Han pasado ya veinte años desde el dramático viaje a Texas narrado por Sandra Brown en Un largo atardecer. En aquel entonces, el nacimiento de Banner unió para siempre los destinos de Lydia y Ross. Ahora Banner es ya una joven atractiva y sensual, que despierta encendidas pasiones en los hombres. No obstante, su primer intento de boda acaba en desastre: el novio, ya ante el altar, es reclamado por una antigua amante que espera un hijo de él. Banner, despechada, se fija entonces en Jake, un curtido y maduro cowboy, capataz del rancho de sus padres e íntimo amigo de la familia. Pero a causa de la diferencia de edades y de los celos de anteriores pretendientes, el idilio transcurre por tortuosos derroteros.

Sandra Brown

Un nuevo amanecer

Familia Coleman - 02

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Titivillus 24.04.2021

Título original: Another Dawn

Sandra Brown, 1985

Traducción: Delia Aurora Mateovich

Diseño portadilla VIII Aniversario: lvs008

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

El hombre se puso de pie, se inclinó flexionando la rodilla y manteniendo la espalda recta, sacó con un gesto torpe su revólver, lo amartilló y apuntó.

Sus muslos robustos chocaron contra el canto de la mesa y, con la sacudida, se movieron los vasos llenos de aguardiente que se hallaban sobre ella. Uno de los vasos se volcó. Un cigarro rodó desde un cenicero y quemó el tablero de fieltro verde, dejando un pequeño agujero.

Jake Langston suspiró con aire de cansancio. Había entrado para jugar una o dos estimulantes partidas de póquer, beber un vaso o dos de whisky vivificante, y tal vez disfrutar de uno o dos revolcones en una de las camas del piso de arriba; todo ello para llenar las horas hasta la salida del tren.

Y de pronto se veía envuelto en una discusión por una mano de póquer con un granjero llamado Kermit no sé qué, de quien esperaba que tuviese más capacidad para manejar un arado que la que mostraba con un revólver.

—¿Estás llamándome tramposo? —inquirió el granjero.

Acostumbrado a beber sólo alguna que otra cerveza los sábados por la noche, no se hallaba muy sobrio, y aunque tenía los pies bien plantados, se balanceaba como un marinero en un mar turbulento. Su rostro musculoso se veía sudoroso y enrojecido. El revólver que apuntaba directamente al pecho de Jake oscilaba en una mano inestable.

—Sólo he dicho que me gustaría más ver todos esos ases que tienes escondidos en la manga de una vez que verlos aparecer una mano sí, una mano no.

Con una sangre fría irritante, Jake extendió el brazo hasta el vaso de whisky que estaba cerca de su mano derecha, la mano del revólver y, sin perder la calma, bebió un sorbo.

El granjero, consciente de pronto del espectáculo que estaba dando, recorrió la cantina con una mirada nerviosa. Nadie más se movía en el cavernoso salón. La música había cesado al primer signo de alboroto. Los demás jugadores de la mesa se habían retirado cautelosamente, como las ondas que forma una piedra arrojada a las quietas aguas de un lago.

El hombre se esforzaba por parecer amenazante.

—Eres un mentiroso. No estaba haciendo trampa. Saca tu revólver.

—Muy bien.

Todo sucedió con tanta rapidez, que más tarde, sólo aquellos que se hallaban más cerca pudieron dar fe de lo que realmente había ocurrido. Con un movimiento ágil, Jake se levantó de su silla a la vez que sacaba el revólver, y con la otra mano hizo un gesto amplio que desvió el brazo del granjero, cuyo revólver cayó al suelo con un estruendo impotente.

La nuez de Kermit se estiró para dar cabida a un nudo rígido de terror. Miró aquellos ojos fríos y quebradizos como carámbanos adheridos a los aleros después de un viento frío del norte en un enero glacial y lluvioso. Asustaban mucho más que el cañón del revólver que apuntaba a su nariz. Estaba frente a un hombre que pesaba unos dieciséis kilos menos que él, pero con un control crispado amenazador.

—Recoge la mitad de las ganancias que has amontonado ahí. Espero que las hayas ganado limpiamente.

Las manos del granjero revolvieron torpemente las monedas y billetes mientras se los metía en los bolsillos de los pantalones. Exudaba el furor de un zorro que lucha para liberar su pata de una trampa.

—Ahora recoge tranquilamente tu revólver y vete de aquí.

Kermit obedeció. Sólo un milagro impidió que el revólver se disparase en sus manos temblorosas cuando bajó el percutor y volvió a enfundarlo.

—Y te aconsejo que no vuelvas hasta que hayas aprendido a hacer trampas sin que te pillen.

El granjero se sentía humillado, pero enormemente aliviado porque su corazón seguía latiendo, por no estar sangrando en abundancia de una herida de bala y porque no se iba a casa sin dinero para la arpía de su esposa. Se marchó, jurándose que nunca regresaría.

El pianista reanudó su saltarina e irritante melodía. Los demás parroquianos de la sala de juegos volvieron a sus mesas, sacudiendo la cabeza divertidos. Los cigarros abandonados en los ceniceros volvieron a encenderse. De inmediato el camarero comenzó a llenar nuevamente los vasos.

—Perdonen la interrupción —dijo Jake con amabilidad a los demás jugadores mientras retiraba de la mesa sus propias ganancias—. Repártanse el resto —indicó, refiriéndose al dinero que, prudentemente, el granjero había dejado sobre la mesa.

—Gracias, Jake.

—No es nada.

—Podías haberle matado por apuntarte de ese modo con un revólver.

—Maldita sea, claro que podías hacerlo. Nosotros te hubiésemos apoyado.

—Malditos granjeros.

Jake se encogió de hombros, se volvió y los dejó hablando. Sacó un puro delgado del bolsillo de su camisa; de un mordisco le quitó la punta y la escupió al suelo. Raspando una cerilla contra la uña del pulgar, encendió el cigarro mientras avanzaba zigzagueante entre las mesas en dirección a la barra de roble que se extendía a lo ancho del salón. Según se rumoreaba, fue transportada en barco, pieza por pieza, desde San Luis hasta Fort Worth, donde se procedió a armarla con gran cuidado. Estaba vistosamente tallada, adornada con espejos, y llena de botellas y vasos muy bruñidos. La propietaria no hubiese tolerado el polvo.

Las escupideras de latón se hallaban estratégicamente colocadas a lo largo de la barandilla de cobre de la barra. No se permitía escupir en el suelo en el Jardín del Edén de Priscilla Watkins. Unos carteles escritos a mano dispuestos a lo largo de la barra, a intervalos de un metro y medio, así lo indicaban.

Jake sonrió. Ese suelo, encerado hasta relucir, había sido profanado por la colilla de su cigarro. También sintió un placer perverso al asegurarse de que las espuelas de sus botas dejaban marcas en la superficie de la que tanto se enorgullecía la dueña del prostíbulo.

Una sonrisa irónica alzó las comisuras de su boca, amplia y de labios finos. Priscilla. En el momento en que su mente evocó el nombre de la mujer, la avistó parada con aplomo en el último peldaño de la escalera sinuosa, con un aspecto tan resplandeciente como el de la reina de Saba. Envuelta en satén púrpura brillante guarnecido con encajes negros, atraería la atención de cualquier hombre. Siempre lo conseguía. La primera vez que Jake la vio, casi veinte años atrás, llevaba un vestido de percal que había sufrido muchos lavados. Pero aun así se hubiesen vuelto para mirarla.

Su cabellera de color rubio ceniza estaba recogida en la coronilla, adornada con una única pluma de avestruz de color púrpura que descendía por su mejilla y coqueteaba con un zarcillo de azabache. Mantenía la cabeza inclinada hacia un lado con un gesto majestuoso.

En realidad, ese prostíbulo era su territorio. Lo gobernaba como una déspota. Si a los clientes o los empleados no les gustaba el modo en que ella manejaba las cosas, eran expulsados de manera sumaria y escoltados hasta la salida. Pero todos en Texas sabían que el Jardín del Edén de Fort Worth era, en ese año de 1890, el mejor prostíbulo del estado.

Priscilla adelantó un pie enfundado en una pantufla y bajó el último peldaño de la escalera. Con altivez, dejando a su paso una estela de fragancia de almizcle importada de París, se abrió camino hasta la barra en el momento en que Jake se llevaba a los labios un vaso de whisky.

—Acaba de hacerme perder un cliente, señor Langston.

Jake ni siquiera se volvió para mirarla, pero con un movimiento de la cabeza indicó al camarero que le sirviese otro trago.

—Creo que puedes permitirte perder uno o dos, Pris.

Le exasperaba que la llamase Pris, pero él se complacía en hacerlo, tanto como en rayar con sus espuelas el suelo de la cantina. Sólo un viejo amigo como Jake podía conseguir que se consintiese lo que no se toleraría a ningún otro.

¿Eran amigos o enemigos? Priscilla nunca estaba muy segura.

—¿Cómo es posible que las cosas vayan estupendamente durante meses y en el instante en que tú entras empiecen los problemas?

—¿Los hay?

—Siempre.

—El granjero me apuntó con un revólver. ¿Qué esperabas que hiciese? ¿Ofrecer la otra mejilla?

—Tú le provocaste.

—Él estaba haciendo trampa.

—No necesito más problemas. El sheriff ya ha estado aquí dos veces esta semana.

—¿Negocios o placer?

—Hablo en serio, Jake. La ciudad vuelve a estar en pie de guerra y quieren cerrarme el local. Siempre hay problemas.

—Está bien, lo siento.

Ella levantó el mentón y rió.

—Lo dudo. Tú, o creas problemas en las mesas de juego, o provocas un alboroto entre mis chicas.

—¿Cómo es eso?

—Se pelean por ti y lo sabes muy bien —dijo, irritada.

Priscilla valoró el buen aspecto de Jake y la atractiva arrogancia que había adquirido con los años. Ya no era un muchacho, sino un hombre al que tanto hombres como mujeres debían tener en cuenta. Le dio unos golpecitos en el pecho con su abanico de plumas.

—Perjudicas los negocios.

Inclinándose, Jake murmuró con tono confidencial:

—Entonces ¿cómo es que siempre te alegras tanto de verme?

La boca de Priscilla se tensó por el enojo, pero la mujer sucumbió a la sonrisa zalamera del hombre.

—Tengo un whisky mejor que ése en mi despacho —dijo, poniendo una mano sobre el brazo de Jake—. Vamos.

Las cabezas se volvieron cuando ambos cruzaron la sala. No había un solo hombre vivo que pudiese mantenerse insensible a Priscilla. Era atractiva de un modo un poco obsceno, sensual, y los rumores que corrían acerca de lo que era capaz de hacer a un hombre la habían convertido en una leyenda. Aun teniendo en cuenta la propensión de los hombres a exagerar en la narración de sus proezas sexuales, las historias sobre Priscilla Watkins estaban demasiado extendidas como para no alcanzar cierta credibilidad. Los hombres no deseaban que sus esposas tuviesen en sus ojos aquel fulgor voluptuoso y desvergonzado, pero sí querían que lo tuviesen sus putas.

La mayor parte de los deseos de esos hombres no nacían de recuerdos, sino de la curiosidad y la fantasía. Pocos habían experimentado personalmente con Priscilla aquellas sesiones de intensidad sexual. Ella era selectiva. Aunque pudiesen permitirse pagar el precio que ella exigía, la mayoría de esos hombres nunca serían escogidos para entrar en esa cámara interior que guardaba secretos fascinantes y cuya puerta se mantenía perpetuamente cerrada. Todos los hombres que se hallaban en el salón envidiaban a Jake Langston en ese momento.

Pero si los hombres dirigían a Jake miradas celosas, las mujeres lo observaban anhelantes. Las prostitutas que se hallaban esparcidas por el salón entreteniendo al gentío a esa hora temprana de la noche eran mujeres trabajadoras que sabían lo que valía un dólar. Tenían que ser prácticas. Su tiempo era dinero. Por consiguiente, practicaban sus artes seductoras con sus clientes, aunque todas hubiesen cambiado los pocos dólares que pudiesen ganar por una hora gratis a solas con el vaquero Jake Langston.

Jake era delgaducho y de caderas estrechas, pero se movía con gracia felina. Unos pantalones ajustados se adaptaban a sus nalgas tensas y a sus largos muslos como una segunda piel. La cartuchera con la pistolera que se ceñía a su cuerpo a la altura de las caderas no hacía más que realzar su virilidad. Los hombres respetaban su habilidad con el revólver; para las mujeres, su reputación con el revólver sólo aumentaba su deseo de estar junto a él. Añadía un elemento de peligro que pocas mujeres respetables se animarían a admitir que les resultaba estimulante.

Los hombros de Jake eran anchos, igual que su pecho, pero no tanto como para desmerecer su delgadez general. Lo suyo no era caminar, sino pasearse con tranquilidad. Las chicas que habían tenido la suerte de entretenerle en sus habitaciones juraban que era tan atrevido con todo como lo era con ese contoneo al andar, y que el movimiento ondulante de sus caderas no era una habilidad restringida al acto de caminar.

Priscilla sacó una llave de su corpiño de generoso escote y abrió la puerta que conducía a sus aposentos privados. Tan pronto como entró, dejó caer su abanico sobre una silla de respaldo alto y se acercó a una mesa pequeña para servir a Jake un trago de una pesada botella de cristal. Jake cerró la puerta detrás de ellos con un golpe seco. La mirada de Priscilla se levantó de la mesa para encontrarse con la de él. Le incomodaba pensar que el hombre pudiese advertir los latidos acelerados de su corazón.

¿Esa noche sería la noche?

El recibidor podía haber pertenecido a la casa de cualquier anfitriona elegante, excepto por el desnudo de Priscilla pintado por un cliente que había pagado sus servicios con el retrato. Sin duda, el hombre había sido su amante y logró plasmarla en el lienzo en una pose de saciedad indolente. Inexcusablemente decadente, el retrato con su marco dorado decoraba la pared que había detrás del sofá tapizado en satén, sobre el que se amontonaban cojines ribeteados con flecos de seda. El cortinaje de las ventanas era de muaré, con tantos pliegues como los que podían encontrarse en las mansiones más refinadas de la época. Las mesas estaban cubiertas con tapetes tan finos como telarañas. Podrían haber sido tejidos a ganchillo por la abuela de cualquiera.

Las lámparas de petróleo tenían grandes globos redondos con flores pintadas. De algunas colgaban prismas que tintineaban suavemente cuando las movía un soplo de aire. Una gruesa alfombra cubría la mayor parte del suelo. En un rincón había un jarrón con plumas de pavo real, que llegaba a la altura del pecho de una persona. Una pastora del siglo XVII, en actitud descarada y con el torso desnudo y atrevida, mantenía en zozobra perpetua sobre su superficie de porcelana a un pastor ardientemente admirativo.

Jake examinó la habitación detenidamente. Había estado ahí muchas veces. Nunca dejaba de fascinarle. La hija rebelde de una madre dictatorial y de un padre amedrentado había progresado. Jake —entonces Bubba para todos— la había poseído en campos en barbecho y sobre el lecho fangoso de riachuelos. Pero cuando se llegaba hasta ese punto, el lugar no importaba. Una puta era una puta, sin que importase dónde practicaba su comercio.

Priscilla, ignorando los pensamientos poco halagadores de Jake, se acercó a él y le ofreció el whisky. Le arrancó el cigarro de los labios, se lo llevó a su propia boca y dio una larga calada, dejando que el humo serpentease en sus pulmones antes de exhalarlo en un flujo prolongado y lento.

—Gracias. No permito a mis chicas fumar, por lo que no puedo ser un mal ejemplo. Vamos al dormitorio. Tengo que cambiarme para el público de la noche.

La siguió a la habitación contigua. Adornada con encajes, resultaba muy femenina y extrañamente inadecuada para ella. Priscilla era una mujer demasiado endurecida para sentirse cómoda en ese cuarto delicado y lleno de volantes, pero Jake supuso que formaba parte de la fantasía que ofrecía a sus clientes.

—Jake, por favor, ayúdame.

Priscilla le ofreció su espalda. Él volvió a llevarse el cigarro a la boca, sujetándolo con unos dientes blancos y parejos, entrecerró los ojos a causa del humo y dejó el vaso. Con gran destreza desabrochó la hilera de corchetes que descendía por la espalda de la mujer. Cuando terminó, Priscilla miró por encima de su hombro desnudo y dijo con voz ronca:

—Gracias, querido.

Y se apartó.

Jake sonreía irónicamente cuando se dejó caer en el diván tapizado en brocado, poniendo los pies sobre él, sin preocuparse por las espuelas de sus botas, ni mucho menos por el barro seco adherido a éstas.

—¿Qué has estado haciendo últimamente?

Priscilla se quitó el vestido con un movimiento demasiado natural para ser estudiado.

Jake sopló en el aire un anillo de humo perfecto y extendió el brazo en busca de su whisky.

—Trabajando en el Panhandle, tendiendo un cercado desde allí hasta el otro mundo.

Priscilla arqueó una ceja de manera elocuente mientras se quitaba las pantuflas de color púrpura. No se molestaba en recoger lo que dejaba tras ella. De algún modo, las ropas cayendo en el lugar en que se las quitaba se sumaban a la sensualidad del acto. Los hombres preferían que las mujeres a quienes pagaban no fuesen demasiado escrupulosas respecto al orden, en especial cuando se iban a la cama. Tal negligencia hacía que el sexo pagado pareciese más espontáneo. Con un tono levemente burlón, Priscilla preguntó:

—¿Te has convertido en un hombre de alicates?

Así se denominaba a los vaqueros a quienes, después de la decadencia de los largos viajes, acuciaba la necesidad de ganar algún dinero. A menudo tenían que tender cercas de alambre de púa que cerraban las praderas abiertas y los dejaban sin trabajo.

—Bueno, me he acostumbrado a comer y a cosas por el estilo —dijo Jake con tranquilidad. Sus ojos no se habían perdido ninguno de los movimientos seductores de la mujer.

El corsé de Priscilla estaba fuertemente atado con cintas. La mujer movió su pecho arriba y abajo hasta que la camisa interior transparente apenas pudo contenerlo. Siempre había estado bien dotada. Jake recordaba esos senos grandes y firmes. Apartando las plumas de pavo real, la mujer se sentó en un pequeño taburete redondo frente a un tocador, cuyo espejo central se unía a dos laterales por medio de bisagras, de modo que ella podía ajustarlos y examinarse desde todos los ángulos. Con una borla de lana de cordero se dio suaves toques de polvo en el cuello, los hombros y los senos.

—¿Estás de vacaciones?

Una risa ronca salió del pecho de Jake.

—No. Me puse enfermo de no ver más que polvo y plantas de amaranto. Me marché.

—¿Qué planes tienes?

¿Qué planes tenía? Ir sin rumbo hasta que encontrase un trabajo, como había hecho durante la mayor parte de su vida adulta. Podía ganar algún premio en metálico participando en rodeos, lo suficiente para que él y su caballo pudiesen sobrevivir, lo suficiente para jugar una partida de póquer de vez en cuando, lo suficiente para disfrutar del esparcimiento que proporcionaban lugares como el Jardín del Edén de Priscilla.

—¿Cuántos viajes hiciste, Jake? He perdido la cuenta de las veces que regresaste a Fort Worth después de haber partido hacia el norte.

—También yo. Hice varios viajes a Kansas City. Una vez llegué hasta Colorado. No me gustó. Bonita región, pero demasiado fría.

Cruzó los brazos detrás de la cabeza, disfrutando del espectáculo que ofrecía ella pintándose los pezones. Untaba su dedo en el ungüento coloreado que había en un diminuto pote de vidrio que se hallaba sobre el tocador y lo llevaba hasta sus senos. Lo aplicaba con suavidad, casi amorosamente.

—¿Y qué me cuentas de ti, Priscilla? ¿Cuánto hace que compraste este local?

—Cinco años.

—¿Cuánto te costó?

Muchas horas en la cama, estuvo a punto de decir ella. Muchas horas con granjeros gordinflones y sudorosos que se quejaban de que sus esposas no querían más hijos y les negaban sus derechos de maridos, y con vaqueros toscos que olían a ganado.

Había trabajado primero en Jefferson, el último apeadero en la frontera. Pero cuando el ferrocarril dejó de pasar por esa ciudad, arruinándola comercialmente, Priscilla se trasladó a Fort Worth, donde convergían las vías férreas de todo el estado. Era una ciudad estridente, llena de vaqueros ansiosos por gastar el dinero que habían obtenido conduciendo ganado.

Fue allí donde la reputación de Priscilla prosperó. Ella ofrecía a sus clientes el valor de su dinero en aquellos tiempos, e incluso a veces, más de lo que pagaban. Era popular. Ahorraba dinero. Cuando consiguió el suficiente, uno de sus clientes más leales, un banquero, la respaldó en la compra de la cantina. Compraron la parte de la anterior propietaria y lo convirtieron en un palacio de placer de categoría con la intención de atraer no sólo a los vaqueros camorristas, sino también a los ganaderos que los contrataban. No se escatimaron gastos y la inversión había sido sensata. En dos años saldó su deuda con el banquero. Salvo por la indignación de la comunidad decente, el establecimiento, emplazado en la zona de la ciudad conocida como Hell’s Half Acre, había dado pocas preocupaciones financieras a Priscilla.

—Si necesitas un trabajo, siempre puedes tener uno aquí ocupándote de las cartas o encargándote de echar a los alborotadores.

Jack rió y depositó el vaso vacío sobre la mesa junto al diván.

—No, gracias Priscilla. Soy un vaquero. No me gusta estar encerrado entre cuatro paredes. Además, según dices, si estuviese aquí continuamente tus chicas se excitarían mucho y no podemos permitirlo, ¿verdad? —se burló Jack.

Priscilla frunció el entrecejo mientras se ponía un vestido de satén negro. La pluma púrpura que adornaba su cabello había sido sustituida por otra de un negro reluciente, sujeta por un broche de piedras falsas. A Jake Langston se le habían quedado chicos los pantalones. Reprimió una sonrisa mientras «corregía» su pensamiento. A Jake Langston siempre le habían quedado chicos los pantalones. Por cierto, no andaba escaso a la hora de hacer valer sus dotes viriles.

Lo observó con disimulo mientras se enfundaba los largos guantes de encaje negro, embutiendo en ellos los dedos y los antebrazos. Jake había madurado hasta convertirse en un hombre condenadamente atractivo. No asombraba que fuese engreído. En su juventud su pelo había sido del color de la estopa. Ahora sus cabellos habían oscurecido, pero sólo un poco. Esas hebras de un rubio blanquecino eran como un fanal que cautivaba a las mujeres como la luz de un farol atraía a las mariposas nocturnas.

Su piel había sido curtida como el cuero. Las largas horas a la intemperie le habían dado un color cobrizo que intensificaba el azul de sus ojos, alrededor de los cuales, y en las comisuras de su boca, destacaban unas líneas finas, como talladas con un cincel. Pero más que empañar su aspecto, esa erosión añadía a su encanto una dimensión nueva que no había poseído en su juventud.

Era rudo, tosco, de una peligrosidad latente. Parecía ocultar algo detrás de una sonrisa indolente, que insinuaba que el secreto era atrevido y que él se moría por compartido. Y su impertinencia le convertía en un reto al que ninguna mujer podía resistirse.

Priscilla recordaba al muchacho a quien había iniciado sexualmente. Los revolcones que habían disfrutado eran ardorosos y frecuentes, impetuosos e intensos. ¿Cómo serían ahora? Durante años había querido saberlo.

—¿Te quedarás por algún tiempo en Fort Worth?

—Esta noche estoy de paso hacia el este de Texas. Voy a tomar el último tren. ¿Recuerdas a los Coleman? Su hija se casa mañana.

—¿Coleman? ¿El de la caravana de carromatos? Ross, ¿no es así?

Priscilla sabía muy bien de quién estaba hablando Jake, pero quería provocarle, al igual que él siempre quería provocarla a ella. Era un juego que practicaban siempre que se veían.

—¿Y cómo se llamaba esa mujer? Ésa con la que se casó por caridad.

—Lydia —respondió secamente.

—Oh, sí, Lydia. No tenía apellido, ¿verdad? Siempre me pregunté qué ocultaba. —Quitó el tapón de un frasco de perfume de cristal y se lo aplicó detrás de las orejas, en el cuello, las muñecas y los senos—. He tenido noticias de que les va muy bien con ese rancho de caballos.

—Así es. Mi madre vive en sus tierras. Y también mi hermano pequeño, Micah.

—¿Ese niño que empezaba a andar?

—Ahora está crecido. Es uno de los mejores jinetes que he visto.

—¿Qué le pasó al niño del señor Coleman? El que Lydia crió antes de que se casaran.

Jake meditó un momento. Finalmente respondió:

—Lee. Él y Micah son dos de la misma clase. Siempre armando alboroto.

Priscilla contempló su imagen en el espejo y se arregló el cabello.

—¿Y tienen una hija en edad de casarse?

Jake sonrió con ternura.

—Apenas. La última vez que la vi todavía llevaba trenzas y perseguía a Lee y a Micah, rogándoles que la dejaran ir con ellos a encerrar a un semental salvaje.

—¿Un marimacho? —preguntó Priscilla, complacida.

Recordaba cómo Jake solía mirar fijamente a Lydia Coleman con ojos de ternero. Todos los hombres de la caravana de carromatos se habían sentido atraídos por ella, a pesar de la renuencia de sus esposas a aceptarla al principio. Si Lydia no se hubiese casado con Ross Coleman, Priscilla se habría sentido locamente celosa de ella. Le gustaba imaginar a la hija de Lydia como una muchacha larguirucha y sin gracia, o como un marimacho de cuerpo delgado y fuerte.

—Supongo que si va a casarse debe de haber cambiado algo desde la última vez que la vi.

Priscilla cogió su abanico y dio una vuelta delante de Jake, mostrándose muy satisfecha de sí misma.

—¿Me queda bien?

El corpiño del vestido se ajustaba a su cuerpo, destacando su cintura. El escote era amplio y bajo, cubriendo apenas sus senos con un encaje tan fino como el de sus guantes, cuyo diseño apenas ocultaba los pezones pintados de rojo. La falda ocultaba por la parte delantera las pantuflas de satén negro de la vampiresa y terminaba por detrás formando una cola corta. Una moderna almohadilla contribuía a dar forma de reloj de arena a su figura.

Los cínicos ojos azules la examinaron con insolencia.

—Muy bonito; siempre dije que eres la prostituta más hermosa que he conocido.

Jake vio llamear la cólera en los ojos grises de la mujer.

Riendo suavemente, le cogió una mano y con un movimiento brusco la atrajo hacia el diván. El abanico de Priscilla saltó de su mano y cayó al suelo. La pluma que adornaba su cabello quedó torcida, pero Priscilla no puso objeciones cuando Jake la hizo rodar hasta tenerla bajo su cuerpo.

—Has estado pavoneándote delante de mí toda la noche, ¿no es cierto, Pris? Bueno, considero que es hora de que te dé lo que estabas pidiendo.

Se inclinó poniendo su boca muy cerca de la de ella.

Los labios de la mujer se abrieron anhelantes para recibir la lengua del hombre. Sus chicas no habían exagerado. Él sabía lo que estaba haciendo. Con ese beso invitó a todas las zonas sensibles de su cuerpo y éstas reaccionaron. El cuerpo de Jake era delgado y fuerte. Ella arqueó la espalda apretándose a él, y sus dedos se enredaron en los espesos cabellos rubios de la nuca del hombre.

Con un movimiento experto, la mano de él se abrió paso debajo de la falda y se deslizó por el muslo de la mujer, más arriba de la liga adornada con encaje. Acarició la carne, cálida y temblorosa. Ella levantó una rodilla.

—Sí, Jake, Jake —susurró mientras su boca se movía sobre la de él.

Jake encajó su mano libre entre sus cuerpos. Ella pensó que estaba arreglándose la ropa, pero se quedó atónita cuando Jake hizo balancear delante de sus ojos un reloj de bolsillo y comprobó la hora.

—Lo siento, Pris —Jake rió entre dientes, con hipocresía—. Tengo que coger un tren.

Priscilla lo apartó de ella, furiosa.

—¡Hijo de puta!

Riendo, Jake se levantó del diván.

—¿Es así como se habla a un viejo amigo?

Priscilla hizo algo que rara vez hacía. Montó en cólera.

—¡Estúpido rústico! ¡Tonto patán! ¿Realmente crees que quiero hacer el amor contigo?

—Sí, realmente creo que lo deseas. —Le guiñó un ojo y se encaminó hacia el recibidor—. Siento decepcionarte.

—¿Ya no valgo lo bastante para ti?

Él se volvió.

—Tú vales mucho. Demasiado. Eres la mejor. Por esa razón no te quiero. Porque eres la mejor puta de esta ciudad y sus alrededores.

—Tú siempre te acuestas con putas. Sólo te acuestas con putas.

—Pero si no las conozco, puedo fingir que es otra cosa. Puedo imaginar que soy el único que ha estado allí. Tú has sido una puta desde que te conocí. Docenas de hombres han estado en tu cama. Eso le quita todo atractivo para mí.

El rostro de la mujer se puso lívido y Jake se dio cuenta de lo peligrosa que podía llegar a ser.

—Se trata de tu hermano, ¿no es verdad? Nunca superaste el hecho de que estuvieras conmigo el día que murió.

—Cállate.

Lo dijo con tal brusquedad, que ella se aterrorizó. Retrocedió un paso, pero no se apaciguó del todo.

—Sigues siendo un estúpido rústico de Tennessee. Oh, has aprendido a hablar mejor. Tu mal genio te ha hecho ganar una reputación que los hombres respetan. Sabes cómo agradar a las señoras. Pero en el fondo sigues siendo Bubba Langston, un estúpido paleto.

Jake se detuvo en la puerta. Sus ojos ya no estaban encendidos de malicia, sino que eran fríos y duros. La piel de su rostro se mostraba tensa y las líneas a los lados de su boca parecían cinceladas más profundamente.

—No, Priscilla. Ese chico Bubba desapareció hace mucho tiempo.

La furia de Priscilla se aplacó. Sus ojos se entrecerraron cuando le miró fijamente.

—Te demostraré que aún me quieres. Es una promesa. Un día cualquiera te permitirás recordar lo que hubo entre nosotros. Éramos unos muchachos sensuales, ardientes, muriéndose de deseo, podría volver a ser así. —Inclinando la cabeza hacia atrás, puso su mano sobre el pecho del hombre—. Volveré a tenerte, Jake.

Jake recordaba muy bien la primera vez que estuvieron juntos. Aquella tarde quedó indeleblemente grabada en su mente. Le apartó la mano.

—No cuentes con ello, Priscilla.

Cerró detrás de él la puerta que conducía a los aposentos privados y se quedó junto a ella parado un momento, en actitud meditativa. La actividad se había animado. Las diversiones de la noche estaban en plena marcha. Chicas, escasamente vestidas deambulaban por los pequeños salones y las salas de juego, gastando bromas; coqueteando, exhibiendo su mercancía a los clientes. Varias de ellas miraron a Jake expectantes, sin aliento.

Jake sonrió, pero sin incitarlas. No era que no sintiese deseo, pues llevaba varias semanas sin estar con una mujer. Aunque nunca se habría acostado con Priscilla, tampoco era de piedra. La visión de la mujer desnuda, la fragancia de carne femenina, había sido un fuerte estimulante.

¿Otro vaso de whisky? ¿Otra partida de naipes? ¿Una hora en uno de los dormitorios de la planta baja?

—Hola, Jake.

Una de las prostitutas se le acercó furtivamente.

—Hola, Sugar. —Sugar Dalton estaba empleada en el establecimiento de Priscilla desde que Jake frecuentaba el lugar—. ¿Qué tal van las cosas?

—No pudo quejarme —musitó la muchacha, sonriendo débilmente.

Las líneas que surcaban la espesa capa de maquillaje le dijeron lo mal que le iban las cosas y lo mucho que ella odiaba su vida. Pero estaba patéticamente resignada a ella y ansiosa por agradar. Jake siempre había sentido pena por esa muchacha.

—Podría hacerte sentir bien esta noche, Jake —dijo la chica, esperanzada.

Por complacerla, estuvo tentado de llevarla a la planta alta. Sin embargo, sacudió la cabeza en un gesto de negación.

—Pero puedes ir a buscarme el sombrero y las alforjas. Aquí está el comprobante.

Jake lo sacó de su bolsillo, se lo entregó y la chica se alejó a toda prisa. Cuando regresó, le dio una propina de cincuenta centavos, mucho más de lo que valía el recado, que él hubiese podido hacer fácilmente.

—Gracias, Sugar.

—Cuando quieras, Jake.

La mirada de Sugar era una invitación declarada.

¿Debería ser benevolente con ella y a la vez dar satisfacción a su cuerpo hambriento? No. Antes de que pudiese cambiar de idea comenzó a abrirse paso a través del gentío en dirección a la puerta principal. Tenía que coger el último tren esa noche. Le esperaban en Larsen la mañana siguiente.

Banner Coleman iba a casarse.

1

Era el día de la boda de Banner Coleman.

La muchacha se sentía exactamente una novia mientras se hallaba de pie en la parte posterior de la iglesia, detrás de un biombo adornado con flores, mirando con curiosidad a la gente que había renunciado a una tarde de sábado para verla casarse con Grady Sheldon.

Habían sido invitados casi todos los habitantes de Larsen. Y a juzgar por el gentío que estaba llenando rápidamente los bancos de la iglesia, todos aquellos que recibieron una invitación se habían acicalado y puesto sus galas de domingo para asistir a la ceremonia.

Banner movió los pies ligeramente y le gustó el sonido crujiente que hizo el traje de seda contra sus piernas. La falda era estrecha, siguiendo la moda, y plisada, y cubría los escarpines de satén a juego. La tela sobrante se recogía en una almohadilla discreta en la parte trasera, cayendo en cascada en una cola corta. El canesú de tul, que se abría debajo de su barbilla como los pétalos de un lirio, estaba adornado con perlas diminutas. Era transparente hasta donde se encontraba con la seda en el suave declive de sus senos. Era un diseño provocativo, en especial porque se ceñía a la figura bien proporcionada de Banner, pero al mismo tiempo resultaba dulcemente virginal. El velo de encaje, que cubría recatadamente la oscura cabellera y el rostro, había sido encargado a Nueva York por las mejores costureras de Larsen.

En general, a Banner la gustaban los tonos vivos, pero el traje de boda de color marfil contrastaba perfectamente con sus cabellos de un negro intenso. Su tez era del color de los albaricoques maduros, no pálida como el suero de la leche, según estaba en boga, porque ella prefería exponerse al sol sin la protección de una sombrilla, algo que las damas respetables consideraban necesario.

De su madre había heredado la propensión a tener pecas sobre el caballete de la nariz. En los círculos de costura, las señoras lamentaban esas manchas. «Una chica tan bonita debería cuidarse más de nuestro sol».

Hacía mucho tiempo que Banner se había reconciliado con su rostro. No era una belleza clásica, pero prefería la originalidad de sus rasgos. No debía preocuparse por algo tan trivial como unas pocas pecas. Además, mamá las tenía, y no por ello dejaba de ser bella.

El color de los ojos lo había heredado de sus progenitores. Los de papá eran verdes; los de mamá, del color del whisky. Los suyos estaban en un punto intermedio: dorados, con una mezcla de verde. «Ojos de gato», diría alguien. Pero eso no era muy exacto, pues no había nada de gris en ellos, sino sólo un intenso dorado arremolinándose en el verde.

La muchedumbre se hallaba expectante e inquieta. El organista comenzó a tocar. El fuelle del órgano sólo dejó oír algo parecido a un ligero resuello asmático. La felicidad bullía dentro del cuerpo de Banner y teñía sus mejillas de arreboles. Sabía que tenía un aspecto encantador. Sabía que era amada. Se sentía como una novia.

Todos los bancos de la iglesia estaban ocupados. Desde la nave central, los asistentes del pastor pedían cortésmente a la gente que se arrimasen más unos a otros para permitir que entrasen todos. Era de agradecer la brisa del sur que penetraba por las altas e imponentes ventanas, seis a cada lado de la iglesia, soplando suavemente sobre los invitados a la boda en esa calurosa tarde de verano. Los caballeros se revolvían y tiraban con fuerza de sus cuellos incómodamente ajustados. Las damas agitaban finísimos pañuelos y abanicos adornados de encaje, haciendo aletear los volantes de organdí de sus vestidos.

Impregnaba el aire la fragancia de las rosas, cortadas esa misma mañana. Las gotas de rocío aún seguían adheridas a los pétalos aterciopelados. Imparcial respecto a los colores, Banner había elegido todas las tonalidades de flores disponibles, desde el rojo rubí hasta el blanco níveo. Sus tres damas de honor formaban una pequeña comitiva a escasa distancia delante de ella y vestían trajes de color pastel con anchas fajas alrededor de la cintura. Parecían tan frágiles como las flores que ornaban la iglesia.

Era la boda más perfecta que Banner Coleman podía imaginar.

—¿Estás preparada, princesa?

Banner volvió la cabeza y contempló a su padre a través del velo. No lo había oído acercarse.

—¡Papá, estás muy guapo!

Ross Coleman le dedicó una sonrisa que hubiese paralizado los corazones de muchas mujeres. La madurez no había hecho más que realzar su atractivo. Ahora había hebras plateadas en sus sienes y en su abundante bigote. A los cincuenta y dos años era tan alto y ancho de hombros como siempre. El trabajo duro le había mantenido musculoso y delgado. Vestido con traje oscuro y camisa blanca de cuello alto, estaba tan guapo como una novia podía desear que estuviese su padre.

—Gracias —dijo Ross, con una leve inclinación de cabeza.

—No me sorprende que mamá se casara contigo. ¿Estabas tan guapo el día de tu boda?

Los ojos de Ross Coleman se apartaron de Banner por un momento.

—Según creo recordar, no lo estaba.

Había llovido aquel día. Recordaba a un grupo de emigrantes empapados reunidos fuera de su carromato, a una Lydia tan asustada que parecía que iba a salir corriendo en cualquier momento, y a él mismo, resentido y colérico. Había sido engañado para que se casase con ella y estaba furioso. Se hallaba muy lejos de imaginar que sería lo mejor que hacía en su vida. Empezó a cambiar de opinión respecto de ella cuando el pastor dijo: «Ahora puedes besar a la novia», y él la besó por primera vez.

—Os casasteis en la caravana de carromatos.

—Sí.

—Supongo que a mamá no le importó que no estuvieses muy bien vestido.

—Supongo que no —dijo Ross, con cierta aspereza.

Su mirada escudriñó la parte delantera de la iglesia hasta que se posó en la mujer que había sido escoltada hasta la primera fila unos minutos antes.

—Está hermosa hoy —dijo Banner, siguiendo la dirección de la mirada de su padre.

Lydia vestía un traje de seda de color miel, adornado con cuentas. La luz del sol que penetraba a través de una de las ventanas encendía destellos rojizos en su cabellera.

—Sí, está hermosa.

En broma, Banner le dio un suave codazo.

—Siempre piensas que está hermosa.

Los ojos de Ross volvieron a mirar a su hija.

—También pienso siempre lo mismo de ti.

La examinó detenidamente, observando el traje y el velo que de algún modo la hacía intocable. Pronto pertenecería a otro y él dejaría de ser el hombre más importante en su vida.

Se le hizo un nudo en la garganta al admitir que a partir de aquel día la relación entre él y su hija cambiaría para siempre, y él deseaba que siguiese siendo una niña pequeña, su princesa.

—Eres una novia hermosa, Banner. Tu madre y yo te queremos. No te entregamos con alegría, aunque sea a un muchacho excelente como Grady.

—Lo sé, papá. —Las lágrimas empañaron los ojos de Banner. Poniéndose de puntillas, se alzó el velo y besó a su padre en la mejilla—. Yo también os quiero. Sabes cuánto debo amar a Grady para dejaros a ti y a mamá y casarme con él.

Dirigió su mirada a la parte delantera de la iglesia en el momento en que se abría la puerta que había detrás de la galería del coro. El pastor, Grady y sus tres padrinos de boda salieron en fila solemnemente y ocuparon sus puestos debajo del arco de guirnaldas y flores.

Las lágrimas de Banner desaparecieron al instante, y su boca dibujó una amplia sonrisa de alegría. Grady estaba muy apuesto con su traje oscuro. Su cabello castaño había sido cepillado hasta quedar reluciente. Se mantenía erguido y firme, aunque un poco rígido. Así estaba la primera vez que Banner lo vio. Fue en el funeral de su padre. Ella no había conocido a los Sheldon. La madre de Grady había muerto antes de que se mudaran a Larsen y emprendieran su negocio de maderas. La muerte del señor Sheldon no significó para Banner más que una molestia cuando sus padres le pidieron que les acompañara al funeral, pues eso significaba pasarse un día ataviada con faldas, en lugar de con los pantalones que acostumbraba a llevar en el rancho, e ir a la iglesia en vez de observar a los vaqueros domar a una yegua retozona. Tenía catorce años. Recordaba con nitidez cuánto le impresionó la actitud de Grady, quien entonces tenía veinte y había permanecido de pie estoicamente ante la sepultura. Se había quedado solo en el mundo. Para Banner, que vivía rodeada de personas que la amaban, algo semejante era impensable. Lo peor que podía sucederle a una persona era estar sola y sin afecto. Evocando aquella escena, pensó que debía de haber comenzado a amar a Grady entonces por su entereza.

Cada vez que se le presentaba la ocasión, acompañaba a Ross al almacén de madera. Pero no fue hasta hacía casi un año cuando Grady pareció reparar en ella. Tuvo una reacción tardía el día en que ella entró al almacén de madera con Lee y Micah. Al principio la confundió con un muchacho, puesto que como tal iba vestida, pero se quedó boquiabierto de asombro cuando Banner se quitó el sombrero y una masa de cabellos negros cayó en torno a sus hombros y sobre sus senos, que daban forma a una camisa de algodón de corte masculino.

Pronto Grady empezó a visitarla para dar paseos en su tílburi, a sacarla a bailar en las fiestas y a sentarse junto a ella durante los servicios religiosos. Era uno de los numerosos jóvenes que rivalizaban por cortejarla, pero Banner llegó a tener la perturbadora certeza de que, fuesen quienes fuesen sus otros pretendientes, él era su preferido.

El día en que Grady preguntó formalmente a Ross si podía cortejar a su hija, ella le siguió desde la casa montando a Dusty, a pesar de que la yegua nunca había sido montada antes.

—¡Grady! —gritó Banner, saltando de su montura y corriendo atrevidamente hacia él cuando detuvo su tílburi.

Cuando Grady bajó, Banner se arrojó a sus brazos con los ojos brillantes y las mejillas encendidas.

—¿Qué dijo?

—¡Dijo que sí!

—¡Oh, Grady, Grady! —exclamó Banner, abrazándole con fuerza.

Luego, dándose cuenta de que no se comportaba como una dama, y menos como una dama recatada, puso distancia entre ambos y le miró a través de sus pestañas espesas y oscuras.

—Supongo que puesto que ahora me cortejas oficialmente, puedes besarme si lo deseas.

—Yo… ¿es correcto? ¿Estás segura?

Los rizos negros de Banner brincaron cuando asintió ansiosamente con la cabeza. En realidad, creía que se moriría si él la besaba. Todo su ser anhelaba sentir los labios de Grady contra los suyos.

Grady bajó la cabeza y la besó castamente en la mejilla.

—¿Eso es todo?

Grady se apartó y leyó en el rostro de Banner una asombrada expresión de decepción. Como la muchacha no hizo ningún movimiento para separarse pudorosamente, que era lo que Grady esperaba, el joven se decidió a besarla en la boca.

Fue agradable, pero de algún modo seguía siendo decepcionante. No era la clase de beso de la que había oído hablar a Lee y Micah en ardientes susurros cuando no sabían que ella andaba rondando. Los besos que ellos describían con minuciosos detalles eran mucho más íntimos. Se hablaba de lenguas. Mamá y papá no se besaban con los labios fuertemente apretados y sus cuerpos ni siquiera se tocaban.

Banner, actuando por curiosidad e impulso, rodeó con sus brazos el cuello de Grady y arqueó su cuerpo contra el del muchacho, quien emitió un sonido de sobresalto antes de decidirse a abrazarla posesivamente. Pero él seguía sin abrir la boca.

Varios segundos más tarde, la apartó de él.

—Por Dios, Banner. ¿Qué tratas de hacer?

Banner se ruborizó. De hecho, sentía que partes de su cuerpo, en las que antes apenas había reparado, estaban acaloradas y febriles. Deseaba que pudiesen casarse esa misma tarde, deseaba que ese lento fuego siguiese ardiendo dentro de ella hasta… bueno, hasta eso.

—Lo lamento, Grady. Sé que no me he comportado como una dama. Es que te quiero muchísimo.

—También yo te quiero.

El muchacho volvió a besarla antes de regresar al tílburi y despedirse.

Aunque Lee y Micah se burlaban de ella de forma despiadada, Banner comenzó a pasar menos tiempo fuera de la casa deambulando por los corrales y a permanecer más horas dentro en compañía de Lydia y Mami. Mami Langston estaba enseñándole a bordar. Se dedicó a trabajar con concentración y esmero en fundas de almohada y tapetes que planchaba con gran cuidado, plegaba y guardaba en el arcón de su ajuar.

Siempre había detestado las tareas domésticas y las evitaba cuando podía. Sin embargo empezó a ayudar a Lydia, sugiriendo incluso ciertos cambios en la distribución de los muebles y que se renovasen las cortinas del salón.

Los momentos que pasaba en compañía de Grady eran de fascinación y romanticismo. Se hallaba dichosamente enamorada. Cuando Grady pidió a Ross que autorizase su matrimonio, Banner se sintió arrastrada por un torbellino de felicidad, que aún la mantenía cautiva.

Ahora contemplaba a Grady con el amor que la había llevado al altar. El corazón le daba saltos en el pecho al pensar en la noche que se avecinaba. Cada día les había costado más reprimir el deseo que los besos despertaban en ambos. Hacía unas pocas noches, cuando ella lo había acompañado hasta su tílburi aparcado debajo del nogal del patio delantero, el control que Grady se imponía cedió. Con los brazos de uno envolviendo el cuerpo del otro, habían vibrado juntos. La mejilla de la muchacha descansaba sobre el corazón de Grady, por lo que pudo oír que latía tan aceleradamente como el suyo.

—Sólo cinco días más y no tendremos que decirnos buenas noches y separamos. Podremos decirnos buenas noches en nuestra propia cama.

Grady gimió.

—Banner, cariño, no hables así.

—¿Por qué? —preguntó ella, alzando la cabeza para mirarle.

Grady le apartó de la mejilla un mechón de cabello.

—Porque haces que te desee más.

—¿Me deseas Grady?

No tenía ningún sentido fingir que no sabía lo que él quería. No había crecido en un rancho de caballos sin adquirir un conocimiento suficiente del apareamiento. Además, la simulación era contraria al carácter de Banner. Nunca se le hubiese ocurrido aparentar ignorancia.

—Sí —suspiró él—. Te deseo.

La boca de Grady se apretó contra la de Banner. Los labios de ella se abrieron. El vaciló sólo un momento antes de tocar con su lengua los labios abiertos de la muchacha.

—Oh, Grady.

—Lo siento, yo…

—No. No te detengas. Vuelve a besarme así.

Grady la introdujo en un modo nuevo de besar, un modo que la aturdía, la hacía jadear y la volvía más ardiente. Pero más que aliviar el ansia de su cuerpo, parecía intensificarla. Banner se apretó contra él.

—Banner —gimió el muchacho.

La mano del muchacho se deslizó desde el hombro de Banner hacia su cintura, pero en su descenso encontró la plenitud de su seno. Se detuvo allí y luego apretó.

La sensación que recorrió el cuerpo de Banner fue bastante más intensa de lo que ella hubiese esperado. Asustada por esa fuerza que bullía en su interior, se apartó de Grady.

Los ojos del muchacho se entrecerraron un instante, su cabeza cayó hacia adelante y se quedó cabizbajo, avergonzado de sí mismo.

—Banner… —empezó a decir.

—Por favor, no te disculpes, Grady. —El suave tono de voz de la muchacha hizo que levantara la cabeza y la mirase a los ojos—. Yo quise que me tocases. Y sigo queriéndolo. Pero sé que se supone que las chicas no deben actuar como si disfrutasen con los… aspectos más bajos de la vida conyugal. No quiero que pienses mal de mí. Ésa es la razón por la cual te he detenido.

Grady cogió las manos de la muchacha entre las suyas, se las llevó a los labios y las besó con ardor.

—No pienso mal de ti. Te amo.

Banner rió, con esa risa ronca y áspera que había hecho perder el sueño a más de un vaquero empleado en el rancho de su padre, ocupado en pensar cómo sería tumbar a Banner Coleman.

—No tendrás una novia tímida en tus manos, Grady. No deberás persuadirme de que vaya a la cama contigo.

Más tarde, al entrar en la casa oyó a Ross y Lydia hablar tranquilamente en el salón.

—¿Crees que está preparada para el matrimonio? Apenas tiene dieciocho años —decía Ross.

Lydia rió suavemente.

—Es nuestra hija, Ross. Toda su vida ha visto cómo nos amamos nosotros. No creo que el amor conyugal guarde ningún secreto para ella. Está preparada. En cuanto a su edad, la mayoría de sus amigas están casadas ya. Algunas incluso tienen niños.

—No son mis hijas —refunfuñó Ross.

—Ven aquí y siéntate. Vas a gastar la alfombra con tanto caminar.

Banner percibió los movimientos de su padre cuando se sentó junto a su madre en el sofá. Podía imaginarlo rodeando con un brazo a Lydia, que se acurrucaría contra él.

—¿Es Grady quien te preocupa?

—No —respondió Ross de mala gana—. Supongo que es lo que aparenta, resuelto y ambicioso. Parece amar a Banner. Por Dios, le conviene portarse bien con ella, o tendrá que vérselas conmigo.

Banner casi podía ver los dedos tranquilizadores de su madre acariciando los cabellos de Ross.

—Quizá Banner haga de él un buen marido. Es una joven testaruda. ¿O no lo has advertido?

—Me pregunto qué gana con ser así —dijo Ross cariñosamente.

A esas palabras siguió un silencio. Banner sabía que estaban abrazándose de un modo que habría asombrado a la mayoría de sus amigas, que nunca habían visto a sus padres tocarse. Pudo oír el crujido de sus ropas cuando se acomodaron después del beso.

Ross fue el primero en hablar.

—¡Quiero tanto para nuestros hijos! Mucho más de lo que tú y yo tuvimos de niños.

—No recuerdo nada anterior al día que te conocí.

—Sí, lo sé —replicó Ross con dulzura—. Lo mismo me sucede a mí. No me preocupo tanto por Lee. Él puede cuidar de sí mismo. Pero Banner… —Suspiró—. Mataría a cualquier hombre que le hiciese daño. Supongo que me tranquiliza saber que el peor de mis temores no se ha cumplido.

—¿Cuál era?

—Que algún vaquero inútil llegase algún día y le hiciese perder la cabeza.

—A Banner no le impresionan los vaqueros. Se ha criado con ellos.

—Tampoco tuvo nunca dieciocho años ni esa mirada en sus ojos. La lleva casi desde los dieciséis.

—¿Qué mirada?

—La que tienes tú cada vez que empiezo a desabotonarme la camisa.

—Ross Coleman, eres un engreído.

La reprimenda de su mujer fue interrumpida, y Banner no dudaba de que los labios de su padre eran los responsables.

—Yo no tengo ninguna clase de mirada especial —protestó Lydia débilmente unos instantes más tarde.

—Oh, sí, claro que la tienes. En realidad —dijo Ross bajando la voz— la tenías hace un momento. Ven aquí, mujer —susurró él antes de que se produjese otro profundo silencio.

Sonriendo, Banner apagó la lámpara del vestíbulo y subió por las escaleras en dirección a su cuarto. Se contempló en el espejo que había sobre el tocador, apretando la nariz contra el vidrio y fijando la mirada profundamente en sus ojos.

¿Tenía «esa mirada»? ¿Era ésa la razón por la cual Grady se había atrevido a tocarla en uno de esos lugares prohibidos de los que ella y sus amigas hablaban a escondidas? ¿Era mala por querer que la acariciasen? ¿Era malo Grady porque quiso tocarla?

Si a ella le costaba contenerse, ¿cómo debería de ser para el pobre Grady, que era un hombre y, por lo tanto, tenía instintos físicos más difíciles de controlar?

Se había acostado con la intención de dormir, pero su mente estaba tan desasosegada con las preguntas como lo estaba su cuerpo con el deseo de experimentar lo desconocido.

Bien, mientras contemplaba a sus doncellas de honor avanzando en fila por la nave central de la iglesia como habían ensayado el día anterior, pensó que ya no tenía que esperar mucho más.

—Ahora nos toca a nosotros, princesa —dijo Ross—. ¿Preparada?

—Sí, papá.

Estaba preparada. Estaba preparada para ser amada por un hombre, para que el fuego oculto que se escondía en su cuerpo se encendiera y fuera extinguido; estaba preparada para pertenecer a un hombre, para tener a alguien en sus brazos por la noche, para que alguien la tuviera a ella en los suyos; estaba cansada de sentirse culpable por los besos y los momentos robados cuando la pasión amenazaba con traspasar los límites del decoro.

Ross la ayudó a rodear el biombo. Comenzaban a caminar por la nave cuando la música del órgano se hizo más intensa después de una pausa efectista. Todos se pusieron en pie y miraron a la novia cuando inició su lenta marcha. Banner fue saludada por un mar de rostros amigos, la mayoría de los cuales eran conocidos de toda la vida. Banqueros, tenderos, comerciantes, abogados, rancheros y granjeros vecinos habían acudido acompañados de sus familias el día de la boda de Banner Coleman. Con un descaro inusual para una novia, Banner les devolvía la sonrisa.

Los Langston estaban juntos en la fila situada directamente detrás de Lydia. En primer lugar se hallaba Mami, quien pugnaba por contener unas lágrimas sentimentales. A continuación estaba Anabeth, su marido, Héctor Drummond, Y sus hijos, junto con Marynell. Micah se encontraba entre Marynell y el medio hermano de Banner, Lee.

Los atormentadores de Banner. Incluso en esos momentos, mientras les miraba de soslayo, la novia podía adivinar que se esforzaban por no prorrumpir en risas impropias para la ocasión. Mami y Ross les lanzaron miradas fulminantes.

Los muchachos se convirtieron en compinches inseparables cuando Micah se mudó a River Bend con su madre. Al principio Banner había estado vengativamente celosa de Micah, que le había quitado a su único compañero de juegos. Micah todavía le recordaba la ocasión en que ella colocó un cardo debajo de la montura de su caballo. El animal lo despidió violentamente, pero por fortuna se salvó de una lesión grave o de la muerte, por la que Banner con sus seis añitos había rezado.

Banner siempre había seguido los pasos de los muchachos, rogándoles que la dejasen participar en cualquier travesura que estuviesen tramando. A menudo se lo permitían, pero sólo para utilizarla como chivo expiatorio cuando fuesen cogidos.

A pesar de las disputas que mantenía con ellos, los amaba intensamente. Aquel día, de pie uno al lado del otro, estaban muy guapos; Lee, con su cabello oscuro y sus centelleantes ojos marrones, que había heredado de su madre, Victoria Gentry Coleman, y Micah, tan bello como todos los Langston.

La mirada de Banner alcanzó al último hombre de esa hilera de bancos, quien recibió la más luminosa de sus sonrisas. Jake.

Jake, a quien había adorado desde que tenía memoria. Recordaba vívidamente cada una de sus escasas visitas. Solía levantarla por encima de su cabeza, manteniéndola allí, sonriéndole hasta que ella pataleaba y pedía clemencia, deseando sin embargo que no la soltase nunca.

Nadie era tan alto como Jake, ni tan fuerte, ni tan rubio, ni tan garboso. Nadie podía empujar más alto el columpio. Nadie relataba mejor que él cuentos de fantasmas.

Jake había sido su héroe, su caballero de armadura reluciente. Los días más felices de su vida habían sido aquellos en que Jake llegaba a River Bend, porque su presencia allí también hacía felices a todos los demás. Mami, Lydia, Ross, Lee y Micah, el viejo Moses antes de morir, todos esperaban con ansias las visitas de Jake, cuyo único aspecto negativo era que terminaban con demasiada rapidez y se realizaban con escasa frecuencia.

Cuando Banner fue creciendo y se dio cuenta de las pocas veces que gozaban de la compañía de Jake, la idea de su partida solía eclipsar la alegría de tenerle allí. No podía disfrutar por completo de su visita porque sabía que él se marcharía y pasaría muchísimo tiempo hasta que pudiese volver a verle.

Por esa razón se armó una algarabía esa mañana cuando Micah y Lee llegaron a la casa para desayunar y éste anunció:

—Mira a quién encontramos durmiendo en el establo esta mañana.

Lee empujó a Jake a través de la puerta trasera. De inmediato fue rodeado por personas que se echaron a reír y empezaron a parlotear todas al mismo tiempo.

—¡Jake!

—¡Hijo!

—¡Bueno, caramba!

—Ross, vigila tu lenguaje. Los niños.

—¿Por qué estabas durmiendo en el establo?

—A mi caballo se le metió una piedra en la herradura la noche pasada cuando bajamos del tren.

—¡Nosotros también viajamos en el tren, tío Jake!

—Sí, y ella estaba asustada, pero yo no.

—¡Yo no estaba asustada!

—¿A qué hora llegaste?

—¿De dónde? ¿De Fort Worth?

—Sí, de Fort Worth.

—Era tarde. No quería molestar a nadie.

—Como si alguna vez molestases.

Mami le abrazó con fuerza, apretándolo contra su cuerpo pesado, enjugándose las lágrimas de emoción que humedecían sus ojos. Luego, aturdida, inició una reprimenda por lo delgado que estaba.

—Siéntate y te traeré algunas galletas y salsa. ¿Es que ese ranchero de Panhandle no alimenta a sus trabajadores? He visto culebras más gordas que tú. ¿Te has lavado las manos? Marynell, saca tu nariz de ese libro y sirve un poco de café a tu hermano mayor. Anabeth, haz callar a los niños. Están haciendo más alboroto que un puñado de piedras en un cubo.

Jake tenía a un pequeño Drummond tirando de cada pierna como si él fuese el huesecillo de la suerte. Otro le había cogido el sombrero y estaba probándoselo. El que todavía no podía caminar había gateado hasta sus pies y estaba golpeando la punta de su bota con una cuchara. Anabeth se abrió paso entre sus hijos para besar la mejilla de su hermano y le susurró al oído:

—Mami ha estado muy preocupada por ti.

Después de entregar ese mensaje fraternalmente privado, apartó a los niños y les hizo salir de la casa, indicando al mayor que cuidase del pequeño.

Lydia se lanzó a los brazos abiertos de Jake.

—Me alegra mucho que hayas podido venir. Nos preocupaba que no pudieses hacerlo.

—No hubiese dejado de venir —dijo Jake, mientras sus ojos azules iban de un rostro querido a otro—. Hola, Ross —saludó, desprendiéndose de Lydia para estrechar la mano de Ross—. ¿Qué tal van las cosas?

—Estupendamente, estupendamente. ¿Y a ti, Bubba?

De vez en cuando se les escapaba el viejo apodo.

—Bastante bien, supongo.

—¿Qué tal es el trabajo?

—Lo dejé.

—¿Lo dejaste? —inquirió Mami, volviendo de la cocina con un plato de galletas calientes en sus manos.

Jake frunció el entrecejo, pues obviamente no quería estropear el ambiente festivo hablado de su haraganería.

—Tenía que venir a ver a la novia, ¿no es así? Por cierto, ¿dónde está?

Sus ojos recorrieron el grupo reunido alrededor, pasando por alto a Banner deliberadamente. Ella se había quedado rezagada a propósito, con el deseo de captar toda su atención cuando él la saludase.

—Jake Langston, tú sabes que soy la novia.

Se precipitó hacia adelante y se arrojó en los brazos del hombre, que rodearon su cintura. Jake la levantó, la hizo dar dos o tres vueltas completas antes de volver a dejarla en el suelo, y luego, apartándola, dijo:

—No, no puedes ser la novia. La Banner Coleman que conozco tiene trenzas, espinillas y agujeros en las rodillas de los calzones. Déjame ver tus calzones y sabré si eres tú.

Jake se inclinó para alzarle la falda del vestido. Ella empezó a chillar y a pegarle en las manos.

—Ya no volverás a ver mis calzones, ni mis espinillas. Ahora soy una mujer adulta, ¿o no lo has advertido?

Banner adoptó una pose arrogante que ponía de manifiesto su madurez. Colocó una mano en la cadera y la otra detrás de su cabeza, que echó enérgicamente hacia atrás.

Lee rió a carcajadas. Micah silbó lujuriosamente y aplaudió. Jake estudió a la hija de los Coleman, a quien había conocido desde la cuna.

—Claro que lo eres —observó con seriedad—. Una mujer adulta.

Jake posó sus manos en los hombros de Banner y se inclinó para besarle la mejilla respetuosamente. Luego, para consternación de la muchacha, su mano abierta cayó encima de su trasero con una palmada sonora.

—Pero para mí sigues siendo una mocosa. Tráeme una silla para que pueda comer estas galletas antes de que se enfríen.

Banner se sentía demasiado feliz de verle como para ofenderse, incluso a pesar de que todos se habían reído de ella. Su corazón se ensanchó aún más cuando se percató de que Jake la miraba mientras ella avanzaba por el pasillo. Estaba orgullosa de él, orgullosa de que ese hombre alto con el cabello de un rubio blanquecino y brillantes ojos azules perteneciese a su familia. Bueno, prácticamente.

Jake había cambiado sus ropas de vaquero por una camisa blanca y una chaqueta de cuero negro. El pañuelo de colores que usaba siempre había sido sustituido por un corbatín negro y estrecho. Pero la cartuchera con las pistoleras seguía ciñendo sus caderas. Banner supuso que resultaba difícil eliminar algunos hábitos.

Banner sabía que el comportamiento del hombre no resistiría un examen demasiado riguroso. Probablemente, había hecho ciertas cosas que era mejor que la ley desconociera. Estaba segura de que se emborrachaba, jugaba por dinero y perdía el tiempo con la clase de mujeres cuya existencia se daba por sentado que ella ignoraba. El porte elegante y peligroso sólo le hacía más atractivo. Sin duda, las chicas solteras que asistiesen a la fiesta de boda pedirían que Jake les fuera presentado.

Uno de esos ojos de un azul cristalino rodeado por destellos dorados se cerró, dirigiendo a Banner un guiño rápido y clandestino. Ella se lo devolvió, recordando todas las ocasiones en que él le había confiado secretos que juraba que no había podido revelar ni a Lee ni a Micah. Banner le había creído porque quiso. La amistad entre ellos quedaba así mezquinamente protegida. Cada palabra que él le había murmurado era guardada porque Banner era muy celosa en todo lo que atañía a aquel hombre.

Sabía que había un vínculo entre Jake y sus padres, en especial entre él y su madre, que era reservado y sagrado. Sin embargo, a pesar de ser un tema del que nunca se hablaba, Banner siempre había intuido su existencia. Fuera lo que fuese, estaba contenta de ello, porque mantenía a Jake en sus vidas.

Miró a su madre cuando ella y Ross pasaron junto a la primera hilera de bancos.

—Te quiero, mamá —susurró.

—Yo… nosotros también te queremos —dijo Lydia, también en un susurro e incluyendo a Ross en el cariño. Las lágrimas asomaban a sus ojos, pero sonreía.

Banner sonrió a ambos antes de situarse delante del pastor. Ross ocupó su puesto entre Banner y Grady.

—¿Quién entrega a esta mujer en matrimonio? —preguntó el pastor.

—Su madre y yo.

Ross dirigió la mirada al rostro de Banner. Los ojos verdes del hombre estaban empañados. Estrechó la mano de su hija y luego deslizó su mano en la de Grady. A continuación se unió a Lydia en la primera fila.

Banner oyó ruido de pies arrastrándose por el suelo cuando los congregados volvieron a tomar asiento. Miró fijamente el rostro de su novio, sabiendo que ninguna mujer en el mundo había sido más dichosa que ella en ese momento. Grady era el hombre con quien había decidido pasar su vida. Se amarían como lo hacían mamá y papá. Ella le haría feliz cada día, costase lo que costase. Se sentía tan segura del amor de Grady como de que él estaba mirándola.

El pastor comenzó la ceremonia. Las palabras poéticas adquirieron un significado nuevo para Banner. Sí, las frases expresaban perfectamente lo que ella sentía.

En ese instante, sonó un disparo.

El estruendo destrozó la serena quietud de la iglesia y retumbó alrededor de Banner como trozos punzantes de vidrio.

Gritos.

Un murmullo nervioso surgió de los asistentes. Banner volvió rápidamente la cabeza. Grady se desplomó sobre ella.

Una herida profunda se abrió en el hombro del muchacho como una flor roja, manchando su traje oscuro de boda.

2

—¡Grady!

Bajo el peso aplastante del cuerpo de Grady, Banner cayó al suelo. Se esforzó por incorporarse y apoyar la cabeza de Grady en su regazo. De manera automática comenzó a aflojarle la corbata y el cuello. Leves sonidos que expresaban un terror absoluto brotaron de la garganta de la muchacha. Los ojos de Grady estaban abiertos y con la mirada perdida, sin lograr reponerse del impacto. Movió los labios inútilmente, pues de su boca no surgió ni una palabra.

Pero todavía estaba vivo. Banner gimoteaba plegarias de gratitud mientras cubría la herida con su mano desnuda, intentando detener el flujo de sangre.

En la fracción de segundo en que todo sucedió, Jake sacó su revólver y se giró hacia el hombre que se hallaba al otro lado de la ventana más cercana sosteniendo un revólver que apuntaba hacia la parte delantera de la iglesia.

—La novia será la siguiente.

La advertencia, emitida con una voz estridente y malévola, fue subrayada por otro disparo dirigido al altar.

No sólo Jake, sino todos los peones de River Bend que asistían a la boda habían sacado sus revólveres y apuntaban al hombre de la ventana. Las aterrorizadas mujeres hundieron la cabeza en el regazo, cubriéndose con los brazos. Los hombres se acurrucaron entre los bancos protegiendo a sus hijos de una amenaza que todavía no había sido determinada ni identificada.

—Tiren todos los revólveres —gritó el hombre, como un demente.

—¿Ross? —dijo Jake.

—Obedece.

Cuando se produjo la primera detonación, Ross se agachó en un movimiento reflejo echando mano de su Colt, sólo para descubrir que no lo llevaba. ¿Quién hubiese pensado que iba a necesitar su revólver de seis tiros en la boda de su hija? Maldijo con furia para sus adentros.

