Editado por Harlequin Ibérica.

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28001 Madrid

© 2002 Sandra Field

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Cumbres de pasión, n.º 1385 - septiembre 2015

Título original: Pregnancy of Convenience

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Publicada en español 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-6854-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

CAL FREEMAN puso el limpiaparabrisas al máximo y redujo a primera. No sirvió de nada; la nieve lo envolvía en un mundo blanco en el que, de vez en cuando, veía los altos postes que señalizaban los bordes de la estrecha carretera.

Pensó, irónicamente, que la visibilidad era mejor en la cresta nordeste del Everest. Nunca habría esperado un frío así en el sur de Manitoba, aunque fuera enero, pero su amigo Stephen le había aconsejado que fuera precavido al ir a visitar a los Strassen, cuya casa estaba a varios kilómetros del pueblo más cercano.

Esa escalada al Everest había sido uno de los puntos culminantes de su vida. El esfuerzo físico, el helado viento del norte, la decisión de llegar a la cima sin oxígeno... De repente, Cal volvió a la realidad y pisó el freno; le había parecido ver un vehículo en el arcén. El manto de nieve dificultaba la visión. Redujo la velocidad al mínimo y pegó los ojos al parabrisas. Quizá hubiera sido un espejismo. Stephen y él se habían quedado levantados hasta muy tarde, poniéndose al día sobre lo acontecido en los últimos cuatro años, y habían bebido una buena cantidad de vino de Burdeos.

Volvió a ver una forma angular en el arcén, con el capó pegado al poste de teléfono. Se detuvo y activó las luces de alarma, aunque dudaba que apareciera algún coche en medio de aquel temporal. Se puso la capucha de la parka y los guantes. No esperaba encontrar a nadie dentro del vehículo, pero quería comprobarlo.

Cuando salió del coche, la ventisca lo azotó con fuerza. Sabía, por la radio, que había peligro de congelación de la piel tras más de dos minutos de exposición al aire. Pero estaba acostumbrado. Pegó la barbilla al pecho y atravesó las rodadas de hielo de la carretera, cojeando levemente por una antigua lesión de rodilla.

El vehículo era un coche blanco y pequeño; una mala elección. Si el coche hubiera caído a la cuneta, nadie lo habría visto. Le dio un vuelco el corazón al comprobar que había alguien sobre el volante. No sabía si hombre o mujer.

Olvidándose de su rodilla, corrió hacia el coche. El motor estaba apagado y se preguntó cuánto tiempo hacía que el coche se había salido de la carretera. Frotó el parabrisas con el guante; dentro había una mujer, sin gorro y, aparentemente, inconsciente. Intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada con pestillo. Golpeó el cristal, gritando con fuerza, pero la mujer no se movió.

Cal regresó a su coche y sacó una pala del maletero, con la que golpeó la ventana trasera del automóvil accidentado. Al tercer golpe la rompió. Rápidamente, levantó el pestillo de la puerta del conductor y la abrió. Agarró a la mujer por la cintura y la alzó en brazos, apoyando su rostro contra el hombro. Volvió a su vehículo, la colocó en el asiento delantero y le puso el cinturón de seguridad. Después, corrió al otro coche y recogió un maletín que había en el asiento. A su regreso al todoterreno, puso la calefacción al máximo, se quitó la parka y la echó sobre la mujer. Entonces la miró.

La tormenta, el frío, el ruido de la calefacción, todo desapareció. A Cal se le aceleró el corazón; nunca había visto una mujer tan bella. Tenía la piel suave como la seda, el pelo negro azulado y brillante, y rasgos perfectos, desde la curva de su boca a los marcados pómulos y las cejas delicadamente arqueadas.

La deseó, inmediata e inequívocamente. Cal tragó con fuerza, intentando recuperar la cordura. Tenía un chichón en la frente; probablemente se había golpeado contra el parabrisas cuando el coche chocó con el poste. Su rostro estaba blanco como la nieve, tenía la piel fría y respiraba con agitación. Debía estar loco para considerarla la mujer más bella que había visto nunca. Además, no creía en el amor a primera vista, era un concepto ridículo. Se preguntó por qué la mano con la que había tocado su mejilla ardía como el fuego.

Lanzó una exclamación de impaciencia, estaba a tan solo cinco kilómetros de la casa de los Strassen. Lo mejor que podía hacer era llevarla allí. Cuanto antes estuviera en una casa con calefacción y recuperara la conciencia, mejor. Tenía la impresión de que solo estaba conmocionada y, también, muerta de frío.

Arrancó, metió la primera y salió a la carretera. Había esperado llegar a casa de los Strassen mucho antes y quizá estuvieran preocupados por él; el objetivo de su visita no era agradable.

Estaba anocheciendo y eso empeoraba la visibilidad. Gran parte de la nieve procedía de los campos, levantada por el viento; no había más que una hilera de árboles. Siempre había tenido respeto por las alturas, pero en el futuro también respetaría la llanura.

Admitió para sí que prefería pensar en el tiempo a pensar en la mujer. Probablemente estaba casada con un granjero y tenía un montón de niños de pelo negro como las alas de un cuervo. Pensó que tendría que haber comprobado si llevaba alianza. En realidad eso daba igual; los Strassen sabrían su nombre, harían las llamadas necesarias y desaparecería de su vida tan precipitadamente como había entrado.

Había conocido a muchas mujeres bellas en su vida; incluso había estado casado durante nueve años. Por eso se preguntó por qué la pureza del perfil de una desconocida y la elegancia de su estructura ósea lo afectaba como si, en vez de treinta y seis años, tuviera los trece que tenía su hija.

Maldijo entre dientes, esforzándose por ver los postes de la carretera. Había recorrido catorce kilómetros desde que dejó la autopista; si las indicaciones de los Strassen eran correctas, solo faltaba un kilómetro. Se preguntó cómo sería la pareja de ancianos cuyo único hijo, Gustave, un alpinista como él, había muerto en el Annapurna tres meses antes.

Cal iba a entregarles el equipo de escalada y los pocos efectos personales que Gustave llevaba consigo en su última expedición. Una misión caritativa que le agradaría concluir lo antes posible. Su plan original había sido volver a la ciudad esa misma noche, pero el temporal lo cambiaba todo: tendría que dormir allí. No le agradaba la idea, puesto que no había conocido a Gustave Strassen en persona.

Vio unas luces entre la nieve; debía de ser la casa de los Strassen. Cuatro minutos después estaba junto a la puerta. Sin apagar el motor, subió los escalones de la entrada de dos en dos y llamó al timbre. La puerta se abrió inmediatamente; un hombre grueso con barba entrecana lo saludó efusivamente.

–Entre, entre. Debe de ser el señor Freeman, ¿no lleva abrigo?

–Cal Freeman –dijo Cal–. Señor Strassen, traigo a una mujer cuyo coche se ha salido de la carretera. Se golpeó la cabeza y necesita atención inmediata.

–¿Una mujer? –el hombre dio un paso atrás.

–Una joven –replicó Cal, sorprendido e impaciente–. Estaba sola y acabó en la cuneta. Iré a por ella.

–Pero nosotros...

Cal, sin escuchar, volvió al coche. Intentando mantener a la mujer tapada, la sacó cuidadosamente y cerró la puerta con la rodilla. El viento le quitó la capucha y, durante un segundo, vio las largas pestañas, oscuras como el hollín, agitarse; ella entreabrió los labios.

–Está bien –la tranquilizó–, ya está a salvo, no se preocupe –dijo, subiendo la escalera. Dieter Strassen seguía con la puerta abierta, pero ya no sonreía.

–Esa mujer no es bienvenida en mi casa –dijo, con un fuerte acento.

–¿Qué ha dicho? –Cal entró y cerró la puerta con la espalda.

–¡Sáquela de aquí! No quiero volver a verla –gritó una voz detrás de Dieter–. Nunca más, ¿me oye?

Cal adivinó que debía ser Maria Strassen, esposa de Dieter y madre de Gustave. Baja y delgada como un poste, llevaba el pelo cano recogido en un moño, lleno de horquillas. Estiró la palma de una mano hacia Cal, como si quisiera empujarlo a la ventisca de nuevo. A él y a su carga.

–Mire –dijo Cal–, no sé lo que ocurre, pero esta mujer necesita ayuda. Tiene una conmoción y está helada. Necesita comida caliente y una cama. ¿No pueden ofrecerle eso?

–Sería mejor que hubiera muerto –dijo Dieter, con una amargura que asombró a Cal.

–Como nuestro hijo –añadió Maria–. Nuestro adorado Gustave.

–¿Dónde está la casa más próxima? –preguntó Cal.

–A seis kilómetros –replicó Dieter.

–Sabe que no puedo ir tan lejos –afirmó Cal con rotundidad–. No con esta tormenta. No sé quién es esta mujer ni qué ha hecho para que la odien, pero...

–Si la odiamos, señor Freeman, es con razón –dijo Dieter con dignidad–. Deje eso a juicio nuestro.

–Se casó con nuestro Gustave –dijo María con voz gélida–. Se casó con el y lo destruyó.

Cal la miró boquiabierto, encajando las piezas en su lugar. Recordó lo sucedido en un campamento alpino, en la cara sur del Mont Blanc, cuatro semanas antes.

Hacía calor para diciembre y Cal estaba descalzo, disfrutando de la hierba húmeda tras un arduo día de escalada; había estado probando unas botas para un amigo que diseñaba calzado alpino. Un guía que acompañaba a un grupo de alemanes se acercó y se presentó como Franz Staebel.

–A Gustave siempre le gustaba descalzarse después de una escalada... ¿Conociste a Gustave Strassen?

–Por extraño que parezca, no –contestó Cal–. Nuestros caminos se cruzaron muchas veces, pero no llegamos a conocernos. Lamenté mucho su muerte.

–Era un escalador excelente. De los mejores. Una desgracia –Franz hizo una mueca y clavó un punzón en el hielo con ferocidad–. Una desgracia innecesaria.

–¿Por qué dices eso? –Cal apoyó la espalda en el tronco de un árbol.

–Su esposa –explicó Franz, sacando el punzón del hielo de un tirón–. Su esposa, Joanna. Estaba embarazada y él se enteró el día antes de la escalada. Había muchas posibilidades de que el niño no fuera suyo. Lo engañaba, llevaba años haciéndolo.

–¿Por qué seguía con ella? –preguntó Cal.

–Tendrías que haberla visto. Bella como pocas mujeres. Y con un cuerpo... Gustave era humano –Franz dio una patada a la hierba–. Esa mañana estaba pensando en Joanna y en el bebé cuando intentó subir al Annapurna por la ruta 3. Murió en el intento.

–Lo lamento –dijo Cal. Sabía demasiado bien que las distracciones eran fatales en las montañas; podían llevar a un hombre a la muerte–. No había oído hablar de su mujer.

–Además, ella controlaba el dinero. Una mujer rica que permitía que Gustave utilizara equipo de segunda, y que lo obligaba a buscar patrocinadores para sus escaladas. Mal asunto. Terrible. Ese hombre sufrió mucho.

–¿De dónde era?

–Del centro de Canadá –Franz soltó una risa–. De las praderas. Ni una montaña a la vista. Sus padres aún viven allí.

–Tengo un buen amigo en Winnipeg –comentó Cal–. Lo conozco desde hace años.

–¿En serio? –Franz se enderezó–. ¿Te interesaría visitar a tu amigo y de paso hacerle un último favor a un alpinista que se merecía mejor destino?

–¿Qué quieres decir?

–Tengo el equipo de Gustave en Zermatt. Iba a enviárselo a sus padres por correo. Pero sería mucho mejor que se lo entregara un alpinista en persona.

–La verdad es que tengo una semana libre a principios de año... después de dejar a mi hija en el internado, aquí en Suiza –comentó Cal–. Sería fantástico ver de nuevo a Stephen y a su esposa.

–Sería un gran consuelo para los Strassen. Deben tener roto el corazón. La esposa de Gustave no perdió el tiempo después de su muerte, se deshizo del bebé. Podría haber sido de Gustave, era una posibilidad... en cuyo caso se deshizo del nieto de los Strassen, el último vínculo con su hijo muerto –escupió en la hierba–. Maldigo el día en que Gustave se casó con esa mujer. No le causó más que dolor.

–¿Señor Freeman? –dijo Dieter Strassen.

Cal volvió al presente de golpe y se enfrentó a la poca grata noticia de que la mujer que estaba entre sus brazos era la causa directa de la muerte de un buen hombre y del profundo dolor de sus padres.

–Lo siento –murmuró, intentando recuperarse. No había razón para sentirse desilusionado; media hora antes ni siquiera conocía a esa mujer, con la que no había intercambiado ni una palabra–. Señor Strassen –dijo–, veo que mi llegada los aflige a usted y a su esposa, y lo lamento. Pero no veo otra salida. No puedo dejarla tirada en la nieve, a pesar de todo.

–¿Conoce la historia? –preguntó Dieter.

–Franz Staebel, el guía que tenía el equipo de su hijo, me habló de su esposa hace un mes.

–Gustave estimaba mucho a Franz –Dieter se volvió hacia su esposa–. Maria, la pondremos en el dormitorio de atrás, es la única opción. Se irá por la mañana.

–Alguien tendrá que ocuparse de ella –dijo Maria con voz dura.

–Yo lo haré –afirmó Cal.

–Eso sería lo mejor –aceptó Dieter con alivio evidente–. Le enseñaré la habitación, Maria calentará algo de sopa. Estamos siendo muy malos anfitriones, señor Freeman –inclinó la cabeza–. Bienvenido a nuestra casa.

–Gracias –dijo Cal, sonriendo a Maria.

–Esa mujer se marchará de aquí por la mañana –aseveró ella, fría como el hielo–, y no volverá nunca.

–Ah,–el cerebro de Cal, adormecido desde que había encontrado a la belleza de pelo negro en la cuneta, por fin entendió–. ¿Acababa de estar aquí?

–Tuvo la audacia de traernos el reloj de plata de Gustave y su álbum de fotos de familia. Como si fuésemos a aceptarla, a perdonarle todo lo que ha hecho.

–Maria –advirtió Dieter.

–Nuestro nieto –dijo Maria con voz trémula–, incluso destruyó a nuestro nieto. Abortó.

–Según Gustave, podía no ser hijo suyo –dijo Dieter, mesándose el cabello canoso–. Gustave nos puso un mensaje por radio el día de su muerte, señor Freeman. Sobre el embarazo y sus dudas; quería divorciarse de ella –miró con desdén a la mujer que Cal tenía en brazos–. Pero sabía que eso impediría que tuviéramos contacto con un niño que podía ser de nuestra sangre.

–Nos lo quitó todo –exclamó Maria.

–Bueno, déjalo –dijo su marido–. Estoy seguro de que el señor Freeman querrá comer cuando la acomode.

–Por favor, llámeme Cal... y sí, me encantaría tomar algo de sopa –aceptó Cal con una sonrisa.

Maria fue a la cocina. Dieter condujo a Cal por un largo pasillo hacia un anexo posterior. Los muebles eran escasos y todo estaba ordenado e impoluto. El dormitorio de atrás no era una excepción y estaba helado.

–Disculpa a mi mujer, Cal –pidió Dieter–. Siente mucha amargura. Dejaré que te instales. Cuando estés listo, ven al comedor.

–Cuando se despierte, necesitará comer algo caliente –comentó Cal, tendiendo a Joanna Strassen sobre la cama doble.

–Yo me ocuparé de eso. Y te mostraré tu dormitorio, en la parte principal de la casa.

–Creo que será mejor que me quede aquí y vigile a su nuera –dijo Cal con desgana, sabiendo que si no lo hacía él, no lo haría nadie–. Después de un golpe en la cabeza, es conveniente una vigilancia de doce horas.

–Como quieras –replicó Dieter. Lanzó una mirada tan hostil a la mujer inconsciente que, incluso sabiendo la historia, Cal se quedo helado–. Hay ropa de cama en el armario y el sofá se convierte en cama –continuó Dieter–. Te veré dentro de un rato.

En cuanto la puerta se cerró, Cal se puso en acción. Corrió las cortinas, subió el termostato y encendió fuego en la estufa de leña. Cuando las llamas chisporrotearon, se volvió hacia la mujer.

Joanna Strassen, la viuda de Gustave. Por lo que decían, una mujer infiel y poco generosa que, aparentemente, había destruido a su propio hijo.

Pero nada de eso hacía que pareciera menos bella.

Capítulo 2

CAL SE pasó las manos por los pantalones de pana y se acercó a la cama. Puso la palma de la mano en la mejilla de Joanna para comprobar su temperatura, intentando mostrarse indiferente ante la suavidad satinada de su piel. Le quitó los guantes y apretó los dedos helados entre los suyos. Notó que no llevaba anillos y que sus dedos eran largos y finos. Lo sorprendió que no llevara joyas. Había conocido a muchas mujeres y, al ser un hombre rico y sin compromiso, dedicaba bastante energía a mantenerlas alejadas; la mayoría iban cargadas de diamantes. ¿Por qué no lo estaba la adinerada viuda Joanna Strassen?

Ella movió la cabeza en la almohada y sus pestañas se agitaron. Agarró el borde de la parka con la mano izquierda y se la subió hasta la barbilla. Después, soltó un gemido de dolor y se estremeció.

Cal, sofocando una oleada de compasión, le quitó las prácticas botas, sin tacón y baratas; no eran de cuero. Eso, como la ausencia de joyas, lo sorprendió. Llevaba medias negras y un suéter azul marino. Su figura era tan atractiva como su rostro. Al ver que tiritaba, la metió en la cama y la arropó.

La habitación se había caldeado mucho y Cal se quitó el grueso jersey de lana. Al verse reflejado en el espejo, se pasó los dedos por el desordenado cabello castaño oscuro. Nunca había entendido por qué atraía a las mujeres. No tenía en cuenta el bello color gris de sus ojos, la fuerza de su barbilla y su mandíbula, los angulosos planos de sus pómulos y aquel aire de independencia que para muchas mujeres suponía un reto. No le había gustado nada el comentario de su hija Lenny, justo antes de Navidad, cuando intentaba evitar las atenciones de una divorciada del vecindario.

–¿No entiendes por qué te persiguen las mujeres? ¡Por favor, papá! Estás muy bueno. Todo un macho. Deberías oír lo que dicen las chicas de mi clase sobre ti.

–Oh, no. Nada de eso.

–Además eres inteligente, rico, encantador cuando quieres, rico y un alpinista famoso. ¿Dije ya que eres rico? –Lenny puso los ojos en blanco–. Está claro.

–En lo de rico tienes razón –había replicado él–. Olvida todo lo demás.

Lenny se había echado a reír y le había pedido que la ayudara con los deberes de geometría. Cal quería a su hija más que a nadie en el mundo... más de lo que había querido a su esposa durante los últimos años de su matrimonio. Pero nunca lo admitiría ante Lenny.

Sabía que debía casarse y formar un hogar para Lenny, que necesitaba la presencia de una mujer en su vida. Pero ni le apetecía ni había conocido a nadie que le provocara el más mínimo deseo de embarcarse en un segundo matrimonio.

Sus viajes dificultaban las cosas. Durante los últimos años había limitado sus expediciones alpinas, pero también viajaba por motivos de negocios. Cal había multiplicado el dinero heredado de su padre invirtiendo con astucia; había comprado una correduría de bolsa internacional y una prestigiosa cadena de salones de subastas de antigüedades y arte, con sedes en Europa y Nueva York. Aunque la tecnología informática era una gran ayuda, su presencia personal seguía siendo muy importante. Esa era otra de las razones por las que Lenny estaba interna en un colegio suizo.

La mujer de la cama gimió nuevamente. Cal volvió al presente, echó un tronco al fuego y miró la cama. A pesar de las mantas, Joanna Strassen seguía tiritando. Lentamente, Cal alzó las mantas y se tumbó a su lado. La rodeó con los brazos y la atrajo hacia sí.

Encajaba con él perfectamente. Tenía la mejilla apoyada en su cuello, cosquilleándolo con su aliento; sentía su temblor y su pecho subir y bajar contra sus costillas. El cuerpo de Cal respondió inmediatamente. Con independencia de lo que hubiera hecho, la deseaba.

Apretó los dientes y pensó en los glaciares del Everest, pero no sirvió de nada. Maldiciéndose, intentó imaginar que ella era un alpinista que sufría de hipotermia y que él se limitaba a hacer lo médicamente correcto. Tampoco sirvió.

Su piel olía dulce; su cabello, recogido en una gruesa trenza, brillaba a la luz del fuego; cada uno de los escalofríos de su frágil cuerpo lo recorría a él también. Supuso que el problema era que hacía mucho tiempo que no estaba con una mujer. Demasiado tiempo. Eso era algo que tendría que rectificar, y era la mejor época, cuando Lenny estaba en Suiza, en el colegio.

Había una rubia en Manhattan, a la que había conocido en un baile de caridad; había insistido en darle su número de teléfono y debía tenerlo en algún sitio. Pero ni siquiera recordaba su nombre.

También estaba Alesha en París, Jasmine en Boston, Rosemary en Londres y Helga en Zurich. Había salido con todas ellas, pero no se había acostado con ninguna.

Joanna Strassen se removió entre sus brazos y Cal apartó las caderas de su cuerpo, preguntándose si iba a dejar de tiritar; cuanto antes saliera de esa cama, mejor. De repente, Joanna se estremeció de arriba abajo, sus ojos se abrieron aterrorizados y, con una fuerza que asombró a Cal, lo empujó lejos de sí.

–¡No! –gritó–. ¡No lo haré...! –volvió a estremecerse y lo miró fijamente.

Cal la vio tragar saliva y observó con admiración su esfuerzo por controlar el terror. Se preguntó si temía que Gustave hubiera vuelto de la tumba a vengarse, y su admiración desapareció.

–No eres Gustave... Oh, Dios, creí que eras Gustave –alzó la voz con pánico–. ¿Quién eres? ¿Dónde estoy?

–No –la calmó Cal–. No soy Gustave. Él ha muerto, ¿lo recuerdas?

–Por favor... ¿dónde estoy? –sus ojos, color zafiro, volvieron a teñirse de terror. Se apartó de él y, al echar la cabeza hacia atrás, soltó un grito de dolor–. Yo no entiendo qué...

Era comprensible que Gustave Strassen hubiera vuelto con su infiel esposa una y otra vez. Si era guapa estando inconsciente, lo era aún más con los ojos abiertos, enormes y vulnerables, y el rostro lleno de emoción.

–Tuviste un accidente. Estás en casa de Dieter y Maria Strassen –dijo él con una brutalidad que lo avergonzó. Ella se puso rígida, se llevó las manos a la cara y cerró los ojos.

–No –susurró–, dime que no es verdad.

–Es verdad. ¿Dónde iba a llevarte si no? Ellos, por cierto, no se alegraron más que tú.

–Me odian –dijo ella, y sus ojos azules brillaron por las lágrimas–. ¡No quiero estar aquí! Nunca más.

–No me extraña que te odien –dijo Cal con calma, pensando que, o era una gran actriz, o todo lo que le habían contado sobre su carácter era mentira. Pero dudaba que Gustave, Franz, Deiter y Maria se equivocaran.

–¿Quién eres tú? –se apartó un poco más de él, esforzándose por ocultar una mueca de dolor.

–¿El destino? –preguntó él arqueando una ceja.

–Deja de jugar conmigo –suplicó ella, con las pestañas brillantes por las lágrimas sin derramar–. Por favor... no entiendo lo que ha ocurrido, tienes que contármelo.

–Soy el tipo que pasó por la carretera después de que te estrellaras contra un poste de teléfono. Deberías estar dándome las gracias. Con el coche apagado, te hubieras congelado en poco tiempo.

–El coche... –ella frunció el ceño–. Ahora me acuerdo, monté en el coche y salí de aquí. Nevaba y hacía viento, pero las carreteras son rectas, así que supuse que no tendría problemas.

–No fue lo más inteligente que podías hacer.

–¡No podía quedarme! Ellos querían que me marchase, casi me echaron de la casa. Pero una vez en la carretera, no veía nada y de repente apareció el poste... lo último que recuerdo fue que apagué el motor porque temía que el coche se incendiara.

–Una tontería más que añadir al resto.

–Así que te hablaron de mí –comentó ella quedamente–. Y los creíste.

–¿Hay alguna razón para no creerlos? –exigió Cal que, para su consternación, deseaba que la hubiera.

–Oh, Dios... –musitó ella. Tenía un aspecto tan abatido, que Cal salió de la cama.

–Iré a traerte algo de sopa ahora que estás despierta. Después te prepararé un baño caliente.

–Vete –gimió ella. Intentó sentarse pero, mareada, se apoyó de nuevo en la almohada–. Vete y déjame en paz.

–No te gusta enfrentarte a las consecuencias de tus actos, ¿verdad? –dijo Cal–. Supongo que debería felicitarte por tener un atisbo de conciencia.

–¡Para! Para... no lo soporto más.

Era cierto que parecía agotada. Cal se mordió el labio, incómodo. No le gustaba castigar a nadie, y menos a una mujer. Pero tampoco estaba dispuesto a pedirle disculpas. Al fin y al cabo, dijera lo que dijera, nada le devolvería la vida a Gustave.

–Volveré en unos minutos. El baño está por esa puerta –dijo Cal fríamente–. Si fuera tú, me quedaría en esta parte de la casa. No eres bienvenida en el resto.

–¿Crees que no lo sé? –replicó ella con rabia.

–Fuiste tú la que viniste. Sin que te invitaran.

–Si piensas que voy a justificarme ante ti, te equivocas –dijo ella con amargura. Volvió la cabeza y la luz del fuego iluminó la exquisita curva de su pómulo.

Cal salió de la habitación y se detuvo en el exterior, intentando controlarse. Se preguntó qué le ocurría; no debía haberle gritado a una mujer que aún estaba conmocionada. Ella le desagradaba, pero anhelaba besarla hasta perder el sentido. Era lógico que le desagradara: según la gente que la conocía, era una embustera y una tramposa. Pero querer besarla era una locura. Había cientos de mujeres con ojos azules y pelo negro.

Después de pedirle permiso a Dieter, hizo un par de llamadas. A Stephen, para informarlo de su cambio de planes, y al aeropuerto, donde le comunicaron que todos los vuelos estaban cancelados. Después se sentó a la mesa y, mecánicamente, tomó un cuenco de deliciosa sopa de champiñones, acompañada de pan casero y ensalada, mientras conversaba con el matrimonio.

–Las cosas de Gustave están en el coche –dijo Cal cuando acabó de comer–. ¿Queréis que las traiga ahora o preferís verlas mañana?

–Será mejor mañana –dijo Dieter–. Hoy ya hemos tenido bastante.

–He puesto algo de sopa en una bandeja. Tú se la llevarás –informó Maria fríamente.

–Por supuesto –accedió Cal–. Estaba deliciosa, Maria, gracias.

–Nos levantamos temprano –añadió Dieter–. Viviendo tan aislados, seguimos una rutina muy estricta. ¿Te parece bien desayunar a las ocho?

–Gracias, me parece muy bien –dijo Cal, recogiendo la bandeja de la mesa–. Hasta mañana.

Avanzó por el pasillo y echó una ojeada al salón. Los únicos libros eran gruesos volúmenes con tapas de cuero, las fotos de la pared eran de antepasados con rostro severo y no había ningún adorno. Se preguntó si la casa siempre había sido tan austera y fría, si Gustave había crecido en ese ambiente o si la decoración había cambiado cuando los Strassen envejecieron. En cualquier caso, empezaba a apiadarse de Gustave.

Cuando Cal entró en el dormitorio, Joanna Strassen estaba tumbada de espaldas, mirando el techo. Tenía la frente fruncida, como si sintiera dolor, y estaba blanca como la almohada. Una tabla del suelo crujió bajo el talón de Cal y ella se sobresaltó, aunque controló inmediatamente su expresión.

–Te ayudaré a sentarte.

–Puedo hacerlo sola.

–¡No seas testaruda! –exclamó él. Vio una chispa de desafío en sus ojos, pero ella la contuvo. Se preguntó dónde había aprendido a controlar sus sentimientos así, y por qué. No entendía cómo era que le importaba tanto la respuesta a esas preguntas.

Mientras Cal ponía la bandeja en la mesilla, ella intentó incorporarse, apretando los labios. Cal había tenido conmoción una vez y recordaba el horrible dolor de cabeza. Le quitó las almohadas y las puso contra la cabecera de la cama; después, sujetándola por las axilas, la alzó. Sintió el roce de uno de sus pechos en el antebrazo y una corriente eléctrica recorrió su cuerpo. Sin mayor ceremonia, la echó contra las almohadas.

–Le pedí unos analgésicos a Maria, será mejor que tomes uno –comentó con voz compasiva.

–Seguramente tienen arsénico.

–Yo también tomaré uno si eso hace que te sientas más segura.

–No me gusta tomar pastillas.

–¿Así fue como te quedaste embarazada? –preguntó él, arrepintiéndose de inmediato al ver la terrible e intensa agonía que paralizó su rostro.

–Déjame en paz –gritó ella–. Por favor.

–¿Te arrepientes de haberte deshecho del niño? –preguntó él, pensando que era imposible que fuera capaz de simular esa emoción. El dolor era real.

–¿Por qué no utilizas la palabra correcta? Aborto. Es lo que creen Dieter y Maria que hice.

–Eso es lo que me han contado.

–¿Crees todo lo que te cuentan?

–¿Por qué iban a mentirme, Joanna? –preguntó Cal, conteniendo la respiración.

–Porque ninguna mujer del mundo habría sido lo suficientemente buena para su adorado Gustave. Fui su enemiga desde el primer día que me trajo aquí.

Cal le puso la bandeja sobre el regazo y se agachó para echar otro tronco a la estufa, preguntándose si decía la verdad.

–Ya no quiero más –susurró ella, tras unas cucharadas de sopa, cerrando los ojos.

Cal se quedó a su lado hasta que se durmió. Había dejado de tiritar y sus mejillas habían recuperado algo de color. Había sido una tontería decir que pasaría la noche en ese dormitorio. No entendía por qué deseaba tanto a una mujer en la que no confiaba.

A primera hora de la mañana pediría una grúa para que la recogiera a ella y a su coche. Después daría las cosas de Gustave a los Strassen e iría al aeropuerto. Habían cambiado su vuelo por otro a mediodía. Cuanto antes se despidiera de Joanna Strassen, mejor.

Cal miró su reloj y vio que apenas eran las ocho. Salió del dormitorio y fue a echar una ojeada a los libros de la sala. Hacía tiempo que quería leer los clásicos de la literatura, y ese era el momento de empezar.

–Me pareció oírte –dijo Dieter desde el umbral–. Maria y yo estamos trastornados, Cal, tendrás que perdonarnos. Voy a buscar un cepillo de dientes y un pijama.

–Muy amable –aceptó Cal, que nunca usaba pijama.

–Acompáñame a la cocina, te los traeré.

–Su nuera no tiene ropa para dormir. ¿Podría prestarme algo? –le dijo Cal amablemente a Maria, que estaba fregando los cacharros. Ella apretó los labios y salió de la cocina. Volvió a los pocos minutos.

–Dele esto –dijo, entregándole un pijama a rayas.

–Nos iremos por la mañana –la tranquilizó Cal.

–¡Maldigo el día en que mi hijo vio por primera vez sus ojos azules! –exclamó la mujer. En ese momento, Dieter llegó con toallas, pijama y artículos de aseo.

–Gracias. Buenas noches, estoy cansado del vuelo –dijo, aunque estaba completamente desvelado.

De vuelta al dormitorio, agarró Guerra y Paz de la librería del salón. Joanna seguía dormida y la contempló durante unos minutos, como si así pudiera contestar a las preguntas que asolaban su mente. Estaba demasiado delgada y pálida, y parecía muy vulnerable. Solía juzgar bien la personalidad de la gente, pero Joanna lo desconcertaba.

Se acomodó con el libro y empezó a leer. Dos horas después se dio cuenta de que el fuego estaba a punto de apagarse y añadió unos troncos. Cuando se dio la vuelta, vio que Joanna Strassen lo miraba fijamente. Sus ojos parecían casi negros, profundos, misteriosos y llenos de secretos.

