a ella. Habían fijado la fecha de la boda... y Carin iba a ser una de las damas de honor.

- No puedo creer que no conozca a tu novio - le había dicho en una ocasión a Iris, y esta, tan desconocedora de la verdad como Carin, le había explicado que viajaba mucho.

Se terminó el vino en el momento en que veía a otro camarero con una bandeja con copas, aunque esas eran de cócteles, llenas con líquidos transparentes y cebollitas o aceitunas atravesadas por espadas de plástico.

Sonrió al cambiar la copa vacía por una llena con una cebollita, pero como parecía pequeña, se pasó el bolso de noche bajo el brazo y tomó una segunda copa, esa con una aceituna.

El camarero enarcó una ceja.

- Gracias - dijo. Bebió un sorbo de la copa que contenía la cebollita -. Vaya - musitó antes de beber un segundo trago.

Era verdad. Frank había viajado mucho. Lo que ni Iris ni ella sabían era que casi todos los viajes eran entre los apartamentos de las dos. Al recordar lo ingenua, casi estúpida que había sido, estuvo a punto de reír.

Todo se había desmoronado un mes atrás. Frank debió comprender que no podría continuar mucho más tiempo con la farsa, no cuando el ensayo para la cena y los votos matrimoniales lo miraban casi a la cara. De modo que una noche la había llamado, nervioso, para decirle que tenía que verla de inmediato, que tenía algo importante que contarle.

Había bajado a la tienda de la esquina para comprar una botella de champán y meterla en la nevera. Encantada, pensó que se iba a declarar.

Pero le había dicho que estaba atrapado en una pesadilla. Le había revelado que se había prometido a otra mujer. Y mientras ella lo miraba horrorizada, tratando de asimilar la noticia, le había contado quién era esa mujer.

- Bromeas - había dicho Carin cuando al fin pudo articular una oración coherente.

Frank se había encogido de hombros y esbozado una sonrisa traviesa y tímida, y en ese momento fue cuando ella pasó de la sorpresa a los gritos. Le había tirado cosas, un jarrón, la cubitera para el champán, y él había corrido a la puerta.

Respiró hondo, se llevó la copa a los labios y se bebió medio martini.

Había sobrevivido, incluso había conseguido situar todo en perspectiva. Frank no era una gran pérdida; no quería a un hombre como ese, incapaz de ser fiel. No tenía sentido que la dominara la autocompasión. Al infierno con Frank. Iris podía quedárselo.

Todo iba bien, o casi bien, hasta que recibió una invitación para la boda junto con una nota de Iris que le pedía, con mucha educación, si le importaría pasarle el vestido de dama de honor a la chica que iba a ocupar su sitio.

Carin había roto la invitación y la nota en pedacitos, los había metido en el sobre y franqueado a la pareja feliz. Luego, porque era hora de reconocer que nunca sobreviviría sola al fin de semana de la boda, había llamado a Marta para informarle de que podría asistir a la fiesta.

- ¿Con Frank? - había preguntado su madre, a lo que Carin había respondido que no.

Si en ese momento sabía más, si Amanda le había contado todo, no lo había revelado, salvo para abrazar con fuerza a Carin cuando esta llegó y susurrarle:

- De todos modos, nunca me había gustado.

Carin suspiró. Empezaba a descubrir que Frank no le había caído bien a nadie. Ni a su secretaria, que había querido matarlo casi tanto como Carin. Ni a Amanda, ni a Nicholas, ni a nadie con dos dedos de frente... salvo a ella. Ella había sido tan tonta...

- ¿Canapés, señorita?

Alzó la vista y le sonrió al camarero con guantes blancos, dejó el martini vacío en una mesa y tomó un diminuto canapé de la bandeja.

- ¿De qué es? - preguntó.

- Creo que de langosta, señorita.

Así era, y decadentemente delicioso. Lo único que necesitaba era otro trago de lo que fuera que había en la copa con la cebollita para que fuera perfecto... excepto que estaba vacía.

Se preguntó cómo había sucedido. Bueno, era un problema que tenía fácil solución. Depositó la copa vacía junto a la otra y caminó por la sala atestada en busca de una copa.

- ¿Señorita?

La voz era masculina, con un marcado acento y sonaba justo detrás de ella. Respiró hondo, plantó una sonrisa en los labios y se volvió. Tal como había esperado, era la Bomba Brasileña.

De cerca, no era tan atractivo. Su mentón era un poco débil, la nariz un poco demasiado larga. De hecho, se parecía mucho a Frank.

- Señorita - repitió, y le tomó la mano. Se inclinó para plantarle un beso húmedo en la piel.

Carin la retiró y luchó contra el deseo casi abrumador de limpiársela en el vestido.

- Hola - dijo con toda la amabilidad que pudo acopiar.

- Hola - él sonrió con tanto entusiasmo que Carin pudo verle un empaste en el molar -. Pregunto quién es la hermosa dama del pelo negro y los ojos verdes y se me responde que Carin Brewster, ¿sí?

- Sim - respondió, preguntándose si un acento portugués sonaba de esa manera -. Quiero decir, gracias por el cumplido, senhor.

- Senhor - repitió él, y rió -. Es divertido que me llame de esa manera, Carin Brewster.

- Bueno, sé que mi pronunciación no es muy buena, pero...

La conversación insegura tuvo poco sentido. El Latin Lover hablaba poco inglés y ella nada de portugués. Además, realmente no quería hablar con él. No quería hablar con nadie, en particular con un hombre que le recordaba levemente a Frank.

Esa rata mentirosa. Aunque todos los hombres eran mentirosos. Lo había aprendido muy pronto. Su padre le había mentido a su madre. También a ella, cada vez que se había subido al regazo de él para suplicarle que no volviera a irse.

- Esta es la última vez, ángel - le respondía, pero jamás era la verdad.

¿Qué pasaba con las mujeres Brewster? ¿Es que no habían aprendido nada? Su padre había mentido. Por las historias que oyó, Jonas Baron había hecho de la mentira una forma de arte. Sí, podía haber excepciones. Tenía esperanzas con sus hermanastros, y con el nuevo marido de Amanda, pero como regla general...

- ... una broma graciosa, ¿Sim?

Carin asintió y rió de forma mecánica. Fuera cual fuere la broma que había contado el senhor, no podía ser ni la mitad de graciosa que la que ella había pensado.

«Pregunta: ¿Cómo sabes que un hombre miente?

Respuesta: Sus labios se mueven».

Frank la había alimentado con mentiras y dicho que la amaba, y en ese momento se hallaba en Nueva York casándose con otra mujer.

«Ya es suficiente», pensó Carin, y en medio de la siguiente broma del senhor, le tomó la mano, se la estrechó con vehemencia y le dijo que había sido un placer. Luego se la soltó, intentó que la expresión de cachorro herido que puso no la afectara, salió del salón, pasó por el vestíbulo enorme y fue a la biblioteca, donde un cuarteto de cuerdas se movía en la dirección opuesta que el violinista de música country que había en el comedor.

Un camarero de chaqueta blanca se abría paso entre la multitud, con una bandeja con copas equilibrada sobre la mano enguantada.

- Eh - llamó a su espalda.

Era una manera poco elegante de atraer la atención del hombre; sabía que su madre habría enarcado las cejas y la habría reprendido, pero funcionó. El camarero giró hacia ella y Carin tomó una copa de la bandeja. Era corta y gorda, llena hasta la mitad con un líquido ambarino y trozos de fruta. Se la acercó a la nariz, la olisqueó y luego bebió un poco.

- Arghhh - dijo, pero de todos modos bebió otro trago. Amanda llegó flotando en los brazos de su marido.

- Cuidado - entonó con suavidad -, o se te subirá a la cabeza.

- Gracias por el consejo fraternal - dijo mientras su hermana se alejaba.

Pero tenía razón. Si no andaba con cuidado, se le subiría a la cabeza. La única de las tres hermanas Brewster que aguantaba el alcohol era Sam, y Sam no estaba presente. Se encontraba en Irlanda, o en Francia o en Inglaterra. Dondequiera que fuera, lo más probable era que estuviera divirtiéndose.

Bueno, iría con cuidado. No quería emborracharse. Después de todo, era un acontecimiento social. Para ella no, pero sí para todos los demás. En particular para Caitlin y su marido, Tyler Kincaid. No quería estropearles su fiesta. La fiesta de su hermana. Bueno, no exactamente su hermana. Catie era su hermanastra... ¿No?

Se bebió el resto del líquido ámbar y dejó la copa vacía sobre una mesa.

La estructura familiar de los Baron, los Brewster, los Kincaid y en ese momento los al Rashid era complicada. Hipó, sonrió y se dirigió a la biblioteca sobre pies que parecían envueltos en hule.

- Será mejor que tengas cuidado, pequeña - susurró.

Si no era capaz de saber el parentesco que tenían con ella los miembros de la familia, quizá ya era hora de reducir las copas... aunque todavía no. Al infierno con todo. Tenía sed y era adulta. Podía beber lo que quisiera.

Hipó con sonoridad. Rió entre dientes, se llevó una mano a la boca y dijo: «Lo siento», a nadie en concreto. Alguien rió. Seguro que no de ella. La gente en las fiestas reía, eso era todo. La mayoría de la gente asistía a las fiestas para reír. Para pasárselo bien. No todo el mundo iba para tratar de olvidar lo tontas que las habían hecho parecer, y sentir.

Lo que necesitaba en ese momento era un poco de aire fresco. Una brisa fría sobre sus mejillas encendidas. Se encaminó hacia las puertas que conducían al exterior, las abrió, salió a la plataforma intermedia de la cascada de Espada y respiró el suave aire nocturno.

En cuanto al sexo... ¿cómo podía mejorar el matrimonio algo que para empezar no había sido tan magnífico? El sexo era sexo, eso era todo, no lo que según la gente encendía el cielo.

No obstante, pasados unos meses había empezado a pensar que casarse no estaría tan mal. Tendría compañía al final del largo día pesado en su despacho de Wall Street. Alguien con quien compartir el periódico del domingo.

Resultó que no había sido ella la única en cambiar de parecer. También lo había hecho Frank, encarnizado enemigo del matrimonio. Era gracioso. Había decidido que quería casarse, pero no con ella.

Tragó saliva.

Debía dejar de pensar en eso. En él. En todo lo que a ella le faltaba y que él había encontrado en Iris.

Lo que necesitaba era comer algo. Hacía horas que no probaba bocado, salvo por el canapé de langosta. Y había un bufé maravilloso. Cangrejos, ostras, ensalada de langosta, costillas, salmón y codorniz.

Se preguntó qué habría en el menú de la boda de Frank. Hizo una mueca. Sin duda estómago de víbora, para satisfacer al novio.

Sintió un hormigueo en la nuca. El brasileño la había seguido. No le hacía falta mirar; ¿quién otro podía ser? Ni siquiera pensaba darle la satisfacción de volverse. Que el Señor Maravilloso probara sus encantos con alguna mujer interesada en esos juegos.

Frank había estado por encima de los juegos. Al menos eso era lo que ella había pensado y lo que en un principio le gustó de él.

Se habían conocido en una gala benéfica para recaudar fondos. Al menos media docena de hombres se le habían acercado aquella noche, empleando las frases más viejas del mundo, desde «Perdona, pero, ¿no nos conocemos?» hasta «He de decirte que eres la mujer más hermosa de la sala».

Frank se había presentado con la mano extendida y una tarjeta profesional y le había dicho que había oído hablar de ella a uno de sus clientes.

- Te describió como una de las mejores consejeras de inversiones de Nueva York.

- No una - había sonreído Carin -. «Soy» la mejor.

Ese había sido el principio de su relación. Se vieron a menudo, pero cada uno tenía su vida. Así era como ambos lo habían querido. Existencias separadas, sin dependencia. Sin intercambio de llaves ni cepillos de dientes en el apartamento del otro.

Se preguntó si habría dejado uno en el cuarto de baño de Iris.

- Diablos - musitó, plantando las manos en la barandilla de teca.

Volvía a tener sed. Sin duda debía haber un bar ahí afuera. ¿Jonas no había dicho algo de una barbacoa en la terraza? Si había una barbacoa, tenía que haber un bar.

- Una copa de sauvignon blanco, por favor - le dijo al camarero cuando lo encontró.

De hecho, la lengua se le trabó como le había sucedido a sus pies. Estuvo a punto de reír entre dientes, pero el camarero la miró de forma peculiar, así que lo observó seria, con las cejas enarcadas y ojos firmes.

- ¿Y bien? - dijo, y esperó.

Al fin le sirvió el vino y le entregó la copa, pero, por algún motivo, la mano de Carin temblaba. El líquido dorado se vertió por un lado. Ella frunció el ceño, se lamió el vino de la mano, se bebió lo que quedaba y alargó la copa.

- Otro - pidió.

- Lo siento, señora - el camarero movió la cabeza.

- Si se ha quedado sin blanco, tinto, entonces - sonrió para dejar claro que le daba igual. Él no le devolvió la sonrisa.

- Lo siento de verdad, señora, pero creo que ya ha bebido suficiente.

Carin entrecerró los ojos. Adelantó el torso, y ese simple movimiento la mareó. Estaban en Texas y hacía calor.

- ¿Qué quiere decir con eso de que he bebido suficiente? Esto es una barra, ¿verdad? Usted es camarero. Está aquí para servirle copas a la gente, no para hacer de «policía del alcohol».

- Será un placer servirle un café.

Habló en voz baja, pero todo el mundo a su alrededor había guardado silencio y las palabras parecieron reverberar en el aire nocturno. Carin se acaloró.

- ¿Está diciendo que cree que estoy borracha?

- No, señora. Pero...

- Entonces, sírvame una copa.

- Señora - el camarero se inclinó hacia ella -, ¿qué le parece ese café?

- ¿Sabe quién soy? - Carin se oyó decir. Hizo una mueca mental, pero su boca parecía haber cobrado vida propia -. ¿Sabe ... ?

- Lo sabe. Y si no cierra esa bonita boca, todo el mundo terminará por saberlo.

La voz surgió justo por detrás de su hombro. Era masculina, ronca y con un leve acento. «El Latin Lover», pensó Carin, volviéndose.

A pesar del acento, no era él. Se trataba de alguien a quien no había visto con anterioridad. Achispada o no, y sabía que lo estaba un poco, no lo habría olvidado.

Era alto y de hombros anchos, mucho más grande que el tipo con quien Amanda había tratado de emparejarla. Tenía el cabello del color de la medianoche, los ojos del color de las nubes borrascosas y el rostro no era bonito gracias a una mandíbula cuadrada y a una boca que parecía poder ser tan sensual como cruel.

Carin contuvo el aliento. Sobria, jamás habría reconocido la verdad, ni siquiera ante sí misma. Achispada, quizá.

Era del material del que estaban compuestos los sueños. Era magnífico, el epítome de la masculinidad...

Y lo que ella hacía o decía no era asunto suyo.

- ¿Perdone? - dijo, irguiéndose. Un gran error. Ya que al respirar hondo fue, como si la cabeza no perteneciera al resto de su cuerpo.

- He dicho..

- He oído lo que ha dicho - clavó un dedo en el centro de los volantes de su camisa, en el pecho duro que había bajo el suave algodón -. Deje que le diga una cosa. No necesito su consejo. Y no necesito que me censure.

Él le lanzó el tipo de mirada que la habría amilanado si no hubiera estado mucho más allá de la fase de amilanamiento.

- Está borracha, Senhora.

- No soy una Senhora. No estoy casada.

- En mi país, todas las mujeres, solteras o casadas, son aludidas como Senhora - cerró la mano en el codo de ella. Carin lo miró con ojos centelleantes y trató de soltarse, pero él apretó aún más -. Y no nos gusta verlas ebrias ni dando espectáculos.

Ella supo que hablaba en voz baja de forma deliberada, para que ninguno de lo espectadores curiosos que observaban la pequeña escena pudiera oír lo que decía, y se dijo que debía imitarlo y alejarse del bar, pero esa noche no pensaba aceptar órdenes de nadie, y menos de un hombre.

- No me interesa su país, ni lo que hacen o les gusta que hagan sus mujeres. Suélteme.

- Senhora, escúcheme...

- Suélteme - repitió, y cuando él no lo hizo, entrecerró los ojos, alzó el pie y lo pisó con fuerza.

Tuvo que dolerle. Carin llevaba unas sandalias negras de seda con tacón de aguja. En el curso de defensa personal al que había asistido una vez, el instructor les había enseñado que pusieran todo su peso y energía en ese pisotón.

El desconocido no movió ni una pestaña. A cambio, tomó a Carin en sus brazos y entre la risa general y algunos aplausos, atravesó la terraza y bajó los escalones, alejándose de la casa iluminada en dirección a la oscuridad del jardín.

- ¡Ca... Canalla! - gritó ella mientras le golpeaba la espalda -. ¿Quién demonios cree que es?

- Raphael Eduardo Alvares - repuso con frialdad -. Y usted, Senhora Brewster, es la viva imagen de una malcriada...

«¿Rafe?», los ojos de Carin se abrieron. Miró ciegamente la luz. «Rafe, ¿dónde estás?»

«La perdemos», dijo una voz con tono urgente, y entonces reinó solo el silencio.

Capítulo 2

Río de Ouro, Brasil, Sábado, 4 de mayo

RAPHAEL Eduardo Alvares se irguió de golpe en la cama; el corazón le martilleaba y tenía el cuerpo desnudo cubierto de sudor. Había estado soñando, pero ya no recordaba con qué.

La respuesta no tardó en llegar.

Había estado soñando otra vez con la mujer y la única vez que había estado con ella.

Apartó la sábana y se sentó.

Se preguntó por qué. Ella y la noche no eran más que un recuerdo de casi nueve meses de antigüedad. No obstante, el sueño había sido muy real, y no el mismo, como siempre. En ese, ella había resultado herida. En un accidente, tal vez. Y lo llamaba...

No es que importara. La mujer no significaba nada para él. Además, no creía en los sueños. Lo que importaba era lo que un hombre podía ver y tocar. Los sueños eran una necedad, y solo conducían al dolor.

Se puso de pie, se estiró y fue a la ventana. Empezaba a amanecer; la sabana interminable se extendía bajo el resplandor rosado pálido hasta las laderas de las colinas oscuras y distantes.

Era bueno que se hubiera levantado temprano. Esa mañana tenía que volar a Sao Paulo para una reunión de negocios, y luego había quedado a comer con Claudia. Le había dicho a su piloto que tuviera el avión listo para las ocho.

Después de ducharse, afeitarse y vestirse, el sueño estaba olvidado. Bajó, saludó a su ama de llaves, aceptó la taza de café solo y dulce que le ofreció y se dirigió a su despacho.

Veinte minutos más tarde, apagó el ordenador. No era capaz de concentrarse. Pensaba otra vez en el sueño. Y en la mujer. ¿Es que nunca podría quitársela de la cabeza?

Descolgó el teléfono.

Bien podía adelantar la partida... pero en cuanto tuvo al piloto en la línea, canceló el vuelo. Después telefoneó a Sao Paulo, dejó mensajes de pesar en el contestador automático del hombre con el que pretendía reunirse y luego en el de Claudia. Nunca se levantaba hasta bien entrada la mañana; aún lo recordaba. No había motivo para creer que ella había cambiado, incluso en los cinco años desde que Rafe había puesto fin a su compromiso.

Sabía que su comportamiento era atípico. No había construido su imperio de caballos, ganado y bancos haciendo las cosas de forma precipitada, pero, ¿qué lógica había en tratar de concentrarse en los negocios cuando sus pensamientos no estaban en Brasil, sino enmarañados en un sueño que carecía de sentido?

Aunque Carin estuviera metida en problemas, él era el último hombre en la tierra a quien querría ver.

Se cambió de ropa; se puso una camiseta negra, unos vaqueros y las viejas botas de montar que tenía desde su llegada a Río de Ouro más de una década atrás. En los establos sacó su caballo de la caballeriza y lo ensilló él mismo. Lo montó y emprendió el galope.

Hacía meses que había desterrado de sus pensamientos a la mujer Brewster. Ella había dejado claro que lo que había sucedido no significaba nada. Con él únicamente había querido una hora... una hora, en la que había ocupado el lugar de otro hombre.

No es que él hubiera querido más. Solo había ido a buscarla porque así lo exigía la cortesía. Había sido un invitado en una fiesta a la que no había tenido deseo real de asistir, y una de las hijas de su anfitriona, la esposa de un amigo, el mismo que lo había presentado a Jonas Baron y le había dado acceso a los establos Baron, había dicho que esperaba que conociera a su hermana.

El resto de los Baron había insinuado lo mismo.

- Va a haber muchas mujeres atractivas en la fiesta - había dicho Jonas con una sonrisa -. A mí me parece un buen fin de semana, Alvares. Pasa el día inspeccionando ese semental que te interesa y la noche comprobando a algunas de las mejores yeguas de Texas.

Marta Baron había sonreído cuando Jonas le entregó un jerez.

- Mi marido tiene razón. Habrá algunas jóvenes encantadoras en la fiesta. Estoy segura de que todas querrán conocerte.

- Qué agradable - había mentido por educación. No sabía por qué las mujeres de determinada edad parecían considerar a todos los varones solteros como un desafío -. Pero no había planeado quedarme a la fiesta...

- ¡Oh, por favor, quédate! - Amanda al Rashid tomó el brazo de su marido -. De verdad, Rafe, será divertido. Mi hermana, Carin, vendrá desde Nueva York. ¿Te lo había mencionado?

En su cabeza sonaron unas campanas de advertencia. Conocía ésa sonrisa y ese tono casual de voz.

- No - había respondido aún con más cortesía -, no lo mencionaste.

- Ah, pues vendrá. Y estoy convencida de que os llevaréis de maravilla.

- No me cabe ninguna duda - había coincidido él.

Esa había sido la mentira número dos. Pero ya conocía ese camino. Las madres, las tías, las esposas de sus conocidos de negocios... había momentos en los que podía creer que todas las mujeres del planeta tenían una hija, hermana o sobrina que creían que le iba a encantar.

Después de todo, tenía treinta y cuatro años y estaba soltero; poseía dinero y propiedades y, según las cosas que las mujeres le decían en la cama, suponía que tenía lo que se conocía como atractivo. Lo único que no tenía era una esposa y no sabía para qué podía querer una.

No obstante, no había querido insultar a sus anfitriones, a su amigo y a la mujer de su amigo, todo al mismo tiempo. De modo que se había quedado para la fiesta y había salido a buscar a esa mujer. Un saludo educado, seguido de una disculpa educada por tener que retirarse temprano, había parecido algo bastante sencillo.

Excepto que no había funcionado de esa manera.

Tiró de las riendas de su caballo y clavó la vista en la distancia. En vez de encontrar a la mujer, había encontrado a una gata montesa furiosa y salvaje.

Y se la había llevado a la cama.

Había estado con muchas mujeres en la vida. Algunos dirían que más de las que le correspondía, pero jamás con una como ella.

El modo en que había entrado en sus brazos... como si él fuera el único hombre al que alguna vez había deseado. La vehemencia de los besos. El modo en que el cuerpo le había vibrado bajo sus manos y su boca. Deus, lo había encendido. El clímax alcanzado por ella lo había hecho sentir tan omnipotente como un dios; el suyo, segundos más tarde, lo había sacudido hasta las profundidades de su alma. Pero cuando había intentado acercarla, ella se había liberado de su abrazo y le había pedido que se marchara, de un modo que había dejado claro que había servido a su propósito y ya no era necesario.

Ella había entrado en el cuarto de baño. Él había oído el clic del cerrojo y durante un momento loco se le había pasado por la cabeza tirar la puerta abajo, llevársela otra vez a la cama y mostrarle que no podía utilizar a un hombre para luego descartarlo como si fuera basura...

Apretó los labios.

El niño que había sido una vez habría hecho eso. El hombre en el que se había convertido no lo haría. Se había vestido en la oscuridad para irse a su habitación en la casa silenciosa y dormida...

El caballo bufó y movió las patas. Rafe le palmeó el cuello arqueado. Carin Brewster no solo era un recuerdo lejano, sino que era un recuerdo desagradable.

«Entonces, ¿por qué no puedo quitármela de la cabeza?»

Se le nubló la visión al recordar aquella noche, cuando alguien rió y señaló a Carin en el momento en que él había preguntado dónde estaba; cómo había permanecido en la terraza de una mansión tejana, observándola ponerse en ridículo mientras la gente se mofaba, preguntándose si debía ser un caballero y hacer algo al respecto o dejar que la escena se desarrollara...

Diablos. No era un caballero y nunca lo sería.

Pero Jonas Baron era su anfitrión y Nick al Rashid su amigo, lo que convertía a la esposa de Nick también en su amiga, y la mujer que se ponía en ridículo era la hermana de Amanda al Rashid...

Sin pensar en otra cosa, se dirigió hacia Carin, la alzó en brazos y bajó con ella los escalones que conducían al jardín. La gente los vio; rió y los vitoreó, pero nadie intentó detenerlo... nadie salvo la gata salvaje que tenía en brazos, que pateaba, maldecía y lo golpeaba con los puños.

Le pareció imposible que la esposa de Nick y su madre pudieran imaginar que estaría interesado en la mujer que lo maldecía mientras la llevaba al interior del jardín.

Carin Brewster era la antítesis del tipo de mujer que algún día buscaría para casarse, porque suponía que algún día se iba a casar. Un hombre necesitaba herederos para no perder todo lo que había luchado para construir, pero la mujer que elegiría para ser su esposa sería dócil y fiel. Querría entregarse a él y a los hijos que le daría.

- ¿Está loco? - gritó Carin mientras la alejaba de la casa -. ¡Bájeme!

No le extrañó que la familia de esa mujer tuviera problemas para casarla. Era hermosa, eso sí. Pero también tenía una lengua afilada, malhumor y era egoísta. Rafe estaba impaciente por deshacerse de ella.

- ¡Idiota! - aporreó los puños sobre el pecho de él -. ¡Imbécil! ¿Tiene idea de quién soy?

- Sim - respondió Rafe con frialdad -. Sé exactamente quién es.

- ¡No puede alzar en vilo a una mujer y llevársela de esa manera!

- Ah - indicó con calma, echando la cabeza hacia atrás justo a tiempo de evitar un puñetazo furioso -, si me lo hubiera mencionado antes, Senhora, no lo habría hecho.

- Usted... usted... usted...

No encontraba un insulto que le hiciera justicia, y él rió. Eso ayudó a ponerla más furiosa. Se preguntó qué iba a hacer con Carin Brewster.

- ¡Espere, y verá! Espere hasta que llegue a la casa. Lo haré echar de esta propiedad con tanta celeridad que le dará vueltas la cabeza.

- Estoy... ¿cómo es? Estoy temblando.

- Ya verá como va a temblar - volvió a golpearle el pecho -. ¡Por última vez, bájeme!

- Si lo hago, ¿se irá a su habitación, le pedirá al ama de llaves que le lleve una cafetera llena de café negro y se beberá hasta la última gota?

- ¿Por qué debería hacerlo?

- Porque está borracha.

- En absoluto.

- Está borracha - repitió con firmeza -, y se estaba poniendo en ridículo.

- Si tuviera razón... si tuviera razón, sería asunto mío, no suyo. No tenía derecho a interferir.

- Interferí por su familia, y por el pobre hombre al que amenazaba.

- Eso es patético. ¿De verdad espera que me lo crea?

- En realidad, lo hice por su hermana, que la tiene en muy alta consideración.

- No sabe nada de lo que piensa mi hermana.

- Todo lo contrario, Senhora. Sé que tiene falsas ilusiones con usted, o no habría dado por hecho que me resultaría atractiva.

- Sí, bueno, también tiene las mismas ilusiones con usted... neandertal sudamericano. Y si de verdad está pensando en mi familia, empiece a concentrarse en cómo va a reaccionar cuando le cuente lo que ha hecho.

- Nicholas y Jonas sin duda coincidirían en que una mordaza sería una idea excelente - cambió el peso de ella en los brazos. Era esbelta y de huesos finos, pero se retorcía como una serpiente. Pensó en pasársela al hombro, pero rechazó la idea al recordar todo el alcohol que había bebido -. En cuanto a sus hermanastros... - la observó con expresión severa -. Los he conocido, y por lo que sé de Tyler, Gage, Travis y Slade, me...

Se detuvo. Justo delante tenía un claro. Junto a un estanque había unos bancos de madera.

- ¿Le qué? - exigió saber el bulto cálido, dulce y malhumorado que llevaba en brazos.

- Me aplaudirían por lo que estoy a punto de hacer - se acercó al estanque y la arrojó al agua.

Ella aterrizó sobre el trasero, con las piernas abiertas y metida hasta las caderas en el agua. Reinó un silencio sepulcral. Hasta el agua que caía de una ninfa de piedra se hizo silencioso. Carin abrió la boca y sus labios formaron un «Oh» aturdido...

Y entonces soltó un chillido que heló la sangre.

Con frialdad, Rafe pensó que era una pena estropear un vestido tan bonito. Lo poco que había de él. Tenía un escote lo suficientemente bajo como para mostrar las curvas de los pechos de ella y era lo bastante corto como para revelar las largas piernas. Mojada, la seda se pegaba adorablemente al cuerpo; vio que los pezones se erguían por el súbito frío al que habían sido sometidos.

No cabía duda de que era hermosa, pero eso era todo. No era nada que un hombre en sus cabales podría querer...

Aunque quizá fuera interesante para una noche.

Con una celeridad pasmosa, Rafe sintió que su cuerpo respondía. Sería un desafío atravesar ese temperamento encendido y buscar los modos de convertir en pasión la furia que había en los ojos oscuros. Sabía que podía hacerlo. Podía domarla en la cama, tal como la había domado allí.

Imaginó que le quitaba el encaje negro que veía por debajo del vestido y que dejaba que enroscara las piernas a su alrededor, mientras le enmarcaba la cara bonita y probaba esa boca carnosa y de aspecto suave.

Deus. ¿Es que estaba loco? Carin Brewster era hermosa, pero la mansión Baron, tal como había prometido Jonas, estaba llena de mujeres hermosas de temperamento dulce, hablar suave y comportamiento sobrio. Aunque sospechaba que la mezcla de furia, adrenalina y agua fría ya había puesto fin a la bruma alcohólica de Carin.