Con pesar, Jake arrojó su revólver al suelo, como también hicieron los peones de River Bend. Sólo entonces el hombre que se hallaba en la ventana pasó una pierna por el alféizar y entró en la iglesia. Tiraba de una joven que iba detrás de él. Apoyando la palma de su mano en la espalda de la muchacha, la empujó hacia adelante.

—Soy Doggie Burns y ésta es mi querida hija, Wanda.

Ninguno de los dos necesitaba presentación. Doggie Burns destilaba el mejor licor ilegal en la parte oriental de Texas. Tenía clientes que recorrían kilómetros para proveerse de su fórmula de Virginia occidental. Pero la mayor parte de ellos limitaba su relación con el hombre a los aspectos mercantiles. Era astuto, taimado, peligroso y absolutamente ruin, y cualquiera que hubiese oído hablar de él lo conocía.

Él y la chica iban sucios. El cabello de color pardusco de Wanda caía lacio y grasiento hasta sus hombros. Las axilas de la camisa de Doggie mostraban los cercos de generaciones de manchas de sudor. Sus ropas estaban deshilachadas y mal remendadas. Ambos profanaban la prístina capilla, especialmente ornada para la ocasión. Como una grieta en un diamante perfecto, eran lo que todo el mundo veía y destruían toda belleza alrededor.

—A pesar de que odio interrumpir las ceremonias —dijo Burns sarcásticamente, saludando a Lydia con su sombrero antes de volver a ajustárselo sobre su pelo grasiento—, es mi deber como padre impedir que se lleve a cabo esta boda.

Grady gimió de dolor y se tocó la herida que tenía en el hombro.

—Por favor, que venga alguien —gritó Banner—. Ayúdenle.

Banner se había echado el velo hacia atrás. Los ojos parecían enormes en su rostro. Lydia le entregó un pañuelo para taponar el agujero sangrante en el hombro de Grady.

—No va a morir, jovencita —dijo Burns, pasando su repulsiva bola de tabaco de un lado a otro de la boca. Ríos marrones del jugo del tabaco mancharon las arrugas alrededor de su boca—. Si me hubiese propuesto matarle, no habría sentido la bala que le alcanzó. Lo único que hice fue interrumpir la boda a causa de lo que este bastardo hizo a mi hija.

En ese momento los congregados se dieron cuenta de que la situación no suponía ninguna amenaza para ellos. Las cabezas se alzaron tímidamente. El lenguaje grosero de Burns levantó un murmullo de protestas virtuosas y unos cuantos abanicos comenzaron a agitarse.

—¿Qué quiere? —preguntó el pastor—. ¿Cómo se atreve a ofender al Señor en Su propia casa?

—Pare el carro, pastor. A ellos podrá recitarles palabras altivas, pero yo he venido a acabar con estos dos.

Lydia se había puesto en pie al oír la detonación de la bala y luego Ross la había rodeado con un brazo protector. Ahora él se separó y avanzó hacia Burns.

—Muy bien, Burns, ha conseguido llamar la atención de todos. ¿Qué quiere?

—¿Ve el vientre de mi muchacha? —dijo, señalando con el cañón de su revólver el vientre abultado de la muchacha—. Está lleno del cabrón de Sheldon.

—¡Eso no es verdad! —gritó Grady con voz ronca.

—¿Por qué hace esto? ¡No lo entiendo! —exclamó Banner, quien de pronto comprendía lo que estaba sucediendo. Hasta ese momento, Grady, en su dolor, había merecido toda su atención—. ¿Por qué ha venido aquí para arruinar mi boda de esta manera? ¿Por qué?

Todos los presentes estaban pasmados por la escena. Esa clase de espectáculo nunca se producía en una ciudad pequeña como Larsen. Sería un relato para entretener a los círculos de chismes durante décadas. El auditorio estaba pendiente de cada palabra.

—Justicia —dijo Burns, exhibiendo una sonrisa repugnante—. No me parece ni correcto ni decoroso que usted se case con él cuando le ha hecho un hijo a mi Wanda, ¿lo entiende ahora?

Grady se incorporó y, a pesar de que las manos de Banner impedían sus movimientos, luchó por ponerse en pie. Tambaleándose, se dirigió a los Burns.

—Ella no está embarazada de mí.

Esas palabras pronunciadas en voz alta provocaron otra oleada de murmullos entre quienes presenciaban la escena.

Banner se levantó, cogió el brazo de Grady y, desafiante, se enfrentó al padre y a la hija que estaban haciendo todo lo posible por destrozar su perfecto día de boda, su vida perfecta, su futuro perfecto. Ni siquiera advirtió que la parte delantera de su traje estaba manchada de sangre, ni prestó atención a los comentarios especulativos que surgían de la concurrencia.

Varios de los hombres invitados habían bajado la mirada en un gesto de culpabilidad. Lee, incómodo, cambiaba el apoyo de su cuerpo de un pie al otro, eludiendo los ojos furiosos de Doggie Burns y a la hosca y taciturna Wanda. Micah tragaba saliva convulsivamente mientras Mami Langston le escrutaba con ojos coléricos e inquisidores, que habrían hecho sentir culpable a un arcángel.

—Bueno, Wanda dice que fue usted, Sheldon —dijo Doggie burlonamente—. ¿No tocó a Wanda?

Dio un suave codazo a la muchacha empujándola hacia adelante para que todos pudiesen ver con claridad su abdomen, hinchado por el embarazo.

No había nada de vergüenza en los ojos que maliciosamente observaban a los presentes. La boca de la muchacha se apretó formando un puchero relamido. Aquellos hombres que habían contribuido a fomentar la mala reputación de Wanda lamentaban el día que la tocaron y agradecían al Señor que el único acusado fuese Grady Sheldon. Numerosas promesas de abstinencia se alzaron al cielo.

—Es suyo, eso es —dijo Wanda con resentimiento—. No me dejaba en paz, me acosaba cuando mi padre no estaba en casa. Me importunaba… Él… él…

—Adelante, Wanda, nena, diles qué hizo.

Tras una pausa teatral, Wanda bajó la barbilla, cogió un trozo de hilachas de su vestido y masculló:

—Hizo lo que quiso conmigo.

—¡Eso es una maldita mentira! —exclamó Grady, cuya voz se impuso a la indignación que se manifestó en los bancos.

Burns se adelantó, empuñando de nuevo el revólver.

—¿Estás llamando mentirosa a mi dulce hija?

—Si dice que la obligué, sí.

Grady palideció, más que por la pérdida de sangre, por la conmoción y el dolor. En ese instante se dio cuenta de que él mismo se había delatado. Su mirada se posó primero en Banner, que estaba tan blanca como su vestido, y luego en Ross, que parecía tan sombrío como el mismo diablo.

—Yo… quiero decir…

Ross arremetió contra él y lo cogió de las solapas, sacudiéndolo hasta que ambos quedaron frente a frente.

—¿Has estado cortejando a esta prostituta mientras estabas comprometido en matrimonio con mi hija? —rugió.

Jake se había desplazado como el mercurio y se hallaba parado junto a Ross. Cuando Grady comenzó a gemir de dolor y a farfullar objeciones al rudo comportamiento de Ross, Jake se inclinó y volvió a desenfundar su revólver. Burns no dijo nada ni hizo ademán de detenerle. La censura colectiva había cambiado. La concurrencia había desplazado sus miradas de menosprecio desde los Burns hacia Sheldon.

Jake amartilló el Colt y apoyó su cañón largo y letal contra el cuello de Grady.

—Bueno, señor, estamos esperando.

Grady lanzó a ambos hombres una mirada de absoluta aversión.

—Quizá haya estado con la chica unas pocas veces.

Los nudillos de Ross se volvieron blancos contra la chaqueta oscura de Grady. Un rugido salvaje retumbó en su pecho. Grady tartamudeó:

—C… c… casi todos los hombres de la ciudad se han acostado con ella. Podría haber sido cualquiera.

—Todos los hombres de la ciudad no iban a casarse con mi hija —gruñó Ross.

Soltó a Grady tan abruptamente que el muchacho casi volvió a caer al suelo de rodillas.

—¿Cómo pudiste? —preguntó Banner rompiendo el silencio tenso que siguió a las palabras de su padre.

Grady tragó saliva con dificultad y avanzó hacia ella tambaleándose.

—Banner —dijo, extendiendo los brazos en un gesto implorante.

—No me toques. —Banner retrocedió asqueada—. No puedo soportar pensar que me tocas con las mismas manos con que tú…

Banner se volvió para mirar a Wanda Burns, que estaba parada con una mano sobre su cadera proyectada hacia fuera, mostrando una expresión de regocijo triunfal.

Banner giró sobre sus talones y empezó a caminar por la nave de la iglesia. Esta vez sus andares eran combativos, altivos y orgullosos. Su madre salió detrás de ella, igualmente impertérrita. Los Langston se agruparon tras ambas mujeres. Los vaqueros de River Bend, como un pequeño ejército, salieron uno tras otro y cerraron filas en torno a los Langston en la entrada de la iglesia mientras éstos montaban en sus caballos y subían a sus carros, unos vehículos ligeros arrastrados por un solo caballo.

Todavía en el altar, Ross estaba tan furioso que se balanceaba sobre las puntas de sus pies, temblando de rabia. Sus ojos brillaban de cólera. Delante de toda la ciudad, del pastor y de cuantos pudiesen oírle, lanzó su advertencia:

—Si vuelves a acercarte a mi hija, te mataré. ¿Entendido? Y antes de que termine contigo, rogarás estar muerto.

Dicho esto, se dio la vuelta y salió de la iglesia con paso airoso. Jake mantuvo a Grady cautivo de su mirada glacial durante una breve eternidad. De forma gradual fue bajando el revólver y volvió a guardarlo en la pistolera.

—Me hubiese gustado matarte en este mismo momento.

El tintineo de sus espuelas fue el único sonido que se oyó en la iglesia cuando Jake avanzó por la nave en dirección a la puerta. Cuando salió, Banner estaba sentada en el carro, cobijada en los brazos confortantes de su madre, sollozando desconsoladamente. Sus defensores estaban alicaídos. Nadie se miraba a los ojos.

Jake montó de un salto en su caballo prestado. Puesto que la preocupación fundamental de Ross era su hija, Jake asumió el papel de líder.

—Micah, Lee, quedaos en la retaguardia. Si alguien nos sigue, hacédmelo saber. Los demás, desplegaos en abanico. Mantened los ojos abiertos.

Todos obedecieron sus órdenes sin rechistar, formando un escudo de lealtad feudal para proteger a la familia.

Jake llevó su caballo hacia el carro que conducía a los demás. Ross, con el rostro endurecido como si fuese de granito, asía las riendas mientras Banner y Lydia iban acurrucadas una junto a la otra, llorando en silencio. Ross miró a Jake cuando éste puso su caballo a la par del carro.

—Gracias.

Jake hizo un gesto lacónico con la cabeza. Sobraban las palabras.

River Bend había sido engalanada para la fiesta de boda que nunca se celebraría. El sendero que unía el camino del río con la casa principal fue el primer agravio para la susceptibilidad de Banner. En cada poste de la valla enjalbegada pendían cintas y flores.

Su pesar se intensificó cuando contempló la casa. La barandilla que rodeaba el porche frontal estaba adornada con guirnaldas de madreselvas en flor. Para decorar las plantas de las macetas se habían utilizado ramitos de campanitas amarillas. En el patio delantero se habían instalado largas mesas para dar cabida a los alimentos y las bebidas preparados con antelación para la multitud de invitados que nunca vendría. Era como contemplar un cuarto infantil amorosamente preparado para un bebé nacido muerto.

Ross bajó del carro y ayudó a descender a Lydia. Jake desmontó y extendió el brazo buscando la mano de Banner. La muchacha permanecía paralizada en el asiento, tan ensimismada que ni siquiera advirtió la presencia de Jake hasta que éste le tocó el brazo y pronunció su nombre suavemente. Banner bajó la mirada y vio una expresión compasiva en el rostro del hombre. Sonrió débilmente cuando aceptó su mano. Apoyando su otra mano en el hombro de Jake, dejó que él la bajase del carro.

Los vaqueros cabalgaron en dirección al barracón. El grupo, habitualmente jovial y bullanguero, se mostraba apesadumbrado. Uno de los hijos de Anabeth se quejaba de que tenía sed. El bebé lloraba contra el pecho de Héctor, quien le daba palmaditas, un poco fuertes, en la espalda. Silenciosos y sombríos como un cortejo fúnebre, entraron todos juntos en la casa.

Banner tuvo que soportar otra ofensa. Lydia había ornado el salón delantero con cestas de flores y los regalos de boda, aún sin abrir, se amontonaban en una de las diversas mesas cubiertas con manteles de encaje.

Banner se estremeció en un sollozo. Ross se situó detrás de ella y puso sus manos en los hombros de su hija.

—Princesa, yo…

—Por favor, papá —dijo ella rápidamente, procurando contener las lágrimas—, necesito estar sola.

Se recogió las faldas de un modo que recordó a los demás a la marimacho de unos años atrás, y subió corriendo por las escaleras. Unos segundos más tarde, oyeron cerrarse de un golpe la puerta del dormitorio de la muchacha.

—Hijo de puta —dijo Ross en un susurro. Se quitó súbitamente la chaqueta y luchó con la corbata—. Debería haber matado a ese bastardo con mis propias manos.

Lydia ni siquiera le amonestó por su lenguaje.

—No puedo creerlo, realmente no puedo. Oh, Ross, que haya destrozado el corazón de Banner de esta manera, yo…

Se refugió en los brazos de su marido y se echó a llorar, Ross la condujo al salón.

Mami afrontó la situación de un modo práctico.

—Anabeth, ve con los niños a la cocina y dales un trozo de ese pastel exquisito que trajeron ayer. No tiene sentido desperdiciarlo. Vosotros, Lee y Micah, llevad el pastel al barracón cuando Anabeth haya terminado y decid a los muchachos que se lo coman. Y tú, Marynell, puedes empezar a servir vasos de ponche. Supongo que todos podrán beber un poco. Héctor, nunca he visto a nadie que sude tanto como tú. Quítate la chaqueta y la corbata antes de que te derritas.

La boda de Banner había servido de excusa para que los Langston se reuniesen. La familia había viajado desde Tennessee hasta Texas con Ross y Lydia. Entre los Coleman y los Langston existía una amistad que ni la distancia ni el tiempo habían conseguido mermar.

Mami Langston cumplía el papel de abuela de Lee y Banner. Aún alta y decidida, era una mujer notable, física y espiritualmente fuerte, pero amable. Sus reprimendas levantaban ampollas, pero siempre eran inspiradas por el afecto.

Zeke Langston había muerto hacía tanto tiempo que Banner ni siquiera se acordaba de él. Durante unos pocos años después de la muerte de su marido, Mami trató de trabajar su finca en la región montañosa de la parte occidental de Austin. Fue en esa época cuando dos de sus hijos, Atlanta y Samuel, murieron en una epidemia de escarlatina.

De manera imprevista, Anabeth, la hija mayor de los Langston, se había casado con un terrateniente y ranchero vecino, Héctor Drummond, un viudo con dos hijas jóvenes. Ahora tenía dos muchachos nacidos de su matrimonio. Drummond se dedicaba a administrar las tierras de los Langston junto con las suyas. Tenía un pequeño rebaño de ganado vacuno, que esperaba agrandar.

Marynell era en cierto modo una marisabidilla, pues había abandonado el hogar para asistir a la escuela de Austin. Trabajó como camarera en Harvey House, sirviendo mesas en el restaurante de la estación de ferrocarril de Santa Fe para costearse sus estudios. Ahora era maestra. No estaba casada y si alguien preguntaba al respecto, declaraba que no tenía intención de hacerlo.

Ross y Lydia habían persuadido a Mami de que fuera a vivir con ellos a River Bend cuando Héctor se hizo cargo de la administración de su finca. Mami estuvo de acuerdo, pero puso ciertas condiciones. Se negaba a aceptar la caridad de los Coleman, de modo que trabajaría para su manutención, como también haría Micah, el menor de los Langston, que fue contratado como vaquero. Ross construyó para Mami una pequeña cabaña, detrás de la cual, en un campo que ella misma había limpiado y cultivado, Mami plantaba y recolectaba todas las legumbres y hortalizas que se comían en River Band. También se ocupaba de coser para la familia y los peones del rancho, pues Lydia nunca había mostrado habilidad con la aguja.

La relación entre los Langston y los Coleman era tan cercana como si fuesen parientes. Mami no tenía ningún escrúpulo a la hora de dictar órdenes cuando las circunstancias así lo requerían. Por lo tanto, en ese momento a nadie se le ocurrió cuestionar sus mandatos y todos se dispersaron para obedecerlos.

En el salón, Jake estaba sirviendo a Ross un trago de whisky, que le ofreció sin pronunciar palabra. Ross le dio las gracias con la mirada. Cuando desaparecieron las primeras lágrimas de Lydia, ésta levantó la cabeza del hombro de su marido.

—Debo hablar con ella, pero no sé qué decir.

—Tampoco yo lo sabría —gruñó Ross, haciendo que se derramase el whisky.

Lydia se puso en pie y se alisó la falda. Antes de abandonar la sala, se acercó a Jake y posó una mano sobre su mejilla.

—Como siempre, podremos contar con tu apoyo.

Jake cubrió la mano de la mujer con la suya, apretándola con suavidad.

—Siempre —dijo de modo muy expresivo.

Parecía apropiado que el vestido de Banner estuviese cubierto de sangre porque la muchacha se sentía como si le hubiesen arrancado el corazón. Con la mirada clavada en la imagen que le devolvía el espejo, no podía creer que sólo unas horas antes se había visto a sí misma feliz, confiada e inocente.

Ya no podía aguantar el escarnio que implicaba llevar puesto el traje de boda. Pensó que gritaría si no conseguía quitárselo. No estando dispuesta a esperar a que alguien la ayudase, luchó con la hilera de botones de la espalda, arrancándolos cuando sus dedos enfurecidos no podían desabrocharlos con rapidez. Por fin, dejó el vestido a un lado. Su ropa interior también estaba manchada de sangre. Se desprendió de ella hasta quedar desnuda. Luego se frotó despiadadamente en su lavado. Al cabo de un rato se sintió limpia, mientras las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Se puso una bata y se tendió en la cama deshecha en lágrimas.

¿Cómo había podido Grady hacerle eso? El dolor que le había causado el descubrimiento era secundario. Saber que había tomado a otra mujer era el golpe mortal. ¿Cómo había podido ir con aquella muchacha despreciable cuando le había declarado su amor a ella? Aquello era una traición cruel y degradante. Mientras Grady proclamaba su pasión por ella, se saciaba con Wanda Burns.

Al imaginárselos juntos le dieron ganas de vomitar.

Oyó que la puerta se abría y se cerraba casi silenciosamente. Rodó en la cama, quedando de costado. Lydia avanzó hacia la cama. Sin pronunciar una palabra se sentó en el borde y apretó a Banner contra su pecho.

Estuvieron abrazadas un largo rato, meciéndose levemente, hasta que las lágrimas de Banner se agotaron. Bajó la cabeza buscando el refugio del regazo de Lydia, quien enredó sus dedos en esa cabellera tan oscura como la de Ross, pero que al mismo tiempo tenía una textura volátil semejante a la suya. Era una masa de ondas y rizos que gozaban de vida propia, y con frecuencia no se rendían a los cepillos y a los broches.

—Sabes que tu padre y yo hubiésemos preferido sufrir cualquier dolor con tal de ahorrarte éste.

—Lo sé mamá.

—Y haremos cualquier cosa, cualquier cosa, para ayudarte a superarlo.

—También lo sé. —Aspiró y se limpió la nariz con el dorso de la mano—. ¿Por qué lo hizo? ¿Cómo ha podido herirme de ese modo?

—Él no pretendía herirte, Banner. Es un hombre y…

—¿Acaso eso justifica lo que hizo?

—No, pero…

—No soy tan ingenua como para esperar que los novios sean tan vírgenes como sus novias. Pero él declaró su amor al pedir a una mujer que se convirtiera en su esposa, ¿no es eso una promesa de fidelidad?

—Así lo creo, como la mayoría de las mujeres. ¿Los hombres? Supongo que casi ninguno de ellos piensa lo mismo.

—¿No pudo haber controlado sus instintos? ¿Yo no merecía la espera?

—Es obvio que Grady no hizo ninguna comparación entre tú y esa muchacha, Banner.

—¡Yo deseaba esa parte del matrimonio tanto como él! Se lo dije —exclamó Banner.

Muchas madres se hubiesen desmayado al oír a sus hijas decir algo semejante. Lydia no se escandalizó, pues comprendía el deseo sexual y esperaba que su hija disfrutase de ese aspecto de la vida como lo había hecho ella. No consideraba que hubiera que convertirlo en algo reservado y vergonzante.

—¿Y qué habría ocurrido si yo lo hubiese hecho con otro hombre? —preguntó Banner—. ¿Cómo se hubiese sentido Grady? ¿Me hubiese perdonado?

Lydia suspiró.

—No. Pero así es el mundo. Se supone que los hombres deben tener sus… aventuras. Grady ha sido pillado y pagará por ello. Pero lo más injusto es que lo pagarás tú —dijo Lydia, acariciando la mejilla de su hija.

—¿Me estoy comportando de un modo intransigente e intolerante? ¿Debería perdonarle? ¿Tuviste tú que perdonar a papá alguna de sus «aventuras»? —preguntó Banner, incorporándose y mirando a su madre directamente a los ojos—. ¿Papá tuvo otra mujer antes de conocerte?

Lydia recordó la noche en que Ross había ayudado a la dueña de un burdel llamada LaRue y a sus prostitutas con su carromato. Se quedó hasta tarde y regresó borracho y apestando al perfume de las putas. Entonces y siempre juró que había ido al carromato de la dueña del prostíbulo, pero que no había podido llevar a cabo el acto. Lydia le creyó.

—Hubo muchas mujeres en la vida de Ross antes que yo, pero después de conocernos, no. Comprendo que te sientas tan herida.

—Tal vez Grady no me amaba como papá te ama a ti.

—Pero alguien lo hará, querida.

—Lo dudo, mamá.

Estas palabras provocaron otro torrente de lágrimas.

Cuando Lydia finalmente la dejó sola, Banner se tumbó en la cama, mirando sin ver el techo. Tenía que enfrentarse a sus verdaderas emociones. ¿Qué sentimiento era más profundo, el dolor o la rabia? ¿Se había desintegrado su amor por Grady en el momento en que se enteró de su traición? Estaba furiosa con él por haber hecho caer la deshonra no sólo sobre su nombre, sino también sobre el de su familia. Los habitantes de Larsen no olvidarían aquel día durante mucho tiempo. Formaba parte de la naturaleza humana ensañarse con la desgracia de los demás. No importaba que todos los Coleman estuviesen libres de culpa, pues Grady los había estigmatizado como lo había hecho consigo mismo.

La ira de Banner era tal que se anulaba su pesar. Sin embargo, le dolía más el sufrimiento de sus padres que el suyo propio. No quería que Grady volviese, ni en un millón de años. El joven estaba recogiendo los frutos de lo que había sembrado. Nunca el refrán había sido más cierto.

Quizá ella no le había amado tanto como pensaba. Con todo, si su engaño no se hubiese descubierto ese día, revelando la debilidad de carácter de su futuro, ella habría seguido estando ciegamente enamorada de él. Estaba segura de que habría sido su amante esposa para siempre. El hecho de no haber llegado a esa situación aliviaba su ira.

Estuvo tendida largo rato, sin advertir el transcurrir de las horas hasta que la habitación quedó a oscuras y se dio cuenta de que se había puesto el sol. Salió de la cama, prometiendo solemnemente que no se escondería como si ella fuese la parte culpable. No permitiría que Grady Sheldon y los chismes que circularían por la ciudad la destruyesen.

Se lavó la cara con agua fría para aliviar la hinchazón alrededor de los ojos; Ataviada con un sencillo vestido de algodón y con el cabello peinado hacia atrás, bajó por las escaleras. Todos estaban reunidos en la cocina para la cena. La conversación cesó abruptamente cuando la vieron parada en el vano de la puerta. Todas las cabezas se volvieron hacia ella con deferencia. Hasta los niños de Anabeth estaban callados, algo que no era habitual. ¿Qué esperaban? ¿Que se recluyese en su cuarto para el resto de su vida? ¿Que se convirtiese en una persona inútil? ¿Que se ocultase detrás de vestidos grises y sombríos? ¿Que empezase a padecer accesos de hipocondría como una vieja solterona marchita?

—Estoy hambrienta —anunció Banner—. ¿Queda algo?

Todos se habían quedado inmóviles, como si fuesen un cuadro reproducido en una postal de Navidad. En cuanto habló, comenzaron a moverse, cambiando de lugar para hacerle espacio en la mesa, tendiéndole un plato y cubiertos, pasándole cuencos con comida. Todos hablaban en voz alta y de forma desordenada. Sus sonrisas eran demasiado amplias, y sus ojos, demasiado brillantes.

—Estabas hablándonos de esos toros nuevos, Héctor —dijo Ross con una voz resonante que hizo llorar al bebé de Anabeth.

—Sí, bueno, yo, bien, yo…

«Pobre señor Drummond», pensó Banner mientras bajaba la mirada. El hombre ya estaba bastante nervioso sin necesidad de que lo pusiesen en el brete de entablar una conversación normal. Banner no dijo mucho, ni apartó la vista del plato. En realidad, no estaba hambrienta, pero se obligó a comer al menos la mitad de lo que se sirvió.

Alguien, Mami probablemente, se había ocupado de que se quitasen los adornos que decoraban la casa. No podía encontrarse ni un rastro de la fiesta nupcial, a excepción del ponche de frutas que estaban bebiendo. Lydia se había llevado del dormitorio de Banner el traje de boda manchado, y ésta esperaba que lo hubiesen quemado; las cestas de flores habían desaparecido, y el patio había sido despejado. Lydia también había dicho a su hija que no se preocupase por devolver los regalos ya que ella se ocuparía de esa tarea dolorosa, que Banner suponía ya había comenzado, pues las cajas con los regalos no se veían por ninguna parte.

Salvo por el número inusual de personas reunidas en torno a la mesa, nada diferenciaba esa noche primaveral de cualquier día. Banner se percató de que realmente ella estaba más tranquila que los demás, que a menudo la observaban inquietos, como si temieran que fuese a tirarse de los cabellos en cualquier momento.

Cuando los niños terminaron de comer, Marynell se ofreció para llevarlos a pasear. Lee y Micah se marcharon en cuanto acabó la cena, murmurando algo sobre una partida de póquer en el barracón. Mami comenzó a recoger los platos.

—Tú te quedas donde estás —ordenó Mami con firmeza cuando Lydia se levantó de su silla—. Yo lo arreglaré en un momento.

Anabeth se levantó para ayudarla. Héctor y Ross estaban hablando de cuestiones relacionadas con el rancho. Lydia escuchaba, con la mirada fija en su esposo. Jake sorbía en silencio su café, con los ojos clavados en Lydia. A Banner no le extrañó nada de eso, porque era normal.

—Creo que saldré al porche —dijo Banner, apartando su silla.

—Vayamos todos allí —se apresuró a decir Lydia—. Se estará más fresco. Jake, Héctor, llevaos el café si todavía os queda.

Cuando Mami finalizó las tareas de la cocina, Marynell la acompañó a su cabaña. Anabeth y Héctor fueron con ellas para acostar a los alborotadores niños. Banner dejaba que las conversaciones inconexas fluyeran a su alrededor. Finalmente bajó del porche para dirigirse al patio.

—¿Banner?

—Sólo voy a dar un paseo, papá —dijo la muchacha por encima de su hombro, al advertir inquietud en la voz de su padre.

No llegó más allá del cerco que limitaba uno de los campos de pastoreo. Un potro y su madre jugaban a perseguirse por la lozana maleza de primavera.

—Parece retozón.

Banner se dio vuelta y vio a Lee y Micah que se aproximaba a ella.

—Debería serlo. ¿No fue Spartan el padre?

—Sí. Es uno de los mejores. ¿No lo crees, Micah?

—Por supuesto.

—¿Habéis venido hasta aquí para hablar del linaje del ganado? Pensaba que había una apasionante partida de póquer.

—Nos limpiaron —dijo Micah, haciendo como si volviera sus bolsillos del revés. La luz de la luna hacía que su cabello pareciese casi tan claro como el de Jake, pero no tanto.

Banner apoyó las manos en las caderas.

—¿Quién se jactaba el otro día de poder ganar a cualquiera a las cartas?

Micah le dio unos cariñosos golpecitos debajo de la barbilla.

—¿Nunca olvidas nada?

Gastaban esas chanzas familiares para tratar de hacer más llevadera una situación tan difícil. Mantener una conversación frívola no resultaba fácil para ninguno desde que se habían marchado de la iglesia.

—¿Para qué habéis venido aquí en realidad? —les preguntó Banner.

Lee lanzó una mirada a Micah, quien le animó con un movimiento de la cabeza.

—Bueno, sólo queríamos ha… hablar contigo de lo que sucedió en la iglesia.

Banner apoyó sus brazos cruzados en el cerco y se inclinó.

—¿Qué pasa con eso?

—Bueno, Banner, Grady podría no ser el culpable.

—¿Qué quieres decir?

Lee tragó saliva y miró a Micah en busca de ayuda, pero éste estaba tan absorto con el poni del campo de pastoreo que no se la brindó en absoluto.

—Nosotros, quiero decir que, un montón de tíos, ya sabes, han estado con esa pequeña buscona. Podría darse el caso de que estuviera acusando al hombre equivocado.

—Sí —terció súbitamente Micah—. Podría ser cualquiera de los cincuenta tíos que hay en la ciudad. Pero Sheldon, vaya, sería una estupenda presa para ella, dado que es el dueño del almacén de madera y todo eso. ¿Comprendes?

—Tan sólo porque haya estado con ella, eso no lo convierte en su chico. Es lo que estamos tratando de decir —concluyó Lee sin convicción—. Quizá saber esto hará que te sientas mejor.

La emoción formó un nudo en la garganta de Banner.

—Lo que me hace sentir mejor es saber que vosotros dos os preocupáis por mí.

Banner abrazó primero a Lee y luego a Micah, quien le devolvió el abrazo torpemente. Micah no era un vaquero más, pero tampoco era de la familia. Se había burlado de Banner desde que la muchacha fue lo bastante mayor para llevar las trenzas enmarañadas, pero en los últimos años había notado los cambios operados en ella, aunque su hermano no los hubiese advertido.

Micah no fue inmune a esas transformaciones, pero era lo bastante inteligente como para mantenerse a distancia. No estaba dispuesto a provocar la ira de Mami, Y mucho menos la de Ross, ni a renunciar a su amistad con Lee por hacer proposiciones amorosas a Banner.

Ella estaba fuera del alcance de los vaqueros, lo que le incluía a él. Era un hecho indiscutible que había sabido durante mucho tiempo. Había muchas muchachas en el mundo. Banner podía ser una de las más bellas, pero ninguna mujer valía tanto como para sacrificar la amistad de un compinche, y menos aún para correr el riesgo de perder la vida.

—Agradezco lo que estás tratando de hacer —dijo Banner suavemente—. Grady podría no ser el padre del niño. Sin embargo, es culpable de haber estado con ella. Lo ha admitido. De un modo u otro, me ha traicionado.

—Sí, admito que así es —concedió Micah.

Micah sólo sabía que si él hubiese estado comprometido con Banner Coleman habría tenido la sensatez necesaria para no arriesgarse a perderla por muy intensas que hubiesen sido sus urgencias sexuales. Había conocido a muchísimos tontos, pero ese Sheldon era con diferencia el mayor estúpido con el que había tropezado.

Lee hundió en la tierra la punta de su bota.

—Siento pena por el tipo al que han atrapado sólo por hacer lo que todos nosotros… Quiero decir, lo que tantos otros hacen. Pero al mismo tiempo, me gustaría romperle la cara.

Banner posó una mano sobre el brazo de Lee.

—No lo hagas, pero gracias por pensarlo.

Lee levantó la cabeza y sonrió a su media hermana.

—Banner, han abierto una mercería nueva en Tyler. Al parecer es bastante importante. Micah y yo estábamos pensando en ir allí uno de estos sábados, tan pronto como hayan parido las yeguas. ¿Te gustaría acompañarnos?

En ese momento Banner estuvo en condiciones de apreciar el mucho afecto que le profesaban los muchachos. Siempre había ido detrás de ellos, rogándoles que le permitiesen acompañarles, sólo para conseguir que la dejasen atrás, siguiendo la estela de polvo que levantaban al marcharse.

—Gracias, sí me apetece —dijo Banner, dedicando a ambos su sonrisa.

Los muchachos la dejaron sola, fundiéndose con la oscuridad, pero su conversación en voz baja continuó siendo audible mucho después de que las sombras les envolviesen. Con paso relajado, Banner caminó hacia la casa. Apoyando su espalda contra el tronco de un nogal, contempló el plácido cuadro que se extendía ante ella.

La blancura de la casa de madera destacaba contra la oscuridad. Las lámparas de petróleo que iluminaban el interior hacían que las ventanas irradiasen una luz dorada, cálida y acogedora. Las enredaderas de campanillas iniciaban su ascenso por las seis columnas, tres a cada lado del porche. Los primeros brotes de zinias y espuelas de caballero cubrían de verde los arriates. El humo que salía de la chimenea de la cocina se elevaba en espiral. Sin embargo, la imagen era engañosa, pues no dejaba traslucir la tragedia que había acontecido en la familia que allí vivía.

Cuando Ross y Lydia llegaron a esas tierras, vivieron al principio en el carromato de Moses. Tan pronto como le fue posible, Ross construyó una casa de dos alas separadas por un corredor abierto, en una de las cuales se hallaban la cocina y la zona de estar y en la otra, los dormitorios. Era pequeña y tosca, pero a Lydia no le había importado. Comprendía que lo prioritario era establecer el negocio. Banner había nacido en aquella casa. Tenía diez años cuando se edificó la vivienda nueva que, incluso para los patrones arquitectónicos de la ciudad, fue diseñada de un modo muy práctico. Había cuatro dormitorios en la planta superior, aunque la mayor parte de las noches Lee dormía en el barracón. En la planta baja había un gran salón en la parte delantera, un salón informal y un comedor, que se usaba pocas veces pues se prefería la zona para tal uso en la gran cocina. En la parte trasera de la casa, adyacente al porche cubierto, se hallaba el despacho de Ross.

Las lágrimas nublaban los ojos de Banner cuando regresó a la tranquilidad de su hogar. No había tenido remordimientos a la hora de abandonarlo para casarse, porque estaba segura de que lo sustituiría por otro, el suyo y el de Grady, donde habría aún más amor. Le dolía el corazón al pensar en lo que ya nunca podría ser.

Ross y Lydia estaban sentados en la mecedora de mimbre, y Jake, de pie en la esquina del porche, con el hombro apoyado contra la columna. Su cigarro era un refulgente punto rojo cuyo olor Banner podía percibir desde el lugar en que se encontraba debajo del árbol. Parecía muy solo allí, alejado de la pareja sentada en la mecedora.

Banner observó cómo Ross posaba su mano en la mejilla de Lydia y giraba la cabeza de la mujer hacia su hombro. Luego se inclinó y besó tiernamente la frente de su esposa, quien dejó descansar su mano sobre el muslo del hombre.

Las lágrimas volvieron a brotar de los ojos de la muchacha. Ése era el amor que ella había querido, el que tanto había anhelado: un amor reconfortante y apacible, habitado por caricias y miradas elocuentes que excluían al resto del mundo. Había deseado compartir esa clase de unión con un hombre. Su desilusión era tan profunda que le dolía pensar en ello.

La desesperación la encadenaba, la desesperanza la envolvía como una mortaja. Precipitadamente salió de las sombras protectoras del árbol, subió al porche, dio las buenas noches de una manera huidiza y corrió escaleras arriba hacia su habitación.

Buscó la maleta en que había guardado parte de su ajuar y sacó el camisón que había sido confeccionado especialmente para su noche de boda. Era un autocastigo, pero se trataba de algo que se sentía compelida a hacer. El camisón sencillo, elegante y seductor, era de batista blanca transparente, con largas mangas fruncidas en los puños y escote redondo adornado con rosas amarillas bordadas y una estrecha cinta de encaje. Cuando cubrió su cuerpo desnudo, su figura quedó dibujada debajo de los pliegues transparentes.

Se dirigió a la cama, regodeándose en la pérdida de lo que debería haber sido esa noche. Se tendió, sintiéndose más extraña y sola que nunca. Todos tenían a alguien esa noche. Mami Langston tenía a sus hijos vivos y a sus nietos reunidos bajo su techo; Ross y Lydia se tenían el uno al otro; Lee y Micah estaban unidos por la amistad, y hasta Marynell gozaba de la compañía de sus libros. Sólo la novia estaba sola.

Oyó a sus padres subir por la escalera y dirigirse hacia su dormitorio, cerrando la puerta detrás de ellos. El corazón de Banner se retorció dolorosamente. ¡No era justo! Había sido engañada. ¿Por qué Grady no había podido amarla con la clase de amor que compartían sus padres? ¿Era Grady la excepción a la regla, o lo eran sus padres?

Su cuerpo ansiaba aquello para lo que se había preparado mentalmente. Anhelaba el calor de otro cuerpo junto al suyo, el cuerpo de un hombre, los brazos de un hombre rodeando su cuerpo, acariciándolo con ternura. Deseaba un hombre que la amase. Su corazón clamaba por estar en comunión con otro.

Inquieta, retiró la sábana y se acercó a la ventana. La brisa enfrió sus mejillas, pero no la rabia que bullía dentro de ella. La noche era hermosa, bañada por el resplandor de plata de la media luna. Las estrellas titilaban. El trébol de la dehesa exhalaba su perfume. Todos los sentidos de la muchacha se hallaban en armonía con los elementos de la naturaleza.

Percibió movimiento en la quietud de la noche. Un punto rojo describió un arco al desplazarse por el porche y se desvaneció como una luciérnaga. Era el cigarro de Jake. Segundos más tarde, Jake bajó del porche, haciendo tintinear suavemente sus espuelas cuando cruzó el patio en dirección al establo más viejo del rancho, donde se hallaba su caballo lesionado.

Jake.

Banner no era la única que se encontraba sola. Jake también lo estaba. La muchacha pensó que la soledad era habitual en él. Incluso cuando era el centro de atención de los Coleman y de los Langston, se percibía una especie de distanciamiento en él. Hablaba y reía como todos los demás, pero seguía estando solo. Banner creía comprender la razón y sintió una enorme tristeza por él.

Le vio entrar en el establo. Momentos más tarde, el resplandor de un farol brilló a través de una de las ventanas polvorientas.

Esa debía haber sido su noche de bodas. La habían abandonado. Había sufrido la ofensa más cruel que puede infligirse a una mujer. Una novia, a punto de emprender un futuro brillante, había sido arrojada a un abismo de aflicción, humillada públicamente.

Tenía que recobrar la confianza en sí misma como mujer esa misma noche o no la recuperaría jamás. Necesitaba desesperadamente que alguien la abrazase, que le dijese que era hermosa, que le asegurase que era tan deseable como Wanda Burns. Necesitaba amor, pero no el amor de los padres ni el amor fraternal. Necesitaba ser amada por un hombre.

El corazón de Banner comenzó a latir con violencia. La cabeza le bullía con el pensamiento que había arraigado en ella. Como una semilla en terreno fértil, la idea se había afianzado en su cerebro. Nada le impediría germinar y crecer.

Volviéndose rápidamente en dirección al tocador, contempló su imagen en el espejo y trató de imaginarse cómo la vería un hombre, un hombre que esa noche se encontraba tan solo y ansioso de compañía como ella.

Antes de que pudiese arrepentirse, cogió un mantón y se lo echó sobre los hombros. Nadie la oyó cuando bajó sigilosamente las escaleras y salió por la puerta principal.

3

El establo olía a heno, a caballo y a cuero. A Banner le gustaban esos olores familiares, de los que se impregnó mientras se deslizaba hacia el interior y cerraba la puerta detrás de ella sin hacer ruido. El aire cálido, almizcleño, la envolvió como una manta. Reinaba la quietud, aunque en el ambiente se podía percibir la vida oculta. Las yeguas, pesadas debido a su preñez, descansaban junto a los pesebres, y los grillos cantaban en sus escondrijos. Estar en el establo en camisón no era algo inusual para Banner, pues a menudo le habían permitido velar toda la noche cuando una yegua sufría los dolores de un parto difícil. Sin embargo, sí lo era hallarse en el establo en camisón y sola con un hombre, aun cuando se tratase de un hombre que formaba parte de sus recuerdos desde que tenía memoria.

Sintió las primeras punzadas de aprensión. Lo que estaba a punto de hacer era osado. Veinticuatro horas antes habría sido impensable, pero veinticuatro horas antes ella ignoraba que la fortuna era capaz de deparar lances tan crueles o que el futuro podía alterarse tan drásticamente sin el consentimiento de uno.

La decisión estaba tomada. Una vez que se había llegado a este punto, ya no podía haber marcha atrás.

El heno se clavaba en sus pies desnudos mientras avanzaba de puntillas hacia el pequeño foco que iluminaba uno de los pesebres situados en la parte trasera del establo. Los caballos estaban tan acostumbrados a su fragancia que ni siquiera relincharon cuando Banner caminó por la hilera de pesebres.

El sombrero de Jake, de ala ancha, copa baja y color negro, colgaba de un clavo sobre uno de los postes. Banner tocó el ala de fieltro, sonriendo al contemplar la línea oscura que dejó su dedo al recoger el polvo.

Miró por encima de la pared, no más alta que su hombro, que separaba los pesebres. Jake estaba agachado junto a las patas delanteras de su caballo, con el casco de la derecha apoyado en su rodilla, examinando la herida que le había provocado la piedra. Banner se alegró de poder disponer de ese momento para estudiarlo sin que él lo advirtiese.

Había crecido viéndolo desde una determinada perspectiva (su héroe, el amigo de confianza de sus padres, el ídolo de Lee y Micah, el hijo de Mami), pero esa noche debía considerarle de una manera completamente nueva. Desterrando de su conciencia sus juicios anteriores sobre él, Jake Langston aparecía ante Banner estrictamente como un hombre, como si lo observase a través de los ojos de una extraña.

Lo que vio le agradó sumamente, y no creyó que el hecho de haberle amado toda su vida de otro modo pudiese menoscabar la opinión que de él se estaba formando ahora, mientras fijaba sus ojos en él.

Cada uno de los finos cabellos de Jake, de un rubio blanquecino, resplandecía a la luz del farol. Su pelo era tan vital como el resto de su persona, rebelde, difícil de controlar y carente de disciplina. Formaba un remolino en la coronilla y caía sobre su cabeza en mechones díscolos que pendían sin orden. Banner no podía imaginarle aplicándose al cabello aquel ungüento perfumado que a veces utilizaba Grady para dominar sus rizos marrones. No, Jake nunca sometería ninguna parte de su cuerpo a una represión semejante.

Lo llevaba largo, por descuido o por gusto, de tal modo que le rozaba el cuello de la camisa cuando se movía. Ligeramente ensortijado alrededor de las bien formadas orejas, el cabello se encrespaba en las patillas de color del trigo. La muchacha quiso tocado, sentir el contraste entre esos rizos y la tersura aterciopelada del lóbulo de su oreja. Sus cejas, que ahora estaban fruncidas en un gesto de concentración, eran de ese mismo increíble rubio claro.

Analizó el rostro que conocía desde la infancia, lo que podía apreciar de él mientras el hombre permanecía inclinado. El arco de las cejas sobresalía ligeramente sobre sus ojos, sus pómulos eran prominentes y sus mejillas un tanto cóncavas. Sólo la fuerza que se percibía en él impedía que pareciera macilento.

Su mandíbula era firme y claramente cincelada, sin ningún contorno suavizado, lo que le confería un aire de hombre resuelto, preparado para desafiar a cualquiera, por temible que fuese. Si lo dejase crecer, sin duda su vello facial también sería rubio, pero ahora la barba crecida sombreaba la parte inferior de su rostro.

Banner se preguntó qué aspecto tendría con un bigote espeso como el de papá, pero de inmediato desechó la idea. Su boca era generosa. El labio inferior era un poco más grueso que el superior, aunque éste estaba muy bien dibujado. Al mirarle fijamente la boca, experimentó una sensación extraña en el estómago. Decidió que sería un crimen cubrir una boca tan seductora con un bigote.

La muchacha supuso que Jake se había cambiado la indumentaria de la boda tan pronto como regresaron a la casa. Todavía vestía las mismas ropas que había llevado durante la cena: una camisa de algodón de color azul pálido, pantalones de dril de algodón, unas viejas botas llenas de arañazos y un pañuelo rojo descolorido anudado al cuello. No tenía la pistolera en que guardaba su Colt, ni un chaleco o una zamarra de cuero que en ocasiones se ponía.

Arremangado hasta el codo, dejaba al descubierto los músculos flexibles de sus brazos intensamente bronceados y cubiertos por un vello tan claro que parecía blanco a la luz del farol. Las manos de Jake se movían con destreza, pero de un modo delicado, mientras examinaban la herida del caballo. Los dedos eran delgados y largos, pero su fuerza se manifestaba cuando los apretaba y aflojaba alternativamente alrededor del casco. Observando ese masaje rítmico, el estómago de Banner sufrió otro vuelco sin precedentes.

Nunca había sido consciente de semejante hombría, tan cabal y madura. En realidad, la curiosidad de Banner resultaba injustificada, porque toda su vida había estado rodeada de hombres: Ross, Lee, Micah y los peones del rancho. Sin embargo, nunca los había observado con tanto detenimiento ni había creído que le impresionaría tanto hacerlo.

Jake era varonil de un modo que la turbaba. Se sentía amedrentada ante semejante virilidad en bruto. Pero extrañamente, sus instintos femeninos la impulsaban hacia esa masculinidad, obligándola a hablar en lugar de escabullirse del establo sin ser vista para no tener que preguntarse en el futuro cómo habría sido esa noche para ella si hubiese tenido el valor de llevar a cabo sus deseos. Podría lamentar muchas de las cosas ocurridas ese día, pero el no haber actuado cuando se sentía compelida a hacerlo no sería una de ellas.

—¿Cómo está tu caballo?

Jake alzó la cabeza, sobresaltado.

—¡Cielos, chica! ¿No se te ocurre nada mejor que entrar a hurtadillas para asustar a la gente? Casi nos espantas a mí y a Stormy.

Jake observó sus pies desnudos y el dobladillo del camisón de Banner, lo único que podía ver debajo de los flecos oscuros del mantón. Los brazos de la muchacha estaban cruzados sobre su pecho, arropada con el mantón como una india con su manta.

—¿Qué haces pindongueando por aquí? Creía que todos se habían acostado.

Sus ojos eran increíblemente azules. ¿Cómo era posible que nunca hubiera reparado en ellos antes? Si alguien le hubiese preguntado: «Oye, ¿de qué color son los ojos de Jake Langston?», su respuesta habría sido «azul». Pero esa noche parecieron brillar de un modo especial cuando él, todavía en cuclillas, la miró. Los colores estaban bien definidos. Los blancos eran muy blancos. El iris azul de sus ojos era tan cerúleo como el cielo a finales de otoño. Las pupilas eran un ébano que reflejaba la imagen de la muchacha. Por primera vez advirtió que las pestañas de Jake eran oscuras en el nacimiento y más claras en las puntas rizadas.

Sus ojos eran interesantes, y Banner deseaba haber podido estudiarlos y valorarlos sin que él lo advirtiese. Pero no pudo, pues Jake la contemplaba con expectación, aguardando a que ella le explicase por qué no estaba en la cama.

—No podía dormir.

Con una timidez repentina, Banner hundió la cabeza en su pecho.

—Ya —dijo Jake, enderezándose mientras daba palmaditas en la cabeza de Stormy. Sumergió las manos en un cubo de agua, se las lavó y las sacó agitándolas, para secárselas luego con una toalla—. Bueno, eso es comprensible después de lo sucedido.

Banner levantó la cabeza y le miró. Fuese lo que fuese lo que estuvo a punto de decir Jake a continuación quedó pospuesto momentáneamente, como si le acabasen de coser la boca.

—Vaya… —dijo Jake para ganar tiempo. Su mirada no se apartaba del rostro de la muchacha. Se obligó a desviarla; parpadeó. Advirtió que estaba en camisón—. Podrías crearte un montón de problemas merodeando por aquí vestida de ese modo. —El tono de la voz del hombre dejó traslucir su malhumor.

—¿Tú crees?

Una expresión de profunda perplejidad turbó el rostro enjuto del hombre, cuyos labios se separaron ligeramente. Un instante después los apretó formando una línea severa.

—Sí, maldita sea, claro que te los crearías. Vamos. Te acompañaré a casa.

Intentó cogerla del brazo, pero Banner le esquivó y acarició el lomo de Stormy.

—No me has dicho cómo está Stormy.

—Muy bien.

—¿De verdad?

—Ese casco estará sensible durante unos días. Eso es todo. Ahora vamos…

—¿Qué le sucedió a Apple Jack?

—¿Apple Jack? —repitió Jake. Su rostro se iluminó con una sonrisa espontánea—. Era un caballo adiestrado para encerrar al ganado, ¿verdad? Adivinaba antes de que lo tocase con mis rodillas lo que quería que hiciese. Solía decir que podría dormir todo el día encima de mi montura sin que Apple Jack permitiera que se escapase un solo animal. El condenado era un caballo estupendo. Pero metió la pata en una madriguera de marmota y se la quebró. Tuve que rematarlo. —Jake ladeó la cabeza—. ¿Por qué te acuerdas ahora de Apple Jack?

—Simplemente me he acordado.

Banner seguía deslizando su mano por el brillante pelaje castaño de Stormy. Como todos los vaqueros, Jake cuidaba mejor de sus caballos que de sí mismo.

Por alguna razón, el hombre no podía apartar su mirada de la mano de la muchacha mientras acariciaba el ancho lomo de Stormy. El mantón se resbaló hasta la altura del codo. La manga del camisón de Banner era transparente, de modo que se podía apreciar la forma de su brazo.

—Recuerdo que en una ocasión, cuando tenía unos doce años, viniste a visitarnos, en principio para pasar unos días, aunque al final te marchaste aquella misma tarde. Mamá había cocinado fréjoles, torta de maíz, pollo frito y pastel de manzana para la cena. Mis platos favoritos. Pero no comí nada. Estaba desesperada porque te ibas, incluso a pesar de que papá te había pedido que te quedases. Papá me ordenó que me sentase derecha a la mesa y me comportara correctamente, o que me retirase. Yo me dirigí a mi habitación haciendo pucheros y me negué a despedirme. Desde la ventana de mi dormitorio te observé alejarte montado en tu caballo.

Entonces se volvió hacia Jake, apoyando la cabeza contra el caballo.

—Pero no pude soportarlo. Bajé las escaleras como una flecha y corrí detrás de ti. Te perseguí por el camino del río, gritando tu nombre hasta que finalmente me oíste. Cuando estuve a tu lado, tú me subiste a la montura de Apple Jack y me abrazaste. Me dijiste que no llorase, que regresarías para Navidad. —Los ojos que tenían el brillo cálido del topacio y el fuego líquido de las esmeraldas le miraban acusadoramente—. Pero no lo hiciste.

—Supongo que sucedió algo, Banner.

—Tardaste dos años en volver.

Sólo entonces la muchacha se dio cuenta de la importancia que ese día había tenido en su adolescencia. Después de que él hubiese partido, ella se tendió en la cama y lloró amargamente. Había intuido que habría de pasar mucho tiempo antes de que volviese a verlo, y su joven corazón quedó destrozado por ello.

Banner debía de haber estado enamorada de él. Jake era alto y bien parecido; valiente y excitante, y tenía numerosas historias que contar. Se burlaba de ella, pero no de un modo tan exasperante como lo hacían Lee y Micah. Sus tomaduras de pelo la hacían sentirse adulta.

Banner se levantó y dio un paso desafiante acercándose más a él, lo bastante como para que el dobladillo de su camisón le rozase la punta de las botas.

—Me permitiste cabalgar contigo sobre Apple Jack hasta el portalón. Aquélla fue una despedida especial porque el resto de la familia no estaba alrededor. Te tenía todo para mí. —Banner dejó que su mirada se cruzase con la del hombre. Echó la cabeza hacia atrás, haciendo que una oscura nube de cabello cubriese sus hombros y sus senos—. Me besaste.

No fue más que un rápido beso fraternal en la mejilla, pero Banner no lo había olvidado.

Al oír las dos últimas palabras susurradas, Jake dio un salto como si hubiese recibido un disparo. Con rudeza, rodeó el antebrazo de la muchacha con sus fuertes dedos y la condujo hacia la puerta del establo.

—Es hora de que te vayas a la cama. Necesitas dormir.

Banner arrastraba deliberadamente los pies detrás de los pasos apresurados de Jake.

—¿Dónde dormirás? ¿En el barracón?

—No. Quiero cuidar de Stormy una noche más. Dormiré donde lo hice anoche. Aquí, en el establo.

—No debió de ser demasiado cómodo —dijo Banner, soltando su brazo del puño de Jake.

—Fue estupendo, Banner, ahora vamos…

—¿Dónde dormiste? ¿Tenías algún colchón?

—¿Colchón? —Fue casi un grito, pero no podía contener la irritación que sentía—. Estás hablando con un hombre que ha pasado más noches a la intemperie tumbado en la tierra que entre cuatro paredes en una cama.

—Bueno, eso no quiere decir que tengas que dormir de ese modo cuando no es necesario —replicó la muchacha, con una aspereza que se igualaba a la de su interlocutor.

Antes de que él pudiese detenerla, Banner se dio vuelta y revisó cada pesebre hasta que encontró aquél donde estaban sus alforjas y su saco de dormir. Con las manos apoyadas en las caderas, se enfrentó a Jake.

—Jake Langston, ¿qué pensaría la gente si supiese que los Coleman de River Bend dejan que sus huéspedes duerman como vagabundos?

La postura de la muchacha permitía que el mantón se abriese sobre su pecho. Mostraba al hombre el escote redondo y bordado con rosas, de su camisón, por no hablar de lo que había debajo. Estuvo a punto de arredrarse, de cubrirse con el mantón para salir corriendo, pero se mantuvo firme, fingiendo estar enojada con él.

—Está bien, Banner —dijo Jake, apretando los dientes. Los músculos de su mandíbula parecían trabados y apenas podía moverlos—. Ahora, si te largas de aquí me acostaré en este saco.

—No, no lo harás. Al menos no antes de que lo arregle mejor. Trae algunas de esas mantas para los caballos. Están limpias. Al menos puedo ponerlas debajo de tu manta.

Jake se mesó impacientemente el pelo antes de coger las mantas. Cuando se las entregó, dijo:

—Date prisa. Es tarde y no deberías estar aquí.

Sin hacer caso de su aspecto ceñudo y no queriendo pensar en lo que ello significaba, apartó la manta de Jake y con más movimientos de los necesarios, agitó en el aire la primera manta de los caballos antes de depositarla sobre el heno. Hizo lo mismo con otras tres antes de extender la manta de Jake sobre ellas y de arrodillarse para alisar las arrugas. Si había advertido que el mantón se había deslizado por uno de sus hombros arrastrando con él la manga de su camisón, no hizo ningún movimiento para rectificarlo.

Los pechos de Banner se balanceaban debajo del tejido transparente de su camisón. Podía sentir su peso oscilante mientras alargaba sus brazos para prepararle el jergón. Notó la suave caricia de la batista en sus pezones cuando sus rodillas quedaron aprisionadas en la tela y la tensaron. La débil luz del farol embellecía el tono de su piel. ¿Creaba una sombra en la línea que separaba sus senos? ¿Se había dado cuenta Jake de que ya no era una chica de doce años con el rostro bañado en lágrimas? Reuniendo todo su valor, se incorporó, situándose frente al hombre.

—Ya está, esto es mucho mejor, ¿no es cierto?

Jake se frotó las manos contra las perneras de los pantalones. Las arrugas de las comisuras de su boca se habían ahondado de manera considerable. Una vena palpitaba en su sien.

—Sí, eso está mejor. Ahora, buenas noches, Banner.

Se apartó bruscamente y comenzó a colocar los objetos de sus alforjas sobre un listón que servía de estante.

—Pero yo no tengo sueño.

—Vete a la cama de todas formas.

—No quiero.

—Yo sí quiero que lo hagas.

—¿Por qué?

—Porque no deberías estar aquí así… así como estás.

—¿Por qué?

—Porque…

Jake encogió los hombros en actitud defensiva. Sus movimientos eran nerviosos y torpes. Le costaba conseguir que su jarro de afeitado encajase en el estante estrecho.

—¿Jake?

Jake acusó recibo con un gruñido.

—Jake, mírame.

Las manos del hombre cesaron su actividad inútil, apoyándolas por un momento contra la pared del pesebre. Banner vio que los hombros de Jake se alzaban y que su caja torácica se ensanchaba con un hondo suspiro. Luego se dio vuelta.

No la miraba, pero tenía los ojos clavados en algún lugar por encima de la cabeza de la muchacha. Las manos de Banner se encontraron en su cintura y se unieron como atraídas por potentes imanes. Permanecía de pie, erguida y rígida, con las piernas fuertemente apretadas desde las ingles hasta los tobillos. Se humedeció los labios con la punta de la lengua.

—Jake, hazme el amor.

Transcurrieron unos segundos silenciosos. El aire estaba cargado de tensión, pensamientos no expresados y violentos latidos. Ninguno de los dos se movía. Finalmente, cuando uno de los caballos relinchó, Jake volvió la cabeza. A continuación bajó la mirada, apoyando un pie en el talón e inspeccionando la punta de su bota como si nunca la hubiese visto antes. Hundió las manos en los bolsillos del pantalón para sacarlas al instante como si hubiese tocado algo caliente. Cruzó los brazos sobre el pecho. Paseó la vista por la hilera de pesebres, los cabrios y el farol que despedía una luz parpadeante. Por último, sus ojos volvieron a Banner. Esta vez, la miró.

—Creo que es mejor que te marches ahora mismo y que olvidemos lo que has dicho.

Ella empezó a negar con la cabeza antes de que él terminase la frase.

—No. Lo he dicho. Es lo que quiero. Por esa razón he venido aquí. Por favor, Jake. Hazme el amor.

Jake soltó una risotada, relajándose un poco y sacudiendo la cabeza.

—Banner, querida, encanto, no quiero reírme de ti, pero…

—No te atrevas a reírte de mí. —Las palabras surgieron inseguras—. Dios sabe que eso es lo que estarán haciendo todos en la ciudad esta noche.

Jake borró de su rostro todo atisbo de animación por temor a que ella lo confundiese con burla.

—Nunca me reiría de ti, Banner, pero lo que estás sugiriendo es ridículo, y tú lo sabes.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —Jake dio un respingo al comprobar que su grito había sobresaltado a varios de los caballos. Guardó silencio un instante para que se tranquilizasen y luego bajó la voz hasta convertida en un susurro bronco—. Es ridículo. Yo soy… somos… tú eres… tú eres demasiado joven.

—Soy suficientemente mayor para contraer matrimonio.

—¡Pero no para mí! Banner, te doblo en edad.

Ella rechazó ese argumento.

—Se suponía que esta noche iba a ser una desposada, Jake, que conocería el amor de un hombre. Me han estafado. Ayúdame. Te necesito. Hazlo por mí.

—No puedo —dijo él, irritado.

—Tú puedes.

—No puedo.

—¡Lo haces continuamente!

—Eso es algo demasiado vulgar para que lo diga una dama.

—Pero es cierto, ¿no es así? Oigo a los hombres hablar de tus conquistas.

Jake la apuntó con un dedo firme.

—Banner, termina esta sucia conversación ahora mismo. Vete a la cama o te daré una buena azotaina en el trasero…

—¡Deja de hablarme como si fuese una niña!

—Es lo que eres para mí.

Con un movimiento brusco, Banner se quitó el mantón, que cayó sobre el heno con un suave susurro.

—Mírame, Jake. Ya no soy una niña. Soy una mujer.

«¡Oh, Dios mío!», rugió una voz en el interior del vaquero. Era una mujer, desde luego; una mujer hermosa y tentadora, y él estaba procurando con todas sus fuerzas hacer oídos sordos a sus peticiones, pero su cuerpo se lo ponía difícil. ¿Cuándo había dejado de ser la pequeña y encantadora Banner? ¿Cuándo había dejado de ser la hija preciosa de sus mejores amigos? ¿Cuándo había dejado de ser toda codos y rodillas, largas extremidades torpes y trenzas desaliñadas, para adquirir esa tierna femineidad? ¿Cuándo había dejado atrás esa delgadez retozona para exhibir esa silueta mórbida y esbelta, de curvas voluptuosas? ¿La transformación se había producido gradualmente a lo largo de los años desde la última vez que la había visto, o en los últimos noventa segundos?

El cabello de Banner era tan negro como la medianoche, y una suave corona de rizos enmarcaba su rostro oval. Las manos de un hombre podían perderse en esa cabellera. Jake podía imaginarla enroscándose en sus dedos, rozando su rostro, sus labios, su vientre.

Años atrás había reconocido que era una niña hermosa, pero no era una niña quien ahora le miraba intensamente con ojos llameantes y boca entreabierta, la cual él deseó de repente poder saborear.

El rostro de la muchacha era tan sensual y provocativo que debería haber pertenecido a una mujer sin moral, a una mujer experimentada en hombres, que supiese cómo hacerles marcar el paso. Que ese rostro perteneciese a una muchacha dulce e inocente, a la que conocía desde la cuna, era una de las bromas más crueles de Dios.

Sus ojos tenían demasiado fuego para proteger su pureza de los merodeadores. Enmarcados como estaban por unas cejas arqueadas y oscuras, y rodeados por unas pestañas negras y rizadas, resultaban demasiado atrevidos, demasiado intrigantes, demasiado incitantes para ser buenos. Su sinceridad y su franqueza eran peligrosas para ser consideradas como virtudes. Una simple mirada a esa boca sensual era suficiente para impulsar a un hombre recto a traspasar los límites de la lealtad y de la fidelidad. ¿Quién podía pensar en viejas amistades con una tentación semejante ofreciéndose para ser probada?

Las manchas de las pecas sobre el caballete de su nariz eran impúdicas. Su piel parecía tan suave como el satén y tan cálida como la leche fresca. Jake no osaba preguntarse cómo sería su sabor. Banner olía como si acabase de lavarse con un jabón con fragancia de flores. Él quería hundir su rostro en un ramo de esas flores.

Estaba desnuda debajo del camisón transparente, virginal. Con toda seguridad, el mero hecho de pensar en Banner Coleman desnuda era un pecado. No dudaba de que Ross mataría a cualquier hombre que diese la impresión de estar imaginando a Banner desnuda.

Pero ¿qué hombre con sangre en las venas no fantasearía con ese cuerpo delgado que se dibujaba debajo de la tela suave? ¿Qué hombre no querría entrelazarlo con el suyo? ¿Qué hombre podría permanecer indiferente ante la plenitud de sus senos que agitaban la suave tela que los cubría cada vez que tomaba aliento? Y, diablos, ¿si pudiese ver los centros más oscuros de esos pechos…? ¡Maldita sea! No debía pensar ni en las piernas esbeltas ni en la sombra oscura entre sus muslos o se volvería loco de atar y haría algo por lo que podría ser colgado.

Pero el atractivo sexual de Banner procedía de algo más que de un rostro provocativo y un cuerpo seductor. Era su carácter lo primero que estimulaba la imaginación de un hombre. Había una fiereza en ella que pedía ser domada por alguien que tuviese el coraje suficiente para intentarlo. Su temperamento apasionado era un desafío al que cualquier hombre de valía le encantaría enfrentarse, para tratar de amansarlo, y luego doblegarlo a su voluntad.

Ese diminuto manojo de femineidad había venido hasta él, con unas agallas dignas de admiración, rogándole que tomase su virginidad. Pero por mucho que le sedujese la idea, Jake no tocaría a Banner por nada del mundo.

La amaba por lo que era. No estaba dispuesto a sacrificar veinte años de amistad por el placer de veinte minutos. Se maldijo por no haberse acostado con una de las putas de Priscilla la noche anterior pues si así hubiera sido su cuerpo no estaría tan hambriento y le resultaría más fácil decir no a Banner. Se convenció de que ésa era la razón por la cual daba tantas vueltas a la idea.

Su respuesta nunca estuvo en cuestión. No tenía más opción que decepcionar a la muchacha, pero con amabilidad, sin poner en peligro el afecto que existía entre ellos, sin asestar otro golpe a su orgullo.

—Sé que eres una mujer, Banner. Francamente, me ha sorprendido comprobar que te has convertido en una mujer espléndida.

—Entonces hazme el amor.

—No. Eso sólo empeoraría las cosas. Esta noche estás dolida, te sientes rechazada en favor de otra mujer. Lo entiendo. Estás desesperada. Ésa es una reacción natural ante lo que Sheldon te hizo. Estás tratando de salvar tu orgullo herido. Ese hijo de puta te ha avergonzado y tú tienes que recobrar tu orgullo. Pero no es así como debes hacerlo.

—Lo es —afirmó Banner, con decisión.

Jake negó con la cabeza. Dando un paso hacia adelante, puso sus manos sobre los hombros de la muchacha. Era una jugada arriesgada, pero tenía que hacerla para convencerse de que todavía podía tocar a Banner y pensar en ella como lo haría un familiar. Y tenía que convencerla de que su relación no podía ir más allá.

—Banner, vamos a dejar de hablar de esto. Por favor, vuelve a la casa. Por la mañana las cosas parecerán diferentes. Te lo prometo. Iremos a cabalgar juntos y…

—Jake, ¿no me quieres? —se lamentó Banner suavemente—. ¿No soy una mujer deseable?

—Banner —gimió Jake, cerrando con fuerza los ojos.

—Si yo fuese cualquier otra mujer, ¿me querrías?

—Pero no lo eres.

—¿Tiene mucha importancia eso?

—Tiene muchísima importancia. Tú eres Banner, la niña pequeña de Ross y Lydia. Por amor de Dios, recuerdo cuando naciste.

Con el corazón latiéndole agitadamente, Banner puso sus manos sobre el pecho de Jake y le miró fijamente.

—Yo no recuerdo todo eso.

—Pero yo sí.

Jake la apartó con un suave empujón y le dio la espalda. Inclinó la cabeza y se oprimió las cuencas de los ojos con el pulpejo de las manos. Ojalá no pudiese ver, oler, sentir. Ojalá todos sus sentidos se suspendiesen. Sin embargo, estaban clamando, funcionando furiosamente. Su impulso sexual siempre había sido su ruina, rigiendo sus decisiones en lugar de hacerlo su cerebro.