–Perdona si te he despertado –dijo–. ¿Cómo estás?

–Tengo que ir al baño –replicó ella. Se incorporó con cuidado, bajó las piernas de la cama y se puso en pie, tambaleándose–. Estoy mareada...

–Espera, apóyate en mí –se ofreció Cal. Rodeó su cintura con un brazo, molesto al descubrir que le gustaba su altura y sentir su mejilla en el hombro–. ¿Por qué no te das un baño caliente? –sugirió–. Te relajará.

–No me relajaré hasta que esté en un avión, dirección este –masculló ella–. Mi vuelo... ¡lo he perdido!

–Han cancelado todos por la tormenta.

–Era un billete en oferta, ¿me cobrarán más? –preguntó ella, compungida.

–No. Pero aunque lo hicieran, supongo que puedes permitírtelo –dijo él. Franz había dicho que era muy tacaña; quizá por eso no llevaba joyas.

–Ah, sí. Soy una viuda rica. Ha sido una estupidez olvidarlo –sus ojos destellaron como llamas azules.

A Cal siempre le habían gustado las mujeres con carácter. Suzanne, su esposa, era una artista evitando los conflictos; nunca había mantenido una relación adulta con él. Cuando se casó, estaba demasiado enamorado para darse cuenta de su inmadurez. Suzanne mentía con frecuencia; no por maldad, sino porque era más fácil que asumir las consecuencias de sus actos y Cal se había acostumbrado a no creerla. Aunque sabía que no todas las mujeres bellas eran mentirosas, Suzanne había generado en él una intensa desconfianza.

–Maria me ha dado ropa de dormir para ti–dijo. Ella se apoyó en el umbral de la puerta y, al ver el pijama, clavó los dedos en la madera; Cal se preguntó si iba a desmayarse y la agarró de la cintura–. ¿Qué ocurre?

–Cuánto me odia –musitó Joanna, tirando el pijama al suelo–. ¿No lo ves? ¡Es el pijama de Gustave! Sabía que lo reconocería.

–Odiabas a Gustave, ¿verdad?

–Ya no lo amaba, si es eso lo que quieres decir.

–No estoy seguro de que lo sea.

–No vas a creerme, porque ya tienes una idea fija sobre mí. Pero hace mucho tiempo que comprendí que odiar a Gustave me destruiría.

–Así que decidiste destruirlo a él –provocó Cal.

–¿Puede una persona destruir a otra? Uno se destruye a sí mismo –replicó ella. Cal, de acuerdo con ella, no contestó–. ¿Crees que podría destruirte a ti? ¿Cómo?

–Así –Cal la rodeó con los brazos y la besó en la boca. Ella, rígida, cerró los puños contra su pecho.

–Eres tú quien quiere destruirme –exclamó Joanna–. Pero no lo permitiré, no volveré a dejar que un hombre se acerque tanto a mí.

Cal se preguntó qué demonio lo había poseído para besarla así. Ella lo miraba como si fuera un asesino, pero deseaba besarla de nuevo. Joanna entró en el baño y le cerró la puerta en las narices, echando el cerrojo. Acababa de hacer una estupidez: besar a Joanna Strassen. Pero le había gustado. Había inflamado todos sus sentidos.

Recogió el pijama de Gustave y lo puso sobre la cómoda. Oyó el agua de la bañera y deseó que Joanna no se resbalara o se desmayara dentro. Ya había roto la ventanilla de un coche ese día, rompería una puerta si era necesario. Imaginó la cara que pondría Maria y volvió a concentrarse en Guerra y paz. Tenía toda la noche por delante.

Media hora después Joanna abrió la puerta del baño. Estaba vestida y con las mejillas sonrosadas.

–Ponte esto –Cal le ofreció el pijama de Dieter.

–Es tuyo –protestó ella.

–Es de Dieter. Yo nunca uso pijama.

–¿Y dónde piensas dormir? –Joanna inspiró con fuerza–. Ni siquiera sé tu nombre.

–Cal –dijo él, ofreciéndole la mano. Irónico, añadió–: Encantado de conocerte.

–Responde a la pregunta –no aceptó su mano.

–En el sofá. A no ser que lo prefieras tú. Es demasiado pequeño para mí.

–Por mí, puedes dormir fuera, en la ventisca.

–Eso no es muy agradable –por primera vez desde que la había encontrado en el coche, Cal sonrió abiertamente–. Al fin y al cabo, te he salvado la vida.

–¿Lo habrías hecho de saber quién era?

–Por supuesto. ¿Qué clase de pregunta es esa?

–Gracias –dijo ella, mordiéndose el labio inferior.

–Ponte el pijama y acuéstate –ordenó Cal–. Antes de que te caigas de bruces.

Ella lo miró como si deseara estrangularlo con el pijama y Cal tuvo que hacer un esfuerzo para no soltar una carcajada. Joanna volvió a cerrarle la puerta en las narices. Cal estiró la cama y volvió a su libro.

Cuando la puerta se abrió, dejó caer Guerra y paz al suelo. El pijama de Dieter era enorme. Joanna se había abrochado la chaqueta hasta arriba, pero dejaba a la vista un profundo escote. Las mangas le tapaban los dedos y había dado varias vueltas al bajo del pantalón. Se había soltado la trenza y el pelo le caía por la espalda.

Notó que se sonrojaba ante su escrutinio, como si fuera una niña inocente. Algo que sin duda no era.

Lentamente, Cal se puso en pie.

Capítulo 3

JOANNA dio un paso hacia atrás y Cal se detuvo. Su intención había sido besarla de nuevo. Repetir una acción poco inteligente.

–¿Te molestará la luz si leo un rato más? –preguntó.

–No –musitó ella–, claro que no.

–Probablemente te despierte un par de veces, es conveniente después de un golpe en la cabeza.

–Ah –ella tragó saliva–. No creo que sea necesario, me encuentro mucho mejor.

–Deja que eso lo decida yo.

Por un momento, pensó que iba a discutir, pero ella se metió en la cama, se tapó hasta la barbilla y se puso de espaldas a él. Pocos minutos después, Cal oyó el ritmo suave de su respiración. Se dio cuenta de que llevaba un rato leyendo el mismo párrafo e intentó concentrarse. Antes de acostarse en el sofá, le tomó el pulso y comprobó la dilatación de sus pupilas; volvió a hacerlo a las dos de la mañana, sin despertarla. Pero a las cinco, cuando iluminó su rostro con la linterna, abrió los ojos aterrorizada.

–No pasa nada –la tranquilizó él, compasivo–. Solo estoy comprobando que estás bien.

–Ese ruido que se oye, ¿es el viento? –preguntó ella, dejándose caer sobre la almohada.

–Sí.

–¡Tengo que irme de aquí hoy!

–Parará pronto –dijo él sin convicción; la tormenta parecía haberse intensificado.

–No puedo quedarme aquí más tiempo –musitó ella, tan bajo que tuvo que hacer un esfuerzo para oírla. Parecía histérica, como si estuviera a punto de llorar.

–Yo también quiero irme –apuntó él fríamente–. Pero, por desgracia, no podemos cambiar el tiempo.

–Estar aquí me lo recuerda todo. Tantos años terribles, desperdiciados. Y el bebé..., no soporto pensar en el bebé.

El fuego se había apagado; Joanna y él estaban aislados en el pequeño círculo de luz de la linterna. Cal nunca había visto una desolación igual en el rostro de una mujer; le rompió el corazón. Se sentó en la cama y la rodeó con sus brazos. Ella hundió la frente en su hombro. Cal notó la humedad que empapaba su camisa de algodón y comprendió que lloraba en silencio.

–¿Es verdad que abortaste? –preguntó con urgencia.

–¡No! Juro que no. Daba igual que ya no amara a Gustave, habría querido al niño... ya lo quería.

Deseó creerla, pero algo se lo impidió. El aroma a jacintos de su cabello y la suave turgencia de su pecho le provocó una oleada de deseo que intentó dominar. No podía acostarse con la viuda de Gustave en la casa de sus padres; sería indigno de un hombre como él.

–No sé a quién creer. Si a ti o a los padres de tu difunto esposo –dijo con voz ronca. Ella dio un respingo; como si la hubiera abofeteado, se apartó de él, limpiándose las lágrimas con el dorso de la mano.

–Puedes guardarte tu compasión –espetó–. Podría decirse que maté a Gustave y, sin duda, maté al niño. Y era promiscua, no olvidemos eso.

–No estoy seguro de que esto sea compasión –dijo Cal, besándola en la boca. Fue como si el fuego se avivara de repente. Nunca había sentido un deseo tan salvaje y vital. Apretó su cintura con fuerza. Entonces los labios de ella, cálidos y suaves, se rindieron al beso con tanto ardor que habría jurado que sentía el mismo fuego que él. Presionó con la lengua y llevó la mano a los botones de su pijama.

–¡No! –gritó ella, golpeándole en el hombro con un puño y apartando el rostro.

–Me devolviste el beso –rugió Cal.

–De acuerdo, lo hice, ¿y qué?

–Llevas viuda tres meses y me has besado como si hubieran pasado tres años.

–Te besé durante cinco segundos,

–Franz me dijo que eras promiscua.

–¿Franz? Yo no lo consideraría un testigo fiable.

Cal aceptó que tenía cierta razón. No sabía nada de Franz. Lo había conocido aquel día en el Mont Blanc.

–Además –siguió Joanna–, ¿qué me dices de ti? ¿Por qué me has besado? Has dejado muy claro que no crees una palabra de lo que digo. Me consideras responsable de la muerte de Gustave y... –hizo una pausa– ... de la muerte del bebé, también.

Cal no tenía respuesta. Cegado por la lujuria, no podía discernir la verdad de la mentira. Pero, si no la creía, no debería estar besándola. Cuando se casó con Suzanne, la amaba, y nunca le había sido infiel; desde su muerte no se había acostado con nadie que no le gustara. Se levantó de la cama, viendo que las mejillas de Joanna seguían húmedas de lágrimas y que el cardenal de su frente había adquirido tonalidades moradas y amarillas.

–Llamémoslo locura temporal –dijo con voz tersa–. Por ambas partes.

–¡No volverá a ocurrir!

–No te preocupes –dijo él, viendo sus pezones erizados bajo la chaqueta del pijama–. Me voy a dormir. Solo. Esperemos que el tiempo mejore.

Apagó la luz y se tumbó en el sofá, que era veinte centímetros más corto para su metro ochenta y cinco de altura. Hiciera el tiempo que hiciera, pensaba marcharse al amanecer, y no se llevaría a Joanna Strassen con él.

Cuando Joanna se despertó, la luz entraba entre las cortinas marrones. Se quedó quieta, totalmente desorientada, preguntándose por qué le dolía la cabeza y por qué el viento aullaba con una fuerza que hacía crujir la casa. De repente, recordó su desastroso intento de reconciliarse con Dieter y Maria. Su precipitada marcha de la casa y el choque contra el poste de teléfono. Había recuperado el conocimiento en esa habitación, en una casa que no quería pisar nunca más.

Y recordó a su salvador. Nunca había conocido a un hombre tan magnético, masculino y seguro de sí mismo. No confiaba en ella. Se preguntó por qué no la había rescatado un granjero, con una esposa regordeta y amistosa, y una cocina que oliera a sopa y pan caliente. Solo sabía que se llamaba Cal. Y que sus besos habían derretido cada hueso de su cuerpo. Tenía que irse de allí, pronto. Lo antes posible.

Joanna se sentó con cuidado. En la penumbra, vio a Cal estirado en el sofá, con los pies colgando y el cuello torcido. Una manta tapaba su cuerpo a medias y estaba profundamente dormido. Le había salvado la vida. Si no hubiera aparecido, habría muerto congelada.

Se estremeció, consciente de que, a pesar de la infelicidad de su matrimonio y el agudo dolor de los últimos meses, la alegraba seguir viva. Tenía mucho que agradecer a ese desconocido de pelo oscuro y ojos grises y abismales como el mar de invierno.

Deseó que no compartiera el pésimo concepto que Dieter y Maria tenían sobre ella. No sabía por qué le importaba su opinión, no era más que un extraño al que pronto olvidaría. Descontenta con el rumbo de sus pensamientos, Joanna se levantó, abrió las cortinas y miró al exterior. Se le encogió el corazón. Fuera solo se veía un blanco manto de nieve y se oía el aullido del viento. La situación era peor que el día anterior.

–Parece que tendremos que quedarnos aquí hoy también –dijo la voz de Cal a su espaldas.

Joanna giró sobre sí misma; no lo había oído levantarse ni aproximarse a ella. Estaba demasiado cerca, con la camisa desabrochada y los pantalones de pana arrugados tras dormir con ellos puestos. El brillo de su cabello le recordó a una preciosa mesa de caoba que había tenido su madre. Cal bostezó y los músculos de su estómago se tensaron; eran realmente impresionantes.

–Me voy de aquí ahora, por la mañana –le espetó–. Tú puedes hacer lo que quieras.

–¿Cómo vas a marcharte? –se burló él–. Tu coche está estampado contra un poste a más de cuatro kilómetros de aquí, y yo no pienso conducir con este tiempo –alzó una ceja–. ¿Crees que Dieter te prestará su coche?

–No seguiré ni una hora más en una casa donde todos, tú incluido –escupió ella, tan airada que le costaba hablar–, me consideran inmoral y sin sentimientos.

–Yo no...

–Cometí el mayor error de mi vida –siguió ella–, aparte de casarme con Gustave, al traer las cosas que creí que sus padres podían querer. Pensé que podríamos hacer las paces. ¡Imposible ser más ingenua!

–Yo no utilizaría la palabra ingenua para definirte.

–Pero tú no sabes nada de mí, señor Cal, o como te llames. Solo lo que te han contado. Tú sí que eres ingenuo. Has creído a Maria y a Dieter, que siempre pensaron que el universo giraba alrededor de Gustave; y a Franz, que lo tenía en un pedestal, y que hizo un montón de dinero a costa suya. Te mereces un aplauso –pensó que estaba actuando de una forma muy infantil, y le encantó la sensación–. ¿Cómo te apellidas? ¿Qué haces aquí? No tienes pinta de ser amigo de los Strassen.

–Cal Freeman –replicó él, mirándola fijamente.

–El nombre me suena... –frunció el ceño–. Pero no te conozco, me acordaría de ti.

–Soy alpinista.

–Por eso me suena –palideció–. Franz nos habló sobre el grupo que subiste al Everest.

–Franz me entregó el equipo de escalada de Gustave, para que se lo trajera a los Strassen.

–¿Conocías a Gustave? –preguntó ella, agarrándose al pie de la cama.

–No. Pero había oído hablar de él, claro. Lo lamenté cuando me enteré de su muerte.

–Si juegas con fuego –dijo ella con voz temblorosa–, antes o después te quemas.

–¿El fuego eras tú? –preguntó él, sin poder evitarlo.

–No, Cal –alzó la barbilla–. Las montañas. Esas montañas que llegué a odiar porque destruyeron mis posibilidades de ser feliz.

–¿Crees que todos los alpinistas son irresponsables y temerarios?

–Estoy convencida.

–Este no –refutó él, tocándose el pecho. Los ojos de Joanna se clavaron en la piel de su esternón.

–Entonces, debes ser la excepción que confirma la regla –dijo ella, sin ocultar la amargura de su voz.

–Gustave ya era alpinista cuando lo conociste.

–Y tenía diecinueve años. Era tan joven, que Gustave y sus montañas me parecieron algo muy romántico.

–¿Estabas celosa de las montañas? –aventuró Cal, frustrado e inseguro ante una respuesta tan plausible.

–Supongo que sí –admitió ella con cansancio–. ¿Estás casado, Cal? ¿Odia tu mujer esos periodos en los que las montañas te separan de ella?

Años atrás, cuando Cal tenía una expedición, Suzanne volaba a París y se permitía un despilfarro de compras. Cal había pensado varias veces que a Suzanne no la habría disgustado ser una viuda rica; poder gastar dinero sin tener que mantener una relación con un hombre de carne y hueso.

–Eso no es asunto tuyo –respondió bruscamente.

–No me digas –protestó Joanna–. ¿Tú puedes hacer preguntas y yo no?

–No pienso pasar todo el día intercambiando insultos contigo –dijo él con impaciencia.

–Y no lo harás. Te irás a la otra zona de la casa, y pasarás el día con Maria y Dieter –con un gesto malicioso, añadió–: ¡Que lo disfrutes!

–Esta casa, ¿siempre ha sido tan fría e inhóspita? –inquirió Cal sin poder resistir la curiosidad.

–Que yo sepa, sí –Joanna se mordió el labio–. Estoy segura de que no fue fácil para Gustave crecer con unos padres tan estrictos y sobrios. Al principio intenté ser comprensiva, pero eso se acabó con el tiempo.

Cal deseó intensamente haber visto a Gustave Strassen siquiera una vez, para tener su propia opinión sobre él; pero deseó con la misma intensidad poder pasar todo el día en la cama con su viuda.

–Si me disculpas, me ducharé, iré a desayunar y me informaré sobre el parte meteorológico. Después te traeré algo de comer.

–¿Pan y agua?

–No seas ridícula.

–No lo soy. Estoy prisionera en la habitación, ¿no?

–Reza por que salga el sol –recomendó Cal con ironía, yendo hacia el baño. Los dos eran prisioneros.

Joanna hubiera sentido una enorme satisfacción tirándole una almohada. O saltando y berreando. Pero no hizo ninguna de las dos cosas. Cal Freeman ya la consideraba un desecho; una pataleta acabaría de redondear su opinión sobre ella.

Cal tenía un buen cuerpo, fantástico en realidad. Y estaba convencida de que desconocía el efecto que su físico provocaba en una mujer que, exceptuando una vez, unos meses antes, no se había acostado con nadie en cuatro años. Ni siquiera con su marido, Gustave Strassen. Por supuesto, Cal no la creería.

Había oído hablar sobre Cal Freeman muchas veces a lo largo de los años. De su espectacular ascenso al Everest por la cara noreste, de su heroico rescate de dos alpinistas franceses en los Andes... Pero a Gustave no le gustaba que hablaran de Cal Freeman; siempre quería ser el centro de atención. Otro rasgo de su carácter que no había percibido a los diecinueve años. Era bastante irónico que Cal hubiera tenido que rescatarla a ella, la viuda de Gustave, de una ventisca en las praderas.

Joanna se vistió rápidamente. Se hizo una trenza, arregló la cama, abrió las cortinas y sacó su maletín. Si iba a tener que pasar la mañana allí, al menos trabajaría un rato. Cuando Cal salió del baño, con el pelo aún húmedo, estaba concentrada en la pantalla de su ordenador portátil.

–Volveré dentro de media hora con tu desayuno –dijo Cal. Ella asintió con la cabeza, sin alzar los ojos–. Es de buena educación mirar a una persona cuando te habla –añadió, con voz dura como el acero.

–Estoy trabajando, ¿no lo ves?

–Según Franz, tienes un montón de dinero. ¿Cuál es ese trabajo tan importante que te obliga a ser maleducada?

–Lo que haga con mi tiempo libre, siendo una asquerosa viuda rica, no es de tu incumbencia –escupió ella alzando la cabeza.

–No te pases, Joanna –advirtió Cal con voz suave, pero amenazadora. No se había afeitado y la sombra oscura de su mentón le daba un aspecto peligroso.

–¿Qué pasará si lo hago? –lo retó Joanna.

–Te recomiendo que no hagas esa pregunta a no ser que estés preparada para escuchar la respuesta.

–Bravuconadas de hombres –dijo ella con calma, aunque tenía el pulso acelerado.

–¿Tienes idea de lo bella que eres? –explotó él–. Sobre todo cuando te enfadas.

–¡No cambies de tema! –Joanna se ruborizó.

–No creo haberlo hecho –Cal esbozó una sonrisa que a ella le pareció casi rapaz–. Volveré.

La puerta del dormitorio se cerró a su espalda. Joanna soltó un suspiro de alivio. No solía discutir, ni fijarse demasiado en los hombres; si Gustave era un ejemplar típico, estaba mejor sola. Pero Cal Freeman estaba destruyendo la autosuficiencia que había tardado años en adquirir. Decidió que trabajaría toda la mañana y que, además, se mostraría indiferente ante el hombre de pelo oscuro que era, virtualmente, su carcelero.

Por pura fuerza de voluntad, consiguió concentrarse en la revisión del capítulo décimo. Su agente de Nueva York ya había encontrado una editorial interesada en publicar la novela; no quería que fracasara, como solía ocurrir con las segundas novelas, sobre todo cuando la primera había tenido un gran éxito de crítica.

–Eso huele bien –dijo, cuando Cal entró con una bandeja, un rato después. Cerró el archivo rápidamente, no quería que descubriera su faceta de escritora.

–Preparé los huevos yo mismo –dijo Cal–. No quería que Maria les echara un kilo de pimienta.

–¿Qué previsiones hay sobre el tiempo? –preguntó ella, resistiéndose a la chispa divertida que iluminaba aquellos ojos grises.

–Seguirá así todo el día. El viento parará sobre medianoche, la máquina quitanieves llegará de madrugada y he pedido una grúa para primera hora de la mañana. Hoy no hay ningún vuelo.

–Ah, eso es fantástico –dijo Joanna, intentando dominar una desproporcionada oleada de pánico.

–Voy al coche a por el equipo de Gustave –Cal entornó los ojos–. Supongo que no quieres nada, ¿no?

–No –musitó ella–. No necesito un arnés de seguridad ni un rollo de cuerda para acordarme de Gustave.

Cal dejó la bandeja en la mesa. Joanna no solo lo fascinaba por su increíble belleza; había visto en ella ira, tristeza, frustración y miedo. Ahora añadía a todo eso una dignidad que no podía dejar de admirar.

–Tómate el desayuno –ordenó–. Cualquier queja sobre los huevos remítesela al cocinero.

–Tengo tanta hambre que, aunque estuvieran duros como botas de escalar, no me quejaría –dijo ella con una sonrisa traviesa.

–Volveré a traerte la comida –replicó Cal bruscamente. Controló un deseo cavernícola de estrecharla entre sus brazos y salió de la habitación.

Las dos horas siguientes no fueron agradables. Maria se emocionó al ver el equipo de su hijo y a Dieter se le llenaron los ojos de lágrimas. En contra de su voluntad, Cal volvió a sentir ira hacia Joanna y hacia sí mismo, por haberle permitido atravesar sus defensas tan fácilmente. Los Strassen se retiraron a su habitación y, a mediodía, cuando le dolían los ojos de concentrarse en la diminuta tipografía de Guerra y Paz, Cal preparó unos sándwiches y fue a llevarle uno a Joanna.

Cuando quería, podía andar sin hacer ruido alguno. Sin detenerse a pensar por qué quería pillar a Joanna por sorpresa, Cal entró en el dormitorio. Estaba concentrada en el ordenador, con el ceño fruncido. Admiró su fuerza de voluntad; sabía con certeza que Joanna no deseaba estar allí. Suzanne, en circunstancias similares, habría estado enfurruñada e insoportable. Pero Joanna estaba comportándose con... estoicismo; una de las virtudes que más admiraba Cal.

Se había recogido en pelo en lo alto de la cabeza; tenía el moño sujeto con un lápiz amarillo. Mientras la observaba, abrió un diario de tapas negras, leyó una página y comenzó a rebuscar entre los papeles de la mesa, mascullando entre dientes.

–¿Qué problema tienes? –preguntó Cal. Ella dio un salto, tirando varios papeles al suelo.

–¿Es que disfrutas sobresaltando a la gente? –le exigió–. ¿Dónde diablos está mi lápiz?

–Lo tienes en el pelo –dijo él con amabilidad. Joanna hizo una mueca de enfado.

–Llevo años haciéndolo... nunca se me ocurre buscarlo ahí, ¡no te atrevas a reírte! –bajó la vista al plato que llevaba en las manos–. ¿Esperas que me coma eso?

Cal miró los sándwiches. Las rodajas de tomate habían resbalado, la lechuga se estaba cayendo y había puesto tanta ensaladilla de huevo en cada uno, que parecían a punto de reventar.

–¡Me da igual lo que hagas! A Maria y a Dieter los afectó mucho ver el equipo de Gustave, y no iba a pedirles a ninguno de ellos que te hiciera la comida.

–Lamento que hayan perdido a su hijo –Joanna apartó la silla, se levantó y fue hacia él–. Lo siento de veras. Pero Gustave llevaba años rondando el desastre; estaba demasiado centrado en su propio ego, y no era tan buen alpinista como todos creían.

–Enterarse de que estabas embarazada y no estar seguro de quién era el padre... ¿Eso no influyó?

–Sabía quién era el padre. Créeme.

–¿Cómo podía saberlo? –insistió Cal, sin saber por qué no la creía; esa mujer no era Suzanne, no se parecía en nada–. Hay muchos hombres en Europa.

–Y según Dieter y Maria, me he acostado con la mayoría de ellos –soltó una risa descarnada–. Me gustaría saber de dónde habría sacado tiempo para hacerlo.

–Algunas mujeres siempre encuentran tiempo para hacer lo que quieren –dijo Cal con cierta amargura, aún pensando en Suzanne.

–¿Por qué no te limitas a hablar de cosas que conozcas? –dijo Joanna con voz queda–. ¿Sabes? Odio las generalizaciones casi tanto como las acusaciones falsas –ladeó la cabeza y examinó a Cal con una distancia clínica que a él le desagradó sobremanera–. Lo extraño es que tenía la impresión de que eras demasiado inteligente para hacer cualquiera de las dos cosas.

–Entonces, ¿de quién era el bebé, Joanna? –se atrevió a preguntar Cal.

–De Gustave. Por supuesto.

–Te traeré la cena a las seis y media –masculló Cal, dejando la bandeja en la mesita del café, y salió de la habitación. Lo irritaba y confundía que Joanna le pareciera tan compleja como algunos de los personajes del libro que estaba leyendo. Para ser un hombre que había ganado su primera fortuna a los veintitrés años, se estaba comportando como un auténtico idiota. Un salvaje.

Cal volvió a la cocina a por los sándwiches que se iba a tomar, se sentó en la sombría sala y abrió Guerra y paz. No iba a pensar en Joanna Strassen hasta la cena.

Ni una sola vez.

Capítulo 4

JOANNA se comió los sándwiches, muy sabrosos a pesar de su aspecto, hizo una sesión de estiramiento y comprobó con desaliento que solo habían transcurrido treinta y nueve minutos. Se preguntó si algún día le había parecido tan largo y si alguna vez había deseado con tanta pasión estar en otro sitio.

Ordenó un montón de papeles y se obligó a entrar en el mundo de su imaginación; poco a poco la tarde pasó. Pero a las seis estaba desesperada por salir de la habitación. La recorrió de arriba abajo, contando las vueltas y moviendo los brazos vigorosamente. Debería hacer ejercicio con más frecuencia; no había recuperado la fuerza desde que perdió al niño.

Sus ojos se llenaron de lágrimas y se las limpió con la mano. El pasado había acabado. Cuando se marchara de allí, al día siguiente, lo dejaría atrás para siempre. Tenía un trabajo como profesora, que pagaba sus facturas, su vocación de escritora y dos buenas amigas en Harcourt, la pequeña ciudad universitaria donde vivía.

Oyó una voz masculina al otro lado de la puerta del dormitorio: era Cal. Se acercó a la puerta a escuchar, sin pudor alguno, y comprendió que hablaba por teléfono.

–Me alegro de hablar contigo –decía–. Y claro que quiero que seas feliz... no, iré a Nueva York, hay una subasta de jade chino la semana que viene... lo sé cariño, lo sé. Pero no falta mucho, y podremos estar juntos este verano... vale, será mejor que te vayas. Te llamaré mañana cuando llegue a Boston. Hasta pronto, cariño.

Joanna se enderezó, con el corazón acelerado. Cal Freeman estaba casado o comprometido; y la mujer en cuestión era infeliz sin él. Aun así, solo estaba dispuesto a pasar el verano con ella. Se preguntó si todos los alpinistas eran iguales. Exigían total libertad, pero querían una mujercita que los esperara en casa.

Recordó la suavidad de su voz al llamarla «cariño». Pensó, con cinismo, que casi parecía decirlo de verdad. Ese era el hombre que la había besado como si fuera la última mujer que quedara sobre la faz de la tierra. Otro hombre que utilizaba las palabras como meros instrumentos; peor aún, otro alpinista que debería añadir la palabra «infiel» a su nombre de pila. ¿Quién sería la mujer con la que hablaba? ¿Era bonita? ¿Era su esposa o su amante? Oyó otra voz en el pasillo.

–Ah, ahí estás, Cal. Maria está preparando la cena, se encuentra algo mejor. ¿Por qué no vienes a beber algo conmigo? Esta noche deberías dormir en la habitación de invitados, estarás mucho más cómodo.

–Lo preferiría, desde luego –dijo Cal en voz alta. Tan alta que Joanna, sonrojándose, se preguntó si sabía que estaba escuchando.

–¿Conseguiste la conexión sin problema?

–Sí, gracias. Se oía perfectamente. Es muy importante mantenerse en contacto, ¿verdad? Sobre todo... –su voz se apagó, alejándose.

Ella fue a la ventana y miró la nieve y la interminable oscuridad. No tenía ninguna razón para sentirse, de repente, tan inmensamente sola y triste. Ninguna.

Joanna se despertó temprano. Se quedó muy quieta y comprendió que solo se oía el silencio. El viento había parado. Se levantó de un salto y abrió las cortinas, la nieve estaba apilada en enormes montones. Podía irse de allí. Irse y no volver nunca.

Apoyó la frente en el frío cristal. Quizá ir allí no había sido un error tan grave... en esos dos días había cortado sus últimos vínculos con Gustave. Tenía la esperanza de que ese hombre, al que tiempo atrás había amado con pasión, ya no fuera más que un retazo de su pasado, y permaneciera en el pasado para siempre.

Se duchó rápidamente y se vistió. Decidió cerrar la mente a todo lo que no fuera el capítulo once de su novela. Una hora después, Cal llamó a la puerta.

–¿Estás despierta, Joanna?

–Entra.

Él seguía llevando el mismo jersey y los pantalones de pana; le brillaba el pelo recién lavado y se había afeitado. La fría luz que entraba por la ventana creaba sombras en sus pómulos y en el duro contorno de su mandíbula; sus ojos eran de un gris inescrutable. Con la boca seca, Joanna pensó que exudaba poder. El poder de un hombre que se había enfrentado a retos que habrían achantado a otros; un hombre acostumbrado a mandar. Nadie cuestionaría nunca su virilidad. La palabra «sexy» ni siquiera se acercaba a definir su atractivo.

–¿Por qué me miras? –exigió él.

–Intento descubrir qué es lo que te motiva.

–No metas tu linda nariz en mis asuntos –replicó él; tras las últimas treinta y seis horas, ni siquiera sabía qué lo motivaba.

–Yo también te deseo buenos días –dijo ella, cordial.

–Han limpiado la carretera y la grúa va a llevar tu coche al aeropuerto... conseguiste estropear el radiador, así que no podrás conducirlo. Además, está lleno de nieve, porque tuve que romper una ventana. El conductor dejará tu equipaje en la agencia de alquiler de coches.

–Solo llevo un bolso de viaje pequeño –dijo Joanna, mordiéndose el labio. No tenía ni idea de lo que costaría la grúa, pero no sería barato. Con suerte, conseguiría pagar con la tarjeta de crédito sin superar su límite. Entonces recordó que el seguro que había contratado para el coche solo cubría costes por encima de los quinientos dólares y se le revolvió el estómago.

–¿Cuánto cuesta una grúa? –barbotó.

–Unos doscientos dólares, supongo.

Sin duda sobrepasaría el límite de la tarjeta de crédito, pero tenía cuatrocientos dólares en su cuenta de ahorro y podría sacarlos en el aeropuerto.

–¿Qué? –dijo, comprendiendo que Cal le hablaba.

