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© 2000 Sandra Marton

© 2021 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Dulce venganza, n.º 1141- febrero 2021

Título original: Romano’s Revenge

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited.

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I.S.B.N.:978-84-1375-130-6

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

TODAS las mujeres a las que Joe Romano había roto el corazón, e incluso las que anhelaban el mismo destino, estaban de acuerdo en que él era un atractivo seductor de pelo oscuro, ojos azules y con una naturaleza indomable.

Sin embargo, los cerebros financieros, que veían cómo Joe amasaba millones de dólares en la Bolsa de San Francisco, decían que era un advenedizo de sangre fría y mucho temperamento. Y le llamaban cosas más gráficas y menos halagadoras que «seductor».

La abuela de Joe, que lo adoraba, le decía a todos los que la escuchaban que Joe era tan guapo como un dios, con una naturaleza tan dulce como la de un ángel y más listo que el príncipe de las tinieblas. A Nonna le quedaba lo suficiente de la vieja Italia en el alma como para no decir el nombre del diablo en voz alta, igual que nunca mencionaba ninguno de esos apelativos delante de su nieto.

Lo que sí le decía, y tan frecuentemente como podía, era que tenía que comer verduras, irse a la cama a una hora prudente, encontrar una buena chica italiana, casarse con ella y darle a ella, a Nonna, muchos hermosos e inteligentes bambinos.

Joe adoraba a su abuela. Ella y su hermano Matthew eran toda la familia que le quedaba. Y por eso, intentaba complacerla. Se comía todas las verduras, o casi todas, y se iba a la cama a una hora prudente, aunque su interés por hacerlo no tenía que ver nada con dormir y sí con la larga lista de hermosas mujeres que pasaban por su ajetreada vida.

Pero el matrimonio… Él pensaba que un hombre no debía ponerse esa soga al cuello hasta que estuviera preparado. Y afortunadamente para él, Joe nunca había sentido esa necesidad, Y esperaba seguir del mismo modo durante mucho, mucho tiempo.

Como hombre inteligente, Joe nunca se lo había dicho a Nonna cuando cenaban juntos, siempre que él estaba en la ciudad, el último viernes de cada mes. Cenar con ella y una despedida de soltero de uno de los amigos con los que él jugaba al tenis eran las razones por las que había volado a San Francisco en aquel cálido viernes de finales de mayo.

Venía de Nueva Orleans, donde había estado observando los progresos de una nueva y pequeña empresa que parecía interesante. Cuando la pelirroja que le estaba mostrando los datos de la empresa se inclinó sobre él y le dijo, con un susurro de lo más seductor, que esperaba poder mostrarle también, de un modo más íntimo, el barrio francés a lo largo del fin de semana, Joe había sonreído y le había asegurado que le encantaría.

Entonces, había recordado la despedida de soltero y, más importante, que era el último viernes del mes. Nonna había hecho mucho hincapié en recordarle que lo esperaba para aquella cena.

Este hecho no dejaba de ser un poco inusual. La abuela nunca tenía que recordárselo porque Joe nunca se olvidaba. Si le decía algo era para asegurarle que ella no quería que se sintiera atrapado por aquella cita una vez al mes.

—Tienes que tener otras cosas que te apetezca hacer, Joe —le solía decir—. Hazlas.

Joe la abrazaba y le decía que preferiría faltar a una cita con la reina que perderse las cenas con su abuela. Y era cierto. Algunas veces, se ponía a pensar y llegaba a la conclusión de que su abuela era la única razón por la que él había superado su infancia de una sola pieza.

Ella lo había acogido un montón de veces cuando era un niño y su padre le pegaba por cosas de niños sin importancia. Ella había sido una balsa de salvamento para Matthew y para él cuando murió su madre. Ella nunca se había rendido a pesar de que él lo había hecho muchas veces. Y cuando finalmente se alistó en la Marina y luego en los Cuerpos Especiales, para luego licenciarse con honores y ponerse a completar su educación universitaria, Nonna simplemente le había dicho que ella siempre había estado segura de que se convertiría en un hombre de provecho.

Así que, por eso, Joe había vuelto a San Francisco aquella tarde de mayo, se había montado en su Ferrari rojo y le había comprado un ramo de flores y una buena botella de Chianti que a los dos les gustaba. Luego, había ido a la casa que la abuela tenía en North Beach.

La mujer lo esperaba en el porche.

—Joseph —le dijo—. Mio ragazzo —añadió, dándole un abrazo—. Entra, mi cielo y mangia.

Todo era de lo más normal menos el italiano. La abuela había llegado a los Estados Unidos a los dieciséis años. Hablaba inglés con una acento muy fuerte, pero era lo único que hablaba. Nunca lo hacía en italiano a menos que estuviera nerviosa.

¿Por qué iba a estar nerviosa? Tenía una salud excelente. Joe en persona la había llevado al médico para su chequeo anual hacía solo un par de semanas. Y sabía que todo iba bien entre Matt y su esposa Susannah.

Efectivamente, la abuela tenía un comportamiento algo extraño. Le hacía preguntas constantes sobre el viaje, sin darle tiempo a preguntar y le contaba lo que ella había hecho sin detenerse para tomarse un respiro.

Maria Balducci…

Joe sintió que se le ponían los pelos de punta. La última vez que había visto a su abuela en aquel estado había sido la noche en la que había intentado embelesarlo con María Balducci, que vivía muy cerca de ella. Aquella noche, ella le había saludado de la misma manera y le había preparado una mesa con todas las delicias imaginables, Y ni siquiera un plato de verduras.

Aquella mesa le recordaba mucho a la que tenía en aquellos momentos delante de sus ojos. Joe tuvo que contenerse para no apoyarse contra la pared en posición defensiva. Sin embargo, allí no había nadie más. Ni siquiera María.

—Joseph —dijo la abuela, con una radiante sonrisa—. Siéntate, siéntate, mio ragazzo, y toma un poco de antipasto. Prosciutto, provolone… Todo como a ti te gusta.

—¿Estamos solos?

—Claro que sí —replicó la anciana, riendo—. ¿Es que te crees que tengo a alguien escondido entre las escobas?

—Entonces, ¿no estás haciendo de celestina? —preguntó Joe, pensando que todo era posible.

—¿De celestina? —repitió Nonna, riendo mucho más fuerte—. ¿Por qué me preguntas eso, Joseph? Tú ya me has explicado lo que sientes. No estás listo para casarte con una chica italiana, sentar la cabeza y tener una famiglia, aunque eso sea lo que yo desee con todo mi corazón. Entonces, ¿por qué iba yo a ponerme a hacer de celestina?

—¿Te ha dicho alguien que se te da muy bien decir esa frase?

—Se me da muy bien cocinar —dijo la abuela, acercándole el plato de antipasto—. Mangia.

—Sí, claro —dijo él, sirviéndose lo que debía de ser un millón de calorías en el plato.

—¿Está bueno? —preguntó Nonna después de un momento.

—Delicioso —replicó Joe, tomando la cesta con pan de ajo—. Entonces, ¿qué pretendes con todo esto? —añadió, mientras la abuela llenaba dos copas de agua con el Chianti, ante la sorpresa de Joe—. Venga, abuela. Has preparado todos los platos que me gustan. Ni siquiera has tratado de camuflar las zanahorias y la coliflor como lo sueles hacer para que me las coma. Y no dejas de decir palabras en italiano. Estás tramando algo.

—Non capisco —dijo la abuela. Las miradas de los dos se cruzaron. Joe sonrió y la abuela se sonrojó—. De acuerdo. Tal vez, como tú dices, esté tramando algo. Pero no tiene que ver con el celestineo. Créeme, Joseph. Eso ya lo he dejado.

La mujer se levantó de la mesa mientras Joe la miraba, sin estar completamente convencido de que aquello fuera cierto.

—Estoy seguro de ello. Entonces, ¿me puedo relajar? ¿Estás segura de que no va a aparecer ninguna mujer ansiosa por esa puerta, con una bandeja de comida en las manos?

—Claro que no —protestó la abuela, mientras preparaba el café—. Sé muy bien que prefieres las rubias urgentes a las mujeres de verdad.

—Querrás decir «turgentes». Pero eso no es cierto. Son solo mujeres muy guapas que disfrutan con mi compañía igual que yo disfruto con la suya.

—El lunes es tu cumpleaños —dijo la mujer, con un suspiro, mientras ponía la cafetera en la mesa y sacaba los platos y las tazas.

—¿Sí? —respondió él, muy sorprendido.

—Sí. Cumplirás treinta y tres.

—Ahora que lo dices, tienes razón —afirmó Joe—. Claro, esa es la razón para el festín —añadió, llevándose una mano de su abuela a los labios—. Y yo que pensaba que tenían algo entre manos. Abuela, ¿podrás perdonarme por sospechar de ti?

—Claro que te perdono —afirmó la abuela, sentándose para servir el café—. Pero esta cena no es tu regalo.

—¿No?

—No. Un hombre que cumple treinta y tres años se merece algo más que comida.

—Abuela —dijo Joe, besándole de nuevo la mano—. Esto no es solo comida, es ambrosía. No quiero que te gastes el dinero en…

—Matthew y tú me dais más dinero que el que yo podría gastar en toda mi vida. Además, no me he gastado nada.

—Bien.

—Sin embargo, no te voy a dar un regalo. Giuseppe, mio ragazzo.

Joe empezó a sospechar. En una sala de reuniones le hubiera pedido a su oponente que fuera directo al grano. Pero no estaba en una sala de conferencias delante de un listillo vestido con traje. Era su abuela y por eso se sentó muy recto en la silla y se dispuso a escucharla atentamente.

—De acuerdo. Adelante.

—¿Adelante, qué?

—Estás intentando liarme.

—¿Liarte? ¿Qué significa esa expresión «liarte»?

—Significa que quieres convencerme para que haga algo que yo no quiero hacer.

—¿Cómo puedes pensar eso, Joseph?

—¿Que cómo?

—Sí. ¿Cómo?

—Maria Balducci.

—No empieces con esas tonterías otra vez. De verdad, Joseph…

—Fue en febrero y estaba nevando. Yo vine a cenar y tú me engatusaste con los mismos platos que esta noche…

—¿Qué es eso de «engatusarte»? ¿Es que acaso te agarré por la nariz y te obligué a sentarte a la mesa?

—Sabes perfectamente de lo que estoy hablando, abuela. Eres la mayor celestina de North Beach —dijo Joe, poniéndose de pie—. Aquella noche, me encandilaste con tus especialidades culinarias y luego sacaste la artillería pesada.

—Si recuerdo bien, saqué el café.

—Y también a Miss Italia, 1943.

—Signora Balducci es de tu edad, Joseph —dijo la abuela, poniéndose también de pie.

—Estaba completamente vestida de negro.

—Es viuda.

—Tenía una, solo una, enorme ceja que le cruzaba la frente.

—Eran dos lo que pasa es que necesitaba depilárselas un poco —le corrigió la abuela.

—¿Y qué me dices de los pelos que le crecían en la verruga que tenía en la barbilla? —preguntó Joe, a punto de echarse a reír—. Supongo que también tenía que depilársela un poco.

—¿Ves? Ese es tu problema, Joseph. No hay modo de complacerte. Aquella vez que te presenté a Anna Carbone…

—¿La jovencita hippie esa que me presentaste en el festival al que me obligaste a ir el verano pasado?

—Yo no te obligué. Solo dije que necesitaba que me llevaras en coche. Fue una coincidencia que Anna estuviera allí. Y ella no era eso que tú dices.

—Sí que lo era. Es un milagro que no llevara todavía los aparatos en los dientes.

—Tenía veinte años, pero yo no te dije nada cuando tú afirmaste que era demasiado joven, ¿verdad?

—No, efectivamente no lo hiciste. Te limitaste a esperar hasta que llegó la señora Ceja.

—En realidad, nunca me había fijado en las cejas de Maria. No hasta aquella noche en esta cocina…

—Sí, claro, cuando, por casualidad, la signora se presentó en la puerta con el postre. Y la verruga.

Joe y su abuela se miraron y se echaron a reír. Él suspiró, la tomó entre sus brazos y le dio un beso en la frente.

—De acuerdo, dámelo.

—¿Que te dé qué?

—Quiero saber qué regalo me vas a dar para mi cumpleaños y por qué me estás endulzando tanto antes de dármelo. ¿Va a llegar por correo exprés, traído por una señorita?

Nonna hizo un gesto de protesta con la cara. Entonces, se apartó de él y abrió el congelador, sacando un bol.

—Gelato. Para que sepas que tu postre no va a traerlo nadie.

—¡Helado hecho en casa! —exclamó Joe, sentándose de nuevo—. Abuela, me estás mimando demasiado.

La abuela sonrió y esperó hasta que él se tomó una cucharada.

—¿Está bueno?

—Delicioso. Creo que es el mejor que has hecho nunca.

—Me alegro —replicó la abuela, con una astuta sonrisa—. Pero no lo he hecho yo.

—Tienes que haberlo hecho tú —afirmó Joe—. Ni siquiera en Carbone´s hacen un helado tan bueno.

—Tienes razón. El signor Carbone sería capaz de matar por conseguir esta receta.

—Bueno, si no lo has hecho tú ni lo has comprado en la heladería, ¿quién…? De acuerdo —dijo él, dejando la cuchara en el bol y mirando a su abuela—. Venga, cuéntamelo. Y no nos avergüences a ninguno de los dos poniendo cara de no saber de lo que te estoy hablando.

—Yo me preocupo por ti, Joseph —respondió la mujer, cruzando las manos encima del mantel.

—Nonna —dijo Joe, pacientemente, sabiendo que, a pesar de todo, iban a volver a hablar de lo mismo—. Ya hemos hablado de esto antes. No me siento solo. No quiero una esposa. Estoy muy contento con mi vida.

—¿Te acuerdas que una vez te pregunté quién te cose los botones de las camisas y quién te las plancha?

—Y yo te respondí que lo hacen en la lavandería. Y lo hacen muy bien.

—Sí. Y tú me dijiste que un servicio de limpieza te limpia tu casa.

—Efectivamente. El mismo servicio que me gustaría enviarte a ti para que no te tengas que molestar en…

—Yo prefiero limpiar mi casa yo misma —replicó la abuela—. Pero Joseph, ¿quién te hace la comida?

—Eso te lo dije también la última vez que nos vimos —suspiró Joe, intentando armarse de paciencia—. No como en casa muy a menudo. Y, cuando lo hago, hay un montón de sitios de comida preparada cerca de casa… ¿Qué?

La abuela estaba sonriendo. Y había algo en aquella sonrisa que le hacía a Joe querer salir corriendo sin mirar atrás.

—He aceptado que tal vez nunca te sentirás listo para casarte, Joseph, y que te contentas conque unos extraños te planchen las camisas y te limpien la casa. Pero nunca he dejado de preocuparme por tus comidas.

—No hay razón para preocuparse, abuela. Como bien.

—De ahora en adelante, no tendré que preocuparme —dijo la abuela, metiéndose la mano en un bolsillo del delantal—. Feliz cumpleaños, Joe —añadió, dándole un trozo de papel.

—¿Qué es esto?

—Tu regalo de cumpleaños. Ábrelo.

—No lo entiendo —observó Joe, tras hacer lo que su abuela le había dicho—. Es solo un nombre.

—Sí. Es un nombre. Luciana Bari.

—¿Y quién diablos es Luciana Bari?

—No menciones esa palabra, Joseph.

—Y tú no intentes cambiar de tema. Llevamos una hora hablando de jovencitas con tendencias hippies, viudas entradas en años y tus intentos engañosos para casarme. Si te crees que por un momento te vas a salir con la tuya…

Los ojos de la abuela se llenaron de lágrimas. Joe le tomó la mano.

—Abuela, abuelita… No quería decir que eras engañosa, pero, después de todo lo que hemos hablado de esto, ¿cómo te has podido pensar que me agradaría…?

—Luciana Bari no es una mujer —dijo la abuela, con una lágrima cayéndole por la mejilla—. Es una cocinera.

—¿Una cocinera? —preguntó Joe, ofreciéndole un pañuelo.

—Sí. Y de mucho talento —explicó la abuela, secándose los ojos—. Ella hizo ese gelato y tú mismo has dicho que es delicioso.

Joe se reclinó en la silla. ¡Estaba atrapado! Empezó a oír campanadas de emergencia y a ver luces de aviso.

—Bueno —dijo él lentamente—, sí lo estaba, lo está. Pero, ¿qué tiene que ver esta Luciana Bari conmigo?

—Es tu regalo, Joseph. Mi regalo de cumpleaños para ti. Y me entristece mucho que pensaras que estaba intentando, como tú dices, liarte.

Joe estaba seguro de que así era, pero el labio de la abuela estaba temblando y los ojos seguían llenos de lágrimas. Además, el delicioso sabor del gelato todavía le llenaba la boca.

—Mi regalo… Entonces, ¿qué significa eso exactamente? ¿Es que me va a cocinar esa Luciana Bari una comida para el día de mi cumpleaños?

—Una comida… —repitió Nonna, riendo—. ¿De qué te serviría eso? Yo seguiría preocupándome de que no comieras bien. No, Joe. Signorina Bari va a trabajar para ti.

—¿Trabajar para mí? —preguntó Joe, poniéndose de pie—. Espera un momento…

—Ella no te costará mucho.

—¿Que encima me va a costar? —repitió él—. Déjame a ver si me entero. ¿Me regalas una cocinera y encima tengo que pagar?

—Claro —dijo Nonna poniéndose también de pie—. No querrás que me gaste el dinero en pagarte una cocinera, ¿verdad?

—¿Y si digo que no?

—Bueno, en ese caso, supongo que tendré que llamar por teléfono a la Signorina Bari y decirle que no tiene trabajo. Me resultará difícil porque ella necesita mucho trabajar —explicó, poniéndose a recoger la mesa—. Tiene deudas.

—¿Que tiene deudas?

—Sí. La pobre mujer no lleva aquí mucho tiempo.

—¿Es de Italia?

—La pobrecilla vino aquí hace cinco o seis meses —explicó, echando agua caliente y lavavajillas en el fregadero—. Ella no conoce las costumbres de este país. En cuanto al dinero… bueno, ya sabes lo cara que puede resultar esta ciudad, Joseph, especialmente para alguien nuevo. Y ella no es joven, lo que hace aún más difícil que se pueda abrir camino.

Joe se desplomó en la silla. Una señora inmigrante, probablemente con poco más de doce palabras en inglés, sola y a la deriva en las turbulentas calles de San Francisco…

—No te preocupes, Joseph —añadió Nonna, lanzándole una triste mirada por encima del hombro—. Le diré que me equivoqué. Estoy segura de que podrá convencer a su casero para que le permita quedarse en su apartamento otro mes más. Ni siquiera él sería tan cruel como para ponerla en la calle.

—Su casero…

—Sí. Quiere que ella desaloje el apartamento el lunes que viene, así que la pobrecilla se emocionó mucho cuando le dije que podría alojarse en esa habitación de sobra que tienes en tu casa.

—Espera un momento…

—¿Te importa darme esa cacerola que hay encima de la cocina?

Lentamente, como si llevara un enorme peso encima de los hombros, Joe se levantó, le dio la cacerola a su abuela y tomó el paño de cocina.

—Joseph… mírate… Te he quitado la sonrisa de la cara…

—Sí, bueno, no me gustaría pensar que dejo a una pobre mujer en la calle.

—Eso es porque tienes un buen corazón —suspiró Nonna—. Pero, créeme, este no es tu problema. Me equivoqué al decirle a la signorina que tú la emplearías. Ahora me doy cuenta. No te preocupes, bambino. Tenemos tantas cosas buenas aquí en los Estados Unidos… Comedores de beneficencia, oficinas de Servicios Sociales…

—Supongo que podría dejarle que trabaje conmigo durante un tiempo…

Había esperado que su abuela le dijera que no era necesario, que protestara un poco. Por el contrario, la mujer se dio la vuelta, con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Eres un buen chico, Joseph! Ya sabía yo que la ayudarías.

—Lo hago por ti. Y no lo haré por mucho tiempo.

—No, claro que no. Dos meses, tres…

—Dos semanas. Tres como máximo. Para entonces, espero que la signora se haya encontrado otro trabajo y un lugar para vivir.

—Signorina. Pero no es que importe. La pobre mujer…

—¿Qué le pasa? ¿Hay algo más que yo deba saber sobre ella?

—Mi honestidad me obliga a confesar que la signorina no es en absoluto atractiva.

—¿No?

—No. La signorina es muy pálida. Y muy delgada. No tiene formas, es como un muchacho. No tiene —añadió la abuela, dibujando curvas con las manos sobre su opulenta pechera.

—Entiendo. ¿Estás segura de que es italiana?

—Claro. Aprendió a cocinar en Florencia —dijo Nonna, riendo. Luego, la sonrisa fue desapareciendo mientras se limpiaba las manos en el delantal—. Ella es, ¿cómo diríamos? bueno, es madurita. No es joven, no es joven.

Joe suspiró, imaginándose lo que aquella mujer debía de ser cuando su abuela había considerado a Maria atractiva.

—Bueno —dijo él—, mientras sepa cocinar, lo demás no importa.

—Yo sé cómo caen las mujeres a tus pies, Joe.

—Sí, eso parece que les pasa a algunas de ellas.

—Pero eso no le pasará a la signorina.

—Sí, bueno, considerando su edad.

—No le gustan los hombres.

—Bien.

—No, Joseph, a lo que yo me refiero es… que no le gustan los hombres —repitió la abuela, inclinándose sobre él.

—¿Quieres decir que es…? —preguntó Joe, comprendiendo el significado de aquellas palabras—. Quieres decir que… efectivamente, no le gustan los hombres.

—Exactamente. ¿Te das cuenta? Es perfecta. Ella no te molestará nunca, ni tú a ella. Y yo puedo irme tranquila a mi tumba sabiendo que estás comiendo bien.

—Tú no te vas a ir a ninguna parte, bicho malo. Al menos no por mucho tiempo.

—Yo no soy eso que me has llamado. Yo soy simplemente una abuela un poco chocha que le ha dado a su nieto favorito un regalo.

—Menudo regalo —dijo él, abrazándola—. Eres precisamente lo que te he llamado, por eso no juego contigo nunca al póquer ni te tengo como adversaria en una sala de juntas.

—Adulador. Tú eres demasiado listo para una vieja como yo.

—Sí, seguro.

—¿Te apetece un poco más de café?

—Ojalá pudiera, abuelita, pero me voy a tener que marchar.

—¿Tan pronto?

—He quedado. Uno de los muchachos con los que yo juego al tenis va a… —dijo él, interrumpiéndose antes de decir «se va a casar». No quería volver a repetir la conversación—… va a dar una fiesta en su casa, en Nob Hill. Le prometí que iría.

—Ah —respondió la abuela, tomándole la cara para darle un beso en cada mejilla—. ¡Qué bien! ¿Te gustaría llevarte un poco de comida? Puedo ponerte un poco de todo en un Tupperware…

—No. Creo que molestaría un poco al… cocinero.

—Sí, claro. No me había parado a pensarlo. Bueno, que te diviertas, Joe.

—Lo intentaré —prometió Joe, tomando su chaqueta para luego abrazar a su abuela—. Te quiero, abuela.

—Y yo también te quiero a ti —respondió la mujer, acompañándolo a la puerta—. Ahora, recuerda. Tu nueva cocinera llegará a tu casa mañana por la mañana, bien temprano.

—Oh, sí, claro —dijo él, que, por un momento, casi se había olvidado de aquel plan.

La verdad era que no le importaba en absoluto ayudar a la mujer mientras ella encontraba otro trabajo. La ciudad tenía que estar llena de personas que quisieran los servicios de una experimentada cocinera italiana, aunque fuera lesbiana, vieja y fea.

—Tengo muchas ganas de conocerla —añadió Joe—. ¿Cómo has dicho que se llama?

—Luciana, Luciana Bari.

—De acuerdo. Luciana Bari, de Florencia, Italia —resumió él, sonriendo mientras salía al porche—. Suena perfecta.

—Es perfecta —afirmó Nonna Romano.

Y lo decía en serio.

Mientras tanto, Lucinda Barry, de los Barry de Boston, una familia de rancio abolengo descendiente de los Barry que llegaron en el «Mayflower» y que no tenían dónde caerse muertos, estaba en una casa de Nob Hill. Ella se había mudado desde la costa este a la oeste, prometiéndose que jamás volvería a prestar atención a un hombre después de que su prometido la dejara tirada por una idiota con dinero.

Su casero acababa de ponerla de patitas en la calle por no pagar el alquiler y, desesperada, había hecho un curso intensivo de cocina con el chef Florenze en la Escuela de Artes Culinarias de San Francisco. Al día siguiente, iba a empezar su primer trabajo como cocinera para un caballero sensible, encantador y homosexual, del que ella esperaba que fuera tan amable como para no darse cuenta de que ella, poco más o menos, lo único que sabía hacer era hervir agua y, sorprendentemente, preparar un maravilloso helado.

En aquellos momentos, la misma Lucinda Barry estaba en el cuarto de baño de una casa de Nob Hill, mirándose en el espejo y preguntándose por qué le había jugado el destino aquella mala pasada.

—No puedo hacerlo —susurró Lucinda, al verse el pelo rubio y los ojos verdes reflejados en el espejo.

«Claro que puedes. No te queda elección», se decía ella, o su reflejo, inmediatamente. La chica que habían elegido para salir del pastel había comido algo que le había sentado mal.

—No nuestra comida —dijo el chef Florenze fríamente, cuando la ambulancia se la llevó al hospital. Luego, había examinado el grupo de graduados en la escuela y había señalado a Lucinda—. Tú…

Cuando Lucinda había dado un paso atrás, horrorizada, diciendo que ella era cocinera y no una bailarina de strip tease, el chef había sonreído y le había dicho que tampoco era cocinera hasta que él le entregara su diploma…

—¡Señorita Barry! —exclamó alguien, al otro lado de la puerta. Lucinda se sobresaltó. Era el chef—. Señorita Barry, ¿por qué diablos está tardando tanto?

Lucinda se irguió y se miró en el espejo. ¿Cómo podría cambiar su gorro y su uniforme de cocinera por una tiara dorada, un minúsculo sujetador y un tanga y luego saltar de un pastel de cartón?

—Seguro que no es tan duro como estar sin blanca, sin trabajo y sin casa —musitó Lucinda, tristemente.

Entonces, empezó la tarea de transformarse de cocinera en pastel.

Capítulo 2

LLEVAR a cabo la transformación no iba a ser fácil. Cenicienta lo había conseguido con la ayuda del Hada Madrina. Lucinda miró su disfraz y se echó a temblar. En lo único en lo que podía apoyarse era en las lentejuelas y en la lycra.

Muy solemnemente, se quitó el gorro y lo dejó a un lado. Luego, se desabrochó su impoluta chaqueta blanca, la volvió a abrochar y, tras doblarla cuidadosamente, la colocó al lado del gorro. A continuación, los pantalones, a los que sometió a la misma operación.

Luego, respiró profundamente y se puso el tanga, intentando subírselo por las caderas. No le valía. ¡El tanga no le valía! La esperanza se empezó a apoderar de ella. No esperarían que ella saliera del pastel con su atuendo de cocinera. Si la ropa no le valía…

Sus esperanzas se desvanecieron cuando se miró al espejo. ¿Cómo le iba a valer el tanga si se lo había intentado poner encima de sus braguitas de algodón blancas? Estuvo a punto de echarse a reír al verse. Gafas de montura de alambre, sin maquillaje, el pelo bien recogido, un simple sujetador de algodón blanco con braguitas a juego y, encima de las braguitas, el tanga. Parecía un cruce entre Mary Poppins y Madonna.

El deseo de reír se le paso cuando se dio cuenta que no tenía escapatoria. Entonces, se quitó el tanga y las braguitas y se volvió a poner el tanga. Adiós Mary Poppins…

No estaba tan mal, al menos por delante. Cubría lo que tenía que cubrir, pero por detrás… Lucinda se sonrojó al darse la vuelta y mirarse en el espejo. El tanga era allí casi invisible.

—¡Señorita Barry!

Los golpes que el chef Florenze estaba dando sobre la puerta hicieron que esta estuviera a punto de saltar.

—¡Señorita Barry! ¿Me oye?

¿Cómo no iba a oírlo? Estaba gritando. Aunque ella supuso que tenía que hacerlo para hacerse oír por encima del alto volumen de la música que provenía del salón.

—¡Tiene cinco minutos, señorita Barry!

Cinco minutos. Lucinda se volvió hacia el espejo y se miró otra vez. El sujetador de algodón no iba nada bien con el tanga. Tal vez fuera a la inversa. Ella sonrió ligeramente y se mordió un labio. «Esto no tiene nada de gracia», se dijo.

Y así era. El deseo de sonreír no tenía que ver con que la situación fuera graciosa. En realidad, ella estaba al borde de la histeria. Recordó que la primera vez que le había dado por reírse escandalosamente en una situación extrema había sido en el entierro de su padre, cuando el abogado les había dicho a ella y a su madre, muy dulcemente, la triste verdad…

Lucinda levantó la barbilla.

—Hazlo —dijo tristemente.

Entonces, se quitó el sujetador de algodón se puso la minúscula prenda que hacía juego con el tanga y se volvió a mirar en el espejo. Entonces, le pareció que era aquella imagen la que iba a reírse de ella. A pesar del tanga y del sujetador, le parecía que estaba tan sexy como un espantapájaros. Cualquier hombre la miraría y le suplicaría que volviera a meterse en el pastel.

Lucinda frunció el ceño. Si era sexy o no, no era culpa suya. Lo que tenía que hacer era saltar del pastel. Tal y como había aprendido en los dos últimos años, la desesperación podría llevar a hacer cualquier cosa. El origen no importaba nada. No había evitado que su padre dejara una casa hipotecada, una esposa derrotada y una amante desilusionada.

La amante se había buscado un nuevo amor, la madre de Lucinda, la esposa, había encontrado un nuevo marido y ella, Lucinda, estaba intentando encontrar una nueva vida. Por eso, había viajado los más de cuatro mil kilómetros que la separaban de Boston para encontrar un lugar en el que nadie la reconociera o pudiera emitir juicios sobre su cambio de estilo de vida.

Su vida anterior le parecía ridícula. El teatro, la ópera, bailes benéficos, fiestas… En aquellos momentos era ella la que necesitaba la caridad. Sin embargo, se convertiría en una ciudadana productiva cuando tuviera su certificado de cocinera. Y cuando tuviera el trabajo con el caballero homosexual. Pero no tendría trabajo sin certificado.

Una vez más, se miró en el espejo y, uno a uno, se fue quitando las horquillas que le recogían el pelo, dejando que le cayera sobre los hombros.

En cuanto a las gafas, ella normalmente llevaba lentes de contacto, pero aquella misma tarde se le había caído una al suelo cuando salía del apartamento, por lo que no había tenido tiempo de buscarla. Sin ellas no veía bien, pero no era decoradora, sino decorado.

Lucinda tragó saliva al dejarlas encima del lavabo. Se sentía aturdida y nerviosa. ¿Sería ella la primera Barry que emergiera, casi desnuda, del centro de un pastel gigante? Era una tarta de seis pisos, blanca, decorada con chocolate blanco, corazones y estrellas de mazapán. Ella misma los había colocado aquella tarde.

Sin embargo, ¿qué importaba quién los hubiera colocado? Además, el chef Florenze le había dejado muy claro que no saldría por el pastel de verdad.

—Será una tarta de cartón —le había dicho al ver cómo lo miraba ella—. Saldrá del pastel limpiamente.

Tal vez hubiera sido que él creyera de verdad que ella iba a hacerlo. Tal vez la afirmación solemne de que ella no se mancharía de crema. Fuera lo que fuera, una loca imagen se le había formado a Lucinda en la cabeza. Se imaginaba saliendo de la parte superior del pastel, con su tiara y su minúsculo atuendo y la máscara de uno de esos payasos que salen movidos por un resorte en las cajas de sorpresa.

