EL VERDADERO AMOR

Sandra Field

El verdadero amor (2004)

Serie: Casarse con un millonario

Título Original: The millionaire's marriage demand ()

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Bianca 1485

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Travis Strathern y Julie Renshaw

Argumento:

Aquello era un matrimonio de conveniencia... y de pasión.

Julie Renshaw se quedó de piedra cuando Travis Strathern le hizo su indignante proposición: ¡quería casarse! Quizá tuviera todo lo que una mujer podía desear de un hombre: inteligencia, atractivo y dinero. Pero, ¿estaba ella preparada para aceptar un matrimonio de conveniencia?

Travis se había pasado la vida eludiendo los compromisos... hasta que conoció a Julie. Ella era la primera mujer con la que consideraba la posibilidad de casarse... aunque Julie no parecía muy dispuesta a cooperar. A menos que el matrimonio estuviera basado en el amor, además de en la pasión.

Aquello era un matrimonio de conveniencia… y de pasión.

Serie Casarse con un millonario (Millionaire marriages)

Nº

Título

Título Original

Colección

Protagonistas

1

El verdadero amor

The millionaire's marriage demand

Bianca 1485

Travis y Julie

2

El sueño de la inocencia

The tycoon's virgin bride

Bianca 1499

Bryce y Jenessa

Capítulo 1

ELLA vivía sola. Lo que más echaba de menos eran las rocas y el mar salpicándolas, la costa en la que había crecido. La marea llegaba al embarcadero. Se quitó las sandalias y se sentó en el muelle, dejando que las piernas colgaran por el borde. El agua le llegaba a los pies. Estaba helada. ¿Y qué esperaba? Después de todo aquello era Maine, y aún era junio. La luz dorada del atardecer se reflejaba en el mar espumoso. Estaba en casa de nuevo. Sólo temporalmente, por supuesto, y no por la mejor de las razones, pero estaba en casa.

El embarcadero estaba al final de una estrecha carretera. Podía oír el viento soplar entre los pinos y el murmullo regular del mar golpeando la costa de la isla más cercana, su destino. Iba a pasar el fin de semana en la isla de Manatuck, propiedad de Charles Strathern, cuyo hijo, Brent, la había invitado al sesenta cumpleaños de su padre que se celebraría al día siguiente.

Aquella tarde se había retrasado en el trabajo. Había vuelto a su apartamento en Portland y desde allí había conducido hasta aquella solitaria costa. Pero había perdido el último transbordador que debía llevarla junto a los otros invitados a la isla. Por eso el transbordador debía volver a recogerla.

Hubiera debido sentirse culpable, pero no era así. Esperaba que Charles Strathern tuviera una piscina en Castlereigh, la mansión de Manatuck. Brent había dejado bien clara una cosa: su padre era muy rico. Y de ello se deducía que el hijo vivía más que holgada mente.

Julie suspiró. Brent era guapo, encantador y mujeriego. Y eso significaba, sin ningún género de duda, que antes o después tendría que quitárselo de encima. Porque el espíritu de aventura que la había llevado a vivir lejos de casa durante años, en sitios inseguros e incómodos, no se extendía a otros aspectos de su vida, como por ejemplo el sexo. O el matrimonio. Sin embargo, aquel fin de semana estaría a salvo, rodeada de la familia de Brent.

De pronto giró la cabeza y aguzó el oído. ¿Qué era lo que oía?, ¿un vehículo acercándose por la carretera? No deseaba tener compañía. No en ese momento. Oliver, el capitán del transbordador, le había asegurado que sería la única invitada a última hora del viernes. Pero el ruido de grava crujiendo bajo los neumáticos de un coche se hacía más fuerte por momentos. Ojalá se detuviera en alguno de los chalets a escasa distancia del muelle. Ojalá parara en cualquier parte, excepto en el embarcadero. Ojalá la dejara sola.

Travis levantó el pie del acelerador al derrapar el Porsche negro en la grava. Conducía demasiado deprisa. En parte porque llegaba más tarde de lo que esperaba, por supuesto. Iba bien de tiempo hasta que se produjo la emergencia en Cuidados Intensivos. Había salvado al paciente, pero eso lo había retrasado.

Aunque no era ésa la única razón, el verdadero motivo era su ansiedad. Aquella preciosa tarde de junio podría haber salido a navegar o a la ópera, y en cambio se dirigía al único lugar del mundo en el que no sería bien recibido.

Medio kilómetro más y estaría en el embarcadero. Allí utilizaría el teléfono para ponerse en contacto con Oliver y pedirle que lo recogiera con el transbordador. Y una vez en la isla no lo echarían. O, si lo intentaban, lucharía.

Travis respiró hondo e hinchó los pulmones de fragancia marina. Por un instante volvió a ser el niño que recorría la costa y los riscos de la isla de Manatuck. El niño feliz, confiado, inconsciente por completo de lo que lo esperaba. No sólo volvía al seno de la familia. Volvía también a la isla. Y no sabía cuál de las dos cosas era peor. Probablemente la isla, la locura.

Travis tomó la última curva y observó por fin el golfo con sus islas de terciopelo verde, brillantes y rodeadas de espuma blanca en medio del azul del mar. Y sintió un nudo en el estómago. Una de las razones por las que había trabajado tanto durante los últimos años era para ahogar el anhelo y el vacío que la gente solía llamar nostalgia. Nostalgia del hogar.

Apretó el freno a fondo. Había alguien sentado en el muelle. Travis frunció el ceño. ¿Una adolescente? No quería compañía. Si en algún momento de su vida había deseado estar solo, era entonces. Pero no se trataba de una adolescente, sino de una mujer. Y debía de ser la dueña del coche aparcado junto al muelle.

Travis paró al lado del sedán azul. Era de alquiler, lo sabía por la matrícula. Salió del coche y se dirigió al embarcadero. La mujer se puso en pie. Se libraría de ella y llamaría a Oliver.

Ella estaba de espaldas al sol, bañada en luz. Travis caminó lentamente. ¿Cómo había podido confundirla con una niña? Llevaba un vestido estampado de falda larga y pegado al torso, los hombros y los brazos al descubierto. Y tenía los pies mojados. Su cabello era corto, una melenita castaña que enfatizaba sus rasgos. Y era exquisita, increíblemente bella. Aunque parecía tan molesta de verlo como él.

—Hola, ¿te has perdido? —preguntó ella con frialdad, tomando la iniciativa y observándolo de arriba abajo—. La carretera termina aquí. ¿Buscas Bartlett Cove? Te has pasado la desviación, está a medio kilómetro de aquí.

—No —contestó Travis con brusquedad—, no me he perdido. Eres tú quien se ha colado en una propiedad privada. Este embarcadero no es público, pertenece al dueño de Manatuck Island.

—Allí es adonde voy.

— ¿Sí? La fiesta es mañana, ¿te has equivocado de día?

—No, no me he equivocado de día —respondió ella ofendida.

Las miradas de ambos se encontraron. Los ojos de ella eran verdes. Pero en realidad no podían ser de ese color, pensó Travis. Era raro encontrar a alguien con un color de ojos de ese verde tan profundo, tan parecido al de las esmeraldas. La comparación resultaba inevitable. Ella sostenía su mirada sin parpadear, con la dureza de la piedra preciosa. Era más baja que él. ¿Por qué se sentía atraído hacia aquella morenita altiva, cuando siempre había preferido a las rubias altas?

La luz del atardecer se reflejaba en sus mejillas. Deseaba acariciarlas. Le costaba mantener las manos quietas. Y se esforzaba por no mirar por debajo de su escote. ¿Qué diablos le ocurría? Debía reaccionar, recuperar su sentido común.

—Deja que adivine —comentó Travis—. Llegas un día antes porque eres la chica de Brent.

— ¿Cómo lo sabes?

—Brent siempre ha sentido debilidad por las mujeres esbeltas y bonitas.

— ¿Por qué me siento como si me hubieras insultado, a pesar de los halagos? —continuó preguntando ella.

El viento sopló de pronto sobre su falda, pegándosela a las piernas para desnudarlas después por un segundo. Ella tiró de la falda para abajo.

—Esos ojos... llevas lentillas de color, ¿no?

Travis no pretendía hacerle una pregunta tan personal. A pesar de ello se enfadó cuando ella no contestó, preguntando en cambio:

— ¿Vas también tú a Manatuck?

—Sí.

— ¿Y a quién acompañas?

—He venido solo -contestó Travis con frialdad—. No pertenezco a nadie, va contra mis principios.

—Casualmente yo también comparto ese principio.

—Lo dudo, siendo la chica de Brent.

—No soy precisamente su... -comenzó a defenderse ella, interrumpiéndose.

¿Por qué tenía que defender su virtud ante un extraño?

—Me alegro de que no hayas terminado la frase. Brent tiene una reputación que lo precede.

—Entonces yo no te preguntaré si eres su amigo, porque es evidente que no.

—En eso tienes razón —respondió él con cierta amargura que la sorprendió.

De pronto ella se dio cuenta de que él estaba tenso. Era como si estuviera a punto de estallar. Y por primera vez deseó que el embarcadero no fuera un lugar tan solitario. No solía asustarse, por lo general. Se había enfrentado sola a muchas situaciones difíciles y, al fin y al cabo, aquello era Maine. No Lima o Calcuta.

Julie lo había observado bajar del coche y caminar con la gracia de un tigre de Bengala como los que había tenido la suerte de contemplar. Los tigres siempre se movían con elegancia. Pero eran peligrosos, tenían dientes afilados. Pero, ¿y qué si él era de esos hombres capaces de hacer disfrutar de verdad a una mujer?

—Me llamo Julie Renshaw.

—Travis Strathern —contestó él estrechando su mano brevemente.

— ¿Eres primo de Brent?

—No —respondió él con una brevedad impertinente.

—Voy a serte sincera. Disfrutaba a solas del paisaje cuando has llegado, y es evidente que tú tampoco de seas compañía. Pero los dos tenemos que esperar a que llegue el transbordador y navegar juntos a la isla. ¿No podríamos charlar acerca del tiempo? Tienes que admitir que es espléndido.

—Si te gusta la puesta de sol espera a ver el amanecer en el océano... —comentó él con la mirada perdida.

—Es evidente que has estado antes aquí, pero no comprendo por qué no te esperan si te apellidas Strathern. Oliver dijo que sería la única invitada a estas horas.

Nadie sabía que Travis iba de visita a la isla. Sencillamente porque él no se lo había dicho a nadie.

—Ha debido de ser una confusión —contestó él con una evasiva.

No sabía mentir, pensó Julie. ¿Pero por qué molestarse en mentirle a una extraña? Decidida a averiguar más cosas acerca de él, Julie continuó preguntando:

— ¿Vienes a Manatuck a menudo?

—No, hacía años que no venía. ¿Cómo conociste a Brent?

—A través de unos amigos. Sólo hemos salido juntos un par de veces, pero estaba ansiosa por ver la isla, por eso aproveché la oportunidad.

—Entonces, ¿no eres la amante de Brent? —inquirió Travis, sorprendiéndose y horrorizándose a sí mismo por cometer semejante indiscreción.

—No tenías intención de preguntármelo, ¿verdad?

—Cierto, no he debido preguntarlo —confirmó Travis—. Debería haberte preguntado si tus ojos son de verdad de ese verde.

Si sus ojos eran verdes, los de él eran de un azul sorprendente. Y, no obstante, impenetrables. Imposible adivinar qué se escondía tras ellos.

— ¿Y qué te importa a ti el color de mis ojos? —preguntó Julie.

—Mera curiosidad.

—Eso no encaja con tu personalidad. Si no eres primo de Brent, ¿quién eres?

— ¿Qué te parecería que te dijera que soy su hermano mayor?

—Jamás mencionó que tuviera ningún hermano.

—Seguro. ¿Y si me dijeras de qué color son realmente tus ojos? —insistió Travis.

Julie lo miró pensativa. Sabía que sus ojos eran el mejor de sus rasgos. Su piel pálida y cremosa resultaba excesivamente delicada al sol, y su figura la había metido ya en demasiados problemas. En cuanto al cabello, se lo había cortado hacía años. En parte porque África y la India eran lugares calurosos, y en parte para evitar la lujuria de los hombres. De pronto contestó entre risas:

—No llevo lentillas, ni verdes ni de ningún otro color. Veo perfectamente. ¿Deseas saber algo más? Mi madre dice siempre que soy muy testaruda, pero comparada contigo no soy más que una aficionada.

Travis sonrió débilmente, y eso transformó por completo su rostro. La nariz recta, los labios esculpidos en granito y la fuerte mandíbula seguían siendo los mismos, igual que su cabello revuelto, tan oscuro que parecía casi negro. Sin embargo la sonrisa daba vida a sus rasgos. Resultaba tremendamente masculino y sexy. Pura energía viril, pensó Julie. Ese era su poder. Era un hombre vital, carismático. Y su fuerza la envolvía.

—He conocido a muchos hombres en los últimos años. Algunos de ellos eran muy atractivos, pero tengo que decir que tú te llevas la palma —aseguró Julie.

—Estupendo, entonces ¿vas a pedirme mi número de teléfono? A Brent no va a gustarle.

—No me digas que no tienes que quitarte de encima a las mujeres, porque no te creeré.

—Sí, tengo que quitármelas de encima. Pero ya te lo he dicho, no pertenezco a nadie.

—Ni yo —respondió ella—. Y eso incluye a Brent.

Una sutil expresión de ira borró la sonrisa del rostro de Travis al oír el nombre de su hermano. A menos que estuviera equivocado, había sido Brent quien había sellado su exilio de Manatuck y su alejamiento de su padre años atrás. ¿Era ésa la razón por la que no podía soportar la idea de que Julie Renshaw fuera su amante? Sin embargo acababa de conocerla. ¿Por qué tenía que importarle lo que ella hiciera o con quién?

—Permíteme que te dé un consejo —contestó Travis escuetamente—: Mantente alejada de Brent este fin de semana. Te lo digo por tu bien.

—Lo detestas, ¿verdad? —preguntó ella.

— ¡No!, pero no quisiera verte en dificultades.

Demasiado tarde, pensó Julie. Diez minutos en compañía de Travis habían bastado para ponerla en serias dificultades.

—Voy a... ¡mira, ahí llega el transbordador! —exclamó Julie.

Un pequeño barco acababa de salir de detrás de la isla más cercana. Travis giró la cabeza tenso. Julie lo observó. Estaba convencida de que él había olvidado incluso su presencia. Parecía como si el motivo que lo había llevado a la isla aquel día requiriera de todo su coraje y energía. Y era mucha la que poseía, Julie lo intuía. Travis apretó los puños. Julie bajó la vista y puso una mano en su hombro compasiva, diciendo:

—Ocurre algo terrible, ¿verdad? ¿No vas a contármelo? Quizá pueda ayudarte.

— ¿Por qué no te ocupas de tus propios asuntos?

—De acuerdo, olvídalo —respondió ella retirando la mano.

Julie se alejó corriendo de él mientras la falda se le arremolinaba en las piernas. Se acercó a su vehículo y sacó su bolsa de viaje.

Travis apretó los dientes. No necesitaba su ayuda. No necesitaba la ayuda de nadie. Se las había arreglado siempre solo, desde que fue expulsado de la isla a la edad de seis años. Y ninguna mujer, por bella que fuera, iba a cambiar eso.

Capítulo 2

TRAVIS contempló el océano. El sol poniente se reflejaba en la cubierta del barco. Se llamaba Manatuck, igual que la isla, por su puesto. A pesar de haberse casado dos veces, Charles Strathern era incapaz de valorar a una mujer lo suficiente como para ponerle su nombre a una embarcación. Y menos aún era capaz de valorar a su hijo primogénito. O a su única hija. Sin duda Jenessa no asistiría a la fiesta de cumpleaños de su padre.

La embarcación se acercaba, abriendo el mar con la proa y formando dos ondas de espuma a la espalda. Podía observar la figura erguida de Oliver frente al timón. Travis se alejó del muelle. Tenía que pasar por delante del coche de Julie para llegar al suyo.

—Hora de embarcar.

Julie asintió y bajó la colina en dirección al embarcadero meneando las caderas con gracia. Sus estrechos hombros lo llenaban de deseo. ¿Pero deseo de qué?, ¿de saborear los restos que dejara Brent?

Hacía dieciocho años que no veía a Brent. Al principio había hecho un esfuerzo por verlo y hablar con él. Varias veces. Pero Brent había cancelado dos citas en el último momento, de modo que Travis finalmente se dio por vencido. A veces oía hablar de él a sus amigos, por eso conocía su reputación de mujeriego. Y Julie Renshaw era su última conquista.

Travis maldijo entre dientes y sacó su bolsa de viaje del asiento trasero del coche. La soltó al llegar al embarcadero y se detuvo junto a los neumáticos colgados del muelle para proteger la cubierta del Manatuck. Oliver paró el motor y arrojó un cabo para sujetar la embarcación a puerto. Alzó la vista y preguntó:

—Señorito Travis, ¿es usted?

Aquella forma de llamarlo lo conmovió.

—Oliver... ¿qué tal estás? Me alegro mucho de verte. Pero no me llames así, llámame Travis.

—No me avisaron que venía usted —continuó Oliver—. ¡Vaya sorpresa! ¡Cuánto me alegro de verlo!

—Es que no se lo dije a nadie... se supone que es una sorpresa. ¿No es ésa la misma camisa que llevabas el día que me marché?

—Imposible, a estas alturas estaría destrozada.

—El Manatuck tiene buen aspecto —comentó Travis con afecto.

—Sí, envejece mejor que yo. Suba a bordo, será como en los viejos tiempos.

—Esta es Julie Renshaw, la chica de Brent.

—Ah, sí —confirmó Oliver—. Páseme el maletín de la señorita, señorito Travis. La marea subirá pronto, será mejor que volvamos a la isla cuanto antes.

—Yo lo llevaré —objetó Julie recogiendo su bolsa de viaje y pasándosela a Oliver antes de embarcar—. Hola, Oliver... encantada de conocerte.

—El señorito Brent llegó ayer, señorita. Es usted muy bella.

—Gracias —contestó Julie ruborizándose.

Travis subió a la cubierta, que se balanceó a sus pies. Oliver soltó el cabo. Travis dio impulso a la embarcación empujando el muelle, y el Manatuck echó a navegar. Julie permaneció de pie junto a la barandilla, observando su destino y manteniéndose alejada de ambos hombres. Si Oliver sentía afecto por Travis, entonces Travis no podía ser tan malo, pensó Julie. Sin embargo su vuelta a la isla estaba sumida en el misterio: su familia no estaba advertida, y Brent había negado que tuviera hermanos.

Según parecía, aquel fin de semana sería más interesante de lo esperado. Demasiado interesante, quizá. El viento soplaba sobre los espesos cabellos de Travis. Su figura, de hombros anchos y caderas estrechas, la atraía. Técnicamente Brent era más guapo. Y desde luego mucho más amable. Y sin embargo no causaba en ella el mismo efecto. Pero no importaba, Julie no deseaba un amante. Y menos aún un marido.

Las aguas del golfo estaban revueltas. Julie se preguntó cuál de aquellas islas sería su destino. Quince minutos después lo descubrió. Sobre la más abrupta de las islas se levantaban cuatro torres de piedra: Castlereigh. Sólo el embarcadero, también de piedra, era el doble de grande que la casa de los padres de Julie. De él salía una larga lengua de roca. Había también una playa de arena y vastas extensiones de césped bien cuidado.

Oliver dirigió la embarcación al muelle. Travis saltó a tierra y ató los cabos, y luego le tendió un brazo a Julie. Su rostro era inescrutable, no la miró a los ojos. Oliver le pasó las bolsas y se despidió:

—Hasta mañana, señorito Travis. Me alegro de que haya vuelto a casa.

—Gracias, Oliver. Vamos —contestó él, dirigiéndose luego a Julie.

Travis subió las largas escaleras de madera como si se lo llevara el diablo. Julie corrió tras él. Pasaron por delante de un macizo de rododendros y azaleas seguido de un enorme grupo de rosas fuera de lugar en una isla como aquella. Después rodearon un grupo de árboles, y Julie se detuvo para contemplar la vista.

— ¡Vaya!—exclamó ella.

—Es increíble, ¿verdad?

El castillo tenía almenas, arcos, contrafuertes y patios, y estaba coronado por las cuatro torres que habían visto a lo lejos. Tenía incluso un foso medio derruido.

—Resulta imponente, sin duda.

—No es más que un monumento al dinero y al egocentrismo. Carece de gusto —sentenció Travis—. Y eso que sólo lo has visto por fuera.

— ¿Quieres decir que hay más?

—Todo lo que el dinero puede comprar.

— ¿Es que no hay puerta principal? —preguntó Julie—. ¿No debería llegar montada en un corcel blanco?

—Sí, no sería mala idea vestir una armadura —contestó Travis—. Sígueme.

Una enorme campana colgaba delante de una doble puerta de madera adornada con remaches de hierro. Travis la hizo sonar e inmediatamente abrió una de las hojas. Un mayordomo se dirigía en su dirección.

— ¡Señorito Travis...! ¡Cuánto me alegro de verlo! ¡Hace tanto tiempo!

—Hola, Bertram —respondió Travis estrechando su mano—. Se me ocurrió darle una sorpresa a la familia. A propósito, ¿qué tal la tuya?

—Muy bien. Peg se alegrará mucho de saber que está usted aquí. Los señores están tomando una copa en el salón. ¿Quiere que los anuncie?

—Sí, por favor. Esta es la señorita Julie Renshaw, la novia de Brent.

Bertram bajó la cabeza asintiendo cortés. Los tres atravesaron el vestíbulo, decorado con una colección de armas medievales, y siguieron por un corredor impresionante lleno de retratos.

—La señorita Julie Renshaw y el señorito Travis Strathern —anunció el mayordomo.

En aquel enorme salón de sofás de piel había tres personas cómodamente sentadas. Lo primero que Julie observó fueron los mármoles, el terciopelo, y las alfombras de enormes proporciones. Y lo segundo la reacción de aquellas tres personas ante la presencia de Travis.

Brent se puso en pie y giró la cabeza en dirección a la puerta. Su rostro expresaba un odio mal disimulado, crudo e implacable. Era una expresión tan brutal, que Julie sintió que se le ponían los pelos de punta. El otro hombre, más mayor, debía de ser Charles Strathern. Parecía aterrado. La mujer, en cambio, impecablemente vestida y enjoyada, esbozaba una disimulada expresión de disgusto y azoramiento. Debía de ser la madrastra de Brent, pensó Julie.

En cuestión de segundos la cortesía reemplazó todas aquellas reacciones iniciales. Brent se acercó a Julie con una sonrisa que ella habría calificado de sincera en otras circunstancias.

— ¡Julie, estás preciosa! —exclamó, agarrándola de los hombros y besándola en la boca antes de que ella pudiera reaccionar.

Julie se apartó y reprimió el deseo de limpiarse la boca con la manga. Luego contestó:

—Hola, Brent. Lamento llegar tarde. Por suerte Travis y yo tomamos juntos el último transbordador.

—Ah, sí... mi hermano desaparecido —contestó Brent—. ¿Es ésta tu sorpresa de cumpleaños, Travis?

—Sí, se me ocurrió venir a daros una sorpresa.

— ¡Qué éxito! —exclamó Brent girándose hacia su padre y sonriendo.

¿Cómo era posible que no se hubiera dado cuenta antes de lo agresiva que era su sonrisa?, se preguntó Julie. ¿Cómo no había caído en la cuenta de lo que subyacía bajo tanto encanto personal? No le había gustado nada que la besara. En absoluto. En realidad Brent no lo había hecho por ella. Sólo trataba de decirle algo a Travis, estaba segura.

Charles Strathem dio un paso adelante. Era un hombre alto, de cabello cano y mandíbula cuadrada. Si antes le había parecido asustado, en aquel instante demostraba pleno control. No trató de abrazar a su hijo, ni siquiera le tendió la mano. Observó a Travis de arriba abajo.

—Tienes el tiempo justo de ir a cambiarte para la cena.

—Primero tomaré un whisky escocés con hielo—contestó Travis con calma y firmeza.

—Bien —asintió su padre bajando la vista—, sírvetelo tú. Pero saluda primero a tu madrastra.

—Corinne —dijo Travis atravesando el salón para besar sus mejillas perfectamente maquilladas—. Tienes muy buen aspecto.

—Gracias, Travis. Sírvete el whisky. Llamaré a Bertram para que ponga un cubierto más en la mesa.

—Papá, Corinne, ésta es Julie Renshaw —la presentó Brent—. Julie, estos son mi padre, Charles Strathem, y mi madrastra, Corinne Strathern.

Julie estrechó las manos de ambos. El anfitrión se ofreció a servirle una copa y ella eligió vodka con naranja. Luego, charló acerca del viaje en el transbordador y las rosas. Corinne le prometió enseñarle el jardín por la mañana, y Charles le enseñó el retrato al óleo de su predecesor en Manatuck. Travis no dijo nada.

Media hora más tarde, en la habitación que le habían asignado, Julie cerró la puerta. Tenía quince minutos para arreglarse para la cena, pero su único deseo era pedirle a Oliver que la llevara de vuelta a tierra. ¿Qué diablos había hecho Travis para que su vuelta a casa fuera motivo de disgusto? Oliver y Bertram parecían contentos de verlo, al contrario que la familia. Nadie le había dado la bienvenida ni le había preguntado qué tal estaba, o por qué había vuelto. Y la otra pregunta que seguía en el aire era por qué se había marchado. Por qué, cuándo y en qué circunstancias.

Podía preguntar. Pero no serviría de nada. Alguien había sacado su ropa de la bolsa y la había guardado en el armario. Julie tomó una ducha, se puso un pantalón de seda blanco, una túnica, unos pendientes de jade de Tanzania y unas sandalias verdes. Se peinó y maquilló. Aquélla sería una larga e incómoda velada. Salió al pasillo y se dirigió a las escaleras. Entonces se abrió otra puerta.

—Espera, Julie, bajemos juntos —comentó Travis—. De otro modo te perderías.

Julie se volvió. El llevaba un traje gris oscuro, camisa impecable y corbata de seda, pero su cabello seguía revuelto y sus ojos ardientes e inescrutables. El corazón se le aceleró. Travis no era sólo atractivo, poseía una poderosa combinación de inteligencia, voluntad y gracia animal. La atraía irresistiblemente. Por lo general Julie era inmune al sexo, al carisma de los hombres. Se alejaba de ellos como de una plaga.

Travis se paró a un paso de ella y comentó, alabando su gusto en el vestir.

—Muy elegante. Siempre es importante no exagerar, algo que ni Charles ni Corinne han aprendido jamás.

— ¿Debo tomármelo como un cumplido?

—No trates de indagar, Julie.

— ¿Y cómo, si no, voy a adivinar lo que piensas?

—Puedes tomártelo al píe de la letra. Eres la mujer más bella que haya visto jamás.

— ¿Yo?—preguntó Julie incrédula.

—Vamos, has tenido que mirarte al espejo.

—Tengo la boca demasiado grande y la nariz descentrada.

—Sólo un poco, pero a mí jamás me gustó la perfección —contestó Travis acariciando su mejilla y dejando los dedos un segundo junto a su boca—. Tenía ganas de hacer esto desde que te vi.

—Basta, sólo querías estar solo —replicó ella—. Y después de la escena de antes, no me extraña. No finjas que te sientes sobrecogido de verme.

—Debes saber dos cosas acerca de mí, jamás finjo. Y soy capaz de albergar más de un sentimiento en mi corazón.

—Llegaremos tarde a cenar, y nos meterán en una celda.

—Entre rejas —contestó Travis tendiéndole el brazo—. Vamos.

Aquello era un desafío. Travis la desafiaba a entrar en el comedor de su brazo, a pesar de haberse citado con Brent.

—No me utilices para enfadar a tu hermano.

—No me pongas tú a su nivel.

Así que deseaba tomarla del brazo realmente. Julie, emocionada, contestó:

— ¿Alguna vez ha logrado alguien ganarte en una disputa?

—Tengo la sensación de que tú podrías hacerlo.

—Ojalá compartiera esa sensación —contestó Julie agarrándose a él—. ¿Qué has venido a hacer, Travis?

—Es hora de que haga las paces con mi padre. Su sesenta cumpleaños me pareció una ocasión tan buena como cualquier otra.

—Y si eso es lo que quieres, ¿por qué no avisaste de tu llegada? Me ha parecido que se asustó.

—Así que tú también lo has notado, ¿eh? —contestó Travis—. Hubiera comprendido que se enfadara, pero no comprendo que se asuste.

— ¿Y si él no quiere hacer las paces contigo?

—Entonces tendré que encontrar el modo de conseguirlo, ¿no te parece? Y no me preguntes por qué me marché, porque no te lo diré.

—Bueno, eres directo —sonrió Julie—. Estoy convencida de que ésta va a ser la única conversación sincera de toda la velada.

— ¿Qué harías si te besan, Julie?