–Se supone que tienes un montón de dinero.

–Las suposiciones no siempre son correctas.

–Se supone que eras demasiado tacaña para comprarle equipo de primera a Gustave. Y que eso tuvo que ver con lo que ocurrió en el Annapurna.

–¡Escúchame, Cal Freeman! –exclamó Joanna hirviendo de ira. Todo tenía un límite, y él lo había superado con creces–. Tenía dinero cuando me casé con Gustave. Mucho dinero. Se gastó cada centavo viajando a los Alpes, los Andes, Nepal y China. Y se lo gastó en mujeres, no olvidemos eso, tantas mujeres que perdí la cuenta. Y fui demasiado estúpida, confiada e ingenua para comprender lo que estaba haciendo hasta el final. Sí, últimamente tenía equipo de segunda. Pero no por mi culpa, por culpa suya. Suya, ¿me oyes?

–Supongo que hasta Maria y Dieter te oyen –dijo Cal–. ¿Intentas decirme que estás arruinada?

–Eso es lo que digo. Eso y que estoy harta de que me acusen de haber provocado la muerte de mi marido –se le quebró la voz–. Y de mi hijo –se volvió hacia la ventana, furiosa consigo misma por llorar y demasiado orgullosa para permitir que Cal viera sus lágrimas. Sintió su mano, cálida y pesada, en el hombro. Giró y la apartó de un manotazo–. ¡No te atrevas a tocarme!

–No llores, Joanna... por favor –pidió Cal.

–Lloraré si quiero –replicó ella, sacando un pañuelo de papel de la caja que había en la mesa. Se sonó la nariz con fuerza. Lágrimas o no, se sentía mucho mejor que antes. Se había estado comportando con demasiada mesura; perder el genio le había sentado bien. Y si eso molestaba al señor Cal Super Freeman, peor para él.

–O estás diciendo la verdad, o eres una actriz consumada –comentó Cal con parsimonia.

–Sí, entre aventura y aventura con todos los hombres de Europa, iba a clases de arte dramático. ¿No te lo había comentado?

–Dieter y Maria te odian.

–Odian la vida. La vida, la risa, la diversión, la pasión, las rosas rojas y las puestas de sol; ya has visto su casa, no me obligues a decir más.

–Amaban a su hijo.

–La palabra «amor» puede interpretarse de muchas maneras. Tienes suficientes años, y espero que también suficiente sentido común, para haberlo descubierto a estas alturas. Aunque, desde luego, tus procesos mentales no me interesan lo más mínimo.

–¿Amaste a tu esposo alguna vez? –preguntó Cal con la misma voz tranquila que la estaba enfureciendo.

–Enamorarme de Gustave fue el mayor error de mi vida –dijo ella con desprecio–. Mira, Cal, no me importa si crees lo que digo o no –mintió sin escrúpulos–. Lo que me importa es saber si me llevarás al aeropuerto o si tendré que llamar a un taxi.

–Te llevaré. Saldremos en media hora. Te traeré algo de comer ahora mismo.

Cuando salió, Joanna se dejó caer en una silla. Su arranque de mal genio había sido maravilloso un instante, pero la había agotado. Y no había conseguido nada. Estaba casi segura de que Cal seguía sin creer una sola palabra suya. Eso dolía. Dolía mucho.

–Te dejaré aquí y llevaré el coche a la agencia de alquiler –dijo Cal parando ante la terminal–. Te veré dentro de unos minutos.

–Bueno –aceptó Joanna. En las últimas dos horas, Cal y ella apenas habían hablado. Entró en la terminal y se desalentó al ver la multitud de pasajeros que había ante los mostradores de facturación. Tenía que salir de allí ese día, no podía permitirse una habitación de hotel. Se colocó al final de una cola y sacó un libro de bolsillo. Media hora después, apenas había avanzado. De reojo, vio a Cal agacharse para pasar por debajo de la cinta. Le pareció irónico y apropiado que se despidieran en medio de una multitud de desconocidos. Seguían sin conocerse lo más mínimo.

–Hay un vuelo a Boston dentro de una hora. He tenido suerte al conseguir plaza –explicó Cal. Joanna recordó que le había dicho a la mujer a la que llamaba «cariño», que la llamaría desde Boston–. ¿Dónde vas tú?

–Creo que iré a Hawai –Joanna apretó la novela contra el pecho, estaba utilizando el billete de avión como marcador de página–. A gastar algo más de mi dinero.

–¿Dónde vives, Joanna?

–No necesitas saberlo.

–Por alguna razón que se me escapa –susurró él con tono salvaje–, sí lo necesito.

–Peor para ti.

–Supongo que entonces tendré que quedarme a tu lado hasta que llegues al mostrador.

–Cal –resopló ella–, vete a Boston. Por mí, puedes irte al infierno. Después de hoy no volveremos a vernos nunca, y me alegro. En otras palabras, ¡piérdete!

–Creo que no estoy preparado para hacer eso.

Joanna decidió que no podía perder los nervios de nuevo. Dos veces el mismo día era demasiado. La mujer que había ante ella escuchaba sin disimular su curiosidad, y la pareja que había detrás, que llevaba media hora charlando sin parar, estaba en silencio. En realidad daba igual que Cal se enterase de que volaba a Halifax; no vivía allí y no pensaba darle su dirección.

–Haz lo que quieras –dijo con aire de indiferencia–. Sentiría que perdieras tu vuelo.

–Deja que sea yo quien se preocupe de eso.

Ostentosamente, Joanna abrió el libro y empezó a leer; quince minutos después, con Cal tan cerca de ella que el olor de su loción para después del afeitado le cosquilleaba la nariz, llegó al mostrador.

–¿Halifax? –preguntó el hombre, consultando la pantalla–. El primer vuelo con plaza es a las tres y media, vía Toronto, llega a Halifax a las ocho menos cuarto.

–Eso es fantástico, gracias –Joanna le dedicó una sonrisa resplandeciente. No tendría que pagar un hotel. Poco después abandonó el mostrador con la tarjeta de embarque en la mano. Echó una ojeada a su reloj y, tranquilamente, le dijo a Cal–: Será mejor que pases por el control de seguridad, no van a esperar por ti.

Cal sacó un trozo de papel de su bolsillo y lo metió entre las páginas de su libro. Después la agarró de los hombros, clavándole los dedos a través del abrigo.

–Te he dado un número de teléfono donde localizarme, y mi dirección de correo electrónico –dudó y luego siguió hablando con una sinceridad que la sorprendió–. Sé que no tiene sentido, Joanna, pero dame tu dirección, por favor. No hemos acabado el uno con el otro, y no me pidas que te lo explique porque no lo entiendo ni yo.

–Te equivocas, y la respuesta es no.

–Nos hemos conocido en las peores circunstancias. No tenía motivos para no creer a Franz o a los Strassen.

–¿Por qué no intentas creerme a mí?

Cal dio un respingo. Suzanne había dicho exactamente lo mismo después de muchas de sus escapadas. Y había aprendido, finalmente, a no creerla.

–Ve a tu avión –dijo Joanna fríamente–. ¿Por qué iba a querer seguir en contacto con alguien que piensa que no he hecho más que mentir desde que me conoció? En realidad, eres como los padres de Gustave.

–Sin duda sabes cómo halagar a un hombre.

–Cal, ¿estás casado? –preguntó ella de repente.

–No –contestó él.

Entonces la mujer del teléfono era su amante. Pero nadie llamaba promiscuo a un hombre por estar liado con más de una mujer. Se le envidiaba en vez de despreciarlo. Joanna inspiró con fuerza.

–Sé que me salvaste la vida. Si no me hubieras recogido, habría muerto de frío. No te he dado las gracias –lo miró a los ojos–. Te lo agradezco con todo mi corazón. Aparte de eso, no tenemos nada que decirnos.

–Deja al menos que te diga esto –antes de que ella se percatara de sus intenciones, la rodeó con sus brazos y la besó con intensidad apasionada.

Durante unos segundos, el asombro de Joanna fue tal que se quedó rígida. Pero el calor de sus labios, la seguridad de su boca, la firme caricia de su lengua consiguieron que se le fuera la cabeza y su cuerpo ardiera. Se agarró a él para no derrumbarse y lo besó como si nunca en su vida hubiera besado a un hombre, como si él fuera el primero y ella una virgen inocente.

Tenía el corazón desbocado; sus pechos se apretaban contra él y, a pesar del abrigo, sentía la dureza de su erección. El deseo, que llevaba años dormido en ella, se abrió como los pétalos de una flor. Deseaba a Cal. Lo deseaba con pasión y urgencia en ese momento. La intensidad de su contacto era tal, que habría jurado oír el latir del corazón de él en su propia sangre. Deseando que el beso fuera eterno, rodeó su cuello con los brazos, disfrutando de la suavidad de su cabello. Oyó una risa distante y la voz de una mujer, mucho más cerca.

–Mira, Mabel, ¿no son adorables?

–Igual que en las películas –contestó la tal Mabel–. Los aeropuertos son muy entretenidos, nunca se sabe qué es lo siguiente que se va a ver.

«¿Adorables?», pensó Joanna vagamente. Entonces, Cal la soltó, tan repentinamente que se tambaleó.

–Para ser una persona que odia dar el espectáculo, me estoy luciendo –jadeó él, con un tono de voz que Joanna no había oído antes–. Adiós, Joanna Strassen. No te gastes todo el dinero en Hawai, ¿de acuerdo?

–No lo haré. Y solo tendré aventuras con la mitad de los hombres –musitó ella, observándolo ir hacia el control de seguridad. Un hombre alto y ancho de espaldas. Un hombre que con un solo beso había quitado el sentido al celibato que había vivido durante años.

Un hombre que no sabía si ella decía la verdad o era una gran actriz. Que tenía una amante a la que llamaba «cariño». Un hombre al que no volvería a ver. Dio gracias al cielo por no haberle dado su dirección. Otro alpinista infiel en su vida sería excesivo.

Con la cabeza muy alta, Joanna pasó junto a Mabel y su amiga, que le sonreían con sentimentalismo. Se encaminó hacia la agencia de alquiler de coches. Enfrentarse a la rotura de un radiador y una ventana, y al coste de la grúa, la devolvería a la tierra rápidamente.

Por suerte.

Capítulo 5

UNA VISTA estupenda, el estómago lleno y la compañía de un buen amigo, ¿qué más podía desear un hombre? Podía desear a Joanna Strassen. Habían pasado cuatro meses y Cal no conseguía olvidarla. Por eso estaba allí, en el porche de Ludo Galliker, admirando los picos nevados del Eiger, el Mettenbery el Wetterhorn. Ludo, el viejo amigo y guía de montaña jubilado, de quien había aprendido todas las normas básicas del alpinismo años atrás.

Había recorrido las congestionadas carreteras desde el colegio de Lenny hasta Grinfeld para ver a Ludo. En honor a los viejos tiempos, claro, pero también para hacerle una pregunta. Una pregunta crucial.

Ludo regresó al porche con una bandeja en la que había una botella de brandy de ciruela y dos copas pequeñas. Miró los picos que empezaban a teñirse de rosa.

–Han pasado muchos años desde aquel primer rappel en el Eiger –dijo–. ¿Recuerdas la primera vez que te trajo tu padre? Tenías unos catorce años. Pero ya eras tan fuerte como un hombre y muy testarudo –soltó una risita–. No te gustaban las rutas fáciles y seguras.

A lo largo de las dos horas siguientes, mientras la luz se apagaba y el nivel de la botella de brandy descendía, recordaron algunas de sus escaladas favoritas. Ludo era una de las pocas personas que había conocido a su afectuoso y extravagante padre. Cal sintió remordimiento de conciencia por no visitarlo con más frecuencia; Ludo estaba envejeciendo, aunque él nunca lo admitiría. Su poblada mata de pelo blanco parecía tener vida propia y su risa era tan potente como siempre. Pero Cal había notado que se sentaba con cuidado y que sus callosas manos sufrían los estragos de la artritis.

–¿Te encontraste alguna vez con un escalador llamado Gustave Strassen, Ludo? –preguntó Cal cuando las primeras estrellas aparecieron en el cielo.

–¿Por qué lo preguntas? –Ludo rellenó su copa.

–Hace unos meses me encontré con su esposa.

–Ah..., yo también la he visto. Dos veces, hace unos años. ¿Qué te pareció?

–Te he preguntado por su marido, no por ella.

–Es cierto. Pero síguele la corriente a un viejo, Cal. Dime tus impresiones sobre Joanna Strassen.

–Es tan bella, que no puedo sacármela de la cabeza –replicó Cal con indiscreción, notando los efectos del brandy casero de Ludo–. No es solo eso. Es inteligente y tiene carácter, pero según los padres de Gustave tiene la moral de una gata de callejón.

–¿Una gata de callejón? ¿Qué significa eso?

–Que se acuesta con todos –dijo Cal con voz aguda.

–¿Se acostó o no se acostó contigo? –Ludo alzó una ceja con gesto interrogativo.

–No –explotó Cal–. ¿Cuántos grados de alcohol tiene esto que estamos bebiendo?

–Ese es mi secreto –dijo Ludo con una sonrisa–. Cuéntame cómo la conociste.

Cal describió brevemente su viaje, la tormenta y el accidente.

–Un guía que conocí en el Mont Blanc me dijo que le había negado a su marido el equipo que podía haberle salvado la vida, y que engañó a Gustave durante años. Según los padres de Gustave, cuando él murió, abortó a un niño que podía haber sido suyo –concluyó Cal, con voz airada y teñida de dolor.

Desde enero había hecho lo posible por olvidar a Joanna Strassen. Había salido con Jasmine en Boston, invitándola a cenar y dejándola, para sorpresa de ambos, en la puerta de su apartamento. Había salido con mujeres en Nueva York, Londres y Zurich, mujeres bellas e inteligentes que lo habían dejado frío. Había dirigido una expedición en la Patagonia en marzo. Había visitado a Lenny en febrero, abril y mayo, y el día anterior había asistido a una representación teatral en su colegio. Nada había funcionado. Una mujer alta y enigmática, con pelo negro y ojos azul zafiro lo obsesionaba día y noche. Por la noche era mucho peor.

–¿Y creíste a esa gente? ¿A los padres de Gustave y al guía? –preguntó Ludo, ecuánime.

–Al principio sí. ¿Por qué no iba a hacerlo?

–Incluso después de pasar algo de tiempo con Joanna, ¿los creíste?

–¡No lo sé! –exclamó Cal con frustración–. Quería creerla a ella, no sabes cuánto. Pero desde el momento en que la vi, destruyó mi equilibrio por completo.

–¿Quieres oír otra versión? –Ludo alzó las cejas–. Era Gustave el que engañaba a Joanna. Gastaba su dinero como si fuera el agua de un río inagotable. Tenía un ego tan grande como el Eiger y un corazón tan frío como un glaciar.

–¿De quién es esa versión? –preguntó Cal, dejando la copa sobre la mesa con dedos temblorosos.

–Mía. Y sabes que soy un hombre honrado.

–¿Conocías a Gustave?

–Me lo encontré hace ocho años, cuando estaba recién casado. A él y a su bellísima esposa. En aquellos tiempos estaba tan enamorada, tan ciega a la verdadera personalidad de Gustave, que me dio lástima.

–¿Estás diciéndome que la culpa fue de Gustave? –inquirió Cal, sirviéndose otra copa.

–Sí. Volví a encontrármelos hace cinco años en un festival. Ella intentaba comportarse como si nada fuera mal; él estaba por ahí alardeando, coqueteando y acostándose con cualquier mujer que lo aceptara. Era un mal hombre, Cal. Ni siquiera era un buen escalador. Lo que lo salvó durante años fueron los guías que elegía. Pagaba bien, con el dinero de Joanna, y dependía de ellos. No me sorprendió que cayera en el Annapurna, me sorprendió que no hubiera ocurrido antes.

–Dios mío... nunca me perdonará –musitó Cal.

–¿Por creerte lo que todos te decían de ella?

–Creerlo, echárselo en cara y negarme a admitir la evidencia que tenía ante los ojos.

–Si tú estas en Grindelwald y ella en Canadá, será muy difícil que te perdone.

–Si estuviera aquí, delante de mí, no me perdonaría.

–El primer paso es pedirle perdón.

–Canadá es muy grande y ni siquiera sé dónde vive.

–Si eres capaz de encontrar un cuadro que lleva perdido trescientos años para una de tus subastas, podrás encontrar a esa mujer –dijo Ludo con voz irónica.

–¿Crees que hablará conmigo después de lo que le dije? –preguntó Cal con voz cascada.

–¿Por qué está Lenny en un colegio suizo, Cal?

–¿Qué tiene eso que ver con Joanna Strassen?

–Contesta a la pregunta.

–Me pareció lo mejor para ella. Viajo bastante, ella tiene trece años y necesita compañía femenina...

–Necesita una madre.

–¡Eso no se consigue así como así!

–Ve a buscar a Joanna Strassen. A Lenny no le gusta el colegio, me lo dijiste en la cena.

–Tiene morriña. Se acostumbrará.

–Estás pagando una barbaridad a ese colegio tan elegante para eludir tu responsabilidad hacia tu hija.

–No exageres, Ludo –pidió Cal secamente.

–Estás enamorado de Joanna Strassen.

–¡No lo estoy!

–Yo creo que sí. Te conozco desde hace años, y conocía a tu padre. Era un hombre de una sola mujer, no volvió a mirar a otra cuando tu madre murió. Tú eres igual. Simplemente no has encontrado a la mujer adecuada. Quizá creíste que Suzanne lo era, pero yo sabía que no. Suzanne no estaba a tu altura. Pero Joanna..., Joanna Strassen sí.

–Joanna Strassen me considera más bajo que la tierra que pisa. Y con razón.

–Entonces tendrás que hacer que cambie de opinión, ¿no crees?

–¿Me estás diciendo que me case con ella?

–Eso digo... creo que un poco de tarta de castañas irá bien con lo que queda de brandy, ¿qué te parece?

–Es verdad, ¿no? –Cal apoyó la frente en las manos–. Nunca engañó a Gustave. Creo que una parte de mí lo supo todo el tiempo.

–Nunca. Lo juraría ante un tribunal.

–Entonces el niño debía ser de Gustave. Me dijo que quería al bebé... ¿qué le ocurrió?

–No sé la respuesta a esa pregunta. ¿Por qué no se la haces a ella?

–Ya. Así de fácil. Es como sugerirme que escale el Matterhorn antes del desayuno.

–Siempre te han gustado los retos, ¿no? –Ludo soltó una carcajada y se levantó de la silla.

Cal pensó que preferiría la escalada a enfrentarse a Joanna Strassen. Conocía la montaña y sus peligros, pero una mujer como Joanna era un territorio nuevo.

Había sido fiel a su esposo, a pesar de su difícil matrimonio. Tenía que encontrarla, pedirle que lo perdonara y llevársela a la cama. Si eso no era un reto, no sabía qué podía serlo. Pero, de ahí a casarse con ella... Ludo estaba equivocado, muy equivocado. Cal no estaba enamorado. En absoluto.

–Manzano –dijo Joanna lentamente, de pie bajo las aromáticas flores rosadas–. El manzano está en flor.

El pequeño grupo de alumnos que la rodeaba miró el árbol, en el que zumbaban las abejas.

–Manzanas –dijo Luis–. No manzanas, aún.

–No, aún no hay manzanas –sonrió Joanna–. En otoño habrá muchas. ¿Lo entiendes, Luis?

–En primavera el árbol es bonito –dijo Sanches, con voz inexpresiva.

Joanna ahogó un suspiro. Sanches era el que mejor dominaba la lengua de todos sus alumnos extranjeros, pero no tenía ni una chispa de poesía en el alma.

Era una soleada tarde a principios de junio y estaba con el grupo en una ladera; siempre que podía, daba las clases al aire libre. Harcourt, en Nueva Escocia, estaba en su mejor momento: hojas verdes, huertos en flor y pájaros de brillante plumaje entre los árboles.

Mucho mejor que las praderas en enero. Pero no quería recordar aquello. No había vuelto a saber nada de los padres de Gustave, aunque eso no la sorprendía. Había olvidado a Cal Freeman, o al menos desearía haberlo hecho.

–¿Bzzz? –dijo Rodrigo, moviendo los brazos.

–Abeja –dijo Joanna–. Mira, un pájaro en las ramas.

Llevó a los alumnos hacia el aparcamiento, donde pensaba hablarles sobre los coches. Vio una furgoneta de color rojo brillante aparcar en la plaza de Eugene: el secretario de admisiones; había cenado con él un par de veces y la extrañó que no le hubiera dicho que iba a comprarse un coche nuevo.

Eugene era agradable, muy agradable en comparación con Cal. Soltó un suspiro. En realidad había salido con él porque sus dos mejores amigas, Sally y Diana, insistían en que necesitaba algún hombre en su vida social. Pero estaban equivocadas.

Un hombre bajó del coche y a Joanna le dio un vuelco el corazón. No era el secretario de admisiones. Era Cal. Cal Freeman. No podía ser. Por muchos sueños eróticos que hubiera tenido con ese hombre, él no podía estar allí, cruzando la hierba hacia ella.

–El pájaro es amarillo –dijo Sanches–. Canta.

–¡Canario! –exclamó Luis con voz triunfal.

–No es un canario –dijo Joanna, apartando los ojos de Cal y mirando el pájaro, que era un jilguero.

–Un hombre anda en la hierba –dijo Angélica, mirando pensativamente a Cal.

–Por la hierba –corrigió Joanna automáticamente, haciendo un esfuerzo por sobreponerse–. No quiero hablar con él, le diré que se vaya.

–Alto –dijo Angélica–, muy guapo. Por Dios, ¿por qué tú decir que se vaya?

Joanna, con la boca seca, lo vio acercarse. Tenía un aspecto fantástico y sonreía como si ella fuera la única persona del mundo. Cuando llegó junto a ella, la rodeó con los brazos y la besó en la boca.

Nada había cambiado. Seguía deseándolo con cada fibra de su ser, pero luchó contra su inevitable respuesta. Golpeó su pecho con los puños y apartó la boca al mismo tiempo.

–¡Para! –ordenó–. ¿No ves que estoy dando clase?

Cal miró a su alrededor con interés. Angélica se estiró, coqueta, Luis sonrió con camaradería y Sanches lo observó con la curiosidad de un científico examinando un espécimen de laboratorio.

–¿Y qué les enseñas, Joanna, cariño mío?

–¡No soy «tu cariño»! Enseño inglés como segunda lengua, vete inmediatamente.

–¿Estás explicándoles la belleza de la primavera? –preguntó él, sin hacerle caso alguno.

–Estaba haciéndolo. Hasta que llegaste.

–Entonces animemos la clase –dijo él sonriendo con calidez–. Estás guapísima, por cierto.

Joanna se sonrojó y frunció el ceño. Llevaba unos pantalones cortos morados, una blusa blanca remangada y sandalias. Había ganado algo de peso y, como había plantado un huerto en el jardín de su casa alquilada, tenía el rostro y las piernas bronceadas. Cal se inclinó hacia ella y le quitó el lápiz que llevaba en el pelo.

–Veo que sigues haciendo eso –dijo–. No he olvidado nada de lo que hiciste o dijiste durante el tiempo que pasamos juntos.

–Cal –dijo Joanna recuperando la voz–. Yo tampoco he olvidado nada de lo que dijiste. Sorpresa, sorpresa, por eso no caigo rendida en tus brazos. Y ahora tengo trabajo que hacer. Largo. Piérdete. ¡Vete!

–¿Piérdete? –repitió Luis con extrañeza, mirando la pradera–. Aquí es difícil perderse, ¿no?

–Quiere decir que le gustaría que me cayera de un pico muy alto –explicó Cal con una sonrisa–. Joanna, querida, no puedes dar una lección sobre la primavera sin hablar del amor. Te quiero. Estoy locamente enamorado de ti.

–¡No es cierto! ¡Tú no...!

Cal la tomó entre sus brazos y la hizo bailar por la pradera, cantando a voz en grito. Se detuvo bajo el manzano y se dirigió a los fascinados alumnos.

–Las flores son uno de los muchos caminos al corazón de una mujer –dijo. Arrancó una rama del árbol, hizo una reverencia y se la entregó a Joanna con una sonrisa traviesa–. No me rechaces, bella entre las bellas, porque muero de amor.

–Te pondrán una multa por vandalismo, y harían falta diez manzanos enteros para convencerme de que pasara un minuto contigo.

–Me está rechazando –le dijo Cal a Luis–. Se está haciendo la difícil... cállate, Joanna, estás interrumpiendo la lección. ¿Pero acepto esa derrota? No. Como no tengo a mano velas, vino ni violinistas, tendré que improvisar –se arrodilló ante Joanna y le agarró las manos–. Ven a vivir conmigo y sé mi amor –entonó–. ¿Qué te parece para empezar? –le guiñó un ojo–. De hecho, puedes casarte conmigo si quieres.

–No quiero –dijo ella resistiéndose a la risa que bailaba en sus ojos grises.

–La profesora es loca, muy loca –comentó Angélica haciendo un mohín–. Un hombre así...

–Si te casaras conmigo, querida Joanna, resolverías muchos de mis problemas. Y apuesto a que los tuyos también. Tengo mucho dinero, querida. Una barbaridad. Piensa en lo bien que podrías pasarlo gastándotelo.

En los últimos meses, Joanna se había sentido muy orgullosa de ganar su propio dinero y pagar sus facturas. No había una herencia que la ayudara, ni un marido que suavizara su penuria. Solo lo que ella ganaba y lo que decidía gastar. Miró a su alrededor con una sonrisa.

–Lo que quiere decir es que cuando las flores, las velas y el vino fallan, un hombre le habla a una mujer de su dinero para que sucumba a sus encantos. Pero claro, si tuviera algún encanto, la mujer ya habría sucumbido.

–Oh, Joanna –dijo Cal, poniéndose en pie y sacudiéndose el pantalón–, ¿cómo puedes ser tan cruel?

–Es fácil, créeme.

–Después –le dijo Cal a Luis–, como último recurso, queda el sexo. Sexo. ¿Entiendes?

–Cal Freeman, te...

Pero Cal la envolvió en sus brazos. Lo último que pensó fue en lo blancos que parecían sus dientes contra la piel bronceada. Luego dejó de pensar.

Un eternidad después, Cal la soltó. El grupo de estudiantes aplaudió con fuerza, y Luis dio un silbido. Joanna los miró boquiabierta, como si no supiera dónde estaba. El beso de Cal había sido más intenso, apasionado y posesivo que ningún otro. La había encantado. Había sucumbido. La blusa se le había salido del pantalón y el cabello le caía por la espalda como una cascada.

–El sexo y que alguien te guste no siempre van unidos. Menos aún el sexo y el amor, o el sexo y el matrimonio –dijo a los alumnos con voz fiera–. No lo olvidéis. Y ahora vamos al aparcamiento, donde acabaremos la lección hablando sobre coches. El señor Freeman no vendrá con nosotros.

Sin molestarse en meterse la blusa en el pantalón ni recogerse el pelo, se puso en marcha. Los alumnos la siguieron, charlando entre ellos. Se preguntó si Cal los seguía, pero no se atrevió a darse la vuelta a comprobarlo. No sabía si le gritaría como una loca o le pediría otro de esos besos gloriosos.

Estaba confusa, sentía júbilo, ira y deseo al mismo tiempo. ¿Cómo había podido responder a su beso cuando lo odiaba tanto?

Capítulo 6

CUANDO Joanna llegó al aparcamiento, comprobó con alivio que Cal seguía bajo el manzano. Sintió un pinchazo de algo que se negó a llamar desaliento e intentó recuperar el control. El resto de la lección no fue tan coherente como hubiera deseado, pero por fin el reloj del campanario dio las cuatro.

–Eso es todo por hoy. Os veré el jueves por la tarde, nos encontraremos en el aula a las dos y media.

–¿Me das teléfono de ese hombre? –preguntó Angélica con seriedad.

–Lo tiré –replicó Joanna; en el aeropuerto había tirado el trozo de papel que Cal le había dado–. Además, por lo que sé, tiene una mujer, y no soy yo.

–¡Qué lástima!

–Una lástima, desde luego –dijo Joanna. Sus alumnos se marcharon, charlando entre ellos. Se dio la vuelta y no la sorprendió ver a Cal dirigirse hacia ella. No tenía sentido intentar huir. Se quedó parada, con el corazón acelerado. Su representación bajo el manzano había sido graciosa, pero no explicaba su presencia.

–Podrías haber conseguido que me despidieran con esa exhibición –le dijo fríamente–. ¿Es eso lo que quieres? ¿Acaso te importa?

–No te he visto en cinco meses, y me dejé llevar –dijo él, con las manos en los bolsillos–. No voy a pedirte disculpas por eso. Pero sí te debo una disculpa por algo mucho más importante. Hace diez días estuve en Suiza y visité a mi viejo amigo Ludo Galliker; conocía a Gustave y te ha visto un par de veces. Me aclaró unas cuantas cosas. Me dijo que Gustave era el infiel en vuestro matrimonio y que se gastó todo tu dinero. Joanna, siento mucho haber creído a los padres de Gustave y a Franz, en vez de a ti. Más de lo que puedes imaginar –dijo con voz sincera, mirándola a los ojos.

–Oh –musitó ella.

–No sé por qué no te creí, quizá por tu belleza. Me dejaste tan impresionado, que perdí el juicio. Pero eso no excusa mi comportamiento.

–En realidad, no...

–No puedo reparar lo que hice –siguió Cal–. No puedo exigirte que me perdones. Pero tampoco quiero desaparecer de tu vida. Me gustaría que volviéramos a empezar, como si lo de enero no hubiera ocurrido. No puedo olvidarte, y te aseguro que lo he intentado. Lo he intentado con todas mis fuerzas.

–Cal –dijo ella con deliberación–, ¿qué me dices de tu amante de Boston? –comprobó, con satisfacción, que lo había pillado por sorpresa.

–No tengo una amante en Boston.

–Oh, sí, hablaste con ella por teléfono en casa de los Strassen. La llamaste cariño y le dijiste que pasarías el verano con ella..., te oí. ¿Cómo te atreves a besarme como me besaste y decir que quieres empezar desde cero cuando hay otra mujer en tu vida?

–La única persona con la que hablé allí fue Lenny.

–¿Y quién es Lenny? ¿Otra de tus mujeres?

–Lenny es mi hija. Mi hija de trece años.

–¿Tu hija? –Joanna lo miró boquiabierta.

–Ahora está en el colegio, en Suiza. Intento llamarla cada dos días. Soy viudo, mi mujer murió hace seis años. No salgo con nadie desde hace algún tiempo.

Joanna se quedó mirándolo, sin saber qué decir; lo extraño era que lo creyó inmediatamente. Y de todas las emociones que sintió, la más fuerte fue el alivio. Alivio porque Cal no la hubiera engañado. Porque estuviera libre. Libre, pero, ¿para qué? El miedo eclipsó su alivio. No iba a involucrarse con Cal Freeman. Un alpinista en la vida era suficiente para cualquier mujer. No podía permitirse un segundo error. Las consecuencias eran demasiado dolorosas y costosas en todos los sentidos.

Pensó, con tristeza, que Gustave no había quedado en el pasado. Se había engañado al creer que había exorcizado su recuerdo. Las cicatrices que había dejado en su cerebro eran demasiado profundas para desaparecer tan fácilmente; quizá duraran toda la vida.

–Gracias por venir hasta aquí para pedirme perdón, Cal. Y por explicarme lo de tu hija. Me alegra saber que no estabas engañando a otra mujer cuando me besaste. Pero eso es todo. No tengo nada más que decirte. Ahora tengo que irme, voy a encontrarme con una amiga dentro de unos minutos.

Cal dio un paso hacia ella e, instintivamente, Joanna retrocedió. Cal se quedó parado, con cara de sorpresa.

–Joanna, ¿tienes miedo de mí?

–Estoy reconstruyendo mi vida. Y no te incluye a ti –tenía miedo de lo que le ocurría cuando él la besaba.