Se daba asco. No era posible que la muchachita a quien solía alzar en el aire balanceándola hasta que daba chillidos de alegría pudiese haberle provocado una erección. Pero la tenía. Una vulgar erección. ¿Cómo? ¿Cómo podía su cuerpo traicionar a su conciencia?

—Tú deseas un hombre esta noche, Banner —dijo brutalmente—. Muy bien, puedo conmoverme y comprenderlo, aunque sigo considerando que no es ninguna solución para el desengaño. —Hizo una pausa para tomar aliento—. Pero te juro que yo no soy el que tú buscas. Yo soy un vagabundo a caballo, un vaquero sin recursos de quien los granjeros protegen a sus hijas. He hecho cosas, he presenciado cosas que te amedrentarían. Eludo la responsabilidad. Soy un nómada que lo único que posee es lo que puede cargar en sus alforjas. Cuando tengo unos pocos dólares los gasto en whisky, naipes y putas. Sí, también he tenido muchas putas. Mis manos no están lo suficientemente limpias para tocarte. No lo olvides.

—Te amo; no importa lo que eres ni lo que has hecho. Carece de importancia. Siempre te he amado.

—Yo también te amo, Banner. Pero estamos hablando de algo totalmente diferente. —Dejó caer sus manos a ambos costados del cuerpo de un modo concluyente, que ella no podía malinterpretar—. No soy el hombre que tú quieres esta noche, Banner.

—Tampoco yo soy la mujer que tú quieres, Jake —dijo Banner con aspereza—. Tú quieres a mi madre.

Jake se giró bruscamente.

—¿Qué has dicho?

La actitud de frustración cansada que antes había adoptado Jake había desaparecido. La humildad y la autodesaprobación se habían desvanecido. Su semblante se mostraba sombrío. El arco de sus cejas caía sobre sus ojos, que estaban ocupados escudriñando el rostro de la muchacha.

—He dicho que tú quieres a mi madre —repitió Banner. Jake la miró fijamente, con dureza y rabia. La barbilla de ella se alzó un poco—. Tú la amas, Jake.

—No sabes de qué estás hablando.

—Supongo que en el fondo siempre lo he sospechado, aunque hace poco que se me ha ocurrido. —Los ojos de Jake continuaron mirándola, implacables y penetrantes—. Creo que mamá también lo sabe. Por esa razón nunca te insta a permanecer aquí, ¿verdad? Ése es el motivo por el que tú nunca te quedas mucho tiempo, porque no soportas ver a mamá y a papá juntos.

La emoción contrajo los músculos del rostro de Jake, el cual desprendía un reflejo trémulo, como las oleadas de calor que brotan de las praderas áridas en el verano.

—Ross es el hombre más noble que he conocido. Es mi mejor amigo.

Banner se enterneció y sonrió.

—Lo sé, Jake. Probablemente amas a papá tanto como a ella, sólo que de un modo diferente. Pero no me ofendas negando que amas a mamá. Yo sé que es así.

Jake volvió a girarse, pero no del todo, de modo que ofrecía a Banner su perfil. Jake se mesó los cabellos, luego entrelazó sus dedos y presionó unos contra otros. Su rostro estaba devastado por el sentimiento de culpa y el remordimiento.

El corazón de Banner se llenó de compasión. Había aprovechado bien su mejor carta y ganado la jugada, pero no le satisfacía su victoria. Siempre había sospechado la causa de la soledad que se imponía Jake. Ahora su sospecha se veía confirmada. Se acercó a Jake y se apretó contra él, rodeándole la cintura con los brazos, corno hacía cuando era una niña. Pero en esta ocasión era completamente diferente. Era asombroso comprobar lo bien que se sentía su cuerpo contra el de Jake. Era más alto que Grady, más fuerte, más delgado. Algo despertó dentro de ella, algo maravilloso y prohibido, y precisamente por ser algo prohibido resultaba más maravilloso.

—Está bien, Jake. No lo dije para que te sintieras mal. Tu madre y yo somos probablemente las únicas que lo hemos adivinado y no lo diremos a nadie. No puedes evitar amarla. —Banner apartó la cabeza del pecho del hombre—. Puesto que no puedes tenerla a ella esta noche, tómame a mí.

La cabellera de Banner caía sobre sus hombros y su espalda, dejándole el rostro despejado. Instintivamente los brazos de Jake la rodearon. El hombre aún estaba aturdido por el hecho de que Banner hubiera podido percibir los sentimientos que por Lydia él había albergado en su corazón durante todos esos años, desde la primera vez que la vio tendida, al borde de la muerte, en un bosque de Tennessee.

—Estás solo, Jake, suspirando por una mujer a quien has amado durante años. Pero ella ama a otro, le pertenece a él y siempre le pertenecerá. Yo debía haberme convertido en una mujer esta noche. Dudo de que me arriesgue a amar a un hombre después del modo en que Grady me humilló. Pero necesito saber que soy capaz de ganar el amor de un hombre. Devuélveme la confianza en mí misma.

Banner levantó sus manos y le acarició el rostro. Las puntas de sus dedos se deslizaron por él, familiarizando su tacto a cada contorno irregular, a cada hueso prominente. Cedió a su curiosidad y descubrió que las patillas eran tan ásperas como había sospechado, y los lóbulos de sus orejas, tan suaves. Siguió el surco de las líneas severas que se curvaban hacia abajo desde las comisuras de sus labios.

—Somos exactamente lo que necesitamos. Vamos a darnos solaz y amor esta noche, Jake.

Las tiernas caricias de la muchacha habían sacado al hombre de su trance. También sirvieron para dar credibilidad a sus palabras. Las manos de Jake se abrieron sobre la espalda de Banner atrayéndola hacia él. Hundió su rostro en el cabello de ella, en ese cabello con una textura idéntica al de Lydia. Gimió cuando el cuerpo de ella se curvó naturalmente para adaptarse al suyo.

—No podemos hacerlo, Banner.

—Podemos.

—Yo soy lo último que necesitas.

—Tú eres el único en quien pensaría para hacer esto.

—Eres virgen.

—Sí.

—Te haré daño.

—No podrías.

—Más tarde lo lamentarás.

—Más lo lamentaré si no lo haces.

Los labios de Banner rozaron el cuello de Jake. Su piel estaba caliente. Jake suspiró y mordisqueó los hombros de la muchacha ligeramente.

—Esto está mal.

—¿Cómo podría estar mal? Tú solías besar mis rasguños y magulladuras para que se curasen. Bésame ahora, Jake. Elimina este terrible dolor que hay dentro de mí. Aunque tengas que imaginar que soy mi madre.

La boca del hombre encontró la de la muchacha, aun antes de que hubiese terminado de hablar. Un tierno roce de labios. Un intercambio de aliento. Un suave pétalo. Otra vez. Más largo en esta ocasión. Luego Jake apretó su boca contra la de Banner y se demoró.

Los brazos de Banner rodearon con timidez el cuello del hombre. Jake sintió las puntas de los senos de la muchacha contra su pecho y casi se olvidó de ir más despacio. Su boca se deslizaba sobre la de ella, ahora ansiosamente, hasta que consiguió que se abriera. Recorrió la boca de Banner con su lengua.

La muchacha reaccionó con una contención asombrada del aliento y un estremecimiento que enderezó su cuerpo y lo impulsó contra el de él, como si alguien hubiese tirado bruscamente de una cuerda unida a la coronilla de su cabeza.

Jake estaba perdido, irreparablemente perdido, en el sabor, en la fragancia y en la morbidez del cuerpo de ella.

Momentos más tarde, cayeron en el jergón sobre el heno.

—Banner, Banner —la respiración de Jake era agitada—. Detengamos esto. Ahora no puedo. Y está mal.

—Por favor, Jake. Ámame.

Todas las objeciones que él había alineado en su mente fueron derribadas como objetivos dispuestos sobre una barandilla cuando le deslizó el camisón sobre un hombro y tocó la garganta de la muchacha con su boca abierta. Extendió la mano entre sus cuerpos para retirar sus ropas.

La piel desnuda de Banner acariciaba la suya. Su femineidad la acunaba. Carne de mujer suave y complaciente. El camino del infierno estaba alfombrado de seda.

«Oh, Dios, oh, Dios, ayúdame a evitarlo», suplicó Jake.

Pero Dios estaba ocupado y no oyó la ferviente súplica de Jake Langston.

Jake yacía de espaldas, mirando fijamente los listones y escuchando el llanto sereno de Banner. Volvió la cabeza hacia ella, apoyando una mano en su hombro.

—Banner. —El nombre le desgarró la garganta.

La muchacha estaba tendida de lado, de espaldas a él.

Al notar la mano de Jake en su hombro, se encogió aún más y hundió el rostro en el refugio de su brazo.

Jake se sentó, volvió a mirar a la muchacha y se insultó con las palabras más sucias que se le ocurrieron. Se puso los pantalones y salió del establo, concediéndole a Banner el tiempo que sabía que necesitaba.

Cuando Banner advirtió que Jake había salido del establo, se dio la vuelta y se frotó los ojos hasta que le dolieron. Comenzó a incorporarse lentamente, apoyándose primero en los codos. Hizo una pausa para recobrar el ritmo de su respiración y finalmente se sentó.

Con manos temblorosas se alisó el cabello para quitarse las briznas de heno. Cogió el mantón, lo desplegó y envolvió su cuerpo en él. Luego se esforzó por ponerse en pie. Su mano ahogó otra serie de sollozos cuando vio la mancha de sangre sobre la manta de Jake. La mortificación la hizo sentirse aturdida y por un momento se reclinó contra la pared del pesebre, en un intento por recuperar el equilibrio antes de quedarse mirando fijamente el largo pasillo hasta la puerta del establo.

El aire frío del exterior alivió la fiebre de su piel, pero el alivio fue breve. Percibió un movimiento en las sombras y al mirar para averiguar qué lo había producido vio a Jake apoyado contra la pared del establo. En ese instante el hombre dio un paso vacilante hacia ella.

—¿Banner?

La mirada de Jake se clavó con desesperación en el rostro desencajado de la muchacha, cuyos rasgos la tenue luz de la luna no hacía más que resaltar. Advirtió la expresión obsesiva de sus ojos, las lágrimas que brotaban de ellos. El surco húmedo que descendía por sus pálidas mejillas atestiguaba que no había sido capaz de contenerlas. Tenía los labios hinchados e irritados por el roce de su barba. Sus manos saqueadoras habían hecho estragos en su pelo. Con un aspecto lamentable, Banner se cubría con el mantón como si temiese que él fuese a arrebatárselo para volver a poseerla. Rápidamente se alejó de él y huyó hacia la casa, desapareciendo en las sombras del porche.

Jake se desplomó Contra la pared del establo. Su nuca golpeó con fuerza los tablones encalados mientras él gesticulaba salvajemente hacia el cielo.

—¡Mierda!

4

Banner había creído que el día anterior había sido el peor de su vida. Estaba equivocada. El peor era ese mismo día, cuando no sólo tenía que despreciar a Grady Sheldon, sino también a sí misma por el acto deshonroso que había realizado la noche anterior.

Abrazándose como si sintiese un dolor agudísimo en la cintura, se tendió en la cama y llevó las rodillas hasta el pecho. ¿Qué se había apoderado de ella impulsándola a hacerlo? Sus motivos fueron puros. Había pensado que dando un paso tan drástico se liberaría de su desesperación. Jake estuvo correcto. Sin embargo, todo aquello sólo había conseguido agravar su deshonra.

«Jake, Jake, Jake. ¿Qué pensará de mí?».

Jake siempre había idolatrado a Lydia, poniéndola sobre un pedestal por encima de las demás mujeres. Intuitivamente Banner sabía que por esa razón nunca se había casado, nunca se había acercado a una mujer con la intención de formar una familia. No era infiel a su amor por Lydia cuando se acostaba con putas, porque su corazón no estaba implicado. Se le podía perdonar por tener que satisfacer los deseos de la carne, pues su alma seguía estando entregada a Lydia.

Jake había amado a Banner porque era la hija de Lydia. Pero ahora él sabría que ella no era mejor que Wanda Burns. Se había arrojado a sus brazos, rogándole que le hiciera el amor. El asombro que mostró su rostro cuando ella se acercó a él aún la perseguía. A Jake le había conmocionado, tal vez incluso repugnado, su desfachatez. Si no fue así al comienzo, con seguridad lo habría sido más tarde cuando ella había…

No, no podía recordar cómo había actuado, pues la vergüenza la corroía demasiado profundamente.

Su memoria omitía esos instantes intensos y avanzaba hasta el momento en que se había apartado de él para ocultar de su vista su rostro y su cuerpo desleal. Su comportamiento seguramente había destruido todo el afecto y la admiración que hasta entonces él le profesaba. Su estimación por ella no podía ser más alta que la que sentía por las prostitutas con quienes había estado. Ella no sería más que otra muesca entre las numerosas que adornaban su cinturón. No merecía mayor respeto, porque era así como se había comportado.

—¿Banner?

Se sentó de un brinco y se frotó los ojos hinchados por el llanto. Frenéticamente se alisó el cabello con una mano, llevándose la otra al pecho. ¿Habría cambiado? ¿Sería su madre capaz de detectar lo que había hecho?

Salió con ímpetu de la cama y se puso una bata, como si el camisón pudiese revelar su secreto.

—¿Sí, mamá?

Lydia abrió la puerta y entró. Se había esmerado mucho en la decoración de la habitación de su hija. Había dispuesto en el dormitorio todo aquello que le había faltado a ella en su adolescencia y que siempre había querido tener.

La cama de hierro estaba pintada de un blanco inmaculado, y Lydia y Mami habían dedicado horas al edredón de colores que servía de colcha. Blancas cortinas de tela bordada adornaban las dos ventanas, y sobre los asientos que había junto a ellas se amontonaban cojines hechos con restos de tela y rellenos con plumas de ganso. Alfombras confeccionadas con tiras de ropa trenzadas cubrían el suelo. Los toques de una mano cariñosa se apreciaban aquí y allá, pues a pesar de lo marimacho que había sido Banner, esos detalles femeninos abundaban en el cuarto.

El entrecejo de Lydia se arrugó en un gesto de preocupación. Banner se hallaba delante de una de las ventanas, en actitud orgullosa, pero era evidente que había pasado la mayor parte de la noche llorando. Lydia cerró la puerta detrás de ella.

—Estábamos empezando a inquietarnos por ti. Puedo comprender que no hayas bajado a desayunar, pero ya es casi mediodía. ¿Bajarás a comer o prefieres que te traiga una bandeja?

El solícito interés de Lydia provocó otra tanda de lágrimas, que Banner luchó por contener. ¿Qué pensarían de ella sus padres si hubiesen podido verla moviéndose debajo de Jake? La vergüenza la envolvió como una ola escarlata.

—En realidad, no quiero nada, mamá, pero gracias. Me parece que hoy me quedaré en mi habitación.

Lydia le cogió una mano y se la apretó suavemente.

—Ayer por la noche bajaste. ¿Fue tan terrible?

Había esperado que Banner continuaría viviendo como antes, que volvería a montar como hacían los vaqueros después de que un potro cerril los hubiese tirado al suelo.

—No es eso —dijo Banner evasivamente—. Necesito dedicar el día de hoy a reflexionar sobre mi futuro.

Lydia atrajo a su hija hacia sus brazos y le acarició el pelo.

—Ayer no me hubiese atrevido a expresar lo que voy a decir, pues las heridas eran demasiado recientes. Pero ahora quiero hacerlo, y deseo que no lo interpretes de un modo equivocado. —Hizo una pausa por un momento, seleccionando cuidadosamente sus palabras—. Me tranquiliza que no te hayas casado con Grady.

Banner se apartó para poder ver mejor a su madre.

—¿Por qué? Pensé que te gustaba.

—Sí, desde luego. Me gustaba muchísimo. Siempre lo consideré un buen muchacho. —Sus ojos de color ámbar se ensombrecieron—. Quizá era demasiado bueno. No confío en un hombre a quien no se le pueda achacar alguna imperfección, algún defecto de poca importancia.

Banner casi olvidó su aflicción y rió.

—Mamá, eres contradictoria. Cualquier otra madre se alegraría de que su hija se casara con un muchacho sin tacha como Grady.

—No era eso lo que me preocupaba. Creo que no tenía demasiada energía, o por lo menos no la suficiente para ti.

A Lydia siempre le había parecido que Grady era demasiado blandengue para su hija, que le faltaba determinación. Había temido que con el tiempo Banner se aburriese con él, y Lydia no podía imaginar nada más amenazador para un matrimonio. Ella y Ross se peleaban, se amaban, se reían, pero ciertamente, el hastío nunca había formado parte de sus vidas, y ella no hubiese querido esa clase de inexistencia para su hija.

Acarició cariñosamente la mejilla de Banner.

—Encontrarás a alguien mucho mejor. Tengo la impresión de que hay un hombre absolutamente encantador esperándote. Yo creía que mi vida estaba terminada antes de conocer a Ross. Él sintió lo mismo cuando Victoria murió, dejándolo con un recién nacido. Nunca hubiéramos podido predecir la segunda oportunidad que se nos ofreció, y mira qué vida tan maravillosa hemos llevado juntos.

La emoción formó un nudo en la garganta de Banner. Abrazó a su madre para que no pudiese advertir el sentimiento de culpabilidad que sabía resultaría evidente si la examinaba de cerca. Si había un hombre esperándola, ya no la tomaría, pues estaba manchada, pero no por Jake, sino por ella misma.

Jake era un hombre, un hombre viril. Si ella hubiese albergado alguna duda al respecto, ésta se hubiese despejado la noche anterior. Ella lo había provocado más allá de lo que un santo podría soportar. Jake no era responsable de lo que había sucedido. Deseaba poder imputarle parte de la culpa a él, pero le resultaba imposible. Al menos, era justa. Había recibido exactamente lo que había pedido, y por lo tanto era ella quien debía pagar el precio.

—Ross y yo hemos estado hablando —dijo Lydia—. Pensamos que tal vez te apetecería alejarte por un tiempo, viajar a algún lugar realmente excitante, como San Luis o Nueva Orleáns.

—No, mamá —replicó Banner, negando con la cabeza—. Eso no es para mí. Nunca huiré ni me ocultaré. La deshonra es de Grady, no mía, y no consentiré que su comportamiento me aleje de la gente y del hogar que amo. —Respiró hondamente, estremeciéndose—. Quiero tomar posesión de mi tierra y mudarme al otro lado del río para comenzar a trabajar en el rancho como habíamos planeado.

Atónita, Lydia miró fijamente a su hija.

—Pero, querida, eso es lo que estaba previsto que hicierais Grady y tú después de casaros. Una mujer soltera no puede hacerlo.

—Puedo y quiero hacerlo.

Su voz transmitía convicción. En las pocas horas que habían transcurrido de la mañana a Banner se le había ocurrido que su única salvación residía en agotarse trabajando, entregarse plenamente a un proyecto que le plantease exigencias físicas y mentales y que le hiciese recobrar el respeto a sí misma.

—Debo hacerlo, mamá. Lo comprendes, ¿verdad?

Lydia suspiró mientras estudiaba el rostro decidido de Banner.

—Lo comprendo, pero no estoy segura de que Ross lo haga.

Banner apretó las manos de Lydia.

—Convéncele, mamá. No puedo quedarme aquí sentada, esperando ociosamente otro pretendiente para materializar mis planes. Ya no tengo edad para hacerlo y tampoco quiero. Si no procuro dejar de ser la pobre y desdichada hija de Ross y Lydia Coleman cuya boda se frustró, me marchitaré y moriré. Necesito hacerlo.

—Hablaré con él —aseguró Lydia tranquilamente—. Tú descansa. ¿Estás segura de que te encuentras bien? Estás pálida.

—Sí, mamá, estoy muy bien. Pero habla a papá sobre la cuestión. Estoy ansiosa por empezar. Cuanto antes consiga estar ocupada, mejor.

Lydia besó la frente de su hija.

—Veré qué puedo hacer. Pero no actúes movida por tus impulsos, Banner. No tomes decisiones precipitadas.

¿Por qué su madre no le había hecho esas advertencias antes de la noche pasada? ¿Habría aceptado su consejo? Sinceramente, la muchacha lo dudaba.

—Sé lo que hago, mamá —dijo Banner con suavidad; deseando que fuese cierto.

—No quiero que seas demasiado dura contigo misma. Los corazones destrozados tardan tiempo en curarse.

Lydia se refería a Grady, aunque para Banner, después de la noche, los recuerdos de lo que había acontecido en la iglesia aparecían borrosos. Lo sucedido entre Jake y ella había reducido la importancia del engaño de Grady.

Cuando Lydia se marchó, Banner se dirigió al tocador, se quitó la bata y dejó que su camisón se deslizase por su cuerpo hasta el suelo. Sumergió un paño en el agua fría y se lavó la cara, presionando sus ojos ardientes. Cuando ya no pudo evitarlo, contempló su imagen en el espejo. Le asombró que su aspecto no hubiera cambiado, aunque sentía que se había modificado de un modo irrevocable. Era como si la hubiesen vaciado de todo lo que había en su interior, reordenándolo y reagrupándolo, para volver a ponerlo en el mismo molde. Pero nada era lo mismo.

Vacilante, se tocó los labios evocando la primera vez que Jake los había rozado con los suyos. Se tocó el cuello. Un cardenal débil, tan leve que su propia madre no lo había advertido, llenó su mente de recuerdos que acudieron precipitadamente sobre alas vibrantes, tan rápidas como las de un colibrí.

No era posible. Los recuerdos eran erróneos. Jake no la había tocado, no la había besado, no la había poseído del modo que ella recordaba. No.

Pero se estaba mintiendo. Su cuerpo así se lo decía. Si cerraba los ojos, aún podía sentir la firme presión de Jake dentro de ella, el suave silbido de su respiración sobre su piel, la dulce persuasión de sus labios contra los suyos. Por más que se esforzase en olvidar, no lo lograba; por mucho que deseara bloquear el recuerdo en su mente, la fiebre de su sangre no se lo permitía.

—Hola, Jake.

Jake entró en el barracón dirigiéndose directamente hacia el hornillo, donde descansaba una enorme olla llena de café caliente.

—¿Qué hay? —gruñó mientras se servía el café cargado en una taza de porcelana.

—Ross quiere verte tan pronto como termines de desayunar —le informó uno de los vaqueros—. Me pidió que te lo dijese.

La taza se detuvo en su camino hacia los labios de Jake.

—¿Dijo qué quería?

—No.

—Gracias.

A Jake no le hubiese sorprendido ser saludado esa mañana por el cañón del revólver de Ross. Con toda certeza, si Ross llegaba a enterarse de lo que había sucedido en el establo la noche pasada, le mataría, sin siquiera tener ningún escrúpulo al dispararle por la espalda.

En una ocasión, años atrás, Lee oyó a uno de los vaqueros hacer un comentario sobre la figura en sazón de Banner. Lee defendió el honor de su hermana y ambos hombres se enzarzaron en una pelea. Cuando Ross apareció, el vaquero fue obligado a repetir la grosería. Ross se puso tan furioso, que habría golpeado al muchacho hasta matarle si Jake y otros peones no se lo hubiesen impedido.

No se informó a ninguna de las mujeres del incidente, pero los hombres cercanos a River Bend nunca lo olvidarían. Siempre habían respetado a Ross como patrón y como hombre, evitándole cuando mostraba su mal genio. Pero después de ese día, procuraban no mirar de soslayo a Banner por tentadora que fuese la visión. Los que fueron contratados a partir de entonces eran advertidos a tiempo por sus compañeros de que la hija del jefe era terreno sagrado y vedado para ellos.

Jake se sentó a la larga mesa de caballetes y sorbió el café caliente. Sacudió la cabeza en un gesto de negación cuando Cookie le ofreció un plato de galletas y panceta.

No, Ross no se habría enterado de lo sucedido la noche pasada, pues de ser así, Jake ya estaría muerto. Ni siquiera su amistad le habría protegido de su ira.

Pero ¿cómo diablos podría mirar a la cara a aquel hombre? ¿Cómo podía uno mirar a la cara de un amigo a cuya hija había violado? Sí, había violado a la dulce y pequeña Banner.

La repugnancia que sentía casi lo hizo vomitar el café que había tragado.

—He oído que venías de Fort Worth, Jake.

—Sí —respondió Jake lacónicamente.

—¿Visitaste Hell’s Half Acre? —preguntó otro de los cándidos vaqueros.

Lee y Micah habían fomentado la reputación de Jake entre los peones de River Bend, quienes le consideraban una leyenda. La mayoría era demasiado joven para haber participado en trayectos largos. Los vaqueros que lo habían hecho y seguían allí para hablar de ello a los novatos eran reverenciados.

—Yo estuve allí durante una temporada.

—¿Cómo era?

—Bullicioso.

—¿Sí? ¿Fuiste al Jardín del Edén? Al parecer la cantina de Priscilla tiene las mejores putas del estado. Entrenadas en Nueva Orleáns. ¿Es cierto?

—¿Nueva Orleáns, eh? —dijo Jake, riendo irónicamente ante la credulidad del muchacho. ¿Qué sentido tenía desilusionarlos?—. Sí, admito que algunas lo fueron.

—¿Te has acostado con alguna de ellas?

—Diablos, claro que lo ha hecho —terció otro, ridiculizando a su amigo—. Siempre tiene una reservada. Jake es como un tónico para esas muchachas. He oído que desde que se marchó, Priscilla no ha sido capaz de borrar las sonrisas de los rostros de las chicas. Parecen unas bobas de remate, deambulando como sonámbulas con una sonrisa estúpida en los labios.

Los que estaban alrededor de la mesa se carcajearon. Jake se limitó a encogerse de hombros mientras tomaba otro trago de café. No se sentía especialmente orgulloso de su fama de mujeriego, aunque había hecho todo lo posible para ganársela. Estaba acostumbrado a que le gastasen bromas acerca de sus proezas en la cama.

Esa mañana le preocupaba demasiado su inminente entrevista con Ross para prestar atención a las chanzas habituales. El sexo, o la falta de él, solía ser el tema de conversación entre los vaqueros solitarios, que con frecuencia debían pasar varios meses seguidos sin poder disfrutar de la compañía femenina. No había cuento vulgar que Jake no hubiese oído ni chiste lascivo que él mismo no hubiese repetido en torno a cualquier hoguera de campamento. Esas historias ya no le impresionaban como a los jóvenes, quienes les atribuían carácter de autenticidad y se las creían.

Los improperios moderados y los cumplidos exagerados le entraban por un oído y le salían por el otro, hasta que un vaquero dijo:

—¿Y cómo te las apañaste en una noche libre como la de ayer, Jake? ¿Lograste colar a una mujer en el establo?

Jake se levantó de la silla desenfundando el revólver con tal rapidez que las risas murieron en las gargantas de los reunidos. Su revólver estaba a escasos centímetros de la nariz del desafortunado vaquero cuando Jake preguntó con los dientes apretados:

—¿Qué quieres decir con eso?

El otro hombre se quedó mudo del susto. Le habían contado que el apacible Jake Langston podía tener muy mal genio cuando le molestaban, que su cólera se equiparaba a la de una serpiente de cascabel, y que ningún hombre jugaba con él. Ahora sabía que era cierto y deseaba haberse llenado la boca con otra galleta de Cookie en lugar de hacer la burla que podría costarle la vida.

—N… nada, Jake, nada. Sólo estaba bromeando.

Jake pensó que lo que el hombre había dicho era cierto y de repente se sintió avergonzado por haber perdido los estribos hasta el punto de sacar el revólver. Pero si el vaquero hubiese mencionado que había visto a Banner entrar en el establo, sin duda le habría disparado antes de permitir que se comprometiese la reputación de la muchacha.

Soltó el gatillo de su revólver y volvió a enfundarlo en la pistolera.

—Lo siento. Supongo que no estoy de humor para bromas esta mañana. —Esbozó una sonrisa sesgada, pero la anterior alegría alrededor de la mesa no se restableció.

Los hombres llevaron sus platos a Cookie, que se encargaba de la cocina en el barracón, y recogiendo sus sombreros, guantes y lazos, se marcharon para emprender las tareas del día.

Jake bebió un sorbo más de café. Cuando ya no pudo aplazarlo por más tiempo, se dirigió hacia la casa. Anabeth y Lydia estaban sentadas en el porche, contemplando a los pequeños Drummond, que jugaban en el patio.

—Buenos días —dijo Jake cautelosamente.

—Hola, Bubba —le saludó Anabeth.

Lydia sonrió.

—Buenos días. Te hemos echado de menos en el desayuno.

—Saqué a pasear a Stormy. Todavía no puede apoyar bien ese casco.

—¿Has comido?

—En el barracón —mintió—. ¿Dónde están todos?

—Héctor está ayudando a Mami a hacer un espantapájaros para ponerlo en su maizal —respondió Anabeth, sonriendo—. Asustaba a los niños, por eso los traje aquí. Marynell está estudiando, como de costumbre.

Jake sacudió la cabeza sin hacer ningún comentario. Su mirada se posó en los niños, que jugaban a la pídola.

—¿Cómo… cómo está Banner? —Era una pregunta perfectamente normal. Después de lo ocurrido el día anterior, todos estaban preocupados por ella. Ni a su hermana ni a Lydia podía extrañarles, a menos que notasen su tensión cuando la formuló.

—Hace un rato fui a ver cómo estaba —dijo Lydia—. Tiene los ojos hinchados. Debe de haber llorado toda la noche. —Lydia estaba observando los esfuerzos del más pequeño de los Drummond para escalar la espalda de su hermana, por lo que no pudo captar el gesto de remordimiento que encogió los labios de Jake—. Estuvimos hablando. Supongo que se le pasará con el tiempo.

La culpa tenía cogido a Jake por la garganta y no lo soltaría. Banner podría haberse recuperado de la jugarreta de Sheldon, pero ¿se recuperaría de lo que había sucedido por la noche? No. No había manera de recobrarse de eso. El daño que él le había infligido era permanente.

—¿Está Ross en la casa? Uno de los hombres dijo que quería verme.

—Sí —respondió Lydia y de repente sus ojos centellearon—. Está en su despacho.

Jake saludó a las dos mujeres tocándose ligeramente el ala del sombrero, atravesó el porche y entró por la puerta principal.

—Estoy preocupada por él —dijo Anabeth después de comprobar que su hermano no podría escucharla.

—¿Preocupada? ¿Por qué?

—Desde que Papi murió y él se marchó para cerrar ese contrato para conducir ganado, ha sido como un extraño. Mira cómo vive. Con una mano atrás y otra delante, sin ninguna perspectiva de mejora. Desearía que sentase cabeza y se casase, que tuviera hijos y dejase de vagabundear. Es un hombre adulto. Debería comportarse como tal.

—Mami también está preocupada por él —observó Lydia—. Y yo también.

—¿Sabes? —continuó Anabeth—. Creo que nunca superó el asesinato de Luke. Sé que parece absurdo, que han pasado casi veinte años, pero desde entonces Jake dejó de ser el mismo. Quizá si hubiésemos descubierto quién fue el asesino y se hubiese hecho justicia, no le habría afectado tanto.

Lydia bajó la mirada. Jake sabía quién había matado a su hermano: el hermanastro de ella, Clancey Russell. Había exigido el castigo y dictado una sentencia de muerte. Tenía dieciséis años cuando se vengó del asesino de Luke. Nunca había superado el asesinato de su hermano. Lydia era la única persona en el mundo que compartía ese secreto con él. Era un vínculo entre ellos que nunca se rompería.

Jake avanzó por el corredor en sombras hacia la parte trasera de la casa y llamó a la puerta. Se sentía tan torpe como la primera vez que vio a Ross. El transcurso de los años y la inevitable madurez de Jake habían estrechado la brecha entre sus edades. Pero la culpa le hacía sentirse tan asustadizo como un muchacho a punto de recibir una zurra.

—Ross.

Su cabeza oscura se alzó. Estaba examinando la pila de papeles que tenía sobre el escritorio.

—Entra, Jake, y siéntate. Gracias por venir. ¿Estoy robándote el tiempo?

—No. —Cogió la silla que se hallaba frente al escritorio y trató de aparentar un aire de normalidad al apoyar un tobillo sobre la rodilla opuesta. Se quitó el sombrero y lo arrojó sobre el sofá de cuero que había junto a la pared—. Tengo previsto pasar la mayor parte del día con Mami.

—Estupendo —dijo Ross solemnemente—. Te añora.

—Sí, lo sé. —Jake suspiró.

Su apresurada partida después de la muerte de su padre no había sido correcta, pero entonces ya no podía soportar la vida en la granja. Se habría vuelto loco tratando de obtener una cosecha decente de esa tierra pedregosa que, según había tratado de convencer a sus padres, era ideal para el ganado vacuno. Sin embargo, lo único que sabían hacer sus padres era trabajar de granjeros, y no hubo manera de persuadirlos.

Sentía remordimientos por haber abandonado a su madre. Era el hijo mayor y, por consiguiente, el responsable de la familia. Enviaba dinero a casa cada vez que cobraba, pero sabía que, más que su dinero, lo que su madre necesitaba era tenerlo a su lado. Se había portado mal con ella. Y ahora se encontraba con los ojos del hombre con quien se había portado incluso peor.

—¿Para qué querías verme, Ross?

—Para lo de costumbre. Por la misma razón por la que quiero hablar contigo casi cada vez que vienes a River Bend. Un trabajo.

—Mi respuesta es la misma. No.

—¿Por qué, Jake?

Jake se rebulló inquieto en su asiento. Siempre en ocasiones anteriores su motivo había sido Lydia. Banner había dado en el clavo. No podía permanecer mucho tiempo en River Bend porque amaba demasiado a Lydia. Acabaría siendo evidente tarde o temprano, lo que destruiría la amistad que mantenía con los Coleman. No valía la pena correr tal riesgo. Pero ahora había una nueva razón. Nunca podría volver a enfrentarse a Banner.

El era el único culpable. Sí, era cierto que ella había ido hasta él, que lo había tentado. Sí. Pero él había accedido, y de hecho sin que ella tuviese que esforzarse demasiado. El había accedido, firme, caliente y ansioso.

Él era el maduro, el que sabía más. Ella había sido herida, la habían decepcionado, necesitaba solaz y seguridad. Banner había acudido a él en busca de una cosa, aunque pidiendo otra. Sin embargo, aun sabiendo todo eso, aun sabiendo que obraba mal, que estaba sacrificando su amistad con los Coleman, a pesar de todo eso, él la había tomado.

¡Dios! ¡Cómo debía despreciarlo Banner! Cuando todo hubo terminado, la muchacha se había acurrucado, temerosa de su contacto. Apenas lo había mirado, y cuando lo hizo fue con los ojos de un animal atrapado. ¿Tanto la había herido? ¿Todavía estaría sufriendo? ¿No podía haber mostrado un poco más de delicadeza? Oh, no, él no. El príncipe de los palacios del placer, no. La había poseído salvajemente. Una vez dentro de ella, olvidó que era virgen e inexperta.

¡Maldita sea! Ella debía pensar que era un bestia. Lo mejor era desaparecer de la vida de la muchacha lo antes posible. En cuanto hubiera pasado algún tiempo con Mami, se marcharía. Ese mismo día, si Stormy era capaz de andar.

—No puedo quedarme —dijo a Ross bruscamente.

—Me gustaría hablarlo antes de que me dieras una respuesta definitiva.

—Como quieras. Estamos malgastando tu tiempo, no el mío.

—¿Te apetece un poco de café?

—No, gracias.

—¿Whisky?

—No. —Jake sonrió con ironía—. ¿Qué tratas de hacer? ¿Sobornarme?

Ross le devolvió la sonrisa.

—Si así consigo que te quedes… Sabes que he querido que trabajes conmigo desde que nos separamos en Jefferson cuando se disolvió la caravana de carromatos.

—Fue imposible entonces debido a mis padres. Sigue siendo imposible ahora.

—¡Maldita sea! ¿Por qué? —Ross golpeó el escritorio con el puño—. ¿Tienes otro trabajo esperándote? Dijiste que habías dejado uno en el Panhandle.

—Así es.

—¿Entonces? ¿Qué planes tienes?

—Encontrar otro.

—¿Por qué, cuando estoy ofreciéndote un trabajo aquí? Un trabajo condenadamente bueno.

Ross se levantó de la silla y rodeó el escritorio. Excepto por las hebras plateadas que veteaban el cabello oscuro, seguía siendo el hombre que Jake Langston siempre había admirado. Otro acceso de repugnancia le retorció el estómago. Si Ross supiese lo que le había hecho a Banner, estaría enterrándole en lugar de ofrecerle aquel trabajo.

—Quiero que seas el capataz del rancho de Banner al otro lado del río.

Jake dio un respingo ante la mención del nombre de la muchacha.

—¿El rancho de Banner? ¿Qué rancho?

Ross se sintió animado por el repentino interés de Jake.

—Hace unos años que reservé algunas hectáreas para cada uno de mis hijos, Banner y Lee. Adquirí las tierras por poco dinero, una parcela aquí, una parcela allí. La mayoría está sin cultivar. Iba a dar a Banner y Grady la parte de ella como regalo de bodas. —Sus ojos verdes se endurecieron considerablemente—. No puedes ni imaginar las ganas que tuve de matar a ese bastardo ayer.

—Sí, puedo. Yo siento lo mismo.

Jake había visto a Ross enloquecido. Él conocía bastante de su pasado como para saber que podía ser aniquilador… literalmente. No dudaba de que Ross fuera capaz de matar, y sólo cabría agradecer a la providencia que hubiese intercedido e impedido el asesinato de Sheldon, el cual sólo habría acarreado mayores infortunios a la familia.

—Mataría a cualquier hombre que hiciese daño a Banner —dijo Ross—. Sheldon no me entusiasmaba particularmente como marido para ella, pero ya sé que cualquier padre considera que no hay hombre vivo lo bastante bueno para su hija. Sheldon no podía fallarme. Pensé que era una elección segura. Desde que Banner tuvo la edad suficiente para atraer la atención de un hombre, he temido que apareciese algún vaquero pelagatos que la hiciera perder la cabeza por él.

—Tenías todo el derecho a temer que pudiese suceder.

—Se hubiese casado con ella y no le daría más que hijos y miseria, mientras gastaba mi dinero en putas, partidas de póquer y alcohol. —Jake sonrió sombríamente—. Al menos Sheldon disponía de un negocio y disfrutaba de una buena posición en la comunidad. No me preocupé por su moralidad. —Maldijo abyectamente—. Supongo que eso demuestra que soy incapaz de juzgar a las personas como es debido.

»En todo caso —continuó Ross, mesándose el cabello como si tratara de borrar de su mente a Grady Sheldon—, construimos una casa pequeña en esas tierras para que Banner y Grady viviesen allí. Mi hija ya le había advertido que no tenía intención de mudarse a la ciudad. Ahora Lydia me ha dicho que Banner quiere trasladarse allí de todos modos, poner en marcha el rancho como se había planeado. Sin Grady, sin nadie.

Jack interrumpió la explicación de Ross para replicar sinceramente:

—Eso es una locura. Ella no puede hacerlo.

Ross sólo gruñó como para dar a entender que era mejor no decir a Banner que no sería capaz.

—Le he prometido un semental y un par de yeguas para empezar, pero también quiere intentar la cría de ganado vacuno en uno de los campos de pastoreo menos fértiles.

—¿Qué diablos sabe ella de ganado vacuno?

—Ni una condenada cosa. Y tampoco sé nada yo, salvo indicar cómo me gusta que esté cocinada mi chuleta. —Los ojos de Ross taladraron los de Jake—. Pero tú sí sabes. Es un trozo de tierra de primera, Jake. Podrías hacer maravillas allí.

En cualquier otro momento Jake hubiese saltado de alegría ante una oportunidad como ésa. Hubiese aceptado encargarse del rancho. Podría dirigirlo como correspondía. Dios, qué tentación, qué apetitosa manzana esperando ser cogida. Sin embargo, debía declinar la oferta, de modo que no había ninguna necesidad de meditar sobre ello.

Se levantó y se dirigió hacia la ventana, deslizando sus manos, con las palmas hacia arriba, en los bolsillos traseros de su tejano.

—Lo siento, Ross, no puedo.

—Dame una condenada buena razón por la cual no puedes.

—Banner —dijo Jake, girándose. Banner armaría un alboroto si pudiese oír esa conversación. Probablemente la muchacha no deseaba volver a ver a su seductor jamás, y mucho menos tenerlo administrando su rancho—. Ella querrá contratar a su propio capataz. Estoy seguro de que tiene ideas propias.

Ross rió entre dientes, con afecto.

—Yo también estoy seguro, pero el caso es que yo conservo el control de la propiedad. No creo que quiera tontear con ello después de todo lo que sucedió. Pero Lydia dice que está decidida a mudarse allí. Sin embargo —dijo, levantando el dedo índice y apuntando al techo—, ella tendrá lo que merece si cree que voy a permitir que viva allí sola. En primer lugar, sería físicamente imposible. Banner es una muchacha fuerte, pero no está a la altura del trabajo que es necesario realizar. Ninguna mujer podría.

—Puedes contratar otros peones.

Ross le miró arqueando una ceja.

—¿Vaqueros deseando vehementemente poner sus manos sobre mi hija? —Jake se volvió hacia la ventana—. Cuando todos se hayan enterado de lo que sucedió ayer, los rumores van a correr deprisa. Ya sabes cómo hablan los hombres de las mujeres. Darán por sentado que Banner tenía a Sheldon tan excitado que le impulsó a buscar a alguien como esa puta de Burns.

—Banner es una mujer hermosa, Ross —repuso Jake tranquilamente—. Quizá tengan razón.

—Tal vez —gruñó Ross—. Pero Lydia y yo la educamos correctamente. Juraría que ella no sobrepasó en ningún caso los límites de la decencia. Además si él tuviese alguna firmeza moral, se hubiese reprimido y resistido. De todos modos, no quiero un desfile de vaqueros lujuriosos solicitando trabajo sólo para echarle un vistazo a Banner.

»Esto la obsesionará durante mucho tiempo. Lydia y yo estamos muy preocupados al respecto. Es muy vulnerable ahora. Estará desesperada procurando recuperar la confianza en sí misma. Podría aparecer algún vaquero miserable que se aprovechara de su corazón destrozado. Le mataría en el acto, pero con toda seguridad tal sucesión de hechos acabaría con Banner.

Sus padres conocían bien a la muchacha. Las manos de Jake se convirtieron en puños sobre el antepecho de la ventana. Quería estrellarlos contra el vidrio para provocarse dolor y aplicarse así el castigo que merecía. La culpa sabía tan amarga como la bilis en su garganta. No le abandonaría. Le corroería como un cáncer. Estaba enfermo de culpa. Sin saberlo, Ross empeoraba la situación.

—Tú eres el único hombre a quien la confiaríamos, Jake. Por favor, hazlo por nosotros. Acepta el trabajo. Es lo más conveniente para Banner y también para ti.

Jake mantuvo los ojos cerrados, deseando poder cerrar sus oídos con la misma eficacia. Finalmente se volvió despacio. Estuvo con la mirada fija en el suelo durante un largo rato antes de decir:

—No puedo, Ross. Lo siento.

—Ciento cincuenta dólares al mes.

Era una fortuna.

—No es el dinero lo que me preocupa.

—Entonces ¿qué?

—No puedo quedarme en un sitio. Soy una persona sin rumbo en la vida.

—Tonterías.

La sonrisa de Jake fue lastimosa.

—Lo reconozco. Reconozco que mi vida está llena de tonterías. Supongo que no querrás que un viejo vaquero inútil como yo administre el rancho de Banner.

—Claro que quiero. Tú eres el mejor hombre que he visto a horcajadas sobre un caballo, después de mí, por supuesto. —Lanzó una risa jactanciosa antes de volver a ponerse serio—. ¿No puedo hacerte cambiar de idea? —Jake negó con la cabeza—. Al menos considéralo mientras estés aquí.

Jake recogió su sombrero y se encaminó hacia la puerta. Ya la había abierto cuando Ross le llamó.

—¿Jake?

—¿Sí?

—Aun cuando yo acepte tu respuesta negativa, Lydia no lo hará. Y tú sabes cómo es cuando decide algo.

Esa tarde Lydia lo encontró en la orilla del río pescando. Sin decir una palabra, se dejó caer en la hierba junto a él.

—¿Has pescado algo?

Era evidente que no, y que tampoco le importaba.

—¿Pasabas por aquí? —preguntó él sin soltar el cigarro que sujetaba entre los dientes. Estaban a casi un kilómetro de la casa.

Ella sonrió, pareciendo exactamente la joven de veinte años que había conquistado su corazón de adolescente.

—Mami me dijo dónde estabas.

—¿Y cómo lo sabía? Su habilidad para localizarme cuando no quiero que me encuentren es realmente extraña. Una vez me pilló jugueteando en un riachuelo con Priscilla Watkins. Pensé que iba a abalanzarse sobre mí. Tenía dieciséis años. —Envió al aire una nube de humo—. Ahora tengo treinta y seis, y sigue entrometiéndose en mis asuntos.

—Te quiere.

—Lo sé —dijo él, apenado—. Eso es lo peor. Comí en su cabaña. Estábamos todos; Mami, Anabeth y su prole, Marynell y Micah. Pero hay muchos que se han ido: mi padre, los bébés que ni siquiera llegaron a la infancia, Atlanta y Samuel. Luke. —Se quedó mirando el agua, meditabundo—. Todavía le echo de menos, Lydia.

Ella puso una mano sobre el brazo del hombre.

—Siempre lo añorarás, Bubba.

Él sacudió la cabeza, con una débil sonrisa.

—Hace tanto tiempo. Pero a veces me parece oírle reír. ¿Sabes? Me sorprendo mirando alrededor, buscándolo.

—Yo echo de menos a Moses de ese modo.

El hombre negro había unido sus fuerzas a las de ellos cuando se disolvió la caravana de carromatos. Su anterior patrón, Winston Hill, había sido asesinado. No tenía ningún lugar adonde ir.

Moses fue amigo y defensor de Lydia durante las horribles primeras semanas de su matrimonio. Cuando se instalaron en sus tierras, Moses prestó una ayuda inestimable, permitiendo que Ross se dedicara por completo a la construcción del primer establo y que ella atendiera a Lee. Todavía lo consideraba uno de sus amigos más queridos.

—El día que lo enterramos recordé cómo llevó el cuerpo de Luke al círculo que formaban los carromatos y con cuánta dignidad lloró cuando mataron a Winston. Era uno de los hombres más compasivos que he conocido.

Jake cubrió con la suya la mano de Lydia que descansaba sobre su brazo.

—Aquel verano todo cambió para nosotros, ¿verdad?

—Desde luego para Ross y para mí. —Lydia miró fijamente el perfil de Jake. Su rostro adulto era extraño para Lydia y nunca cesaba de sorprenderla. Cuando lo miraba, esperaba que él fuese el muchacho de cabellos rubios, casi blancos, y redondos ojos azules que la había encontrado en el bosque—. Y para ti, Jake. Creo que te cambió más a ti que a nadie.

Jake tenía que admitirlo. Su inocencia se desvaneció aquel verano. Durante aquellos meses en la caravana de carromatos había sufrido más adversidades que las que un hombre debía afrontar en toda su existencia. Bubba Langston maduró en poco tiempo, y nadie crecía tan rápidamente sin que ello le afectase.

Lydia recogió las piernas, las envolvió con su falda y apoyó el mentón en las rodillas.

—He hablado con Ross.

—Y él te ha comunicado mi respuesta.

—Voy a hacerte cambiar de idea.

—No cuentes con ello, Lydia. No cuentes conmigo para nada.

—Claro que cuento. Cuento con tu amistad.

—Tienes mi amistad, pero…

—Necesitamos tu ayuda ahora. Ayúdanos a que Banner supere esta calamidad.

—Yo no soy el hombre adecuado.

—Lo eres. Tienes la experiencia que el puesto requiere.

—No estoy hablando del trabajo. Se trata… se trata de Banner.

Lydia rió.

—Reconozco que es difícil de tratar en ocasiones. Es terca, impetuosa y voluble. Aunque ya es una mujer adulta, Ross y yo no podemos dejarla suelta para que cometa errores de los que se arrepentirá eternamente.

—No soy un policía.

—No espero que lo seas. Espero que seas lo que siempre has sido para ella, un amigo, un aliado. Te la confiamos.

¡Maldita sea, Jake deseaba que no volviesen a repetirlo! Se sentía como en el infierno. ¿Seguirían recordándole su traición?

—Encontrarás a algún otro más capaz y probablemente digno de mayor confianza. Banner pondrá ese rancho en funcionamiento en poco tiempo.

—No lo comprendes, Jake. Ross no le permitirá vivir allí a menos que te quedes y administres ese rancho para ella.

La rubia cabeza negó con rapidez.

—No es justo. Eso supone castigar a Banner por mi decisión.

—Ross tiene una opinión muy firme al respecto. Hoy, después de vuestra conversación, me dijo que no la dejaría trasladarse a esas tierras si tú no te quedabas.

«Maldición». Jake se puso en pie de un salto y comenzó a pasearse con paso airado. Su cigarro murió chisporroteando cuando lo arrojó a la lenta corriente del río. Sacó la caña de pescar del barrizal en que la había clavado y la tiró a un lado.

—Eso es chantaje —dijo Jake—. Banner tampoco lo aceptará. Ross debe comprender lo importante que eso es para ella, especialmente ahora.

—Lo comprende, pero es terco como una mula. Si considera que no es lo más conveniente para ella, nunca cambiará de parecer por mucho que Banner llore y patalee.

Jake caminó hasta el borde del agua y se quedó mirando fijamente las profundidades turbias del riachuelo. Sus hombros se movían inquietos debajo de una camisa que de repente parecía haber encogido. Estaban poniéndole entre la espada y la pared, y no le gustaba en absoluto. Quizá podían coaccionar a Banner, pero a él no. Odiaba los grilletes. No los toleraría. ¡Qué diablos! Al fin y al cabo, ¿qué les debía?

Entonces sus hombros se abatieron y permanecieron inmóviles. Les debía todo desde la noche pasada. No podía devolverles la castidad de su hija, pero podía compensarlos cumpliendo sus deseos.

—De todas formas, deberías quedarte, Jake —dijo Lydia—. Mami está haciéndose vieja. No he querido preocuparte, pero ya no es tan fuerte como antes. Si esta vez te marchas y estás fuera unos años, quizá no vuelvas a verla viva.

Los tacones de su botas se hundieron en la tierra húmeda cuando Jake se volvió y dirigió una mirada recriminatoria a Lydia, quien bajó la cabeza, sintiéndose culpable.

—Mami es fuerte como un caballo —dijo Jake—. También estás chantajeándome con eso, Lydia.

Lydia se levantó con una agilidad y una gracia que desmentían su edad. Acercándose a Jake, alzó la cabeza y lo miró.

—Muy bien. No estoy jugando limpio, pero estoy peleando por la vida de mi hija y me olvido del orgullo cuando se trata de ella. Banner te necesita. Todos te necesitamos. Te lo pido por favor, Jake, quédate esta vez. No nos abandones.

Jake contempló el rostro que nunca acababa de desaparecer de su mente. Lo había amado durante tantos años que apenas recordaba un tiempo en que no hubiera sido así. Sentía que sus defensas se debilitaban, deshilachándose como una cuerda vieja.

Cuando Lydia le pedía algo, ¿era capaz de negárselo? En una ocasión incluso había matado por ella, liberándola del hermanastro que no le había acarreado más que desgracia y miseria. El hecho de que Clancey hubiera sido el asesino de Luke resultó una coincidencia conveniente. En cualquier caso, habría eliminado a Clancey Russell de la vida de Lydia con mucho gusto.

—No me des una respuesta ahora —dijo Lydia con suavidad, cogiéndole una mano y apretándola entre las suyas—. Consulta con la almohada esta noche y comunícanos la respuesta mañana.

Lydia subió la loma que descendía hacia el río y desapareció detrás de su cumbre. Jake comenzó a caminar lentamente a lo largo de la ribera. La hierba debajo de sus botas era alta y verde; los árboles por encima de su cabeza, frondosos, repletos de hojas nuevas. El aire olía a flores silvestres. Pero Jake no lo notó.

¿Qué debería hacer?

Se lo debía a Ross y a Lydia por haber sido sus amigos más fieles durante tanto tiempo, pero ni siquiera trabajando para ellos todos los días de su vida a partir de ese momento, conseguiría expiar lo que había hecho la noche anterior.

Ellos eran sinceros cuando decían que le consideraban el mejor cualificado para ocupar el puesto. Diablos, él podía realizar ese trabajo. No tenía ninguna duda al respecto. Pero ¿podría estar junto a Banner día tras día?

Por otra parte, su madre le necesitaba. Él le había fallado. Su madre nunca le pediría que se quedase, pero le encantaría que se asentase en un lugar.

Y Banner. Siempre volvía a ella. La muchacha necesitaría apoyo y protección. El razonamiento de Ross era acertado. Cualquier paleto con un pene impaciente estaría deseándola ahora. Jake haría lo que fuese para protegerla. Ningún hombre la tocaría sin tener que matarlo a él primero.

Le sorprendió la profundidad de sus celos y la intensidad de su carácter posesivo. Supuso que se debía al hecho de que Banner era la hija de Lydia y se persuadió de que no tenía nada que ver con la facilidad con que respondió su boca, con la suavidad con que se movió entre sus brazos, con lo maravilloso que fue ser abrazado por ella. Un abrazo apretado y cálido y…

«Maldita sea. ¿Apartarás tu mente de eso y te concentrarás en la cuestión?».

Si no se quedaba, Banner no conseguiría sus tierras. Ross podía ser muy testarudo y convencerse de que actuaba pensando en el interés de su hija.

¿Habiéndola despojado de su virginidad, podía también despojarla de sus tierras? Al final Ross cambiaría de parecer, ¿pero cuándo? Banner necesitaba ese rancho ahora para borrar de su mente a Sheldon.

¿Habría tomado ya una decisión? Se quedaría hasta que Banner se recuperase y la situación mejorara.

A Banner no le gustaría. Supondría un duro castigo. Jake había presenciado varias de sus rabietas y sabía que había heredado el carácter de sus progenitores. Por supuesto, dejaría claro desde el principio que tenían que eliminar de sus mentes aquella noche, fingir que nunca había sucedido.

La convencería de que se quedaba por su propio bien. Quisiera o no, sería su capataz.

La señorita Banner Coleman debería acostumbrarse a la idea de tener cerca de ella a Jake Langston.

5

—¿Qué?

Tal como había supuesto Jake, iba a ser un duro castigo.

—¿Qué has dicho?

—Hemos contratado a Jake para que sea tu capataz.

Cuando las palabras salieron de los labios de Ross, las mejillas de Banner palidecieron y luego adquirieron un vibrante matiz rosado. Las manos se cerraron en puños y la espalda se le puso rígida. Su cabello parecía crepitar de indignación.

Banner había sido convocada al despacho de su padre inmediatamente después del desayuno. En otras ocasiones siempre había sido capaz de meterse en el bolsillo a Ross. Esa mañana, cuando su futuro dependía de la decisión de su padre, se había acercado a la puerta de su despacho con ansiedad.

Le había resultado aún más desconcertante descubrir que Jake también se hallaba allí, de espaldas a la puerta, mirando por la ventana. El humo de su cigarro ondulaba en torno a su cabeza.

Banner se asustó al verlo. ¿Se habían enterado sus padres? ¿Jake había confesado? Oh, Dios, por favor no. Sus padres que tanto la amaban se sentirían muy decepcionados si supiesen lo que ella había hecho. Seguramente, Jake no se lo había contado. Los semblantes de sus padres expresaban preocupación, no censura.

Lydia había sonreído para darle ánimos.

—¿Es una de tus nuevas faldas pantalón? Me gusta. Y la blusa combina muy bien.

—Buenos días, princesa. —Ross había avanzado hacia ella para besarle cariñosamente la mejilla—. Todavía estás pálida. ¿Por qué no sales para que te dé el aire? Así Dusty hará un poco de ejercicio.

Ross la condujo hasta el sofá de cuero y la sentó como si estuviese hecha de un precioso cristal.

—Por favor, dejad de mirarme —dijo a sus padres, exhibiendo algo de su genio habitual—. Sobreviviré.

Le había aliviado tanto comprobar que sus padres no conocían lo sucedido con Jake que se permitió mostrarse un poquito quisquillosa.

Pero Jake seguía en la habitación: una presencia melancólica.

Ella estaba compartiendo el espacio con él, luchando por cada aliento que tomaba. Era la primera vez que lo había visto desde… entonces.

Banner advirtió detalles en los que nunca había reparado antes, tales como el modo en que los pantalones ajustados le dibujaban las nalgas, marcadas y definidas. ¿Habían sido siempre sus hombros tan anchos? ¿Su postura, tan indolente? ¿Sus muslos, tan musculosos?

La figura de Jake se recortaba, alta y enjuta, contra la ventana. Banner podía recordar cada centímetro duro y flexible del cuerpo del hombre y cómo lo sintió contra el suyo. Recordaba cosas que sólo un amante conocía, y sus pensamientos le provocaban un intenso calor en todo el cuerpo, aunque estaba temblando. Creía que se desmayaría si Jake miraba hacia donde ella estaba.

—No es nuestra intención mimarte, Banner —dijo Lydia diplomáticamente—, pero creemos que un paseo…

—Hoy iré hasta el otro lado del río —atajó Banner quedándose sin aliento.

Los largos dedos de Jake estaban haciendo girar el cigarro cerca de su boca. Movía los dedos primero hacia un lado, luego hacia el otro. Banner apartó la mirada rápidamente, como si la hubiesen sorprendido observando un acto íntimo.

—Acerca de eso quería hablarte esta mañana —dijo Ross—. Tu madre me ha explicado que quieres mudarte a tu propiedad y empezar a trabajar en el rancho.

—Sí, papá, así es.

Ross miró a Lydia y luego volvió a contemplar a su hija. Esperaba estar haciendo lo correcto. Banner parecía tan frágil, tan aturdida. Sus pensamientos hacia Sheldon se volvieron asesinos. No permitiría que ese hijo de puta arruinase la vida de su hija. Quizá Lydia tuviese razón, y Banner necesitara esa oportunidad para volver a encarrilar su vida. Era una joven voluntariosa y enérgica. Nunca toleraría la ociosidad. Ya le irritaban los cuidados exagerados de sus padres.

—Muy bien. Tienes nuestra autorización.

Los ojos de Banner se habían llenado de lágrimas de gratitud. Había creído que amaba a Grady por encima de todo, pero ahora sabía que con gran diferencia, lo había amado mucho menos que a esas tierras. Verse privada de ellas habría sido una pérdida mucho mayor que la de perder a Grady.

—Gracias, papá.

—Jake ha aceptado ser tu capataz.

Fue en ese momento cuando Banner saltó del sofá como si algo en los cojines la hubiese impulsado. Pidió a su padre que repitiese lo que acababa de decir.

Cuando las palabras odiosas surgieron de la boca de Ross, Banner se giró rápidamente hacia el hombre que seguía parado en silencio frente a la ventana. Jake no se había inmutado y, a juzgar por la nula reacción que demostraba ante lo que estaba sucediendo detrás de él, parecía estar ciego y sordo.

Banner volvió a enfrentarse a sus padres.

—No necesito un capataz.

—Por supuesto que lo necesitas —dijo Ross razonablemente—. No puedes gobernar ese lugar sola.

—¡Claro que sí!

—No puedes. Y aunque pudieses, no te dejaría vivir allí sola.

—Está tan sólo a unos pocos kilómetros.

—Sé a qué distancia está —dijo Ross, levantando un decibelio la voz—. Ahora, este asunto se acabó.

—No, no se acabó papá. —Banner igualó el volumen de voz al de su padre—. Esa tierra es mía. Tú me la diste a mí. Seré yo quien tome las decisiones.

—La tierra es tuya con esa condición.

—¡No es justo!

—Quizá no, pero es así.

—Por favor, calmaos —atajó Lydia con firmeza—. Escucharos el uno al otro.

Banner y Ross se tranquilizaron, pero sus genios idénticos seguían a punto de estallar. Banner se enfrentó a los centelleantes ojos verdes de Ross con la furia de los suyos y una barbilla igualmente obstinada.

Tratando de apaciguar la situación Lydia dijo:

—Banner, creíamos que te complacería. ¿No es eso lo que querías? No puedes poner objeciones a Jake. Siempre le has amado y rogado que se quedase cada vez que debía partir.

Banner dirigió una mirada impaciente a Jake, quien seguía mirando por la ventana, ajeno a la conversación.

—No tengo nada contra Jake. Por supuesto, no es ésa la razón. —Banner se humedeció nerviosamente los labios y siguió hablando deprisa—. No necesito que nadie me vigile. No soy una niña. ¿Piensas que no soy capaz de hacer un buen trabajo?

—Tu madre y yo depositamos toda nuestra confianza en ti —respondió Ross.

—Entonces, dejadme administrar el rancho como yo quiera.

—Jake no se opondrá a nada de lo que tú digas —insistió Ross—. Jake, no hemos oído tu opinión. ¿Planeas hacer algo que no sea del agrado de Banner?

Jake se giró lentamente para encarar a los presentes, pero Banner no lo vio, pues su mirada se posó de inmediato en el suelo. Sólo un acto de voluntad logró impedirle apretar fuertemente sus manos húmedas en un gesto de consternación.

—Sé lo que hay que hacer —dijo Jake con voz entrecortada—, y Banner también lo sabe. Imagino que trabajaremos muy bien juntos. Pero no aceptaré el puesto a menos que ella me quiera como capataz. —Hizo una pausa significativa—. ¿Qué dices, Banner?

Banner sencillamente no podía mirar esos ojos para percibir en ellos una expresión de burla. Pero no tenía opción. Sus padres la observaban, a la espera de su respuesta. Levantó lentamente la cabeza y miró a Jake.

El rostro del hombre era implacable; sus ojos, fríos, ni acusadores ni arrogantes. Parecían huecos, tan vacíos como se había sentido ella durante los dos últimos días. Quería seguir mirando fijamente la cara de Jake para escudriñar los pensamientos que se escondían detrás de esa máscara impenetrable. Pero estaban aguardando a que hablase.

—Es mi rancho —dijo secamente—. Debería permitírseme elegir a mi propio capataz.

Los labios de Jake se crisparon y sus ojos parpadearon nerviosos, como si un dolor punzante le hubiese atravesado.

—¿Consideras que no estoy capacitado?

De repente Banner se sintió furiosa con él. Si él no fuera tan cómodamente obsequioso con Ross y Lydia, ella no habría tenido que enfrentarse a una situación tan embarazosa. Por otra parte, el tono defensivo de Jake no hacía más que aumentar su irritación.

—Sí. Me consta que lo estás. Pero te han escogido mis padres para que seas una niñera para mí. ¡No necesito un perro guardián!

—¡Una niñera! —exclamó Jake, avanzando en actitud beligerante, hasta acercarse tanto que su rostro casi rozaba el de la muchacha—. ¿Crees que voy a pasar mi tiempo allí dándote de comer con la cuchara? Deberías reflexionar, jovencita. ¿Sabes lo duro que es construir corrales, colocar alambres de púa, acarrear heno? Pregúntale a Ross cuán agotador es ese trabajo, qué agallas se requieren en un lugar como ése. Tú no recuerdas la sangre, el sudor y el esfuerzo que Ross y Lydia dejaron en River Bend, pero yo sí.

Los ojos de Banner centelleaban peligrosamente.

—No soy una tonta, Jake Langston, y te pido que no hables como si lo fuese.

—De acuerdo, entonces deja de sugerir que voy a estar sentado todo el día entreteniéndote, porque no es eso lo que haré.

—Entretenerme… tú… —balbuceó Banner.

Ross cruzó las piernas, plegó los brazos sobre su pecho y se recostó contra el escritorio. Estaba gozando con el espectáculo. Jake había sido tan responsable de malcriar a Banner como los demás. Había llegado la hora de que descubriese la vertiente negativa de su carácter. Ross creía que la arrogancia de Banner en lugar de hacerle pensar en rechazar el trabajo, lo incitaba a aceptarlo.

Lydia se acomodó en el sofá y desplegó su falda en torno a sus pies, mirando a todos como si estuviese disfrutando de una función vespertina en un teatro. La testarudez habitual de Banner estaba manifestándose. Ya no era la novia llorona a la que habían dejado plantada. El cambio encantaba a su madre.

—No espero que nadie me entretenga.

—Bueno, muy bien. Ni más ni menos eso es lo que entendí.

—Estoy dispuesta a realizar el trabajo que me corresponda.

Banner echó hacia atrás el cabello por encima del hombro con un movimiento impaciente de la mano.

—Tú harás lo que te plazca. —Jake subrayó sus palabras agitando el dedo índice ante la punta de la nariz de Banner.

La muchacha apartó el dedo.

—Entonces, estamos de acuerdo en ese aspecto. Y deja de gritarme.

—Simplemente no quiero que te acobardes una vez que estemos allí.

—Nunca me he acobardado en mi vida.

—Porque no sólo habrá que ocuparse de organizar el rancho —continuó Jake como si Banner no hubiese hablado—, habrá que atender todas las tareas domésticas, como cocinar, bombear el agua y acarrear leña.

—Yo me encargaré de la comida, señor Langston, pero no pienses que voy a malgastar mi tiempo junto a un hornillo cuando podré estar al aire libre.

—Pero, Banner, tendrás que preparar las comidas de Jake.

La mirada de Banner buscó el rostro de su madre. Su boca se abrió, pero no surgieron las palabras. Estaba demasiado atónita.

—Pero… pero, ¿no comerá en el barracón con todos los demás peones?

—Resultaría poco práctico —terció Ross—. Jake estará cerca de casa durante la noche. Tal vez podrá dormir en el cuarto anexo al fondo del establo.

Los ojos de Banner iban del rostro de su padre al de su madre, incrédulos. Por último, miró a Jake.

—¿Tú que opinas respecto a dormir… a vivir allí?

La pregunta estaba cargada de un gran significado para Banner y Jake. Casi habían llegado a un acuerdo acerca de trabajar juntos en el rancho. Cada uno cumpliría con unas tareas específicas, de tal modo que no habría demasiadas ocasiones en que se produjesen interferencias. Pero que él durmiera tan cerca de la casa cada noche en compañía de ella era otra cosa.

—Forma parte del trabajo.

Parecía que a las palabras les había costado salir de la boca de Jake, cuyos labios seguían estando tensos.