Mirarla se lo corroboró. Los gritos se habían convertido en gemidos; mientras intentaba incorporarse, se había llevado las manos a las sienes. A pesar de sí mismo, no pudo evitar un pinchazo de compasión. Titubeó, luego se acercó y extendió el brazo.

- Aquí - dijo -, tome mi mano - ella parecía una serpiente que mostrara los colmillos. Supuso que no podía culparla -. ¿Me ha oído, Senhora? Tome mi mano y la ayudaré a levantarse.

- Preferiría pasar toda la noche aquí.

- ¿Sigue empecinada en comportarse como una mocosa malcriada? Deje que la ayude.

- Soy perfectamente capaz de ayudarme a mí misma.

Intentó demostrarlo, pero resbaló en el mármol mojado, manoteó en el aire y Rafe terminó otra vez con ella en brazos.

- No haga eso - espetó Carin -. Simplemente déjeme... en el suelo - concluyó él -. Desde luego, es lo que trato de hacer - la bajó, se quitó la chaqueta y se la pasó por los hombros. Carin intentó desprenderse de ella, pero él le levantó el pelo de debajo del cuello, le juntó las solapas y se la mantuvo cerrada.

- No necesito su chaqueta. No necesito nada de usted.

- Tiene frío.

- Estoy mojada - espetó -. Y si se esfuerza mucho, puede que sea capaz de adivinar la causa.

- Estaba borracha.

- ¿Y?

- Y ahora ya no lo está.

- Maravilloso. ¿Se trata de algún método especial brasileño empleado para curar las resacas? ¿No ha oído hablar jamás del café solo?

- Se lo sugerí pero lo declinó.

- Por lo que decidió to... tomar las cosas en sus pro...propias manos.

- Le castañetean los dientes - frunció el ceño.

- Lo mis... mismo le sucedería si al... alguien decidiera tirarlo en una fuente.

- Vamos - alargó la mano, pero ella se retiró.

- No voy a ningún sitio con usted - alzó el mentón y lo miró con ojos centelleantes.

Rafe pensó en discutir, se lo pensó mejor, suspiró y volvió a alzarla en brazos.

- ¡Eh! - elevó la voz cuando él regresó por los jardines -. ¿Es que quiere morir? Le he dicho que mi familia...

- La visitará en el hospital - cortó con voz lúgubre -, si no se comporta, se quita esa ropa mojada y se da una ducha caliente.

- Que esté empapada has ... hasta la médula no es asunto su... suyo, sino su maldita culpa.

- También está sobria, ¿o es que no ha pensado en ello?

- No puedo estar sobria. Quiero decir, dando por hecho que estuviera borracha, lo cual no es así, ¿cómo puedo estar sobria cinco minutos después?

- Agua fría. Hay ocasiones, si se es afortunado, en que surte ese efecto. Pase los brazos alrededor de mi cuello, Senhora Brewster, por favor.

- No haré nada parecido.

Rafe suspiró, pensó otra vez en echársela sobre el hombro y, nuevamente, abandonó la idea.

- ¿Hay una entrada a la casa que nos permita evitar a los otros invitados? A menos, por supuesto, que usted prefiera una entrada dramática. Podría ser bastante efectiva, si tenemos en cuenta la salida que realizó.

- Esa es su historia, Senhor, pero fue usted quien provocó la escena.

- No creo que el camarero esté de acuerdo.

- ¿Qué cama ... ? - comenzó, pero calló de inmediato -. Oh. Ese camarero - carraspeo -. Ahora... ahora lo recuerdo.

- ¿De verdad?

- Sí. Al menos, recuerdo parte de... Dígame la verdad. ¿Fui tan... fui ... ? - volvió a carraspear-. Quedé como una idiota, ¿no es cierto?

Rafe titubeó. Así era, pero no tenía ningún sentido decírselo.

- Se mostró un poco vehemente.

- En otras palabras - susurró ella -, la respuesta es «sí».

- La gente olvida - apuntó él.

- No es probable que olviden a una mujer a la que tienen que llevarse como...

- Lo que recordarán - comentó, apiadándose -, es que un hombre quedó tan cautivado por su belleza que no soportó compartirla con otros.

- Es muy generoso. Si no conociera la verdad, casi podría creerle.

- Si alguien me lo pregunta, es la historia que contaré mañana.

- Eso es más que generoso, Senhor, es galante. Y, sí, hay una puerta trasera. Está más allá de esos arbustos la puerta se abrió al contacto. Conducía a una despensa enorme, que se hallaba vacía -. Ya puede bajarme.

Rafe se recordó que era culpa suya que estuviera mojada y helada.

- La escoltaré hasta su habitación, Senhora. Dígame dónde está.

Ella se lo indicó y él se dirigió rápidamente hasta las escaleras de servicio y a la primera planta.

- Esa puerta - señaló Carin -, la de la izquierda alargó la mano y la abrió; Rafe la cerró con el hombro -. Ya puede bajarme.

- Desde luego - asintió... pero no la bajó. Permaneció en la oscuridad, sosteniéndola en sus brazos, preguntándose cómo podía oler a jazmín y a rosas después de haber sido arrojada a un estanque.

- Senhor - Carin respiró hondo y soltó el aire -. Creo... creo que le debo una disculpa.

- Aceptada - sonrió -. Pero solo si nos tratamos de tú y me llamas Rafe.

Carin rió.

- Se suponía que debías decir que no era necesaria ninguna disculpa.

- Pero no es así. Hoy me has llamado varios nombres y, la verdad, únicamente merecía algunos…

Ella volvió a reír, se reclinó en la curva de su brazo y lo miró a la cara.

- De acuerdo. Lo siento. De verdad.

«Deus», era adorable. Y encantadora una vez sobria. Pero necesitaba desvestirse, secarse y entrar en calor. Pensó que podía ayudarla; y sintió que el cuerpo volvía a acelerársele. Con cuidado, la dejó en el suelo.

- Debes quitarte esa ropa mojada, Carin, y tomar una ducha caliente.

- Lo sé - vaciló -. ¿Rafe? Yo... yo no querría que pensaras... Quiero decir, has sido amable al ir a rescatarme, pero... - se apartó un mechón de pelo de la cara -. Quiero que sepas que por lo general no bebo de esa manera.

Él asintió. Ya había llegado a esa conclusión.

- Estoy seguro de que ese es el caso.

- De hecho, nunca antes había bebido así. Es que... - calló. No le debía ninguna explicación a ese desconocido, pero quería ofrecerle una; sin embargo, no sabía qué poder decir que no la hiciera parecer más patética -. Olvídalo - sonrió y extendió la mano -. Gracias por todo.

Él asintió y le estrechó la mano. Había estado a punto de contarle qué había sucedido para impulsarla a querer olvidar. Después de todo, la gente bebía por eso. Para olvidar. Retiró la mano y dio un paso atrás.

- Me alegro de haber estado allí para poder serte de ayuda - dijo con cortesía -. Y ahora debes calentarte. ¿Le pido a alguna de las criadas que te traiga una sopa caliente?

- No. No, estaré bien - se quitó la chaqueta de él. ¿Quieres llevártela ahora o hago que te la planchen ... ?

Calló, y él supo el motivo. Rafe había bajado la vista a sus pechos y los pezones se habían erguido al instante para sobresalir detrás de la seda húmeda.

- Carin - la miró a los ojos. En ese momento vio algo más que dolor. Ciertamente, lo que vio le hizo hervir la sangre. Alargó las manos; ella retrocedió, pero él le tomó las muñecas y la detuvo -. ¿Por qué lo hiciste? inquirió con tono áspero, urgente -. ¿Por qué te hiciste eso esta noche?

- Ha sido... un fin de semana difícil para mí - se humedeció los labios -. En realidad, esa fue la causa por la que vine a la fiesta. No iba a hacerlo, pero mi hermana pensó que sería una buena idea. Es evidente que se equivocó.

- Tu hermana es una mujer interesante - sonrió.

- ¿A qué te refieres?

- Me instó a conocerte. Dijo que eras hermosa y encantadora, y que te encontraría fascinante.

- ¡No me lo creo! - Carin se ruborizó.

- No - sonrió otra vez -. No exactamente, pero si dejó claro que pensaba que tú y yo formaríamos una buena pareja.

- ¿No es terrible? - puso los ojos en blanco -. De hecho, también me habló de ti. Dijo que eras increíblemente atractivo y encantador, increíblemente todo. Que tenía que conocerte, porque eras...

- Increíble - concluyó Rafe, y los dos rieron.

- Hmmm. Y pensé que si Mandy te consideraba el parangón de ...

- ... no querías saber nada de mí - seguía sosteniéndole las muñecas. Las alzó y pasó los labios por el dorso de las manos -. ¿Vas a contarme qué fue lo que te sucedió? ¿Qué te hizo beber para querer olvidar de esa manera esta noche?

Observó las emociones que aparecieron en su cara, supo que estaba pensando en una docena de respuestas fáciles y vio el instante en que decidió contarle la verdad.

- Un hombre que en una ocasión significó algo para mí se... - titubeó -. Se casa esta noche.

- Ah - le apartó otro mechón de la cara, pero en esa ocasión dejó la mano sobre su piel. Era tan suave al tacto, tan hermosa... ¿Qué clase de hombre querría a otra mujer cuando podía tenerla a ella? -. Lamento que salieras herida.

- No lo lamentes. Además, eso no es excusa. No debí haberme comportado como una tonta.

Le tomó la cara entre las manos y se la alzó hacia la suya al tiempo que le acariciaba los pómulos con los dedos pulgares.

- El tonto es el hombre por el que sufres, no tú.

- Gracias. Eres muy amable en tratar de hacerme sentir mejor, pero...

- ¿Piensas que te diría algo así si no lo creyera? - apoyó las manos en sus hombros y la acercó a él -. ¿Qué hombre podría desear a otra mujer si te pudiera tener?

Inclinó la cabeza y la besó, al principio con gentileza, un leve contacto de sus bocas. Se dijo que la besaba para reafimarla, pero Carin lo miró con los labios entreabiertos, el pulso palpitándole en el cuello, y supo que se había estado mintiendo.

La había besado porque quería tener su sabor en la lengua.

- Carin - volvió a besarla, y justo cuando empezaba a creer que se había equivocado en la interpretación de lo que veía, ella gimió y pegó el cuerpo contra el suyo, abrió la boca y le devolvió el beso.

Notó que el corazón le martilleaba. La deseaba como no recordaba haber deseado a otra mujer de la misma manera. Una parte aún lógica de su cerebro le advertía de que desearla con tanta desesperación no tenía sentido, que tomarla cuando ella anhelaba a otro hombre sería un error, pero Carin le pasó las manos por el pelo para acercarle la cara y buscarle la lengua con un beso renovado.

Rafe dejó de pensar.

Gimió y le pasó las manos por la espalda, la alzó hacia él y la pegó a su cuerpo para hacerla sentir su dureza. Cuando ella ronroneó y se frotó contra él, Rafe se retiró, a pesar de que requirió de todo su control.

- Mírame, Carin - dijo con aspereza -. Mírame y comprueba que no soy el hombre al que perdiste.

- Lo sé. - apoyó las manos en su torso -. Pero eres el hombre al que deseo.

La alzó en vilo y la llevó a la cama. Ella era como una llama que ardía de necesidad. Era seda bajo sus manos, bajo su boca...

¡Senhor Raphael!

El grito lo devolvió a la realidad. Parpadeó, arrancó sus pensamientos de aquella noche y vio al criado de su casa galopar hacia él. Sintió un nudo en las entrañas. Joao le tenía miedo a los caballos; los hombres se burlaban de él. Nunca montaba, a no ser que algo muy grave ocurriera.

Tiró de las riendas y fue a su encuentro.

- Una llamada telefónica, Senhor, de una mujer que se llama Amanda Brewster al Rashid. Dice que es urgente, que concierne a su hermana...

- Carin - susurró Rafe.

Espoleó al caballo, se inclinó sobre el cuello extendido del animal y cabalgó hacia la casa.

Capítulo 3

RAFE. Rafe, ¿dónde estás?», gritó Carin en silencio, la voz reverberando solo en su cabeza. «Es un sueño», se repetía una y otra vez, «solo un sueño. Abre los ojos y despierta».

No podía. Sentía los párpados como si fueran de plomo, las pestañas pegadas a las mejillas. Cuanto más lo intentaba, con más fuerza la agarraba el sueño. No obstante, luchó para dejarlo. La parte racional de su mente le advertía de que si sucumbía a la oscuridad, el sendero que tomara la llevaría a la nada.

Al rato la oscuridad comenzó a ceder. Flotó en una especie de crepúsculo brumoso. Las voces penetraron en el silencio, instándole a abrir los ojos y a dejar atrás el sueño.

«Despierta, Carin».

«Vamos, senhora Brewster. Abra los ojos».

«Carin, cariño, por favor, por favor, mírame».

Reconoció las voces. Su médico. Su hermana. También oyó a su madre y a su padrastro y se preguntó qué hacían todos allí.

- Carin - dijo su doctor -, vamos, Carin. Es hora de despertar.

- Oh, cariño - dijo Marta -, míranos, por favor. ¿Puedes hacerlo, Carin?

- Carrie - dijo Amanda con firmeza -, para esta tontería y abre los ojos ahora mismo.

Entonces estuvo a punto de sonreír. Hacía siglos que nadie la llamaba «Carrie».

Y en ese momento una mano tomó la suya. Unos dedos fuertes y cálidos se enlazaron con los suyos.

- Carin - susurró una voz cerca de su oído -. ¿Me oyes? Ahora debes abrir los ojos y mirarme.

¿Rafe? ¿Estaba allí, sosteniéndole la mano, sentado a su lado y ofreciéndole consuelo como ya había hecho en el pasado? Claro que no. Había soñado otra vez, igual que en los últimos meses, a pesar de que había dejado claro que no quería volver a verla.

No es que ella quisiera verlo. Lo que habían hecho estaba mal. Era feo. Vergonzoso. No importaba la excitación, el calor de las manos de él, el éxtasis de sentirlo en lo más hondo de ella...

- Rafe - susurró -. ¿Rafe? - despertó con precipitación para encontrarse sola en un mundo de fría realidad y recuerdos confusos.

Aquella noche. Oh, Dios, aquella noche terrible. Haciendo el amor con Rafe... excepto que no había sido amor. Había sido sexo, sexo con un desconocido. Él le había dado lo que ella había querido, una pasión que había desterrado todo lo demás de su cabeza, aunque cuando terminó había quedado sumida en un autodesprecio tan grande que se soltó de los brazos de él, fue al cuarto de baño, cerró la puerta y se apoyó contra ella. Temblando, temerosa de que fuera a buscarla...

Rezando para que lo hiciera.

Pero nadie había llamado a la puerta del cuarto de baño. Nadie había sacudido el pomo. Nadie había dicho:

«Carin, vuelve a mis brazos». Cuando al fin salió, Rafe se había ido. Tampoco estaba abajo. No había dejado ningún mensaje. Ninguna nota. Ninguna llamada la esperaba en su contestador automático en Nueva York ni ninguna tuvo en los meses siguientes.

Una hora. Una increíble, maravillosa y terrible hora, eso era lo único que había sido...

Salvo que no era verdad. El corazón le dio un vuelco. Aquella noche Raphael Alvares le había dado más.

Le había dado una hija.

Las largas horas de parto. Amanda que le agarraba la mano. La decisión del médico de acelerar la llegada del bebé al mundo...

- Mi bebé - dijo, las palabras eran un susurro trémulo y desesperado.

Se llevó la mano al vientre. Estaba plano. Su bebé había nacido... su hija, como había sabido desde el principio. En ese momento recordó que al final algo había salido mal. Su médico le decía que aguantara. La bolsa de plástico con sangre que colgaba encima de ella y goteaba en su vena.

Se incorporó. La cabeza le dio vueltas y el estómago osciló en protesta.

- ¿Dónde está mi bebé?

- ¿Carin?

Giró la cabeza y vio unas luces brillantes que entraron en la habitación al abrirse la puerta. Formas, personas, se perfilaron contra ella.

- Carin - dijo su madre -. ¡Oh, cariño!

Y entonces los brazos de Marta la rodearon. Carin lloró y se aferró a ella mientras los demás se distribuían alrededor. Jonas estaba allí, y Amanda, e incluso su hermanastro, Slade, y la esposa de éste, Lara...

Pero no Rafe. Claro que no. Él solo había sido un sueño.

Unas manos le palmearon los hombros, le acariciaron el pelo. El leve aroma de su madre la envolvió; sintió las lágrimas de su hermana cuando sus mejillas se tocaron.

- Esa es mi chica - dijo Marta -. Oh, cariño, es magnífico verte despierta. ¿Cómo te sientes? ¿Te duele? Lara, por favor, ¿quieres ir a buscar a la enfermera?

- Por supuesto - repuso Lara Baron, y le lanzó un beso antes de salir.

- Háblame de mi bebé - suplicó Carin -. ¿Mandy? ¿Se encuentra bien?

- Está perfecta - Amanda se sentó en el borde de la cama y le tomó la mano -. Y es preciosa.

Carin se dejó caer sobre la almohada. Sintió lágrimas en los ojos y riendo se las secó con los nudillos.

- Quiero saberlo todo. ¿Es grande? ¿De qué color es su pelo? ¿Cuánto pesa?

- Tres kilos y medio y su cabeza está llena de rizos negros como la medianoche. Es perfecta.

- Quiero verla - apretó la mano de su hermana.

- Y la verás, cariño - Marta volvió a abrazarla -. Dentro de un rato, te lo prometo. Primero dejemos que el médico te examine, ¿de acuerdo?

- No necesito un médico.

- Es probable que tengas razón, pero no hará ningún daño dejar que te examine, ¿verdad? - Marta sacó un pañuelo de encaje del bolso y se secó los ojos -. Dijo... dijo que estaba seguro de que la crisis había terminado, pero todos... todos nos sentimos... - se le quebró la voz.

Jonas apoyó la mano en el hombro de su mujer, lo palmeó con gesto torpe y le sonrió a Carin.

- Nos hiciste pasar un mal trago durante un rato.

- ¿Sí? - movió la cabeza -. No... no recuerdo mucho.

- No, supongo que no. Olvídalo. Lo único que importa es que ahora todo está bien.

- ¿Dónde está mi bebé? ¿En el nido?

- Hmmm - Amanda sonrió -. Y hace qué todos los demás niños parezcan feos por comparación.

- Amanda tiene razón - Marta sonrió mientras apartaba el pelo de las sienes de su hija -. Es como tú, cariño. Bueno, excepto por la boca. Supongo que tiene la de su padre... - todo el mundo la miró y Marta se ruborizó -. Quiero decir, es preciosa.

- Apuesto que lo es - Carin suspiró. Miró a Slade y sonrió -. ¿Qué haces tú aquí?

- Lara y yo no teníamos nada mejor que hacer... Boston está cerca, cariño. Nos dijimos que vendríamos a esperar hasta que abrieras los ojos.

- Habéis sido un encanto.

- Diablos, los Baron lo son - se acercó al otro lado de la cama y le tomó la mano -. Travis, Tyler y Gage te envían todo su cariño.

- Salúdalos de mi parte cuando hables con ellos.

- Y mi Nicholas vendrá dentro de un rato - comentó Amanda. Las lágrimas asomaron a sus ojos y se las limpió -. Nos diste un buen susto, hermana.

- No era esa mi intención - sonrió. Apoyó la cabeza en la almohada y la sonrisa se desvaneció -. Lamento haberos hecho pasar por todo esto.

- No tienes que lamentar nada - afirmó Marta -. Solo deseo que hubieras venido a quedarte con nosotros en Espada hace meses... - carraspeo -. Bueno, eso ya es agua pasada. Lo importante es que has salido de esta, y que tienes un bebé sano.

- Ojalá hubiera sido distinto - sintió un nudo en la garganta -. Ojalá... no os hubiera decepcionado a todos.

- Tonterías, cariño. ¿Quién podría estar decepcionado por tener un nuevo miembro en la familia?

- Yo le dije lo mismo, madre - Amanda alzó la vista cuando Lara entró en la habitación. «Viene el doctor», dijo en silencio y Amanda asintió -. Dije que todos la acompañaríamos, que no tendría que pasar por esto sola.

- Exacto - gruñó Slade -. ¿Qué ha sido de la idea de Responsabilidad, con R mayúscula? - Lara le lanzó una mirada de advertencia y él frunció el ceño -. Bueno, qué diablos, es la verdad, ¿no? Si Carin nos lo hubiera contado desde el principio, uno de nosotros, demonios, todos, habríamos ido a Brasil y...

- ¿Brasil? - Carin se incorporó sobre la almohada -. ¿A qué te refieres con que habríais ido a Brasil? - miró a su hermana -. Yo jamás te conté... nada.

- Hmmm, no - Amanda carraspeo -. No, no lo contaste. Al principio.

- ¿Al principio? Nunca. Tú no paraste de preguntar y preguntar, pero yo jamás dije...

- De hecho, lo hiciste - Amanda titubeó -. Mira, ¿por que no lo hablamos en otra ocasión? Cuando te sientas más fuerte.

- Me siento fuerte ahora. ¿A qué te refieres con que hablé?

- Estabas atontada. Y... y lo llamaste. A Raphael Alvares.

- ¿Y se lo contaste a todos? - se puso pálida -. Oh, Mandy, ¿por qué? ¿Por qué hiciste eso?

- No se lo conté a nadie. Bueno, solo a Nick, pero...

- Entonces, ¿cómo lo sabe Slade?

- El... simplemente... lo sabe - repuso Amanda, mirando a Slade.

- Lo sabe porque tú se lo contaste. ¿Y para qué? Desde luego, no quiero que ninguno de vosotros vaya a Brasil a decirle a Rafe que... que es el padre de mi hija.

- Bueno - intervino Jonas -, nadie tendrá que hacerlo, porque...

- El hecho es que nadie lo hará - aseveró Marta. Jonas bufó, y ella se aclaró la garganta -. Me refiero a ir a Brasil.

- Espero que no. Raphael Alvares es el último hombre al que quiero ver.

- Cariño - dijo Marta con dulzura -, no hablas en serio.

- Desde luego que sí.

- Quizá este no sea el mejor momento para tomar decisiones - indicó Jonas -. Puede que desees pensar las cosas. Y tu bebé tiene algo que decir en el asunto, se pasó un dedo por el cuello de la camisa -. Quizá lo aprendí un poco tarde, pero un niño tiene derecho a saber quién es su padre.

- Mirad - comenzó Carin con tono cansado -, sé que vuestras intenciones son buenas, que queréis protegernos a mi hija y a mí, pero tenéis que entender que hice lo correcto. Las cosas fueron distintas para Tyler y para ti, Jonas...

- Las cosas siempre son diferentes - bufó Slade -. Pero un hombre tiene derecho a saber que es padre, y de decirte lo que siente al respecto. Si una mujer le niega ese derecho, puede hacer cualquier cosa para reclamar...

- ¡Slade, por el amor del cielo! - Marta miró furiosa a su hijastro -. ¿Hemos de discutir de esto ahora?

- Tienes razón - respiró hondo -. Carin, cariño, lo siento.

- No, está bien. Sé que te preocupas por mi estado, pero confía en mí, esto es ... es distinto de cómo fue para ti, Jonas, o para ti, Slade...

- Sí, claro - Slade vaciló, luego se inclinó y besó la frente de Carin -. Pero no olvides una cosa-musitó -, los hombres no siempre son el enemigo, pequeña.

- Lo sé - sonrió y le tomó la mano -. Se me ocurren algunos que pueden encajar en la categoría de buenos tipos.

Pero no Raphael Alvares. No imaginaba a nadie considerándolo como un buen tipo. No obstante, era la clase de hombre que Slade había descrito, que haría cualquier cosa para conseguir lo que quería. A pesar de lo poco que lo conocía, sabía que movería cielo y tierra para reclamar una cosa, si la quisiera lo suficiente.

A ella no la había querido.

Emitió un sonido angustiado y Marta le tomó la mano.

- ¿Carin? Cariño, ¿de qué se trata?

- No es nada. De verdad, estoy bien - sonrió y apretó la mano de su madre para tranquilizarla -. Estoy un poco agotada... eso es todo.

- Desde luego. Y aquí estamos nosotros dándote discursos, cuando deberíamos dejarte dormir - le dio un beso y sé volvió hacia los demás -. Tengo una idea - anunció con vigor -. Slade, vea buscar algo de café. Jonas, tú espera en la sala. Lara, tú y yo iremos a buscar a ese doctor...

Carin aferró la mano de Amanda mientras los Baron salían de la habitación.

- ¿Mandy?

- ¿Hmmm? - Amanda se inclinó.

- Quiero que me prometas que no harás nada.

- ¿Nada acerca de qué?

- Ya lo sabes. No quiero que tengas la tonta idea que parece que tienen todos de ponerse en contacto con Rafe.

- Bueno - se ruborizó -, de hecho, hermana, como no parabas de mencionar su nombre, pensé... bueno, daba la impresión de que querías...

- A él no - afirmó con vehemencia -. ¡Nunca él!

- Bueno... no te preocupes por eso ahora, ¿de acuerdo? Concéntrate en ponerte mejor - la voz de Amanda se suavizó -. Y piensa en tu hija, en que querrás hacer todo lo adecuado por ella.

- Oh, lo haré - suspiró -. Estoy impaciente por verla.

- ¿Qué te parece si voy a buscar a la enfermera para que te traiga al bebé?

- De acuerdo - aceptó y bostezó.

La puerta se cerró despacio. Carin bostezó otra vez, cerró los ojos y dejó que sus pensamientos vagaran. Su bebé. Su pequeña. Estaba loca por verla. ¿Se parecería a su padre?

Rafe era muy atractivo. Esos ojos oscuros y profundos, ese pelo negro y sedoso, la boca firme, maravillosa cuando estuvo sobre la suya...

Había sido un amante tan increíble.

Fuerte. Poderoso. El cuerpo duro mientras se movía encima de ella. Manos hábiles y expertas, que la tocaban de formas que Frank jamás la había tocado, hasta que Carin gritó, se arqueó contra él, instante en que Rafe la había alzado para penetrarla despacio, despacio, hasta enterrarse en su interior.

Había alcanzado el orgasmo en el momento de la penetración, para repetirlo una y otra vez, algo que nunca antes le había sucedido. Jamás había volado tan deprisa, tan alto, ni había querido que la noche durara para siempre...

Abrió los ojos. ¿En qué estaba pensando?

Acababa de dar a luz. El sexo era lo último que debería tener en la mente. No sabía por qué seguía dándole un matiz romántico a lo que había sucedido. Rafe ni siquiera había intentado fingir que llevarla a la cama había significado algo; se había alejado de ella como si hubiera sido una buscona barata.

Sintió un nudo en la garganta.

- ¿Carin?

Abrió los ojos. La habitación se hallaba vacía, excepto por el médico, de pie junto a la cama.

- Doctor - se sentó con los ojos brillantes -. Quiero ver a mi hija.

- Sí - sonrió -, eso me han dicho. Deme cinco minutos para examinarla y diré que se la traigan.

- Cinco minutos, ni un segundo más - le devolvió la sonrisa.

- Tiene mi palabra. De acuerdo, echemos un vistazo.

Reclínese un poco. Respire hondo. Suelte el aire despacio. Bien. Sabe que cuando le demos el alta, necesitará tiempo para recuperarse.

- Me tomaré un par de semanas libres.

- Va a necesitar más que un par de semanas. Durante un tiempo estará cansada. Requerirá la ayuda de alguien con el bebé, para poder descansar.

- Soy fuerte como un roble, doctor. Estaré de pie en un abrir y cerrar de ojos.

- Sí, pero si fuerza la situación, es posible que lo lamente. Y por el bien del bebé, no querrá que eso suceda. Deje que compruebe el vientre...

- Ya pensaré en algo - dijo mientras el médico presionaba con gentileza -. Hábleme de mi pequeña. Mi hermana me ha dicho que está bien. ¿Es así?

- Más que bien. Tiene el mejor par de pulmones de el nido. Es una pequeña belleza. ¿Le duele cuando aprieto aquí?

- No - hizo una mueca -. Bueno, solo un poco.

- No pasa nada. Va muy bien - se irguió y le sonrió mientras se guardaba el estetoscopio -. ¿Recuerda lo asustada que estaba cuando vino a verme y cómo le dije que todo iba a salir bien? Así ha sido. Ha averiguado que su familia está encantada con el bebé y que su padre quiere formar parte de la vida de ambas. Creo que es notable.

- Sí, supongo que lo es... - calló -. ¿Qué?

- He dicho que creo que es notable...

- Debe estar confundiéndome con otra paciente. El padre de mi bebé desconocía que yo estuviera embarazada. No sabe que he tenido una hija. Y nunca lo sabrá.

- Bueno, desde luego eso depende de usted - el doctor carraspeo -. Mientras tanto, supongo que querrá que le diga a la enfermera que venga a visitarla con la pequeña.

- Eso sería maravilloso.

- Bien - le tomó la mano -. Una última cosa...

- ¿Sí?

- Las cosas cambian, Carin. Es posible estar convencida de que se encuentra en el camino correcto en la vida y entonces, de repente, descubrir que ha de tomar otro.

- Ya he aprendido eso - musitó.

- Sí, bueno, a veces aprendemos la misma lección en más de una... ah - giró hacia la puerta cuando se abrió -. Aquí está su bebé.

Carin se sentó. El doctor volvió a darle una palmadita en el hombro, luego se dirigió hacia la puerta. La fornida figura le bloqueó la vista mientras ella se movía en la cama, tratando de obtener el primer vistazo de su bebé.

- Mi pequeña - dijo feliz.

- Y mía - añadió una voz con frialdad -. Al menos es lo que me han contado.

Alzó la vista hacia la cara del hombre que sostenía a la niña en brazos.

Era Raphael Alvares.

Capítulo 4

ESTABA allí.

El sueño había sido real. Rafe había ido a buscarla...

Pero no. Otro vistazo a su cara y lo supo. No había ido por ella.