–Pero hay algo entre nosotros, admítelo.

–Claro, se llama sexo –soltó ella–. En los últimos cuatro años hice el amor con Gustave una vez, cuando me quedé embarazada, y no me he acostado con nadie más. Creo que eso lo explica todo.

–¡Maldición, es más que la ausencia de sexo! –explotó Cal–. En enero yo pensé lo mismo. Pero, desde que te conocí, no he querido acercarme a otra mujer. No puedo explicarlo, solo sé que es verdad.

Ella no había deseado salir con Eugene, aunque era un hombre admirable. De hecho, le había parecido muy aburrido, pero decidió no pensar en eso.

–Estoy segura de que lo superarás –le dijo.

–Yo no estoy tan seguro como tú. Solo te pido que nos demos otra oportunidad. Por lo menos, deja que te lleve a cenar esta noche.

–No. Gracias –rechazó Joanna, con la sensación de que estaba tomando una decisión que marcaría el resto de su vida.

–¿No? ¿Es eso lo único que vas a decir?

–Es una palabra perfecta. Te cuesta entenderla.

–Me cuesta entender que no veas lo que tienes delante de las narices. Vamos, Joanna, admite la verdad. Hay una gran atracción entre nosotros y seríamos tontos si le diéramos la espalda. Me niego a aceptar que no sea más que lujuria –sonrió irónicamente–. A pesar de que haya tenido más sueños eróticos en los últimos meses que en toda mi vida.

Dos noches antes, ella había soñado que se revolcaba desnuda en un prado con Cal y, al recordarlo, se sonrojó intensamente.

–Así que yo no soy el único –dijo él con una sonrisa–. Me alegra saberlo.

–Es lujuria –exclamó ella con ira–. Aunque no lo fuera, ¿crees que me arriesgaría a enredarme con otro escalador? Lo hice una vez y fue un desastre. Ya no tengo diecinueve años, sino veintiocho, y he aprendido algunas cosas. Nunca tendré una relación contigo.

–Yo no soy Gustave Strassen –dijo Cal tensamente.

–Soy feliz aquí –dijo ella–. Pago mis gastos, me estoy librando de mis deudas, haciendo nuevos amigos y disfrutando con los que tenía. Lo último que necesito es un hombre en mi vida. Y si no lo entiendes, eres mucho menos listo de lo que crees.

–La vida sigue, eso es algo que he aprendido en los últimos años. Puedes seguir adelante o encerrarte.

–Guárdate tu filosofía barata, no me hace falta. Ni tú tampoco. La respuesta es no, Cal. No, no, no... ¿es que no quieres entenderlo? –en ese momento, Joanna vio por el rabillo del ojo a una mujer alta y rubia que salía por la puerta lateral del edificio de arte–. Ahí está Sally, tengo que irme. No te quiero en mi vida... es así de sencillo. Gracias por pedirme perdón, adiós.

Se dio la vuelta y corrió hacia Sally. Dianne y ella eran sus dos mejores amigas; habían sido un trío en el instituto y ahora estaban juntas de nuevo. Amistades seguras y sin exigencias.

–Hola, Sally –saludó sin aliento–. Vamos a la cafetería a tomar un batido. He tenido un día endiablado.

–¿Quién es ese tipo? –preguntó Sally–. Es muy guapo.

–Te lo diré si prometes no volver a mencionarlo.

–Mm –murmuró Sally–. Quizá. Habla, Joanna.

Sin volver la cabeza, Joanna se dirigió hacia la cafetería de estudiantes. Había terminado con Cal. Ahora que se había disculpado, podría olvidarlo. Olvidarlo de verdad.

–Cuando fui a llevarle las cosas de Gustave a sus padres, ese hombre... bueno, me salvó la vida. Y ahora ha vuelto a perseguirme.

–Eso se merece una cerveza –dijo Sally, pasando de largo ante la cafetería–. Vamos al pub. ¿Por qué no nos lo contaste a Dianne y a mí cuando volviste?

–Porque quería olvidarlo. Olvidarlo a él.

–Escucha, puede que solo haya estado a diez metros de él, pero ese tipo es muy sexy.

–Sexy –dijo Joanna con amargura–. Puedes quedarte con él. Es todo tuyo.

–Por lo que parece, le interesas tú.

–No entiende lo que significa «no». Tiene un problema grave con esa palabra, Sally. Te contaré lo que ocurrió, puedes contárselo a Dianne y se acabó el tema. Hemos terminado.

–Voy a cenar una pizza con Dianne, después vamos al cine. ¿Por qué no vienes con nosotras?

–No, gracias –rechazó ella–. Tengo que corregir un montón de exámenes –entraron en el pub y se sentaron en una mesa–. Presta atención, porque solo voy a contarlo una vez.

–Estás muy guerrera –dijo Sally, mirando el rostro arrebolado de su amiga–. Ese hombre te ha afectado.

–No estoy preparada para salir con nadie. Es demasiado pronto.

–Empieza, Joanna Strassen. Quiero todos los detalles –Sally llamó a la camarera y pidió dos cervezas.

Joanna empezó a hablar y, mientras relataba su desastrosa visita a las praderas, no dejaba de pensar que había echado a Cal de su vida. Definitivamente. Ya no volvería. Era demasiado orgulloso para hacerlo.

Apretando la mandíbula, Cal observó a Joanna correr por la acera, con las piernas desnudas al sol, y la negra melena acariciándole la espalda. Huyendo de él. Para ella no era más que otro alpinista. Alguien a quien evitar a toda costa, como se evita una avalancha.

Era hora de volver a casa a lamerse las heridas. Pero se preguntó cuál era su casa. ¿La granja de Vermont, en la que dominaba la ausencia de Lenny? ¿Su piso de París? ¿El apartamento de Nueva York? Todas igual de lujosas y vacías. No entendía por qué se sentía solo. Llevaba años siendo totalmente autosuficiente.

Había dicho que no. Una palabra corta e inequívoca.

Sacó las llaves de la furgoneta que había alquilado en el aeropuerto. Tendría que llamar para reservar un vuelo de vuelta a Nueva York esa noche. Había una subasta de instrumentos de cuerda dos días después. Debía asistir. No servía de nada quedarse allí.

Sentía una opresión en el estómago y tenía las manos frías. No entendía por qué lo había afectado tanto que dijera que no. Solo era una mujer, y había muchas en el mundo. Pero era la única mujer que había conocido que tenía que llevarse a la cama, o no volvería a tener un momento de paz. Lo sentía en los huesos.

No podía explicarlo, pero era cierto. Por supuesto, había querido acostarse con Suzanne, había sido joven y estaba enamorado. Pero no había sentido la desesperación, el fiero impulso que sentía por Joanna. Ni tampoco esa intensidad a vida o muerte. No podía irse con el rabo entre las piernas, volver a las Jasmines y a las Aleshas con las que se había conformado antes.

Cuando le había dicho a Joanna lo de su hija, ella había sentido alivio. Hasta ese momento lo había creído comprometido. Creía que tenía una mujer en Boston y que le estaba siendo infiel. Traicionando a otra mujer, como Gustave. Pero ahora sabía la verdad.

Todo había sido demasiado rápido y público. Había sido un tonto por besarla bajo el manzano, pero le había parecido tan bella, tan familiar, tan esencial... No se iría. No quería a Alesha ni a Jasmine, quería a Joanna. Iba a hacer todo lo posible por conseguirla.

Decidió quedarse en la furgoneta y observar la verja principal de la universidad, con la esperanza de que Joanna saliera por allí. Si no lo hacía, al día siguiente iría a su despacho y no se marcharía hasta... Hasta que llamara a los de seguridad para que lo echaran. Si era capaz de escalar el Everest, tenía que ser capaz de persuadir a una mujer para que cenara con él.

Esperó, tamborileando en el volante con los dedos, sin poder concentrarse en el periódico que le habían dado en el avión. El sol desapareció tras una nube y el cielo se oscureció. Nunca había esperado así a una mujer. Estaba acostumbrado a que lo persiguieran a él.

Se preguntó si solo era la belleza de Joanna lo que lo había atrapado. Había percibido estoicismo, dignidad e inteligencia en ella. Había sido fiel a un marido que no se la merecía y estaba completamente seguro de que no había abortado voluntariamente.

Llevaba cincuenta y cinco minutos esperando. Se había levantado viento y los pétalos de las flores del manzano revoloteaban en el aire. Vio a una mujer con pantalones cortos descender por la ladera en una bicicleta. Al llegar a la verja, giró a la derecha y se encaminó hacia el centro.

Con el corazón palpitante, Cal arrancó y la siguió. A lo largo de la calle principal, un par de coches separaban a su furgoneta de la bicicleta. Se oyeron truenos en la distancia, apagando el ruido del tráfico. Dejaron atrás las últimas tiendas y casas, que fueron reemplazadas por granjas, rodeadas de verdes campos de heno. Agachando la cabeza contra el viento, Joanna pedaleó otro kilómetro y medio antes de tomar un sendero sin asfaltar, bordeado por manzanos en flor.

De repente, un relámpago rasgó el cielo, tiñendo las flores de un color azulado. Tras un enorme trueno, estalló la tormenta. La lluvia golpeteó en el parabrisas del coche como una descarga de perdigones; una lluvia tan fuerte, que tuvo que reducir la velocidad. Puso el intermitente y siguió a Joanna por el sendero. Ya no tenía sentido ocultarse. Pulsó el claxon, la adelantó y paró en el borde de la cuneta. Salió y la llamó con la mano.

–Si continúas siguiéndome, llamaré a la policía –gritó ella, deteniéndose y metiendo la sandalia en un charco. Él la agarró del codo, excitándose al tocar su piel húmeda.

–Meteré la bicicleta en la furgoneta, sube.

–¡No me da miedo la tormenta! –gritó ella, soltándose. Ni siquiera parpadeó ante el siguiente relámpago.

–Tampoco tienes que tener miedo de mí –replicó Cal con una sonrisa.

–Tengo más miedo de ahogarme en este charco que de ti.

–Vamos –dijo Cal, agarrando el manillar de la bicicleta–. La puerta del coche está abierta.

–¡No pienso ir a ningún sitio contigo! –exclamó ella, el pelo empapado se le pegaba al cuello.

–Yo soy quien corre peligro de ahogarse –dijo él voz intensa–. En tus ojos, tu belleza, tu rebeldía y tu coraje.

–Yo... –Joanna tragó saliva.

–Si no quieres que te toque, o que te bese, no lo haré. Te lo juro.

–Eso no es...

–¿No es qué, Joanna? –dijo él con amabilidad, al ver sus ojos húmedos, y no por la lluvia.

–Sí que me asustas –confesó ella.

–No es mi intención.

–No solo me asustas, me aterrorizas –continuó mirándolo a los ojos–. Creí que Gustave era parte de mi pasado, pero no es así. No puedo permitir que me hagan daño de nuevo, Cal, no puedo. ¿No lo entiendes?

–No quiero hacerte daño ni asustarte –dijo él con voz ronca. Estaba siendo totalmente sincera y tuvo que resistirse al impulso de tomarla entre sus brazos, apretarla contra sí y no dejarla ir nunca.

–Es demasiado pronto –susurró, bajando los ojos.

–Al menos deja que te lleve a casa. Estás empapada.

–Tú también –dijo ella con una leve sonrisa.

–Entra –sonrió él, con agua chorreando por la nuca y la camisa pegada al cuerpo–. Pondré la bicicleta atrás.

Ella se quedó parada. Cal aguantó el aliento, deseando que no viera el golpeteo de su pecho contra la camisa. Joanna soltó la bicicleta, giró y subió a la furgoneta. Cal soltó el aire de golpe. De momento iba bien. El siguiente paso de su plan era convencerla para que cenara con él.

Guardó la bicicleta y subió al coche, teniendo cuidado de no hacerse daño en la rodilla izquierda, que se había lastimado tres años antes, en el Kongur. Siempre lo molestaba con la humedad. Joanna tenía la mano en la puerta; parecía a punto de cambiar de opinión.

–¿Está muy lejos? –preguntó con voz tranquila.

–Casi a un kilómetro –dijo ella–. Es una casita pintada de blanco, a la derecha.

Cal pisó el acelerador y se concentró en conducir, la furgoneta parecía empeñada en meterse en cada charco y socavón del sendero. Cuando hizo el último giro, la lluvia se detuvo tan de repente como había empezado. La carretera conducía a un campo tras el que había una magnífica vista de la bahía y de los distantes acantilados. Las olas parecían caballos blancos encabritados.

–Menudo paisaje –dijo él, cuando un relámpago cortó el cielo.

–He tenido mucha suerte al encontrar este lugar... los dueños están de vacaciones, ocho meses.

La casa, encalada, estaba rodeada por un seto de lilas; tenía un porche, una chimenea de piedra y un pequeño huerto. Cal pensó que era una versión en miniatura de su casa de Vermont. A Joanna le gustaría «Riversedge».

–Sacaré tu bicicleta.

–Gracias –aceptó ella. Él llevó la bicicleta a la casa, intentando disimular su cojera, y la subió al porche.

–¿Puedo entrar? –preguntó sin énfasis.

–Estás empapado –dijo ella mirándolo con cierta desgana–. Pero no tengo...

–Tengo ropa seca en la bolsa de viaje. Al menos, deja que me cambie antes de ir al aeropuerto.

–Bueno, de acuerdo. Pero...

Cal corrió a la furgoneta, sacó la bolsa, volvió a la casa y entró. Joanna estaba junto a la puerta, con una mirada poco amistosa.

–El baño está allí –dijo.

–Ve tú antes, estás más mojada –sonrió–, y más sucia –miró sus piernas, salpicadas de barro rojo, y añadió–: ¿Has pensado alguna vez en hacerte modelo?

–Hace falta ser más delgada y menos vieja.

–Tienes un cuerpo perfecto y la edad adecuada –farfulló Cal.

–No tardaré –dijo ella, nerviosa.

–Ponte un vestido –pidió él–. Iremos a esa taberna que hay sobre la bahía. Es famosa por sus vieiras y su flan de moras.

–No puedo permitirme una sola vieira en ese lugar, ¡y menos una ración!

–Invito yo. Como parte de mi disculpa.

–Una cosa es cierta, eres persistente.

–Merece la pena ser persistente por ti.

–Cenar –dijo Joanna con desesperación–. Solo eso.

–Es todo lo que ofrezco –replicó él, con ojos chispeantes–. Tómate tu tiempo, Joanna, haré una reserva para dentro de una hora.

–Tienen normas –dijo ella mirando su empapada camisa de punto–, exigen camisa y corbata.

–No te preocupes, no te haré quedar mal.

Ella hizo una mueca y fue al dormitorio; salió poco después con ropa en el brazo y desapareció en el cuarto de baño. Cal estiró la espalda para librarse de la tensión. Estaba mojado y se sentía bien. Buscó el número de teléfono, hizo la reserva y fue a recoger su equipaje.

Después examinó la habitación. Muebles sencillos, alfombras de colores tejidas a mano, un chimenea de piedra y, en la esquina, una mesa con un ordenador. Se acercó, recordando la concentración de Joanna en el dormitorio de los Strassen. Junto al ordenador había un montón de galeradas, con un título en la hoja de arriba: Tiempo de cisnes salvajes, por Ann Cartwright.

Cal se quedó inmóvil. La primera novela de Ann Cartwright se había publicado dos años antes, con un gran éxito de crítica; la había leído, y lo había conmovido su mezcla de intensidad poética y cruda emoción. Se preguntó si Joanna era la autora. Leyó la última línea de la página. Derechos de autor: Joanna Strassen.

Su intuición, que le había impedido olvidarla, no lo había engañado. Su inteligencia, angustia, temperamento y complejidad ya le eran conocidas por su libro. Era completamente distinta de Suzanne. Y había accedido, aunque sin entusiasmo, a cenar con él.

Uno a uno sus pensamientos encajaron. A Lenny le encantaba la poesía y leer; necesitaba una madre, como había dicho Ludo. ¿Quién mejor que Joanna?

Además, Joanna enseñaba en la universidad por necesidad; las primeras novelas no solían dejar dinero en el banco. Había mencionado deudas, probablemente de Gustave. Cal tenía dinero más que suficiente para los dos. Podía casarse con ella, solucionar sus problemas con Lenny y ofrecerle a Joanna el tiempo que necesitaba para escribir.

Podía acostarse con ella. Eso era lo que había deseado desde que vio su rostro inconsciente en el coche.

Con una descarga de adrenalina, fue hacia la ventana. Joanna esposa suya. Sí, pensó. Sí.

Capítulo 7

JOANNA se aseguró de que no se le veía la etiqueta del vestido. Se sentía tan insegura y tímida como si fuera su primera cita. «Soy una viuda de veintiocho años», se dijo, «Cal Freeman solo es un hombre y vamos a cenar. No voy a casarme con él. Ni con nadie. Nunca más».

Más animada, decidió que el lápiz de labios rojo oscuro iba bien con el vestido, una túnica azul añil que llegaba a media pantorrilla y se abría hasta la rodilla; no sabía que la simplicidad del vestido realzaba su figura, la elegante línea de sus cejas y las definidas sombras bajo sus pómulos. Estaba contenta de haber conseguido ponerse sombra de ojos y rímel, a pesar del temblor de sus manos. Se puso las sandalias, unos pendientes de plata del Tibet y eligió un bolso pequeño. Estaba lista para enfrentarse a Cal.

–He puesto toallas en la estantería. Espero no haber tardado demasiado –dijo, reuniéndose con él.

Él se volvió hacia ella y la recorrió de arriba abajo con los ojos. Joanna se obligó a quedarse callada y se esforzó en respirar.

Joanna –dijo Cal por fin–, eres increíblemente bella, no sé qué decir. Solo sé que seré el hombre más afortunado de todo el restaurante. Diablos, el más afortunado de toda la provincia –hizo una mueca–. ¿Qué te parece del continente, del mundo y del universo entero?

–Gracias –masculló ella con lágrimas en los ojos. Gustave siempre había menospreciado su belleza, quizá con la intención de someterla de esa manera–. Espero que no hayas pasado frío con la ropa mojada.

–Estoy bien. Tardaré cinco minutos –dijo. Agarró su bolsa y entró en el cuarto de baño. Joanna soltó el aire lentamente. Sabía que jugaba a un juego peligroso. Parte de ella deseaba que Cal la tomara en brazos y la besara como la había besado bajo el manzano. En realidad, pensar en Cal le provocaba una oleada de deseo que recorría todo su cuerpo. Hacía años que no sentía un deseo así, quizá nunca lo había sentido.

No podía rendirse a él. No lo haría, no debía. Intentaría concentrarse en la deliciosa comida. Era lo único que tenía que hacer, y lo conseguiría.

Media hora después, la mesa del restaurante dio al traste con su resolución. Estaba apartada de las demás, con vistas a la bahía e iluminada con velas. Además, estaba Cal. El traje le quedaba a la perfección, enfatizaba sutilmente la anchura de su espalda, su estómago plano y la longitud de sus piernas; su camisa de seda blanca y su corbata eran un claro símbolo del poder del dinero. Pero Cal contaba con un poder interior, que no dependía de su ropa o su dinero; provenía de una seguridad y una virilidad que eran obvias.

–¿Quieres beber algo? –preguntó él.

–Solo tomaré vino con la comida –replicó ella–. Necesito mantener la cabeza clara cuando estoy contigo.

–Eso me da mucho ánimo –comentó él secamente.

Eligieron la comida y el vino. Poco después el camarero les llevó unos deliciosos panecillos crujientes.

–Antes he notado que cojeabas –comentó Joanna.

–Fue una caída en el macizo del Kongur. Solo me molesta cuando llueve.

–Hace años llegué a la conclusión de que todos los alpinistas tienen deseos de morir –comentó ella con hostilidad.

–A mí no me incluyas entre ellos.

–Entonces, ¿por qué arriesgas tu vida una y otra vez?

–Por la gloria, por supuesto –replicó él.

–Es una pregunta seria, Cal.

–Por muchas razones –dejó el cuchillo–. Por empujarme hasta el límite y más allá. Por aliarme con la montaña, en vez de enfrentarme a ella. Por la belleza elemental de la nieve, el hielo, el cielo y la roca, y el silencio absoluto de la cima –se pasó la mano por el pelo–. Eso servirá para empezar.

–No pensabas decirme todo eso –dijo ella, sabiendo que aquello le confería parte de su poder.

–Nunca hablo de esas cosas, las hago.

–¿Ni siquiera a tu hija? ¿A Lenny?

–Lenny nunca ha preguntado. En realidad, no sé qué piensa de que escale –soltó un suspiro exasperado–. Eso es algo que tampoco le había dicho a nadie.

–¿Por qué a mí? –Joanna olvidó por completo su resolución de mantener la distancia.

–Vi tu manuscrito en la mesa –comentó–. Sé que eres Ann Cartwright.

–Maldición –farfulló ella–. Me olvidé de las galeradas. ¿No pensarás que intento sacarte información para utilizarte en uno de mis libros? –preguntó horrorizada.

–No, Joanna, no lo pienso. Leí tu primer libro, sé que eres capaz de entender lo que busco en la montaña.

–Gustave escalaba por la gloria –Joanna cerró los ojos–. Quería superar a los demás, conquistar y ser admirado.

–Tú tampoco pensabas contarme eso.

–Mi plan era mantener la distancia emocional y física –admitió ella con media sonrisa.

–Eso no es posible entre tú yo –se inclinó hacia ella y la miró con ojos brillantes. Ella apartó la vista y vio, con alivio, que el camarero llegaba con el vino. Cuando se marchó, Cal alzó la copa–. Por nosotros.

–Por ti y por mí –replicó ella.

–Dos seres diferentes, ¿eso quieres decir?

–Precisamente.

–Me niego a aceptarlo.

–Puede que no tengas elección.

–He leído tu libro, era bueno, lleno de matices y sabiduría. Sé que asumes riesgos. Fuiste al límite con ese libro, como hago yo con las montañas.

–Una cosa es el ordenador –tomó un largo sorbo de vino, saboreándolo–. Otra muy distinta es la cama. Porque de eso es de lo que estamos hablando.

–Me gustas –dijo él soltando una carcajada–. Lo dices como es. Desde luego, la atracción sexual es parte importante de lo que sucede.

–La respuesta es no –dijo ella quedamente.

–¿Tanto daño te hizo Gustave?

–Sí, así es –Joanna alzó la barbilla.

–Bastardo –dijo él, y sus rasgos se tiñeron de una cólera aún más poderosa por su contención.

–En realidad no –replicó ella con ironía–. Al fin y al cabo, conociste a sus padres.

–Sí... –sonrió él–. Tienen pinta de estar legalmente casados, ¿no crees?

–No lo dudes –el camarero apareció con las ensaladas y ella cambió de tema–. Háblame de tu hija.

–¿Lenny? Tiene trece años, a veces actúa como si tuviera nueve y otras como si tuviera veinte. Esquía, escribe poesía, lee mucho, recoge a todos los animales abandonados que se encuentra, un día quiere ser veterinaria y al siguiente presidenta de la nación –hizo un gesto de arrepentimiento–. No dejes que me lance.

–¿Qué curso estudia?

–Este año está interna en un colegio suizo.

–¿Sí? ¿Por qué?

–Viajo mucho, por trabajo o expediciones. Me pareció mejor que estuviera en un colegio de chicas, con profesoras –movió los hombros inquieto–. Pero no le gusta estar lejos de casa, vivimos en Vermont, junto a un río.

–¿Cómo pudiste enviarla allí? –exigió Joanna mirándolo con furia. Tener una hija y enviarla a miles de kilómetros a estudiar no le parecía bien.

–Creí que era lo mejor. Y, además, es uno de los mejores sitios para esquiar.

–Hay cosas más importantes que las montañas, Cal. ¿Por qué no te casas y le das una madre y un hogar?

–Debería casarme, ya lo sé –dijo él, nervioso, al ver que era Joanna la que había sacado el tema.

–¿Por qué no lo haces? –exigió Joanna, descubriendo que no le gustaba imaginarse a una desconocida compartiendo su cama y su vida con Cal–. Estoy segura de que conoces a muchas mujeres.

–Nunca he encontrado la adecuada.

–Si yo tuviera una hija, querría que estuviera conmigo –replicó ella, sonrojada y furiosa–. Sobre todo a los trece años, es una edad muy vulnerable.

–Joanna, ¿qué le pasó al niño? –preguntó Cal. La vio palidecer y apretar la copa con fuerza–. Perdona, no debería haberlo preguntado.

Joanna comprendió que su reacción ante la situación de Lenny había provocado la pregunta. En el fondo quería que Cal supiera la verdad, y decidió contestar.

–Gustave vino a visitarme en julio del año pasado. Hacía dos años que no lo veía, desde que se acabó el dinero. Estaba arrepentido. Había estado a punto de morir en la Patagonia y dijo que eso lo había cambiado. Me juró que sería mejor marido, que me sería fiel y que me quería –con aire ausente, hizo girar la copa entre los dedos–. No lo amaba desde hacía meses, habían sido demasiadas traiciones. Pero parecía tan sincero, que decidí intentarlo de nuevo –alzó los ojos; Cal, completamente inmóvil, estudiaba su rostro–. Nos acostamos, olvidé que hacía meses que no tomaba anticonceptivos y me quedé embarazada –miró fijamente su copa–. Resultó que su arrepentimiento era falso. Mi tía abuela Lucy había muerto, dejándome algo de dinero... se quedó lo suficiente para ponerle las manos encima y se marchó. A organizar la expedición al Annapurna.

–Joanna... –Cal apoyó los dedos sobre su mano, deteniendo su movimiento. Ella miró las cicatrices de sus nudillos, sintió la calidez de su piel.

–Estaba embarazada de tres meses cuando Gustave llamó por radio desde el segundo campamento base del Annapurna; era la primera vez que hablaba con él desde su marcha. Necesitaba más dinero... pero yo no tenía nada que darle. Le dije lo del niño –hizo un esfuerzo por controlar la voz–. Al día siguiente se mató al caer. Franz, por supuesto, me culpó a mí.

–¿Y luego?

–Estaba en nuestro piso de Toronto cuando recibí el mensaje. Iba a salir a hacer unos recados, y decidí hacerlos de todas formas después de la llamada. Había helado y resbalé cruzando el parque –concluyó con voz rasgada–. Por culpa de la caída, perdí al bebé... No sé por qué salí, fue una estupidez.

–Estabas trastornada. No pensabas con claridad.

–¡Debí quedarme en casa! –exclamó ella, sin poder soportar el tono compasivo de su voz.

–Te culpas a ti misma –declaró Cal. Joanna asintió con tristeza.

–¿No lo harías tú?

–Hiciste lo que estaba en tus manos. Durante años diste lo mejor de ti misma. ¿Qué más podías hacer?

–Supongo que nada –murmuró ella–. Lo siento, Cal. No quería echarte esto encima.

–No me has echado nada encima, has compartido algo conmigo... eso es un halago.

–Bueno, podría mirarse así –le sonrió débilmente.

–Siento que perdieras el niño –dijo Cal.

–Ya pasó, no tiene remedio, dejémoslo –dijo. Solo Sally y Dianne sabían cuánto había deseado al bebé y lo duro que había sido perderlo–. Quizá tarde diez años en volver a comer aquí, pienso disfrutar de cada bocado.

Cal se recostó en la silla. El tiempo de las confidencias había acabado; pero había descubierto muchas cosas sobre Joanna, sus puntos débiles y sus puntos fuertes. Lo único malo, aparte de no poder pisarle el cuello a Gustave Strassen, era que en ningún momento ella había asociado su necesidad de tener una esposa consigo misma.

Decidió que el siguiente paso de su plan sería cautivarla. Hacer que se relajase y traspasar el muro que ella había levantado. Rellenó su copa de vino y alzó el tenedor.

–¿Viajabas mucho con Gustave?

–Los primeros años, sí –dijo ella, y describió algunas de sus experiencias en el Tibet y en el sur de Suiza.

Después hablaron del trabajo de Cal, de cine y de política. A Cal lo emocionó ver a Joanna disfrutar de las vieiras y de la mousse de chocolate; la mayoría de las mujeres con las que se había citado estaban acostumbradas a esos lujos. Pero, por lo que parecía, Joanna vivía rondando la pobreza desde hacía tiempo. Decidió que eso cambiaría. Cuando les sirvieron el café, pasó a la tercera parte de su plan.

–¿Cuánto tiempo hace que no tienes vacaciones? –preguntó con soltura.

–¿Vacaciones? –Joanna soltó una risa–. ¿Qué es eso?

–Tengo una proposición. Escúchame antes de decir nada.

La sonrisa de ella desapareció y lo miró intranquila. Tenía una mancha de chocolate en el labio; Cal estiró el brazo y se la limpió.

–Dentro de dos semanas, traeré a Lenny a Vermont para las vacaciones de verano. Quiero invitarte a pasar unos días en Suiza. Podrías volar a Zurich, iremos a mi chalet de Appenzell y recogeremos a Lenny. Le gustarás, lo sé. Y no solo porque seas una novelista famosa.

–De famosa nada –dijo Joanna. La cabeza le daba vueltas, Cal había vuelto a sorprenderla. Una invitación que solo podía significar una cosa: una aventura. Él pagaría los gastos–. No puedo hacer eso –murmuró.

–¿Por qué no? Antes dijiste que pronto acabarías con ese grupo de estudiantes. Es un momento ideal para que te tomes un respiro.

–Cal, no tengo dinero –dijo, controlando a duras penas su impaciencia–. Los derechos de mi novela y el dinero de la venta del apartamento sirvieron para saldar deudas. Mi salario es muy bajo. No tendría ni para un helado en Suiza, y no pienso aceptar dinero tuyo.

–No veo por qué.

–Solo porque seas rico, ¡no puedes comprarme!

–Dormirías en la habitación de invitados, Joanna –dijo él con tranquilidad.

–Eres todo corazón –soltó ella. Se preguntó si se había equivocado al pensar que le ofrecía una aventura. Pero daba igual, con una vez que la besara, se metería en su cama sin dudarlo un segundo. Esa era la verdadera razón por la que no podía ir a Suiza.

–Te estoy pidiendo un favor –insistió Cal–. Me gustaría que conocieras a Lenny y que me aconsejaras. Hay veces que me asusta, no tengo ni idea de cómo tratar a una adolescente.

–¿Y crees que yo sí la tengo?

–Al menos has sido una adolescente –dijo él con aquella sonrisa que tanto gustaba a Joanna.

–No puedo ir –dijo con voz terminante–. Imposible.

–Venga, Joanna, ¿tengo que deletreártelo? –sus ojos se endurecieron–. Es hora de pagar. Te salvé la vida en enero y ahora te pido un favor a cambio.

–¡Así que estás negociando! Coste y beneficio. Me parece una forma muy cruda de tratar a otro ser humano.

–Como si un viaje a Suiza fuera un castigo –replicó él.

Durante un segundo, Joanna se permitió imaginarse las praderas alpinas, los impresionantes picos, los cencerros de las vacas y las flores en los alféizares. Necesitaba unas vacaciones; y le encantaba Suiza. Además, nunca había visitado la zona noreste; Gustave y ella siempre habían tenido Ginebra como lugar de estancia, no Zurich.

–No voy a ir –repitió, acabándose el café.

–¿No significa nada para ti que te salvara la vida?

–Qué quieres, ¿una medalla?

–Quiero que conozcas a Lenny, que me digas si debería quedarse en Suiza el año que viene o volver a casa. Eso es todo.

–Seamos sinceros, Cal –Joanna comprendió que no iba a rendirse–. Me has besado y sabes lo que ocurre cuando lo haces. Incluso si me prometieras no tocarme todo el tiempo que estuviera contigo, no me fiaría de esa promesa. Esa es otra razón para no ir a Suiza.

–En primer lugar, me estás equiparando a tu marido, y eso me disgusta –replicó él con voz cortante–. En segundo lugar, no estás siendo sincera del todo. No te fías de ti misma. Me deseas tanto como yo a ti, no lo niegues. Te he tenido en mis brazos, sé de lo que hablo.