Banner se apartó. Posiblemente, posiblemente, habría aceptado tener a Jake dirigiendo el rancho. Pero ¿vivir tan cerca de él, sabiendo que cada vez que la mirase recordaría esa noche? Nunca.

Miró a Ross e inclinó la cabeza con un ángulo orgulloso.

—No acepto tu condición. Como dije antes, quiero mi independencia. No me apetece que me vigilen como a una niña.

—Entonces esta conversación ha sido una pérdida de tiempo —dijo Ross con firmeza—, porque no vivirás allí sola.

Banner le dedicó la sonrisa con la que siempre había logrado sacarle otra barra de caramelo.

—Cambiarás de parecer, papá.

—Esta vez no, Banner. Si no aceptas a Jake junto con la finca, tendrás que quedarte sin ella por ahora.

Banner se estremeció ante la determinación que transmitía el tono de voz de su padre.

—Tú no quieres decir eso.

—Sí, lo dice. —Jake habló con el énfasis suficiente como para que los ojos de Banner se volviesen hacia él—. Al principio yo rechacé el trabajo. Ya que me gustaba la idea tan poco como a ti. Pero bajo ningún concepto tu padre te dará ese lugar, a menos que se cumplan sus condiciones.

Transcurrieron unos segundos mientras se miraban fijamente el uno al otro. Banner fue la primera en apartar la vista.

—¿Mamá?

—No puedo oponerme a los argumentos de Ross, Banner. Es por tu propio bien. Necesitarás la protección de Jake.

La ironía de la situación resultó divertida a Banner, pero no se atrevió a reír, pues temía que de empezar a hacerlo no podría cesar. ¿No tenía derecho a un ataque de histeria? Qué lujo sería poder gritar y llorar. Pero no debía arriesgarse a perder el control porque quizá no lo recobraría nunca.

Los ojos de Jake estaban en blanco. ¿En qué pensaba? ¿Qué se ocultaba en las profundidades de sus ojos? ¿Piedad? Que el cielo no lo permitiera. ¿Aceptaba el trabajo por piedad? ¿Por qué? ¿Porque ella había quedado como una idiota delante de toda la ciudad o porque se había convertido en una tonta al tratar de seducirlo? ¿Había actuado como una aficionada?

La barbilla de Banner se alzó. Por supuesto, no estaba dispuesta a aceptar la generosidad de un vagabundo a caballo como Jake Langston y se sentía amargamente agraviada por su ofrecimiento.

—Reflexionaré sobre ello y te haré saber mi decisión —dijo Banner altivamente, y con la cabeza bien erguida salió de la habitación.

Tan pronto como la puerta se hubo cerrado detrás de ella, Jake empezó a maldecir abiertamente.

—Maldita sea, os dije que no le gustaría la idea. Olvidemos todo esto.

Ross rió entre dientes.

—Banner cederá, Jake. Quiere demasiado a esas tierras. En este momento se muestra testaruda. Lo que necesita es una buena azotaina para que aprenda algo de humildad. Es una malcriada acostumbrada a salirse con la suya. Lydia no fue lo bastante estricta con ella.

—¿Yo? —Lydia miró a su marido con las manos apoyadas en sus caderas—. Tú eres el menos indicado para hablar, Ross Coleman. Siempre has sido un muñeco en manos de ella. Además, heredó su tozudez de ti, por no mencionar el mal genio.

Ross extendió los brazos y cogió a Lydia por la cinturilla de la falda atrayéndola hacia su pecho.

—Y la vivacidad de ti —refunfuñó, buscando la boca de ella con la suya.

—Ross, deténte. Es casi la hora de la comida y tengo que…

Ross le cerró la boca con un beso posesivo. Lydia no luchó más que el tiempo de un latido antes de rodear el cuello del hombre con sus brazos e inclinar la cabeza para hacer más intenso el beso.

—Tengo que conseguir que Stormy haga un poco de ejercicio —musitó Jake, que ya cogía su sombrero del colgador cercano a la puerta y se lo calaba. Cerró la puerta detrás de él con un golpe, pero Lydia y Ross no lo advirtieron.

Después de que todos hubieron almorzado juntos, los Drummond emprendieron el viaje de regreso a su casa. Marynell iría con ellos hasta Austin. En la confusión de la despedida, se dijeron hasta pronto y se intercambiaron abrazos y besos. Banner trató de evitar mirar a Jake, aunque no con mucho éxito. Pero si a Jake le preocupaba la decisión que Banner tomaría, no lo demostró. Jugó con sus sobrinos y sobrinas, habló seriamente con Héctor sobre el precio de la comida, y bromeó con Marynell acerca de su soltería hasta que su hermana le pegó en la cabeza con una diminuta taza de medir.

Tan pronto como Banner se hubo despedido de las visitas, con la excusa de que le dolía la cabeza, se retiró a su habitación. La aparente indiferencia de Jake la descorazonaba, especialmente desde que su mente era un torbellino en continua agitación.

Ojalá su padre hubiese nombrado capataz a cualquier otro, a cualquiera menos a Jake.

Tal pensamiento hizo que su mente dejara de dar vueltas. ¿Quién otro que Jake? Si pudiese retroceder cuarenta y ocho horas en el tiempo y borrar de su pasado esos sesenta minutos en el establo, estaría encantada de que Jake aceptase ser su capataz. Pero tal como estaban las cosas, su propia culpa hacía que la situación resultase insostenible.

¿Qué vio Jake cuando la miró? ¿La vio en su sencilla vestimenta compuesta de blusa y falda pantalón? ¿O estaba grabada en su mente para siempre aquel camisón transparente, que no había sido freno para sus caricias? ¿Recordaba Jake el instante en que ella se recuperó del impacto de sentir la lengua de él en su boca y abrió más sus labios para recibirla? Con toda seguridad, ella nunca olvidaría los movimientos húmedos y rápidos de su lengua, ni los lentos y sensuales, que penetraban y acariciaban.

«Oh, Dios», gimió Banner. ¿Recordaba Jake las manos de ella actuando por instinto y asiendo ávidamente puñados de su cabello? ¿Y cuando el cuerpo de él había comenzado a moverse rítmicamente dentro del suyo, recordaba Jake que ella había repetido su nombre en una lenta letanía, como una plegaria ritual, suplicante?

Por supuesto que lo recordaba. Si los recuerdos de ella eran tan vívidos como para hacer que su corazón latiese con violencia y su cuerpo respondiese como si todo estuviese sucediendo nuevamente, ¿no era probable que los de Jake fuesen los mismos?

Banner se cubrió el rostro con las manos. ¿Tendría que sacrificar sus sueños de tener su propio rancho debido a la locura de una noche? ¿No estaba pagando caro el orgullo?

Había cometido un error y debía afrontar las consecuencias, pero eso no significaba tener que llevar un cilicio para el resto de su vida. Obviamente, Jake estaba dispuesto a dejar atrás lo que había sucedido y continuar con su vida. ¿Tendría ella tanta valentía como él? ¿Se acobardaría en presencia del vaquero para siempre? ¡Maldita sea si le daba esa satisfacción!

Se dejó caer en el asiento que había junto a la ventana y se hundió en los cojines, con el rostro alterado por la emoción. Miró a través del vidrio y pudo ver la estela de polvo que dejaba el carro que transportaba a la familia de Anabeth y a Marynell hasta la estación de ferrocarril en la ciudad. Banner había estado tan aturdida durante su visita que no había disfrutado plenamente de su estancia en River Bend. Pensó en ellos con añoranza y afecto. Eran de la familia, aunque no fuesen parientes.

A medida que fue creciendo Banner se había planteado por qué no tenía ni primos ni abuelos. La primera vez que fue a la escuela y descubrió a través de los otros niños esa carencia en su vida, formuló preguntas a sus padres al respecto. ¿Dónde estaban sus abuelos, tías, tíos y primos? ¿Por qué ella no los tenía como los demás niños?

Las respuestas que recibió fueron vagas e insatisfactorias. Cuando tuvo la edad suficiente para comprender que Ross y Lydia se mostraban deliberadamente evasivos, dejó de preguntar. Sus padres parecían no tener un pasado anterior al día en que llegaron a Texas. Hasta los detalles de la época en que vivieron juntos en la caravana de carromatos eran superficiales.

Este vacío en su genealogía siempre la había torturado. ¿Ross y Lydia compartían un secreto? ¿Era ésa la razón por la cual a menudo se sonreían de un modo que excluía a todos los demás? Existía una complicidad entre ellos que ni siquiera Lee y ella habían sido capaces de violar.

Banner no sabía por qué se sentía compelida a encontrar respuesta a sus interrogantes, pero estaba obligada a descubrir quiénes eran sus padres, de dónde procedían, qué capricho del destino los había unido. Si alguien podía proporcionarle esos datos era Jake. El contacto diario en el rancho contribuiría a crear un clima de confianza, de tal forma que quizá Jake se franquearía y le hablaría. Sin darse cuenta, él podría informarle de algunos detalles que completaría las piezas que faltaban en el rompecabezas. Valía la pena esclarecer el pasado de sus padres.

Los aspectos positivos pesaban más que los negativos. Aparte de resultarle embarazoso tener que ver a Jake día tras día, todo lo demás ponía de relieve las ventajas que supondría tenerlo como capataz en su rancho. No sería fácil, pero en los dos últimos días había aprendido a superar la adversidad. ¿No le había llegado esa lección con mucho retraso? Durante los primeros dieciocho años de su vida había sido dichosamente inconsciente de que el mundo era cualquier cosa menos rosado y rebosante de amor. La inocencia no podía durar indefinidamente. Era hora de que conociese las duras realidades de la vida.

Banner aguardó hasta la hora de la cena para bajar, con la perversa intención de hacer padecer a Jake mientras esperaba su decisión. La cocina parecía grande y vacía sin los Langston y los Drurnmond. Ni Lee que cenaba en el barracón, ni Jake, cuyo paradero nadie mencionó, se hallaban allí. Sólo Ross y Lydia estaban sentados a la mesa con Banner.

Banner ni siquiera sacó a relucir el tema del rancho hasta después que se hubieron retirado los platos y dejado en el fregadero. Ross, aparentemente sin tener nada interesante que decir, sorbía su acostumbrado café después de la cena.

—He decidido mudarme a mi rancho tan pronto como sea posible —anunció Banner abruptamente. Ross arqueó una ceja inquisidora. La muchacha tragó lo último que quedaba de su orgullo y añadió—: y llevar a Jake conmigo como capataz.

No se le pasó por alto la mirada de satisfacción que intercambiaron sus padres, aunque no manifestaron su regocijo.

—Muy bien —dijo Ross antes de beber otro sorbo de café con indiferencia—. Para comenzar tendremos dos sementales y cinco yeguas. Es decir, un caballo más que los que hay aquí.

—Y un poco de dinero como capital activo —añadió Lydia. Estaba junto al fregadero, secándose las manos con un trapo de cocina.

Su marido la miró con dureza.

—¿Capital activo? —exclamó.

Lydia se enfrentó directamente a su mirada ceñuda. Hacía muchos años que había dejado de intimidarla.

—Sí, capital activo.

La boca de Ross se hizo más fina bajo su bigote mientras sus ojos verdes miraban con indignación. A continuación se produjo un silencioso combate de voluntades.

—Y algo de capital activo —se le oyó decir entre dientes antes de volver a beber café.

—Gracias, papá. Dentro de un año te devolveré todo él dinero que me adelantes, con intereses. —Banner se puso en pie, manteniéndose erguida majestuosamente como si fuese él quien había cedido y no ella—. Por favor, di a Jake que…

—No, no. Díselo tú. Él es tu capataz. Tú eres la que insistió en reflexionar durante un tiempo. De lo contrario, el asunto se hubiese arreglado esta mañana. Puesto que tú le has impedido hacer planes hasta conocer tu decisión, pienso que deberías ser tú quien le diera las buenas nuevas.

—Pero… —Banner no formuló su objeción, porque sus padres la miraban con curiosidad. No quería que se preguntasen por qué se mostraba renuente a hablar con Jake a solas. Además, debía salir al paso de la situación y acostumbrarse a enfrentarse a él con regularidad—. Muy bien.

Salió de la cocina taconeando con brío. Caminaba con la espalda recta y la cabeza alta, aunque se sentía débil en su interior.

Se detuvo en el pasillo para comprobar su imagen en el espejo. Aunque se había cepillado el cabello antes de la cena, la humedad de la primavera lo había rizado y ondulado a su antojo. Estaba pálida después de haber pasado los últimos dos días dentro de casa. Un pellizco en cada mejilla remedió un poco la palidez. Se alisó con las manos la blusa de lino, que estaba ligeramente arrugada. Suspiró.

—Bien, tendré que hacerlo.

Abrió la puerta principal y atravesó el porche con el entusiasmo de un convicto camino de la horca. ¿Qué esperaban que hiciese, que fuese hasta la puerta del barracón y preguntase por él? Se burlarían de ella sin piedad alguna. Además, el barracón era uno de los lugares del rancho que le estaban prohibidos.

¿Debería mirar primero en el establo? ¿Estaría Jake cuidando a Stormy? Sus pasos vacilaron. Pensó que no podría volver a entrar allí. Los recuerdos de lo que había sucedido todavía estaban demasiado frescos.

Indecisa, se quedó parada en el patio. Cuando se volvió, la suerte le sonrió. Vio a Jake sentado sobre la barandilla superior de la cerca que limitaba el campo de pastos más cercano a la casa. Los tacones de sus botas estaban encajados sobre el penúltimo listón. Con la espalda un poco arqueada, tenía la mirada clavada en la dehesa, permaneciendo perfectamente inmóvil. La luz del crepúsculo moldeaba su silueta. Sostenía un cigarro entre los labios.

Banner se acercó sin hacer ruido. Jake no la oyó hasta que la muchacha estuvo casi a su lado. Entonces giró la cabeza bruscamente. Ella retrocedió, llevándose una mano al pecho como si quisiese contener el corazón antes de que saltase de su cuerpo. Se maldijo por actuar como una estúpida.

—Yo… yo necesito hablar contigo, Jake.

Jake descendió de la cerca, se sentó en el suelo y se quitó el sombrero con un movimiento natural. Luego, como si comprendiese lo ridículo que debía parecer, volvió a calárselo y lo empujó hacia atrás con el pulgar. Sus hombros se encontraron con la barandilla en que había estado sentado y se apoyó contra ella en una actitud indolente. Si Banner hubiese sabido que el corazón de Jake latía con tanta violencia como el suyo, se habría tranquilizado. Sin embargo tal como estaba, el hombre parecía impasible, inabordable, reservado y frío.

La valentía de Banner se evaporó rápidamente y su respiración se mezcló con el aire caluroso y húmedo de la noche. Volvió la cabeza para mirar en la dirección que los ojos del hombre habían seguido sólo momentos antes. El perfil de la muchacha se recortaba claramente contra la oscuridad del cielo violáceo. La brisa procedente del sur coqueteaba con sus cabellos, enviando los rizos de ébano contra su mejilla para volver a apartarlos a continuación.

Banner se humedeció los labios con la lengua. Los ojos de Jake captaron el movimiento mecánico e inocente, aunque tan provocativo. El hombre cerró los ojos para apartar la lanza de deseo que le atravesaba. Cuando los abrió, encontró la mirada de Banner fija en el.

—Me gustaría que fueses mi capataz.

—¿Realmente te gustaría que lo fuese?

Banner hizo un gesto impaciente con las manos.

—No tengo opción.

—Sí, la tienes, Banner. Dime que coja mis cosas y me vaya y nunca volverás a verme.

—¿Qué opción es ésa? —preguntó la muchacha—. Supondrían que habríamos reñido. Sabrían que algo no va bien entre nosotros si te impulsase a marcharte en lugar de rogarte que te quedaras como siempre he hecho antes. Entonces ¿cuál sería la situación? Tú te irías, y yo me quedaría sola para dar explicaciones.

Banner terminó de hablar en un embate de emoción y rápidamente se apartó. Bajó la frente hasta sus manos, que estaban apoyadas en el último listón de la cerca.

Oyó el tintineo de las espuelas de Jake y supo que se había aproximado. Pero no eran sus oídos los únicos detectores sensoriales que le hacían advertir su presencia. Podía sentir el calor de su cuerpo extendiéndose por su espalda cuando el hombre se acercó más a ella. Había tirado al suelo el cigarro, pero el aroma del tabaco seguía adherido a él, que también olía a cuero, y a hombre. En su interior, Banner se sintió ingrávida y luego insoportablemente pesada cuando esas fragancias parecieron fluir y concentrarse en el valle que separaba sus muslos.

—¿Banner? —preguntó Jake suavemente—. ¿Estás bien?

Ella levantó la cabeza y lo miró.

—¿Qué quieres decir?

Los ojos del hombre escudriñaron los de ella, eliminando por fin todo fingimiento, por doloroso que ello resultase.

—Quiero decir exactamente lo que he dicho. ¿Estás bien? ¿Has tenido algún… malestar, algún dolor?

De repente ella quiso castigarlo. Deseó arrojarse contra su pecho y golpearlo con sus puños, decirle que había sangrado y sufrido una agonía sumamente dolorosa después de lo que él le había hecho. Pero no pudo porque no había sido así. Jake no había hecho nada que ella no le hubiese suplicado. Hizo un gesto de negación con la cabeza antes de volver a dejar vagar su mirada.

—No.

Notó cómo se relajaba el hombre, aliviado. No fue un movimiento manifiesto, sino una disminución inmediata de la tensión en su cuerpo, como si hubiese estado conteniendo la respiración durante mucho tiempo.

—Dios, la inquietud me atormentaba. Quise preguntártelo esta mañana, pero… bueno, realmente no tuvimos oportunidad de hablar. —El silencio de ella le incitaba. Estaba desesperado por hacer las cosas bien. Quería que ella le dijese que no se preocupase más al respecto. Quería oírla decir que estaba bien y que le había perdonado—. Te advertí que dolería, Banner.

—Lo esperaba.

—¿Te dolió entonces?

—Un poco.

—Debería haber sido más delicado.

—Está bien.

—No quise hacerte daño.

—Por favor, Jake —murmuró Banner.

Banner hundió la mejilla en su pecho y se apretó los oídos con las manos no sólo para dejar de oír a Jake recordándole aquella noche, sino también para borrar las palabras que retumbaban en su cabeza.

«No quiero hacerte daño, Banner».

«Te haré daño».

«Oh, Dios, qué dulce eres».

Luego todo su cuerpo se había estremecido en un jadeo que resonaba una y otra vez. Incluso ahora revivía ese instante de dolor delicioso, ese momento en que había conocido la posesión plena.

Jake la miraba fijamente, sintiéndose impotente y furioso consigo mismo. Banner parecía diminuta e indefensa. La hilera de botones en la espalda de la blusa no hacía más que realzar la graciosa curva de su columna vertebral. Quería posar sus manos sobre ella, consolarla pero no se atrevía a tocarla.

En el pasado, habría restado importancia al hecho de establecer contacto físico con Banner. La había tocado con frecuencia, dándole abrazos de oso que la hacían chillar de dolor fingido, tirándole del cabello. ¿No había sido la misma mañana de su boda cuando le había dado una palmada en el trasero? No podía imaginarse haciendo algo semejante ahora. Se había despojado de esa naturaleza juguetona.

—No quiero hablar de ello —dijo Banner con aspereza, retirando las manos de sus oídos.

—Tenemos que hacerlo, Banner. No podemos vemos cada día con algo semejante rezumando entre nosotros. Nos volveríamos locos en una semana.

Banner se enfrentó a él con rabia.

—¿Por qué no lo pensaste antes, Jake? ¿Por qué me pusiste en la posición de escoger? ¿Por qué no rechazaste el trabajo y te marchaste?

—Traté de hacerlo, pero no pude.

—¿Por qué?

Ya no se sentía avergonzada, ya no era dócil, ahora estaba enfurecida. Todo su cuerpo vibraba de ira contenida. Jake estaba igualmente agitado.

¿Cómo podía desearla de nuevo? ¿Cómo, cuando haría cualquier cosa, daría lo que fuese necesario, para borrar lo que ya había sucedido, cómo podía querer aplastar ese cuerpo delicado contra el suyo y saborear su dulce boca una vez más? Sólo una vez más.

Los recuerdos no abandonarían su mente jamás. Permanecerían allí en primer plano para atormentarlo como banderas rojas flameando delante de un toro. Ahora sabía cuán vivo era su pelo cuando se rizaba alrededor de sus dedos. Conocía el sabor de su piel y la textura del lóbulo de su oreja. Contra su voluntad, sus ojos descendieron hasta sus senos, que estaban temblando de furia. ¿Sus manos los habían acariciado, o simplemente quería recordarlo así?

Apartó violentamente la mirada desviándola hacia el rostro de la muchacha, concentrándose en la boca que había profanado, explorado y violado con su lengua. Ni siquiera ciertas putas de clase baja le permitirían que las besase con tal intimidad. Se había odiado después por hacerlo y se preguntaba por qué Banner no lo había detenido entonces. Pero ahora, en lo único en lo que podía pensar era en volver a hacerlo. Deseaba saborear por segunda vez la dulzura que se escondía más allá de los labios. Y volvía a odiarse.

Jake se separó súbitamente y se acodó en el último travesaño de la cerca. Apretando los dedos con fuerza se golpeó los dientes con las uñas de los pulgares. Las líneas que surcaban sus mejillas estaban rígidas.

—Creí que debía quedarme porque estaba en deuda contigo.

—¿En deuda conmigo?

—Sí, estoy en deuda contigo. Éste es mi modo de resarcirte por lo que tomé.

—No me hagas ningún favor que suponga un autosacrificio. No tomaste nada que yo no te hubiera ofrecido.

Los músculos de los brazos de Jake se tensaron.

—Tú lo ofreciste, pero yo debería haberte dado unas palmaditas en la cabeza y enviarte de regreso a la seguridad del hogar. —Su mirada recorrió el cuerpo de la muchacha—. No lo hice. Te debo conseguir que ese rancho empiece a funcionar bien. Entonces quizá pueda marcharme con la conciencia tranquila.

—¡No quiero tu piedad!

Jake volvió la cabeza y a Banner le espantó la fría luz que relumbraba en sus ojos.

—No sentía piedad por ti la otra noche, ¿no es cierto? La compasión no fue una de las razones por las que hice lo que hice. —Se adelantó un paso y la cogió por los hombros—. Te deseaba. Tan sólo te deseaba. Me excitaste intensamente, Banner, tan intensamente, que no pude contenerme. Pero ya que iba a hacerlo, ¿por qué no lo hice más despacio, en lugar de abalanzarme sobre ti como un…?

Más tarde, nunca pudo explicar qué detuvo el flujo de sus palabras. De repente, su boca enmudeció y su mente quedó en blanco. Banner tenía la mirada clavada en él. Sus ojos eran límpidos. Sus labios estaban ligeramente entreabiertos. Él le devolvió la mirada, hipnotizado por la tierna expresión de su rostro.

En esa transferencia de pensamientos, ambos revivieron aquellos momentos de feroz posesión cuando habían sido uno. El recuerdo de ello se negaba a quedar sellado en las criptas de sus mentes como algo muerto. Estaba muy vivo. Bullía entre ellos, como una cosa viva, casi tangible. Se arremolinaba alrededor de ellos, como una tempestad invisible, silenciosa, que sacudía los cimientos de sus almas tal como Jake había temblado en el momento del clímax.

Luego se acabó.

Banner fue la primera en desviar la mirada. Jake dejó que sus manos se apartaran de los hombros de la muchacha. El silencio se cernió sobre ellos, interminable. Ambos estaban turbados. Banner deseaba fervientemente que Jake no supiese que todavía tenía ansia de algo desconocido, de algo que estaba fuera de su alcance. Jake se preguntaba si Banner sabía con qué intensidad deseaba volver a poseerla.

—¿Por qué te has quedado?

—Necesitaba el trabajo.

Hablaban en un tono de voz apagado. No se miraban. Debían hablar de ello, aclararlo ahora, antes de que fermentara y agriase más la situación.

—No te habría resultado difícil encontrar trabajo como vaquero.

—Sí, pero ésa no es vida. No para alguien de mi edad. Necesito hacer esto, Banner.

—Ya veo. ¿Es ésa la única razón?

—Necesito estar cerca de Mami. —Estaba utilizando el mismo argumento inaceptable que Lydia había usado con él. Pero Mami era vieja. ¿Quién sabía cuándo llegaría su hora?

—Lo comprendo.

—Pero al principio rechacé la primera oferta de Ross. Quiero que lo sepas.

—¿Por qué?

—Porque sabía cómo te sentirías al tenerme cerca de ti después… después de la otra noche.

—¿Qué te hizo cambiar de parecer?

—La tozudez de Ross. No iba a concederte lo que tú querías a menos que hubiese un arreglo que me incluyese a mí.

—Tú y yo sabemos que finalmente hubiese podido hacerle cambiar de opinión. —Banner volvió a mirarle. Odiaba la pregunta que necesitaba volver a formular, pero tenía que saber—. ¿Por qué te has quedado, Jake?

Sin desviar la mirada, respondió con sinceridad.

—Porque Lydia me lo pidió.

Banner asintió en silencio. Se volvió y se encaminó por la hierba hacia la casa. Bien, había sido ella quien preguntó, y él había respondido.

A Banner le sorprendía y asustaba que le doliese tanto saberlo.

6

—¿Esto es todo?

Wanda Burns, desaliñada como siempre, clavó los puños en las caderas y actuó frente a su flamante marido. Había examinado con rapidez el contenido de las cajas que Grady había llevado a la cabaña que ella compartía con su padre. Prendas de vestir, sombreros, zapatos y guantes estaban esparcidos sobre la funda del colchón.

—¿Todo? —gruñó Grady—. ¿No es suficiente? De todas formas no podrás usar esto hasta que nazca tu mocoso.

Grady la miró con evidente disgusto. Estaba sucia y su rostro, hinchado. Tenía las manos y los tobillos inflamados. El cuerpo llevaba la carga obscena de un niño de cuya paternidad aún no estaba convencido. No podía imaginar por qué Wanda había insistido en que le comprase un nuevo vestuario. La única razón que se le ocurría era que de ese modo le atrapaba aún más, disparando así cualquier duda que pudiera existir acerca de que ella era la esposa de Grady Sheldon.

—Quiero ir vestida como una dama respetable cuando vaya a la ciudad contigo —dijo Wanda.

Grady sabía que se moriría de vergüenza si tenía que ir a algún lugar en compañía de Wanda, sobre todo a la ciudad, donde el murmullo de las burlas le seguía como una sombra cada vez que caminaba por las calles.

Se había reído ante su demanda de ropas nuevas, pero la sonrisa socarrona de Doggie mientras acariciaba el cañón del revólver le había hecho cambiar de parecer. Sumisamente, Grady había prometido llevar consigo algunas cosas la próxima vez que visitase la cabaña que se hallaba en el bosque de pinos, aunque no era sólo la distancia lo que le hacía parecer alejada de la civilización.

Los Burns lo habían expuesto al ridículo y no le gustaba. Tendría que hacer algo al respecto, pronto. Pero ¿qué? ¿Y cuándo?

—Las cosas parecen ir cojonudamente, Wanda —dijo Doggie desde la puerta. Entró caminando con pasos pesados portando dos ardillas muertas que arrojó sobre la mesa rústica, a pesar de que todavía sangraban—. ¿Se porta bien tu marido contigo, cariño?

—Supongo que sí, papaíto —dijo ella, malhumorada—. Pero todavía no permite que me mude a esa casa fantástica que tiene en la ciudad.

Wanda había hecho pucheros ante Grady, quien se preguntó cómo demonios esa boca enfurruñada le había resultado lo bastante atractiva como para besarla.

La primera noche que la vio le había parecido bastante guapa. Había ido hasta la cabaña para comprar licor y se encontró con que era Wanda, y no Doggie, quien se ocupaba del negocio. La noche estaba iluminada por la luna de otoño suspendida sobre la copa de los árboles. El aire era refrescante.

Recién bañada en el arroyo cercano, Wanda estaba limpia, al menos en comparación con su aspecto actual. Su vestido ceñido y raído se pegaba a su piel húmeda, dejándole ver a distancia que no llevaba nada debajo. Wanda había hecho todo lo posible para que él fuera consciente de su cuerpo exuberante, desplazándose con movimientos sinuosos, rozándolo al pasar.

Wanda había hablado en susurros, como si ya compartiesen un secreto delicioso. Grady se había visto obligado a acercarse para poder oírla, inclinando la cabeza hasta que quedara a la altura de la de ella. Pero el esfuerzo había valido la pena. Cada palabra pronunciada por la muchacha había halagado su vanidad. Él era tan alto. A ella le encantaba el cabello ensortijado.

Wanda incluso había fingido debilidad cuando hubo de levantar uno de los barriles y le arrulló con palabras de agradecimiento cuando. Grady lo cargó sobre sus hombros y lo transportó.

¡Qué lelo había sido! Y todo por culpa de Banner. Si ella no hubiese excitado tanto su sangre, él no habría estado rijoso por una hembra. Si los besos inocentes de Banner no hubiesen prometido tanta pasión, él no habría ansiado saborear la boca de Wanda. Una vez que hubo besado a Wanda, sintiendo la calurosa bienvenida que le brindaba su cuerpo, nada le detuvo. El cuerpo de la muchacha era dócil y generoso.

Después Grady se sintió maravillosamente bien. Wanda había gritado de placer como una pantera. Le había dicho que era guapo, que ningún hombre le igualaba como amante. Dijo cuanto él necesitaba oír.

A Grady le molestaba que un hombre de la importancia de Ross Coleman se convirtiera en su suegro. Sentía celos de Coleman, pero estaba dispuesto a pagar el precio de vivir a la sombra de Coleman con tal de conseguir a Banner y todo lo que obtendría al casarse con ella. Aquella zona boscosa, por ejemplo. No obstante, cada vez que se alejaba de River Bend, su orgullo sufría una derrota. Él nunca sería tan respetado como Ross Coleman, ni por la comunidad, ni por Banner.

Wanda Burns le había devuelto la confianza en sí mismo. La muchacha había servido su cuerpo como en una bandeja de plata. Después de aquella primera noche, Grady regresó con frecuencia. Hacían el amor de un modo procaz, obsceno y desenfrenado. Le dejaba físicamente agotado, pero él se enorgullecía de ser lo bastante viril como para satisfacer a una mujer con el apetito sexual de Wanda.

Grady había hablado con algunos hombres de la ciudad. No ignoraba la reputación de Wanda, pero era precisamente su fama lo que le daba cierta seguridad a él, pues al fin y al cabo estaba haciendo lo que muchos otros consideraban correcto cuando sus esposas se hallaban indispuestas. Diablos, no veía por qué no podía seguir viendo a Wanda incluso después de casarse con Banner.

Bien cierto era que Banner le gustaba muchísimo. Era una mujer muy guapa, y sin duda su cuerpo era tan ardiente como daba a entender. El lecho matrimonial de ambos no sería estéril. Pero Grady era demasiado pragmático para preocuparse por cuestiones como el amor, aunque había aparentado amarla.

Banner le convenía. Mejoraría su posición social en la comunidad al tenerla como esposa, porque los Coleman eran muy respetados. El hecho de que Banner fuese hermosa y popular entre las anfitrionas de la ciudad eran ventajas añadidas, por no mencionar la propiedad que aportaría al matrimonio.

Banner había compartido con él sus sueños de poseer un rancho.

La muchacha se había informado de todo lo relativo a la crianza de caballos y del ganado vacuno. Él había escuchado, fingiendo interés y entusiasmo, aburriéndose hasta el bostezo.

Las ideas de Grady de la explotación de dichas tierras eran diferentes a las de Banner. Le permitiría criar unos pocos caballos, incluso algunas vacas si eso la hacía feliz, pero a él le interesaban porque limitaban con uno de los bosques más poblados del estado. Había planeado construir un aserradero allí, un anexo al que tenía en la ciudad. Podría triplicar su producción en un año. Por supuesto, no se lo había mencionado a Banner. Después de la luna de miel, habría sido demasiado pronto.

Pero no había habido luna de miel, y todo por culpa de la mujer sucia que ahora estaba de pie delante de él, pavoneándose debajo de una de las sombrillas que él le había comprado. Ella había insistido en tener una.

Grady pasó a ocuparse del tema que Wanda había sacado a colación momentos antes.

—Ya te he explicado por qué no puedes mudarte a la casa de la ciudad. Está en venta. La puse en venta cuando Banner y yo nos comprometimos. Ella quería vivir en su rancho.

Wanda rió a carcajadas.

—Nunca olvidaré la mirada que había en su rostro. La remilgada señorita Coleman —dijo, simulando un andar melindroso—, caminando por la ciudad con afectación y arrugando la nariz.

A pesar de lo ridícula que era la imitación, a Grady le produjo un deleite perverso. Durante mucho tiempo había considerado que los Coleman eran demasiado orgullosos y que necesitaban que les bajasen los humos. En especial Ross. Maldecía a ese hombre que le había ridiculizado el día de la boda.

¡Cómo se atrevió a amenazarle de muerte! Grady nunca lo olvidaría ni lo perdonaría.

—Tuvieron su merecido el día de la boda, ¿no es cierto, cariño? —Wanda se acercó hasta él y descendió su mano por la parte delantera de los pantalones. Grady la apartó—. Todos los Coleman recordarán a los Burns, ¿verdad, Grady, cariño? Ellos y ese hombre alto y rubio que te puso el cañón del revólver en el gaznate. —La muchacha rió tontamente cuando el rostro de Grady enrojeció de indignación—. ¿Cómo dices que se llama?

—Langston. Jake Langston.

Grady se aproximó a la mesa a pesar de las nauseabundas ardillas, cogió la jarra que estaba junto a ellas, se la llevó a los labios y bebió un largo trago del licor abrasador de Doggie.

—Jake Langston —repitió Wanda como en sueños. Lánguidamente se pasó la lengua por los labios, mirando a Grady con los ojos entornados—. Humm. Aunque sea un amigo de los Coleman, me gustaría saborear a ese vaquero.

Doggie se abalanzó hacia ella y la abofeteó con tanta fuerza, que la cabeza de la muchacha cayó hacia atrás.

—Deja de decir cochinadas. Ahora eres una mujer casada y tendrás que abandonar esos modales de puta que tienes o te desfiguraré esa cara de la que tanto te enorgulleces.

Asustada, Wanda se tocó la sangre que le manaba del labio.

—No quise decir nada, papaíto.

—Tengo hambre. Empieza a preparar esas ardillas. Grady, tú te quedas a cenar.

—No puedo, yo…

—Dije que te quedas. —Doggie habló con suavidad, pero esa voz áspera prometía unas amenazas más terribles que un simple grito. Sus ojos eran pequeños y redondos como cuentas debajo de las cejas tupidas, y poseían un brillo maníaco. Cuando reía maliciosamente babeaba jugo de tabaco. Empujó la jarra hacia Grady—. Toma otro trago mientras me explicas por qué Wanda no puede vivir contigo en la ciudad.

Grady se desplomó en la silla desvencijada, furioso y frustrado.

—Hay una familia que quiere comprarla. No puedo llevar a Wanda allí para sacarla luego si la venta se concreta.

—No la vendas —dijo Doggie, limpiándose la boca con un puño resuelto después de beber a grandes tragos de la jarra.

—No es tan sencillo.

Doggie depositó con un golpe la jarra sobre la mesa en medio de un charco de sangre viscosa y coagulada. Wanda estaba despellejando los cadáveres de las ardillas en el porche delantero en ruinas, y arrojando las vísceras a una jauría de perros sarnosos que peleaban fieramente por la comida.

Grady contuvo las náuseas. Resultaba imposible vivir con esa escoria. No había tenido otra opción más que casarse con Wanda. El pastor se hallaba allí, y el revólver de Doggie había estado metafóricamente, si no literalmente, haciéndole cosquillas en la columna vertebral. Había demorado el asunto del traslado de Wanda a su casa, pero las excusas estaban agotándose.

Debía actuar ante de que ambos le robasen la cordura y todo lo demás. Era un hombre desesperado dispuesto a adoptar medidas drásticas para liberarse de esa desgracia.

Una vez tomada la decisión, Banner empezó a trabajar. El día que siguió a la conversación, ella y Lydia embalaron todo lo que consideraron necesario para instalar una casa. Las cajas se cargaron en el carro para ser transportadas al otro lado del río.

—No creo que tenga que deshacerme de esto —dijo Banner, dejando caer la pila de fundas de almohadas y tapetes que había bordado con esmero y guardado en el arca con el resto de su ajuar—. Podría serme útil.

—Banner, ¿cómo te sientes respecto a Grady ahora? —preguntó Lydia—. Sabes que le obligaron a casarse con esa chica de Burns. Es lo que se rumoreaba ayer en la ciudad cuando Ross estuvo allí.

Banner suspiró y se sentó en el suelo junto a su madre, que estaba introduciendo ropa blanca perfumada con lavanda en una caja. Jugueteaba con el ribete bordado de una funda de almohada mientras hablaba:

—No siento nada, mamá. ¿No es extraño? Creí que le amaba. Supongo que aún le amo de algún modo. Lo lamento por él, porque ha arruinado su vida. Al principio estaba furiosa. Ahora, sólo siento un vacío dentro de mí.

Lydia pellizcó la mano de su hija.

—Estás haciendo lo correcto. No debes torturarte con algo que en absoluto fue culpa tuya. Estoy orgullosa de que seas mi hija.

—Oh, mamá. —Banner miró fijamente el rostro de su madre. No resultaba extraño que la amasen dos hombres. No era hermosa en el sentido clásico, sino que poseía una belleza peculiar. Su aspecto era vistoso, y su figura, provocativa. Mucho antes de que Banner comprendiese la razón había visto a vaqueros cesar en su trabajo para clavar la mirada en su madre cuando ésta cruzaba el patio. Si Banner hubiese podido escoger, no habría elegido como madre a una de las damas refinadas de la ciudad que parecían exangües comparadas con Lydia. Hubiese elegido a aquella con quien había sido bendecida.

Se inclinó y besó la mejilla de su madre.

—Yo también me alegro de que tú seas mi madre. Siempre he estado orgullosa de ti.

Lydia contuvo la emoción, que empezaba a intensificarse.

—Antes de que nos pongamos sentimentales, es mejor que volvamos a nuestra tarea.

Trabajaron con diligencia durante todo el día y hasta el anochecer, de modo que cuando Banner subió por las escaleras para irse a la cama estaba lo bastante agotada como para quedarse dormida sin que ningún recuerdo obsesivo le impidiese conciliar el sueño.

A la mañana siguiente se despertó temprano, descansada y con ánimo renovador. Ross y Lydia ya estaban en la cocina con Lee cuando Banner se unió a ellos.

—Bueno, supongo que ésta es nuestra última mañana juntos —dijo Lee.

—¡Lee! —gimió Lydia—. No hagas que parezca tan definitivo.

—Por favor, no —refunfuñó Ross—. Ha estado llorando casi toda la noche.

—También lloraste tú —replicó Lydia.

Ross le dio una palmada en las nalgas cuando pasó junto a él de camino hacia la cocina.

—¿Es cierto, papá? —preguntó Banner, sonriendo.

—Tú eres mi princesa, ¿no?

—Siempre.

—Toma tu desayuno. He dicho a todos que se reúnan en el patio a las ocho.

Una hora más tarde, los ojos de Banner recorrieron por última vez su habitación para comprobar si había olvidado algo importante. Al observarla le arremetió la nostalgia, pero consiguió alejarla antes de que la embargara por completo. Debía ahora ocuparse de la organización de su propia casa. Era lo que deseaba. Con decisión descendió las escaleras y atravesó la puerta.

Mami estaba sentada en el carro con las riendas en las manos.

—¿Vas a venir con nosotros, Mami? —preguntó Banner, encantada.

—¡Humm! —gruñó ella—. Reconozco que me apetece ir para supervisar que las cosas se hagan bien.

—Vendrás a verme a menudo, ¿verdad?

—¿Estoy invitada?

—Por supuesto.

Mami sonrió.

—Entonces iré.

Lydia salió apresuradamente por la puerta principal con una cesta en el brazo.

—Traigo algunos bocadillos —dijo, uniéndose a Mami en el asiento del carro.

Ross, Lee y Jake estaban en el patio, montados a caballo. Detrás de ellos se hallaban tres de los peones de River Bend. Ross presentó los vaqueros a Jake.

—Pete, Jim y Randy. Buenos hombres. Yo mismo los elegí para ti. Muchachos, vuestro nuevo capataz, Jake Langston. Estoy seguro de que ya lo conocéis.

Los tres hombres asintieron con la cabeza y Jake se limitó a decir:

—Me alegro de teneros.

La noche anterior Ross le había dado los nombres de los que trabajarían con él. Jake pidió información a Micah.

—¿Qué sabes de ellos?

—Pete es el mayor, el de pelo gris. No habla mucho, pero es buen trabajador, muy fuerte. No querría ponerme a malas con él, aunque nunca lo he visto enojarse.

»Jim es el de la cicatriz en la cara. Dice que una vez cuando estaba enrollando alambre de púa, éste se soltó y casi le arrancó la mitad de la boca. Supongo que es así, pero he oído a otros asegurar que no es cierto; al parecer la herida se la hizo un comanche mestizo con un cuchillo durante una pelea. Es un tipo feo, pero bastante simpático. El mejor que he visto con el lazo.

»Randy lleva pocos meses aquí, pero no ha causado problemas a nadie. Le gusta el whisky, pero lo reserva para los sábados por la noche, cuando se emborracha. Hace trampas en el póquer, pero se limita a reírse cuando lo pillan. ¡Ah! Jake, yo lo vigilaría cuando esté junto a Banner.

Jake había escuchado todo el relato en silencio. Sin embargo, ante ese comentario volvió un poco la cabeza, frunciendo el entrecejo.

—¿Por qué?

—Dicen que el nombre Randy[1] le va como anillo al dedo.

Jake reflexionó durante un minuto.

—¿Y tú qué opinas? —Jake sabía que Micah no quería hablar mal del vaquero a quien consideraba un amigo, pero insistió—: ¿Bien?

Micah se mordisqueó el labio inferior.

—Yo diría que probablemente tiene razón —replicó de mala gana—. Es popular en la ciudad. Sonríe continuamente. Nunca le ha costado demasiado conseguir una mujer, ¿entiendes a qué me refiero?

—Sí —había dicho Jake, bajando la mirada hacia sus pies y echando a un lado la paja que estaba masticando—. Sé a que te refieres.

Ahora Jake examinó a los hombres mirándoles por debajo del ala ancha de su sombrero negro, concluyendo que parecían buenos vaqueros. Siempre y cuando trabajasen durante la semana, no le preocupaba que se emborrachasen los sábados o se enzarzaran en peleas con mestizos. Pero era mejor que se mantuvieran alejados de Banner.

—¿Estamos todos listos? —gritó Ross. Cuando todos respondieron a coro «sí», condujo su caballo hacia el portalón.

Lee le siguió. Mami hizo chasquear la lengua y con la punta de las riendas golpeó rápida y ligeramente las grupas de los caballos que tiraban del carro. Banner se dirigió hacia Dusty. El brioso caballo castrado estaba atado a una estaca, cerca del porche.

Jake no la había mirado directamente, aunque había sido consciente de su presencia. Ahora que estaba de espaldas, se permitió el placer de contemplarla. El cabello de Banner reflejó el sol de la mañana como un espejo antes de que lo cubriese con su sombrero de ala plana. Su camisa blanca contrastaba con la falda pantalón negra que vestía, ceñida por un cinturón de cuero negro con adornos de plata, un regalo que Ross le había traído de México, adonde había viajado varios años atrás para comprar caballos. Jake la recordaba cuando se lo enseñó en una de sus visitas a River Bend.

Ahora ese cinturón rodeaba su cintura en un abrazo apretado, enfatizando la curva femenina de sus caderas. La falda pantalón se ajustaba a sus nalgas antes de ensancharse y caer debajo de las rodillas. Las botas de montar de cuero negro eran suaves y flexibles y se adherían a los músculos de sus pantorrillas definiendo su contorno.

Jake la observó mientras ponía el pie izquierdo en el estribo y alargaba el brazo en busca de la perilla de la silla de montar. Al levantar la rodilla se tensó la tela de su ceñida falda, exhibiendo así el trasero redondeado. Banner se hundió en la montura y se colocó como había aprendido casi antes de poder caminar. Esa postura impecable era provocada en parte por la ostentación de sus pechos, que paralizaban el corazón, secaban la boca, humedecían las palmas de las manos e importunaban a la virilidad. Pero no era sólo por la postura. Sus pechos no necesitaban mucha ayuda. Jake sabía que eran altos, redondos y…

«Maldita sea», musitó, y tiró de las riendas de Stormy para hacerlo girar. Stormy se pegó al caballo de Randy, quien inclinado en su montura, no apartaba la vista de Banner, como sólo momentos antes había hecho Jake.

—¿Qué estás mirando como un idiota?

La pregunta de Jake se formuló con un tono tan amenazador que era mejor que la respuesta fuese de su agrado.

—N… nada. Nada. Jake, señor.

—Entonces, en marcha. Vosotros tres llevaréis esos caballos a través del puente.

Randy hizo un gesto de asentimiento tocándose ligeramente el sombrero y espoleó a su caballo para alcanzar a los otros. Banner condujo a Dusty junto al caballo de Jake.

—Randy ha salido disparado como si el diablo tirase de la cola de su caballo. ¿Qué le pasa?

—¿No tienes nada más que ponerte? —preguntó Jake, malhumorado.

Banner lo miró atónita.

—¿Qué?

—Lo que te pones, ya sabes, cómo te vistes —dijo Jake con impaciencia.

Ella se examinó con perplejidad, ignorando a qué se refería Jake. A él no dejaban de sorprenderle sus propias reacciones, y eso le enfurecía aún más.

—Oh, diablos, no importa. Francamente, en este momento sólo te digo una cosa. No quiero que se produzca ningún problema con esos hombres. Ya tendré bastante de que ocuparme como para andar intercediendo en peleas. Manténte alejada de ellos.

Los ojos de Banner relampaguearon coléricos.

—La única persona de quien voy a tratar de mantenerme alejada eres tú.

Con un ligero toque de sus rodillas, hizo que Dusty se apartase corcoveando. Los cascos golpearon estrepitosamente el pavimento de guijas del sendero, pero en lugar de salir por el portalón, el caballo de Banner saltó la cerca.

—Mocosa mal criada —dijo Jake, sujetando un cigarro entre los dientes.

Luego, con gesto torvo y frunciendo el entrecejo, espoleó a Stormy para que se uniese a la caravana.

—Creo que está todo —dijo Mami. Dobló el paño de cocina y lo dejó cuidadosamente en el escurridero.

La mirada de Jake recorrió la cocina.

—Está todo muy bien. Sé que Banner agradece que le ayudes a desembalar.

—Empecé a preparar la cena —dijo Mami, señalando con un movimiento de la cabeza hacia la reluciente cocina de hierro negro que había en un rincón.

—Huele muy bien.

Mami dirigió a su hijo mayor una mirada penetrante. De hecho, más que ver lo que estaba cocinando, había olido las habas y el jarrete de jamón que estaban en el fuego. Algo preocupaba a su hijo. No le resultaba difícil adivinar cuándo estaba inquieto. Jake se quedaba ensimismado y, como si eso le desasosegase empezaba a juguetear con alguna cosa, como hacía ahora con su guante.

Incluso cuando era un muchachito solía dar vueltas alrededor de su madre hasta que conseguía llamar su atención. A continuación ella lo animaba a que le contase qué le angustiaba. Lo más frecuente era la confesión de algún pequeño pecado que se moría por cometer.

Recordaba nítidamente una ocasión en que Jake regresó a casa después de haber conducido ganado hasta Kansas. Tras la cena, su hijo tardó en levantarse de la mesa. Ella había comprendido la situación e inventó motivos para que todos los demás abandonasen la estancia y la dejaran a solas con Jake. Le preguntó sobre su vida como vaquero. Las respuestas de Jake fueron vagas. Por último, le abordó directamente:

—¿Has hecho algo de lo que debas avergonzarte?

Entonces los ojos de Jake se encontraron con los suyos, y se dio cuenta de que su Bubba ya no era un muchacho, sino un hombre que cargaba el peso del mundo sobre sus hombros.

—He hecho algo que era necesario, Mami.

Mami lo había apretado contra su pecho y él había llorado como un niño. Nunca inquirió qué fue ese algo «necesario», porque pensó que era mejor no saberlo.

Pero lloró por el muchacho que se había convertido en un hombre y cuyo crecimiento había sido tan doloroso.

Ahora Jake tenía la misma mirada; una mirada sombría y desesperanzada, que significaba que quería decirle algo que le costaba expresar.

Por supuesto, ella siempre había sabido que él amaba a Lydia Coleman. También eso le hacía sufrir a ella. Sospechaba que Lydia también lo sabía. Ambos habían compartido secretos y pensamientos íntimos durante los últimos años, pero ése era un tema que nunca surgía en la conversación. Era como si temiesen que si lo manifestaran en voz alta, las cosas nunca volverían a ser como antes entre ellos. Y tenían razón.

Jake levantó la mirada del guante con que había estado jugando. Mami le había servido una taza de café, que se estaba enfriando cerca de su mano, sin que él lo hubiera probado.

—No me has dicho qué opinas de mi decisión de quedarme aquí.

Mami se sentó en una silla frente a su hijo.

—No me lo has preguntado.

—Te lo pregunto ahora.

Mami respiró hondo expandiendo aún más su pecho imponente.

—Me alegra que te instales en algún lugar. No me gustaba irme a la cama cada noche preguntándome dónde estabas. Es egoísta, lo reconozco, pero me gustaría teneros a todos siempre junto a mí.

Jake esbozó una sonrisa triste.

—Has tenido que renunciar a muchos de nosotros.

Mami hizo un gesto como de rechazo de sus palabras.

—Montones de mujeres han enterrado a su marido y sus hijos. No soy diferente.

Jake dejó a un lado el guante y tomó la taza en sus manos haciéndola girar con movimiento continuo. Mami sabía que todavía no había terminado de hablar. Algo le remordía la conciencia.

—¿Piensas que funcionará esto, que Banner y yo podremos trabajar aquí juntos?

La mente de Mami atrapó las palabras de su hijo como una trampa de acero sobre un animal atormentado. Banner. ¿Banner? ¿Podía ser? Observó atentamente a Jake sin que él lo advirtiera. El hombre se rebullía en su silla como si tuviese hormigas en los pantalones; sus dedos se movían incansablemente alrededor de la taza como si estuviese ardiendo. Presentaba todos los síntomas. Sí, así era. Lo que le atormentaba estaba relacionado con Banner.

La chica se parecía un poco a su madre. Su sensual atractivo no podía pasar inadvertido a los hombres. Pero ¿Jake y Banner? Acostumbrarse a eso llevaría tiempo. En primer lugar, la diferencia de edad… diecisiete, no, dieciocho años. Jake siempre la había tratado como a una hermana pequeña. Sin embargo, habían sucedido cosas extrañas.

—Creo que sí —dijo Mami de improviso—. Banner es una persona difícil, no lo olvides. —Se acercó hasta la cocina para remover las habas que burbujeaban—. Esa chica siempre ha sido malcriada por todos en River Bend, incluyéndome a mí. Sufrió una decepción, la primera importante de su vida. No me gustaba mucho ese muchacho Sheldon. Si me lo preguntas, te diré que es lo mejor que podía haberle ocurrido a Banner. Tarde o temprano tenía que aprender que la vida no va a complacer todos los deseos de la señorita Banner Coleman. Esto podrá parecer mezquino, pero sabes que amo a esa muchacha como si fuese mi propia hija.

»Sin embargo, sé que es testaruda. Es como un barril de dinamita listo para estallar. Y el hombre que la consiga, o lamentará el resto de sus días haber encendido la mecha, o será condenadamente feliz. Eso dependerá de él.

Mami observó que la nuez de Jake se hundía antes de volver a su posición correcta. Quien le inquietaba era Banner, era evidente. Mami se volvió de espaldas y saló las habas.

—¿Cómo sabes que será un hombre quien la hará estallar?

Mami rió.

—Porque es hija de su madre, ésa es la razón. Y de su papá. Y porque creció sintiendo ese calor entre sus padres. El comportamiento de los hombres y de las mujeres no es algo extraño para ella. ¿Sabes qué creo?

—¿Qué? —preguntó Jake con una voz que no parecía pertenecerle.

—Creo que no estaba tan impaciente por casarse con ese Grady Sheldon como ansiosa por casarse. Nada de suposiciones o peros al respecto.

—No sé nada sobre eso.

Jake se puso en pie súbitamente y llevó su taza de café hasta el fregadero, bombeó agua sobre ella y luego la enjuagó. Miró hacia fuera de la ventana. Banner estaba despidiéndose de su familia. Lee se inclinó y la besó en la mejilla. Ella le dio unas ligeras palmadas en la cara y él le respondió con un golpe en el estómago. Ambos rieron. Ross y Lydia, con los brazos de uno enlazando la cintura del otro, sonreían cariñosamente.

—Pero te diré una cosa —dijo Jake con firmeza, girando sobre sus talones sorprendiendo a su madre con su vehemencia—. Ross me ha encomendado un trabajo, pero deberé trabajar duro. No voy a tolerar ninguna jugarreta de Banner. Estoy bien seguro de que no voy a aguantar ninguna de sus rabietas. Y cuanto antes lo entienda, mejor.

Dicho esto, Jake se echó hacia atrás el sombrero y salió empujando la puerta trasera.

—Bien —resopló Mami. Luego sonrió y se reunió con los demás de la casa.

Era la hora de marcharse.

—¿Estaba bueno el pan de maíz?

—Sí. Mucho.

—Bien, podías haber dicho algo.

—¡Lo hice! Dije que estaba muy bueno.

—Gracias. —Banner sacó de un tirón el plato sobre el que Jake estaba inclinado, arrebatándoselo.

Las manos de Jake se cerraron en puños sobre el borde de la mesa, mientras contaba para sus adentros lentamente hasta diez. Mantenía los ojos cerrados al tiempo que trataba de contener su irritación. Ésa era la primera vez que cenaban juntos. Los Coleman y Mami se habían marchado. Los vaqueros les siguieron poco después. No regresarían hasta que saliera el sol a la mañana siguiente. Hasta entonces, él y Banner estarían solos.

El modo en que se desenvolviese esa primera noche podría determinar la manera en que lo harían las demás. Si sobrevivían a esa noche, quizá tendrían una oportunidad de cumplir con su trabajo en el rancho.

Cuando abrió los ojos, Banner estaba de pie ante el fregadero lavando los platos, de espaldas a él. Se había cambiado de ropa en algún momento del día. En lugar de la falda pantalón y la blusa, llevaba un vestido de percal estampado. Camuflaba más su figura, pero era más sencillo y la hacía parecer más susceptible de ser acariciada.

Pero él no podía acariciarla. De modo que debía ir eliminando ese pensamiento de su mente. Empujó la silla hacia atrás y llevó las fuentes al fregadero.

—No es necesario que lo hagas —dijo Banner, cuando Jake dejó las fuentes en el escurridero.

—Lo sé. Tampoco es necesario que me prepares la cena, pero formaba parte del trato. Quiero ayudarte, así que no vamos a discutir por esto.

Jake empleó el tono lisonjero que solía utilizar con ella cuando era una niña. Nunca había fracasado para lograr que dejase de estar enfurruñada. Pero no fue la cara de una niña la que se alzó hacia la suya, sino la de una mujer; suave a la luz de lámpara; húmeda por tener las manos en el agua caliente; sonrosada y pecosa por las horas que se había pasado al aire libre ese día.

Los ojos de Banner eran extraordinarios. Jake siempre había pensado en que los de Lydia lo eran, pero los de Banner resultaban aún más excepcionales. Podía verse reflejado en las profundidades verdes o doradas de esos ojos y estuvo a punto de reír ante la mirada de estupefacción que apareció en su propio rostro. Tenía la expresión bobalicona de un hombre que ha dado de bruces contra una pared invisible.

Pero no hubiese podido hacer aparecer una sonrisa en su rostro aunque su vida dependiese de ello. Mucho menos podía hacer surgir en él la fuerza de voluntad necesaria para apartar la mirada.

Las paredes de la casa se cerraban en torno a ellos como un puño suave. Era una casa pequeña. Sólo había un salón en la parte delantera y un dormitorio situado frente a la cocina en que se encontraban. Había sido diseñada y construida con la idea de añadir más habitaciones con el tiempo. Pero su tamaño de miniatura parecía estrecharlos más. El silencio penetrante contribuía a la intimidad.

—Eres más quisquillosa que una serpiente de cascabel —susurró. ¿Temía romper el hechizo si hablaba en voz alta?

—Tú también.

—Supongo que sí.

—Te ofende todo lo que te digo.

—¿No podemos dejar de fastidiarnos mutuamente?

—No —respondió Banner.

—No puedo volver a tratarte como lo hacía antes.

Ella lanzó un trémulo suspiro.

—Lo sé. Las cosas nunca volverán a ser como antes.

—¿Te entristece que así sea?

—Sí, ¿a ti no? —Él asintió con la cabeza—. Debí haber recapacitado antes de pedirte que… —Ella se mordió ellabio inferior y lo mantuvo un instante entre sus dientes antes de continuar—. De ahora en adelante aquella noche será una barrera entre nosotros. Siempre la recordaremos.

Dios, él no la había olvidado. La recordaba con cada célula masculina de su cuerpo. Sus ojos, desobedeciendo flagrantemente las órdenes de su cerebro, se demoraron en el dibujo perfecto de los labios de la muchacha. Ojalá no pudiese recordar los jadeos vacilantes con que ella reaccionó cuando su lengua probó la boca de la muchacha por primera vez. Ojalá no pudiese recordarla despertando cuando su boca aprendió a responder.

Inconscientemente se inclinó hacia ella hasta que el calor de su cuerpo se fundió con el de la muchacha. Descubrió el palpitar de su pulso en la base de su garganta, donde sus labios se perdieron aquella vez. El sabor aún persistía en su lengua.

Los senos de Banner le incitaron a bajar la mirada. Se adivinaban sus pezones debajo de la tela de su vestido. Jake los vio y se encendió de deseo.

Un gemido involuntario vibró a través de su pecho y subió a su garganta. Debajo de la bragueta estaba erecto y duro. Levantando los ojos, examinó el rostro de Banner envuelto en una nube negra de cabello indisciplinado y ansió poseerla.

—¿Banner…?

—¿Sí?

De repente Jake se dio cuenta que estaba a punto de volver a besarla. Y si lo hacía… si lo hacía, no se detendría ahí. Hundiría la cabeza y le besaría los senos a través del vestido. Probaría esos dulces montes con sus labios. Ahuecaría sus manos sobre las caderas de ella y la atraería hacia su cuerpo, como había hecho antes, alzándola contra su rígida virilidad. Volvería a hacer lo inconcebible.

Antes de ceder a la tentación, Jake se apartó de Banner.

—Nada. Te veré por la mañana. Si necesitas algo, grita.

—¿Adónde vas? —Era demasiado temprano para irse a la cama.

—Voy a inspeccionar ese corral provisional que hemos construido. Randy no es capaz de poner un clavo derecho.

—Pensé que había hecho todo bien por ser el primer día.

El que Banner saliese en defensa del vaquero fue el acicate que él necesitaba para dar rienda suelta a su ira.

—Bueno, a mí no me dio la impresión de ser tan maravilloso. Si no cumple bien con su trabajo, está apañado. —Dicho esto, salió de la casa dando un portazo.

7

La noche era increíblemente oscura. Banner no se había dado cuenta de lo apartada que estaba su pequeña casa hasta que la oscuridad se cerró en torno a ella.

Desde el día que nació siempre había dormido en una casa con otras personas. Esa noche estaba sola, completamente sola, por primera vez en su vida.

El sueño no acudía para hacerle olvidar la soledad. Sus oídos eran sensibles a cualquier sonido. Los ruidos de una casa nunca le habían alarmado. En River Bend, en su dormitorio de la planta superior con asientos junto a las ventanas y cortinas bordadas, los sonidos eran familiares y tranquilizadores. Reconocía la silueta de cada sombra al otro lado de la ventana.

Pero esa noche cada susurro de las hojas resultaba siniestro; el crujido de madera nueva semejaba un lamento, y las sombras no se mostraban acogedoras.

¿Había cometido un error abandonando su hogar y su familia? Nunca había entendido cómo Mami Langston podía vivir sola en su cabaña. A menudo Lydia y Ross le instaban a mudarse a la casa de ellos para que se instalase en uno de los dormitorios de la planta alta. Ella se había negado siempre con obstinación. Banner no podía imaginar que prefiriese la soledad a estar rodeada de personas amadas.

La soledad era horrible. Quizá se había precipitado en su decisión. ¿Qué ocurriría si tuviese que pasar la vida sin ninguna compañía por la noche? ¿Qué sucedería si envejecía viviendo ahí sola? ¿Cuál sería la recompensa de convertirlo en un rancho rentable si no tenía con quién compartirlo?

Irritada con ella misma por albergar pensamientos tan deprimentes, apartó la colcha con la punta de los pies y se dirigió a la ventana. Al menos la luna ofrecía una tenue iluminación. Su mirada recorrió el establo, que de tan nuevo parecía artificial. Carecía del aire rústico del establo más viejo de River Bend, en el cual ella había jugado al escondite con Lee cuando eran niños. Este establo resultaba extraño.

Una de sus ventanas despedía una débil luz que provenía de un farol depositado sobre el suelo. Jake estaba allí, no demasiado lejos, a la distancia de un grito si la oscuridad que la rodeaba y la soledad absoluta llegaban a abrumarla.

Constatar la presencia de Jake cerca la tranquilizó y por fin logró conciliar el sueño cuando regresó a la cama. Tan pronto como amaneció se levantó y se vistió con ropas de trabajo.

La luz perlada del sol se filtraba a través de las ventanas de la cocina cuando Banner comenzó a preparar el desayuno. La luminosidad confería a la estancia un aspecto más hogareño y la animaba después de lo abatida que se había sentido en las horas oscuras y solitarias de la noche. Empezó incluso a canturrear mientras cortaba las lonchas de panceta y las colocaba en una sartén.

Pero su canturreo cesó cuando vio a Jake salir del establo. En realidad, se quedó completamente inmóvil. Una loncha de panceta pendía fláccida de sus dedos. Sus labios se separaron ligeramente.

Jake salió rascándose la cabeza y peinándose con los dedos los cabellos que parecían hilos de oro enmarañados cuando la rosada luz del sol cayó sobre ellos. El hombre bostezó, mostrando una blanca dentadura perfecta. Bueno, no del todo, pues los dientes frontales de la hilera inferior estaban ligeramente torcidos, pero la imperfección era apenas perceptible.

Entrelazando los dedos e impulsándolos hacia fuera, levantó las manos por encima de la cabeza y se estiró con la lentitud sinuosa del gato montés.

La loncha de panceta se deslizó descuidadamente de los dedos inertes de Banner.

Jake se había puesto los pantalones y las botas, pero… los pantalones aún estaban sin abotonar. Lo que despertaba la curiosidad de Banner no era tanto lo que podía ver como lo que no podía ver.

Cuando Jake se desperezó con una sensualidad desinhibida, con los pies muy separados y la espalda arqueada, Banner se permitió el lujo de contemplar sin restricciones el torso musculoso del hombre. Se notaba la boca seca, pero otra parte de su cuerpo reaccionó de forma totalmente opuesta. Su interés no se debía a que no hubiese visto antes a un hombre sin camisa, pues lo había hecho muchas veces; su padre, Lee, Micah. Pero nunca había visto a Jake sin camisa. Aun procurando ser lo más imparcial posible, pensó que Jake era un espectáculo digno de admirar. Sus hombros eran anchos; los bíceps se contraían y se tensaban levemente; nidos de suave vello castaño se amontonaban en sus axilas; su pecho estaba cubierto por una malla de un rizado vello dorado, que destacaba contra el color cobrizo de su piel. Casi ocultas en esa piel hermosa, se asomaban unas tetillas planas y marrones al beso del frío aire matinal.

Banner tragó saliva y apretó fuertemente las rodillas.

El pecho de Jake podía haber sido esculpido por un escultor. Era delgado, pero cada contorno ondulado de sus músculos se mostraba claramente definido. El estómago era tan plano y duro como el abdomen. Una línea de vello liso y brillante conectaba el bosque de su pecho con el pelo tupido y más oscuro que se arremolinaba alrededor del ombligo. Los ojos de Banner le siguieron el rastro hasta que desapareció en la cintura abierta del pantalón. Su curiosidad se volvió desenfrenada. ¿Por qué se había alzado tanto los pantalones?

Le resultaba extraño haber yacido con ese hombre, aunque ésa era la primera vez que no lo veía completamente vestido. Banner se inflamó de orgullo. Jake era espléndido, hermoso y esbelto. Al menos nunca le humillaría el hecho de que su primer amante, y probablemente el único, hubiese sido alguien indeseable.

Jake bajó los brazos y los agitó para restablecer la circulación. Se encaminó hacia la bomba de agua del patio, situada entre la casa y el establo, se inclinó y dejó que el agua le empapase la cabeza y el cuello mientras bombeaba. Cuando se irguió, se cubrió el rostro con las manos y tiritó. Bajó las manos y sacudió la cabeza para desprender el agua de sus cabellos. Las gotas de agua caían a su alrededor como una lluvia de diamantes, cada una irisando la luz del sol.

El hombre regresó al establo para recoger una camisa. Cuando volvió a salir, la llevaba puesta. Rodeó la parte trasera del establo hasta que desapareció de la vista de Banner.

Durante varios minutos Banner se quedó con la mirada clavada en el punto en que le había visto la última vez. Luego, como si saliese de un trance, parpadeó y aspiró hondo. Uno por uno sus músculos se relajaron y la tensión fue disminuyendo en sus extremidades. Se sorprendió al comprobar que una loncha de panceta había caído pródigamente al suelo.

Su equilibrio no era demasiado estable, pero se obligó a terminar de preparar el desayuno. En cualquier momento entraría Jake esperando encontrar café hirviente y comida caliente.

¿Estaban sus mejillas arreboladas y acaloradas como le parecía a ella? ¿Sabría él que había estado espiándole? Pero, ¿y qué si lo sabía?, pensó, súbitamente furiosa. ¡No tenía por qué exhibirse semidesnudo de ese modo! Ciertamente, ella no había pretendido mirarlo; había sido un accidente. Ni había sentido el deseo vehemente de tocar… nada, y esa vaga punzada de decepción que experimentaba en la boca del estómago no se debía a que él hubiese llevado puesta la camisa la noche que hicieron el amor. ¡Ciertamente no! No hubiese sido una sensación agradable notar su torso desnudo, con todo ese pelo y esos músculos duros contra sus senos.