— ¿Pedir ayuda? —preguntó ella parpadeando perpleja—. ¿Arrastrarte a la habitación más cercana? ¿Cómo voy a saberlo?

—Entonces lo dejaremos para después cuando tengamos tiempo —comentó Travis caminando por el corredor con perfecta naturalidad, como si hubieran estado charlando acerca del tiempo.

Julie se estremeció. ¿Cuándo aprendería a mantener la boca cerrada? Jamás había arrastrado a ningún hombre a ninguna habitación. Y no pensaba hacerlo con Travis Strathern.

Capítulo 3

LA CENA fue exquisita e interminable. Brent se dedicó a flirtear con Julie sin descanso. Corinne habló acerca de los jardines del siglo dieciocho, y Travis y Charles mantuvieron la boca cerrada. Pero Julie averiguó dos cosas: que Travis era médico y que se había marchado de la isla hacía dieciocho años.

No era demasiado, teniendo en cuenta que estuvieron sentados más de dos horas a la mesa. Se callaba más de lo que se decía. Exactamente igual que en su casa, pensó Julie. Sus padres jamás habían expresado en voz alta sus sentimientos. Igual que entre los Strathern, entre ellos regía la cortesía. Y era de aquella cortesía vacía de lo que Julie había huido a los diecisiete años.

A las diez en punto Julie comenzó a sentir dolor de cabeza. Se excusó ante sus anfitriones y rehusó tomar una copa en el patio. Brent se puso en pie y la despidió en la puerta. Ella giró la cabeza evitando que la besara en la boca.

—Que duermas bien, cariño —comentó Brent.

—Gracias. Buenas noches a todos.

Julie casi corrió escaleras arriba. Una vez en su habitación cerró la puerta con llave. A Brent no le había gustado nada que entrara en el comedor del brazo de Travis. Y posiblemente planeara una venganza a medianoche. Pero Julie no estaba dispuesta a arriesgarse.

Aceptar la invitación de Brent no había sido una decisión muy inteligente. Había salido con él un par de veces, se había divertido. Pero en ninguna de las dos ocasiones había intuido ningún peligro. Quizá su estancia en Manatuck no hubiera sido peligrosa de no ser por Travis. Travis sí que era peligroso.

Julie se desvistió y se puso un camisón. Deambuló por el dormitorio y observó las numerosas estatuillas de mármol que lo decoraban. ¿Por qué el dormitorio de un castillo medieval falso estaba decorado con diosas griegas desnudas, una cama con dosel estilo isabelino y sillas Luis XIV? Travis tenía razón: demasiado dinero y poco buen gusto.

Pero de nuevo pensaba en Travis. El camisón rozó sus pezones. Julie se preguntó estremecida qué sentiría si él la tocara. Los dedos de Travis eran largos y esbeltos. Jamás había sentido tan irresistible voracidad por un hombre.

Había cenado demasiado, estaba cansada. Eso era todo. Julie abrió el balcón. El ronroneo de las olas rompiendo en la costa llenó sus oídos. La luna creciente brillaba en medio de las estrellas. De pronto oyó algo más: voces y ruido de sillas. Voces familiares dos pisos más abajo.

—Sigo sin comprender por qué no nos advertiste de tu llegada —decía Charles con ira.

—Porque sabía que me dirías que me mantuviera alejado de aquí —contestó Travis.

—Cierto. ¿No te das cuenta de que mañana estarán aquí todos mis amigos? Tendré que inventarme una excusa para explicar tu presencia.

—Diles la verdad, papá, que he venido a hacer las paces contigo.

—Tu padre no puede hacer eso —intervino Corinne—. Lo abandonaste hace dieciocho años, Travis. No puedes volver así, sin más, como si no hubiera ocurrido nada.

—No sólo yo lo abandoné, Corinne.

— ¡Tonterías! Esta fue siempre tu casa —afirmó Corinne.

—Me internaste en un colegio nada más morir mi madre, ni siquiera me dejaste volver a la isla a pasar el verano los dos primeros años —repuso Travis.

—Eso fue antes de que yo llegara aquí —contestó Corinne.

—Era lo mejor para ti —se defendió Charles—. Jamás te gustó nuestra casa de Boston, y aquí llevabas una vida salvaje. Te pasabas el día en los riscos, observando a las gaviotas en lugar de jugar al fútbol.

—Sé sincero, no me querías a tu lado —lo contradijo Travis.

—El internado te hizo un hombre.

— ¿Qué había hecho yo?, ¿por qué me echaste de casa a los dieciséis años?

-Conoces la respuesta —contestó Charles—: arrastraste mi nombre por el lodo, me pusiste en ridículo. Y robaste el anillo de la familia. ¿Dónde está el anillo, Travis?, ¿lo vendiste?

—Yo no lo robé.

—Desapareció el día que te marchaste, jamás te lo perdonaré —insistió Charles.

—Si me conocieras, papá, sabrías que jamás te apuñalaría por la espalda. Siempre he sido franco, es mi forma de ser —se defendió Travis.

—Así que tu repentina aparición no tiene nada que ver con el hecho de que papá vaya a revisar el testamento, ¿no? —inquirió Brent.

De pronto se hizo un corto pero pesado silencio. Julie permaneció muy quieta, sabiendo que no debía escuchar aquella conversación pero temerosa de hacer ruido si se retiraba.

—No —respondió Travis—, es la primera vez que oigo hablar de ello. No necesito el dinero de papá, tengo el mío.

— ¿Lo que ganas como médico? —se burló Brent—. Venga, hermanito, estamos hablando de millones.

— ¿Olvidas que heredé mi parte del abuelo al cumplir los treinta? Te falta poco, Brent, ¿o es que no puedes esperar?

— ¡Basta ya, los dos! —exclamó Corinne—. Esto ha ido demasiado lejos. La reconciliación es imposible, Travis. Debes marcharte mañana a primera hora. Ordenaré que te lleven en el transbordador inmediata mente después de desayunar.

—No, Corinne —negó Travis en voz muy baja, que a Julie le costó oír.

— ¡Por supuesto que sí! —gritó Charles.

—Somos tres contra uno —los apoyó Brent.

—Me marché cuando era un crío, apenas tenía dieciséis años. Ahora tengo treinta y cuatro, pero no he cambiado. No quiero tu dinero, papá. Jamás lo quise. Quiero tener padre, es así de simple.

—Te escapaste —le reprochó Charles—. Durante seis semanas ni siquiera supimos si estabas vivo o muerto. Y te llevaste el anillo.

—Lamento no haberme puesto en contacto contigo, pero era joven y tan cabezota como tú. En cuanto al anillo, lo único que puedo decir es que jamás lo toqué. ¡Por el amor de Dios, papá, sabía muy bien cuánto significaba ese anillo para ti! —exclamó Travis.

—Arrastraste mi nombre por el lodo con tus declaraciones a la prensa —continuó Charles.

— ¡Contratabas inmigrantes ilegales para tus empresas y les pagabas una miseria! -exclamó Travis exasperado—. Hablé contigo acerca de ello, te rogué que les subieras el sueldo y que te pusieras en contacto con las autoridades, pero te negaste. Así que acudí a la prensa, si. No sabía qué hacer.

—Y lo harías otra vez, ¿verdad?

—Encontraría otro modo de arreglarlo —repuso Travis.

—No has cambiado nada —afirmó Charles.

—El pasado, pasado está. ¿No podríamos olvidarlo?—propuso Travis.

—Corinne tiene razón, debes marcharte mañana a primera hora.

—Voy a quedarme... a menos que mandes a Bertram y a Oliver para obligarme —afirmó Travis.

— ¿Por qué no nos vamos todos a la cama y reflexionamos? —sugirió Corinne levantándose—. Para entonces lo habrás reconsiderado, Travis, y comprenderás nuestro punto de vista. ¿Vienes, Charles? Bertram recogerá esto. Buenas noches, Brent.

—Buenas noches, papá —se despidió Travis sin obtener respuesta.

—Siempre en desgracia, Travis —comentó Brent—. Como en los viejos tiempos.

— ¿Qué hiciste con el anillo, Brent?

— ¡Nada!—gritó Brent tras una pausa, vacilando.

—Alguien se llevó el anillo, y no fui yo. Sólo quedas tú. ¿Lo escondiste en alguna parte? Vamos, tenías diez años. Nadie va a reprochártelo después de tanto tiempo.

—Es inútil, Travis, ¿por qué no confiesas? ¿Quién sabe?, quizá incluso papá te perdone.

—Él adoraba ese anillo, ¿dónde lo tienes?

— ¡Basta!—gritó Brent furioso—. ¡Y deja en paz a Julie!, ¡es mía!

—No conozco a Julie, pero sé una cosa: ella decide. ¿Por qué no dejamos que elija?

— ¡Apártate de mi camino, te lo advierto!

—Jamás obedezco órdenes, y menos aún tuyas. Buenas noches, Brent.

Julie oyó ruido de puertas, e inmediatamente después de cristales rotos. Era como si Brent hubiera estrellado una copa contra la pared. Una silla cayó al suelo, y por último se oyó un portazo.

Julie respiré hondo. ¿Cómo comportarse al día siguiente como si no supiera nada? Por fin sabía por qué Travis había abandonado la isla y por qué nadie le había dado la bienvenida. Sin embargo fue otro detalle lo que se le quedó grabado: no podía dejar de imaginar a un niño de cabello revuelto observando las gaviotas desde los riscos, un niño al que habían alejado de su isla contra su voluntad. Las lágrimas inundaron sus ojos. Oliver y Bertram, sin duda, creían en la inocencia de Travis. Pero entonces, ¿quién había robado el anillo?

Julie suspiré. ¿Reconsideraría Travis aquella noche la idea de marcharse?, ¿se encontraría con que había abandonado la isla al despertar por la mañana?

Por fin Julie consiguió conciliar el sueño. Soñó con Travis. Primero soñó que viajaban a una isla en busca de tesoros y luego, súbitamente, soñó que hacían el amor con salvaje pasión sobre un lecho de rosas. Aquel sueño la despertó progresivamente. Poco a poco Julie sintió que había una tenue luz encendida en la habitación y que una mano buscaba a tientas su ***** Travis, pensó emocionada, volviéndose hacia él con una sonrisa y abriendo los ojos.

Pero Travis no era rubio. Aquél no era Travis, era Brent. Julie se incorporó sobresaltada, trató de salir de la cama y se enredé con las sábanas.

— ¡Por el amor de Dios, Julie! —exclamó Brent—, ¿qué haces?, ¿despertar a todo el personal?

— ¡Sal de aquí! —exclamó Julie aferrándose al camisón para cubrirse los pechos—. ¡Ahora mismo!

Brent rodó por la cama al ver que ella se ponía en pie y salía por el otro lado. Llevaba el pecho desnudo.

— ¿Cómo has entrado? —preguntó ella—. Cerré la puerta con llave.

—Bertram guarda una copia de todas las llaves de la casa.

—La cerré a propósito, no soy tu amante. Jamás lo he sido y jamás lo seré.

—No eres ninguna adolescente inexperta, Julie. ¿Por qué crees que te invité?

Así que Travis tenía razón, pensó Julie, respondiendo con completa sinceridad:

—Porque echaba de menos el mar.

— ¡Claro! —rió Brent—, deja de hacerte la inocente.

—No me hago la inocente, no quiero sexo.

—Así que te gusta seducir, pero no cumplir.

—Yo no te he seducido, no te he inducido a pensar que me acostaría contigo.

— ¿Y el vestido que llevabas al llegar?, ¿no era para calentarme?

—Es un vestido normal y corriente, ¿vamos a discutir mi vestuario a estas horas de la noche? —preguntó Julie agarrando una pequeña estatua de mármol y amenazándolo con ella—. Sal de aquí, Brent, o gritaré y despertaré a todo el mundo. Tengo buenos pulmones, créeme.

—Así que es a Travis a quien quieres, ¿eh?

— ¡No os quiero a ninguno de los dos! ¡Márchate!

Brent vaciló un momento, preguntándose si Julie sería capaz de golpearlo con la estatua. Finalmente dio dos pasos atrás.

— ¡Vaya con la puritana!

Brent tropezó con una silla, recogió su camisa y atravesó el dormitorio en dirección a la puerta.

—No quiero volver a cruzarme contigo este fin de semana —anunció él con gravedad.

—Tranquilo, eso está hecho.

Julie no podía dejar de pensar en cómo había entrado Brent en la habitación. Había estado observándola mientras dormía, quitándose la camisa. La idea la hacía sentirse sucia. La puerta se cerró. Julie suspiró aliviada. No tenía sentido echar la llave, así que arrastró una cómoda y la colocó delante de la puerta. Estaba temblando. Se marcharía en el primer transbordador de la mañana. No soportaba a los Strathern. Incluyendo a Travis. No estaba dispuesta a aguantar otra escena de seducción. Ni en sueños.

Capítulo 4

A LAS CINCO de la madrugada Travis seguía despierto. No le habían dado su antigua habitación en la torre, sino un dormitorio en el ala de invitados. Otro mensaje encubierto de que no era bien recibido. Y otra razón para hacer de aquélla una de las peores noches de su vida. Pero no la principal. No, si era sincero consigo mismo.

Tras la escena del patio, Travis se había sentado en una roca a orillas del mar. Más tarde se había retirado a su habitación, en el mismo pasillo que la de Julie. Y, en consecuencia, había visto a Brent abandonar el dormitorio de la dama en mitad de la noche con la camisa colgada del brazo.

A pesar de las horas transcurridas, recordarlo le producía un nudo en el pecho. Julie le había mentido. Le había jurado que no pertenecía a nadie, y menos aún a Brent. Pero era una farsa. Muy bien interpretada, por cierto. Sus enormes ojos verdes le habían parecido sinceros, pero era mentira.

Travis se sentó en la cama y se pasó la mano por los cabellos. Veinticuatro horas antes ni siquiera la conocía. ¿Por qué le importaba tanto?

Pensar en ella en brazos de Brent, haciendo el amor, le resultaba insoportable. Los celos, irreprimibles, lo corroían. Quería a Julie sólo para sí. Pero eso era poco probable. Travis no creía en las aventuras casuales. Y menos aún en el hecho de compartir a una mujer con otro hombre. Sobre todo con su hermano.

Corinne tenía razón. No tenía sentido quedarse en la isla. Charles no le perdonaría que hubiera acudido a la prensa. Travis se había arrepentido de haberlo hecho con el correr de los años, conforme adquiría experiencia. Hubiera debido encontrar otro modo de arreglar la situación. Pero en aquel entonces era joven, y estaba muy enfadado con su padre por haberlo echado de la isla de su infancia. Había actuado sin pensar en las consecuencias.

Lo que más le dolía, no obstante, era que Charles siguiera pensando que había robado el anillo. Seguiría el consejo de Corinne, se marcharía en el primer transbordador. La reconciliación era imposible. Había sido un estúpido presentándose así, sin avisar.

Travis se levantó de la cama y miró por la ventana. El transbordador no partiría hasta muchas horas después, así que tenía tiempo de recorrer los riscos e ir al faro antes de marcharse. Se puso unos vaqueros y una camiseta y salió al pasillo con las zapatillas de deporte en la mano. Salió por la puerta oeste y respiró la brisa de la mañana. El césped estaba húmedo por el rocío, los pájaros cantaban como si aquella fuera la primera mañana de la Creación. Travis se calzó y echó a andar.

Le llevó cinco minutos atravesar los jardines laboriosamente plantados y cuidados, y otros diez cruzar el bosque natural. Finalmente llegó al camino que él mismo había abierto años atrás y por el que aún se podía pasar. Travis observó el amanecer y se relajó.

Un día perfecto para celebrar el cumpleaños de su padre. Quince minutos más tarde llegó a los riscos de granito de la costa. Desde allí podía observar Bear Island, la isla más cercana. Era de su propiedad, se la había dejado su abuelo. Quizá pudiera construir allí una casa y utilizarla como refugio. Si planeaba su emplazamiento con cuidado ni siquiera tendría que ver Castlereigh.

Travis se tumbó en la hierba mojada al pie del faro. ¿Cuántas veces había hecho eso mismo de niño?, ¿cuántas veces había ido allí a escuchar el rugido del mar? Cerró los ojos y apoyó la cabeza en las manos. No hacía falta que la casa fuera grande. Necesitaría un embarcadero, pero había un muelle natural al sudoeste de la isla. Travis comenzó a clasificar pájaros por sus cantos, los recordaba todos, Y poco a poco se relajó. Estaba casi dormido cuando un ruido lo sobresaltó: ramas quebrándose en el sendero. De pronto recordó que a veces algunos ciervos cruzaban a nado el canal y llegaban a Manatuck.

Pero no se trataba de ningún ciervo, era Julie. Llevaba pantalón corto y camiseta, y no lo había visto. Travis se puso en pie y la observó girarse en su dirección, asustada.

—Travis, me has asustado... no esperaba ver a nadie —comentó ella sonriendo—. Un día precioso, ¿verdad?

De pronto el caos de emociones surgidas en él en las últimas doce horas se transformó en ira. Se puso en píe, se acercó a ella y dijo:

—Me sorprende que te hayas levantado tan pronto después de haber estado haciendo el amor con Brent.

—Lo has visto salir de mi habitación —afirmó Julie con un tono de voz indescifrable, poniéndose seria.

—Sí, lo vi. Pero tú no te acuestas con él, naturalmente.

—No he hecho el amor con Brent. Ni siquiera me he acostado con él, literalmente hablando.

— ¿Por qué no dices la verdad por una vez?

— ¿Por qué no escuchas? —preguntó a su vez Julie.

—Creo en lo que veo, y vi a mi hermano saliendo de tu habitación de madrugada. Iba descalzo y con la camisa al hombro.

— ¡Lastima que no me vieras amenazarlo con la estatuilla de mármol ni me vieras arrastrando la cómoda delante de la puerta para impedirle el paso!

— ¿Te gusta como amante? —continuó preguntando Travis.

—Escucha, anoche cerré la puerta de mi dormitorio con llave porque se me ocurrió que quizá Brent quisiera hacer una incursión, pero Bertram, por desgracia, tiene un juego completo de llaves de toda la casa. Están al alcance de cualquiera. ¿Cómo iba yo a sospecharlo? No, ni se me ocurrió.

—De habérsete ocurrido habrías arrastrado la cómoda antes de acostarte, estoy convencido.

—Diga lo que diga jamás me creerás, ¿verdad, Travis? Tomaste una decisión nada más verme en el embarcadero. Bien, piensa lo que quieras. A mí me da igual —afirmó Julie.

Parecía un niño con una rabieta, se dijo Julie, que sin esperar un segundo salió corriendo. Sus ojos estaban nublados por las lágrimas, por eso tropezó. Travis la agarró de la cintura.

— ¡Quítame las manos de encima!

Pero en lugar de obedecer Travis la obligó a mirarlo a los ojos, alzó su barbilla y la besó en la boca. Para Julie aquello fue la gota que colmó el vaso. Sin perder un segundo se apartó de él mientras las lágrimas recorrían sus mejillas.

— ¡No, tú no eres mejor que él!

Travis la miró horrorizado. Julie pensaba que él era como Brent. O al menos eso decía. Según ella Brent la había atacado, y luego él. Instintivamente Travis enjugó sus lágrimas y dijo:

—No llores. Julie, Por favor.

—No estoy llorando —negó ella sacándose un pañuelo del bolsillo—. Jamás lloro por un hombre, no merece la pena.

Los ojos de Julie seguían brillantes por las lágrimas. Travis sentía cómo se secaban en la palma de su mano. Aquello resultaba terriblemente íntimo y enternecedor. Pero antes de que se le ocurriera nada que decir, Julie preguntó:

— ¿Sabes qué fue lo peor de anoche? Que entró en mi dormitorio mientras estaba durmiendo, que estuvo observándome —respondió Julie sin dejar de llorar—. Detesto pensar en ello. Además, estaba soñando contigo.

— ¿Conmigo? —repitió Travis.

— ¡Dios, no debería haberlo dicho! Siempre me voy de la lengua, mi madre no hace más que decírmelo. Olvídalo. Me voy a hacer la maleta y a desayunar, me marcharé con Oliver en el primer transbordador.

—Yo pensaba hacer exactamente lo mismo —comentó Travis medio riendo.

—Puedes tomar el siguiente.

—Pero cabemos los dos.

— ¡Tu y yo no cabríamos juntos ni en el Titanic! —exclamó Julie—. Además, viniste aquí a hacer las paces con tu padre, o al menos eso dijiste, así que hazlas. Buena suerte.

—Entonces, ¿no hiciste el amor con Brent anoche? —insistió Travis—. ¿No has hecho nunca el amor con él?

—Brillantes, esas dos deducciones. Y puedes añadir una tercera, jamás lo haré.

¿Podía creerla?, se preguntó Travis. Era típico de Brent presentarse en el dormitorio de una mujer a medianoche.

— ¿Te hizo daño? —siguió preguntando Travis.

—No, pero me rompí dos uñas.

— ¿Qué estabas soñando? Me refiero al sueño acerca de mí.

—Da igual.

— ¿No es confesable?

— ¿Pasabas mucho tiempo aquí de pequeño? —preguntó a su vez Julie, deseosa de cambiar de conversación.

—Sí, pero al cumplir los seis años me mandaron interno a un colegio.

—Que tú detestabas, evidentemente.

—Sí... aunque al final me hice allí un buen amigo, aún somos amigos. Bryce era tan rebelde en aquel entonces como yo —sonrió Travis—. Una vez robamos las togas negras de los profesores y atamos con ellas a las cabras. Estuvieron a punto de echamos.

—Yo puse cáscaras de plátano en el órgano de la iglesia cuando tenía nueve años, pero no me pillaron.

— ¿Significa eso que eres más inteligente, o que sabes escabullirte mejor? —sonrió Travis—. ¿Por qué no lloras por los hombres, Julie? ¿Y de cuántos hombres estamos hablando?

—Tú y yo nos separaremos hoy, cada uno seguirá su camino, así que no creo que sea asunto tuyo.

— ¿Dónde vives?

—En Portland. Por ahora —contestó Julie.

—Igual que yo. Es una ciudad pequeña, probablemente nos encontremos.

—Lo dudo, yo no me quedaré mucho tiempo.

— ¿De qué huyes, Julie?

—Eres buen conversador, y sin embargo vas a ceder ante tu padre sin discutir.

—Tú no sabes nada acerca de mí ni de mi padre, así que olvídalo —advirtió Travis en voz baja.

—Me voy. Adiós, Travis, ha sido muy interesante.

Julie volvía a escapársele por segunda vez. Pero Travis no estaba dispuesto a dejarla marchar tan fácilmente.

—Me quedaré a la fiesta si te quedas tú —sugirió Travis.

— ¿Presos?, ¿como en el colegio?

— ¿Te asusta quedarte, Julie? No creo que sea yo quien te asuste, ¿no?

Una de las formas de rebelarse de Julie ante la estéril educación que había recibido consistía en aceptar cualquier desafío que se le presentara. Aún tenía cicatrices. Sus empleos en el extranjero eran un reto. Y Travis no era más que un hombre. Probablemente hubiera exagerado su respuesta física ante él, jamás en la vida le había costado manejar a los hombres. Además sentía una terrible curiosidad acerca de la historia familiar de los Strathern.

—Si te quedas tendrás que hacer un enorme esfuerzo para reconciliarte con tu padre —comentó ella.

—Y si te quedas tú tendrás que mantener las distancias con Brent —puntualizó él.

—No será problema.

—Trato hecho —afirmó Travis tomándola en brazos y besándola.

Sólo pretendía ser una broma, un modo de sellar el trato. Pero al sentir que el cuerpo de Julie se tensaba, que lo empujaba por el pecho con las palmas de las manos, algo en él cambió. El fuego de la pasión comenzó a arder en él. Buscaba una respuesta en ella, la deseaba más de lo que había deseado nada nunca. Travis besó sus labios y acarició su espalda bajando las manos hasta estrecharla por las caderas.

Y de pronto Julie respondió, devolviéndole el beso. Su resistencia se derritió. Las manos de Julie se alzaron por sus hombros hasta enlazarse detrás de la nuca, sus dedos se enredaron en los cabellos de él. Travis sintió los pechos de Julie contra su torso al calor de la pasión y profundizó en el beso, abrió sus labios y bebió vorazmente la miel de su boca. Todo el cuerpo de Travis se tensó. Pero en lugar de apartarse, Julie se presionó contra él.

—Julie —murmuró Travis—. Preciosa Julie...

Travis exploró su boca con la lengua. Todo su cuerpo ardía de necesidad. ¿Y qué lugar mejor para hacer el amor con ella que aquél, su favorito desde pequeño? Ella estaba dispuesta, no le cabía duda alguna.

Travis luchó con la camiseta, metiendo por fin la mano por dentro para acariciar la suave piel de su espalda. De pronto, en medio de la pasión, descubrió que ella no llevaba sujetador. Los dedos de Travis se deslizaron por las costillas hasta abrazar las montañas de sus pechos. Julie gimió de placer.

Tenía los pezones tensos. Travis penetró su boca con la lengua, desesperado de necesidad por ella. Notó que Julie le sacaba la camiseta de los vaqueros. La palma de su mano lo acariciaba desde el ombligo hasta el vello del pecho.

—Llevamos demasiada ropa —musitó él.

Travis la apartó ligeramente y alzó las manos hasta el primer botón del polo de Julie, diciendo:

—Quiero verte. Entera. Túmbate conmigo, Julie... Los ojos de Julie brillaban, su rostro estaba ruborizado. Y tenía los labios hinchados. Travis mordisqueó su labio inferior mientras murmuraba:

—Te deseo tanto, eres tan encantadora, tan generosa... Pero estos botones son muy pequeños —añadió con una risa ronca—. ¿Me ayudas?

Travis dio por garantizado el consentimiento de Julie, así que se quitó la camiseta. Ella estaba muy quieta, observándolo. No podía despegar los ojos de su torso. De pronto el rostro de Julie se convulsioné y se llevó las manos a las mejillas. Parecía atónita, pensó Travis. Atónita y asustada. ¿Asustada?, ¿de él?

—No tienes por qué...

— ¡Travis, no podemos hacerlo! —exclamó Julie de pronto, débilmente—. No podemos hacer el amor así. No sabemos nada el uno del otro, y no hemos hecho más que discutir desde el momento de conocernos. ¡Sería una locura!

Ella estaba muy nerviosa, era evidente. Y no era ninguna farsa. Aun así Travis estaba seguro de que cambiaría de opinión si la besaba. ¿Pero quería hacer el amor con ella y lamentarlo después?

—Deja que te diga una cosa, jamás había deseado a nadie así. Y te juro por Dios que es verdad.

—Me das miedo —respondió Julie en un susurro—. No me reconozco a mí misma, yo jamás había reaccionado así. ¡Nunca!

—Quédate, Julie —rogó Travis notando cómo el caos del deseo iba cediendo—. Quédate el fin de semana, al menos.

—No sé... ¡No sé!

Julie parecía una presa asustada, acorralada. Era presa del pánico, necesitaba escapar. Había sido una estupidez besarla tan apasionadamente y atemorizarla. Pero lo que más asustaba a Travis era que no tenía elección, cuando estaba con ella sentía la llamada de algo muy primitivo en él. Era inexplicable.

Hubiera debido rogarle que se marchara en lugar de que se quedara. Bastantes problemas tenía ya para añadir otro más.

—Tengo que salir de aquí. No te preocupes, sé volver. Te veré en el desayuno.

Delante de toda la familia, pensó Travis.

—No sé nada de ti, no sé dónde vives ni dónde trabajas, de dónde eres...

—Pero sabes algo acerca de mí que ni yo misma sabía —susurró Julie.

Antes de que Travis pudiera responder, Julie se dio la vuelta y se marchó. Los matorrales cenaron de nuevo el sendero a su paso, balanceándose y quedándose inmóviles después. Como si aquella escena hubiera sido sólo un sueño, como si Julie no existiera.

Capítulo 5

JULIE jadeaba cuando llegó al puente sobre el pequeño río en medio del jardín cuidadosamente plantado. Había vuelto corriendo desde los riscos, y eso la había ayudado a tomar una decisión: se dirigida directamente a su habitación y haría la maleta. Después buscaría a Oliver y averiguaría cuándo salía el primer transbordador. Podía excusarse ante Corinne y Charles diciendo que le dolía aún más la cabeza que la noche anterior.

¿Huía? Sí, huía, pensó deteniéndose de pronto. Corinne, perfectamente vestida como siempre, cortaba rosas y las guardaba en una cesta. Al ver a Julie alzó la cabeza y la saludó:

—Buenos días. ¿Qué tal estás, Julie? Mejor, supongo.

Julie reprimió la risa. No podía pretextar dolor de cabeza después de haber corrido por el bosque.

—Estoy bien, gracias. ¡Qué colores tan preciosos!

—Son para decorar la mesa del bufé de esta noche—explicó Corinne comenzando a darle los nombres de cada variedad de rosa—. ¿Has visto a Travis esta mañana, por casualidad?