Aquella visión, le había provocado una carcajada que el Chef había interpretado mal.

—Ah —le había dicho él con una resplandeciente sonrisa—. Me alegra ver que esta pequeña misión es de su agrado, señorita Barry. Por un momento, había temido que, tal vez, no se sentiría tan satisfecha con ello.

—¿Satisfecha? —le había preguntado Lucinda, sintiendo la necesidad de agredir al chef—. ¿Satisfecha por que usted me diga que me tengo que exhibir, desnuda, delante de una manada de hienas? —había añadido, mirando la cajita que tenía la ropa que ella debía llevar y tirándosela luego a él—. ¿Es que ha perdido la cabeza?

—Señorita Barry. Ya le he explicado la situación. La actriz que contratamos para la ocasión…

—Actriz —repitió ella, en tono de mofa.

—Se ha puesto enferma y usted debe ocupar su lugar. Ya se lo he dicho tres veces.

—Y yo también le he dicho que yo estoy aquí para cocinar, no para… para entretener a un puñado de degenerados.

—Sí, degenerados —le espetó el chef, con frialdad—. Esos hombres son miembros de las mejores familias de San Francisco. Todos ellos son baluartes de la industria.

—Son unos borrachos.

—Estarán de fiesta. Y una chica que salga de un pastel es parte de la celebración.

—Llame a una agencia. Llame al sitio donde ha contratado a esa «actriz» y contrate otra —le desafió Lucinda—. Yo no pienso hacerlo.

—Son casi las diez de la noche —replicó el chef, haciendo gestos desesperados hacia el reloj—. La agencia está cerrada.

—Qué pena.

—¿Se acuerda de la lección de cocina número tres? ¿La de cómo improvisar cuando el soufflé se cae?

—¿Qué tiene que ver un soufflé con todo esto? —preguntó Lucinda.

—Yo estoy improvisando, señorita Barry. Estoy intentando arreglármelas con los materiales que tengo a mano.

—No soy ni clara de huevo ni una tableta de chocolate amargo, chef Florenze.

—Mire a su alrededor —le dijo el Chef—. Venga, mire. ¿Qué es lo que ve?

—La cocina en la que se supone que debería estar trabajando.

—Lo que ve —le corrigió él con impaciencia—, son seis estudiantes. Tres hombres y tres mujeres, incluida usted.

—¿Y?

—Sospecho que podremos estar de acuerdo en que los invitados a la fiesta no se sentirían tan encantados si el señor Purvis, el señor Rand o el señor Jensen salieran del pastel esta noche, ¿no le parece? —le preguntó él. Lucinda guardó silencio—. También podremos estar de acuerdo en que la venerable señorita Robinson se haría daño si intentara levantarse de algo que no fuera su sillón y de que la señorita Selwyn necesitaría un pastel del tamaño de la pirámide de Keops.

—Lo que me está pidiendo es una costumbre bárbara, sexista y asquerosa.

—Igualmente lo son la mitad del resto de las cosas de este planeta, pero no somos antropólogos, sino restauradores —replicó el chef—. Nuestro contrato pide carne asada, cerdo a la barbacoa, filetes de lenguado a la almendra, ensaladas variadas, pan, café, bebidas alcohólicas y una tarta de cartón gigante que contenga una señorita. ¿Está claro?

—Me parece que ese es un contrato muy extraño para una firma de restauración, si quiere saber mi opinión.

—No le estoy pidiendo consejo, señorita Barry. Le estoy diciendo que usted se va a poner esa ropa y va a hacer lo que tenga que hacer.

—Yo pagué para que se me enseñara a cocinar.

—Pues no me parece que haya aprendido a hacerlo muy bien —dijo el chef, con una astuta sonrisa. Lucinda sintió, por primera vez, que el suelo se le hundía bajo los pies.

—He asistido a todas mis clases —replicó ella, con frialdad—. He aprobado todos los exámenes y me he ganado mi diploma.

—Todos los exámenes menos el último —le había dicho el chef, riendo abiertamente—. Y si suspende el examen de esta noche, no obtendrá su certificado.

Mientras se miraba en el espejo, Lucinda recordó que aquello había significado que no le quedaba más remedio que saltar de aquella tarta de cartón con aquellas ridículas ropas si no quería salir de la escuela de cocina del chef Florenze sin llevarse su certificado bajo el brazo. Con aquel certificado, tendría una habilidad demostrada, podría buscar trabajo en un restaurante e incluso, algún día, tener uno propio o una firma de restauración… Sin él, no podría pasar de ser una camarera.

—Eso es chantaje —había protestado Lucinda.

Entonces, el chef Florenze había sonreído y le había dicho que efectivamente así era y que ella podría intentar probar que aquella conversación había tenido lugar.

—Solo piense en sus quince minutos de fama —le había susurrado—. Es una vez en la vida…

—Deme ese maldito disfraz y cállese —le había espetado Lucinda.

Por eso, minutos después, estaba allí, delante del espejo, vestida con poco más que un pañuelo.

—Lucinda —dijo ella, en voz alta—. ¿Estás loca? Esto es ridículo —añadió, recogiéndose de nuevo el pelo, avergonzada de siquiera haber considerado lo que el chef Florenze le había dicho.

¿Cómo se había atrevido a proponerle aquello a ella? Ella era una Barry, y los Barry siempre habían seguido con firmeza sus principios durante más de trescientos años. Bueno, a excepción de su padre. Hepzibah Barry había preferido morir en la hoguera de Salem antes de decir que era una bruja. ¿Cómo iba a ser ella menos?

—¿Lucinda? —preguntó alguien, a través de la puerta—. ¡Lucinda, abre esta puerta enseguida!

Era la voz débil pero inconfundible de la señorita Robinson. Tenía por lo menos ochenta años y era una mujer delicada, de piel como un pergamino y blanco cabello permanentado…

—¡Lucinda! ¡Abre la puerta y déjame pasar! —insistió la anciana.

Lucinda abrió la puerta un poco.

—Señorita Robinson… Estoy un poco ocupada. Si tiene que usar el… bueno, el cuarto de baño, me temo que tendrá que…

—He venido para hablar contigo. Deja de decir bobadas y déjame entrar.

Lucinda tomó una toalla y se cubrió con ella justo antes de que abriera la puerta lo suficiente como para que entrara la señorita Robinson.

—Ahora —dijo rápidamente la anciana—, ¿por qué te estás escondiendo aquí? ¿Qué son todas estas tonterías?

—Señorita Robinson —respondió Lucinda—, aprecio mucho su preocupación pero esta… esta… situación no tiene nada que ver con…

—¿Por qué estás tartamudeando? ¿Y por qué te aferras a esa toalla como si fuera el último salvavidas del Titanic?

—Bueno, porque lo que llevo puesto es… es… —explicó Lucinda, dejando caer la toalla al suelo—, es esto. Como puede ver, no estoy vestida para recibir visitas.

—Es muy pequeño —dijo la mujer, mirando a Lucinda de arriba abajo.

—Efectivamente —afirmó ella.

—Pero he visto trajes de baño tan pequeños como eso en la playa —añadió la señorita Robinson, sacudiendo la cabeza—. Las cosas que las jovencitas os ponéis hoy en día…

—¡Sí bueno, pero no esta jovencita! —protestó Lucinda, dándose la vuelta hacia el espejo y poniéndose una horquilla—. ¿Se puede creer que el chef Florenze quiere que me ponga esto? Quiere que me meta en un pastel y… Bueno, da igual. No merece la pena repetirlo. Baste decir que no pienso hacerlo.

—No seas ridícula —le espetó la señorita Robinson muy irritada, quitándole las horquillas del pelo—. Claro que vas a hacerlo.

—Señorita Robinson —dijo Lucinda, intentando hacerlo con paciencia—, no tiene ni idea de lo que el chef quiere que haga.

—Quiere que saltes de ese pastel para que esos muchachos del salón puedan aplaudir, silbar como posesos y, en general, comportarse como burros.

—¿Se lo ha dicho? —preguntó Lucinda, incrédula, mirándola a través del espejo.

—Se lo ha dicho a todo el mundo. También nos ha dicho que te habías encerrado aquí y que te negabas a salir.

—¿Le ha mencionado también que me ha intentado chantajear? ¿Que no me dará mi diploma si no coopero? —preguntó Lucinda—. Bueno, a ese hombrecillo tan desagradable le espera una sorpresa. No se cree que voy a denunciarlo, pero lo haré. Lo llevaré a los tribunales. Presentaré cargos. Iré a los periódicos… ¿Qué?

—Ese «hombrecillo tan desagradable» ha ampliado su ultimátum. O haces lo que te ha pedido o ninguno de nosotros conseguirá los diplomas.

—Pero… pero él no puede hacer eso.

—No seas tan ingenua —replicó la señorita Robinson, perdiendo la paciencia—. ¡Claro que puede hacerlo, Lucinda! Puede hacer lo que quiera. Y tú puedes hacer lo que quieras para enfrentarte a él, pero para cuando el problema se haya resuelto, será demasiado tarde.

—Eso no es cierto —insistió Lucinda—. El chef nos tendrá que dar esos diplomas, tanto si es esta noche como la semana que viene o el mes que viene.

—Sí, pero eso será demasiado tarde para el señor Purvis, que ya ha aceptado un puesto en un restaurante, y para Rand. ¿Sabías que pidió un préstamo para poder pagar este curso? —le preguntó la señora Robinson, poniéndose las manos en las caderas—. Y, definitivamente, será demasiado tarde para mí. Una mujer de mi edad tiene poco tiempo que perder.

—No sea tonta. Usted no aparenta ni un día…

—No me vengas con bobadas, niña.

—Yo no… Yo solo… Señorita Robinson, ¡ahora es usted la que está intentando chantajearme!

—Es la realidad, no un chantaje. ¿Es tu orgullo tan importante como para que nos arruines la vida a los demás?

—El orgullo no tiene nada que ver con esto. Es cuestión de principios.

—Es mejor que te alíes con la clase de principios que te ayuden a pagar las facturas —le espetó la anciana. Lucinda la miró horrorizada—. ¿Cuánto dinero te ha ofrecido ese hombre?

—¿Pagarme?

—Sí, por este asunto de la tarta.

—Bueno… bueno, nada. Me dijo que no me daría mi diploma si no…

—Dile que lo harás por doscientos dólares.

—No hay nada en este mundo por lo que yo haría… —dijo Lucinda, mirándola fijamente.

—Entonces, pídele trescientos —concluyó la señorita Robinson—. A menos, por supuesto, que no necesites el dinero ni el trabajo ese del que nos has hablado tanto, ese que se supone que vas a empezar mañana. Por la mañana.

Lucinda miró a la señorita Robinson asombrada. Siempre había creído que las ancianas eran dulces y amables, pero aquella tenía la disposición de una serpiente.

—Claro que necesito el dinero —replicó Lucinda—. Y también el trabajo.

—Entonces, suéltate el pelo, ponte un poco de lápiz de labios y acaba con todo esto. Al menos, tú podrás llevar sujetador. Yo no podía, cuando estuve de corista en el Folies Bergère.

—¿Qué usted…?

—Efectivamente. Cuando la calefacción no funcionaba en el Folies, toda los espectadores notaban que teníamos frío.

La señorita Robinson le guiñó un ojo y salió del cuarto de baño. Lucinda se quedó muy sorprendida. Se volvió y se miró en el espejo. ¿En el Folies Bergère? Intentó imaginarse a la señorita Robinson contoneándose por una pasarela vestida solo con unas plumas y una sonrisa. Efectivamente, mucho menos que aquel minúsculo bikini.

Tal vez tenía razón y había visto trajes de baño más provocativos en la playa. Ella nunca se había puesto ninguno. En realidad, nunca se había puesto nada más revelador que el traje de baño de una pieza que se había puesto cuando estudiaba en Stafford.

Lucinda dio un paso atrás y se puso las gafas para verse mejor. Tenía el cuello largo, los hombros muy huesudos y los pechos demasiado pequeños. Después de fijarse mejor, llegó a la conclusión de que eran pequeños, pero altos y redondeados. Tenía el vientre muy liso y la cintura muy estrecha. No estaba mal. No se podía decir mucho de las caderas, pero el trasero parecía estar bien. Por lo que ella sabía, a los hombres les gustaban las mujeres con bonitos traseros. Y piernas largas. Y las de ella efectivamente lo eran… ¿En qué estaba pensando? Ella nunca saldría delante de esos hombres.

Sin embargo, se dio cuenta de que necesitaba su trabajo de cocinera. Una anciana señora la había entrevistado, una tal señora Romano, a la que no parecía haberle importado su falta de experiencia.

—No tiene importancia —le había dicho la señora Romano—. Mi nieto no es exigente, Luciana.

—Me llamo Lucinda —había replicado ella—. ¿Está segura?

—Sí. Verás, él te necesita.

—¿Que me necesita? No entiendo.

—Es un hombre muy ocupado. Siempre está de acá para allá. Molto importante, ¿sí? Pero le falta algo en su vida.

—¿Una cocinera?

—Exactamente. No come bien. No toca las verduras ni las hortalizas —explicó la mujer. Lucinda sintió algo de esperanza porque preparar ensaladas no se le daba mal—. Te encantará trabajar para él, Luciana.

—Lucinda.

—Claro, Lucinda. Él se acomoda a todo. Es encantador y amable —dijo la señora Romano, entre suspiros—. Es cariñoso y sensible. Mi Joseph es el hombre más sensible de todo San Francisco.

Lucinda había entendido perfectamente que la anciana quería decir homosexual. Entonces, el trabajo le había parecido más interesante. Un hombre acaudalado que trabajaba mucho sería un trabajo muy fácil. Los homosexuales abundaban en San Francisco y los que Lucinda había conocido eran amables y comprensivos.

¿Sería lo suficientemente comprensivo como para darle trabajo aunque la echaran de la escuela?

—Ni hablar —dijo Lucinda, sabiendo que había pasado la hora de buscar excusas. No dejó de pensar en la señora Robinson mientras se terminaba de soltar de nuevo el pelo, alborotándoselo para darle el aspecto que había visto en las revistas. Como ella casi nunca llevaba maquillaje, no tenía lápiz de labios, pero había un pequeño neceser junto a la ropa. Había sombra de ojos y un delineador. Al terminar de maquillarse, se mordisqueó los labios para enrojecérselos. Luego, se puso la tiara y se miró en el espejo.

Le faltaba algo pero, ¿qué? El pelo no estaba mal. Ya no llevaba puestas las gafas y la ropa no le estaba mal. Sin embargo, ella estaba segura de que había algo de lo que se había olvidado.

Un nuevo golpe en la puerta la sobresaltó.

—Bueno, señorita Barry —gritó el chef Florenze—. ¿Va a ser tan amable como para honrarnos con su presencia?

Lucinda se llevó la mano al corazón, como si quisiera evitar que se le saltara del pecho. Entonces, antes de que pudiera cambiar de opinión, abrió la puerta y salió.

—Ha sido muy sensata, señorita Barry —dijo el chef, con una repelente sonrisa.

—Trescientos dólares o no me muevo de este lugar —le espetó ella.

—No sea ridícula.

—Trescientos.

—Doscientos —ofreció Florenze.

—Doscientos cincuenta.

—Escuche, jovencita —afirmó él, viendo que la postura de Lucinda era inamovible—. Doscientos cincuenta y póngase a ello enseguida.

—Así me gusta —dijo la señorita Robinson, mientras ella se dirigía al carrillo que sujetaba la tarta de cartón y se metía por debajo.

El estómago se le hizo un nudo. Entonces, el carro empezó a moverse mientras alguien lo empujaba a través del suelo. Oyó que se abría una puerta, dando paso a música y risas masculinas. Luego, alguien dio un acorde en un piano.

—Caballeros —dijo una voz profunda—, ¡por Arnie y su pérdida de libertad!

—Ahora, señorita Barry —le susurró el chef Florenze.

Lucinda respiró profundamente y se lanzó a través del pastel, con los brazos levantados con gracia por encima de la cabeza, como si estuviera tirándose a las profundas aguas de una piscina.

Pero no era una piscina. Era un escenario y ella no había conseguido salir completamente del pastel. Se había quedado atascada. Mientras trataba de librarse de dos trozos de cartón, dos cosas ocurrieron al mismo tiempo.

La primera fue que se había dado cuenta de lo que se le había olvidado. Llevaba todavía sus sencillos zapatos blancos de tacón plano.

La segunda fue que un hombre, un revuelo de músculos, ojos azules y pelo negro, se había acercado a ayudarla.

—Rodéame el cuello con los brazos, cielo y sujétate bien.

—No me llame cielo —replicó ella—. ¡Y no necesito su ayuda!

Ella le golpeó para impedirle que la agarrara, pero él lo hizo de todos modos. La multitud aplaudió cuando la levantó entre sus brazos.

—¡Adelante, Joe! —gritó alguien. El desconocido la miró a los ojos.

—Me encantan esos zapatos —susurró él.

Cuando el grupo empezó a jalearlo de nuevo, él inclinó la cabeza y besó a Lucinda.

Capítulo 3

JOE SE despertó a la mañana siguiente con un terrible dolor de cabeza y la sensación de que, la noche anterior, se había comportado como un burro.

Muy lentamente, se movió para apoyarse en el cabecero, con la esperanza de que la cabeza no se le cayera de los hombros. Afortunadamente, el día había amanecido con niebla porque, si no, un solo rayo de sol le habría hecho estallar la cabeza.

Sabía que el dolor, poco a poco, iría desapareciendo, pero la sensación de haber hecho algo realmente estúpido no lo haría. Sabía que no desaparecería tan fácilmente.

—Diablos…

Pensando en lo que había hecho, cerró los ojos y se fue deslizando de nuevo hasta apoyarse en las almohadas. Efectivamente, tal y como había pensado, se había comportado como un burro. ¿Cómo si no podría describirse al hombre que había besado a la nena rubia que había salido de aquella tarta?

Sabía que nunca dejarían de comentárselo sus amigos, especialmente porque él no era el tipo de hombre que hiciera ese tipo de tonterías. Era algo que siempre se hacía en las despedidas de soltero, algo que él había visto docenas de veces, pero que siempre había contemplado con una aburrida sonrisa.

Cuando Joe Romano besaba a una mujer, aquel beso normalmente conducía a otro tipo de cosas. Menos la noche anterior.

Joe cerró los ojos todo lo que pudo. Tal vez si se quedaba muy quieto, dejaría de dolerle la cabeza y tal vez dejaría de verse a sí mismo inclinando a la rubia sobre su brazo para besarla como si fuera un actor de segunda. Pero no funcionó.

La verdad era que él no lo había planeado. De hecho, había estado intentando encontrar una excusa para marcharse antes de que empezara el entretenimiento. Entonces, un hombre regordete vestido de chef había entrado en el salón, empujando un carrito con una tarta falsa.

—Aquí viene la nena —le había dicho el tipo que estaba sentado a su lado.

Lo siguiente había sido que una rubia, con un minúsculo bikini, había salido de la tarta como si aquello fueran las Olimpiadas y ella hubiese estado decidida a llevarse el oro en natación.

Era una rubia muy guapa. Joe se puso las manos detrás de la cabeza y sonrió. Le pareció que llevaba demasiado maquillaje en la cara, pero se adivinaban perfectamente sus rasgos. Profundos ojos verdes, nariz recta y elegante, y altos pómulos. Una boca dulce y sexy, maquillada con tanto arte que casi parecía que no llevaba lápiz de labios. Pero no sonreía. Una nena como aquella no podía tenerlo todo.

Ni siquiera una salida con gracia del pastel. Diciéndolo en plata, la chica había sido de lo más torpe. La parte superior había conseguido salir del pastel, pero la inferior se había quedado atascada entre el cartón. Entonces, había sido cuando la rubia había puesto aquella expresión de pánico y él había ido a salvarla como un caballero andante. Saltó al escenario, la tomó rápidamente entre sus brazos y la sacó de la tarta.

Y el beso. No había sido un beso cualquiera. Había sido un beso profundo y apasionado, sin razón aparente. Pero en realidad, sí que la había habido. Había sido la mirada profunda que había en los ojos de ella, el suave tacto de aquella mujer entre sus brazos. Y también el olor de su perfume. Gardenias, tal vez. O rosas. Era un perfume de los de antes.

—Hola, preciosa —le había dicho él antes de mirarla de arriba abajo, apreciando todos los detalles… Hasta que llegó a los zapatos. Aquellos zapatos tan sencillos, tan de todos los días, tan de mujer normal, no de una bailarina… Joe había querido echarse a reír, decirle que, una mujer como ella, podía ponerse los zapatos que quisiera y que no dejaría de parecer… una mujer que necesitaba que la besaran.

Por eso la había besado. Joe se incorporó. No había modo de olvidar la parte en que la rubia le había dado un buen golpe con el puño detrás de la oreja.

—Maldita sea —dijo él, poniéndose de pie.

A los demás les había encantado. El salto. El beso. El puñetazo. El grito de sorpresa de Joe. Cómo se había desembarazado ella de él y se había marchado del escenario con el pequeño hombre vestido de cocinero corriendo detrás de ella…

Efectivamente, se había comportado como un burro. Sus amigos habían pensado que estaba borracho y él les había dejado creer que así era. Era más fácil para el ego que ellos creyeran que había tomado demasiadas copas, pero la verdad era que no había sido así. Había tomado un par de copas de vino en casa de la abuela y una botella de cerveza en la fiesta.

Cuando habían servido lo que, en plan de sorna, habían llamado un «tentempié de medianoche», Joe tenía mucha hambre. Sin embargo, después de tomar un bocado, apartó el plato. Quienquiera que hubiera contratado al restaurador, merecía que lo expulsaran de la ciudad.

Joe suspiró. Después de lo que había pasado la noche anterior, era una maravilla que no le doliera más la cabeza. Primero, el regalito de Nonna. Luego, el golpe que le había dado la rubia en la cabeza, aunque no le había hecho daño más que en el ego. Cualquiera diría que, a pesar de ir vestida con lycra y lentejuelas, era una monja…

Entonces, el teléfono empezó a sonar. Joe contestó rápidamente para que no le estallaran los oídos.

—Joe, hombre… ¿Qué tal estás?

Sin mover nada más que los ojos, Joe consultó la hora. Eran poco más de las siete de la mañana.

—Es mejor que tengas una buena razón para llamarme a estas horas —dijo Joe. Su hermano se echó a reír ruidosamente—. Y no montes tanto jaleo, ¿vale?

—Supongo que eso responde mi pregunta, ¿no? —afirmó Matt—. Una noche larga, ¿eh?

—Muy larga —respondió Joe, apartándose rápidamente el teléfono de la oreja—. ¿Qué es ese ruido? Parece un camión articulado tocando la bocina.

—Efectivamente. Susannah y yo estamos de camino al aeropuerto. Nos vamos a Nueva York a pasar el fin de semana.

—Genial.

—Podrías esforzarte por parecer un poco más entusiasta.

—Ese es todo el entusiasmo que puedo reunir a altas horas de la noche.

—No son altas horas de la noche.

—Lo es, para la gente civilizada.

—¿Lo ves? —preguntó Matt, riendo—. Ya le dije a Susie que no sería muy buena idea pasarnos a verte.

—En eso tienes razón. He matado gente por menos.

—Sí, también le dije eso. Por eso hemos decidido llamarte por teléfono para desearte un feliz cumpleaños por adelantado.

—¿Feliz…? ¿Qué es esto, una conspiración familiar? Primero la abuela y ahora tú.

—Nonna me ha contado el regalo que te ha dado.

—¿Sí, eh?

—Lo hace con buena intención —dijo Matthew, riendo.

—Pues a mí no me hace ninguna gracia.

—Al menos, parece haber cejado en su empeño de casarte.

—Esa es la buena noticia y la otra la mala.

—Bueno, feliz cumpleaños, hermanito.

—Gracias. Y recuérdale a ese bombón de esposa que tienes que sigo disponible por si quiere admitir que se equivocó de hermano.

—Sigue soñando.

—Que os lo paséis bien en Nueva York —dijo Joe, riendo.

Tras colgar el teléfono, tuvo que admitir que se sentía un poco mejor. Sin embargo, se dirigió al cuarto de baño. Un par de aspirinas mejorarían las cosas.

Con mucho cuidado, se tocó el lugar donde la rubia le había dado el golpe. Y no pudo evitar sonreír. ¿Quién habría pensado que una mujer de aspecto tan delicado le hubiese podido pegar de aquella manera?

Efectivamente, era muy delicada, casi frágil. Era pequeña y esbelta, pero muy bien formada. Tenía los pechos erguidos y redondeados. Una cintura que casi le podía abarcar con las manos. Buenas caderas y un firme trasero. Unas piernas largas, larguísimas. Joe no pudo dejar de pensar en cómo se aferrarían a él en un momento de pasión…

—Por el amor de Dios, Romano —se recriminó.

Entonces, se metió en la ducha, abrió el grifo y contuvo la respiración al sentir el chorro helado sobre la cabeza y los hombros. Después de un momento, moderó un poco la temperatura del agua.

Efectivamente, se había comportado como un burro pero ya no podía lamentarse de lo que había hecho. Siempre que cometía un error, lo achacaba a la experiencia y seguía con su vida. Además, tampoco podía culpar a sus amigos por reírse. Él también lo hubiera hecho. Aquel beso no había significado nada para él ni para ella, a pesar del modo en el que la rubia había protestado.

Para cuando Joe salió de la ducha, se sentía mucho más alegre, tanto que se puso a silbar… Hasta que sonó el timbre de la puerta.

¿Cómo podía haber alguien llamando a la puerta a esas horas en un sábado? Rápidamente, se anudó una toalla a la cintura y entornó los ojos al imaginarse quién podía ser. El timbre volvió a sonar justo cuando él abría la puerta.

—Matthew —dijo él, en un tono de voz alto y repipi—, te juro que, si no te puedes marchar dos días de vacaciones sin darme primero un buen beso, bien jugoso…

Pero no era su hermano el que estaba en el porche. Era una mujer. Una mujer pequeña y esbelta, con dos enormes bolsas de la compra y una maleta a los pies. Su pelo rubio estaba recogido de un modo tan tirante que era increíble que los ojos no hubieran terminado a ambos lados de la cabeza. La mujer llevaba unas gafas de montura de alambre y lo miraba como si su peor pesadilla se hubiera convertido en realidad. Enseguida, él se dio cuenta de lo que había dicho llevando solo una toalla a la cintura y no pudo evitar sonrojarse.

—Mire, señorita, esto no es lo que… bueno… que no es… que yo no soy… —tartamudeó él, deteniéndose enseguida al darse cuenta de que no tenía por qué darle explicaciones a una extraña.

Sin embargo, había algo en ella que le hizo pensar que la había visto antes.

—¿Señor Romano?

—¿Sí?

—¿Señor Joseph Romano?

—Ese es mi nombre. ¿Qué es lo que quiere?

Lucinda tragó saliva. Se quedó quieta, en el porche de su nuevo jefe, con la boca abierta y sin saber qué decir. ¿De verdad creería él que era una forma adecuada de ir a abrir la puerta? Estaba desnudo. Bueno, casi desnudo. Y encima hablando de besos jugosos de un hombre llamado Matthew…

—¿Señorita? —preguntó Joe, con impaciencia—. Si quiere algo, es mejor que lo suelte.

Lucinda entornó los ojos. Hombres. Todos eran iguales, pretendiendo que eran super estrellas como el tipo de la noche anterior o el que tenía delante aquella mañana, uno creyendo que podía besar a quien quisiera y el otro creyendo que podía ir de aquel modo a contestar la puerta.

¿Que qué quería? Que él se pusiera algo de ropa, para empezar. Era grande, alto, de anchos hombros, estrechas caderas y largas piernas. Tenía un rostro fuerte y atractivo. Aquel pelo negro tan revuelto y los ojos azules…

Y le gustaban los hombres que le daban buenos besos jugosos. Lo que era una ventaja para ella. Si no, no podría vivir en la casa de un hombre tan guapo. Bueno, en realidad no podría vivir en la casa de ningún hombre. Todos eran iguales, empezando por su prometido y terminando por el Neanderthal de la noche anterior…

¿Qué aspecto tendría aquel hombre? Como no llevaba gafas, no lo había visto muy bien. Además, todo había ocurrido demasiado deprisa. El pastel, el salto, los brazos del hombre alrededor de ella, aquella voz tan profunda, la boca cubriendo la suya…

—Señorita, si tiene algo que decir, dígalo. No tengo todo el día.

—Lo siento, es que no estaba esperando que…

—Antes de que me diga nada, déjeme decir que ya he dado.

—¿Cómo dice?

—He dicho que ya he dado dinero para lo que usted está pidiendo, sea lo que sea. Los Boy Scouts, Pingüinos en peligro… Sea lo que sea, ya he dado dinero para ello. Además, si quiere que le dé un consejo, señorita…

—Lucinda, Lucinda Barry,. pero…

—Creo que este consejo le vendrá bien en el futuro —dijo él, sin dejarla terminar—. Intente recordar que su colecta será mucho más sustanciosa si usted espera a una hora decente para empezar a llamar a las puertas.

—¿La colecta? —preguntó Lucinda, sin entender—. Yo no estoy pidiendo dinero, señor Romano.

—Sí, sí, eso es lo que dicen todos. Entonces, quiere venderme unas revistas, ¿no es así?

—No, señor. Como le he dicho, soy Lucinda Barry y…

—¿Bari? —preguntó Joe.

—No, Barry. B—A—R—R—Y

—¿Y ha dicho que su nombre es Lucinda?

—Sí. ¿Hay algo de malo?

—No, claro que no. Es que mi abuela me dijo que era Luciana. Me sorprende que se haya equivocado.

—Supongo que es un error fácil de cometer para una mujer mayor que no habla demasiado inglés —dijo Lucinda, sonriendo.

—¿Mi abuela? Pero si ella habla… —replicó Joe, interrumpiéndose. ¿Qué importaba que fuera Luciana o Lucinda? La mujer estaba allí—. Bueno, entonces, usted es la cocinera —añadió él, mirándola. Se alegraba de no haber dicho: «Usted es la lesbiana».

—Yo… —dijo ella, recordándose que así era. Tenía un certificado en el bolsillo que lo probaba.

El hecho de que el chef Florenze no se lo hubiera querido dar cuando volvieron a la cocina no importaba.

—Me has arruinado —le había dicho el cocinero, después de informarle que no le iba a dar el certificado. Sin embargo, sus compañeros se habían aliado con ella y finalmente, Florenze había sacado los certificados del bolsillo, tirándolos por el suelo—. Tomadlos.

Lo que no le había dado eran los doscientos cincuenta dólares prometidos.

—Sí —le aseguró Lucinda a Joe Romano—. Efectivamente, señor Romano. Yo soy su regalo de cumpleaños.

Joe dio un respingo y miró a su alrededor para ver si algún vecino había salido a su porche y había oído lo que ella había dicho. Aquella muchacha tan severa, con acento de Boston, no era precisamente lo que un hombre pudiera desear como regalo. Por una vez, la abuela no había exagerado. Lucinda Barry, con aquella ropa sin forma y las gafas de alambre era un verdadero esperpento.

—Genial —musitó él, tirando de ella para meterla en la casa.

Lucinda contuvo el aliento, como si eso pudiera evitar que el cuerpo de ella rozara el de él. Era difícil imaginarse aquel cuerpo tan masculino como el de un hombre que aceptaría con agrado el beso de otro hombre.

Las bolsas de la compra se tambalearon y una de ellas se le cayó del brazo, desparramando todos sus contenidos por el suelo. Los dos se agacharon al mismo tiempo.

—Lo siento —dijo ella, rápidamente—. Normalmente, no soy tan…

—¿Torpe?

Hubo algo en el modo en el que él dijo aquella palabra que le hizo levantar la vista. Estaban muy cerca, casi nariz con nariz, y el modo en el que él la miraba hizo que Lucinda se sintiera inquieta.