- Querida - dijo.

El tono de voz, la media sonrisa en los labios, convertían el término cariñoso en una burla.

- Rafe - carraspeó. La recorrió una oleada de miedo, pero eso era una tontería. ¿Qué tenía que temer? Slade, u otro de los Baron, lo habían mandado buscar. Lo único que debía hacer era informarle de que se habían equivocado...

- Pareces sorprendida de verme, Carin.

- Sí. Lo... lo estoy. ¿Qué... qué haces aquí?

- Querida, he venido a verte - se acercó a la cama con la vista clavada en el pequeño bebé que dormía en sus brazos -. Y para ver a nuestra hija.

- ¿Qué haces con mi bebé?

- ¿No querrás decir qué hago con «nuestro» bebé? El consenso parece ser que la pequeña es mía - esbozó otra sonrisa tensa -. Una de las enfermeras pensó que un padre debería acostumbrarse a su retoño. Decidí complacerla.

- Dame a mi hija.

- Desde luego - aceptó con cortesía -. Pero, primero, ¿querrás ser tan amable de informarme de por qué has afirmado que soy su padre?

- No sé de qué hablas - espetó -. Dámela, Rafe.

Obedeció. Carin acunó a la pequeña contra sus pechos y la meció mientras le daba un beso en el pelo oscuro. Él observó desapasionadamente mientras ella le tocaba el pie diminuto y luego cada dedo con gesto casi solemne. Las lágrimas brillaron en sus pestañas, luego cayeron por sus mejillas.

- Mi pequeña - musitó, besándola otra vez.

Rafe acercó una silla, le dio la vuelta y se sentó con los brazos apoyados sobre el respaldo.

El bebé emitió un gritito.

- Sshhh, pequeña - murmuró ella.

Rafe se preguntó qué estaba haciendo ahí. ¿Por qué había respondido a la frenética llamada telefónica de Amanda, diciéndole que Carin estaba de parto?

- Es algo que no me interesa - había dicho con voz helada -. Comunícaselo a su amante, al hombre que plantó al bebé en su interior.

- Ese hombre eres tú.

- Eso es… - «imposible», había empezado a decir, pero no era así. No había empleado un preservativo; tampoco le había preguntado a Carin si tenía su propia protección. Todo había sucedido con tanta rapidez, la necesidad de poseerla, el torrente precipitado del deseo que había descartado la lógica...

- Mi hermana se negó a contamos quién la dejó embarazada - había manifestado Amanda con voz quebrada.

- Y ahora - había contestado él, mientras intentaba procesar la información -, y ahora, de repente y de forma conveniente, ¿ha decidido compartir su secreto?

Amanda se había puesto a llorar. Rafe se había dicho que los sollozos de la hermana de Carin no significaban nada, pero el sonido lo había desgarrado, hasta que al final había cerrado los ojos y inspirado.

- Cuéntame - había pedido.

Le contó todo, que Carin había estado muchas horas de parto y que al final algo había salido mal.

- Está perdiendo mucha sangre - había susurrado -. Y... y, no sé, puede que sepa que quizá... quizá no lo consiga, porque cuando me dejaron verla, estaba consciente a medias... pero me agarró la mano y preguntó por ti.

Rafe se movió incómodo en la silla.

Ese fue el momento en que había soltado el teléfono y emprendido un viaje que sabía que podía llegar a cambiarle la vida. Si el bebé que venía al mundo era suyo, ¿qué otra cosa podía hacer? Iba al lado de Carin por el bebé. Solo por el bebé. No tenía nada que ver con ella.

¿Podía hacer menos un hombre que no había conocido a su padre?

Durante el largo viaje a Nueva York había hecho planes. Solicitaría análisis para demostrar la paternidad.

Se puso de pie, metió las manos en los bolsillos y contempló a la mujer con la que había pasado la hora más apasionada de su vida. No era la belleza exquisitamente vestida que había conocido aquella noche. Tenía la cara pálida y libre de maquillaje. Bajo los ojos mostraba sombras que solo resaltaban su fragilidad.

No importaba.

Siempre sería una mujer por la que un hombre perdería el sentido común tal como había hecho él. Sexo sin protección. Nunca antes había cometido semejante estupidez, y en ese momento pagaba el precio...

Siempre que estuviera diciendo la verdad y la niña fuera suya.

Miró al bebé. La Pequeña era hermosa. Tenía el pelo negro de su madre, los ojos grandes, la nariz pequeña y recta, aunque se dijo que quizá todos los bebés fueran así. Poco sabía de niños. Su propia infancia era una mancha borrosa y oscura.

Respiró hondo. Por todo lo que sabía, el padre era el amante que había sido una presencia espectral entre ellos aquella noche.

La puerta se abrió y entró una enfermera que les sonrió a ambos y se dirigió al costado de la cama.

- ¿Cómo nos sentimos? - le preguntó a Carin.

- Bien - aunque no sonaba bien. Le temblaba la voz y a Rafe le dio la impresión de que tenía demasiado color en la cara.

La enfermera pareció pensar lo mismo.

- Hmm - le quitó el bebé de los brazos y se volvió hacia él -. ¿Quiere sostener a su hija un momento, por favor?

- No - se apresuró a decir Carin -, preferiría...

Los brazos de Rafe se cerraron en tomo a la niña al tiempo que la mano de la enfermera se cerraba en torno a la muñeca de Carin.

- Comprobemos su pulso. Bien. Ahora deje que le tome la temperatura...

- ¿Está enferma? - preguntó Rafe con brusquedad. - No, no, estoy segura de que su esposa se encuentra bien.

- No es mi... - carraspeo. No era asunto de nadie la relación que tenían -. Quizá se ha esforzado más de lo que debería.

- Hmmm - la enfermera leyó el termómetro, esbozó otra sonrisa artificial y subió la manta hasta el mentón de Carin -. Necesitamos descansar mucho si quiere marcharse dentro de unos días.

- ¿Unos días?. ¿He de quedarme tanto tiempo? Me gustaría irme a casa lo más pronto posible.

- Debe aprovechar al máximo este tiempo, querida. En cuanto se vaya a casa, el bebé la tendrá despierta casi todas las noches - se volvió hacia Rafe y le quitó a la niña de los brazos.- Estoy segura de que su guapo marido la relevará encantado, ¿verdad, papá?

- Desde luego - respondió él con rigidez, y se preguntó cuánto tiempo haría falta para realizar una prueba de paternidad y analizar los resultados.

Resultó que ninguno.

- Un par de días - le informó el doctor, como si los padres nuevos le hicieran esa pregunta en todo momento -. Sospecho que algo menos si está dispuesto a pagar una tarifa extra al laboratorio.

Rafe estaba dispuesto. Y también el laboratorio. Lo único que quedaba era que Carin aceptara. Esperó hasta que su familia se fue a cenar. Entonces llamó a la puerta de su habitación.

- ¿Sí? - dijo con voz suave.

Él abrió y fue directamente hacia la cama.

- Tenemos que hablar - comenzó... y el resto de lo que pensaba decirle se le hizo un nudo en la garganta. El bebé se alimentaba en brazos de Carin. Rafe captó un vistazo del rostro encendido, del pecho de color marfil, redondo y pleno, y desvió la vista -. Mis disculpas - comentó con voz ronca. Carraspeó al hablarle a la pared, y se dijo que no había nada en lo que había visto que tuviera que hacerlo sentir como si hubiera corrido diez kilómetros -. Volveré cuando estés... Volveré.

Se quedó apoyado en la pared del pasillo, tratando de no pensar en nada, pero le fue imposible. Las imágenes de las cosas que tanto se había esforzado en olvidar se formaron en su mente. Carin en sus brazos aquella noche. El cuerpo de ella, moviéndose bajo el suyo. Los gritos medio contenidos, los susurros. Y ahora: el bebé mamando del pecho que él había acariciado y besado...

Se pasó las manos por el pelo. Quería un cigarrillo, tanto que casi podía sentir el sabor del tabaco en la boca, lo cual era una locura, porque hacía años que no fumaba.

Al final, una enfermera entró en la habitación y salió con la niña en brazos. Rafe irguió los hombros y regresó. Carin estaba sentada en la cama, y él decidió no perder tiempo en contarle por qué había ido.

- He arreglado que a primera hora de la mañana se realicen unas pruebas y análisis.

- ¿Pruebas?

- Sí. Para demostrar la paternidad de la niña.

- No hace falta ninguna prueba - afirmó ella con ojos centelleantes.

- Sí son necesarias. No esperarás que acepte la responsabilidad de tu hija sin ninguna prueba.

- Tienes razón - repuso con cortesía -. No espero que aceptes la responsabilidad.

- Si le tienes miedo al procedimiento, es indoloro. Te sacarán un poco de sangre, eso es todo.

- ¡Maldita sea! ¿Crees que por eso te ... ? - respiró hondo y juntó las manos en el regazo -. No le tengo miedo a la prueba.

- Bien. Le diré al laboratorio...

- Pero no voy a hacérmela. No hay motivo para afirmar la paternidad.

- Sí lo hay, si esperas que reconozca a la niña como mía.

- No lo espero. ¿No lo has descubierto todavía?

- Pediste que viniera, Carin.

- No. Amanda parece pensar que... dije tu nombre mientras estaba... Sin importar lo que dijera, no «pedí» que vinieras.

Estaba tan serena, tan contenida. Pero si el bebé era suyo, ¿por qué no lo había llamado? ¿Qué clase de mujer querría mantener a un padre separado de su hija?

Pero si ella era capaz de mantener el control, también lo era él.

- No obstante, aquí estoy. Y pretendo averiguar si lo que afirmas sobre esta niña es verdad.

- Yo no he afirmado nada.

- ¿Me estás diciendo que la niña no es mía?

Carin lo miró fijamente. Sería tan fácil mentir... pero algún día la pequeña querría conocer los detalles de su nacimiento, y tendría derecho a saber la verdad.

- Es mi hija - repuso con tranquilidad -. La llevé en mi vientre. Yo la traje al mundo.

- Ese es un discurso encantador. Por desgracia, aún no has respondido a mi pregunta.

- ¿Me creerías si lo hiciera? - se dejó caer sobre las almohadas -. Vete - pidió cansada -. No quiero nada de ti.

- ¿Ni siquiera un cheque al mes, para el mantenimiento de la niña? - cruzó los brazos y la observó con los ojos entornados.

- ¿Te he pedido algo?

- ¿Cómo podrías? Ni siquiera ibas a contarme que estabas embarazada - hizo una mueca -. ¿O pensaste que estaría más impresionado si me presentabas a un bebé en vez de un vientre hinchado?

Carin apartó la manta. Él alargó un brazo para detenerla pero ella se lo apartó de un manotazo.

¡No me toques! - había una bata de algodón blanco en la silla. Se la puso y se levantó -. No necesito tu ayuda con nada. Soy perfectamente capaz de hacer las cosas por mi cuenta. Puedo levantarme de la cama. Puedo caminar. Puedo hacer todo lo que me apetezca, y lo que me apetece ahora es que te pierdas de vista.

- Puedes querer lo que te plazca. Pero yo haré lo que deba. Si resulta que este bebé es mío, haré lo correcto.

- ¿Si «resulta» ser ... ? - rió y cruzó los brazos -. ¿Por qué no simplifico las cosas para los dos, Rafe? ¿No crees que mi hija es tuya? De acuerdo. No lo es.

Él había esperado esas palabras, pero, ¿qué significado tenían si le eran arrojadas como piedras?

- Tu historia cambia de minuto en minuto - indicó, cruzando también los brazos -. No he recorrido toda esta distancia para que juegues conmigo, Carin. Tengo derecho a que se realicen las pruebas adecuadas.

«Dios, ¿cuánto tiempo más tendré que tolerar esto?», pensó Carin. Despreciaba a Raphael Alvares. Su ego. Su arrogancia. Su insufrible certeza de que el mundo giraba en tomo a él.

Estar otra vez cara a cara con él, oírlo acusarla de mentir, ver cómo buscaba formas para evitar la responsabilidad de su propia carne y sangre, era la única prueba que necesitaba para confirmar que había hecho bien al no ponerse en contacto con él.

Cuanto más pronto se lo quitara de su vida, y de la de su hija, mejor sería.

- ¿Has oído lo que he dicho? - Rafe la tomó por los hombros -. Exijo una prueba de paternidad. Estoy en mi derecho.

- ¿Tu derecho? ¿Tu derecho? - rió y se soltó -. Tú no tienes derechos. Métete eso en la cabeza.

- Tu familia no estará de acuerdo.

- Mi familia no toma mis decisiones.

- ¿Le dirás eso a la niña cuando crezca? ¿Que un hombre que dices que era su padre vino a pedirte que demostraras dicha paternidad y tú te negaste?

- Lo que le diré - repuso con frialdad -, es que estará mucho mejor sin conocerte.

- No tengo por qué suplicarte - entrecerró los ojos -. Preferiría hacerlo de forma callada, pero si te niegas...

- Me «he» negado. Lo que pasa es que te cuesta aceptar un «no» por respuesta.

- Un juez me concedería el derecho a esa prueba - con la cabeza indicó el teléfono. Si no me crees, llama a tu hermanastro, el abogado. Estoy seguro de que lo confirmará.

Ella lo miró largo rato. Luego se sentó en el borde de la cama.

- ¿Por qué haces esto? - susurró.

- Te acabo de decir que quiero hacer lo correcto. Si esta niña es mía, quiero que se la eduque de manera apropiada. ¿Le negarás eso?

- No le negaré nada. Es a ti a quien niego.

- Tú no eres quien debe realizar esa elección. Esta discusión se ha terminado. No te pido que te hagas el análisis. Te lo ordeno.

- Quizá tus órdenes sean aceptadas por la gente con la que habitualmente tratas, pero yo no voy a aceptarlas - se levantó y dio un paso hacia él con los ojos encendidos -. Lárgate - espetó con furia. Él no se movió y ella le clavó un dedo en el centro del pecho -. ¡Lárgate, maldita sea! ¡Fuera!

Rafe le tomó la muñeca y le atrapó la mano contra el pecho.

De pronto los pocos centímetros que los separaban parecieron cargados de electricidad. Pasaron los segundos y entonces él la soltó y retrocedió un paso.

- Vine porque pensé que tú me habías llamado - explicó con frialdad.

- ¿Y si lo hubiera hecho? - el corazón le palpitaba con fuerza, y todo por el modo en que él la había mirado. Saber que aún podía tener ese efecto sobre ella la enfurecía más -. ¿Qué habrías hecho entonces?

Pensó en cómo había soltado el teléfono después de hablar con Amanda, en cómo había corrido para informarle al piloto que preparara el avión...

- Habría hecho exactamente lo que hago ahora respondió -. Habría exigido respuestas.

- Y ya te las he dado. Que no te gusten es tu problema.

- ¿Por qué no te pusiste en contacto conmigo una vez que te enteraste de que estabas embarazada?

- ¿Para qué? ¿Me habrías creído más que ahora? los ojos le brillaron con desafío -. Para ti yo no soy nada, Rafe, y tú nada para mí. Dejémoslo en eso.

- Si creamos un bebé juntos, eso cambia la ecuación.

- Re... reconozco que pensé en llamarte, pero...

- ¿Pero?

- Pero... - titubeó, recordando la conmoción que experimentó al descubrir que estaba embarazada, el momento en que quiso descolgar el teléfono y el reconocimiento de la imposibilidad de decirle a un hombre que no conocía, que vivía a miles de kilómetros, que le había dado la espalda sin mirar nunca atrás, que esperaba un hijo suyo -. Pero - continuó encogiéndose de hombros -, me negué a ello. Tú y yo... somos desconocidos. No podía recurrir a ti en busca de ayuda.

- Desconocidos que se juntaron y crearon un bebé - dijo con frialdad -. Eso es lo que te gustaría que creyera, ¿no?

- ¡Es la verdad!

- ¿Lo es? - se encogió de hombros, fue a la ventana y apoyó la espalda en la pared -. Un análisis determinará eso.

Se sentó otra vez en la cama y se pasó las manos por el pelo. Él estaba volviendo su mundo del revés, pero tenía razón. Su hija tenía derecho a la misma verdad que buscaba Rafe. Era ella la que estaba siendo egoísta, no él. Alzó la vista.

- De acuerdo - musitó -. Me haré el análisis y permitiré que se lo hagan a mi hija - Rafe asintió despacio sin revelar lo que pensaba -. Lo haré porque es verdad que mi hija tiene derecho a conocer el nombre de su padre, porque no mentiría en algo así.

Él emitió una risa desagradable.

- Claro que lo harías, querida. Eres una mujer acostumbrada a su libertad, y ahora tienes una hija no planeada en tu vida. ¿Qué le sucederá a esa vida si tienes que dedicar los días a trabajar y las noches a estar en casa meciendo una cuna? - esbozó una sonrisa de depredador-. Los dos sabemos que yo puedo cambiar eso.

Carin se apoyó en la almohada. La bata se le abrió; vio que los ojos de Rafe se posaban en sus pechos, grandes y llenos de leche bajo el fino algodón del camisón. Quiso cerrarse la bata, pero supo que de algún modo eso le daría una ventaja. En su lugar, juntó las solapas despacio, como si se hallara sola.

- Te equivocas. En todo.

- ¿De verdad? - con las manos en los bolsillos, caminó hacia ella -. ¿En qué?

- No llevo el tipo de vida que crees que llevo. Y tengo un trabajo. Una carrera. Ganó un buen sueldo.

- Quieres decir que tenías una carrera.

- ¿Perdona?

- Ahora eres madre.

- ¿Y?

- Que tu carrera se ha terminado.

Carin rió. Era la primera vez que reía en más tiempo del que recordaba, y fue grato.

- Es posible que todavía nadie te lo haya indicado, pero estamos en el siglo veintiuno. Las mujeres trabajan y crían hijos al mismo tiempo. Estoy convencida de que para ti es algo nuevo, pero...

- Lo hacen las mujeres que no tienen más remedio. Las mujeres que disponen de una elección, no lo hacen.

- Entonces es magnífico que yo tenga una alternativa.

- Tu seguridad resulta divertida, querida - se detuvo junto a la cama -. Aunque estás segura de todo. De esta niña, por ejemplo.

- ¿Volvemos a eso? - repuso cansada -. He dicho que me haría la prueba...

- Solo estuve contigo una vez. ¿Sabes qué probabilidades hay de quedarse embarazada de un solo encuentro? - experimentó un tic en la mandíbula -. Viniste a mí de la cama de otro hombre. Te prometo que lo lamentarás si se trata de la hija de tu amante e intentas utilizarme, una vez más, para hacer lo que desearías que él hubiera hecho.

- Te odio - susurró ella. Sintió lágrimas en los ojos y se las secó con el dorso de la mano -. ¡Maldito seas, te odio!

- No es lo que me dijiste aquella noche - expuso con frialdad -, no mientras me encontraba dentro de ti.

Bajó la cabeza y la besó, aplastándole la boca mientras metía la mano en su pelo y le alzaba la cara. Ella emitió un sonido suave, mitad protesta, mitad algo que pudo ser una rendición. Eso hizo que toda la sangre de Rafe se concentrara en su entrepierna y se apartó, odiándose a los dos por el cruel capricho del destino que los unía.

- ¡Miserable... canalla!, - exclamó Carin.

Rafe pensó que ella tenía razón, que era exactamente lo que lo acababa de llamar, y que estaba allí porque se encargaría de que su hija, si es que lo era, llevara su apellido.

- La llevé en mi vientre - la voz de Carin tembló por la emoción -. Le di vida, casi a costa de la mía. Y seré yo quien realice las elecciones que definan su vida. Más te vale aceptar...

- Venimos de mundos diferentes, querida. En el tuyo, la moralidad es un juego. En el mío, las mujeres conocen su sitio. Los hombres gobiernan sus hogares, sus vidas y a sus mujeres.

- Qué desgracia para esas mujeres.

- Puedes pensarlo - rió con frialdad -, pero si el análisis demuestra que de verdad soy el padre de la niña, aprenderás que esa vida tiene sus ventajas - clavó la vista en los labios de ella -. Una mujer obediente no tiene nada de qué preocuparse. Está bien atendida.

- También la gata de mi vecino, pero ninguna de las mujeres que conozco cambiaría su sitio con ella.

- Ah. Es una excelente analogía. Un gato aprende cuál es su lugar, aprende a obedecer órdenes simples y a permanecer cerca de casa, y por ello recibe su recompensa. Se lo acaricia y mima. Obtiene regalos. Y si es muy, muy bueno, se le permite pasar las noches en el dormitorio del amo.

- ¿De qué estás hablando? - de pronto experimentó un escalofrío -. ¿Eso qué tiene que ver conmigo o con mi hija? - él sonrió y Carin sintió como si ante ella se hubiera abierto un abismo.- Es tarde - musitó -. Por favor, vete ya, Rafe. Estoy muy cansada.

Él pudo ver que era verdad. Se la veía muy pálida y la boca mostraba un leve temblor. Imaginó que la tomaba en brazos, no para hacer el amor, sino para consolarla, lo que le demostró lo hábil que era para conseguir que un hombre fuera ajeno a la realidad.

El resto de lo que tenía que decirle podía esperar hasta después de los análisis.

- Sí. Descansa, por supuesto. Pronto abandonarás el hospital, y entonces tu vida cambiará. Será mejor que te prepares para ello.

- Desde luego que mi vida cambiará - convino -. Lo sé. Y estoy lista para ello.

Rafe se detuvo con la mano en el pomo de la puerta. Despacio, se volvió y la miró.

- Eso espero, querida - susurró -. Aunque lo dudo.

Capítulo 5

NUEVA York disfrutaba de una primavera soleada y cálida, pero el clima cambió súbitamente.

Llovía la mañana en que Carin iba a salir del hospital. Eso encajaba con su estado de ánimo mientras estaba sentada en una silla frente a una representante de Bio Tech Labs. Esta le había llevado los resultados de los análisis que Rafe, la niña y ella se habían hecho.

Era el padre de su hija.

Carin ya lo sabía, pero ver la información impresa en tinta negra le había provocado una conmoción emocional. Intentó no mostrar lo que sentía, pero sabía que no tenía mucho éxito, porque la empleada del laboratorio se detuvo en mitad de una frase.

- ¿Se encuentra bien, senhorita Brewster? - preguntó la mujer -. ¿Llamo a la enfermera?

- No, no, estoy bien. Es que... tanta lluvia... Hoy hace fresco, ¿verdad?

- Sí - convino la representante del laboratorio.

Cuando Carin consideró que podría hablar sin que le temblara la voz, dobló el informe, con cuidado volvió a meterlo en el sobre y lo extendió. La mujer movió la cabeza.

- Oh, no, señorita Brewster. Esa es su copia. Guárdela, por favor. Y ahora, antes de que me vaya, ¿hay algo que no haya entendido o que quiera que le explique?

«Sí», pensó. «¿Cómo la pasión irreflexiva de una noche puede conducir a semejante lío?» No por el nacimiento de su hija, a quien adoraba. Lo que no entendía era como de pronto Rafe se había convertido en parte de su vida.

En un abrir y cerrar de ojos, había pasado de ser un desconocido a exigir participar en el futuro de la niña. Le gustara o no, iba a tener que tratar con él.

- ¿Señorita Brewster? - Carin alzó, los ojos -. ¿Quiere formularme alguna pregunta?

- No, no, gracias. El informe está... muy claro.

- Nos enorgullecemos de nuestra claridad - la mujer cerró el maletín, se puso de pie y extendió la mano -. Entonces, solo me cabe desearle la mejor de las suertes. Esperamos que nuestros servicios hayan sido de ayuda.

- Gracias - estrechó la mano de la mujer y la observó dirigirse hacia la puerta -. De hecho... de hecho, hay una cosa...

- ¿Sí?

- ¿El senhor Alvares ya ha recibido una copia del informe?

- Desde luego. Ayer. Era muy tarde para traérsela a usted, pero él solicitó la información en cuanto...

- Gracias. Entiendo - lo cual no era cierto.

La puerta se cerró. Carin miró el informe que tenía en el regazo. Si Rafe había visto la prueba exigida, ¿por qué no había dado señales de vida? Imaginó que hasta el final debía de haberse aferrado a la esperanza de que Frank fuera el padre de la niña.

Su arrogancia la enfurecía; su negativa a creer que la había dejado embarazada la insultaba. Y el modo en que la había mirado la noche anterior, cuando le habló de los cambios que podía esperar en la vida, la aterraba.

Él había insistido en las pruebas, y ya las tenía, junto con su nombre en la partida de nacimiento. Carin no había esperado a recibir el informe de paternidad. Conocía cuáles iban a ser los resultados, razón por la que la noche anterior le había dado instrucciones al hospital de inscribirlo como «padre». También le había puesto nombre a la niña.

Su hija iba a llamarse Amy.

- Amy - susurró y alzó a la pequeña de la cuna justo en el instante en que Marta Baron entraba en la habitación.

- Oh, es preciosa - sonrió feliz a su hija y a su nieta -. Amy. Qué nombre tan encantador y tradicional. ¿Le ha gustado a Rafe?.

- No tengo ni idea - respondió con frialdad -. No lo consulté con él. No es asunto suyo.

- Vamos, cariño. Sé que estás enfadada con él, pero...

- ¿Enfadada? ¿Con un hombre que exigió una prueba de paternidad antes de reconocer que es el padre de mi niña? - rió al ponerse de pie -. No es la palabra exacta, madre. Lo que me recuerda... han llegado los resultados - endureció la voz -. Rafe ya tiene las pruebas que quería. Es el padre de Amy.

- Por supuesto que lo es - corroboró Marta mientras alargaba los brazos hacia Amy -. Hola, preciosa. ¿Cómo se encuentra mi pequeña niña esta mañana?

- Está bien, y loca por irse a casa. Igual que yo.

- Todavía no, cariño. Tenemos que... esperar hasta - que... venga la enfermera - sonrió -. No puedes largarte así como así de un hospital. Tienen que sacarte en silla de ruedas.

- No necesito una silla de ruedas - se odió por sonar como una niña malcriada -. Soy perfectamente capaz de caminar.

- No seas tan impaciente. Además, le prometí a Rafe... - se mordió el labio -. Iré a buscar a la enfermera.

- Aguarda un momento - frenó a su madre por el brazo -. ¿Qué le prometiste a Rafe? ¿Y cuándo hablaste con él?

- Oh... - Marta movió la mano en el aire -. Hace un rato.

- ¿Está aquí? ¿En el hospital?

- No. Todavía no... - se ruborizó -. ¡Oh, estoy diciendo mucho!

- No lo suficiente. ¿Qué pasa?

- Nada.

Su madre se negaba a mirarla a los ojos.

- Mamá - musitó -, ¿qué no me estás diciendo? ¿De qué tendríais que hablar Rafe y tú?

- Por el amor del cielo, no seas así, Carin. El hombre es el padre de tu hija.

- Gracias a una locura temporal - afirmó con frialdad.

- Está decidido a hacer lo que es correcto por la niña, y por ti.

- Claro. Por eso no ha llamado ni siquiera para disculparse por haber dicho que yo mentía, por creer que había estado con Frank cuando él fue el único... - respiró hondo -. Esto es una tontería. Lo que crea Raphael Alvares es asunto suyo. Por favor, vayámonos ya.

- Lo único que te pido es que seas justa, cariño. Contigo misma, con el bebé y... con Rafe.

- No me lo creo. ¿Vas a defenderlo?

- Bueno, creo que podrías haber sido más abierta con nosotros Carin. ¿Por qué nos hiciste creer que los dos solo habíais pasado una noche juntos ... ?

Carin miró fijamente a su madre, que guardó silencio. ¿Es que todos se habían vuelto locos?

- ¿De qué estás hablando, mamá? «Fue» solo una noche. ¿Por qué me lo iba a inventar si no fuera cierto? No sé qué cuento de hadas os ha contado Rafe, ni por qué, pero...

- Le conté todo, querida, como debería haber hecho desde el principio. Era lo mejor para todos.

Carin giró en redondo. Rafe se hallaba en el marco de la puerta. Llevaba una camiseta negra, vaqueros y unas botas negras, y en los brazos tenía un enorme ramo de rosas amarillas. Estaba increíblemente atractivo.

- Buenos días, Marta.

- Buenos días, Rafe.

Marta sonrió cuando él le tomó la mano y se la llevó a los labios. Intercambiaron una mirada que Carin no fue capaz de interpretar, y que hizo que se sintiera como una intrusa.

- Y a ti, Carin - se volvió hacia ella y la observó intensamente -. Y buenos días a ti también, pequeña.

- Rafe - comenzó con cuidado. - Has visto los análisis.

Fue una afirmación, no una pregunta. Ella alzó un poco el mentón.

- Sí.

- Bien - esbozó una leve sonrisa -. Este es un día muy especial para los dos.

- Desde luego que lo es. Me voy a casa. Y tu apellido aparece en la partida de nacimiento de Amy.

- ¿Amy?

- Sí. ¿Por qué te sorprendes? No pensarías que seguiría llamándola «mi pequeña» - dijo con una sonrisa forzada.

- Nuestra pequeña - corrigió él con cortesía -. ¿No se te ocurrió discutir conmigo la elección de su nombre?

- ¿Por qué iba a hacerlo? Tú querías ser reconocido como su padre y te he complacido, pero las demás decisiones son mías.

- Muy bien, querida - bajó la cabeza en un gesto de aceptación -. Amy será - sonrió, y Carin pudo ver el acero detrás de esa sonrisa -. Me gusta, así que no es ningún problema. De hecho, se puede considerar una versión más corta de un nombre que siempre me ha gustado. Amalia.

- Estoy segura de qué alguna mujer de tu pasado quedará encantada con la noticia - Carin sonrió -. Con franqueza, no me importa lo que te guste o no. Tus gustos carecen de interés para mí.

- Carin - Marta carraspeo -. Cariño, Raphael solo dice...

- Demasiado. Él no va a criar a Amy. Yo sí.

- Ah, bueno, sé que eso es lo que tú... Quiero decir, eso es... ¿Rafe? ¿No... no quieres contarle algo a Carin? Creo que... deberías hacerlo.