—Está en el faro.

—Sí, debí imaginármelo. Anoche dijo que quizá se marchara antes de la fiesta. Quería tomar el transbordador hacia las nueve de la mañana.

Julie no sabía si Travis se quedaría o no. Y menos aún sabía qué haría ella.

— ¿Seguro que te encuentras bien? —insistió Corinne.

—Sí —contestó Julie, añadiendo impulsivamente. —Espero que Travis se quede, mencionó algo acerca de hacer las paces con su padre. La vida es demasiado corta para estar enfadados, ¿no te parece?

—Travis es una persona difícil —explicó Corinne—, y no quisiera que nada estropeara la fiesta de Charles. Hemos puesto mucho dinero y empeño. ¿Hace mucho que conoces a Brent?

—Lo suficiente —respondió Julie secamente—. Voy darme una ducha, nos veremos en el desayuno.

Julie cruzó la hierba. Los operarios levantaban toldos y carpas junto a la puerta de la mansión, cuyas paredes estaban cubiertas de orquídeas. Sería una fiesta preciosa, pensó Julie irritada. Pura apariencia, como en su casa.

Travis entró en el comedor a desayunar. Charles y Corinne estaban allí.

—Buenos días —saludó Travis—. ¿Alguna noticia de Brent?

—Brent jamás desayuna —respondió Charles escuetamente.

— ¿Has dormido bien? —preguntó Corinne con exagerada cortesía.

—Fatal -contestó Travis—. Papá, me quedo. Diremos a todo el mundo que acabo de llegar de Angola y que por eso no me habían visto nunca antes por aquí. También estuve en Tanzania y en Laos, y da la casualidad de que es verdad.

— ¿Y cuándo vuelves a Angola? —preguntó Charles.

—He aceptado un empleo para este verano en una clínica privada de Portland. El médico al que sustituyo quería marcharse a Escocia con su familia. No me iré hasta principios del otoño, pero no creo que vaya a Angola.

— ¿Todo el verano? —insistió Charles.

—Sí, ¿por qué?

— ¿Piensas pasar todo el verano en Portland?

—Así es —afirmó Travis sonriendo, ignorando el desagrado evidente de su padre—. Quizá me invites a la isla un par de semanas, tendríamos tiempo de hablar.

—Quiero hablar contigo ahora mismo, Travis. O mejor, después del desayuno. ¿Quieres pasarme la mermelada, por favor, Corinne?

Travis se sirvió una naranjada. No tenía ni idea de qué ocurría, pero al menos Charles quería hablar con él. Era buena señal.

¿Pero por qué Julie no se había presentado a desayunar?, ¿acaso se había marchado? El transbordador seguía amarrado al muelle al pasar él por delante de vuelta del faro. ¿Cómo se sentiría si no volvía a verla nunca más?

De pronto se escucharon pisadas en el corredor y Julie entró en el comedor. Llevaba un vestido estampado veraniego y sandalias, y tenía el cabello mojado. Travis apretó los puños. Lo ocurrido en el faro no era ninguna aberración, seguía deseándola exactamente igual. Charles se puso en pie, cortés, y la saludó:

—Buenos días, Julie, ¿has dormido bien?

—Me desperté pronto, así que fui a ver el faro —contestó Julie sonriendo—. Comprendo perfectamente por qué Travis adora Manatuck, es precioso...

—Me alegro de que te guste, ¿querrás jugar conmigo al tenis esta mañana, dentro de un rato?

Julie vaciló, y Travis contuvo el aliento. Pero ella no tardó en responder:

—Me encantaría, aunque hace mucho tiempo que no juego.

De modo que ella se quedaba, el futuro estaba decidido. Pasarían juntos veinticuatro horas en aquella isla. Julie comenzó a hacer preguntas a propósito de la historia de Manatuck, un tema del que a Charles le encantaba hablar. Travis se sirvió huevos y beicon y comenzó a comer. Charles estuvo media hora contando las complicaciones legales y logísticas de comprar y construir un castillo en Manatuck. Luego retiró la silla, se puso en pie y preguntó:

— ¿Has terminado, Travis? ¿te parece bien que vayamos a la biblioteca? Julie, nos vemos en las pistas dentro de una hora, ¿de acuerdo? Las raquetas están en los vestuarios.

—Allí estaré —contestó Julie.

Travis se sirvió otro café y siguió a Charles a la biblioteca. Su padre cerró la puerta y se sentó frente a la chimenea. Parecía muy relajado. ¿Quería discutir acerca de su testamento?, se preguntó Travis. ¿Pensaba desheredarlo? El dinero no le importaba, pero un hecho así lo afectaba emocionalmente.

Travis se apoyó en el sillón orejero de piel y miró a su alrededor. Nada allí había cambiado: los mismos libros encuadernados en piel, sin duda aún sin leer, los mismos cuadros al óleo:

— ¿Qué te preocupa, papá?

—Tienes que comprender que tu aparición ayer fue una sorpresa para todos.

—Espero que no desagradable.

—Posiblemente dije cosas que no debí haber dicho —continuó Charles explicándose—. Lo lamento.

Aquello era más de lo que Travis esperaba. Dispuesto y deseoso de hacer las paces con su padre, contestó calurosamente:

—Estás perdonado.

—Por supuesto, todos queremos la reconciliación. Tienes toda la razón: el pasado, pasado está. Yo estoy dispuesto a enterrar el hacha de guerra.

—Yo también -contestó Travis confuso, pensando que aquello era demasiado sencillo.

—Tu desgraciado ataque a mi persona, utilizando a la prensa, el robo del anillo, todo queda olvidado.

—Me arrepentí muchas veces de haber acudido a los periódicos, fue la decisión de un adolescente. ¿Qué más puedo decir? Ahora no lo haría.

—Sí, claro -contestó Charles impaciente.

—Y en cuanto al anillo, te juro que no fui yo.

—Olvídalo. Todo está perdonado y olvidado, así que puedes marcharte de Portland. No hay ninguna razón para que te quedes aquí. Lo que viniste a arreglar ya está arreglado.

— ¿Marcharme de Portland? —repitió Travis.

—Exacto. ¿Por qué ibas a quedarte en una pequeña ciudad como ésa? —preguntó Charles a su vez—. Seguro que hay sitios más interesantes a los que ir. He leído acerca de ti a lo largo de todos estos años, sé que has fundado hospitales en muchos países del Tercer Mundo. Has hecho un trabajo importante, Travis. Vital. Seguro que estás deseando volver. Supongo que pensarías que te llevaría todo el verano convencerme de hacer las paces y que por eso decidiste aceptar el empleo—continuó Charles lanzando una carcajada. Te he sorprendido, ¿a que sí?

—Sí, es cierto —contestó Travis—. Me alegro mucho de mantener esta conversación contigo, papá, y espero que tengamos muchas más, pero no puedo marcharme de Portland. Me comprometí con Mark y su familia.

— ¿Que no puedes? Por supuesto que puedes.

Julie también vivía en Portland, aunque sólo fuera temporalmente. Y ambos tenían un asunto que resolver, así que Travis respondió:

—Me iré a primeros de septiembre.

— ¡Busca a alguien que te sustituya!

— ¿Qué prisa corre, papá? Si estás dispuesto a perdonarme, ¿por qué no pasar más ratos conmigo?

—Tu madrastra y yo vamos a estar excepcionalmente ocupados este verano, puede incluso que salgamos fuera... quizá puedas venir a Boston por Navidad —sugirió Charles.

—Quizá —respondió Travis—. Pero seamos sinceros, entre tú y yo ha habido un tremendo malentendido, y ese abismo no puede salvarse en quince días.

—Entonces, ¿te irás de Portland?

—Ya te he explicado por qué no puedo marcharme.

—Te estoy pidiendo un favor, Travis. Seguro que estás dispuesto a hacerlo por mí. Busca un sustituto, tiene que haber miles de médicos encantados de pasar el verano aquí.

—Sería más fácil si comprendiera la razón por la que quieres que me marche.

—La razón, siempre quieres saber la razón. Desde pequeño. Jamás aceptas una orden, siempre tienes que preguntar. No has cambiado nada, Travis, eres el mismo de siempre.

Así que el perdón no era del todo cierto, pensó Travis, que respondió diplomáticamente:

—Hablaré con Mark la semana que viene, es lo más que puedo hacer.

—No es mucho —comentó Charles—. Ahora debo marcharme, pero acepta mi consejo: llama a Mark cuanto antes —añadió despidiéndose y cerrando la puerta.

Travis se quedó mirándolo. ¿Qué estaba ocurriendo?, ¿trataba su padre realmente de reconciliarse con él, a pesar de su torpeza, o era sólo una farsa? Pero ¿por qué? ¿Por qué estaba ansioso por que abandonara Portland?

¿Y por qué Julie era su principal motivo para no abandonar la ciudad?

Capítulo 6

A LAS SIETE y media Travis se ajustó la corbata ante el espejo y comprendió que no podía retrasar más el momento de bajar. Durante años se había enfrentado a epidemias, a guerrillas y a inundaciones, pero los amigos de su padre lo asustaban más.

La velada no le resultaba en absoluto apetecible. Demasiada gente, demasiadas personas que no se alegrarían de verlo. Y su comportamiento debía demostrar que la reconciliación era definitiva, por mucho que no fuera actor.

Por segunda vez Travis deseó que su hermana Jenessa estuviera allí. Hacía mucho tiempo que no la veía, pero siempre se había mantenido en contacto con ella. Jenessa era una mujer atrevida, una artista que había logrado hacerse un nombre entre las galerías de arte. Travis siempre había admirado su valentía y decisión a la hora de seguir con tenacidad su propio camino. Su apoyo moral no le hubiera ido mal en ese momento.

Travis abandonó el dormitorio y bajó las escaleras. Los invitados habían ido llegando en sus yates y avionetas privadas a lo largo de la tarde. Estaban reunidos bajo las carpas instaladas en el césped e iluminadas con pequeñas luces blancas como estrellas. Travis se dirigió a la carpa principal y se paró en el camino para saludar a un conocido. Resultaba curioso observar a los amigos de su padre que se volvían de espaldas al pasar él. A propósito.

Brent estaba en el bar con una rubia. Travis buscó a Julie. Estaba entre un grupo de invitados jóvenes al fondo, lejos de su hermano. Y no lo había visto. Llevaba un vestido de seda de tirantes finos y línea sencilla. Elegante y nada provocativo, sus tonos verdes y azules enfatizaban sus ojos. Tenía que poseerla. Todo su cuerpo ardía, tenso de deseo. Jamás había deseado a ninguna mujer así, con tanta impaciencia.

Travis se dirigió al toldo principal para reunirse con Charles y Corinne y tomar con ellos una copa. Bailó con su madrastra y picó algo de cena con el médico de la familia y su mujer. Era tarde cuando volvió a buscar a Julie.

Ella bailaba un rock and roll bajo el toldo más alejado, junto al agua. Se movía con sensualidad, parecía divertirse. Al acabar la canción Travis se acercó y la agarró del brazo.

—Hola, Julie.

Julie se quedó helada, de espaldas. Luego, se giró como si fuera una muñeca.

—Travis —musitó—. ¿Conoces a estas personas?

—El siguiente baile es mío —dijo Travis en dirección al hombre que bailaba con ella, Michael, y su mujer, Kathy.

La música había comenzado de nuevo.

— ¿Me lo dices, o me lo preguntas? —inquirió ella.

Julie no pretendía ser desagradable, pero llevaba toda la noche esperándolo y viéndolo de lejos, y estaba furiosa por el hecho de que él la hubiera ignorado.

—Tienes razón, no necesitamos bailar. ¿Quieres comer algo? —preguntó Travis.

—Ya he cenado.

—Entonces vamos a pasear a la orilla del agua.

—No me has hecho ni caso en toda la noche, ¿y pretendes ahora que te siga? No lo creo.

—Julie, he estado bailando con Corinne —se explicó Travis—. Brindé por mi padre e hice un discurso que ha sido todo un ejercicio de diplomacia. Dos terceras partes de los amigos de Charles me rehuyen, dame un respiro.

Y además de todo eso Charles lo había abrazado en público. Breve, pero efusivamente. Y Brent lo había observado, recordó Travis con un estremecimiento. Julie alzó la vista y lo escrutó. Parecía tenso, cansado. De pronto Julie se sintió hastiada de tanto engaño, y dijo:

—Anoche estaba en el balcón de mi dormitorio cuando tú y tu familia salisteis al patio. Oí todo lo que dijisteis acerca de la muerte de tu madre y la desaparición del anillo.

Travis la observó. Siempre había sabido mantener su intimidad en privado. No le gustaba en absoluto que Julie conociera aquellos secretos familiares. Sólo se lo había contado a su amigo Bryce.

— ¿Tienes costumbre de escuchar conversaciones ajenas?

—Claro... es mi truco.

Pero a Travis siempre le habían gustado las mujeres rebeldes, y Julie no lo preocupaba en absoluto.

—Por alguna razón que no alcanzo a comprender mi padre quiere que abandone Portland cuanto antes.

— ¿Y vas a hacerlo?

—No —negó Travis—. Jamás me ha gustado obedecer, me quedaré hasta el final del verano.

Julie lo miró en silencio. Portland era una ciudad pequeña. Demasiado pequeña para ellos dos.

—Ahora no puedo ir a pasear —suspiró Julie—. Les prometí a Kathy y a Michael que iría a ver a su hija cuando fueran a darle el biberón. Éramos compañeros de colegio, quieren enseñármela. Mira, es Kathy.

—Iré contigo —contestó Travis.

—No creo que...

— ¡Eh, Julie! —la llamó Kathy—. Acaba de llamarme la niñera, Andrea se ha despertado. ¿Quieres venir a verla, Travis? Mañana cumplirá tres meses.

—Claro —aseguró Travis tomando a Julie del brazo.

Las sandalias nuevas la estaban matando. Además, estaba tremendamente excitada. Trataba de mantenerse alejada de Travis, pero era incapaz de apartar la vista de él.

El bebé estaba en una cuna en un dormitorio de la planta baja. Había una pequeña luz encendida. Kathy tomó a su hija en brazos y Michael se dirigió a la cocina a calentar el biberón.

—Toma, Julie, sujeta a Andrea un momento —pidió Kathy—. Voy a por un pañal limpio.

Julie sostuvo al bebé enternecida. Travis permaneció junto a la puerta sin dejar de observarla. Hubiera querido hacerle una foto, aunque en realidad tenía su imagen grabada en la mente. ¡Pero qué poco sabía acerca de ella! No sabía nada de sus sueños, de sus deseos o de su pasado. Siempre se había considerado una persona sagaz, pero Julie era un enigma.

Julie alzó la vista atraída quizá por la intensidad de la mirada de Travis. Sus ojos azules le atravesaban el alma.

—Déjala en la cuna, Julie —aconsejó Kathy—. ¿Qué ocurre?, ¿te encuentras bien?

—Sí... estoy bien —musitó Julie sintiéndose de pronto helada.

Deseaba que Travis le diera calor, que la reconfortara. Se acercó a él, y Travis la rodeó por los hombros. Julie se apoyó en él y cerró los ojos. No podía llorar. No era el momento ni el lugar. ¿Pero por qué deseaba llorar?

—No te muevas, creo que el bebé te ha manchado—comentó Travis sacando un pañuelo.

¿Qué le impedía estar con él?, ¿por qué negarse ese placer? La idea se le ocurrió de pronto. Julie reunió coraje, se enderezó y se apartó de él.

—Gracias. Kathy, te dejamos tranquila. Me alegro mucho de haberos visto esta noche, espero que nos veamos pronto. Tienes una hija preciosa.

—Sí, nuestro teléfono viene en la guía. Llámanos—dijo Kathy sonriendo.

Julie salió del dormitorio y Travis la siguió. No sabía cómo encontrar su habitación, pero necesitaba estar sola. Nada más salir al jardín, Travis preguntó:

— ¿A qué ha venido eso?

— ¿A qué te refieres?

—Primero te lanzas a mis brazos, y luego te apartas de mí como si fuera el mismo diablo —explicó Travis.

—Fantasías —contestó Julie—. Estoy cansada y harta de esta fiesta, me voy a mi habitación. Hasta mañana.

Estaban de pie junto a un arbusto de lilas que la madre de Travis siempre había admirado. Recordaba perfectamente a su madre recogiendo flores para un jarrón. Travis hizo un esfuerzo por volver al presente. Había perdido a su madre, pero se negaba a perder también a Julie.

La abrazó, tiró de ella y comenzó a besar su cuello. Su piel tenía una delicada fragancia, su cuerpo se estremecía en respuesta. Podía sentir su pulso acelerado mientras le acariciaba la espalda tratando de memorizar sus curvas. El deseo lo embargó fiera e imperativamente.

Travis alzó la cabeza y buscó la boca de Julie. La encontró en medio de la oscuridad, y sin apenas esfuerzo la penetró con la lengua. Ella temblaba. Pero debía tomárselo con calma, se dijo. Ir despacio. Travis exploró la dulzura de su boca suavemente, haciendo un gran esfuerzo.

Ella se arqueó contra su cuerpo y suspiró rindiéndose, llenándolo de satisfacción. Había metido las manos por debajo su chaqueta, acariciaba su pecho y tiraba de él. Travis sintió que la ropa no era más que un obstáculo entre los dos, y gimió:

— ¡Julie!, vamos a mi habitación. Quiero tenerte en mi cama.

Julie oyó su voz distante, sumida en medio de una ola de pasión tan irrefrenable como la marea. Era irresistible. Se había dejado llevar, estaba fuera de control. Y eso no era en absoluto habitual en ella. Julie dio un paso atrás. Sentía pánico. Jamás se había sentido así con un hombre, siempre había sabido cómo parar. Pero con Travis era distinto. Él la tenía en su poder, lo intuía. Y siempre sería así. Así que lo mejor era bromear.

— ¿Pretendes darme una clase de química? Tu cuerpo, el mío, la fragancia de las lilas como catalizador, ¿y la explosión está garantizada?

—Olvídate de las lilas —contestó él tomándola de la barbilla.

—Con lilas o sin ellas me voy, Travis. Me abrumas.

— ¿Asustada, Julie?

—La química jamás fue mi fuerte.

— ¿Prefieres la biología? —preguntó él acariciando los sedosos cabellos negros de Julie.

—No, prefiero la física —rió Julie entre dientes, dando un paso atrás—. Travis, no busco una aventura. No entra en mis planes. Ni para un fin de semana, ni para todo el verano.

— ¿Y no te habló nunca tu profesor de química de la combustión espontánea?

—Creo que no asistí a esa lección.

—Ni falta que hace. Basta con nosotros y las estrellas.

—No quiero hacer nada que podamos lamentar —aseguró Julie.

—Habla por ti, Julie... yo no lo lamentaré. Te hizo daño un hombre ¿verdad?

Ojala fuera así de sencillo. Sin embargo, si eso era lo que él quería creer...

—Buenas noches, nos veremos mañana —se despidió Julie echando a correr.

Travis la observó. Hubiera podido alcanzarla fácilmente, y sin duda habría podido doblegada. ¿Pero era eso lo que deseaba? No, prefería que Julie se lanzara a sus brazos por su propia voluntad, con los ojos bien abiertos. Y tenía dos meses para conseguirlo. Jamás en su vida se había echado atrás ante un desafío, y aquélla no sería la primen vez. No, cuando el premio era una mujer cuyo cuerpo lo hacía arder.

Capítulo 7

EL BOSQUE era verde y frondoso. Julie disfrutaba de la paz y el silencio. Una vez más había vuelto a dormir mal, había soñado con Travis. Sueños eróticos, escandalosos e inconfesables. Pero al menos había tenido el suficiente sentido común como para huir de él la noche anterior.

Estaba en la isla más próxima a Manatuck, había llegado allí en un kayac que había encontrado en el embarcadero. La isla estaba desierta. La exploraría y volvería a Manatuck a tiempo para desayunar. Muchos invitados se habían quedado a dormir, así que el comedor estaría repleto. Mejor así evitaría a Travis. Y después se marcharía y volvería a su vida de siempre.

Julie volvió sobre sus pasos. Bajó el barranco de rocas cubiertas de musgo y salió de entre los árboles. Y comprobó con disgusto que había un segundo kayac en la playa. Brent caminaba en dirección a ella. Brent, no Travis.

—Buenos días —gritó Julie—. Te has levantado pronto.

Brent no se molestó en responder, siguió caminando a pasos agigantados hacia ella. Julie se detuvo y sintió que el corazón le latía más aprisa. No había nadie en la isla excepto ellos dos. Y no confiaba en Brent.

—Esta isla es de Travis —comentó él deteniéndose a dos pasos de ella—. ¿Lo sabías?

—No.

—Pues sí... se la dejó nuestro abuelo. La isla, y mucho dinero.

—Detestas a tu hermano —observó Julie.

— ¿Los viste a él y a papá anoche? ¡Qué despliegue de cariño más enternecedor! Es natural que Travis quiera reconciliarse con él, sabe lo que le conviene.

Julie sentía terror ante la idea de hacer el amor con Travis, pero creía conocerlo. Y no lo creía capaz de actuar por motivos tan mezquinos como decía Brent.

—No juzgues a los demás según tu propio rasero.

— ¡Vaya con Julie!, ¡qué lista eres! Me dejaste en cuanto lo viste a él.

—Te dejé cuando intentaste forzarme en mi dormitorio.

—Pues deberías haberlo pensado mejor antes de venir aquí. Sola.

— ¡Basta, Brent! —exclamó Julie—. Forzar a una mujer está castigado por la ley, ¿lo sabías? Y para que quede claro, no me interesa una aventura con Travis más de lo que me interesa contigo. Así se lo dije a él anoche.

— ¿Y crees que voy a creerte? No soy tan tonto.

—Si no eres tan tonto vuelve a Manatuck. Yo llegaré a tiempo de desayunar.

—No lo creo —afirmó él.

Julie apenas tuvo un segundo para reaccionar. Se dio la vuelta y corrió en dirección al bosque. Brent no estaba en tan buena forma como Travis, Julie es taba segura de poder dejarlo atrás. Podía oír correr tras ella, maldiciendo entre dientes. Aquello le ponía los pelos de punta. Julie saltó un tronco caído, resbaló en una piedra, recobró el equilibrio y desapareció entre los árboles. Una rama le rasgó el brazo. Sólo podía oír los rápidos latidos de su corazón y la respiración irregular de Brent justo detrás.

Seguía demasiado cerca. Julie no se atrevía mirar atrás.

El miedo le prestaba alas. Julie tomó un sendero entre los árboles y siguió subiendo, confiada aún en poder dejarlo atrás. Corrió lo más rápido que pudo durante unos minutos y luego, medio ahogándose, saltó por encima de unos arbustos, se agachó para pasar por debajo de una rama y escaló una pequeña pared de granito con una habilidad que la sorprendió. Jamás podría haber hecho algo así en otras circunstancias. Apartó una rama y siguió corriendo.

Ni siquiera vio el agujero del suelo, seguramente la guarida de algún animal. Julie metió un pie en el agujero y perdió el equilibrio. Cayó al suelo, pero no se torció el tobillo. Gimió de dolor, pero se puso en pie y continuó.

Por fin había dejado de oír la respiración agitada de Brent. ¿Lo había dejado atrás? Julie miró por encima del hombro. La brisa sacudía los arbustos, el suelo estaba plagado de agujas de pino. No había ni rastro de su perseguidor, estaba sola. Siguió caminando y cambió de dirección para despistar a Brent. Sólo cuando estuvo segura de estar sola se dejó caer al suelo mirando a un lado y a otro.

La pierna le sangraba, se había raspado la palma de la mano y la mejilla, pero al menos no se había roto nada. Sólo tenía que esperar un rato y volver a la costa. Si no quedaba más que un kayac eso significaría que Brent se había marchado.

Veinte minutos más tarde puso en marcha su plan, pero cuando al fin salió de entre los árboles comprobó que en la playa no quedaba ningún kayac. Tenía que haberse equivocado de playa. Pero era imposible, reconocía perfectamente el risco que había rodeado antes de desembarcar. Brent se había llevado su kayac. Julie soltó una maldición. La marea había subido, las olas llegaban más allá de las rocas. No podía volver nadando, la marea la arrastraría.

Tenía sed y hambre, pero se había dejado la botella de agua debajo del asiento del kayac. ¿La echaría en falta alguien?, ¿se daría cuenta Travis, o pensaría simplemente que había vuelto a Portland sin despedirse? Quizá se hubiera marchado de Manatuck. Una cosa era segura: Brent no se lo contaría a nadie.

Aquella mañana Travis se levantó tarde, así que bajó a desayunar hacia las nueve. Al pasar por delante de la puerta del dormitorio de Julie vaciló, pero finalmente llamó. El silencio fue tal que decidió buscarla en el comedor. La buscó también por el jardín, pero no la vio. Entonces le preguntó a Charles, y fue Corinne quien contestó:

—Brent se ha marchado con Oliver hace una hora, quizá se haya ido con él.

— ¿Se despidió de vosotros?

—No, pero hay tanta gente...

Travis estaba confuso. No creía a Julie capaz de marcharse sin despedirse de sus anfitriones, aunque en el fondo, ¿qué sabía de ella? La cuestión era si se había ido con Brent. Había prometido quedarse pero, ¿podía confiar en su palabra?

La buscó en las pistas de tenis y en la piscina, pero no hubo suerte. Entonces corrió al embarcadero. Había cuatro kayacs amarrados junto a la embarcación principal y unas gafas de sol bajo el asiento de uno de ellos. Eran de Julie. La había visto con ellas la tarde anterior. Había también una botella de agua y una bolsa de frutos secos. Travis giró la cabeza al oír el balanceo de una puerta.

— ¿Ha montado alguien en algún kayac esta mañana, Russell?

—Sí, vi al señorito Brent hace una hora, traía un segundo kayac amarrado al suyo, venía de Bear Island. Me pareció curioso.

— ¿Amarrado al suyo, sin tripulante?

—Sí, los traía él solo los dos. Se fue con Oliver en el transbordador.

— ¿Acompañado?

—Sí, con una rubia —confirmó Russell.

—Gracias, Russell.

Debía de ser la rubia con la que había estado coqueteando la noche anterior. Así que Julie no se había marchado con él. Veinte minutos más tarde Travis estaba frente a Bear Island. Brent era lo suficiente mente inteligente como para saber que no podía ejercer la violencia impunemente. Y era imposible que hubiera abandonado a Julie en la isla. Sin embargo Travis tenía dudas.

Si le había hecho daño, lo pagaría. Travis sentía un nudo en el estómago, le costaba un gran esfuerzo dominar el pánico. Navegaba en un kayac doble en dirección a las rocas, donde desembarcó y amarró la embarcación. Al alzar la vista vio a una mujer caminando entre los árboles, saliendo de la sombra para subir por una enorme y soleada roca. Parecía herida. Su primera reacción fue de alivio. Julie estaba a salvo. Y la segunda fue de ira. Travis caminó a pasos agigantados hacia ella.

— ¿Te encuentras bien?

—Contenta de verte —sonrió amargamente Julie.

— ¿Te ha dejado Brent aquí?

—Sí.

—Si te ha puesto un solo dedo encima, me las pagará.

—No, conseguí huir.

—Te sangra la rodilla.

—Tropecé y me caí. ¿Podemos volver, Travis? Estoy hambrienta y sedienta, necesito tomar una ducha.

—Enseguida —contestó Travis—. ¿Quieres, por favor, explicarme qué hacíais Brent y tú aquí solos? Me prometiste que te apartarías de él.

— ¿lnsinúas que vine aquí con él?

—Sí, se me ha ocurrido pensarlo.

— ¿Y por qué crees que iba a hacer una cosa así?

—Dímelo tú.

—Vine sola, buscando un poco de paz. Brent debió de seguirme aunque, la verdad, no sé por qué me molesto en explicarte todo esto cuando estás empeñado en pensar lo peor de mí. Llévame a Manatuck, Travis. Ahora. Y déjate de sermones, no los necesito.

—Si te hubieras mantenido apartada de Brent nada de esto habría sucedido —advirtió Travis furioso.

—Tampoco te habría conocido a ti, lo cual habría sido una suerte.

— ¿Qué te ha pasado en la mejilla?, ¿te pegó?

—Ya te lo he dicho, ni siquiera me tocó.

— ¡Maldita sea, Julie! ¡He estado angustiado desde que vi tus gafas de sol en el asiento del kayac! ¡Pensé que estabas herida, que te había violado! —exclamó Travis con voz trémula.

—Estoy sedienta, hambrienta y herida. No me he ahogado ni me han violado. ¿Cuánto tiempo más quieres que sigamos aquí de pie gritándonos?

—Estaba preocupado por ti.

—Comprendo —contestó Julie—. Apuesto a que cuando llegue a desayunar se habrán acabado el beicon y los huevos.

—Le diré a Bertram que te prepare más.

— ¿Harías eso por mí?

—Eso y mucho más —replicó Travis de mal humor.