Tosió para aliviar a su garganta de una repentina congestión.

Cuando Jake llamó a la puerta trasera, Banner saltó como un conejo asustado y se volvió justo a tiempo para verlo entrar. Él advirtió su agitación al instante y preguntó:

—¿Ocurre algo?

—Nada —respondió ella con extrema rapidez.

—¿Estás segura?

—Sí. Por supuesto. ¿Qué podría ocurrir?

—No lo sé, por eso pregunto.

Ella le dio la espalda.

—Siéntate. El desayuno está preparado.

Jake le dirigió una mirada curiosa, pero obedeció, apartando una silla de la mesa y dejándose caer en ella. Banner se acercó rápidamente a la mesa llevando la cafetera. Extendió el brazo por encima del hombro de Jake para servirle la taza.

—¿Has dormido bien? —preguntó él.

Jake volvió la cabeza para mirarla. Ambos se quedaron inmóviles.

Inclinada como estaba, con los brazos extendidos, el seno de Banner quedaba al nivel del rostro del hombre. Estaban tan cerca que sí él hubiese movido los labios la habría tocado. La muchacha incluso sentía la respiración del hombre contra su pezón, que estaba rígido, de modo inexplicable, puesto que en la cocina no hacía frío. En realidad, Banner nunca había estado tan incómodamente cálida en su vida.

Vertió el café en la taza y se apartó.

—Sí, he dormido muy bien. ¿Y tú?

—Bien, muy bien. —Sus dientes rechinaban mientras se mecía ligeramente en la silla. Pero ahora miraba hacia delante y parecía que se proponía permanecer así para siempre. «Lección número uno: nunca, nunca volver la cabeza cuando Banner está sirviéndote». Se aclaró la garganta—. Esa habitación es bastante acogedora.

Mentira. No había dormido más que unos minutos seguidos. Había dado vueltas en la cama, pensando en ella, preocupándose por si se habría acordado de trabar las puertas, si tendría frío, si tendría calor, si tendría hambre, si tendría miedo. Miles de veces había tratado de convencerse de que tenía que ir a la casa para comprobar que todo estaba en orden, sabiendo muy bien que no debía hacerlo.

—Hará demasiado calor allí este verano, ¿no te parece?

Banner consideró que era necesario mantener una conversación superficial para ocultar su propio nerviosismo mientras llevaba las fuentes a la mesa.

—Si es así, dormiré al aire libre. Lo he hecho muy a menudo.

Recordó que aquella noche en el establo también había mencionado que no le importaba dormir a la intemperie. ¿Por qué diablos lo había repetido ahora? Quizá ella no se acordaría. Pero cuando Jake alzó la mirada para encontrar la de ella, supo que sí lo recordaba. La sombra rosada en sus mejillas se hizo más intensa y la muchacha se retiró precipitadamente.

Fue entonces cuando reparó en los pantalones. Banner iba vestida con pantalones. O bien se los había regalado Lee porque a él le quedaban pequeños, o bien habían sido confeccionados a medida, porque se ajustaban como un guante a esas hermosas nalgas de un modo que ponía en peligro la cordura.

¡Diantre! ¿Cómo esperaba que comiese los huevos revueltos —por cierto, cocinados como a él le gustaban— cuando ella se paseaba por la cocina, trajinando, con esos condenados pantalones tan ceñidos?

Deberían estar prohibidos, porque si antes había especulado sobre la forma de los muslos, ahora no guardaban ningún secreto para él. Eran largos y apretados, modelados para que a un hombre se le hiciese agua la boca. Jake había visto actuar chicas en salones de baile con los muslos embutidos en medias escandalosamente transparentes, y ninguna le había resultado tan provocativa como Banner vistiendo un dril de algodón descolorido adaptado a sus formas. Sólo unos días atrás, él le había dado bromeando, unas palmadas en las nalgas sin pensar nada al respecto. Bien, lo pensaba ahora, y lo que pensaba al respecto era tan fuerte que comenzó a sentir un hormigueo en las palmas de las manos. Si su mano volvía a aterrizar sobre esa carne suavemente redondeada, no sería para una zurra en broma, sino para una caricia.

Cuando todo estuvo dispuesto sobre la mesa, Banner se sentó frente a él. Jake suspiró de alivio, alivio que duró poco. La parte delantera del cuerpo de Banner atraía a sus ojos tanto como un imán. La muchacha vestía una sencilla camisa de algodón, nada fina, como la que podría ponerse cualquier vaquero. Pero Banner modificaba su forma considerablemente. No habría podido guardar nada en los bolsillos si hubiese querido; ya estaban llenos con sus senos.

—¿Salsa?

—¿Qué? —Jake apartó la mirada del pecho de Banner y la dirigió hacia su rostro inquisidor.

—Todavía no has probado mi salsa. ¿Te da miedo? —Banner ladeó la cabeza.

El comentario sarcástico era un intento valiente por restablecer el equilibrio. Jake se estaba comportando de un modo tan extraño como ella. Probablemente, todavía estaba irritada por la discusión que mantuvieron la noche anterior, lo que explicaba la tensión en torno a su boca.

Banner añoró los días en que habían sido buenos amigos y confidentes. ¿Acaso en una ocasión él no la había apretado contra su pecho cuando ella lloraba por un gatito? Entonces no había sentido en el estómago esa ráfaga cálida y palpitante. ¿Por qué no podían recuperar esa clase de camaradería?

¡Qué pregunta tan estúpida! Sabía la razón. Nada podría ser como antes para ellos. Pero quizá podían fingir que aquella noche en el establo no había sucedido nunca. Al menos, ella iba a intentarlo.

—¿No crees que sepa cocinar?

Jake rió entre dientes y con un cucharón se sirvió una generosa cantidad de salsa humeante y espesa sobre la galleta que había partido.

—Tengo un estómago de hierro. De otro modo, jamás hubiese sobrevivido comiendo lo que salía de las carretas de provisiones. Supongo que podré comer tus guisos. —Dio un mordisco, cerró los ojos y saboreó mientras masticaba lentamente. Sólo los abrió después de haber tragado con exageración cómica. Se pasó la lengua por los labios y dijo—: Deliciosa.

Ella sonrió y se sintió mucho más cómoda.

—He estado pensando en poner un nombre al rancho.

—Creí que ya lo tenía.

Banner sorbió su café y negó con la cabeza.

—No quiero que sea simplemente una extensión de River Bend. Quiero que tenga un nombre propio. ¿Alguna sugerencia?

—No he pensado en ello.

Banner dejó el tenedor en el plato, entrelazó los dedos y se inclinó apoyándose en los codos.

—¿Qué te parece Plum Creek?

—¿Plum Creek?

—Es el nombre del arroyo que corre a través del limite boscoso de la propiedad, el arroyo que desemboca en el río.

—¿Rancho Plum Creek? —Jake meditó en voz alta, con el entrecejo fruncido—. Parece un poco… un poco… —Buscó la palabra exacta—. Femenino.

Ella esperaba que el rostro de Jake se iluminase de entusiasmo al oír el nombre, y le molestó que no fuese así.

—Bueno, yo soy femenina.

La mirada del hombre se alzó rápidamente para observar a la muchacha, y luego inmediatamente descendió hacia sus pechos. Esta vez la indignación los agitaba un poco. Sus manos deseaban ardientemente palpar esa agitación temblorosa. Con toda seguridad no podía discutir el hecho de que era femenina.

Frustrado hasta el límite, después de volver a levantar la mirada hacia el rostro de Banner dijo secamente:

—Es tu rancho, llámalo como te guste.

—Muchas gracias por tu autorización. —La voz de Banner rezumaba un sarcasmo tan espeso como la miel. Arrastró la silla hacia atrás y se levantó, haciendo ruido con los platos cuando los apiló.

Jake también se levantó.

—No creo que a los peones les guste trabajar en un rancho con un nombre tan remilgado.

—Sólo fue una sugerencia. Todavía no me he decidido. Un cuchillo se deslizó de uno de los platos que Banner estaba llevando al fregadero. Ella se inclinó y lo recogió, exhibiendo sus posaderas. «Oh, demonios», gimió Jake. ¿Estaba enloqueciéndolo a propósito? Se dirigió hacia la puerta.

—Pronto estarían aquí los peones. Tengo que ponerme a trabajar.

—¿Qué vas hacer hoy?

—Comenzar a construir el corral definitivo.

—Yo saldré para supervisar las cosas más tarde.

Con esos pantalones y el cabello desordenado y suelto, sería una distracción hasta para un eunuco. Eso era lo único que le faltaba, un puñado de vaqueros rijosos que no darían golpe por comerse con los ojos a Banner.

—Bien, antes de hacerlo quítate esos pantalones.

—¿Qué?

—Ya me has oído.

—¿Por qué?

—Porque forma parte de mi trabajo protegerte, y me resultará más fácil si no andas pavoneándote con esos pantalones ajustados.

—¡Pavoneándome!

—Son… son indecentes.

Banner dejó caer un plato en el escurridero.

—¡Indecentes! —gritó, furiosa.

Pero Jake ya se alejaba por el patio.

—Oh… Priscilla… cariño.

Los ojos de Dub Abernathy estaban nublados de deseo. El sudor le humedecía la frente. El pelo gris y ralo, cada hebra del cual valoraba intensamente, se apelmazaba sobre el grasiento cuero cabelludo. Sus dedos se afanaban con frenesí en los botones del chaleco. La chaqueta se la había quitado tan pronto como entró, como siempre hacía antes de aceptar un vaso del mejor whisky de la madama.

Las mujeres y el whisky eran placeres prohibidos que se permitía todos los martes y jueves por la tarde, y en ocasiones los sábados por la mañana si Priscilla estaba disponible y él podía arreglar sus horarios.

—Hummm —gimió mientras se sacaba la chaqueta y la arrojaba al suelo. Luego cogió el vaso de la pequeña mesa de tres patas y bebió—. Continúa, termina.

Priscilla estaba de pie frente a él, vestida con corsé y camisola, medias y zapatos de tacón alto. El corsé elevaba y resaltaba sus senos, ajustaba su cintura hasta reducirla a una estrechez drástica, y exageraba la elegancia natural de sus caderas. Las ligas que adornaban sus muslos sostenían unas medias transparentes de color negro, que contrastaban de un modo escandaloso con la blancura marfileña de su piel.

A Priscilla le encantaba fastidiar a Dub hasta el límite. El deseo del hombre por ella era muy obvio. Dub era desvergonzadamente licencioso y carecía de moral en la cama. Por esa razón le gustaba a Priscilla. La pasión del hombre era incontrolable, y hacía mucho tiempo que había aprendido y admitido que nada tenía que ver con el amor. Dub no se dejaba engañar por ideales artificiales, y sabía que los seres humanos eran incapaces de amar a alguien aparte de sí mismos. Sin embargo, podían darse placer. Eso es lo que hacían Priscilla y Dub. Ese lento striptease era uno de los juegos eróticos con que se divertían.

Durante los últimos años Dub Abernathy había sido uno de los clientes más regulares de Priscilla, y se contaba entre los pocos de los que se ocupaba ella misma. Nunca había cancelado ninguna de sus citas fijas. Priscilla disfrutaba con sus juegos retozones, porque Dub era audaz y le daba placer a ella con generosidad. Valía la pena tenerlo como amigo por varias razones, siendo una de las más importantes su posición en la comunidad.

Abernathy podría ser uno de los defensores más leales del Jardín del Edén, pero también era un hombre de negocios respetado en Fort Worth. Era miembro del consejo de dirección de uno de los bancos de la ciudad, presidente de los diáconos e integrante del consejo municipal.

Era un impostor; otra razón por la que le gustaba a Priscilla. Dub llevaba la vida de un ciudadano de excelentes cualidades, pero era decadente. A ella le encantaba corromper a semejantes pilares de la comunidad.

Lentamente Priscilla levantó los brazos y desprendió los broches que le sujetaban el cabello. Un bucle largo y reluciente, como si hubiera sido adiestrado para hacerlo, se deslizó por su hombro para rizarse seductoramente sobre su seno.

Los mismos labios que invocaban el nombre del Señor en la oración matinal del domingo llamaron al hombre de un modo blasfemo. Priscilla sonreía con presunción felina. Echó la cabeza atrás, haciéndola oscilar de un lado a otro, sabiendo que a Dub le gustaba contemplar su cabello rozando la piel desnuda de su espalda.

—Tócate —susurró Dub con voz áspera.

Priscilla se llevó las manos al pecho y las deslizó hacia abajo hasta que cada una de ellas cubrió un seno.

—¡Oh Dios! ¡Oh Dios! —dijo Dub, jadeante.

Se desabrochó los botones de los pantalones. Debajo del tradicional traje de rayas finas del banquero se hallaba enraizado un deseo desenfrenado. Priscilla sentía un placer malicioso.

Apretó las manos sobre sus senos, los frotó lentamente en un movimiento circular, cerró los ojos yempezó a balancearse sensualmente. La respiración de Dub se aceleró. Para recompensarlo por quererla tanto, Priscilla se quitó la camisola y desnudó sus senos.

—Haz que se endurezcan para mí —dijo Dub con voz ronca.

Esto también era una rutina, pero nunca fallaba cuando se trataba de excitar a Priscilla, quien tenía a ese hombre virtualmente al borde de la apoplejía debido al deseo que sentía por ella. Dub podía influir en los votos del consejo municipal y exponer los terrores del infierno en la clase que impartía en la escuela dominical, pero cuando entraba en ese cuarto, ella lo tenía en su poder. Y el poder era el afrodisíaco más potente.

Los dedos de Priscilla se abrieron en abanico sobre sus pezones, lentamente al principio y luego más rápido, siguiendo el ritmo de la respiración irregular de Dub. Se apretó los pezones entre el pulgar y el índice de cada mano, disfrutando con los suspiros y gemidos del hombre, quien, por fin, dijo:

—Ahora, tráemelos.

Priscilla se acercó con un contoneo que lo hipnotizaba. Cuando ella estaba todavía a varios centímetros de él, Dub saltó de la silla, la cogió por la cintura y la atrajo contra su cuerpo cuando caía hacia atrás. La boca del hombre cubrió un seno, ávidamente. Priscilla rodeó con sus manos la cabeza del hombre, como sabía que a él le gustaba. Las yemas de sus pulgares presionaron las sienes de Dub. Se sentó a horcajadas sobre el regazo del hombre y se empaló en él.

La boca de Dub pasaba febrilmente de un seno exuberante a otro, mientras ella se balanceaba sobre él con movimientos expertos. Dub castigaba los pezones de Priscilla con su lengua y se los mordía hasta hacerle daño. La mujer deslizó sus manos hacia el cuello del hombre para clavar salvajemente las uñas mientras sus movimientos arriba y abajo se tornaban más frenéticos.

Luego el hombre de negocios que poseía acciones preferentes en numerosas empresas, que presidía con elocuencia las reuniones del consejo de administración, que nunca pensaría en ofender a su esposa, chilló como un animal en la agonía de la muerte y se colocó entre los muslos de la puta más conocida de Texas.

Porque él también la había llevado al clímax, Priscilla le perdonaba la boca floja que ahora babeaba sobre sus senos.

Con movimientos garbosos, la mujer se incorporó y se retiró detrás de un biombo para lavarse y arreglarse. Cuando volvió, encontró a Dub desnudo sobre su cama, esperando las abluciones que siempre venían a continuación. Priscilla bañó el cuerpo ahora desnudo con una toalla caliente.

—¿Otro trago? —preguntó Priscilla con tono conciliador.

El hombre jugaba con su seno.

—No. Mejor no. Tengo reunión esta tarde.

Priscilla dejó a un lado la toalla, Uniéndose a él en la cama, se dejó caer sobre una pila de cojines y como parte del ritual, atrajo la cabeza del hombre hasta sus senos. Éste era el momento más valioso de esas relaciones. Ella disfrutaba con el sexo, pero la información que cosechaba en la segunda siega no podía obtenerse en ningún otro lugar.

—¿Cómo van mis acciones en el ferrocarril?

—Ya has duplicado tu inversión —masculló Dub mientras le besaba el cuello—. Tal como te dije. La compañía de acero también va bien. ¿Te gustaría invertir en un caballo de carreras?

—Parece divertido.

—Yo vigilaré su entrenamiento y te informaré. —Dub se incorporó ligeramente para verla mejor. Su dedo grueso y romo describió círculos alrededor de su seno—. Hablando de caballos, ¿no me dijiste una vez que conocías a los Coleman de River Bend en el condado de Larsen?

Los dedos de la mujer, que habían estado rascándole suavemente la espalda, se paralizaron.

—Sí. ¿Qué ocurre con ellos?

—Oí un chisme el otro día. Parece que tienen una hija.

—Lo sé. Iba a casarse.

Dub rió entre dientes.

—Se suponía que iba a hacerlo, pero la boda fue interrumpida por un destilador ilegal de licores, un pobre desgraciado. Arrastró a su hija embarazada a la iglesia y declaró que el novio era el padre de la criatura.

Los ojos de Priscilla se encendieron, mientras su mente imaginó la desagradable escena.

—¡No!

—Te juro que es lo que se rumorea. Uno de mis clientes fue invitado a la boda. Él me lo contó y no tiene ningún motivo para mentir.

—¿Qué sucedió?

Dub la puso al corriente de los hechos, tal como los conocía.

—El novio, Grady o Brady Sheldon creo que era su nombre, fue obligado a casarse con la hija del destilador de licores, en lugar de hacerlo con la chica de los Coleman.

—¿Cómo reaccionaron los Coleman?

—Se largaron para su casa rodeados por todos sus amigos aliados.

Jake Langston, pensó Priscilla. Detestaba imaginárselo refugiado en el hogar de los Coleman, pero Dub le dio la satisfacción de hacerle saber que la hija de Lydia no había sido capaz de retener a su hombre.

—Gracias por contármelo —dijo, acariciando a Dub. Para recompensarlo, deslizó una mano entre sus cuerpos.

—Ostras, chica, ¿estás tratando de matarme? —preguntó Dub con respiración jadeante cuando los dedos de Priscilla lo rodearon.

—¿No te gusta? —La lengua de ella le lamió la oreja.

A él le gustaba muchísimo, y la mujer no tardaría mucho tiempo en volver a encender su deseo. Esta vez Dub fue más fuerte y más potente que antes. Se desplomó sobre ella, pero se sentía alborozado. La autoimagen de Dub se revalorizaba enormemente cada vez que poseía a Priscilla. Su esposa, tan flaca y decente, no tenía la menor idea de que los seres humanos podían ejecutar los actos a los que él y Priscilla se entregaban. La señora Abernathy nunca le había satisfecho y él sólo había procreado con ella una hija, nada agraciada, por cierto.

¿Acaso un hombre que trabajaba tan duramente como él no merecía los placeres que Priscilla proporcionaba? Dub justificaba su deporte, y ello servía para apaciguar la poca conciencia que le quedaba.

Priscilla estaba ayudándole a ponerse la chaqueta cuando Dub sacó a colación un tema que a ambos interesaba.

—Cariño, debo prevenirte que tengas cuidado.

—¿De qué?

—La Sociedad de Mujeres está organizando un nuevo movimiento para borrar del mapa a Hell’s Half Acre.

Priscilla cogió un cepillo y comenzó a pasárselo por el cabello.

—Lo han intentado antes —dijo ella, sin concederle mucha importancia—. Siempre fracasan.

Dub parecía preocupado.

—Quizá esta vez no. Han conseguido el respaldo de nuestro nuevo pastor, el que continuamente amenaza con el fuego y el azufre del infierno.

Priscilla dejó a un lado el cepillo y se giró.

—Pensé que tú ibas a impedir que viniese aquí.

Él se encogió de hombros.

—Lo intenté, pero perdí en la votación. —Apoyó sus manos en los hombros de la mujer—. Él significa negocios, Priscilla, es un fanático y está obteniendo muchísimo apoyo. La gente está poniéndose de su lado.

—Quizá granjeros y estúpidos.

—No, hombres de negocios.

Priscilla se zafó de las manos del hombre y comenzó a caminar de un lado a otro.

—Pero, ¡maldita sea!, somos provechosas para la actividad empresarial de Fort Worth. El cierre del burdel afectaría a la economía de la comunidad. Los vaqueros dejarían de venir aquí para gastar su dinero. Ya sabes, las cantinas no son los únicos lugares que se benefician de su clientela. Todos los negocios de la ciudad se aprovechan del personal que viene aquí atraído por nosotras.

Cogió un abanico, paseó los dedos por la seda y lo arrojó con desenvoltura cediendo a su vanidad. Estaba irritada.

—Rezan, despotrican y se enfurecen con nosotras, pero durante años se ha dado por supuesto que sus protestas son sólo para la galería. Les gusta tenernos aquí.

Dub se impacientaba ante la negativa de Priscilla a aceptar los hechos tal como eran.

—Eso era antes, pero los negocios van bien sin los vaqueros. Cada vez más familias se instalan aquí. Quieren convertir a esta ciudad en un lugar seguro para gente respetable. —Priscilla emitió un sonido grosero, pero Dub se apresuró a remachar el clavo—. Fort Worth ya no es el patio de recreo de un vaquero, un lugar creado para que juegue su dinero, se emborrache y pille su dosis de gonorrea.

—Haz algo, Dub. Tranquilízalos. Piensa en alguna acción espectacular que les satisfaga como hacías antes. ¿Recuerdas los piquetes del año pasado? Casi todos los que llevaban pancartas eran clientes míos. Organizaron esa protesta para aplacar a sus esposas, y funcionó. Volverá a funcionar.

Dub no se había propuesto enojarla tanto. Él podía ver el presagio de la catástrofe, la viese o no ella. Los días del Jardín del Edén estaban contados. Priscilla seguiría siendo una mujer rica. Sus intereses empresariales le proporcionaban buenos dividendos que le permitirían ser una persona adinerada durante el resto de sus días. Pero Dub sabía que le encantaba ser la madama más famosa del estado. Para ella era una cuestión de orgullo. Nadie le quitaría ese título sin pelea.

Dub abrazó a Priscilla y le acarició la espalda.

—No pretendía preocuparte, pero debes ser consciente de lo que sucede. Las cosas podrían empeorar.

—Pero al final, siempre se arreglan. —Priscilla deslizó sus manos debajo de la chaqueta del hombre y lo atrajo hacia ella—. Mientras continúe teniendo amigos como tú a mi lado, estaré protegida. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Dub se apresuró a besarla antes de que ella advirtiese que había mentido.

Mucho después de que Dub se hubiese marchado, Priscilla seguía sentada considerando su futuro. Detestaba no controlar la situación.

8

Habían sobrevivido las dos primeras semanas sin cometer un asesinato. Dado el carácter de ambos y las innumerables y acaloradas discusiones en que se habían enzarzado, ésa era una hazaña importante. Banner se felicitó mentalmente por ese logro, haciendo extensiva la felicitación a Jake, mientras conducía el carro por el accidentado terreno.

Era mediodía. El calor del sol era intenso. Jake y los tres peones estaban tendiendo una cerca de alambre espinoso para delimitar parte de la tierra destinada a pastoreo. Banner, inquieta y aburrida en la casa, había preparado una jarra de limonada y la llevaba adonde estaban trabajando junto con una cesta de bocadillos y galletas.

Lo que había hecho con tanto amor no recibiría más que una mirada severa de Jake. Así era como solía mirarla con frecuencia. De hecho, siempre que la miraba sus cejas estaban contraídas en un gesto de desaprobación. Desde aquella primera mañana en que le había ordenado que se cambiase los pantalones por otra prenda, ella lo había desafiado poniéndoselos todos los días, incluso por las noches cuando él iba a la casa para cenar.

Algún demonio rebelde en el interior de la muchacha la incitaba a provocarlo, aunque ignoraba la razón. Él era como una tronada a punto de estallar. Ella deseaba que lo hiciese pronto, pues no podía soportar más ese ambiente sombrío, turbulento y exasperante que reinaba entre ellos. Era preferible que la tormenta estallase y despejase el aire a contribuir a que siguiese formándose.

Banner golpeó suavemente la grupa del caballo con las riendas. El viaje por el terreno lleno de baches no podía ser más duro para el animal que para ella. El caballo hacía rechinar los dientes cada vez que las ruedas del carro pasaban sobre una piedra. Banner hubiese preferido ir montada en uno de los caballos que criaban. Hubiera tardado menos de la mitad de tiempo en llegar al lugar de trabajo. Sin embargo, necesitaba la limonada, las galletas y los bocadillos como excusa para transgredir los límites que le había impuesto Jake, y sólo podía transportarlos en el carro.

Banner quiso trabajar en el tendido de la cerca, o al menos supervisarlo. Jake se había negado a que lo hiciera, sacudiendo la cabeza inflexiblemente.

—Es un trabajo duro.

—Estoy acostumbrada al trabajo duro.

—Pero no a esta clase de trabajo.

—A toda clase de trabajo.

—Es peligroso. Podrías hacerte daño.

—No me lo haré.

—Está bien, no te harás daño porque no irás a ninguna parte. Ocúpate de las tareas domésticas y déjame llevar el rancho.

Esas palabras le valieron una postura desafiante y una mirada de ojos de gato.

—He colaborado en las labores del rancho toda mi vida. Me aburro con la casa. No hay nada que hacer allí. La tengo arreglada como quiero. Termino con las tareas alrededor de las diez de la mañana y no tengo nada que hacer el resto del día.

—Monta a Dusty.

—¿Por dónde? ¿Alrededor del patio? Me ordenaste que no me alejara.

—Entonces, busca algún entretenimiento. ¡Pero manténte apartada de mí y de los hombres!

Como en la mayoría de sus enfrentamientos, Jake se había marchado murmurando.

Bien, ese día no estaba dispuesta a permanecer en la casa. Era el primer día verdaderamente veraniego y quería disfrutarlo al aire libre.

Detuvo el carro debajo de un árbol frondoso, en el lugar donde el prado comenzaba a confundirse con el bosque. Al verla, los tres peones dejaron de enjugarse las cejas con el envés de las mangas de sus camisas. Unas pocas palabras de Jake, que Banner no pudo oír, consiguieron que los hombres volvieran a ocuparse de la cerca.

Banner bajó del carro de un salto, cogió la jarra y la cesta de la parte trasera y comenzó a cubrir a pie la distancia restante.

—Pensé que merecías un descanso —dijo alegremente. Su entusiasmo era una provocación deliberada a la mirada centelleante que le dedicó Jake. Pero no le hizo caso y se dirigió a los otros tres hombres.

—Limonada, bocadillos y galletas.

—Esto es un picnic completo —dijo Randy, arrastrando las palabras, mientras se quitaba el sombrero y se inclinaba galantemente.

La risa falsa de Banner atravesó las entrañas de Jake como una cuchilla dentada. «No aparta la vista de ella —pensó—, que no deja de pavonearse con esos malditos pantalones». Los odiaba.

No, le gustaban, muchísimo. Pero lo mismo le ocurría a los demás hombres, y eso era lo que no podía tolerar. Sabía que Banner se los ponía sólo para exasperarlo. El modo en que los hombres miraban a Banner cuando llevaba los pantalones le daba dentera.

—Muy amable de su parte. —La boca de Jim, el de la cicatriz, esbozó algo semejante a una sonrisa.

Pete no dijo nada, pero contempló la cesta con agradecimiento.

Sin siquiera consultar a Jake, los hombres comenzaron a examinar el almuerzo que había traído Banner y se pasaron la jarra de limonada. Intercambiaron ocurrencias graciosas con Banner como si estuviesen en una tertulia de domingo y no en un día de trabajo. A ninguno de ellos se le ocurrió preguntar si podían tomarse ese descanso. Al fin y al cabo Jake era el capataz, ¿no? Pero Miss Coleman era la propietaria del rancho. Por mucho que desease reprenderla como amigo de la familia por coquetear peligrosamente con hombres hambrientos de mujeres, y como capataz por poner en entredicho su autoridad, no dijo una palabra. En cambio, se dio la vuelta y comenzó a tender el cable alrededor del poste que acababan de hundir en la tierra.

—Jake, ¿no quieres nada? —preguntó Banner.

El cabello de Banner, tan negro y lustroso como las alas de un cuervo, era iridiscente bajo el brillo de la luz del sol. Parecía gozar de vida con su alboroto de ondas y rizos que ella no tenía la decencia de recoger en un moño u ocultar debajo de un sombrero discreto. Sus mejillas rebosaban de color. Apenas pudo ver sus ojos a través del bosque de pestañas oscuras cuando ella alzó la mirada hacia él, pero intuía que serían burlones. Jake sólo deseaba borrar de sus labios esa sonrisa presuntuosa con un beso.

—No, gracias.

—Póngase cómoda.

Banner dio la espalda a Jake y dedicó toda su atención a Randy, cuya voz se había tornado melosa y relamida. El vaquero tenía un verdadero don para hacerla reír, para conseguir que echase la cabeza hacia atrás, haciendo descender por su espalda esa abundante cabellera de ébano. Cuando lo hacía, su garganta quedaba expuesta, por no hablar de ese triángulo en el pecho que dejaba al descubierto el cuello abierto de la sencilla blusa de trabajo. ¿Era imaginación de Jake o se ajustaba más a sus pechos esta mañana?

Jake cogió un martillo, puso un clavo en el poste de la cerca y lo único que consiguió fue cogerse la uña del pulgar entre la herramienta y la cabeza del clavo. La depurada blasfemia que profirió detuvo momentáneamente la jovialidad que se desarrollaba a pocos metros de él y que prosiguió cuando Banner pidió a Randy que le hablase del último rodeo en que había participado.

Jake había ganado numerosos premios en rodeos. ¿Le había preguntado alguna vez Banner por sus premios? No.

LuegoBanner entretuvo a los hombres con una competición espontánea en la que debían mostrar su habilidad con el lazo. Cuando Randy logró enlazar el poste de la cerca por tercera vez y Banner posó su mano sobre el brazo del peón en un gesto de admiración, la paciencia de Jake se colmó.

—La fiesta ha terminado —ladró. Arrojó el martillo al suelo y se situó frente a ellos como desafiándolos a contradecirle. Los amenazó con la mirada glacial que había intimidado a muchos vaqueros musculosos y fuertes.

Jim y Pete dieron las gracias a Banner y reanudaron humildemente sus tareas. Era más sensato que meterse en líos con Jake, a quien consideraban un capataz justo que jamás les exigía más de lo que él mismo hacía. Pero habían presentido que en lo concerniente a la chica era tan pendenciero como una mamá oso. En cambio, Randy no fue tan perspicaz.

—Déjeme llevarle las cosas hasta el carro, Banner.

—Por supuesto, gracias, Randy.

«¿Desde cuándo se llamaban por el nombre de pila?», se preguntó Jake. No podía poner objeciones al ofrecimiento de Randy sin parecer un canalla. Por lo tanto, se limitó a hacer rechinar sus dientes.

—Estás llevando a cabo un excelente trabajo aquí, Jake —dijo Banner, sonriente, como si él no fuese para ella más que un humilde peón contratado.

Jake la contempló mientras se alejaba en compañía de Randy, inclinando el rostro hacia el peón con coquetería. Apretó la mandíbula. Ross le había encomendado protegerla de esa clase de engreídos. ¿Pero cómo diablos iba a hacerlo cuando ella miraba del modo en que lo hacía y empleaba todas las argucias femeninas para inflamar la sangre de esos vaqueros?

La atención de Banner no estaba en la conversación jovial que mantenía con Randy. Contemplaba la cara de Randy con su sonrisa indolente, pero estaba viendo los ojos fríos de Jake y el modo odioso en que la miraba. ¿Tanto la despreciaba?

Banner y Randy llegaron al carro y el hombre depositó la cesta y la jarra en la parte trasera. Estaba a punto de subirse al asiento cuando Randy la detuvo.

—¡Eh!, Banner. Quédate quieta, cariño —dijo, cogiéndola por la cintura.

—¿Qué ocurre?

—Hay una oruga en el cuello de tu blusa. Debe de haber caído desde uno de los árboles.

La imagen de algo arrastrándose por su cuerpo hizo que la invadiese un pánico típicamente femenino.

—¿Dónde? ¿Dónde? ¡Quítamela! ¡Date prisa!

—Cálmate, cálmate. Ay, maldita sea. Se metió dentro de tu blusa.

Banner gritó y comenzó a dar vueltas frenéticamente.

—Quítamela, Randy. Oh, la siento. Quítamela.

—Bien, lo haré, pero tendrás que serenarte y quedarte quieta.

Finalmente Randy logró sujetar la espalda de Banner contra su cuerpo pasándole un brazo por la cintura. La otra mano se hundió en la parte trasera de la blusa en busca de la oruga.

—Oh, Randy, no.

—Quieta ahora. No te muevas.

—Randy, por favor.

—¡Suéltala!

Las palabras fueron tan duras y frías como el cañón de acero del revólver que apuntaba a Randy. La pareja que estaba trabada en ese extraño abrazo se quedó paralizada. Cuatro ojos se clavaron en Jake, quien había echado a correr en cuanto oyó el primer grito de Banner y ahora estaba parado a menos de tres metros de ellos, con el brazo armado extendido.

—He dicho que le quites las manos de encima. —Jake empujó las palabras a través de los dientes apretados.

Randy se humedeció los labios, pero continuó inmóvil.

—Tranquilo con ese revólver, Jake.

—Apártate de ella —rugió Jake.

Randy se movió lentamente, no queriendo que el hombre de los ojos glaciales malinterpretase sus gestos. Primero, retiró su brazo de la cintura de Banner; luego sacó la mano que estaba debajo de la blusa de la muchacha, y por último se apartó. Banner aumentó la distancia entre ellos, y se quedó mirando fijamente a Jake sin decir una palabra.

Randy abrió el puño. La oruga peluda se arrastró por la palma de su mano.

—Sólo estaba quitándole esto de la espalda. —Randy sacudió la mano y la oruga cayó al suelo.

Jake clavó la mirada en la mano de Randy. En cualquier otro momento se hubiese reído, burlándose de sí mismo por haber hecho el ridículo. Pero todavía estaba demasiado impresionado por haber visto las manos de otro hombre sobre Banner como para encontrar graciosa la situación. Enfundó el revólver e indicó con la cabeza el lugar en que se hallaban Jim y Pete. Los dos peones se hallabanjunto al poste de la cerca, sacudiendo tristemente la cabeza al comprobar cuán tontamente podían comportarse los hombres cuando aparecía en escena una mujer.

—Tienes trabajo que hacer. —No necesitó decir nada más. Al instante Randy saludó a Banner tocándose ligeramente el ala del sombrero y se alejó con paso rápido, contento de escapar con vida—. Sube al carro —ordenó Jake a la muchacha.

Banner se sentía demasiado humillada y furiosa para emprender una discusión. Subió de un salto y se instaló en el asiento. Luego cogió las riendas y las hizo chasquear sobre la grupa del caballo. Jake silbó y Stormy apareció desde uno de los árboles donde había estado pastando a la sombra.

Jake cabalgó al lado de Banner mientras ella mantenía los ojos fijos al frente, sin dignarse mirarlo y mucho menos hablarle.

Banner detuvo el carro delante de la casa, se apeó y, con el cuerpo erguido y derecho, se encaminó hacia el porche. Jake desmontó con asombrosa agilidad y la siguió, alcanzándola en el momento en que llevaba la mano hacia el pomo de la puerta principal. El hombre hundió su mano en la cintura de los pantalones de la muchacha y la detuvo dando un tirón.

—Quiero hablar contigo.

Banner se dio vuelta y quedó frente a él, enfurecida como nunca lo había estado en su vida.

—Bien, yo no quiero hablar contigo. Al menos no hasta que me serene, pues si no, me temo que diré algo que sería mejor callar.

—¿Cómo qué? —preguntó Jake, en actitud desafiante.

—Como que eres un mandón, un pendenciero, y que tienes muy mal genio.

—¿Yo? ¿Mal genio?

—Sí, tú.

—Tu genio no es algo de lo que puedas alardear, señorita Coleman.

—Bien, he tenido motivos suficientes para perder la paciencia; de hecho en muchas ocasiones a causa de tener que vivir contigo durante estas dos últimas semanas. Nada de lo que hago te agrada. Criticas mis ropas, mi pelo, todo lo que hago. Estás malhumorado y gruñes sin cesar cuando vienes a desayunar y cenar. Estoy cansada de que refunfuñes sin levantar la cabeza del plato, haciéndolo pasar como conversación a la hora de comer.

—¿Algo más? —preguntó Jake, hablando con el mismo tono que ella.

—Sí. ¡Te pido amablemente que te mantengas al margen de mis asuntos personales, que no son de tu incumbencia!

—Banner giró sobre sus talones y entró en la casa con gesto altivo.

Jake entró tras de ella, abriendo de un puntapié la puerta que ella trató de cerrarle en la cara y que ahora se estrelló contra la pared, sin que a ninguno de los dos le importase.

—No dudes de que es asunto mío cuando un vaquero como Randy te manosea. Prometí a Ross que…

—¿Manosearme? Estaba quitándome una oruga de la blusa.

—¡Y tardando bastante en hacerlo! —prorrumpió él—. ¿Por qué gritabas?

—Estaba asustada.

—Bien, tú me asustaste mucho más a mí. No sabía qué estaba haciéndote. ¿Qué se supone que debía pensar?

—Ésa es la cuestión. No se supone que debas pensar nada.

—Entonces, si comienzas a gritar en mitad de la noche, yo me doy vuelta y sigo durmiendo, ¿no? Doy por sentado que no necesitas ayuda.

La mirada de Banner fue de pura condescendencia hacia su estupidez.

—Tenía una oruga bajándome por la espalda.

—Pero ¿por qué gritaste? Recuerdo cuando solías jugar con orugas, ratones y gusanos, y Dios sabe qué más.

Banner luchaba con todas sus fuerzas para no perder la paciencia. Hizo una pausa para tomar aliento. Eso pudo haberla renovado a ella, pero no hizo nada para calmar a Jake, quien miraba fijamente la pechera dilatada de la blusa de la muchacha.

—He cambiado desde que jugaba con orugas.

Con los ojos aún absortos en sus senos, debía admitir que era cierto. Pero todavía estaba demasiado furioso para ser razonable.

—Bien, la próxima vez que tengas alguna oruga en la espalda, llámame y yo te la sacaré.

—¿Y que diferencia hay entre que lo hagas tú y no Randy o cualquiera de los otros?

—Yo no voy de un lado a otro con la lengua fuera cada vez que te veo, ésa es la diferencia.

Banner lo miró como si hubiese enloquecido.

—Eso es absurdo —dijo, incrédula—. Ellos no hacen eso.

—¿Que no lo hacen? —Jake la apuntó con un dedo imperioso—. Te llamé la atención por usar esos pantalones ajustados y pavonearte delante de los hombres.

—¡Pavonearme! —Banner apartó su dedo acusador.

—Sí, pavonearte. —Jake se sacó los guantes de cuero y los tiró al suelo siguiendo la tradición medieval de arrojar una manopla en señal de desafío. Su sombrero siguió el camino de los guantes—. Caminas pavoneándote como una reina, incitándolos hasta que…

—Yo no me pavoneo. —Pronunció cada palabra con claridad—. Y no incito a nadie.

—Demonios, si no lo haces.

—Llevo pantalones porque son la prenda más práctica y cómoda para hacer el trabajo del rancho, y ésa es la única razón.

Jake se inclinó hacia ella y susurró:

—Pero ¿no te produce placer saber que todos los hombres de los alrededores te desean?

Banner, con el rostro demudado, retrocedió como si Jake le hubiese pegado. ¿Era eso lo que él pensaba? ¿Pensaba que puesto que ella, tan impúdicamente, le había pedido que le hiciese el amor volvería a hacerlo con otro hombre?

—¡No! —exclamó con voz débil, al borde del llanto.

—¿No?

—No.

—Bien, entonces, harías mejor en enmendarte y comenzar a comportarte como una dama. La próxima vez yo podría no estar cerca para impedir que Randy te dé lo que estabas pidiendo.

—¿Y qué era eso, Jake Langston? ¿Qué estaba pidiendo?

—Esto.

Jake la rodeó con sus brazos y la apretó contra él con un ímpetu que desalojó el aire de sus pulmones cuando sus cuerpos chocaron. La boca del hombre se apretó con fuerza sobre la de la muchacha, de una manera cruel, castigadora.

Las emociones que habían estado latiendo bajo la superficie surgieron a borbollones, pero no como ira, sino como pasión. Jake sumergió sus manos en la cabellera de Banner. Sus dedos se enredaron en la masa de rizos. Con brusquedad, ladeó la cabeza de la muchacha y cubrió con su boca la de ella. Su lengua violó la barrera de los labios de Banner e inició su saqueo.

Al principio, la muchacha palideció de ira; luego de confusión abrumadora. ¿Cómo debería reaccionar? ¿Luchando contra él? De ese modo le convencería de que no estaba hambrienta de las caricias de un hombre, como la había acusado él. ¿Rindiéndose? Rendirse a la dulce violación de su lengua; eso era lo que deseaba hacer. Quería perderse en la posesión inflexible de su abrazo, saborear el gusto de sus besos, paladear las sensaciones que inundaban su cuerpo como arroyos crecidos después de las lluvias primaverales.

Al fin se decidió. Inconscientemente, se limitó a responder. Los brazos de Banner rodearon la cintura del hombre y las manos se desplegaron sobre su espalda. Los diez dedos de ella se hundieron en la carne musculosa debajo del chaleco y de la camisa.

Jake gimió, y su lengua, templada por la ternura ahora, ahondó más profundamente en la boca de Banner. Una mano se desplazó desde su cabello hasta su espalda, deslizándose y descendiendo por su esbelta elasticidad hasta resbalar por debajo de su cintura. La mano del hombre cubrió la curva de sus nalgas, que lo habían provocado durante días. Las apretó, atrayendo a la mujer hacia él.

Banner sintió el intenso deseo del hombre y murmuró con voz ronca. Más que repeler, se movía contra el cuerpo de Jake. Ahora era inmune a la vergüenza; el esplendor del beso la había borrado de su ser, erradicándola, como si nunca la hubiese conocido. Entrelazó los brazos con los de él hasta que sus manos se ahuecaron sobre los hombros, acercándolo más a ella.

Jake estaba igualmente perdido. La bruma roja de rabia que se había encendido en él momentos antes había dado paso a la dulce neblina dorada del deseo. Le obsesionaba el deseo; sus poros exudaban deseo.

La boca de Banner. ¡Oh, Dios, su boca! Sabía aún mejor de lo que recordaba. Una y otra vez la lengua del hombre se sumergió en su delicioso misterio, pero por más incursiones que hiciese para recoger su miel, no lograba saciarse.

Sentía los senos generosos y maduros de la muchacha contra su pecho. Sí, sí, recordaba cómo los sintió debajo de sus manos. Incluso en reposo habían llenado sus palmas, desbordándolas. La tela suave de su camisón nupcial se había deslizado sobre la piel de ella cuando él la acarició. Sus pulgares le habían rozado los pezones, que habían respondido, dulces, duros y pequeños.

Pero no se había atrevido a quitarle el camisón. No había visto sus senos como hubiese querido, no los había saboreado. Sólo podía pensar en eso ahora, mientras su lengua se enroscaba en la punta de la de ella. ¿Cómo era desnuda? ¿A qué sabía? ¿Cómo sería sentirla contra su lengua?

Un murmullo sordo se inició en la boca del estómago de Jake y se abrió paso hacia su garganta. Apoyó las caderas contra el talle de Banner en un vano esfuerzo por acercarla más. Dios, qué no daría por volver a internarse en ese canal sedoso que lo había enfundado tan apretadamente, con tanta precisión.

Gimiendo, se apartó de la boca de Banner y acurrucó el rostro en la hondonada del cuello de la muchacha, abrazándola con fuerza. Rogó que el recuerdo se desvaneciese, que pudiese encontrar la fuerza de voluntad para soltar a Banner y no volver a tener nunca los pensamientos por los que su cuerpo quería que se guiase.

Recordó vívidamente el instante en que el escudo virginal de Banner había cedido. Lamentaba el dolor que le había causado, pero eso no había disminuido la maravilla y la sensación de debilidad total que se había apoderado de él en el momento en que el cuerpo de ella envolvió al suyo. Le había embargado una sensación de fatalidad, de haber alcanzado una meta que se había mostrado evasiva durante mucho tiempo.

Banner había sido moldeada para el amor, al menos para el suyo. Nunca una mujer se había adaptado mejor a él. Había dudado antes de hacerlo. La habría satisfecho igualmente si la hubiese dejado entonces. Ella no habría conocido la diferencia, y él no hubiese tenido que vivir con la culpa no sólo de hacer lo que había hecho, sino de disfrutarlo tanto.

Tal como estaban las cosas, ningún poder celestial o terrenal hubiese podido obligarlo a dejarla entonces. Había comenzado a moverse, lentamente, consciente del cuerpo de la muchacha, rígido por el impacto, debajo del suyo. Pero pronto ella se había relajado, volviéndose más complaciente. Jake había empujado y acariciado hasta que aquel muro que lo reprimía había estallado más explosivamente que nunca.

Se había apartado de ella, débil, vacío. Pero el hecho de recordarlo ahora le hacía sentir el deseo de volver a experimentar esa dulce muerte. El sudor bañaba su cuerpo. Hizo rechinar los dientes en un esfuerzo por dominar el deseo que recorría su cuerpo y se centraba dolorosamente en su virilidad.

Finalmente, apartó a Banner y le dio la espalda. Respiró profundamente, pero le sirvió de poco. Se estremeció. Lanzándole una rápida mirada por encima del hombro y obteniendo sólo una vaga impresión de su rostro pálido —Dios, probablemente ahora estaba aterrorizada de él— se encaminó hacia la puerta y se volvió para decirle:

—Esta tarde iré a la ciudad a buscar provisiones. No me esperes para cenar.

Banner levantó la mirada hacia las hojas frondosas del nogal. Siempre había sido una campeona trepando al árbol. Se había arañado las espinillas con la corteza áspera en sus esfuerzos por aventajar a Lee y Micah más veces de las que podía contar. No había abandonado con el tiempo su afición a trepar tan alto como podía, buscando el solaz de estar suspendida entre el cielo y la tierra. Allí arriba podía pensar con claridad, como si los problemas ligados a la tierra ya no pudiesen alcanzarla.

La tarde había transcurrido lenta y tediosamente. La casa le había resultado demasiado opresiva. Se sentía desolada, desanimada e inquieta. Todos sus problemas brotaban de una fuente. Jake Langston.

¿Qué iba a hacer con Jake?

Él era un problema en su vida y no había manera de evitarlo. Era un hecho que aquella noche en el establo había sucedido. Desear que no hubiese sucedido o lamentarlo eran ejercicios inútiles. Aquella noche cambió para siempre su relación con Jake. No había modo de conseguir que las cosas volviesen a ser como antes. Se había resignado a ello.

A lo que no podía resignarse, sin embargo, era al presente. Ella y Jake no podían continuar viviendo como lo hacían, peleando como aves carroñeras hambrientas que se disputan un animal muerto. Ambos eran demasiado tozudos, demasiado testarudos, demasiado temperamentales y se sentían demasiado culpables para evitar destruirse mutuamente. Y con ellos destruirían las perspectivas de futuro de Plum Creek.

¡Iba a llamar a su rancho Plum Creek, le gustase o no a él!

Casi sonrió. Discutía con él en su mente incluso cuando no estaba cerca. Pero la sonrisa no llegó a dibujarse por completo. Después del beso de esa tarde, a los problemas anteriores se añadían muchas preocupaciones nuevas que borraron la sonrisa de su rostro.

Le había gustado. Más de lo que debería; más de lo que era decente. Demasiado como para esperar que lo olvidase pronto.

¿Qué lo había provocado? Un minuto antes él le había gritado, mirándola como si desease retorcerle el cuello. A continuación la había atraído hacia él cautivándola en un abrazo del cual no había manera de huir. La boca de Jake se había aplastado posesivamente sobre la suya de un modo tan avasallador que simplemente su recuerdo hacía estremecer sus entrañas con emociones cálidas.

¿Qué le pasó a ella cuando Jake la tocó? ¿Qué química entre ellos encendió sensaciones que nunca había experimentado y que la asombraban a ella misma? ¿Por qué anhelaba volver a vivir esas sensaciones?

Cambió de posición sobre la rama del árbol y apoyó la mejilla contra la corteza. Con indolencia, desmenuzó una hoja, dejó caer los restos al suelo y arrancó otra.

La idea que se había afianzado en su mente no se disiparía. Era temeraria e inconcebible, pero ella había actuado de forma temeraria e inconcebible en el pasado y sabía que las acciones temerarias e inconcebibles nunca la habían refrenado antes. La idea daba vueltas sin cesar en su mente como las aspas de un molino de viento.

Ella y Jake podían casarse. Había expresado la idea para sí misma y el mundo no se había acabado. No había sufrido el impacto de un rayo. La tierra no se había abierto para tragarla.

Entonces ¿por qué resultaba una idea tan descabellada?

Tenía sentido. Ella lo necesitaba para dirigir su rancho, y él necesitaba el rancho. Plum Creek le ofrecía un futuro seguro. Durante años Jake había estado vagando, desperdiciando su capacidad y consumiendo su juventud en empleos sin aliciente. No volvería a presentársele una oportunidad como ésa. ¿Por qué no iba a aceptarla?

Aparentemente, Jake no tenía a ninguna otra en mente para casarse. Banner sabía a quién amaba realmente. Pero no podía conseguir a Lydia ni nunca podría. Sin embargo, Jake era un hombre y, como tal, necesitaba a una mujer a menudo, y si el beso de esa tarde y aquella noche en el establo representaban algún indicio probablemente significaban que no encontraba a Banner carente de atractivo.

No tendrían ningún problema en compartir una cama matrimonial, en compartirla íntimamente. No había ninguna duda al respecto. Además, ambos querrían niños.

Todo su cuerpo se encendió con el pensamiento de dormir con Jake noche tras noche. Muy bien. No se reprochaba el hecho de sentir pasión. ¿Era algo de lo que había que avergonzarse? Sus padres le habían enseñado que no, pero también le habían enseñado que la pasión debería estar limitada a «los confines del matrimonio».

Sería tonto fingir que no había disfrutado con el beso de Jake. En realidad, algo más que disfrutado. Había querido que él no se detuviese. Si la hubiese llevado al dormitorio, ella se habría sentido dichosa, y no tenía ningún sentido tratar de convencerse de lo contrario, a pesar de las lecciones de moralidad que había recibido desde la cuna.

Instintivamente, sabía que algo había quedado más allá de su alcance aquella primera vez. Resultaba frustrante preguntarse qué había provocado que el cuerpo de Jake temblase violentamente antes de volverse tan débil de satisfacción que apenas podía moverse. Ella se había sentido excitada, desasosegada y ansiosa por algo a lo que ni siquiera podía nombrar. Aunque fuese sólo por esa razón, hoy habría seguido a Jake a la cama para descubrir qué era ese algo.

No estaba enamorada de él. ¿Lo estaba? No era el que ella habría elegido en un principio para marido, pero siempre lo había amado de otro modo. La transferencia de un tipo de sentimientos a otro era lo que estaba tratando de resolver.

Eso y la soledad de su vida. No se adaptaba bien a la soledad. Cada noche cuando Jake se retiraba al establo dejándola sola en la casa, la desesperación se apoderaba de ella. Había imaginado que Jake compartiría el salón con ella, que fumaría sus cigarros mientras ella zurcía las camisas. Admitía que el cuadro era ridículamente hogareño, pero ilustraba la clase de proximidad que reclamaba de un hombre.

Sabía que era vulnerable en lo concerniente a otros hombres. Si Randy no estuviese tratando de seducirla —y ella sabía, aunque se lo había negado a Jake, que el vaquero había coqueteado con ella antes del incidente de la oruga— sería otro.

Sin embargo, ningún hombre se preocuparía tanto de su reputación como Jake. Cualquier otro se estaría jactando de su relación hasta que Ross lograra enterarse y acabase por matarlo. La culparían a ella de haber arrastrado a toda su familia a la deshonra.

Por otro lado, no podía casarse con ningún otro. Si fuese lo bastante afortunada para encontrar a alguien que la amase lo suficiente para casarse, descubriría que ella no había llegado a él pura. Tal desilusión sería un modo desastroso de iniciar un matrimonio.

Por último, temía que cualquier día algunas de esas disputas tan habituales entre ambos culminaría con la partida de Jake. Eso dibujaba en su mente un cuadro espantosamente desolador. No quería preocuparse mucho por eso, pero lo hacía. Se imaginaba corriendo por el camino detrás de él como solía hacer de niña, con el rostro bañado en lágrimas, rogándole que no se marchase.

No soportaba pensar en eso.

Por consiguiente, si no quería excluirlo completamente de su vida y si no podía seguir viviendo con él como hasta ahora, luchando contra los remordimientos y el deseo que resurgía, ¿cuál era la única alternativa?

Se balanceó para descender a la rama más baja del árbol y saltó desde allí al suelo. Se limpió las manos en los fondillos del pantalón mientras la respuesta se grababa en su mente. «Conseguiré que Jake se case conmigo».

No podía darle un ultimátum o Jake saldría corriendo. Tenía que parecer que era idea de él. Si ella empezaba a comportarse más como una esposa, él podría llegar a considerarla como tal. Debía dejar de enfadarse y mostrarse suave y cercana, del modo que a los hombres les gustaba que fuesen las mujeres. Al menos las mujeres con quienes se casaban.

Y para no dejar las cosas en manos del azar, Banner hizo sus planes. No creía en el destino. Si se quería algo, había que perseguirlo. Cada uno construía su futuro como lo deseaba.

Una vez vencida la melancolía, empezó a cocinar una comida apetitosa. Se aseó en el lavabo de su dormitorio para no perder tiempo calentando agua y llenando la bañera. Todo debía estar listo cuando Jake regresase a la casa. Tenía tiempo hasta la puesta del sol. No la dejaría sola después de que los vaqueros partiesen hacia River Bend.

Cuando Jake detuvo el carro en el patio, Banner salió por la puerta principal. La luz de la lámpara que se difundía a través de las ventanas formaba un halo alrededor de sus cabellos, que llevaba sujetos en un nudo flojo en la coronilla, dejando que unos mechones seductores cayesen por su cuello y sus mejillas.

—Hola, Jake —dijo, con suavidad.

—Hola.

—¿Conseguiste hacer tus diligencias? ¿Compraste todo lo que necesitas?

—Sí. Lo cargué en la cuenta.

De un salto se apeó del carro. Eludía mirarla a los ojos, por lo que ella avanzó un poco más hasta situarse en el borde del porche. Si él advirtió que llevaba un vestido en lugar de los odiados pantalones, no hizo ningún comentario.

—No tienes que descargar esta noche, ¿verdad?

—Debería. —Al final, miró hacia el porche.

Banner pudo haber jurado que sus ojos expresaron una sorpresa satisfecha, pero podría haber sido una ilusión provocada por la débil luz del atardecer. Entrelazó las manos.

—Más tarde entonces. Te he guardado comida caliente.

—Te dije que no me esperases —dijo él, malhumorado.

En ese punto, el genio de Banner casi asomó. Pero lo mantuvo a raya, atrapándolo físicamente en su interior al morderse el labio inferior. Cuando estuvo seguramente reprimido, preguntó:

—¿Has comido en la ciudad?

Él se encogió de hombros.

—Algo.

—Pero ¿no podrías comer algo más? ¿Un bistec y patatas?

Jake levantó los hombros, cohibido, y enganchó los pulgares en el cinturón.

—Admito que podría comer un poco más.

—Entremos entonces.

Banner le dio la espalda y caminó con pasos largos y angustiosos en dirección a la puerta principal. Sólo cuando oyó las pisadas de sus botas y el tintineo de sus espuelas sobre el porche detrás de ella, dejó que su respiración saliese de su cuerpo en un largo suspiro de alivio.

9

Jake siguió a Banner al salón. Iba con tiento, como un convicto cuya ejecución acaba de suspenderse. La muchacha se mostraba bastante tranquila, pero él no se fiaba de su genio. Él se había entrometido en los asuntos de ella, quien le había dicho de forma categórica que su intromisión en su vida personal era inoportuna. Si quería coquetear con Randy, ¿quién era él para detenerla?

Luego la había besado. ¿Qué fuerza lo había poseído esa tarde e impulsado a besarla como lo había hecho? Estaba lo bastante enfurecido como para estrangularla, pero buscó otra salida, incluso más perjudicial, para sus emociones. No le habría sorprendido que Banner hubiese abierto fuego contra él en el instante en que se apeó en el patio. En cambio, lo trataba como a un rey que regresa al castillo.

—Cuelga tu sombrero en el perchero, Jake —dijo Banner—. Y no pienses que vas a necesitar esa cartuchera esta noche.

—Banner, respecto de esta tarde…

—Olvídalo.

—Déjame disculparme.

—Si debes hacedo, discúlpate con Randy. No había hecho nada que justificase que le apuntaras con un revólver.

—Lo haré mañana. No sé qué me ocurrió. —Extendió las manos abiertas en un gesto de desamparo—. Es que Ross me dijo que te protegiese, y cuando te oí gritar…

—Lo comprendo.

—Y respecto de lo otro…

—¿Te arrepientes de haberme besado, Jake?

El rostro de Banner merecía toda su atención. Destacaba pálido y cremoso a la luz de la lámpara, rodeado por la nube oscura de su cabello. Sus ojos inquisidores estaban bien abiertos, como si el modo en que él respondiese a su pregunta fuese de máxima importancia. Sus labios estaban tan temblorosos y húmedos como si él hubiese acabado de besarlos.

No, Jake no estaba arrepentido, pero no podía admitirlo en voz alta, de modo que guardó silencio.

Banner fue capaz de superar la embarazosa situación.

—Vamos a la cocina.

—No me he lavado todavía.

—Puedes lavarte aquí. Tengo agua caliente esperando.

Al girarse pareció como si se deslizara por la habitación, con su falda amplia crujiendo detrás de ella. Llevaba un simple vestido de tela de algodón, firme y suave, pero nada parecía simple sobre el cuerpo de Banner. Era verde, con adornos de encaje de color crema. Ambos colores hacían resaltar su tez. El delantal fruncido parecía más para ser exhibido que utilizado. Las cintas de la cintura se unían en el centro de la espalda en un lazo alegre que brincaba ligeramente cada vez que sus tacones golpeaban el suelo. Ese lazo era una visión seductora.

Banner se volvió hacia él y sus miradas se encontraron.

—Puedes lavarte en el fregadero mientras yo sirvo la cena.

Él asintió en silencio.

Había un jarrón con flores silvestres en el centro de la mesa, que ya estaba puesta. A Jake, que tantas veces había comido al aire libre en un plato de hojalata detrás de una carreta de provisiones, la mesa le parecía tan selecta como el salón comedor del hotel Ellis en Fort Worth con sus manteles de lino y sus servilletas plegadas en triángulos perfectos. Los aromas que brotaban de la cocina eran deliciosos. La luz de las lámparas se había reducido, por lo que apenas una llama titilaba en las mechas empapadas de petróleo.

Si no fuese tan tonto, se habría dado cuenta de que Banner Coleman no tramaba nada bueno.

—He estado cocinando este filete a fuego lento todo el día, con cebollas para darle sabor —dijo Banner desde la cocina.

Parado en el fregadero, Jake se desabotonó las mangas de la camisa y se las arremangó hasta el codo.

—Huele muy bien. —Como le había prometido, había una jofaina con agua caliente esperándole. Hundió las manos en el agua y comenzó a enjabonárselas con la pastilla de jabón—. Comí jamón y huevos en la ciudad, pero no estaban nada buenos.

Banner hizo un sonido burlón.

—Ésa no es comida para un hombre que trabaja duro.

La muchacha le sonrió por encima del hombro y a él se le hizo un nudo en las entrañas. Se restregó las manos sin piedad, como si estuviese lavando su conciencia. Estaba sacudiéndolas para que se secasen cuando Banner dijo:

—Ya está listo. Siéntate, Jake.

Jake se bajó las mangas y volvió a abotonarse los puños mientras se dirigía hacia la mesa y tomaba asiento. Contempló las humeantes fuentes de comida, el jarro de café caliente colocado en su lugar, las flores. Todo era demasiado bueno. Podía llegar a acostumbrarse a ese tipo de tratamiento regio muy rápidamente. Esa clase de pensamiento resultaba peligrosa. Era mejor poner las cosas en su justa perspectiva ahora mismo.

—Cómo te has esmerado, mocosa.

Los ojos de Banner centellearon de irritación. No era lo que deseaba oír, y Jake se alegró de haberlo dicho al advertirlo. Si Banner le reservaba alguna jugarreta, necesitaba estar prevenido.

La muchacha recuperó rápidamente la sonrisa.

—Si no pones manos a la obra, es probable que lo devore todo yo sola. Estoy muerta de hambre.

Mientras ella llenaba su plato, le preguntó por las provisiones que había comprado. Conversaron sobre los asuntos del rancho mientras comían. Los guisos eran deliciosos. Banner no dejaba que el plato de Jake estuviese vacío y lo atendía constantemente. La muchacha seguía siendo descarada, mostrándose de buen humor y haciendo bromas, pero había un elemento nuevo en ella que intrigaba al hombre. Era más dulce y, obviamente, más femenina.

Jake se descubrió hipnotizado por la boca de Banner mientras la veía comer. Movía las manos con gracia cuando se llevaba la servilleta a los labios y se los limpiaba, para volver a dejarla sobre su regazo. Unos reflejos verdes y dorados refulgían en los ojos de la muchacha con cada parpadeo de las mechas de las lámparas. Un rizo negro y brillante caía coquetamente sobre un lado de su cuello.

El amplio canesú de su vestido se extendía de una punta a la otra de cada hombro sobre las curvas de sus senos. La costura que unía el canesú al vestido estaba cubierta por una cinta de algodón de dos centímetros de anchura, que flameaba cada vez que Banner se movía.

Jake no podía apartar la vista de la cinta, ni de la forma de sus labios, ni del color de sus ojos, ni de sus mejillas ni de la textura de su cabello. Banner estaba absolutamente fascinante.

Fue la comida más agradable que habían compartido, casi una de las más agradables de la vida de Jake. Lamentaba que pronto llegara a su fin. Contemplar a Banner era algo condenadamente bueno. Supuso que disfrutaba tanto observándola porque le recordaba a Lydia. No obstante…

—¿Has terminado, Jake?

Jake se llevó las manos al estómago.

—No podría comer otro bocado.

—¿Otra taza de café, quizá?

El hombre sonrió:

—Sólo media.

Banner llevó los platos al fregadero y luego regresó con la cafetera. Llenó la taza de Jake y le sonrió cuando exclamó:

—¡Alto! Podrías estar más sediento de lo que crees.

Jake rompió su propia regla cardinal y dirigió los ojos hacia Banner, quien estaba mirándolo. ¿Era su imaginación, o mantenía los brazos en alto en esa postura provocativa más tiempo del habitual? Esa posición le brindaba una visión completa de sus senos, que llenaban el corpiño del vestido.

¡Maldita sea! Su sexo empezaba a despertar y a crecer debajo de la bragueta. Jake bajó los ojos rápidamente.

Cuando Banner volvió a sentarse a la mesa frente a él y sorbió su café, el hombre mantuvo los ojos resueltamente apartados de ella. Tomaron el café en silencio. A continuación, Banner se acodó en la mesa y apoyó la barbilla en sus manos de un modo que enmarcaba su rostro como si estuviese ofreciéndoselo.

—Tú eres muy afortunado, Jake, por tener una familia tan grande.

Jake se mostró sorprendido por el tema de conversación, pero también aliviado. Ese silencio embarazoso le afectaba, pero no quería que hablasen de ellos mismos ni de todas las molestias que ella se había tomado para prepararle la cena.

—Sí, lo soy. Pero tú sabes que he perdido a varios hermanos y hermanas, y también a mi padre.

—Lo sé. —Banner suspiró y esbozó una sonrisa triste—. Mami me ha contado historias sobre cada uno de ellos, las travesuras que solían cometer en la caravana de carromatos. Fue allí donde conocieron a mis padres.

—Sí. —Jake sorbía su café.

—Háblame sobre eso.

El hombre depositó la taza en la mesa.

—¿Sobre qué?

—Sobre cómo tú y mis padres llegasteis a ser tan amigos.

—Bien, Ross me contrató para que le ayudase a cuidar de sus caballos. Tenía cinco yeguas y ese semental, Lucky, el caballo más hermoso que he visto.

—Lo recuerdo. Hubo que rematarlo cuando yo tenía cinco años. Mamá lloró durante varios días. La mayoría de los caballos de River Bend son descendientes de Lucky. —La muchacha doblaba y desdoblaba la servilleta, ajustándola al borde de la mesa—. ¿Y mamá? ¿Cuándo la conociste?

¿Qué perseguía Banner?, se preguntó Jake. ¿Por qué ese interés repentino por el pasado? Sabía que Ross y Lydia habían ocultado a sus hijos algunos aspectos de su pasado, y estaba seguro de que no iba a ser él quien revelase algún secreto.

Respondió con palabras cuidadosamente escogidas.

—Mi hermano Luke y yo la encontramos en el bosque. Estaba perdida. La llevamos con mamá. Por aquel entonces, la esposa de Ross había muerto al dar a luz a Lee. Mamá llevó a Lydia al carro de Ross para… que…

¿Sabía Banner que Lydia había amamantado a Lee? ¿Sabía que su madre acababa de dar a luz a un niño que nació muerto cuando él y Luke la encontraron? No creía que lo supiese, y no estaba dispuesto a contárselo.

—… Para que le ayudase a cuidar a Lee —terminó de decir.

—Pero ¿cómo es que se había perdido en el bosque? ¿De dónde venía? ¿No tenía familia?

Clancey Russell, pensó Jake y su rostro se endureció y sus puños se apretaron al recordar al hombre que había asesinado a su hermano sin motivo ni provocación, movido por pura maldad.

—No —dijo lacónicamente—. Ninguna familia, que yo sepa.

Banner consideró sus palabras y lo miró con suspicacia, como si intuyese que estaba mintiendo.

—Me hubiese gustado tener una familia más grande, con abuelos y primos con quienes poder jugar.

—Estás rodeada por los Langston —dijo él, jovialmente, en un esfuerzo por desviar la conversación.

—Sí, y me alegro de que así sea. Pero no es lo mismo que tener parientes de sangre. Nadie ha dicho nunca: «Banner me recuerda a la tía tal y tal», ni «¿Se ha recuperado tu primo, fulanito, de su problema de gota?».

—No creo que Ross o Lydia hayan tenido una familia de la que hablar.

—Precisamente, es eso. Nunca hablan del tema —exclamó Banner—. Jamás han mencionado a parientes muertos. Es como si no hubiesen existido hasta que se conocieron. Eso siempre me ha inquietado.