Carin contempló a su madre, que se mordía el labio superior. No era una mujer que se desconcertara con facilidad, pero en ese momento lo estaba.

- ¿Decirme qué? - preguntó con cautela. Rafe se había salido con la suya y Amy llevaba su apellido. ¿Qué más podría querer? ¿Derechos de visita? Quizá se había puesto en contacto con un abogado.

- Marta - dijo Rafe, que en ningún momento dejó de mirar a Carin -, ¿nos podrías dejar a solas, por favor?

- Oh. Desde luego. Yo solo... ¿Carin? Cariño, sé que todavía sigues enfadada, pero, por favor, trata de pensar en el bebé. Y en lo mucho que Rafe y tú os queríais antes de que pasara esto.

- ¿De qué estás hablando? Nosotros no...

- Marta.

Rafe habló despacio, pero esa única palabra resonó en la habitación. Carin sintió un nudo súbito en el estómago, que se intensificó cuando su madre esbozó una sonrisa nerviosa y salió de la habitación con Amy en los brazos.

Rafe cerró la puerta, se volvió y cruzó los brazos, y ella supo que iba a suceder algo terrible.

- ¿Qué está pasando? - preguntó con voz trémula -. ¿Cómo ha llegado mi madre a la asombrosa conclusión de que tú y yo compartimos una especie de... de historia?

- Estaba angustiada por los términos de nuestra relación - sonrió, aunque el gesto nunca llegó a sus ojos -. Simplemente hice lo que pude para mitigar su preocupación.

- Tú y yo no tenemos una relación.

- Creamos una hija. Sé que preferirías no reconocer mi papel en eso, querida, pero es un hecho.

- Olvidemos eso. Solo quiero saber qué le dijiste a mi madre.

Él se encogió de hombros, enganchó los dedos pulgares en las presillas de los vaqueros y despacio avanzó hacia ella. Carin quiso retroceder, pero no tuvo ganas de ofrecerle esa satisfacción.

- Le dije que era verdad que nos habíamos conocido aquella noche en Espada - alargó la mano y le acarició la mejilla. Ella trató de apartarse, pero él deslizó los dedos hacia su pelo -. Y luego añadí algunos detalles, para hacer que todo lo demás fuera más aceptable.

- ¿Qué detalles? - al sentir la mano suave sobre su piel y la gentileza de los dedos al peinarla, la invadieron los recuerdos. Aquella noche la había tocado de esa manera. Con suavidad al principio, luego con pasión y ansia... -. ¿Qué detalles? - repitió, dando el paso atrás que se había prometido no dar -. Deja de hacer eso.

Él sonrió y acortó la distancia que los separaba. Las piernas de Carin chocaron con la parte trasera de la cama; se hallaba atrapada.

- Me gusta tocarte - musitó. Inclinó la cabeza e inhaló su fragancia -. Todos estos meses he recordado lo agradable que era sentir la suavidad de tu piel bajo mis manos y boca.

Carin también lo recordaba, pero nunca lo iba a reconocer ante él. Nunca.

- Responde a mi pregunta. ¿Qué le contaste a Marta?

- Le dije que nos conocimos aquella noche en Espada - le tomó la cara entre las manos -. No lo mencioné, pero dejé que pensara que esa noche compartimos la intimidad.

- Dejaste que... - rió con voz apagada -. Cualquiera que pueda contar de agosto a mayo es capaz de deducirlo.

- Lo que no pueden deducir, querida, es que después de aquello nos vimos muchas veces, en Nueva York.

- ¿Qué? - parpadeó.

- He dicho...

- Lo he oído, pero es mentira - le agarró las muñecas y trató de evitar que introdujera los dedos en su pelo -. Nunca me volviste a ver, Rafe. Ni siquiera me viste aquella mañana, en Espada. Te habías marchado sin decir una palabra.

Rafe la soltó, dio un paso atrás y metió las manos en los bolsillos.

- Quizá notaste mi ausencia incluso antes, cuando abriste la puerta del cuarto de baño - expuso con frialdad -. ¿Es esa tu conducta habitual con tus amantes?, sonrió con expresión desagradable -. No creo que trataras así al amor de tu vida.

- ¿A quién?

- A tu Frank. No imagino que interpusieras una puerta entre vosotros después de haber pasado una noche en sus brazos.

«Frank jamás me hizo sentir lo bastante vulnerable como para querer interponer una puerta», estuvo a punto de decir, pero era otro reconocimiento que nunca le haría a ese hombre.

- No puedes ser tan tonto como para creer que existe comparación entre las cosas que hice con Frank y las que hice contigo, ¿verdad? - vio que apretaba los labios. «Bien», pensó con amargura, le había dado justo donde más le dolía -. Y no estamos hablando de Frank, sino de ti y de las tonterías que le has dicho a mi madre. ¿Pensaste que se sentiría mejor si creía que nos habíamos visto en Nueva York? He tenido una hija fuera del matrimonio, Rafe. Sé que eso puede no importarle a mucha gente en el mundo en el que vivimos, pero...

- Me importa a mí. Y a tu familia. Por eso le ofrecí una historia más aceptable a tu madre.

- Muchas gracias - soltó con sarcasmo -. Es agradable saber que eres considerado.

- Escúchame - espetó él -. Y presta atención, para que no existan discrepancias en nuestras historias. Le conté que nos habíamos visto muchas veces, que nos sentíamos atraídos pero que habíamos tenido una pelea de enamorados, antes de saber que estabas embarazada, y que nos habíamos separado.

- No sé por qué te has molestado con semejante mentira. Estoy segura de que le gustó más pensar que éramos enamorados en vez de...

- Le gustó a todo el mundo, o eso parece - esbozó una leve sonrisa -. Hemos recibido mensajes de enhorabuena de tus hermanastros y de Nicholas y Amanda. ¿Sabías que partieron ayer a París?

- Sí. Amanda pasó por aquí y... ¿Enhorabuena? movió la cabeza confundida -. ¿Por qué? ¿Es que mi madre les contó esa ridícula historia? No puedo creer que toda mi familia se la tragara.

- Pues lo hizo - sonrió y apoyó las manos en sus hombros -. Quizá vienes de una familia de románticos que prefiere imaginarte en un matrimonio basado en el amor y no en la necesidad - leyó la conmoción en sus ojos -. Así es, querida. Le expliqué a Marta que pretendemos casarnos.

Esas palabras la aturdieron. ¿Casarse? ¿Con Raphael Alvares? Sabía que él no hablaba en serio, que se había inventado esa historia para aliviar la situación, pero incluso pensar en algo así, imaginarse como su esposa...

- ¡No deberías haberlo hecho! - se humedeció los labios -. Solo va a empeorar las cosas.

- No estoy de acuerdo.

- Ahora querrá saber cuándo vamos a casamos.

- No te lo preguntará - musitó él. Despacio le desabrochó los dos botones superiores del vestido, y posó las manos sobre los hombros desnudos. Ella contuvo el aliento.

- Lo hará. No conoces a mi madre. Preguntará y preguntará y...

- No habrá necesidad, querida, porque ya le he contestado la pregunta. Tú y yo nos vamos a casar hoy.

Carin sintió que le bajaba la tensión. Se mareó; las manos de Rafe se tensaron sobre sus hombros.

- ¿Se supone que es gracioso? Porque no lo es. Y me desagrada que le mintieras a mi madre en algo así. Cuando averigüe la verdad...

- Ya conoce la verdad. Vas a ser mi esposa.

- Definitivamente no eres gracioso, sino que estás loco - se separó de él y se abotonó el vestido con dedos temblorosos -. ¡No voy a ser nada tuyo!

- He hecho todos los preparativos.

- ¿Que has hecho todos ... ? - Carin rió -. ¡Estás loco! Creo que el pabellón psiquiátrico está en la última planta. Al salir pregúntale a la enfermera...

- ¿Crees que se trata de una broma, Carin? - la sujetó por el brazo cuando quiso pasar a su lado -. No lo es. He sacado la licencia.

Hablaba en serio. Estaba loco, pero hablaba en serio. «Cálmate», se dijo Carin.

- Te hará falta algo más que una licencia - liberó el brazo -. Necesitas que alguien te siga la corriente. No puedes casarte con una mujer que se niega a hacerlo. No en los Estados Unidos. Aquí las mujeres no son propiedad de nadie. Mi madre te lo podría haber dicho.

- Tu madre - expuso con frialdad -, piensa que esto es maravilloso. Sabe lo feliz que te hará esta noticia. Y le dirás que así ha sido.

- Olvídalo - le diré la verdad. Y una vez que lo haya hecho...

- Tengo algo más que nuestra licencia de matrimonio, querida. También tengo todos los documentos que necesito para llevarme a mi hija a casa, a Brasil.

Carin se había dirigido hacia la puerta. Se paralizó, dio media vuelta y lo miró.

- No te creo. Esas cosas requieren mucho tiempo. Meses, incluso años... - calló. Rafe sostenía unos cuantos papeles en la mano extendida.

- Échales un vistazo. Aquí están los papeles de custodia, y este es su pasaporte. Y, por favor, no pierdas mi tiempo diciéndome lo que se puede y no se puede hacer en los Estados Unidos. Tengo amigos poderosos. Cuando consigas reunir los documentos que necesitas para detenerme, mi hija y yo nos encontraremos en territorio brasileño.

- «Mi» hija - corrigió con voz temblorosa.

- Nuestra hija, si utilizas la cabeza y haces lo único inteligente.

- No tienes derecho a hacerme esto - murmuró.

- Tengo derecho a ocuparme de que mi hija se críe de forma adecuada.

- Querías que tuviera tu apellido. Se lo puse.

- Eso no la vuelve legítima.

- Dios mío - Carin rió -, ¡escúchate! Hablas de legitimidad y para conseguirla estás dispuesto a chantajear.

- Toma una decisión, por favor - miró el reloj -. El funcionario que nos casará ya nos espera en mi hotel.

- Rafe - tembló al sentir que la sangre se le helaba -. Rafe, escúchame. ¿Quieres acceso a mi hija? Lo puedes tener. Te concederé derechos de visita. Podrás ver a mi hija...

- Nuestra hija. ¿Porqué te cuesta tanto decirlo?

- Nuestra hija - tragó saliva -. Tuya y mía. Ya pensaremos en algo. Un plan...

- Se hace tarde, Carin - dijo con brusquedad -. Le he dicho a mi piloto que tuviera listo el avión al mediodía.

- ¿Tu avión?

- Es un vuelo largo hasta Brasil, pero no te preocupes, querida. He hablado con tu médico y he seguido todas sus recomendaciones para tu comodidad.

- Rafe, al menos dame tiempo para pensar - se dejó caer en la cama -. Retrasa... retrasa todo hasta mañana...

Al verla tan pálida, tuvo ganas de ceder. Pero entonces recordó cómo lo había utilizado, como había tratado de fingir que él no «tenía» ninguna hija y el corazón se le endureció.

Lo único que importaba era su pequeña.

Alargó la mano con rostro inexpresivo.

- Estamos perdiendo el tiempo. ¿Vienes conmigo a contarle la buena nueva a tu madre?

- Pero... pero mi hogar está aquí. Mi vida está aquí.

- Tu vida ahora está conmigo. En mi país. Serás la madre de Amy, y mi esposa. Una esposa obediente, que comparta mi cama y nunca mire a otro hombre ni rompa el voto de fidelidad.

- ¡Jamás compartiré tu cama, canalla! ¿Me oyes? Jamás. Jam...

Rafe la puso de pie, la tomó en brazos y la besó, moviendo la boca hasta que ella suavizó los labios, los separó y los pegó a los suyos.

- Querida - susurró él -, ¿ves cómo puede ser entre nosotros?

Ella retrocedió con la respiración entrecortada y lo miró con los ojos nublados.

- Lo que yo veo - repuso con voz trémula por la angustia y por la profundidad de la mentira que iba a decir - es que puedo fingir que eres Frank. ¿Eso es lo que quieres? ¿Quieres que vaya a tu cama, cierre los ojos e imagine que es otro hombre el que se mueve dentro de mí?

Rafe no pensó, simplemente reaccionó. Echó la mano hacia atrás y la vio encogerse pero sin moverse de su sitio...

«No, no». Bajó la mano al costado. Nunca le había pegado, a una mujer. Ella no iba a reducirlo al tipo de hombre que recurría a eso, sin importar cuánto lo atormentara.

- La niña es lo único que importa. Métete eso en la cabeza. Haría cualquier cosa por Amy, y si eres inteligente, no te interpondrás en mi camino - sin advertencia previa, la tomó en brazos -. Tu madre dice que es política del hospital que se te escolte hasta la salida cuando recibes el alta. Pero yo soy el único escolta que necesitarás o querrás a partir de este momento.

Capítulo 6

SEIS semanas más tarde, Rafe se hallaba sobre la alta hierba junto a su pista privada de aterrizaje en el sudeste de Brasil, observando cómo su avión se elevaba en el cielo.

El jet se llevaba de vuelta a Nueva York al médico y a la enfermera de Carin. Los había trasladado a su rancho para el examen postparto de su mujer. Ella se había negado a ver al especialista que le había recomendado el médico de él. Había dicho que prefería volar a los Estados Unidos para que la examinara su propio ginecólogo, pero Rafe no era tonto. Sospechaba que habría encontrado una excusa para quedarse en Nueva York, por lo que había organizado que el doctor Ronald fuera a Río de Ouro.

- Su mujer se encuentra bien - le acababa de decir el doctor -. Se ha recuperado por completo. La vida puede volver a la normalidad.

El avión ganó altitud y se dirigió hacia las montañas que separaban la interminable pradera del océano. Esperó hasta que se perdió de vista, luego espoleó al caballo para regresar a la casa. Cuando desmontó, uno de los hombres se acercó para ocuparse del animal. Le dio las gracias, se quitó el polvo de los vaqueros y atravesó el patio para ir hasta su despacho.

El interior de la casa estaba fresco, gracias a los techos altos y a los ventiladores que proyectaban sombras suaves sobre las paredes color crema. Apartó el sillón del escritorio, se sentó, encendió el ordenador y comenzó a repasar los registros de las últimas seis semanas.

Río de Ouro iba bien, tal como sucedía desde que comprara el rancho doce años atrás. El ganado engordaba y tenía algunos de los mejores purasangres del mundo. Y lejos del rancho, los diversos intereses que mantenía en Sao Paulo y Río de Janeiro tenían un éxito que él jamás habría imaginado.

- Lo que tocas lo conviertes en oro - le había dicho Claudia una vez.

Casi una hora más tarde, guardó los ficheros y apagó el ordenador. Giró el sillón para quedar de cara a las puertas correderas que conducían al patio, juntó las manos detrás de la cabeza y dejó que sus pensamientos vagaran por el largo camino que había recorrido para llegar hasta ese momento y lugar.

A veces ni él podía creérselo. Había estado a punto de contárselo a Carin la noche que la había llevado allí.

- ¿Dónde estamos? - había murmurado ella, la voz ronca por el sueño al moverse en sus brazos.

La enfermera que había contratado para que los acompañara a Brasil abrió el maletín.

- Su mujer está inquieta - había dicho -. La calmaré con un sedante.

«Mi mujer», había pensado Rafe.

- No - cortó al ver que sacaba una jeringuilla hipodérmica -, no necesita eso.

Carin le había rodeado el cuello con los brazos, tranquilizándose, igual que la noche en que se habían conocido. Él la había pegado a su pecho, no con deseo, sino con un intenso sentido de protección.

Su mujer no necesitaba un sedante. Necesitaba sentir los brazos de un hombre a su alrededor.

Sus brazos.

La había tenido de esa manera durante horas. Al cabo también él se había quedado dormido, con la cara pegada al fragante cabello de Carin, el cuerpo cálido con el calor de ella. Y había soñado.

Había soñado que ella le sonreía cuando la metía por el umbral de la casa; que se le acercaba en la oscuridad, con un largo vestido blanco de gasa y que pegaba la boca abierta a la suya; que despertaba en sus brazos para decirle lo feliz que era al estar en casa con él, en el lugar que Rafe había construido con sus propias manos.

Y entonces había despertado para encontrar a Carin moviéndose en sus brazos mientras el avión aterrizaba.

- ¿Dónde estamos? - había preguntado ella, con un tono que daba a entender que bien la podría haber llevado a las entrañas del infierno.

Rafe se levantó del sillón y fue hasta las puertas del patio.

Sabía que ella odiaba estar allí. No se lo había dicho, aunque rara vez le decía algo. No obstante, percibía lo que le inspiraba Río de Ouro. Estaba en sus ojos y en el modo en que se movía por la casa. Aunque tampoco había esperado que le encantara. La había llevado allí en contra de sus deseos. Despreciaba el rancho, la casa...

Lo despreciaba a él.

No importaba. Había hecho lo que debía, por su hija. En cuanto al rancho, ¿por qué habría de importarle lo que pensara Carin? A él le encantaba. Con eso bastaba. Siempre le había gustado ese lugar, incluso antes de haberlo visto. Esa tierra había formado parte de él, de su sueño, desde que tenía memoria.

Había crecido con la descripción que le hacía su madre del rancho cuando lo acostaba. En todo caso, con la visión que tenía ella, porque tampoco lo había visto nunca. Su madre había sido bailarina en un club nocturno de Río cuando conoció a su padre, y aunque Eduardo da Silva jamás se había dignado a llevarla a ese hogar, se lo había descrito.

Y ella se lo había descrito a su hijo, incluso mucho después de que da Silva se hubiera marchado, incluso cuando ya no era más que un recuerdo. Le había hablado a Rafe de la casa grande, de los edificios anexos, de la interminable pradera y de las escarpadas montañas.

Cuando Rafe tenía doce años, su madre murió. De pobreza, de desesperación, de lo que les pasa a las mujeres que pierden la juventud y la belleza y no les queda nada que las sustente.

Hasta los catorce años vivió en las calles de lo que conseguía su ingenio. Una mañana, al despertar con la patada de un policía, con frío y hambriento, pero principalmente con ira hacia la madre que había muerto y lo había abandonado y hacia el padre que jamás lo había reconocido, había decidido tomar su destino en sus propias manos.

No sabía cómo había podido ser tan ingenuo. Flaco, sucio, escondiendo su miedo bajo una arrogancia callejera, había partido hacia el paraíso que su madre le había descrito, y en busca del padre que jamás había visto.

Había tardado semanas en abarcar la distancia que había entre Río de Janeiro y las praderas y montañas de Río Grande Do Sol. Y a medida que pasaban los kilómetros, no había dejado de preguntarse por qué hacía eso.

Había estado seguro de conocer la respuesta. Iba a enfrentarse al hombre que era su padre.

Abrió las puertas y un calor vespertino lo envolvió; salió al exterior, cerró las puertas y se dirigió despacio hacia las barandillas de hierro que circundaban el patio.

No recordaba haber tenido un plan que fuera más allá de eso. ¿Maldecir a Eduardo da Silva? ¿Decirle que la mujer que una vez había afirmado amar estaba muerta? ¿Pegarle hasta que suplicara misericordia?

Apoyó una bota sobre la barandilla inferior. Al final, no había hecho nada de eso. El largo viaje terminó en un rancho en estado de ruina, donde solo se veían unas pocas vacas huesudas y unos caballos cansados y tierra seca. Las estructuras a punto de desmoronarse, una casa con agujeros en el techo... y un anciano enfermo, moribundo y penoso.

Se había ido a las pocas horas.

Ocho años más tarde regresó. En esos años había vivido una vida entera, aprendiendo a leer y escribir, a pensar con la cabeza y no con el corazón y los puños. Y lo mejor de todo, era rico, tenía los bolsillos llenos con el oro que había encontrado en un río escondido en las entrañas de la selva.

Y Río de Ouro, en situación aún más penosa que antes, estaba en venta.

Rafe vendió su oro, colocó la mitad del dinero en inversiones en las que nadie creía y dedicó el resto a la compra del rancho. Hasta ese día, todavía podía recordar la expresión taimada del agente que se lo había vendido.

- Ha hecho una compra excelente, Senhor - había dicho, aun cuando su sonrisa indicaba que Rafe era un tonto.

- Creo que sí - había respondido Rafe con cortesía, convencido de ello.

Entonces se puso a buscar hombres que no temieran el trabajo duro. Juntos habían derribado lo que quedaba de la casa de da Silva y construido una nueva. No era una fortaleza oscura de estilo español como la de su padre, sino una casa erigida con cristal y baldosas, abierta al sol, al viento y a la belleza de la tierra.

Construyeron establos y graneros y levantaron vallas.

Quemaron la maleza. Y Rafe trabajó tan duramente como sus hombres, incluso después de que las inversiones que habían provocado la mofa de otros se habían convertido en el primero de sus millones.

Pasó el tiempo. Se movió en círculos de riqueza y poder y comenzó a pensar en el futuro, en legar todo lo que había construido. Cuando conoció a Claudia, las cosas parecieron encajar en su sitio. Era encantadora y bella y pertenecía a una antigua familia de Brasil. Dio por hecho que ella comprendía la importancia de la continuidad, pero solo entendía las fiestas, las joyas y a sí misma.

Supo que no eran el uno para el otro, por lo que puso fin a su compromiso, jurando que tendría más cuidado la siguiente vez.

Elegiría a una mujer que atesorara el mundo que él había levantado.

Se irguió y miró en dirección a las montañas.

Pero había cometido un error y en ese momento tenía una esposa incluso menos apropiada de lo que habría sido Claudia, y que lo despreciaba junto con la vida que le había dado.

Pero tenía una hija. Eso era lo que importaba. Algún día, todo lo que había construido sería de Amalia, tal como le gustaba pensar en ella, el mismo nombre de la mujer que le había dado vida. Eran sorprendentes los juegos del destino.

Sí, tenía una hija a la que adoraba y una mujer que le era tan desconocida como la noche que se la llevó a la cama, casi un año atrás. Después de seis semanas de matrimonio, lo único que sabía de Carin era que le gustaba visitar a los caballos y que odiaba verlo. Algo que le demostraba sin mucha sutileza.

Nunca sonreía cuando hablaba con él.

- ¿Te encuentras bien? - preguntaría Rafe.

- Sí - contestaría ella.

- ¿Te han gustado las cosas que encargué para la pequeña?

- Sí.

- ¿Necesitas algo? ¿Quieres que te lleve a Sao Paulo o a Río para que puedas ir de compras?

La respuesta siempre era una negativa.

La noche en que la había llevado a su hogar, había pensado en subirla hasta su dormitorio, su cama... no para hacerle el amor, ya que no era un monstruo, sin importar lo que ella considerara. Sabía que necesitaba tiempo para sanar de los rigores del parto, pero el sitio de una esposa estaba en la cama del marido.

Casarse por el bien de la niña, era lo correcto, pero solo un tonto viviría con una mujer hermosa sin disfrutarla.

Pero entonces había contemplado la cara de Carin. Lo miraba como si «fuera» un monstruo, sus ojos estanques helados de oscuridad contra la pálida transparencia de su piel, y había sentido que lo recorría una oleada de autodesprecio.

Sin decir una palabra, la había llevado a uno de las suites de invitados, lugar donde en las últimas semanas ella había hecho su vida.

Sabía que le bastaría con ordenarle que se trasladara a sus alojamientos para que no tuviera más opción que obedecer. Pero no lo pensaba hacer. Era lo que ella esperaba de él, motivo por el que no la satisfaría.

De hecho, ya no quería a su esposa en su cama.

Era brasileño; vivía en un país en el que los hombres no tenían que disculparse por sus necesidades. Las amantes eran normales, en particular entre los de su clase y riqueza. Ya las había tenido antes. No tardaría en tener otra. La simple verdad era que ya no deseaba a Carin sexualmente. No tenía interés para él, salvo como madre de su hija.

Había estado a punto de revelárselo al médico cuando este le había informado de que Carin se encontraba bien.

- Le he dicho que podía reanudar las relaciones íntimas con usted.

- Comprendo - había respondido Rafe.

Abrió la puerta del patio, la cerró a su espalda y comenzó a caminar hacia los establos.

Lo único que deseaba en ese momento era que ella asumiera el papel que le correspondía como su esposa. Esa noche le diría que ya no podía soslayarlo. Cenaría cuando lo hiciera él, presidiría la mesa de su marido, haría de anfitriona de sus invitados e iría de su brazo en los actos públicos.

También le informaría de que no necesitaba que yaciera en su cama. Debía borrar eso de su cabeza.

Quizá recurriera a Claudia para mitigar sus necesidades sexuales. Se había conmocionado al enterarse de que estaba casado... él mismo se lo había dicho la semana anterior cuando ella llamó, aunque sin proporcionarle los detalles.

- Te echaré de menos, cariño - había dicho ella, como si aún mantuvieran una relación íntima...

A pesar de todos sus defectos, Claudia nunca lo había decepcionado en la cama. También había dejado bien claro que le encantaría volver a estar en ella otra vez, si él se lo pedía. Nunca lo había hecho, pero en ese momento...

«¿Por qué no?», pensó al llegar a la caballeriza del semental que le había comprado a Jonas Baron. Claudia era hermosa y no necesitaría fingir que él era otro con el fin de gemir de éxtasis en sus brazos.

Le silbó con suavidad al animal. El caballo irguió las orejas y lo miró. Se había mostrado difícil cuando lo llevó al rancho. Testarudo, casi salvaje, pero con paciencia había modificado eso. En ese momento iba cada vez que se lo llamaba. Un simple entrenamiento había obrado

maravillas. El buen comportamiento merecía una recompensa. El mal comportamiento no le deparaba nada.

Lo acarició detrás de las orejas. Las mujeres no eran tan diferentes. Podían aprender, igual que los caballos.

Carin también aprendería.

Si quería que su vida continuara igual que en las últimas semanas, si quería sus propias habitaciones, su intimidad, entonces aprendería a presentarse cuando se la llamara, a sonreír cuando se requiriera, a cenar a su mesa si tenía invitados, a mantener una conversación civilizada. Lo trataría con respeto en privado, con deferencia en público y lo tomaría del brazo si las circunstancia! lo exigían. Diría las cosas adecuadas y fingiría ser feliz.

Si no se comportaba, había formas de ponerla firme.

Podía despedir a la niñera que hablaba inglés, decirle a los mozos de cuadra que su mujer no tenía permiso para acercarse a los caballos, exigirle que abandonara la suite en la que dormía, sola, y obligarla a compartir su dormitorio, sus comidas, su cama...

Su cama.

Se retiró de la valla.

¿En qué estaba pensando? No quería a Carin en su cama. Y aunque así fuera, que no lo era, ¿desde cuándo ese era un método que emplearía para conseguir tenerla entre las sábanas?

Oyó el ruido de unos cascos. Observó con incredulidad mientras su mujer pasaba sobre un caballo tan enorme que la hacía parecer enana. Reía con el pelo al viento, inclinada sobre el cuello del animal mientras atravesaba el patio estrecho que separaba las dos alas de los establos. El caballo relinchó y obedeció cuando ella tiró de las riendas, aunque aún bailaba impaciente mientras Rafe corría hacia él.

- ¿Estás loca? - gritó, agarrando las bridas -. ¿Te haces una idea del poder que tiene este animal? - el caballo relinchó nervioso y trató de mover la cabeza. Rafe agarró con más fuerza-. ¡Bájate!

La sonrisa de su mujer desapareció al tiempo que lo miraba con unos ojos llenos de desprecio.

- No te atrevas a hablarme de esa manera.

- Te hablaré como me apetezca, maldita sea. ¡Baja de ese caballo!

Carin pasó una pierna por encima de la perilla. Uno de los mozos había salido corriendo al patio. Rafe le entregó las riendas y alargó los brazos hacia su mujer. Ella intentó apartarle las manos, pero él no le prestó atención y la bajó de la silla. Carin pateó con fuerza mientras la bajaba al suelo; una bota dio justo debajo de la rodilla de Rafe, quien gruñó de dolor pero no la soltó. Le sujetó ambas muñecas con una mano.

- ¿Quién te ensilló este caballo?

- No es asunto tuyo.

- ¿Ricardo? - miró al mozo, amilanado junto al animal - ¿Fuiste tú? - el joven asintió consternado -. Recoge tus cosas - rugió Rafe -. Dile a Joao que te pague. ¡Estás despedido!

- No es culpa del muchacho - soltó Carin mientras trataba de soltarse -. Yo elegí al animal. Le ordené que lo ensillara.

- Debía saber que no tenía que hacer todo lo que le pidieras. Yo soy su patrón, no tú.

- Lo que tú eres es un salvaje y un bruto. ¡Te odio!

- No es nada nuevo, ni me inquieta - sonrió - ódiame todo lo que quieras, pero eso no cambiará la realidad. Soy tu marido. Si deseas montar, primero debes solicitar mi permiso - sabía que sonaba como un monstruo, pero no le importaba. Era su esposa y lo había soslayado y dejado como un tonto. Podría haberse matado. Respiró hondo -. ¡Ricardo!

El mozo lo miró.

- ¿Sí, Senhor?

- No estás despedido. Llévate este animal y cálmalo. Y recuerda, yo soy el único que da órdenes aquí.

- Ca... canalla - siseó Carin -. Miserable hijo de...

Rafe ya se había hartado. Musitó una obscenidad, alzó a su esposa y se la pasó al hombro. Carin gritó enfurecida.

- ¡Bájame! - con fuerza le golpeó la espalda -. ¡Maldito seas, Rafe! ¡Bájame!

Él se dirigió hacia la casa. La ira lo hacía respirar de manera entrecortado, no el peso de su mujer, la cual era ligera. Demasiado ligera. Se preguntó si no estaría comiendo bien. Aunque el médico le dijo que se encontraba bien.

- Aún no te has recuperado para cabalgar - anunció al abrir la puerta enorme, entrar en el vestíbulo y subir a la primera planta -. ¿No te lo dijo el médico?

- Específicamente le pregunté si podía montar - jadeó Carin mientras Rafe abría con el pie la puerta del dormitorio de ella -. Dijo que podía.

- El hombre es idiota. Tú eres idiota. ¿O no le contaste que pensabas montar en un elefante?

- Por el amor del cielo... ¡Uuuff! - se quedó sin aire en los pulmones cuando Rafe la soltó en la cama. Armas una montaña de un grano de arena. El médico dijo que ya me encontraba recuperada. Yo... - abrió mucho los ojos -. ¿Qué crees que haces?