—Me basta con el beicon y los huevos, gracias.

— ¿Quieres librarte de mí también?

— ¡No lo sé! -exclamó Julie.

—Venga, vamos.

—Lo siento, Travis, no pretendía...

—Tienes demasiada imaginación.

—Así que a ti no se te puede herir como al resto de los mortales, ¿no?

—Hace tiempo que aprendí a ser inmune.

—No te creo.

—Piensa lo que quieras -contestó Travis escueto.

—Discutir contigo no sirve de nada —afirmó Julie dándose media vuelta y dirigiéndose a la embarcación.

Travis se quedó parado donde estaba. Detestaba la forma en que Julie trataba siempre de librarse de él. Además, deseaba besarla. No quería ni pensar en cómo habría reaccionado de haberle hecho daño Brent. Se pasó la mano por los cabellos y siguió a Julie. Sacó la botella de agua y los frutos secos del kayac y se los ofreció. Y la observó tragar. Sentía la necesidad de protegerla. Y la deseaba con ardor. Pero gritarle en medio de una isla desierta no era el mejor método para llevársela a la cama. Tenía que encontrar una estrategia mejor.

—Nada como las almendras para sentir que la vida merece la pena. ¿Quieres? —preguntó Julie.

—Será mejor que nos marchemos.

Eso hicieron. Julie manejó el remo con habilidad, ambos coordinaron los movimientos. Y Travis comprendió que no era casualidad. Llegaron al embarcadero y Travis la guió por una puerta lateral para evitar a los invitados. La escalera de servicio los llevó al final del pasillo en el que se encontraban las habitaciones de ambos.

—Te esperaré mientras te duchas, quiero examinarte la herida. Hay que evitar cualquier infección.

—Sé cuidarme sola.

—Julie, soy médico. No estoy tratando de seducirte.

— ¿Trabajas en Portland?

—Sólo este verano, estoy sustituyendo a un amigo, Mark MacDonald.

—Yo soy fisioterapeuta, sé primeros auxilios.

Aquello era nuevo para Travis. Nada más ver a Julie se había sentido tan confuso que ni siquiera le había hecho las preguntas más normales, como por ejemplo acerca de su edad o su trabajo.

— ¿Trabajas en el hospital?, ¿por qué no te he visto antes allí?

Si contestaba a esa pregunta, Travis sabría cómo encontrarla. Sin embargo no tenía más remedio que responder:

—Tengo un contrato temporal en Silversides, la clínica que hay a las afueras de la ciudad.

Tanto Julie como Travis sabían que Silversides era una clínica para ricos. Y los dos sabían también que la consulta del doctor MacDonald atendía a los más privilegiados. Julie le habría contado en qué consistía su trabajo al otro lado del océano pero, ¿para qué molestarse? No volvería a verlo.

—Iré a por mi equipo, siempre lo llevo encima —comentó Travis.

—Eres cabezota, ¿verdad?

—Y no te preocupes por Brent —añadió Travis—, se ha marchado con una rubia.

—No es Brent quien me preocupa —contestó Julie cerrando la puerta de su dormitorio.

Tomó una ducha, se puso un vestido veraniego y se cepilló el cabello en el servicio de su suite. Al salir vio que Travis la esperaba sentado en la cama de su dormitorio. Se había cambiado de pantalones y llevaba la camisa remangada. Julie sintió deseos de lanzarse sobre él.

—Date prisa, tengo hambre.

Julie se sentó a su lado en la cama y se subió la falda hasta las rodillas. No iba a lanzarse sobre él. Sabía controlarse. Por eso estaba a salvo.

Capítulo 8

LA HERIDA dolía a pesar de no ser profunda. Travis se arrodilló frente a Julie y le sacó varias astillas. Desinfectó la herida y la vendó. Julie lo observó fascinada. Era hábil, la trataba con delicadeza. Sin duda era un buen médico. Y debía de ser un magnífico amante. El deseo la abrumaba, apenas podía mantener las manos quietas.

—Cuídate esa herida —recomendó Travis.

Su rostro debía de ser como un libro abierto, pensó Julie. Travis gimió, la empujó sobre la cama y se tendió a su lado, comenzando a besarla. Sus besos eran salvajes, posesivos. Julie sentía correr aceleradamente la sangre por las venas. Le devolvió el beso y acarició sus cabellos espesos y suaves, su nuca y sus hombros. Travis le levantó la falda, y Julie siguió acariciándolo más abajo, desesperada por sentir piel contra piel. Enredó los dedos en el vello de su vientre y tocó después sus pezones excitados.

Las lenguas de ambos se enroscaron, creando una intimidad que sólo servía para acrecentar la sed de Julie. Ella abrió la boca para él gimiendo de necesidad, y sintió que él bajaba los tirantes de su vestido descubriéndole los pechos. Al abrazarlos con ambas manos Julie se arqueó hacia él, enfebrecida ante las sensaciones que la embargaban, tan inexorables como una tormenta.

Travis inclinó la cabeza sobre sus pechos y saboreó un pezón y luego el otro hasta hacerla gemir de placer. Luego, volvió a alzarla y a besarla en la boca. Julie rasgó los botones de su camisa y tiró de él para tumbarlo sobre sí. El vello de su torso le acariciaba los pechos.

Tenía la falda arrugada en los muslos. Al tocarla él por primera vez entre las piernas Julie gritó. Todas las barreras habían caído. Julie sintió la dureza de su sexo masculino tratando de cavar entre sus piernas, y supo que jamás descansaría hasta que él la penetrara. Luchó con su propia ropa interior, tratando de retirar la tela de encaje que los mantenía separados, y entonces él alzó la cabeza, la miró a los ojos y dijo con voz ronca:

—Julie, dentro de un momento seré incapaz de de tenerme. ¿Seguro que es esto lo que quieres?

Julie lo observó ausente, tratando de articular una respuesta, y finalmente dijo:

—Por supuesto, ¿es que no lo ves?

—Una aventura de verano.

Era como si él pronunciase aquellas palabras para ver cómo sonaban, pensó Julie. La noche anterior ella le había asegurado que lo último que deseaba era una aventura. Y lo había dicho en serio. Y, sin embargo aquella mañana, ante la pasión desatada, casi le estaba rogando que la tomara.

—Te deseo tanto que hasta he olvidado las razones por las que no deberíamos hacerlo —añadió Julie con voz rota.

De pronto Julie lo empujó y se sentó en la cama. Tiró del vestido hacia abajo y continuó:

—Creía conocerme a mí misma. No soy virgen, Travis. A los veinte años me acosté con un médico, un compañero de trabajo. Pensé que había llegado el momento de saber en qué consistía el sexo. Y no era para tanto, eso fue lo que descubrí. Así que seguí adelante con mi vida. No ocurrió nada. No quería enamorarme, y ahora tampoco quiero. Y desde luego no pienso casarme.

Julie hizo una pausa para tomar aliento, se aferró al vestido y continuó:

—He tenido muchas citas desde entonces, por supuesto. Con hombres atractivos. Muchos de ellos se alegraron de tener una aventura sin ataduras, pero yo no. Ni uno de ellos me arrebató el aliento. Hasta conocerte a ti —confesó Julie mordiéndose el labio—. No comprendo por qué eres diferente. Cuando me besas, me olvido de todo excepto de ti. Ya has visto cómo me he comportado hace un segundo. ¡Pero ésa no soy yo! Yo jamás he hecho algo así.

— ¿Y crees que yo me lanzo sobre las mujeres nada más conocerlas?

— ¿Cómo voy a saberlo? —contestó Julie con otra pregunta.

—Sea lo que sea lo que te ha arrebatado el aliento, me lo ha arrebatado a mí también.

— ¡Y cuánto me odias por ello!

— ¿Por qué no quieres enamorarte ni casarte, Julie?

—Por dos razones -contestó ella echándose a reír amargamente—. Mi padre y mi madre. Y no pienso explicarte nada más —añadió poniéndose en pie—. Lamento si te ha parecido que trataba de seducirte, no he podido evitarlo. Voy a bajar a desayunar y luego me iré con Oliver. -

—He sido un estúpido al preguntarte si querías hacer el amor —comentó Travis con dureza—. Deberíamos haber seguido adelante, así no tendrías tanta prisa por marcharte.

Le dolía la rodilla, todo su cuerpo rebosaba frustración. Lo único que deseaba Julie era acurrucarse en la cama y desahogarse.

—Pues yo me alegro de que preguntaras, ha sido lo mejor para los dos —sentenció ella.

—Vamos a pasar en Portland el verano, es probable que nos encontremos.

—Haré todo lo posible para que no sea así —afirmó Julie.

—Entonces esto es una despedida —dijo Travis con voz indescifrable.

—Me olvidarás en un par de días, ya lo verás —son rió Julie débilmente.

— ¡No me juzgues según tu forma de actuar!

Asustada ante la ira que expresaba su rostro, Julie se puso las sandalias y corrió a la puerta. Pero la voz de Travis la detuvo.

—Tu intención es olvidarme, olvidar lo que ocurre cuando estamos cerca el uno del otro, ¿verdad?

— ¡Tengo que hacerlo!

—Quizá haya llegado el momento de que te comportes como una adulta, en lugar de tratarme como si fuera una marioneta. Primero sí, y luego no. ¿Vas a permitir que tus padres arruinen tu vida?

—No tenías por qué besarme, Travis.

— ¿Sabes lo que de verdad detesto? ¡Que no tenía elección! —exclamó Travis airado.

—Todos tenemos elección —replicó ella—. Y yo elijo marcharme antes de que sea demasiado tarde.

—No pensé que fueras una cobarde —contestó Travis—. Adiós, Julie... que seas feliz.

Julie resopló, se dio la vuelta y se marchó dando un portazo. Aquel hombre era imposible. Arrogante, insoportable, e irresistiblemente sexy. Julie maldijo entre dientes y bajó las escaleras. Se detuvo ante el comedor, esbozó una sonrisa y abrió la puerta. La enorme mesa estaba servida, había huevos y beicon, fruta, cruasanes y café. Pero Julie se quedó de pie junto al umbral, había perdido el apetito.

Trató de calmarse y buscó a Charles y a Corinne. Les dio las gracias por la invitación y se marchó de nuevo a su habitación a recoger el equipaje. Travis se había ido. Por suerte tampoco estaba en el embarcadero. Julie esperó impaciente a que el barco zarpara.

Permaneció de pie en la cubierta y lanzó una última mirada en dirección a la isla. No eran las torres, las absurdas almenas o el castillo lo que llamaban su atención, sino el faro. Allá, en aquella punta oeste, un hombre la había besado sobre la hierba, transformándola en una mujer irreconocible. Una mujer apasionada, aterrada ante esa pasión.

A solas en el dormitorio de Julie, Travis miró ausente por la ventana. Había hecho el ridículo. Le había dicho a Julie que le había arrebatado el aliento. Y había asegurado que no había tenido otra elección. Había estado a punto de rogarle que hiciera el amor con él. ¿Rogar?, ¿Travis Strathem?

Por suerte no había caído tan bajo. ¿Pero cómo olvidar la dulzura de sus pechos, el correr acelerado de su pulso, la delicada fragancia de su piel? ¿O el verde luminoso de sus pupilas al besarla, la profundidad de sus ojos? ¿Por qué diablos había tenido que mencionar la palabra aventura, concediéndole un instante para pensar?

De no haberlo hecho, Julie habría sido suya. Travis golpeó el marco de la ventana. No estaba dispuesto a volver a cometer el mismo error. Jamás volvería a verla. Raramente acudía a la clínica, y según Julie había dicho, ella jamás se acercaba al hospital. No tenía intención de averiguar su número de teléfono. ¿Para qué, cuando no pensaba volver a verla? Era una despedida. Se había librado de Julie Renshaw.

Travis se quedó en Manatuck hasta que se marchó el último de los invitados. Corinne, Charles y él cenaron en el patio, y Travis trató de aparentar naturalidad. Al terminar se levantó de la mesa y dijo:

—Voy a por mi bolsa de viaje, le dije a Oliver que quería marcharme en unos minutos.

—Bien —convino Charles—. Me alegro de que vinieras a la fiesta, Travis. Y recuerda lo que te dije: Portland es demasiado pequeño para ti.

—Lo recuerdo, papá. Adiós, Corinne. Y gracias por todo.

Otra persona más que no deseaba volver a verlo, pensó Travis. Corinne le ofreció la mejilla exactamente igual que a su llegada, como si no hubiera ocurrido nada. Sólo Oliver se despidió de él con palabras amables. El coche de Julie, por supuesto, no estaba aparcado junto al embarcadero. Travis condujo hasta Portland y dejó el coche junto al apartamento que Mark MacDonald le había alquilado para el verano. Estaba en el último piso, frente al puerto.

Se sirvió una copa. La noche había caído sobre el puerto, las luces estaban encendidas. ¿Dónde vivía Julie?, ¿en la zona del viejo puerto, con sus preciosos puentes y calles empedradas? ¿Al oeste, junto a la clínica? ¿Pensaba en él, o lo había olvidado? Detestaba la idea de que alguien pudiera rechazarlo con tanta facilidad. Rechazarlo y olvidarlo como a un trasto viejo.

Aquella noche Travis volvió a dormir mal. Hizo un turno de diez horas al día siguiente en el hospital y después salió a la compra. Estaba frente a la carnicería cuando una mujer lo llamó:

— ¡Travis! ¿Eres tú?

— ¡Trish! —exclamó él reconociéndola de inmediato—. ¿Qué tal estás? Hace mucho tiempo que no te veía.

—Once o doce años.

Ella y Travis habían sido novios durante el último año de universidad.

— ¿Tienes tiempo de tomar algo?, ¿quieres cenar?

—Sólo una copa —contestó ella consultando el reloj—. Mis suegros me esperan para cenar. Mi marido está fuera, así que ellos cuidan de mis hijos. Deja que pague esto.

Travis la siguió a la caja Diez minutos más tarde estaban sentados ante la mesa de un pub.

— ¡Por los encuentros casuales! —exclamó Travis alzando su copa—. Cuéntame algo de tu marido... ¿cuántos hijos tienes?

—Tengo fotos —sonrió Trish sacándolas de la cartera. Dos niños y una niña. Tom, su marido, era alto y sonreía. Los cinco parecían felices.

—Tienes suerte, es una familia encantadora, Trish.

— ¿Y tú?, ¿te has casado?

—No, la mayor parte del tiempo estoy fuera, en el extranjero. Nombra un país, seguro que he estado allí.

—Bueno, supongo que no es fácil encontrar a una mujer cuando se viaja tanto.

—Es fácil, si quieres —repuso Travis.

— ¿Recuerdas lo que te dije cuando rompimos?

—Sí, dijiste que querías a un hombre que estuviera loco por ti. ¿Lo está Tom?

—Sí, aun después de las crisis matrimoniales y de tres hijos. Tuve suerte —contestó Trish.

—Supiste esperar —comentó Travis preguntándole después, precipitadamente—: ¿Lo supiste nada más verlo, o fue algo gradual?

—Fue repentino, lo supe inmediatamente. Me sentí viva, más viva y mejor que nunca. Sí, tuvimos suerte. Pero no siempre dura para todos, Travis. Hay que estar dispuesto a aceptar el reto. Y siempre hay malos momentos.

Travis se quedó mirando el whisky y reflexionando. ¿Lo había sabido él nada más ver a Julie?

—Has conocido a alguien —se aventuró a conjeturar Trish.

—No, en realidad no —contestó Travis dando un trago.

—Vamos, suéltalo.

—Bueno, he conocido a una mujer, tienes razón—confesó Travis furioso consigo mismo—. Y desde entonces mis hormonas están alborotadas. Pero eso es todo: lujuria.

—Si fuera sólo lujuria te daría igual una que otra.

Pero no era así. Sólo deseaba a Julie. Y sin embargo se trataba sólo de lujuria.

—Una de las cosas que más admiraba de ti era tu sinceridad, Travis. Decías exactamente lo que pensabas. ¿Lo has olvidado?

— ¡Estoy tan confuso que ni siquiera sé lo que siento!

—Quizá estés enamorado —sugirió Trish.

—Yo no sé lo que es el amor, Trish... ¿no fuiste tú precisamente quien me acusó de ello?

—Sí, así fue. Tú te acercaste a mí, pero luego diste un paso atrás. Yo era joven, estaba muy segura de mí misma, y te acusé de tener miedo a intimar. Tú habías perdido a tu madre a los seis años, habías decidido no volver a confiar en ninguna mujer —sonrió Trish—. Ahora no sería tan franca. Ni estaría tan convencida de que tengo razón.

—Pero la tenías, Trish. Mi madre desapareció de repente, ni siquiera recuerdo el funeral. Y mi padre no me permitía nombrarla. Me internó en un colegio y dos años después se casó con Corinne.

—No es de extrañar, entonces, que temas confiar. Sin embargo si ella es la mujer adecuada, merece la pena luchar. El amor merece la pena, Travis. En serio. Y ahora cuéntame algo de tus viajes.

Travis le contó anécdotas divertidas y conmovedoras, y media hora después ambos se despidieron. Había sido una suerte que Trish rompiera con él, por que Travis jamás había estado enamorado de ella. En realidad jamás había estado enamorado de nadie. Tenía que admitir que por mucho que se hubiera sentido atraído hacia Trish, esa atracción no podía ni compararse con la que sentía por Julie. No obstante sugerir que estaba enamorado era ridículo.

El apartamento le pareció vacío al volver. ¿Era eso lo que deseaba para el resto de su vida?, se preguntó. ¿Una serie interminable de apartamentos de alquiler a los que jamás consideraba su casa? Siempre se había enorgullecido de su independencia.

Travis se preparó la cena y leyó el periódico. Aquella semana trabajó varios turnos extra e hizo algunas horas como voluntario en la clínica. Y allí descubrió el número de teléfono de Julie, pero no la llamó. Sin embargo no dejó de pensar en ella. Cuando el teléfono sonó al viernes siguiente, Travis corrió a contestar. Era absurdo, estaba convencido de que sería Julie.

—Hola, soy Bryce. ¿Qué tal?

—Bien... ¿y tú?, ¿dónde estás?

La pregunta era ineludible. Bryce Laribee, el mejor amigo de Travis, era consultor informático, aparte de millonario. Realizaba su trabajo a nivel internacional, y viajaba mucho.

—En Bangkok. Aquí hace más calor que en el infierno. Mañana salgo para Hanoi. ¿Te arrepientes de haber aceptado el puesto en Portland?

—No, el trabajo está bien. Además colaboro en otra clínica de la ciudad.

—Lo sabía —rió Bryce—. ¿Adónde irás en septiembre?

—Tengo varios proyectos. Puede que a México, cerca de Cuernavaca. O a Honduras... ¿alguna posibilidad de que nos veamos este verano?

—Dame un mes —contestó Bryce—. Para entonces estaré de vuelta en Estados Unidos. ¿Has visto a tu padre?, ¿hiciste las paces con él?

Travis le describió brevemente la fiesta y la extraña reconciliación.

—Fue demasiado fácil, no sé —añadió Travis dubitativo—. Quiere que me marche de Portland en el primer avión, y no comprendo por qué.

—Parece como si tuviera el instinto de Maquiavelo, pero sin su cerebro —comentó Bryce en respuesta—. Pero no piensas marcharte, ¿verdad?

—No, creo que no.

— ¿Por qué?, ¿qué ocurre?, ¿estás furioso con él? No pareces el mismo de siempre.

—He conocido a una mujer —confesó Travis tras vacilar un instante.

—Has conocido a miles de mujeres en tu vida, Travis —repuso Bryce—. Todas te acechan, ¿no te habías dado cuenta?

—Pues tú tampoco te quedas atrás —comentó Travis sonriendo.

—Y bien, ¿qué ocurre con esa mujer?

— ¡Si lo supiera no estaría aquí, sentado solo en mi apartamento un viernes por la tarde!

— ¡Vamos, cuenta! —lo animó Bryce.

No había nadie en el mundo en quien Travis confiara más que en Bryce. Su amigo había ingresado en el internado a los doce años, y desde entonces habían sido inmejorables amigos. Vacilante al principio, sin embargo, Travis comenzó a contarle la historia: la tormentosa forma de conocerse Julie y él en el embarcadero y la despedida en el dormitorio.

—Y eso es todo —terminó Travis—. Jamás en mi vida he perseguido a una mujer, y no voy a comenzar a hacerlo ahora. De todos modos no conseguiría nada.

—Y entonces, ¿por qué no sales con aquella enfermera que me contaste, la de los ojos azules?

—Demasiado alta, demasiado rubia... ¿quieres que siga?

— ¡Vaya, sí que te lo has tomado a pecho! —exclamé Bryce.

—Lo superaré.

— ¿Estas enamorado de esa Julie?

— ¡No!

—Yo no me he enamorado nunca, así que no conozco los síntomas. Pero no es propio de ti quedarte en casa un viernes por la tarde llorando por una mujer. ¿Sabes qué deberías hacer? Llámala —respondió Bryce a su propia pregunta, sin esperar respuesta—. O mejor aún, averigua dónde vive y preséntate allí. Ve a verla. Quizá descubras que eran sólo imaginaciones tuyas. ¿Y qué, si tiene ojos verdes? Los gatos también.

—Tiene la gracia y la elegancia de un gato. Y es reservada.

—Sí, pero también tiene uñas —contestó Bryce—. Ninguna mujer va a destrozarte, Travis, no lo permitiré.

— ¿Crees que si volviera a verla lo superaría?

—Merece la pena intentarlo, quizá cambie de opinión y se lance a tus brazos.

—Ni en sueños —respondió Travis.

— ¿Qué puedes perder?

—Cierto -contestó Travis serio—. Aunque un segundo rechazo no va a hacerme sentir mejor.

— ¡No seas derrotista! —exclamó Bryce—. Las mujeres te adoran, lo he visto con mis propios ojos. ¡A por ella, Travis! Te llamaré la semana que viene, a ver qué ha pasado.

Minutos después Travis colgó. No iba a ir a ver a Julie. Ella se lo perdía.

Capítulo 9

EL SÁBADO por la tarde llovía, pero a Julie no le importó. Estaba desanimada. Sus padres irían esa noche a cenar a su casa. Su madre era una fanática de la limpieza. ¿Por qué se sentía en la obligación de hacer una limpieza completa?, ¿tanto temía la desaprobación de Pearl Renshaw?

Julie adoraba aquel apartamento alquilado. Pagaba una fortuna por él pero estaba frente al mar en el último piso de un antiguo edificio cerca del viejo puerto. Había llenado el balcón de plantas y había comprado algunos muebles, y además había colgado algunos objetos que había comprado en sus viajes. Se sentía como en casa.

Julie limpió furiosamente. No quería pensar en Manatuck. Ni en Travis. Ni en el hecho de que su cuerpo que Travis había despertado a una nueva vida, se negase a dormir. Había leído libros acerca del deseo, y había llegado a la conclusión de que sus autores exageraban. Ningún hombre la había obsesionado jamás, impidiéndole dormir. Hasta conocer a Travis.

La casa estaba por fin limpia, solo faltaba la cocina. La lluvia seguía cayendo, apenas podía verse el puerto. Tomaría un ginger ale, y luego se ocuparía de la cocina. Había preparado una tarta de queso aquella mañana, y después de limpiar prepararía una receta de pollo marroquí.

El trabajo iba bien. La clínica de Portland era para ella un respiro compasado con el trabajo que desarrollaba al otro lado del océano: el calor no era sofocante, no necesitaba enfrentarse a una lengua extranjera y no veía pobreza por todas partes...

Julie estaba preparándose la bebida cuando llamaron a la puerta. El hijo del vecino tenía la costumbre de abrir el portal a todo el mundo. Y según parecía había vuelto a hacerlo. Julie se dirigió a abrir, pero miró antes por la mirilla.

Era Travis. Julie se sobresaltó tanto que derramó parte de la bebida sobre su camisa. Iba descalza, llevaba unos pantalones cortados por la rodilla y una camisa vieja. Además había perdido el botón más estratégico. Pero debía permitir que la viera tal como era. Eso ayudaría a Travis.

Abrió la puerta Travis tenía el pelo mojado y aplastado, su gabardina goteaba sobre el felpudo, y sus ojos eran más azules aún de lo que recordaba. Llevaba un enorme ramo de flores.

— ¿Cómo has sabido dónde vivía?

—Se lo pregunté a uno de tus colegas de Silversides.

— ¿Y quién te ha abierto el portal?

—Un chico pelirrojo. Deberías quejarte.

—Lo he hecho, pero sus padres están convencidos de que es un ángel.

— ¿No vas a pedirme que pase? —preguntó Travis.

El corazón le latía furiosamente en el pecho, las rodillas le flaqueaban, y tenía la boca seca. Demasiada adrenalina, pensó Julie.

—Dame una buena razón para que lo haga.

—Porque quieres —contestó Travis.

Quería besarlo hasta quedarse sin sentido, eso era lo que deseaba. Sin embargo se conformó con contestar:

—Estás mojado.

—Es que está lloviendo, ¿no lo sabías?

—Estoy limpiando, estoy hecha un asco.

Travis la miró de arriba abajo tomándose su tiempo. Sus ojos sonreían. Julie se ruborizó.

— ¿Y tú eres la última de la lista?

—Sí, después de la cocina.

—Tomaría un ginger ale —comentó él observando su bebida.

—Pasa, dame tu gabardina —accedió al fin Julie—. La colgaré en el armario.

—Esto es para ti —dijo Travis tendiéndole el ramo—. Las compré en el mercado.

— ¿Dónde vives? —preguntó Julie suspicaz.

Travis entró en el salón antes de contestar:

—Seguro que puedes ver mi casa desde aquí. Está en el segundo grupo de chalets.

Podría incluso ver las ventanas de su casa en un día despejado, pensó Julie. Justo lo que necesitaba.

— ¿De verdad quieres un ginger ale? Puedo hacer café. Y hay cerveza.

—Un ginger ale, gracias.

Julie corrió a la cocina. El fregadero estaba lleno de platos sucios. Se restregó la mancha de la camisa, sirvió el segundo ginger ale y volvió al salón. Travis estaba de pie mirando a su alrededor.

—Esas esculturas talladas, ¿son de Bali? —preguntó Travis. Julie asintió—. Y esos cojines parecen de un bazar de Calcuta.

—Lo son —confirmó ella.

—Has viajado mucho.

—Trabajo en el extranjero, he venido a pasar aquí el verano porque mi madre ha tenido un leve ataque cardíaco.

— ¿Dónde has trabajado?

Travis observó una delicada jirafa tallada que Julie había comprado en Tanzania mientras ella nombraba unos cuantos países, y luego añadió:

—No me lo habías contado.

—No suelo hablar de mi trabajo, la gente siempre se siente incómoda.

—Sí, yo también lo he notado. ¿Sabes?, yo también trabajo siempre en el extranjero.

Travis le contó que había estado diez años colaborando con una organización internacional y que había abandonado Tanzania justo un año antes de llegar Julie allí, y ella comentó:

—Creía que eras un médico adinerado con una consulta para ricos.

—Yo también pensé que tú te dedicabas a tratar a la gente adinerada —contestó él.

—Ya sabes lo que piensa la gente de nuestro trabajo, que tenemos complejo de salvadores.

—Sí, se sienten culpables. Ponemos en peligro el status quo —comentó Travis sonriendo cálidamente—. No es fácil, ¿verdad, Julie?

—No, no lo es. ¿Quieres otro ginger ale?

—Claro -contestó Travis siguiéndola a la cocina—. Te ayudaré con los platos. Resulta interesante que nos dediquemos a lo mismo, supongo que significa que compartimos el mismo sistema de valores.

— ¿Y qué?

—Pues que tenemos otra cosa más en común.

—No juegues conmigo, Travis.

—Bien, dejaré ese tema. ¿Sabes por qué he venido?

—No, la verdad es que no.

—Te lo diré: he estado pensando en ti toda la semana, día y noche. Para ser sinceros, pensé que si volvía a verte me daría cuenta de que no eres tan especial, de que me estaba engañando.

—Pues aquí tienes la prueba, no puedes quejarte—sonrió trémula Julie.

—No me importa qué lleves o qué aspecto tengas—afirmó Travis con sorprendente vehemencia—. Nada más abrirme la puerta supe que nada había cambiado.

Julie se aferró a la encimera de la cocina tratando de no dejarse llevar por el impulso. Deseaba tirar de él y besarlo hasta que ninguno de los dos pudiera res pirar. Sin embargo dijo:

— ¿Qué quieres decir exactamente?

— ¡Dios, no lo sé! —exclamó Travis pasándose la mano por los cabellos—. Sigo deseándote tanto como en Manatuck. Supongo que es eso lo que quiero decir.

La intensidad de su mirada la hacía temblar. Julie pasó por delante de él para alcanzar la botella de ginger ale rozando sin querer su brazo desnudo. De pronto la bebida quedó olvidada. La mano de Julie se detuvo en el aire. Entonces, muy lentamente, la bajó hasta el brazo de Travis. Cerró los ojos, inconsciente de todo excepto del deseo, y pensó que aquellos autores tenían razón. Era cierto que existía el deseo. Era como el fuego: ardiente, voraz y revitalizador.