—¿Por qué?

—No lo sé —respondió, agitando las manos en un gesto de frustración—. Presiento que hay algún secreto terrible que saldrá a la luz algún día, haciéndonos desgraciados a todos.

Jake tenía sus propios secretos que ocultar. No sabía si era mejor que la muchacha ignorase y se sintiese frustrada, o que se enterara y tuviese que hacer frente a los fantasmas del pasado.

—No tiene importancia, Banner.

Ella le dirigió una mirada burlona.

—Eso es lo que solía decirme el viejo Moses.

Jake sonrió.

—Moses dedicó su vida a tus padres. Deberías haber sabido que no podías arrancarle secretos.

—Le amaba muchísimo —dijo ella, volviendo a ponerse sentimental—. Fue uno de mis mejores amigos. Me cuidaba cuando mamá y papá estaban ocupados y Lee no me hacía caso. Solía llevarme a pescar con él. Me enseñó a tallar la madera. Nunca pude alcanzar su destreza, pero algunos de los primeros juguetes que tuve me los hice yo misma. Yo fui una de las personas que lo encontró el día que murió. —Sus ojos se nublaron de lágrimas.

Instintivamente Jake alargó el brazo y cubrió la mano de la muchacha con la suya.

—No lo sabía.

Banner asintió con la cabeza.

—Una mañana fui a su cabaña temprano. Habíamos decidido coger bayas ese día. Estaba sentado en el porche. —De repente, Banner se irguió más en la silla y su tono cambió—. Sé que nunca permitió que papá le ayudara. Solía decir que en un tiempo había sido esclavo y que no iba a volver a depender de nadie para que se hiciese cargo de él. Construyó su propia cabaña junto al arroyo.

Jake asintió con un movimiento de la cabeza.

—Bien —continuó Banner—, pues estaba sentado en el porche. Cuando me acerqué más, observé que su cabeza se sostenía de un modo extraño. Lo llamé por su nombre, pero no se movió. Supe que debía de estar muerto. Me eché a llorar y regresé corriendo a casa.

El pulgar de Jake frotaba círculos de conmiseración en el dorso de su mano.

—¿Conociste a Winston Hill, el hombre con quien Moses vino de Texas? —preguntó Banner finalmente, secándose los ojos con la servilleta.

—Sí. Era un caballero sureño, muy educado. Estaba algo delicado.

—Moses me dijo que murió en el camino.

Pero no cómo murió, pensó Jake. A Hill le habían disparado en el pecho mientras protegía a Lydia de su hermanastro. Nadie más que Jake lo sabía. Había oído a Clancey jactarse ante Lydia de haber asesinado a Winston Hill y Luke. Clancey no vivió mucho tiempo después de aquello.

Jake tenía sólo dieciséis años, pero se iría a la tumba recordando esa mirada fija y vacía en el rostro de Clancey Russell en el instante en que el cuchillo de Luke se hundió en su vientre y supo que iba a morir.

Jake se dio cuenta de que su mano estaba apretando la de Banner y la retiró de inmediato. Cuando alzó la vista, descubrió que Banner lo miraba de una manera extraña. No quería que se diera cuenta de que él guardaba sus propios secretos, de modo que se obligó a beber un sorbo de café con gesto imperturbable.

—Nada de lo que recuerdo de ese verano merece ser explicado —dijo Jake con acritud.

Luke. Luke. Le encantaría hablarle de Luke, pero nunca pudo descargar su alma de aquel peso. Incluso después de tantos años, el dolor seguía estando en carne viva.

—He tratado de conseguir que mamá y papá me contasen historias sobre la caravana de carromatos, pero nunca lo han hecho. Si alguna vez lo han intentado, dejan de hablar en cuanto empiezo a formular preguntas.

—Fue hace mucho tiempo. Quizá no puedan remontarse tan atrás en el recuerdo. —Banner le dirigió una mirada lacerante y él rió nerviosamente—. Se me ocurre que quizá cuando tú naciste estaban tan deslumbrados por tener una hija así, que olvidaron todo lo que les había ocurrido hasta entonces. —Se inclinó sobre la mesa y susurró—: ¿Sabes?, me parece que tú comenzaste a existir en esa caravana de carromatos.

Banner se clavó los dientes superiores sobre el labio inferior y hundió los hombros mientras sonreía maliciosamente.

—Lo mismo creo —dijo ella, devolviendo el susurro—. Nací apenas nueve meses después de que llegasen a Texas.

Jake rió y se recostó contra el respaldo de la silla.

—Una señorita decente no debería hablar de estas cosas con un hombre. Ni siquiera deberías saberlas.

Los ojos de Banner se tomaron brumosos. Vagaron lentamente por el rostro de Jake, descendieron por su pecho y volvieron a encontrarse con los de él.

—Las sé, Jake.

Esas palabras pusieron el dedo en la llaga. Todo lo que sabía acerca de lo que hacían los hombres y las mujeres lo había aprendido sobre una manta de caballos extendida sobre un montón de heno en un establo, y se las había enseñado un hombre que no tenía ningún derecho a hacerlo.

Jake se llevó una mano al bolsillo, sacó un cigarro y volvió a guardarlo.

—Perdón.

—¿Por qué?

—Por el cigarro. La mayoría de las señoras no quieren que sus casas apesten a olor de cigarro.

—Me gusta cómo huele el cigarro. Fuma si quieres.

Aun sabiendo que debería marcharse ahora antes de que la conversación derivase hacia lo personal, sacó el cigarro del bolsillo y mordió la punta, que depositó cuidadosamente en el plato de la taza de café. Sosteniendo el cigarro entre los dientes, hurgó en los bolsillos buscando infructuosamente una cerilla.

—Espera, te traeré fuego.

Antes de que él pudiese hacer objeciones, Banner se había levantado de la silla dirigiéndose hacia la cocina, donde cogió una caja de cerillas. Cuando regresó, él alargó la mano para cogerla pero ella hizo un gesto negativo con la cabeza y procedió a abrirla. Encendió la cerilla y la acercó a la punta del cigarro hasta que se prendió. Jake sopló y una nube de humo se formó entre ellos.

A través de ese vapor de un gris azulado, Jake la miró. Banner, sin apartar la vista, arrugó los labios delicadamente y sopló la cerilla hasta que se apagó.

La reacción de Jake fue profunda. Casi se atraganta con el humo que estaba aspirando. Una flecha de deseo recorrió su cuerpo y encontró su objetivo. Los ijares le dolieron ante la precisión del impacto. Apartó los ojos, temeroso de que si contemplaba un segundo más ese rostro provocativo arrojaría el cigarro al suelo y, quebrantando todas las promesas que se había hecho mientras viajaba hacia la ciudad esa tarde, la atraería hacia su regazo palpitante.

Banner volvió a su silla. Apoyó de nuevo la barbilla en las manos mientras le observaba descaradamente.

—¿Sabe tan bien como huele?

—A veces, como ahora, sí.

—Déjame probar. —Con el pecho rebosante de aire, se irguió atrevidamente en la silla e hizo estremecer la cinta que pendía sobre sus senos.

—¡No!

—Por favor.

—¿Qué te has creído, nena?

—Quiero probarlo.

—No. Tus padres me matarían.

—Por favor, Jake. No se enterarían.

—Podrían enterarse.

—¿Tú se lo dirías?

—No.

—Tampoco yo. Por favor. ¿Qué tiene de malo?

—Las damas no fuman.

—Algunas damas lo hacen.

—Ésas no son damas.

—¿Conoces algunas mujeres que fuman? —preguntó Banner, con los ojos bien abiertos. No había sido más que una suposición alocada decir que tal cosa era posible.

—Unas pocas.

—¿Quién?

—Nadie que tú conozcas.

—¿Putas?

Jake tosió y los ojos le lagrimearon.

—¿Dónde oíste esa palabra?

—Está en la Biblia. —Cuando los ojos de él se entrecerraron escépticamente, admitió—: a Lee y Micah.

—¿Te hablan de putas? —preguntó Jake, pasmado.

—No exactamente —respondió Banner, a la defensiva—. Pero a veces no puedo evitar oírlos por casualidad.

Jake se carcajeó estrepitosamente.

—Porque escuchas a escondidas. Sería mejor que tuvieses cuidado con eso —dijo, apuntándola con el cigarro—. Podrías oír algo que sería mejor que no supieses.

—No soy una niña. No sólo conozco la palabra; sé lo que significa. Ahora, háblame de una mujer que fume. Será una puta, supongo. ¿Priscilla Watkins?

Por segunda vez en sesenta segundos Banner lo había sobresaltado.

—¿Dónde oíste ese nombre?

—Lee y…

—Micah —terminó él—. Dios mío, son fuentes de información, ¿no es así?

Los párpados de Banner abanicaron hacia abajo.

—Dicen que tú conoces a esa tal Watkins que es tan famosa.

Jake se percató de cómo lo observaba por debajo de esa seductora pantalla de pestañas. Por su vida, que en ese momento no pudo recordar el rostro de Priscilla ni el rostro de cualquier otra mujer como ella. Sólo veía a Banner, pero se cuidó mucho de mantener una expresión impasible.

—Sí, la conozco.

—Ellos dicen que es amiga tuya.

Jake se encogió de hombros.

—Quizá podrías preguntárselo a ella.

—Pero es una puta.

Jake rió entre dientes e hizo girar la punta del cigarro sobre el borde del plato hasta que cayó parte de la ceniza.

—Exactamente, una puta.

—¿Tú la visitas?

—A veces.

—¿En su burdel?

—Sí.

—Tú… —Banner bajó la voz hasta que se convirtió en un susurro ronco—. ¿Tú compartes su cama? —preguntó, mirándolo fijamente, con ojos insolentes y abrasadores, que lo desafiaban a mentirle.

—No. —Lo aseguró con tanta tranquilidad, de manera tan rotunda y sincera, que Banner supo que decía laverdad.

—¡Oh! —dijo ella con voz apagada.

Jake la observó atentamente. Podía haber jurado que estaba celosa. Su vanidad masculina se preguntaba cómo habría reaccionado si hubiese confesado que era amante de Priscilla. Él se había comportado como un hombre demente esa tarde cuando vio las manos de Randy sobre Banner. Ella obviamente estaba celosa de Priscilla. Por lo visto, los celos entre ellos eran algo peligroso. Lo sabía. Cuanto antes pusiese fin a esa noche íntima, mejor. Empujó la silla hacia atrás y se puso en pie.

—Tengo que ir a…

—No, espera. —Banner se levantó de su silla como un resorte y dio dos rápidos pasos hacia adelante. Cuando él la miró como si hubiese perdido la razón, retrocedió. Llevándose las manos a la cintura, dijo rápidamente—: Tengo que pedirte un favor. Si… si tienes tiempo.

—¿Qué es?

—En el salón. Tengo que colgar un cuadro y pensé que podías ayudarme.

Jake miró por encima del hombro hacia el salón. Una pequeña lámpara ardía en un rincón. El cuarto estaba sumido en sombras, tan íntimas como lo habían sido las del establo. El salón también había sido el escenario del beso de esa tarde. Jake pensó que era mejor que nada se lo recordase.

—No soy muy bueno colgando cuadros.

—Bien. —Banner hizo un movimiento con la mano, como desechando la idea—. Ya has trabajado bastante todo el día, y colgar cuadros no es tarea del capataz, supongo.

Diablos. Ahora creía que él no quería ayudarla. Parecía abatida, decepcionada por no poder colgar el cuadro y avergonzada por haberle pedido ayuda y ser rechazada.

—Supongo que no tardaré mucho, ¿verdad?

—No, no —dijo Banner, levantando la mano, ansiosa—. Tengo todo preparado. —Lo rozó al pasar junto a él camino del salón—. Cogí el martillo y un clavo del establo esta tarde mientras estabas fuera. Traté de colgarlo yo misma, pero no estaba segura de si lo ponía en el sitio correcto.

Banner jadeaba. Jake pensó que regresar a ese cuarto la inquietaba tanto como a él. Sin embargo, la muchacha no se preocupó de aumentar la luz de la lámpara ni de encender otra, sino que se dirigió directamente hacia la pared opuesta.

¿Era ése su modo de demostrarle que había perdonado su comportamiento de esa tarde, que no le daba miedo estar en una casa vacía con él mucho después de la caída del sol? ¿Todo lo que había hecho esa noche era un gesto de reconciliación? Si así era, le estaba agradecido. No podían haber seguido mucho más tiempo sin matarse o… Sería mejor no pensar en el «o», especialmente ahora que Banner estaba de nuevo frente a él.

—Pensaba colgarlo en esta pared, aquí —dijo, señalando con el dedo y ladeando la cabeza.

—Quedaría bien. —Jake se consideraba tan cualificado para aconsejar acerca de la decoración de una casa como para elegir un sombrero.

—¿Casi al nivel de los ojos?

—¿De los ojos de quién? ¿De los tuyos o de los míos?

Banner rió.

—Entiendo lo que quieres decir. —Se rozó la coronilla con la palma de la mano y la deslizó horizontalmente hasta dar con el esternón de Jake—. Sólo te llego hasta aquí, ¿no es cierto?

Cuando ella alzó la mirada, la respiración del hombre se detuvo en algún punto entre los pulmones y la garganta. ¿Cómo pudo haber considerado una niña a esta criatura con ojos cautivadores y sonrisa provocativa? Había estado con putas que se enorgullecían de saber todo lo necesario para hacer bullir la sangre de un hombre. Sin embargo, ninguna mujer lo había impactado como lo hacía ésta, excepto tal vez Lydia durante aquellos meses que pasaron juntos en la caravana de carromatos.

Su amor por Lydia había madurado desde entonces. Ya no experimentaba acometidas de deseo apasionado cada vez que la veía. Aquel verano en que viajó desde Tennessee a Texas había estado continuamente rijoso; deseó a Lydia, a Priscilla, a cualquier mujer. Tenía dieciséis años y la savia de la juventud fluía dulce, pero dolorosamente, a través de su cuerpo. Así era como se sentía cada vez que miraba a Banner, como si tuviera dieciséis años, sin mayor control de su cuerpo que el que había poseído entonces.

La camisa de Banner crujía contra sus pantalones. Los senos de la muchacha se hallaban dolorosamente cerca de su pecho. Olía demasiado bien para que aquello fuese lícito. Casi podía saborear el aliento de Banner que le acariciaba suavemente la barbilla. Antes de ahogarse en los profundos remolinos de sus ojos, dijo:

—Quizá sería mejor que…

—Oh, sí —atajó ella bruscamente. Cogió un taburete de tres patas que estaba delante de una poltrona, lo colocó cerca de la pared y, recogiéndose la falda por encima de los tobillos, se subió a él—. El cuadro está allí, sobre la mesa. Alcánzamelo, por favor. Luego, apártate un poco y avísame cuando te parezca que queda bien.

Jake cogió el cuadro enmarcado.

—Es hermoso.

Era una escena bucólica de caballos pastando en una verde dehesa.

—Se parece a Plum Creek.

Banner lo miró, desafiándolo a decir algo despectivo sobre el nombre que había elegido.

—No he dicho nada.

—Ya, pero sé qué estás pensando —replicó ella, con tono acusador.

Jake se limitó a sonreír bondadosamente y le alcanzó el cuadro. La muchacha le dio la espalda, alzó los brazos y apoyó el cuadro contra la pared.

—¿Qué tal queda aquí?

—Un poco más abajo quizá.

—¿Aquí?

—Así está bien.

Manteniendo el cuadro contra la pared, estiró el cuello y volvió la cabeza.

—¿Realmente lo crees así o sólo tratas de acabar cuanto antes con esto?

—Estoy haciendo todo lo que puedo —respondió él, como si la pregunta le hubiese ofendido—. Si no valoras mi ayuda, siempre puedes buscar la de otro.

—¿Cómo Randy?

Tan sólo pretendía ser un chiste, pero Jake no le encontró la gracia. Frunció el entrecejo cuando contempló el cuadro que formaba ella sobre el taburete, inclinándose hacia la pared con los brazos levantados. Unos centímetros de enaguas de encaje asomaban por encima de sus finos tobillos. Las nalgas sobresalían. El lazo del delantal, coronando ese mono trasero redondeado, era una incitación que ningún hombre podía resistir. El modo en que los senos de Banner se proyectaban hacia fuera definía claramente su forma. No, Randy no. Ni nadie si Jake podía evitarlo.

Esta vez consideró la colocación del cuadro con más atención.

—Un poco más a la izquierda si lo quieres centrado. —Ella lo movió siguiendo sus instrucciones—. Ahí. Perfecto.

—Muy bien. El clavo tendrá que estar unos quince centímetros más alto para que la cuerda cuelgue. Tráelo, y también el martillo. Puedes clavarlo mientras yo sostengo el cuadro.

Jake obedeció, situándose detrás de ella con las piernas separadas a causa del taburete. Trataba de evitar el contacto colocando los brazos en varias posiciones, ninguna de ellas satisfactoria.

—Pon una mano entre mis brazos y pasa la otra al otro lado.

Jake tragó saliva y contuvo la respiración, procurando no prestar atención a los senos de la muchacha cuando su mano ascendió sinuosamente entre ellos. Con la otra mano sostenía el clavo en su sitio, a pesar de que no era una tarea nada fácil, pues no cesaba de temblar.

¡Eso era ridículo! ¿Con cuántas mujeres se había acostado? «¡Deja de comportarte como un maldito chiquillo y termina con este trabajo para que puedas salir de este condenado infierno!», le gritó una voz interior.

Retiró la mano que sostenía el martillo, con cuidado, pero no con el suficiente porque su codo chocó con el costado del cuerpo de Banner. Una de sus rodillas dio contra la corva de ella. Sus nudillos se hundieron en las carnes de sus senos.

—Perdóname —murmuró Jake.

—No es nada.

Jake martilló el clavo, rogando que se metiese en la pared con un solo golpe. No fue así. Apartó la mano y volvió a golpear, una y otra vez hasta que apreció ciertos progresos. Después, en rápida sucesión, lo golpeó fieramente varias veces.

—Ya es suficiente —dijo Jake con rudeza, y retiró los brazos.

—Sí, creo que sí. —La voz de la muchacha sonó tan insegura como la suya.

Banner envolvió la cuerda de seda alrededor de la cabeza del clavo y se inclinó hacia atrás tanto como pudo mientras seguía manteniéndose en equilibrio encima del taburete.

—¿Cómo queda?

—Bien, muy bien.

Jake dejó el martillo sobre la mesa más cercana y pasó la manga de su camisa por su frente bañada en sudor.

—¿Está derecho?

—Un poco más bajo hacia la izquierda.

—¿Aquí?

—No tanto.

—¿Aquí?

«¡Maldita sea!», blasfemó en silencio. Tenía que salir de ahí o iba a estallar. Dio unas zancadas hacia adelante, queriendo enderezar el cuadro enseguida para poder marcharse y recibir un poco del aire que necesitaba para despejar su cabeza. Pero en su prisa, la punta de su bota tropezó con una de las tres patas del taburete y éste se balanceó peligrosamente.

Banner chilló alarmada y agitó los brazos.

La vida de vaquero le había hecho desarrollar unos reflejos tan rápidos como el rayo de verano. Sus brazos rodearon el cuerpo de la muchacha al instante, asegurándolo contra él. Cuando el taburete cayó hacia un lado con gran estruendo, Banner ya era sostenida en el aire a varios centímetros del suelo.

Uno de los brazos de Jake enlazaba su cintura, en tanto que la otra mano se aplastaba contra su pecho. Más que dejarla deslizarse hacia el suelo, Jake la bajó, con la espalda ligeramente encorvada mientras seguía su descenso, inclinándose sobre la muchacha.

Sin embargo, una vez que los pies de Banner estuvieron en tierra firme no la soltó. Jake había separado bastante las piernas para amortiguar la caída de la muchacha. Ahora las caderas de Banner estaban cómodamente encajadas en el desfiladero que quedaba entre los muslos de él. La mejilla de Banner se hallaba pegada a la de él y cuando le resultó difícil resistir la cercanía, el calor y la fragancia de la muchacha, volvió la cabeza y su nariz le rozó la oreja. Automáticamente, los brazos de Jake se cerraron en torno al cuerpo de Banner. Entonces pronunció el nombre de ella con un gemido.

¿Cómo podía estar mal algo tan maravilloso? Dios, él la deseaba. Consciente de que lo que había sucedido aquella otra vez había sido una abominación contra la decencia, volvía a desearla. De nada servía mentirse diciéndose que no era así. La había agraviado en una ocasión, y jurado que nunca volvería a hacerlo; había traicionado una amistad que para él significaba más que nada en el mundo.

Sin embargo, tales argumentos se desvanecieron como la bruma bajo el sol del mediodía cuando sus labios se posaron en los de ella y su nariz respiró la fragancia de la colonia que emanaban los puntos más tiernos detrás de su oreja.

—Banner, pídeme que te deje sola.

—No puedo.

Banner ladeó la cabeza, complaciente. Los labios del hombre rozaron su cuello.

—No permitas que vuelva a suceder.

—Quiero que me abraces.

—Yo también lo quiero, yo también.

Jake llevó su mano desde el pecho hasta el cuello de Banner, luego hacia su barbilla, hasta que su mano le cubrió la cara. A través de los labios separados, el aliento de ella era caliente y penetrante sobre la palma de su mano.

Como un hombre ciego, Jake dibujó cada rasgo de su rostro con las puntas encallecidas de los dedos, súbitamente sensibilizadas para capturar cada matiz. Le alisó las cejas, que sabía eran negras, brillantes y bellamente arqueadas. Los dedos recorrieron sus pómulos pecosos. Había llegado a adorar cada una de sus pecas. Su nariz era perfecta, aunque un poco atrevida. Su boca.

Los dedos de Jake rozaron una y otra vez los labios de Banner. Eran increíblemente suaves. El aliento cálido que se filtraba a través de ellos le humedecía los dedos.

Jake apretó la boca contra la mejilla de la muchacha, contra su oreja, sobre su cabello.

La mano que sostenía a la muchacha por la cintura se abrió sobre su diafragma. Hizo remolinear sus dedos en la carne tensa. Banner gimoteaba. Jake discutió consigo mismo, pero no hubo manera de impedir que su mano se deslizase subiendo hasta la perfección acanalada de sus costillas y cubriese sus senos. Los gemidos de ambos se complementaban.

La madura plenitud de Banner colmó su mano, y una vez más su pulgar hizo girar el centro de su seno tensado en un botón por la excitación.

—Jake…

—Dulce, tan dulce.

—Esto me sucede a veces.

—¿Qué?

—Esto —respondió ella con una bocanada de aire cuando los dedos de él se cerraron alrededor de su pezón—. Se ponen así a veces… cuando te miro.

—Por Dios, Banner, no me digas eso.

—¿Qué significa?

—Significa que nunca debí haberme quedado.

—Y no vuelven a hundirse. No durante bastante tiempo. Se mantienen así, con esa especie de hormigueo y comezón…

—Oh, cállate.

—… Y eso sucede cuando deseo…

—¿Qué?

—… Que volvamos a encontramos en el establo y tú estés…

—No lo digas.

—… Dentro de mí.

Jake formó una cuna con la palma de su mano y la puso junto a la mejilla de Banner, haciendo que volviese gradualmente la cabeza hasta quedar frente a él, y cuando la cabeza de la muchacha se volvió, también lo hizo su cuerpo. La tela de su vestido se arrastraba hacia él como la ola hacia la orilla del mar, separada, aunque unida.

Cuando sus ojos se encontraron y se entrelazaron ávidamente, Jake bajó los labios hacia los de ella. Introdujo su lengua dentro de la boca de Banner mientras le apretaba las caderas contra su dilatada parte delantera. Ella acunó la dureza del hombre entre sus muslos.

Jake se separó de su boca.

—No, Banner. Te hice daño antes, ¿recuerdas?

—Sí, pero no lloré por eso.

—Entonces ¿por qué?

—Porque comencé a sentirme bien y… y pensé que me detestarías por el modo en que estaba actuando.

—No, no —susurró él fervientemente con la boca en su pelo.

—Tú estabas tan… grande.

—Lo siento.

—Yo no esperaba que fuese tan… y… y por lo tanto…

—¿A ti también te gustó, Banner?

—Sí, sí. Pero se acabó demasiado pronto.

Jake puso su mejilla contra la de ella. La respiración del hombre era fatigosa.

—¿Demasiado pronto?

—Sentí como que algo estaba a punto de suceder, pero no sucedió.

Jake estaba atónito. ¿Podía ser? Conocía putas que lo fingían. No había tenido ninguna experiencia con mujeres decentes. Ciertamente, no con vírgenes. Nunca con una virgen. Nunca había tomado a una mujer por la que pudiese sentir ternura.

Pero ahora la ternura que sentía por Banner lo envolvía. Tomó la cara de la muchacha entre sus manos y siguió buscando la verdad en sus ojos. No descubrió miedo en ellos, sino sólo un deseo vívido que igualaba al suyo. Con un gruñido surgido de lo más profundo de la garganta, volvió a bajar la cabeza.

—¡Hola! —gritó una voz jovial—. ¿Hay alguien en casa?

Sólo entonces fueron conscientes del tintineo de arneses y de los inconfundibles sonidos de un carro al detenerse en el patio.

—¿Banner? ¿Dónde estás?

Era Lydia.

10

Banner, acostada, con la mejilla hundida en la almohada, contempló cómo la luz del alba pasaba del rosa al oro al filtrarse débilmente a través de la ventana del dormitorio. A menudo alguna lágrima desbordaba su párpado inferior para deslizarse por su mejilla y ser absorbida luego por la suave funda de la almohada.

Sus pensamientos volvieron a la noche anterior. No podía creer el giro que habían tomado los acontecimientos. Antes de la inoportuna llegada de Lydia, las cosas se habían desarrollado de acuerdo con el plan; Jake se había dejado arrastrar por el ambiente romántico que ella había creado.

Como nunca antes había seducido a un hombre —aquella noche en el establo no contaba— había procurado recordar los ardides y señuelos que sus amigas juraban eran útiles para hacer caer en el lazo a un marido. Una buena comida, luz tenue, flores, un vestido bonito y un carácter dulce servían para atraer los sentimientos de un hombre y hacerle pensar que sería maravilloso disfrutar de esas atenciones amorosas y tiernas para siempre.

Banner siempre había considerado que tales maquinaciones eran indignas de su persona, ponían en entredicho su integridad y resultaban absolutamente ridículas. Incluso había declarado ante sus incrédulas amigas que no amaría a un hombre que pudiese ser manipulado con tal facilidad.

Pero algo de verdad debía de haber en semejantes tretas femeninas, porque todo había salido a la perfección. Hasta que Lydia llamó a la puerta. Entonces Jake saltó como si le hubiesen disparado, precipitándose a levantar el taburete que aún se hallaba caído en el suelo. Sólo un milagro y un hábil juego de pies habían evitado la caída.

Mientras tanto, Banner se había alisado el cabello y, presionando con las manos sus mejillas encendidas, había apoyado su frente palpitante contra el quicio de la puerta durante unos preciosos segundos antes de abrirla y decir:

—¡Mamá! Qué bonita sorpresa.

—Hola, querida.

Lydia entró, alegre y vivaz, envuelta en los sugerentes olores de la noche, que parecían haberse prendido a su cabello y a sus ropas del mismo modo que el aroma de un ramito de madreselva hace que toda una casa huela bien.

El corazón de Banner dio un vuelco. Su madre estaba hermosa con una sencilla blusa de color crudo y una falda marrón. Todavía era capaz de hacer volver la cabeza a un hombre con aquellos ojos de color whisky y el cabello castaño con matices de canela. A pesar de la delgadez de su figura, los senos y las caderas eran generosamente femeninos. ¿Qué hombre no desearía reposar la cabeza sobre su pecho maternal y permanecer así durante el resto de la noche? Además parecía dueña de la tranquilidad que poseen aquellas que saben que pueden dar todo lo que un hombre necesita para sentirse feliz y vanidoso.

—Hola, Jake.

Cuando Lydia sonrió a Jake, el corazón de Banner descendió un poco más hacia el abismo en que se había sumido su alma. ¿Podía él evitar enternecerse bajo el influjo de esa sonrisa cándida, abierta y afable?

Jake daba la impresión de haber tragado algo repugnante y estar a punto de vomitar.

—Lydia.

Una brusca inclinación de la cabeza del hombre fue el único saludo que la recién llegada recibió, y Banner adivinó que se debía a que carecía de la suficiente confianza en sí mismo para hablar. Había estado a punto de besar a una mujer, cuando de pronto entró la que realmente deseaba, y eso era bastante para confundir al más firme de los hombres.

Reinó un silencio embarazoso hasta que Banner se recobró y dio unos pasos señalando el cuadro con la mano.

—¿Qué te parece mamá? Jake estaba ayudándome a colgarlo cuando oímos detenerse tu carro.

—Me pregunto por qué tardaste tanto en abrir la puerta —replicó Lydia, absorta, mientras observaba el cuadro—. Me gusta. —Giró lentamente sobre sus talones, examinando todo el salón—. Has hecho maravillas con el cuarto, Banner. Has creado un ambiente tan apropiado e… íntimo.

—Gracias.

—Quizá necesitarías otra lámpara —dijo, acariciando con un dedo la mejilla de Banner de un modo algo inquisitivo—. Esto está un poco oscuro.

Banner deseó que la tierra se abriese y la tragase, pero como no fue así, preguntó:

—¿Te apetece un poco de café? —Necesitaba desesperadamente hacer algo más con sus húmedas manos que retorcérselas con nerviosismo.

—No. Hace demasiado calor.

—¿Alguna otra cosa?

—¿Qué tal un asiento? —bromeó Lydia.

Banner se llevó una mano al pecho.

—Lo siento, mamá. Por supuesto, siéntate. ¿Jake…? —Se volvió hacia él, indicándole otra silla.

—Tengo que descargar ese carro —adujo torpemente, y se encaminó hacia el perchero que había junto a la puerta, donde estaban colgados su sombrero y su cartuchera con el revólver.

—Siéntate, Jake, por favor —rogó Lydia, ligeramente exasperada—. Ésta no es una visita de compromiso. ¿Qué ocurre con vosotros dos?

—Nada. —La palabra surgió presurosa de los labios de Banner. Miró a Jake en busca de apoyo, pero él se había dejado caer en una silla, con la mirada perdida en el suelo—. Jake está malhumorado. Al parecer, no le ha gustado que le haya pedido que cuelgue el cuadro.

—Ross es igual. Detesta hacer «las cosas insignificantes de la casa», como las denomina él.

La sonrisa entrañable de su madre animó a Banner.

—Me alegra que hayas venido a verme, mamá.

—Como habéis dejado de aparecer por River Bend, nos preguntábamos si habíamos hecho algo que os ofendiese. —Seguía sonriendo, pero había una pizca de reproche en sus ojos.

—No —dijo Banner, con una risa falsa—. Hemos estado muy ocupados. No puedes imaginar todo el trabajo que hemos llevado a cabo en este lugar.

—Eso es lo que nos han dicho los peones —replicó Lydia—. ¿Están trabajando bien, Jake?

El hombre alzó su mirada y se irguió más en la silla. Parecía un muchacho al que preguntan la lección en la escuela.

—Sí, trabajan muy bien.

—Sinceramente, me preocupaba el más joven, Randy —dijo Lydia.

Los ojos de Jake centellearon en dirección a Banner durante una fracción de segundo.

—Es pendenciero, no se puede negar, pero he sabido mantenerlo a raya. ¿Cómo está Mami?

—Muy bien. Algo molesta contigo porque no vas a verla.

—He de encontrar algún momento para visitarla pronto.

—Por esa razón he venido aquí a estas horas —dijo Lydia—. Iba a esperar hasta mañana, pero Ross y Lee estaban tan abstraídos en una de sus interminables partidas de damas y hacía una noche tan estupenda que me decidí a venir. —Hizo una pausa y respiró hondo—. Celebraremos una fiesta el sábado por la noche.

—¿Una fiesta? —preguntó su hija, sorprendida—. ¿Cuál es el motivo?

—Demostrar a la gente que nuestras vidas, y especialmente la tuya, no están destrozadas debido a lo que sucedió en tu boda.

Banner sintió un escalofrío. Durante un largo espacio de tiempo permaneció inmóvil. Luego se puso en pie y comenzó a dar vueltas por el salón, ordenando esto, acomodando aquello, limpiando imaginarias motas de polvo.

—¿Eso es lo que piensan todos? —preguntó con acritud—. ¿Creen que mi vida está destrozada, que estoy consumiéndome?

—Por favor, no te debe afectar tanto, Banner. A tu padre y a mí nos importa un bledo lo que piense o diga la gente. Hace ya mucho tiempo que aprendimos que resulta imposible impedir que piense o diga lo que le plazca. Pero sabemos lo dolorosas que pueden ser las etiquetas. Una vez que te ponen una, ya no te la puedes quitar.

—¿Qué quieres decir?

Lydia miró a Jake, cuyo rostro permanecía imperturbable, pero no dijo nada.

—Quiero decir que no deseamos que la gente tenga una impresión errónea de ti, porque esa impresión podría durar demasiado tiempo. Ross fue a la ciudad hace unos días. Dijo que la gente le preguntaba por ti como si hubieses padecido una fatal enfermedad capaz de llevarte a la tumba en cualquier momento. Lee y Micah comentaron que circula por ahí el chisme de que te has mudado aquí para pasar una especie de letargo.

—¡Eso no es verdad! —gritó Banner. Sus mejillas continuaban encendidas, pero ahora por una razón totalmente diferente. Le irritaba que su decisión de mudarse al rancho fuese interpretada como un enclaustramiento en una jaula de oro—. Me siento más animada y con más vitalidad ahora que estoy trabajando en un lugar de mi propiedad que nunca antes en mi vida.

—Por eso ofreceremos la fiesta. Queremos que la gente te vea como una mujer madura y que esos rumores se extingan antes de que sean incontrolables.

—Pero una fiesta… —Desalentada, Banner volvió a sentarse en su silla. Imaginaba que todos se quedarían mirándola como tontos en la fiesta—. ¿Es necesario? No he estado en la ciudad desde la boda. ¿No sería mejor comenzar precisamente por eso…? Podría ir a la ciudad para que la gente me vea.

Lydia hizo un gesto de negación.

—Ya sabemos cómo es la gente; ni se te acercarían. Murmurarían detrás de sus abanicos y sacarían sus propias conclusiones. En cambio, en una fiesta se verán obligados a hablarte y no quedará ninguna duda acerca de tu estupendo estado de ánimo. No será algo demasiado formal, sino una simple barbacoa al aire libre. ¿Qué te parece?

—Supongo que tienes razón —respondió Banner.

Los ojos de la muchacha buscaron a Jake, pero éste se negó a devolverle la mirada, lo que la ofendió. ¿Sólo la había abrazado para calmar las ansias naturales de poseer una mujer? ¿Le hubiera dado igual cualquier otra? ¿Había sido sólo una compañera útil esa noche? ¿Sería posible que Jake la odiara a ella y se odiara a sí mismo tras haber profanado sus sentimientos por Lydia?

Banner había planeado seducirlo con la idea de hacerlo su esposo. ¡Qué estúpida había sido! Otros hombres podrían caer ante esas argucias femeninas, pero nunca Jake. ¿Había adivinado sus intenciones y se había limitado tan sólo a seguirle el juego para divertirse? En cualquier caso, ella había tenido su oportunidad y la había desperdiciado desastrosamente.

—Supongo que necesito volver a ver gente. —Al decir «gente». Banner se refería a los hombres, pues al parecer ése era el objetivo que se escondía detrás de la fiesta.

Lydia se levantó bruscamente, como dando por cumplida su misión.

—Maravilloso. Por supuesto, tú también vendrás, Jake. —Sin esperar respuesta a lo que, más que una invitación, parecía una orden, se dirigió hacia su hija y la estrechó en un fuerte abrazo—. Ross y yo te echamos mucho de menos, pero nos enorgullece lo que estás haciendo aquí. ¿Va todo bien?

—Sí, mamá, muy bien. Iré a verte más a menudo. —Banner besó la mejilla de Lydia—. ¿Es preciso que te marches tan pronto?

—Sí. Prometí a Ross que no tardaría mucho. Buenas noches —dijo, besando a su hija en la sien—. Te veremos el sábado.

—Saldré contigo —dijo Jake, cogiendo el sombrero y la cartuchera del perchero—. Estaba a punto de irme cuando llegaste. Gracias por la cena, Banner.

Y la muchacha se quedó allí, parada en el umbral de la puerta, sola, mientras ellos cruzaban el porche y bajaban juntos los escalones, la mano de Jake sosteniendo solícitamente el brazo de Lydia. Sus cabezas estaban muy cerca.

—¿Se encuentra Banner verdaderamente bien, Jake? Estamos muy preocupados por ella. —Las palabras de su madre llegaron a ella como un susurro.

—Está muy bien.

—A Ross y a mí nos volvería locos la inquietud si no te tuviésemos para cuidar de ella.

—Hago todo lo que puedo. —La ayudó a subir al carro—. ¿Cómo es que Ross te permite que vengas sola hasta aquí de noche?

—¿Por qué no, Jake Langston? Puedo cuidar de mí misma, gracias —respondió Lydia con altivez, golpeándole juguetonamente el brazo.

—¿Llevas revólver?

—Sí —contestó con un gesto de cansancio—. Ross no me dejaría ir a ninguna parte sin él. Vosotros dos sois tal para cual. Creéis que soy una mujer indefensa y que debéis protegerme.

—Ten cuidado al cruzar el puente. Está un poco destartalado. Tan pronto como el trabajo del rancho me lo permita, me encargaré de apuntalarlo.

—No te preocupes por mí. No me pasará nada. Buenas noches. Te espero el sábado, alrededor de las siete. ¿Le he dicho la hora a Banner?

—Yo lo haré. Vuelve a casa antes de que se haga más tarde.

—Buenas noches, Jake —dijo Lydia, y luego chasqueó la lengua, y el caballo se puso en marcha.

—Buenas noches, Lydia.

Cuando Lydia se marchó, Jake permaneció un rato en el patio, siguiéndola con la mirada. Banner observó cómo contemplaba a su madre, enviándola de vuelta con su marido, amándola.

Ahora, al recordarlo, las lágrimas anegaron sus ojos como lo habían hecho, intermitentemente, a lo largo de la noche. ¡Qué tonta había sido! ¿Cómo había podido llegar a creer que podría tentar a Jake para que la amase, aunque sólo fuera un poco, cuando los ojos, la cabeza y el corazón del hombre estaban tan llenos de Lydia? Se le había desgarrado el alma al verlo regresar al establo, acongojado, con los hombros hundidos.

¿Cómo podría volver a ponerse delante de Jake después de haberle asediado la noche anterior? Después de haberle hablado de… ¡Dios!, ¿había revelado verdaderamente cómo se sintió aquella otra vez, expresado en voz alta los pensamientos que había albergado durante semanas, pensamientos que incluso le daba vergüenza considerar? ¿Le había devuelto sus besos apasionados con la misma intensidad? En cualquier caso, de muy poco le había servido, salvo para hacerla más desdeñable a sus ojos.

Había fracasado en dos frentes. Primero, había asediado a Jake y sido rechazada por él. Tras la marcha de Lydia, Jake no regresó para continuar lo que habían iniciado. Y en segundo lugar, cuando ella lo interrogó, él no proporcionó ninguna información sobre el pasado de sus padres. Como todos los demás, se había negado a hablar cuando ella lo azuzó.

Había algo que no encajaba. ¿A qué se debía el comentario de Lydia acerca de las etiquetas que se colocan a las personas? ¿Acaso alguien la había tachado de otra cosa que no fuese una esposa y madre ideal? Existía algo en el pasado de sus padres que éstos no querían que Lee y ella supiesen, y todos cuantos les amaban guardaban celosamente su secreto.

A la humillación sufrida ante Jake y al anhelo que tenía por conocer la historia de su familia, se añadía un miedo terrible a la fiesta de la noche del sábado. Si ella fuera la única implicada, se burlaría de todos los vecinos del condado de Larsen; dejaría que pensasen y dijesen lo que quisieran.

Pero estaban por medio sus padres, a quienes se debía, pues siempre habían querido lo mejor para ella. La imagen que los Coleman ofrecían a los demás era importante para ellos. Papá se relacionaba por cuestiones de negocios con los hombres de la ciudad, que estaban casados con mujeres chismosas. Mamá tenía razón. Sus padres necesitaban demostrar a todos que los Coleman estaban muy lejos de ser derrotados por Grady Sheldon.

Pero ignoraba cómo iba a sobrevivir a esa semana con aquella fiesta pendiendo sobre su cabeza.

A pesar de que el agua de la bañera estaba ya tibia, Banner seguía sumergida en ella. Esa misma tarde, más temprano, se había lavado la cabeza con agua de lluvia recogida en un barril que había cerca de la puerta trasera. Antes de empezar el baño se había recogido el cabello, sujetándolo con un broche. Había llenado la bañera, que se hallaba colocada en el centro de la cocina, con el agua de la bomba del fregadero y ollas de agua calentada en la cocina.

En otros tiempos habría pasado toda la semana esperando el día de la fiesta, pero en esos momentos no sentía alegría alguna al prepararse para acudir a ella. Jake había estado tan irritable como un lobo hambriento. No habían intercambiado ni una sola palabra que no fuese estrictamente necesaria, dejando de lado los temas personales. En realidad, Jake la evitaba siempre que podía. A la hora de comer había engullido los alimentos como si le acuciase el diablo. Ni siquiera se quedaba a tomar una taza de café o a fumar un cigarro, sino que se marchaba por la puerta trasera después de dar parcamente las gracias.

La mayor parte del tiempo, Banner permanecía dentro de la casa después de pasear a los caballos cada mañana. La cerca de alambre de púa alrededor del campo de los pastos estaba terminada. Banner había encalado las tablas del corral, trabajando siempre una vez que los hombres se hubiesen marchado al terminar las labores del día.

Había sido una semana muy tensa, y los peones habían advertido el estado de ánimo predominante. Atribuyéndolo al incidente de la oruga, iban con mucho tiento cuando Jake se hallaba presente. Durante los últimos días Plum Creek había sido un lugar tranquilo.

Banner había recurrido al baño caliente para atemperar sus nervios y aliviar la tensión muscular que sentía, pero si quería disponer de tiempo de sobra para vestirse, debería interrumpirlo ya. Salió de la bañera en el preciso instante en que alguien llamaba a la puerta trasera.

—¿Banner?

¡Era Jake!

—Espera un minuto.

Se puso la bata y, envuelta en ella, se dirigió hacia la puerta, dejando un reguero de agua. Cuando la hubo abierto, el rostro de Jake palideció al verla.

—¿Qué estás haciendo?

—Tomando un baño —replicó ella con candidez.

—¡Dios mío! —Jake habló siseando, a la vez que lanzaba una mirada en dirección a los tres vaqueros que, montados en sus caballos, esperaban en el patio sus instrucciones—. Sólo vine a decirte que no voy a ir a esa fiesta esta noche. Tengo que partir con los muchachos ahora. Enviaré a Lee para que te acompañe. Y por el amor de Dios, ponte algo de ropa.

—No.

—¿No? —preguntó él en un susurro.

—No, no vas a escaquearte de la fiesta.

—Hago lo que me da la gana los sábados por la noche.

Banner podía oír el resoplido de los caballos más allá de la puerta y por eso también hablaba en voz baja y tensa.

—No me importa lo que hagas las demás noches de sábado, pero ésta vas a ir a la fiesta.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Porque resultará extraño que no estés allí y no deseo que nadie piense que algo anda mal entre nosotros. Ésta es la razón.

Jake la miró fijamente, con dureza e irritación, apretando los labios hasta que su boca se convirtió en una línea recta. Por encima del hombro dijo:

—Vosotros seguid adelante. Banner tiene que hablar conmigo de algunas cosas.

Los tres hombres se despidieron con un murmullo. Jake esperó a que se hubieran alejado bastante antes de volver a dirigirse a Banner.

—De hecho, algo anda mal entre nosotros.

La mirada de Banner recorrió el rostro del hombre hasta que se detuvo en el pañuelo que llevaba atado al cuello. Nunca iba sin él, algo habitual en todos los vaqueros, pero a Jake le quedaba especialmente bien, incluso cubierto de polvo tal y como estaba en esos momentos.

—Te estás refiriendo a la otra noche —dijo ella suavemente.

—Me estoy refiriendo a todo. A aquella primera vez en el establo y a la otra noche y también a todas las demás ocasiones en que nosotros…

Se interrumpió, y Banner volvió a mirarle a los ojos.

—¿En que nosotros qué?

Esta vez fue Jake quien apartó la mirada. Durante días se había maldecido de nuevo por estar jugando con fuego. Sabía que estaba bailando encima de un barril de pólvora con antorchas encendidas en las manos, arriesgándose a volar por los aires.

¿Qué habría pensado Lydia si le hubiese encontrado con su hija entre los brazos, la boca de Banner pegada a la suya? Esa cuestión le había obsesionado durante toda la semana. No dudaba de que habría alzado los brazos horrorizada. ¡Oh, sí, por supuesto! Lydia le amaba como a un hermano, le daría todo lo que pidiese si estaba en su mano; lo haría por cualquiera de los Langston. Pero no lo quería como yerno. Como amigo suyo y de Ross estaba bien, pero ¿como pareja de su hija? Jake sabía que no debía engañarse. Banner era una princesa para sus padres, pero él estaba muy lejos de ser un príncipe.

Si Ross le hubiese visto besar a su hija, la indignación de Lydia habría sido nada comparada con la de su marido. Ross le habría matado en el acto. Conocía la fama de mujeriego de Jake. Diablos, si incluso él mismo había contado al padre de Banner algunas de sus proezas más desenfrenadas, y se habían reído de sus aventuras con el sexo opuesto mientras bebían whisky y fumaban cigarros en medio de la noche. Cuanto más ebrios estaban, más obscenos se volvían los relatos.

«Ese magnífico pájaro del que tan orgulloso estás perderá fuerza si no le das descanso», había dicho una noche Ross, enjugándose las lágrimas que la hilaridad hacía brotar.

—Dios me conceda la gracia de morir por agotamiento —había replicado Jake, con una tonta sonrisa.

Entonces Ross había encontrado todo aquello sumamente divertido, pero su opinión cambiaría drásticamente si la reputación de Jake llegaba a alcanzar a Banner. ¿Acaso soportaría que unas manos contaminadas por el contacto con las putas se posaran sobre su hija? Diablos, no. Sería un loco o un estúpido si no matase a Jake.

En consecuencia, lo más inteligente sería emprender una discreta retirada, despedirse como era debido, montar a Stormy y marcharse para no regresar hasta que supiese que Banner estaba casada. Sin embargo, no era capaz de resignarse a hacerlo.

Ese lugar ya formaba parte de él, y lo amaba por cada gota de sudor que le había costado. A veces tenía visiones en las que ese rancho aparecía tan grande como River Bend. Quería participar en ese progreso, hacer que su vida sirviese para algo. No deseaba dejar el trabajo inconcluso.

Desde que mató a Clancey Russell, había rehuido toda responsabilidad, pero sabía que eludir las obligaciones y mantenerse alejado de algo significativo no era manera de vivir. Le habían dado una oportunidad, tal vez la última, para poder demostrarse que algo podía salirle bien en su vida. Sencillamente, tenía que continuar con la tarea.

Pero ¿cómo podía mantenerse apartado de la chica? Sobre todo cuando ella lo miraba, como ahora, con esos ojos que lanzaban caprichosamente destellos verde y oro. La piel de Banner estaba húmeda y fragante debido al baño. ¿No se daba cuenta la muchacha de que la bata mojada se pegaba a su cuerpo, revelando la forma firme y altiva de sus senos con las puntas erizadas, sugiriendo las turgentes columnas de sus muslos y el delta que palpitaba entre ellos, insinuando, en fin, todo aquello que debería ser escondido a toda costa? ¿Tenía idea de lo fascinante que resultaba su cabello, recogido con descuido, con más mechones sueltos que sujetos? ¿Sabía lo condenadamente apetitosa que era su boca?

—Jake ¿dónde estás? ¿En qué estás pensando? Has dicho «todas las demás ocasiones en que nosotros», y entonces te has callado. Quiero saber en qué estás pensando.

El hombre salió de su ensimismamiento y contestó con aspereza.

—Pensamos mucho más de lo necesario en lo que sucedió entre nosotros.

—Hablas por ti —prorrumpió Banner—. Por mi parte, obtuve lo que deseaba aquella noche y no lo lamento.

—¡Bueno, muy bien! —exclamó Jake furioso. ¿Le hubiera servido cualquier otro que hubiese encontrado en el establo? ¿Alguien más joven quizá? ¿Más buen mozo? ¿Randy tal vez?—. Entonces debes de estar ansiosa esperando la fiesta de esta noche —continuó diciendo con voz burlona—. Te dará la oportunidad de bailar y coquetear con todos los jóvenes petimetres de la ciudad a quienes les gustaría darse un revolcón con Banner Coleman.

—Oh, puedes llegar a ser tan grosero…

—Bueno, las fiestas son para eso, ¿no es cierto?

—¿Para qué?

—Para que las chicas os emperifolléis y presumáis delante de todos los buenos partidos; para coquetear, reír tontamente y comparar carnés de baile con las otras jovencitas solteras de los alrededores.

Banner cerró los ojos y contó lentamente hasta diez, en un vano intento por contener la rabia.

—¿Vamos a volver a eso?

—¿Volver a qué?

—A que me hables como si fuese una niña.

—Comparada conmigo, lo eres.

Banner se llevó las manos a las caderas, un movimiento imprudente que tensó aún más la tela húmeda sobre sus pechos. Y siguió cometiendo más imprudencias al inclinar la cabeza hacia atrás, haciendo que el cabello se soltase y exponiendo su desnuda garganta. Pero ella era inconsciente de todo ello, tan absorta estaba en la discusión.

—Oh, sí. El viejo y pobrecito Jake Langston. El decrépito, el anciano. Apuesto a que mamá quiere que vayas a su fiesta para que puedas actuar como carabina de todas las jóvenes.

Jake apretó tanto los dientes que los hizo rechinar.

—No iré. —Alargó cada una de sus palabras como si estuviese aprendiendo a pronunciarlas por primera vez. Cuando se inclinó para enfatizar lo que estaba diciendo, la punta de su nariz estuvo peligrosamente a punto de tocar la de Banner.

—Entonces, yo tampoco voy —repuso ella, airada.

Y girando sobre sus talones, cerró la puerta de un golpe. Pero sólo permaneció cerrada durante una fracción de segundo, pues Jake la abrió de nuevo arrancándola casi de los goznes, entró a toda velocidad, cogió a la muchacha por un brazo y la hizo darse vuelta.

—¿Qué se supone que quieres decir?

—Simplemente lo que he dicho. Si tú no vas, tampoco iré yo. —Ella le daba golpes en el pecho con el dedo índice—. Y presentarás tú nuestras excusas.

La soltó e hizo volar su sombrero hacia el perchero, pero no acertó, de modo que el sombrero cayó en uno de los charcos de agua que habían dejado los pies mojados de Banner. Jake maldijo profundamente, se mesó los cabellos y masculló comentarios críticos sobre las mocosas malcriadas que hacían que la vida fuese un infierno para todos cuantos las rodeaban.

—Muy bien, Banner —dijo finalmente, señalándola con el dedo—. Pero ésta es la última vez que te sales con la tuya. Y allí procura mantenerte alejada de mí, ¿me oyes? Si tengo que asistir a esa maldita fiesta, pienso pasármelo bien, ¿entendido?

Ella agitó sus pestañas.

—Por supuesto, Jake —dijo con un tono edulcorado—. Eso es también lo que yo pretendo. ¿No dijiste que las fiestas eran para eso?

Jake contuvo el poderoso impulso de ponerla sobre sus rodillas y pegarle con fuerza pues eso habría significado tocarla, y él no podía hacerlo. No, desde luego, si no había por medio más barrera que esa bata de algodón. Estaba desnuda debajo; no era necesaria una enciclopedia para saberlo. Su piel era rosada, y sin duda cálida y…

¡Maldita sea! Se dio rápidamente la vuelta para salir por la puerta.

—Pasaré a recogerte a…

—¿No te apetecería un baño?

Jake se detuvo en seco y se volvió lentamente.

—¿Qué?

—Un baño. Calentaré agua.

—Iba a ir al arroyo.

Banner arrugó la nariz, haciendo destacar sus pecas.

—No sería lo mismo que un buen y relajante baño caliente.

Sin esperar su consentimiento, la muchacha comenzó a prepararlo todo. Comprobó las ollas que se hallaban sobre la cocina y descubrió que todavía había agua hirviendo en su interior. Haciendo gala de una espléndida energía, volcó parte del agua de la bañera en un cubo que vació en el patio trasero. De esa manera hizo espacio suficiente para el agua humeante que vertió en ella. Hizo culebrear sus dedos en el agua para comprobar la temperatura.

—Ya está a punto. —Se giró para enfrentarse a Jake, después de no haberlo tenido en cuenta mientras trajinaba preparando el baño—. Vas a usarla, ¿verdad?

Jake se mordisqueaba los labios. Había permanecido allí parado como un maldito idiota mientras ella se lo iba metiendo en el bolsillo. Le había fascinado tanto la contemplación de la muchacha envuelta en la húmeda bata pegada a su cuerpo, que fue incapaz de moverse. No pudo apartar la vista de sus caderas cuando Banner se inclinó sobre la bañera, permitiendo que se marcasen las suaves curvas para alimentar su ávida mirada. Se quedó boquiabierto cuando, al vaciar ella el cubo, le proporcionó una visión fugaz de la carne cremosa de sus senos.

Por otra parte, el resto de la muchacha parecía vulnerable. Su cabello de ébano caía en mechones sobre sus mejillas húmedas. Los pies desnudos parecían demasiado pequeños para una mujer adulta. Jake sentía deseos de examinarlos detenidamente. Cuando pasó junto a él, le pareció increíblemente pequeña y necesitada de protección.

Consciente de que debía actuar con el mayor cuidado posible, se oyó decir:

—Supongo que tomaré el baño, ya que te has molestado en prepararlo.

—Te traeré una toalla mientras vas a buscar ropa limpia al establo.

Cuando Banner volvió a la cocina él no había regresado todavía. Escudriñó por la ventana con ansiedad y sólo respiró satisfecha al verlo salir del establo portando sus ropas. En el momento en que Jake entró por la puerta trasera, Banner estaba disponiendo minuciosamente una toalla, un paño para lavarse y jabón sobre una mesa cercana a la bañera.

—Ahora te concederé algo de intimidad —dijo ella con suavidad.

—Gracias.

—De nada.

Banner cerró la puerta que comunicaba la cocina con el salón y lo dejó solo. Entró en su dormitorio, pero no cerró la puerta detrás de sí. Algo en su interior, una malicia desconocida para ella, le impedía hacerlo. Cuando se quitó la bata, se situó frente a la puerta que daba a la cocina, deseando que Jake la abriese y pudiera verla.

Pero él no lo hizo. La muchacha oía el chapoteo del agua. Jake estaba en la bañera. Junto a aquellos pensamientos le llegaron cálidas y turbulentas sensaciones que ascendieron por los muslos, por la entrepierna, trepando por su talle hasta alcanzar el pecho. Los pezones se proyectaron, duros, hacia fuera.

Trémulamente, se llevó la mano hasta su seno. Estaba rememorando vívidamente las manos de Jake acariciándolo, enseñándole reacciones de su cuerpo femenino que desconocía. Su carne respondía receptiva. Se estremeció. Sentía cómo se iba formando un calor húmedo entre sus muslos.

Apartó la mano rápidamente, temerosa de recibir el castigo de la ira de Dios por su perversidad.

Pero la imagen del cuerpo de Jake en la bañera no se desvaneció. Dado que había crecido junto a un hermano, no ignoraba por completo la anatomía masculina como la mayoría de las chicas de su edad. Sin embargo, jamás había visto a un hombre adulto desnudo, aunque debido a los comentarios de unas pocas amigas casadas que se habían atrevido a abordar un tema tan prohibido, había llegado a tener la impresión de que eso era una visión terrible de contemplar.

Ahora era incapaz de creer que fuese otra cosa más que bello. El resto de Jake era hermoso, ¿por qué no iba a serlo eso? No se impresionaría. Había crecido en una granja de caballos y sabía muy bien qué sucedía a los animales machos cuando estaban excitados.

Además, lo había experimentado. El primer embate enérgico de Jake dentro de su cuerpo había sido alarmante, pero el dolor fue sólo momentáneo. Sintió aquella longitud sedosa y su dureza de acero. Pero nunca lo había visto y se moría de curiosidad por saber cómo era.

Quizá podría ofrecerse a enjabonarle la espalda. Pero aunque avanzó en dirección a la puerta, rechazó la idea por demasiado evidente.

Se sintió terriblemente impúdica, pero no por ello dejó de desear que un día ella y Jake volviesen a hacerlo, y que esa vez ambos estuviesen desnudos. Mientras se vestía era consciente de cada centímetro de piel, del suave susurro de la tela fresca acariciando el cuerpo enfebrecido.

Eligió un vestido de color verde intenso, escotado, ceñido por el talle. La falda era sólo lo bastante amplia como para balancearse suavemente al caminar. El vestido se abotonaba por la espalda, y ahí residía el problema. No podía llegar a los botones superiores debido a que el corpiño era muy ajustado.

Echó un vistazo a la puerta de la cocina, que continuaba cerrada. Sin embargo, hacía unos minutos que no se oía el chapoteo. Atravesó la habitación y llamó suavemente.

—¿Jake?

—¿Sí?

—¿Puedo entrar?

—Estás en tu casa.

Banner abrió la puerta. Jake estaba arrastrando la bañera por el suelo de la cocina. Al llegar a la puerta trasera, la inclinó hacia adelante y derramó el agua por los escalones.

La muchacha lo contemplaba extasiada. Jake sólo llevaba puestos unos pantalones negros. Iba descalzo y sin camisa. Los músculos del pecho, los brazos y la espalda cautivaron la atención de la muchacha cuando levantó la bañera vacía y la guardó en el armario. Al volverse hacia ella, Banner se quedó sin aliento.

De cerca, su pecho varonil se mostraba aún más magnífico. Los discos de bronce de sus tetillas, hundidos en nidos de rizado pelo dorado, la intrigaban. Si los tocaba, si los acariciaba, ¿reaccionarían como los suyos?

Siguió con la mirada la franja satinada de vello que descendía por el centro de su torso hasta encontrarse con la ensortijada espiral que envolvía su ombligo, justo encima del botón de los pantalones. La tela negra se ahuecaba para contener su sexo. La ropa ajustada al cuerpo apenas dejaba espacio para la imaginación. Retornaron húmedos pensamientos recientes, envueltos en una abrasadora marejada que la dejó aturdida. Sus ojos buscaron la mirada de Jake.

—Necesito que me ayudes con los botones. —Su voz sonó algo ronca, ligeramente íntima.

Avanzó hacia él y le ofreció la espalda, apartando con una mano el cabello del cuello.

Él se ocupó de los botones con más presteza de la que ella esperaba. ¿Cuántos vestidos había abotonado o desabrochado? Sus pensamientos eran perturbadores. ¿La habría comparado con las otras mujeres que había conocido? ¡Bueno, pues si él no lo había hecho, ella lo haría! Ninguna sería tan buena para Jake como ella. Ya se encargaría ella de que así fuese. No podía renunciar ahora.

Manteniendo el cabello apartado hacia un lado, Banner se volvió y lo miró.

—Compartimos el agua del baño, me abrochas botones… Es como si estuviéramos casados, ¿no te parece?

El rostro de Jake estaba rígido. El color casi había desaparecido de sus ojos azules.

—Difícilmente, Banner. Si estuviésemos casados y tú me recibieses en la puerta cubierta sólo con una bata húmeda, ya te habría tendido en la cama con las faldas por encima de la cabeza y te habría follado hasta que hubieras oído sonar campanas.

La muchacha se quedó con la boca abierta. No podía creer lo que estaba oyendo. Retrocedió un paso y se llevó una mano al pecho, actuando como si él la hubiese golpeado. Su rostro se tornó pálido y tenso. Luego giró sobre sus talones y huyó de la cocina. Él oyó el golpe de la puerta del dormitorio al cerrarse bruscamente.

Jake se apoyó contra el quicio de la puerta. Con los brazos colgando a los lados del cuerpo, apretó los puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos. «Lo siento, Banner, lo siento», musitó con la vista perdida en el techo.

No estaba seguro de cuándo le sobrevino la revelación. Quizá había estado agazapada en su mente durante toda la semana o tal vez había aparecido de un modo repentino. Pero en algún momento del trayecto entre la casa y el establo cuando se marchó para buscar ropas limpias, llegó a saberlo; Banner estaba tratando de seducirlo, no para llevarlo a la cama, sino para conducirlo al matrimonio.

Ésa había sido la intención de la otra noche. Sólo así se explicaba la amabilidad, la cena perfecta, la atención esmerada y la promesa tácita de que si él hubiese deseado compartir su lecho, habría podido. ¡Qué idiota! ¡Qué ciego había estado!

Y lo cierto era que a punto estuvo de conseguido. Si Lydia no hubiese elegido esa hora para visitarlos, él se habría dejado arrastrar por los apetitos de su cuerpo y habría hecho el amor a Banner. Una vez, y a petición de ella, podría, sólo podría, ser perdonable. ¿Pero dos? Nunca. Habría tenido que casarse con ella.

No culpaba a Banner. Todavía era una niña, una muchachita muy sensible cuyo orgullo había recibido un golpe fatal. Y considerándolo desde un punto de vista práctico, el matrimonio entre ambos no era una idea descabellada. ¿Acaso no bullía tal idea en algún rincón oculto de su propia mente?

Si no era así, ¿por qué cuando se despidió de Lydia la otra noche no la había deseado con vehemencia, como siempre? ¿Por qué había ansiado mucho más regresar a la casa y continuar lo que él y Banner habían iniciado? Le había entristecido comprobar que no había sentido aquel conocido desgarrón en su pecho cuando Lydia lo dejó para volver con Ross. Lydia estaba tan hermosa como siempre, pero ya no era la más bella. ¿Cuánto hacía que Banner se había convertido en el patrón por el cual juzgaba a las demás mujeres? Él creía que amaba a Lydia. Entonces ¿qué diablos le estaba ocurriendo?

Posiblemente Banner y él habían llegado a familiarizarse en exceso, a intimar demasiado. Estaban muy aislados, y como hacen las personas solitarias, se aferraban a aquel que estuviese disponible. Pues bien, había que acabar con todo eso, poner fin a esas intimidades antes de que ella albergase tontas ilusiones acerca de que eran más de lo que en realidad eran.

Había llegado a la conclusión de que no le quedaba más opción que herirla. Por eso cuando regresó para tomar el baño y advirtió la mirada anhelante que ella le dirigía, cuando sintió que su propio cuerpo traicionaba sus buenas intenciones, había proferido palabras tan groseras.

La había herido, y continuaría haciéndolo. No había otra alternativa. Era necesario hacerle ver que una relación de esa clase entre ellos era simplemente imposible.

Y mientras procuraba llegar a convencerla de ese modo, esperaba que Dios pudiese convencerlo a él.

11

Grady Sheldon oyó los gritos mucho antes de descabalgar en el claro del bosque y atar a su caballo a las ramas bajas de un melancólico pino.

Al principio supuso que Doggie Burns estaba golpeando a Wanda y se hallaba a punto de matarla. Pero cuando desmontó, observó que Doggie estaba sentado en el desvencijado porche delantero con un sabueso estirado sobre su regazo, y otros dos tendidos a sus pies. El contrabandista de licores se llevó a sus fláccidos labios una jarra llena de su propio brebaje, farfullando incoherencias. Grady se figuró que ése no era el primer trago del día para Doggie.

De la cabaña surgió de nuevo otro gemido agudo, que parecía salido de las entrañas del infierno. Grady, sin ninguna prisa, se encaminó hacia la cabaña, que demostraba un manifiesto estado de abandono. Uno de los sabuesos sarnosos se acercó corriendo hacia él, gruñendo y lanzándole dentelladas a los talones. Grady le propinó una patada en la cabeza y lo envió debajo del porche.

Los ojos turbios de Doggie se posaron en su yerno.

—¿Qué pasa ahí dentro? —preguntó Grady.

—Tu hijo está a punto de nacer, eso es lo que pasa.

Otro grito desgarró el aire, esta vez seguido de extraños sonidos y broncos jadeos que a Grady le revolvieron el estómago.

—Eso —dijo Doggie, señalando con la cabeza la puerta y limpiándose la boca con la manga tras haber dado un largo trago de la jarra— ha estado sucediendo todo el día, y a mí me da náuseas. No hace más que gritar, aullar y perturbar la paz de un hombre como si fuese la única mujer que da a luz un niño. Maldita puta.

La idea del nacimiento hizo que Grady se sintiese nervioso. Miró hacia el hueco débilmente iluminado de la puerta que, abierta como estaba, permitía que toda clase de insectos, bestias y sabandijas se aventurase a entrar.

—¿Ella ya ha… trató usted de llamar al médico?

Doggie lo miró con unos ojos nublados por el consumo de alcohol.

—Diablos, hombre, ¿cree que estoy loco? ¿Por qué va a necesitar un médico para parir un mocoso? Condenados matasanos. Para lo único que sirven es para robar el dinero que un hombre ha ganado con sacrificio. Nanay. La madre de Wanda la parió en una cama no mejor que ésta, y todo fue bien. Todos esos gemidos y alaridos no son más que puro teatro, muchacho. No permitas que te tomen el pelo.

El siguiente lamento terminó en un gemido prolongado que heló la sangre del joven.

—Ella… bueno… parece que realmente está sufriendo.

Su suegro se carcajeó.

—Claro que sí, claro que sí. Es un castigo de Dios por ser una puta. Él castiga a todas las putas desde que Eva apareció en el Paraíso por su perversidad. ¡Silencio ahí dentro! —vociferó Doggie, asustando a los sabuesos que lo rodeaban. Los perros, tras mirado con ojos lánguidos, se echaron de nuevo a dormitar—. Entra —ordenó Doggie—. Al fin y al cabo es tu esposa. Y por el amor de Dios, hazla callar; no puedo soportar más esos gemidos.

Grady entró en la habitación débilmente iluminada, llena de humo y mal ventilada. Los olores eran nauseabundos, una ofensa para el olfato humano. Procuró contener la respiración durante un largo rato, pero cuando respiró, tragó de nuevo una bocanada de aire espeso y dulzón por la inmundicia y la mugre.