- ¿A ti qué te parece? - respondió con frialdad al sacarle la ropa del armario y tirarla al suelo-. ¿Elena? ¡Joao! ¿Dónde diablos está todo el mundo?

El rugido reverbero por la casa. El ama de llaves entró a toda velocidad en la habitación. Miró a Carin, sentada con la espalda apoyada en el cabecero, luego apartó la vista.

- ¿Sí, Senhor Raphael?

Rafe giró hacia ella. Parecía salvaje y furioso.

- Busca a Joao. Que te ayude a trasladar todas las cosas de mi esposa a mis aposentos.

- No - se apresuró a decir Carin -. Elena. Deja mis cosas donde están.

- ¿No has entendido lo que dije antes, Carin? - se dirigió al pie de la cama y la miró con ojos centelleantes -. Aquí el amo soy yo - se señaló con el dedo pulgar -. Yo establezco las reglas. Eres mi esposa, y me he cansado de los juegos. ¡Elena!

- Sí, Senhor.

- Las cosas de la Senhora estarán trasladadas para la hora de la cena. ¿Entendido? - el ama de llaves miró a Carin y luego asintió -. Y prepararás una cena apropiada para una pequeña fiesta, para esta noche.

- Oh, es eso - Carin se sentó erguida y cruzó los brazos -. Quieres celebrar mi humillación con una fiesta. ¿Qué vas a hacer conmigo mientras tú y tus amigos reís? ¿Encadenarme a una pared?

- Seis personas - continuó él, soslayando su exabrupto -. La Senhora, yo... - hizo una pausa -. Ya decidiré los otros cuatro - se volvió hacia Carin con una sonrisa fría en los labios -. ¿No estás de acuerdo, esposa?

- En lo que estoy de acuerdo es en que has perdido la cabeza - bajó los pies al suelo -. No pienso asistir a ninguna cena, no a menos que tú seas el plato principal. ¿Quieres celebrar una fiesta? Perfecto. ¿Elena?

- ¿Sí, Senhora?

- Yo cenaré aquí, en mi habitación. De hecho, en mi saloncito - le habló a la temblorosa Elena, pero en ningún momento apartó la vista de Rafe -. Algo ligero, por favor. Una ensalada, café con hielo.

- Jamón con melón - indicó Rafe -. Luego camarones con esa salsa que tanto me gusta. Dile a Joao que suba unas botellas de ese vino blanco francés de la bodega - le sonrió a Carin -. Las copas a las ocho. ¿Qué te parece? Y la cena a las nueve, en el patio.

- La cena en el infierno, hijo de...

- Gracias, Elena. Eso es todo.

El ama de llaves escapó de la habitación. Carin miró furiosa a Rafe.

- No me gustan los camarones. Odio el vino blanco. Jamás como melón. Y cualquier invitado tuyo automáticamente será mi enemigo.

- ¿Has terminado? - él cruzó los brazos.

- Por el momento.

- En ese caso, te sugiero que prestes atención. No me gusta repetirme. Te darás un baño y te perfumarás. Te pondrás algo largo y femenino. Y te reunirás conmigo a las ocho, para que podamos recibir juntos a nuestros invitados. Es hora de que te presente a mis amigos.

- No estoy en absoluto interesada en conocerlos.

- Durante la velada - continuó, como si no lo hubiera interrumpido -, me sonreirás y dirás el tipo de cosas que una mujer dice a su marido.

- ¿No me has oído? - alzó el mentón -. No quiero conocer a tus amigos.

- Harás lo que se te diga.

- ¡No! Puede que tuvieras el poder para obligarme a casarme, para traerme a este... este horrible rincón de la tierra donde juegas a ser emperador, pero no puedes obligarme a fingir que me gusta - se levantó -. No soy de tu propiedad. No soy... ¿Qué te resulta tan condenadamente gracioso?

Se acercó a ella con una sonrisa en la cara. La tomó de los hombros y adelantó su cuerpo rígido.

- Ha sido una excelente actuación, querida. Excelente, de verdad. Pero te equivocas. Puedo hacer lo que me plazca contigo. Eres mi esposa. Mi propiedad.

- Tonterías.

Pero la voz le tembló. «Bien», pensó él. «Ya es hora de que me tenga miedo». Eran demasiadas semanas en que la había observado moverse por su hogar como si fuera un hotel y él un criado.

- Intentas asustarme, Rafe, pero no soy tonta. Estamos en un país civilizado. Tiene leyes.

- Sí, pero muy distintas de las de tu país. Podría tomarte a la fuerza, querida, pero no lo haré.

- Entonces... entonces... ¿por qué ... ?

- Un marido y una mujer no deberían dormir separados.

- No tengo intención de dormir contigo, Rafe.

- Esta noche dormirás en mis brazos, aunque sea lo único que hagas. Pero te prometo que habrá más, y será porque tú vendrás por tu propia voluntad - ella emitió una risa vacilante -. ¿Te resulta divertido?

- Me asombra que puedas pensar...

Él bajó la cabeza y le dio un beso en la boca hasta que sintió los primeros temblores que la recorrieron y oyó el suave gemido susurrado que emitió. Entonces le alzó la cara e introdujo la punta de la lengua entre sus labios, instándole a abrirlos. Aguardó hasta que ella suspiró y le dio acceso a la melosa calidez de su boca.

Luego, a pesar de lo mucho que lo lamentaba, la soltó y dio un paso atrás.

- Dijiste que no teníamos nada en común, querida, pero lo tenemos. No es lo que ambos desearíamos, pero es más de lo que tiene mucha gente - la miró, luego le acarició la mejilla, el cuello, el pecho, y ella respiró con gesto trémulo -. Me suplicarás que te tome, Carin. Te lo prometo.

- No - murmuró -. Te lo juro, Rafe. Esperarás una eternidad antes de que eso suceda.

Él sonrió, bajó la cabeza y la besó en la vena que le palpitaba en el cuello.

- Hasta esta noche, minha mulher - musitó.

Necesitó de todo su control para dejarla allí y atravesar la puerta.

Capítulo 7

CARIN estaba de pie en el centro de su dormitorio y veía cómo Elena y Joao lo vaciaban de sus últimas posesiones.

Al principio había intentado detenerlos.

- No lo hagáis. No tenéis que obedecer las órdenes de un bárbaro.

El rostro de Elena estaba encendido. Le lanzó un par de miradas de disculpa, como si diera a entender que lamentaba el papel que le tocaba cumplir.

Carin se sentó en una silla y cruzó los brazos. Nunca se había sentido más impotente, o enfadada, ni siquiera cuando se había dado cuenta de que solo había sido la aventura de una noche para el hombre que en ese momento era su marido.

Al final no quedó rastro alguno de que alguna vez hubiera ocupado esa habitación que había llegado a ser su santuario.

Joao se hallaba en el umbral de la puerta, con el rostro inexpresivo y los brazos a los costados, como si esperará la siguiente orden. Carin se puso de pie, se colocó el pelo detrás de las orejas y se irguió tanto como fue capaz; por dentro temblaba dominada por la furia.

- Vete - dijo -. Lárgate... de aquí.

El capataz hizo una reverencia rígida y obedeció. Elena se quedó unos segundos más; daba la impresión de que quería decir algo más.

- Está bien - indicó Carin cansada -. De verdad.

- Es un buen hombre - musitó -. Tiene un... - buscó la palabra, luego se dio en el pecho -. Es amable aquí - le sonrió con gesto tímido y se marchó.

Por lo que sabía, quizá alguien también dijera que el emperador Calígula era un buen hombre con un corazón amable. Sintió ganas de reír, pero comprendió que si en ese momento manifestaba alguna emoción, no sería capaz de contenerla.

Se dirigió a la ventana y contempló la llanura y las montañas distantes.

Pensó que quizá estaba casada con un loco. ¿De qué otra manera podía explicarse que fuera tan tierno en ocasiones, como cuando la tuvo en brazos al llegar allí, y tan indiferente en otras? Pero estaba atrapada en esa casa, en ese matrimonio, hasta que de algún modo pudiera forzar a Rafe a ver que la vida que había planeado no podía funcionar, que no podía esperar crear una familia feliz uniendo a los miembros con cadenas.

Dio media vuelta y salió del dormitorio.

El reloj de porcelana francesa del pasillo superior dio las seis. Él había dicho que las copas serían a las ocho, y la cena a las nueve. Tenía que bañarse, ponerse algo largo y femenino, bajar a recibir a los invitados y comportarse como una esposa. Y en poco tiempo esperaba que se arrastrara hasta él para que la acariciara como si fuera su gata favorita.

- En tus sueños, Senhor - dijo con frialdad.

Las habitaciones de él se hallaban en el otro extremo de la casa. Al llegar a la puerta le palpitaba el corazón con fuerza. Respiró hondo y abrió. Ante ella apareció un salón vacío.

Cerró la puerta y se apoyó contra ella. «Tranquilízate», se dijo al dirigirse hacia el umbral que sabía que conduciría al dormitorio.

Había una cama grande con dosel cubierta con un edredón blanco y llena de cojines. Enfrente había una pared de cristal que daba a una terraza cerrada con muchas plantas.

A su izquierda había una pared con espejos. Igual que en los dormitorios de invitados en la casa de los Baron, sabía que detrás habría un vestidor que llevaría a un cuarto de baño.

Abrió las puertas. La ropa de Rafe estaba colgada en un compartimento a la izquierda... y al otro lado vio que estaban colocadas sus cosas.

Cerró la puerta al sentir una inquietante intimidad al ver juntas sus cosas.

Era el vestidor de Rafe, su marido. «Para», musitó. Barba Azul también había sido el marido de alguien. Eso no convertía a nadie en buena persona. De hecho, Rafe era un dictador de corazón frío, que creía que podía ser su dueño.

Pero sin importar lo que pudiera creer, jamás la poseería.

Respiró hondo y volvió a abrir la puerta. Tenía que darse un baño. Esa noche él quería exhibirla ante sus amigos. Sabía qué clase de mujer esperarían. A una esposa perfectamente peinada y vestida, dócil y educada. Una gata sonriente a la espera de ser mimada y de pasar las noches en la cama de su amo.

- Las gatas tienen garras, Senhor - dijo con las manos en las caderas, como si lo tuviera frente a ella -. Parece que lo has olvidado.

Con impaciencia, inspeccionó los vestidos. Cualquiera habría sido perfecto para su supuesto senhor, pero por ese motivo no quiso ninguno... Se quedó paralizada al encontrar uno de seda de un color rosa pálido y otro plateado. No eran suyos.

Contuvo el aliento al darse cuenta de que eran las cosas que Rafe le había comprado. Había olvidado que las primeras semanas en Río de Ouro no habían parado de llegar cajas y paquetes con asombrosa regularidad, todos con su nombre. Pero había dejado de abrirlas en cuanto comprendió qué contenían.

- No quiero nada de lo que me compre mi marido le había dicho a Elena -. Regala todo. Quémalo. Haz lo que quieras, ¿entendido?

Era evidente que Elena no le había hecho caso, y había guardado todo en el vestidor de Rafe. Por primera vez, Carin veía lo que él le había comprado.

Eran cosas hermosas. Sedas suaves. Satenes iridiscentes. Cachemiras delicadas.

Tocó el vestido rosado, luego la titilante columna plateada. Tanto los colores como los cortes eran perfectos. Si hubiera sido Cenicienta con una fortuna a su disposición, ella misma los habría elegido. En particular el vestido plateado.

Lo sacó de la percha y se lo pegó al cuerpo, se miró en el espejo y suspiró de placer. Era exquisito, simple y de escote pronunciado, con unas tiras finas y una falda larga y ceñida.

Entornó los párpados. Se imaginó saliendo del dormitorio y bajando despacio las escaleras para ir junto a Rafe. Los ojos de este se nublarían al verla; extendería la mano y ella la aceptaría, y entrelazaría los dedos con los de él.

Ella sonreiría y alzaría la cara para recibir su beso, y al profundizarlo, él la alzaría en brazos y la llevaría de vuelta escaleras arriba, a su dormitorio, a su cama...

¡No!

Tiró el vestido al suelo y relegó a un rincón del armario toda la ropa que Rafe le había comprado...

Y encontró lo que iba a ponerse esa noche.

La pesadilla verde lima que se suponía que iba a ponerse para la boda de Frank e Iris.

Esperó sentir algo, cualquier cosa, una punzada de dolor o un torrente de ira, pero no sintió nada. Era como si todo eso le hubiera sucedido a otra persona, no a ella.

Nunca había llegado a entregárselo a la otra dama de honor como le había pedido Iris, ella lo había pagado y ella iba a destrozarlo. Pero lo había olvidado y ahí lo tenía, guardado por Marta o por quienquiera que hubiera ido a vaciar su apartamento para mandarle sus cosas. Era el típico vestido de dama de honor objeto de bromas por parte de todo el mundo.

De hecho, era peor que eso. Sencillamente, era un horror. Era la prenda de vestir más fea que jamás había tenido.

Lo sacó de la percha, se lo pegó al cuerpo y se miró en el espejo. El color era espantoso, empeorado por unos volantes dorados en el cuello y el bajo y por el desmedido brillo de la tela. Tenía unos zapatos a juego, feos y de tacón bajo.

A Iris le habían encantado. La había llevado a rastras a la tienda del centro comercial, babeando acerca de los vestidos perfectos que había encontrado para sus damas de honor.

Rafe le había pedido algo largo y femenino para poder exhibir de forma apropiada su conquista.

Sonrió. El vestido era largo, y a Iris le había parecido femenino.

- No pidas algo a menos que estés seguro de lo que vas a recibir, Senhor - susurró.

Lo dejó sobre la cama, puso los zapatos en la alfombra, cerró la puerta y comenzó a preparar su debut como la senhora Alvares.

Para un hombre que tenía un ego enorme, iba a ser una noche muy larga.

A las siete, Carin salió de la ducha. Se envolvió en una toalla grande y descalza atravesó la mullida alfombra del dormitorio, pero se detuvo al oír que alguien intentaba abrir la puerta. Por suerte había tenido la precaución de echar el cerrojo.

- ¿Carin?

- ¿Sí? - repuso, con la esperanza de sonar indiferente.

- Abre la puerta.

Ni «por favor» ni «serías tan amable». Una orden. Irguió los hombros, se apartó el pelo mojado de la cara y miró la puerta con ojos centelleantes.

- No.

Silencio.

- Nuestros invitados no tardarán en llegar.

- Tus invitados, no los míos.

- ¡Maldita sea, Carin, abre la puerta!

- Lo siento - sonrió encantada -. Me estoy vistiendo. Es lo que me dijiste que tenía que hacer, ¿o lo has olvidado?

- No te dije que me aislaras de mis propios aposentos - dijo en voz baja -. Abre la puerta de inmediato.

La madera pareció vibrar, bajo el súbito peso de su puño. Carin retrocedió un paso. Imaginó que la madera se astillaba, que Rafe irrumpía en la habitación y que le quitaba la toalla de las manos...

- ¡No! No pienso abrir, Rafe, hasta que esté lista para bajar.

Transcurrió una eternidad hasta que él volvió a hablar, en esa ocasión en un susurro parecido a un ronroneo.

- Juegas con fuego, querida. Te quiero recordar que los que lo hacen corren el riesgo de quemarse.

- Y yo que será mejor que busques otro sitio en el que prepararte para la velada.

- Podría derribar esta puerta.

- Sí - la voz le tembló -. Sí, podrías, y entonces ambos sabríamos que eres un bárbaro - Carin lo oyó suspirar.

- ¿Deseas comportarte cómo una mocosa malcriada? Bien... pero solo por esta noche. No lo volveré a permitir, minha mulher. ¿Lo has entendido?

- Sí, lo he entendido.

Se sentó en la cama al oír los pasos que se alejaban. Cuando Elena llamó a la puerta momentos más tarde, seguía temblando. Abrió y el ama de llaves se disculpó mientras recorría la habitación recogiendo cosas de Rafe. Una chaqueta blanca de etiqueta. Pantalones negros. Una camiseta de seda negra. Esa noche su marido iba a estar espléndido...

«Pero no es mi marido», se recordó con celeridad. Era el enemigo.

Elena cerró el cajón de la cómoda.

- Senhora - dijo con cortesía... y se paralizó. Contempló el espantoso vestido verde lima que había sobre la cama, y luego miró a Carin con expresión conmocionada.

- Lo sé - suspiró Carin -, pero él se lo merece.

A las ocho menos cinco, se miraba en el espejo.

Estaba horrible.

Algunos vestidos mejoraban puestos. Ese no. En todo caso, parecía más feo. Desde que estaba en el rancho, su piel había adquirido una suave tonalidad dorada. La tela verde brillante convertía el bronceado en un amarillo enfermizo.

Se mordió el labio, se puso de perfil y contempló su reflejo en el espejo.

Había ganado peso después de tener a Amy. No le gustaba reconocerlo, pero muchas veces al vestirse se preguntaba si Rafe recordaría cómo había sido su cuerpo y qué pensaría en ese momento de sus pechos más llenos y caderas más redondeadas. No es que le importara. Y tampoco le daría la oportunidad de verlos... pero despertaba su curiosidad.

Soltó el aire. Ganar peso era un eufemismo. Con ese vestido más bien parecía una salchicha.

¿De verdad quería que Rafe la viera de esa manera?

Su marido era tan atractivo. Tan masculino. Podía tener a la mujer que quisiera, y la había elegido a ella...

Se puso rígida.

No era verdad. No la había elegido. Las circunstancias habían determinado la elección. Si no se hubiera quedado embarazada, si él no tuviera una loca concepción de la moralidad latina, jamás la habría vuelto a ver.

Y eso dolía. En las oscuras horas de la noche, permanecía despierta en la cama, pensando en lo que habría sido que Rafe hubiera ido a verla, por ella, porque la deseaba. Porque la necesitaba, la amaba...

Soltó un gemido de desesperación. Se apartó del espejo. ¿En qué diablos estaba pensando? Rafe no la necesitaba ni la amaba, y ella tampoco a él. Solo creía poseerla, pero después de esa noche, aprendería una lección.

Se maquilló, luego se pintó los labios con un carmín que odiaba y se puso tanto rímel en las pestañas que parecían las de una vaca.

Retrocedió y se evaluó.

- Preciosa - murmuró; y antes de que le fallara el coraje, apagó las luces, abrió la puerta y salió al pasillo. Hasta arriba llegaba el sonido de una música suave y el ronroneo de unas voces.

Los invitados de Rafe habían llegado.

Se preguntó a quién habría invitado. Las risas volvieron a ascender hasta ella, una mezcla de profundos tonos masculinos y delicados sonidos femeninos. Volvió a experimentar la duda de que su plan para humillar a Rafe fuera realmente una buena idea.

No era demasiado tarde para limpiarse la cara, peinarse, quitarse el espantoso vestido y ponerse algo sedoso y suave que lo hiciera sonreír de placer al verla, mirarla con deseo como había hecho aquella primera noche...

Se detuvo, tragó saliva y respiró hondo para calmarse. Aquella noche pertenecía al recuerdo. Rafe la había dejado embarazada, ella le había dado una hija y ese era el único motivo por el que había regresado, para forzarla a un matrimonio que ella no quería, un matrimonio que él consideraba que le daba derecho a transformarla en una esclava.

Entrecerró los ojos y se dirigió hacia las escaleras.

No lo necesitaba, no lo amaba y desde luego que no quería seguir casada con él. Con un poco de suerte, Rafe tampoco querría seguir casado con ella.

No después de esa noche.

Capítulo 8

¿DÓNDE estaba Carin?

Rafe bebió un sorbo de vino y miró el reloj. Eran las ocho pasadas y todo el mundo había llegado... los da Sousa, sus vecinos más próximos, y Claudia con su último amante, este había asistido porque ese fin de semana iba a quedarse en casa de Isabela y Luis.

Solo faltaba su esposa.

- ¿Dónde está, cariño? - había preguntado Claudia nada más entrar.

- Poniéndose hermosa para su marido - había, respondido el caballero que la acompañaba.

- Estoy segura de que ya es bastante hermosa. Un hombre como Rafe no se conformaría con nada menos - había bromeado Isabela.

Rafe sabía que era ridículo estar nervioso. Se le había ocurrido la idea de la cena más por furia que por otra cosa, aunque era la primera vez que alguno de sus amigos iba a conocer a su mujer.

Su mujer. Solo pensar en esas palabras le provocaban una sensación extraña.

«Os presento a mi mujer», diría, y Claudia y su amante, Isabela y Luis, verían que la mujer con la que se había casado era incluso más hermosa que lo que ellos habían imaginado.

Hermosa y furiosa con él. Pero cambiaría todo eso, más tarde esa misma noche. Después de que los invitados se hubieran ido, besaría a Carin hasta que la ira se transformara en pasión y entonces, al fin, la haría realmente su esposa...

Sigo sin hacerme a la idea de que te has casado, cariño - comentó Claudia, apoyando la mano en su brazo -. Mi Rafe, con una dulce mulher.

«¿Dulce?», estuvo a punto de reír.

Claudia suspiró con gesto dramático.

- Oh, bueno. Tendré que esperar hasta que te canses de ella y vuelvas a mí.

- No pienso cansarme de ésta - dijo con toda la ligereza que pudo exhibir -. Carin y yo estamos casados, Claudia. Te lo expliqué cuando te llamé.

- Sí, eso hiciste - le alisó la solapa de la chaqueta -. Estás casado y tienes una hija. Con qué rapidez trabajas, cariño.

Rafe frunció el ceño. Quizá no había sido una buena idea invitar a su anterior novia. Pero había preparado esa fiesta de la noche a la mañana. Además, quería que Carin le creyera cuando le decía que ya era hora de acabar de fingir que su matrimonio era un juego. Tenía que entrar en su vida, aceptar su papel de esposa...

Su papel en la cama con él.

Tuvo la imagen de ella desnuda en sus brazos. El deseo, agudo y eléctrico, le hizo hervir la sangre.

Parpadeó y se obligó a concentrarse en Claudia, quien lo miraba con los párpados entornados. No dejaba de coquetear con él. Siempre lo hacía, sin importarle que su amante se hallara a menos de tres metros o que su esposa estuviera a punto de reunirse con ellos...

«Deus, qué idiota he sido». Le había hablado a su anterior novia de su esposa, pero no a ésta de su antigua novia. Ya era demasiado tarde, igual de tarde que para cancelar esa cena. Se preguntó en qué había estado pensando para realizar tantos cambios en un día. Había trasladado a Carin a su dormitorio, le había dicho que era hora de tener un matrimonio de verdad, y en ese momento estaba a punto de presentársela a Claudia.

Apretó la mano en torno a la copa de vino. Ya estaba hecho. Ella se comportaría como se esperaba de una esposa. Se pondría hermosa, tendría una conducta recatada, hablaría cuando se le hablara y hechizaría a sus invitados. Y luego, cuando se quedaran solos, cerraría la puerta del dormitorio y le mostraría... le mostraría...

Se llevó la copa a los labios y la vació.

¿Qué iba a mostrarle? ¿Qué poseía una aterradora falta de control cuando se trataba de ella? ¿Qué podía enfurecerlo con una simple mirada? ¿Qué nunca había dejado de anhelarla en sus brazos?

- Rafe - dijo Claudia -. Santo cielo... - en sus labios anidaba una suave carcajada.

- ¡Pare! - siseó Isabela.

Claudia dejó de reír, pero demasiado tarde. Rafe sintió que se le erizaban los pelos de la nuca. Sus invitados miraban más allá de su hombro.

- ¿Qué pasa? - preguntó, volviéndose...

Para ver a su mujer vestida como un mal chiste en una revista de moda.

Se hallaba en el arco de entrada al salón. Al principio pensó que estaba enferma, porque su piel parecía muy amarilla. Luego comprendió que era el color del vestido el que le daba ese aspecto. Era de un verde tan intenso que hería la Vista. Y encima brillaba. Si se podía decir que una tela tenía un resplandor radiactivo, sin duda era esa.

¿Y qué eran esas cosas que llevaba al cuello y en el bajo? ¿Volantes? Rafe observó horrorizado a la mujer que era su esposa. Jamás la había imaginado con volantes. Era demasiado esbelta, demasiado elegante... al menos lo había sido hasta aquella noche.

Y el pelo. ¿Qué había hecho para convertirlo de seda en paja, para que fuera de un marrón apagado en vez de un chocolate exuberante?

Respiró hondo. Tenía que tratarse de un mal sueño, o de un espantoso chiste americano.

- Rafe - dijo ella con una sonrisa.

Llevaba los labios pintados de una tonalidad púrpura mortífera; y tenía un diente manchado de carmín.

- Rafe, por favor, perdóname. Lamento llegar tarde.

Ni siquiera sonaba como ella misma, sino como una mezcla de Marilyn Monroe y Jessica Rabbit. ¿Y por qué le suplicaba perdón? La Carin que él conocía jamás suplicaría por nada.

¿Qué había sucedido? Había despedido con demasiada rapidez al médico, y era evidente que ella necesitaba sus servicios. ¿No había una depresión postparto? Sí, la mujer de un amigo la había sufrido. Quizá esa... esa psicosis era una de sus manifestaciones. ¿Sería culpa de él, la habría presionado demasiado, asustándola para que se esforzara en complacerlo?

Claudia soltó otra risita y Rafe le lanzó una mirada furiosa. Isabela le susurró algo a su marido con voz amable. Menos mal que estaba allí. Tenía hijos. Sin duda sabría cómo tratar con...

- Rafe - musitó Carin.

Algo en el modo en que pronunció su nombre le heló la sangre. Apartó la vista del terrible vestido, de los espantosos zapatos, de la boca púrpura, y la miró a los ojos...

Una furia encendida estalló en su interior. Durante un momento, la mente se le quedó en blanco.

Los ojos de su esposa no irradiaban súplica ni estaban llorosos por la depresión. Brillaban duros como una piedra con una malicia fría y penetrante.

Lo había hecho adrede.

Tuvo ganas de matarla.

Respiró hondo, luego miró en tomo al salón. Isabela da Sousa tenía la vista clavada en una pared. Luis se bebía lo que le quedaba de whisky. El amante de Claudia, como diablos se llamara, tenía los ojos a punto de salírsele de las órbitas por el asombro. Claudia, aún de pie a su lado, mostraba entusiasmo por lo que iba a suceder a continuación.

Pues la iba a decepcionar.

Rafe esbozó una sonrisa, se dirigió hacia Carin y le tomó la mano.

- Ah, querida - dijo, besándole los dedos -. Empezaba a preguntarme qué podía estar demorándote, pero ahora puedo ver que era porque te estabas poniendo aún más exquisita de lo que ya eres - las pupilas de Carin se contrajeron; Rafe sintió que le temblaba la mano -. Les he estado hablando de ti a nuestros invitados - ella entrecerró los ojos; no era esa la reacción que había esperado. «Bien,», pensó él, que vea que dos pueden jugar al mismo juego -. Ven, querida - colocó la mano de Carin en el hueco de su brazo y la condujo lejos de Claudia, hacia los da Sousa, dejando el que sin duda iba a ser el mejor momento para el final-. Isabela, te presento a mi Carin. Mi esposa.

- Es un placer conocerte, querida - Isabela carraspeó.

- Y este es el marido de Isabela, Luis. Luis da Sousa besó la mano de Carin.

- Encantado.

Carin se ruborizó. Isabela parecía salida de un salón de belleza parisino; su marido era una copia exacta de Paul Newman.

- Los amigos de Rafe son amigos míos - repuso en el susurro agudo que momentos atrás había considerado tan inteligente.

Él apoyó una mano en la espalda de ella.

- Y este es... mis disculpas, Senhor. Me temo que he olvidado su nombre.

- Carlos García, doña Carin. Muito Gosto.

- En... encantada de conocerlo, Senhor - tartamudeó.

Se preguntó si era posible que hubiera cometido un error. No había esperado que él se recobrara tan pronto ni ofrecer un espectáculo a una compañía tan sofisticada. ¿Y quien era esa rubia preciosa con las piernas interminables a la que Rafe había estado sosteniendo la mano?

Rafe le rodeó la cintura y plantó una mano sobre su cadera. A los invitados les parecería un gesto afectuoso. Pero la realidad era que los dedos se clavaron con fuerza en su carne.

- Y ahora, mi adorable mujer, quiero presentarte a una amiga especial. Una querida y antigua amiga - la giró hacia la rubia -. Te presento a Claudia Suares.

Claudia era alta, deslumbrante y no lucía un vestido largo y femenino, sino algo que apenas le cubría los muslos. Su sonrisa podría haber vendido pasta dentífrico, automóviles, quizá una paz mundial.

Tragó saliva.

- Hola - dijo, demostrando que se podía plegar el labio sobre un diente manchado y hablar al mismo tiempo.

- Qué encantadora - repuso Claudia con voz suave como una pluma y dulce como hilo de azúcar. Miró a Rafe y le dedicó esa sonrisa de megavatios. Qué malo eres, querido, al poner a la mujer con la que te has casado y a la mujer con la que se suponía que te ibas a casar a la misma mesa. Cuánto nos vamos a divertir.

No fue divertido. En absoluto.

El plan inteligente de Carin se había desinflado como un globo pinchado. Lo vio expirar en cuanto entró en el salón, pero el anuncio de Claudia le había dado el golpe de gracia.

Todo el mundo había reído con afabilidad ante la pequeña broma, y entonces Rafe había explicado que Claudia y él habían estado prometidos.

- Las cosas no funcionaron - había añadido ella con una mirada encendida en dirección a Rafe.

- No - había corroborado él -. Pero seguimos en contacto.

- Desde luego - había ronroneado Claudia.

- Claro - había dicho Carin con una sonrisa mientras trataba de descifrar qué significaba todo. ¿Habían estado prometidos hacía seis meses, seis años o seis semanas? ¿Y cuáles eran las «cosas» que no funcionaron y qué significaba eso de que seguían en contacto?

Por primera vez se le ocurrió que su marido podría haber mantenido una relación antes de sentirse obligado a casarse con ella. Quizá su matrimonio eran las «cosas» que no habían funcionado entre Claudia y él.