—Julie... —dijo Travis can voz ahogada.

Sus brazos la estrecharon. Julie enterró el rostro en su hombro e inhaló su fragancia masculina única, tan propia de él. Alzó los ojos, tomó su rostro entre las manos y lo besó en la boca tal y como había deseado hacerlo nada más llegar. Había aprendido unas cuantas cosas acerca de los besos en Manatuck, pero por si él seguía aún dudando de sus intenciones, Julie susurró:

—Hazme el amor, Travis. Ahora.

—No hay nada en este mundo que desee más —contestó él devolviéndole el beso con tal voracidad que el cuerpo de Julie se derritió.

Travis la tomó en brazos en aquella diminuta cocina y la levantó, diciendo con una sonrisa:

—No tires el ginger ale.

Sus ojos la desnudaron. Julie sintió que se ruborizaba y que las rodillas le fallaban a pesar de estar en brazos de él. Travis salió de la cocina y Julie le indicó la puerta del dormitorio.

—Al final del pasillo a la derecha. Normalmente no está tan limpio —añadió medio riendo.

El dormitorio era pequeño, la cama estaba cubierta con una colcha antigua. Travis la tendió sobre ella sin retirar la colcha y se tumbó encima, apoyándose en los codos. Ella temblaba. El inclinó la cabeza y comenzó a besarla hasta hacerla arder de pasión, y sólo entonces alargó las manos hasta el primer botón de su camisa. Sus dedos rozaron la piel de Julie, sus iris brillaban azules. A horcajadas sobre ella, Travis le quitó la camisa y le desabrochó el sujetador, dejando caer ambas prendas al suelo.

—Quítate la camisa, Travis -dijo ella en voz baja.

Las manos de Travis temblaron al hacerlo y eso conmovió a Julie más que cualquier otra cosa. Ella sabía que Travis era un hombre seguro de sí mismo, un hombre plenamente capaz de controlarse. El hecho de que ella le hiciera perder el control la llenaba de extrañeza y excitación al mismo tiempo. Julie se desabrochó la cremallera de los pantalones cortos y deslizó la prenda por las caderas tirándola al suelo.

—Siempre llevo ropa interior de encaje cuando estoy en casa, en los trópicos sólo puedo llevar prendas deportivas de algodón.

—Encaje negro -comentó él con voz ronca.

Luego, repentinamente y con impaciencia, Travis se quitó el pantalón y la ropa interior. Ella, mientras tanto, se quitó la prenda de encaje negro.

—Cuidado con la herida de la rodilla.

Julie tiró de la cabeza de Travis y comenzó a besarlo. Sus lenguas se enlazaron en un beso que pareció durar una eternidad. Y en aquel beso la Julie de siempre se desvaneció. Una nueva Julie que no sabía qué esperar y sin embargo estaba dispuesta a descubrirlo se aferró a los hombros de Travis y rogó:

—Túmbate encima de mí, quiero sentir cada centímetro de tu cuerpo.

Travis deslizó los labios por su cuello, buscó sus pechos y presionó las caderas contra su cuerpo. Ella lo envolvió con los brazos gritando de placer al sentir que lamía sus pezones con la lengua. Un cúmulo de sensaciones la embargó, salvajes e imperiosas. Julie acarició el vello del pecho de Travis con una sensualidad que no sabía que poseyera, bajando después hasta el ombligo y más abajo.

Travis alzó brevemente las caderas y ella tocó su sexo tenso, sedoso e infinitamente deseable. El gimió profundamente mientras lo acariciaba y enterró el rostro en su cuello. El corazón de Travis latía acelerado contra las costillas de Julie. Entonces él, impaciente, como si no pudiera contenerse, abrió sus piernas y la penetró.

Julie gimió de placer y se abrió para él. Movió las caderas inexpertamente hasta sentir que él la llenaba. Sus carnes se confundían: Julie no sabía dónde acababa ella y comenzaba él. El ritmo de su pasión la embargó, llevándola inexorablemente al punto culminante.

— ¡Travis!—musitó Julie—. ¡Oh, Travis...!

— ¡Cariño…!—murmuró él con voz ronca.

Sus embestidas la llevaban al abismo, el vello de su torso le acariciaba el pecho. Julie se arqueó contra él y gritó su nombre en el momento culminante. Travis se convulsionó en su interior. Su gemido retumbó en los oídos de Julie. Tras el clímax, Travis se tumbó sobre ella.

Julie permaneció quieta unos minutos, incapaz de articular palabra. Gradualmente fue recobrando la conciencia para despertar a un sentimiento de paz como jamás había conocido. Sentía que había vuelto a casa. Le había costado años llegar, años y miles de kilómetros, pero por fin había llegado. De pronto Travis alzó la cabeza y preguntó:

—Lo siento, Julie... ha sido todo tan rápido...

— ¿Te arrepientes? —preguntó ella sonriendo—. Espero que no. Quizá sea yo quien deba disculparse. Estaba tan impaciente, me mostré tan exigente, tan apresurada... Te deseaba tanto que no podía esperar.

— ¿Y por qué no lo olvidamos los dos? —preguntó Travis soltando una carcajada—. ¿Por qué no lo hacemos otra vez? Digamos dentro cinco minutos. Y esta vez los dos nos esforzaremos para que dure más.

— ¿Estas cronometrándonos?

—No, estaba demasiado ocupado. Supongo que te habrás dado cuenta.

— ¿Quién?, ¿Yo? —rió Julie.

Jamás se le había ocurrido pensar que se podía reír mientras se hacía el amor. Julie comenzaba a sospechar que había muchas cosas que aún no sabía. Por eso preguntó, permitiendo ingenuamente que su rostro expresen esa extrañeza:

—Entonces, ¿se supone que debo reprimirme para alargarlo?, ¿es así como funciona?

—No, se supone que debes comerme a besos. Así—contestó Travis inclinando la cabeza.

Buscó su boca y la besó con suavidad, seductoramente. Su lengua buscó la suya y bailó con ella. Y al mismo tiempo acarició sus pechos una y otra vez, presionándoselos exquisitamente. Un deseo profundo surgió entonces lentamente en Julie. Pero tenían tiempo, eso decía Travis. Tiempo para saborear cada sensación, para descubrir su cuerpo masculino y aprender qué le proporcionaba más placer. ¿Era eso la intimidad?

Capítulo 10

JULIE alzó las manos sonriente hacia al rostro de Travis y acarició sus mejillas y sus ojos de mirada profunda con una mezcla de timidez y seducción. El cabello de él era espeso y sedoso. Ella exploró su cuello, su pecho y sus hombros. Todo en él le resultaba profundamente atractivo. Y todo ello lo hizo sin dejar de observar su rostro, perdiéndose en el azul brillante y profundo de sus ojos.

— ¿Te he dicho ya hoy lo preciosa que eres? —preguntó Travis.

—Si me lo has dicho, no me he enterado.

— ¿Te he dicho que tus ojos son de verde de las alas del colibrí, y que tu piel es suave como la corriente de un río? —continuó Travis acariciando su cuerpo—. Cuando te toco tiemblas. Mira, así.

Las palmas de las manos de Travis se aferraban a sus caderas, abrazaban su trasero y se deslizaban después por el interior de sus muslos haciéndola estremecerse exquisitamente. De pronto las lágrimas nublaron los ojos de Julie.

—Nadie me había dicho jamás cosas tan bonitas, Travis.

Travis abrió los labios de su sexo delicadamente, buscando su centro sin dejar de observar su rostro.

— ¿Te gusta esto?

—iSí, oh, sí...! —contestó ella cerrando los ojos y moviendo las caderas.

Se ahogaba en deseo, en las olas de la pasión. Había sido una completa ignorante al pensar que el deseo no existía, pero por fin lo sabía. El deseo existía. El deseo de Travis, de su cuerpo fuerte y musculoso, el deseo de las cosas que él le hacía. Julie se dejó llevar por el instinto y acarició sus caderas y muslos.

—Si yo soy bella, tú también —murmuró ella.

Travis rodó por la cama llevándosela con él y tumbándola sobre sí. Atrajo su rostro y volvió a besarla sin dejar de acariciar sus pechos, su cintura y sus caderas con lenta sensualidad. Julie le devolvió el beso, abrió las piernas restregándose contra él y preguntó:

— ¿Te gusta eso?

— ¿Que si me gusta? —gimió él—. Julie, me encanta todo lo que me haces.

— ¿No te he decepcionado? —preguntó ella con repentina timidez.

—Nada más lejos de la verdad —respondió él haciendo una pausa como si buscara las palabras correctas—. Me dijiste que habías hecho el amor hacía mucho tiempo, que no eras virgen... pero es casi como si yo fuera el primero. Tu inocencia me hace sentirme muy especial.

—Hago todo lo que puedo para perder esa inocencia, pero necesitaré tu cooperación.

—Cuenta con ella —afirmó Travis sentándola a horcajadas sobre sí.

Julie estaba más que lista para él. Travis se enterró en ella profundamente, y Julie gritó de placer. Una vez más Travis buscó sus puntos más sensibles, acariciándola hasta arquearla de placer y necesidad. Julie echó la cabeza atrás. Un estremecimiento recorrió su interior. Era salvaje como una tormenta en el océano. Julie cabalgó sobre él como si Travis fuera el mar con sus olas, lo montó hasta que la última barrera entre los dos se disipó y ambos alcanzaron el clímax. Un último estremecimiento la recorrió. Julie oyó su propia respiración agitada mezclada con la de él. Entonces se dejó caer sobre Travis y lo abrazó.

—Ha vuelto a ocurrir —dijo ella con voz ronca.

—Creo que estoy recuperándome de mi abstinencia—contestó él con voz igualmente ronca, abrazándola.

—Pues yo me siento como si hubiera caído en una trampa. No tenía ni idea de que hacer el amor pudiera ser así.

—Mírame, Julie.

Ella alzó la vista. La expresión del rostro de Travis la conmovió. Pero entonces Julie sintió que el pánico comenzaba a atenazarla.

—Travis, yo...

—Quiero que sepas que yo tampoco había hecho el amor así nunca —confesó Travis con el mismo tono de voz ronco—. Fantaseaba con la idea de seducirte lentamente, tomándome mi tiempo, proporcionándote el mayor placer del que fuera capaz. Pero en lugar de ello he perdido el control. Dos veces. No es propio de mí...

—Tampoco es propio de mí, créeme.

—Podemos volver a intentarlo —contestó él sonriendo—. Aunque esta vez tendremos que esperar algo más... soy humano. ¿Sabes? ¿Por qué no salimos a cenar? Luego, volvemos y hacemos el amor el resto de la noche. O vamos a mi casa si lo prefieres.

— ¿Cenar? —repitió Julie incorporándose horrorizada—. ¡Mi plato de pollo marroquí!

— ¿Qué ocurre?

—Mis padres vienen aquí a cenar, tengo que preparar la cena —explicó Julie mirando el reloj de la mesilla—. Llegarán dentro de tres cuartos de hora.

—Yo friego, tú prepara la cena —sugirió inmediatamente Travis.

— ¿Pretendes quedarte a cenar con mis padres?

—Sí, ¿por qué no?

— ¡Imposible!—exclamó Julie—. No pienso permitir que se acerquen a ti. Olvídalo, por favor.

— ¿Qué ocurre con tus padres, Julie? —preguntó Travis agarrándola de las muñecas.

—No voy a contarte la historia ahora que sólo faltan tres cuartos de hora para que lleguen —contestó Julie—. Son muy puntuales. Me mirarán y adivinarán lo que he estado haciendo. ¿Cómo he podido olvidarlo?

—Porque estabas haciendo algo más importante.

—Ésa es tu interpretación.

— ¿Quieres que me marche? —preguntó Travis soltándola bruscamente— ¿Quieres que me vaya?

— ¡Si!

— ¿Si? —repitió Travis—. Acabamos de hacer el amor. Dos veces. ¿Y quieres que me marche deprisa y corriendo para que tus padres no me vean? ¿Cuántos años tienes, por el amor de Dios?

—Treinta —musitó Julie buscando su ropa por el suelo—. ¿Qué tiene eso que ver? Date prisa, Travis.

—Espera un momento —dijo él serio, poniéndose de pie y tomándola de los hombros—. Hemos hecho el amor, y eso significa algo para mí. No voy a salir por la puerta como si no hubiera ocurrido nada. Nos veremos mañana por la tarde, después del trabajo. Podemos encontramos en el parque, en una cafetería o en el faro. Me da igual. Pero tenemos que vernos. Y vas a contármelo, Julie. Vas a decirme por qué nunca has tenido novio y qué relación tiene eso con tus padres. ¿Lo entiendes?

No era fácil mantener la calma en ropa interior, frente a un hombre desnudo.

— ¿Y no crees que deberías preguntar primero?

—No me importa si tienes otros planes, cancélalos—afirmó Travis rotundamente, recogiendo su ropa.

Julie apartó la vista de él. Seguía deseándolo, comprendió asustada. ¿Cómo podía ser?, ¿qué le ocurría?, ¿era una maníaca sexual? Sin embargo en lo más hondo de su ser había tomado una decisión.

—No... No creo que debamos volver a vemos.

— ¿Te importaría repetirlo? —pidió Travis deteniéndose un momento.

—Ya me has oído.

—Acabamos de compartir lo más íntimo que pueden compartir un hombre y una mujer, ¿y quieres que desaparezca?

—Sí, eso quiero —afirmó Julie helada, cruzándose de brazos.

Travis alcanzó su camisa sin dejar de mirarla y dijo:

— ¿Y no crees que esa decisión debemos tomarla los dos juntos?

—He tomado esa decisión precisamente porque no quiero formar parte de ninguna pareja.

— ¿No puedes decirlo con un poco menos de frialdad? —preguntó Travis con vehemencia.

—Trato de evitar que nos llevemos una decepción. Lo hago por los dos —lloró Julie.

—Deja que yo cuide de mí mismo —replicó Travis—. Buscas una garantía, Julie, y nunca la encontrarás, ¿no lo sabías?

—No pienso comprometerme contigo, así que no comprendo por qué lo dices. Nos haríamos daño.

—No te comprendo. Has vivido en la India, en Tanzania... ¿y no estás dispuesta a arriesgarte en lo más mínimo en tu vida personal? ¿Qué clase de padres son los tuyos?

—La clase de padres que no dejan lugar a dudas. El matrimonio es un error, es preferible quedarse soltero—explicó Julie—. Tengo derecho a decirte que no quiero volver a verte, Travis, estoy ejerciendo ese derecho.

—Te niegas a ti misma la posibilidad de enamorarte, de casarte y tener hijos... ¿es ése el tipo de vida que te planteas?

— ¡Atarte a otra persona va en contra de tus principios!, me lo dijiste cuando nos conocimos.

—Quizá haya cambiado de opinión —dijo Travis.

—Ese es tu problema. Habría sido mejor que no sucediera nada.

— ¡Tu quisiste hacer el amor!

— ¡Cometí un error! —exclamó Julie.

—Entonces, una experiencia que para mí ha sido reveladora y arrebatadora, ¿no es para ti más que un error?

— ¡Basta! Déjame sola, Travis. Es todo lo que te pido.

— ¡Pues quédate tranquila! —exclamó él a su vez abandonando la habitación.

Julie abrió el armario con manos trémulas. Oyó los pasos de Travis en el salón y luego un portazo. Se había marchado. Había hecho lo correcto, estaba convencida. Y sin embargo sólo sentía deseos de llorar. En cuestión de minutos se había alejado de la felicidad que había encontrado en brazos de Travis para zambullirse de lleno en una desesperación mortal.

Porque aquello había sido felicidad. Se había sentido completa quizá por primera vez en la vida. Travis la hacía sentirse completa.

Julie corrió al baño y tomó una ducha. Diez minutos más tarde estaba vestida, y de nuevo echó a correr a la cocina. Había decidido no preparar el plato de pollo marroquí. Sólo tenía tiempo de fregar los platos y calentar la salsa congelada de unos espaguetis. Todo estaba listo veinte minutos más tarde cuando sonó el intercomunicador. Había puesto manteles individuales en la mesa y había tirado las flores de Travis a la basura. Julie respiró hondo antes de abrir la puerta.

—Hola, mamá. Hola, papá.

—Hola, Julie —respondió su madre—. Estás colorada, ¿te encuentras bien?

—Por supuesto que se encuentra bien —respondió su padre con vehemencia—. Julie es como yo, jamás se pone enferma. ¿Verdad, Julie?

Aquél era un reproche no demasiado sutil dirigido a su mujer, Pearl, que siempre estaba enferma. Sólo en algunas ocasiones su enfermedad era real. El marido de Pearl había descartado el ligero ataque cardíaco que su madre había sufrido en la primavera igual que el resto de sus enfermedades, concediéndole escasa importancia. Julie, más experta en la materia, había aconsejado a su madre que comiera menos e hiciera más ejercicio. Pero Pearl ignoró el comentario de su marido y le pasó la gabardina a su hija.

— ¡Vaya día hace hoy...! ¿Pero es que no has tenido tiempo de poner la mesa?

Julie conocía demasiado bien aquella forma sutil de hacer reproches de su madre. Pearl dirigía aquellas delicadezas contra ella con demasiada frecuencia.

—Bueno, es que vino a verme un amigo.

— ¡Espaguetis con salsa marinera, qué bien...! —exclamó su madre entrando directamente en la cocina.

— ¿Quieres una copa de vino?

—Prefiero zumo de frutas, cariño. Es más saludable.

— ¿Sabes por qué viven tanto los franceses? —intervino Thomas Renshaw—. Por el vino tinto. Previene los ataques cardíacos.

—Sólo tengo vino blanco, papá —comentó Julie—. Y hablando de ataques cardíacos, ¿qué tal estás, mamá?

Pearl habló acerca de su nivel de colesterol, su presión sanguínea y el nuevo cardiólogo al que había ido a ver la semana anterior.

—Es un hombre encantador, Julie, debería presentártelo.

—Te has arreglado el pelo, te queda muy bien —comentó Julie.

—No me lo han dejado del color que quería, tendré que cambiar de peluquería.

— ¿Pero queda alguna a la que no hayas ido? —preguntó Thomas tomando la copa de vino blanco de manos de Julie—. No comprendo por qué armas tanto jaleo por tan poca cosa.

—Pues tú no hablabas de otra cosa cuando tenías pelo —recalcé Pearl.

En aquel comentario había dos indirectas, porque Thomas detestaba estar casi calvo y aún armaba bastante jaleo cada vez que tenía que ir a la barbería. Julie les dio la espalda a ambos y sacó los cubiertos.

— ¿Te importa poner esto en la mesa, papá? Las velas están sobre la mesita del café. ¿Quieres encenderlas?

Estaba hastiada de aquella situación, pensó Julie sacando los bollos de la panera y metiéndolos en el horno. Luego preparó una ensalada. Pearl aprovechó la ausencia de su marido para comentar:

—Tu padre no tiene buen aspecto, pero se niega a ir al médico... ¡no sabes lo que tengo que aguantar!

—No será porque tú no me lo cuentas, mamá.

—Bueno, eres mi única hija —suspiró Pearl con teatralidad—. ¿A quién iba a contárselo?

Julie deseaba preguntarle si amaba a su marido. Harta de sí misma, sin embargo, se acobardó. ¿Qué sentido tenía? Thomas y Pearl vivían aquella guerra, encubierta y cortés desde que ella tenía uso de razón. Los ataques jamás se producían abiertamente, pero tampoco solucionaban sus diferencias. Sencillamente se dirigían indirectas. La expresión del rostro de Pearl era siempre de insatisfacción, y los ojos de su padre nunca mostraban esperanza.

—He hecho tarta de queso de postre, te gustará—comenté Julie.

—Demasiadas calorías.

—Eso jamás te ha preocupado —bromeó Julie—. De todos modos he usado ingredientes con poca grasa.

—La pasta está hirviendo, Julie.

Julie apagó el fuego. Diez minutos más tarde los tres se sentaron a cenar. Seguía lloviendo.

—Tengo que hacerte unas cortinas, Julie —comentó Pearl—. Todo el mundo puede verte.

—Estoy en un tercer piso... además, pronto me marcharé. No merece la pena. Pero gracias de todos modos —sonrió Julie.

—Sí, claro, te marchas a pasar el invierno fuera... cuanto más vieja soy, menos me gusta el invierno. Te echo de menos, cariño.

Julie no estaba dispuesta a quedarse definitivamente en Portland. De ninguna manera, se dijo sintiéndose culpable. Quizá no fuera una buena hija, pero había vivido con sus padres hasta los dieciocho años y eso no los había hecho felices. Más bien había sido al contrario: Julie les proporcionaba otro motivo para discutir.

La tarta de queso proporcionó a Thomas la ocasión de quejarse porque Pearl jamás preparaba postres, y a Pearl de calcular las calorías que él ingería. Julie sirvió el café. ¿Qué habría pensado Travis de sus padres?, ¿habría comprendido por qué lo abandonaba?

—Estás tirando el café —advirtió Pearl.

—Ah... lo siento. Iré a por una bayeta.

—No pareces la misma de siempre —comentó Thomas—. ¿Hay algo que no nos hayas contado?

—Estoy un poco cansada, eso es todo.

—No sé por qué has aceptado ese empleo para todo el verano, podrías haber pasado más tiempo con nosotros —añadió su madre.

—Necesito el dinero —contestó Julie—. ¿Más café, papá?

Tras la cena Pearl y Thomas se marcharon. Julie volvió al salón y pensó que quizá hubiera debido dejar que Travis se quedara a cenar. ¿No habría sido la forma más sencilla de explicarle por qué no quería comprometerse? En cierta ocasión Julie le había preguntado a su madre por qué no se divorciaba. Pearl, ofendida, le había hablado de la santidad del matrimonio y de su deber como madre. Julie no había vuelto a mencionarlo.

Julie se desvistió y se metió en la cama. Al volver la cabeza captó débilmente la fragancia masculina de Travis en la almohada. Apretó los puños y contuvo las lágrimas. Si comenzaba a llorar no podría parar. Había tomado la decisión correcta, se repitió una y otra vez. Cerró los ojos y comenzó a contar periquitos. Resultaba más colorido que contar ovejas. Pero tardó en hacer efecto.

Capítulo 11

LAS NOCHES eran lo peor. Hacia el martes Julie llegó al convencimiento de que Travis la llamaría, pero no fue así. ¿Por qué iba a hacerlo? Desesperada, descubrió que estaba enfadada con él por no llamar, por darse por vencido con tanta facilidad. Dormía mal. Su mente seguía insistiendo en no volver a verlo, pero su cuerpo se empeñaba en lo contrario. El jueves por la noche llamaron por teléfono. Julie contestó convencida de que sería su madre.

— ¿Diga?

—Soy Travis.

La voz de Travis penetró cada poro de su piel, llenándola de desesperado deseo. Julie se dejó caer en la silla más cercana y se aferró al auricular.

—Te dije que me dejaras en paz.

—Pero yo no hago siempre lo que me mandan, creí que lo sabías. ¿Qué planes tienes para el fin de se mana?

—Ninguno. Ni contigo ni con nadie —contestó Julie.

— ¿Con quién te has acostado desde el sábado?

—Con cinco hombres diferentes cada noche. Y el martes con seis.

—Entonces, ¿no tienes tiempo de salir conmigo a cenar el domingo?

—No.

—Tú te lo pierdes -contestó Travis colgando.

Confusa y desilusionada, Julie se quedó escuchando el zumbido del teléfono. Travis se daba por vencido demasiado fácilmente, y no parecía destrozado. Lo estaba superando, la estaba olvidando. No quería volver a verlo, pero tampoco quería que la olvidara. ¿No era de lo más ilógico?

Travis se dirigió a la clínica y miró el reloj. Era la hora perfecta. Su comportamiento resultaría traicionero y manipulador, pero era por una buena causa. Julie jamás obedecía, lo sabía bien. Quizá ni siquiera quisiera subir al coche. Pero tenía que convencerla.

Travis jamás se había echado atrás ante un desafío. Y sin duda eso era lo que era Julie. Quizá no consiguiera más que darse de cabezazos contra un muro, quizá Julie volviera a darle la espalda. Pero no podía ser cierto que no quisiera volver a verlo, no encajaba con su comportamiento en la cama. Su inocencia era prueba de que su experiencia sexual era limitada. Su generosidad, su abandono, su belleza... Travis se aferró al volante. Estaba convencido de haber sido el primero en despertarla a la existencia. ¿Debía abandonar y permitir que se enterrara de nuevo?, ¿por culpa de sus padres?

Quizá fuera un estúpido, un egoísta incapaz de aceptar un no por respuesta. Quizá simplemente ella lo hubiera herido en su orgullo.

Travis abandonó las construcciones de ladrillo del viejo puerto en dirección a la clínica. Trataba por todos los medios de evitar la palabra «amor». La mezcla de lujurioso deseo, frustración y anhelo que sentía no podía ser amor. Aunque, ¿cómo podía saberlo? No era precisamente un experto. Y Julie menos.

El truco para averiguar si ella tenía planes para el fin de semana había sido ingenioso. Travis sólo esperaba que Julie no hubiera cambiado de opinión. Entró con el coche en los jardines de la clínica y se dirigió a la puerta del servicio de fisioterapia. Sabía a qué hora acababa el turno de Julie, sabía que ella tomaba siempre el autobús y que sólo alquilaba un coche para ir de excursión. Llegaba con quince minutos de antelación.

Fueron los quince minutos más largos de su vida. Julie se retrasó otros cinco minutos más. De pronto la puerta de la clínica se abrió y por ella salió una mujer de uniforme. Travis bajó del coche. Julie lo vio y se detuvo en seco. Su rostro era pura confusión.

—Hola, Julie —saludó Travis—. Pasaba por aquí, y me pregunté si te gustaría que te llevara a casa.

— ¿Tienes pacientes aquí? —preguntó ella suspicaz.

—Sí, vengo a veces —contestó él con sinceridad—. Sube, te ahorrarás el autobús.

—Bueno, está bien. Estoy cansada —accedió Julie dirigiéndose al coche tras vacilar.

—Razón de más para permitir que te lleve —comentó Travis abriéndole la puerta y observando que tenía ojeras.

—Por fin viernes... ¿qué haríamos sin fines de semana?

—Cierto —confirmó Julie—. Pensé que este empleo sería relajado, pero es duro, aunque resulta más gratificante de lo que esperaba.

Travis atravesó los jardines y entabló conversación con Julie, complacido al ver que ella estaba dispuesta a discutir ciertos controvertidos tratamientos médicos nuevos. Al llegar al parque torció a la izquierda en lugar de a la derecha, pero Julie no se dio cuenta hasta más tarde.

—Por aquí no se va al centro, no es el camino al viejo puerto... vas en dirección al Veteran’s Bridge.

—Exacto, te estoy secuestrando —confirmó Travis.

— ¿Qué?

—Es verano, ni tú ni yo tenemos ningún plan, y dispongo de un maravilloso chalet en la playa a pocos kilómetros al sur de aquí.

— ¿Pretendes llevarme fuera el fin de semana?

—Sí.

— ¿Te has vuelto loco? —continuó Julie preguntando.

—No, que yo sepa.

— ¡No pienso ir!

—Relájate, Julie. Vive un poco.

— ¡No me digas lo que tengo que hacer! Saldré del coche en cuanto pares en el primer semáforo.

—Bueno, puedes hacerlo si quieres, pero si de verdad no quieres venir te llevaré a casa...

—Ya —lo interrumpió Julie—. ¿Y crees que voy a creerte?

—Si no estás dispuesta a cambiar en absoluto tu decisión te llevaré a casa. Es una promesa.

— ¡Claro que he cambiado! —exclamó Julie—. La noche del domingo. Jamás me había comportado así, jamás había seducido a un hombre para llevármelo a la cama como una maníaca sexual... ¡Nunca!

—Lo sé.

— ¿Me crees? —preguntó Julie incrédula.

—Claro. ¡Por el amor de Dios, fue a mí a quien llevaste a la cama! ¿Crees que no aprendí cosas de ti mientras hacíamos el amor?

— ¿Aprendiste cosas? —repitió ella.

—Conocí tu inocencia, tu confianza, tu generosidad, tu forma salvaje de... fuiste así conmigo. Pero luego me enseñaste la puerta.

—Porque me asustaste —explicó Julie sacando un pañuelo del bolso.

— ¿Y crees que yo no estoy asustado? —preguntó Travis dándose cuenta en ese momento.

—Vamos, Travis. ¿Tú, asustado?

—Jamás he secuestrado a ninguna mujer. Nunca había sentido deseos de hacerlo hasta conocerte. Escúchame, por favor —rogó Travis—. Mi madre desapareció cuando tenía seis años. Me acostó una noche y a la mañana siguiente había desaparecido. Me dijeron que se había ido a Nueva York, pero unos días más tarde mi padre me dijo que había muerto. No recuerdo ni un soto detalle del funeral. No recuerdo nada. Cuando pregunté por mi madre mi padre me ordenó que no volviera a mencionarla. Me metió interno en un colegio y me dejó allí. Perdí la isla, mi paraíso.