—Sí. Es que… —añadió ella. Entonces, frunció las cejas—. ¿Nos hemos visto antes, señor Romano?

—Yo estaba punto de hacerle la misma pregunta.

—Yo no… no lo creo.

—No —dijo él, aclarándose la garganta—. No. Estoy seguro de que no nos conocemos.

Claro que no se conocían. Un hombre recordaría a una mujer como aquella. Joe empezó a recoger las cosas que se habían desperdigado por el suelo. Un pequeño colador, una cosa con una punta afilada que parecía más bien una herramienta dental, otra cosa que parecía ser una mezcla entre unas tenacillas y…

Su olor. Gardenias. O tal vez un tradicional perfume de rosas, como las que la abuela cultivaba en su casa…

Al volver a mirarla, Joe vio que Lucinda Barry se sonrojaba. Tenía unos hermosos pómulos, muy pronunciados, elegantes…

Joe frunció el ceño, se levantó y le dio la herramienta que parecían unas tenacillas.

—¿Qué diablos es eso? —preguntó él.

Ella se levantó e, inconscientemente, se pasó la lengua por los labios. Él tuvo que reprimir la necesidad de repetir el gesto con su pulgar.

«¡Dios mío! Me estoy volviendo loco», pensó él.

—Es un pelador de ajos.

—Un pelador de ajos —repitió él.

—Sí —dijo ella, extendiendo la mano para tomarlo. Entonces, los dedos de él rozaron los de ella. Joe oyó que ella contenía el aliento—. Ya sabe… para pelar ajos.

—Para pelar ajos —repitió él.

¿Qué diablos estaba ocurriendo allí? Durante un segundo, cuando sus manos se habían rozado, Joe había sentido como si estuviera teniendo una experiencia extra corporal, como si un relámpago le hubiera recorrido las venas. Y estaba seguro de que ella también lo había sentido. Al mirarla a los ojos, había visto un destello en las pupilas verde esmeralda que se veían detrás de las gafas.

—¿… la cocina?

—Lo siento —dijo él, descartando rápidamente todos los pensamientos que se le venían a la cabeza—. ¿Qué ha dicho?

—He dicho que si podría ver la cocina. Eso es, si usted me contrata.

—¿Contratarla? —preguntó Joe, sonriendo—. La ha contratado mi abuela, no yo.

—Sí, claro, señor Romano, pero siempre existió la posibilidad de que usted no me quisiera.

—¿Por qué, señorita Barry? ¿Qué hombre en sus cabales no la querría?

Lucinda se puso tan roja como el color carmesí. Joe frunció el ceño. ¿Por qué le había dicho él eso? Efectivamente, estaba de muy mal humor aquella mañana, pero solo era por la mujer del pastel. No había razón para que la pobre Lucinda Barry tuviera que pagar los platos rotos. No era culpa suya que su abuela se la hubiera «regalado», igual que no lo era que él se hubiera comportado como un animal la noche anterior.

—Supongo que habrá alguno que no esté de acuerdo con usted —dijo ella, cortésmente.

Joe sonrió. La mujer no era atractiva para la vista. No le gustaban los hombres, pero era dura. Eso estaba bien. Así, ella no se desmoronaría cuando él la despidiera a las dos semanas.

—Serían tontos, considerando lo bien que cocina.

—Eso es muy amable por su parte, señor. Pero yo todavía soy bastante nueva en todo esto y…

—No se preocupe, señorita Barry. Mis gustos son muy simples —le aseguró él, sonriendo de un modo genuino, casi amistoso. Entonces, le pasó una mano por los hombros—. No me encontrará nada exigente.

—Estoy segura de que no, señor Romano —respondió ella, intentando apartarse de él—. Tal vez podamos discutir sus platos favoritos más tarde para que sepa lo que le gusta comer.

—Bueno, me encantan los Big Mac y las patatas fritas —dijo él, esperando que ella sonriera. Sin embargo, ella seguía mirándolo como si tuviera miedo de que se la echara por el hombro o algo así. Tal vez, el ponerle el brazo alrededor de los hombros no había sido muy adecuado—. Los filetes —añadió, al ver que ella seguía sin decir nada—. Me encantan los filetes bien churruscados por fuera y casi crudos por dentro. Y, por supuesto, me encanta la comida italiana. Mi abuela me ha dicho que los platos italianos son su especialidad.

—¿De verdad?

—Nonna se quedó muy impresionada con el hecho de que usted haya estudiado en Florencia.

¿Florencia? ¿La de Italia? El pelador de ajos se le cayó a Lucinda de las manos. Parecía que la abuela de Joseph Romano se había equivocado en algo más que en el nombre, pero Lucinda no tuvo valor para confesarlo o para señalar que ella solo conocía Florencia de cuando había ido de viaje de fin de curso con Stafford.

—Oh, sí, bueno, en realidad, cocino diferentes tipos de platos. Cocina francesa, española, norteamericana… —dijo ella, agachándose para recoger el pelador—. Ya sabe.

Joe se había agachado también para recoger el pelador. Sin embargo, le llamaron la atención los pies de ella, pequeños y delicados, calzados con zapatos muy sensatos… No eran blancos pero, como los otros, eran muy sensatos.

Joe se incorporó tan rápidamente que casi estuvo a punto de golpearse la cabeza con la de ella y se quitó el pensamiento de la cabeza.

—Ese pelador de ajos parece decidido a escaparse —comentó él, con una sonrisa forzada—. Entonces, ¿supongo que esas bolsas están llenas de herramientas de su oficio?

—¿Herramientas de…? Sí, sí, claro.

—¿Y su equipaje?

—Está en el porche.

—Bueno, en ese caso, ¿por qué no llevamos todas estas cosas a la cocina y luego yo voy a recoger el resto de sus cosas?

—No tiene por qué hacerlo, señor Romano. Yo me las puedo arreglar sola —le aseguró ella, intentando quitarle la bolsa que él tenía en las manos. Él tiró de ella—. En serio, señor Romano, puedo hacerlo yo sola. Usted vaya a ponerse algo de ropa encima…

Lucinda no se podía creer que ella hubiera dicho eso. Sin embargo, la cara de su jefe se lo confirmó. A pesar de todo, era culpa de él. No importaba que le gustaran los hombres. Se sentía incómoda con él andando medio desnudo y rodeándole los hombros con el brazo. Además, no podía sacudirse la sensación de que ya lo había visto antes.

—Yo no quería…

—Sí, señorita Barry. Efectivamente fue eso lo que quería decir. Y me disculpo. Se me había olvidado que estaba paseándome solo con una toalla.

—Sí, señor, pero… Lo siento mucho, señor, yo solo quería…

—Mire, señorita Barry. Vamos a vivir juntos durante un tiempo. ¿Por qué no intentamos ser un poco menos formales? Me llamo Joe. ¿Y tú eres… Lucy?

—Lucinda.

Joe se cambió la bolsa y extendió la mano. Ella tenía un aspecto como si no hubiera visto ningún hombre antes. Muy lenta, muy cuidadosamente, ella extendió también la mano como si esperara ir por una plancha de hierro ardiendo.

Bzzz. Allí estaba otra vez. Una descarga como si hubiera puesto el dedo en un enchufe. Ella apartó la mano rápidamente.

—A uno de nosotros no le han puesto toma de tierra —bromeó él.

—Eso parece —dijo ella, pasándose de nuevo la lengua por los labios.

Joe sufrió otra descarga, aquella por ver solamente esa lengua tan rosada, y pensó que, tal vez, estaba perdiendo la cabeza.

—Bueno —respondió él rápidamente—. Voy a vestirme. Tú échale un vistazo a la cocina. Luego iremos por tu equipaje y te enseñaré tu habitación.

—De acuerdo —dijo ella, sonriendo—. ¿Dónde está? Me refiero a la cocina.

—Ah. Sigue por el vestíbulo y luego a la derecha.

—Gracias, señor Romano.

—Joe.

—Joe. Bueno… voy a guardar todas estas cosas.

Sonrió y Joe le devolvió la sonrisa antes de que ella desapareciera en dirección a la cocina. Se oía un leve tintineo de cristal cada vez que ella daba un paso. Se había traído suficientes cacharros como para abrir una pequeña…

Él entornó los ojos. Lucinda llevaba puesta una falda y una blusa y esos zapatos tan corrientes. Tenía muy poco estilo y, sin embargo, había algo en ella. Cada vez que daba un paso, la falda se le movía muy ligeramente.

Él la miró, ensimismado. Izquierda, derecha, izquierda, derecha… Era muy femenino, femenino hasta el extremo. Sabía andar muy bien. Tenía un par de bonitas caderas, estrechas pero agradables, un buen trasero y unas piernas muy largas. O, al menos, eso era lo que parecía porque la falda le bajaba muy por debajo de las rodillas.

¿Tendría Lucinda las piernas tan largas como las de la rubia? ¿Tan suaves y elegantes? Era una locura pero no pudo dejar de imaginarse el aspecto que Lucinda tendría vestida con lentejuelas y tanga…

Joe parpadeó. ¿Qué le pasaba aquella mañana? Su nueva cocinera era un esperpento desde cualquier ángulo menos desde aquel. Además, le gustaban las mujeres, algo que él nunca podría entender por muy anticuado que pudiera parecer.

Izquierda, derecha… Contoneo va, contoneo viene…

Joe frunció de nuevo el ceño y subió rápidamente las escaleras. Iba a tener que darse otra ducha.

Capítulo 4

LUCINDA, de pie en el centro de la cocina de Joe Romano, se apartó de un soplido un mechón que se le había venido a la cara y se preguntó cómo se había metido ella en aquel jaleo.

No le gustaba Joseph Romano ni su cocina, pero no le quedaba más remedio que quedarse. Bueno, en realidad la cocina no estaba nada mal. Era espaciosa y muy bien equipada. A nadie que fuera cocinero le podría disgustar aquella amplitud.

Y ese era el problema. Lucinda tuvo que admitir que, a pesar del diploma, ella no era cocinera. Era una impostora que había recibido clases de un hombre que dirigía una escuela que era en realidad un timo.

Lucinda tomó uno de la media docena de taburetes que había contra la encimera de granito y se sentó, frotándose la cara. Estaba atrapada.

La abuela de Joe Romano lo había descrito como si fuera un «cielo», pero el «cielo» era un trozo de masculinidad, arrogante y egocéntrico. Tal vez «masculinidad» no fuera la palabra adecuada, pero esa era la primera impresión que a ella le había dado.

Fuera lo que fuera, era asunto de él. Lo único que ella tenía que hacer era cocinar. Pero, ¿a quién estaba engañando? Ella no sabía cocinar y de eso se daría cuenta muy pronto Joe Romano. ¿Cómo había pensado que iba a poder engañar a alguien?

Aquello no era cierto. Ella había pensado que podría hacerlo porque cocinar para un homosexual no podría resultar demasiado difícil. Los homosexuales eran personas muy tranquilas, por las que ella no se sentía amenazada. No eran exigentes. Pero Joe Romano no encajaba con aquella descripción.

¿Cómo habría sido trabajar para él si hubiera sido heterosexual? ¿A quién le importaba aquello? Las preferencias sexuales de él no le importaban. Además, a ella le parecía que el tema del sexo estaba demasiado valorado. En el fondo de su corazón, siempre lo había sospechado, incluso antes de que su madre le dijera lo que ella pensaba que los hombres esperaban de las mujeres.

Lo único que querían era sexo. Era la naturaleza de la bestia. Los hombres necesitaban el sexo, como el grosero de la noche anterior. Pero ella se había encargado de mostrarle muy bien la opinión que tenía al respecto. Recordaba perfectamente el modo en el que él la había mirado, como si no pudiera imaginarse que una mujer fuera capaz de rechazarlo. Y, probablemente, así era.

La visión la había tenido borrosa pero el resto de los sentidos le habían funcionado perfectamente. Cuando él la había tomado en brazos, había sentido el calor que desprendía su cuerpo, el poder de sus músculos, el sabor de su boca…

Lucinda se puso de pie y empezó a sacar las cosas de las bolsas.

—Dios… —dijo ella, abriendo uno de los cajones.

La luz de los halógenos se reflejó sobre una impresionante colección de herramientas de cocina de acero inoxidable. Tomó una y la miró, sin tener ni idea de lo que era. Además, la cocina era tecnología pura. Se necesitaba un doctorado en física para encender la cocina y saber cómo usar todos aquellos aparatos…

—¿Lo encuentras todo a tu gusto?

Lucinda se dio la vuelta y vio que él estaba apoyado en el umbral de la puerta, vestido con una ajustada camiseta blanca y unos vaqueros muy deslucidos. Era todo tan hogareño…

—Muy bien —respondió ella, mientras cerraba el cajón con la cadera para concentrarse de nuevo en vaciar las bolsas de cocina, como si la vida le fuera en ello.

—Fascinante —dijo él, acercándosele por detrás, tanto, que casi pudo sentir el aliento en el cuello. La piel se le puso de gallina—. ¿De verdad se necesitan todas esas cosas para hacer una comida?

—Oh, no todas —respondió ella, con una sonrisa—. En realidad, no creo que tenga que utilizar mis cosas. Esta cocina está maravillosamente equipada.

—Bueno, si las cocinas pudieran hablar, creo que la mía estaría gritando hosannas. Quiero decir porque tú hayas llegado aquí. Yo no cocino mucho.

Cuanto más había pensado sobre el asunto, mientras se duchaba y se vestía, más había empezado Joe a pensar que aquel asunto podría funcionar, no solo por un par de semanas sino indefinidamente. Tal vez la abuela no había andado tan desencaminada. Una mujer que tuviera un atractivo cero para él y que supiera cocinar era algo que le estaba empezando a gustar mucho, sobre todo al pensar que no había desayunado.

Por eso, sería más amable con ella. No era culpa suya aquella situación.

—Ya lo sé.

—¿Cómo has dicho? —preguntó él, mientras ella seguía abriendo cajones.

—He dicho que la señora Romano me mencionó que no cocinas mucho —dijo ella, mirando los contenidos de aquel cajón.

Eran para la batidora, pero había otros utensilios, largos trozos de metal retorcido, que ella no había visto en su vida.

—Por cierto, ¿qué son esas cosas?

Aquella vez, ella se las arregló para ni siquiera sobresaltarse cuando él se le acercó y le susurró al oído. ¿Es que aquel hombre no había oído nunca hablar de la importancia del espacio personal? Aquella actitud era demasiado cercana, demasiado íntima, tanto que ella notó cómo se le aceleraba el pulso.

—¿Qué cosas? —preguntó ella, cerrando el cajón de un golpe.

Joe la apartó y lo abrió, sin poder evitar rozarla con su hombro. Lo estaba haciendo otra vez, tal y como lo había hecho aquel hombre de la fiesta. El olor era tan limpio, tan masculino… Tan familiar.

—¿Lucinda?

—¿Sí, señor Romano?

—Joe —corrigió él, sonriendo.

—Joe. Lo siento. ¿Has dicho algo?

Él levantó una de las varas de metal retorcido del cajón.

—Te preguntaba lo que es esto.

—¿Eso?

—Sí. Cuando compré está casa, estaba saliendo con… con una persona que pensó que me podría interesar en algo más a largo plazo si me mostraba las alegrías de la vida doméstica. El regalo de Toni fue equipar la cocina con todos los cacharros imaginables.

—Ah. Bueno, Toni hizo un buen trabajo.

—Sí pero la primera vez que fui a buscar una cucharilla, abrí este cajón y vi estas cosas. Y desde entonces, llevo intentando imaginarme lo que son.

—Bueno, pregúntaselo a Toni.

—Toni ya no forma parte de mi vida hace tiempo —dijo Joe—. Por cierto, ¿siempre llevas gafas de sol en la casa?

—¿Cómo…? Oh, no. No son gafas de sol. Son gafas graduadas, pero están ahumadas, eso es todo. En realidad, normalmente llevo lentillas pero ayer perdí una y, cuando la encontré esta mañana, no tuve tiempo de limpiarla, así que…

Joe asintió, como si estuviera escuchando, pero no lo estaba. Estaba pensando que, para ser un esperpento, ella tenía una boca de lo más interesante, suave y voluptuosa. Y un bonito cabello. Por algún motivo, le recordaba al pelo de la chica que había salido de la tarta. ¿Sería el pelo de Lucinda tan sedoso? Ansiaba poder tocárselo e incluso, tal vez, besarle la boca…

—Bueno —dijo él, dando un par de pasos atrás—. ¿Qué se hace con estas cosas?

—¿Por qué no tratas de averiguarlo y utilizarlo?

—Ya lo intenté y llegué a la conclusión de que debían de ser un instrumento de tortura medieval —dijo él, riendo—. Pero a mi pareja no le iba el sadomasoquismo.

—Ah… —respondió Lucinda, tragando saliva—. Entiendo, pero no hay nada malo en el sadomasoquismo, es decir, si es eso lo que te gusta. No a ti, hablo en general. Si dos personas son adultas y si eso es lo que los excita… —añadió. De repente, miró a Joe y se sonrojó—. Es un gancho de masa —explicó, recordando de repente el nombre del objeto. Entonces, se lo arrebató de las manos y lo metió en el cajón, que cerró de un golpe—. La vida privada de una persona es su vida privada. Ese es mi lema, señor Romano. Y espero que lo entienda.

—Claro —dijo él, sonrojándose también—. Eso ni hace falta decirlo. Yo nunca hago juicios a nadie…

—Ahora —lo interrumpió ella—, si no le importa, me gustaría ver mi habitación.

—Por supuesto. ¿Quieres acompañarme?

Ella asintió y le siguió. Con la espalda muy rígida empezaron a subir las escaleras.

Lucinda se sentó en el borde de la cama, con las manos en el regazo. Había guardado sus cosas en el armario y en su cuarto de baño.

—Espero que esta habitación sea de tu gusto —le había dicho Joe.

A pesar de que no era así, ella le aseguró que era perfecta. Muchas veces con el chef Florenze habían hablado de los alojamientos en los hoteles, en las pequeñas pensiones y en las casas de personas acaudaladas. No es que Lucinda necesitara la información. Ella sabía perfectamente cómo se hacían las cosas en la casa en la que ella había crecido y en las de sus amigas. La familia vivía en un piso y los empleados en otro. La cocinera o el cocinero dormían o bien con el resto de los empleados o al lado de la cocina.

Fuera cual fuera el lugar, normalmente la cocinera no dormía en una habitación al lado de la de su jefe, con los cabeceros de sus respectivas camas solo separados por un tabique.

Lucinda se dijo que no importaba e intentó apartar de su mente las imágenes de las situaciones que se podrían producir. La situación hubiera sido diferente si él hubiera sido heterosexual y hubiese tenido que imaginárselo en la otra habitación, en la cama, con una mujer…

Lucinda apartó también aquellos pensamientos de su mente y se dirigió a enfrentarse a los peligros de la cocina. Primero miraría lo que había en el frigorífico y pensaría qué hacer para la cena.

—¿Vas a salir? —le preguntó ella a Joe, cuando se lo encontró otra vez después de salir de su habitación. Él pareció dudar pero por fin se encogió de hombros y asintió—. ¿Volverás para cenar?

—Sí —replicó él, después de dudarlo de nuevo—. Sí, estaré de vuelta.

Aquello significaba que tendría casi un día entero para planear un menú. Así podría preparar una cena que él no podría olvidar nunca.

Al llegar a la puerta, Lucinda dudó. Tal vez sería mejor que se pusiera su uniforme. En realidad, no sabía lo que hacer. En los restaurantes los chefs vestían de blanco, pero en las casas particulares era el jefe el que elegía.

¿Qué preferiría el señor Romano? Lucinda se mordió un labio. Tenía que dejar de pensar en él de ese modo. Él le había pedido informalidad. Eso era lo que ella tenía que recordar. Se lo había dejado muy claro y Lucinda no quería ponerse en su contra.

Tal vez, él se sentía dolido porque su abuela hubiera interferido en su vida. Tal vez no le gustaba la idea de tener una mujer en su casa. Después de todo, él era…

Era tremendamente atractivo. Tan grande, con aquellos hombros tan anchos, con tanto músculo. Además, con aquellos ojos tan maravillosos, las enjutas mejillas y la barba naciéndole sobre aquella mandíbula tan fuerte…

Lucinda cerró los ojos y se preguntó si el idiota de la noche anterior se habría parecido a él. Claro que no. Aquello era imposible. No había muchos hombres que se parecieran a él. Y tampoco había muchos que besaran como él.

A pesar de que no lo había visto, le resultaba todo tan vívido… La ronca voz susurrándole, la boca tan suave al encontrarse con la suya y empezar a besarla de un modo que muy pronto se había convertido en apasionado y peligroso…

No había muchos hombres que besaran tan bien.

¿Tan bien? Lucinda volvió rápidamente al armario de su habitación y sacó la chaqueta y los pantalones blancos y sus zapatos blancos de trabajo y se los puso.

Era una cocinera, una profesional. Tal vez si vestía de acuerdo a su profesión evitaría pensar en cosas que no debía.

La casa se había quedado tranquila. Tal vez, para bien de ella, estaba vacía. Pensando que así era, buscó una radio al llegar a la cocina. La encontró, alojada en lo que parecía ser un terrón de azúcar gigante. Fue cambiando la emisora hasta que encontró algo que le pareció digno de escuchar: un aria de La Bohème llenó la cocina con sus gloriosas notas.

¿Qué podría cocinar para impresionar a su jefe? O, mejor dicho, ¿qué podría hacerle que resultara al menos comestible? Todavía no había terminado de vaciar las bolsas de la compra. Tenía un par de libros de cocina metidos en ellas, un grueso volumen titulado Alta cocina, otro llamado Mangia en Italiano y, por si acaso, uno muy finito titulado Incluso tú puedes aprender a cocinar. Seguro que entre todos ellos le ayudarían a salir adelante.

—¡Maldita sea! —exclamó una voz masculina—. ¿Quién se está muriendo?

Lucinda se sobresaltó y se dio la vuelta. Joe Romano la miraba desde el umbral.

—¡Dios santo! —dijo ella—. Va a tener que dejar de hacer eso, señor Romano… Joe —añadió—. Perdóname. Es que pensé que habías salido.

—Evidentemente —replicó él, acercándose a la radio para apagarla—. Esa cosa lo hace de vez en cuando. Se enciende sola. Lo siento, debería habértelo advertido.

—No se encendió sola —le corrigió Lucinda—. La puse yo. Siento mucho que mis gustos musicales te molesten.

—¿Eso era música? ¿Esa mujer chillando todo lo que le permitían sus pulmones?

—Era ópera —respondió ella, algo molesta—. La Bohème.

—Bueno, me imagino que en gustos no hay nada escrito.

—No —le espetó ella—. Efectivamente.

Él sonrió, de aquel modo tan devastador. Ella no pudo dejar de preguntarse si él sabría que tenía una sonrisa que era capaz de hacer que las mujeres de medio mundo cayeran desplomadas.

—¿Has intentado alguna vez escuchar rock and roll de los años sesenta?

—No.

—Vaya, eso sí que es categórico —replicó él, riendo abiertamente—. No es «tal vez» o «no creo». Simplemente no.

—Me encargaré de no poner la música que a mí me gusta cuando usted esté en casa, señor.

—Venga ya, Lucy.

—Lucinda.

—Lo que sea. Puedes poner la música que te guste en cualquier momento. Solo que no muy alta, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, señor.

—Joe. Y no quería asustarte.

—Tienes todo el derecho a asustarme. Es decir, tienes derecho de entrar en tu cocina. Es solo que dijiste que ibas a salir.

—Y así ha sido. He ido a correr un poco.

—Y ya has vuelto y te has duchado —replicó ella antes de poder contenerse. El rojo le invadió las mejillas—. Es decir, se nota. Me he dado cuenta. Te has cambiado la camisa y los vaqueros. También te has afeitado. Y tienes el pelo húmedo —añadió, mientras él la miraba como si se hubiera vuelto loca—. Bueno, hasta esta noche, señor… Joe. ¿A qué hora quieres cenar?

—A las siete o a las siete y media —dijo él, cruzando la habitación para ir a sentarse en un taburete—. En realidad, no he desayunado todavía. Y pensé que…

—Oh. ¿Te gustaría que te preparara algo de comer?

—Si no te importa.

—¿Importarme? No, claro que no.

Lucinda sintió que el corazón le dejaba de latir. ¿Sería muy difícil preparar un desayuno? Sabía cómo hacer huevos revueltos. Incluso sabía hacer bollitos, guiándose por el libro de cocina. También tortitas, siempre y cuando no se le pegaran a la sartén.

—Veamos —dijo ella, abriendo el enorme frigorífico para mirar dentro—. ¿Qué tenemos aquí? Ah. Huevos. Y beicon. Y pan —añadió, volviéndose hacia él con una sonrisa—. Beicon, huevos y tostadas. ¿Qué te parece…? ¿Es que pasa algo malo?

Joe estaba mirando al suelo, o mejor dicho, a los pies de ella. ¿Es que habría pisado algo? Al mirar, comprobó que no era así. Tenía los zapatos tan impecables como los podría poner el limpiado diario al que los sometía.

—Tus zapatos —dijo él, levantando muy lentamente la vista.

—¿Sí?

—Son muy… muy sensatos.

Aquellas fueron sus palabras, pero su rostro decía algo muy distinto. Tenía el ceño fruncido.

—Lo sé —replicó Lucinda, intentando no sonar perpleja—. Estoy mucho tiempo de pie. Y, normalmente, los suelos de las cocinas son de madera o de azulejos. ¿Es que les pasa algo a mis zapatos, señor Romano? —añadió ella, al ver que él volvía a mirarle los pies.

—No, claro que no —respondió él, levantando la vista, con una sonrisa forzada—. Bueno, me estabas diciendo que me puedes preparar unos huevos con beicon, ¿no es cierto?

—Sí, si eso te parece bien.

—Claro. Huevos con beicon estaría genial.

Joe contempló a su cocinera, con aquel perfume y aquellos zapatos que le recordaban a la bailarina de la noche anterior, abrir un cajón tras otro, probablemente en busca de una sartén plana. Él se levantó para ayudarla pero luego se lo pensó mejor. Los pómulos, el pelo, la boca, los zapatos…

Bueno, en algunas ocasiones dos y dos no son necesariamente cuatro. Aprender eso le había ayudado mucho a ganar su primer millón. También sabía que, cuando existen dudas, lo mejor era sentarse y observar. Y eso era lo que iba a hacer.

Después de mucho revolver, ella encontró lo que había estado buscando y sacó una enorme sartén de un armario y la puso en la cocina. Luego, abrió un paquete de beicon y sacó varias lonchas. Incluso Joe sabía que poner el beicon en la sartén antes de encender el fuego, no iba a tener buenos resultados.

—Tienes que encender el fuego —dijo él.

—Oh, ya lo sé —respondió ella, de espaldas a él. A pesar de todo, él notó lo tensa que ella estaba—. Es que nunca he visto una cocina como esta antes.

Aquello era posible. La cocina era un último modelo. Nadie, excepto Toni, había visto nunca algo como aquello. Si aquella nueva cocinera no estaba interesada por la electrónica, efectivamente podría tener problemas para saber cómo funcionaba… Pero, por otro lado, los indicadores que decían «Encendido» y «Apagado» estaban muy claros.

—Tienes que apretar ese botón. Ya está. Ahora, tocas ese control de la derecha, Ya está.

—Gracias.

—De nada —dijo él, observando cómo sacaba los huevos, encontraba un cuenco y los partía. Intentó con todas sus fuerzas no hacer un gesto cuando la mayor parte de un huevo cayó encima de la encimera—. Algunas veces son tan fastidiosos…

—Mmm —respondió ella, limitándose a romper otro.

Un trozo del cascarón cayó en el cuenco. Muy delicadamente, ella lo sacó. Joe se cruzó los brazos por delante del pecho.

—¿Podrías preparar también algo de café?

—¿Café?

—Sí, ya sabes, ese líquido negro, lleno de cafeína que sirve para empezar el día.

—Café —repitió ella, mirando de reojo las dos cafeteras que había en la encimera. Una era de las de goteo con filtro. La otra parecía ser una nave espacial—. ¿Te parece bien que sea de goteo?

—La verdad es que me apetecería un capuccino.

—Capuccino.

—Sí.

—Capuccino —repitió ella.

Él no pudo evitar entornar los ojos al ver que ella tocaba la máquina de café espresso con un dedo y luego tomaba la espita del vapor.

—Pensándolo bien —dijo él rápidamente—, creo que me apetece un café normal. Casi se pudo oír el suspiro de alivio de ella.

—¿Dónde guardas el café?

—En el frigorífico. El molinillo está ahí, al lado de la…

—Cafetera. Sí, ya lo he visto.

Mientras sacaba los granos de café del frigorífico, Lucinda lo miró y vio que él tenía el rostro tenso. Sus ojos parecían casi de color negro. Sin saber por qué, ella se echó a temblar.

Muy decididamente, molió el café. Como eso siempre solía hacerlo ella, le resultó de lo más fácil. Entonces, puso la cafetera y se volvió a Joe.

—Bueno —dijo ella, intentando aparentar confiada—. ¿Cómo quieres los huevos? ¿Revueltos?

—Fritos.

En aquella palabra había un cierto tonillo de satisfacción que ella pareció reconocer. ¿Es que acaso pensaba que no sabía freír un par de huevos? Freírlos era mucho más fácil que hacerlos revueltos. Menos mal que no le había pedido que los friera y que luego les diera la vuelta para que las yemas se hicieran bien sin tener que romperlas. En los restaurantes lo llamaban «huevos súper-fáciles», aunque no podía saber el porqué. No es que no fuera fácil, es que era imposible. Al menos para ella.

—Fritos —repitió él—, al estilo «súper-fácil». Me gustan las yemas bien hechas, pero que no estén rotas, Lucy.

—Lucinda —lo corrigió ella, automáticamente—, sin poder evitar que le temblara la voz. Claro que sí, señor.

—Joe —dijo él, con una sonrisa—. Si hay algo que odio es que las yemas de los huevos estén rotas.

—No hay problema, señor Romano —replicó ella, esperando que él la corrigiera inmediatamente. Sin embargo, no lo hizo—. A mí nunca se me rompen las yemas.

Aquello era mentira. Siempre se le rompían pero aquella vez lo conseguiría. Hasta aquel momento, creía que había pasado la entrevista con el señor Romano como jefe, pero evidentemente, aquella era la prueba de fuego.

—Verás, Lucy.

—Luc…

—Yo prepararé las tostadas. ¿Te parece?

—Oh, no es necesario…

—Claro que sí.

Mientras se dirigía al cajón de pan, él le rozó el brazo y luego el hombro, y la cadera. ¿Cómo había podido ocurrir aquello en esa cocina tan enorme?

—Si yo hago las tostadas —dijo él—, tendrás todo el tiempo del mundo para concentrarte en los huevos.

Lucinda asintió. Los huevos. Sacó otra sartén, puso un poco de mantequilla y esperó que la mantequilla se fundiera. Demasiado tarde se acordó de que debería haber calentado la sartén primero. Por eso pasaron años mientras que ella, y el señor Romano, esperaban que se fundiera la mantequilla.

—Puede… puede sentarse, señor —dijo ella.

—Gracias —replicó él, apoyándose contra la encimera—, pero prefiero observarte. Es fascinante ver una profesional haciendo su trabajo. Lo que me recuerda que… —añadió, señalando la sartén—… que la mantequilla se está quemando.

Así era. Lucinda tomó el cuenco con los huevos y lo vertió sobre la sartén.

—Prefiero que la mantequilla se queme un poco porque les da a los huevos un sabor algo picante.

—Mmm. Y también los cocina tremendamente rápido. Mira eso —dijo él. Ella miró. Los huevos se estaban churruscando por los bordes—. Yo diría que ya llegado la hora de darles la vuelta, ¿no te parece?

—Sí, sí, efectivamente.