Era evidente que parecían íntimos. Esas miraditas que intercambiaban. Las sonrisas. El contacto de la mano de Claudia en el brazo de Rafe...

La conversación giró a su alrededor. Nadie parecía esperar que participara, y no lo hizo. Cuando al fin concluyó la cena, Carin pensó que también la velada había llegado a su fin.

Se equivocaba.

- Tonterías, querida - dijo Rafe de buen humor, rodeándola otra vez con el brazo -. La noche es joven. Tomemos café y brandy en el patio.

«No», pensó ella, y se rezagó mientras los demás salían del salón.

- ¿Rafe? Creo... creo que iré arriba. Por favor, dile a tus invitados...

- «Nuestros» invitados - se inclinó para acercar la boca a la oreja de ella, como si quisiera susurrarle una palabra cariñosa -. Te quedarás hasta que te despida, o que Dios me ayude, lo lamentarás.

Lo creyó, por eso dejó que la condujera al patio y le apartara un sillón, como si fuera el marido más solícito del mundo.

Elena llevó café. Carin lo sirvió en tazas diminutas y translúcidas como delicadas cáscaras de huevo, mientras Rafe servía brandy en copas de cristal. Ella se preguntó si alguien podía ver que se moría por dentro, que la venganza se había vuelto en su contra, que en vez de humillar a su marido, se había humillado a sí misma...

Alguien contó un chiste y otro rió. Isabela, que era tan amable como encantadora, le habló. Carin simplemente sonrió, asintió y esperó dar la impresión de estar escuchando.

Pero lo que hacía era mirar a Claudia y a Rafe, observando que la cabeza oscura estaba inclinada sobre la rubia.

Vio a la mujer que había estado prometida a él añadir una cucharada de azúcar al café de Rafe, antes de que éste pudiera hacerlo, la oyó concluir las frases iniciadas por él. Oyó la risa baja de Claudia mientras Rafe le susurraba algo al oído. Parecían amantes tan enfrascados en sí mismos que habían olvidado que existía el resto del mundo... y de pronto comprendió por qué su marido no le había exigido que compartieran la cama.

Claudia era su amante.

Se puso de pie como disparada por un resorte. El vestido horroroso rozó la mesa y la taza y el plato de Carin cayeron sobre el suelo de baldosas del patio.

Todo el mundo dejó de hablar. Primero miraron la porcelana rota y luego a ella. Sabía que debería disculparse o bromear sobre su torpeza, pero tenía la lengua demasiado pastosa para hablar.

- Oh, qué pena - dijo Claudia -. Te has tirado café sobre el vestido - la boca perfecta se elevó en las comisuras -. Espero que no te lo hayas estropeado, Carin. Puedo imaginar lo difícil que sería reemplazar algo tan... hmmm, tan inusual.

- Claudia - le advirtió Isabela.

Y el hombre que iba con Claudia la miró con expresión severa. Pero Rafe, que se encontraba atrapado por su matrimonio con ella en vez de estar con la rubia hermosa a la que de verdad deseaba, guardó silencio.

Las lágrimas nublaron los ojos de Carin. Recogió la espantosa falda del vestido y salió con celeridad del patio. Al entrar en la casa, comenzó a correr.

- Carin - gritó Rafe.

Lo oyó ir tras ella y aceleró el ritmo hacia el dormitorio.

- Carin - aulló -. ¡Espera!

Contuvo una carcajada. Ya no aceptaría más órdenes de Raphael Alvares, había terminado con esa farsa de matrimonio. No quería volver a hablar con él, no quería verlo ni oírlo nunca más.

No podría retenerla allí, sin importar las amenazas que le hiciera. Esa misma noche se iba a llevar a Amy y lo abandonaría.

Jadeando, sin aliento, alcanzó el dormitorio y abrió la puerta. Gritó cuando los brazos de Rafe la rodearon.

- No - intentó zafarse de las fuertes manos cerradas en tomo a su cintura, pero él la alzó en vilo, la metió, en el dormitorio y cerró la puerta -. ¡Maldito seas, maldito seas, Raphael Alvares!

- ¿Estás loca? - la giró en sus brazos y echó la cabeza atrás para esquivar los puños de ella -. ¡Carin! - le tomó las muñecas con una mano y el mentón con la otra -. ¡Para!

- Te odio - sollozó -. ¿Me oyes, Rafe? Te desprecio.

- ¿Y por ese motivo decides avergonzarme delante de mis invitados? - hizo una mueca -. ¿Te ha brindado mucho placer humillarme esta noche?

- ¿Yo? ¿Avergonzarte a ti? - luchó infructuosamente por soltarse -. ¿Qué me dices de lo que tú me has hecho? Exhibir a tu... amante delante de mis propias narices. Invitar a tus amigos para que presenciaran mi humillación.

- ¡No hables como una idiota!

- No importa. Te dejo, Rafe.

Él la soltó, cruzó los brazos y la miró a través de sus ojos entornados.

- No, no vas a dejarme.

- Oh, sí. Ya es bastante malo que me obligaras a casarme...

- Hemos de pensar en una niña, ¿o eres tan egoísta que todavía solo piensas en ti?

- ¡No te atrevas a decirme eso! ¿«Yo» egoísta? ¿Que pienso solo en mí? - plantó las manos en las caderas -. Supongo que soy yo quien se fue del dormitorio aquella noche sin mirar nunca atrás, que soy yo quien exigió este matrimonio, quien estableció un puñado de reglas estúpidas y egocéntricas...

- Eres egoísta al no ver la necesidad de brindarle a una niña dos padres.

- Y tú - le clavó un dedo en el pecho -, tú le darías un padre que tiene mujer, mantiene una amante y le importa un bledo quién lo sepa.

- No tengo una amante - le sujetó la muñeca.

- ¡Oh, dame un respiro! Tu amante está abajo, riendo por lo bien que ha ido la velada.

- Quizá no debí haber invitado a Claudia - repuso muy serio.

- ¿Crees que lo podrías haber mantenido en secreto? No me importa - retorció la mano para soltarse -. No me importa si tienes cien mujeres más. Mil. Puedes tener tantas co...

- Si eso fuera verdad - sonrió -, entonces, ¿por qué estás tan molesta?

- ¿Eres tan denso, Senhor? Estoy molesta porque no me gusta que me dejen como una tonta en el que se supone que es mi hogar.

- Este «es» tu hogar - él suspiró y se mesó el pelo.

- No por mucho tiempo.

- Carin - carraspeó -. Ya he reconocido que probablemente no tendría que haber invitado a Claudia. También debería haberte hablado de ella.

- Qué encantador - rió ella -. ¿Para qué? ¿Crees que te habría dado mi bendición antes de que te la llevaras a la cama?

- Tú eres mi esposa - afirmó con aspereza -. A partir de ahora eres la única mujer a la que llevaré a la cama.

- Oh, eso incluso es mejor. ¿Esperas que me sienta halagada de que quieras usarme como... como sustituta de tu amante?

- ¿Te refieres al modo en que yo fui sustituto del tuyo? - repuso con voz afilada.

- ¡Maldito seas, Rafe! ¡Eso es mentira! Me acosté contigo porque quería hacerlo, porque me hiciste sentir... me hiciste sentir... - lo miró, deseando que hubiera un modo de retirar esas necias palabras. El tiempo pareció detenerse. Al final, dio un paso atrás -. Deja... deja que me vaya a casa - susurró -. Deja que me lleve a mi hija.

Las manos de Rafe se cerraron sobre sus hombros.

- ¿Qué te hice sentir, querida?

- Nada - movió la cabeza -. No sé por qué lo he dicho - era verdad. Nunca se había permitido pensar en lo que había sentido aquella noche ni, por qué se había lanzado a los brazos de Rafe. Y no quería pensar en ello esa noche, teniéndolo tan cerca -. Rafe, por favor, pongámosle fin a esta situación. No tenemos un matrimonio, tenemos una... una triste imitación. Te casaste conmigo por Amy, pero ella percibirá la verdad a medida que vaya creciendo. Sabrá ...

Él la abrazó. Ella apoyó las manos en su torso para mantenerlo a raya, pero él pegó su cuerpo rígido al suyo.

- Respóndeme, minha esposa. ¿Qué te hice sentir cuando te entregaste a mí?

Temblando, Carin apartó la cara, sabiendo que no era seguro mirarlo a los ojos o contestar su pregunta con algo que no fuera una mentira.

- No sentí... no sentí nada.

- Ah. Nada. Desde luego, debí imaginarlo - con suavidad, le tomó el mentón y la obligó a mirarlo -. Por eso temblabas entonces, del mismo modo que tiemblas ahora, por eso te deshiciste en mis brazos - sonrió y sacó el pañuelo del bolsillo -. Me pregunto qué habría pasado si hubieras tenido este aspecto la noche en que nos conocimos - con suavidad limpió todo rastro del carmín púrpura -. Me gusta pensar que habría sido capaz de ver más allá del vestido feo, querida, pero el lápiz de labios... no sé.

Fue imposible que Carin no soltara una risa temblorosa.

- Oh diablos, ¿qué pensarán tus amigos?

- Les diré que es una vieja costumbre de los Estados Unidos - comentó con solemnidad -. Les diré que una novia debe acercarse a su prometido lo más fea que le sea posible, que es una prueba de lo que siente por ella, para comprobar si aún la desea, aunque ella lleve un vestido del color... - pasó el dorso de la mano por el volante del cuello -. ¿Qué color es? ¿Tiene nombre?

- Verde Espantoso. Y has cambiado por completo de tema. ¿Es Claudia tu amante?

- No - la sonrisa se desvaneció -. No lo es.

- Entonces, ¿qué es? ¿Existe un vocablo especial en tu idioma para el papel que desempeña en tu vida?

- El mismo que en el tuyo. Solo es una amiga.

- Una amiga extremadamente amistosa.

- Sí, bueno... - se encogió de hombros -. Mis disculpas, querida. Nunca me había dado cuenta de que... toca tanto. Y, como ya te he dicho, debería haberte hablado de ella.

- Pero estabais prometidos para casaros.

- Fue hace mucho tiempo. Cinco años. Más. Y fui yo quien le puso fin - bajó las manos por los brazos de Carin y le tomó las muñecas -. Es una niña malcriada, no una mujer, y hoy no es más fiel a un hombre que lo fue entonces - respiró hondo -. Creo que cuando un hombre toma a una mujer por esposa, están obligados a respetar los votos matrimoniales. Un hombre, una mujer. Nadie más.

- Ella todavía... todavía te desea.

- Coquetea con todos los hombres que conoce... suspiró -. Sí. Supongo que es verdad. Le ofrezco consejos en sus asuntos financieros, aunque quizá ya es hora de que busque esos consejos en otra parte.

- No tienes por qué dejarla por mí - afirmó con rigidez.

- La dejé hace años, querida - sonrió, alzó las manos de ella a sus labios y las besó-. Además, tú eres mucho más hermosa que ella.

- ¿De verdad crees que me importa ... ? - titubeó -. ¿Lo soy? ¿Soy más bonita que Claudia?

- Decididamente - sonrió -. Aunque esta noche fue difícil verlo.

- ¿Quieres decir que no te gusta este vestido? - alzó la barbilla -. Bueno, fue por culpa tuya. No tenías derecho a ordenarme que me trasladara a esta habitación.

- Tenía todo el derecho - suavizó las palabras abrazándola -. Eres mi esposa. Estamos casados, amor mío. ¿Por qué habría de mentirme a mí o a ti? - la besó en la boca -. Te deseo. Y tú me deseas.

Ella lo miró a los oscuros ojos y formuló la pregunta que la había acosado todos esos meses.

- ¿Por qué te fuiste de mi cama aquella noche?

- Te encerraste en el cuarto de baño - su tono se endureció -. Dejaste bien claro que ya no era necesario.

Carin suspiró y apoyó las manos en su torso.

- Lo hice porque... porque me avergonzaba lo que había hecho.

- Acostarte con un desconocido - musitó Rafe. - Y... había sido... tan salvaje...

Él gimió, se la pegó al cuerpo y la besó. Carin se contuvo solo unos segundos. Estaba con su marido. Tenía derecho a desearlo, a entregarse a él, aunque el matrimonio no se basara en el amor. Por primera vez desde la noche en que concibieron a Amy, se permitió derretirse en los brazos de Rafe.

- Nunca he olvidado aquella noche - susurró sobre los labios de Carin - mientras le acariciaba la espalda -. No se pareció... a nada que hubiera hecho antes.

- Para mí fue igual - suspiró, apoyándose en sus brazos.

- Eres tan hermosa - murmuró; «hermosa y frágil», pensó. Frunció el ceño. No pesaba nada; en ese momento pudo ver que tenía marcados los pómulos y también ojeras -. Estás agotada, querida, y la culpa es mía por haber invitado a medio mundo... - ella sonrió -. Deberíamos haber pasado la velada a solas. Debí ponerte a dormir hace horas.

- ¿Ponerme? Rafe, ¿qué estás haciendo?

- Lo que debí haber hecho en vez de atormentarte con Claudia - le había dado la vuelta para que quedara con la espalda hacia él. Le soltó el horrible encaje y le bajó la cremallera del vestido -. Te voy a acostar.

- ¡No! Quiero decir, puedo hacerlo yo...

- Sshhh.

Se inclinó mientras el vestido se deslizaba por sus hombros y le besó la nuca. Ella soltó un leve gemido, y el sonido, el conocimiento de que lo deseaba y ya no lo negaba, puso a Rafe tan duro como una roca.

Pero no le haría el amor esa noche. Estaba cansada y también dolida, y todo por su culpa. La había obligado a casarse en vez de convencerla, la había apartado de la vida que había llevado.

Se lo compensaría, empezando por ese mismo instante. Sonrió al pensar en los años que tenían por delante. Podría construir una vida con esa mujer. Compartirían la pasión, el respeto, el amor de su hija.

Nunca había sido lo bastante tonto como para creer en el tipo de amor que se suponía que existía entre los hombres y las mujeres. Sabía que no había nada parecido, no después de haber sido criado con las historias tristes, tontas y sentimentales de su madre y con la realidad de la vida que había tenido.

Un matrimonio se podía basar en muchas cosas. El amor no tenía nada que ver con ninguna.

Con suavidad bajó el vestido por las caderas de Carin, hasta que llegó a los pies. Ella se descalzó y él le apartó los zapatos. La sintió temblar bajo su contacto, sintió la piel encendida de ella bajo su boca y manos. Le ciñó la cintura con los dedos, le besó los hombros y gimió por el placer. Sabía a miel y a luz de luna, a flores y a deseo.

Rafe respiró hondo. Luego la volvió hacia él y la observó.

Era incluso más hermosa de lo que recordaba. Sus pechos se elevaban en montículos cremosos por encima de un sujetador blanco de encaje; llevaba puestas unas diminutas braguitas blancas y unas medias que se aferraban a la parte superior de sus muslos.

Susurró algo en portugués, alzó una mano y la pasó con delicadeza sobre sus pechos, sin dejar de mirarla mientras la tocaba, mientras le acariciaba el vientre, para luego deslizar la mano entre sus piernas y presionarla.

Estaba caliente y húmeda, y saber lo mucho que lo deseaba estuvo a punto de ponerlo de rodillas.

- ¿Te gusta cuando te toco, querida? - musitó.

- Sí - suspiró Carin -. Oh, sí... - gritó cuando le soltó el sujetador y los pechos cayeron sobre las manos de Rafe.

- Deus - gimió él al pasar los dedos pulgares por los pezones y ver que Carin echaba la cabeza atrás en una postura de total abandono -. Eres tan hermosa, minha esposa. Me quitas el aliento.

- He... he ganado peso - susurró -. Pensaba... me preguntaba qué pensarías si me veías. No estaba segura de...

Rafe inclinó la cabeza, le besó los pechos, lamió las cumbres compactas. Anhelaba besarle los muslos, meter la boca en su vértice para inhalar su aroma, pero sabía que si lo hacía se desmoronaría.

Se irguió, se quitó los zapatos y se desnudó de toda ropa menos de los calzoncillos negros de seda.

Carin lo recorrió con la mirada. La noche que habían estado juntos hacía tantos meses no había llegado a verlo por completo. Las cosas habían ido muy deprisa. En ese momento pudo ver la belleza del hombre con el que se había casado. Los hombros y los brazos duros y musculosos. El vello negro y sedoso del torso. El vientre plano, las caderas estrechas, las piernas largas...

La rigidez de su erección que se tensaba contra la seda negra.

Una ola de calor le recorrió el cuerpo y sintió que las rodillas le temblaban.

- Rafe - murmuró, oscilando hacia él, para que la tomara en brazos y la llevara a la cama.

Él apartó el edredón y con suavidad la depositó sobre los cojines. Luego se echó al lado de Carin y la envolvió en sus brazos. Anhelaba quitarle hasta la última prenda de encaje que la separaba de él. Abrirle las piernas y enterrarse en lo más hondo de ella.

«No», se dijo, «esta noche no».

- Carin - le apartó el pelo de la cara -. ¿Te das cuenta de que nunca has dormido conmigo?

- Pero... lo hice. Aquella noche...

- No, querida. No dormimos juntos. Abandonaste la cama y mis brazos - sonrió y le dio un beso prolongado -. ¿Quieres dormir conmigo ahora? Dormir de verdad conmigo, sin que pase otra cosa. ¿Quieres acurrucarte en mis brazos, cerrar los ojos y entregarte al sueño?

- Rafe - le enmarcó la cara entre las manos -. Eres muy... muy generoso, pero... siento lo que de verdad quieres. Estoy cansada, sí, pero eres mi marido...

- Sí - la volvió a besar y la acercó -. Soy tu marido, Carin. Y puedo esperar.

«Mi marido», pensó mientras Rafe le acariciaba la espalda, le besaba las sienes, el pelo. «Oh, mi marido ... » Suspiró, cerró los ojos y se relajó en su abrazo protector. A los pocos momentos, se quedaba dormida.

Capítulo 9

CARIN había dormido toda la noche. Rafe no. ¿Cómo podría dormir un hombre con una mujer cálida y dulce en sus brazos?

Una mujer que era su esposa.

Sonrió. Una noche de descanso le había sentado bien. Las sombras bajo los ojos habían desaparecido. Todavía parecía demasiado delgada, pero sabía cómo arreglar eso. A partir de ese momento tomarían todas las comidas juntos. Organizaría una barbacoa e invitaría a los da Sousa y a todos sus conocidos, y presentaría a su esposa a gente que la haría sentir bienvenida.

En cuanto a Claudia... cuando volviera a hablar con ella, le dejaría bien claro que era hora de que se buscara otro asesor financiero, ya que era un hombre casado que no toleraría ninguna falta de respeto hacia su esposa, porque Carin se merecía su respeto, su fidelidad y, por encima de todo, su am...

Contuvo el aliento.

Con cuidado, se quitó la mano de Carin del pecho. Ella murmuró una protesta y suspiró, acurrucándose contra él.

El tiempo se detuvo.

Rafe miró el techo, con la mente en blanco; el único sonido en el universo era el reloj de pared y el suave murmullo de la respiración de Carin.

Era una tontería. El amor no existía. Jamás se había engañado con eso. La pasión, la lujuria... eran emociones comprensibles. Un matrimonio podía cimentarse en ellas, siempre y cuando se añadieran otras cosas. Respeto. Fidelidad. Lealtad. Amistad.

Creía en esos principios. Su esposa también creería en ellos. Se los exigiría. Un hombre, una mujer. Nadie más. La noche anterior se lo había dicho. La lujuria era lo que los había unido. Cuando el deseo se hubiera desvanecido, los principios los mantendrían unidos.

Carin suspiró y se pegó a él, con el aliento cálido contra su cuello. Rafe gimió, dejó de pensar y la tomó en brazos. Le besó la sien, la mejilla, y cuando ella volvió a suspirar, la colocó boca arriba, le acarició el pelo y con suavidad le besó los labios.

Ella se fue despertando lentamente, susurrando su nombre, y a Rafe lo recorrió un placer tan profundo que le sacudió el alma. El cuerpo de Carin estaba encendido al lado del suyo. Y sedoso. Ladeó la boca y profundizó el beso, abriéndola a él con la punta de la lengua. Carin gimió y le acarició el pelo.

- Carin - susurró, el nombre tan dulce como su sabor -. Carin, amor mío, te deseo. Te deseo tanto que me duele.

Ella apoyó la mano en su nuca y le bajó la cabeza para darle un beso; era toda la respuesta que Rafe necesitaba.

Se apartó y estudió el rostro de su esposa mientras apartaba la sábana de su cuerpo.

- Eres hermosa, querida - musitó Rafe con la respiración acelerada. Le dio otro beso en la boca y bebió de su sabor mientras deslizaba la mano por sus pechos, continuaba por la cadera y trazaba la línea del muslo. Los gemidos suaves de placer de ambos se entremezclaron, y él abandonó todo intento de pensar teniéndola en los brazos.

Le besó la garganta y el hombro, la delicada pendiente de los pechos. Carin murmuró su nombre cuando con la lengua, él jugó con sus sensibles pezones. El suspiro se convirtió en un gemido cuando Rafe descendió con la boca hasta el vientre.

A él le recorrió una intensa sensación de necesidad, de tomarla, de poseerla, de hacerla suya al fin. Se arrodilló sobre ella, dejó que los dedos buscaran los rizos sedosos que guardaban el núcleo de esa maravillosa feminidad, deslizó las manos entre los muslos y la tomó.

Estaba caliente contra la palma de su mano, húmeda por el deseo. Rafe se dijo que era mejor ir despacio. Temía lastimarla; nunca había hecho el amor con una mujer que pocas semanas antes había dado a luz.

Le dijo lo hermosa que era, lo mucho que la deseaba, con suaves palabras en portugués mientras bajaba sobre su cuerpo. Con delicadeza apoyó la boca sobre su vientre, luego sobre esos rizos sedosos. Ella emitió un grito sobresaltado cuando le abrió los muslos, puso las manos bajo su cuerpo y la alzó hacia él.

Entonces pegó la boca a su sexo.

El grito de éxtasis de Carin se elevó en el silencio de la habitación. El mundo de Rafe tembló; gimió, perdido en el sabor de ella, en el conocimiento de que estaba lista para que la poseyera. La siguió besando y jugando con la lengua, y cuando se arqueó hacia él y se le pegó a la boca, subió por ella, se arrodilló entre sus muslos y la penetró despacio y se movió en su interior con una concentración casi mística, mientras se centraba en el poco autocontrol que le quedaba, sabiendo que no debía moverse con fuerza, que no debía lastimarla...

- Rafe - susurró y se aferró a él, haciendo que este perdiera el poco control que le quedaba.

Se derrumbó sobre ella con la respiración entrecortada, extenuado, lleno de un júbilo que nunca antes había experimentado. Carin lo abrazó y susurró su nombre sobre su cuello. Él la rodeó con los brazos y murmuró palabras de cariño en portugués y en inglés, y la besó.

Yacieron de esa manera mientras el tiempo pasaba y sus respiraciones se recuperaban, hasta que Rafe se dio cuenta de que tenía inmovilizada a su mujer con todo el peso de su cuerpo. Maldijo en voz baja, fue a apartarse, pero ella lo sujetó con los brazos.

- Por favor, no me dejes.

Él rememoró aquella noche en que se habían dejado mutuamente y la besó.

- Jamás te volveré a dejar - susurró con voz ronca -. Pero te estoy aplastando.

- No - sonrió.

- Eres tan diminuta...

- ¿Diminuta? - ella rió en voz baja, le acarició la cara y le apartó el pelo húmedo de la frente. «Mi marido», pensó. «Este es mi marido» -. No soy «diminuta», Senhor.

- Delicada, entonces - rodó a un costado, la abrazó y le sonrió -. Delicada y tan hermosa que al mirarte me quedo sin aliento - ella se ruborizó -. Querida - respiró hondo y le acarició la mejilla. Ella pudo ver la súbita tensión en el rostro de Rafe -. Creo... creo que deberíamos levantamos.

- Levantarnos?

- Sí - sentía que los músculos se le atenazaban -. Ya sabes, damos una ducha, desayunar...

averiguar qué pasó anoche con los invitados.

- Sospecho que se cansaron de esperarnos - rió Rafe -. No hagas eso, querida.

- ¿Qué? - susurró, y volvió a moverse de manera imperceptible.

- Lo mejor será la ducha. Larga y muy, muy fría...

- Yo tengo una idea mejor - murmuró Carin.

Metió la mano entre sus cuerpos y la cerró en tomo a la erección de Rafe. Él gruñó, la puso debajo, le tomó las manos y se las inmovilizó a ambos lados de la cabeza.

- Juegas con fuego - afirmó con voz ronca.

- Sí - confirmó, mareada por el deseo y por el poder que tenía sobre él.

- No quiero lastimarte, querida - musitó con su último vestigio de control.

- Solo me podrías lastimar si me dices que no quieres que volvamos a hacer el amor.

- Jamás te diré eso - despacio, sin dejar de mirarla, se introdujo en ella -. Acéptame en tu interior, esposa mía. Y mírame mientras lo haces.

Ella abrió los ojos. Rafe era todo lo que podía ver.

- Mírame y pronuncia mi nombre.

- Rafe - murmuró Carin.

Él se movió.

- Dilo, minha esposa.

- Rafe - sollozó mientras la llenaba -. Rafe...

- ¿Quién soy? - preguntó con fiereza -. Dime lo que quiero oír.

- Eres mi esposo...

Esas palabras y el arco que adoptó el cuerpo de Carin le hicieron perder todo contacto con la realidad. Embistió con más fuerza. Ella le clavó los dedos en los bíceps y gritó. Y justo antes de que Rafe abandonara su mundo cuidadosamente controlado, una emoción que no tenía nada que ver con el sexo centelleó en su mente y le atravesó el corazón.

Carin despertó en una habitación llena de dorados rayos de sol.

Estaba sola, pero no como en el pasado. La presencia de Rafe seguía allí, en la sábana cálida, en su fragancia limpia en la almohada.

Suspiró, se puso boca abajo y cerró los ojos.

Que noche increíble había sido. ¿Quién habría podido imaginar que toda esa furia se disolvería y primero se convertiría en ternura y luego en pasión?

Su marido era un hombre notable. El amante más maravilloso. El poco sexo que Carin había practicado con anterioridad, nunca se había parecido a eso. Rafe la había acariciado, besado y estimulado por todas partes. La última vez se había negado a dejarlo retirarse de ella, y cuando se quedaron dormidos, él seguía en su interior.

Se sentía saciada, laxa y extasiada de felicidad.

Se sentía... se sentía amada.

Su sonrisa se desvaneció. Se dio la vuelta, se subió la sábana hasta la barbilla y miró el techo.

Habían «hecho» el amor. Eso no significaba que la amara. Ni que quisiera que Rafe la amara. Podían tener un matrimonio perfecto sin amor... o lo que eso fuera.

Sus padres se habían amado, pero, ¿dos personas que se habían «amado» de verdad terminarían por odiarse? Su padrastro afirmaba haber amado a todas sus esposas... aunque la definición que le daba Jonas a la palabra ni merecía ser tenida en cuenta.

Todos sus hermanos y hermanastros estaban locos por sus respectivas parejas, pero lo que Rafe y ella sentían no era amor. Era lujuria.

Salió de la cama, recogió la bata, se la puso y se dirigió al cuarto de baño.

Y eso estaba bien. La «lujuria» era lo que había llevado a Rafe a su vida, era lo que la noche anterior los había unido. Y si tenían suerte, sería lo que los mantendría juntos, junto con la devoción que sentían por su hijita.

El «amor» era lo que había creído encontrar con Frank.

La idea que tenía Frank del amor lo había llevado a los brazos de otra mujer. Y a ella le había roto el corazón.

Mientras salía del cuarto de baño, pensó que realmente lo que había sufrido había sido su orgullo, no su corazón. Nunca había amado a Frank, de lo contrario, habría anhelado sus besos, como anhelaba los de Rafe. Habría suspirado cuando la tocaba, como llevaba suspirando toda la mañana. Se habría envuelto en su bata, como en ese momento tenía la bata de Rafe, y al anhelar su fragancia habría deseado tenerlo en brazos...

Miró ciegamente por la ventana. No era verdad. No podía ser. Lo que sentía por Rafe era... era deseo. En ese momento también podía reconocer que había respeto, algo que el día anterior habría negado. Y le gustaba. Era inteligente, gracioso, generoso...

Pero no lo amaba.

No quería amarlo. El amor era peligroso. Inseguro. Te volvía vulnerable a la peor clase de dolor...

- Bom día, querida.

Giró y lo vio en el umbral, con una bandeja de plata en las manos.

- ¿Te he sobresaltado? - con el codo cerró la puerta y fue hacia ella -. Pensé que podrías ser como yo. Ni vale la pena hablar conmigo hasta no haberme tomado mi café de la mañana.

Sonrió, dejó la bandeja sobre una mesa pequeña junto a la ventana y se sentó en uno de los dos silloncitos que la flanqueaban. Carin se sentó frente a él. Rafe sirvió dos tazas de café y le pasó una.

Ella se llevó la taza a los labios y enterró el gemido de consternación en su interior. Se preguntó qué era lo mejor que podía decir para conversar con su marido por la mañana. Con el hombre del que se había enamorado. La taza le tembló en la mano. La dejó en el plato, depositó ambos con cuidado en la mesa y le sonrió con un gesto que esperó que fuera más firme que sus manos.

- Bueno - dijo.

- Bueno - repitió Rafe, sonriéndole.

- Hmmm, he de ir a ver a Amy.

- Ya lo he hecho yo. La niñera le ha dado el biberón y ahora está dormida.

- Oh.

- Dije que pasaríamos a verla para el almuerzo.

- ¿El almuerzo? Pero eso no será hasta...

Lo miró con timidez. Después de todo, nunca antes había despertado en la cama de un hombre. Y en ese momento era peor. Estaba asustada, no de él, sino de sí misma. Nunca podría saber que... que creía amarlo. De lo contrario, tendría mucho poder sobre ella.

- Carin - le tomó la mano -. ¿Qué sucede?

Ella sentía los labios resecos; se los humedeció con la punta de la lengua.