Travis hizo una pausa. Sus ojos azules parecían ausentes. Desvió la vista hacia Julie antes de continuar:

—Sentí como si algo muy profundo terminara para siempre, supongo que podría llamarse amor. No sé qué siento por ti, Julie, pero sé que es más fuerte que cualquier otra cosa que haya sentido nunca. Y si le doy la espalda cambiaré algo de mí mismo, y posiblemente de ti también.

Travis parecía haberse quedado sin palabras, pero llevaban dos minutos parados ante un semáforo y Julie no había salido del coche.

—Te agradezco tu sinceridad.

—No me preguntes por qué nos sentimos atraídos el uno hacia el otro, porque no lo sé —continuó Travis—. Pero tiene que significar algo. Puede que te parezca un engreído, pero de todos modos voy a decirlo: creo que también significa algo para ti. No huyas, Julie. La vida es demasiado corta.

— ¿De verdad te gustó la forma en que me comporté el domingo? —preguntó Julie bajando la vista.

— ¿Que si me gustó? ¡Me encantó! ¿Es que no te diste cuenta?

—Sí... supongo.

—Aceptaste un gran reto, seguiste los dictados de tu corazón y te permitiste ser quien eres realmente —afirmó Travis tratando de convencerla—. Y eso me hizo sentirme grande. ¿Cómo no iba a gustarme?

—Pasión —susurró Julie—. Es una palabra tan manida, no sabía que yo fuera capaz...

—Ninguno de los dos sabe qué ocurrirá si pasas el fin de semana conmigo —añadió Travis—. Pero la alternativa es la negación, enterrar algo raro y precioso. No creo que debamos hacerlo.

—Trabajar en Tanzania es fácil comparado con esto —comentó Julie tragando.

—O en Angola.

—No tengo nada que ponerme, excepto el uniforme.

—Te he comprado ropa —sonrió él—. Esperaba que te dejaras secuestrar.

— ¿Ropa?, ¿para mí? ¿Y cómo has sabido mi talla?

—Tengo memoria fotográfica —contestó Travis observándola sonrojarse—. Un par de vestidos, un traje de baño, sandalias, ropa interior y camisón.

— ¿Camisón?—repitió ella ruborizándose aún más.

—No es para tanto.

—Tengo miedo, Travis —musitó Julie.

—Haré todo lo que esté en mi mano para hacerte feliz este fin de semana.

Qué ocurriría después, eso no lo sabía ni él. Quizá estuviera tan asustado como Julie. Pero cada cosa a su tiempo, se dijo Travis acelerando. Media hora más tarde se habían registrado en el hotel y Travis conducía por un sendero polvoriento en busca del chalet. Era el último, cobijado entre pinos y con el porche de cara a la playa. Las olas del mar danzaban al sol del atardecer y las rocas brillaban entre la arena mojada. Julie salió del coche y estiró las piernas.

—Me encanta este lugar.

Julie había estado muy callada durante la última parte del trayecto. Travis pensó en preguntarle por sus padres, pero prefirió callar. El chalet estaba amueblado lujosamente con una cama de matrimonio y un baño con bañera de hidromasaje. Travis soltó la bolsa de ropa sobre el sofá y añadió:

— ¿Vamos a cenar? Debes de tener hambre. Espero que te guste la ropa.

Julie sacó los vestidos y su rostro se iluminó.

—Son preciosos, pero deben de haberte costado caros.

—Ya hablaremos de eso... te espero en el porche.

Travis se quedó de pie, agarrado a la barandilla, mirando al mar. Necesitaba abrazarla y convencerse de que Julie deseaba estar allí con él. Pero no debía precipitar las cosas. Sabía perfectamente qué ocurriría si la tocaba. Volvió a entrar. Julie salía en ese momento del baño con el vestido verde que él había elegido por tener el mismo color de sus ojos. Era bastante escotado.

— ¿Lista para cenar?

Julie asintió. Volvieron al hotel. El comedor daba a la bahía sobre la que se ponía el sol. Comentaron la carta, los vinos, el tiempo y cenaron. El camarero les llevó la carta de postres. Julie mencionó su afición al chocolate negro.

—Yo no quiero chocolate, te quiero a ti —afirmó Travis.

—No me has tocado desde que hemos llegado—contestó ella—. Creía que habías cambiado de opinión.

—No quería apresurar las cosas —explicó Travis alargando la mano hacia ella.

—Lo sé.

—Pensé que esta vez debía ser más sutil.

—Bien, entonces... ¿mousse de chocolate, o yo?—preguntó Julie bajando tímidamente la vista.

—Vamos, le diré al camarero que lo apunte en la cuenta —contestó Travis levantándose de la silla sin soltar la mano de Julie—. Te deseo, Julie, no lo dudes nunca.

—El deseo es mutuo —sonrió ella.

No corrieron al chalet, caminaron de la mano. Y al llegar, Travis abrazó a Julie y la besó con pasión, con una intensidad a la que ella correspondió. Travis se separó unos instantes para correr las cortinas, y Julie se quitó las sandalias y el vestido. La ropa interior era de encaje. Travis se preguntó si se le saldría el corazón del pecho mientras la observaba.

—Cuando te miro siento que jamás podré saciarme de tu belleza.

—Hazme el amor, Travis —rogó ella caminando orgullosa hacia él.

Travis la tomó de la cintura y la atrajo hacia sí, cadera contra cadera. Era evidente que estaba listo para ella. ¿Había sabido con tanta certeza en alguna ocasión que estaba en el preciso lugar en el que quería estar? Más aún, estaba con la única mujer que podía llenar una profunda soledad que apenas reconocía en su interior.

Más tarde, al volver la vista atrás hacia aquel fin de semana que jamás olvidaría, las imágenes surgían en la mente de Travis incansablemente: Julie seduciéndolo con el camisón que él le había comprado, bien pegado al cuerpo y con los pechos al descubierto; Julie desnuda, alargando los brazos hacia él; las expresiones de su rostro; su respiración en medio de la noche, acurrucada junto a él; su risa, sus lágrimas después de hacer el amor...

Comieron en el restaurante y pasearon por la playa, pero la mayor parte del tiempo lo pasaron en el chalet. Travis había decidido inconscientemente dejar el tema de los padres de Julie para otro momento. Estaban construyendo una base sobre la que asentar su futuro juntos, y cualquier discusión tendría que apoyarse en ella. El domingo por la mañana, después de hacer el amor en la bañera, Travis dijo:

—Ojala pudiéramos quedarnos toda la semana... no quiero volver a casa.

—Tengo que volver al trabajo y descansar —contestó Julie echándose a reír.

—No puedes seguir el ritmo, ¿eh?

—No, es demasiado para mí.

—Pues no te he oído quejarte —respondió Travis.

—Ha sido un fin de semana perfecto, Travis, pero tenemos que volver.

—Mañana por la noche tengo una reunión —dijo Travis agarrándola de la mano—. ¿Por qué no vienes a mi casa el martes después del trabajo?

—Jamás me cansaré de ti —contestó Julie cerrando los ojos y llevándose las manos de ambos a los labios.

—No pienso desaparecer cuando nos vayamos de aquí, Julie —afirmó él.

Así que Travis había comprendido, pensó Julie.

—Ha sido un fin de semana mágico, pero no sé cómo lograremos que lo sea también la vida diaria.

—Lo conseguiremos —dijo Travis con rotundidad.

—El martes por la noche. Es una cita en firme—añadió Julie tratando de aligerar la tensión—. Y ahora voy a vestirme. Me pondré el vestido que aún no me he probado.

—Es del color del mar el día en que te conocí.

Julie bajó la vista. Una vez más Travis había logrado conmoverla. Se dirigió al dormitorio y miró a su alrededor, tratando de memorizar: la habitación soleada, vibrante con el murmullo del mar y el balanceo de los pinos, la cama en la que había encontrado una felicidad que jamás había soñado... ¿Cómo marcharse de allí?

Capítulo 12

PERO el domingo a medianoche Julie ya no estaba segura de nada. Se había despertado en plena noche y había buscado a Travis. Por su puesto, él no estaba. Y en lugar de recordar la felicidad que había conocido en sus brazos, Julie comenzó automáticamente a sufrir una ansiedad que no pudo disipar.

Sí, había sido un fin de semana fabuloso. Pero un fin de semana no era una vida, no tenía nada de permanente. Travis seguía deseando verla, pero, ¿y ella?

Julie no quería comprometerse. Y menos aún casarse. ¿Por qué, entonces, se planteaba la posibilidad de volver a verlo?, ¿no era inútil, no servía para ahondar más en el problema? También podía mantener una serie de aventuras salvajes sin conexión alguna con su vida diaria, pero hasta ella se daba cuenta de que no funcionaría. No con Travis.

Por fin Julie logró conciliar el sueño. Trabajó con ahínco el lunes y volvió al apartamento, más vacío que nunca. Faltaba una eternidad para el día siguiente. Se cambió de ropa y salió a pasear. Necesitaba estar a solas para pensar. De pronto se detuvo. Había llegado a casa de sus padres sin darse cuenta. Llamó a la puerta, pero no hubo respuesta. Hacía tiempo que quería volver a leer algunos de sus viejos libros guardados en el ático. Abrió la puerta y subió las escaleras.

Julie comenzó a abrir cajas al azar. Encontró platos antiguos, libros de contabilidad y una caja llena de álbumes de fotos. De pronto sintió curiosidad. Sacó uno. Debajo había una fotografía enmarcada. Era la foto de boda de una joven pareja. La novia llevaba un vestido blanco y un ramo de rosas, el novio traje de etiqueta. Ella iba agarrada del brazo de su marido, él tenía la mano sobre la de ella. Sonreían radiantes. Julie tardó diez segundos en darse cuenta de que eran sus padres. Se sentó y observó ambos rostros. Parecían felices, despreocupados. Más aún, parecían unidos. Eran extraños para ella. Jamás los había visto así en la vida real.

La felicidad jamás duraba. Ni el deseo. Thomas y Pearl habían sido felices como Travis y ella el fin de semana. Y aunque quizá no todas las relaciones terminaran igual, Travis y ella podían acabar así. La idea la hizo echarse atrás.

Julie sacó con ansiedad otra foto enmarcada de la caja. Su padre y su madre posaban con formalidad. Pearl, sentada, sostenía a una niña de tres años con vestido rosa. Era ella. Thomas estaba de pie, tenso, detrás de ella. Tenía una mano sobre su hombro, pero su actitud era fría y correcta. Los dos sonreían, pero sus rostros no eran radiantes. Sonreían ante la cámara, no de felicidad. Algo había ido mal. ¿Por su culpa?, ¿deseaban tenerla?

Julie guardó las fotos y el álbum. Había olvidado los libros que quería buscar. Corrió escaleras abajo y salió a la calle confusa, ansiosa por desaparecer antes de que volvieran sus padres. Volvió a su apartamento y se derrumbó en el sofá, echándose a llorar. Lloraba de desesperación, de ansiedad contenida desde la infancia. Lloraba por sus padres, por la felicidad perdida. Pero también por sí misma. Porque aquello confirmaba todos sus miedos. Cualquier relación duradera con Travis quedaba descartada. Jamás podría soportar la lenta erosión de la pasión, la destrucción paulatina de la intimidad. Todo se echaba a perder con demasiada facilidad, dejando un vacío y amargura al recordar. No podía confiar en la felicidad. Ni debía volver a ver a Travis.

Al día siguiente Julie se mantuvo ocupada en la clínica y al volver a casa encontró un mensaje de Travis en el contestador:

—Llámame en cuanto llegues, saldremos a cenar. Hasta pronto.

Tenía que llamarlo, acabar cuanto antes. Julie descolgó el auricular y marcó.

— ¿Julie, eres tú? —preguntó él impaciente y feliz—. ¿Estás ahí?

—Sí —contestó ella con voz ronca.

— ¿Qué ocurre? Pareces destrozada.

—Yo... Travis, no voy a ir esta noche. Ni ninguna otra noche. No debemos volver a vemos.

— ¿Qué has dicho?

—No quiero volver a verte —afirmó ella con más convicción.

—Quédate donde está, voy para allá.

— ¡No!

Pero Travis había colgado. Julie dejó el auricular. Seguía de uniforme pero, ¿qué importaba? Repetiría lo que acababa de decirle y Travis se marcharía. Para siempre. El timbre tardó demasiado poco en sonar. Alto, rotundo e imperativo. Julie tragó saliva y abrió.

Travis entró y la estrechó en sus brazos. Por un instante Julie se derrumbó sobre él, pero luego se apartó. Travis la observó tomando nota de cada detalle.

— ¿Qué ocurre?

—No puedo seguir con esto, no quiero volver a verte.

—Eso ya lo has dicho. ¿Por qué, Julie? ¿Qué ha ocurrido entre el domingo por la tarde y hoy?

—La pasión, la felicidad, el amor... nada de eso dura.

—Duran si tú quieres que duren, si trabajas por ello.

—Puede que tú lo creas, pero yo no —negó Julie.

—No hablabas así el domingo. ¿Has visto a tus padres?

— ¿Por qué no aceptas sencillamente lo que te digo?

—Porque no me basta —afirmó Travis—. Somos amantes, pasamos el fin de semana juntos. ¿Crees que puedes despedirme con un montón de vaguedades acerca de la felicidad?

—Está bien, te lo contaré —accedió al fin Julie.

Habló deprisa, describió lo que había encontrado en el ático de la casa de sus padres y cómo la había afectado, y luego añadió:

—Mis padres fueron felices, igual que nosotros el fin de semana. Tú no los conoces, pero créeme, ya no lo son —añadió con voz rota—. Se odian, pero son demasiado educados como para confesarlo. Se hacen reproches, se lanzan indirectas. Yo no puedo soportarlo. Y así ha sido siempre, durante mí infancia y mi juventud. Ocultan sus emociones tras su cortesía, yo jamás he sabido qué había entre ellos. No sabía si podía confiar...

Julie se echó a llorar. Se enjugó las lágrimas furiosa consigo mismo y continuó:

—Su vida está llena de reglas que yo debía obedecer. Por mi propio bien, por supuesto. Sobre todo al llegar a la pubertad. Jamás se hablaba de sexo, jamás se tocaban. Hasta que yo me rebelé. Me marché de casa. Pero la única regla contra la que no me rebelé fue el sexo. Tenía miedo... supongo que me daba cuenta de que me causaría problemas. Y así es. Este fin de semana ha sido la prueba. No pienso acabar como mis padres, prefiero permanecer soltera. Por eso no quiero volver a verte.

—No tenemos por qué terminar como tus padres —aseguró Travis tomándola de los hombros—. Es la segunda vez que me haces esto: primero me haces el amor y luego me enseñas la puerta.

— ¡No puedo evitarlo! ¿Es que no lo comprendes, Travis? Aún podemos acabar con esto, ahora que no hay más que sexo entre tú y yo...

— ¿Nada más que sexo? —repitió él interrumpiéndola—. ¿Es eso todo lo que significo para ti?

—Pasamos el fin de semana en la cama, ¿qué era, si no?

—Hicimos el amor, Julie.

—Eso es sólo una forma de hablar, como la exquisita educación de mis padres. Era sexo, Travis. Sexo del mejor. No finjas que fue otra cosa.

—Si eso es lo que piensas me voy —afirmó Travis con sequedad—. No pienso permitir que me trates como a un semental. Ni tú ni nadie.

Julie había encontrado el arma que necesitaba sin pretenderlo, así que aprovechó el descubrimiento y añadió:

—No sé por qué te pones así, no es tan frecuente el sexo así. Por mucho que sea sólo sexo.

—Ni siquiera me consideras una persona, ¿verdad? —preguntó Travis amargamente, tenso pero controlado—. ¡Y yo que creía que sólo a los hombres se les acusaba de algo así...!

Julie deseaba gritarle que se equivocaba, que había sido él, y sólo él, quien había sido capaz de sacarla de su celibato. Pero no podía hacerlo.

—No me vengas con que te has enamorado de mí, no te creo.

—Eso no es de tu incumbencia —afirmó Travis—. Hacía mucho tiempo que no me equivocaba tanto con una persona, que no malinterpretaba su forma de ser. Adiós, Julie. Que seas feliz.

Travis cerró la puerta suavemente. Julie se dirigió a su dormitorio y se echó a llorar.

Pasaron tres semanas, durante las cuales Julie fue del trabajo a casa como una autómata. En la clínica todo resultaba más fácil, las noches eran lo peor. A los diez días Julie tenía ojeras y había perdido varios kilos. Travis no la había llamado. Al cuarto lunes Julie se dirigió a la sala de empleados a tomar café.

—Pareces cansada —comentó una voz desde el umbral de la puerta

—Leonora, me alegro de verte. ¿Tienes cita?

Leonora Connolly era una paciente a la que Julie había tratado ese verano. Era alta, de figura escultural, ojos azules y cabellos oscuros mezclados con canas. Julie había sentido mucha simpatía hacia ella al principio, y había hecho cuanto estaba en su mano para aliviar los daños que su profesión de bailarina le había causado a lo largo de los años.

—No, pero, ¿puedo entrar? He venido a ver a una amiga y se me ocurrió pasar a saludarte. Tus sesiones me han ido de maravilla, te estoy muy agradecida.

—No ha sido sólo obra mía —sonrió Julie—. ¿Quieres un café?

—No, gracias, me voy enseguida.

— ¿Sabes? Es curioso, pero me recuerdas a otra persona —comentó Julie.

— ¿Sí?—preguntó Leonora algo tensa—. Dime, Julie, ¿a quién?

—Al doctor Travis Strathern. Lo conocí hace unas semanas. Sus ojos son muy parecidos a los tuyos, de ese mismo azul intenso... ¿Qué ocurre, Leonora?

Por un momento Leonora se había puesto pálida, parecía haber envejecido. Se apoyó en el marco de la puerta y preguntó:

— ¿Qué opinión te merece?

—Parece un buen médico —respondió Julie con una evasiva.

—No me refería al aspecto profesional, sino como persona. ¿Qué piensas de él?

— ¿De Travis? Bueno, es una persona segura, carismática, fuerte. Llama a las cosas por su nombre, no admite engaños ni se anda con rodeos —sonrió Julie.

—Comprendo.

— ¿Lo conoces? Leonora, no tienes buen aspecto. ¿Necesitas algo?

—Es mi hijo —afirmó Leonora.

Julie dejó la taza sobre la mesa. Su mente era un caos. La madre de Travis estaba muerta.

Capítulo 13

—LEONORA, Travis no puede ser tu hijo. Me dijo que su madre había muerto.

—Es una larga historia —contestó Leonora—. ¿Hay algún lugar en el que podamos hablar?

—Podemos ir a mi despacho. Es pequeño, pero puedo cerrar la puerta.

Julie la guió por los pasillos hasta el diminuto despacho en el que sólo cabía una mesa, dos sillas, y una estantería. Cerró la puerta y se sentó.

—No debería haberlo mencionado —comentó Julie—. No pretendía molestarte.

— ¿Hasta qué punto conoces a Travis?

—Lo conocí en una fiesta, sólo lo he visto dos veces —mintió Julie.

—Tengo que contárselo a alguien, esto me está volviendo loca.

—Tranquila, te escucho —la calmó Julie.

—Yo siempre quise ser bailarina —rió Leonora—. Comencé a recibir lecciones cuando era niña, y desde el principio estuvo claro que tenía talento. Luego, al cumplir los dieciocho, conocí a Charles Strathern. Era guapo, dinámico, con personalidad... Imagínate. Me enamoré y me acosté con él sin pensar en las consecuencias. Es la vieja historia de siempre, Julie. Acabé embarazada ante el altar. Travis nació cinco meses después.

Julie permaneció quieta, el corazón le latía a toda velocidad. Sabía instintivamente que Leonora le contaba la verdad.

—Traté de ser una buena madre, pero jamás fui una mujer maternal. Enseguida volví a mis lecciones de baile, y pronto logré dar yo las clases en Boston. Me escabullía de mis responsabilidades. Pero no me bastó, el nivel artístico de la Costa Este me resultaba excesivamente conservador. Sin embargo me conformé. Al año de casarme con Charles me di cuenta de que no era el hombre de mi vida. También con eso me conformé. Luego, cuando Travis cumplió cinco años, volví a quedarme embarazada de gemelos.

— ¡Gemelos! —repitió Julie.

—Niño y niña. Nacieron nada más cumplir Travis seis años. Brent y Jenessa —dijo Leonora bajando la vista—. Me sentí atrapada, estaba enfadada con todo el mundo. Pero no podía hacérselo pagar a mis hijos, no era culpa suya. Así que volví esa agresividad contra mí y me fui deprimiendo cada vez más y más. Finalmente fui a Nueva York a ver a un psiquiatra y... asistí a un espectáculo de baile de una bailarina parisina, Madeleine Mercier, mientras estaba allí. Dos días después me fui a París. Huí, abandoné a mi marido y a mis hijos.

Julie deseaba hacerle miles de preguntas, pero guardó silencio. Leonora tenía más cosas que contar.

—Jamás pensé en las consecuencias de mis actos. El día que llegué a París llamé a Charles para decirle que volvería a casa a ver a mis hijos cada dos meses. El me ordenó cambiarme de nombre, me amenazó con arruinarme si volvía. Me dijo que sus abogados me mandarían los papeles del divorcio y que se quedaba con la custodia exclusiva de nuestros hijos—contó Leonora trémula—. Pensé volver a casa ese mismo día, pero Madeleine me había aceptado como alumna y estaba segura de que Charles se calmaría con el tiempo. No fue así. Cuando volvimos a hablar Charles le había dicho a Travis que yo había muerto. Incluso celebró una farsa de funeral en Filadelfia, donde nací. Los gemelos no se enteraron de nada.

— ¿Cómo pudo Charles hacerle algo así a su hijo? —preguntó Julie perpleja.

—Lo herí en su orgullo, lo puse en ridículo.

—Jamás le ha contado la verdad a Travis —añadió Julie.

—Por eso estoy aquí. Quiero hacer las paces con Travis, conocerlo. Pero me da miedo —sonrió Leonora tímidamente—. Ridículo, ¿verdad? Ahora vivimos en la misma ciudad, y aún no he movido un dedo. Brent, supongo, trabaja en Boston. Jenessa es artista, vive al oeste de la ciudad.

—Después de marcharte Charles envió a Travis a un colegio interno. No le permitió volver a Manatuck en dos años —dijo Julie.

—Otra traición más... él adoraba esa isla —comentó Leonora alzando la cabeza—. Julie, tengo que pedirte un favor. Un gran favor. Tú conoces a Travis. El confía en ti, te contó lo ocurrido. Quiero que le digas que no estoy muerta, que estoy en Portland y que quiero verlo. Tú puedes prepararlo para una noticia así.

— ¡No, no puedo!

—Por favor, te lo ruego. Yo también tengo mi orgullo, ¿sabes? Pero te lo suplico. Tengo miedo. Miedo de que él no consienta verme —sonrió Leonora amargamente—. He bailado frente al público más duro de Europa, pero me da miedo mi hijo.

—Pero yo no conozco tanto a Travis —musitó Julie.

—Deja que te diga algo: me gustaste desde el principio. Eres sincera y tienes coraje. Sé que puedes hacerlo.

Por un instante Julie se sintió tentada de contarle a Leonora que había pasado un alocado fin de semana en brazos de Travis, de decirle que lo había abandonado. Pero en lugar de ello alzó la cabeza y dijo:

—Está bien, lo haré. Pero tienes que darme un par de días para pensar qué le voy a decir.

—Por supuesto —asintió Leonora—. Gracias, Julie. Te estoy más agradecida de lo que puedas imaginar.

—Espera a ver cómo acaba todo antes de darme las gracias —contestó mije.

—Lo harás bien, todo depende de Travis.

—Ahora tengo que volver al trabajo. Leonora. Tengo una cita —dijo Julie poniéndose en pie.

— ¿Me avisarás en cuanto lo veas? —preguntó Leonora vacilante.

—Por supuesto.

Leonora se marchó. Julie la observó. También ella había abandonado a Travis tres semanas atrás. Estaba aterrada, pero también feliz de saber que volvería a verlo.

Travis llegó tarde a casa la noche del miércoles. El día había sido agotador. Pero no se trataba sólo de eso. Por mucho que lo intentara era incapaz de sacarse a Julie de la cabeza. Estaba obsesionado con ella. Y lo que era aún peor, daba igual qué hiciera.

Bryce le había ofrecido su bungalow al norte de Portland para el fin de semana pero, ¿qué haría allí? Pensar en Julie desde el viernes hasta el domingo, se dijo dirigiéndose a la cocina. Entonces llamaron a la puerta. Travis abrió sin molestarse en mirar por la mirilla y se quedó con la boca abierta.

— ¡Julie!

Ella había vuelto, pensó embargado de felicidad y gratitud. Había cambiado de opinión. La rodeó por la cintura y la levantó, cerró la puerta con el pie y comenzó a besarla. Era consciente de la sorpresa de Julie, pero hizo caso omiso. Ella había vuelto. Estaba en sus brazos, le pertenecía.

Julie comenzó a devolverle los besos. Presionaba las caderas contra las de él, se aferraba a su pecho. Sus labios eran suaves y cálidos, su cuerpo encajaba con el de él a la perfección. Travis olvidó la soledad, olvidó que estaba furioso con ella por abandonarlo y la llevó al dormitorio.

La cama estaba sin hacer, había ropa sucia por el suelo. Travis estaba tan eufórico que tardó varios segundos en darse cuenta de que Julie lo golpeaba en el pecho.

— ¡Suéltame, Travis!

— ¡Eh, Basta! Has venido a hacer el amor conmigo, y quiero hacerlo en la cama.

—No es cierto. Travis, no he venido a acostarme contigo —afirmó Julie—. Tengo algo que decirte, algo muy importante.

Travis la miró con la mente en blanco durante unos segundos y después afirmó:

—Estás embarazada.

— ¡No, no seas tonto!

—No es ninguna tontería. Aquel domingo en tu casa no utilizamos ninguna protección. Y así es como se concibe a los niños, querida Julie.

—No es eso lo que he venido a decirte —negó Julie impaciente—. Ni siquiera sé cómo empezar.

Travis la dejó en el suelo y la agarró de los hombros. Julie hablaba en serio, comprendió.

—No tenía intención de besarte —afirmó Julie trémula—. Lo siento. Simplemente... ocurrió.

—Sí, ya sé. Tú no has tenido nada que ver.

—Volvamos al salón —dijo Julie soltándose—. Sírveme una copa de vino y escucha.

—Más vale que se trate de algo importante. Siéntate—añadió Travis al llegar al salón.

Travis abrió una botella de Merliot y sirvió dos copas. Julie estaba de pie delante de la ventana, contemplando el puerto. Al tenderle la copa ella dio un sorbo y dijo:

—He descubierto algo acerca de ti, y he venido a decírtelo. Es algo muy grave, Travis, así que por favor escúchame con atención.

Travis la escuchó seriamente por primera vez desde que había entrado. Tenía los nervios de punta. Dio un gran sorbo de vino y Julie comenzó a hablar. Habló de los ojos de Leonora, de cuánto se parecían a los de él, y lentamente fue desentrañando una vieja historia de abandono y engaño. Al terminar, Travis se puso en pie y la agarró del brazo.

— ¿No te lo estarás inventando?

—Tú sabes que yo no haría una cosa así.

—Así que es verdad —dijo él pasándose una mano por los cabellos—, lo que dices es cierto.

—Sí.

Le zumbaban los oídos, sentía como si su cabeza flotara por encima de su cuerpo. Su madre estaba viva. Julie le contaba su larga carrera de bailarina y su reciente vuelta a Estados Unidos, y cada una de sus palabras se le quedaba grabada indeleblemente. ¿Despertaría y descubriría que era un sueño?

—Leonora me pidió que viniera a verte —terminó Julie—. Es una mujer excepcional, Travis, me gustó en cuanto la conocí. Por eso accedí.

No sabía qué más decir. Travis estaba atónito, absorto. ¿Y cómo no? Entonces Julie sacó un papel del bolso y se lo ofreció.

—Éste es el número de teléfono y la dirección de Leonora, ella espera que la llames. Le dije que te pediría permiso para darle tu número.

— ¿Llamarla?, ¿yo? —preguntó Travis mirándola como si fuera una extraterrestre.

—Si lo prefieres ella puede llamarte a ti —contestó Julie con paciencia.

— ¿Y qué espera?, ¿reanudar nuestra relación donde la dejamos hace veintiocho años?

—No, sólo quiere verte.

—Lo pensaré.

—Comprendo que para ti sea un shock...

—Mi madre no murió —la interrumpió Travis—. Me abandonó. ¿Crees que tengo ganas de verla?

—No lo pagues con el mensajero, Travis.