Wanda yacía en el lecho. Grady tragó la bilis amarga que le subía por la garganta. Las sábanas ásperas estaban manchadas de rosa a causa del agua que había fluido del útero de la mujer.

Wanda tenía las piernas levantadas y flexionadas, y muy abiertas. Su rostro se veía ceniciento y arrugado. Los labios, a través de los cuales surgían los terribles jadeos, estaban agrietados y ulcerados allí donde ella se los había mordido en un desesperado esfuerzo por sofocar sus gritos. Tenía los ojos cerrados, y el pelo enmarañado y húmedo por el sudor. Vestía una camisa ligera que había sido levantada a la altura de sus pechos, dejando desnuda la mitad inferior de su cuerpo.

Grady se sintió absolutamente asqueado al verla; tanto que estuvo a punto de vomitar. Los senos que en un tiempo lo habían excitado estaban ahora hinchados de leche, y los pezones destacaban enormes y oscuros. El estado de la mujer no le suscitaba piedad alguna, aun cuando podía ver su cuerpo retorciéndose, tratando de reunir la energía suficiente para soportar la próxima acometida del dolor. Los hombros de la mujer se salían del colchón mientras se sujetaba las rodillas, atrayéndolas con fuerza hacia su pecho, a la vez que gruñía y apretaba hasta que el rostro se le congestionó por el esfuerzo. Cuando levantó la cabeza y abrió los ojos, vio que Grady estaba observándola.

—Por fin apareces —dijo Wanda, con la respiración entrecortada—. Mira qué me has hecho, hijo de puta. Tú me has hecho esto.

—¿Estás segura de que fui yo, Wanda? —dijo Grady con voz burlona.

—Tú o cualquier otro bastardo que creía valer demasiado para hablarme en la calle, pero que luego venía aquí a hurtadillas cuando le apetecía un buen revolcón.

Se clavó los dientes en los labios y gimió en medio de un dolor insoportable. Incapaz de contener su sufrimiento, surgió de su interior otro grito que atravesó las paredes destartaladas de la cabaña.

—Estás molestando a tu papaíto. Me ha enviado para hacerte callar.

—¡Malditos seáis los dos!

—Tan encantadora como siempre, Wanda. Eres la verdadera encarnación de la maternidad.

Los ojos de Grady recorrieron el cuerpo hinchado de la mujer. Por entre sus muslos abiertos se veía emerger la cabeza del bebé. Volvió a sentir náuseas.

Wanda, gritando, se apoyó en los codos y apretó con todas sus fuerzas. Reclinó la barbilla sobre el pecho mientras emitía sonidos no humanos, guturales y roncos, que resultaban repulsivos a los oídos del joven. Luego la mujer echó bruscamente la cabeza hacia atrás y gritó hasta que se le quebró la voz.

—Te dije que dejaras de gritar —exclamó Doggie desde el porche—. Malditas mujeres —refunfuñó mientras caminaba tambaleándose, delante de la casa, haciendo huir a los sabuesos en distintas direcciones—. Voy a servirme otra jarra —dijo, alejándose tranquilamente bajo la luz del crepúsculo.

Cuando Grady volvió a mirar a Wanda, la mujer se retorcía en el sufrimiento de otra contracción.

—Ayúdame, Grady, ayúdame. —Ahora suplicaba; toda arrogancia había desaparecido. El dolor la había convertido en un ser patético—. El niño no va a nacer. No va a nacer. Ayúdame. ¡Haz algo! —gritó cuando él se acercó.

—Tu papaíto me pidió que te hiciese callar. —Su voz, al igual que su rostro, no mostraba ninguna expresión.

—No puedo dejar de gritar. Duele.

Una vez más se desmoronó sobre la almohada empapada en sudor. Luego el cuerpo se convulsionó con otro acceso de dolor y su garganta liberó un gemido intenso y prolongado.

Los hombros del niño habían conseguido abrirse paso. En un instante nacería, y Grady Sheldon, un hombre de negocios joven y atractivo, recibiría la carga de otro Burns. Sólo pensar que él podía ser quien había engendrado un hijo en Wanda Burns le hacía sentir más náuseas que todo lo que veía y olía alrededor. Y la idea de tener que mantener a ese clan de gentuza durante toda su vida le resultaba inconcebible.

Durante semanas se había debatido respecto a lo que debería hacer. Había llegado a una conclusión, pero también resultaba inconcebible. Sin embargo, estaba desesperado, y la desesperación impulsaba a los hombres a realizar cosas que en otras circunstancias serían impensables.

—Doggie me dijo que te impidiese gritar. Me parece que debería obedecerle. —Cogió una almohada de la cama—. No grites más, Wanda.

Ella lo miró con sus ojos vidriosos, ahora no sólo llenos de dolor, sino también de pánico.

—¿Qué haces? ¿Eh? ¡Oh, Dios! —Wanda apretó los dientes cuando la sorprendió un nuevo espasmo—. ¡Oh, Dios! ¡Oh, Jesús! —repetía mientras su cuerpo se esforzaba por expulsar la vida que había en sus entrañas.

—No grites —advirtió Grady con tono amenazador.

—No puedo… no puedo evitar…

Abrió la boca y dejó escapar un alarido que superó a todos los precedentes. Se le quebró la garganta tal como se le había quebrado el cuerpo al expeler la criatura.

Entonces Grady actuó.

Puso la almohada sobre la cara desencajada de la mujer, le presionó la espalda contra el colchón y la mantuvo así sujeta. Wanda luchó, pero por poco tiempo. Las horas sufriendo los dolorosos afanes del parto la habían debilitado. Grady no apartó la almohada hasta que las extremidades de su esposa quedaron inmóviles. Cuando por fin la levantó, el sudor recorría su cuerpo en finos ríos helados. No miró a Wanda, pero bajó los ojos hacia el bebé que lloriqueaba tendido entre sus muslos. Ni siquiera se molestó en averiguar si era un niño o una niña. No valía la pena malgastar energía en ello. No viviría mucho si su plan funcionaba y tenía que funcionar.

Se dio rápidamente la vuelta al oír los pasos vacilantes de Doggie. Se acercó de puntillas a la puerta, atisbó hacia el exterior y vio al hombre dirigirse haciendo eses hacia la cabaña. Cada tres pasos, se llevaba la jarra al hombro, echaba la cabeza hacia atrás y tomaba un largo trago del whisky clandestino.

Cuando Doggie llegó a la cabaña, su cerebro aturdido por el alcohol intuyó que algo iba mal.

—¿Qué pasa? —farfulló. Caminó tambaleándose y estuvo a punto de caer sobre uno de sus sabuesos. Maldijo al animal, subió al porche con paso inseguro, ayudándose en uno de los postes de cedro rugoso para evitar la caída y gritó—: ¿Qué pasa ahí, eh? ¿Wanda? ¿Sheldon? ¿Ya ha nacido el bebé? —Avanzó torpemente un poco más—. ¿Por qué no se oye ningún ruido? ¿Eh? ¿Por qué?

No llegó a ver la estaca de roble que le aplastó el cráneo en el momento en que atravesó la puerta. Cayó pesadamente al suelo.

Después de haber contenido la respiración durante los últimos minutos, Grady salió de las sombras y se inclinó sobre Doggie. Cuando comprobó que no se movía, se enjugó el sudor del rostro con la manga.

Se convenció de que estaban predestinados a morir de aquel modo. Eran basura, indignos de compartir el planeta con la gente decente. ¿Quién echaría de menos a Doggie Burns y a la meretriz de su hija? Acababa de hacerle un favor al mundo al librarlo de esa gentuza. Sólo había ayudado al destino un poco; eso era todo.

Se dirigió a la caja de fruta que hacía las funciones de mesilla de noche y con total indiferencia volcó la lámpara de queroseno, asegurándose de que el globo de vidrio se rompía contra el suelo y de que el combustible se desparramaba formando un gran charco.

Nadie podría culparlo de ello. La suerte no había sido demasiado amable con él últimamente. Había perdido a Banner, una propiedad de considerable extensión, y el favor y apoyo de los Coleman. Había sido humillado públicamente y en la ciudad le rehuían personas que antes se mostraban serviles con él. Se habían burlado de él; le habían despojado de todo lo que se puede arrebatar a un hombre, ¿no era así? De ahora en adelante se proponía modificar los hechos de modo que la suerte decidiese en su beneficio.

Encendió la punta de un cigarro que la fortuna había querido que llevase consigo. Estupendo. La suerte ya estaba cambiando su curso. Salió de la cabaña y aspiró el humo del tabaco, llenando sus pulmones y liberándolo luego en una exhalación larga y lenta.

Nadie ignoraba que los Burns vivían como cerdos, y que Doggie estaba siempre borracho, al igual que Wanda. Nadie había visto a Grady abandonar la ciudad, y aunque así hubiera sido, ¿quién podría pensar que había ido a la cabaña? Daría un largo rodeo para regresar a la ciudad desde la dirección contraria, procurando saludar con la mano a varias personas que lo recordarían más tarde si al sheriff se le ocurría sospechar algo acerca del incendio en la cabaña de los Burns.

Grady arrojó el cigarro por la puerta abierta de la choza, y se fue. Ni siquiera esperó a ver si el fuego prendía.

Ahora la suerte estaba de su lado.

La fiesta ya estaba muy animada cuando Banner y Jake llegaron. Se habían retrasado.

Era un hecho indiscutible que los Coleman sabían cómo organizar una fiesta. Había lámparas cubiertas con vistosos papeles de colores colgadas de las ramas más bajas de los árboles y mesas, alineadas de un extremo al otro del patio, repletas de comida y abundantes jarras de cerveza. De las barbacoas brotaba el aroma delicioso de la carne. Mami se encargaba de mantener los recipientes de ponche rebosantes de limonada para las damas.

La música sonaba fuerte e invitaba al baile. Dos violines, un banjo, una armónica y un acordeón tocaban melodías vivaces sin cesar. El repertorio de los músicos era tan limitado como sus aptitudes, pero compensaban ambas cosas con su entusiasmo.

Cuando Lydia y Ross vieron que el carro familiar se detenía en el patio, se precipitaron hacia él para saludar a su hija y a Jake. Ross bajó a Banner del vehículo levantándola en el aire y haciéndola girar.

—Casi había olvidado lo hermosa que eres, princesa. Las tareas del rancho no te han afeado en absoluto.

—Papá.

Banner lo abrazó con fuerza cuando la dejó en el suelo. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo mucho que lo había echado de menos. Parecía tan seguro y fuerte que deseaba permanecer entre sus brazos protectores durante mucho tiempo. Pero, por supuesto, eso sería algo fuera de lo común y ella tenía que hacer que todo pareciese normal, aun cuando su corazón estuviese destrozado y prefiriese hallarse en cualquier otro lugar y no en medio de una fiesta.

Ella y Jake no habían vuelto a dirigirse la palabra desde que él le había dicho aquellas cosas terribles. Desde luego, ella no estaba familiarizada con la palabra, pero en el contexto en que apareció y teniendo en cuenta el brillo de los ojos de Jake cuando la pronunció, podía imaginar lo incalificablemente sucia que era.

Después, cuando hubo terminado de vestirse, Banner había salido al porche delantero. El hombre estaba sentado en el carro, fumando un cigarro. Apenas la miró, pero descendió del carro y se acercó para ayudada a subir. Ella desdeñó su mano extendida y subió por sus propios medios. Él simplemente se encogió de hombros, volvió a su lugar, cogió las riendas y condujo en silencio hasta el otro lado del río.

Banner se había sentado rígida, deseando que Jake llegase a percibir la intensa aversión que hacia él sentía y que palpitaba constante en sus venas.

Una vez más, se había puesto en ridículo, pero ésa sería la última. Él no tendría ocasión de volver a humillarla. La amistad entre ellos debía darse por terminada. Sólo le hablaría de cuestiones concernientes al rancho y únicamente cuando fuese necesario. No permitiría que volviese a comer en su cocina. Le dejaría los alimentos en una bandeja en el porche delantero, como si de un animal doméstico se tratara, poniendo la comida a su disposición pero sin compartirla.

—Jake, ¿cómo estás? —La sincera bienvenida de su padre la hizo regresar al presente. Ross estrechaba calurosamente la mano de Jake—. Hay cerveza por ahí o algo más fuerte en mi despacho.

—Tomaré algo más fuerte —dijo Jake, con expresión sombría.

Ross sonrió debajo de su bigote.

—Estaba seguro de que lo harías. Además, quiero comentarte algo.

—Ross —se quejó Lydia—, no hables de negocios esta noche. Te perderás la fiesta.

Su marido la cogió del brazo, la atrajo hacia él y la besó sonoramente en la boca abierta por la sorpresa.

—¿Seguro? He planeado una fiesta para ti y para mí más tarde.

—Ross, baja la voz y suéltame. Todos están mirando —protestó Lydia, pero sus mejillas se habían encendido y sus ojos brillaban de excitación, como los de su marido, quien, después de otro beso rápido, la soltó.

—Vamos, Jake —dijo Ross, dándole una palmada en la espalda y manteniendo allí su mano en un gesto de camaradería, mientras se abrían paso a través del gentío en dirección a la casa.

—¡Hombres! —exclamó Lydia, volviendo un rostro crispado hacia su hija, pero en el que enseguida se dibujó una sonrisa—. Estás bellísima, Banner.

—Gracias, mamá. —Agradecía oírlo. Ciertamente, Jake no había alabado su aspecto. La indiferencia del hombre la exasperaba más de lo que podía imaginar, y eso en sí mismo era irritante—. Todo parece maravilloso. Te has tomado muchas más molestias de lo habitual.

—Mami y los muchachos me han ayudado mucho.

«Los muchachos» era el término utilizado para referirse a Lee y Micah.

—Por cierto, ¿dónde están? Echo de menos a esos dos, aunque si lo pienso, no sé por qué.

Lydia sonrió y acarició el cabello de su hija, que había sido perfectamente peinado. Recogido en lo alto de la cabeza con una cinta de satén verde que hacía juego con su vestido, Banner había dejado que algunos mechones se enroscasen sobre las mejillas y el cuello.

—Ellos no lo admitirían en un millón de años, pero también te echan de menos.

—Ahora no tienen a quien atormentar.

—Han venido todas tus amigas —dijo Lydia suavemente, sabiendo lo difícil que sería para Banner enfrentarse a ellas por primera vez después de lo ocurrido—. Están reunidas debajo del nogal.

—Ahora mismo iré a verlas. —La muchacha apretó la mano de su madre, en un gesto tranquilizador.

—Que te diviertas.

Banner asintió con la cabeza y se abrió paso entre el gentío. Se detenía a saludar a todos, sonriendo alegremente, moviendo la cabeza de un lado a otro, dejando que todos comprobasen que no se había derrumbado después de lo que Grady le había hecho. La vergüenza era de él, no suya. Se había propuesto que todos lo supiesen y mantenía la cabeza orgullosamente erguida.

—Georgia, Bea, Dovie, ¡hola! —dijo cuando se unió al grupo de mujeres jóvenes.

Todas llevaban vestidos veraniegos en diversas tonalidades de color pastel. Cuando Banner se acercó a ellas, ataviada con su llamativo vestido verde, todas parecieron perder brillo.

—¡Banner! —dijeron a coro, rodeándola.

Intercambiaron chanzas y chismes sobre amistades comunes. Puesto que llevaba varias semanas sin verlas, no estaba al tanto de los últimos acontecimientos. Cuando preguntaron a Banner si era cierto que estaba ocupándose del rancho, ella respondió afirmativamente y luego comenzó a describir su vida de un modo mucho más apasionado de lo exigido.

Pero el interés por las cercas, los corrales y la cría de animales decayó rápidamente y la conversación derivó a temas tales como los compromisos, las bodas, las reuniones a la hora del té, los bebés y las diversas clases de porcelana china. Banner no tardó mucho en aburrirse y se preguntó si ella también había sido tan superficial como ellas.

Excusándose, se apartó de las chicas para aparecer detrás de Lee y Micah, que estaban apoyados contra un árbol. Como no habían advertido que Banner podía oír sus palabras, la desinhibida conversación de los muchachos resultaba mucho más interesante que la de sus amigas.

—¿Crees que ella lo hace?

—Diablos, sí. Se adivina en sus ojos. Los ojos siempre las delatan.

—¿Y qué me dices de Lulu Bishop?

—Humm. No sé. Probablemente no. Tiene demasiado miedo a su mamá.

—Sí, pero he oído decir que abre la boca cuando la besan.

—¿Quién te lo ha dicho?

—El tipo que trabaja en la tienda de comestibles de su padre.

—¿Ese que vino de territorio indio?

—Sí. ¿Crees que miente?

—Es posible.

—Ahora, Bonnie Jones…

—Está muy bien de cintura para arriba. Los tiene grandes y maduros como melones. —El codo de Micah encontró el costado de Lee y ambos rieron entre dientes—. Apuesto a que también son sabrosos.

—Yo los toqué una vez —se jactó Lee.

—¡Anda ya! —se burló Micah, irguiéndose y poniéndose frente a su amigo como si lo desafiara.

—Lo juro por Dios.

—¿Cuándo?

—Hace dos años. Entonces ya eran sensacionales. Estábamos en la celebración del 4 de julio que la iglesia dedicó a todos los jóvenes.

—¡La iglesia! —susurró Micah—. ¿Estás mintiendo?

—¡No! Deberías haber venido.

—Tenía mucho trabajo y Mami no me dejó. ¿Qué pasó con Bonnie?

—Nos alejamos a hurtadillas de los demás y fuimos a esa parte del río donde se forman los rápidos, ya sabes. Ella se inclinó sobre las piedras, perdió el equilibrio y casi cae al agua. Cuando alargué el brazo para ayudarla, eso fue lo que cogí.

—Mentiroso.

—Lo juro.

—¿Y ella qué hizo?

—Oh, se ruborizó y se alisó el vestido. «Lee Coleman, es mejor que mires dónde pones las manos».

Micah reía con disimulo.

—¿Y qué pasó después?

El rostro de Lee se ensombreció.

—La maestra de la escuela dominical apareció de pronto. Estaba reuniéndonos a todos para los fuegos artificiales. Diablos, si hubiese permanecido junto a Bonnie a solas durante otros sesenta segundos habría disfrutado de unos fuegos artificiales estupendos. —Arrojó al suelo un trozo de corteza que había arrancado del árbol—. Oí decir que va a casarse con un tipo de Tyler. Menudo regalo tendrá en la noche de boda.

—Desde luego, sois absolutamente odiosos. —Banner salió de las sombras y les dio un suave codazo al pasar entre ellos. Los miró con aire de superioridad.

—Diablos, Banner —dijo Lee enfadado—, no sabíamos que estabas allí.

—Por supuesto que no.

—¿Otra vez con tus viejos trucos? —preguntó Micah, sonriendo—. ¿Espiándonos?

El buen carácter de Banner hizo su aparición en forma de amplia sonrisa.

—Vosotros sois más divertidos que nadie en esta fiesta. Pero, Lee, ¿cómo te atreves a hablar de ese modo de una de mis amigas? Bonnie es una buena chica y si tocaste cualquier parte de su anatomía, estoy segura de que ella se sintió herida y muy molesta.

—No deberías haber estado escuchando —se defendió el muchacho—. Ésas son conversaciones de hombres.

—¿Y cómo sabéis de qué hablan los hombres? —Lee frunció el entrecejo de un modo amenazador, pero ella no se mostró intimidada en lo más mínimo—. ¿Qué harías si alguien hablase de mí de ese modo?

Ambos gruñeron mostrando su instinto protector.

—Le arrancaría la cabellera —dijo Lee.

—Bien, si Bonnie tuviese un hermano… ¿Quién ha invitado a ésa? —Banner observaba a una mujer joven que acababa de llegar y que se acercaba al grupo que seguía reunido debajo del nogal.

—¿A quién? —preguntó Micah, recorriendo con la mirada a los congregados. Como el número de personas que bailaban había aumentado, se hacía difícil distinguir los rostros.

—A Dora Lee Denney. No puedo soportarla.

Los muchachos intercambiaron miradas cómplices.

—¿Cómo es eso?

—Es solapada, altanera y mezquina.

—Pero es muy bonita —observó Micah.

—¡Vaya!

Banner siempre había pensado que aquella rubia de ojos azules era vulgar. Su cabello estaba peinado de un modo excesivamente sofisticado, sus ropas eran demasiado remilgadas y su perfume muy fuerte. Pero lo que más desagradaba a Banner era el modo en que Dora Lee se ganaba la voluntad de hombres y mujeres por igual. Dominaba toda conversación y su tema favorito era ella misma. Siempre hablaba con un tono almibarado, que Banner sabía que era falso. A menudo la hija de los Coleman había sentido el impulso de dar un puñetazo a Dora Lee en su petulante boca sólo para obtener una reacción sincera de su parte.

—Será mejor que vuelva allí y me entere de qué está hablando. Le encantaría decir a todos que he intentado suicidarme después de la boda.

Cuando Banner dejó a los muchachos, Micah la siguió con la mirada, observando el modo en que volvía a integrarse en el grupo de mujeres jóvenes.

—¿Tú qué piensas?

Los ojos de Lee miraban en la misma dirección que los de Micah.

—Me da igual si a mi hermana le gusta Dora Lee o no. No me importaría probar a la tal Dora.

—Estaba pensando lo mismo. Nada serio, ya sabes. Sólo un rápido y buen revolcón sobre el heno.

—Sí —dijo Lee, con los ojos entornados—. ¿Crees que ella lo hace?

—No me sorprendería. Puedes saberlo por…

—Sus ojos —terminó Lee.

—¿Qué es lo que puedes decir por sus ojos? —Jake rascó una cerilla contra el árbol y ambos muchachos dieron un respingo, con tal expresión de culpa en sus semblantes que el hombre tuvo que reírse.

Jake había salido al porche después de su entrevista con Ross, deseando poder evitar aquella fiesta. Debería irse a la ciudad, armar alboroto y desahogarse. Lo que necesitaba era algo de buen whisky, una mujer de mala reputación y una buena partida. Tal vez así entonces se borraría de su mente la imagen de Banner para poder continuar con la vida que llevaba antes de la maldita noche en el establo.

Estampas de la muchacha cruzaban por su mente como relámpagos, de forma tan nítida que llegó a temer que Ross supiese en qué estaba pensando. Veía a Banner con su camisón nupcial, Banner en pantalones ajustados; la veía sirviéndole la cena, encendiéndole el cigarro; la volvía a ver parada sobre el taburete, de espaldas a él, exhibiendo el trasero, o bien saliendo del baño. Monopolizaba sus pensamientos. No le habría sorprendido si Ross le hubiese insultado, levantándose de su silla con el revólver en la mano para descerrajarle una bala justo entre los ojos. Dado lo que Jake estaba pensando sobre su hija, la acción de Ross habría estado justificada.

Pero el anfitrión lo había tratado como hacía siempre, y eso lo había hecho sentirse aún peor. Le alegró que Lydia interrumpiera la entrevista asomando la cabeza por la puerta del despacho para pedir a Ross que saliese a saludar al alcalde de Larsen, que acababa de llegar.

En cuanto Jake salió al porche, vio a Banner, que estaba riendo con sus amigas. Le complació verla reír. Parecía muy desolada y herida después de lo que él había dicho por la tarde. Se había sentido impulsado a ofenderla del modo más cruel y más grosero. Era mejor que conociese su verdadero carácter para que se quitase de la cabeza cualquier idea romántica.

Tratando de apartar de su mente tales pensamientos turbulentos, Jake se había acercado al lugar en que se hallaban Lee y Micah, cuyas cabezas estaban muy juntas, como si de dos conspiradores se tratase. Supuso que no tramaban nada bueno, y había supuesto bien, a juzgar por sus expresiones de culpa.

—¿Cómo es que todas las chicas están allá y vosotros dos estáis aquí, ocultos en la oscuridad? ¿Os dan miedo?

—No —respondió Micah a su hermano mayor—. Estábamos hablando de las mujeres en general y de una en particular.

—¿De cuál en particular?

Los muchachos señalaron a Dora Lee.

—¿Qué ocurre con ella? —preguntó Jake con un ligero interés.

—Estábamos especulando sobre si los rumores que hemos oído acerca de ella son ciertos —intervino Lee.

—¿Cuáles son esos rumores? —preguntó Jake.

Los ojos perspicaces del hombre se posaron en la muchacha, que mientras charlaba gesticulaba desmesuradamente con las manos y pestañeaba sin cesar. Incluso desde esta distancia podía decir que Dora Lee era la clase de mujer que despreciaba. Tenía una opinión demasiado elevada de sí misma y de su atractivo, igual que siempre la había tenido Priscilla Watkins. Presumía en exceso de su hermosura y todos sus movimientos eran calculados.

Precisamente era la clase de mujer que necesitaba esa noche, una que no le inspirase ternura.

—Se rumorea que ella, ya sabes… —Micah remató sus palabras con un guiño.

Jake esbozó una sonrisa indolente.

—¿Ah, sí? Bien, quizá pueda aclarar la cuestión aquí y ahora. —Se alejó de los muchachos que tanto le admiraban, dejándolos embelesados.

—Pero, Jake —susurró Micah detrás de él—. Es la hija del alcalde.

En el rostro de Jake volvió a dibujarse una de esas peligrosas sonrisas capaces de detener los latidos del corazón.

—Ésas son las mejores. —Guiñó el ojo a los muchachos, que se atizaban mutuamente leves golpes con los codos.

—Mamá y papá querían que fuese a la nueva escuela de chicas de Waco, pero yo… —Dora Lee interrumpió su recital jactancioso y se quedó mirando fijamente al hombre que se abría paso entre los invitados que bailaban.

A la luz del farol, el cabello rubio de la muchacha parecía casi blanco. Su piel era oscura. Incluso vista de lejos se podía observar que sus ojos eran intensamente azules.

—¿Quién es ése? —preguntó susurrando.

Banner siguió su mirada y distinguió a Jake avanzando entre los numerosos bailarines. Caminaba balanceando las caderas, con un típico contoneo de vaquero, que de algún modo hacía recaer la atención de quien le mirase en el punto donde la cartuchera dividía en dos su talle. Si Banner se había dado cuenta con anterioridad de la concluyente manifestación del sexo de Jake, estaba segura de que la lasciva Dora Lee se estaba percatando ahora.

Tampoco la anchura de sus hombros quedaba oculta bajo la camisa blanca de algodón que se ceñía a ellos ni bajo la chaqueta de cuero negro, que daba la impresión de ser suave al tacto. El pañuelo rojo atado alrededor de su cuello le confería un aire libertino. Parecía tan astuto como un gato que acabase de atrapar a un ratón, y tan peligroso como un puma rondando en busca de una presa. Por fin el hombre se detuvo, se quitó el cigarro de la boca, lo arrojó al suelo y lo aplastó con la punta de la bota.

Cada movimiento era sensual, lento y deliberado.

—Éste es Jake Langston —dijo Banner—, mi capataz.

Dora Lee había lamentado amargamente perderse la boda de Banner. No había asistido a propósito, con la excusa de una visita a una prima en Galveston, pues así no tendría que celebrar el «Día de Banner Coleman», como lo había bautizado mordazmente. No le gustaba compartir el protagonismo con nadie y menos con Banner, quien la aventajaba en todos los aspectos.

Pero cuando Dora Lee regresó de su viaje y se enteró de lo que había acontecido, se enfureció consigo misma por no haber podido contemplar lo que consideraba un castigo bien merecido para Banner. Había oído hablar del vaquero que había salido en defensa de los Coleman. Creía que lo que se decía de él era exagerado; pero obviamente no lo era.

Jake mantuvo ese modo felino de andar hasta que se detuvo a pocos pasos de la boquiabierta Dora Lee.

—¿Baila? —No dijo más. Era suficiente. Sin saber qué responder por una vez, Dora Lee se deslizó hacia él, permitiendo que el hombre la rodeara con el brazo y la alejara del grupo de envidiosas jovencitas.

Banner sintió que algo se moría dentro de ella. Jake ni siquiera la había mirado. Sus ojos sólo se habían dirigido hacia la chica que ella consideraba vulgar, llamativa, odiosa y completamente desagradable.

¡Muy bien! ¡Que la poseyera, si era eso lo que quería! Después de todo, se merecían uno al otro.

—¿Por qué estamos todas aquí paradas? —dijo Banner con entusiasmo forzado—. Vamos a animar a bailar a esos caballeros.

Comenzó a pasear la sonrisa que había tropezado con muchos corazones esperanzados antes de convertirse en la prometida de Grady Sheldon. A los pocos segundos ya tenía una pareja, luego otra y otra. Daba vueltas al ritmo de la música, riendo alegremente, sonriendo, induciendo a pensar a los jóvenes con quienes bailaba que podían albergar esperanzas de conquistar su amor y convenciendo a sus padres de que había salido ilesa de una durísima prueba.

Pero Banner observaba cada uno de los movimientos de Dora Lee y Jake. Adivinaba cuándo los brazos del hombre apretaban y atraían a la muchacha hacia él, y sabía en qué momento Dora Lee se rendía. Supo también en qué momento ambos desaparecieron detrás del establo.

Al cabo de unos minutos Jake se maldecía por haber convencido a Dora Lee de que buscaran refugio en las sombras. Era estúpida, vanidosa y tonta, pero eso ya lo sabía cuando fue detrás de ella. Era tan fácil de predecir que resultaba fastidiosa. Fingía timidez, pero se rendía con una notable falta de resistencia.

La conquista había sido demasiado fácil y no hubo emoción alguna en lo que se encontró cuando le bajó el corpiño del vestido y dejó sus pechos expuestos a la luz de la luna y a sus ojos.

—Normalmente no permito que un hombre…

—Sí, lo haces. —La besó en el cuello, luego levantó la cabeza para probar la reacción de la muchacha ante su falta de galantería.

Ella lo miró con ojos vacuos. Se humedeció los labios y prosiguió como si nunca hubiese sido interrumpida.

—Pero realmente me gustas, Jake.

—Entonces demuéstramelo —susurró él, con voz ronca.

La lengua de la chica se agitó dentro de la boca del hombre como una serpiente al ataque. Tenía un desagradable olor a pepinos rancios. Él no quería nada de ella, pero se obligó a cerrar su mano en el pecho generoso de la chica. Su instinto respondió al contacto con la carne joven, pero de cintura para arriba no podía hallarse en él ni una pizca de deseo. Podía poseerla y saciar el deseo que había alimentado durante semanas, pero el alivio sería sólo temporal. El hambre retornaría al día siguiente, porque era otra mujer quien lo motivaba.

No estaba siendo honrado con Dora Lee, aunque fuese tonta y egocéntrica. Pero diablos, desde cuándo el rompecorazones ¿Jake Langston empezaba a preocuparse por la rectitud? Desde la noche en el establo. A su edad estaba volviéndose tierno y sentimental. En otras circunstancias, habría tomado a una buscona como la que tenía entre los brazos sin dudarlo un instante. En cambio, ahora la apartaba con suavidad.

—Es mejor que volvamos. —Ansioso por librarse de ella, manipuló torpemente los botones de su vestido. Al advertir que ella estaba a punto de poner objeciones, se apresuró a decir—: No quiero que tu papi venga a buscarte.

En un intento por salvar las apariencias, Dora Lee fingió que era ella quien había puesto coto a la situación y se arregló el cabello con manos rápidas y temblorosas.

—No quiero que te formes una idea equivocada de mí. Debí de perder la cabeza cuando permití que me tocases. Yo… espero tu respeto. —Y siguió parloteando hasta que regresaron a la fiesta.

Inmediatamente Jake se excusó y se marchó en busca de una cerveza. Tomaba un largo trago cuando Lee y Micah se precipitaron hacia él, jadeando y con ojos expectantes.

—¿Bien?

Jake sonrió tristemente ante la inocencia de los muchachos y por un momento deseó tener su edad.

—Sin duda Dora Lee lo hace. Buena suerte.

La fiesta se desarrollaba tranquilamente. Jake pasó algún tiempo con Mami, a quien había descuidado visitar. La encontró descansando en una mecedora en el porche, abanicándose. Trató de centrarse en la conversación, pero sus ojos continuamente se desviaban hacia Banner, quien bailaba con todos los hombres presentes en la fiesta, tanto jóvenes como viejos.

Por lo visto, se lo estaba pasando condenadamente bien. ¿Tenía que mantener la cabeza inclinada precisamente en ese ángulo, desnudando su garganta ante ese patán que miraba como si quisiese darle un mordisco? ¿No estaba apretándola demasiado ese imbécil? A ella no parecía importarle. ¿A quién estaba saludando con la mano?

¿A quién iba dedicada tan deslumbrante sonrisa? Si Randy la sacaba a bailar una vez más, Jake iba a tener que hacer algo con ese pardillo de una vez por todas. Castración fue la palabra que le vino a la mente.

Pensando todas esas cosas sólo conseguía que su furia fuese en aumento. Cuando los invitados ya se habían marchado y Jake se dirigió hacia el carro que los esperaba, estaba tan rabioso que sentía necesidad de descargar contra cualquier cosa.

—Me pregunto qué será eso —dijo Ross, mirando hacia el noreste. El horizonte estaba teñido de un rojo débil.

—Fuego —replicó Jake, tras mirar en la misma dirección.

Micah silbó a través de los dientes.

—Debe de ser un fuego muy grande para iluminar el cielo de ese modo.

—Me pregunto qué podrá ser. Está a una buena distancia de la ciudad —dijo Lydia.

—Matojos quizá —repuso Ross, en actitud reflexiva—. Necesitamos lluvia desesperadamente.

Ese argumento pareció satisfacer la curiosidad de todos acerca del origen del fuego. Pero ni siquiera el fuego ardía tanto como los celos en los verdes ojos de Banner.

12

—Ross, esto es…

—Cállate, mujer, y bésame.

—Pero…

Ross cubrió la boca de Lydia con la suya, poniendo fin a las nada sinceras protestas. Como sabía que su marido disfrutaba jugando a cortejarla, a veces le dejaba hacerlo. Pero el beso con que respondió a su asedio fue tan hambriento como el del hombre.

Ross la empujó suavemente hacia la manta que estaba extendida sobre el heno, haciendo que el cuerpo de su esposa quedase debajo del suyo, sin prestar atención a los estragos que causaba en el vestido que Lydia había lucido en la fiesta. Los invitados se habían marchado, los músicos enfundado sus instrumentos y regresado a sus hogares. Ross había enviado a Marni a su cabaña sin permitirle que comenzase a limpiar. Todos en River Bend se habían ido a dormir, dejándolos dichosamente solos.

Mientras la lengua de Ross continuaba con la osada invasión de la boca femenina, sus manos se dedicaban al pillaje de su cabello, encontrando las horquillas con dedos diestros y soltándole el pelo.

—¡Qué vergüenza! —susurró Lydia, cuando finalmente él liberó su boca para acurrucarse en su cuello.

—Esta noche ya he cubierto la cuota de buenos modales y respetabilidad que soy capaz de soportar. —Ross rió entre dientes—. Necesitaba algún buen viejo vicio que me recordara mi juventud revoltosa.

—Y por esa razón me has arrastrado hasta este henil en lugar de llevarme a nuestro acogedor y respetable dormitorio.

—Hay algo picante en hacer el amor en un almiar, ¿no crees?

—Tú debes saberlo —dijo Lydia con seriedad fingida—. Me has traído aquí en más de una ocasión a plena luz del día. Siempre temía que los niños nos sorprendieran mientras jugaban al escondite.

Ross reía mientras sus manos se dedicaban a desprender el corpiño del vestido de Lydia.

—Ese riesgo aumentaba la excitación.

Ella surcó con sus dedos los cabellos oscuros de Ross y le alzó la cabeza para verle el rostro.

—Yo no necesito nada para aumentar la excitación. Cada vez que he hecho el amor contigo ha sido excitante.

—Este tema de conversación puede acarrearle muchísimos problemas, señora —advirtió Ross en voz baja y vibrante.

—Me gusta ese desenfreno que hay en ti —susurró Lydia—. Ese rasgo de Sonny Clark aún sigue ahí, y podría ser descubierto si alguien, aparte de mí, supiese buscarlo. Eres mi forajido y te amo, sin importarme bajo qué nombre te disfrazas.

Los ojos de Ross derramaron un fuego esmeralda sobre la mujer. Las emociones que se reflejaban en el rostro de Lydia eran tan impetuosas como las suyas.

—Te amo, Lydia.

—Lo sé. Yo también te amo.

Se besaron con una pasión que no había disminuido en los veinte años que llevaban viviendo juntos. Las manos, impacientes, rasgaban las ropas que no se desprendían con la suficiente rapidez. Ross introdujo su brazo debajo de la falda y de las enaguas de Lydia para desatarle los calzones. Tras quitárselos, levantó a la mujer colocándola encima de él, a horcajadas sobre sus caderas. Las manos de ambos se enzarzaron en un combate frenético con los botones de los pantalones de Ross.

Los gritos de éxtasis resonaron en la quietud y el silencio del establo cuando Ross penetró a la mujer. Tan fervorosamente enamorada de él como siempre, la cabeza de Lydia cayó hacia atrás cuando empezó a cabalgar el firme cuerpo de su marido. Le permitía jugar con sus senos, y el hombre comenzó a domarlos con manos que sabían qué hacer para darle a ella el máximo de placer. Luego se los llevó a la boca para saborearlos.

—¡Ross, Ross, Ross! —Lydia se derrumbó sobre el pecho del hombre cuando alcanzó el orgasmo.

Él se introdujo profundamente dentro de ella en el instante de su liberación. Como siempre, era como si muriese un poco, pero sólo para renacer con ánimos y fuerzas renovados. Lydia siempre recibía tanto como daba.

Yacieron juntos en silencio, jadeantes, escuchando el canto de las cigarras en los árboles. Lydia desabotonó la camisa de Ross y peinó con los dedos los vellos de su pecho. Ambos murmuraron palabras de amor, se besaron, entregados a esos íntimos intercambios de los amantes devotos. Finalmente, se dejaron llevar hacia una conversación más significativa.

—Banner parece estar muy bien, ¿verdad?

Ross suspiró, cambiando de posición para estrechar más a su esposa.

—Creo que sí. Es inteligente, y tan testaruda como otra hembra que podría nombrar. —Ross dio un ligero pellizco a Lydia en la nalga—. Hace falta alguien con más cojones que Grady Sheldon para dominar a Banner.

Lydia disimuló su risa y retorció un pelo del pecho de su marido.

—Pero ¿no estabas preocupado por ella, al menos durante un tiempo?

—Sí, estaba preocupado. Te diste cuenta desde el principio, ¿verdad? —Ella asintió con la cabeza, frotando su suave cara contra la tetilla de Ross—. No puedo acostumbrarme a la idea de que nuestra pequeña ya no es una niña. Banner es una mujer y tiene que valerse por sí misma. De ahora en adelante será responsable de todas las decisiones que tome y eso me asusta. Es tan condenadamente impulsiva. Resulta más fácil dejar que Lee se las arregle por sí mismo; supongo que porque es un muchacho. Pero quiero continuar protegiendo a Banner. —Apoyó la barbilla en la cabeza de Lydia—. Quiero tanto a nuestros hijos que a veces siento miedo por ellos.

Lydia apretó los párpados. Conocía bien ese pánico paternal de que hablaba Ross. Cada vez que Lee o Banner se apartaban de su vista, una desesperada sensación de desenlace final le estrujaba el corazón, temiendo siempre no volver a verlos. Tales pensamientos eran disparatados, pero todos los padres los tenían. Incorporándose un poco para poder mirar a Ross, dijo:

—Quizás no sentiríamos estas cosas si nosotros… si yo hubiese sido capaz de tener más hijos.

«Otra vez con eso», pensó Ross.

Volvió la cabeza para contemplarla. Seguía pensando que su rostro era el más bello que había visto. No era de una belleza convencional, como había sido el de Victoria Coleman, pero tenía mucha más vida, energía y carácter. Los ojos, de color jerez, resplandecían reflejando la personalidad que bullía en su interior. Ross recorrió con la mirada cada uno de los rasgos vigorosos de su rostro, la despeinada cascada de cabello y la bien besada plenitud de su boca.

—Lydia, me has hecho más feliz en los últimos veinte años de lo que jamás pude imaginar. Te he dicho siempre que el número de hijos que tuviésemos carecía de importancia para mí.

Ella bajó los ojos tímidamente.

—Es cierto que lo has dicho. Espero que sea así.

—Lo es. No cambiaría nada de nuestras vidas desde el día en que abandonamos Jefferson con Moses y el niño.

—Estoy tan contenta de que ya tuvieses a Lee. Y estaré agradecida a Dios durante el resto de mi vida por darnos a Banner. Pero siempre quise haber sido capaz de tener más hijos tuyos. Siempre lamentaré no haber podido, Ross.

Ése había sido un tema de discusión durante mucho tiempo. Lydia no podía aceptar el hecho de no haber concebido tras el nacimiento de Banner. Ross había insistido miles de veces en que no se sentía estafado. Amaba a Lee, un hijo que, si bien había nacido de otra mujer, Lydia amamantó como a uno propio. Y Banner. Banner, la hija que había engendrado con Lydia, era muy especial.

Quería borrar aquella triste expresión del rostro de su esposa para siempre, pero sabía que volvería a aparecer. Lo único que podía hacer era continuar tranquilizándola. La mano de Ross encontró el seno cálido y generoso de Lydia y se ahuecó sobre él cariñosamente, acariciando el pezón con el pulgar hasta que adquirió una firme consistencia.

—No hay nada que lamentar, Lydia —susurró Ross, con suavidad—. No has hecho nada más que complacerme. Siempre.

El hombre alzó la cabeza y apretó sus labios contra el pecho de Lydia. Ella observaba cómo el bigote de Ross le rodeaba el pezón, que luego fue envuelto por sus labios. Después sintió cómo era succionado y acariciado por la lengua.

Con los ojos cerrados, la mujer susurró ininterrumpidamente el nombre de su marido, preguntándose si Dios la castigaría por amar a Ross más de lo que le amaba a Él. El hombre la hizo girar hasta que quedó acostada de espaldas y cubrió el cuerpo de la mujer con el suyo. Volvía a ponerse duro y ella estaba húmeda de deseo. Ross retrocedió y, en una larga y lenta embestida, le entregó su amor.

Los confusos pensamientos de Lydia, felices y tristes a la vez, se dispersaron cuando los vientos de la pasión la estremecieron una vez más.

Banner se quitaba las horquillas del cabello y las arrojaba a la oscuridad. Luchaba con cada una de ellas, que parecían haberse aferrado a sus cabellos con la tenacidad de los anzuelos de pesca. Tan pronto como lograba librarse de una horquilla, se la sacudía de entre los dedos al borde del carro por no ponerse a gritar. Estaba confusa.

—¿Qué diablos estás haciendo?

—Soltándome el cabello.

—¿Por qué?

—Porque ya no puedo soportarlo.

—¿Qué problema tienes con el pelo?

La muchacha sacudió la cabeza, haciendo que su melena volase en todas direcciones. Cuando un rizo sedoso golpeó a Jake en la cara, él lo apartó con brusquedad.

—¡Termina de una vez con eso!

—Las horquillas me molestan. Además, me gusta sentir el viento moviendo mis cabellos. No es nada que te incumba.

Jake emitió un gruñido ronco y no apartó la vista de la grupa del caballo que tiraba del carro.

—Bien, pues estáte quieta. Podrías caerte del carro y romperte el cuello.

Banner estaba que echaba humo. Se sentía desasosegada y era incapaz de permanecer inmóvil. Bullía como una tetera a punto de hervir. Estaba crispada debido a tanta ira contenida. Cuando era una niña, solía lanzar su cabeza contra el estómago de Lee para iniciar una pelea cada vez que se enojaba con él. Y así era como se sentía ahora. Tenía ganas de iniciar una riña y aprovecharía cualquier oportunidad que le brindase Jake.

Sin embargo, él se limitaba a conducir el carro y a fumar aquel maldito cigarro. Sin duda sus pensamientos se centraban en la mocosa de Dora Lee. Banner no podía borrar de la mente la imagen de ambos cuando volvieron a la fiesta surgiendo de la oscuridad.

Dora Lee le había dirigido una elocuente mirada de maligna satisfacción. Jake había susurrado algo a Lee y Micah que provocó la risa de los muchachos. Sin ninguna duda, se trataba de algo absolutamente repugnante e indecente. Banner hubiese querido abofetearlos con todas sus fuerzas.

En cambio, había bailado y reído, simulando que estaba pasándolo estupendamente, cuando en realidad nunca se había sentido tan iracunda y desgraciada. Cada vez que en su mente aparecía la imagen de Jake besando a Dora Lee del mismo modo en que la había besado a ella, sentía como si le clavaran dardos emponzoñados. Los celos recorrían todo su ser, ensombreciéndole el ánimo.

Si antes de que Jake regresase para su boda ya se había sentido celosa durante el tiempo que él pasaba con otra gente, ahora sus irracionales sentimientos de posesión se habían duplicado. Sin embargo, no podía evitado.

—¿Has disfrutado de la fiesta? —preguntó Banner, con un tono seco. Si no rompía el tenso silencio, se partiría en dos como una cáscara de nuez.

—Más o menos —respondió él, lacónico, sin dejar de mirar fijamente hacia adelante.

—Por supuesto que has disfrutado. Puedo asegurar que te lo has pasado muy bien después de ver el modo en que te pavoneabas delante de todas las mujeres. —Banner echó la cabeza hacia atrás para mirar las estrellas y mostrarse en actitud indiferente—. Yo he gozado de una velada deliciosa. Me encanta bailar. Probablemente mañana me dolerán los pies; he bailado muchísimo. —Pretendía recordarle que no le habían faltado acompañantes.

—Si te duelen, puedes ponerlos en remojo.

—Lo haré. —¡Maldita sea con el tono frío de Jake!—. Supongo que Dora Lee también tendrá que poner los pies en remojo.

—¿Tú crees?

Banner soltó una risa breve, melancólica y desdeñosa.

—¡Ja! A ella no le importa con quién baila con tal de que sea un varón.

—¿Es verdad eso? —Jake pasó el cigarro al otro lado de su boca sin utilizar las manos.

La muchacha tuvo ganas de quitárselo y arrojarlo como había hecho con las horquillas, pero no se atrevió.

—Todos en la ciudad conocen su reputacion con los hombres.

—Hummm —dijo Jake meditabundo—. Me pareció una monada.

—¡Una monada! Apostaría a que te gustó.

—Así es.

—¿No estás pesaroso por tener que llevarme a casa? Juraría que preferirías estar acompañando a Dora Lee a la suya.

Jake no replicó. Se limitó a encogerse de hombros de una manera que acabó de encender el mal genio de Banner.

—Os vi a los dos cuando os escabullisteis juntos. ¿Está justificada su fama de fulana? —Y prosiguió sin darle tiempo a responder—: Por supuesto que sí. Vi la sonrisa tonta y la estúpida expresión de su rostro cuando regresasteis a la fiesta. Qué vergüenza.

Banner sacudió la cabeza y se estremeció.

—Supongo que la besaste, y no quiero decir qué más. ¿También la tocaste? He oído decir que ella deja… que… bien, ni siquiera me atrevo a pronunciarlo. —Volvió a llevar la cabeza de un lado a otro—. Sus pechos son tan obscenamente grandes… y hay que ver lo orgullosa que está de ellos. ¡Bah! Todo ese volumen no es más que obesidad infantil de la que nunca logrará desprenderse. Te impresionarían sus formas. ¿Te las mostró?

Jake dio una calada a su cigarro y dejó que el humo saliese lentamente de su boca. Luego lo arrojó al río cuando el carro atravesó el puente.

—Yo no voy contando lo que hago por ahí, Banner. —Volvió la cabeza para traspasar a la muchacha con el brillo de sus ojos azules—. Y tú, especialmente, deberías estar agradecida de que así sea.

Si la hubiese abofeteado no la habría dejado tan anonadada; u ofendida, o herida. Banner le devolvió la mirada, sin expresión. La charla, cargada de afrentas, cesó bruscamente. La muchacha no lograba recuperar el aliento. Era como si le hubiesen succionado todo el aire del cuerpo, y con él, su ánimo combativo. Apartó al fin la cabeza, incapaz de seguir mirándolo.

Jake maldijo en silencio. Él también había sentido un rabioso arrebato de celos. Pero al percibir el estado de ánimo de Banner, había aplastado su propia furia, considerando que era probable que el carro se incendiase si ambos perdían los estribos. Se odiaba por lo que se veía obligado a hacer. Estaba actuando cruelmente para poder ser bondadoso.

Pero quizá estaba llevando demasiado lejos su crueldad. Tal vez debería rodearla con un brazo y disculparse. Tal vez debería abrazarla…

«No, Jake —se dijo—. Si la rodeas con tus brazos, todas tus buenas intenciones se irán al diablo».

La cabellera de Banner resaltaba oscura y seductora en medio de la noche. Le hubiese gustado muchísimo sentirla sobre su rostro. La fragancia de la joven se había convertido en algo que añoraba cuando ella no se hallaba cerca. Con ese vestido tenía un aspecto delicioso. Sus senos, oprimidos por el corpiño, resultaban demasiado tentadores cuando la luz de la luna, plateada y suave, se derramaba sobre ellos.

Trató de convencerse de que la debilidad que hacia ella sentía era como la de un tío por su sobrina. Pero no era un buen argumento. Lo que realmente experimentaba eran los más lujuriosos deseos que un tío podía tener por una sobrina. Añadía el incesto a sus pecados.

«No, Jake. No la toques. Te has comportado como un tonto más de una vez, y ambos estáis pagando ahora esos errores. No vuelvas a actuar como un idiota».

Cuando detuvo el carro en el patio, Banner casi se cae debido a la prisa con que procuró alejarse de él. Al hombre se le destrozó el corazón al verla avanzar orgullosamente hacia la puerta principal, con la cabeza alta y la espalda erguida, pues sabía que se sentía humillada, quizá algo más de lo soportable. No podía permitir que se fuera sin decirle algo.

—Banner.

Ella se detuvo. Inclinó la cabeza durante un segundo y volvió a alzarla antes de girarse y enfrentarse a él con ojos desafiantes.

—¿Sí?

—No debería haber dicho eso.

—Pero es la verdad, ¿no es cierto?

La mirada de Jake saltaba de un objeto a otro para evitar posarse en ella, y no notar así su sufrimiento, sabiendo que para mantenerse a salvo nada debía hacer para aliviarlo. Pero podía posponer la despedida.

—Ross me ha hablado de un agente de ganado de Fort Worth. Cree que ese hombre podría reunir un pequeño rebaño para nosotros a un buen precio. ¿Qué te parece?

Banner no deseaba hablar de ganado. Lo que quería era preguntarle por qué estaba siendo tan despiadado con ella. ¿Acaso la odiaba? ¿La despreciaba por haber estado con él? ¿Se estaba burlando de sus torpes intentos por volver a tentarlo para conducirlo al matrimonio?

—Lo que tú pienses, Jake. Eres mi capataz.

—Sí, bueno —dijo él, incómodo, manoseando las riendas de cuero—. Supongo que debería ir a Fort Worth pronto para ver a ese agente.

—Si así lo crees…

Jake asintió con la cabeza.

—Bien, buenas noches. —«Por favor, Banner, no me mires así. Quiero abrazarte, pero no puedo».

—Buenas noches. —«Jake, ¿por qué me castigas por un pecado que cometimos los dos? No me odies por ello».

—Ahora cierra bien la puerta, ¿de acuerdo? —«No olvido lo dulce que fuiste, Banner, y vuelvo a desearte. Pero no puedo, no puedo…».

—Lo haré. Buenas noches. —«¿Cómo pudiste ser tan dulce para mí aquella noche, tan tierno y cariñoso y ahora comportarte de un modo tan mezquino conmigo?».

Banner entró sola en la casa a oscuras. Jake esperó hasta que vio el resplandor de la lámpara en su dormitorio antes de llevar el carro hacia el establo.

—¡Oh, Dios mío!

Los tres troncos de leña salieron despedidos de los brazos de Banner y cayeron al suelo con un ruido sordo. Se llevó una mano a los labios para abortar un grito y la otra mano se crispó sobre su estómago.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Grady Sheldon salió de las sombras del porche y dio un paso vacilante hacia ella.

—¿Cómo estás, Banner? —preguntó humildemente.

Ella se recuperó del impacto que había sufrido al verlo, aunque se había alarmado mucho. Jake y los vaqueros se encontraban limpiando de matorrales un campo de pastos a bastante distancia de la casa. Se hallaba sola en la casa y había ido hasta la pila de leña al otro lado del establo. Le habría sorprendido ver a cualquier hombre esperándola en el porche; mucho más a éste.

Pero cuando su miedo inicial amainó se sintió devorada por la furia. Se inclinó para recoger los troncos, y cuando se incorporó, sus ojos miraron a través del joven como si él no estuviese allí.

—Te diré cómo estoy, Grady. Estoy asombrada de que tengas la desfachatez de presentarte aquí. Si no te has ido en diez segundos, juro que dispararé contra ti.

Pasó airadamente junto a él en su camino hacia la puerta principal, pero el hombre la cogió de un brazo y la obligó a detenerse.

—Por favor, Banner. Necesito hablar contigo.

—Bien, yo no necesito hablar contigo. Ahora suéltame y márchate de aquí. Y no vuelvas.

—¿Te has enterado de lo de mi… mi esposa?

La muchacha dejó caer la leña en el porche y se situó frente a él con firmeza. El incendio que había acabado con Wanda y Doggie Burns había sido la gran noticia en la ciudad el día después de la fiesta. Jake se lo había contado cuando regresó de un viaje a Larsen. Habían pasado ya dos semanas.

—Me entristecí mucho al enterarme, Grady. Su muerte fue una tragedia, pero no tiene nada que ver conmigo.

—Sí tiene que ver, Banner —dijo él con ansiedad—. Quiero hablarte, explicarte algunas cosas. Nunca tuve oportunidad de explicarte nada. Eso no es justo, ¿no te parece?

—Lo que hiciste tampoco lo fue. Ahora discúlpame. He de empezar a preparar la cena. —Atravesó la puerta y se volvió para cerrarla. Antes de hacerlo, dijo—: No quiero verte nunca más. No vuelvas.

Grady había atado su caballo al otro lado del corral; por eso Banner no lo había visto cuando el joven cruzó el patio. Ahora lo observaba desde la ventana del salón mientras se alejaba de su vista. Sólo entonces se dio cuenta de que estaba temblando. Frotándose las manos húmedas en las perneras de sus pantalones, se dirigió a la cocina para preparar la cena.

Decidió no mencionar a Jake la visita de Grady. Sólo conseguiría enfurecerlo. Se habían mostrado corteses el uno con el otro desde la noche de la fiesta; corteses y moderados. Ella no había cumplido su promesa de dejarle la comida en el porche sobre una bandeja, pero tan pronto terminaba la cena, Jake se marchaba a la ciudad. Ella no quería pensar adónde iba. ¿A la cantina? ¿A ver a Dora Lee? No era capaz de conciliar el sueño hasta que él regresaba.

Al menos convivían pacíficamente. La aparición de Grady no era digna de desatar la ira de Jake, y no había ninguna razón para contárselo, pues estaba convencida de que a su antiguo novio no se le ocurriría volver.

Pero lo hizo. De hecho, al día siguiente, más o menos a la misma hora. Más tarde Banner se preguntó si Grady había planeado la visita cuando supo que estaría sola mientras los hombres trabajaban fuera de la casa. La segunda vez, llamó a la puerta trasera. Cuando le abrió, vio que llevaba un ramo en sus manos. Ella se quedó mirando fijamente las flores, pero no las cogió.

—Te dije que no volvieses.

—¿Puedo entrar?

—No. Vete, Grady. Creo que lo dije bien claro…

—Por favor, Banner. Por favor.

Ella lo examinó atentamente. Había cambiado. Su rostro ya no se veía juvenilmente hermoso, limpio, franco y honrado. Notaba un cansancio en su boca y en sus ojos que nunca antes había visto. Parecía consumido. Los cambios eran sutiles, pero perceptibles.

Sintió pena por él. ¿Había sufrido tanto como ella? Imposible. Los hombres siempre salían indemnes de esos escándalos. Lydia se lo había dicho.

Ya fuera por la pena que le inspiraba, ya por no querer dar la impresión de que le temía, decidió al fin dejarlo entrar. Grady transpuso el umbral tímidamente. Banner se guardó de ofrecerle una silla. Él sostenía las flores con torpeza; luego las dejó sobre la mesa.

—Banner, sé que debes odiarme.

—No te odio. Ya no me suscitas ni un solo sentimiento. Todo lo que sentí por ti murió en el instante en que supe que me habías sido infiel.

El hombre se miraba los zapatos. ¡Maldita Banner! Detestaba presentarse ante ella tan servil, sumiso y dócil como un perro. Estuvo tentado de mandar a todos los Coleman al diablo, pero se contuvo porque más adelante podría necesitarlos. Las dos últimas semanas habían sido las peores de su vida.

Primero había tenido que fingir estar conmocionado, si no angustiado, por el incendio que había destruido la vivienda de los Burns, cobrándose las vidas de su esposa y su suegro. Luego padeció el calvario de la investigación. Afortunadamente las cosas habían ido como esperaba; tanto el incendio como las muertes fueron considerados fruto de un accidente, pero no le habían gustado las miradas de soslayo que le dirigían el sheriff y prácticamente toda la ciudad.

Necesitaba una alianza con los encumbrados y poderosos Coleman. Si se rehabilitaba ante ellos, la gente volvería a aceptarle. Sus negocios seguían siendo sólidos y prósperos porque tenía el único aserradero y almacén de maderasde la zona, pero había perdido el respeto de muchas personas. Era fácil leer el desdén en sus ojos.

Y, maldita sea, quería todas esas hectáreas de bosque que ahora poseía Banner Coleman. Para conseguirlo era necesario humillarse ante ella. Tenía que simular ser un hombre destrozado. A las mujeres les encantaba hallarse en posición de perdonar algo a un hombre. No podían resistirse a disfrutar de esa superioridad sobre ellos, y Banner no sería la excepción. Estaba seguro de ello.

—Banner, lo que sucedió en la iglesia fue espantoso. Lo sentí más por ti que por mí, porque sabía lo que debías estar sufriendo, lo que estarías pensando de mí.

—Tú nos avergonzaste a mí y a mi familia ante todo el condado.

—Lo sé.

—Eso es algo que probablemente no perdonaré ni olvidaré tan fácilmente, Grady.

—Pero espero que lo hagas con el tiempo —dijo el joven con vehemencia—. Después de que haya tenido oportunidad de explicar el asunto de Wanda.

—No necesito explicaciones. Limítate a despedirte y marcharte.

—Por favor, Banner, por favor, escúchame. —Se humedeció los labios y dio un paso, con las manos extendidas en gesto suplicante—. Lo he pasado muy mal por el modo en que murió, el bebé y todo lo demás. Pero… pero me siento como alguien que habiendo sido sentenciado a cadena perpetua ha conseguido liberarse. Probablemente sabrás que una chica como Wanda no significaba nada para mí.

—¡Habías hecho el amor con ella! —exclamó Banner.

Grady bajó la cabeza.

—Es verdad, es verdad. Pero créeme, desde entonces lo he lamentado cada vez que tomaba aliento. Sólo estuve con ella una vez, Banner. Lo juro. Sólo una vez —mintió—. Y no es como… bueno… con una chica así no se hace el amor. Es otra cosa. Ni siquiera creo que yo fuese el padre del bebé (ruego a Dios que no lo fuese) pero no había manera de probarlo.

—Nada de eso importa. Lo esencial es que me traicionaste a mí y al amor que decías sentir por mí.

—Sé que es difícil para ti, como mujer, como una dama que eres, entender esa clase de pasión. —Permanecía con los ojos pegados al suelo, por lo que no pudo ver que Banner palideció de repente—. A veces las cosas son de ese modo, Banner. Antes de darte cuenta de lo sucedido, has hecho algo que lamentas.

Cuando Grady se arriesgó a levantar la cabeza para evaluar el efecto de su confesión, Banner ya no lo estaba mirando; tenía los ojos clavados en la ventana encima del fregadero.

—Ocurrió con tanta rapidez —se apresuró a continuar él, tomando el silencio de la muchacha por una actitud reflexiva—. Fui a la cabaña para comprar algo de whisky. Ella estaba sola. Ella… ella… bien, ya puedes imaginar lo impúdica que era. Yo acababa de estar contigo. Te deseaba con toda mi alma, de modo que cuando Wanda… bien… por unos instante fingí que era a ti a quien besaba. Pero ella no se detuvo. Banner, continuó acariciándome. Sé que no debería hablarte de semejantes cosas. Ella me acariciaba, en lugares íntimos, ya sabes, y me decía cosas que…

—Por favor —murmuró Banner, aferrándose al borde del escurridero con tanta fuerza que le dolieron los dedos—. Basta.

Estaba oyéndose a sí misma, sus propias palabras, que como una incitadora letanía, rogaban a Jake que la tomara. Había suplicado, halagado, manipulado, utilizado todos los argumentos que se le ocurrieron, incluso llegó al extremo de recordarle el amor que el hombre sentía por su madre. Lágrimas abrasadoras le nublaron los ojos. Oh, Dios, no era extraño que Jake la despreciase tanto como Grady a su puta.

—Tendrías que ser hombre para entender, Banner. Pero cuando se llega a cierto punto se pierde el control y es imposible volver atrás. Luego me odié; no podía creer lo que había hecho. Después me juré que no te tocaría; ni a ti ni a ninguna otra mujer. Sólo te deseaba a ti. Te amo.

Banner se enjugó las lágrimas y Grady se animó creyendo que eran por él. La muchacha se volvió hacia él y le preguntó:

—¿Qué quieres de mí? ¿Por qué has venido aquí?

—Quiero volver contigo. Quiero que nos casemos.

—Eso es imposible.

El hombre sacudió la cabeza con obstinación.

—No, no lo es. No si me perdonas. Cometí un error lamentable. Lo hice en el peor momento de mi vida. Pero por favor, no me hagas pagar por ello eternamente. Di que lo reconsiderarás. No puedo vivir sin ti. Te amo con todas mis fuerzas.

Banner se maravilló de lo vacías que sonaban las palabras de Grady. Hacía apenas unas semanas que todavía pensaba que lo amaba cuando él le declaraba su pasión. Pero ¿lo había amado realmente? ¿Qué sentía por él ahora? Sólo tristeza. ¿Pero amor? Estaba llegando a creer cada vez con mayor convicción que era una palabra sin contenido, que se aplicaba a una serie de diversas emociones por falta de cualquier otro vocablo que fuese tan abarcador.

¿Quién era ella para juzgar a Grady por su caída en desgracia cuando sus propios actos habían sido tan duros y tan condenables como los de él? Él había traicionado el amor que dijo sentir por ella, ciertamente, pero ¿acaso ella no había traicionado a quienes la amaban? ¿A sus padres, a Mami y a los muchachos? ¿Y al mismo Jake?

Jake. Estaba enamorada de él, lo reconocía. Lo había amado toda su vida y ese hecho provocaba una sensación burbujeante y feliz dentro de ella, que brotaba, desbordándola, cada vez que lo veía. Había sido un amor saludable, un amor que podía expresar abiertamente.

Pero el amor que le profesaba era diferente. Sólo le había producido sufrimiento, y estaba envuelto en el secreto porque no era un amor que pudiera celebrarse.

Grady le estaba ofreciendo una salida segura. Si se desposaba con él viviría, si no felizmente, al menos con tranquilidad. Y le permitiría librarse de aquel conflicto que la hacía desear arrancarse el corazón para impedir que se le rompiese. Pero tenía reservas acerca de la propuesta de Grady. No era el mismo joven apuesto, seguro de sí mismo y de su futuro. Parecía marcado por el estigma de su imprudencia, que seguramente lo perseguiría durante largo tiempo. Aunque sus disculpas parecían sinceras, ¿podía volver a confiar en él?

Como si leyese su mente, Grady dijo:

—Es posible que no me creas, pero todo lo que he dicho es verdad, Banner. Te adoro; eres todo lo que siempre he querido.

Banner se preguntó si el joven estaría dispuesto a pedirle que fuese su prometida si supiese que ya no era virgen. Él había cambiado, pero ella también. La radiante y alegre Banner Coleman con quien se había comprometido en el pasado ya no existía.

—No creo que podamos reanudar lo nuestro.

Grady hizo un gesto con la mano.

—No es preciso que me respondas hoy. Piénsalo.

Súbitamente Banner se sintió cansada, desfallecida, hasta el punto de creer que iba a desplomarse. Sólo ansiaba que Grady se marchase.

—Lo pensaré. Necesito tiempo.

—Entiendo. —Reunió el suficiente coraje para cogerle la mano, llevársela a los labios y besarla tiernamente antes de soltarla. La mano volvió a caer indolente al costado de su cuerpo—. No me rendiré hasta que aceptes.

Grady se giró sobre los talones y salió por la puerta.

La muchacha se derrumbó en una silla, hundió la cabeza entre las manos y rompió a llorar. Durante semanas, desde la terrible tarde anterior a la fiesta, había reprimido sus malditas lágrimas con una voluntad férrea, pero ahora desbordaron sus ojos como arroyos cálidos y salobres.

¡Cuán simple habría sido la vida si la boda se hubiese llevado a cabo como estaba previsto! Habría sido dichosamente feliz sin llegar a enterarse nunca de la aventura de Grady con Wanda Burns o con cualquier otra. Ella y Jake podrían seguir siendo amigos, pues ya no habría motivos para aquella animosidad mutua. ¿Cómo había podido creer que aquella noche en el establo solucionaría sus problemas? ¿Cómo?

Volvió bruscamente la cabeza cuando oyó las pisadas de las botas de Jake en la parte trasera de la casa. Tras llamar con un golpe suave, el hombre abrió la puerta y pronunció su nombre. Ella apartó la cabeza pero no antes de que Jake viese las huellas de sus lágrimas.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha sucedido?

—Nada.

—¿Has estado llorando? —Se acercó haciendo sonar las espuelas y se agachó junto a su silla.

—No.

—Has llorado. No me mientas.

Jake se echó hacia atrás el sombrero y un rubio mechón cayó sobre su ceja. Al notar que el corazón de Banner se estremecía de amor, se le contrajo el rostro.

—Oh, Jake.

De repente los brazos del hombre la rodearon y ella hundió la cabeza entre su cuello y su hombro, de modo que las lágrimas le empaparon la camisa. Los dedos de Banner se crispaban con fuerza en los músculos de la espalda de Jake.

Él frotaba su faz en el cabello de ella. Dejó que sus manos se extendieran sobre la espalda de Banner, atrayéndola hacia su cuerpo, convirtiéndola en parte de él. No la apartó de sí hasta que ella lloró con amargura y sus sollozos se fueron reduciendo en suaves hipidos que se amortiguaron en el pañuelo que llevaba al cuello.