–¡No pienso ir! –anunció, aún más enfadada porque tenía razón–. ¿Cuántas veces tengo que decirlo? Déjalo.

–Lo dejaré por ahora. Pero no definitivamente.

–Tienes muchos problemas con la palabra «no».

–Tú los tienes con el «sí». Te da miedo volver a la vida, ese es el problema. No creía que fueras cobarde, pero veo que me equivocaba.

–Estuve casada con un hombre que me engañó financiera y sexualmente durante años, que insistía en arriesgar su vida y la de otras personas para llegar a la cima de cualquier pico que le llamara la atención. ¿Y tú me sugieres que inicie una relación con otro alpinista? Déjame en paz –barbotó ella, furiosa.

–¡Deja de etiquetarme! Soy mucho más que una persona que se dedica a escalar montañas.

–Cal, no quiero pelear contigo –dijo Joanna, cansada–. Me salvaste la vida y te estoy muy agradecida. Pero eso no implica que vaya a hacer lo que tú quieras.

–Vámonos de aquí –dijo Cal, haciendo una seña al camarero y sacando una tarjeta de crédito. Estuvieron en silencio hasta que el camarero regresó.

–Hasta que sacaste el tema de Suiza, lo he pasado muy bien –dijo Joanna con educación–. Muchas gracias.

–Te llevaré a casa.

–¡Te estás portando como un mal perdedor!

–No he perdido aún –dijo él, haciéndole un gesto para que saliera del comedor delante de él.

Joanna estuvo callada todo el camino de vuelta. Cal acercó el coche lo más que pudo a la puerta; sin darle tiempo a abrir la puerta, salió y se la abrió él. Ella bajó, terriblemente consciente de lo cerca que estaba de ella. Dio un paso atrás y el tacón de su sandalia se hundió en la tierra húmeda.

–Buenas noches –dijo.

Él hizo lo que llevaba siendo inevitable toda la velada: la tomó entre sus brazos y la besó como si fuera la mujer a la que llevaba esperando toda la vida. Con tanta pasión, que ella se rindió sin un murmullo. Hizo más que rendirse: se encontró con él en las mismas condiciones, pasión por pasión, deseo por deseo.

Rodeó su cuello con los brazos, apretándolo tanto que sus pechos se aplastaron contra él. Las caricias de su lengua hicieron que gimiera de placer; se adaptó a su abrazo como un junco mecido por el viento. Él agarraba su cintura, atrayéndola hacia sí, inflamándola de deseo al ponerla en contacto con su erección.

Nunca había deseado a Gustave con tanta pasión. Su cuerpo ardía por Cal, anhelaba que la poseyera; musitó su nombre, y él deslizó los labios hasta hundirlos en la base de su cuello. Después, tocó uno de sus pechos suavemente. El pezón se erizó con el contacto.

–Joanna, eres bellísima, te deseo –alzó su rostro y se miraron unos segundos. Después Cal agachó la cabeza y sus labios recorrieron su frente, sus párpados y sus pómulos, hasta volver a la boca. Una deliciosa sensación hizo que Joanna temblara como una hoja.

Cuando el beso se intensificó, ella se dejó llevar, bajó las manos hasta su cintura, acariciando la curva de su espalda y los poderosos músculos que cubrían sus costillas. Él se restregó contra ella, haciendo que lo necesitara cada vez más.

–Vamos adentro... quiero hacerte el amor –pidió él.

Eso era lo que quería ella. Entre sus brazos se había convertido en un mujer apasionada, lujuriosa y feliz, que apenas reconocía. Abrió la boca para aceptar y vio tras él la sólida silueta de su pequeña casa, que tanta tranquilidad le había dado los últimos meses. Su hogar. Su refugio. No podía arriesgar todo eso por acostarse con un hombre al que apenas conocía y que estaba acostumbrado a que las mujeres cayeran a sus pies.

–¡No podemos! –dijo con voz aguda–. No estamos enamorados, no podemos irnos a la cama simplemente por... por lujuria. Porque eso es. No tiene nada que ver con sentimientos. O con un vínculo real.

–Quizá así podremos formar el vínculo –dijo él, mordisqueando sus labios persuasivamente.

–¿Y si no? Entonces, ¿qué? –se apartó de él con desesperación–. Eso es lo que hice cuando tenía diecinueve años, caer en brazos de Gustave. Y lo pagué muy caro durante nueve años.

–¿Y si caes en mis brazos y descubres que es lo correcto?

–Después te irás al Annapurna o al Everest y yo me quedaré enferma de preocupación por ti. No, Cal, lo he vivido, y lo odiaba.

–¿Y si dejo el alpinismo?

–¿Qué estás diciendo? ¿Dejar algo tan importante para ti? –dio un paso hacia atrás y escrutó su rostro con intensidad–. No puedes estar enamorado de mí.

–No –aceptó Cal–. No lo estoy.

–Si dejaras el alpinismo, me lo reprocharías, lo sé –dijo ella–. Quizá en otra vida podría haber habido algo entre nosotros. Pero en esta hay demasiadas cosas en contra. No me gustan las aventuras –se estiró el vestido–. Es tarde y mañana tengo clase. Gracias por la cena y suerte con Lenny. Conduce con cuidado.

–Te llamaré dentro de una semana para lo de Suiza. Piénsalo, Joanna. ¿Vas a vivir el resto de tu vida bajo la sombra de Gustave?

–¡No es tan simple!

–Yo creo que sí –la saludó con la cabeza y fue a la furgoneta, cojeando levemente. Arrancó el coche. El ruido del motor se perdió poco a poco en la distancia.

Joanna se quedó quieta. Una semana no cambiaría nada. No pensaba ir a ningún sitio con Cal Freeman.

No era una cobarde. Era sensata, adulta y responsable. Todo lo que no había sido a los diecinueve años.

Capítulo 8

CUATRO días después, Joanna aparcó la bicicleta ante la casa de Sally. Geranios y lobelias de color rosa, rojo y azul bordeaban el sendero; delante de la entrada había amapolas naranjas y enormes lirios morados y amarillos. Sally abrió la puerta.

–Hola, Joanna, Dianne ya ha llegado. Estamos en el patio de atrás. ¿Te gusta mi jardín?

–Es muy alegre.

–Creo que me he pasado.

–No te preocupes, así es la naturaleza –dijo Joanna–. He traído una botella de vino.

–Fantástico, gracias. La barbacoa ya está encendida.

Sally era entrenadora de baloncesto en la universidad y estaba totalmente enamorada de un hombre llamado Albert, que aún vivía con su madre. Salieron al patio trasero y Joanna parpadeó por la intensidad del sol.

–Hola, Dianne.

Dianne era baja, regordeta e indolente, y estaba casada con Peter, un biólogo marino que pasaba casi todo el verano en el mar.

–Tienes un aspecto fantástico, como siempre –dijo Dianne sin sombra de envidia–. Pero tienes ojeras. ¿Qué te ocurre? ¿Estás harta de tus alumnos?

–Ya sabes cómo es –dijo Joanna, que no había dormido bien desde que Cal se marchó–. Se han dado cuenta de que se acaba el curso y quieren aprenderlo todo en las tres últimas lecciones.

–Te entiendo perfectamente –asintió Dianne, que enseñaba francés en la escuela de verano. A continuación, contó una graciosa anécdota sobre uno de sus alumnos. Entretanto, Sally hizo el pollo en la barbacoa y sacó la ensalada de la nevera; concluyeron con uno de los deliciosos postres de Dianne.

–Tarta de caramelo, por Dios santo –suspiró Joanna, recostándose en la silla–. Menos mal que vine en bicicleta... Dianne, ¿cómo está tu hermana? La semana pasada dijiste que tenía que hacerse unas pruebas.

–Le dieron los resultados ayer –el rostro de Dianne se nubló–. Tiene cáncer de tiroides, van a operarla la semana que viene.

–¿Cáncer? ¿Es serio?

–Bueno, no es de los peores. Crece despacio y es posible controlarlo. Después le darán radiaciones.

–Deberías habérnoslo dicho antes –dijo Sally con tristeza–. Nosotras hablando de la madre de Albert y de los peligros de plantar flores con demasiados colores... lo siento mucho.

–Pensaba hacerlo, pero no quería estropear la comida. Ayer hablé con Peter, estará en casa la semana que viene, cuando operen a Sara. Eso me ayudará.

–Nunca se sabe, ¿verdad? –Joanna hizo una mueca–. Un día estás perfectamente y luego te sucede algo así.

–Da que pensar –accedió Dianne–. Sara siempre ha tenido buena salud, no se lo esperaba.

–Tendríamos que vivir la vida a tope, ¿verdad? –comentó Sally–. A veces me pregunto si debería romper mi compromiso con Albert. Cuando le dijo a su madre que íbamos a pasar una semana en la playa durante el mes de julio, le dio un ataque de asma. Esa mujer es más fuerte que una mula, probablemente viva más que yo.

–Podrías intentarlo –Dianne rio–. Romper, quiero decir. Quizá eso lo haría reaccionar.

–Es tan dulce a veces. ¡Hombres! –exclamó Sally con exasperación–. ¿Por qué no podemos vivir ni con ellos ni sin ellos? Por cierto, Joanna, ¿qué ocurrió con ese tipo tan guapo, ese Cal?

–Sally me habló de él –apuntó Dianne.

–Nada –contestó Joanna.

–Confiesa – rio Sally. Llevaban años intercambiando confidencias, que nunca habían traicionado.

–Cenamos juntos. Me invitó a pasar unos días en Suiza con él. Supuestamente, para conocer a su hija, que estudia allí. Pero en realidad quiere una aventura.

–¿Cuándo te marchas? –preguntó Dianne.

–No voy –Joanna alzó las cejas–. He dicho que no.

–¿Qué? –gritó Sally.

–¿Por qué? –exigió Dianne.

–No voy a irme de viaje con un hombre al que apenas conozco.

–Yo lo vi –dijo Sally–. Los tipos como él escasean. Sobre todo en Harcourt.

–Te salvó la vida –dijo Sally–. Se lo debes.

–Es una locura rechazar esa oferta.

–Estás loca.

–Además, necesitas unas vacaciones.

–Te prestaremos dinero para que vayas.

–Claro que sí, buena idea, Di.

–¡Dejadlo ya! –Joanna se tapó las orejas–. ¡No iré!

–Nosotras creemos que deberías ir –insistió Sally.

–Ya no quieres a Gustave, así que eso no es excusa –comentó Dianne.

–Pero Cal también es alpinista –protestó Joanna.

–No digas tonterías, Jo, puedes hacer que deje las montañas –dijo Sally–. Eres guapísima, y ese hombre no te quitaba los ojos de encima.

–Pero...

–Es hora de que te liberes, Joanna –anunció Dianne–. Sally y yo estamos preocupadas por ti, no conocerás a nadie en Harcourt. Por lo que me ha dicho Sally, ese hombre está muy bien. Ve por él.

–Además, hay otra cuestión. Aunque no quieras casarte de nuevo, deseas tener un hijo –añadió Sally. Joanna la miró boquiabierta. Era cierto que, desde que era niña, había querido tener hijos–. Es tu oportunidad. Ve a Suiza, quédate embarazada y vuelve.

–Haremos patucos –añadió Dianne–. Rosas y azules.

–Tú harás patucos –protestó Sally–. Yo compraré esos pijamitas que usan los bebes. Verdes y amarillos.

–¡Basta ya! –Joanna se agarró la cabeza–. Debéis estar borrachas, ¡no puedo irme a Suiza a hacer un niño!

–Estamos sobrias, y por supuesto que puedes.

–Y lo pasarás bien haciéndolo –comentó Dianne con voz traviesa. Joanna se sonrojó–. No eres inmune a él. Gracias a Dios, todavía hay esperanza para ti.

–Solo tiene que mirarme y me derrito –aulló Joanna, recordando el apasionado abrazo junto a su casa–. Yo. Que nunca he tenido aventuras.

–Yo te llevaré al aeropuerto –ofreció Sally.

–Y lo de prestarte el dinero va en serio –la secundó Dianne.

–Sois encantadoras –dijo Joanna con un nudo en la garganta–. Pero yo...

–No puedes pedirle dinero cada vez que quieras comprar chocolate –dijo Dianne–. El chocolate suizo es el mejor del mundo.

–Puedes traernos bombones –bromeó Sally.

–Si voy –musitó Joanna débilmente.

–Cuando vayas –corearon sus amigas.

–Nunca he tenido una aventura –protestó Joanna–. No sabría cómo comportarme.

–Deja que la naturaleza siga su curso –Dianne puso los ojos en blanco–. Pero no hará ningún mal que te lleves un camisón sexy.

–¿Por qué no me ayudáis a recoger? –sugirió Sally, echando una ojeada a las mejillas encarnadas de Joanna.

Joanna se puso en pie. No podía plantearse ir a Suiza, y menos quedarse embarazada. Media hora después, mientras volvía a casa en bicicleta, Joanna pensó en niños, en vez de en camisones sensuales.

Había sido la típica hija única que jugaba con muñecas y anhelaba tener un hermano o una hermana. En cuanto tuvo la edad necesaria, fue a un cursillo sobre cómo cuidar niños y pasó varios veranos de su adolescencia trabajando en jardines de infancia. Había supuesto que Gustave y ella formarían una familia; había sufrido una amarga desilusión cuando él le aclaró, brutalmente, que no quería hijos.

Siempre había rehuido el tema antes de que se casaran; ella, hechizada por una tormenta de deseo y romanticismo, no prestó atención a esa señal de advertencia. Después de casarse, Gustave había sido muy claro: «un par de críos llorones no entran en mis planes». A lo largo de los años, se había dado cuenta de que no era la única mujer con la que se acostaba. Las lágrimas, la ira y las acusaciones no tuvieron ningún efecto, solo habían alejado a su marido de su cama para siempre.

Seguía queriendo tener un niño. Pronto cumpliría veintinueve años y se le acababa el tiempo. Joanna sabía que tener un hijo no sería fácil siendo escritora; limitaría sus opciones de trabajos temporales y su vida social. Pero no le importaba. Anhelaba ser madre y la había destrozado perder el bebé ocho meses antes.

Al enterarse de la enfermedad de la hermana de Dianne, había comprendido que la vida no estaba garantizada. Quizá debería ir a Suiza, tener una aventura con Cal y celebrarlo si se quedaba embarazada.

Cal esperaba, nervioso, en la terminal de llegadas del aeropuerto de Zurich. Llevaba unos pantalones de algodón y una camisa azul.

Nunca olvidaría la llamada de teléfono en la que Joanna había accedido a ir a Suiza. Aunque solo serían cuatro días, había sentido un placer desproporcionado. Ella no le había explicado el porqué de su cambio de opinión. Tenía cuatro días para seducirla.

Los primeros pasajeros empezaron a salir. Poco después vio a una mujer alta y de pelo negro que miraba a su alrededor, dubitativa. Llevaba unos pantalones color frambuesa, una camisola morada y una chaqueta larga y suelta. Tenía el pelo recogido en un moño que enfatizaba la belleza de sus pómulos y sus ojos rasgados; parecía deslumbrante y distante. Cal alzó una mano con un gesto de saludo y fue hacia ella.

Joanna lo vio inmediatamente y dio unos pasos hacia él. Parecía María Antonieta camino de la guillotina.

–Joanna... me alegro de verte –dijo, contentándose con darle un par de besos en las mejillas. Tenía la piel fresca y, de cerca, sus ojos parecían llenos de terror. Se preguntó si ya se arrepentía de su decisión–. ¿Cansada del vuelo? –preguntó.

–Mmm... No dormí bien en el vuelo nocturno a Londres y tuve que esperar tres horas en Heathrow. Ni siquiera estoy segura de qué hora es.

–Hoy nos lo tomaremos con tranquilidad, no tenemos que recoger a Lenny hasta mañana. Vamos a por tu equipaje –mientras esperaban las maletas, Cal preguntó–: ¿Te arrepientes de haber venido?

–Yo...

–Me alegro mucho de que estés aquí. Tienes vacaciones y solo deseo que lo pases bien. ¿Tienes hambre?

–Bueno –Joanna tragó saliva y lo miró con pánico–, lo que dan en el avión no puede llamarse comida, ¿verdad?

–Supuse que querrías comer –comentó él, preguntándose qué diablos ocurría, aparte de que sus hormonas se hubieran disparado–. He hecho una reserva. Después iremos a mi chalet, cerca de Appenzell y podrás relajarte. La vista es increíble.

–Suena bien –murmuró ella–. Ahí está mi maleta.

Cal agarró la maleta y salieron al aparcamiento.

–¿Este coche es tuyo? –preguntó Joanna, acomodándose en el elegante Jaguar de color gris.

–Es más fácil tener un coche aquí que alquilarlo cada vez que vengo.

–Yo pagaré la comida –dijo ella.

–Nada de eso. ¿Qué te ocurre?

–Tú pagaste el billete de avión. No tienes que pagar mi comida también.

–Eres mi invitada. No vuelvas a mencionarlo.

Ella apretó los labios con testarudez y Cal deseó besarlos. Inspiró un par de veces, para controlarse, y se concentró en cautivarla, describiendo todo lo que veían. Sabía que nunca había estado en esa ciudad. El río Limmat brillaba bajo el cielo límpido y azul, surcado por elegantes cisnes blancos.

–Iremos andando desde aquí –dijo Cal, aparcando–. Esas agujas pertenecen a la catedral, uno de los monumentos más representativos de la ciudad... –siguió hablando, llevándola hacia Bahnofstrasse, calle renombrada por ser la más cara de Europa. Notó cómo se relajaba admirando las elegantes fachadas de piedra. Los escaparates de las tiendas ofertaban joyas de diseño, ropa de alta costura y zapatos hechos a mano–. Como verás, no me he ofrecido a comprarte nada.

–¿Ni siquiera ese vestido de tafetán con una cintura diminuta? Podría ponérmelo para arrancar las malas hierbas del jardín –Joanna sonrió casi con naturalidad. Apartó la mirada de un exquisito picardías que lucía solitario tras el cristal y la centró en un trío de hombres de negocios. Cal deseó comprarle el picardías. Le encantaría quitárselo lenta y sensualmente...

Comieron en una terraza con vistas al río. Joanna observó fascinada a la gente que paseaba, mientras comían fondue de queso acompañada de Kirsch.

–Delicioso –Joanna se pasó la lengua por los labios tras comerse un pastel recubierto de chocolate y relleno de crema–. Más vale que demos un paseo, o me quedaré dormida aquí mismo.

Cal la guió por las estrechas calles de Niederford, al otro lado del río, donde admiraron los edificios medievales y las galerías y boutiques de la zona antigua. Joanna compró bombones para Sally y para Dianne.

–Me siento mucho mejor –Joanna dio un suspiro de felicidad–. Pero ahora me apetece ver el campo, Cal.

–Vamos, entonces –aceptó él, agarrándola del brazo. Al sentir el contacto de su piel, se le quedó la boca seca; tenía que hacer el amor con ella mientras estuviera así; pero si seguía tan tensa, sería imposible.

Jasmine, Alesha y las demás habían dejado claro que querían acostarse con él. Fáciles de conquistar y de olvidar. Pero cada vez que miraba a Joanna perdía el equilibrio, no tenía ni idea de lo que pensaba ni de lo que sentía. Quizá Joanna tenía miedo de tocarlo. Quizá temiera adónde podía llevarla el poder de su deseo.

Fueron hacia el este de Zurich, por las carreteras menos transitadas, que discurrían por colinas verdes donde las vacas pastaban plácidamente. Cal le habló de la historia de la zona, y del predominio de pequeñas granjas familiares que mantenían las tradiciones de antaño. Al cabo de un rato, se cansó de hablar.

–Parezco un guía turístico. Joanna, ¿cómo estás?

–Cansada –Joanna se irguió y lo miró con inquietud–. No estoy aquí del todo; los viajes en avión son demasiado rápidos, se tarda en recuperar el ritmo –en voz más baja, añadió–: No sé si debería estar aquí.

–Te comportas como si fuera a lanzarme sobre ti en cuanto lleguemos al chalet.

–¿Vas a hacerlo, Cal?

–¡No, maldita sea! –explotó él, preguntándose si quería convencerla a ella o a sí mismo.

–Mira –exclamó ella tras una curva–. ¡Montañas!

–La más alta se llama Säntis, se ve desde el balcón del chalet –comentó Cal, pensando que había sido un cambio de conversación poco sutil. Sabía que no iba a atacarla y, sin tocarla, iba a ser difícil seducirla. Sabía que se estaba comportando como un niño de doce años, en vez de un hombre adulto de treinta y seis.

Quince minutos después atravesaron el pequeño pueblo de Appenzell, con sus casas pintadas de colores, alféizares llenos de geranios y señales talladas en madera. A unos dos kilómetros del pueblo, Cal tomó un sendero que subía por una colina, a un chalet de madera con tejado a dos aguas.

–Bueno –dijo innecesariamente–, aquí estamos.

Durante mucho tiempo, recordaría aquella tarde como una de las más espantosas de su vida. Le mostró a Joanna la espaciosa habitación de invitados, perfumada con el aroma de las rosas que crecían contra la valla. Preparó salchichas y tortas de patata, y una ensalada de verduras de la localidad. Habló y habló. Incluso consiguió hacerla reír una o dos veces. Pero al final de la cena, ella bostezaba sin parar.

–Cal, lo siento. Pero anoche apenas dormí y tengo la impresión de llevar en pie una eternidad.

–Hay todo el agua caliente que quieras, date una ducha. Y duerme cuanto necesites por la mañana –se inclinó hacia ella y le dio un casto beso en la mejilla, esforzándose por no tocarla. Ella sonrió vagamente y desapareció por el pasillo.

Seducirla empezó a parecerle un mal chiste. Era obvio que se arrepentía de haber ido a verlo; más aún, le estaba demostrando que no había posibilidades de aventura. Se preguntó si había soñado el beso ante su casa, la generosidad y pasión de su respuesta, su respiración agitada y su piel ardiente.

Aunque no fuera un sueño, estaba claro que era parte del pasado. No iba a repetirse. Joanna había ido a Suiza a disfrutar del paisaje, conocer a Lenny y comprar bombones. Unas merecidas vacaciones, tal y como él le había prometido. Eso era todo, se dijo Cal.

Capítulo 9

JOANNA se despertó a las seis y media de la mañana, tras ocho horas de sueño ininterrumpido. Había dejado las cortinas abiertas, y la luz rosada de la aurora teñía la habitación. Se levantó y miró por la ventana. El valle estaba moteado por bancos de niebla; el sol doraba las colinas y la lejana cumbre del Säntis. Cerca de allí, una vaca pastaba, se oía el rítmico sonido del cencerro. Las rosas olían deliciosamente.

Se puso unos vaqueros, una camiseta y zapatillas de deporte, y se cepilló el pelo. Bajó de puntillas al vestíbulo y salió al porche, inhalando con placer el limpio aire del campo.

Tras su gran decisión de tener una aventura con Cal y quedarse embarazada, había pasado la noche sola en una enorme cama, durmiendo como un bebé.

Ni siquiera sabía si él quería una aventura. Se había comportado como si fuera su hermano. Besándola en la mejilla, sin abrazarla una sola vez y hablando sin parar. Hablar era un buen método para mantener a la gente a distancia.

Tenía que reconocer que no había sido sincera. Cuando le preguntó cómo estaba, le había dicho que se sentía cansada. Debería haberle dicho que su plan de quedarse embarazada, que le había parecido viable ante una botella de vino y con sus dos amigas, le había parecido absurdo en el aeropuerto de Kloten, al encontrarse cara a cara con el padre putativo.

No debería haber ido allí. Cuando volviera a ver a sus amigas, iba a dejarles las cosas claras. Los amigos de verdad no se empeñaban en proyectos estúpidos imposibles de llevar a la práctica. Cal ya no la deseaba y, como había dicho, no pensaba lanzarse sobre ella. En realidad eso era lo que la molestaba, lo que le dolía.

Tomó un sendero que bordeaba la colina, cuajada de margaritas blancas y amarillas. No iba a pasar las breves vacaciones lamentándose, intentaría disfrutar lo más posible. Joanna se concentró en ejercitar los músculos y en la belleza del entorno. Una hora después, hambrienta, volvió a la casa. Pensando que Cal debía seguir durmiendo, fue hacia el cuarto de baño de puntillas; luego esperaba encontrar algo para desayunar en la cocina.

La puerta del baño se abrió y Cal salió con una toalla anudada a las caderas. Con un gritito de alarma, pues no pensaba encontrarse a nadie, Joanna chocó contra su torso desnudo y cayó en sus brazos.

Fue una sensación fantástica. Sintió que sus brazos la rodeaban con fuerza, como si fuera la mujer de su corazón. Él murmuró su nombre y hundió la cara en su cabello, depositó una lluvia de besos en su cuello y recorrió el borde su clavícula con los labios. Joanna sintió que una ola de deseo primitivo y salvaje envolvía todo su cuerpo; olvidó todo, menos la deliciosa sensualidad de la boca de Cal sobre su piel.

Puso las manos en sus hombros, acarició sus músculos, duros como el acero, y sintió el calor de su piel, que olía a pino y a hombre. Él la apretó contra sus caderas y sintió esa otra dureza en cada célula de su cuerpo. Lo deseaba, allí, en ese momento. Quería conocerlo de todas las formas posibles entre un hombre y una mujer, sin reservas.

–Cal –musitó–. Cal, hazme el amor.

–Eso quiero –Cal alzó la cabeza y la miró a los ojos–. Más de lo que puedes imaginar. ¿Estás segura, Joanna?

–Más segura de lo que he estado nunca en mi vida –replicó ella con ojos brillantes.

–Eres tan sincera, tan generosa...

–Anoche pensé que ya no me deseabas.

–Lo mismo pensé yo de ti –dijo él con ironía.

–¿Eso pensaste? –Joanna se emocionó–. Los dos nos equivocamos –dijo ella suavemente–. Tócame, Cal...

No se había puesto sujetador al salir esa mañana y vio el cambio de su expresión cuando él acarició la curva de su seno hasta la punta; después su boca descendió sobre sus labios como un águila sobre su presa. Ella aceptó su lengua, dando y exigiendo más.

Se abrió como una flor, confiando en él, en cuerpo y alma. Cuando él apartó su camiseta buscando la piel desnuda, lo miró con cierta timidez.

–Esto no es justo.

–¿Qué no es justo, querida Joanna? –preguntó él. Su sonrisa hizo que le temblaran las rodillas.

–Tú solo llevas una toalla, pero yo estoy vestida. Soy una mujer moderna, que cree en la igualdad.

–Además, la toalla se está cayendo.

–Es verdad –tras mirarlo, Joanna se sonrojó.

–Por el bien de la igualdad, debería llevarte a la cama y quitarte la ropa.

–Parece un buen plan –ella sonrió con brillantez. Cal la tomó en brazos y se agarró a su cuello–. Tienes motitas negras en los ojos –le dijo.

–Yo podría ahogarme en los tuyos. O vestirme con tu cabello.

–Eso es muy bonito –lágrimas de emoción afloraron a los ojos de Joanna.

–Quiero que sepas algo –dijo él abriendo la puerta con la rodilla–. No te llevo a la cama para tener una simple aventura. No sé lo que eres para mí, te lo digo sinceramente, pero hay algo entre nosotros, lo juro.

Pero Joanna no quería hablar, y menos del futuro. Lo besó largamente en la boca y vio que el gris de sus ojos se convertía en una tormenta de deseo.

–Anoche soñé contigo –dijo él, posándola sobre las sábanas–. Y ahora estás aquí. En mi cama.

–Donde quiero estar –susurró ella.

Cal dejó caer la toalla al suelo. Desnudo, puso una mano a cada lado de ella y la besó con pasión. Ella lo atrajo, disfrutando de su peso, su cercanía y su obvio deseo por ella. Sus lenguas bailaron y ella se apretó contra su pecho.

–Dijiste algo en contra del exceso de ropa, ¿no?

–¿Qué vas a hacer al respecto? –le preguntó, risueña.

–Te lo demostraré –con impaciencia, le levantó la camiseta, hasta que sus pechos brillaron como marfil en la pálida luz de la habitación–. No puedo creer lo exquisita que eres. Dime que no estoy soñando.

–Te lo demostraré –se burló ella y, con un ágil movimiento, se incorporó y se quitó la camiseta.

Su cabello, negro como la noche, cayó como una cascada sobre sus pechos, escondiéndolos y revelándolos al mismo tiempo. Cal los tomó en sus manos, jugueteó con sus pezones y los acarició con la boca, hasta que ella gimió de placer y necesidad. Después la echó sobre las almohadas, le bajó la cremallera de los vaqueros y se los quitó.

Sin dejar de mirarla, acarició sus caderas y ella dio un gemido de placer, arqueando las caderas. La alzó con las manos y acarició el arco de sus costillas, su cintura y sus caderas. Después dejó caer su peso sobre ella, cosquilleándola con el espeso vello de su pecho, haciéndola sentir su erección sedosa y potente entre los muslos.

Estaba listo para ella, más que listo. Había sido tonta al pensar que no la deseaba. Movió las caderas debajo de él, facilitando su entrada; pero en ese momento una frase surcó su pensamiento: «estoy consiguiendo lo que buscaba: una aventura con Cal y un posible embarazo. El bebé que siempre he deseado».

En los últimos minutos, no se había acordado para nada del bebé. Apartó la cabeza y cerró los ojos, como si alguien le hubiera echado un jarro de agua helada encima. Cal había sido sincero sobre sus sentimientos. Ella, en cambio, iba a engañarlo. A utilizarlo.

–Joanna, ¿qué ocurre? ¿Te he hecho daño?

Cal parecía tan preocupado, que Joanna se avergonzó profundamente. No podía pagar su honradez con mentiras. Por más que deseara ese bebé, no podía mentirle.

–Tengo... tengo que decirte algo –tartamudeó.

–¿Qué es, cielo? –tenso, se apoyó en un codo y le apartó el pelo de la cara.

–La razón por la que cambié de opinión sobre venir a Suiza –la había llamado «cielo», tenía que decírselo–. Cal, estoy avergonzada de mí misma.

–Dímelo, Joanna.

–Desde que era niña he deseado ser madre. Tener un hijo mío. Pero Gustave no quería ser padre y no me lo dijo hasta que estuvimos casados. Voy a cumplir veintinueve años. Decidí venir aquí, tener una aventura contigo, y quizá quedarme embarazada. ¡Dios mío!, suena muy sórdido, lo siento...

–¿Por qué me lo has confesado? –estrechó los ojos–. La verdad es que no pensé ni un momento en usar ningún método anticonceptivo.

–No podía utilizarte así –admitió Joanna en voz baja–. Ni engañarte. No sería correcto.

–Entonces, ¿todo ha sido una farsa? –alzó su barbilla y escrutó su rostro–. ¿Estabas simulando que me deseabas, con la intención de quedarte embarazada?

–¡No!

–¿Estás segura?

–Cal, te juro que te deseaba más de lo que nunca deseé a Gustave. No puedo explicarlo, pero es verdad. ¿Crees que me habría acostado contigo si no fuera así?

–No lo sé... En realidad, no sé nada de ti.

–Solo me he acostado con Gustave. Odié el sexo con él casi desde el principio; era tan egoísta en la cama como fuera de ella. No habría hecho esto si no te deseara, por supuesto que no –hizo una pausa–. Sería como escribir un libro con un argumento robado a otra persona, que no viniera de mi imaginación. ¿No lo entiendes? Además, si solo quisiera quedarme embarazada, no te lo habría dicho.

–Supongo que tienes razón –suspiró él.

–Lo siento mucho –dijo Joanna con voz dolida–. Me iré en el primer avión. No debí venir, ha sido una locura. No debo conocer a Lenny, sería un desastre.

De repente, comprendió que Cal no la escuchaba; tenía el aspecto de un hombre que pensaba rápidamente. Se sentó y buscó su camiseta. A pesar de su confesión, lo deseaba: todo su cuerpo ardía de pasión insatisfecha. Pero no pensaba decírselo; una confesión antes del desayuno era más que suficiente.