—Sí... —suspiró Travis largamente—. Pero si voy a verla, tú vendrás conmigo.

— ¿Yo? ¡Esto no tiene nada que ver conmigo!

—Tú la conoces. Ella tiene un buen concepto de ti, puesto que te ha pedido que seas su mensajera.

Julie tragó saliva. Se sentía cada vez más inmersa en la situación, aunque probablemente Leonora también le agradecería su presencia. Respiró hondo y aceptó:

—Está bien, ¿cuándo?

—No creí que accedieras tan fácilmente comentó. Esa Leonora debe de ser toda una mujer. El viernes por la noche. A las siete y media. Te recogeré en tu apartamento —afirmó Travis.

—Travis, estoy segura de que ella lamenta...

— ¿Vienes a la cama conmigo?

—No.

—Entonces vete de aquí. No estoy de humor.

Habría sido muy fácil responderle en el mismo tono, pero Julie dejó la copa sobre la mesa y contestó, en cambio:

—Acabas de recibir un tremendo shock, así que...

—Guárdate tu compasión.

—Nos vemos el viernes —se despidió Julie.

Travis cerró de un portazo. Julie volvió a casa y llamó por teléfono a Leonora, y sólo después recordó las palabras de Travis. Él tenía razón: no habían utilizado protección. Siempre había tenido una menstruación irregular, pero durante años había culpado de ello al clima tropical. Al echar cuentas, sin embargo, Julie se detuvo en seco. Jamás se había retrasado tanto.

Pura casualidad, se dijo. No podía estar embarazada, y no iba a tentar al destino acostándose otra vez con él.

Capítulo 14

EL VIERNES por la tarde Julie bajó al vestíbulo de su edificio e inmediatamente apareció el coche negro de Travis. Se subió y preguntó:

— ¿Qué tal el día de hoy?

—Cada vez que te veo es como si fuera la primera vez… siento una especie de júbilo en el pecho, igual que si recibiera una corriente eléctrica.

—Por eso no te he mirado al subir, para evitar esa sensación —contestó Julie irritada—. ¿Pero y qué? No vamos a dejamos llevar, eso es lo importante.

—Los Diez Mandamientos según Santa Julie.

— ¡No te burles!

—Estoy harto de jugar limpio.

—Pero al menos sé justo con Leonora y escúchala—respondió Julie.

Travis no contestó. Julie lo miró de reojo. Su perfil mostraba dureza, tensión. Iba impecablemente vestido. Diez minutos más tarde, Travis seguía a Julie por las escaleras de un atractivo complejo de apartamentos a cinco minutos de la clínica. Escuchar a Leonora, eso era lo que le había pedido Julie. Como si fuera fácil. Subieron en el ascensor y Travis la siguió por un corredor alfombrado. Julie llamó a una puerta. Travis se sentía como un robot cuyos circuitos se hubieran quemado, pero entró. La mujer que los esperaba lo saludó tensa.

—Hola, Travis.

Era alta y elegante, tal como la recordaba. Más mayor, pero en esencia la misma. Travis se sintió como si volviera a ser un niño, pero también se sintió embargado por una ira que trató por todos los medios de reprimir. Habría sido absurdo estrecharle la mano, pero tampoco estaba preparado para abrazarla. Por eso respondió tenso:

—Le pedí a Julie que viniera conmigo, espero que no te moleste.

—En absoluto —contestó Leonora tratando de sonreír—. Julie ha sido una buena amiga para mí... ¿queréis beber algo?

Minutos más tarde, Travis estaba sentado en un sofá de cara a la bahía frente a su madre.

— ¡A tu salud! —brindó irónicamente Travis—. Julie me ha dicho que tuviste mucho éxito en Europa. Es curioso que jamás haya leído nada acerca de ti.

—Tu padre me obligó a cambiarme de nombre... Connolly era el apellido de soltera de mi abuela. Además, no todo el mundo es aficionado al ballet.

—Has tardado mucho tiempo en ponerte en contacto conmigo —señaló Travis.

—Sí, le prometí a tu padre que jamás lo haría... he mantenido esa promesa durante treinta años, pero ahora ya no puede hacerme daño —explicó Leonora inclinándose hacia delante—. Tienes todo el derecho a estar enfadado conmigo, Travis, no creas que no lo sé.

—Los gemelos jamás te han visto.

—Ni yo a ellos.

—Pero fue tu elección —recalcó Travis.

—Jamás fui una mujer maternal, pero mi mayor error fue casarme con Charles.

—Entonces admites que te equivocaste...

— ¿Es que no has hecho nunca nada de lo que te arrepientas, Travis?

—Nunca me he casado ni he tenido hijos, así que no puedo abandonarlos. No cometeré ese error.

— ¡Yo no tenía ni idea de que Charles reaccionaría con tanta crueldad! —exclamó Leonora—. Era joven, estaba sola, me amenazó con arruinarme si me atrevía a escribirte. Y Charles tiene influencia, podría haberme hecho la vida imposible.

—Da igual, tú comprendes lo que tuve que pasar-contestó Travis—. No podía culparte por morir, pero sí te culpo por abandonarme a merced de mi padre, a su crueldad. Si tú eras joven, yo lo era mucho más. Sólo era un crío. Y estaba solo.

En los ojos de Leonora brillaban las lágrimas. Julie la observó, pero guardó silencio.

—Cuando me marché a París tenía la intención de volver a veros cinco o seis veces al año —dijo Leonora—. Sé que lo que te ocurrió fue terrible, peor de lo que hubiera imaginado, pero ahora te pido que trates de perdonarme. Lo que te hizo tu padre tienes que resolverlo con él.

—Por desgracia Charles tenía tan poco instinto paternal como tú maternal. Jenessa jamás se acerca a él. Ni yo. Brent es su heredero, según parece.

—Tengo intención de ponerme en contacto con ellos dos también —explicó Leonora con sencillez—. Pero primero era esencial acercarme a ti.

—Si esperas mi gratitud, mala suerte —contestó Travis.

—Sólo espero que me des una oportunidad, Travis. Eso es todo lo que te pido.

—Bien, si quieres contarme cómo te fue en tu carrera, adelante. Te escucho.

Era una pequeña concesión, pensó Julie. La conversación continuó otros veinte minutos. Julie se alegró cuando Travis se puso en pie. Era el momento de la despedida. Leonora y Travis hablaron de la posibilidad de volver a verse, pero no llegaron a ningún acuerdo. Travis no hizo ningún intento por tocar a su madre, ni Leonora alargó en ningún momento la mano.

Travis y Julie volvieron al coche. Ella se sentó en silencio y él condujo en dirección al viejo puerto.

—Gracias por venir conmigo —dijo Travis deteniéndose delante de su apartamento.

Su voz, sin embargo, sonaba fría y distante más que agradecida. Julie respondió:

—No voy a pelearme contigo en plena calle. Lástima.

— ¿Quieres pelea, Julie?

—Sí, la verdad es que sí.

—Encantado de complacerte —repuso Travis.

—Pues sube.

Si lo invitaba a subir era para bajarle los humos, pensó Julie. Y lo último que se proponía era acostarse con él. Ambos subieron las escaleras en silencio. Nada más cenar la puerta del apartamento, Julie se lanzó al ataque:

—Has tenido dos días para asimilar los hechos: tu madre está viva, vive en Portland. ¿Qué vas a hacer?

—Mi madre murió hace mucho tiempo.

—Se te ha concedido algo por lo que muchas personas habrían dado toda su fortuna: se te ha concedido una segunda oportunidad.

—Yo no soy como los demás —afirmó Travis.

— ¡No puedes ignorarla!

—Eso ya lo veremos.

— ¡Es cruel!

—Lloré su muerte durante años, y de pronto aparece y me pide perdón -dijo Travis con brutal claridad—. ¿Crees que debo olvidarlo todo y comportarme como un buen hijo? Dame un respiro, Julie. Las cosas no son así.

— ¿Sabes qué creo? Que tienes suerte de tener una madre como Leonora. Es una artista, una mujer apasionada y de talento, dispuesta a aceptar el riesgo, una persona fuera de lo común.

—Ese es el problema... ¿es que no lo ves? —replicó Travis—. Los niños sólo quieren una madre como la de los demás, una madre que los arrope y que esté en casa cuando despierten. Leonora es una mujer con una carrera profesional increíble, no cabe duda, pero el precio ha sido demasiado caro.

— ¿Preferirías tener una madre como la mía, siempre metida en casa y controlando cada detalle de mi vida? —preguntó Julie con ojos brillantes—. ¿Una madre tan asustada de sus propios sentimientos que los niega, negándome de paso a mí el derecho a tenerlos? Mi madre no es más maternal que Leonora, sólo que Leonora es más sincera. Y yo soy como tú, jamás me casaré. Me asusta demasiado. Me aterra la idea de parecerme a mi madre.

Julie se dejó caer en el sofá y se echó a llorar. Travis se sentó a su lado y la abrazó. Pero ella lo apartó.

— ¡Vete!, ¡déjame sola! Ninguno de los dos tenemos agallas.

—Deja que te demuestre que te equivocas —rogó Travis con impaciencia—. ¡Arriesguémonos!

—No vamos a ir a mi dormitorio.

—No estoy sugiriendo eso —negó Travis—. Tengo que salir de aquí, Julie. Necesito respirar aire puro, pensar. Mi amigo Bryce me ha ofrecido su bungalow para el fin de semana. Ven conmigo, Julie, tendrás tu propia habitación si quieres. Sólo quiero estar contigo a orillas del mar, eso es todo.

—Es mucho.

—Un día más en ese apartamento y me volveré loco —afirmó Travis.

—Te comprendo —sonrió débilmente Julie.

—Acepta el reto, ven conmigo.

No quería terminar como su madre, pero tampoco quería acabar sola como Leonora. Y quedarse sola en aquel apartamento el fin de semana era como imitar a Pearl. Además, estaba agotada. Un fin de semana a orillas del mar la ayudaría a olvidar que llevaba dos días de retraso en la menstruación.

—Jamás me he negado a aceptar un reto —afirmó Julie.

—Ve a hacer la maleta —ordenó Travis.

Julie se puso en pie, se lavó la cara, metió unas cuantas cosas en una bolsa de viaje y volvió al salón.

—Vámonos. Antes de que cambie de opinión.

Veinte minutos más tarde Travis había hecho también la maleta y estaban en la carretera, en dirección al norte. Julie se reclinó en el asiento y cerró los ojos, y de pronto se quedó dormida. Travis siguió conduciendo, mirándola de reojo. Julie había perdido peso. Tenía ojeras. Y él era la razón. Tenía todo el fin de semana para convencerla de que ocupar habitaciones separadas no era una buena idea, de que necesitaba seguir viéndola. ¿Conseguiría que Julie se lo tomara como otro reto? La forma en que sus pestañas caían sobre las mejillas, la suave curva de sus labios, lo llenaba de una extraña emoción que sólo podía describir como ternura. Una nueva emoción para él.

No podía estar enamorado. Jamás se había enamorado, ni una sola vez. ¿Por qué Julie era diferente? Le gustaba la forma en que ella le había hablado a Leonora. A su madre, se dijo. Aquella palabra le resultaba extraña. ¿Por qué estaba tan enfadado con ella cuando era su padre quien se había portado peor? Leonora no había abandonado el hogar pensando en no volver. Era Charles quien se había asegurado de que su ausencia fuera permanente. Y era con él con quien debía estar enfadado. Sin embargo la lógica no parecía tener nada que ver con el encuentro que había mantenido con su madre. Travis se había sentido como si fuera una roca en medio de la playa, más frío que las olas.

Le debía una disculpa a Leonora. ¿Pero cómo revivir el amor instintivo de un hijo por su madre? Su madre y él eran dos extraños. Tenía que ir a ver a Charles y hablar con él. Eso le proporcionaría cierta satisfacción. Y en cuanto a Jenessa, Travis tenía el propósito de llamarla en cuanto Leonora se hubiera puesto en contacto con ella.

También tenía que ir a visitar a los padres de Julie. Con el consentimiento de ella o sin él. Seguía sin saber si estaba enamorado, pero cada día que pasaba era menos capaz de vivir sin ella. Fuera lo que fuera lo que eso significara.

Travis devoró kilómetros y kilómetros. Las sombras se fueron alargando. El día anterior había hablado por teléfono con la pareja que mantenía limpio el bungalow de Bryce. A esas alturas el matrimonio habría llenado la nevera. Cinco minutos más tarde Julie despertó.

— ¿Hemos llegado?

—Casi.

Travis aparcó junto al bungalow y dejó que el paisaje hablara por sí solo: playa privada, olas batiendo la arena, islas dispersas rodeadas de espuma y el océano abierto. Altos pinos rodeaban la casa. Era lo más parecido a Manatuck que pudiera imaginar.

— ¡Que preciosidad...! —exclamó Julie.

—Sí, lo eres —dijo él.

Julie se ruborizó y bajó la cabeza. Pero inmediatamente volvió la vista hacia él y dijo:

—No quiero habitaciones separadas, ¿y tú?

—No —negó él con el corazón acelerado.

—Bien —sonrió ella—, ha sido fácil. Pero a pesar de todo tengo hambre. ¿Hay algo de comer en este maravilloso lugar?

—Aparte de ti, la nevera está llena.

—La nevera primero —repuso Julie—. Luego yo.

— ¿Lo prometes? —preguntó Travis tomando una mano de ella entre las suyas y sonriendo radiante.

—Lo prometo.

—Creo que no tienes que preocuparte en absoluto por acabar como tu madre —añadió él.

—No quiero hablar de madres. Ni de la tuya ni de la mía.

— ¿Cómo?, ¿es que no vamos a discutir? —preguntó Travis haciéndose el ofendido—. ¿Sabes? Ahora mismo no me cambiaría por nadie en el mundo.

—Ni yo —señaló Julie en voz baja.

Julie jamás diría algo que no fuera cierto. Travis estaba feliz.

—Saquemos las cosas del coche y vayamos a ver qué hay en la nevera. Si no querida Julie, creo que te llevaré al dormitorio.

—Primero el bistec. O la hamburguesa —contestó Julie saliendo del coche.

Travis salió también del coche y dijo:

—Ven aquí.

Julie dio la vuelta al vehículo, y él comenzó a besarla con toda la pasión de que fue capaz. Cuando por fin alzó la cabeza su respiración en tan agitada como si hubiera corrido un maratón.

—Creo que no harán falta cerillas para encender la barbacoa.

—No me importa si son perritos calientes —susurró ella.

—Uno de estos días tendré que darle las gracias a Brent por invitarte a Manatuck. No nos habríamos conocido de no ser por él.

—Me alegro de que me invitara —afirmó Julie de pronto con plena convicción.

—Y yo —añadió Travis besándola otra vez.

El tono de aquel intercambio se prolongó durante todo el fin de semana. Travis y Julie pasaron mucho tiempo en la cama, aunque también hicieron el amor bajo la sombra de un pino. Nadaron, saltaron olas, fregaron platos juntos y discutieron de política. Cocinaron y montaron en bicicleta. Travis cantó en la ducha, y Julie le enseñó una danza tribal de Tanzania. La noche del domingo, mientras cargaban de nuevo el equipaje, Travis puso una mano sobre el brazo de Julie y dijo:

—Esto no ha sido sólo sexo, Julie.

—No, es cierto.

— ¿Cuándo volveré a verte?

—El jueves.

— ¿Y hasta entonces? —insistió él.

—El lunes voy a ir al cine con mi madre, y el martes me he citado con Kathy. ¿Te acuerdas de ella, la madre de Andrea? —preguntó Julie—. Los miércoles salgo siempre tarde del trabajo.

— ¿Entonces nos vemos en la clínica el jueves?, ¿hacia las cinco y media?

—Estupendo —contestó Julie mirando por última vez a su alrededor—. Detesto marcharme de aquí, Travis. Aún no estoy preparada para enfrentarme a la vida real.

—Esto es la vida real, Julie. Tú y yo juntos, no hay nada más real. Y siempre podemos volver. Bryce no necesitará este bungalow en mucho tiempo.

Julie suspiró y subió al coche. Travis aceleró al llegar a la autopista. No le había sugerido que se quedara en su casa esa noche a propósito. La última vez había apresurado las cosas, y no estaba dispuesto a cometer el mismo error. Pero quería que Julie se quedara en su casa. Quería que se mudara a vivir con él, comprendió de pronto. Más aún, deseaba que Julie se comprometiera de algún modo con él.

Pero sólo permanecería en Portland tres semanas más, su contrato expiraba a mitad de septiembre. Y entonces, ¿qué? Julie había mencionado la posibilidad de ir a Tanzania mientras que él, cada vez con más seguridad, se dirigiría a México. ¿Era a eso a lo que se refería Julie cuando hablaba de la vida real?

Capítulo 15

A LA MAÑANA siguiente, a eso de las diez, Julie había vomitado ya dos veces. Se miró al espejo del baño que había junto a su oficina y observó su rostro pálido. Era un constipado. Tenía que tratarse de un constipado. No podía estar embarazada. Se lavó la cara y volvió al trabajo. Aparte del cansancio que arrastraba hacía ya dos semanas, el resto del día se encontraba bien.

Al día siguiente volvió a vomitar, y sin pensarlo más pidió cita a su médico. Lo vería un día después a la hora de comer. Pero la cita sólo sirvió para confirmar lo que Julie en el fondo sabía: estaba embarazada.

¿Por qué no podía ser el padre cualquiera, cualquier hombre sin carácter al que hubiera olvidado? Se había citado con Travis la noche del día siguiente. Tenía menos de treinta horas para encontrar una solución.

El problema no era el bebé. Julie tenía claro desde el principio que lo tendría, que reajustaría su vida de modo que pudiera cuidar de él. Dejaría de trabajar al otro lado del océano. El problema era Travis. Tenía que decírselo. Algún día, pensó. Al día siguiente trabajaba en su despacho cuando llamaron a la puerta.

—Entre —gritó Julie.

—Buenos días, Julie —la saludó Travis.

Julie se quedó boquiabierta. Travis, nada menos, se presentaba en su oficina. De pronto sintió deseos de vomitar y se puso pálida.

—No estoy... discúlpame —dijo Julie corriendo al baño.

Llegó justo a tiempo. Diez minutos después volvió al despacho.

—  ¿Qué ocurre? —preguntó Travis tenso, sin apartar la mirada de su rostro.

—He debido comer algo que me ha sentado mal —se apresuró a explicar Julie-. Pero ya me encuentro bien. ¿Qué haces tú aquí?

—Estás embarazada, ¿verdad?

—Me gustaría que dejaras de decir eso. ¿Sigue en pie nuestra cita de esta noche?

—Julie, contéstame. ¿Estás embarazada o no?

—Sí, lo estoy —confesó ella al fin.

—Entonces nos casaremos de inmediato.

—Yo... ¿qué has dicho?

—Y luego seguiremos casados. No voy a abandonar a mi hijo como me abandonaron a mí.

—Es costumbre preguntar primero a la mujer.

—Las circunstancias son excepcionales —afirmó Travis.

—No quiero casarme. No es nada personal, Travis, da igual quién sea el padre. La respuesta es no.

—No lo comprendes, ¿verdad? No tienes alternativa. Conseguiré una licencia matrimonial. Para la semana que viene.

—Tú no me quieres —afirmó Julie con voz helada.

—No se trata de amor, el problema es el niño. Tendrá dos padres.

—Yo tengo dos padres que no se aman, ¡y es lo peor que se le puede hacer a un niño!

—No conozco a tus padres, pero apuesto a que tú no te pareces nada a tu madre. Y me sorprendería mucho que yo fuera como tu padre.

—No estamos enamorados, no podemos casarnos—insistió Julie.

—Significamos algo el uno para el otro, y tú lo sabes. Construiremos una vida sobre esa base, Julie.

— ¡No me escuchas!

—Me han ofrecido un puesto muy interesante en México, cerca de Cuernavaca, y tienen servicio de fisioterapia. Podrías encontrar un empleo allí —sugirió Travis.

— ¡Basta, no voy a casarme contigo!

—Hay algo que aún no te he preguntado, algo importante. ¿Te molesta estar embarazada?

—No, la verdad es que no —respondió Julie con sinceridad—. Pero como madre soltera, Travis.

—Eso queda descartado.

—Según tú —insistió Julie.

—Es mi hijo también.

— ¿Por qué no nos pararíamos a pensar antes de hacer el amor? —exclamó Julie.

—Porque entre tú y yo hay algo especial —respondió Travis alargando una mano para acariciar su mejilla—. Y no te esfuerces en negarlo.

— ¡El matrimonio no puede basarse en la pasión!

—Hay muchas cosas sobre las que basar el matrimonio —respondió Travis—. Pediré la licencia esta misma mañana. Y quiero conocer a tus padres. Llamaré a Bryce para que sea mi padrino. ¿Quién quieres que sea tu madrina?

—Eres como una avalancha —se quejó Julie furiosa—. ¿Y tu madre?, ¿piensas invitarla?

—Eso pondría a Charles en un atolladero aunque, cuanto más lo pienso, más convencido estoy de que sabe que Leonora vive en Portland. Fingió que hacía las paces conmigo para apartarme de ella.

— ¿La has llamado?

—No, aún no —negó Travis.

—Tendrás que hacerlo si nos casáramos, ¿no?

—Es un hecho, Julie, nada de «si».

Travis estaba de pie junto a ella. Demasiado cerca. Julie pasó por delante dejando que la mesa se interpusiera entre los dos, reunió coraje y preguntó:

— ¿Por qué quieres casarte conmigo, Travis?

—Ya te lo he dicho, por el niño.

—Entonces no tiene nada que ver conmigo, ¿no?

—Basta, hemos pasado el fin de semana juntos. Tú sabes lo bien que estamos los dos —argumentó Travis.

— ¡Pero eso no durará!

—No estoy de acuerdo, pero aunque así fuera, ¿es que vamos a vivir solos el resto de nuestras vidas? No lo creo.

¿Era ésa la razón por la que quería tener a ese hijo?, se preguntó Julie. ¿Para no estar sola? Travis pareció leerle la mente, y preguntó bruscamente:

— ¿Pensabas decírmelo, Julie?

—Lo descubrí ayer.

— ¿Pero ibas a decírmelo?

—Sí, algún día —contestó Julie al fin.

—Cuando te pareciera bien, después de marcharme yo de Portland.

Julie bajó la vista, avergonzada. Dicho de ese modo su comportamiento resultaba ruin y despreciable.

—No he tenido tiempo de pensarlo —añadió Julie a la defensiva.

—No pensabas hacerlo —la corrigió Travis—. Te avisaré de la fecha de la boda en cuanto tenga la licencia. Esta noche iremos a ver a tus padres.

— ¡No, eso no! —gritó Julie—. Iré yo sola primero. Quiero darles la noticia.

—Entonces iremos a verlos juntos mañana por la noche.

La voluntad férrea que demostraba Travis la desmoronaba.

—Das por supuesto que me casaré contigo —repuso Julie.

—Te reto a casarte conmigo -contestó Travis sonriendo maliciosamente.

—No me gusta que lo des por supuesto —respondió ella sin sonreír.

De pronto Travis dio un puñetazo en la mesa y gritó:

— ¡Así no, no deberíamos discutir! Recuerda el fin de semana, Julie. No sé si te quiero, siempre creí que no sabría amar a una mujer. Perdí esa capacidad cuando mi madre me abandonó. Pero tú no me eres indiferente, ni yo a ti. Danos una oportunidad, eso es todo lo que te pido. ¡Acuérdate de cómo nos reímos, de cómo hicimos el amor este fin de semana...! ¡Me siento más vivo contigo de lo que me había sentido nunca!

Julie lo miró a los ojos estremecida. No podía engañarlo, se dijo.

—Casarme contigo... me asusta más de lo que pueda expresar.

Travis se acercó a ella, pero Julie se escabulló. Si Travis la tocaba se derrumbaría, se echaría a llorar. Él se detuvo en seco. Sus profundos ojos azules expresaron por un segundo una agonía insoportable que pronto pasó. Entonces él añadió:

—Te llamaré después.

Travis se marchó. Julie hizo el gesto instintivo de seguirlo, pero él no la vio.

A la hora de comer, Julie llamó por teléfono a Leonora para preguntarle si podía ir a verla después del trabajo. Era curioso que acudiera a ella en busca de ayuda en lugar de acudir a su madre.

—Tengo que hablar contigo.

— ¿Se trata de Travis? —preguntó Leonora tomando asiento.

—Sí —contestó Julie ausente—. No fui del todo sincera contigo cuando te hablé de Travis y de mí.

—Lo imaginaba.

—Yo sólo me había acostado con un hombre antes de conocerlo a él. El matrimonio de mis padres es un desastre, hace mucho tiempo que decidí que eso no era para mí. Pero entonces conocí a Travis, y se puede decir que casi lo arrastré a la cama. Aunque no es que él no lo deseara...

—Estoy convencida de que sí.

—Sin embargo siempre estamos discutiendo. El fin de semana fue maravilloso, pero el miércoles descubrí que estaba embarazada.

— ¡Julie…!- exclamó Leonora sorprendida.

—Travis ha venido a verme esta mañana. Tengo náuseas, y él enseguida sospechó. Insiste en que nos casemos de inmediato, pero ¡yo no puedo! ¡No nos queremos!

— ¿Y qué vas a hacer?

—Tener al bebé, buscar un empleo en Estados Unidos y quedarme aquí.

—Sola —puntualizó Leonora—. ¿Y cómo encaja en ese plan el padre del niño?

— ¡No lo sé! Supongo que vendrá a visitarlo.

—Julie, yo sólo he visto a Travis una vez, pero no creo que se conforme con ese papel. Te exigirá al menos la custodia compartida.

—Pero...

—Estarás atada a él durante diecisiete o dieciocho años —continuó Leonora interrumpiéndola—. ¿Por qué no casaros? Debe de haber algo muy fuerte entre vosotros dos.

-Sexo.

—Pasión, diría yo —la corrigió Leonora.

— ¡Pensé que tú te pondrías de mi parte!

—Es mi nieto, Julie... ¿lo has olvidado?

Sí, lo había olvidado. Julie enterró el rostro en las manos.

—Desde que conocí a Travis no he vuelto a pensar con claridad. Antes mi vida era ordenada, estaba bajo control. Viajes, aventuras, mucho trabajo y ninguna atadura. ¡Ojala no lo hubiera conocido!

—Pero lo conociste —respondió Leonora—. Travis fue un niño abandonado. ¿De verdad crees que podría hacerle él lo mismo a su hijo?

— ¿Y qué puedo hacer?

—Cásate con él —aconsejó Leonora—. No te garantizo que tu vida vaya a ser tranquila, que no haya baches. Los dos sois cabezotas... demasiado independientes. Pero si te lo propones, puedes encontrar el amor. Sólo si te lo propones, Julie.

Julie se mordió el labio. Había buscado consuelo en Leonora, pero lo que ella le sugería no resultaba nada fácil. Una vez más Julie tuvo que confiar sólo en sí misma.

—Travis se está portando abominablemente contigo —afirmó.

—No está preparado para una situación así —respondió Leonora amargamente—. Y no te aconsejo que te cases con él para facilitarme las cosas, Julie. Yo no te haría algo así.

—Lo sé, Leonora. Eres una mujer extraordinaria—afirmó Julie poniéndose en pie—. Me encantaría que fueras mi suegra.

—Eres muy amable, Julie —sonrió Leonora abrazándola—. Estáis hechos el uno para el otro, estoy convencida.

—Estás invitada a la boda... si se celebra.

—Iré.

Julie se marchó en dirección a su apartamento. El teléfono sonó mientras abría la puerta.

— ¿Sí?

—Soy Travis. La boda será el domingo a las tres en St. Margaret’s. Avisaré a Charles y a Leonora. Y también a Brent y a Jenessa. He hablado con Bryce, llegará el sábado en avión.

—Das por supuesto mi consentimiento —insistió Julie.

—Ve a ver a tus padres, y no olvides que quiero conocerlos mañana. Podemos ir primero a cenar, te recogeré a las seis y media.

—Sí, señor.

—He conseguido un sustituto para la consulta el lunes y el martes, y he hablado con el jefe de tu clínica. Está dispuesto a concederte unos días. Vamos al hotel del otro fin de semana, me han dado incluso el mismo chalet.

— ¡Me tratas como si mi opinión no te importara!

— ¿Qué clase de flores prefieres? —preguntó Travis tenso, sin hacer caso, tras una pausa.

—Cualquiera excepto rosas. Detesto los estereotipos.

—Deja que te diga una cosa, Julie, luego colgaré: cuando pensaba que iría a México y tú a Tailandia, no sabía si podría soportarlo.

¿Qué significaba eso? De pronto Julie se dio cuenta de que Travis había colgado. Lo maldijo y colgó a su vez. Flores, iglesia, padrino y luna de miel: todo era una farsa. Y, sin embargo, tácitamente, había accedido.