—Pues dales la vuelta, entonces —le espetó él, sin dejar de mirarla. La sangre de Lucinda se convirtió en hielo.

Lucinda respiró profundamente, tomó una espátula y la metió por debajo de los huevos. «Por favor, por favor, por favor…».

La yema se rompió. La clara se hizo pedazos, o por lo menos aquellas partes que no se habían abrasado. Ella miró la sartén e intentó recomponerlo todo rápidamente.

—Vaya, vaya… No creo que te haya salido demasiado bien, ¿no te parece?

Lucinda lo miró con frialdad. Evidentemente, había estado esperando que ella fracasara.

—No —le espetó ella—. No han salido bien.

Varios mechones de pelo se le vinieron a la cara. Intentó apartárselos soplando y luego no tuvo más remedio que ponérselos con una mano detrás de las orejas.

—Probablemente sea lo mejor, ya que el beicon también se ha abrasado —añadió él, con una sonrisa—. Lo que quiero decir es que, ¿qué sentido tiene comer beicon sin huevos?

—¿El beicon…?

Efectivamente. La sartén estaba chamuscada. Lucinda se inclinó sobre ella. La grasa le salpicó las gafas. Ella se aferró a ellas, intentando quitárselas pero una de las patillas se le enganchó en el pelo. Tiró con todas sus fuerzas, haciendo que el pelo se le viniera a la cara justo cuando iba a apartar la sartén del fuego.

—¡Idiota! —exclamó él.

Entonces, unas fuertes manos la tomaron por los hombros y la apartaron. Joe tomó un paño de cocina, agarró la sartén y la metió en el agua del fregadero. Luego se volvió a Lucinda. Al verle la mirada que tenía en el rostro, sintió que el corazón se le venía a la garganta.

—Tú no eres más cocinera que yo —bufó él.

—Tienes razón. Es decir, estás equivocado. Es decir, lo que pasa es que soy…

—Sé perfectamente lo que eres, cielito.

Aquella palabra y el modo en que la dijo, pareció hacer eco por toda la habitación. Lucinda se llevó la mano a la garganta.

—No —susurró ella—. No puede ser. Tú no puedes ser…

—Al contrario, tesoro. Efectivamente, soy yo. Y si necesitas pruebas…

Antes de que pudiera decir ni una sola palabra, él la estrechó entre sus brazos y la besó.

Capítulo 5

ÉL NO había planeado besarla. ¿Por qué iba a hacerlo? Especialmente si ella era una…

En realidad, él sabía perfectamente por qué la estaba besando. ¿Qué mejor modo había de demostrarle que sabía quién era y lo que era?

Todo se había terminado. La anoche anterior, la rubia llevaba puesto un bikini con lentejuelas en vez de aquel estúpido traje blanco. Y él la había besado. Por eso la besaba, para que se diera cuenta de que lo sabía también.

Ella se le estaba resistiendo, apartando la cara, pero él no estaba dispuesto a rendirse tan fácilmente. Cuando hubiera conseguido su objetivo, la dejaría marchar. Pero hasta entonces, la mantendría entre sus brazos, sintiendo sus senos, viendo una boca que le prometía una dulzura jamás saboreada antes…

—¡Malnacido! ¡Suéltame! —gritó ella, furiosa. Joe sabía que debería soltarla y lo haría en cualquier momento, enseguida…—. Tú… tú…

—Efectivamente, cielo —musitó él—. Soy yo.

—Te he dicho que me sueltes —le espetó ella, mirándolo con furia a los ojos—. Suéltame —añadió, aquella vez susurrando.

La voz le temblaba. Entonces, cerró los ojos y separó los labios al ver que Joe se acercaba más a ella para inclinarse y besarla.

—Lucy —susurró él, besándola más profundamente.

Era tan dulce. Ella sabía de un modo parecido a su olor, una mezcla de gardenias, rosas silvestres y violetas. Y él quería más. Se aferró a ella, sintiendo cómo Lucinda se moldeaba a los contornos de su cuerpo y se fundía a él con el calor que emanaba de sus cuerpos. Ella temblaba y gemía, algo que le iba a volver loco muy pronto si no la poseía.

Joe se apoyó contra la pared y con una mano la levantó, apretándola contra él. Estaba preparado para amarla y se apoyó contra ella, haciendo que sintiera lo que ella le había provocado.

—Oh —susurró ella—. Oh…

Lucinda echó la cabeza atrás, sintiendo cómo él le besaba el cuello y le lamía la suave piel, que le sabía a miel.

Joe se estaba ahogando en ella, en su olor, en el suave calor que desprendía su cuerpo…Ya no podía pensar, ni hablar ni escuchar. Todo lo que importaba era él deseo de poseerla y la necesidad que ella parecía tener de ser poseída. Entonces, le bajó la cremallera.

—No —dijo ella.

Sin embargo, supo que aquella palabra no significaba nada porque enseguida ella se puso a ayudarle en la tarea de quitarle los pantalones.

Joe la colocó en la encimera. Ella era tan hermosa… Entonces, se despojó de su camiseta y se desabrochó el primer botón de los pantalones vaqueros. Quería quitarle la chaquetilla, verle los pechos, tocarlos, saborearlos… Ya tendría oportunidad de hacerlo. En aquellos momentos, la necesidad que sentía de poseerla era demasiado fuerte.

Estaba perdiendo el control. Rápidamente, le separó los muslos y se colocó entre ellos. La piel de ella parecía satén.

—Eres tan hermosa…

Lucy gimió cuando él le acarició la estrecha banda de algodón que cubría su feminidad. Luego, le puso la mano por debajo y la levantó. Ella arqueó el cuerpo, tan tensa como él lo estaba.

Un gritó salió de la garganta de ella. Parecía querer entregársele. Ser su… su…

De repente, Lucinda abrió los ojos. Por lo que él había hecho y por cómo había respondido. Se sentía asqueada, horrorizada… Rápidamente, se bajó de la encimera.

—Tú, tú… tú…

Aquellas no parecían ser las palabras de una mujer en éxtasis.

—¡Inútil, maldito cabrón de sangre fría…! —exclamó ella, intentando arañarle. Joe le agarró las muñecas y se las apartó a un lado.

—De sangre fría no —replicó él—. Tal vez sea el resto de esas cosas pero, con toda seguridad, no tengo la sangre fría.

—¡Fuiste tú! ¡Tú fuiste el que me toqueteó anoche!

—¿Toquetearte? Cielo, te salvé tu precioso trasero. Si no te hubiera ayudado, hubieras hecho una entrada en la fiesta que nadie hubiera podido olvidar.

—¡Tú… tú me besaste… !

—¿De qué beso estamos hablando, Lucy? ¿Del de anoche, cuando intentaste tumbarme de un golpe?

—Ojalá lo hubiera hecho, maldita rata. Y no me llamo Lucy. Soy Lucinda. ¿Cuántas veces te lo tengo que decir?

—¿O el beso de ahora? —preguntó él, como si no la hubiera oído—. ¿El que ha acabado contigo intentando subirte por encima de mí como si fueras un gato escalando un árbol?

—Me lo tendría que haber imaginado —le espetó, abalanzándose sobre él—. ¡Debería haber sabido que eras tú!

—Sí, bueno, claro. Así hubiera sido si te hubieras puesto las gafas. Pero supongo que las gafas te estropean la imagen, ¿verdad, cielo? —añadió él, fríamente.

—Suélteme, señor Romano.

Joe se quedó asombrado por aquellas palabras. Joe se echó a reír. Unos minutos antes, aquellas palabras le hubieran ido a la perfección. Pero las heroínas de las novelas románticas no salían de pasteles vestidas solo con minúsculos biquinis. Tal vez ella podría engañar a otras personas, pero no a él.

Lucinda Barry no era nada más que una pájara muy lista, pero él no era ningún idiota. Él sabía perfectamente lo que era una mujer que vivía de su ingenio.

Sabía, además, que una de sus armas fundamentales eran los besos. Aquella forma de besar podría destrozar a un hombre, convertirlo en gelatina, lo que era, probablemente, el único plato de cocina que una mujer como ella podía hacer.

Sin embargo, cuanto más sabía sobre ella, más preguntas le surgían. ¿Por qué iba a querer hacerse pasar por una mujer tan recatada? Y, además, ¿por qué iba a querer un trabajo de cocinera?

Lucy sabía tanto de cocina como él. Había podido preparar el café sin mirar un libro de recetas de puro milagro. Entonces, ¿quién era? ¿Por qué habría aceptado aquel trabajo?

—¿Quién eres? —le preguntó él, de mala gana.

—Ya sabes quién soy. Lucinda Barry.

—¡Venga ya, señorita! Ya sabes a lo que me refiero. ¿Qué es lo que buscas aquí?

—Me estás haciendo daño —dijo ella, retorciéndose para soltarse.

—Te aguantas —replicó él, sin soltarla—. Te he hecho una pregunta, cielo, y quiero una respuesta.

—No me llames eso.

—¿Cielo?

Él se echó a reír. Lucinda hubiera podido matarle por hacerlo. Aquella era la segunda vez que se veían en aquella situación. ¿Cómo era que había ocurrido?

Se había sentido tan emocionada por aquel trabajo… Había estado deseando trabajar para un hombre dulce, tranquilo. En vez de eso, estaba trabajando para un arrogante exhibicionista que se dedicaba a corretear por ahí vestido con una toalla y una sonrisa como si el mundo fuera suyo. Encima, acababa de descubrir que aquel hombre era el mismo que la había sacado del pastel y le había hecho sentirse aún más ridícula de lo que ya se sentía.

A pesar de que se negaba a creerlo, aquel beso era inconfundible. No había equivocación posible. De repente, la rabia se apoderó de ella. Aquel malnacido la estaba tratando como una vulgar fulana. Y, además, le estaba haciendo creer que le gustaban las mujeres, que las deseaba.

—Yo no soy tu «cielo» —le espetó ella, furiosa—. De hecho, solo oír esa palabra me pone enferma.

—Me rompes el corazón —se burló él—, Y todavía no me has respondido. ¿Quién eres?

—Ya sabes quien soy.

—Lo que sé es que esa imagen de Mary Poppins es falsa.

—Mary Poppins era niñera. Yo soy cocinera.

—Lucrecia Borgia era mejor cocinera que tú.

—Tengo un diploma de…

—Sí, ya me imagino de lo que tienes tú un diploma —replicó él—. Según he oído, a las pájaras no las enseñan a cocinar en esos sitios.

—¡Tu mente es aún más sucia que tus insinuaciones! ¡Y tu abuela me dijo que eras un caballero!

—Y lo soy, cuando trato con una dama. Una vez más, preciosa. ¿Qué estás haciendo en mi casa?

¿Preciosa? ¿Ella? ¿De verdad pensaba que ella era…? Sin embargo, Lucinda apartó aquellos pensamientos. No estaba dispuesta a pensar si aquello sería cierto cuando ni siquiera tenía los pantalones puestos.

¿Dónde estaban? ¿En el suelo? ¿En la encimera? Al final, los vio encima del tostador, justo donde Joe Romano, el peor de los hombres, los había tirado.

—Suéltame —dijo ella.

—Lo haré, después de que me hayas respondido algunas preguntas.

—No pienso contestar nada hasta que tenga puestos mis pantalones.

Joe vio que se había sonrojado. Entonces, sonrió y fue por los pantalones. Cuando lo hizo, ella estuvo a punto de arrebatáselos.

—¿Te refieres a estos? —preguntó él.

—Dámelos.

—En cuanto me digas lo que quiero saber.

—Dame eso pantalones —dijo ella, abalanzándose sobre él.

Al caer encima del pecho de Joe Romano, sintió que él corazón le daba un vuelco. Entonces, se apartó todo lo rápidamente que pudo y lo miró fijamente.

—¿Es que ahora te dedicas a robar las ropas de las mujeres, Romano? ¿Es esa la única manera en la que un hombre como tú puede conseguir que se desnude una mujer?

—Cualquiera de los que me conocen te podrá decir lo equivocada que estás, tesoro. Ahora, vamos a comportarnos como adultos razonables. ¿Quieres los pantalones? Yo quiero respuestas. A mí me parece un trato justo.

—De acuerdo —dijo ella—. ¿Qué es lo que quieres saber?

—Esa es mi chica.

—Yo no soy tu chica. Yo no soy nada para ti excepto tu cocinera.

—Lo sé. Y te lo agradezco mucho, Lucy, de verdad. Sé que los mejores restaurantes de la ciudad te estuvieron suplicando que trabajaras para ellos, pero tú optaste por trabajar para mí —se burló él—. Solo pensarlo me hace llorar de la emoción.

—Tus preguntas, Romano. Y luego me das mis pantalones.

—Pregunta número uno —dijo él, con una sonrisa—. ¿Qué estás haciendo en mi vida?

—La respuesta a eso ya la conoces. Yo soy tu regalo… Soy tu cocinera. Estoy aquí porque me contrató tu abuela.

—¿Y dónde te encontró mi abuela? ¿Debajo de una ramita en el jardín?

—Ella respondió un anuncio mío en el periódico.

—Un anunció en el periódico.

—Sí, efectivamente. El periódico. Algunas personas los leen. Algunas incluso pueden hacerlo sin mover los labios al leer las palabras.

—Sea lo que sea, no creo que mi abuela pase mucho tiempo leyendo el tipo de anuncios entre los que colocaste el tuyo.

—«Se requiere un trabajo como cocinera interna en una casa. Se presentarán referencias» —dijo ella, sonrojándose.

—Ah —respondió Joe—. ¿Y le presentaste referencias?

—Tu abuela me entrevistó. Me contrató inmediatamente y me dijo que no era necesario que le presentara referencias.

—Qué suerte para ti, ¿no?

—Tengo referencias —replicó ella—. Si quieres, puedes verlas.

—Entonces, debes de tener muchos clientes bien satisfechos, ¿verdad?

—Este es mi primer trabajo como cocinera —respondió ella, dispuesta a no dejarse intimidar—. Y se lo dije a tu abuela.

—¿Y qué te dijo ella?

—Dijo que sería el trabajo perfecto para mí y que tú eras fácil de contentar y sensible.

—¿Sensible?

—También me dijo que, incluso la comida más sencilla supondría una mejora sobre la comida basura que ella sospechaba que tú comías —le espetó Lucinda—. Tu abuela, tontamente, pensó que era importante que yo ayudara a que te nutrieras bien. Pero a mí me parece que te las has arreglado muy bien para poder sustentarte de los trozos de queso rancio que has conseguido sin hacer que salte el muelle.

—Qué graciosa. ¿Es eso parte de tu actuación? Supongo que eso los entusiasma.

—¿Mi actuación?

—Claro. Ya sabes. Un contoneo por aquí, un caderazo por allá y entonces te quitas el tanga ese que parece estar hecho de cuerdas.

—Las únicas cuerdas que conozco son las de un violín. Dame mis pantalones.

—Me parece una pena que cubras tus talentos —dijo él, tomándose su tiempo en mirarla de arriba abajo.

—¡Maldita sea, Romano, me diste tu palabra!

—Pero tú no has cumplido tu parte del trato. ¿Cuál es la verdadera razón para que aceptaras este trabajo?

—Lo necesitaba. Tenía que encontrar rápidamente un lugar para vivir. Estoy casi arruinada porque me gaste todo el dinero que tenía en el curso de cocina. Además, había decidido que prefería limpiar retretes que darle la vuelta a una sola hamburguesa más.

Joe la miró, inclinando la cabeza. Parecía que hablaba en serio, pero no podía imaginársela limpiando retretes.

—Es una historia estupenda. Pero, para ser una chica que dice saberlo todo sobre las hamburguesas, no pareces estar muy a gusto en la cocina —dijo él, tirándole los pantalones.

Lucinda se los puso rápidamente, tanto, que estuvo a punto de caerse y se apoyó en el pecho de él para recuperar el equilibrio. Joe tuvo que apretar los dientes para controlar el deseo que se había apoderado de él.

—Tu cocina no es una cocina normal —replicó ella.

—Cocina, fregadero, frigorífico… No hay nada extraño, me parece a mí.

—Es demasiado moderna

—¿Te refieres al hecho de que ni siquiera fuiste capaz de encender la cocina?

—Lo admito… Estoy todavía perfeccionando mi arte —dijo ella, sonrojándose cuando él se echó a reír—. Me alegra causarle tanta hilaridad, señor Romano.

—Lo siento, es que resulta muy sorprendente oír de una mujer que carbonizó el beicon y masacró los huevos referirse a sus habilidades como «arte».

—Estoy aprendiendo. No me avergüenza admitirlo.

Joe la contempló. Los ojos le brillaban pero, ¿de qué? ¿De ira? ¿De orgullo herido? No podía imaginarlo.

La noche anterior había sido un ejemplo perfecto del sueño de cualquier hombre, incluso con aquellos zapatos blancos. Ese sueño se había hecho realidad para él, hasta que ella se había puesto a insultarle. Y, sin embargo, tenía la sensación de que podría comportarse con toda propiedad en una cena de gala en cualquier parte.

Pero eso no importaba. Lo había mentido, y probablemente a su abuela, y eso no lo iba a consentir.

—Mira —dijo él—. Esto se ha salido de madre. Es decir, tú no estás a gusto con mi cocina y yo no necesito una cocinera así que…

—Claro que la necesitas. Y yo necesito este trabajo —replicó ella, con un ademán decidido y los ojos llenos de desesperación—. Admito que esta cocina me sorprendió. Si tu abuela no me hubiera dicho que no tenías ni idea de cocinar…

—No te entiendo.

—Sí. Verás, si ella no me hubiera dicho que…

—Que no sabía cocinar —repitió él, con la esperanza de llegar al fondo del asunto.

—Efectivamente —dijo ella—. Pero claro, si supieras cocinar no me habría contratado.

—¿Vamos a llegar a algún sitio con esta conversación? Porque, en estos momentos, me encuentro bastante perdido.

—Lo que estoy intentando decir es que, en la escuela, teníamos un libro enorme que hablaba de los utensilios de cocina. Hablaba de todo. Y, si me hubiera parado a pensar, lo hubiera consultado.

—¿Por qué? —preguntó él, completamente perdido.

—Porque, aunque no sabes cocinar, supongo que me tendría que haber imaginado que tendrías una cocina así. Es decir, todo el mundo sabe que a los hombres como tú les encanta… —explicó, deteniéndose al ver el modo en el que él la miraba—… Todo el mundo lo sabe y yo me debería haber imaginado que, aunque a ti no te gusta cocinar, a tus… tus…

—¿Mis?

—A tus amigos les gustaría.

Aquello dejó perplejo a Joe. A sus amigos les pasaba lo mismo que a él. Para ellos cocinar era calentar la comida preparada.

—Es una explicación fascinante, Lucy.

—Lucinda —replicó ella—. Gracias, señor Romano.

—Joe. Francamente, no sé de qué estás hablando.

—Sí que lo sabes. Los hombres de tu clase…

—¡Maldita sea! Es la segunda vez que dices algo parecido. ¿Hombres de qué clase? ¿Capitalistas? ¿Jugadores de fútbol? ¿Hombres de ojos azules? ¿De qué estás hablando? —preguntó él, tomándola por los codos.

—¡Y esta es la dios sabe cuál vez que has sido grosero conmigo! Me tendría que haber imaginado que un par de minutos de comportamiento civilizado eran todo lo que tú podrías conseguir. ¡No me importa lo que tu pobre abuela dijo sobre tu dulce personalidad!

—¡Deja a mi abuela fuera de esto! Mi abuela no tiene nada de pobre.

—Tiene que serlo. De otro modo no hubieras conseguido que ella dijera que eres un hombre bueno.

—Y soy bueno —gritó Joe—. Y tengo un buen temperamento. Soy todas esas cosas. Siempre lo he sido. Nací así.

—No tienes que intentar convencerme de ello. Estoy segura de que eso es ya la comidilla de muchas personas.

—¿De verdad?

—¡Dios mío! Ya sabes de lo que estoy hablando —le espetó ella, consiguiendo soltarse de él. No podía dejar de preguntarse cómo un hombre al que no le gustaban las mujeres había podido besarla de aquel modo—. Una cosa es segura, Romano. Te puedo asegurar que no naciste con un buen temperamento.

—Eso no es cierto.

—Lo es. Lo peor es que yo no solo creí a tu abuela, sino que te encuadré en el estereotipo de que todos los hombres homosexuales son dulces y amables. ¡Incluso a los que no les gusta cocinar!

—¡Eso es una tontería! Ser homosexual no tiene nada que ver con…

¿Ser homosexual? ¿Era eso lo que ella había dicho?

—¿Homosexual? ¿Tú no creerás que yo…?

Al mirarlo, Lucinda deseó poder tragarse aquellas palabras. Tal vez no le gustaba que la gente supiera su verdad. ¿Cómo es que no lo había pensado antes?

—Mira, Romano —dijo ella, muy tensa—. De verdad, no son asunto mío las preferencias personales que tengas. Si quieres seguir en el anonimato, puedes contar conmigo para guardar…

—Yo no estoy en ningún anonimato. Mi abuela no puede haber dicho… No puede pensar que…

—Yo te guardaré el secreto, si es eso lo que…

—¡Maldita sea! —exclamó Joe, dándose la vuelta mientras se mesaba el pelo para volverse luego a mirar a Lucinda—. ¿De verdad cree ella que esa es la razón por la que no me he casado? Porque soy… soy…

—¿Gay?

—No lo soy. ¡Maldita sea, mujer! ¡No es que haya nada malo en serlo, pero yo no lo soy!

—No tienes que hablarme de esa manera. Tal vez seas una rata arrogante, odiosa y de mal carácter, pero ya te he dicho que tu vida privada es solo asunto tuyo.

—Efectivamente —le espetó Joe—. Mira, no sé de dónde se ha sacado esa idea mi abuela, pero te aseguro que soy un hombre perfectamente normal, me gustan las mujeres. Es más, me encantan. No quiero presumir, pero creo que la mitad de las mujeres atractivas de esta ciudad pueden dar fe de mi… virilidad.

—Lo que tú digas.

Joe contó mentalmente para serenarse, pero no pudo evitar recordar lo mucho que ella parecía haber disfrutado entre sus brazos a pesar de ser… Bueno, él prefería no pensar en aquello. Entonces, recogió su camisa del suelo y se la puso.

—Mira, yo soy heterosexual. Siempre lo he sido y, tengo que admitir que no puedo entender que alguien no lo sea. No es natural. El macho de la especie, la mujer de la especie… Bueno, lo que estoy intentando decirte es que yo creo que cualquier otra opción es una locura. Pero, claro, no es que condene tus preferencias.

—¿Cómo dices?

—Yo soy heterosexual, pero lo que tú seas es asunto tuyo.

—¿Eh?

—Eres lo que eres y no hay que darle más vueltas.

—Soy cocinera. Eso es lo que soy.

—Claro —replicó él, lleno de cinismo.

—No me ha gustado el modo en el que has dicho eso —replicó ella, fríamente—. A pesar de lo que pienses, soy cocinera. De hecho, me dará un enorme placer enseñarte mi diploma cuando me marche de esta casa porque, entre tú y yo, ya sabes lo que puedes hacer con este trabajo.

Ella se dio la vuelta y empezó a salir de la cocina. Joe empezó a andar detrás de ella.

—Está bien —le gritó él, en cuanto ella empezó a subir las escaleras—, porque no quiero una mujer como tú en mi casa. O eres la bailarina de strip tease más torpe del mundo o la cocinera más letal. Y olvida lo que te he dicho respecto a que está bien lo que quieras ser. Sé que no es políticamente correcto condenar a nadie por lo que es hoy en día, pero la verdad es, señorita Barry, que creo que las mujeres que se lo montan con otras mujeres son…

—¿Cómo? —preguntó ella, girando sobre sí misma—. ¿Qué es lo que has dicho?

—Ya me has oído. Puedes llamar a la policía, no me importa —replicó él, dirigiéndose hacia la cocina—. Abuela, abuela, ya verás cuando… ¡Ay! —añadió, gritando, al notar que el puño de Lucinda le daba entre los hombros. Entonces, se dio la vuelta—. Estoy cansado de…

Al mirarla, vio probablemente lo que su abuela había querido que viera en ella. La expresión aturdida, los hermosos ojos, la suave boca. Pensó en los suspiros y los gemidos, en el calor que había descubierto cuando la había tocado entre… Entonces, comprendió que ella no era lesbiana.

—Tú no eres… ¿verdad?

—No —respondió ella—. Y tú tampoco.

Joe sonrió. Entonces, bajó la cabeza y la besó lenta y profundamente. Cuando por fin se apartó de ella, la respiración de los dos se había acelerado.

—¿Alguna pregunta?

—Solo una —respondió Lucinda—. ¿Cómo has podido pensar que yo era… que yo era…?

La sonrisa de Joe desapareció.

—Del mismo modo en que tú lo pensaste —respondió—. Por mi querida, inocente y entrometida abuela.

Capítulo 6

CÓMO has dicho? —preguntó ella, al cabo de unos segundos.

—Ya me has oído. Mi abuela inventó una historia, nos la dio por separado a los dos y esperó a ver lo que ocurría.

—No, no me lo creo. ¡No puedo creerlo! Esa dulce y encantadora anciana…

—Creo que te referirás mejor a esa dulce y encantadora metomentodo.

—Pero, ¿por qué? ¿Por qué iba ella a hacer esto? —preguntó Lucinda—. Parecía tan… tan… cuerda.

—Y lo está. Su mente dejaría en ridículo a Maquiavelo.

—Bueno, tal vez se está poniendo algo… senil. Yo tuve una tía abuela, mi tía abuela Harriet, y ella…

—¡No me interesa en absoluto tu tía abuela Harriet! —le espetó él—. Estamos hablando de mi abuela. Y créeme cuando te digo que no está senil. Ni loca. Es solo una bruja metomentodo, eso es lo que es.

—¿Metomentodo?

—Eso es, cielo. ¿Quieres que te deletree la palabra?

—¿Sabes una cosa, Romano? Si dejaras de ser un maldito pedante…

—Venga, no te pares. Estabas diciendo que soy un maldito pedante.

—Simplemente, estaba intentando decir que tal vez podríamos averiguar cómo ha ocurrido esto y lo que vamos a hacer al respecto.

—No hay nada que averiguar. Mi abuela ha hecho este tipo de cosas antes. Bueno, tal vez no con tanto estilo pero no es la primera vez que ha intentado hacer de celestina.

—¿Celestina? —preguntó Lucinda, mirándolo fijamente—. ¿Era eso lo que estaba haciendo? ¿Pensaba que tú y… tú y yo…

—Ridículo, ¿verdad?

Joe se metió las manos en los bolsillos y regresó a la cocina.

—Es más que eso —dijo ella siguiéndolo mientras emitía un sonido parecido a una risa—. Es imposible. ¿Tú y yo?

—Ya lo has dicho antes.

—Es una locura.

—Es típico de mi abuela.

—¿Hace este tipo de cosas a menudo?

—¿Intentar liarme con una mujer? Más a menudo de lo necesario. Pero nunca ha funcionado. Me imagino que un acercamiento directo al tema no le iba a servir de nada.

Lucinda sacudió la cabeza y se sentó en uno de los taburetes.

—Realmente no entiendo nada de esto. Si estaba intentando que nos interesáramos el uno por el otro, ¿por qué me dijo que eras…? Bueno, ya sabes. ¿Y por qué te dijo a ti que yo era…?

—Sí —dijo Joe, dándole una patada a un taburete, esperando que le quitara el dolor de cabeza que se le estaba formando—. Lo único que se me ocurre es que pensó que me podría meter a una mujer en casa si yo pensaba que dicha señorita no estaba interesada en los hombres.

—¡No! Una anciana tan dulce nunca podría…

—No te escandalices tanto. Ella pensaba que me resultaría agradable tener una mujer en casa, que me pusiera las comidas en la mesa… Es decir, pensó que si yo no podía encontrar una buena chica italiana yo solo, una que pudiera cocinarme mis platos favoritos, ella lo haría por mí.

—Pero, pero yo no soy…

—Efectivamente, no lo eres. La última palabra con la que un hombre podría describirte es «buena».

—Yo me refería a que no soy italiana.

—Pues tu nombre lo es. O, al menos, eso es lo que ella pensó.

—Y tampoco soy muy experta en cocinar platos italianos.

—Tú no eres experta en cocinar nada que requiera una cacerola —le espetó él, riendo.

—Para tu información, tengo unos postres excelentes en mi repertorio.

—Gelato. Eso fue lo que cautivó a mi abuela.

—Yo no estaba intentando cautivarla. Además, ¿vamos a criticar mi talento en la cocina o pensar en por qué se le ha ocurrido hacer tal cosa?

—Te lo acabo de explicar. Mi abuela hizo todo lo que pudo para meterte en mi casa —dijo él, con una sonrisa muy atractiva y peligrosa—. En cuanto a tu talento… aparte del del helado, y por lo que sé lo compraste en North Beach, aparte de eso, el único lugar en el que tienes talento es en un dormitorio.

—Romano —replicó ella, poniéndose de pie—, creo que insultarme no nos va a llevar a ninguna parte.

—Sigues utilizando esa palabra.

—¿Qué palabra?

—«Nos». Como si hubiera un «nos» —respondió él, acariciándole la mejilla—. Claro que eso podría cambiar. Al menos por una tarde. A pesar de todo, tú sigues siendo mi regalo de cumpleaños…

Él lo había dicho como una broma pero, al sentir la suave piel de Lucinda bajo sus dedos, se le aceleró el pulso. Recordó el aspecto que ella había tenido, llena de deseo, su olor, su sabor…

Sin saber por qué, los dedos se le entrelazaron con el pelo de ella y la besó dura y frenéticamente, sin galantería. Ella reaccionó poniéndole las manos en el pecho, empujándolo… Entonces, giró la cabeza y se apartó bruscamente.

—Basta ya. Se supone que soy tu cocinera. Nada más.

—Eso es lo que tú dices. Supongo que es mejor que sigas diciendo lo mismo.

Aquel maldito aroma, el perfume de flores, le inundó la nariz. ¿Cómo podría tener una pájara como aquella un aroma tan pasado de moda?

—¿Qué significa eso?

—Significa que me cuesta mucho creer que a mi abuela se le ocurriera un plan tan perfecto como este a ella sola.

—Bueno, ¿y quién le iba a haber…? —preguntó Lucinda—. ¿Estás sugiriendo que yo tengo algo que ver con esto?

—Todo lo que sé es que ella quiere que me case. Y, del modo más conveniente, apareces tú.

—¡Vaya tontería! —exclamó ella, en tono desafiante—. Si fuera lo suficientemente idiota para casarme, nunca, nunca, ni en un millón de vidas, me casaría con un hombre como tú.

—Oh, qué desilusión —replicó él, con palabras llenas de ironía—. Y yo que esperaba que quisieras ser la señora de Joseph Romano. ¿Qué otra cosa podría desear un hombre? Eres una mentirosa. Una artista del timo. Una mujer que no puede decidir si quiere hacer carrera como bailarina de strip tease o como Lucrecia Borgia. Dicho en otras palabras, la perfecta esposa.

—La perfecta esposa para ti —le espetó ella—, está hecha de plástico metida en una caja en una tienda de juguetes solo para adultos y está esperando el momento en que decidas sacarla e hincharla.

—Qué ingeniosa, señorita Barry. Increíble.

—Eso me había parecido a mí.

Ella sonreía de un modo insolente que a Joe le resultaba insoportable. Pensó en borrarle la sonrisa con un beso pero no era tan tonto.

Además, tenía demasiados interrogantes. ¿Era en realidad su abuela capaz de elaborar un plan tan arriesgado? Y, si así era ¿por qué mentirle sobre él a la mujer que había elegido para que fuera su esposa?

No se le ocurría ningún motivo. Por eso, no podía dejar de pensar que aquella rubia, que se llamaba cocinera pero no que sabía ni freír ni un huevo, estaba metida en el asunto.