–¿Sabes una cosa? –dijo él con voz peculiar–. Esto podría funcionar muy bien.

–No sé cómo –dijo ella–. Me voy a casa, Cal. Hoy.

–Tú tendrías un niño, Lenny tendría una madre, y en cuanto a mí... yo me despertaría todos los días contigo en mi cama.

–¿De qué hablas? –preguntó Joanna con el corazón encogido.

–Matrimonio.

–¿Matrimonio? –gimió ella.

–Eso mismo. Tú y yo. Nos casaremos. Me encantará ser el padre de tu hijo... y a Lenny le encantaría tener un hermano o hermana. Sé que le gustarás. Podrá volver a Vermont porque tú estarás allí. Y tú no tendrás que trabajar, pagaré tus deudas y te mantendré, para que puedas escribir cuanto puedas. Es perfecto, Joanna.

–Pero yo no quiero casarme.

–Claro que quieres. Quieres un hijo, ¿no?

–¿No has oído hablar de las madres solteras?

–No es buena idea si hay otra alternativa –aseguró Cal–. Es mucho mejor para el bebé tener dos padres. Esa es una de las razones por las quiero volver a casarme, por Lenny.

–No me estás escuchando –dijo Joanna, furiosa. Estaba hablando del matrimonio como si solo fuera una alternativa viable, un negocio–. Quizá tú quieras volver a casarte, pero yo no.

–¡Ya te he dicho que yo no soy Gustave!

–Puede que no. Pero, ¿cómo averiguarlo antes de que sea demasiado tarde? No me enteré de cómo era Gustave hasta que me casé con él.

–Viviremos juntos un tiempo, si lo prefieres.

–Probablemente no vuelva a casarme –dijo Joanna con tristeza, poniéndose la camiseta. Cal tenía respuesta para todo y se sentía asediada–. Pero nunca me casaría con otro alpinista. De eso no hay duda. Vamos a llamar al aeropuerto y a desayunar –lo miró y comprobó, furiosa, que Cal se estaba riendo de ella.

–Pareces un gallo de pelea con las plumas erizadas. Joanna, piensa un minuto. Los tres, o los cuatro, cuando nazca nuestro bebé, podremos hacer lo que queramos. Es muy sencillo.

«Nuestro bebé»... Joanna sintió un pinchazo de dolor.

–¿Sabes lo que falla? –replicó hostil–. Que es una cuestión de conveniencia. No incluye los sentimientos.

–¿Vas a decirme que no sentiste nada mientras nos besábamos? –protestó él.

–Hablo de amor, Cal. Tú no me quieres, ni yo te quiero a ti. No podemos casarnos.

–Supongo que estabas enamorada de Gustave cuando te casaste con él. Yo lo estaba de Suzanne. Gustave te falló, y Suzanne me falló a mí. Nuestro acuerdo sería mucho mejor que ese amor.

–¿Cómo te falló Suzanne? –preguntó Joanna, oyendo el dolor que teñía la voz de Cal.

–Nunca maduró –dijo él–. No quería tener hijos, Lenny llegó por error. Solo quería que yo escalara montañas e invirtiera en bolsa, para irse de compras. París, Londres, Nueva York... eran la pasión de Suzanne; no le habría importado que no regresara de una de mis expediciones. Hubiera preferido ser una viuda rica a estar casada con un hombre adinerado: toda la diversión sin ninguna de las responsabilidades –hizo un gesto de disgusto–. Mentía tantas veces como decía la verdad. Esa es otra razón por la que me costó creerte en enero. Igual que tú, era demasiado joven cuando me casé.

–Lo siento –musitó Joanna, comprendiendo que el matrimonio de Cal había sido tan baldío como el suyo.

–Eso es parte del pasado. Se acabó.

–De todas formas –dijo ella cuidadosamente–, no puedo casarme contigo. Ni para tener un hijo, ni por conveniencia, ni por el bien de Lenny. No funcionaría, lo sé. Tuve un mal matrimonio y no quiero otro.

–Estás cometiendo un gran error, ¿lo sabes?

–¡Ya es hora de que añadas «no» a tu vocabulario!

–Le he dicho a Lenny que estarás aquí hoy, y no vas a decepcionarla –gruñó Cal–. Te quedarás hasta el sábado, como estaba previsto.

–Dile que tuve que volver a casa por una emergencia –pidió Joanna. El sábado estaba lejísimos, y no soportaría estar con Cal y no poder acostarse con él.

–No pienso mentirle a mi hija por ti, ni por nadie.

–Entonces, ¿tengo que actuar como si estuviera encantada de estar contigo hasta el sábado? ¿Eso no es una mentira? Es lista, se dará cuenta de que algo va mal.

–Cuanto más te escucho, más pienso que fingías en la cama hace un rato. No te costará mucho simular que estás encantada durante un par de días.

–Felices vacaciones a ti también –rugió ella. Cal no podía haberle dicho nada mejor calculado para herirla. Se puso en pie–. Voy a ducharme.

Cal, que había mantenido una dignidad asombrosa, a pesar de estar completamente desnudo, no se movió. Joanna fue al cuarto de baño, echó el cerrojo y se miró al espejo. Cal creía que había estado actuando y su deseo de ser madre había vuelto a frustrarse. No podía empezar a llorar, quizá no parara nunca. Abrió el grifo del agua fría y se metió en la ducha.

Si ella estuviera escribiendo esa escena, lo dejaría ahí y retomaría la historia en el aeropuerto, el sábado. Por desgracia, no era una novela. Tenía que desayunar con Cal y acompañarlo para recoger a Lenny.

¿Cómo iba a charlar con él después de la confesión y de su ridícula propuesta? ¿Y si Lenny le gustaba de verdad? Lo peor, pensó Joanna, tiritando bajo el agua fría, iba a ser mantener las manos apartadas de Cal.

La siguiente vez que Dianne y Sally tuvieran una idea, iba a correr a su casa, echar el cerrojo y esconderse bajo la cama.

«Cama» se estaba convirtiendo en una palabra inseparable de otra que se le parecía: Cal.

Capítulo 10

LA ESCENA era idílica. El sol se filtraba por los visillos de encaje, olía a hierba recién cortada, se oía el balido de las cabras y el distante sonido de los cencerros. Cal, mirando por la cocina, deseó estar a mil kilómetros de allí. Y que Joanna estuviera a otros mil en la dirección opuesta.

Oyó sus pasos y se le erizó el vello de la nuca. Se volvió hacia ella. Se había recogido el pelo y llevaba un sencillo vestido azul de manga corta y sandalias.

–No debería haberte dicho que estabas fingiendo en la cama. En realidad no lo creo –dijo con voz ronca.

–¿Sabes una cosa? –Joanna se quedó parada–. Tienes un talento especial para sorprenderme.

–Eso es mejor que nada –dijo Cal con sorna.

–No esperaba que te disculparas.

–No me he disculpado. Me he retractado.

–Ah, usted perdone –resopló Joanna–. No lo estaba. Fingiendo, quiero decir –añadió roja como un tomate.

–No te soy indiferente –dijo él–. Supongo que eso debería alegrarme.

–Acabo de darme cuenta de una cosa –dijo ella, frunciendo el ceño–. Herí tus sentimientos, ¿verdad? Cuando te dije que no me casaría contigo.

–No me gusta que me rechacen –admitió Cal, que había sentido dolor, ira y frustración–. A nadie le gusta.

–Y tú no estás acostumbrado –dijo ella con astucia.

–A Suzanne nunca le gustó el sexo de verdad –dijo él sin pensarlo–. Lo consideraba parte del trato; yo tenía sexo y ella podía gastarse el dinero.

–Así que el sexo es un tema de doble filo para ti. Te aseguro que no fingía, Cal.

–Será mejor que comamos –dijo él bruscamente–. No quiero hacer esperar a Lenny.

Ella echó un vistazo a la mesa. Había muesli, fresas y melón, cruasanes cubiertos de chocolate y una jarra de café recién hecho. Se le hizo un nudo en la garganta.

–Gustave jamás se retractó de nada, y nunca me preparó el desayuno, eso era cosa de mujeres. Ahora cerraré la boca –se sentó y llevó la mano a la jarra de café al mismo tiempo que Cal. Sus manos se rozaron y ella miró fascinada los nudillos llenos de cicatrices.

–Tienes que dejar de hacer eso –musitó él, ronco.

–Me di una ducha fría, pero no sirvió de nada.

–Yo necesitaría un par de glaciares. O nadar en el Atlántico en enero. O escalar una grieta en la Antártida.

–No soy tan sexy –Joanna soltó una risita–. Sirve el café, quizá la cafeína funcione.

–¿Sabías que el muesli es una invención suiza? –inquirió Cal, preguntándose si alguna vez se había reído tanto con una mujer.

–Sé que es muy bueno para la salud y que si tomo un cuenco, eso justificará que me harte de cruasanes.

–Los hace una mujer que se llama Heidi –sonrió él–. Y, encima, su marido es el típico tirolés.

–¿Qué le has dicho a Lenny sobre mí? –preguntó Joanna mientras la emprendía con el segundo cruasán.

–Que eres la escritora Ann Cartwright y viuda de un alpinista. Eso es todo –dijo. Lenny le había hecho muchas preguntas sobre Joanna, pero se había cerrado en banda–. Lenny escribe poesía. No sé qué me asusta más, si la poesía o la pubertad. En realidad se llama Ghislaine, pero prefirió que la llamaran Lenny cuando tenía tres años. Suzanne la llamaba Ghislaine y la hacía ponerse vestidos con volantes... los odiaba.

–Tengo ganas de conocerla –dijo Joanna. Conocería mucho mejor a Cal viéndolo con su hija.

–No me retracto de mi propuesta de matrimonio –aseveró Cal, como si le hubiera leído la mente.

–Acabemos con esto, Cal –Joanna dejó caer el cuchillo.

–Nos llevamos bien, sentimos atracción el uno por el otro y podríamos ayudarnos. ¿No son mejores razones para casarse que el amor eterno?

–Voy a lavarme los dientes –Joanna apuró el café y se levantó–. Después podemos irnos.

–Piénsalo, Joanna. Piénsalo muy bien.

–Apuesto a que alcanzaste la cima de todas esas montañas por pura cabezonería –dijo ella con desagrado.

–No quiero que discutamos delante de Lenny –advirtió él.

–Seré tan dulce y empalagosa como un cruasán de chocolate.

–¡Lo digo en serio!

–Te prometo que no estropearé la visita de tu hija.

–Eres igual de cabezota que yo.

–Pero no tan arrogante.

–Y el doble de sexy –añadió él, percibiendo la sonrisa que Joanna intentaba ocultar.

–Eso es imposible –replicó ella, escapando de allí.

Diez minutos después recorrieron la corta distancia que había hasta Saint Gallen. Las casas del siglo XV, construidas alrededor de la abadía, estaban decoradas con colores y pintura dorada, llenas de encanto gótico. La abadía era famosa por su arte sacro y su biblioteca. El colegio de Lenny estaba al norte de la ciudad. Cuando llegaron, había un grupo de niñas en las escaleras y una de ellas echó a correr en cuanto vio el coche.

Lenny tenía el pelo castaño, un aparato en los dientes y los ojos del mismo gris que Cal. Joanna no pudo ver más antes de que se lanzara en brazos de su padre.

–Hola, papá, me alegro de verte. Menos mal que es el último día de curso y no tengo que llevar uniforme. Quiero pedirte un favor.

–Yo también me alegro de verte –Cal la alzó por el aire–. Has crecido por lo menos un centímetro.

–¿En serio? Creí que iba a ser bajita para siempre.

–Siempre es demasiado tiempo, Lenny –dijo Cal, dejándola en el suelo.

Joanna pensó que el afecto entre ellos era muy real y la emoción le atenazó la garganta. Cal tenía mucha suerte. Aunque su matrimonio no hubiera sido bueno, tenía a Lenny.

–Joanna está en el coche –dijo Cal.

Lenny se pasó la mano por el pelo y se estiró la camiseta. Joanna comprendió que estaba nerviosa: poeta novata conoce a autora aclamada por la crítica. Salió del coche y le ofreció la mano.

–Hola, Lenny –saludó con una sonrisa cálida–. He oído hablar mucho de ti. Estoy encantada de conocerte.

–Hola, señora Strassen –Lenny tragó saliva.

–A no ser que tu padre se oponga, preferiría que me llamases Joanna.

–A mí me parece muy bien –dijo Cal.

–Debes de estar contenta de volver a casa, Lenny.

–Echo de menos la granja, y mi caballo, y los perros y los gatos. A papá también, claro.

–Tendrás que hablarme sobre tu caballo –dijo Joanna, pensando que podía poner fin a esa nostalgia casándose con Cal–. Yo tuve uno en la infancia.

–En tu libro salían caballos.

–Creo que gran parte de mi infancia aparece en ese libro –dijo Joanna secamente–. Es un poco como desnudarse públicamente. Tu padre me dijo que escribes. Si quieres, también podemos hablar de eso.

–Yo no soy una escritora de verdad. No como tú.

–Todo el mundo tiene que empezar por algún sitio. ¿Quién dice que no eres una escritora de verdad?

–Yo, supongo –aventuró Lenny.

–La crítica personal es la más dura de todas.

Lenny la miró como si fuera su heroína. Para alivio de Joanna, Cal interrumpió la escena.

–¿Qué favor querías pedirme, Lenny?

–Mi mejor amiga, Jan, tuvo que volver a casa hace una semana, por la gripe. Ya está mejor y quiere que pase la noche con ella, antes de volver a Vermont. A sus padres les parece bien. ¿Puedo, papá?

–¿No vive en Zermatt?

–No está tan lejos.

–Tendré que ver si podemos conseguir habitaciones.

Joanna se mordió el labio, asustada. Si iban a Zermatt, pasaría otra noche junto a Cal, sin la salvaguarda de la presencia de Lenny.

–Seguro que puedes. Conoces a mucha gente en Zermatt. Hay un teléfono en la entrada, papá.

–¿A ti te parece bien, Joanna? –preguntó Cal, mirándola a los ojos.

–Perfecto –aceptó ella. Cal fue hacia la entrada.

–Papá es una celebridad en Zermatt –comentó Lenny–. Rescató a cuatro escaladores que tuvieron problemas en la cara norte del Matterhorn. Papá fue con el helicóptero de salvamento y los sacó de la cornisa en mitad de la tormenta. Papá odia hablar de esas cosas.

Joanna pensó que Cal asumía riesgos, grandes riesgos, como todos los alpinistas. Decidió no pensar que él utilizaba su coraje en beneficio de otros. Comprendió que no quería hablar de Cal con su hija.

–¿Cómo se llama tu caballo? –le preguntó. Lenny habló sobre sus animales hasta que Cal regresó.

–Todo listo –dijo–, vamos a por tu equipaje, Lenny.

El viaje a Zermatt fue precioso. Primero fueron hacia el sur, bordeando la frontera austríaca y el Principado de Liechtenstein; después al oeste, siguiendo el río Vorderrhein y disfrutando de las magníficas vistas alpinas. Pararon a comer junto a un arroyo de agua helada. Siguieron el valle hacia el oeste y luego fueron al sur. Vieron chalets de madera y casas tan blancas como la nieve de las montañas; finalmente, realizaron el corto trayecto a Zermatt en tren.

–He quedado con Jan en la cafetería de la calle principal –dijo Lenny–. Pero hemos llegado pronto.

–Primero iremos al hotel. Luego nos dará tiempo de tomar una copa de vino –dijo Cal–. O té y pastas. A Joanna también le gustan los dulces, Lenny.

Lenny se había relajado en el viaje y charlaba con Joanna como si la conociera de toda la vida. Cal no se había equivocado, sabía que se llevarían bien. Tenía que convencer a Joanna para que se casara con él, o al menos para que viviera con él. Era la elección perfecta; se negaba a creer que unas montañas y el fantasma de su marido se interpusieran entre ellos. O su insistencia en que tenían que estar enamorados. Ambos sabían que no se podía confiar en el amor.

Después de registrarse en el hotel, fueron a la cafetería. Las piernas largas y morenas de Joanna brillaban al sol y su vestido siluetaba su cintura y la curva de sus caderas; el cabello le caía por la espalda como una oscura cascada. Cal la deseaba con una pasión insostenible. Esa noche estaría a solas con ella en el hotel y se preguntó si sería capaz de seducirla.

–Cal, ¿qué tal? No sabía que estabas por aquí –gritó una voz de hombre cuando se sentaron a la mesa.

–Rudolf, me alegra verte, acabamos de llegar –dijo Cal–. Ha pasado mucho tiempo... únete a nosotros.

–Tienes que venir a ver el nuevo helicóptero, Cal –dijo Rudolf, que era miembro de la patrulla de rescate–. Es lo último en tecnología. Uno de estos días no harán falta pilotos. ¿Te excusarán las señoras un rato?

Lenny sonrió, encantada con la reverencia que le hizo Rudolf. En cuanto a Joanna, cuanto menos tiempo pasara con Cal, mejor. Estar a su lado era como estar junto al cruasán de chocolate más grande del mundo y tener prohibido tocarlo.

–A mí me parece bien –dijo Joanna.

–Y a mí –afirmó Lenny–. Este es el teléfono de Jan, papá. Volveré al hotel sobre las nueve, porque toda la familia se va a Ginebra por la mañana.

–Pásalo bien –dijo Cal, besándola en la mejilla–. Joanna, ¿no te importa quedarte sola un rato?

–Iré a mirar escaparates. ¿Por qué no nos reunimos en el hotel a las siete? –dijo ella. Cal se inclinó y la besó en la mejilla. Ella sonrió con dulzura–. Tómate tu tiempo, disfrutaré estando sola.

–Volveré antes de las siete –advirtió él.

Cuando los hombres se marcharon, Joanna se fijó en que varios ojos femeninos seguían a Cal. Era un hombre masculino y poderoso, que se movía con la agilidad de un felino. No tendría ningún problema en encontrar una segunda esposa y una madre para Lenny; las mujeres harían cola para conseguirlo.

–¿Hace mucho que conoces a papá? –la pregunta de Lenny la devolvió a la realidad.

–Nos conocimos en enero. Pero apenas nos hemos visto desde entonces –explicó Joanna.

–Ah –Lenny titubeó–. Nunca se va de vacaciones con nadie, excepto conmigo. Creí que quizá...

–Lenny –dijo Joanna con voz suave–, creo que tu padre te dijo que soy viuda. Mi marido también era alpinista, murió en el Annapurna en octubre del año pasado. No estoy preparada para otra relación.

–¿Quizá más adelante? –preguntó Lenny, pensativa.

–No creo. Verás, me resultó muy difícil ser la esposa de alguien que en realidad estaba casado con la montaña. Siempre tenía miedo de que se matara... y se mató. No creo que elija a otro alpinista como esposo, si eso es lo que insinuabas –sonrió, mirándola a los ojos–. Quizá me he equivocado, pero no quiero que te ilusiones con algo que no va a ocurrir.

–Me gustas –dijo Lenny con inocencia–. La mayoría de los adultos dicen «no lo entenderías». Tú me tratas como si fuera mayor. ¿Tienes hijos?

–No –replicó Joanna, jugueteando con el cuchillo.

–Ojalá papá dejara de escalar. Yo también me asusto siempre que se va. Nunca se lo he dicho, porque no quiero que lo deje por mi culpa. No sé si me entiendes.

–Te entiendo perfectamente.

–No recuerdo que mamá se preocupase. Cantaba y se iba de compras cuando papá no estaba. Era muy guapa, no como yo. Decía que yo era su gorrioncito marrón.

–Serás toda un Ghislaine dentro de poco, Lenny, espera y verás –dijo Joanna tragándose la ira que sintió contra Suzanne–. Tienes unos ojos preciosos y, cuando te quiten el aparato de los dientes y tu rostro se redondee un poco, serás preciosa.

–¿Yo?

–Sí, tú.

–Vaya –Lenny se enderezó–. Pero tú eres la mujer más guapa que he visto. Nunca seré como tú.

–Ni deberías. Serás tú misma –dijo Joanna, sintiendo alivio al ver que una chica alta llamaba a Lenny.

–Ahí está Jan –dijo Lenny, agitando la mano–. Gracias por decirme todo eso –sonrió–. Quizá, si las dos lo intentamos, papá deje de escalar –agarró la bolsa y fue hacia su amiga.

Joanna la observó. Lenny la quería como madrastra y se había negado a aceptar que era imposible. El problema era que le encantaría ser su madrastra; la hija de Cal le había gustado desde el primer momento.

Joanna leyó un rato, bebió té y comió pastas. Decidió que, si no daba un paseo, reventaría el vestido. Se puso en marcha. La calle principal la fascinó; miró los escaparates, pasó casi una hora en una librería y evitó las tiendas de equipo alpino, aunque no pudo evitar a los escaladores. De no haber sido por el equipo de Gustave, no habría conocido a Cal...

Exploró las calles retorcidas de la parte vieja, llenas de macetas de geranios y fucsias. Siguió paseando hasta encontrarse ante la verja de un cementerio. Era un cementerio especial, donde estaban aquellos que habían muerto en la montaña que dominaba el paisaje. Casi todos eran hombres jóvenes. Como lo había sido Gustave y como lo era Cal.

Miró el rollo de cuerda tallado en una de las lápidas. Se preguntó si podría soportar que le ocurriera algo a Cal en su próxima expedición, que no regresara. Acarició la rugosa piedra. Ella no volvería a verlo y Lenny se quedaría huérfana. Su pensamiento se detuvo. Sentiría un dolor intenso, quizá mayor que el que había sentido por Gustave. Su esposo nunca había honrado las montañas con sinceridad e integridad, como hacía Cal.

No quería enamorarse de Cal. No podía permitírselo.

Pero ya estaba enamorada de él.

Capítulo 11

JOANNA se quedó quieta, con el corazón acelerado, mientras la piedra se calentaba bajo su mano. Había hecho lo que se había jurado no hacer, enamorarse otra vez. De otro alpinista.

Imaginó a Cal arrollado por una avalancha, tirado en una grieta con los huesos rotos, o cayendo desde una pared de roca hacia la muerte. Cada una de las posibilidades la llenaba de horror. Eso no podía ocurrirle a Cal. La vida le había gastado la broma más cruel. Había vuelto a enamorarse de un hombre atraído por el peligro; pero no se lo diría nunca, ni viviría con él.

Ocultando los ojos tras las gafas de sol, Joanna salió del cementerio y volvió a la calle. Iría al hotel, donde podría estar sola. En la calle había demasiada gente, demasiado ruido. Sin fijarse en los escaparates e intentando evitar a la gente, se equivocó de camino. Se detuvo e intentó orientarse. Unos minutos después vio la elegante fachada del hotel al fondo de la calle.

Deseaba hundir el rostro en la almohada y llorar, pero no podía hacerlo. Cal era demasiado observador. Pero, al menos, se daría un baño caliente. No se libraría del dolor de corazón, pero era mejor que nada.

Una mujer que empujaba un cochecito de niño pasó junto a ella; el bebé dormía plácidamente, con la mano apoyada en la mejilla. Joanna sintió una puñalada al comprender que si tuviera un hijo de Cal, estando enamorada de él, sería la mujer más feliz del mundo. Pero era imposible. Cal no la amaba y nunca le permitiría criar a un hijo suyo ella sola.

Las lágrimas nublaron su vista. Anhelando estar sola, Joanna cruzó la carretera, sin ver un taxi eléctrico que subía por la colina. Oyó un grito de advertencia y una bocina. Miró de reojo y saltó a la acera. Pero su pie tropezó con el bordillo y cayó hacia delante, estrellando las manos y las rodillas contra el pavimento. Un momento después, el dolor la taladró.

–Madame, permettez-moi...

–Levantemos a la señora.

Se formó un corro de gente a su alrededor. Un hombre empezó a ayudarla a ponerse en pie. Entonces oyó la voz que menos deseaba oír en ese momento.

–Joanna... ¿qué ha pasado? Yo me ocuparé de ella. Gracias por su ayuda.

Con una mezcla de agonía y gloria, sintió que Cal la alzaba en brazos. Las puertas del hotel se abrieron y se cerraron tras ella. Unos segundos después estaba en el ascensor, lejos del resto del mundo.

–Déjame en el suelo –pidió–, no es nada.

–Tienes un buen raspón en una rodilla y no voy a soltarte hasta que lleguemos a la suite.

–Solo quiero estar sola –gimió ella y, para su horror, comenzó a sollozar como si tuviera roto el corazón.

Cal apoyó la cabeza de Joanna en su pecho y abrió la puerta de la suite con la tarjeta. La llevó directamente al cuarto de baño. Joanna vio en el espejo a una mujer de pelo negro, con las rodillas sangrantes, en brazos de un hombre fuerte y bronceado. La mujer lloraba, y mucho.

–¡Cal, vete! –ordenó entre sollozos.

–No.

–No te quiero aquí.

–Peor para ti –dijo él, sentándola en una silla tapizada y con bordes dorados. Le quitó las gafas de sol–. ¿Qué ocurre? –preguntó con gentileza–. No llores, Joanna. Odio verte llorar.

–Me siento estúpida por haberme caído en la calle.

–No conoces a nadie aquí, excepto a Lenny y a mí, y a ella no le diremos nada –la consoló, buscando desinfectante en el botiquín y llenando el lavabo–. Esto seguramente te recuerda tu caída en el hielo, cuando perdiste al bebé.

–Sí... es verdad –agradeciendo su comprensión, arrugó la nariz cuando le puso el desinfectante; el escozor hizo que olvidara todo–. No podré ponerme pantalones cortos en muchos días.

–Pediré que nos traigan la cena aquí. Una caída como esa trastornaría a cualquiera.

Cal estaba de rodillas, poniéndole una crema antiséptica. Su pelo brillaba como cuero bruñido bajo la luz, y veía el vello revuelto de su pecho, asomando por el cuello abierto de la camisa. Joanna sintió un deseo tan intenso, que pensó que se iba a desmayar; su mano se movió de forma automática y acarició levemente su pelo. En ese momento, Cal alzó la cabeza y retiró la mano.

–Joanna... cariño –dijo él con voz ronca. La puso en pie y la envolvió en un abrazo que hizo que se sintiera en el paraíso. La besó como hacía siempre, con pasión y anhelo desesperado.

Más tarde, Joanna recordó vagamente que la había llevado al dormitorio y tendido en una cama enorme. No recordaba cómo se habían desvestido, pero sí el calor de su piel desnuda y su peso aplastándola contra el colchón.

–Tendré cuidado con tus rodillas, cielo –había murmurado él. Luego no hablaron más.

Joanna recorrió su espina dorsal con los dedos, acarició sus musculosos hombros, besó sus labios, su cuello y su pecho, mientras disfrutaba de las caricias de él. Tenía los senos hinchados y los pezones tan sensibles, que gritó cuando se los lamió. Después él descendió, abrió sus muslos y buscó otras zonas aún más sensibles. Estaba preparada para él, tan deseosa que no podía esperar. Todo su cuerpo latió cuando sintió que se introducía en ella, llenándola. Gritó su nombre.

El ritmo de Cal se acopló al suyo. Pero no dejó de mirarla a los ojos, alimentándose de su placer y permitiéndole que compartiera el suyo, envolviéndola en una intimidad que nunca había conocido. En el mundo solo quedaron Cal y ella, unidos de la forma más primitiva.

–Oh, Cal –jadeó, sin poder distinguir los latidos de sus corazones–. Nunca antes había sentido algo así.

–Yo tampoco –admitió él con voz ronca–. Pero fue demasiado rápido, no debería haber...

–No quería que fueras más lento –dijo ella–. No hay «peros»... ha sido perfecto.

–¿Qué tal tus rodillas? –inquirió él, besándola.

–¿Rodillas? –su risa sonó como una cascada de agua cristalina–. ¿Qué rodillas?

Pero de repente recordó lo ocurrido y su súbita caída. Se sentó de golpe, con los ojos muy abiertos.

–Sé que fui yo quien inició esto, estabas tan cerca y te deseaba tanto... Tenía que tocarte el pelo, no pude evitarlo. Pero no lo planeé, te juro que no.

–¿Planearlo? –repitió Cal.

–Quedarme embarazada –gritó ella–. No tomo la píldora y no hemos utilizado protección. Pero te juro que no lo planeé.

–Ya lo sé –dijo él, esbozando aquella atractiva sonrisa torcida que ella adoraba–. ¿No has oído hablar de la combustión instantánea?

Ella sintió aún más desolación. Se había prometido mantener las distancias y estaba allí, en la cama, con él. Y sabía que no la quería. Cal no creía en el amor. Lo apartó de ella y se tapó con la sábana.

–No deberíamos haberlo hecho –explotó.

–Joanna, los dos lo deseábamos. Somos adultos y ninguno de nosotros está involucrado con otra persona.

–Involucrado –repitió ella con voz amarga–. Una palabra horrible.

–Si lo prefieres, no estamos enamorados de otras personas –dijo él. La agarró por los codos y la acercó a él–. Ahora vamos a hacerlo otra vez. Tomándonos nuestro tiempo.

–No lo entiendes, ¿verdad? –consternada, sintió que el deseo la atenazaba de nuevo y lo apartó–. ¡No quiero tener una aventura contigo, Cal!

–Entonces, cásate conmigo.

Su insistencia la golpeó como una bofetada, pero no era más que eso. Fuerza de voluntad y una lista de buenas razones para casarse. Nada que ver con el amor.

–No puedo casarme contigo. Ni tener una aventura –deseando escapar, se bajó de la cama y recogió su ropa del suelo–. No hay más que decir, excepto que siento haberlo hecho, no deberíamos... Te veré por la mañana.

–No te forzaré, no es mi estilo –Cal se puso en pie con la rapidez y agilidad de un atleta–. No suplicaré. Tampoco diré que te amo si las palabras no significan nada. Pero ten cuidado, Joanna. Serías tonta si negaras lo que hay entre nosotros.

–Sexo. Eso es todo.

–Es más que eso, y lo sabes. Es una especie de atracción elemental que no había sentido nunca y que no entiendo, pero estoy dispuesto a aceptarla. Solo te pido que hagas lo mismo.

–¿Y si lo hago? –gritó ella–. ¿Cancelarás tu próxima expedición? ¿O te irás al Annapurna, dejándome en casa, asustada de contestar al teléfono?

–No me arriesgo innecesariamente en la montaña. He retrocedido más veces de las que he alcanzado una cima... Créeme, no soy de los que se mueren por llegar.

–No me castigaré así –dijo ella, comprendiendo que esa confianza en su propia valía, que le indicaba cuándo retroceder, era otra de las fuentes del poder de Cal–. Tener una aventura contigo sería como escalar una cima en mitad de la peor ventisca del siglo.

–Negar lo que hay entre nosotros es como quedarse en el campamento base para el resto de la vida.

–Hay una diferencia entre la cobardía y aprovechar las lecciones de la experiencia.

–Te he dicho que no suplicaría, Joanna, no lo haré.

–Ya no aguanto más –dijo ella–. Nos veremos en el vestíbulo mañana a las nueve.

Irguió la cabeza y, recogiendo la ropa, se alejó de él; cada paso le destrozó el corazón. Podría haber pasado la noche en sus brazos; los dos lo deseaban. Pero el coste hubiera sido demasiado alto.

Su dormitorio estaba al otro lado del salón; abrió la puerta y la cerró a su espalda. Fin. Era un final infeliz y ambiguo, pero no podía cambiarlo. Así debía ser.

Joanna se dejó caer en la cama y ocultó el rostro entre las manos. Su piel olía a Cal. Con un sollozo de desaliento, cerró los ojos. Nunca se había sentido tan sola.

Cal se despertó de un sueño agitado en mitad de la noche. No sabía si el grito que había oído era parte de su pesadilla o real. Se quedó inmóvil, con los ojos abiertos, y lo oyó de nuevo. Provenía del dormitorio de Joanna. Se puso en pie de un salto. No podía ser un ladrón, la seguridad del hotel era equivalente a la de un banco de Zurich. Pero si había alguien en su habitación, lo aplastaría antes y preguntaría después.