- Nada. Imagino... que no sé lo que se supone que debo hacer.

- Basta con que me dejes mirarte - se llevó su mano a los labios, le dio la vuelta y le besó la palma -. Eres tan hermosa. Estuve a punto de despertarte para decírtelo.

- Gracias - sonrió - insegura, recuperó la mano y la apoyó en el regazo.

- Sucede algo - afirmó Rafe -. ¿Te sientes mal? ¿Te he lastimado, querida?

- ¡No! No, estoy bien. Es que... no se me da muy bien... la mañana siguiente.

- ¿Por qué no?

- Bueno... - respiró hondo -. Porque... porque nunca antes había despertado en la cama de nadie.

Él guardó silencio largo rato. Luego asintió, como si ella no le hubiera contado nada más importante que iba a llover.

- ¿No?

- No - bajó la vista, y de pronto supo que quería contárselo. Lo miró otra vez -. Frank fue el único otro hombre con el que he estado.

- Comprendo - la expresión de Rafe permaneció inescrutable.

- ¿Te estoy aburriendo? - se puso de pie -. Porque en ese caso...

- Carin - la tomó por la muñeca y se levantó -. ¿Por qué me lo cuentas?

- De hecho, ni yo lo sé - alzó el mentón -. Tuve la estúpida idea de que podría interesarse, que al ser mi marido querrías saber que no soy... promiscua, que cuando se trata de sexo...

- No pares ahora - musitó con una leve sonrisa que ella no fue capaz de interpretar -. No cuando empieza a ser interesante.

- Lo que intento decirte - se ruborizó - es que nunca pasé una noche entera con Frank, y que el sexo con él no fue... nunca fue...

Calló. - Rafe la acercó y le levantó el mentón con un dedo.

- Anoche hicimos el amor, querida. Hay una diferencia.

- Sí - susurró -, sí, la hay.

- Durante un momento temí que fueras a decirme que Frank había sido un amante al que jamás olvidarías.

- No. Oh, no. En absoluto. Lo que intentaba decirte era... era... - volvió a callar, se mordió el labio y juego le regaló una sonrisa brillante -. Siéntate. Deja que te sirva más café.

Él asintió y obedeció. Carin le llenó la taza y se la pasó. Rafe ya estaba harto de café, pero si permanecía allí el tiempo suficiente, quizá pudiera descubrir qué diablos pasaba. Carin acababa de contarle que solo había estado con otro hombre, y que no había sido tan bueno como con él.

No sabía por qué lo había hecho, y no es que no le gustara. Le había expuesto con claridad que el fantasma que había flotado sobre su matrimonio había sido desterrado. Sin embargo, si eso era verdad, ¿por qué se la veía tan infeliz?

No sabía qué había pasado desde la última vez que habían hecho el amor.

«Amor», pensó y la taza le tembló en las manos. Pero era verdad. Había una diferencia entre hacer el amor y tener sexo. Lo que había sentido con ella había sido... había sido diferente.

«Quédate conmigo», había susurrado ella la última vez, «quédate dentro de mí, Rafe».

Lo había hecho. Había querido estar dentro de ella para siempre. En sus brazos, en su corazón.

Con cuidado dejó la taza sobre la mesa y se puso de pie.

- Creo que iré a darme una ducha.

- Yo me vestiré - Carin alzó la cara y asintió.

- Bien - carraspeo -. Y luego... hmmm... he de salir con algunos de mis hombres.

- Desde luego.

- Sí - atravesó la habitación, se detuvo junto a la puerta y la miró -. Se han visto huellas de puma cerca del pastizal del sur. Hemos de expulsarlo o...

- Rafe - murmuró ella, y el modo en que pronunció su nombre le indicó todo lo que quería saber.

- Querida - dijo, abriendo los brazos.

Carin se lanzó a ellos y en ese momento, Rafe supo que su vida había cambiado para siempre.

Capítulo 10

CARIN estaba sentada en la hierba sobre una manta con las piernas cruzadas. Amy a su lado no paraba de mover los bracitos y las piernas mientras contemplaba asombrada el cielo.

- ¿Lo ves? - comentó Rafe orgulloso -. Está mirando las nubes. ¿Qué pensará con semejante concentración?

Su sombra cayó sobre las dos. Carin alzó la vista y, como siempre, el corazón le dio un vuelco al ver a su marido, que había estado trabajando con los caballos. Con vaqueros, sudadera y botas gastadas, se lo veía grande, salvaje y magnífico.

- Hola - sonrió.

- Hola, querida - le devolvió la sonrisa. Se inclinó y le dio un beso suave en la boca. Ella lo acercó más -. Necesito darme una ducha - susurró sobre sus labios -. Estoy sudoroso.

- Hmmm. Estás sexy - le mordió el labio inferior -. Te he echado de menos.

Rafe se sentó a su lado, le tomó la mano y le besó los dedos.

- Yo también. De hecho, tengo órdenes estrictas de mis hombres de no presentarme a trabajar esta tarde. Les divierte ver que no consigo concentrarme.

A Carin le costaba creer lo mucho que habían cambiado las cosas en un par de meses.

Sus días eran largos y felices. Rafe trabajaba en el despacho por las mañanas mientras ella pasaba tiempo con Amy o con Elena en la cocina tratando de aprender los secretos de la deliciosa cocina brasileña.

Por las tardes, le enseñaba montados a caballo todos sus lugares favoritos: el pequeño claro en el bosque donde el sol brillaba como fuego sobre las hojas; el valle estrecho donde en una ocasión había creído ver un jaguar; el estanque verde esmeralda donde habían nadado desnudos y hecho el amor en la orilla herbosa.

Al observarlo en ese momento mientras sostenía a su hija en brazos, de pronto pensó que era feliz.

Era verdad. Se sentía más feliz que nunca, feliz, satisfecha y profundamente enamorada.

Se dijo que no tenía sentido negarlo. Amaba a Rafe, quizá desde aquella primera noche en que la había rescatado de sí misma.

Tampoco importaba cuándo había sucedido. Bastaba con que así fuera, con que la vida que había imaginado como un castigo solitario infligido por un desconocido arrogante se hubiera convertido en una vida brillante de gozo.

Ni siquiera le molestaban las esporádicas visitas que les hacía Claudia con cualquier excusa, a pesar de que Rafe le había dicho que se buscara otro asesor financiero.

- No me importa - le había dicho a Rafe, y era verdad, porque él se encargaba de pasarle un brazo por la cintura en presencia de Claudia, o de besarla con suavidad en los labios, de modo que cuando se llevaba a Claudia a su despacho, Carin sentía como si aún estuviera a su lado, dejando bien claro que era la única mujer a la que deseaba.

Solo habría podido hacerla aún más feliz que Rafe se hubiera enamorado de ella.

A veces... a veces casi imaginaba que así era. Había algo en el modo en que se volvía hacia ella, algo en la forma en que la miraba...

- ¿Querida? - Carin alzó la vista. Rafe se había puesto de pie con Amy en la curva del brazo. Sonrió, alargó la mano y la ayudó a incorporarse -. ¿Entramos?

Ella asintió, embargada por tanta felicidad que sintió que se le humedecían los ojos.

- ¿Carin? - Rafe la pegó a él -. ¿Qué sucede, querida?

«Te amo», pensó, «te amo y soy feliz ... »

- Nada - dijo con una sonrisa -. Nada. Solo... creo que había debido metérseme algo en el ojo.

- Ah. Apuesto que tengo una cura para eso - la besó. Juntos, con Amy haciendo gorgoritos, subieron por la loma en dirección a la casa.

Rafe dijo que se ducharía, en cuanto dejara a Amy en brazos de su niñera.

Lo haría, pero no solo.

- Parece un desperdicio tan grande de agua murmuró cuando se quedó a solas con Carin en el dormitorio. Sonriendo, le alzó la camiseta y se la quitó por encima de la cabeza -. ¿No estás de acuerdo, querida?

- Sí - musitó cuando él le cubrió los pechos con las manos -. Lo estoy.

- ¿Lo ves? - le desabrochó el cierre delantero, del sujetador y clavó los ojos en los pechos cuando quedaron desnudos -. Me alegra que seas consciente de estas cosas - se inclinó y tomó la punta de un seno con la boca mientras le acariciaba el otro - ella tembló cuando le desabotonó los vaqueros y se los bajó por las piernas para quitárselos -. Nunca consigo suficiente de ti - se incorporó y la contempló -. Y todavía no me creo que me pertenezcas.

- Que comentario tan sexista, Senhor - murmuró Carin.

- Pero estás contenta de pertenecerme, ¿verdad, Senhora? ¿De ser mi esposa?

- Sí - también ella sonrió -. Oh, sí que lo estoy. Excepto...

- ¿Excepto qué?

- Excepto que aún tienes la ropa puesta.

- Igual que tú - rió él con suavidad.

- Yo no la tengo - se ruborizó, aun cuando sabía que era una tontería -. Solo me quedan los calcetines.

- Estás para comerte con ellos.

- Bueno, pues quiero que tú estés igual - dijo, y llevó la mano a la cremallera de los vaqueros para cerrarla sobre la erección dura y palpitante que había bajo la tela.

- Ten cuidado - gruñó él, quitándole la mano de allí para llevársela a los labios -, o tendrás que pagar el precio.

Carin se le acercó, pegó el cuerpo al suyo y le pasó un brazo por el cuello.

Hazme pagar - susurró cuando la tomó en brazos.

Le hizo el amor allí mismo, en la cama, con la ropa diseminada por el suelo. El aroma varonil de Rafe, mezclado con las fragancias terrenales del cuero y la hierba, fue como un afrodisíaco. Le rodeó la cintura con las piernas y lo introdujo todo lo hondo que le permitió el cuerpo, y cuando tuvo el orgasmo, segundos antes que él, gritó su nombre.

- No te muevas - le pidió ella, encantada de sentir el peso de él mientras se preguntaba cómo y cuándo decirle que lo amaba.

- Ven a ducharte conmigo, querida.

Carin cerró los ojos y volvió a abrirlos.

- Solo si me prometes que me enjabonarás la espalda.

Una hora más tarde se encontraban otra vez en la cama, con el cabello todavía húmedo por el agua.

Rafe la rodeó con un brazo y la acercó.

- Cada día que pasa estás más hermosa.

- Quien lo está es nuestra pequeña - sonrió.

- Sim - le besó el pelo -. Es verdad. Nuestra pequeña va a ser tan hermosa como su madre - suspiró -. Lo cual significa que tendré problemas.

- ¿Por qué?

- Porque sospecho que seré el tipo de padre que someterá a interrogatorio a todo chico con el que salga. Querré saber cuáles son sus intenciones, sí bebe, adónde lleva a mi hija, a qué hora la traerá a casa.

- He oído hablar de padres como tú - río.

- ¿Tu padre no era así cuando empezaste a salir con chicos?

- No estaba presente - suspiró y apoyó una mano en el corazón de su marido -. Por ese entonces mis padres ya se habían separado.

- No lo sabía.

- Bueno, nunca hemos hablado mucho sobre nuestras circunstancias.

- No - aceptó tras un segundo -, es verdad. Me sorprende, Carin. Tus padres se divorciaron, te educaste sin padre... eso debió hacerte más... - calló.

- ¿Más qué? - apoyó la cabeza sobre una mano y lo miró.

- Más receptiva a casarte conmigo.

- Querrás decir que receptiva a recibir la orden de casarme contigo - lo dijo con ligereza, de broma, pero sintió que él se ponía rígido.

- No tuve elección.

- Sé que es lo que creías en ese momento - parte de la felicidad que la embargaba se desvaneció -, pero...

- Es lo que sabía, lo que sigo sabiendo - quitó el brazo de debajo de ella. Se sentó y sacó las piernas por el costado de la cama -. ¿Cómo pudo una mujer que creció sin padre desearle el mismo destino a su hija?

También Carin se sentó. Se cubrió los pechos con la sábana. La voz de él se había vuelto distante y acusadora.

- Habría sido un error para mis padres haberse quedado juntos.

- Estoy convencido de que en círculos norteamericanos es una actitud muy moderna y loable, pero...

- ¿En círculos norteamericanos? - recogió la bata de seda que había cruzada sobre el pie de la cama -. ¿Y eso qué se supone que significa?

- ¿Requiere una interpretación? - se puso de pie, fue al vestidor y sacó unos calzoncillos blancos de seda -. Hacen falta dos personas para tener un hijo, y dos para criarlo.

- No siempre. Si los padres no se aman...

- El amor no siempre es necesario en un matrimonio - dijo con frialdad -. Si las personas son adultas, pueden llegar a un acuerdo.

«El amor no es necesario». Las palabras resonaron en la cabeza de Carin. Sintió como si en lo más hondo de su ser temblara.

- Te refieres a como hemos hecho nosotros.

Rafe pudo sentir que estaba furiosa, aunque no supo el por qué. Era él quien tenía derecho a estarlo. Los dos habían crecido sin padre. Carin debería haber entendido la inmoralidad de tratar de mantenerlo alejado de su hija. Pero lo había convertido en el villano, en un hombre que había tenido que forzarla a hacer lo correcto.

Pero todo eso había quedado atrás. Estaban casados, y para sorpresa de él, se sentían felices juntos. Les gustaban las mismas cosas, disfrutaban de la compañía del otro, fuera y en la cama. ¿Qué más hacía falta, excepto por la ciega certeza que había tenido su madre de que el amor debería haberlo sido todo?

No lo era, y su matrimonio era prueba de ello. ¿Es que Carin era incapaz de verlo por sí misma?

Respiró hondo y se volvió para mirarla. Estaba pálida, aunque los ojos le brillaban; comprendió que se sentía dolida, no enfadada.

- Sí - corroboró -, como hemos hecho nosotros. Nuestro matrimonio es un éxito, ¿no? - Carin no respondió. Rafe carraspeo -. Quizá debería contarte que yo también crecí sin padre.

- ¿Sí?

Él se puso unos vaqueros y una camiseta.

- Sí - se pasó la mano por el pelo -. Quizá tendríamos que discutirlo.

- ¿Qué?

- Ya sabes. Nuestras infancias.

- Si tú quieres - cruzó los brazos.

- Podría ayudarte a comprender por qué es tan importante para mí que Amalia... Amy, crezca con un padre - abrió la puerta de cristal que daba a la terraza y salió. Carin titubeó y luego lo siguió -. A veces pienso en ella de esa manera. Como mi Amalia.

- «Tu» Amy. Es evidente que crees en dirigirlo todo - sonrió con cierta tensión -. Ya lo has mencionado, pero yo no le puse a mi hija un nombre brasileño.

- No es brasileño - la miró unos segundos y luego observó el rancho -. Es italiano. Y tú se lo pusiste.

- Bauticé a mi hija «Amy».

Nuestra hija. Y fue una elección fortuita, porque mi madre se llamaba Amalia.

Era lo último que esperaba que dijera. Lo observó un momento. Luego se sentó en una de las mecedoras blancas que había en la terraza.

- Nunca has mencionado a tu madre - manifestó despacio.

- Y tú nunca has mencionado a tu padre - se apoyó en la pared y carraspeo -. Mi madre era bailarina.

- ¿En Italia?

- No, sus padres vinieron aquí antes de que ella naciera. Era brasileña. Tenía sueños de bailar sobre un escenario, pero... - se encogió de hombros -. No funcionó. De modo que bailó en clubes, en Río de Janeiro - frunció el ceño y metió las manos en los bolsillos -. Allí es donde conoció a mi padre.

- ¿Cómo era él?

- Un hijo de puta arrogante y egoísta - hizo una mueca -. En cuanto supo que mi madre estaba embarazada, la abandonó.

- Oh.

- Sí, «oh» - sacó las manos de los bolsillos y cruzó los brazos -. Ella trató de ponerse en contacto con él... lo amaba. Pero él no quería saber nada de ella o del niño que esperaba.

- ¿Tu madre te crió sola?

- Sí. Y durante los pocos años que vivió, no paró de decirme lo mucho que amaba al hombre que había sido mi padre, hasta que lo odié tanto como ella lo amaba, porque, ¿qué se podía amar de ese hombre que nos había abandonado? - con el mentón indicó el territorio abierto -. Todo esto era suyo.

- Entonces, ¿él cambió de parecer? Debió hacerlo, si te dejó esto...

- No me dejó nada - emitió una risa amarga -. Perdió su fortuna y murió con los bolsillos vacíos y con el rancho en ruinas - se irguió y la miró con ojos centelleantes -. Yo lo compré con mi sudor, creé todo lo que ves, convertí su fracaso en mi éxito...

- Rafe - se levantó y fue hacia él. Alargó la mano, titubeó, y la apoyó en su brazo -. Rafe, lo siento tanto...

- No lo sientas - se apartó -. No admiro a los hombres que gimen. Solo te conté esta historia porque a veces, cuando miro a Amalia, a Amy, pienso en lo que podría haber sido su vida, en lo que podría haber sido la tuya...

- ¡No! Yo fui mucho, mucho más afortunada que tu madre. Tenía una carrera. Amy y yo habríamos estado bien.

- No sin un padre para ella, y un marido para ti.

Quiso replicarle por la arrogancia de ese comentario. Pero se dijo que debía recordar lo mucho que lo había herido la vida.

- Podrías tener razón - musitó -. También en eso fui mucho más afortunada que tu madre. El hombre que me dio a mi hija es un buen hombre. Un hombre decente. No me dio la espalda. Se casó conmigo.

- Haces que suene como un sacrificio, querida. Lo miró a los ojos, temerosa de formular la pregunta.

- ¿No lo fue?

- No. Me alegro de haberme casado contigo.

- ¿De verdad? - inquirió con una sonrisa.

- Por supuesto. Era lo correcto.

«Lo correcto». Sintió el implacable aguijonazo de las lágrimas. «Estúpida», se reprendió. «Eres una estúpida, Carin».

- ¿Lo sabe Claudia? Me refiero a lo de tus padres.

- ¿Claudia? ¿Qué tiene que ver con todo esto?

- Dime si lo sabe.

- Sim - asintió -. Se lo conté cuando... cuando le pedí que se casara conmigo. Consideré importante que conociera la verdad.

- Ah. Era importante que tu novia conociera la verdad. Pero no yo. Tu esposa.

- Carin - alargó la mano, pero ella se retiró.

- Y... y supongo que sabe que te casaste conmigo porque era lo correcto, ¿no?

- No sé adónde quieres ir a parar, querida.

- ¿Sabes? - respiró hondo -. Quería pedirte que dejaras de llamarme eso.

- Que dejara de llamarte...

- «Querida» - esbozó lo que esperaba que fuera una sonrisa -. Es tan... afectado. Me irrita.

- Deberías habérmelo pedido antes - indicó él con frialdad -. Me habría encantado complacerte.

- Gracias. Y ahora, por favor, responde a mi pregunta sobre Claudia. ¿Le explicaste las circunstancias de nuestro matrimonio?

- No hubo necesidad.

- Pero sabe que nos casamos después de que tuviera a Amy.

- Supongo. Cualquiera que sepa contar...

- Sí, tienes razón. Cualquiera que sepa contar - respiró hondo -. Es sorprendente que dijeras eso. Frank solía decir lo mismo.

- Frank - repitió Rafe con voz apagada. La miró como si hubiera perdido la cabeza.

- Frank - corroboró con una sonrisa -. Te acuerdas de él, ¿no es cierto?

- Sim - un músculo se contrajo en la mandíbula de Rafe -. Lo recuerdo bien. ¿Qué tiene que ver con esto?

- Oh, nada. Acabo... acabo de recordar que en una ocasión estábamos en la cama, hablando, ya sabes, como hablan las personas después del sexo, y le mencioné a alguien que conocía que de pronto había decidido casarse, y Frank contó nueve meses con los dedos y... - gritó cuando las manos, de Rafe se clavaron en sus hombros -. ¡Me haces daño!

- ¿Cómo te atreves a contarme lo que ese... ese hombre y tú hablabais en la cama? - la sacudió -. ¿Crees que quiero oírlo? ¿Careces de vergüenza, o de respeto?

- No sé qué es lo que te molesta tanto. Frank es historia - hizo una pausa -. Es más historia que tu dulce novia.

- ¿Claudia?

- Claudia. Quien viene a visitamos, a tomar café, te telefonea mil veces en un día. Con quien te encierras en tu despacho, con quien...

Rafe soltó unas palabras en portugués, levantó las manos de los hombros de Carin y se apartó.

- No entiendo lo que está pasando. Claudia ya no figura en mi vida.

- Tampoco Frank.

- Puede que no esté en tu vida - la miró con frialdad -, pero su nombre sale de tus labios.

- Es natural. Fue... fue muy importante para mí. Por ejemplo, cuando hablas de lo mucho que te gusta el fútbol y de lo mucho que he de aprender a conocerlo, yo pienso en... pienso en Frank. Quiero decir, a él le apasionaba el fútbol...

Frank no habría sabido reconocer una pelota de fútbol de una de tenis, y jamás pensaba en él, como nunca habían estado en la cama hablando de algo. Estaba enamorada de su marido y Rafe estaba enamorado de un anticuado código de honor, y probablemente de la mujer con la que aún lamentaba no haberse casado.

- Doy por hecho que lamentas haberte casado conmigo y no con tu antiguo amante.

- Vaya pregunta. Recuerda que no me diste muchas alternativas, Rafe.

- Hice lo correcto...

- Si dices eso una vez más - cortó con voz temblorosa -, voy a... voy a tirarte algo.

- Quizá - el rostro de él se ensombreció -, quizá hoy hemos hablado más de lo que deberíamos.

- Quizá deberíamos haberlo hecho antes.

- Carin, sé que esto no ha sido fácil para ti. Me refiero al cambio en tu vida... - se detuvo y la miró, a la espera de que le manifestara que se equivocaba, pero no lo hizo.

- Tienes razón. No lo ha sido. Vivir aquí, en mitad de ninguna parte, lejos de mi casa, de mis amigos... - contuvo un sollozo, deseando echar de menos su casa, sus amigos, deseando no haber llegado a amar ese sitio ni a ese hombre -. Pero tú nunca te detuviste a pensar en ello.

- ¡No tuve elección!

- ¡No me grites, maldita sea!

- No grito - bramó -. Hablo, y te recuerdo que fuiste tú quien nos trajo hasta este punto. Ese... ese adorado amante tuyo te abandonó.

- ¿Y?

- Te quedaste tan angustiada que te fuiste a la cama conmigo.

- ¡No!

- Ah. Perdona por malinterpretar los detalles. Quizá quieras refrescarme la memoria, querida. Nos conocimos. Tú no tenías nada en la mente excepto la fiesta y divertirle todo lo posible, de modo que te fuiste a la cama con el primer hombre con el que tropezaste.

- ¡Eso no es verdad!

- ¿No? Bueno, entonces probemos con otra cosa. Nos conocimos. Estabas borracha. Y debido a eso irte a la cama con un desconocido parecía...

Lo abofeteó. Él le agarró la muñeca, le dobló el brazo a la espalda y la pegó a su cuerpo.

- Era infeliz - a Carin le tembló la voz; lo miró a través de las lágrimas, desafiante -. Lo sabes.

- ¿Lo bastante infeliz como para irte a la cama con el primer hombre que te lo pidiera?

- ¡No! No fue así. También lo sabes. Lo que pasó entre nosotros, entre tú y yo, fue diferente.

- ¿De verdad?

- Sí. Lo fue.

La miró largo rato, esperando que dijera más, que le contara que irse a la cama con él había sido diferente porque... porque «había sido» diferente.

Sintió un nudo en el estómago.

¿Por qué había sido diferente? ¿Iba a hablarle de amor? ¿Iba a decirle que lo amaba, o que él la amaba? No. No existía ninguna emoción como el «amor». Y si ella le contaba que lo sucedido entre ambos era amor, le diría... le diría...

- ¿En qué fue diferente? - instó Rafe, y odió la frialdad de su voz, pero de pronto supo que la respuesta de Carin sería la más importante en su vida -. Dime, ¿en qué fue diferente hacer el amor conmigo?

Ella se soltó del apretón de Rafe. Se irguió con los sueños destrozados a sus pies.

- Fue diferente - afirmó, porque lo único que le quedaba era el orgullo, y la mentira que le permitiría mantenerlo -, porque me dejaste embarazada.

Capítulo 11

UNA pálida luz de sol, demasiado débil para darle vida a las hojas otoñales, se filtraba a través de los árboles de Central Park y apenas penetraba por las ventanas de la habitación de invitados en el ático de Amanda en la ciudad de Nueva York.

El cuarto, por lo general brillante y alegre, parecía lleno de una atmósfera sombría.

Amanda, que acababa de llegar, permaneció un momento en el umbral, observando a Carin. Su hermana se hallaba sentada en un sillón de terciopelo azul con Amy en brazos. Intentaba alimentarla con poco éxito.

Se llevó una mano a su propio vientre hinchado. Luego sonrió, entró en la habitación y encendió una lámpara.

- Está tan oscuro como en una mazmorra - comentó de buen humor. Se acercó a la ventana, apartó las cortinas de terciopelo azul y encendió otra lámpara. Miró a Carin, pero esta centraba toda su atención en la pequeña. La niña mordisqueaba inquieta el pecho de Carin y emitía grititos irritados. Su hermana tenía todo el aspecto de creer que había fallado como madre -. ¿Carin?

- ¿Hmmm?

- Cariño, ¿por qué no pruebas con un biberón?

- Ya tomó uno esta mañana.

- Bueno, pero si tienes algunos problemas...

- No tengo problemas. Solo paso por una fase en la que las cosas requieren más tiempo. Es perfectamente normal.

- También lo es complementar el pecho de Amy con un biberón, o incluso pasar por completo a estos, si es necesario. El libro dice...

- Sé lo que dice - acomodó al bebé en sus brazos -. Lo compré yo, no lo olvides.

- Claro, pero... - al ver que su hermana la miraba con los ojos entornados, se dijo que lo mejor era ser diplomática -. Quiero decir, sé que sabes lo que pone el libro, pero que es posible que te saltaras algunas partes, o qué malinterpretaras...

- No me lo creo - miró con ojos centelleantes a su hermana -. ¿Lees un libro sobre bebés, el tuyo aún no ha nacido y, zas, ya eres una experta?

- Zas, soy tu hermana - indicó con paciencia -. Te quiero y quiero a mi sobrina.

- ¿Y?

- Y creo que deberías plantearte alimentar a Amy con biberones. Y que deberías dejar de mirarme como si quisieras asesinarme. Ya estás bastante estresada...

- No lo estoy.

-... bastante estresada sin que te irrites conmigo. - ¿Acaso sueno irritada?

- No - repuso Amanda con contundencia -, pareces idiota - al cuerno la paciencia y la diplomacia. Alzó los ojos al techo en un ruego silencioso para mantener la serenidad -. Cariño, lo siento. No eres idiota. Lo soy yo por atosigarte.

- No, no lo eres - negó Carin con voz trémula -. Tienes razón. Ven a tener al bebé, ¿quieres?.

Amanda cruzó la estancia y tomó a Amy en brazos.

- Esta es mi chica - alabó, pero la pequeña solo estaba interesada en comer -. Oh, cariño, la tía Ammy no puede ayudarte...

- ¿La tía Ammy? - Carin sonrió.

- Bueno, no veo que un bebé se pueda poner a decir «tía Amanda ... » Es grato verte sonreír, hermana.

- Sí - Carin se abotonó la blusa y se puso de pie -. Muy bien - dijo con energía -, vayamos a buscar la cocina en este ático y le prepararé un biberón a Amy.

- Te creerías que este lugar es más pequeño que el palacio de Nick? - sonrió Amanda y le pasó el bebé para ir a prepararle la comida.

- Perdón. ¿Senhora Carin? - la niñera de Amy apareció después de que la pequeña se hubiera terminado el biberón. Si le parece bien, iba a llevarme a la niña arriba.

Carin asintió. La pequeña se había quedado dormida con la tetilla en la boca. Le besó la cabecita y con cuidado se la entregó.

- Ha estado un poco inquieta; es posible que se despierte.

- Sim, Senhora.

- En ese caso...

- En ese caso - indicó la niñera con educación -, la llamaré de inmediato.

- Gracias, Teresa - Carin suspiró.

Amanda se puso a preparar café. Carin sacó la leche de la nevera y el azúcar del armario. Minutos más tarde, las hermanas se sentaban la una frente a la otra.

- Buen café.

- Es mi único talento culinario - Amanda sonrió. - Hmmm - bebió un poco más. -. Recuerdo aquellas galletas que solías hornear cuando éramos pequeñas.

- Y yo recuerdo que solías hablar de todo antes que hacerlo de lo que te inquietaba. Parece que algunas cosas nunca cambian.

Carin se ruborizó, dejó la taza y juntó las manos sobre la mesa.

- No me inquieta nada.

- Dejaste a tu marido.

- Dejé a un hombre con el que nunca debí casarme.

- ¿Sí?

- Sí.

Amanda se reclinó y cruzó los brazos.

- Si no debiste casarte con él...

- No.

- Entonces, ¿por qué lo hiciste?

Carin rió. Se levantó para servirse más café. Su hermana movió la cabeza con resignación.

- Yo no puedo. Demasiada cafeína para el principito.

- Puede que lleves dentro a una princesa - comentó, sabiendo que su hermana había optado por no conocer el sexo del bebé con antelación.

- Es un príncipe. Solo un chico actuaría como si le diera patadas a un balón de fútbol dentro de mi... ¿Por dónde iba?

Carin se sentó en la silla y le sonrió a su hermana.

- No lo sé.

- Decía que no me das la impresión de ser una mujer que se casaría con un hombre con el que no quisiera casarse.

- Bueno, pues lo hice. Pero al final abrí los ojos y me di cuenta de que no iba a dejar que arruinara el resto de mi... el resto de mi...

- ¿Estás llorando?

- No - las lágrimas caían por su cara -. ¿Por qué iba a llorar? - dijo, hundiendo la cara en las manos.

- Carrie - Amanda fue a su lado y la abrazó -. Dime qué ha pasado, por favor. ¿Cuándo después de la boda comprendiste que habías cometido un error?

- Lo supe nada más aceptar casarme con él.