Tal vez su abuela solo había querido darle una cocinera, y no una esposa y así se lo habría dicho a Lucinda, quien, al oír que él era rico y soltero, le habría sugerido el plan para así convencerlo a él que ella no era problema alguno para él…

No. Aquello no tenía ningún sentido. La única persona que podría aclararlo todo era su abuela y, cuando lo hiciera, Joe quería que Lucinda estuviera presente.

Entonces, se cruzó de brazos y se dirigió a la puerta.

—Cinco minutos —le dijo él.

—¿Cinco minutos para qué?

—Para vestirte. Voy a ir a ver a mi abuela y tú vas a venir conmigo.

—¡Tienes toda la razón en que voy a ir contigo! Quiero saber lo que está pasando aquí.

—Bueno, entonces, ya somos dos. Quítate ese ridículo traje y vámonos.

—Este traje no es ridículo. Es el uniforme de mi profesión. Y si no fueras tan terriblemente egoísta, te darías cuenta de que la única que esta pagando un precio muy alto por lo que ha hecho la entrometida de tu abuela soy yo.

—Ten cuidado con lo que dices.

—Pero si tú acabas de decir…

—Sé lo que he dicho. Pero es mi abuela, no la tuya.

—Tienes razón —dijo ella, recordando a su rígida y distante abuela, que insistía en que se la llamara «abuela Barry». Ella no hubiera distinguido un abrazo de un apretón de manos—. Pero eso precisamente hace que sean mucho peor las mentiras que te ha dicho sobre mí.

—¿De qué mentiras estás hablando? —replicó Joe, fríamente—. ¿De que no sabes cocinar? ¿De que no eres italiana? ¿O tal vez de que te gustan mucho los hombres?

—Ella interpretó mal todo lo que le dije.

—¿Con algo de ayuda por tu parte, tal vez?

—Es no es cierto.

—Sí, bueno, entonces vamos a averiguarlo, ¿te parece? Si te vas a cambiar es mejor que vayas a hacerlo. Ya has utilizado tres minutos.

—Oh, sí, señor. Claro señor. Lo que usted quiera, señor. Sus deseos son órdenes…

—No estoy de muy buen humor. Si yo fuera tú, intentaría no olvidarlo.

De repente, ella sintió miedo y, por un momento, se imaginó lo que ocurriría si él volviera a ponerle las manos entre el pelo y volviera a besarla. Aquel pensamiento le dio fuerzas para reaccionar.

—¡Eres un hombre horrible!

—No me impresionas, Rubia.

—¿No? —le dijo Lucinda, llena de rabia—. Bueno, pues a ver si te impresiona esto. En cuanto regresemos de ver a tu maravillosa abuela, yo recojo mis cosas y me largo.

—Imposible, cielo.

—Claro que es posible. Si crees que me voy a quedar en esta casa contigo…

—No te puedes despedir porque ya has sido despedida.

—¿Qué?

—Despedida —repitió él—. Es decir, que ya estás en el paro.

—Eres peor que horrible —dijo ella, con voz temblorosa.

Joe se echó a reír. Ella tuvo que contenerse para no pegarle. En vez de eso, salió corriendo de la cocina y subió las escaleras a toda velocidad.

Marcharse de un trabajo era una cosa, pero que la despidieran… Había sido despedida por el super macho más arrogante que había pisado el planeta. Incluso desde su habitación lo oía reírse.

—Rata machista —musitó, dando un portazo.

Lucinda se quitó los zapatos y los dejó al lado de la cama. Luego se quitó su ropa blanca y la dobló cuidadosamente sobre el respaldo de una silla.

—¡Me ha despedido! ¡Ese monstruo me ha despedido!

Luego, con el corazón a punto de salírsele del pecho, tomó de nuevo la chaqueta blanca y trató de rasgarla por la mitad. Al no conseguirlo, la tiró a un rincón e hizo lo mismo con los pantalones. Finalmente, le dio una patada a los zapatos.

—Despedida —susurró, sentándose en el borde de la cama.

¿Qué iba ella a hacer entonces? Tenía una cuenta vacía y ningún sitio al que ir. De repente, un fuerte golpe la sacó de sus cavilaciones. Ella se puso de pie y se dirigió a la puerta.

—Te queda un minuto —gritó él—. O sales o entro por ti.

Ella sabía que lo haría. ¡Era un hombre horrible! Y pensar que ella había tolerado que la besara…

¿Tolerado? tal y como él le había dicho, prácticamente se le había subido encima. ¡Qué vergüenza! Sin embargo, era todo culpa de él. Era un seductor irrefrenable. Se había aprovechado de un momento de debilidad…

—¡Treinta segundos!

Lucinda, rápidamente se puso una blusa y una falda. Joe volvió a aporrear la puerta mientras se ponía un par de mocasines.

—¡Maldito seas! —exclamó, abriendo la puerta—. No creo que sean necesarios tantos golpes. Pero, claro, no se podría esperar que tú supieras eso. Ni eres civilizado ni eres el caballero que tu pobre abuela cree que eres. Probablemente te dedicas a derribar puertas como afición.

Joe la miró fríamente. Tenía el pelo alborotado y la camisa mal abrochada. A él no le engañó con aquella actitud distante. Tal vez no había estado más desaliñada en toda su vida.

—Yo, por otro lado —añadió ella—, soy una persona de delicadeza y dignidad. Y es mucho mejor para ti que nuestra relación se haya acabado o te diría lo que pienso de ti, de tu carácter y de tu actitud disipada.

Era el tipo de discurso que denotaba buenas escuelas y buena educación. Joe pensó que probablemente se habría dejado engañar si no hubiera sabido lo que era.

—¿Has acabado con el discurso? —preguntó él.

—Era un comentario, no un discurso, pero sí, he acabado. Por el momento.

—En realidad, has acabado por… —replicó él, mirando su reloj—… por veinte momentos. O treinta. Depende del tráfico.

—¿Cómo dices?

—Es muy sencillo. No quiero oírte otra palabra hasta que lleguemos a casa de mi abuela. ¿Está claro?

El color rojo cubrió aquellos pómulos tan acentuados, tan elegantes…

Ella no hizo caso de lo que le había dicho. Él sospechó que así sería porque Lucinda Barry no parecía el tipo de persona que hubiera hecho lo que le decían en toda su vida. Por eso, no le sorprendió cuando ella, a mitad de camino, le miró de un modo como si quisiera convertirlo en piedra.

—¿Es que tienes que conducir esta cosa a tanta velocidad?

—No es una cosa. Es un Ferrari. Y no, no tengo que conducirlo a esta velocidad. Podría conducirlo mucho más rápido si no hubiera tanto tráfico.

—No tienes por qué intentar demostrarme tu masculinidad —le espetó ella—. Si tú dices que no eres lo que tú abuela me dijo que eres, yo me lo creo.

—¿Es eso lo que crees que estoy haciendo? —preguntó Joe, riendo—. Hablando de ser egocéntrico… no quiero escandalizarte, Rubia, pero yo conduzco así de rápido siempre. Me gusta, me encanta conducir rápido. ¿Te enteras?

—Claro —replicó, con aquella voz tan pagada de sí misma que a él le volvía loco. Sin embargo, él no respondió.

Delante de ellos, el semáforo cambió de ámbar a rojo. Él ahogó una maldición, detuvo el coche y se puso a tamborilear los dedos en el volante.

—Y yo no me llamo «Rubia»..

—¿Cómo?

—No haces más que llamarme así pero ese no es mi nombre.

—¿Algo más?

—Solo que no tienes por qué apagar tu ira en mí. Soy la parte inocente en este asunto tan sórdido.

—¿De veras?

—¿Qué se supone que significa eso? Una anciana ha planeado todo esto. ¿Te parezco yo una anciana?

Lo que parecía era un desastre. Tenía todavía el pelo revuelto, los botones mal abrochados. Sin embargo, había cruzado las piernas y la falda se le había subido hasta mostrar una rodilla y un muslo bien bronceados. Probablemente, aquel acto de coquetería era tan falso como una billete de tres dólares. Solo un idiota se dejaría engatusar. Pero la piel parecía tan suave…

De repente, el semáforo cambió. Joe pisó el acelerador, haciendo que el coche saliera disparado.

—Sé lo que estás pensando, Romano.

—Eso es lo que tú quisieras.

—¿Querer qué?

—Que yo estuviera pensando lo que tú crees que estoy pensando. Lo que esperas que esté pensando. Pero conmigo estás desperdiciando tus encantos. Sería mejor que te lo metieras en la cabeza.

—No sé de qué estás hablando.

—Y ahora voy yo y me lo creo.

—Si lo que estás pensando es que yo he tenido algo que ver con esta charada, estás muy equivocado.

—¿Sí, verdad?

—Sí —replicó ella. Entonces, cambió el cruce de las piernas. El sonido del nailon hizo que el pelo se le erizara en el cuello a Joe—. Sé exactamente lo que ocurrió. Las cosas están empezando a aclararse.

—Sí, ¿cómo?

—Tu abuela se confundió.

—Y tú no tuviste nada que ver con ello, ¿verdad?

—Por mucho que tú te empeñes en no creerme, es cierto. Ella quería una cocinera interna. Yo quería el trabajo y necesitaba un lugar para vivir. La situación parecía ideal.

—Sí, eso sí que me lo creo.

—La señora Romano me llamó por teléfono y concertamos una cita.

—Y cuando llegaste a su casa ella te dijo que tenía un nieto que necesitaba una cocinera.

—Efectivamente.

—O tal vez, ella te dijo que lo que tenía era un nieto rico y soltero y tú pensaste, «¡Bingo!».

—Lo que pensé —dijo Lucinda, ignorando aquellas palabras—, es que si él era soltero y vivía solo, yo no podía aceptar el puesto.

—¿Por qué no? —preguntó Joe, deteniéndose en otro semáforo.

—Porque no.

—¡Vaya! Esa respuesta sí que es buena, Rubia. Tan definitiva, tan informativa, tan llena de…

—Porque sería impropio —replicó ella.

—¿Impropio? —repitió Joe, que no había pensado en aquella posibilidad.

—Exactamente —respondió ella. Al mirarla, él vio que se había sonrojado—. Sería impropio porque yo no estaría cómoda viviendo en la misma casa con alguien del sexo opuesto. Se lo dije a tu abuela. No fue fácil porque… bueno, ya sabes… su inglés no es muy bueno.

—¿No?

—No, pero tú ya debes saberlo.

El semáforo cambió. Joe hizo rugir el motor, cambió de marchas rápidamente y subió con el motor rugiendo por la calle, para girar a la derecha en la entrada para coches de la casa de su abuela. Le parecía que había habido una combinación irresistible de una anciana intrigante con una joven de las mismas características.

Entonces, detuvo el coche.

—Tu abuela pareció entender mis reservas —dijo Lucinda. Joe se volvió a ella. Sonaba tan decente como lo había hecho cuando le había abierto la puerta aquella mañana. Y casi lo parecía. Pero no podía serlo si actuaba en fiestas para hombres—. Y entonces, ella me dejó muy claro que no habría problemas con eso porque su nieto era…

—Homosexual.

—Exactamente.

—Y a ti, eso te pareció un desafío.

—No, claro que no.

—Entonces ¿qué?

—Lo que yo vi es que sería seguro para mí. Si tú fueras homosexual, yo no tendría que preocuparme de que te me insinuaras. Entonces, ella me preguntó si me gustaban los hombres. Y yo le dije que no, al menos no desde que mi prometido me había… ¿Qué pasa?

Joe había salido del coche, le había abierto la puerta y la había sacado del coche.

—Nada —respondió él, mientras la empujaba para que subiera los escalones de la casa—. Es decir, ¡todo! Menudo plan. Me estaba preguntando qué jurado del mundo me podría condenar por abuelacidio después de haber oído…

La puerta se abrió. Nonna Romano estaba de pie en la entrada, con una sonrisa tan inocente como una santa.

—Giuseppe —dijo la anciana, abriendo los brazos en señal de bienvenida—. Y Luciana. Entrad, entrad.

—Es Lucinda —corrigió Joe—. Y puedes dejar a un lado lo de Giuseppe. Vamos a llevar a cabo esta conversación en inglés.

—¿Es que pasa algo? —preguntó la mujer, algo alarmada—. Miro a la calle y veo tu coche y veo también que no entras por la puerta de atrás, como lo haces siempre, Gius… Joseph.

—Puedes estar segura de que pasa algo —le espetó Joe—. ¿Le dijiste a esta… persona que yo era… que no me gustaban las mujeres?

—No. Sí. Es decir, él le gusta a las mujeres. Perdóneme, signorina pero yo sabía que usted no era el tipo de mi Joseph.

—Habla inglés mucho mejor ahora que cuando la conocí —dijo Lucinda—. Casi no puedo creer que sea la misma mujer.

—Claro que es la misma mujer. ¿No es cierto, abuela?

—Joseph —dijo la mujer, dando un paso atrás—, mio bambino. Acabo de poner una bandeja de manicotti en el…

—¡Déjate de manicotti! Tú le dijiste que no me gustan las mujeres. Y cuando ella te dijo que acababa de romper con su novio…

—Prometido —le corrigió Lucinda—. En casa, en Boston. Se lo dije y le dije que me repelían los hombres y que no quería volver a verme implicada con uno en toda mi vida.

—¿Es eso lo que dijo, Nonna?

—Bueno… bueno, tal vez. Hace tanto tiempo. Ya sabes cómo son las cosas, Joe, cuando una mujer envejece y se hace más débil…

—Hace una semana. Y tú eres tan débil como Godzilla.

—Joe, lo hice con buena intención.

—Siempre lo haces todo con buena intención —dijo él—. Pero esta vez, has ido demasiado lejos. ¿Sabes lo que has hecho, Nonna? —añadió, rodeando a Lucinda por los hombros y empujándola hacia la anciana.

—Sí. Te he encontrado una cocinera.

—Me has encontrado una mujer que necesita consultar un recetario para hervir agua —replicó él, riendo.

—¡No! Aprendió a cocinar en Florencia.

—¿Es que no distingues Florencia de Florenze?

—Me confundes, Joseph.

—No importa. Lo único que esta nena sabe cocinar son los niveles de testosterona.

—Dio mío —susurró la abuela, llevándose una mano al corazón.

—Eso no es cierto —intervino Lucinda—. Yo no hago esas cosas, señora Romano. Su nieto es…

—Y, para ponerle la guinda al pastel —dijo Joe—, ni siquiera es italiana. ¿Qué te parece eso, abuela?

—Pero usted dijo —afirmó la abuela, con lágrimas en los ojos—, que se llamaba…

—Lucinda Barry. De los Barry de Boston —replicó Lucinda, sin poderse creer que ella hubiera dicho aquellas palabras.

—Bueno, esa es la historia —dijo Joe—. No sabe cocinar, no es italiana y no solo es que le gusten los hombres, es que le pirran —añadió, mirando a Lucinda que, horrorizada, dio un paso atrás. Pero él la detuvo—. Pero, ¿sabes una cosa, querida abuela?

—¿Qué?

—He decidido que, a pesar de todo, has hecho una buena elección.

Su abuela lo miró como si él se hubiera vuelto loco. Y tal vez era así, pero a él le parecía una oportunidad demasiado buena como para dejarla escapar. Venganza. Tan rápida y dulce que cuando terminara con aquella historia, a su abuela no le quedarían más ganas de entrometerse en su vida.

—Finalmente, he decidido que un hombre sería un tonto si se alejara de la mujer adecuada, una vez que la ha encontrado.

—¿De qué mujer estás hablando? —preguntó la abuela. Él sonrió.

—Esta —respondió él, mirando a Lucinda—. La que tú seleccionaste personalmente para mí, querida abuela. La señorita Lucinda de los Barry de Boston.

Todos quedaron en silencio. Entonces, la abuela gimió y Lucinda se quedó boquiabierta. Joe decidió aprovecharse de aquel momento. Entonces, inclinó la cabeza y besó a Lucinda.

Capítulo 7

CON AQUEL beso, esperaba conseguir lo que se proponía. Un anuncio que tomaría por sorpresa a la abuela y a Lucy le mostraría quién mandaba allí. En un momento, se vengaría de las dos mujeres que le habían amargado el día.

Sin embargo, las cosas no salieron como él había esperado.

—¡Hey!

Ella le había mordido. Joe dio un saltó atrás y se llevó la mano a la boca. Luego se miró los dedos, manchados de sangre.

—Me has mordido.

—¡Claro que te he mordido! Tú, tú…

—Ten cuidado con lo que llamas a mi Joseph —le advirtió la abuela.

—Su Joseph es un miserable hijo de…

—Mi Joseph tiene poco sentido del humor, ¿no es verdad, Joe? —dijo la abuela—. Lo tuyo con esta mujer era una broma, ¿verdad?

Joe miró a su abuela y a la rubia. Tendría que admitir que, efectivamente, todo había sido una broma y que, en el futuro, su abuela no debería entrometerse con su vida. Pero sabía que aquel deseo era imposible. Ella lo volvería a hacer a la primera oportunidad.

—¿Joseph?

—No, no es una broma. Me voy a casar con Lucinda Barry

—¡No! ¡No, Joseph, mio ragazzo! ¡No!

—Sí —replicó él—. Si te paras a pensarlo, sabrás que ella es la perfecta esposa para mí.

—¿Esta mujer? ¿Una que no sea italiana? ¿Que no sepa cocinar?

—Puede aprender —replicó él—. Podemos enseñarla los dos juntos, abuela. En cuanto a sus talentos con los hombres… Tendrás que admitir, abuela, que una mujer que sepa complacer a un hombre es muy importante.

—¿Están los dos locos? ¡Yo no quiero casarme con su nieto, señora Romano! ¿Lo entiende?

—¡Al menos, estamos de acuerdo en algo! Mi Joseph se merece algo mejor.

—Lo que se merece su Joseph —le espetó Lucinda—, es una buena patada. ¡Es un hombre horrible!

—Es un santo.

—Es un cerdo.

—Es la niña de mis ojos.

—¡Es el diablo personificado!

—Joseph —susurró la abuela—, dime que no te vas a… ¡ni siquiera puedo decirlo!

Joe miró a su abuela. Le temblaba la voz, pero tenía buen aspecto. Lo único que le pasaba es que le habían herido su orgullo. Joe se alegró por ello y se agarró a Lucinda otra vez. Ella se escurrió como un pez.

—¿Crees que bromearía sobre algo tan importante, abuela?

—Eso espero.

—Nonna querida. Me desagrada que te comportes así con respecto a mi futura esposa.

Nonna gimió de nuevo y Lucinda contuvo el aliento.

—Joseph, sé que estás enfadado conmigo pero no puedes decir esto en serio. No te puedes casar con una mujer como esta.

—Claro que no puede —intervino Lucinda—. Además, ¿qué quiere decir con que no se puede casar con una mujer como yo? Tendrá que saber, señora Romano, que yo no soy esa clase de mujer. Yo soy una buena mujer, demasiado buena para los gustos de su horrible nieto.

—Mi Joseph es un hombre maravilloso. Él se merece una mujer que sea una mujer, no una…

—Yo soy una mujer.

—Te gustan los hombres.

—Sí, claro. Bueno, quiero decir… No. No en el sentido que usted le da.

—Y no sabes cocinar. Y no eres italiana.

—Tengo un certificado del instituto culinario. Además, ¿qué hay de especial en ser italiana? Y tú —le espetó a Joe—, ¿quieres soltarme, maldita sea?

—Además, habla como un carretero —dijo Nonna, persignándose—. ¡Oh, Joseph! Dime que no vas a hacer esto.

Lentamente, Joe soltó a Lucy y miró a su abuela. Estuvo a punto de confesar la verdad, pero luego recordó de lo que era capaz aquella dulce anciana. A Joe le gustaba ser el que tenía los ases en la manga.

—Querías que encontrara esposa —dijo él.

—Lo sé, querido Giuseppe, pero no una chica como esta.

—¿Una chica como qué?

De repente, la puerta principal se abrió y la chica en cuestión desapareció. Tras besar a su abuela en la frente y decirle que fuera pensando en los nietecitos que pronto le llenarían la casa se dispuso a salir él también.

Un ahogado grito de la anciana se lo impidió, pero Joe recordó enseguida las candidatas que le había propuesto anteriormente la abuela.

—A pesar de todo, te quiero, abuela —le dijo, antes de salir corriendo.

En la calle no había rastro de Lucy. Joe se montó en el Ferrari y se dirigió a la calle principal, la ruta por donde habían llegado allí.

Efectivamente, allí estaba ella. El pelo se le había soltado. Había perdido uno de los zapatos y llevaba la camisa todavía mal abotonada.

El montón de mentiras que ella había construido, con la inestimable ayuda de la abuela, estaba desintegrándose. Y encima, ella tenía la audacia de comportarse como si él fuera el malo.

—Entra en el coche —dijo, acercándose a ella. Lucinda no respondió. Ni siquiera lo miró—. ¡He dicho que te metas en el maldito coche!

—¡Vete al infierno!

Joe detuvo el coche y salió para detenerla. Ella se revolvió al ver que él se la ponía encima del hombro y la llevaba al coche. Una pareja que paseaba su caniche los contempló estupefacta.

—Socorro —gritó Lucinda.

—Una pelea de enamorados —dijo Joe. Entonces, sin ninguna ceremonia la tiró al asiento del pasajero.

Lucinda se calmó y no gritó más. Se limitó a sentarse, con la cara larga, adoptando una postura arrogante, como correspondía a alguien de la aristocracia de Boston.

Joe frunció el ceño. Probablemente, ella tenía la sangre tan azul como él. Aquella mujer era una bailarina de strip tease, nada más.

Por fin, Joe metió el coche en su garaje. Ella salió del coche y cerró la puerta de un portazo. Luego entró por la puerta trasera que conectaba con la cocina. Una vez dentro, se volvió a él.

—Si intentas tocarme, te juro, Romano, que te mataré.

—Cielo, me rompes el corazón —replicó él, a pesar de que la creía—. ¿Significa esto que no te agrada nuestro compromiso?

—¿Compromiso? ¡Preferiría estar comprometida con un asesino!

—Confía en mí, Rubia. El sentimiento es mutuo. Solo lo he dicho por mi abuela.

Ella lo contempló mientas él se apoyaba en la escalera. Por muy guapo que fuera, y lo era, no estaba dispuesta a casarse con él a pesar de lo que había sentido cuando él había intentado besarla después de anunciar el compromiso.

—Después de esto, mi abuela no se atreverá a entrometerse más en vida.

—Entiendo —replicó ella, con frialdad—. Has decidido administrarle a tu abuela tratamiento de choque.

—Algo por el estilo.

—Y yo soy la que produce la corriente.

—Sí.

—Tu abuela te quiere mucho.

—Claro.

—Y, a pesar de todo, ¿la tratas de esa manera?

—Como tú has dicho, Rubia, es tratamiento de choque.

—¡No me llames así!

—Lo siento, cariño.

—Tampoco me llames eso. Yo no soy tu «cariño».

—Bueno, ¿entonces qué le llama un hombre a su prometida? ¿Nena? ¿Querida? ¿Preciosa? No me pareces el tipo para que te llame eso.

—Yo no soy tu tipo, Romano. Y, definitivamente, no soy el tipo de mujer a la que le guste ser utilizada.

—Supongo que te refieres fuera de la cama.

—¿Se te ha ocurrido alguna vez que tal vez no me guste formar parte de este asqueroso plan tuyo? —preguntó Lucinda, ignorando aquella afirmación.

—No es asqueroso. Es necesario. Y no, no se me ha ocurrido. ¿Por qué se me iba a ocurrir cuando tú tienes tanta culpa en todo esto como mi abuela?

—¡Dios mío! ¡En verdad eres un hombre horrible!

—No dejas de decir lo mismo.

—¿Y bien? —preguntó ella, después de una pausa.

—¿Y bien qué?

—Ya te has salido con la tuya. Tu abuela te ha creído.

—¿Y?

—¿Es que no vas a llamarla y a decirle que ha sido todo una broma?

—Es una lección, no una broma. Pero no voy a llamarla todavía.

—De acuerdo. Eso es asunto tuyo. Ella es tu abuela y es tu vida y a mí no me importa en absoluto cómo… —dijo Lucinda, echando a andar.

—¿Dónde te crees que te vas?

—Arriba, a hacer mi maleta —replicó ella, con una sonrisa—. Sé que esto te pilla de improviso, Romano, pero yo me marcho.

—No.

—Claro que sí. Y es mejor que no me lo impidas.

—¿De verdad crees que ya está? —preguntó él, tomándola por la muñeca—. Tú usaste a mi inocente abuela para crear este lío…

—¿Inocente? Es tan inocente como un vendedor de coches de segunda mano.

—Y tú probablemente lo sepas todo sobre los vendedores de coches de la ciudad, de fuera de la ciudad, de los alrededores, ¿verdad, cielo?

—¡Suéltame, maldita sea!

—Tú la has utilizado para poder invadir mi casa.

—¿Invadir tu…? ¡Por favor! ¿Qué eres tú, uno de esos tipos que se vuelve locos pensando en que alguien conspira contra ellos?

—… invadir mi casa, casi quemarla y ¿ahora crees que te vas a marchar tan fácilmente?

—Sí, eso es precisamente lo que voy a hacer. Voy a recoger mis cosas, a marcharme de esta casa de locos y pretender que nunca he conocido a nadie llamado Romano.

—Entonces, lo admites.

—¿Que los Romano estáis locos?

—Que haces lo que yo he dicho para ganarte la vida.

Ella quería decirle que no, que ella no hacía lo que él pensaba, que nunca había conocido a nadie que se dedicara a eso hasta la noche anterior.

Sin embargo, ¿por qué tendría ella que darle explicaciones? Ya había intentado hacerlo y no le había servido de nada. Además, no le importaba. Él no significaba nada para ella.

—No tengo que darte explicaciones ni a ti ni a nadie —le espetó ella—. Mi vida, y lo que elijo hacer con ella, son asunto mío.

—Entonces, si puedes elegir lo que haces, ¿por qué te pavoneas delante de los hombres?

—Ya te he dicho que no te debo ninguna explicación, Romano. Mi vida…

—Es tuya. Sí, ya me lo has dicho. ¿Es que te gusta excitar a los hombres?

—Eso no es asunto tuyo.

—Claro que lo es. Lo es desde el momento en que te metiste en esta casa mintiendo.

—¿A esas volvemos? Yo no te mentí —le espetó ella—. No hice nada mas que aceptar un trabajo… un trabajo que tu santa abuela me ofreció.

—A ella no la metas en esto.

—Me gustaría dejaros a los dos fuera de esto. Por eso, déjame subir las escaleras. Dentro de cinco minutos, no sabrás ni que he estado aquí.

—¿Entonces te excita? —insistió él, tocándole la mejilla. Ella dio un respingo—. Te pavoneas delante de extraños, exhibirte de esa manera…

—Sí —dijo ella, apartándole la mano de un manotazo—. Efectivamente. Me excita saber que los hombres nunca tendrán la oportunidad de hacer nada más que mirarme… Se puede mirar, Romano, pero no se puede tocar. Es eso lo que me excita, no lo olvides.

El cambio tan repentino que se produjo en él fue rápido y aterrador.

—Eres una mentirosa —dijo él tomándola entre sus brazos antes de que ella pudiera reaccionar.

—¡Quieto! —exclamó ella, intentando soltarse. Pero él era demasiado fuerte—. Romano, no vas a probar nada comportándote como un matón.

—Tal vez pavonearte delante de hombres que te pueden ver, pero no tocar es algo que te excitaba en el pasado. Pero no fue eso lo que te excitó esta mañana.

—Eso —dijo ella, intentando hacerlo con desprecio.

—Sí, eso.

Entonces, él le cubrió un seno con una mano y le acarició suavemente el centro. Antes de que ella pudiera controlarlo, sintió que el pezón se le ponía erecto ante aquella caricia tan insolente.

—¿Ves? —preguntó él, estrechándola aún más contra sí—. No puedes ocultar lo que sientes, Rubia. Lo que yo te hago sentir.

—Te equivocas —replicó ella, intentando disimular—. Todo ha sido parte de mi actuación, Romano. Actuar como si yo estuviera excitada es lo que hago, ¿te acuerdas? Y se me da muy bien.

—Estoy seguro de ello, cielo, pero el calor que emana tu piel es real y también lo era el modo en el que tu boca temblaba bajo la mía.

—Ya te he dicho que era…

Ella se interrumpió para gritar al sentir que él le mordía el labio inferior muy suavemente.

—Estabas húmeda, lista para mí… Húmeda y caliente…

—Es mentira —replicó ella—, maldita sea…

Ella no pudo continuar hablando porque él le tapó la boca con la suya y la besó con ansias de dominio. Lucinda intentó apartar la cara, luchar… y entonces, el beso se hizo diferente. Los labios se movían sobre los de ella más dulcemente.

Lucinda se decía una y otra vez que no debía responderle a pesar de que estaba besándola un hombre que lo sabía todo sobre las mujeres. Aquello solo era seducción, en la que él quería probarle su maestría. Pero ella no pudo evitar suspirar contra los labios de él.

Él la tenía abrazada como si fuera algo precioso, como si fuera la única mujer que él hubiera deseado nunca, besándola con una deliciosa tortura.

—Lucy —susurró él—. Ábrete para mí…

Ella no pudo resistirse. Separó los labios y le permitió juguetearle dentro de la boca con la lengua. Lucinda no podía pensar. Solo deseaba que aquel beso durara para siempre.

Entonces, él dijo algo. Ella no pudo entenderlo porque era en italiano pero comprendió el significado al ver cómo la levantaba y le empezaba a subir la falda. Ella sintió el roce de los dedos de él contra la piel desnuda y sintió también la cálida humedad que se le estaba formando entre las piernas.

Lucinda trató de decirse que ella no quería aquello, pero no pudo. El susurro del aliento de él entre sus labios, y las caricias de sus dedos eran imposibles de resistir.

Ella lo deseaba. Entonces, sintió que él la tomaba en brazos y la llevaba al sofá, el peso de él encima de ella…

—Joe, por favor…

Entonces, él dejó caer los brazos a los costados. Lucinda se quedó demasiado aturdida para saber qué había pasado.

—Por favor, ¿qué?

El tono de su voz era cortés. Ella abrió los ojos vio que Joe la miraba muy intensamente. De repente, sintió una frialdad terrible que se le abría paso a través de los huesos.

Una vez, hacía mucho tiempo, había ido a pasear por una zona pantanosa cerca de su casa de Massachusetts y vio una mancha negra en la rama muerta de un pino. Al acercarse, vio que era un pájaro, algo parecido a un halcón. Tenía la vista fija en algo que él veía en la distancia.

Era un conejo que se estaba alimentando de la hierba. La pequeña criatura no tuvo ninguna oportunidad. Un aleteo, un revuelo de plumas y piel y el conejo quedó muerto.

¿Se habría sentido aquel pobre animal tan traicionado como ella se sentía en aquellos instantes?

—¿Ves? —dijo él con frialdad—. Estabas equivocada, Lucy. Yo te excito. Y, si quisiera, podría tenerte —añadió, con una sonrisa—. Pero no quiero y eso significa que tú pierdes, cielo. Fuera lo que fuera lo que esperabas conseguir, no vas a tenerlo. Ni dinero fácil, ni novio rico, ni siquiera un marido gracias a la locura de una anciana. ¿Qué te pasa, cielo? ¿Ya no se te ocurren más insultos que decirme?

Lucinda se dijo que debía controlarse para no dejarle ver lo que le había hecho. Muy lentamente, se recompuso la ropa y le dirigió una sonrisa tan serena como la de él.

—¿Por qué iba yo a llamarte nada cuando estás tan seguro de que tienes todas las respuestas? —dijo ella, levantándose para empezar a subir las escaleras—. Pero no es así —añadió, volviéndose para mirarlo—, no si crees que esa pequeña actuación ha sido solo tuya.