Abrió la puerta y esperó a que sus ojos se adaptaran a la oscuridad. Allí solo estaba Joanna, enredada en las sábanas revueltas. Mientras la observaba, dio otro de esos gritos desolados. Con el corazón encogido, se sentó a su lado y la tomó entre sus brazos, acunándola contra su pecho. Llevaba un camisón de seda y encaje, diseñado para volver loco al más cabal de los hombres.

–Despierta, cariño –la urgió–. Tienes una pesadilla.

–¿Cal? –sus ojos se abrieron y lo miró con terror–. ¿Cal? –susurró, apartándolo–. Estás muerto, acabo de identificar el cadáver... –se metió el puño en la boca y se mordió los nudillos–. En el depósito... me llamaron. Gustave se había caído en el Matterhorn. Cuando me enseñaron el cuerpo, no era Gustave. Eras... eras tú...

–Estoy aquí, Joanna –dijo Cal con calma–. Escalé el Matterhorn antes de cumplir los treinta y no quiero volver a hacerlo. Has tenido una pesadilla. Ahora estás despierta, todo va bien.

–Una pesadilla –repitió ella. Él se inclinó y le sacó la mano de la boca.

–Estaba despierto y te oí gritar.

–¿Qué vamos a hacer, Cal? –dejó caer los hombros con pesar–. No puedo estar así contigo, es demasiado doloroso.

Suzanne nunca le había mostrado su dolor; quizá no se había permitido sentirlo. Incluso su muerte había sido rápida, un infarto fulminante, que no le permitió hablar de sus sentimientos. Pero Joanna era tan abierta con sus emociones como con su pasión. Deseó, con toda el alma, poder confortarla.

–Deja que te abrace un rato. Hasta que te duermas.

Ella se rindió con un suspiro. Cal sintió la suavidad de su pecho y el cosquilleo de su aliento en el hombro. Su cuerpo reaccionó de la forma predecible, pero sabía que no debía hacerle el amor de nuevo. Joanna tenía razón, no habían utilizado protección.

Pensó que, si se quedaba embarazada, tendría que casarse con él. Intentó apartar esa idea de su cabeza, pero no pudo. Joanna había dicho que criaría al niño sola, como madre soltera. Pero eso solo era teoría. Cuando se enfrentara a una fecha para el parto, cambiaría de opinión. Entendería que un niño se merecía vivir con su madre y su padre. Ella valoraba el amor y el día anterior le había dicho que no lo amaba. Se preguntó si eso le impediría casarse con él. Las ideas se sucedían en su mente como un torbellino.

Intentó controlar la obvia reacción de su cuerpo ante su proximidad, y se apartó un poco para que ella no la notara. Joanna alzó la cabeza.

–Me destrozas, Cal... ahora mismo lo único que deseo es que me hagas el amor. Pero no debemos hacerlo.

Él la besó en la frente y comenzó a frotarle los hombros rítmicamente, para suavizar su tensión. Joanna se acurrucó contra él, suspirando levemente, y su cabello cayó como una cortina de seda sobre su antebrazo. Percibió su aroma y se apartó un poco más. Se había forzado hasta el límite más de una vez en su vida; pero tener a Joanna entre sus brazos y no hacerle el amor era el mayor reto al que se había enfrentado.

Se dijo que podría soportarlo. Joanna tenía las manos apoyadas en su pecho, como dos animalitos confiados; no podía abusar de esa confianza. Tenso como un muelle, Cal intentó no moverse. Tenía una pierna doblada bajo el cuerpo y el dolor casi suponía un alivio, porque lo ayudaba a olvidar lo demás.

Los números rojos del reloj digital que había junto a la cama cambiaban con una lentitud exasperante. Poco después, Joanna volvió a dormirse. Decidió esperar unos minutos más y escapar. Con un poco de suerte ella no recordaría nada al día siguiente.

Hacerle el amor lo había desquiciado. Técnica, ritmo, delicadeza... todo había quedado eclipsado por un ansia que en el fondo lo había asustado. Habían perdido el control. Era una suerte que Joanna se hubiera dormido. Empezaba a moverse en aguas muy profundas y debía tener cuidado. Mucho más profundas y peligrosas de lo que había esperado.

Él solo quería una buena madre para Lenny y una compañera de cama. Sabía que Joanna nunca lo aburriría, era como una montaña. Pero no necesitaba un cataclismo en su vida, y enamorarse lo sería. Lo había hecho una vez y no había funcionado. No estaba dispuesto a hacerlo de nuevo.

Además, no tenía sentido enamorarse de una mujer que había dejado muy claro que no lo amaba.

Capítulo 12

DIEZ minutos después, Cal liberó su muslo lentamente e hizo una mueca de dolor cuando se restableció la circulación. Después dejó a Joanna sobre el colchón. Ella murmuró algo. Su cabello se deslizó sobre la sábana. Le habría gustado verlo a la luz de la luna y extendido sobre su almohada al despertarse.

Con una exclamación de disgusto, Cal estiró la otra rodilla y se la frotó con aire ausente. Joanna se giró hacia él y puso un brazo sobre su muslo; él estaba en calzoncillos. Vio una sombra entre sus senos y deseó acariciarla. Joanna abrió los ojos. Él se quedó rígido como una estatua.

–¿Cal? –dijo ella suavemente, acariciándole el muslo y apoyando la mejilla sobre él–. Despertarme y encontrarte aquí... estás tan caliente. Eres tan familiar.

Cal anheló que volviera a dormirse, porque no podía soportarlo más. Entonces, ella se apoyó en un codo, sonriéndole con labios seductores y ojos oscuros. Cal se lanzó sobre su boca, tomó su rostro entre las manos y la besó como si no existiera el futuro, solo el presente.

La apasionada respuesta de ella inflamó cada uno de sus sentidos. Empezó a perder el control. Intentó tranquilizarse, esa vez quería mimarla, darle todo el placer posible. Quizá dejarla embarazada, pero arrinconó esa idea en el fondo de su mente.

Se trataba de otra cosa, de posesión y deseo, pero sobre todo de Joanna y de sus necesidades. Le importaban su felicidad y satisfacción más que las propias. Quería curar las heridas que le había infligido Gustave.

Con la sensación de que iba a escalar un pico con el que solo había soñado hasta entonces y para el que quizá no estuviera preparado, Cal suavizó el beso. Lamió su labio inferior y luego pasó a sus senos. El gemido de Joanna lo animó.

Ella buscó sus pezones, y enredó los dedos en el vello de su pecho. Impaciente, se quitó el camisón y lo tiró a un lado. Después deslizó las manos hacia sus caderas. Él se quitó los calzoncillos. Joanna lo rodeó con las manos y sonrió orgullosa al notar su involuntaria respuesta.

–Haz eso de nuevo –susurró él.

Ella agachó la cabeza y lo tomó en la boca, acariciándolo con la lengua, hasta que Cal creyó que moriría de placer.

–Será mejor que pares –gimió–. Ahora te toca a ti.

La tumbó en la cama y se echó sobre ella, besando sus labios, los largos tendones de su garganta y los pezones hinchados. Admiró su belleza, desde el firme estómago al nido de pelo oscuro que había entre sus muslos. La cubrió de besos, marcándola con un sello de posesión. Ella se retorció, alzando las caderas, jadeando, mientras él jugueteaba con los suaves pétalos de carne cálida y húmeda más sensibles a las caricias.

Cal no tenía ninguna prisa. Se tumbó de espaldas, arrastrándola consigo y la sentó sobre él, teniendo cuidado de no dañar sus rodillas heridas. Cuando la penetró, el rostro de Joanna cambió de expresión.

–Ahora, Cal, ahora...

Él empujó, agarrando su cintura, sumido en un mar de sensaciones eróticas. Pero siguió acariciándola con toda su destreza, observando la tensión de su rostro. De pronto, ella agachó la cabeza, susurró su nombre y después gritó con pasión y alivio.

Solo entonces se dejó ir Cal, sumergiéndose en el abismo de dolor y placer más intenso que había sentido en su vida. Notó vagamente la presión de sus talones en los muslos y sus manos acariciándole el pecho. Entonces comprendió que había estado repitiendo su nombre una y otra vez, deseando que el tiempo se detuviera.

Con gracia exquisita, Joanna se tumbó sobre su pecho; Cal sintió el latido de su corazón y, con un acceso de ternura, la rodeó con sus brazos.

–Sé que hacer comparaciones –musitó adormilada y satisfecha–, es de mala educación. Pero te ocupaste tan bien de mí... eso no me había ocurrido nunca.

Cal captó que Gustave había cuidado de sí mismo, no de su esposa. Tanto en la cama como fuera de ella.

–A Suzanne nunca le gustó el sexo. Era demasiado complicado, demasiado real y desnudo, supongo.

–¿Le eras fiel, Cal?

–Sí... era parte del trato.

–Entonces, ¿te gustó lo que hicimos? –preguntó ella con un ligero tono de incertidumbre.

–¿Gustarme? –repitió él–. Sí, me gustó. La tierra tembló, ¿no es eso lo que se dice? Bueno, digamos que el Matterhorn se movió.

–¿Solo el Matterhorn? ¿No fueron los Alpes enteros?

–¿Qué te parece el Himalaya? –preguntó él. Ella rio suavemente. Deseó decirle que irían a por los Alpes la vez siguiente, pero se contuvo. Joanna apoyó la mejilla en su pecho y cerró los ojos. Poco después estaba dormida de nuevo, con la mano izquierda sobre sus costillas y la derecha sobre su hombro.

Quería a Joanna en su cama. Para hacerle el amor, dormir con ella y despertarse y encontrarla entre sus brazos. Cal pensó, con incredulidad, que era feliz. Esa era una de las razones por las que escalaba, en busca de algo que nunca había encontrado en brazos de una mujer. Hasta encontrar a Joanna.

¿Qué ocurriría si estaba embarazada?

Joanna se despertó poco a poco, sintiendo una deliciosa lasitud y el calor de un muslo masculino junto al suyo. Tenía un brazo sobre su cadera. De repente lo recordó todo: la tumultuosa escena de amor en el dormitorio de Cal, su escapada a su propia habitación, la pesadilla sobre el alpinista muerto, que era el hombre al que amaba... y después esa otra escena de amor, lenta e infinitamente erótica.

Era un amante maravilloso, apasionado y atento. Nunca había sentido una excitación igual ni una satisfacción tan plena. Y todo había acabado. Lenny volvería esa mañana, y dos días después ella volaría a Londres. Se preguntó cuánto tardaría en pensar que esa noche en brazos de Cal había sido un sueño.

Parpadeó. La segunda vez tampoco habían utilizado protección. Sabía que se encontraba en los días más fértiles del ciclo. Quizá estuviera embarazada. Esa posibilidad provocó tal tumulto de emociones a Joanna, que se quedó sin respiración. Esperanza y júbilo, junto con la desolación de saber que el padre de su hijo nunca se enamoraría de ella. Que no se permitiría hacerlo.

Ahogó esas emociones con valentía. No podía permitírselas. Tenía que pasar el día con Cal y con Lenny. Además, era improbable que estuviera embarazada.

Se incorporó y miró el reloj que había en la mesilla. Las ocho cuarenta y cinco. Parpadeó, preguntándose si soñaba, pero en ese momento el último número cambió. Ocho cuarenta y seis. Lenny volvería a las nueve. Con un grito de alarma, Joanna saltó de la cama. Cal, dormido, la buscó con el brazo. Abrió los ojos y se estiró.

–¿Joanna? –murmuró–. Vuelve a la cama.

–¡Son las nueve menos cuarto! Lenny llegará en cualquier momento.

–¿Bromeas? –Cal se apoyó en el codo y se frotó la cabeza–. Nunca me despierto después de las siete.

–Acabas de hacerlo. Voy a ducharme.

Joanna corrió al baño y cerró la puerta. Tras una rápida ducha, volvió al dormitorio, que estaba vacío, y se puso una camisola y unos pantalones sueltos que ocultaban sus rodillas raspadas. Se recogió el pelo en la nuca y se puso unos enormes pendientes morados y rosas que esperaba sirvieran para disimular sus ojeras. Mientras se calzaba y se maquillaba ligeramente, oyó el sonido de la maquinilla de afeitar de Cal.

–Te veré en el comedor –gritó y corrió al ascensor.

Cuando Lenny apareció en la entrada del comedor, Joanna estaba sentada, leyendo tranquilamente.

–Tu padre bajará en unos minutos. ¿Lo has pasado bien con Jan y su familia?

En ese momento, Cal cruzó el umbral y se dirigió hacia la mesa. Estaba impresionante. Joanna se preparó para actuar como amiga platónica y no como una mujer que había pasado una noche de pasión en sus brazos.

–Estoy muerto de hambre. ¿Has comido algo, Lenny? –Cal abrazó a su hija y sonrió a Joanna como si no fuera más que una amiga.

Eso marcó la pauta de los días siguientes. A Joanna le hubiera sido difícil rechazar cualquier insinuación de Cal; pero la desconcertó por completo que actuara como si no existiera. A pesar de todo, procuró estar siempre junto a Lenny, que sin sutileza intentaba dejarlos a solas. Cal sonreía mucho, como un hombre que disfrutara de unas agradables vacaciones con su adorada hija y una conocida a la que se habían encontrado.

Recorrieron los pueblos de Saas y un sendero en el que había quince capillas blancas, con vistas a un glaciar y a la cumbre del Dom; cada montaña le recordaba a Joanna lo que no podría tener. Pasaron la noche en una posada encantadora. A la mañana siguiente fueron a Montreal, comieron a orillas del lago Ginebra, en el patio de un restaurante rodeado de camelias rosas. Lenny había estudiado a Byron ese año, y quiso ver el castillo de Chillon. Después quiso ver las mazmorras, pero Joanna decidió no acompañarlos.

No quería ver mazmorras. Ya se sentía como una prisionera. Estaba prisionera de su pasado, y a Cal le ocurría lo mismo. Tiempo atrás se había enamorado de una mujer que lo había utilizado y desdeñado. Había perdido la fe en que pudiera existir amor verdadero entre un hombre y una mujer.

Regresaron a Berna rápidamente y se alojaron en un hotel antiguo y encantador. En cuanto acabaron de cenar, Joanna emitió un enorme bostezo.

–Me voy a la cama –dijo con una sonrisa exagerada–. Os veré por la mañana.

Subió las escaleras, se encerró en su habitación y se tiró en la cama. Solo tenía que mantenerse alejada de Cal un día más. Después estaría a salvo.

No le costaría mucho hacerlo, Cal no había intentado quedarse a solas con ella ni una sola vez. Se preguntó si sería un padre tan escrupuloso que no quería que su hija tuviera motivos para sospechar que tenía relaciones con ella. O quizá había perdido el interés, después de conseguir que se rindiera a él.

Pasó mala noche y se levantó temprano para dar un paseo solitario por las viejas calles de la ciudad. Cuando regresó, Cal estaba en el comedor, pero Lenny no había bajado aún. Fue a reunirse con él.

–Lenny bajará enseguida –anunció Cal–. He mantenido la distancia a propósito estos días, Joanna. Me pareció lo mejor, estando con Lenny no podíamos dormir juntos. Pero cuando acabes con tu siguiente grupo de alumnos, me gustaría que vinieras a vernos a Vermont. Así conocerás nuestro hogar.

–¿Me quieres, Cal? –preguntó ella con deliberación.

–Ya te expliqué lo que pensaba del amor. No dura.

–Entonces la respuesta es no. No iré a Vermont.

–¿Tú me quieres?

–Yo también he aprendido que enamorarse no garantiza la felicidad –replicó ella eligiendo cuidadosamente sus palabras, molesta por no haber previsto la pregunta.

–¿Y si estás embarazada?

–Dudo que lo esté.

–Contesta a la pregunta, Joanna.

–Me apañaré.

–Te apañarás –repitió él en voz baja y airada. La furia oscureció sus ojos–. No estamos hablando solo de tu hijo, también es mío.

–Quizá deberías haberlo pensado antes de hacer el amor conmigo.

–¡Dijiste que no era una trampa!

–No lo fue. Tú estabas allí, sabes lo que ocurrió.

–Si estás embarazada, tendrás que decírmelo –agarró su muñeca con fuerza.

–Me haces daño –rugió ella–. ¡Suéltame!

–Me lo dirás, Joanna –afirmó él dejando caer su mano sobre el mantel.

–De acuerdo. Lo haré.

–Sonríe –dijo él, burlón, recostándose en la silla–. Viene Lenny.

–Me extraña que nadie te haya empujado montaña abajo hasta ahora.

–Tendré que asegurarme de no llevarte nunca de escalada –dijo él con una sonrisa relajada–. Hola, cariño –saludó–. ¿Qué tal has dormido?

–Papá me llevó a tomar un helado después de cenar, junto al río. Vimos un montón de relojes increíbles, con osos. Tendrías que haber venido, Joanna.

Joanna farfulló una respuesta y escondió la cara en la carta. Solo quedaban siete horas. Después volvería a Londres y conectaría con el vuelo trasatlántico. De vuelta a casa.

Esas siete horas, que comenzaron en Berna y terminaron en Zurich, fueron un borrón para Joanna. Estuvo tensa todo el tiempo; mirar a Cal la llenaba de angustia y tristeza. Pero sabía que estaba haciendo lo correcto: era mejor romper ya y no prolongar una relación que estaba condenada a no ser mutua.

–Adiós, Joanna... por favor, ven a visitarnos –dijo Lenny con entusiasmo excesivo, en el aeropuerto, cuando Joanna recogió la tarjeta de embarque.

–Me ha encantado conocerte, Lenny –dijo Joanna evasivamente, dándole un beso en la mejilla–. Buena suerte con tu escritura.

–Dale tu dirección a papá –dijo Lenny, que podía ser tan insistente como su padre–. Así podré enviarte algunas de mis poesías. ¿Te parece bien?

–Sí –aceptó Joanna débilmente–, me parece bien.

–Voy a por una revista, papá, estaré en el kiosco.

–Mi buzón postal es el 183, de Harcourt –dijo Joanna rápidamente. Había ocurrido lo que quería evitar, estaba a solas con Cal.

–Y ya tengo tu número de teléfono –Cal puso las manos sobre sus hombros, y a ella le parecieron pesadas como mazos–. Cásate conmigo, Joanna –dijo. Ella se estremeció y negó con la cabeza–. No voy a dejarlo así.

–Tendrás que hacerlo.

–Te llamaré dentro de un mes para ver si estás embarazada. A Lenny le gustas mucho, ya lo sabes.

–Por favor, no utilices a Lenny como arma –musitó ella–. Si sientes algo por mí, deja que me vaya.

–Claro que siento algo por ti.

–Tengo que pasar el control de pasaportes –dijo ella, estremeciéndose al pensar que no tenía aspecto de quererla, sino más bien de odiarla–. Quiero comprar dos botellas de vino suizo en la tienda libre de impuestos.

Él miró por encima del hombro; Lenny estaba absorta, leyendo una revista, de espaldas a ellos. Tomó a Joanna entre sus brazos, inclinó la cabeza y la besó con una poderosa mezcla de furia, posesión y pasión.

Joanna se quedó petrificada un momento, pero luego su espíritu de lucha afloró. Podía irse con la cabeza alta o gacha, pensó, y le devolvió el beso con toda la frustración e infelicidad que se había acumulado en su interior. Pero, demasiado pronto, esos sentimientos se convirtieron en deseo, un deseo al que no pudo resistirse. Se derritió en sus brazos, enlazó las manos detrás de su nuca y se rindió a la deliciosa oleada de sensaciones. De repente, Cal la apartó con brusquedad.

–Tienes sentimientos por mí, no te molestes en negarlo –acusó, con ojos duros como piedras–. Te llamaré –después fue hacia el kiosco.

Joanna sacó el pasaporte y la tarjeta de embarque del bolso, con dedos temblorosos, y fue hacia el control.

Al menos, volvía a casa. Al lugar donde debía estar.

Capítulo 13

A PRINCIPIOS de agosto, un día nada veraniego, Joanna salió de la consulta del médico a la calle principal de Hartcourt, agachando la cabeza contra el viento y la lluvia. Había planificado la cita de manera que, ocurriera lo que ocurriera, no tuviera que volver a la universidad y enfrentarse a ninguno de sus alumnos o colegas.

El tiempo encajaba perfectamente con su estado de ánimo. Las últimas semanas habían sido las peores de su vida: peores incluso que octubre, cuando tuvo el aborto, y que aquel verano en el que comprendió finalmente que Gustave no tenía ninguna intención de serle fiel ni de crear una familia.

Echaba de menos a Cal cada minuto del día, aunque no había permitido que se notara. Había seguido con sus clases, viendo a Sally y a Dianne, comprando, yendo al cine y trabajando en su huerto. Como si todo fuera normal, aunque nada se lo parecía, ni de día ni de noche. Ni siquiera ahora que Cal había dejado de llamarla. La semana después de regresar de Suiza, había telefoneado tres veces. Lo había amenazado con cambiar el número de teléfono y no incluirlo en la guía telefónica. Las llamadas habían cesado.

Ahora tenía que llamarlo ella.

Las gotas de lluvia repiqueteaban contra el manillar de su bicicleta. Abrió el candado y se subió a la bici. El ruido de las ruedas en la carretera la reconfortó; también la agradó tener que prestar atención a los charcos y al tráfico. En el sendero, se concentró en evitar el barro.

También llovía el día que Cal había ido a Harcourt y la había seguido; el día que la besó bajo el manzano.

Cal, el padre de su hijo. Estaba embarazada. Había estado casi segura desde hacía tres semanas, y la consulta con el médico lo había confirmado. Por fin iba a realizar su deseo de ser madre.

No entendía por qué no estaba delirante de júbilo. Había conseguido exactamente lo que pretendía de su visita a Suiza. Pero entonces solo había planeado quedarse embarazada, no pretendía enamorarse de Cal. Aunque quizá ya estaba enamorada entonces y no se había dado cuenta. En cualquier caso, ya no importaba.

Cal había dicho que tenía sentimientos por ella, pero creía que solo eran sentimientos sexuales. La actitud posesiva de un macho poderoso, no amor. No podía casarse con él y tenía que dejarlo claro cuando lo llamara esa noche.

La casa estaba fría y húmeda. Encendió una estufa eléctrica, se preparó la cena e hizo lo posible por estar indiferente ante el montón de papeles que había a un lado de la mesa: poemas que le había enviado Lenny. Eran extraordinariamente buenos, teniendo en cuenta la edad y falta de experiencia de Lenny. La niña había acabado la carta diciendo que su padre paseaba por la casa como un oso resfriado y que esperaba que fuera pronto a visitarlos: Joanna deseó que Lenny se limitara a escribir poemas. Cal no había escrito.

El reloj avanzó lentamente hasta las seis, hora en la que bajarían las tarifas telefónicas. A las seis y dos minutos, Joanna marcó el número de Cal, rezando por que contestara él en vez de Lenny, y deseando al mismo tiempo que no estuviera.

–Cal Freeman –dijo él con voz firme. Joanna inspiró con fuerza, comprendiendo con pánico que debería haber ensayado lo que iba a decir–. ¿Hola? –insistió Cal.

–Cal, soy Joanna.

–¿Estás embarazada? –preguntó él con voz helada, tras un breve silencio.

–Sí –admitió Joanna, molesta porque fuera derecho al grano–. Acabo de enterarme hoy.

–Voy a ir a verte.

–¡No! No debes hacerlo.

–Joanna, soy el padre de tu hijo. Tenemos que hablar del futuro. Después nos casaremos.

–No vamos a casarnos –negó ella con las palmas de las manos húmedas.

–No permitiré que un hijo mío crezca en la pobreza.

–Una importante editorial neoyorquina aceptó mi segunda novela la semana pasada. Me van a dar un buen adelanto. No necesito tu dinero.

–Supongo que debería felicitarte por partida doble –gruñó él–. Conseguiste lo que pretendías al venir a Suiza y es obvio que has iniciado una carrera de éxito. Pero espero que me disculpes si te digo que no tengo muchas ganas –siguió con voz dura–. Olvidemos lo del dinero. ¿Crees que voy a permitir que mi hijo o hija crezca en la ilegitimidad? Sabes lo crueles que pueden ser los niños en el colegio, ¿es eso lo que quieres?

–Claro que no –titubeó un momento–. Sabías que quería quedarme embarazada. No debiste hacer el amor conmigo.

–¿Crees que tuve otra opción?

–Tampoco usamos protección la segunda vez.

–¿Se te ha ocurrido que lo pensé y fui lo suficientemente estúpido como para creer que te casarías conmigo si te quedabas embarazada?

–Fuiste muy estúpido –dijo ella, que no lo había pensado.

–Reservaré un vuelo en cuanto cuelgue el teléfono. Estaré allí mañana.

–Cal, no estás invitado. No quiero verte. Ni mañana ni la semana que viene, ni dentro de un año. El niño es cosa mía, así quiero que sea.

–Pero no es lo que quiero yo.

–Si vienes aquí a molestarme, me iré a casa de mis amigas. O te denunciaré a la policía.

–Me odias, ¿verdad? –dijo Cal con voz vacía de emoción–. Tienes razón, soy un estúpido, he tardado hasta ahora en darme cuenta.

–No te odio.

–¿Qué es esto, entonces? ¿Una venganza póstuma contra Gustave?

–Yo no juego a esas cosas.

–¿A qué juegas?

–Es el problema de siempre, Cal; te niegas a oír la palabra «no». No quiero verte. No quiero tu dinero. No quiero casarme contigo.

–Pero quieres a mi hijo.

–He querido un hijo desde que tengo uso de razón.

–Un hijo. Cualquier hijo. Gracias, eso me halaga.

–¡Déjalo! –gritó ella–. Estás envenenándolo todo. No me casaré contigo, ¡no lo haré!

–¿Es tu última palabra? –preguntó él tras un breve silencio.

–Sí –dijo ella, preguntándose cómo una palabra podía hacer que se sintiera tan feliz.

–En ese caso, hablaré con Lenny esta noche –dijo Cal con amargura–, le diré que no quiero que vuelva a comunicarse contigo. Tú tampoco lo harás con ella, ¿de acuerdo?

–De acuerdo –dijo ella con voz tensa. Cal no iba a permitir que cortara sus vínculos con él y los mantuviera con Lenny.

–Adiós, Joanna.

La comunicación se cortó. Joanna soltó el auricular como si quemara y se dejó caer en una silla.

Una hora después de que Cal hablara con Joanna, el teléfono sonó de nuevo. Contestó con el corazón acelerado, convencido de que había cambiado de opinión.

–¿Joanna?

–¿Cal? Soy tu amigo Ludo Galliker. Llamo desde Grindelwald.

–Ludo –Cal intentó sobreponerse, Joanna no era el tipo de mujer que decía que no quería verlo para llamarlo a la media hora–. ¿Cómo estás?

–Muy bien, gracias –dijo Ludo–. Pensé que debería ponerme en contacto contigo... por si no habías oído lo de Tony Mason.

–¿Qué ha ocurrido? –preguntó Cal con aprensión. Tony había estado con él en las expediciones al Everest y al Kongur... era un escalador experimentado y astuto.

–Una caída en el hielo, en Brammah. Me enteré porque mi sobrino estaba en la misma expedición. Fue hace dos días.

–Lo siento mucho –dijo Cal–. Era un tipo estupendo, y un gran escalador.

–Los buenos escaladores mueren, los malos sobreviven, muchas veces solo es cuestión de suerte... si estás en el lugar incorrecto en el momento inoportuno, es imposible salvarse –dijo Ludo–. Esa es una de las razones por las que ya apenas escalo. No hay que tentar a la suerte en exceso.

–Gracias por llamarme –dijo con pesar. Cal sabía que tenía parte de razón. Había participado en expediciones en las que a uno o más alpinistas se les acababa la suerte. Hombres cuyo juicio y destreza respetaba.

–Si no te molesta que te pregunte –dijo Ludo tras una breve pausa–. ¿Te perdonó Joanna Strassen?

–Le pedí que se casara conmigo. Se niega.

–Así que Gustave causó heridas profundas, no me sorprende –dijo Ludo–. Bueno, mereció la pena intentarlo. No es el fin del mundo, hay otras muchas mujeres.

–Sí –aceptó Cal, que no quería a ninguna otra–, claro que sí. ¿Qué tal la artritis?

Charlaron un rato más y luego Cal colgó. A él también le había fallado la suerte ese día. Había estado convencido de que Joanna se casaría con él si estaba embarazada. Pero se había equivocado. Quizá se había equivocado con ella desde el principio. Quizá solo lo había utilizado para sus propios fines y, una vez logrados, ya no le servía para nada.

Cuando conoció a Suzanne, no se dio cuenta de cómo era; había estado ciego como un murciélago. Pero estaba enamorado de Suzanne; de Joanna no.

Oyó las ruedas de un coche: Lenny volvía de practicar para el concurso equino de la semana siguiente. Tenía que empezar a comportarse como un ser humano.

–¿Papá? –gritó Lenny–. Adivina qué.

–Estoy en mi despacho –replicó. Lenny pronto tendría un medio hermano o una medio hermana, pero no podía decírselo. Ni ahora, ni nunca.

–Salté con Lara el obstáculo de agua dos veces, y lo hizo muy bien –exclamó Lenny desde el umbral, con las mejillas arreboladas–. Después saltamos un metro veinte en los obstáculos de barras.

–Eso es fantástico –aprobó Cal.

–Hoy recibí una carta de Joanna, comentando mis poemas. Dice que algunos son buenos –Lenny soltó un profundo suspiro de felicidad–. Un día fantástico.

–Lenny, hay algo que tengo que decirte –empezó Cal, decidiendo que era mejor no retrasar la noticia.

–No tienes muy buena cara –la sonrisa de Lenny se apagó–. ¿Qué ocurre?

–Preferiría que no volvieras a ponerte en contacto con Joanna. A ella le he dicho lo mismo.

–¿Por qué no? –inquirió Lenny inexpresivamente.

–Tenía la esperanza de que se casara conmigo, pero se niega –explicó Cal, intentando evitar cualquier traza de emoción en sus palabras–. Creo que es mejor que rompamos las relaciones por completo.

–Es porque eres alpinista, por eso no quiere casarse.

–No me quiere –se oyó decir Cal, deseando no haberlo dicho. Él no creía en el amor, excepto en el que sentía por Lenny.

–También tiene miedo. Su marido era alpinista, me lo dijo, y murió en el Annapurna... seguro que si lo dejas, se lo pensará. Sé que le gustas, lo noté.

–No creo que sea tan simple.

–¿Por qué no dejas de escalar? –soltó Lenny–. Ya has subido a los más grandes.

–Acaba de llamarme Ludo. Uno de mis compañeros de escalada murió en Brammah hace un par de días.

–Oh –ella tensó la cara–. ¿Cuándo vas a irte de nuevo, papá?

–No lo sé. No he... –farfulló él, pensando que cuanto antes se fuera, mejor.

–A mí también me gustaría que lo dejaras –musitó Lenny con voz casi inaudible.

–Lenny, ¿has dicho lo que me ha parecido oír?

–¡Hace años que quiero que lo dejes!

–Nunca me lo has dicho.

–Es como dice Joanna –siguió Lenny con voz tensa–. Siempre esperando una llamada, temiendo contestar, saber que la gente se mata en la montaña. ¿Es eso lo que le ha pasado a tu amigo?

–Sí..., pero, Lenny...

–Además, ¡no quiero dejar de escribir a Joanna! –Lenny tensó la mandíbula–. Me gusta de verdad, y tú le gustas a ella. Estoy segura de que se casaría contigo si dejaras el alpinismo.

–Lenny, no suelo ser estricto, pero esta vez voy a serlo. No quiero que vuelvas a comunicarte con Joanna.

–Vete a escalar tus estúpidas montañas, ¡no me importa! –exclamó Lenny con los ojos llenos de lágrimas. Tras ese estallido infantil, salió de la habitación corriendo; poco después se oyó un portazo en su dormitorio.