Julie preparó la cena y fue a ver a sus padres. Su madre, como era de esperar, se echó a llorar adoptando una actitud sentimental. Su padre, en cambio, comenzó a hacer preguntas sobre la solvencia económica de Travis. Ninguno de los dos le preguntó si era feliz. Justo antes de marcharse, sin embargo su padre se puso en pie y comentó suspicaz:

—Ha sido todo muy repentino, Julie. No te casarás de penalti, ¿verdad?

—En serio, Thomas, ¿cómo puedes pensar algo así? Julie jamás haría eso —la defendió Pearl sonriendo—. Aún no te he preguntado qué quieres de regalo de bodas, cariño.

Aquello acabó definitivamente con la paciencia de Julie, que cerró los ojos y conté hasta diez. Pero no sirvió de nada. Pálida, contestó:

— ¿Sabéis qué quiero? Quiero que vayáis a ver a un consejero matrimonial. Los dos. O a un abogado a pedir el divorcio. Cualquiera de las dos.

— ¡Julie!—exclamaron ambos padres al unísono, por primera vez.

— ¿Por qué creéis que jamás he tenido novio y menos aún he pensado en casarme? ¡Porque vosotros me convencisteis a los cinco años de que el amor y el matrimonio eran un engaño! Jamás discutiréis abiertamente, ¿verdad? Preferís lanzaros reproches sin resolver nada, vivir como enemigos bajo el mismo techo. ¡Sí estoy embarazada! Embarazada y aterrada, pensando que acabaré igual que vosotros.

— ¡No pienso tolerar que nos hables así! —exclamó Thomas.

—Demasiado tarde, papá. ¿Y sabes qué? —añadió Julie lanzando una carcajada—, me siento mejor. Y os diré otra cosa: de niña siempre pensé que era culpa mía, pero no quiero seguir pensando así. Sois adultos, sois responsables.

—Eso no es... —comenzó a defenderse Pearl.

—Y otra cosa más antes de marcharme —la interrumpió Julie—: subid al ático, buscad la caja de los álbumes de fotos y sacad el retrato de vuestra boda. Y observadlo atentamente diez minutos, a ver si os reconocéis. Porque yo no —añadió Julie recogiendo su bolso—. Adiós.

Corrió escaleras abajo y siguió caminando por la acera. Se alejó de la casa en la que había crecido y dio una vuelta por el parque más cercano. ¿Subirían sus padres al ático o comenzarían a hacerse recriminaciones el uno al otro como era habitual? ¿Qué estaba a punto de hacer?

Capítulo 16

EL VIERNES a las seis y media Travis llegó a casa de Julie. El chico que le había abierto el portal la primera vez andaba por allí montando en bicicleta. Travis llamó por el intercomunicador. Estaba impaciente. Se había portado atrozmente con Julie, dándole órdenes sin consultarle nada. No había podido evitarlo, pero debía disculparse.

Se relajaría en cuanto estuvieran casados. Travis volvió a llamar. Una pareja entró entonces y le cedió el paso. Travis subió las escaleras de dos en dos. Pero no obtuvo respuesta. Tenía el presentimiento de que Julie no estaba, de que el apartamento estaba vacío. Y comenzó a sentir miedo. Entonces corrió escaleras abajo. No había pasado por su casa de vuelta del trabajo, quizá ella le hubiera dejado un mensaje. Al salir por el portal el chico de la bicicleta anunció:

—Se ha marchado.

— ¿Qué quieres decir?, ¿adónde ha ido?

—Se fue con una maleta, en coche —explicó el niño—. Después de comer.

— ¿Adónde? —siguió preguntando Travis.

—No se lo pregunté.

El chico se marchó en la bicicleta y Travis volvió a su apartamento. El contestador emitía una luz intermitente, tenía un mensaje:

—Travis, soy yo, Julie. Lo... lo siento, pero no puedo casarme contigo. He alquilado un coche, me voy fuera unos días. Por favor, no trates de seguirme. Necesito estar a solas para pensar. No sé qué hacer, desde que te conozco estoy hecha un lío, te llamaré. Yo... adiós.

La primera reacción de Travis fue de alivio al saber que Julie estaba bien. Al fin y al cabo estaba embarazada. La segunda, de ira por abandonarlo. ¿Pero cómo culparla por estar desorientada? Él tampoco había estado muy lúcido los últimos días.

Travis se sirvió una cerveza y contempló el puerto. No tenía ni idea de adónde había ido Julie. Y, aunque lo supiera, ella le había pedido que no la siguiera. ¿Pero iba a sentarse en casa a esperar? Travis sabía perfectamente qué sentía en tercer lugar, sólo que no queda admitirlo. Dolor, pura y simplemente. Julie lo había dejado plantado. Peor aún, había huido de él.

¿Pero qué otra alternativa le había dejado? Ni siquiera le había permitido negociar. Travis buscó una dirección en la guía y abandonó el apartamento. La mujer que le abrió la puerta no se parecía a Julie.

— ¿Señora Renshaw? Soy Travis Strathern, el novio de Julie. ¿Está ella aquí por casualidad?

—Se suponía que estaba con usted —contestó Pearl.

— ¿Puedo pasar?

Travis entró en un salón limpio e impersonal, obsesivamente ordenado. Luego entró un hombre. Parecía acartonado, pensó Travis, presentándose y sentándose sin esperar invitación.

—Julie ha huido —afirmó Travis—. Ha sido culpa mía, no he sabido manejar bien las cosas estos días. ¿Tienen ustedes alguna idea de adónde ha podido ir?

— ¿Huir? —repitió Pearl.

—Está embarazada —afirmó Thomas en tono acusador.

—Sí, lo está. ¿Tiene algún escondite al que haya podido ir?

—Si lo tuviera, nosotros no lo sabríamos —contestó Pearl retorciéndose los dedos en el regazo—. Julie ha sido siempre una niña muy reservada.

— ¡Tonterías, Pearl!

— ¡No son tonterías, Thomas! Estábamos demasiado ocupados discutiendo como para prestarle atención.

— ¿Tienes que discutir nuestros asuntos delante de un extraño? —le reprochó Thomas.

—No es un extraño, es el hombre que va a casarse con Julie, el padre de nuestro nieto —puntualizó Pearl sentándose, atónita ante su propia valentía.

— ¿Vino Julie a verlos anoche?

Pearl y Thomas se miraron. Ninguno de los dos parecía preparado para responder a esa pregunta. Por eso Travis añadió:

—Julie tiene miedo al matrimonio, está convencida de que el amor jamás dura para siempre.

— ¡Ridículo! —exclamó Thomas.

—Hemos arruinado su vida —declaró Pearl.

—Su hija es la mujer con la que quiero pasar el resto de mi vida, Sí, está embarazada, pero no es ésa la razón. Julie es una persona independiente, aventurera, inteligente y capaz —explicó Travis con un gesto impaciente—. ¡Dios, suena tan manido! ¡Pero es tan preciosa que se me corta el aliento!

—Tú también me decías antes a mí lo preciosa que era, Thomas -dijo Pearl.

—Aún lo eres, Pearl -dijo Thomas con voz rota, sin dejar de mirarla.

Pearl se ruborizó, y Travis reconoció el parecido con su hija por primera vez. No sabía qué les ocurría, pero presentía que era un cataclismo. Sin embargo antes de que abriera la boca, Pearl se adelantó:

—Anoche Julie estaba muy enfadada con nosotros, así que esta tarde Thomas y yo hemos llamado a un consejero matrimonial. Tenemos cita la semana que viene.

—Ése es un gran paso —comentó Travis.

—Todo ese asunto de la terapia... no sé adónde iremos a parar —dijo Thomas.

—Julie nos dio un ultimátum, señor Strathern. Estaba realmente enfadada —añadió Pearl.

—Entonces, ¿no saben dónde está? —preguntó una vez más Travis, poniéndose en pie.

—No, pero lo avisaremos en cuanto sepamos algo—contestó Thomas.

La siguiente parada era la casa de Leonora. Travis llegó sin avisar.

—Hola, Travis —lo saludó Leonora.

Parecía tensa y contenta de verlo a la vez. Travis entró en el salón y se quedó de pie junto a la ventana, de espaldas a la luz.

—Julie y yo íbamos a casamos el domingo, pero ella ha huido. ¿Sabes dónde está?

—No, pero estuvo aquí ayer por la tarde. Tenía miedo a comprometerse, a sus propios sentimientos.

—También fue a ver a sus padres, les leyó la cartilla —contestó Travis con una sonrisa—. Me habría gustado verla.

—El primer paso es la ira, el segundo el perdón—afirmó Leonora.

— ¿Piensas aplicarme eso a mí también?

—Sé que estás enfadado, tienes todo el derecho.

—Mi madre murió —afirmó Travis lleno de frustración—. Me cuesta trabajo... hacerme a la idea.

—Lo comprendo -contestó Leonora—. Sólo espero que estés dispuesto.

—Eres directa.

—Como tú. Y Julie estaría de acuerdo, estoy segura.

—Creo que he manejado mal el asunto de la boda, me he portado como un toro en medio de una tienda de porcelana —declaró Travis.

— ¿Le regalaste un anillo de compromiso?

— No es ese tipo de boda.

— ¡No!, ¿Y de qué tipo es? —preguntó Leonora—. Os habéis comprometido para casaros, ¿no? Estás enamorado, y tú lo sabes.

—La deseo, me gusta, pero yo a eso no lo llamo amor —la corrigió Travis.

—A tu manera tienes tanto miedo al amor como Julie, Travis. Por eso la has arrinconado, obligándola a casaros. Pero ésa no es forma de ganarse a una mujer como Julie. No me gusta dar consejos —añadió Leonora vacilante—. Yo le di la espalda al amor para emprender una carrera profesional, y esa decisión me ha costado cara, Travis. A la larga lo único que queda es el amor.

— ¿Te arrepientes de tu carrera de bailarina?

—No, pero si hubiera sido más inteligente habría sabido hacer compatible la danza y la familia.

—Puede que Charles no te lo hubiera permitido.

—Quizá -concedió Leonora encogiéndose de hombros—, pero olvidemos eso. Si supiera dónde está Julie te lo diría.

— ¿Tienes algún vídeo bailando? —preguntó Travis impulsivamente. Ella asintió—. Me gustaría que me lo prestaras. Pienso quedarme en Portland al menos otras tres semanas. ¿Seguirás aquí?

—Me quedaré todo el tiempo que quieras —afirmó Leonora.

—Me alegro —contestó Travis observando lágrimas en los ojos de su madre.

Extrañas lágrimas, se dijo Travis que, sin pensarlo, atravesó el salón y abrazó a su madre. Brevemente ella posó la frente sobre su hombro, se apartó y dijo:

—Jamás dejé de quererte, Travis. Siempre serás bienvenido a mi casa. Julie y tú.

— ¡Ni siquiera sé dónde buscarla!

—Volverá, ya lo verás.

Travis retuvo aquellas últimas palabras en su mente. Leonora tenía razón, Julie volvería. Era de ese tipo de mujeres. Pero quizá volviera convencida de que debía permanecer soltera.

Aquel sábado Travis estaba de pie en el embarcadero en el que había conocido a Julie. Esperaba el milagro de encontrarla allí, pero no hubo suerte. El transbordador se dirigía en su dirección, estaba a poca distancia. Oliver iba al timón, Charles viajaba en la cubierta. Travis recogió el cabo y lo ató.

—Oliver, ¿te importaría esperar en mi coche un momento? No tardaré.

—Por supuesto —contestó Oliver guiñándole un ojo.

Travis subió a bordo.

—Será mejor que se trate de algo importante, Travis —advirtió Charles—. Tenemos invitados en Castlereigh.

—He visto a Leonora. Dos veces.

Una gaviota cantó. Las olas chocaban contra el muelle.

—Firmó un documento jurando que jamás volvería—dijo Charles serio.

—Me dijiste que había muerto, y luego me expulsaste de Manatuck.

—Por tu propio bien. Ella te abandonó. A ti y a los gemelos. No tuvo corazón.

—Actuó sin pensar. Era joven, cometió un error. Pero no creo que no tuviera corazón. Fuiste tú quien no tuvo corazón, papá. Mentiste a tus hijos.

—Hice lo que creí mejor.

Entonces Travis comprendió de pronto, intuitivamente, y afirmó:

—Leonora te abandonó, te hirió en tu orgullo. Ese era el problema, ¿verdad?

— ¡Tonterías!

— Por eso preparaste un funeral falso, para no quedar en ridículo. No te esfuerces en negarlo, sé que tengo razón. Jamás se me habría ocurrido pensarlo hasta ahora, eso es todo.

El rostro de Charles era un caos emocional, hasta que de pronto soltó:

—Yo la adoraba. La adoré en el instante en que la vi. Era todo lo que no era yo: creativa, apasionada, libre. Y tan bella... tenía que ser mía. Necesitaba poseerla. Era mía, sólo mía.

—Pero ella no se dejaba poseer. Tienes razón: su espíritu siempre ha sido libre -contestó Travis.

¿Y no era Julie así también?, comprendió de pronto Travis intuitivamente, una vez más.

—Bailar, siempre quería bailar —continuó Charles con voz rota—. Nada más nacer tú se obsesionó con ponerse en forma, insistió en tomar clases. Yo la dejé, pensé que sería lo mejor. Pero debí negarme.

—De haberlo hecho ella habría huido mucho antes—declaró Travis.

—No hacíamos más que discutir, y en algún momento ella dejó de quererme —rió Charles amarga mente—. Pero yo no, no podía evitarlo. Dejamos de dormir juntos meses antes de concebir a los gemelos... eso ocurrió una noche en la isla, a la luz de la luna. Ella bailaba sobre la hierba, descalza...

Charles comenzó a rememorar, y su rostro se iluminó lleno de extrañeza. Travis permaneció en silencio, sentía una inesperada simpatía hacia él.

—Creí que los gemelos la harían quedarse en casa, pero fue al revés, se desesperó por escapar. Así que una noche voló a París cuando yo estaba en viaje de negocios. Encontré una carta al llegar. Me volví loco. Sí, me hirió en mi orgullo. Me puso en ridículo delante de mis amigos, de mis socios, de mis enemigos. Pero lo peor de todo era que seguía adorándola. Así que la enterré. Y la amenacé con la ruina artística y financiera si volvía alguna vez. Me divorcié de ella en secreto y dos años después conocí a Corinne. Es justo lo contrario que Leonora.

— ¿Sigues amando a Leonora? —preguntó Travis.

—No lo sé —contestó Charles tras una pausa, mirando por primera vez a su hijo a los ojos—. Supongo que no, hace mucho tiempo. No debí hacer lo que hice, Travis —añadió Charles articulando las palabras con dificultad—. Sabía que hacía mal incluso mientras lo hacía, pero no lo pude evitar. Estaba poseído. Y tú lo pagaste... si te sirve de ayuda, te diré que me he sentido culpable durante años.

Pero Travis aún no había terminado con él.

—Siempre me apartaste de ti y de Manatuck. A mí y a Jenessa.

— ¿Y todavía no comprendes por qué? ¡Mírate al espejo! Eres igual que tu madre, el mismo color de cabello, los mismo ojos azules, la misma forma del rostro... cada vez que te miraba la veía a ella. Y en cuanto a Jenessa... es una artista, como su madre. Por eso traté de reprimir esa faceta de su carácter.

Todo tenía sentido, todo encajaba a la perfección. Travis se pasó una mano por los cabellos y afirmó:

—Yo no robé el anillo.

—Lo sé. Brent confesó la semana pasada, cuando le dije que no iba a desheredarte bajo ningún concepto. Había enterrado el anillo bajo el manzano que hay junto al cenador. Debí imaginármelo, Travis, lo siento.

—Disculpa aceptada —contestó Travis sintiendo que se quitaba un peso de encima—. Me alegro de que al fin confesara.

—Lo he malcriado durante años, no debería haberlo hecho —añadió Charles.

Ver a Charles sentirse culpable era algo nuevo para Travis, que no pudo evitar sentir simpatía hacia él.

—Mañana tenía que casarme con Julie. Está embarazada. Pero ha huido y no sé dónde está —anunció entonces Travis.

Charles volvió la vista hacia él prestándole toda su atención, y luego comentó:

—La historia se repite. No cometas el mismo error que yo, Travis. Trágate el orgullo, dile que la quieres y déjale que sea ella misma.

—Si la encuentro —sonrió Travis débilmente.

—Buena suerte, hijo —añadió Charles dándole una palmadita en el hombro.

—Gracias, papá, la necesitaré.

Charles hizo una señal a Oliver. Travis se despidió de él, subió al coche y se marchó al aeropuerto a recoger a Bryce. Igual que Leonora, Charles daba por supuesto que amaba a Julie. Pero si eso era amor, entonces el amor era el sentimiento más doloroso que hubiera conocido nunca.

Capítulo 17

VEINTICUATRO horas más tarde Travis lanzaba piedras a ras del mar contando los saltos en el aire. No debía haber cedido a la sugerencia de Bryce de pasar el día en el bungalow, le recordaba demasiado a Julie. El día era cálido, el sol se reflejaba en la superficie del agua, pero Travis estaba triste e inquieto.

—Te he traído una cerveza —dijo Bryce—. La necesitas, a juzgar por tu aspecto. ¿Cuándo vas a contarme de qué va todo esto?

—Sentémonos en el porche.

—Iré a por unos nachos. Siempre podemos emborrachamos si falla todo lo demás —asintió Bryce.

—No sería la primera vez.

Bryce dejó el cuenco de nachos en la mesa del porche y dijo con aire reflexivo:

— ¿Sabes?, he estado pensando. Me alegro de que te hayas librado de esa Julie. Te trae de cabeza desde que la conoces, y eso no es bueno.

—Está embarazada —afirmó Travis.

—No me lo habías dicho. ¿Seguro que el niño es tuyo?

— ¡Claro que sí!

— ¿Y quieres a ese niño? —continuó preguntando Bryce.

—Es mío.

— ¿Crees que va detrás de tu dinero?

—No, Julie no. No huiría si fuera así.

—Estás loco por ella —declaró Bryce.

—Eres la tercera persona que me lo dice en dos días —contestó Travis tenso—. Me gustaría que dejarais de analizar mis sentimientos.

—Si no la quieres, ¿por qué tienes ese aspecto? Y si la quieres, ¿por qué te quedas aquí, sentado? Deberías buscarla.

—Julie no quiere que la siga —explicó Travis desesperado.

—Basta de juegos —afirmó Bryce terminándose la cerveza—. Si te hablo así es para saber qué está pasando. Hecho número uno: amas a Julie. Hecho número dos: esperarla aquí te está destrozando. Hecho número tres: un investigador privado podría encontrarla. Hecho número cuatro: he recorrido muchos kilómetros para ser tu padrino, y no voy a rendirme ahora.

—Volvamos al hecho número tres —repitió Travis impaciente—. ¿Crees que no se me ha ocurrido contratar a un investigador privado?, ¿es que no lo comprendes?, ¿de qué serviría? No puedo arrastrarla al altar y obligarla a casarse conmigo, Bryce. Julie jamás diría «sí, quiero». Diría: «no, no quiero». Es una de las razones por la que la quiero.

Aquellas dos últimas palabras vibraron en el aire. Travis enterró la cabeza entre las manos y añadió, con la voz amortiguada:

— ¿Por qué he tenido que ser el último en darme cuenta? ¡Claro que la quiero! Me enamoré de ella hace semanas, nada más verla en el embarcadero.

—Volverá, amigo. Ya lo verás —lo tranquilizó Bryce dándola palmaditas en el brazo.

— ¿Y si no irás tú a buscarla? —preguntó Travis irónico—. Tienes razón, no puedo quedarme aquí sentado. Mañana recorreré la costa en su busca.

Travis observó el horizonte a solas. Estaba enamorado de Julie. La quería como esposa, como madre de sus hijos. Pero sobre todo quería que le correspondiera. Y deseaba tener tanta seguridad como Bryce en el hecho de que la boda se celebraría.

Julie no observaba el horizonte, veía la televisión. Había estado haciéndolo durante horas. La habitación era cómoda, pero seguía hecha un lío. Exactamente igual que el viernes, cuando alquiló un coche y condujo hasta New Hampshire sin parar. El día anterior había comprado vestidos de embarazada y pijamas de bebé. ¿Debía deducir de su infelicidad que estaba enamorada? Si era así, tenía un grave problema.

Julie sacó el pijama de bebé. Huir era como decirle a su hijo que le bastaba con su madre. ¿Pero era cierto, o le estaba robando a su hijo algo a lo que tenía derecho?, ¿tenía razón Leonora al decir que Travis y ella estaban hechos el uno para el otro?

Las noticias comenzaron. Julie se sentó en la cama y escuchó. Había habido un accidente múltiple de tráfico cerca de allí. Las imágenes eran desoladoras. De pronto el corazón se le paró. Las cámaras enfocaron a un deportivo negro, un Porsche. Como el de Travis. No había ni rastro del conductor. Pero no podía tratarse de él, era imposible.

Estaba aterrada, así que llamó al hospital. Después de cinco frustrantes minutos pasando de una operadora a otra le dijeron que no podían hacer público ningún nombre hasta haber informado a la familia.

Llamaría a la policía, se dijo. Daría el nombre de Travis y preguntaría si estaba implicado.

Julie colgó el teléfono con lágrimas en los ojos. Se levantó de la cama y apagó la televisión. Le temblaban las rodillas, se mareaba. De haber muerto Travis no habría podido soportarlo. No sin decirle antes que lo amaba.

Porque lo amaba. Con todo su corazón. ¿Por qué, si no, la hacía él tan feliz en la cama? Lo amaba, y llevaba a su hijo en su seno. La idea la hizo sonreír de felicidad. Debía volver y casarse con él. Se marcharía a primera hora de la mañana.

Julie marcó el número de Travis, pero él no contestó. A medianoche seguía sin contestar. Tomó una ducha y se metió en la cama. Amaba a Travis con toda su alma, y quizá, con un poco de suerte, él se hubiera enamorado también.

A las dos y cuarto del día siguiente Travis entró en un restaurante de comida rápida. Había viajado en dirección sur hacía la costa de New Hampshire, y estaba hambriento. El restaurante estaba abarrotado. Travis encontró una mesa libre, pidió una hamburguesa y observó la primera plana del periódico: el accidente múltiple de New Hampshire. La noche anterior había comprobado que el nombre de Julie no apareciera entre los de los accidentados.

Tras el café se levantó y se dirigió a la caja. Entonces una mujer entró en el restaurante y subió las escaleras en su dirección. Llevaba el vestido estampado del día en que se habían conocido, y su cabello brillaba.

—Julie... —la llamó Travis con voz rota.

Julie alzó la vista y lo vio. Por un segundo se quedó helada, inmóvil. Luego, dio un paso y resbaló. Travis se abalanzó en su dirección. Ella cayó en sus brazos. El tenía el corazón henchido de felicidad.

— ¡Julie, querida Julie!, ¿estás bien?

—Sí —contestó ella abrazándolo—. ¡Oh, Travis, me alegro tanto de verte, te quiero tanto...! ¿Qué haces aquí?, ¿has venido a buscarme? Vuelvo a casa, Travis. ¿Te alegras de verme?

Travis se echó a reír sin parar, enterró el rostro en su cuello e inhaló su dulce fragancia.

— ¿Has dicho lo que creo que has dicho?

Julie alzó la vista. Sus ojos verdes sonreían observando los ojos azules de él. Sus manos se deslizaron hacia su pecho.

—He dicho muchas cosas -contestó Julie.

—Lo importante, que me quieres.

—Sí, lo he dicho. ¿Quieres que lo diga otra vez?

—Me encantaría. Sólo para estar seguro de que no estoy soñando.

—No estás soñando —respondió Julie—, no sabes cuánto deseaba estar en tus brazos. Lamento haberme marchado. Leonora también te abandonó... no debería haberlo hecho, pero estaba tan confusa...

— ¿Me quieres, Julie? —preguntó Travis impetuosamente.

—Sí, Travis, te quiero.

— ¡Gracias a Dios! —exclamó Travis inclinándose para besarla.

Un adolescente de una mesa silbó. De pronto sonaron carcajadas por todo el restaurante.

— ¿Te casarás conmigo? —preguntó Travis.

—Este sitio no es muy romántico que digamos.

Travis miró a su alrededor. La gente los observaba. Agarró el ramo de flores artificiales de la mesa más cercana y se lo tendió a Julie, diciendo:

—Querida Julie, te quiero más de lo que jamás pueda expresar. Fui un estúpido presionándote como lo hice, estabas en tu derecho a huir. Si te casas conmigo me harás más feliz de lo que merezco, y te juro que haré todo cuanto esté en mi mano para hacerte feliz yo a ti.

—Sí, me casaré contigo —contestó Julie besándolo.

El aplauso fue general. Julie hizo una reverencia, sonrojada.

— ¿Te parece bien el jueves? Bryce tiene que volver a Hong Kong el viernes —añadió Travis.

—Mañana mismo si quieres.

—Cuanto antes mejor —dijo Travis mirándola a los ojos—. No deseo otra cosa. Todos creen que estoy loco por ti: Leonora, Charles, Bryce. Yo he sido el último en darme cuenta, lo siento.

—Estás perdonado, yo también tardé lo mío —contestó Julie—. ¡Oh, Travis, no puedo creer que sea tan feliz!

—Vamos, volvamos a casa —sugirió Travis.

—Pero tengo hambre, tengo que comer por dos.

—Pediremos algo para llevar. Es más rápido.

— ¿Tanta prisa tienes?

—Tengo prisa por llevarte a la cama —confesó él—. Hace una eternidad desde la última vez.

—Espero que merezca la pena.

—Tú mereces la pena —afirmó Travis.

Un grupo de personas charlaban al día siguiente en el jardín de la iglesia de St. Margaret’s. La novia estaba radiante con su traje blanco y su ramo de orquídeas. Su marido, de traje, la agarraba del brazo. La ceremonia había sido sencilla, las palabras poéticas y profundas. Charles le había presentado a Leonora a su mujer, Corinne. Los tres entablaban conversación valientemente.

—Estás preciosa, mamá —felicitó Julie a Pearl.

—Tú si que eres una novia preciosa, Julie —contestó Thomas agarrando del brazo a su mujer—. Pondremos tu foto de boda en el salón, junto a la nuestra. La hemos vuelto a enmarcar.

—Te creo —sonrió Julie.

—Queremos darte las gracias, hija —añadió Pearl—. Lo que nos dijiste nos asustó tanto, que por fin reaccionamos. No fue culpa tuya, Julie. ¿Sabes?, yo siempre quise tener cuatro o cinco hijos, pero Thomas sólo quería tener uno... por eso estaba enfadada con él. Tardé años en enterarme de que no podía tener más.

—No debí ser tan cabezota —añadió Thomas.

—Ni yo, Thomas, ni yo —sonrió Pearl.

—Estoy muy orgullosa de vosotros. ¿Por qué no venís a conocer a los padres de Travis? —propuso Julie.

Bryce estaba charlando con Brent, que se comportaba como si jamás hubiera roto un plato. Los dos se unieron al resto del grupo, y enseguida todos se dirigieron al salón donde se celebraría el banquete.

—Me alegro de conocerte, Julie —comentó Bryce—. Sé que harás a Travis muy feliz. ¿Tienes idea de por qué la hermana de Travis no ha venido a la boda?

— ¿Jenessa? No, no lo sé —respondió Julie—. Sé que Charles y ella no se llevan bien, pero esperaba conocerla.

—Bueno, al menos Kathy, tu dama de honor, está casada. Nadie tratará de emparejarme —se burló Bryce.

— ¡Eso pensaba yo! —intervino Travis—. ¿Te encuentras bien, cariño?

—Sí, los dos estamos bien —sonrió Julie.

—Entonces vamos al restaurante, tenemos que brindar. Nuestros padres están haciendo maravillas, se merecen un Dom Perignon.

—Travis, cuando finalice tu contrato en México, ¿pensarás en la posibilidad de volver a Maine? Estaríamos cerca de nuestras familias.

—Sí, ya lo había pensado —respondió Travis—. Me preguntaba si te importaría dejar de viajar.

—Mi casa está donde estés tú —afirmó Julie con sencillez.

—Leonora tiene intención de vivir en Boston. Piensa dar clases, me lo dijo antes de la ceremonia. Podríamos construir una casa de verano en Bear Island. Quiero que nuestros hijos corran en libertad como hacía yo —declaró Travis.

— ¿Nuestros Hijos? —repitió Julie ladeando la cabeza—. ¿No te estás precipitando?

—Dudo que nos conformemos con uno.

—Tienes razón. ¡Es todo tan perfecto, Travis, soy tan feliz...! Te quiero.

—Le he dado las gracias a Brent hace un momento por presentarnos —añadió Travis—. Se lo ha tomado como un caballero.

—No sé si eso ha estado bien —rió Julie—. Será mejor que nos demos prisa y alcancemos a los demás. Después de todo, cuanto antes comience el banquete, antes nos iremos.

—Así que estás pensando lo mismo que yo...

—Sí —confirmó Julie.

—Bien.