Entonces, pudo darse el gusto de ver cómo la sonrisa de Joe se le helaba en el rostro.

—Eres una mentirosa —dijo él, empezando también a subir las escaleras.

Lucinda se dio la vuelta y salió corriendo.

Joe se sentó en el escritorio que tenía en la biblioteca de su casa y esperó. Habían pasado cinco, tal vez diez minutos y no se había oído nada del piso de arriba, a excepción del portazo de Lucy.

Él estaba esperando que bajara las escaleras y saliera de su casa y de su vida. Cuando lo hiciera, llamaría su abuela y le diría que lo de su matrimonio con Lucinda había sido una tontería y le daría una buena charla sobre la vida privada.

Su vida volvería a la normalidad. Joe se levantó. Todas aquellas tonterías habían gastado mucho de su tiempo. Era sábado y tenía cosas que hacer, como prepararse para la cita que tenía aquella noche con la pelirroja que había conocido en una exposición el miércoles anterior. Le había prometido que la llamaría y la llevaría a cenar. Tal vez la llevaría al nuevo restaurante de Chinatown a comer una deliciosa langosta.

No pudo evitar pensar lo que su nueva cocinera haría si viera una langosta en la encimera de la cocina. Tal vez gritaría…

¿Por qué diablos tenía que pensar en lo que ella haría? No era su cocinera.

Entonces, volvió al escritorio y tomó el teléfono y su agenda. Llamaría a la pelirroja primero y luego haría la reserva en el restaurante. ¿Cómo se llamaba aquella chica? Algo con Lee. Kimberlee, Beverlee, Sara…

El estómago de Joe rugió de hambre. ¿Cuándo había comido por última vez? La noche anterior, aquella horrible comida en la despedida de soltero, justo antes de que la rubia hubiera salido de la tarta. Luego, su desayuno se había estropeado cuando ella había abrasado los huevos y el beicon, algo que incluso él sabía hacer.

Lo único que aquella mujer sabía hacer era volver loco a un hombre, si el hombre era lo suficientemente idiota como para consentirlo. Pero él no lo era. Por eso, cuanto antes se marchara de su casa, mejor.

¿Por qué estaría tardando tanto? Joe miró al vestíbulo. No había rastro de ella. Entonces, abrió la agenda y encontró el número. Marilee. Esa era la pelirroja. Rápidamente, marcó el número. En cuanto la mujer contestó, Joe supo por el modo de hablar que ella no sería capaz de devorar a un hombre, no podría andar con una falda y una camisa sin forma y, sin embargo, revelar que había un seductor cuerpo debajo… Y probablemente tampoco pretendería que el modo en el que ella respondía a sus caricias era una actuación…

—Diablos —susurró Joe. Y colgó el teléfono. Entonces se levantó y empezó a pasear por la habitación—. Está fingiendo, amigo. Eso es todo. La señorita se convierte en una maestra de la seducción cuando le conviene. Y viceversa. ¿Quién sabe lo que está buscando?

De repente, se oyeron paso en el vestíbulo. Joe abrió la puerta. Lucinda estaba al pie de la escalera, con la maleta a sus pies. Él pensó en decirle muchas cosas, en quitarle las horquillas de aquel ridículo recogido y arrancarle el disfraz de Mary Poppins…

—Me marcho —dijo ella.

—Me alegro de oírlo.

Sin embargo, no parecía alegrarse tanto como decía. A pesar de todo, Lucinda lo creyó porque ella sentía lo mismo. Nunca le parecería demasiado pronto para salir de aquella casa.

Sin embargo, tenía que representar una última y desagradable escena. Por eso había tardado tanto en bajar. Tras meter la ropa de nuevo en la maleta, había mirado el monedero y se había dado cuenta de que se había gastado la mayor parte de sus últimos veinte dólares en el taxi de aquella mañana. Es decir, su capital consistía en el cambio de esos veinte y el par de billetes de diez dólares que guardaba para situaciones de emergencia. El hecho de verse sin dinero le había hecho sentirse muy débil. Entonces, se dio cuenta de que había trabajado un día, un día horrible y que, por lo tanto, Joe le debía dinero.

—Señor Romano.

—Veo que hemos regresado a llamarnos de usted.

—Señor Romano, me debe dinero.

—¿Cómo dices?

—He trabajado en esta casa durante… durante casi siete horas. Según el prorrateo de mi sueldo, eso significa…

—¿Cómo dice, señorita Barry?

—He trabajado siete horas como empleada suya —dijo ella, sonrojándose—. Eso significa que me debe…

—Parece que tenemos un problema de comunicación—. Has utilizado la palabra «trabajado»…

—Efectivamente. Usted me contrató a las ocho de esta mañana y me ha despedido a las tres de la tarde. Y…

—Me dijiste que eras mi nueva cocinera a las ocho de esta mañana. No miré el reloj, pero no fue mucho más tarde cuando intentaste quemar la cocina.

—¡Eso no es cierto!

—Entonces, descubrí que no tenías preparación y te llevé a casa de mi abuela, donde tu pequeño plan se desenredó como un ovillo tirado por una escalera. ¿Dónde, si no te importa explicarme, entra en todo esto el concepto de «trabajo»?

Lucinda trató de no sonrojarse. A pesar de que le hubiera gustado acercarse a él y abofetearlo, se limitó a levantar la barbilla un poco más.

—No hay nada que explicar, señor Romano. Usted me contrató y me ha despedido. Entonces, me debe el sueldo de un día. Aquí está la cantidad —dijo ella, extendiéndole un papel con mano algo temblorosa—. Puede comprobarlo, pero seguro que lo encontrará correcto.

—Estoy seguro de que lo es. Lo que no es nada correcto es la seguridad que tienes de que voy a pagarte por el tiempo que has pasado en esta casa.

—Si no me paga, lo demandaré.

—¿Cómo has dicho?

—He dicho que si no me paga, lo demandaré.

—¿Que me demandarás…? Dios mío. ¡Esto es ridículo! —exclamó él, riendo a carcajadas—. ¿Me vas a demandar por un sueldo que no te has ganado?

—Es una cuestión de opinión, señor Romano. Yo sí creo que me lo he ganado y sospecho que un juez también lo creerá.

Él la miró y la sonrisa se le heló en el rostro. Se lo imaginaba todo perfectamente. A los periódicos sensacionalistas les encantaría la historia y a sus adversarios también.

Joe gruñó y sacó la cartera para entregarle unos billetes.

—Eso es demasiado. Si repasa los cálculos que he hecho…

—Entonces, quédate el cambio.

Lucinda sacudió la cabeza y sacó el monedero. De él, extrajo un billete de diez dólares y sesenta centavos.

—Yo solo quiero lo que es mío —dijo ella, extendiéndole el dinero. A él le pareció que le temblaba la mano. Efectivamente así era. Pero a ella no le importó—. Tome el dinero, por favor. Gracias —añadió al ver que él hacía lo que ella le pedía. Cualquier cosa por verla salir por la puerta.

—De nada.

—Mandaré por mis cosas de cocina en otra ocasión.

—De acuerdo.

Él la vio levantando la maleta. Recordó que era muy pesada. No podía soportar ver cómo ella se esforzaba por levantarla.

—Dame eso —le espetó él.

—No necesito su ayuda.

—Piénsalo de este modo. Si te tropiezas y te haces daño por llevar tú este trozo de plomo, entonces sí que me podrías denunciar. Por eso, a mí me interesa llevártela hasta el taxi.

—No he llamado un taxi.

—Pues deberías haberlo hecho. No hay transporte público cerca de esta casa.

—Me gusta andar.

—Te llevará toda la noche bajar al centro de la ciudad. Maldita sea, ¿quieres darme la…?

Él tiró de la maleta por última vez. Esta se cayó al suelo, al igual que su bolso y su monedero, que se abrió. El dinero empezó a rodar por el suelo. Ella se puso de rodillas rápidamente para recogerlo, pero él consiguió hacerlo antes que ella.

A parte de lo que él le había dado, le quedaban menos de catorce dólares.

—¿Dónde está el resto de tu dinero?

—Lo tienes en la mano —respondió ella, sonrojándose.

—¿Esto es todo? ¿Lo único que tienes, aparte de lo que yo te he dado, son catorce dólares?

—Lo que me has pagado —le corrigió ella—. Dame mi dinero, por favor.

—Esto ni siquiera te llega para que un taxi te lleve al cajero más cercano. Porque tendrás una tarjeta para sacar dinero, ¿verdad? —añadió él, cerrando la mano al ver que ella intentaba quitarle el dinero.

—Claro —dijo ella. Efectivamente, tenía una, pero la cuenta a la que daba acceso estaba vacía.

—No te creo.

—No me importa lo que te creas. ¡Dame mi dinero!

—Estás sin blanca.

—Mi situación económica no es asunto tuyo.

Efectivamente, así era. Sin duda una chica tan guapa como ella no estaría sin dinero mucho tiempo. San Francisco estaba lleno de clubes y de fiestas que le pagarían bien por mostrar sus encantos.

—Tienes razón —dijo él—. No lo son. Pero un hombre de mi posición no se puede permitir que hablen de él —añadió, subiendo, con la maleta, por la escalera.

—¿Qué estás haciendo, Romano? —preguntó, subiendo detrás de él. Joe no respondió—. ¿Estás loco? Me he despedido, ¿te acuerdas?

—Eso no es cierto.

—Sí lo es.

—Yo te despedí —le espetó él, volviéndose para mirarlo—. Acabas de decirlo hace un momento. Por eso te debía la paga de un día.

—Estás loco si te piensas que me voy a quedar en esta casa.

—Y tú estás más loca que yo si piensas que voy a dejar escapar un trato tan fácilmente.

—¿Qué trato?

—Yo soy el jefe, Rubia. Eso significa que soy yo el que hace las preguntas. ¿Hay alguna posibilidad de que aprendas a hervir agua?

—Qué pregunta tan estúpida.

—¿Significa eso que sí?

—Claro que significa que sí.

—¿Sabes utilizar un abridor de latas?

—No pienso responder a eso.

—¿Es eso otro sí?

—También puedo abrir tarros de mahonesa y cartones de leche —se burló ella—. Y, sorpresa, sorpresa, incluso sé sacar del envoltorio una hamburguesa congelada.

—Hecho.

—¿Qué está «hecho»?

—Estás contratada. Bueno, contratada otra vez. Quiero que cocines para mí el resto del mes y que dejes que mi abuela siga pensando que tú y yo somos pareja. Por eso, te daré el finiquito de un mes aparte de tu sueldo. Ese es el trato.

—Pero…

—Quiero darle a mi abuela una lección. Si solo lo hago durante un día, no será lección ni nada.

—Puedes hacerlo todo el tiempo que quieras, pero no me necesitas a mí para hacerlo.

—Mi abuela no es tonta. Si te marchas ahora, se dará cuenta.

—¿Y qué te hace pensar que voy a aceptar esta locura de plan?

—Cuatro mil dólares. Eso es lo que me hace pensar que lo aceptarás.

—¿Cuatro mil…?

—Te doblo el finiquito y te doy alojamiento y manutención.

—Sí, pero…

—Es mejor que te ahorres las palabras, Rubia. No pienso subir ni un dólar. ¿Trato hecho?

—Yo… yo… Sí… Trato hecho.

—Bien.

Entonces, él dejó la maleta en el suelo y se dispuso a bajar por las escaleras. Sin embargo, ella tenía que imponer algunas reglas propias.

—¿Romano?

—¿Sí? —respondió él, deteniéndose a mitad de la escalera.

—Si me llamas otra vez «Rubia», me largo.

—Si te largas, no conseguirás ni un centavo —replicó él.

—El dinero no lo es todo.

Sin embargo, él sabía que no era así. Además, ¿por qué había aceptado un trabajo cuando no sabía nada de cocina? Joe tenía la cabeza llena de preguntas, pero no se atrevía a hacerlas. Las respuestas no eran asunto suyo. Solo quería tener en ascuas a su abuela durante un par de semanas y aquel era el único modo de hacerlo.

—De acuerdo —dijo él por fin—. Ya no te llamaré Rubia.

—Bien.

Entonces, ella cerró la puerta. Joe se pensó lo que iba a ser dormir pared con pared. Entonces, Lucinda echó el pestillo. Él entendió y siguió bajando las escaleras.

Cuando se metió en la biblioteca, empezó a preguntarse por qué se habría metido en aquel lío.

Capítulo 8

QUÉ hacía un hombre cuando tenía una mujer en su casa? Joe estuvo tumbado, pensándolo, durante muchas horas. Lucinda estaba allí porque él se lo había pedido para así dar una lección a la abuela. Además, ella necesitaba dinero.

Entonces, recordó que ella le había pedido que no la llamara «Rubia». Él supuso que no habría ningún mal en contentarla, pero no dejaba de preguntarse qué clase de nombre era Lucinda para una mujer como ella. Aquel nombre no iba en absoluto con su profesión.

Entonces, Joe cruzó las manos por debajo de la cabeza y se dijo que lo que fuera y lo que hiciera no era asunto suyo. Ella se limitaría a hacerle la comida durante las próximas dos semanas y jugaría a ser su prometida. A cambio, él le daría dinero y un techo. Cuando pasaran las dos semanas, se acabaría todo.

Estuvo pensando en todo aquello hasta la cuatro de la mañana. Sin embargo, lo que más le turbaba era el aspecto que ella tendría dormida.

No era que él estuviera desesperado por conseguir una mujer. De hecho, después de conseguir el acuerdo con Lucinda, había llamado a la pelirroja y la había llevado a un club a escuchar blues. En la pista de baile, la pelirroja se había derretido como la cera contra él.

—Me encantan los bailes lentos —había suspirado ella.

Sin embargo, él no había dejado de pensar en la mujer que tenía en la casa. Aquella mezcla de cocinera, prometida y, lo más probable, cúmulo de problemas para él.

Se preguntó si estaría todavía con la puerta cerrada con llave. Entonces, la pelirroja se le había empezado a insinuar aún más. Entonces, la había sacado de la pista de baile, había pagado la cuenta, la había metido en un taxi, le había dado veinte dólares para pagarlo y se había despedido de ella con un beso en la mejilla con la excusa de tener un fuerte dolor de cabeza.

Los hombres no tenían dolores de cabeza, o al menos, no del tipo que hacer perder la oportunidad de pasar una noche con una sexy pelirroja.

Joe apartó la colcha y encendió la lámpara de la mesilla de noche.

Lucinda no lo había estado esperando. Al llegar, la casa estaba silenciosa y oscura. Él se había ido a su habitación y se había metido en la ducha, con el agua fría.

Aquello era ridículo. Había una rubia en la habitación de al lado. Ni siquiera le gustaban las rubias. Las pelirrojas eran mejores. Además, aquella tenía poco de recomendable. Unas veces parecía una respetable señorita de Boston y otras era fuego entre sus brazos.

Joe se maldijo y se levantó de la cama para irse de nuevo a la ducha. Tal vez, después de todo, aquel trato no fuera tan bueno.

Tal vez no había sido tan buena idea acceder al trato de Romano. Lucinda se dio cuenta de que aquel plan era una locura, pero había sido él el que lo había propuesto, no ella. Si quería darle una lección a su abuela, era problema suyo. Aquello solo duraría unas semanas y ella tendría un buen fajo de dinero hasta que encontrara otro trabajo.

Si era todo tan sencillo, ¿por qué le estaba costando tanto dormir? Era un insulto que Joe Romano pensara que ella era tan repugnante como para que su abuela se sintiera herida porque pensara que ella era la prometida de su nieto.

Aquello era ridículo. En la vida real, sería ella la que ni siquiera consideraría casarse con él. Evidentemente, Joe tenía una gran opinión de sí mismo pero, ¿tenía una familia tan importante como la de ella?

Lucinda se incorporó en la cama. Se imaginaba la reacción de su madre si ella le dijera que estaba prometida con Joe Romano. Tal vez casi se desmayara. Todo el mundo podía darse cuenta perfectamente que un Barry no era lo mismo que un Romano.

Él era rudo, arisco, demasiado franco y sobre todo demasiado macho. Solo un idiota pensaría que alguna vez no había trabajado con las manos. Si no, ¿de dónde iba a haber conseguido aquellos músculos?

Lucinda encendió la lámpara de la mesilla de noche y se levantó para ir por sus libros de cocina. Había sido un día muy desagradable y necesitaba dormir, pero era evidente que no iba a conseguirlo. ¿Cómo iba a hacerlo cuando tenía que enfrentarse con el diablo en persona?

Estaba completamente segura de que Joe Romano la había contratado exclusivamente para ver si podía meterla en la cama y no por sus habilidades culinarias. Sin embargo, estaba muy equivocado. Entonces, recogió sus libros y se metió con ellos en la cama.

Joe se levantó a las seis. Hacía un día gris y estaba lloviendo. Se dio una ducha, la tercera en las últimas horas, y se puso una sudadera de U.C.L.A. con las mangas recortadas, unos pantalones cortos y unas zapatillas.

Al mirarse al espejo, vio que tenía los ojos rojos y una expresión cansada. Necesitaba dormir, pero sabía que solo conseguiría soñar con la rubia de la habitación de al lado. Sin embargo, parecía que había terminado con los sueños para siempre.

En el último había soñado que estaba en una sala llena de vendedores, viejos, jóvenes, vendedores de todas las edades. Estaban sentados formando un círculo. Todos decían el nombre de Lucinda.

De repente, se produjo un relámpago y ella apareció rodeada de humo blanco. Estaba vestida con un gorro blanco de chef, un delantal blanco, unos zapatos blancos, muy sensatos y… nada más.

—Hola, muchachos —ronroneó ella—, es hora de prender el fuego y empezar a cocinar.

Los hombres la vitorearon y a lo lejos, empezó a sonar una alarma contra incendios.

Entonces, Joe se había despertado, muy sobresaltado. Por eso, mientras estaba bajo la ducha, había decidido que aquel sería el último sueño.

Su subconsciente era más listo que su libido. Y sabía que la rubia, tanto si le gustaba que la llamara así como si no, no era nada especial.

—Buenos días —le dijo una suave voz desde el pie de las escaleras. Él se sobresaltó—. Lo siento, no quería asustarte.

—Y no lo has hecho —replicó él, mintiendo.

Claro que lo había asustado. Además, ¿qué era lo que llevaba puesto? Un vestido blanco y una chaqueta blanca, bien almidonados. Medias blancas y sus zapatos blancos de siempre. E incluso un gorro, un gorro muy alto…

—Se llama toca —dijo ella. Joe parpadeó. ¿Es que había preguntado?—. Es que me estabas mirando el gorro. Algunas veces la gente encuentra estos gorros algo extraños.

—No, no, en absoluto.

—Pensé que era mejor si tenía un aspecto profesional.

—Claro.

—Me refiero por si acaso uno de tus amigos viene a verte, o algo así.

—Muy bien, muy bien…

—Es decir, creo que tu abuela debería creer que estamos comprometidos, pero otras personas deberían saber que yo soy solo tu cocinera.

—Mi cocinera —repitió Joe, recordando el desayuno del día anterior—. Claro, claro. Pero es que me voy a correr un poco. Es muy temprano…

—Lo sé. Pero me acordé que te gusta ir a correr así que me puse el despertador para las cinco y media.

—El despertador… —repitió él. Aquello era lo que había oído en sueños.

—Sí. Quería empezar a prepararte el desayuno.

—Entiendo, pero es que… —empezó Joe, intentando buscar las palabras. En realidad, él nunca había esperado que ella cocinara para él—… Es que nunca como antes de correr.

—No, claro que no. Mi prometido…

—¿Estás prometida?

—No, ya no. Pero lo estuve y él…

—Estuviste prometida. Para casarte.

—Sí. ¿Por qué te sorprendes tanto, Romano?

—No sé, pensé… —dijo él. ¿Qué le importaba a él que ella tuviera una docena de prometidos?

—¿Acaso pensaste que una mujer como yo no podría encontrar un hombre que se quisiera casar con ella?

—Mira, yo solo… Bueno, no importa. Tu vida personal no es asunto mío.

—Efectivamente. Tendré el desayuno preparado para cuando vuelvas.

—No, no, gracias. En realidad, he cambiado de opinión con respecto a lo de la cocina. No será necesario…

—Claro que lo será.

—No. Conque te hagas pasar por prometida mía es suficiente.

—Lo que quieres decir es que conque me meta en tu cama. ¿Es así como querías que me ganara el sueldo, Romano?

—Sí, digo no. Espero de ti que hagas el papel que has accedido a representar.

—El trato era que yo simulara ser tu prometida. Y cuando, no sea así, haré la comida. Eso es lo que voy a hacer. ¿Te enteras? —le explicó ella. La toca se le había caído sobre los ojos. Tenía un aspecto airado, ridículo, pero increíblemente hermoso—. ¿Romano? ¿Me entiendes?

—Sí —dijo él. Había sentido de nuevo la tentación de quitarle la ropa y hacerle el amor allí mismo, por lo que salió corriendo sin siquiera hacer sus ejercicios de calentamiento.

Aquello fue un error. Un corredor debe siempre calentar los músculos antes de correr. Joe se detuvo en un semáforo en rojo, pero siguió correteando en el sitio. Los músculos le protestaban, pero eran las protestas del cerebro las que lo molestaban más. ¿En que había estado pensando cuando había hecho aquel trato con Lucinda?

La luz cambió y él siguió corriendo, colina arriba, pero a mitad de camino se dio la vuelta y decidió volver a casa.

Sabía perfectamente lo que era Lucinda, pero no podía apartar las manos de ella y ella lo sabía y se estaba aprovechando. Por eso se había puesto el modelito de cocinera. Entonces, decidió que, en cuanto llegara a casa, iría por su chequera, le extendería un cheque por el dinero acordado y se lo daría, diciéndole que era libre de marcharse. El problema estaba solucionado.

Al entrar por la puerta, notó un olor extraño. Ni olía mal ni bien. Era un olor diferente, como una mezcla entre beicon churruscado y galletas de chocolate.

—¿Lucinda?

Al entrar en la cocina, vio que la habitación estaba llena de humo. La puerta del horno estaba abierta y se veía como una capa de algo parecido a hollín en el suelo, justo debajo del horno. El fregadero estaba lleno de cazos, cazuelas y platos. Entonces vio a Lucinda, sentada en un taburete, con la cabeza entre los brazos.

—¿Rubia? —preguntó él, acercándose a ella.

Al darle la vuelta, se le cayó la toca. Cuando ella lo miró, se le hizo un nudo en el corazón. Tenía churretes en las mejillas y una mancha roja encima del labio.

—Cielo, ¿qué te ha pasado? ¿Te has quemado? —insistió él, bajándola del taburete para tomarla entre sus brazos—. Tranquila, no te pongas nerviosa. Ven conmigo, cielo. Yo te llevaré a las urgencias del hospital.

—Lo he hecho —dijo ella.

—Sí, ya sé que lo has hecho, pero no importa, cielo —respondió él, rodeándole la cintura con el brazo—. Solo necesitas un par de puntos para que se te cure ese corte.

—¿Qué corte?

—El que tienes encima de la boca. No te pongas nerviosa, Lucy. No es nada grave.

Lucinda sonrió. Entonces, sacó la lengua y lamió la mancha roja.

—Es frambuesa.

—¿Frambuesa? —preguntó Joe, asombrado.

—Mmm —respondió ella, tomando con el dedo lo que quedaba de la mancha roja y extendiéndoselo a él—. ¿Ves?

Joe miró el dedo y le miró a ella la boca. Ella le acercó el dedo a los labios y él, muy cuidadosamente, lo saboreó.

—Efectivamente es frambuesa.

—Claro —replicó Lucinda, con una sonrisa—. Te he hecho unos pastelillos de frambuesa y chocolate para desayunar.

—¿De chocolate y frambuesa?

—Sí. En realidad son bollitos de chocolate a los que he decidido añadir mermelada para experimentar —dijo ella. Tras soltarse de él, le mostró algo que parecía una ostra algo desfigurada.

—¿Quieres decir que todo este desorden es por que has estado preparando el desayuno?

—No es desorden… bueno, lo parece pero es que no me ha dado tiempo a limpiar.

—Has ensuciado todo —le espetó él, como si fuera el rey de la limpieza—, y encima me haces creer que te has cortado y sabías perfectamente que no era más que una broma.

—Mis platos no son ninguna broma, señor Romano.

—Eso es cuestión de opinión, señorita Barry. Por cierto, ¿cuándo hemos vuelto al tratamiento formal?

—Supuse que sería una buena idea ya que hemos acordado que seré su cocinera hasta finales de mes.

—Ya veo. Te estás metiendo en el papel, ¿no es eso? —replicó él, con frialdad.

—Sí, efectivamente.

—También acordamos que pretenderías ser mi prometida.

—No acabo de ver lo que eso tiene que ver con la presente situación.

—Tiene mucho que ver —dijo él, recordando que ella había estado a punto de quemar su casa una segunda vez por cocinar algo imposible de comer. Además, casi le había dado un ataque al corazón al pensar que estaba herida. Y luego lo del dedo…

—Eso no es cierto. No tiene nada que ver.

—Sí que lo tiene. Tú acabas de decir que te gusta meterte en tu papel —dijo él, acercándose más a ella.

—Yo no he dicho eso —respondió ella, completamente acorralada contra la encimera—. Al menos no exactamente.

—Entonces, ¿qué ha dicho exactamente, señorita Barry? —preguntó Joe, poniendo las manos sobre la encimera, una a cada lado de ella.

—Dije… —empezó ella, deteniéndose al ver que él le apartaba el pelo de la oreja—. ¿Qué está haciendo?

—Olerte. Me gusta mucho como hueles, Lucy.

—Me llamo Lucinda.

—Lucy te va muy bien. Mmm, ¿qué olor es ese?

—Es… vainilla. O chocolate. O…

—Son flores. Hueles como un jardín en verano.

—Señor Romano…

—Joe.

—Joe, no creo que este sea el comportamiento adecuado entre un jefe y su cocinera.

—Tal vez no —dijo él, riendo suavemente—. Pero es el comportamiento perfecto entre un hombre y su prometida.

—Pero yo no lo soy.

—Sí que lo eres. Ese es el trato, ¿te acuerdas? Acordaste representar el papel.

—Sí, efectivamente accedí a representarlo no a…

—Calla —susurró Joe, besándola.

Ella se dispuso a resistir. Estaba preparada para que él intentara seducirla. Desde aquella mañana había sabido que iba a ocurrir. Aquel beso no significaba nada. Era solo parte de un juego.

—Lucy, bésame —musitó él.

Y ella no pudo resistirse. Dejó de pensar y abrió sus labios para besarle. Él sintió que ella se rendía y empezó a desearla con una ferocidad que no podrían apagar cientos de duchas frías. A pesar de que quería ir lentamente, se sorprendió quitándole la chaqueta y enseguida bajándole la cremallera del vestido.

—Lucy… Lucy —repitió él, metiendo las manos debajo del vestido para acariciarle los pechos.

Entonces, le deslizó las manos por la espalda, por debajo de las braguitas y levantándola por el trasero, le hizo sentir su erección.

—Por favor, Joe, por favor…

Había un cierto timbre de desesperación en aquellas palabras que le hizo imaginar a Joe que era su primer amante. Era solo una fantasía y dejó paso a las sensaciones que él sentía y lo que le estaba haciendo sentir a ella.

La besó otra vez mientras los dedos alcanzaban la suave feminidad de su cuerpo. Ella gritó y echó la cabeza hacia atrás, sintiendo cómo escalaba la ola del placer. La necesitaba tanto…

Entonces la tomó entre sus brazos.

—Agárrate a mí —dijo él.

Ella lo hizo y él la levantó para llevarla escaleras arriba, hacia el momento que había deseado tanto tiempo.

El timbre sonó. En realidad, llevaba sonando un buen rato.

—¿Joe? —preguntó ella.

—Es el timbre. Pero no vamos a abrir…

De repente la puerta principal se abrió de par en par. Joe se dio la vuelta, con Lucy todavía en brazos y miró escalera abajo. Vio un montón de globos que decían «Cumpleaños Feliz» y «Enhorabuena», un enorme ramo de flores y una botella de champán… Y dos rostros sorprendidos.

—Sorpresa —dijo su hermano Matthew.

—Sorpresa —dijo su cuñada, sonrojándose.

—Maldita sea —susurró Joe.

La única que pegó un grito fue Lucy.

Capítulo 9

LOS cuatro se quedaron petrificados. Nadie habló. Todos ellos estaban expectantes. Joe todavía tenía a Lucy en brazos. Sabía que recordaría aquel momento para siempre. Su hermano sonriendo y su cuñada sonrojándose… Y Lucy, con el corazón a punto de saltársele del pecho. Sabía que ella quería saltar e ir a esconderse, pero Joe sabía que no serviría de nada.

—Tranquila —le susurró al oído.

—Déjame en el suelo —replicó ella.

—Lo haré, pero deja que sea yo el que se encargue de esto, ¿de acuerdo?

—Déjame en el suelo, Romano —insistió ella.

Por fin, hizo lo que le había pedido. Sin embargo, la agarró por la cintura para asegurarse de que ella no decía, ni hacía nada.

Lucinda estaba paralizada. Su única esperanza era que aquello no durara mucho y pudiera marcharse a su habitación y salir de aquella casa tan rápido como le fuera posible.

—Parece que tenemos invitados —dijo Joe—. Lucy, este es mi hermano Matthew.

—Encantado de conocerte —respondió Matthew, sin dejar de sonreír.

—Y su esposa, Susannah.

—Hola —dijo Susannah.

—Hola —respondió Lucy, muy bajito.

—Pensé que estabais en Nueva York —dijo Joe, bajando la escalera, seguido de Lucy, que se refugiaba detrás de él.

—Y así era —dijo Matthew—, pero recibimos una llamada de la revista. Es la última iniciativa de mi esposa —añadió, refiriéndose a Lucy—. Va a ser maravilloso, si conseguimos organizar bien la distribución.

—No creo que a Lucy le interesen nuestros problemas con la revista justo ahora —dijo Susannah—. Sentimos mucho todo esto. No sabíamos…

—Llamamos al timbre. Varias veces. No sé cómo no nos oísteis —comentó Matthew, con una pícara sonrisa.

—Le dije a Matthew que no debíamos entrar así como así, pero…

—Pero la puerta no estaba cerrada con llave, así que aquí estamos.

—Sí —dijo Joe—. Aquí estáis.

—Bueno —comentó Susannah, aclarándose la garganta—. Mira, podemos volver más tarde, cuando tú y… y…

—Lucy, mi nueva cocinera.

—Esa no es la historia que nos han contado, colega —dijo Matthew.

—Supongo que has hablado con la abuela, ¿verdad?

—Sí, por eso decidimos que teníamos que daros la enhorabuena…

—Sí —añadió Susannah—. Son unas noticias estupendas, Lucy.

—¿Noticias?

—Sobre tu compromiso con Joe. Tiene que haber sido todo muy repentino.

—No te puedes imaginar —dijo Joe—. ¿Verdad que sí, cariño?

—No… no…

—Ella tiene razón. No ha sido tan repentino —explicó Joe—. Es decir, lo parece pero en el momento que nos conocimos, supimos lo que iba a ser para nosotros.

—Oh —suspiró Susannah—. ¡Es tan romántico! ¿Matthew, te acuerdas cuando nos enamoramos, en aquel fin de semana en París…?

—Yo diría que nos encamamos —bromeó Matthew.

—Es tan bromista —replicó Susannah—. Lo que yo quería decir es que es sorprendente cómo ocurren estas cosas. Miraos vosotros. Hace un par de días erais unos extraños y ahora estáis prometidos para casaros.

—Es que no… —intentó decir Lucy.

—No importa, cielo —dijo Joe, apretándole con los dedos en señal de aviso—. Ahora que la abuela ha desvelado el secreto, no hay por qué negarlo —añadió, mirando a Lucy, que, aunque mal, se había podido abrochar los botones—. Es cierto. Estamos prometidos.