Cal se preguntó si era capaz de dejar la escalada y qué ocurriría si Lenny lo desobedecía y se enteraba del embarazo de Joanna. No sabía qué hacer.

Maldijo el día en que se había detenido a rescatar a una desconocida. Una mujer que había vuelto su vida del revés. Una mujer que no quería estar con él, a pesar de que era el padre de su hijo. No podía pasarse el resto de la vida suspirando por una belleza de pelo negro que tenía todo tipo de traumas sobre el amor, los niños y las montañas.

«No es el fin del mundo, hay otras muchas mujeres», había dicho Ludo. Cal se preguntó si tenía razón.

Capítulo 14

EL MES de agosto avanzaba, cada vez más húmedo y caluroso. Físicamente, Joanna se sentía muy bien; emocionalmente estaba destrozada, pero lo ocultaba. La noche anterior les había contado a Sally y a Dianne lo de su embarazo, convencida de que apoyarían su deseo de ser madre soltera. Pero no había sido así. Habían discutido con ella a gritos. Había dormido fatal y se había despertado soñando que Cal la abrazaba. Estaba sola en la cama y le dolía el corazón.

Eran las cinco de la tarde. Las clases habían finalizado el día anterior. Había limpiado las malas hierbas del jardín, engrasado la bicicleta y pasado la aspiradora por toda la casa. No recibiría el adelanto por su libro hasta dos semanas después, así que no podía ir de compras. Aún faltaban cuatro horas para acostarse. De pronto oyó un ruido fuera y se le atenazaron los nervios. Se preguntó si sería Cal, pero al asomarse por la ventana vio dos coches. Eran Sally y Dianne.

Le había dicho a Cal que no volviera y él la había escuchado. No había telefoneado ni escrito. Tenía suficiente dinero para comprar un helicóptero, una flota entera, y aterrizar en su jardín. Tampoco lo había hecho.

Al contrario que ella, debía haber seguido con su vida. Seguramente ya salía con otra mujer, y esa idea le resultaba imposible de soportar.

–Hola –saludó Joanna, saliendo al porche, orgullosa por el tono tranquilo de su voz–. ¿Por qué dos coches?

–Ya verás –dijo Dianne–. ¿Tienes algo de ese té helado tan delicioso que preparas?

–Sí.

–Yo también quiero –dijo Sally, dejándose caer en una de las sillas de mimbre del porche.

¿Venís en plan comitiva? –preguntó Joanna con astucia–. Porque, sí es así, estáis perdiendo el tiempo.

–Té helado –ordenó Dianne–. Y rápido.

Joanna puso los ojos en blanco y, sintiéndose mejor, fue a la cocina. Se sentaron en el porche con el té y un plato de galletas.

–Mi hermana me ha llamado esta mañana. Los últimos análisis son muy buenos, y el pronóstico es que se recuperará por completo.

–Dianne –exclamó Joanna–, es una noticia fantástica, me alegro mucho por ella. Y por ti.

–Nos echamos a llorar como niñas –admitió Dianne.

–Así que ahora tiene una segunda oportunidad –dijo Dianne, y las palabras resonaron en su cabeza.

–Precisamente –dijo Dianne–. Por eso estamos aquí.

–Cuando nos tomemos el té, Dianne me llevará a casa; tú te quedarás con mi coche e irás a Vermont –intervino Sally.

–¿Qué?

–Vas a ir a ver a Cal, a decirle que te casarás con él –explicó Dianne–. Esta es «tu» segunda oportunidad.

–No puedes permitir que unos trozos de roca de los Alpes te impidan ser feliz –dijo Sally.

–Porque no eres feliz –corroboró Dianne.

–Estás enamorada de Cal y...

–¿Cómo lo sabéis? –interrumpió Joanna–. No os lo he dicho a ninguna de las dos.

–Es obvio –Dianne alzó las cejas con elegancia–. No hay más que mirarte, estás hecha un desastre.

–¡No es verdad!

–Claro que sí –dijeron Sally y Dianne al unísono.

Joanna, para su vergüenza, metió la cabeza entre las manos y rompió a llorar. Sus amigas le dieron golpecitos en la espalda, le dijeron frases cariñosas y le ofrecieron pañuelos de papel para que se sonara.

–Lo echo mucho de menos –aulló Joanna–. Me paso el día deseando verlo, tocarlo y oír su voz.

–Es lógico –la tranquilizó Dianne–. Quieres a ese tipo.

–No podría soportarlo si se matara, como Gustave.

–¿Vas a ser infeliz el resto de tu vida solo porque sea alpinista?

–Soy muy desdichada –admitió Joanna, aunque su nariz roja y sus ojos hinchados ya lo demostraban.

–Conociéndote –apuntó Sally–, lo amarás eternamente.

–Hemos metido mapas y algo de comida en el coche, y el depósito está lleno. Lo demás depende de ti.

–Pero esperamos que nos invites a la boda –advirtió Sally.

–¡No me quiere! No cree en el amor –sollozó Joanna.

–Entonces tendrás que conseguir que crea. Si alguien puede hacerlo, esa eres tú.

–Yo no estoy tan segura.

–Nosotras sí.

–Lo que sé es que tengo dos buenas amigas –gimió Joanna–. Aunque sean entrometidas y mandonas.

–Esas somos nosotras –afirmó Dianne–. Nos iremos para que puedas hacer el equipaje y salir temprano.

–Una cosa más –intervino Sally–. La semana pasada salí con alguien. Dos veces. Albert ha tardado cuatro días en buscar una acompañante interna para su madre, y se ha alquilado un apartamento.

–Sally, ¡eso es fantástico! –Joanna se echó a reír.

–Así que no te atrevas a sugerir que no podrás hacer que Cal Freeman te escuche.

–De acuerdo –aceptó Joanna–. Lo intentaré.

–Pásalo bien. No necesito el coche hasta dentro de una semana. Pero apuesto a que no tardarás tanto –dijo Sally.

Después de abrazarla sus amigas se fueron, tocando el claxon al ritmo de la marcha nupcial. Joanna miró el coche. A primera hora de la mañana, por lo visto, iría a Vermont. Se preguntó si Cal estaría en una expedición, o en un hotel de lujo con una rubia despampanante. Corrió dentro de la casa y marcó su teléfono.

–Cal Freeman –replicó una profunda voz de barítono tres timbrazos después. Joanna colgó.

Estaba en Vermont, lo demás quedaba en sus manos. Quizá la rubia despampanante estaba con él. Si lo encontraba con otra, se sentiría muy humillada. Pero la humillación era el menor de sus problemas.

Decidió confiar en él. Agarró el borde de la mesa con fuerza. Había dicho que tenía sentimientos por ella, sentimientos fuertes. Y odiaba que lo comparara con Gustave, un mujeriego. Se propuso no hacerlo.

Aunque Cal no la quisiera, ella le importaba. Aferrándose a esa idea como si fuera un talismán, Joanna pasó el resto de la tarde haciendo el equipaje. No consiguió dormirse hasta después de la una de la mañana, por culpa de los nervios. En consecuencia, se despertó tarde a la mañana siguiente y era casi mediodía cuando abandonó su casa en el coche de Sally.

Al día siguiente vería a Cal. Confiaba en que se alegrara de verla. Iba a decirle que lo quería.

A las cinco de la tarde del día siguiente, Joanna estaba a doscientos kilómetros del pequeño pueblo en el que vivían Cal y Joanna. Podría haber continuado, pero estaba cansada y hambrienta y no se sentía capaz de encontrarse con Cal a las nueve de la noche. Se detuvo en una agradable posada campestre, demasiado cara para su presupuesto. Podía usar su tarjeta de crédito; cuando llegara la factura, ya tendría el adelanto por su libro.

Después de cenar, dio un paseo y se acostó. Durmió profundamente hasta las cinco de la mañana y empezó a plantearse los resultados negativos que podía tener su visita: había terminado con ella, estando embarazada o no; nunca la amaría, pero insistía en casarse con ella, y al día siguiente se iba a la Patagonia; estaba tan enfadado, que le cerraría la puerta en las narices. O una rubia despampanante abriría la puerta. No la reconfortaron.

A las siete menos cuarto se duchó y bajó a desayunar. Después dio un breve paseo alrededor de la laguna que bordeaba el jardín de la posada. La tranquilizó el reflejo del sol en el agua, los nenúfares blancos y el graznido de un ave. Partió a las ocho y media.

A las once y veinte se detuvo en las afueras de Madson para pedir indicaciones; a las once y media llegó a casa de Cal. La verja estaba flanqueada por dos columnas de piedra, y un rótulo de hierro indicaba que entraba en Riversedge. Recorrió casi cuatrocientos metros por un camino bordeado por olmos y arces, con hojas de color verde profundo. Al final del camino soltó una exclamación de placer y consternación.

Ante ella se alzaba una casa colonial de piedra, pintada de blanco y con tejado de pizarra; a un lado había establos y al otro un garaje. Cal le había dicho que tenía mucho dinero, y la prueba estaba a la vista. Él pensaría que lo buscaba por su fortuna. El adelanto por los derechos de su novela, que a ella le parecía mucho, era una minucia para él.

Aparcó cerca del garaje y salió del coche. No había señales de vida. Quizá se había marchado desde que lo llamó; debería haberle dicho que iba a verlo. Inconscientemente, deseaba sorprenderlo para ver si así captaba sus verdaderos sentimientos. Con el corazón golpeteándole en el pecho, fue hacia la puerta y pulsó el timbre.

–¿Puedo ayudarla, señora? –dijo con formalidad un sirviente, con un delantal de lona.

–Busco al señor Freeman –farfulló Joanna.

–Está en la parte de atrás. Siga el sendero que rodea la casa y atraviese la rosaleda. No se preocupe de los perros, no le harán daño.

–¿Está solo? –preguntó Joanna.

–Por lo que sé, sí, señora –replicó el sirviente sin inmutarse.

–Gracias –susurró Joanna, preguntándose si el hombre había advertido su mezcla de alivio y terror. Cal estaba en Vermont, solo. En un par de minutos lo vería.

Joanna, consciente de que su vida dependía de lo que ocurriera, rodeó la casa. La rosaleda estaba llena de flores delicadas y fragantes. Arrancó una rosa de té, sus pétalos eran de color crema con bordes rosados. Se la daría a Cal como prueba de su amor. Si se atrevía.

La rosaleda dio paso a un herbario; las hojas grisáceas de la salvia acariciaron sus tobillos desnudos. Llevaba su vestido de verano más favorecedor. Era de color violeta azulado, salpicado de flores, se le ajustaba al pecho y dejaba los hombros al descubierto. Deseó haberse puesto un peto vaquero y una camisa de manga larga. Estaba segura de que el palpitar de su corazón se veía en su escote. Pensó que Cal la oiría.

Rodeó el ala oeste de la casa y se detuvo de repente. Una suave curva del río brillaba al sol, acariciada por las ramas de sauces llorones. Entre la casa y el río había praderas onduladas, un huerto con verduras y manzanos y perales. A la derecha había un cercado.

Junto a la pared había un montón de leña. De espaldas a ella, sin camisa, Cal partía troncos, el ruido del hacha rebotaba contra la pared. Trabajaba con tal ferocidad, que a Joanna le dio un vuelco el corazón. No parecía desear compañía. Se acercó lentamente, con la mente en blanco. Había dos perros durmiendo al sol. Uno de ellos alzó la cabeza, la vio, y soltó un ladrido; el otro se despertó. Ambos se pusieron en pie y fueron hacia ella, meneando el rabo. No eran de raza, debían de ser dos de los animales rescatados por Lenny.

Cal giró la cabeza y la vio. Se estremeció y su rostro se contrajo. El hacha continuó su descenso; Joanna vio, con horror, que rebotaba en el tronco y le daba en la mano. Gotas de sangre salpicaron la leña. Se quedaron inmóviles; después, Cal bajó la cabeza, soltó el hacha e intentó detener la hemorragia con la otra mano. Joanna dejó caer la rosa y corrió hacia él.

–Deja que lo vea –lo urgió.

–No es nada.

Era una herida bastante profunda en la palma de la mano, de unos tres centímetros de longitud. Joanna agarró la camisa que estaba sobre la leña y la apretó contra la herida.

–Vamos –le dijo–, tenemos que ir a un médico.

–¿Qué haces aquí?

–Después –dijo ella, nerviosa–, necesitas puntos, es demasiado profunda. ¡Date prisa, Cal! Tengo el coche frente a la casa, yo te llevaré –lo agarró del codo y tiró de él, preguntándose si olvidaría alguna vez el contraste del rojo con el blanco de la camisa. Cal, para su sorpresa, la obedeció. Joanna le abrió la puerta del coche. Luego se subió ella y arrancó el motor.

–A la izquierda, Joanna. Tienes que decirme qué haces aquí –dijo Cal cuando llegaron a la autovía. Ella pisó el acelerador, aterrorizada por la sangre.

–Ahora no puedo, de verdad. Tengo que concentrarme en conducir. Pero te prometo que hablaré contigo después. ¿Dónde tenemos que ir?

–El hospital está al otro lado del pueblo.

Joanna resopló; las estrechas calles de Madson no estaban preparadas para la velocidad. En ese momento vio un coche de policía aparcado junto a una calle que acababa de cruzar a toda velocidad. El coche encendió la sirena y empezó a seguirla.

–Oh, no, tendré que parar –masculló Joanna, apartándose a un lado. El oficial bajó del coche.

–¿Sabe usted que el límite...? –empezó; entonces vio al pasajero y el sangriento vendaje improvisado–. ¡Cal! ¿Qué ocurre?

–El hacha me pegó un mordisco –dijo Cal con sorna, pero Joanna notó que estaba pálido.

–Os llevaré al hospital lo más rápido que pueda. Sígame, señora –dijo. Encendió la sirena y los escoltó a través de Madson.

–Siempre había querido saltarme un semáforo en rojo, y además con escolta –dijo Joanna con voz risueña. Tres minutos después se detuvieron ante la puerta de urgencias del pequeño hospital.

–Aparque ahí –dijo el oficial de policía abriendo la puerta del coche–. Yo entraré con él. Por esta vez, nos olvidaremos de la multa.

Joanna, más animada, lo obedeció. Cuando entró en el hospital, Cal había desaparecido. Se sentó e intentó serenarse. No debería haber ido allí. Cal no había sonreído ni le había indicado que lo alegraba verla. Aunque estaba sangrando mucho, eso no debería afectar así a un alpinista experimentado.

–Están dándole puntos. No tardarán –dijo el oficial de policía, acercándose–. ¿Quiere ir a sujetarle la mano?

–No, gracias –rechazó ella rápidamente–. Esperaré.

–No hace falta que corra tanto a la vuelta.

–Le prometo que no lo haré –dijo ella, solemne. Él sonrió y se marchó tan rápido como había llegado.

Joanna pensó que lo más sencillo sería huir. Irse y no volver, y evitarse el dolor del rechazo. Se enderezó en la silla al oír la voz de Cal y sus pasos. Era demasiado tarde. Además, había ido allí para luchar por él. No sería capaz de enfrentarse a Sally y a Dianne si escapaba.

Cuando Cal entró en la habitación, la buscó con los ojos. Tenía una inmaculada venda blanca en la mano.

–No estaba seguro de que siguieras aquí –dijo con voz dura.

–Te llevaré a casa. ¿Hay que comprar algo en la farmacia? –preguntó ella, levantándose y deseando que no fuera tan alto y fuerte.

–No, me han dado suficientes calmantes para dormir a un caballo... vámonos. Estoy avergonzado de que me haya tenido que escoltar la policía y de mi estupidez.

Joanna se preguntó si se refería a la estupidez de reaccionar al verla. Le dio la espalda y fue hacia el coche de Sally. Cuando Cal llegó, había arrancado el motor y estaba lista para partir.

–Espera un minuto. Aún quiero saber qué haces aquí –dijo Cal con voz inexpresiva.

–Te lo diré cuando regresemos a tu casa. Llevo dos días en la carretera y necesito una taza de té y un sillón.

–¿Has perdido al bebé? –preguntó él, agarrándole la muñeca–. ¿Es eso lo que ocurre?

–¡No! Claro que no.

–No está tan claro. Tuviste un aborto en octubre.

–Estoy cuidándome mucho. Te lo aseguro, Cal –Joanna liberó su brazo; le dolió que solo se interesara por el bebé–. ¿Dónde está Lenny?

–Pasará el día fuera.

Joanna apreciaba mucho a Lenny, pero se alegró; no necesitaba más complicaciones en un día que ya se le estaba haciendo interminable. Cuando Lenny regresara se habría marchado, pensó con tristeza de vuelta a Riversedge. Una vez allí, aparcó y siguió a Cal al interior de la casa.

Vio un candelabro de bronce, un recibidor muy bien proporcionado y las elegantes curvas de una escalera en espiral. Siguió a Cal escaleras arriba. Había un jarrón de rosas en una ventana ovalada, junto a una puerta que llevaba al ala este de la casa.

–Estas son mis habitaciones –explicó él–. Aquí no nos molestará nadie.

Ella anhelaba y temía esa intimidad. Sin decir una palabra, lo siguió por un pasillo decorado con impresionantes fotografías de cadenas montañosas, hasta un salón con una chimenea de piedra y un ventanal con vistas al río y a las distantes colinas azules.

–Te prepararé un té –dijo él con la misma cortesía distante–. Volveré enseguida.

–Puedo hacerlo yo, ¿no deberías...?

Pero él ya había salido. Se acercó a la ventana y admiró la serenidad del paisaje, que contrastaba con su tumulto interior. Diría lo que tenía que decir y se iría. Después se mantendría alejada de Cal. Para siempre.

Capítulo 15

TENDRÁS que traer tú la bandeja –dijo Cal cuando regresó pocos minutos después.

Joanna lo siguió a la bien equipada cocina y regresó al salón con la bandeja. Sirvió dos tazas, le ofreció una a Cal y dejó la suya sobre la mesa de café.

–Vine a decirte la verdad.

–¿Qué versión de la verdad va a ser?

–No tienes por qué hacérmelo más difícil aún –protestó ella, alzando la barbilla.

–He pasado las peores semanas de mi vida –dijo Cal–. No me siento nada conciliador.

–Entonces estoy perdiendo el tiempo.

–Por cuarta vez, Joanna, dime a qué has venido.

Ella inspiró con fuerza. Era ahora, o nunca.

–Vine a decirte que me casaré contigo. Si aún lo deseas –afirmó, con voz aguda y temblorosa.

–¿A qué se debe el cambio de opinión?

Joanna decidió ir a por todas. Tenía la impresión de que no le quedaba nada que perder.

–Te quiero –dijo, sin rastro de emoción.

–¿Qué? ¿Desde cuándo? –Cal entornó los ojos.

–No lo sé, ¿importa eso? Mira, sé que estoy haciendo esto muy mal. Pero tenía que venir a ver si...

Cal estiró el brazo y puso una mano en su muñeca. La tensión de su rostro se relajó gradualmente.

–Llevo treinta y seis horas llamándote por teléfono. No contestabas. En la universidad solo me dijeron que estabas de vacaciones, y no conozco los nombres de tus amigos. Un callejón sin salida.

–¿Para qué querías localizarme?

–Tengo las maletas hechas y un billete a Halifax para las seis de la tarde. Iba a buscarte.

–¿Para qué? Ni siquiera estás contento de verme.

–Contento no describe para nada cómo me siento.

–Contesta a la pregunta, Cal. ¿Por qué venías a verme? ¿Por lo del bebé?

–No solo por el bebé. En estas últimas semanas he descubierto que no puedo vivir sin ti. Me han parecido años.

–No puedes vivir sin mí –repitió Joanna lentamente. No era un «te quiero», pero distaba mucho de ser un «Márchate»–. Yo tampoco puedo vivir sin ti. Por eso estoy aquí –afirmó. Deseaba que la abrazara, pero Cal seguía manteniendo la distancia.

–Has conducido hasta aquí para decirme que me quieres –dijo Cal con voz ronca–. Tienes el valor de una leona, ¿lo sabías?

–No tanto. La próxima vez que vayas de escalada, el coraje me abandonará... suponiendo que esté contigo cuando eso ocurra –balbució ella–. Estoy asumiendo demasiado. No has dicho nada de...

–Termina lo que ibas a decir.

–La próxima vez que vayas de escalada, estaré destrozada hasta que vuelvas. Pero no puedo dar la espalda a lo que siento por ti, solo porque puedas morir en la montaña, lo he comprendido estos últimos días. El miedo a la pérdida es parte del amor..., el lado oscuro.

–Sí que eres una leona. Una de las razones por las que iba a verte era para decirte que dejo el alpinismo.

–¿De verdad?

Cal describió brevemente su conversación con Ludo y lo que Lenny le había dicho después sobre sus temores.

–Siempre he sabido que es cuestión de suerte. Un día, por bueno que seas, la suerte falla y se acabó. He tenido experiencias fantásticas, pero es hora de dejarlo. Tardé unos días en decidirlo... pero lo he hecho.

–¿Estás seguro? ¿No nos culparás a Lenny y a mí de esa decisión más adelante?

–Estoy seguro –Cal se puso en pie, dio un paso hacia ella y Joanna lo imitó. Puso las manos sobre sus hombros y sonrió–. Creo que te he pedido que te cases conmigo unas cuantas veces. ¿No crees que te toca a ti?

–¿De veras ibas a ir a buscarme?

–Tengo el billete en el escritorio.

–Ah –Joanna se mordió el labio y su corazón palpitó como el de un pajarillo–. Entonces supongo que me toca a mí.

–Estoy esperando –su sonrisa se amplió y la ternura afloró en el gris pizarra de sus ojos.

–Cal –esbozó una sonrisa radiante y súbita–, ¿quieres casarte conmigo?

–Sí, Joanna. Cuanto antes, y no por el bebé, por ti –le apartó un mechón de pelo de la cara suavemente–. Tú haces que dejar el alpinismo sea fácil. Casarme y vivir contigo será la mayor aventura de mi vida. Sé que me llevarás a lugares insólitos, ya lo has hecho.

–Dices cosas muy bonitas –las lágrimas nublaron los ojos de Joanna.

–Son la verdad.

–No sabes cuánto me alivia saber que no tendré que decirte adiós sin saber si volverás. Lo habría hecho, pero me alegro mucho de no tener que hacerlo.

–Pero te hubieras casado conmigo de todas formas.

–Sí –corroboró ella.

–Me quieres de verdad.

La felicidad de Joanna se empañó levemente: Cal no la quería, no podía quererla y no simulaba hacerlo.

–Hace un par de noches, mis amigas Sally y Dianne me dijeron que estaban hartas de verme tan triste y que debía venir y pedirte que te casaras conmigo –explicó rápidamente–. Que lo pidiera de rodillas si era necesario, pero supongo que no hace falta, ¿verdad?

–No me lo puedo imaginar –sonrió él–. Por cierto, no has preguntado qué otras razones tenía para ir a verte.

–¿Ibas a raptarme en tu corcel blanco?

–Eso también –siguió la suave línea de su labio inferior con un dedo, mirándola con ternura–. Te he echado de menos día y noche. Me arrepentí de todos los reproches, de todas las veces que te rechacé. Anhelaba hacerte el amor. No estaba enamorado de ti. Yo no. Me enamoré de Suzanne y no duró, y no pensaba repetirlo.

–Los dos teníamos miedo. Yo tanto como tú.

–Pero yo tardé más en superarlo –admitió Cal, rodeándola con sus brazos–. Ayer, estaba metiendo leña en casa y pensando en el calor que da la madera de abedul, cuando comprendí que había dado la espalda al amor y tenía el corazón tan frío como el granito del Matterhorn. Solo tú puedes calentarlo. Apilé los troncos y, por primera vez, me permití decir que te quería. Que te querré hasta que muera. No hay vuelta atrás.

–¿Me quieres? –repitió Joanna, asombrada.

–Intenté llamarte. Te llamé todo el día sin éxito. Me aterraba que te hubieras trasladado y no volver a encontrarte. O que hubieras conocido a alguien. Un hombre que jugara a la petanca los domingos. Alguien seguro.

–Después de conocerte, salí un par de veces con el secretario de admisiones de la universidad. Era seguro y me aburría mortalmente –confesó Joanna, preguntándose si podía fiarse de sus oídos–. Repítelo, Cal.

–¿Ya empiezas a darme órdenes?

–Claro que sí.

–Podría demostrártelo –rio él.

–Espero que lo hagas. Pronto –aseguró ella, pálida–. Pero ahora quiero oírte decirlo. Conoces esa sensación que se tiene cuando se desea mucho algo, y cuando se obtiene cuesta creer que sea verdad.

–Soy tuyo –afirmó Cal con voz ronca–. Te quiero, Joanna. Probablemente te quiero desde el momento en que vi tu rostro en la tormenta. Pero no he podido admitirlo hasta ahora, y eso lo lamento.

–Ha merecido la pena esperar –lo tranquilizó ella con voz temblorosa.

–¿Qué hacemos aquí de pie, cuando hay un dormitorio al final del pasillo? –preguntó él, soltando el pasador que sujetaba su cabello.

–No tengo ni idea –replicó Joanna, empezando a desabotonarle la camisa, buscando la aspereza de su velludo pecho con las palmas de las manos.

–Tenemos el resto del día –gruñó Cal–. Tú y yo solos. Joanna, no puedo creerme que estés aquí. Ven a la cama para que me convenza de ello.

–Estoy aquí, y esta vez no voy a marcharme. Nunca.

Él la tomó de la mano y la guió a su dormitorio, donde se desnudaron el uno al otro. Lenta y sensualmente, sin que pareciera molestarlo el corte de la mano, Cal desató una tormenta de deseo en Joanna que, inevitablemente, alcanzó la cima y estalló.

–Me siento muy cerca de ti, Cal, tengo una intensa sensación de intimidad –dijo Joanna después, rodeándolo con los brazos.

–Te quiero. Tanto, que no sé cómo expresarlo.

–Tu cuerpo lo ha expresado por ti –sonrió ella.

–Mi querida Joanna. Tu pelo huele a flores, pero es suave y fresco como un río..., soy el hombre más afortunado del mundo –hizo una pausa–. Necesito decirte algo. Quiero que sepas que me caso por ti. Llevas dentro a nuestro hijo, y eso es un tesoro para mí. Pero a quien quiero es a ti. A ti.

–Lo sé, Cal –tomó su mano y la puso sobre su vientre–. Me di cuenta de que tenía problemas cuando descubrí que estaba embarazada y no me sentía feliz, aunque hacía años que lo deseaba. Te quería más a ti.

–Después de hablar por teléfono contigo y que me rechazaras, intenté convencerme de que me habías utilizado para tus fines. Que querías al bebé, no a mí. Pero no pude... te conocía demasiado bien.

–Yo te imaginaba liado con una rubia escultural –confesó Joanna, sonriente–. Pero decidí confiar en ti, me monté en el coche de Sally y vine.

–Las rubias no me interesan lo más mínimo –dijo él, tirándole del pelo. Hizo una graciosa mueca de desaliento–. ¿Le decimos a Lenny que estás embarazada?

–Es una chica inteligente, sabe perfectamente lo que son nueve meses. Está claro que hay que decírselo.

–¿Te parece bien ser su madrastra?

–Oh, sí. Me cayó bien desde el primer momento. Y tenemos muchos puntos en común.

–Se enfadó conmigo cuando le dije que no te escribiera. Sabía que iba a verte y esta mañana, antes de irse, me prestó su pata de conejo para que me diera suerte.

–Así que por eso ha salido todo tan bien –Joanna soltó una risita–. Sabía que tenía que haber una razón. ¿Te das cuenta de que, si hubiera salido un día más tarde, nos habríamos cruzado en el camino?

–No quiero ni pensarlo –Cal besó su boca entreabierta, acariciándola suavemente con la lengua–. Quizá le pida que me la preste para siempre... ahora deberíamos preparar algo, no has comido. Después podemos volver a la cama, si quieres.

–Podrías convencerme –bromeó ella, tocándolo sugestivamente.

–Deja eso –gruñó él–, o te quedarás sin comida.

–Tengo que comer por dos –se quejó ella. Cal hundió el rostro en su hombro, abrazándola con fuerza.

–Ahora mismo soy el hombre más feliz de la tierra.

Joanna inhaló el calor de su piel, abrazándolo, con su hijo creciendo en el vientre. No podía pedir más; solo que Lenny fuera tan feliz como ellos.

–Esto es precioso, Cal. Ya me siento como en casa –murmuró Joanna, a las cinco de la tarde. Se habían vestido y paseaban de la mano, esperando a Lenny.

–Compré la propiedad cuando murió Suzanne. Nunca quiso vivir en el campo. A Lenny le encanta, y a mí también. Pero no tendrás que vivir aquí todo el tiempo, podemos ir a Nueva York, a Londres o a Appenzell.

–No se me ocurre ningún sitio en el que pueda estar mejor que aquí, contigo y con Lenny –dijo ella, convencida de que allí podría escribir.

–Hablando de Lenny, aquí llega –dijo Cal, apretando los dedos de Joanna.

Lenny apareció entre los árboles, montada en un caballo castaño. Cuando vio a su padre y a Joanna en el jardín, desmontó, colgó la rienda en un poste de la verja y corrió hacia ellos. De repente, a pocos metros de ellos, se detuvo tímidamente.

–Hola, Joanna –dijo–. ¿Cómo has venido? Papá iba a ir a buscarte a Nueva Escocia.

–Una amiga me prestó el coche. Tu padre y yo tuvimos la misma idea, necesitábamos vernos.

–¿Qué te ha pasado en la mano, papá?

–Vi a Joanna y se me resbaló el hacha –admitió Cal–. No es nada, media docena de puntos. Aparte de eso, tu pata de conejo funcionó muy bien.

Lenny miró a uno y a otro. Era obvio que ardía de curiosidad y no sabía si preguntar o no.

–Joanna y yo vamos a casarnos –rodeó a Joanna con un brazo–. Espero que te alegres por nosotros.

–Sí –dijo Lenny con fervor–. ¿Dónde viviremos?

–¿Qué te parece aquí? –preguntó Joanna, pensando que Lenny era tan directa como su padre.

–¿No tendría que volver al colegio de Suiza, papá?

–Viviremos todos aquí.

–Me gustaría mucho ser tu madrastra, Lenny –se atrevió a decir Joanna, animada por su luminosa sonrisa–. Sé que tardaremos en acostumbrarnos, las cosas no cambian de un día para otro, pero espero que a ti también te apetezca la idea.

–Es lo que he querido desde el principio –afirmó Lenny. Dio un abrazo a su padre, y después también a Joanna–. Me daba miedo que no volvierais a veros. ¿Puedo ser dama de honor?

–Puedes, pero no vestida así –bromeó su padre. Con cierta incomodidad, añadió–: Hay algo más que deberías saber.

–Ya me dijiste que ibas a dejar el alpinismo –dijo Lenny con alegría–. Pero no me has dicho qué harás en su lugar. Eres demasiado grande para ser jockey.

–¿Parapente? –bromeó Joanna.

–Esquí con helicóptero –apuntó Lenny.

–Yo siempre he querido probar eso –dijo Joanna, pensativa.

–Cualquier cosa menos jugar a la petanca –dijo Cal–. Pero, Lenny, estoy intentando decirte algo. Sobre Joanna y yo. Algo que eres lo suficientemente mayor para entender, o al menos eso espero. A veces los adultos...

–¿Quieres decir que está embarazada? –interrumpió Lenny, mirando a uno y a otro.

–Sí. Sí lo está –asintió Cal, sorprendido porque lo hubiera adivinado tan rápidamente–. Ese será otro gran cambio, Lenny. Pero espero...

–Te quiero mucho, papá. Pero tres es mejor que dos, y cuatro será fantástico.

–Fantástico expresa bastante bien cómo me siento –Cal se limpió el sudor de la frente con la mano, y suspiró con alivio exagerado.

–Estoy completamente de acuerdo –afirmó Joanna pasándole un brazo por la cintura y sonriendo a Lenny.

–Yo también –dijo Lenny–. ¿Qué hay para cenar?