- Pero mientras vivías en el rancho debí hablar contigo una docena de veces. Al principio sonabas desganada. Supuse que era debido al postparto - acercó una silla y se sentó -. Pensé en hacerte una visita sorpresa, pero después de un mes...

- Seis semanas - sacó unos pañuelos de papel del bolsillo -. Seis semanas y una noche... - se sonrojó. Amanda la miró y también se ruborizó.

- De acuerdo - se aclaró la garganta -, después de seis semanas y una noche, sonabas... sé que me dirás que estoy loca, pero sonabas como si nunca hubieras sido más feliz.

- Soy una buena actriz.

- Eres una actriz espantosa, como yo.

- De acuerdo. Era feliz. Más o menos.

- ¿Y?

- Y luego no lo fui. Y dejé a Rafe. Amanda le tomó la mano.

- ¿Eso es todo? ¿Fuiste feliz, luego dejaste de serlo, hiciste las maletas y te fuiste?

- Sí - respondió Carin, secándose la cara -. Él no me ama - sollozó.

- Bueno - comentó Amanda con cautela -, ¿y te amaba cuando te pidió que te casaras con él?

- No me lo «pidió», me chantajeó. De lo contrario, jamás habría aceptado.

- Aja.

- ¿Ajá qué?

- Ajá, yo tenía razón. Le dije a Nick que algo no funcionaba. Quiero decir, mamá hizo que sonara como una gran aventura romántica. El intrépido brasileño y la hermosa americana se conocen en Espada, pasan una noche de pasión, continúan su aventura en Nueva York...

- No lo hicimos. La noche de pasión en Espada fue todo. Rafe se inventó el resto para hacer que a mamá le resultara más fácil.

- Imaginé que se trataba de algo extraño como eso, que quizá te lo habías inventado para aplacar la sensibilidad maternal de mamá. Tú y yo hablamos por teléfono, comimos juntas, y ni una vez mencionaste que veías a alguien, mucho menos a Raphael Alvares.

- Amenazó con llevarse a Amy si no me casaba con él.

- ¿Qué? ¿Cómo habría podido hacer eso?

- Tenía papeles. Documentos legales. Dijo que tenía contactos...

- Qué rata.

- Así que no me quedó más elección. Y las siguientes seis semanas, vivimos... vivimos en una especie de tregua armada. Habitaciones separadas, vidas separadas. Y entonces... y entonces sucedió algo, y todo cambió; comencé a ver que no era el hombre frío e insensible que había creído, y... y me enamoré de él. Quiero decir que pensé que me enamoré de él, porque no fue así. ¿Por qué una mujer iba a enamorarse de un hombre que no la ama?

- No lo sé - musitó Amanda -. Intenta explicármelo.

- Sexo - respondió con voz temblorosa -. Fue sexo, eso es todo.

- Si dos personas son realmente afortunadas, el sexo puede ser una maravillosa afirmación del amor.

- Bueno, pues no lo fue. Fue simplemente... - se mordió el labio -. De acuerdo - susurró -. Me enamoré de él. Jamás creí que podría amar a un hombre como amé a Rafe. Pero él no me amaba. Se casó conmigo por Amy. Solo por Amy.

- Tú te casaste por el mismo - motivo.

Carin aporreó la mesa con la mano y se puso de pie de un salto.

- ¿Es que no has estado escuchando? Me casé con él porque no tuve otra elección. Y no lo amo, ya no. Odio a Rafe. Lo desprecio. ¡Siempre lo despreciaré!

- Aguarda - pidió al verla salir de la habitación -. Carrie...

- Déjala ir - comentó Nick -. Necesita estar sola durante un rato - Amanda se volvió y vio a su marido en la puerta que conducía al comedor -. Es un lío clásico, ¿verdad?

- Sí - convino, y se lanzó a sus brazos, lo besó y se preguntó por qué daba la impresión de que ninguna de las hermanas Brewster podía conocer a un hombre, enamorarse y vivir feliz para siempre sin tener que pasar por el tormento del infierno.

Carin estaba sentada en un sillón de terciopelo azul, con las piernas recogidas y los brazos alrededor de las rodillas, mirando por una ventana.

La noche había capturado a la ciudad. También en casa reinaría la noche, pero allí sería diferente. En Río de Ouro no había farolas ni ruido de tráfico. El cielo estaría negro y lleno de estrellas.

¿En casa? ¿En qué pensaba? Ya «estaba» en casa. Se encontraba en Nueva York. Echó la cabeza atrás. El problema radicaba en que se hallaba cansada, emocional y físicamente. Hasta Rafe había comprendido al final que su lugar estaba allí. De lo contrario, ¿por qué la habría dejado marchar?

Después de la pelea, no había dedicado ni un minuto a considerar si se lo permitiría. Lo único que había sabido era que lo iba a abandonar y que no podría detenerla. Lo que había sentido por Rafe, todo el amor, se había transformado en un odio tan amargo que había temblado de furia mientras guardaba sus cosas y las de Amy.

Casi había acabado cuando oyó el portazo. El corazón se le aceleró al escuchar a Rafe subir las escaleras. Abrió la puerta del dormitorio y llenó el umbral con su tamaño y su furia.

- ¿Qué crees que estás haciendo? - exigió.

- ¿A ti que te parece? - aunque tenía el corazón desbocado, habló con calma -. Te dejo.

- No lo harás - cerró con el pie.

- Sí - se volvió y lo miró; en su cara vio furia -. Será mejor que no intentes detenerme.

Él avanzó hacia ella, cada paso que daba era una amenaza. Carin deseó huir, pero se obligó a aguantar; pasó a su lado y bajó de un golpe la parte superior de la maleta.

- Eres mi mujer.

- No por mucho tiempo - afirmó, yendo hacia el armario -. En cuanto esté en casa...

- «Estás» en casa.

- En cuanto esté en Nueva York, voy a iniciar los trámites del divorcio.

- No lo permitiré.

Carin observó y rió.

- ¿Que no lo permitirás? No necesito tu permiso para solicitar el divorcio.

- Lo necesitarás para obtenerlo, y no te lo daré.

- Ya veremos.

- Además, esta discusión no tiene sentido. No te pienso permitir dejar esta casa.

- ¿No? - Carin se volvió hacia él con una ira que casi era palpable -. ¿Qué harás, Rafe? ¿Encerrarme en tu habitación? ¿Encadenarme a la pared? Te dejo. Cuanto más pronto lo entiendas, mejor.

Él cruzó los brazos y la miró con ojos tan fríos que bien podrían haber sido de hielo.

- Muy bien. Vete. De todos modos, no te quiero.

- No - corroboró ella -. Nunca lo has hecho.

- No me digas lo que he deseado, Carin - indicó con los ojos entornados.

- Solo te estoy diciendo la verdad, pero tienes razón, nada de eso importa ya. Me voy, y me llevo a mi bebé conmigo.

- ¡No lo harás! Amalia es mía.

- Se llama Amy, y soy yo quien la trajo al mundo. Se marcha conmigo - le dio la espalda, agarró un puñado de cosas de la cómoda, abrió la maleta y las arrojó al interior -. Soy ciudadana de los Estados Unidos de América. Y también lo es Amy.

- Amalia también es ciudadana brasileña.

- No pienso discutir esto. Amy se va conmigo. Si intentas impedirlo, llamaré a mi embajada.

- Llama a quien quieras. Estamos en Brasil, y eres mi esposa.

- Estamos en el siglo veintiuno, y si crees que voy a dejar a mi hija con un hombre que carece de corazón, estás loco.

- Tengo corazón.

- No tienes uno que funcione - afirmó con frialdad mientras cerraba las dos maletas -. Apártate de mi camino, por favor. Teresa está preparando a Amy y el avión no tardará en llegar.

- ¿Qué avión?

- Llamé a Nick. Tu amigo, Nicholas al Rashid - esbozó una sonrisa tensa -. O quizá debería decir a mi cuñado. No sé por qué tardé tanto tiempo en darme cuenta de que probablemente él tenga mejores «contactos» que tú.

- ¿Has involucrado a alguien de fuera en lo nuestro?

- No es de fuera. Te lo acabo de decir, es familia. Le comenté a Nick que quería ir a casa y me dijo que me enviaría su avión. Si no subo a él, con Amy, sabrá que tú me lo impediste físicamente.

No añadió que Nick había afirmado que parecía haber perdido la cabeza. Que le enviaría el avión pero que esperaba que supiera lo que hacía.

- ¿Es eso lo que de verdad quieres? - preguntó Rafe con disgusto mal disimulado -. ¿Convertir esto en una batalla? ¿En un escándalo que involucre a todo el mundo? ¿En una guerra en la que no habrá vencedores?

- Haré lo que sea necesario para alejar a mi hija de ti - caminó hacia él con la cabeza erguida.- Te gusta soltar discursos sobre lo que es correcto, sobre las obligaciones y las responsabilidades. Pero jamás hablas de las cosas que realmente importan, las cosas que quiero que mi hija entienda. Cosas como el amor.

- No existe - afirmó con una mueca.

- No - convino con lágrimas en los ojos -. En ti no. Por eso te dejo, y me llevo a mi hija conmigo.

Se observaron en silencio. Luego ella dio media vuelta, cruzó los brazos y miró por la ventana.

- Te agradecería - dijo como si hablara con un desconocido -, que me permitieras llevarme a la niñera de Amy.

Rafe no contestó. Carin se volvió y durante un momento lo que vio en sus ojos estuvo a punto de impulsarla a correr hacia él, pero desapareció al instante, y supo que había visto lo que ella deseaba ver, no la realidad.

- Pasaré tiempo con mi hija siempre que lo desee.

- Ya repasaremos los detalles - soltó el aire contenido. Iba a dejarla marchar.

- Siempre que lo desee - repitió él -. ¿Lo entiendes, Carin? Si intentas mantenerme alejado de ella...

- No te aislaré de la vida de Amy - musitó -, no por tus amenazas, sino porque tienes razón en una cosa. Un bebé debería tener a sus dos padres. Y sé que a tu propia manera, amas a nuestra hija - respiró hondo -. Te enviaré mi dirección y número de teléfono en cuanto me asiente. Por ahora estaré con Amanda y Nick. Llama siempre que quieras ver a nuestra pequeña y lo arreglaré.

- ¿Arreglar?

- Sí. Para que nosotros no tengamos que vernos. No quiero volver a verte jamás, Rafe - había dicho con voz quebrada -. Nunca, ¿lo entiendes?

Él había guardado silencio; únicamente la había mirado como si nunca antes la hubiera visto. Carin le había dado la espalda, ya que no quería que viera las lágrimas que corrían por su cara.

- ¿Carin? - susurró -. Contesta una pregunta. Este... este «amor» del que hablas tanto, ¿imaginaste alguna vez que podrías sentirlo por mí?

Ella no había podido responder, no sin derrumbarse. Pasado un rato, oyó que Rafe abría la puerta y salía al pasillo y fuera de su vida.

Mientras lo rememoraba, se levantó del sillón de terciopelo, fue a la ventana y apoyó la frente contra el cristal.

- Oh, Rafe - murmuró -. Rafe, ¿no lo ves? Siempre te amaré. Siempre, mientras viva.

Comenzó a llorar. Pasado un rato, cuando ya no le quedaron lágrimas, se tumbó en la cama y se acurrucó. Se quedó dormida por agotamiento; y despertó porque se dio cuenta de que quería pedirle un favor a Nick.

Una cosa que Rafe nunca tendría que saber. Una cosa que no le debía a él, sino al niño que una vez había sido...

Al hombre que había perdido pero que siempre amaría.

Capítulo 12

NICHOLAS al Rashid, que aún ostentaba los títulos honoríficos de León del Desierto y Senhor del Reino, a pesar de que en su tierra natal ya no había un trono imperial, miró a su invitado sentado al otro lado de la mesa.

Rafe había llegado al Aeropuerto Kennedy hacía una hora. Nick lo había ido a recoger y llevado allí, a su club. Si en todo ese tiempo habían intercambiado una docena de palabras, era mucho. Y de ellas, como mínimo diez las había pronunciado Nick. Rafe únicamente parecía capaz de decir sí y no.

En ese momento decidió que ya era hora de ir al rescate del camarero que les ofrecía los platos del día.

- Solomillo para mí. ¿Rafe, qué te apetece a ti? El solomillo, también - se apresuró a decir -. Los dos en su punto, acompañados de ensaladas verdes, patatas asadas... ¿Te parece bien, Rafe?

El otro gruñó. Nick lo tomó como un sí, asintió en dirección al camarero, añadió que agradecerían dos whiskys, sin hielo y con un poco de agua...

- Sin agua - indicó Rafe.

Las bebidas llegaron en un tiempo récord. Nick casi sonrió. El camarero parecía no querer correr riesgo alguno.

- Por la amistad - brindó Nick.

Rafe asintió, se bebió casi todo el whisky, miró alrededor en busca del camarero y se señaló la copa.

A Nick eso no le gustó. Rafe iba a beber durante el almuerzo y a mantener un silencio pétreo, cuando la misión de Nick era de búsqueda de respuestas. Eso era lo que le había pedido su esposa. De hecho, era lo que también él quería hacer.

- Y bien - comenzó con entusiasmo -, ¿cómo fue tu vuelo?

Rafe lo miró como si hubiera perdido la cabeza.

- Largo - gruñó -. El tiempo despejado, sin incidentes, a veintiocho mil pies todo el trayecto. ¿Quieres saber algo más?

Nick suspiró, negó con la cabeza y bebió un trago. «Al menos se ha explayado algo» pensó. Con un suspiro, reflexionó que esa era una de las principales diferencias entre los hombres y las mujeres.

Un hombre con un problema importante se lo guardaría en su interior. Una mujer hablaría y hablaría. Y luego, para estar segura, hablaría un poco más.

Era lo que habían estado haciendo Carin y Amanda. Hablar sin parar. En la suite de invitados. En la cocina. En el salón. En la terraza si el día no era muy fresco, y luego, para rematarlo, por la noche en la biblioteca. Su mujer y su cuñada no dejaban de hablar, a menos que él entrara en la habitación. Entonces cerraban la boca y lo miraban hasta que conseguían que sonriera nervioso, musitará unas disculpas y retrocediera por la puerta.

Se terminó la copa, comprobó la de Rafe y le indicó al camarero que les llevara otras dos.

Miró a Rafe, quien había apartado la ensalada en favor de la copa. Lo imitó, alzó la suya y le sonrió a su viejo amigo. Rafe no le devolvió la sonrisa, pero levantó la copa y la hizo chocar con la suya.

Los dos dieron unos buenos tragos. Nick respiró hondo y se lanzó a romper el silencio.

- Muy bien, he tomado una decisión - Rafe lo miró -. Puedes emborracharte, si lo deseas. Pero no puedes matar al camarero. No creo que mi inmunidad diplomática nos proteja de eso.

- No estoy de humor - lo miró ceñudo.

- Menos mal que me lo dices, porque creía que habíamos venido a pasar un par de horas de risa.

Rafe frunció aún más el ceño. Luego sus labios mostraron lo que podría haber sido una sonrisa.

- Lo siento. Sé que no soy muy buena compañía.

- Eh, amigo, ¿por qué habrías de ser diferente? Nadie es buena compañía estos días. Amanda va por la casa como si yo fuera el enemigo solo porque llevo pantalones. Y Carin se comporta como si... - «¡demonios!» - Olvídalo. Debe ser por el clima. Este otoño temprano...

- ¿Qué ibas a decir de Carin? - se inclinó sobre la mesa -. ¿Está enferma?

- No.

- ¿El bebé? ¿Está ... ?

- ¡No! Quiero decir, sí, Amy está bien. Las dos se encuentran bien. Simplemente... no quería mencionar a Carin.

- Es mi esposa - se echó para atrás -. Es imposible no mencionarla.

- Bueno, yo no quería...

- Si estuviera enferma, querría saberlo - recogió la copa, bebió otro trago, la dejó sobre la mesa y miró a Nick -. Aunque ya no viviéramos juntos, querría saber... - calló.

- ¿Rafe? - pero en ese momento, cuando su amigo alzó la vista, Nick quiso gemir. El ceño airado, la mirada centelleante, habían desaparecido. Lo que veía grabado en el rostro de su amigo era dolor -. Oh - musitó. Buscó al camarero con la mirada e hizo un gesto en el aire -. Larguémonos de aquí - pero Rafe se le había adelantado. Ya había arrojado un billete sobre la mesa y empujado la silla para encaminarse hacia la puerta.

- No sé por qué me dejó.

Rafe y Nick se hallaban sentados en un banco en Central Park, con solo un par de palomas por compañía. Era un día frío y ventoso. Nick se estaba congelando, pero Rafe hablaba, por lo que Nick supuso que ni siquiera una neumonía sería un precio demasiado alto para pagar por ello.

- Nos llevábamos bastante bien - continuó -. Al principio, quizá no, pero era de esperar.

- Bueno, claro. Quiero decir, solo os conocíais desde hacía unos meses...

- Nos conocíamos de una única noche - Rafe carraspeó -. La historia de que habíamos estado juntos en Nueva York era mentira.

- Ah - «interesante», pensó. ¿Lo sabría Amanda? - ¿Por qué? ¿Para que Marta no se sintiera muy irritada con la fuga?

- No fue una fuga - reconoció -. Obligué a Carin a casarse.

- ¿La obligaste? - a Nick le parecía complicado que un hombre pudiera obligar a las hermanas Brewster a hacer algo -. ¿Cómo?

- La amenacé. Le dije que le quitaría a nuestra hija... ¡No me mires así, Nicholas! Hice lo que creí correcto.

- Bueno, sí. Reconocer a Amy como legítima estuvo bien, pero si Carin no quería casarse contigo...

- Funcionó - Rafe se puso de pie. Nick lo imitó y comenzaron a caminar hacia la calle -. Con el tiempo, Carin llegó a ver las cosas a mi manera.

- ¿Cómo lo conseguiste? - Nick sonrió -. Yo adoro a mi mujer, pero conseguir que vea las cosas a mi manera no siempre es fácil.

Rafe pensó en la noche después de la cena, en que había dormido con su mujer en brazos por primera vez, y en cómo habían hecho el amor al día siguiente.

- Fue algo natural repuso -. Y después de eso... después fui feliz. Pensé que Carin también lo era - suavizó la voz -. Parecía feliz, lo juro. Reíamos. Nos sentábamos ante la chimenea por las noches. Dábamos paseos a caballo, y veíamos crecer a nuestra pequeña...

- Da la impresión de que las cosas iban bien - Nick asintió.

- Sí. Eso pensaba. Y entonces... - suspiró y metió las manos en los bolsillos -. Y entonces tuvimos una pelea.

- Rafe, a la gente le pasa eso. Hasta Amanda y yo hemos tenido un par de discusiones. El mes pasado intentaba convencerme de que deberíamos pintar la habitación de la niña de un color crema que...

- Nos peleamos, Nick - repitió en voz baja -. Una pelea fuerte, y cuando terminó, supe la verdad.

- ¿Qué verdad?

- Mi mujer aún sigue enamorada del hombre que la plantó.

- ¿Frank? - Nick dejó de caminar y soltó una risa -. Imposible.

- Es verdad. Lo ama.

- Rafe, no lo ama. A mí también se me ocurrió pensarlo, por eso se lo pregunté a Amanda - movió la cabeza con énfasis -. Carin ni piensa en Frank.

- Sí - se volvió hacia Nick -. Ella misma me lo dijo.

- Rafe, amigo - suspiró y apoyó las manos en los hombros del otro -, es una lección dura, pero si hay algo que me ha enseñado la vida de casado, es que lo que dice una mujer no siempre es lo que piensa.

- ¿Estás llamando mentirosa a mi mujer? - la mirada de Rafe se endureció.

- Te estoy llamando ingenuo si crees que las mujeres no nos confundirán si la ocasión lo requiere.

- Es posible. Pero esto fue diferente. Vi lo que jamás esperé ver, que mi esposa... - respiró hondo -. No tiene sentido hablar de ello. Acepta mi palabra, lo ama.

- ¿De modo que os peleasteis por Frank?

- No.

- Bueno, ¿por qué, entonces?

- Por nada. Por todo - titubeó -. Fue confuso. Ella todavía ama a ese hombre, pero luego, cuando rememoré lo que había pasado... Creo que tal vez Carin quería que le dijera que la amaba.

- ¿Que tú ... ? - miró a su viejo amigo -. Ayúdame, ¿quieres? ¿Te dejó porque no le dijiste que la amabas?

- Correcto - metió las manos en los bolsillos y reanudó la marcha -. Te dije que era confuso.

- En realidad, no. A mí me parece bastante sencillo. ¿Por qué no se lo dijiste?

- ¡Porque no la amo! - se detuvo otra vez y se giró hacia Nick -. Carin es una mujer maravillosa. Es hermosa y brillante. Me hizo más feliz de lo que pensé que podía serio un hombre. Despertar por la mañana con ella en mis brazos. Dormir con ella acurrucada a mi costado. Solo estar con ella... - tragó saliva -. Pero, ¿amor? Amor es una palabra necia, empleada, por la gente que cree en los cuentos de hadas. Engaña a aquellos que fingen sentirlo. Yo lo sé, Nick, y aun así, ¿crees que tendría que haberle mentido a mi mujer? ¿Que tendría que haber dicho «Te amo, querida» para retenerla?

- Vas a tener que ayudarme con esto, Rafe - dijo después de observarlo unos segundos -. Creía que acababas de decirme que Carin todavía estaba enamorada de Frank.

- ¿Y qué tiene eso que ver?

- Bueno, si lo ama, ¿para qué querría que tú le dijeras que la amas?

- No lo sé.

- ¿Y por qué te irrita que esté enamorada de otro hombre si para ti el amor no significa nada?

- Significa algo para ella - endureció la mandíbula.

Nick silbó en voz baja.

- Es un acertijo interesante. Y hace que me pregunte...

- ¿Qué?

- Si le hubieras dicho que la amabas, solo para hacerla feliz... - alzó la mano antes de que Rafe pudiera hablar -. Escúchame, ¿vale? Si le hubieras dicho que la amabas, y si ella te lo hubiera dicho también, ¿qué habrías dicho tú? ¿Que Carin no sabía de qué hablaba?

- Sim. Eso mismo.

- O quizá habrías dicho que mentía.

- Ya te lo he dicho. ¡Mi mujer no miente!

- Tranquilo.

- Perdóname. Lo siento. No sé qué me pasa. No soy capaz de pensar con raciocinio. Le ladro a mi ama de llaves, a mi secretaria... mis hombres se afanan por evitarme.

- ¿Y no sabes qué te pasa? - Nick sonrió -. Rafe, amigo, estás enamorado.

- ¡No! Te he dicho que no creo...

- Tampoco muchos de nosotros, hasta que conocemos a la mujer adecuada.

Se miraron largo rato, y al final Rafe emitió un gemido agónico.

- De acuerdo - reconoció -, es verdad. No sé cómo ha pasado, pero amo a Carin. Es mi corazón, mi alma y mi vida - agarró el brazo de Nick con desesperación -. Pero, ¿qué importa? - se le endureció la voz -. Ella no me ama. Ama a ese hombre...

- Olvida eso. Te he dicho que lo que dicen no siempre es lo que piensan.

- Entonces... - carraspeo -. Entonces, ¿crees que hay una posibilidad? ¿Puedo ir a su lado, tomarla en brazos y decirle que he sido un necio ... ? - observó a Nick -. ¿Qué pasa? ¿Por qué me miras de esa manera?

- Rafe. Maldita sea, lo siento...

- Dime lo que sepas, Nicholas.

- Creo que es demasiado tarde para la reconciliación. Verás, Carin me pidió que le hiciera un favor. Que comprobara una cosa, supongo que se lo podría llamar una legalidad... - respiró hondo -. Supongo que elegisteis juntos el nombre de la pequeña, ¿verdad?

- Por el amor del cielo, ¿qué tiene que ver con esto el nombre de Amy?

- Bueno, no es Amy. Ya no. Ese fue el favor que quería Carin; averiguar cómo podía cambiar el nombre del bebé, legalmente.

Rafe se paralizó.

- No puede quitarle mi nombre a mi hija. Está en la partida de nacimiento. Es Amy Alvares...

- El apellido sigue. Lo que ha cambiado es Amy. Tu pequeña ya no se llama Amy Brewster Alvares. Ahora es Amalia... ¿Rafe? Rafe, ¿qué diablos haces?

Pero este ya había cruzado la Quinta Avenida para ir a buscar a su esposa y decirle que la amaba.

No fue tan fácil.

Rafe caminaba por el salón del ático de los al Rashid, a la espera de ver si su esposa aceptaba recibirlo.

Nick lo había alcanzado cuando salió corriendo de Central Park y lo había acompañado arriba, para informarle a Carin de que su marido la esperaba; luego había sacado a una Amanda renuente del ático para llevársela a dar un paseo.

- En seguida baja - le había susurrado a Rafe antes de cerrar la puerta.

Lo único que le quedaba hacer a Rafe era esperar y rezar.

No dejó de caminar, luego se acercó a la pared de cristal que daba al parque, contempló la terraza....

- Hola, Rafe.

Giró en redondo y sintió que el corazón le daba un vuelco.

Su mujer se hallaba en la escalera, con la mano en la barandilla. Llevaba puestos unos vaqueros y un jersey, el pelo revuelto e iba sin maquillaje en la cara. En otras palabras, estaba increíblemente hermosa... aunque la expresión de los ojos era triste.

Dio un par de pasos en dirección a ella.

- Hola, Carin.

- Nick dijo que querías verme.

- Yo... Sí. Sí.

Carin bajó el resto de los escalones con los brazos cruzados.

- Comprendo que quieras ver a Am... a la pequeña, pero está dormida. Si puedes volver mañana a eso de las nueve...

- Claro que quiero verla. Pero he venido para hablar contigo.

Carin descruzó los brazos y metió las manos en los bolsillos.

- Te expliqué las reglas, Rafe. Tienes que llamar antes...

- Le has cambiado el nombre a nuestra hija.

Rafe observó el rostro de Carin. Sus mejillas estaban encendidas y los labios le temblaban, y fue en ese momento cuando él tuvo la certeza de que Carin lo amaba solo a él.

- Nick es un idiota - espetó ella -. ¿Por qué te contó eso?

- Pensó que tenía algún significado, querida - sonrió al caminar hacia ella -, que quería decir que nunca más me aceptarías en tu vida, y deseaba advertirme de que no esperara lo contrario.

- Bueno, pues tenía razón. No albergues esperanzas, Rafe, no pienso...

- ¿Por qué se lo cambiaste?

- ¿Por qué? Por... tradición. Por... respeto. Por... contuvo el aliento cuando él le acarició la mejilla -. Por favor, no hagas eso.

- ¿Qué? ¿Esto? ¿Tocarte? - metió los dedos en el pelo de ella y le acercó la cara -. Solía gustarte que te tocara. Que te abrazara, amor mío. ¿Lo recuerdas?

- Recuerdo decirte que no vinieras aquí sin anunciarte antes - repuso con voz trémula; intentó apartarse, pero él - no se lo permitió -. Y recuerdo decirte que no emplearas palabras como esas cuando no tenían ningún significado para ti.

- ¿Qué palabras? - susurró al inclinar la cabeza para besarla.

- Ya lo sabes. «Querida». «Amor mío». No significan nada.

- Significan que eres dueña de mi corazón, Carin sonrió -. Pero tú nunca me las has dicho. Jamás te he oído llamarme «querido» o «amor mío».

- ¿Y por qué habría de hacerlo? No te amo...

- Sí - cortó él con gentileza -. Me amas - respiró hondo -. Y yo te amo.

- Lo dices porque... quieres que vuelva, para que nuestra hija crezca en tu hogar.

- Sim. Quiero eso, y mucho. Pero lo que más deseo, «querida», es pasar el resto de mi vida demostrándote el amor que siento por ti. Carin... - calló unos momentos -. Carin, jamás entendí lo que era el amor. Pensé que era un sueño para los débiles, un juego para aquellos que lo jugaban. Pero ahora lo entiendo. Creo en él porque te amo con todo lo que soy, y si de verdad me dejas, estaré vacío por dentro, para siempre.

- Rafe - sollozó ella -. Oh, Rafe, amor mío...

Él la abrazó y besó a su esposa una y otra vez.

- Vayamos a buscar a Amy - musitó.

- Amalia - corrigió Carin con una sonrisa. Volvió a besarla.

- Y luego, querida, nos iremos a casa.

Carin enterró la cara en el cuello de su marido cuando él la tomó en brazos.

- Sim, «querido» - murmuró -. Vayamos a buscar a nuestra hija, y luego, por favor, llévame a casa.

Epílogo

A MEDIADOS de otoño, un domingo inusualmente cálido, en Espada tuvo lugar otra boda.

Carin y Rafe volvían a casarse. Había sido deseo de él. Dijo que quería compartir el júbilo que lo embargaba con la familia y los amigos.

Ella estaba radiante de blanco. Rafe lucía un esmoquin negro y una camisa blanca con chorreras, y todos los invitados suspiraron al ver cómo le sonrió a la novia cuando esta llegó al altar.

- ¿Quién entrega a esta mujer en matrimonio? preguntó el juez de paz.

- Yo - afirmó Jonas Baron, y besó la mejilla de su hijastra.

Marta, que sostenía a Amy en brazos y estaba sentada en la primera fila de sillas, tomó la mano de su marido cuando este se situó a su lado.

- ¿No está preciosa? - susurró.

- Todas mis chicas son guapas - dijo, besando la mejilla de su mujer.

- Amanda - comentó Marta con ternura -, y ahora Carin... - miró a la esbelta dama de honor de cabello castaño rojizo que era su tercera hija y suspiró -. Todo sería perfecto si Samantha conociera a alguien y se enamorara.

- Las mujeres no seréis felices hasta que no hayáis cazado a todos los hombres del planeta.

- Algo parecido.

Marta sonrió y con lágrimas en los ojos se puso de pie junto con todos los asistentes, cuando el Senhor Raphael Eduardo Alvares tomó a la hermosa Senhora Carin Alvares en brazos y la besó con todo el amor que tenía y que durante muchos años había estado encerrado en su corazón.