—Maravilloso —suspiró Susannah.

—Y muy repentino. Ayer por la mañana no dijiste ni una palabra cuando hablé contigo —dijo Matthew.

—Es que todavía no se lo había pedido.

—Y me parece que tampoco os habíais conocido.

—Estás equivocado, Matthew —dijo Joe.

—Probablemente —respondió Matthew—. Bueno, una vez que nos enteramos de las noticias, decidimos venir y ayudaros a celebrarlo.

—Pero ya te dije que deberíamos haber llamado antes —repitió Susannah.

—No, no, en absoluto. Es fantástico veros, chicos.

—Bueno —dijo Susannah, después de una pausa—. Contádnoslo todo. ¿Dónde os conocisteis? ¿Habéis puesto ya la fecha de la boda? Nos morimos por oír todos los detalles.

—No hay nada…

—Todavía no hay nada preparado —intervino Joe antes de que Lucy pudiera terminar—. Eso es lo que ella iba a decir. ¿No es cierto, cielo?

—Dije exactamente lo que quería decir. En realidad…

—En realidad, todavía lo estamos pensando —replicó Joe, besándola—. Boda grande o boda íntima. Por la tarde o por la mañana. Ya sabéis.

—Lo sé perfectamente —dijo Matthew.

—Pensé que te había gustado nuestra boda —replicó Susannah mirando a su marido.

—Y me gustó. De verdad.

—Bueno, pues no es así como ha sonado.

—Pero es eso a lo que yo me refería. Oye, ¿qué te parece si tú y yo nos vamos y os dejamos que hagáis… lo que tengáis que hacer? ¿Os apetece que cenemos juntos esta noche?

—No —dijo Lucy.

—Estupendo —le corrigió Joe—. Esta noche, en el club. ¿Tomamos el aperitivo a las siete?

—Las siete me parece bien —respondió Matthew—. ¿Y a ti, querida?

—Me dijiste que te había gustado todo lo que preparé para nuestra boda. Dijiste…

—Hasta luego —dijo Matthew, llevándose a su esposa hacia la puerta.

—Hasta luego —respondió Joe.

En cuanto la puerta se cerró, Joe soltó a Lucy, corrió hacia la entrada y la cerró, apoyándose contra ella.

—Maldita sea…

—¿Cómo has podido hacer eso, Romano?

—¿Cómo dices?

—He dicho que cómo has podido hacer eso. Es decir, mentirles de esa manera a tu hermano y a su esposa. ¿Cómo has podido? —añadió ella, furiosa.

—¿Qué hubieses preferido que les contara?

—La verdad, por supuesto.

—La verdad… Claro. ¿Por qué no? Le debería haber dicho que nos conocimos ayer. O, mejor dicho, el viernes por la noche. Entonces, no nos caímos muy bien pero no pudimos dejar de sobarnos el uno al otro. ¿Es esa la verdad que quieres que les cuente a mi hermano y a su esposa?

—Todo es exacto menos la última parte —replicó ella, sonrojándose—. Esa es incorrecta. No soy yo la que está teniendo problemas para controlar las manos, Romano.

Joe estuvo a punto de decirle que era ella la que le había provocado, pero Lucinda se había convertido de nuevo en la Reina de Hielo de Boston. ¿Cuál de las dos personas era la verdadera?

Ya no importaba. Gracias a la aparición de su hermano, Joe sentía que las hormonas le volvían a su sitio. Un hombre siempre podía encontrar una mujer con la que acostarse, pero era muy diferente cometer una locura. Y aquello lo era.

—Ve a tu habitación, péinate y cámbiate de ropa.

—¿Cómo dices?

—He dicho que…

—He oído lo que has dicho, Romano. Pero, ¿qué te hace pensar que puedes darme órdenes?

—El hecho de que yo soy el hombre con el que te van a ver esta noche en el club. ¿Alguna pregunta más?

—¡Estarás bromeando! Si realmente piensas que voy a seguir con este juego…

—No es que lo crea, Rubia, es que lo sé.

—¡Te he dicho que no me llames así!

—¡Y yo te he dicho que te dejes de poner ese ridículo atuendo!

—Bueno, esto ya ha ido demasiado lejos. Nunca debería haber accedido a atormentar a tu pobre, dulce y anciana abuela.

—¡Mi pobre, dulce y anciana abuela!

—Sí.

—Pues no recuerdo haber tenido que retorcerte el brazo para que accedieras.

—Eso no importa. Has tenido la oportunidad de decirle a tu hermano la verdad y no lo has hecho.

—¿Y que querías que hiciera? ¿Qué se suponía que tenía que decirle? «Matt, Suze, ¿sabéis una cosa? Todos esto es una charada». ¿Es eso?

—Algo por el estilo.

—¿Y qué estábamos haciendo cuando ellos entraron? —le espetó Joe—. Eso también era una charada, ¿verdad?

—Si me estás haciendo creer que lo hiciste por galantería, pierdes el tiempo, Romano.

—Es que no veo razón alguna para implicar a nadie más en esto.

—Eso es porque sabes que estás equivocado. Es todo una mentira.

—¡Me encanta que seas tú la que diga eso! Como si tú no tuvieras parte en haberlo organizado todo.

—Lo admito. Yo accedí a seguir con todo esto, pero…

—Pero nada —le espetó acercándose a ella—. Estás metida en esto hasta los ojos.

—Bueno, pues ahora quiero marcharme. ¡Odio mentir!

—No estamos mintiendo. Estamos asumiendo una interpretación diferente de los hechos. Se trata de darle un poco la vuelta.

—Me encanta la distinción —se mofó ella.

—Me alegro, ya que te estoy pagando mucho para que interpretes bien.

—¡Ojalá te hubiera dicho lo que pensaba de ti y de tus ideas desde el principio!

—Bueno, pero no lo hiciste. Además, es mejor que nos demos prisa. Ve arriba, quítate este ridículo uniforme y ponte ropa de verdad. Una de esas falditas tan modestas que tienes. Y una blusa. Y otro para de zapatos del mismo estilo que estos.

—¡No hay nada malo ni en mis zapatos ni en mi ropa!

—Y péinate. Prueba a dejártelo suelto.

—Maldita sea, Romano…

—Mientras tanto, yo me voy a duchar y a cambiarme. Podemos desayunar algo por el camino.

—Deja de darme órdenes. ¿De camino adónde?

—Es una sorpresa. Venga, date prisa —urgió él—. Quítate rápidamente ese ridículo conjunto si no quieres que lo haga yo por ti.

Lucy abrió la boca, pero la cerró enseguida. Quería decirle lo que pensaba de él.

—Me vengaré por esto —dijo ella, entre dientes.

Luego, se dio la vuelta y subió rápidamente por las escaleras.

Bajó quince minutos más tarde. Para él, parecía una monja que dejaba el convento.

—Encantadora —dijo él, mirándola de arriba abajo.

—Me alegro de que te guste —le espetó ella.

Joe suspiró, la tomó por el brazo y la llevó por la casa hasta el garaje. Allí la metió en el coche.

—¿Dónde vamos?

—Vamos de compras. Y, antes de que me digas que no necesitas nada de ropa, quiero que te metas en la cabeza que no voy a llevarte a cenar con mi hermano y su esposa con el aspecto de ser la última chica a la que le pidieron bailar en el baile del instituto.

—Supongo que crees que tú eres perfecto —replicó ella, sonrojándose.

—Esta noche lo estaré —dijo él. Ella lo miró, en realidad incluso entonces estaba perfecto, vestido con una camiseta gris, que se pegaba al torso resaltando todos sus músculos, y unos vaqueros deslucidos. Ella no pudo dejar de pensar en lo que aquel cuerpo le habría hecho disfrutar si no los hubieran interrumpido—. Este es el último domingo de mes.

—Una brillante deducción.

—El club organiza veladas formales el último domingo de cada mes. Eso significa esmoquin para los caballeros y vestido largo para las damas…

—Sé lo que eso significa.

—¿Y?

—¿Y qué?

—¿Tienes un vestido largo en tu equipaje?

—No me voy a dignar a contestar eso.

—Eso significa que no lo tienes.

—Eso significa que no lo necesito.

—No, no, claro que no. Siempre llevas tu tanga para las veladas formales.

—Tampoco me voy a dignar a responder eso.

—No tienes que hacerlo. Por eso, es por lo que vamos de tiendas —dijo él tomando una curva—. Necesitas un vestido y todo lo demás.

—Si crees que me voy a gastar un dinero que no tengo solo para calmar tu ego…

—Tienes razón. Es mi ego y mi dinero. Considéralo como un extra de este trabajo…

—¡No quiero ningún extra!

—Eso es precisamente lo bueno de los extras, Rubia. No se tienen que pedir.

—¡Me largo!

—Es demasiado tarde. Hemos hecho un trato, ¿te acuerdas?

—Eso no incluía que tú me tuvieras que comprar ropa.

—¿Y lo de invitarte a desayunar? —dijo él, aparcando el coche—. ¿O voy a tener que conseguir orden judicial para hacerlo?

Lucy lo miró. Estaba tan seguro de sí mismo… Y era tan guapo que no pudo evitar que el corazón le diera un vuelco al mirarlo.

—¿Y bien?

—Te odio —musitó ella, antes de salir del coche.

Joe hizo un gesto con los ojos. El asalto número dos había empezado.

* * * * * *

A las seis y media, Joe había abierto un surco sobre la alfombra, entre el salón y la chimenea. Paseaba incansablemente, mirando hacia arriba. Pero la puerta de Lucy seguía firmemente cerrada.

¿Por qué estaba tardando tanto? No tenía que decidir delante del espejo, vestida solo con la ropa interior, qué vestido se iba a poner. Solo tenía uno. Y un par de zapatos y un bolso.

—Madame necesitará prendas interiores adecuadas —les había dicho el dependiente de Neiman-Marcus, después de que Joe diera el visto bueno a un vestido.

—Madame lo elegirá ella sola —había replicado Lucy, con frialdad.

El dependiente le había traído una selección de prendas interiores de encaje. Lucy había desafiado con la mirada a Joe para que él las viera. A él le hubiera gustado, solo para asegurarse de que compraba la ropa adecuada, claro.

Joe cerró los ojos y sonrió. Al menos, la había visto con todos los vestidos. Y estaba hermosísima con todos ellos. Y, además, todo ese cabello rubio suelto… La estilista se lo había dejado suelto y le había recortado un poco las puntas. Sin embargo, no recordaba el vestido que había elegido al final. ¿Habría sido el de raso negro, el de terciopelo azul o el de seda roja? No importaba. Ella estaría perfecta con cualquiera de ellos.

—¿Joe?

Él miró hacia lo alto de las escaleras y la vio. El vestido, el de seda roja, resaltaba perfectamente su elegante figura, ajustándose a sus pechos y a las caderas para envolver perfectamente sus largas piernas.

Sin embargo, la tela de saco le hubiera sentado igual de bien. No era el vestido el que era hermoso, era ella… Joe tuvo que contenerse para no emitir un suspiro de admiración.

—¿Estoy… está bien el vestido? —preguntó ella, mientras bajaba las escaleras.

—Estás encantadora —respondió él, guardándose todo lo que le hubiera gustado decir.

—Es el vestido. Quiero que sepas que te lo pagaré, Joe, cuando tenga trabajo…

Joe la tomó por los hombros y la estrechó entre sus brazos, sintiendo la necesidad de reclamarla como suya, una necesidad que le hacía hervir la sangre.

—Ya tienes un trabajo —dijo él, tomándole la cara para hacer que ella lo mirara—. Eres mi prometida. La mujer que amo, necesito y deseo.

—Por esta noche —susurró ella, mirándolo a los ojos.

Un músculo se tensó en la mejilla de Joe.

—Por esta noche —dijo él.

Entonces, inclinó la cabeza y la besó hasta que ella se empezó a temblar en sus brazos.

Capítulo 10

LA VELADA, que bajo otras circunstancias hubiera sido divertida, se estaba convirtiendo rápidamente en un desastre.

Susannah, que ya era editora de una importante revista y tenía el proyecto de otra nueva, era el tipo de mujer que Lucinda siempre había admirado. Era hermosa y moderna y muy inteligente. Su marido la adoraba, igual que adoraba a su hermano Joe. Era evidente que los dos hombres se querían mucho.

Tal vez por eso, Matthew sospechaba tanto de ella. Lo notaba en las preguntas, en su voz, en su sonrisa… ¿Quién podía culparlo?

Había veces en las que ella hubiera querido decirle que, efectivamente, no había nada entre ellos. Sin embargo, sabía que aquello solo hubiera empeorado las cosas.

Por eso, se limitaba a sonreír cada vez que Matthew la miraba. Se reía con las divertidas historias que él contaba a pesar de que no las oía. Simplemente, se limitaba a hacer lo que hacían Susannah y Joe. Cuando ellos reían, ella reía.

Por eso, no sabía a quién despreciaba más por aquella mentira si a Joe o a ella misma. Además, aquella mentira se había agravado por el beso que él le había dado justo antes de salir de la casa. Él no la había forzado a besarlo. Lo había besado porque había querido sentir de nuevo su boca, sus caricias… porque lo deseaba. Él la había besado para hacerla creer que era una mujer amada, una mujer que estaba enamorada… Aunque por supuesto, Lucinda no lo estaba. Ella solo lo deseaba y Joe lo sabía.

Como estaban en un lugar público, en un yate en la bahía de San Francisco, no la había tocado, ni le había dicho mucho. Y, por supuesto, no la había vuelto a besar.

Ella intentó no pensar en él y concentrarse en lo que le rodeaba, un hermoso restaurante lleno de encantadoras damas y guapos caballeros. Pero ninguno de ellos era tan guapo como Joe.

—¿… navegar, Lucy?

—Lo siento Matthew. ¿Qué me has preguntado?

—Que si sabes navegar.

—Un poco —respondió Lucinda.

—Vaya, una dama que distingue un cabo de una cuerda —dijo Matthew, sonriendo. Pero ella sabía que las palabras eran una prueba.

—Por supuesto. Un golpe de mar de puede tirar por la borda si no distingues un cabo de una cuerda.

—¿Dónde aprendiste a navegar?

—En casa, en el cabo Cod.

—¿Eres de Nueva Inglaterra?

—Sí, de Boston.

—Vaya, qué casualidad —dijo Matthew, tomando la mano de su esposa—. Susannah también es de esa parte del país.

—¿De verdad?

—Tal vez las dos tengáis a alguien en común.

—Es posible.

—¿Suze? —preguntó Matthew, mirando a su esposa.

—Nueva Inglaterra es una zona muy grande —dijo Joe—. Dudo que Susannah y Lucy se movieran en los mismo círculos. ¿No es cierto, cariño?

Ella sabía exactamente a lo que él se refería. Una bailarina de strip tease no se movería por los mismos círculos que una mujer como Susannah.

A ella le hubiera gustado decirle que ella no era esa clase de mujer, que se había criado en clubes tan elegantes como aquel, pero no había razón alguna.

Al día siguiente, se marcharía. Tenía suficiente dinero para ir a la estación de autobuses. Allí, compraría un billete con el dinero que le quedara hacia cualquier lugar. No importaba.

—¿Lucy? —preguntó una voz. Era Susannah, que le miraba preocupada—. Lucy, ¿te encuentras bien?

—Sí. Es que… es que estaba pensando en que Joe probablemente tenga razón. No creo que nos moviéramos en los mismos círculos.

—Bueno, ya hablaremos de eso en otro momento. Una tarde, tomamos café para que nos podamos ir conociendo un poco más. ¿Qué te parece?

—Bien —respondió Lucy, odiándose aún más por otra mentira.

Sin embargo, la mentira que más le dolía era la que se decía a sí misma, que odiaba a Joe,y que no era el hombre más maravilloso que había conocido.

—Voy… voy al cuarto de baño —dijo Lucy, ante el asombro de los demás.

—Buena idea —respondió Susannah, levantándose para acompañarla.

—Mujeres —protestó Matthew, mientras Joe y él les retiraban las sillas—. Son las únicas criaturas en la faz del planeta que van al cuarto de baño en manadas.

—Lo hacemos para poder hablar de los hombres —replicó Susannah, sonriendo.

Pero no fue así. Ellas no hablaron de nada, por lo menos hasta que empezaron a lavarse las manos.

—Debe de ser muy duro para ti. Me refiero a lo de disimular —dijo Susannah.

—No sé de qué estás hablando.

—Estoy hablando de ti, simulando que te estás divirtiendo a pesar de las poco sutiles técnicas de interrogatorio de mi marido. Perdónale, por favor. Matthew quiere mucho a Joe. Lo único que pasa es que le sorprende que todo haya pasado tan rápidamente.

—No hay nada que perdonar —dijo Lucinda, secándose las manos en la toalla.

—Me alegro de que pienses así. Es que los dos son muy protectores con respecto al otro. Supongo que tiene que ver con el hecho de que su madre muriera cuando eran solo unos niños.

—¿De verdad?

—Sí. ¿Es que no te lo ha dicho Joe?

—No. No hemos tenido muchas oportunidades para hablar del pasado.

—Ah. Bueno, claro que no. Os habéis enamorado tan rápidamente. Pero tenéis años por delante para saberlo todo el uno del otro.

—Años… —musitó Lucy, echándose a llorar.

—¡Lucy! Lucy, ¿qué te pasa? ¿Qué es lo que he dicho?

—Nada. No has dicho…. Es que… las cosas no son lo que parecen. Joe y yo… Joe y yo estamos…

—Joe está loco por ti.

—Eso no es cierto —dijo Lucy, tomando un pañuelo de papel del lavabo.

—Claro que lo es. Lo veo cada vez que te mira.

—Susannah…

—Y tú también estás loca por él.

—No. Yo no estoy loca por él. Mira, no puedo explicártelo pero no estamos… bueno, las cosas entre nosotros no son…

—Tú estás loca por mi cuñado —insistió Susannah.

—Si lo estoy, sé que voy a lamentarlo —dijo Lucinda, mirándola a través del espejo.

Entonces, salió del tocador antes de que Susannah pudiera seguirla y regresó a la mesa. Pero algo había pasado allí también. Los dos hermanos estaban en silencio, sin mirarse. Y el resto de los comensales los miraban de soslayo.

—¿Pasa algo? —preguntó Susannah.

—No —respondieron los dos hombres.

El silencio volvió a caer sobre la mesa. Algo había pasado. La hostilidad podía sentirse flotando en el aire. Matthew parecía furioso y Joe… estaba de pésimo humor.

—Bueno —dijo Susannah después de un momento—. Joe, ¿le has enseñado a Lucy tu barco?

—No.

—¿Quieres decir que no le has llevado a que vea el maravilloso barco que es Lorelei? Y, si eso no es suficiente, estoy segura de que Matthew no va a quedarse atrás y te llevará a Hechicera para hacer lo mismo.

Nadie habló. Lucy miró a Matthew. Tenía una expresión tensa. Igual que Joe.

—A los hermanos Romano les encantan sus barcos —añadió Susannah, intentando aliviar el ambiente—. ¿No es cierto, chicos?

Nadie habló. Lucy miró a Susannah y le agradeció el esfuerzo que había hecho por intentar entablar conversación. Susannah parecía pedirle que ella dijera algo.

—Bueno —dijo Lucy—. ¿Cuál es la diferencia entre los dos? Entre Hechicera y, ¿cómo era? ¿El laurel?

—Se llama Lorelei —le espetó Joe, agarrándole la mano—. ¿Tan difícil es de recordar?

—No, claro que no. Yo simplemente…

—No hay nada simple en ti, querida. Nada —añadió él, obligándola a levantarse.

—Suéltame, Joe, maldita sea…

—Eso es lo que se le da mejor —dijo Joe, mirando a su hermano—. ¿Querías saber quién era, de dónde viene y lo que hace? Bueno, pues esto es lo que hace. Discute conmigo y me da órdenes…

—Romano, eres un bruto con mala lengua…

—Me insulta y me vuelve loco. Esto es lo que hace. ¡Y estoy cansado de ello! —añadió, dando un puñetazo en la mesa.

—Escucha —dijo Matthew—. Joe, tranquilízate. Cálmate, ¿de acuerdo?

—Estoy muy harto.

Con eso, Joe se marchó, llevándose a Lucy. Iba tan rápido que ella tenía que esforzarse por seguirle el paso.

—¡Basta ya! —exclamó ella, intentando no mirar las caras que los seguían por todo el comedor—. Romano, por el amor de Dios…

—El cielo no tiene nada que ver con esto… ¿Qué están mirando? —le increpó a los comensales.

Joe estaba furioso. En realidad, todo era culpa de Lucinda porque no se había comportado como lo hubiera hecho una prometida. Lucy no había cumplido su parte del trato. No lo había mirado amorosamente, no le había reído los chistes… Por eso, cuando ellas se habían ido al cuarto de baño, Matthew no había podido aguantar más.

—¿Qué es lo que pasa aquí, hombre? —le había preguntado.

—¿A qué te refieres? —había respondido Joe.

—No intentes engañarme. Estás igual de prometido con esa mujer que yo. ¿Quién es ella? ¿Qué está pasando aquí?

Joe le había explicado lo de la abuela, sobre sus repetidos intentos para casarle. Matthew había asentido e incluso se había reído cuando Matthew le había dicho que pretendían estar prometidos para darle una lección a la abuela. Sin embargo, de repente, Matthew le había dicho que el plan podría estallarle en las manos si Nonna empezaba a aceptar a la prometida de su nieto favorito. Aquello había tocado el punto sensible de Joe, que se había pasado toda la velada viendo cómo Lucinda se comportaba como si él no existiera y le había dicho a su hermano que eso no era asunto suyo.

—Claro que lo es, porque tú eres mi hermano. Y a mí me parece que esta mujer te tiene algo confundido.

Y Joe, que había pensado aquellas palabras cientos de veces, se volvió loco.

Solo recordaba que se había puesto de pie y se había abalanzado por encima de la mesa para agarrar a Matt por la pajarita. Dos camareros habían ido a separarles. Y todo aquello era culpa de Lucy.

—Teníamos un acuerdo —le dijo él a Lucy.

—Suéltame, Romano.

—Se suponía que tenías que hacer que mi hermano creyera que estábamos comprometidos.

—Si se lo ha creído, es una pena.

—No, no se lo ha creído.

—Bien. Me alegro. Son unas personas tan agradables… ¿Cómo les has podido mentir de ese modo?

—No les he mentido. Además, teníamos un plan y tú lo has estropeado todo.

—¡No seas ridículo! Hice todo lo que se suponía que tenía que hacer.

—Eso no es cierto.

—Bueno, pues no pienso hacer más. Quiero largarme, Romano. ¿Me entiendes? Quiero…

—¿Qué? ¿Luz de luna y rosas? ¿Dulces sonrisas y un anillo en el dedo? ¿Es que no podías disimular, ni siquiera por una noche?

—¡Lo he hecho! Quería decirles la verdad, pero no lo he hecho. ¿Qué más quieres?

—Esto —dijo Joe, tomándola entre sus brazos y besándola con pasión—. Lucinda…

—Joe…

Él volvió a besarla, mucho más dulcemente. Ella respondió y el beso cambió, haciéndose más profundo y apasionado hasta que Joe se apartó de ella y la tomó en brazos.

—¿Dónde vamos? —preguntó ella.

—A mi barco. Nunca conseguiría llegar a mi casa.

Lorelei solo estaba a unos pocos metros. Él la llevó a bordo para entrar en la suave oscuridad de la cabina. Muy lentamente, dejó que se pusiera de pie.

—Espera —dijo él. Unos segundos después la luz de la luna inundó la cabina—. Toda la noche lo he estado haciendo mal.

—No, he sido yo. No dejaba de pensar lo mal que estaba que pretendiéramos…

—Yo me comporté como si tú no estuvieras allí —susurró él, enredándole las manos entre el pelo y deteniendo las palabras de él con un beso—. Pero todo el tiempo quería tomarte entre mis brazos y besarte de la manera en que lo he hecho antes.

—¿De verdad?

—Escucha —dijo él. Una dulce música llegaba procedente del muelle—. Es la banda. Si nos hubiéramos quedado en el club, ahora te hubiera pedido que bailaras conmigo. ¿Te gustaría bailar conmigo? ¿Lucy? —añadió él, al ver que ella no respondía.

Ella sintió que se le hacía un nudo en la garganta y no pudo reprimir las lágrimas. Él sonrió y extendió los brazos, dejando que ella se deslizara entre ellos.

Joe la estrechó contra él, apoyándole la cabeza en su hombro. Toda la noche había estado pensando lo guapo que era, lo bien que olía… Entonces, él enlazó los dedos tras su espalda. Casi no se movían, pero sus cuerpos se contoneaban al compás de la música, al mismo ritmo que sus corazones.

Ella nunca había bailado de aquella manera. Le pareció maravilloso. El aliento de Joe le acariciaba el pelo, sus muslos rozaban los de ella. De repente, notó la erección de Joe y tuvo miedo. No de él, sino de lo que ocurriría si ella lo permitía.

—Eres tan hermosa…

—Es… es el vestido.

—No. Es la mujer que lo lleva puesto —musitó él, besándole el cuello.

—No, Joe…

Él la besó de nuevo y entonces ella lo comprendió todo. Estaba enamorada de Joe Romano. Aquello era una locura. Nadie se enamoraba tan rápidamente. No era posible…

La luz de la luna entraba por las ventanas. Entonces, Lucinda abrió los labios y le rodeó el cuello con los brazos, sintiendo que el deseo se apoderaba de ella.

Él la desnudó muy lentamente. El vestido cayó a sus pies como los pétalos de una rosa. Al sentir que él la miraba, se echó a temblar. Llevaba puestas unas sandalias negras, medias y body negro. Al comprarlos, le habían dicho que aquellas prendas serían capaces de volver loco a un hombre. Nunca hubiera creído que aquello ocurriera en su caso. Pero se había equivocado.

Al mirar a Joe, comprendió que él había alcanzado ya ese punto. Entonces, se aflojó la corbata y se quitó la chaqueta.

—Eres tan hermosa, tan perfecta…

La acarició moldeándole las caderas y cubriéndole los pechos. Ella gimió cuando él los sacó de debajo de las copas de encaje y se los tocó hasta que se irguieron.

—Joe, Joe… —susurró ella, mientras él volvía a besarla.

—Quítame la camisa —dijo él. Ella lo hizo—. Ahora, tócame.

Colocó las palmas de las manos sobre el pecho de Joe. Entonces, él inclinó la cabeza y la besó, primero lentamente y luego apasionadamente, mostrándole lo que quería. Luego se arrodilló delante de ella y le quitó las medias y las sandalias, besando la piel que iba descubriendo.

Tras ponerse de pie, le quitó el body. Lucy trató de superar el impulso de cubrirse. Ningún hombre la había visto de aquel modo. Pero el sentimiento de vergüenza desapareció bajo los besos de Joe.

—Mi hermosa Lucinda…

Joe no dejaba de besarla, estrechándola contra él. Luego, bajó la cabeza y le besó el cuello y el pecho, haciendo que ella gimiera al alcanzar la anhelante cumbre, sin dejar de acariciarle el pecho, el vientre, finalmente ente las piernas…

—Joe, Joe…

Entonces, la tomó en brazos y la llevó a la cama. A través de los ojos semi cerrados, vio que él se quitaba el resto de la ropa. Era mucho más hermoso de lo que había imaginado, todo músculo, anchos hombros y aquella erección poderosa y excitante.

Cuando él se tumbó a su lado, ella sintió miedo.

—Joe, yo nunca… yo…

—Calla —susurró él, besándola de nuevo—. Tienes una boca tan hermosa, unos senos tan hermosos…

Ella sintió que la angustia se apoderaba de ella al sentir que él le separaba los muslos.

—No, Joe… no puedes…

Cuando la boca de él encontró el centro de su feminidad, ella arqueó la espalda. Las manos que habían intentado apartarlo, se aferraban a él. Gritó de nuevo, pero de placer por aquel beso tan íntimo. Una luz pareció estallarle detrás de los párpados. Nada le había preparado para aquellas sensaciones. Sin embargo, quería más. Necesitaba más.

Joe se levantó por encima de ella y la penetró de un solo movimiento.

—Lucinda, mi cielo…

—Mi Joe —susurró ella, abriendo los ojos, levantando los brazos.

Le estaba acogiendo en su cuerpo, en su corazón y en su alma. Él era el hombre que amaba.

Capítulo 11

JOE se despertó con el suave balanceo del barco y el suave golpeteo de la lluvia sobre la cubierta. No había sido un sueño. Lucy estaba allí, acurrucada contra él.

¿Cuántas veces habían hecho el amor? No lo recordaba pero solo pensarlo lo excitaba de nuevo. Cada una de ellas había sido increíble. ¿Cuántos otros hombres habría conocido ella de aquella manera y cuántos le quedarían por conocer? Probablemente muchos.

Joe cerró los ojos y se reprimió por pensar de aquella manera. Ella tenía la misma libertad sexual que un hombre, pero no entendía por qué ella había elegido llevar aquella vida. Sin embargo, no era asunto suyo.

Se levantó para tomar una ducha y después salió a cubierta. Había dejado de llover. Así podría ir a una cafetería cercana y comprar dos cafés. Luego, le daría tiempo para vestirse, la llevaría a casa y le diría que el trato se había acabado. Sintió como si un peso se le levantara del pecho.

Habían hecho el amor. El sexo había sido excelente. El gran momento que había estado esperando desde que la conoció llegó y se marchó. Lo mismo que lo de dar un susto a su abuela, que parecía haber tenido el efecto deseado. ¿Qué más podía pedir?

—Hola.

Era Lucy. Estaba vestida con una de las camisetas de él y estaba descalza, con el pelo alborotado. A pesar de todo, parecía estar avergonzada, algo que él pensó que era imposible.

—Hola. ¿Has dormido bien? —preguntó él. Pareció avergonzarse aún más—. Es decir, algunas personas tienen problemas para adaptarse al movimiento de un barco.

—Yo no —dijo ella—. Cuando era niña teníamos un barco. No de vela, sino un yate.

—¿En Boston?

—Bueno, en realidad en el cabo, en un pequeño pueblo…

—Los barcos son muy caros.

—Oh, lo sé. Pero mi padre solía decir… —se interrumpió al notar que la miraba con una expresión fría—. No importa. ¿Por qué ibas a querer oír historias del cascarón maloliente de mi padre?

—Sí, me gustaría. ¿Tenía dinero tu familia?

—No quiero hablar de…

—Tal vez yo sí quiera —le interrumpió él, tomándola del brazo al ver que ella se daba la vuelta—. ¿Cuál es la historia, Rubia? ¿Una pobre niña rica que, cansada de la buena vida, decide ir a divertirse un poco?

—¡Suéltame, Joe!

—No. Quiero oírlo todo. Yo crecí muy pobre. Desde que tenía diez años no he tenido un centavo que no hubiera ganado yo solo.

—Muy bien. Ahora, suéltame.

—Solía trabajar en barcos de alquiler, eso cuando no me estaba partiendo la espalda trabajando en el bote de pesca de mi padre, y veía a todos esos niños ricos, las chicas que pensaban que sería divertido ser traviesas rebozándose en el barro durante un rato.

Entonces, vio que a ella se le saltaban las lágrimas y se detuvo. Aunque sabía lo que Lucinda era, sabía también que le iba a costar despertarse de nuevo sin ella entre los brazos. Y aquello lo enfurecía.

—¿Es eso lo que has estado haciendo, Rubia? ¿Dándote un paseo por el lado salvaje de la vida, vivir un poco la vida?

—Eres un cerdo —le espetó ella, empezando a llorar.

—Recoge tus cosas —replicó él—. Te llevaré a casa.

—No es mi casa y esas no son mis cosas. Son tuyas. Yo no las quiero —replicó ella, abrumada por el amor que, a pesar de todo, sentía por él.

—Lucy…

Pero ella ya no escuchaba. Había salido corriendo en dirección al coche. Los dos se montaron en el Ferrari, con la lluvia cayendo más fuerte.

Lucinda se sentó con las manos en el regazo. Había cometido un error. Nunca debería haber permitido que él le hiciera el amor. Pero ya no importaba. Además, ella le había animado en cada beso, cada caricia, en el éxtasis del clímax…

Pero todo se había acabado. En cuanto llegaran a la casa, haría las maletas y se marcharía donde le llevara el dinero que tenía. Adiós, Joe Romano.

A pesar de todo, no podía dejar de llorar. Como mujer adulta, se había entregado al hombre que ella había escogido. No es que hubiera estado reservándose, pero había pensado siempre que, algún día, encontraría al hombre adecuado para darle el regalo de su virginidad, algo nunca había querido entregarle a su prometido. Al fin, había terminado regalándoselo a un hombre que creía que ella se había acostado con la mitad de los hombres de Estados Unidos.

Cuando llegaron la casa, Lucy se quitó el cinturón y se dispuso a abrir la puerta.

—Lucy.

—¿Sí?

—El trato está…

—…anulado. Claro que sí. No me llevará ni cinco minutos recoger todas mis…

—No voy a mentir delante de mi hermano, de mi cuñada o de mi abuela. Desde el principio, todo esto ha sido una estupidez.

—Intenté avisarte de ello —replicó ella, poniéndose de nuevo a abrir la puerta. Pero él la detuvo.

—No me importa que no acepten o no el hecho de que tú seas mi amante…

—¿Cómo dices?

—Sé que prometí pagarte, pero ahora todo ha cambiado. Lo que haré es abrirte una cuenta a tu nombre y depositar una suma de dinero. Cuando necesites más, solo tienes que decírmelo. También te daré tarjetas para los grandes almacenes que prefieras.

—Has perdido la cabeza.

—A mí me parece que es una buena solución. Desgraciadamente, no te puedo decir lo que va a durar. Pero creo que es un buen acuerdo para los dos…

Lucinda ni se lo pensó. Simplemente, le pegó un bofetón todo lo fuerte que pudo y antes de que él pudiera reaccionar, salió del coche.

—Maldita sea, Lucinda —rugió, saliendo detrás de ella.

La puerta que comunicaba el garaje con la casa no estaba cerrada con llave, así que ella subió las escaleras todo lo rápidamente que pudo. Sin embargo, él la alcanzó cuando estaba a punto de llegar a su habitación. Le dio la vuelta y la inmovilizó por las muñecas contra la pared.

—¿Es eso todo lo que sabes hacer? ¿Pegar a la gente y salir corriendo? Lucinda, me estás volviendo loco. ¿Qué más quieres de mí? No sabré lo que quieres si tú no me lo dices.

—Suéltame, Romano. Saldré de esta casa y de tu vida tan rápidamente que haré que la cabeza te dé vueltas.

—Dime que anoche estabas fingiendo y te soltaré. Dime que no sentiste lo que yo sentí cuando hicimos el amor —le espetó él, besándola hasta que ella le besó también—. Lucy… Sabes que no hemos acabado todavía el uno con el otro. Dime lo que quieres y te lo daré.

—No quiero tu dinero —replicó ella, negándose a decirle que lo único que quería de él era su amor—. No quiero ser tu… tu mantenida.

Joe sonrió. Era una palabra tan pasada de moda… Pero sonaba bien en sus labios.

—Solo di que me deseas.

Entonces, él la soltó y ella le dio la única respuesta que podía: le enredó los dedos entre el pelo y le bajó la cabeza para besarlo.

—Estás bromeando —dijo Matthew, dejando de un golpe la botella de cerveza que había estado bebiendo sobre la mesa del patio de su casa.

—¿Te parece que estoy bromeando? —preguntó Joe.

—No. Entonces, ¿le has pedido a Lucy que sea tu…? ¿Y lo sabe la abuela?

—Ella todavía cree que estamos prometidos. Quiero decírselo, pero…

—Sí, bueno… ¿Y lo de la cocina? Se suponía que Lucy era tu cocinera.

—Si hubieras probado uno solo de los platos de Lucy no me harías esa pregunta.

—Bueno, entonces, ¿quién se encarga de eso?

—¡Matt! Menuda pieza eres. Te acabo de decir que he pedido a una mujer que viva conmigo y en lo único que piensas es en tu estómago.

—En realidad, estaba pensando en el tuyo. Comer es otro apetito que un hombre debe… Lo siento. Solo quería…

—Sé a lo que te refieres. Y tienes razón. Por eso está allí… porque es fantástica en…

Había querido decir que en la cama, pero no había podido. ¿Qué le pasaba? Matt y él siempre lo habían compartido todo. O casi todo. Matt nunca le había contado intimidades sobre su esposa y era una locura que Joe pudiera hacerlo sobre Lucy. Sin embargo, ella solo era su amante. Tal vez ni siquiera eso.

—En realidad —dijo Joe—, cocinamos juntos.

—¿Tú? ¿Los dos?

—Sí.

—Pero acabas de decir que…

—Bueno, ella está aprendiendo, lo mismo que yo. Se le dan bastante bien los postres. El pastel de chocolate, la mousse de chocolate… Tiene una buena colección de libros, así que elegimos una receta y ella va a comprar los ingredientes.

—¿Con qué? Me has dicho que está sin blanca y que no acepta tu dinero.

—Accedió a que le diera una tarjeta para el supermercado.

—Ah —respondió él, sin entender una palabra de lo que le decía su hermano. Él nunca había permitido que una mujer pasara la noche en su casa, y mucho menos catorce días—. Entonces, escogéis una receta y ella va a comprar los ingredientes.

—Sí. Y luego la preparamos juntos para cenar. ¿Qué es lo que te pasa, Romano? ¿Es que no has oído nunca que un hombre estuviera aprendiendo a cocinar?

—No, no, claro. Incluso a mí me gusta hacerlo con Susannah.

—¿Entonces?

—Es que suena tan… doméstico.

—Es supervivencia. Eso es lo que es. Ni siquiera mi estómago puede tolerar tanto pollo frito.

—Pues eso no solía importarte.

—Bueno, un hombre cambia.

—Vale, entonces si Lucy no acepta dinero tuyo, ¿de qué está viviendo?

—¿Qué diablos se supone que significa eso? —preguntó Joe, algo enfadado.

—Pues significa lo que parece. ¿Cómo se mantiene? ¿Es que tiene alguna clase de talento?

—No me gusta lo que estás sugiriendo —replicó Joe, poniéndose en pie y haciendo que su hermano se levantara también agarrándolo por la camisa.

—Esta es la segunda vez que te me has tirado al cuello por esa mujer. Y no me gusta —le espetó Matthew, hablándole con frialdad—. Suéltame, Joe.

—Creo que estoy perdiendo la cabeza —reconoció Joe, soltando a su hermano.

—En eso estoy de acuerdo. ¿Qué diablos te pasa?

—No lo sé.

—Mira, tal vez todo este asunto sea demasiado para ti. Las hormonas pueden hacer estragos, incluso a los hombres adultos —dijo Matthew, acercándose al lado de su hermano y pasándole una mano por los hombros—. Olvida lo que te dije la última vez. Lucy parece una buena chica. Estoy seguro de que si le explicaras que cometiste una equivocación pidiéndole que se quedara…

—Efectivamente es muy buena chica. Tiene un maravilloso sentido del humor. Le encanta navegar. Además, tiene habilidad para las plantas. Compró unas cuantas macetas para esa ventana tan enorme del salón. Bueno, en realidad no las compró. Las vio en la calle, fuera de la casa de alguien, esperando el camión de la basura. Se estaban muriendo pero a ella le dieron pena y se las llevó a casa. Ahora tienen un aspecto magnífico. Además, le enseñé a jugar al billar y ahora me gana. ¿Te he dicho eso?

—De acuerdo —dijo Matt, que había oído la historia un montón de veces—, es maravillosa. Sin embargo…

—Lo es. Maravillosa, quiero decir.

—Sí, pero si te sientes muy rodeado de gente…

—No me siento así. Ella tiene la habilidad de poder ser tremendamente silenciosa. Algunas veces tengo que levantar la mirada para asegurarme de que está allí. Por la noche, nos sentamos en el salón a leer o a ver la televisión…

—¿Que te quedas en casa a ver la televisión?

—O a leer o a jugar al billar. ¡Vaya! —exclamó Joe, mirando a su hermano—. Sí que suena muy doméstico…

—Joe, a mí me parece que estás enamorado de Lucy.

—¡No! Yo nunca voy a enamorarme. ¿Qué sentido tiene? Te enamoras de una mujer, te casas con ella. Y luego acaban como acabaron papá y mamá, ella esperando que él no haya tenido mal día y temiendo que así haya sido, y él sentado en un rincón, preguntándose cómo se ha podido meter en aquella vida y odiando al mundo…

—Esos eran mamá y papá —dijo Matthew—. No a todo el mundo le pasa eso. Mira a tu alrededor. La gente puede ser feliz juntos. Míranos a Susannah y a mí.

—Tal vez… pero eso no significa que yo esté enamorado de Lucy. Créeme, eso no te gustaría.

—¿Por qué no? A mí me parece muy agradable, dulce, cariñosa…

—Es una bailarina de strip tease.

—¿Una qué?

—Ya me has oído. La primera vez que la vi, iba vestida con un puñado de lentejuelas y una sonrisa y estaba saliendo de una tarta en una despedida de soltero.

—¡Dios mío!

—Exactamente. ¿Quieres que me enamore de una mujer como esa?

—No, no, claro que no.

—¿Y por qué no? ¿Estás diciendo que no es lo suficientemente buena para los Romano?

—No, pero tú has dicho que…

—Ella dice que no es cierto, que nunca había saltado de un pastel antes ni había sido el entretenimiento de una despedida de soltero.

—Bueno, tal vez te esté diciendo la…

—También dice que proviene de esta antigua familia de Boston. Que eran ricos.

—Entonces, tal vez…

—Ella cuenta esta historia de que estaba en la despedida de soltero porque la comida la hacía la escuela de cocina y que tuvo que meterse en el pastel para poder conseguir su diploma. Dice también que fue a un internado en el que nunca la enseñaron a hacer nada y ahora tiene que mantenerse ella sola. Dime Matt, ¿crees que un hombre inteligente se tragaría todo eso? —dijo Joe. Matt se encogió de hombros—. Y dice… dice que nunca ha habido nadie más que yo. Bueno, no es que me lo haya dicho, pero se comporta como si así fuera… cuando hacemos el amor. Ya sabes a lo que me refiero.

—Me lo imagino. Joe, escucha. Creo que tienes que tener una larga charla con ella. Tal vez te has imaginado lo que no era.

—¿Tú crees?

—Sí. Eso creo. Y también creo que necesitas hablar contigo mismo. Una charla sincera, sobre lo que sientes por ella. ¿Me entiendes?

—Sí. Tal vez ella me haya estado diciendo la verdad… Incluso si todo lo que yo pienso fuera verdad, las personas cambian. ¿No es cierto, Matt?

—Sí, hermano, claro que sí.

Joe se marchó a casa, algo más lentamente de lo normal. Tenía mucho en qué pensar. Se alegraba de haber ido a ver a Matt. La verdad era que llevaba tiempo queriendo hablar con él. Habían ocurrido tantas cosas… Además, Matt no era el único sorprendido porque hubiera empezado a vivir con una mujer. Él mismo también lo estaba. En realidad, el hecho de que Lucy viviera con él era temporal, hasta que uno de los dos decidiera que habían terminado.

Joe frunció el ceño. Aquello ocurriría inevitablemente. Uno de los dos se cansaría. ¿Por qué había pensado él que podría ser de otro modo?

Tal vez por eso había necesitado tanto hablar con Matt, que era más lógico que él, sobre todo desde que había conocido a Susannah. Sin embargo, si Joe recordaba bien, él se había comportado de un modo muy extraño cuando se enamoró de Suze. ¿Qué significaba aquello? Si él se comportaba de un modo extraño era porque no estaba acostumbrado a vivir con una mujer. No porque se hubiera enamorado de Lucy. Ella era buena en la cama y también fuera de ella. ¿Qué demostraba eso?

—Nada —musitó Joe—. Nada en absoluto.

Joe metió el coche en la entrada y apagó el motor. Tenía que averiguarlo todo. ¿Habría ella hecho las cosas que él pensaba que había hecho? Era una locura pensar que una mujer que actuaba en una despedida de soltero fuera virgen. Pero aquella noche, e incluso todas las demás, había sido muy diferente de las que él había pasado con otras mujeres.

¿Sería posible que ella no le hubiera mentido? ¿Sería él su primer amante? ¿Su primer amor?

Joe entró corriendo en la casa.

—¿Lucy? Lucy tenemos que hablar.

Enseguida se dio cuenta de que ella no estaba en casa, porque si no hubiera salido corriendo a recibirlo. De repente, se dio cuenta de que la casa estaba realmente vacía sin ella.

—Lucy —susurró suavemente.

De repente, sus emociones le llevaron a la verdad. Él la amaba. Y ella estaba enamorada de él. Eso explicaba todas sus reacciones, como la de la mañana del barco. Joe se sentó en el primer escalón de la escalera y se mesó los cabellos. Estaba enamorado de ella.

—Romano… Has sido un ciego. Has estado enamorado de ella desde el principio.

Entonces, se levantó rápidamente y fue a la cocina. Lucy estaba probablemente haciendo la compra para la cena de aquella noche. Cóctel de gambas.

Le encantaba cocinar con Lucy, pero el hecho de que él fuera a vaciarle su corazón requería algo más especial: una cena en el mejor restaurante de la ciudad. Y con champán.

Joe tomó el teléfono y marcó el número de «Le Peregrine».

—Buenas tardes —le dijo una voz—. ¿Le importaría esperar un momento, por favor?

—En absoluto —respondió Joe, cambiándose el teléfono de oreja.

Entonces, vio que había algo escrito en el bloc de notas. Era una lista. Y un nombre y una dirección. La sonrisa se le heló en los labios al leer lo que había escrito.

—A las cinco en punto —dijo él, leyendo en voz alta lo que ponía—. Fiesta privada. Puertas giratorias. Sala de atrás. «Blue Mountain Café», calle Charles.

Joe conocía aquel lugar. Había oído hablar de él. Era un pequeño club, con una pésima reputación.

Entonces, colgó el teléfono. El bloc le temblaba en la mano. Entonces, leyó la lista.

—Bikini —susurró él, con la garganta en un puño. Obviamente, ella lo había escrito a toda prisa—. Parches, pompones. Chocolate fundido. Crema batida.

Joe sintió que se le hundía el corazón. Dejó el bloc y fue a mirar por la ventana. Tras un par de minutos, volvió a tomar el bloc y leyó de nuevo la lista. Quería romper algo. En vez de eso, arrancó la página del bloc y se la metió en el bolsillo.

Entonces, se dirigió rápidamente al coche y condujo a toda velocidad hasta el lugar donde estaba el café.

Tras aparcar el coche, entró en el club y tuvo que contener la risa. Por todas partes estaba escrito: ¡Nuevo! ¡Nuevo!

—¿Puedo ayudarlo, señor? —le preguntó un hombre, desde detrás del mostrador.

Joe no le hizo ni caso. Ya había visto las puertas giratorias y se dirigió a ellas como un poseso.

—Señor, no puede entrar ahí. En estos momentos hay una fiesta.

—Ya me imagino qué clase de fiesta es —le espetó Joe, entrando en la sala antes de que el hombre pudiera sujetarle.

Lucy estaría allí en aquellos momentos, delante de un montón de hombres babeando…

En vez de eso, vio globos y un payaso. Las mesas estaban repletas de niños, de cuatro o cinco años. Entonces, vio a Lucy. Llevaba un vestido de color rosa y un par de sus zapatos de siempre y tenía en las manos un bol lleno de chocolate y crema batida.

—¿Joe? —preguntó ella, dándole el plato a un niño—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Yo… yo…

—Joe, por amor de dios, di algo —dijo ella, sacándole por el brazo de la sala—. ¿Cómo has sabido que estaba aquí?

—Llegué pronto a casa. Tú no estabas, pero encontré esto.

—¡Ah, sí! Se me olvidó. Menos mal que recordé las cosas que tenía que comprar y la dirección también.

—Estás trabajando en una fiesta privada. En el «Blue Mountain Café».

—Sí, pero es el «Nuevo Blue Mountain Café». La señorita Robinson nos lo ha dejado muy claro.

—¿La señorita Robinson? —repitió Joe, sin entender.

—Sí. Claro, es que no la conoces. Es maravillosa. Era bailarina de joven y ahora es una anciana, pero tiene más espíritu y energía que… Bueno, déjame que te cuente las noticias. Hace unos pocos días llamé a la señorita Robinson para ver qué tal le iba y me dijo que había comprado este lugar…

—¿Una anciana ha comprado esto?

—Sí. Parece que llevaba cerrado un tiempo y que tenía una reputación horrible. Pero ella lo ha comprado, lo ha renovado y lo ha convertido en una sala para dar fiestas para niños.

—Para niños…

—Efectivamente. Y ella me preguntó si yo seguía trabajando de cocinera… para ti —dijo ella, sonrojándose—. Yo le dije que ya no y ella me respondió que podría tener trabajo para mí y que me llamaría. Esta mañana me telefoneó y me dijo que la persona que prepara los postres tiene la gripe y que qué tal se me daba… Joe, ¿qué te pasa?

—Nadie necesita todo esto para hacer un postre —le espetó él, quitándole la lista—. Un bikini, parches, pompones. Chocolate fundido. Y crema batida.

—Eso es «Blinis», las tortas al estilo ruso, no bikini —explicó Lucy, cuya sonrisa fue helándosele en los labios—. Oh, Joe…

—Bueno, ¿qué diablos creías que me iba a pensar? Parches para los pezones, supongo.

—Dice «pasteles».

—Y pompones.

—Es un postre que yo recordaba de mi infancia. A mi madre no le gustaba que lo tomara, pero la cocinera se apiadaba de mí y lo hacía de vez en cuando. Son pastelillos de chocolate, cubiertos de azúcar glasé y luego espolvoreados de coco. Pensaste que… pensaste que estaba aquí en una fiesta de hombres… —añadió ella, con lágrimas en los ojos—. Tú pensaste esto de mí, Joe. Que te mentiría por la noche y que durante el día haría las cosas que solían pasar aquí antes de que lo comprara la señorita Robinson.

—Lucy, cielo, no. Es que… —dijo él, extendiendo una mano hacia ella.

—¡No me toques!

—Cielo, Lucinda, por favor… —insistió él.

—¡Te he dicho que no me toques! Que tonta he sido al enamorarme de ti.

—Eso es lo que yo estaba intentando decirte. Yo también estoy enamorado de ti.

—Eso no es cierto —le espetó ella—. Ese ego enorme que tienes no te deja ver que yo no soy esa versión barata de Salomé que te piensas que soy.

—No, maldita sea, nunca…

—Viniste aquí esperando verme saltar de un pastel para luego quitarme el tanga. ¿No es cierto?

—Sí… quiero decir, no. Pensé que eso podría ser pero…

—Tú no me amas, Romano. No confías en mí. Ni siquiera te gusto —dijo Lucy, llorando—. Yo soy solo una especie de… de juguete sexual para ti, un trofeo que te ha apetecido tener un rato para luego tirar cuando te empieces a aburrir.

—Lucinda, lo estás tergiversando todo.

—No, no es así —susurró ella, apartándose de él.

—Señor —le dijo el portero—. Ya le dije antes que no puede…

Joe apartó a una lado al hombre de un empujón, pero ya era demasiado tarde.

Lucy se había marchado.

Capítulo 12

JOE salió a la calle. Había empezado a formarse una niebla y a través de ella se vislumbraba la cara de la gente. Pero ninguna de ellas era Lucy.

—Maldita sea —dijo él, metiéndose rápidamente en el coche.

Lo arrancó y se metió a toda velocidad en el flujo de tráfico, recibiendo las protestas del resto de los conductores. Bajó la ventana para poder buscarla entre la gente a medida que iba conduciendo.

Lucy no sabía cocinar, a menos que los postres se pudieran considerar comida. Probablemente tampoco sabía coser o hacer punto. Se apostaba algo a que tampoco sabía llevar una casa. Sin embargo, era una mujer culta, inteligente, capaz de hablar de política, asuntos internacionales e incluso de física molecular.

Además, tenía un gran sentido del humor y una risa maravillosa. Era dulce y amable. Y era especial en la cama. Con ella había tenido sensaciones que nunca había experimentado antes.

¿Era aquello suficiente para que un hombre pudiera soportar su testarudez? Ya le había dicho que la amaba, que se había equivocado, que la había juzgado mal. ¿Qué más quería? ¿Se suponía que quería que le dijera que deseaba que ella estuviera a su lado para siempre, que fuera su esposa?

Así era. La furia desapareció y el miedo se apoderó de él. Tenía que encontrarla, hacerle entender que la amaba, que la necesitaba, que quería compartir su vida con ella.

Si ella no lo creía, si no admitía que ella sentía lo mismo, se la echaría al hombro y se la llevaría a casa, como ya había hecho antes.

El semáforo cambió. Joe rápidamente hizo un cambio de sentido, completamente prohibido. Otro conductor le gritó algo.

—Tú no me entiendes, hombre. Estoy enamorado —le gritó Joe. El hombre sonrió y le hizo un gesto con los pulgares hacia arriba—. Gracias.

Algo le decía que iba a necesitar la suerte que le deseaba aquel extraño.

Lucinda corría a toda prisa entre la niebla. Se alegraba porque sabía que Joe nunca la encontraría. Probablemente, en aquellos momentos, la estaba buscando, furioso. Si se hubiera parado a pensar, se habría dado cuenta de que ella se había escondido hasta verlo abandonar el café y luego había salido por la puerta de atrás.

Eso le daba una ventaja de unos quince minutos. Entonces, miró a su alrededor y vio un taxi, que milagrosamente pudo parar delante de ella.

La taxista la miró furiosa.

—¿Es que quieres suicidarte o qué?

—No —dijo Lucy, comprobando que tenía el dinero que la señorita Robinson le había pagado por su tiempo—. Le doy un extra si me lleva a Pacific Heights tan rápido como pueda.

—La niebla va a ser un problema.

—Igual que el hombre del que estoy intentando escapar.

—Todos dan problemas —dijo la taxista, sonriendo—. En ese caso, haré lo que pueda.

A Lucy le pareció bien. Eso era lo más que una persona podía esperar. Pero eso no parecía ser suficiente para Joe Romano. Ya era bastante malo que él pensara que era una bailarina de strip tease, pero que ella pensara que podría compartir su vida con él… ¿A quién estaba intentando engañar? Podría compartir su cama, pero no su vida. Las amantes no comparten la vida de los hombres. Y eso era lo que ella era.

El hecho de que Joe le hubiera dicho que la amaba no significaba nada. Probablemente solo lo había dicho para evitar hacer tanto el ridículo por su comportamiento en el café.

Para él, el amor era solo una palabra. Pero ella sí que lo amaba. Pero no había modo en el mundo de poder reconciliar sus diferencias.

Lucy se echó a llorar. De repente, el taxi se detuvo.

—Ya hemos llegado —dijo la mujer—. ¿Señorita? ¿No es esta la dirección que quería?

—No, no lo es —respondió Lucy, levantando la cabeza.

—Esto es Pacific Heights. Es la dirección que me dio, ¿no? —afirmó la taxista, con suavidad.

—Sí —respondió por fin Lucy, pagándola. Entonces abrió la puerta y salió.

—¿Señorita? Recuerde que ningún hombre se merece ni las noches en vela ni lo que sufrimos por ellos.

—Claro —dijo ella, dispuesta a dejarse llevar por aquella lógica.

Entonces, se metió en la casa. Con suerte, Joe estaría todavía por las calles cercanas al café. Por si acaso, cerró puertas y ventanas con llave. Solo necesitaba cinco minutos para recoger sus cosas, incluso si se daba prisa menos que eso.

Cuando estaba metiendo la ropa en la maleta, oyó que una voz le decía:

—¿Vas a alguna parte, Rubia?

—Las puertas estaban cerradas con llave. Y había puesto la cadena. ¿Cómo…?

—He entrado por una ventana.

—¿Me estás diciendo que has roto una ventana?

—Efectivamente.

Joe nos sabía si acercarse a Lucy para besarla o tomarla por los brazos y sacudirla por el mal rato que había pasado mientras la buscaba, imaginándose todos los peligros que una mujer podría correr en un día como aquel.

Pero ella estaba en casa, a salvo, justo donde él quería que estuviese.

—¿Qué es lo que te pasa, Lucinda? ¿Es que no rompen los hombres ventanas en el mundo del que tú vienes?

—No. A menos que estén desquiciados.

—Esa es una buena palabra. Creo que describe perfectamente el estado en el que me encuentro, al ver que mi chica huye de mí de ese modo.

—Yo no soy tu chica, Romano.

—No sabía dónde habías ido.

—Eso era lo que yo quería.

—Ni lo que te había pasado.

—¿Quieres que te lo cuente con detalle? —se mofó ella—. Tomé un taxi, subí las escaleras e hice las maletas.

—Te has olvidado de la parte en la que cerraste con llave todas las puertas.

—Podrías haber llamado al timbre.

—Claro… Y tú hubieras acudido a la puerta para abrirme —replicó él, con una fría sonrisa—. ¿Crees que me lo voy a tragar?

A pesar de que quería decirle que lo amaba, que siempre lo haría, Lucinda recogió su maleta.

—Deja eso, Rubia.

—Apártate de mi camino, Joe. No hay por qué hacer una escena. No cambiará nada.

—Déjala en el suelo y mírame.

—No.

—Lucinda…

—Joe, es mejor así —dijo ella, pensando que su nombre sonaba como música en sus labios.

—¿Para quién? Para mí no.

—Yo no voy a volver contigo. Ha sido una equivocación quedarme aquí.

—Te deseo, Lucy. Quiero que te quedes conmigo.

—Eso es lo crees ahora, Joe. Pero dentro de una semana, de un mes, de un año…

—¡Maldita sea! ¿Quieres dejar de decirme lo que crees que pienso?

—Joe. Lo siento. Ya te dije que no sería tu… mantenida, pero lo he sido. Solo me estaba engañando, diciéndome que no lo era. Y… no puede ser. Yo no puedo porque… porque…

—Porque estás enamorada de mí.

—Si lo estuviera, es mi problema —dijo ella, levantando la barbilla.

—¡Maldita sea, Lucinda! No es ningún problema porque yo también estoy enamorado de ti.

—Ya me lo has dicho antes, pero…

Joe la interrumpió, tomándola entre sus brazos y besándola.

—Eres una mujer imposible… Te amo, Lucinda Barry, te adoro. Y no estoy dispuesto a vivir mi vida sin ti —susurró. Ella lo miraba, queriendo creerlo—. Cariño… ¿quieres casarte conmigo?

Ella se quedó boquiabierta. Él se echó a reír y apoyó la frente sobre la de ella.

—Nunca pensé que vería a mi Lucinda quedarse sin habla.

—Joe —musitó ella, con lágrimas en los ojos—. Te quiero tanto…

—Entonces di que serás mi esposa. Mi amor, mi único amor para el resto de nuestras vidas.

—Sí —murmuró ella, con las lágrimas corriéndole por las mejillas—. Claro que sí, mi querido Joe…

—Nunca me has mentido. Siempre, dentro de mi corazón, lo he sabido.

—Nunca.

—Incluso supe que nunca habías estado con otro hombre. Pero no quería admitirlo. La verdad es que me dabas miedo, cariño.

—¿Miedo? —repitió ella, incrédula.

—Sí —respondió él, besándola de nuevo—. Un hombre no se enamora perdidamente todos los días. Quiero que sepas algo, Lucy. Aunque todas esas cosas hubieran sido ciertas, aunque no hubiera sido el primero, te hubiera amado de todas maneras porque tú eres parte de mí.

—Probablemente nunca seré muy buena cocinera —dijo ella, sonriendo.

—Bueno, viviremos con pompones de chocolate y coco y blinis rellenas de crema batida.

—Vaya, a mí me parece bien.

—¿Y qué te parecen los compromisos cortos?

—Creo que son los mejores —respondió ella, riendo.

Joe la tomó entre sus brazos y la besó. Y sin dejar de hacerlo, la subió por las escaleras.

Era una calurosa tarde de julio, pero los ventiladores ayudaron a refrescar la ceremonia y la recepción que tuvieron lugar en Pacific Heights.

Después, Lucinda estaba de pie, en el centro del dormitorio de Joe, mirándose en el espejo.

—La señora de Joseph Romano —susurró, sonriendo.

Al mirar por la ventana de la terraza, vio que todos los invitados se habían marchado ya. Solo quedaba en el patio Nonna Romano. Estaba hablando con Joe. Lucinda volvió a contemplar en el espejo el vestido de novia, que había sido el de la boda de Nonna.

Recordó que la anciana había sonreído cuando le habían dicho que se iban a casar. Eso después de que Joe le explicara durante más de media hora que no era bailarina de strip tease.

—¿Y tampoco sabe cocinar? —había preguntado la mujer.

—No —había respondido Joe—. Pero me ama y yo la amo a ella. Eso es todo lo que importa.

—En ese caso, Joseph, sube al desván a por la caja blanca grande que guarda mi traje de bodas.

—Es muy amable de tu parte, abuela, pero…

—Es maravilloso —había dicho Lucinda— Será un honor llevarlo puesto, señora Romano.

—Llámame Nonna. ¿Qué te pasa, Joseph? ¿Es que crees que mi vestido será demasiado grande para tu novia? No siempre he estado tan gorda.

—No, no, claro que no —había respondido Joe.

Lucy estaba contemplando el vestido, llena de felicidad, cuando alguien llamó suavemente a la puerta.

—Entra —dijo Lucinda.

—Hola —susurró su guapo marido, entrando en la habitación—. Siento haber tardado tanto, pero la abuela…

—No importa. Estoy segura de que no es fácil para ella pensar que tiene que compartir su nieto favorito con…

—No estaba consolándola. Estaba oyendo su confesión.

—¿Su qué?

—Nos ha engañado, Lucy —dijo él, aflojándose la corbata.

—Te he dicho que no me llames así —replicó ella, a pesar de que le gustaba—. ¿Qué confesión?

—Ella lo planeó todo —respondió Joe, quitándose la chaqueta del esmoquin y haciendo lo mismo con la camisa—. La vieja lianta ha confesado entrevistó a una docena de mujeres antes de elegirte a ti.

—Una docena —repitió ella, sin poder quitar la vista del maravilloso torso de su marido.

—Eso probablemente significa que fueron dos docenas —dedujo Joe, desbrochándose el cinturón y el primer botón de la bragueta—. Se había creado la imagen perfecta.

—Vaya —susurró Lucinda, contemplando cómo él se quitaba los zapatos y los calcetines. A pesar de dormir juntos todas las noches, no habían hecho el amor desde que él le había pedido que se casara con ella.

—Decidió que necesitaba una mujer que fuera muy hermosa. E inteligente —añadió, levantándole el velo para luego empezar a desabrocharle los pequeños botones que le iban desde el escote hasta la cintura del vestido—. Una mujer que pudiera plantarme cara y que fuera increíblemente sexy —concluyó, dejando que el vestido cayera al suelo.

—¡Estoy segura de que tu abuela no te dijo eso!

—No, pero así eres tú, señora Romano.

—¿Soy qué? —preguntó ella, rodeándole el cuello con los brazos.

—Increíblemente, deliciosamente, maravillosamente sexy.

—Solo estás intentando adularme —dijo ella, riendo, mientras Joe la tomaba en brazos—. Solo quieres que te deje darte un festín de ese postre tan especial que he hecho de cabello de ángel, crema batida y chocolate fundido.

Joe la besó hasta que ella se quedó sin aliento.

—Olvídate del postre —susurró él, llevando a su esposa a la cama.