Jake la cogió por los brazos y la retiró de su pecho para escudriñar su rostro.

—¿Quieres decirme que te ocurre?

—¿Creerías que puede tratarse de la fiebre del heno?

Él reparó en las flores.

—Nunca la tuviste de niña.

—¿Cómo lo sabes? Nunca estabas allí. Siempre te ibas y me dejabas.

Los ojos de Jake se posaron en aquella boca provocativa y se demoraron allí. Incluso cuando con un gesto enérgico se quitó el guante de cuero con sus dientes blancos y fuertes, permaneció mirando los labios de Banner. Apoyó su pulgar contra ellos verticalmente, deslizándolo luego hacia un lado, y lentamente volvió al centro para desplazarlo hacia el otro lado.

—Me arrepiento. Me arrepiento de todas las veces que te dejé y herí de algún modo, Banner.

Colocó la mano desnuda sobre la mejilla de la muchacha, y con la otra rodeó la cintura de la chica y la empujó hacia adelante hasta hacer que los senos de Banner volvieran a aplastarse contra su pecho. Luego bajó la cabeza y la besó.

Una intensa y trémula emoción recorrió el cuerpo de Banner. Entrelazó los brazos con los de él, unió las manos en la espalda de Jake y empezó a acariciarle.

—¿Quién te enseñó a besar, Banner? —preguntó él.

—Tú.

—No es así como yo te enseñé. Abre la boca.

—No quiero que pienses que soy una puta como esa Watkins o una casquivana como Dora Lee Denney.

—Oh, por el amor de Dios —suspiró Jake—. Bésame bien ¿de acuerdo?

No le dio otra opción. Su lengua recorrió la hendidura de los labios de Banner con una persuasión tan deliciosa que éstos se abrieron. Le ladeó la cabeza con una leve presión de la mano sobre la mejilla. Se movió dentro de su boca profundamente, demorándose, penetrando, desplazándose arriba y abajo, por el paladar, la parte posterior de sus dientes y la resbaladiza seda interior de sus labios. Frotaba suavemente de manera incitadora, ahondando más en su boca con cada embestida.

No se había saciado cuando se apartó de ella. Banner se apretó más a él confiada. El hombre bebió de sus pestañas las últimas lágrimas, le tocó la punta de la nariz con la lengua, dejó caer besos fortuitos sobre las mejillas salpicadas de pecas. Se frotaron frente contra frente. Fue apacible y turbulento a la vez. Y maravilloso.

—¿Por qué estabas llorando, Banner?

Banner sonrió contra su maxilar duro y descarnado.

—Ya te lo he dicho. La fiebre del heno.

Jake hundió los dedos en su cabello, lo recogió y le apresó el lóbulo de las orejas con los dientes. Ella jadeó y volvió a sonreír.

—¿No sabes hacer nada mejor que coger flores cuando padeces fiebre del heno?

—No las cogí yo.

—¿De dónde proceden entonces?

—Me las trajo Grady.

La cabeza de Jake se apartó bruscamente. Los segundos transcurrieron con lentitud mientras la miraba a los ojos. Se incorporó despacio hasta elevarse en toda su estatura. Se quitó el sombrero, que de algún modo había logrado mantenerse sobre su cabeza durante el abrazo, y lo golpeó con violencia contra su muslo protegido por los zahones de cuero, levantando una pequeña nube de polvo.

—Esperó haberte oído mal.

—Me las trajo Grady —repitió ella; disgustada por la expresión rígida que se dibujó en el rostro del hombre.

—¿Grady Sheldon? —El tono risueño y agradable quedaba desmentido por la tensión que de él emanaba.

Banner se puso en pie.

—Sí, Grady Sheldon.

La ira de Jake estalló. Arrojó hacia el perchero que había junto a la puerta su sombrero que quedó colgado de uno de los ganchos. Se enfrentó a Banner con los puños apoyados en las caderas.

—¿Y tú lo dejaste entrar?

Por su postura, la inflexión de su voz y la expresión de su rostro, Banner supo que él la consideraba una estúpida rematada, lo que no sentó muy bien al genio de la muchacha.

—¿Por qué no?

Banner se dirigió hacia el fregadero sin saber qué hacer y, entonces sin necesidad, con mala intención, comenzó a bombear agua.

—¿Que por qué no? —El rugido de Jake sacudió los cristales de la ventana.

—Sí, ¿por qué no? Durante un tiempo estuve comprometida con él, ¿recuerdas?

—Sí, recuerdo —dijo Jake, avanzando hacia el fregadero. Se quitó el guante que aún llevaba puesto y lo arrojó sobre la mesa junto al otro—. También recuerdo que el día de su boda recibió un balazo que le agujereó el hombro por hacerle un hijo a una pobre chica.

Banner se giró con rapidez.

—Tienes un modo muy exquisito de plantear las cosas —dijo, sarcástica.

—¿En qué pensabas cuando lo dejaste entrar aquí estando sola?

Las palabras de Jake la hicieron darse cuenta de lo imprudente que había sido. Lee le había contado tras el incidente en la iglesia que Ross había amenazado de muerte a Grady. Un hombre tan orgulloso como Grady no podía haberlo tomado a la ligera. ¿Y si hubiera ido a la casa buscando venganza en lugar de perdón? Pero no lo había hecho. A pesar de que sentía algún remordimiento de conciencia por haber dejado entrar a Grady, no iba a admitirlo ante Jake. Se encaró a él con fría indiferencia.

—Está arrepentido. Me ha pedido que me case con él.

Jake se quedó mirándola, mudo de incredulidad. Finalmente sacudió la cabeza y sonrió con tristeza.

—Espero que no estés considerándolo.

—Podría ser.

Los ojos del capataz se entrecerraron peligrosamente. No confiaba en Sheldon más de lo que éste podía confiar en él. En opinión de Jake, el incendio que había costado la vida a Wanda y a su padre parecía demasiada coincidencia. Todavía no se había explicado de modo satisfactorio el origen del fuego. Odió a ese hijo de puta desde el momento en que lo vio en la iglesia. Se dio cuenta de inmediato de que Sheldon no era bastante hombre para Banner. Siempre había detestado a los cabrones astutos, solapados y ambiciosos como Grady.

—¿Ese enano se atrevió a amenazarte?

—¡No!

—Entonces ¿qué dijo?

—Es asunto mío.

—No se haga la lista conmigo, señorita Coleman. Ross matará a Sheldon en cuanto lo vea si llega a enterarse de que se ha acercado a ti.

—Supongo que irás directamente a River Bend para comunicarlo.

Cada rasgo de ese rostro castigado por la vida a la intemperie dejaba traslucir repugnancia.

—No soy un chismoso, Banner, y tú ya no eres una niña.

—Eso es cierto. No lo soy. Y tengo libertad para aceptar flores de cualquier hombre que me dé la gana. Tú eres el capataz de Plum Creek y tienes derecho a opinar sobre todo lo relacionado con el rancho, pero hasta que yo no te pida consejo sobre mi vida personal, haz el favor de guardártelo.

Jake no sabía si estrangularla o volver a besar sus labios. Realmente estaba demasiado enfurecido para hacer ninguna de las dos cosas. Cogió sus guantes, descolgó su sombrero y salió dando un violento portazo. Sus espuelas giraron enloquecidas cuando sus talones chocaron con el suelo de tierra y él maldijo del mismo modo.

Mocosa, abominable y malcriada. No sabía qué calificativo le convenía más. No reconocería la felicidad aunque se le apareciese y le patease en el trasero. No se daba cuenta de que él sólo estaba tratando de protegerla de comadrejas como Sheldon y seductores como Randy.

¡Y maldita sea, había estado besándolo con las flores del Sheldon de mierda sobre la mesa!

No sabía por qué diablos se preocupaba. Había prometido a Ross que la cuidaría. Muy bien, lo haría. Pero no podría culparlo si ella volvía a liarse con un inútil como Sheldon. Desde luego que no. Si se metía en un aprieto, ella misma se lo habría buscado.

Sin embargo, él sabía tan bien como que amanecería al día siguiente que mataría a Grady Sheldon antes de permitirle que llegase a tocarla.

13

Los ojos fríos y grises que examinaron la columna de cifras en el libro mayor, se quedaron complacidos con el resultado que se expresaba al final de la página. Revelaba un beneficio considerable. A pesar de los grupos de la iglesia que se manifestaban portando estúpidos carteles que prometían la ira de Dios y la condenación y de las advertencias de los pastores sobre el fuego y el azufre del infierno, las cosas no podían ir mejor en el Jardín del Edén.

Llamaron a la puerta y Priscilla dirigió la mirada hacia el pequeño reloj de oro que se hallaba sobre el escritorio. Era la hora de la cita con Dub Abernathy.

—Adelante.

La mujer guardó meticulosamente el libro mayor bajo llave en el último cajón del escritorio. Era rica. Nadie sabía a cuánto ascendía su fortuna y se había propuesto que se siguiese sin saber.

Dub entró como de costumbre, rápido y repentino como el primer viento norte de la temporada, aunque esta vez se volvió para cerrar suavemente la puerta detrás de él; a fin de no despertar a las putas que dormían en la planta alta.

Se preguntaba a menudo cómo aguantaba Priscilla tantas horas sin dormir. Permanecía levantada hasta las primeras horas de la mañana, cuando el Jardín del Edén cerraba. Mientras los jugadores que llevaban la banca en las mesas de póquer y las prostitutas dormían hasta bien avanzada la tarde preparándose para la noche, ella trabajaba en su despacho y entretenía a los clientes particulares. Dub sabía que no era el único, aunque el número de esos pocos afortunados fuese limitado.

No resultaba sorprendente que la cantina de Priscilla fuese la más lucrativa de la ciudad. Una dedicación como la suya se daba la mano con el éxito. Dub, que era un ambicioso nunca satisfecho con lo que tenía y siempre deseoso de aumentar sus posesiones, sabía reconocer esa clase de codicia en los demás.

—Priscilla, querida.

Dejó el sombrero hongo y el bastón sobre la silla tapizada de satén situada junto a la puerta y avanzó hacia el centro de la habitación.

El saludo de la anfitriona fue notablemente más frío de lo habitual.

—Hola, Dub. —Él solía acercarse para rodearla con sus brazos y besarla apasionadamente, pero en esta ocasión ella evitó su abrazo y, yendo hacia el aparador, vertió whisky en un vaso—. ¿Un trago?

—Por supuesto.

El hombre percibió su reserva, supo a qué se debía y se maldijo. Esa relación estaba complicándose en exceso. Disfrutaba con ella y gozaba tremendamente con lo que hacían en la cama; pero pronto se vería obligado a hacer otros apaños.

Una viuda muy atractiva se había unido recientemente a su parroquia. Vivía sola en una zona tranquila de la ciudad, en una casa confortable rodeada por una cerca de estacas blancas. El día anterior la mujer se había dirigido al banco en busca de asesoramiento financiero. Se le ofrecía una buena oportunidad. Tal vez careciese de la experiencia sexual de Priscilla, pero podía ser adiestrada. ¿Acaso no estaban las viudas ávidas de cariño? Una relación de ese tipo no estaría sometida a esas complicaciones, y ésa era una gran ventaja en favor de la viuda.

Priscilla entregó a Dub el vaso de whisky y se sirvió uno. Luego se dirigió hacia el dormitorio, que se hallaba más allá del despacho. Dub la siguió como un perrito fiel.

—Faltaste a tu cita la semana pasada —dijo ella con indolencia, examinando su imagen en el espejo del tocador.

—Lo siento, cariño. Fue convocada una reunión de emergencia del consejo a la que tuve que asistir. Me resultó imposible avisarte. Espero que no te hayas preocupado.

—Pues claro que no. —Se dirigía a su imagen en el espejo—. Me limité a añadir la tarifa habitual a tu factura. —Sonrió, pero la afabilidad no llegó a sus ojos.

Dub contuvo su irritación a tiempo para preguntar, compungido:

—¿Estás enojada conmigo?

Priscilla se volvió para quedar frente a él. El cabello suelto le caía sobre los hombros. Vestía una bata azul de satén cuyas largas mangas acampanadas caían sobre sus muñecas en cascadas de encaje gris perla. La tela se ajustaba a su exuberante figura. Un muslo sin vello asomaba entre los pliegues de la parte delantera.

—Enojada no, Dub. Decepcionada. La última vez que estuviste aquí aseguraste que mantendrías a esos fanáticos religiosos alejados de mis asuntos.

—No lo aseguré.

—Como si lo hubieses hecho. Creía que podías influir en la opinión pública.

—Un hombre solo poco puede hacer contra una multitud en aumento.

—Las multitudes son como los rebaños: van hacia donde se los conduce. Haz que se ocupen de alguna otra causa. Aparta su atención de Hell’s Half Acre.

—¿Cómo quieres que lo consiga?

—No me importa cómo lo hagas. —Caminaba de un lado a otro de la habitación, moviendo la cabeza con gestos airados—. Nunca te he pedido ningún favor, Dub. No lo hago ahora. ¿Qué me hace tan diferente del carnicero, el panadero y el fabricante de velas? Nadie arma alborotos en contra de ellos. —Le apuntó con el dedo índice—. Y apuesto las ganancias de la próxima semana a que son tan honestos en el manejo de sus negocios como yo.

Con un gesto de cansancio, Dub se hundió en el diván frotándose los párpados con los dedos. No era eso lo que necesitaba. Se había escabullido de las presiones del banco para darse un buen galope retozón en la cama de Priscilla y disfrutar de unos pocos vasos de su whisky de Tennessee; eso era todo. No quería discusiones ni escenitas. Ya tenía bastantes en la sala de sesiones.

Priscilla estaba enfurecida. Demostraba su ira en cada uno de sus movimientos. Sus ojos refulgían, duros y fríos. Dub nunca había advertido hasta ese instante las líneas poco favorecedoras que rodeaban su boca. ¿Cuándo se le habían formado?

—Tú no prestas el mismo servicio que un panadero, Priscilla —dijo secamente—. ¿Cómo esperas que consiga que los perros dejen de molestar cuando esta parte de la ciudad vive en un constante escándalo? El fin de semana pasado una de tus chicas fue asesinada.

La mujer se sentó en el taburete acolchado frente al tocador para empolvarse con una borla la palma de la mano y la parte interior del brazo.

—Es uno de los riesgos de este negocio y cada una de las chicas que recibe en su dormitorio a un cliente lo sabe. Pueden tener la desgracia de que les toque un granjero cuya mujer cree que esta vida es más excitante que ordeñar vacas y recoger huevos, o un amante celoso, o un benefactor que, tras disfrutar de ella considere que es su deber ante Dios castigarla por llevarlo por el mal camino. —Se encogió de hombros de un modo elocuente—. Sucede continuamente. «Asesinada otra oveja descarriada». —Citó el último titular de periódico.

—También se produjo un tiroteo en las calles la semana pasada. Tres vaqueros dispararon contra un jugador de póquer y dos de ellos perdieron la vida.

—Eso no sucedió en mi local.

—Sin embargo, la gente decente no…

—¡La gente decente! —exclamó ella. Se levantó del taburete y volvió a caminar de arriba abajo—. Estoy hasta el gorro de las personas decentes. ¿Qué las hace decentes? Tratan de arruinar mi negocio. ¿Es eso decente? ¿Es eso lo que ese pastor les dice que hay que hacer? —Se giró hacia Dub—. Haz algo con él.

—No puedo. Cada vez consigue más partidarios. Ya te advertí, Priscilla. Está presionando al sheriff. Tarde o temprano éste tendrá que actuar. Eso le hará ganar los votos de los partidarios del pastor, y este año se celebran las elecciones. Si clausura Hell’s Half Acre y protege los negocios de esta parte de la ciudad, será elegido el próximo otoño. El sheriff es ambicioso.

—Es un hipócrita. Viene aquí casi cada noche acompañado de los hombres a quienes encierra en la cárcel.

—Ya lo sé —dijo Dub pacientemente—. Y tú también, pero ellos… —dijo, señalando con la cabeza hacia el centro de la ciudad— no lo saben. O si lo saben, no les importa, mientras siga manteniendo la paz.

—Mierda —masculló Priscilla.

Se sentó de nuevo en el taburete y cruzó las piernas. La bata se abrió mostrando sus muslos. El zapato de tacón alto de satén azul adornado con plumas de garza real se movía de atrás hacia adelante, como un péndulo enloquecido.

El hombre miraba embelesado las piernas largas y bien torneadas. La conversación le aburría cada vez más. No había sisado tiempo a su apretado horario para eso. Sus ojos se aventuraron a ascender por la pierna de Priscilla hasta su regazo y luego hasta sus pechos, que temblaban de agitación. Se le notaban los pezones duros y erectos. El bulto en la ingle del hombre se hizo más pronunciado.

—Nena —dijo con un tono conciliador—, sé que estás inquieta.

—¡Maldita sea! Ya lo creo.

—Hago lo que puedo.

—No es suficiente.

—Entonces haré más —dijo irritado. Estaba perdiendo la paciencia. ¿Cómo se atrevía aquella puta a hablarle a él, Dub Abernathy, con tal falta de consideración? En cambio, la hermosa señora viuda había estado tan dócil como un cordero el día anterior en su despacho, hablándole con suavidad, llorando discretamente, mirándolo con ojos límpidos rebosantes de temeroso respeto—. Vaya, Priscilla. ¿Vamos a desperdiciar mi hora libre discutiendo? —Simuló hacer pucheros como si fuese un niño.

Pero sus gestos teatrales no impresionaron a la mujer. Priscilla sabía que era astuto y manipulador, y que si tenía que elegir entre protegerla a ella o protegerse a sí mismo, no tendría ninguna duda. Tal deslealtad egoísta demostraba que una chica tenía que procurar cuidar de sí misma. Si además conseguía pasárselo bien, era condenadamente afortunada.

Priscilla se puso en pie lentamente. Tiró con los dedos de los extremos del cinturón de la bata, y ésta se abrió, mostrando su desnudez. Con un movimiento sensual de los hombros hizo que la ropa resbalase por su cuerpo hasta caer al suelo envolviendo sus pies.

—No quiero discutir contigo, Dub. Entiendo tu postura. Tus visitas son demasiado caras y breves para que perdamos el tiempo hablando de negocios. —Hizo descender sus manos por los costados de su cuerpo, acariciando los muslos, demorando los dedos entre el tupido velo que los separaba—. Quizá debería ir al banco para hablar de negocios en lugar de hacerlo aquí.

El hombre paseó la vista desde la pelvis hasta el rostro de Priscilla, que estaba deliciosa con aquella súbita palidez que había aparecido en sus mejillas carnosas. Emitió una risa breve y nerviosa, y se rebulló incómodo en su asiento.

—Los dos sabemos que no puedes hacerlo. —Sonrió débilmente, dudando si ella bromeaba o hablaba en serio.

Priscilla dio unos pasos cortos hacia él.

—Entonces te sugiero que procures quitarme de encima a ese pastor a fin de que no tengamos que tratar de muchas cuestiones relacionadas con los negocios cuando estés aquí. —Se había detenido delante de él. Dub le acarició los pechos, el vientre y los muslos—. ¿Qué dices Dub? ¿Lo harás por mí?

—Seguro, Priscilla, seguro. Puedes contar con que me voy a ocupar del asunto. Siempre lo he hecho, ¿no es verdad?

—Siempre. No me decepciones esta vez.

—No lo haré, no lo haré —susurró con la boca pegada al vientre femenino, mientras deslizaba la mano entre los muslos suaves.

Priscilla lo atrajo hacia sí y lo besó, palpando con dedos expertos la bragueta de los pantalones.

—Depende de ti —dijo la mujer mientras desprendía los botones con prisa. Silbó con fingida sorpresa cuando sus dedos se cerraron alrededor del miembro—. Eres tan fuerte, tan fuerte.

Con los ojos cerrados y apretados los dientes, Dub murmuraba incoherentemente argumentos y promesas que eran acompasados por los masajes de la mano. Se sintió transportado al cielo por uno de los ángeles más célebres de Satán.

—¡Lee! ¡Micah!

Banner corrió alegremente a recibirlos con un abrazo. Habían entrado en la cocina por la puerta trasera detrás de Jake.

—No esperaba veros esta noche.

—¿Hay comida suficiente para nosotros?

—La prepararemos. —Se alegraba de que la hubieran visitado.

Los cuerpos espigados y angulosos de los muchachos parecían encoger la cocina, pero Banner recibió con agrado el alboroto y el desorden que traían consigo. Últimamente la casa había estado demasiado silenciosa.

—Decidimos venir antes de que oscureciera para poder echar un vistazo a los alrededores —dijo Lee, después de besarla en la mejilla.

Micah se dejó caer con arrogancia en una silla.

—Hemos venido a dar nuestra aprobación a este lugar, ¿no lo sabías?

Banner arremetió contra él y lanzó un par de puntapiés a las patas traseras del asiento que ocupaba para hacerlo caer. Pero Micah era demasiado rápido y consiguió enderezar la silla antes de que pudiese hacerle perder el equilibrio.

—Ponte cómodo, Micah —bromeó Banner.

—Oh, claro, claro. —De manera informal, apoyó un brazo en la parte superior del respaldo y se dedicó a recorrer la cocina con la mirada.

—Siéntate, Lee. —De repente Banner se sintió cohibida y nerviosa. Jamás había preparado una comida para otra persona que no fuese Jake. ¿Se burlarían los muchachos de ella?—. Jake, siéntate tú también —dijo, mirándolo a los ojos por primera vez desde que había entrado en la casa—. La cena está lista.

—Gracias.

—Vamos a ver, necesito dos cubiertos más en la mesa.

Con rapidez, giró y se dirigió al armario para buscar más platos, cubiertos y vasos. Ella y Jake habían tenido muy poco que decirse desde el día que Grady fue a verla. Advirtió que él permanecía más cerca de la casa, realizando labores que lo mantenían constantemente a la vista.

Jake no se arrepentía de lo que había dicho. Se proponía mantenerla alejada de Grady. Banner se sentía resentida y agradecida a la vez; resentida por la incesante vigilancia, y agradecida por no tener que enfrentarse a su antiguo prometido en cualquier momento. No importaba lo que había dicho a Jake y a Grady, porque realmente no quería casarse con él y esperaba posponer la respuesta tanto como fuese posible.

—Es un simple estofado de ternera —dijo Banner con tono de disculpa, mientras se acercaba a la mesa con una sopera de porcelana y comenzaba a servir en los platos con un cucharón el aromático guiso—. Es la receta de Mami, pero todos sabemos que nadie puede conseguir que el estofado de ternera sea un manjar digno de dioses como cuando lo prepara ella.

Lee se llevó a la boca una enorme cucharada y después de pasear el contenido de un lado a otro, resoplando porque estaba muy caliente, dijo:

—Está bueno, niña.

—No está mal. —Micah reforzó su comentario con un guiño.

Jake no dijo nada, pero comenzó a comer mecánicamente.

La muchacha llevó a la mesa pan de maíz, satisfecha de que la masa estuviese esponjosa, dorada y crujiente por fuera, liviana y granulada por dentro. Mami había asegurado que la receta nunca fallaba.

Banner se unió a ellos en la mesa, pero apenas pudo comer entre carcajada y carcajada. Lee y Micah tenían montones de historias increíbles que contar, ciertas sólo a medias, como siempre. La deleitaron con relatos que juraron eran ciertos; pero ella dudó de que lo fuesen.

Reír le sentaba bien. En los últimos días la mayoría de las noches Jake se mostraba taciturno. Mantenían esporádicas conversaciones sobre el rancho. Eso era todo. Jake ya no iba a la ciudad al anochecer, pero Banner sabía que se debía a que no quería que Grady la visitase durante su ausencia.

Tampoco hubo más besos tiernos como aquél que le dio tras su crisis de llanto. Era como si ese beso nunca se hubiera producido. Tenían mucho cuidado de no tocarse.

—No puedo ofreceros ningún postre, a menos que untéis el pan de maíz con un poco de mermelada de mora del año pasado.

—Me parece muy bien —dijo Micah, cortando otra rebanada de pan.

—A mí también.

—Si me hubieseis dicho que ibais a venir a cenar en lugar de dejaros caer sin avisar —dijo Banner con disgusto fingido— habría estado mejor preparada.

—Es culpa mía. —Jake apartó el plato y empujó hacia atrás la silla—. He encontrado a los muchachos en el río y les he invitado a que viniesen esta noche. Ganaremos tiempo para poder partir temprano por la mañana.

Banner regresaba de la despensa con el bote de mermelada en las manos.

—¿Partir hacia dónde?

—Vamos a ir a Fort Worth para llevar a casa el ganado —dijo Lee, excitado—. ¿No te lo ha contado Jake?

La mirada de Banner se posó en el capataz.

—Supongo que olvidó mencionarlo.

—Te lo dije la noche de la fiesta.

—Pero no especificaste cuándo.

—¡Mañana es el gran día! —exclamó Micah extendiendo una cucharada de mermelada sobre una rebanada de pan de maíz—. Vamos a armar un buen escán…

—¡Micah! —Lee desvió la vista hacia Banner, en un gesto de advertencia.

—¿Van a armar escándalo? —preguntó la muchacha con dulzura.

Micah tragó el pan de maíz sin masticarlo.

—Yo sólo quería decir…

—Oh, ya sé lo que querías decir, Micah. No soy estúpida. Quizá Jake te presentará a su amiga Priscilla.

A Lee se le cayó la cuchara de las manos, con gran estrépito. Olvidándose del bote de mermelada, dirigió una mirada atónita a su hermana.

—¿Tú sabes quién es?

Banner miró imperturbable a Jake, cuyas cejas casi albinas se habían contraído confiriendo a su semblante un aspecto ceñudo.

—Jake me ha hablado bastante de ella. Sé que fuma cigarros.

Ambos muchachos volvieron la cabeza hacia Jake en busca de confirmación. El hombre hizo un gesto negligente con la mano.

—Sólo está especulando.

Banner se limitó a reír.

—Bien, quizá esté en condiciones de conocer a la famosa Priscilla Watkins yo misma. ¿Cuánto tiempo vamos a permanecer allí?

Sin mover un solo músculo de su cuerpo, los ojos de Jake se deslizaron hacia la muchacha.

—Micah, Lee y yo vamos a quedarnos varios días.

—¿Y yo qué?

—Tú no vas a ir.

Banner se pasó cuidadosamente la servilleta por la boca, volvió a plegarla y la colocó junto al plato. Cuando alzó la mirada, ésta se mostraba tan resuelta como la de color azul con que chocó.

—Iré.

Notó una palpitación en la mandíbula de Jake, cuyo cuerpo permanecía absolutamente inmóvil.

—No en esta ocasión, Banner.

—En ésta y en todas las que me dé la gana. —El tono de su voz fue tajante.

—Bien… nosotros… nos vamos —dijo Micah. Al incorporarse demasiado rápidamente, hizo caer la silla al suelo. Maldiciendo, se inclinó para levantarla.

—Sí, tenemos cosas que hacer —dijo Lee—. Vamos, Micah, vamos a ocuparnos de ellas.

Tropezando y balbuceando, los dos muchachos se dirigieron hacia la puerta.

—Tengo que desempolvar la manta de mi montura y…

—Y… ah, sí, ¿qué más hay que hacer, Lee?

Lee empujó a su amigo hacia fuera.

—Tenemos que preparar la cama en el establo. Nos veremos mañana —dijo por encima del hombro.

Aquella pequeña comedia pasó inadvertida a Banner y Jake, quienes seguían mirándose fijamente, como dos combatientes enfrentados.

—Iré.

—No lo harás.

—Espera y verás.

—No llevaré a una mujer a Fort Worth para comprar vacas y no hay nada más que hablar, Banner.

Ella se levantó de la silla como impulsada por un resorte.

—Estoy en mi rancho. ¿No crees que me deberías consultar antes de comprar ganado para mí?

Jake también se puso en pie.

—Ya te consulté.

—No explicaste ningún detalle.

—No los sabía. Desde la noche de la fiesta Ross ha estado en contacto con el agente. Ha sido Ross quien ha concertado la entrevista para este viernes. Éstos son los detalles. Pero de todas las maneras, tú no vas a acompañamos.

—Necesitarás ayuda.

—Por supuesto, por eso pedí a Lee y Micah que me acompañasen. No quiero apartar a Jim, Pete y Randy del trabajo que hay que hacer aquí.

La provocación sarcástica brincó en la mente de Banner como un diablillo haciendo acrobacia. Pensó que era mejor no expresarla en voz alta, pero fue incapaz de resistirse.

—¿No te preocupa que Randy trate de aprovecharse de mí mientras mi «mamaíta» está ausente?

Jake dio un paso hacia ella, con una expresión feroz en el rostro.

—No estarás sola. Durante mi ausencia, te quedarás en River Bend. Ya lo arreglé todo con Ross y Lydia.

—Estupendo, puede desarreglarlo, señor Langston, porque voy a ir a Fort Worth.

—Ya he comprado los billetes de tren.

—Soy perfectamente capaz de comprar un billete de tren —dijo Banner, apuntando al hombre con la barbilla.

Jake comprobó una vez más que discutir con ella era inútil. Las peleas sólo la volvían más tozuda, si es que eso era posible. Por lo tanto, intentó razonar.

—Es una ciudad peligrosa, Banner.

—He estado allí.

—¿Cuándo?

—Hace unos años. Con mamá y papá.

—Esto será diferente. No creo que te gustara. Es un lugar poco seguro para una mujer sola.

—No estaré sola. Vosotros estaréis conmigo.

—¡No siempre! —exclamó el hombre.

Banner lo miró con suspicacia.

—¿Por qué te opones tanto a que vaya? ¿Cuál es el verdadero motivo? No me importa lo que hagas una vez estemos allí. Si crees que planeo impedir que bebas, juegues y vayas de putas, búscate otra excusa.

—Por supuesto que no me lo impedirás.

—Entonces ¿por qué me levantas la voz?

—Tú también lo haces.

—¿Por qué es preciso que vayas a Fort Worth para entregarte a tus vicios? ¿Acaso no tenemos de todo aquí, en Larsen? ¿No es por eso por lo que ibas a la ciudad todas las noches?

—Sí, ése era el motivo —dijo Jake, apartando la silla de un empujón—, pero ya no voy. Lo que Larsen puede ofrecerme no es lo bastante ordinario para mis gustos.

—¡No puedo creerlo! —Se enfrentaron en actitud beligerante, con el pecho tan henchido que casi se tocaban. Finalmente Banner dijo con obstinación:

—Iré.

Jake estuvo a punto de estallar, pero sabía que a menos que le atase las piernas, sería incapaz de detenerla.

—Saldremos temprano —dijo, haciendo rechinar los dientes.

—Estaré preparada.

Sin pronunciar una palabra más, el hombre salió dando un sonoro portazo.

Banner no dejó que tuviesen que esperarla por la mañana estuvo preparada desde muy temprano, sentada muy formal en el carro incluso antes de que Jake sacase a Stormy del establo. Ella conduciría el carro hasta la ciudad para transportar el escaso equipaje que llevaban.

Jake dirigió una mirada desdeñosa al conjunto que lucía Banner, incluyendo el sombrero con velo, a juego con el traje, que adornaba su cabeza y se alejó sin añadir nada al saludo. Pero Banner se hallaba demasiado excitada para permitir que el detestable mal humor de Jake apagase su entusiasmo. Ni siquiera se intimidó cuando los tres peones se presentaron para trabajar. Cuando anunció que se marchaba a Fort Worth, Pete lanzó una mirada preocupada a Jake.

—¿Ella también va? —preguntó, mientras le ofrecía tabaco. El tono que empleó fue muy significativo.

Jake se limitó a encogerse de hombros antes de montar su caballo. Los caballos quedarían en la caballeriza de Larsen, pues los necesitarían para conducir a casa el ganado tras el trayecto en tren.

Micah y Lee estaban exultantes, y su alegría resultaba contagiosa. Cabalgaban uno a cada lado del carro, haciendo que Banner no dejase de reír con sus payasadas. Sólo Jake parecía tener la mente puesta en los aspectos más prácticos del viaje.

La estación de ferrocarril se encontraba desierta a esa hora de la mañana. Jake se apeó del caballo.

—Compraré el billete de Banner y averiguaré si los trenes parten a la hora prevista. Luego llevaremos los caballos y el carro a la caballeriza y volveremos a la estación.

Mientras Lee y Micah hablaban de todo lo que iban a hacer en cuanto llegasen a Fort Worth, Banner se fijó en la espalda ligeramente encorvada de Jake. Realmente, resultaba un hombre de aspecto imponente, con esos hombros anchos, esas caderas estrechas y aquel andar con movimientos desenvueltos de vaquero. Había guardado en las alforjas su mejor traje para la entrevista con el agente, pero se había ataviado para el viaje con su habitual atuendo de vaquero, zahones, espuelas y todo lo demás. Las ropas estaban limpias y el sombrero había sido cepillado. Al entrar a la estación de ferrocarril se descubrió y los cálidos rayos del sol anidaron en sus rubios cabellos.

Banner se negaba a reconocer que le parecía el hombre más guapo que había visto en su vida. Todavía estaba enfadada con él por haber intentado dejarla en casa. ¡Era tan odioso!

Podía haber hecho algún comentario sobre su vestido. Era el traje que había pensado ponerse después de la boda y el más bonito y moderno de los que poseía. El corpiño se ceñía al pecho y la cintura. La seda de color albaricoque hacía resaltar su tez, y los guantes y el sombrero a juego la hacían sentirse femenina y bella. Pero Jake sólo le había dedicado una mirada irónica, más hiriente que un insulto verbal.

Estiró el encaje que adornaba el borde de su guante. ¿Se escabulliría para visitar a su amiga Priscilla durante la estancia en Fort Worth? ¿Podría hacer algo para impedirlo? ¿Y cómo sobreviviría al desconsuelo si Jake lo hacía?

Imaginarse a Jake con otra mujer le provocaba náuseas. ¿Acariciaría a otra como la acariciaba a ella? ¿La besaría con la misma pasión? Cruzaron por su mente imágenes de Jake haciendo el amor con alguna mujer anónima, sin rostro y tuvo que hacer un esfuerzo para protegerse de ellas.

Banner no lo vio salir del edificio, maldiciendo y calándose el sombrero con rabia, pero los muchachos sí lo hicieron.

—¿Qué diablos le ocurre? —preguntó Lee.

—No lo sé, pero espero no ser yo el responsable —susurró Micah mientras Jake se acercaba a ellos.

—El hijo de puta de tren no circula.

—¿No circula? —preguntaron a coro antes de que Banner añadiese—: ¿Por qué?

—Huelga. Los trabajadores han bloqueado las vías en varios puntos desde aquí hasta Dallas. La compañía está tratando de evitar la violencia y no hay manera de conseguir que los huelguistas despejen las vías a menos que disparen contra ellos. De modo que se ha interrumpido el servicio hasta que las negociaciones resuelvan todo este asunto. ¡Maldita sea! —Levantó una lluvia de grava al patear el suelo con la punta de la bota.

—¿Qué haremos? —preguntó Banner, vacilante.

—No lo sé.

—Tu cita con el señor…, señor…

—Culpepper —terminó Jake.

—Con el señor Culpepper es el viernes, ¿verdad?

—Sí. Tenemos varios días por delante, pero… —A Jake se le ocurrió una nueva idea—. Iremos a caballo. Muchachos, ¿os importa acampar al aire libre? —preguntó a Lee y Micah, que habían permanecido con la cabeza gacha y en silencio, pensando que su soñado viaje sería cancelado.

—Por nosotros, estupendo. ¿Te parece bien, Lee? —dijo Micah ansioso.

—¡Muy bien!

—De acuerdo entonces —dijo Jake, moviendo la cabeza de un modo concluyente—. Vosotros dos dirigíos a la tienda y comprad sólo lo indispensable; latas de guisantes, un par de kilos de tocino, algo de café y harina; también una caja de balas, dos sartenes y una cafetera barata. No necesitaremos mantas si podéis dormir sobre las de la montura. —Los muchachos asintieron—. Muy bien, chicos. Me reuniré allí con vosotros dentro de diez minutos para cargar. Deberíamos llevar un caballo de reserva, de modo que iré a la caballeriza.

Los muchachos se alejaron presurosos, sin pensar en despedirse de Banner. Jake también parecía haberla olvidado, hasta que al girarse casi chocó con ella. La cogió por los hombros con las manos enguantadas.

—¡Banner! Cariño, casi me olvido de ti. ¿Puedes regresar a River Bend sola?

—Por supuesto.

—Estupendo. Di a tus padres lo que sucede. Haré que me devuelvan el dinero de los billetes para cubrir los gastos de la tienda. Tal vez tardaremos en volver unos días más de lo previsto, aunque quizá los trenes circulen de nuevo cuando debamos regresar. El jefe de estación dijo que la huelga no duraría mucho. Adiós.

La atrajo hacia sí y la besó rápida y sonoramente en la boca. Banner sabía que no se daba cuenta de lo que hacía. Montó a Stormy y lo espoleó, dirigiéndose hacia la caballeriza que se hallaba en el extremo opuesto de Main Street, sin volverse para mirar.

—… De modo que el viernes por la tarde todos los asuntos estarán resueltos y vosotros podréis comenzar a divertiros. —Los dientes de Jake brillaron a la luz de la hoguera cuando su boca se abrió en una amplia sonrisa—. ¿Qué os parece?

Micah dio una voltereta hacia atrás sobre el césped, y Lee lanzó alaridos de alegría, con los ojos muy abiertos.

—¿Podemos también pasar la noche del sábado?

—Claro —dijo Jake, estirándose para apoyar la cabeza contra la montura. Accedió a sus deseos como si fuese la voluntad de un rey benevolente—. Os prometí diversión, ¿no es cierto?

—No sé si podré aguantar hasta…

—¡Shhh!

—¿Qué? —preguntó Lee, bajando la voz.

—¡Chist! —Micah le hizo una señal con la mano.

—¿Qué ocurre?

—Me ha parecido oír a alguien cerca de los caballos —masculló Micah a su hermano mayor a la luz de la hoguera del campamento.

Jake abandonó su postura indolente y se mantuvo alerta. Llevó la mano a la pistolera y desenfundó el Colt.

—No os mováis. —Apenas movió los labios.

Los tres, con los oídos atentos a todo ruido que no fuese el susurro del viento agitando los árboles y el chasquido de la leña seca, permanecieron absolutamente inmóviles.

Oyeron el inconfundible sonido que hacen las botas al pisar la hierba cuando el intruso apareció. Tres pares de ojos escudriñaron la oscuridad, distinguiendo a un joven vaquero que entraba en el círculo de luz formado por la fogata. Las sombras proyectadas por las llamas parpadeantes bailaban alrededor. Iba vestido como ellos, con pantalones de dril de algodón, camisa de trabajo, chaleco y pañuelo anudado al cuello. Parecía un granuja larguirucho y enjuto. El sombrero de ala ancha hacía que los rasgos de su rostro fuesen un misterio.

Mientras observaban, una mano pálida y cuidada se alzó para quitarse el sombrero. La nube de cabellos oscuros como la noche cayó sobre unos hombros demasiado estrechos para pertenecer a un muchacho de cualquier edad. La voz familiar, sensual, femenina y cargada de humor, les llegó con claridad.

—Buenas noches, caballeros.

14

Jake se incorporó de un salto.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí?

Banner, sin prestarle atención, se acercó al fuego, arrodillándose junto a él.

—Ese café huele bien.

La mano de Jake se cerró en el antebrazo de Banner, haciendo que se pusiera en pie.

—¡He estado a punto de disparar! —espetó—. ¿No sabes hacer nada mejor que presentarte furtivamente?

—¡Yo no me presento furtivamente! —De un fuerte tirón, se soltó de la mano de Jake—. Os he seguido todo el día. Tenéis suerte de que no sea un ladrón, un comanche renegado o algo por el estilo. Estaríais todos muertos.

Micah y Lee no podían ocultar su decepción. Les agradaba la compañía de Banner, pero valoraban como un tesoro la de Jake, su ídolo. Les había prometido introducidos a la vida nocturna más excitante de Fort Worth, pero la inesperada aparición de Banner fastidiaría sin duda el jovial estado de ánimo de Jake, quien desde el principio no había deseado que la muchacha les acompañara.

Sin embargo, Lee admiraba las agallas de su hermana.

Ninguna de las chicas que conocía se arriesgaría a cabalgar todo el día sola como había hecho Banner.

—¿Cuándo decidiste seguimos? —le preguntó.

Ella dejó caer al suelo su alforja y, después de lanzar una mirada a Jake, se arrodilló para buscar algo en ella hasta que finalmente sacó una pequeña taza de café.

—Mi decisión ya estaba tomada cuando os dispersasteis en tres direcciones diferentes antes de que tuviese la oportunidad de deciros que no tenía ninguna intención de cancelar mi viaje debido a un pequeño obstáculo. —Sorbió el café que se había servido. Estaba hirviendo y era insípido, pero lo bebió fingiendo que era néctar.

—¿Un pequeño obstáculo? —preguntó Jake. Su cólera, lejos de extinguirse, parecía hervir a fuego lento. Al igual que un volcán activo arroja humo con frecuencia, él liberaba su ira súbitamente—. No tienes ni idea.

Banner seguía sin hacerle caso.

—Cuando salisteis de la ciudad, fui a comprar ropa más apropiada para acampar. Dejé el carro en la caballeriza, y mis maletas, con una nota para mamá y papá, en la oficina de correos. Les entregarán todo cuando recojan el correo. Al cabo de una hora os alcancé.

Había dirigido su relato a Lee y Micah, pero fue Jake quien respondió.

—Te crees muy lista, ¿no es cierto?

—Hasta ahora me ha ido muy bien.

—No trates de actuar como si no tuvieses el trasero dolorido como el demonio, porque no soy tan tonto como para creérmelo.

—¿Tú qué sabes?

—Mañana tendrás ampollas y…

—No serán asunto tuyo —replicó Banner, tajante—. Estoy muy bien. Toda la vida he querido acampar al aire libre, pero no se me permitía hacerlo simplemente porque era una chica.

—¿Por qué siempre tratas de comportarte como un hombre? —dijo Jake con dureza—. No me sorprende que tu prometido se metiera en la cama de otra mujer.

—¡Jake! —Micah nunca había creído que su hermano llegara a decir algo tan cruel.

—Bueno, ¿por qué no está en casa cocinando, cosiendo y tejiendo como las demás mujeres? Porque no tiene habilidades para ello, ésa es la razón. Ella… es… ¡diablos! —exclamó furioso, alejándose con largas zancadas hacia el lugar donde se hallaban atados los caballos.

Lee y Micah le miraron conmiserativamente y luego dedicaron su compasión a Banner, quien se había dejado caer en el suelo cuando Jake se marchó. Su cansancio se revelaba en cada uno de sus debilitados músculos. Lee le palmeó la espalda mientras Micah le ofrecía un plato de fréjoles.

—Jake lo consultará con la almohada y se sentirá mejor mañana.

Pero no fue así. Al día siguiente su aspecto era tan sombrío y agorero como un oscuro nubarrón. Como un rudo general, dio orden de levantar el campamento, concediéndoles tiempo apenas para engullir los bollos fríos que habían sobrado de la noche anterior y beber una taza del horrible café recalentado.

En una cosa había acertado plenamente: a Banner le dolía el trasero, pero no lo reveló cuando se subió a la montura del caballo.

—¿Dónde conseguiste el caballo? —preguntó unos minutos más tarde Jake, cabalgando junto a la muchacha.

—Se lo pedí prestado al señor Davies, en la caballeriza. —Se inclinó y dio una palmadita en el cuello del caballo castrado.

—¿Se lo pediste prestado? —gruñó Jake—. Yo tuve que pagar el que llevamos de refuerzo.

Banner le dedicó una sonrisa radiante. La malicia sólo se traslucía en su tono almibarado cuando dijo:

—Por lo menos hago bien algo propio de la mujer, ¿no es cierto?

Si había mirado a Davies del modo en que estaba mirándolo a él ahora, Jake no se habría sorprendido de que el viejo bobalicón le hubiese regalado el caballo.

Le irritaba que Banner pareciese tan fresca y descansada. Creyó que se despertaría con las articulaciones agarrotadas y bolsas oscuras bajo los ojos. Sin embargo, los ojos que sostenían su mirada eran tan brillantes como de costumbre, y las mejillas rebosaban de color. Y sería mejor que no se sentase tan erguida en la montura, poniendo a prueba a los botones de la camisa que contenían sus senos. ¡Maldita sea!

—Si no vas más rápido, te quedarás rezagada —advirtió Jake. Dicho esto, espoleó a Stormy y se alejó velozmente haciendo que Banner tragase el polvo.

El sombrío estado de ánimo de Jake no se aclaraba con el paso de las horas. Cabalgaron sin cesar, deteniéndose brevemente al mediodía para que los caballos bebieran en un arroyo y para tomar ellos mismos ávidos tragos de sus cantimploras. Avanzaban bajo un sol ardiente y por caminos polvorientos, pero Banner no se quejaba. Antes de hacerlo se hubiese cortado la lengua. Le dolían los muslos. Debajo del sombrero que llevaba puesto para protegerse del sol, el pelo se le había enmarañado a causa del sudor. Sabía que las pecas debían estar brotando como granos de palomitas de maíz en una sartén con aceite hirviendo.

Por la tarde, mientras cabalgaban hacia el oeste, el sol castigaba sus rostros implacablemente. La chica rogaba que una nube, aunque fuese pequeña, ocultase el disco ardiente, pero no fue así.

Hasta los muchachos, que habrían cabalgado directamente hacia el infierno si Jake se lo hubiese pedido, se sentían decaídos e inquietos en sus monturas.

—Eh, Jake —dijo Micah.

—¡Sí!

—Hay una casa allí, en esa cuesta.

—¿Y qué?

—Bueno, creo que nos vendría bien saborear un trago de agua fresca de pozo.

Banner le hubiese besado. Aunque la hubiesen torturado, no habría confesado que su cantimplora estaba vacía, de modo que durante horas había tenido la boca y la garganta resecas.

Jake tiró de las riendas de Stormy, atisbando la granja que se alzaba en la cresta de la colina.

—Muy bien. Nos detendremos y veremos lo amistosos que son.

Los muchachos espolearon sus caballos y avanzaron al galope. Cuando Jake miró a Banner, ésta se encogió de hombros, como si se tratase de algo que le era del todo indiferente, y lentamente encaminó su caballo hacia la colina.

El granjero estaba cortando leña. Era un lugar modesto pero bien cuidado. Había un establo, capaz de albergar tan sólo unas pocas vacas lecheras, un mulo para arar y un caballo. Las gallinas estaban encerradas en un cerco de alambre; una cerda gruñía en la pocilga. En el huerto, bien trabajado, destacaban las hileras de maíz crecido y los tallos de fréjoles junto a cebollas, calabazas y patatas. Cerca de la casa, unos pesados tomates verdes doblaban los tallos de sus plantas cubiertas de polvo.

El granjero dejó a un lado el hacha cuando los vio, sacó un pañuelo del bolsillo trasero del mono que vestía y se limpió el sudor que le cubría el rostro. Se quitó el sombrero para enjugar la frente despejada y volvió a calárselo.

Todos los movimientos fueron ejecutados con lentitud, dando la impresión de que eran despreocupados. Pero Jake ya había advertido la escopeta apoyada contra la pared del establo a menos de un metro de la mano del granjero. No lo censuró por ello. Un hombre tenía el deber de proteger su casa y su familia. En esos tiempos, con tantos vaqueros sin trabajo vagando por las zonas rurales, peligrosas bandas de asaltadores de trenes e interminables conflictos laborales, no se podían correr riesgos. Jake trató de tranquilizar al granjero.

—Hola.

—Buenas —dijo el granjero. El hombre no se movió sino que dejó que ellos se acercasen más hasta que se detuvieron a pocos metros de distancia.

—¿Podría ofrecemos un trago de agua? —preguntó Jake, con un tono cortés y afable.

El granjero los examinó minuciosamente. Jake mantuvo las manos sobre la perilla de la montura cuando los ojos del hombre advirtieron su cartuchera y la funda del rifle. Micah y Lee imitaron a su compañero. Cuando el granjero escrutó atentamente a Banner, sus ojos se asombraron ligeramente, y luego volvieron a posarse en Jake.

—¿De dónde vienen?

—Del condado de Larsen. —Hacía mucho tiempo que Jake había aprendido a no dar más información que la necesaria. La mayoría de los hombres que recorrían los caminos se mostraban reticentes por uno u otro motivo. Era la mejor política. Cuanto menos sabía un hombre de otro, mejor—. Nos dirigimos hacia Fort Worth para comprar ganado. Los trabajadores del ferrocarril están de huelga y los trenes no circulan.

El hombre asintió, satisfecho con la explicación. Había oído hablar de la huelga esa misma mañana, cuando uno de sus vecinos pasó por su granja.

—Sírvanse ustedes mismos. —Indicó el abrevadero para los caballos y el pozo cercano a la casa.

Los jinetes desmontaron. Banner procuró no hacer ningún gesto cuando tuvo que recurrir a sus músculos doloridos para descender del caballo. Mientras Jake conducía a Stormy hacia el abrevadero, la muchacha se frotó subrepticiamente el trasero.

—¿Qué haces, Banner? —preguntó Lee—. Jake nos dijo que…

Lee se interrumpió de repente, con ojos sorprendidos. Banner lanzó un vistazo por encima del hombro y pudo ver a una muchacha, aproximadamente de su edad, que se acercaba desde la casa. El muchacho giró la cabeza, se aclaró la garganta para atraer la atención de Micah y luego, con un movimiento poco natural de ojos, señaló a la chica.

—Hola —dijo ésta con timidez mientras se aproximaba a ellos—. Me llamo Norma. ¿Queréis un poco de agua del pozo?

Lee y Micah avanzaron vacilantes.

—Nos gustaría muchísimo, Norma —respondió Micah con una sonrisa cautivadora.

—Debes de haberme leído el pensamiento, Norma.

Banner miró a los muchachos con irritación no disimulada y se preguntó si Lee era consciente de la estúpida expresión de su rostro. Norma tenía grandes ojos marrones, voz tan dulce como la miel y un pecho bien formado debajo de su vestido de percal, ¿y qué? ¿Era suficiente motivo para quedarse boquiabierto?

La joven dirigió a Banner una mirada superficial y no le prestó atención. Acompañó a Lee y a Micah hasta el pozo mientras Jake hablaba de caballos con el granjero, quien había mostrado admiración por Stormy. Con un pie apoyado en un costado del abrevadero y el sombrero echado hacia atrás, Jake se reclinó ligeramente para hacer descansar sus antebrazos sobre el muslo alzado.

Cuando Banner captó los ojos penetrantes de Norma clavados en Jake, le dirigió una mirada aniquiladora.

—¿Con quién de vosotros está casada? —preguntó Norma a los muchachos, que vaciaban el cazo de agua con tanta ansiedad como con la que la contemplaban.

—Con nadie —respondió Micah tras una risotada.

—Es mi hermana.

Los ojos de Lee no observaban a Banner, sino el imponente pecho de Norma cuando la chica se inclinó para bajar de nuevo el cubo al pozo. Su mirada tropezó con la de Micah y ambos hicieron un gesto de asentimiento, como dos varones que llegan a la misma conclusión tras haber examinado alguna cuestión con detenimiento.

—¿Os importa si bebo yo también? —preguntó Banner, con enfado.

Hacía un buen rato que estaba parada junto al pozo sin que nadie hubiera advertido su presencia. Norma, con una notable falta de amabilidad, le entregó una taza de agua.

—¿A quién pertenece él? —Los ojos de Norma se deslizaron hacia Jake, quien estaba asegurándose de que los caballos no bebiesen demasiado.

—A mí.

Ante la rotunda respuesta de Banner, Lee y Micah la miraron con severidad. Los ojos de la muchacha estaban centrados en Norma.

—Es mi hermano —dijo Micah, incómodo.

—¡Oh! —Norma miró a Banner con una presunción que enfureció a la muchacha.

De repente cayó en la cuenta del aspecto desaliñado que tenía, mientras la suave cábellera castaña de Norma se recogía con elegancia en una corona de trenzas. Norma desprendía un aroma como de pan casero; Banner sabía que olía a sudor acre y a caballos.

—¿Su marido no es demasiado mayor? —preguntó Banner.

Las mejillas de Norma se encendieron.

—Es mi papá.

—¡Oh! —Banner imitó la exclamación por pura perversidad—. ¿Puedo beber otro trago, por favor?

—Sí, por supuesto.

Cuando Norma volvió a llenar la taza, Banner se acercó con paso airoso hacia donde Jake se encontraba, sonriendo seductoramente.

—Aquí tienes, Jake. Pensé que también te apetecería un poco de agua fresca.

Banner deseaba que Norma estuviese observando.

Jake, con expresión suspicaz, cogió la taza de su mano.

—Gracias.

—De nada —respondió Banner, dedicándole una espléndida sonrisa. Después de todo, Norma no podía oír qué se habían dicho.

Pero al parecer Norma estaba compitiendo con Banner por llamar la atención. Una risita tonta llegó desde el pozo a los oídos del granjero, cuyos ojos adquirieron un destello inquisitivo cuando vio a su hija en animada charla con los dos hombres jóvenes.

—¿Qué pasa ahí, Norma? —dijo en voz alta.

—Nada, papá.

—Debemos marchamos —dijo rápidamente Jake.

Nada en el mundo podía compararse a la ira de un granjero que sentía que la virtud de su hija se hallaba en peligro. Desde el sur de Texas hasta Colorado, los vaqueros, y en particular los de Texas, eran el continuo flagelo de todo padre de una hija casadera. Debían protegerlas de ellos a toda costa. Incluso había una canción que mencionaba el asunto. Jake recordó la letra: «No te cases con los muchachos de Texas».

Derramó el resto de agua al suelo y entregó la taza a Banner.

—Devuélvela a la señorita y luego monta en tu caballo. Lee, Micah, nos vamos. Ahora mismo.

Su tono no daba lugar a la discusión y exhortaba a la acción inmediata. Los muchachos se despidieron de la chica levantando el sombrero en el momento en que Banner le entregaba la taza, esbozando una sonrisa maliciosa que significaba: «Yo me voy con ellos, pero tú te quedas en esta vida monótona con un papá viejo y malhumorado».

Jake dio las gracias una vez más al granjero antes de montar en su caballo. Dejó que los demás cabalgasen delante de él y sólo cuando volvieron a tomar su ruta, pudo respirar más tranquilo. No quería ningún problema en el transcurso del viaje, y menos estando Banner con ellos. La noche anterior había estado a punto de matarIa… No era que no se hubiese alegrado de verla; antes de que la furia lo dominase por completo, su corazón empezó a brincar de alegría al verla entrar en el círculo de luz de la hoguera.

Pero cuando consideró el arrojo de la muchacha, se le heló la sangre. Había miles de peligros en el sendero, y Banner, una mujer joven, era vulnerable a todos ellos. Había decidido evitar las ciudades, donde ella atraería la atención de todos los petimetres jóvenes como un imán.

Banner era tozuda. Actuaba obedeciendo a un impulso repentino y sólo más tarde analizaba las consecuencias. Resultaba increíble que su vida no se hubiese complicado hasta ese momento. Pero, maldita sea, con toda seguridad él no quería que las dificultades la alcanzasen durante el viaje.

La observó mientras cabalgaba delante de él. Sus ojos se dirigieron certeramente hacia las nalgas de Banner. Sabía que debían estar matándola, pero ella no había mostrado ni un solo síntoma de dolor. Testaruda como una mula. No pudo evitar sonreír mientras contemplaba los brincos de sus caderas sobre la montura. Tenía el más lindo…

Al instante alejó ese pensamiento. ¿Qué diablos estaba haciendo? Espoleó a Stormy y avanzó.

—Tan pronto como localicemos un arroyo con agua fresca, acamparemos.

A partir de ese momento, procuraría cabalgar delante de Banner, nunca detrás.

Al poco tiempo vislumbraron un bosquecillo de sauces. Cuando llegaron allí, se quedaron encantados al descubrir un arroyo cantarín. La temporada había sido tan seca, que el agua escaseaba. Banner se ofreció a preparar el café, al recordar el repugnante brebaje que los hombres habían hecho la noche anterior, y la comida si ellos recogían leña, encendían el fuego y después limpiaban y ordenaban todo. Los hombres no se negaron.

Una vez que terminaron de cenar, se reunieron en torno al fuego, pero sin juntarse demasiado. Era una noche calurosa. Jake se recostó contra su montura para fumar un cigarro mientras Lee se dirigía a los matorrales para responder a una llamada de la naturaleza.

Probablemente Jake ni siquiera habría reparado en su hermano si éste no hubiese estado tan silencioso. La ausencia de palabras y expresión en su rostro llamaron la atención de Jake. Siguió la dirección de la mirada extasiada de Micah para encontrar a Banner al cabo de ella.

La muchacha se hallaba sentada de espaldas al fuego. Se había quitado la blusa, y la blancura de su camisola destacaba en la oscuridad de la noche. Estaba cepillando la abundante y oscura cabellera.

Mientras Jake la observaba, Banner se apartó el pelo del cuello, inclinó la cabeza ligeramente y dejó que la débil brisa se lo acariciase. Su piel parecía dorada y pálida a la luz del fuego. El reflejo de las llamas caía sobre los mechones negros y brillantes, que poco a poco volvían a deslizarse hacia sus hombros.

La muchacha bostezó cansada, arqueando la columna vertebral y dejado que el perfil de sus pechos se recortara entre las luces y las sombras de la noche.

La virilidad de Jake se despertó. Irritado ante la respuesta de su cuerpo, apartó la mirada sólo para advertir nuevamente el embeleso de Micah. Lo tocó ligeramente con la bota.

—Te entrarán moscas si sigues más tiempo con la boca abierta —susurró.

Su hermano dio un respingo, sintiéndose culpable. Dirigió una última mirada furtiva a Banner.

—Es muy hermosa, ¿no crees?

También Jake se permitió otra ojeada.

—Sí, es hermosa. Ahora ocúpate de tus propios asuntos.

Micah percibió el disgusto de su hermano.

—No significa nada que haya estado mirándola, Jake.

—Bien, mira hacia cualquier otro lugar. —Se puso en pie en el momento en que regresaba Lee—. Voy a descender hasta el arroyo para refrescarme. Os sugiero que tratéis de dormir, porque mañana nos espera otra dura cabalgata.

Banner contempló su silueta encorvada hasta que desapareció en la oscuridad. Jake continuaba estando de mal humor y no era capaz de decir nada sin gruñir. Ella se había comportado durante todo el día como una viajera ejemplar, evitando causar problemas. ¿Había mostrado él una pizca de consideración? No. ¡Era un terco!

Suspirando, guardó el cepillo en la alforja. Se sentía un poco mejor después de haberse lavado el rostro y el cuello con un cubo de agua que Lee había traído del arroyo. Daría su último níquel por un buen baño. «Mañana por la noche —pensó con ansiedad— en el hotel me regalaré con un baño».

Con este pensamiento, se tendió sobre su manta.

Los muchachos conversaban en voz baja.

—¿Qué susurráis vosotros dos?

—Nada —respondió Lee rápidamente, demasiado rápidamente como para no despertar las sospechas de Banner.

—Nosotros, bueno, pensábamos… ir a dar un paseo a caballo —dijo Micah.

—¿Un paseo a caballo? —Semejante idea le parecía inconcebible—. Habéis estado cabalgando todo el día.

—Sí, bueno, nosotros, verás…

—Para refrescamos —alegó Micah.

—¡Sí! Para refrescamos —repitió Lee, y se levantó—. Dile a Jake que eso es lo que vamos a hacer, cabalgar para refrescarnos.

Antes de que la muchacha pudiese plantear más objeciones, ensillaron sus monturas y se alejaron silenciosamente del campamento. Banner se dejó caer sobre su manta. No era asunto suyo si ellos querían ir a pindonguear en mitad de la noche como tontos.

Sin embargo, Jake no se tomó con tanta calma la escapada de los muchachos.

—¿Y tú no hiciste nada para impedirlo? —exclamó cuando al regresar al campamento Banner le explicó lo que había sucedido.

Ella se incorporó como un resorte.

—¿Qué se supone que debía hacer? Ya son adultos.

—Podías haberme llamado.

—No era cosa mía.

—¿Cuánto tiempo hace que se han ido?

—Aproximadamente media hora —replicó la muchacha.

Maldiciendo, Jake se sentó sobre su saco de dormir.

—No puedo seguirles la pista en la oscuridad. Supongo que lo único que cabe hacer es esperar a que vuelvan.

Banner se puso de costado, apoyándose en un codo para verle mejor.

—¿Sabes qué pienso?

—¿Qué? —¿Por qué no se había puesto otra camisa? Si creía que la noche la cubría con un manto recatado, se equivocaba. La camisola de tela delgada apenas conseguía contener su busto, especialmente en la posición que había adoptado. El pecho que quedaba más alto sobresalía peligrosamente por encima del ribete de encaje.

—Que han ido a ver a aquella chica.

—¿Qué chica? —Jake tuvo que esforzarse para levantar los ojos del pecho de Banner—. ¿La hija del granjero?

—Norma —dijo Banner con dulzura—. ¿No viste cómo se la comían con los ojos?

—Lo vi —murmuró Jake, apartando la vista. Últimamente, él se estaba dando unas buenas raciones de comer con los ojos— y su papaíto también. Espero que los muchachos no cometan ninguna estupidez. —Sus ojos azules horadaron la noche.

—Están locos por las chicas. Sólo hablan y piensan en eso. Es absurdo. —Banner se tendió de espaldas y dobló los brazos sobre el estómago.

El hombre rió con ironía.

—¿Absurdo? ¿De qué hablan las chicas? ¿Eh? De hombres.

—Algunas. Yo no.

—¿Ah, no?

—No.

—Estoy seguro, Banner Coleman, de que estás mintiendo. Apostaría…

Interrumpió la frase al escuchar unas detonaciones que resonaron en la quietud de la noche. Banner volvió a sentarse.

—¿Qué ha sido eso?

Sólo hizo falta otra descarga cerrada para que las sospechas de Jake se confirmaran.

—Disparos. Una escopeta, si no me equivoco.

Se incorporó de un salto y corrió hacia Stormy, portando la pesada montura en una mano y el rifle en la otra.

La muchacha quitó de encima la ligera manta y fue tras él.

—¿Crees que el granjero ha disparado a Lee y Micah?

—Esa posibilidad ha cruzado por mi mente —respondió, apretando los labios con un gesto severo. Se abrochó el cinturón y dejó caer el estribo. Cogiendo su revólver de la pistolera, hizo girar la cámara para comprobar si estaba cargado. Sacó el rifle de la funda y se aseguró de que tenía munición. Con ojos asustados, Banner observaba sus movimientos precisos y diestros.

—Espera, te acompañaré —dijo, cuando Jake puso un pie en el estribo y se subió a la montura.

—No, jovencita, tú no vienes. Y esta vez hablo en serio, Banner —dijo con firmeza—. Quédate aquí y no te muevas. ¿Entendido? —Con furia, dio un fuerte tirón a las riendas de Stormy y se alejó cabalgando en la noche.

El animal, bien entrenado, devoró el terreno con paso seguro. Jake sólo tenía que procurar mantenerse en la montura y contar los disparos que resquebrajaban el aire de la noche con alarmante frecuencia. Se oían demasiado cerca para proceder de la granja. ¿Se habría equivocado? ¿No podía ser una cacería de gansos silvestres? Rogaba a Dios que lo fuese. Pero sabía que no era así.

Mucho antes de alcanzar la cima de una colina y bajar la mirada hacia el barranco seco que habían cruzado esa tarde distinguió destellos de luz en la oscuridad. Recordaba el lugar. Era una hondonada de unos dos metros y medio de profundidad por unos doce de ancho. Un puente estrecho se tendía sobre el barranco. Detuvo a Stormy y sacó el rifle de la funda.

Se trataba de Lee y Micah, en efecto. Podía verlos a cubierto detrás de unos matorrales, mientras el granjero disparaba su escopeta contra ellos desde el otro lado de la hondonada. Afortunadamente, era muy mal tirador.

Jake divisó los caballos de los muchachos en un huerto de ciruelos silvestres, fuera del alcance de tiro. Se acercó a ellos, los tranquilizó y aseguró sus riendas en las ramas más bajas de los árboles.

Tras montar de nuevo en Stormy, colocó el rifle atravesado en su regazo y sacó el revólver de la pistolera. Cabalgando de un lado a otro del borde de la hondonada, podría cubrir a los muchachos disparando por encima de la cabeza del granjero mientras ellos corrían en busca de sus caballos. Tan pronto como los muchachos estuviesen fuera de la línea de tiro, huiría detrás de ellos. Dudaba de que el granjero pudiese alcanzarles. Tenía a la chica con él. Jake pudo oír sus súplicas cuando se acercó más.

—Papá, lo juro, no estábamos haciendo nada.

—¿Llamas nada a escabullirte furtivamente para encontrarte con dos vaqueros rijosos? —Otra descarga de escopeta atronó en la noche.

—Tú no me permites tener ninguna diversión.

—Se supone que no tienes que divertirte. Prometí a tu madre que te criaría con decencia.

—Soy decente. Ellos sólo querían hablar conmigo.

—Yo sé qué querían. Y me parece que llegué justo a tiempo para impedírselo. Uno de esos cabrones estaba besándote.

—Sólo un beso. Lo juro.

—Cállate. Ya arreglaré cuentas contigo más tarde.

Si no hubiese sido una situación tan peligrosa, habría resultado cómica. Pero tan sólo una leve sombra de sonrisa irónica curvó los labios de Jake antes de dar un alarido que habría helado la sangre del salvaje más despiadado, a la vez que espoleaba a Stormy, iniciando un galope que desafiaba las leyes de la gravedad. Sus muslos musculosos apretaban con fuerza el lomo del semental. Recorrió con estruendo el borde de la hondonada, disparando alternativamente el revólver y el rifle. Apuntaba muy por encima de las cabezas de Norma y de su airado padre.

Lee y Micah no perdieron ni un segundo. Cuando se cercioraron de que se trataba de Jake y no de un jinete del infierno, se arrastraron hasta sus caballos. El granjero no se acobardaba tan fácilmente, pero ya estaban fuera de la línea de tiro cuando éste volvió a disparar, maldiciendo con virulencia.

Jake hizo galopar a Stormy en círculos y luego comenzó a retroceder en dirección opuesta. Estaba prácticamente a la altura del granjero cuando casi choca de frente con otro jinete.

—¡Qué diablos…!

No tuvo tiempo de terminar su exclamación antes de que Banner pasase junto a él, veloz como un rayo. Un cartucho de la escopeta del granjero pasó silbando muy cerca de su cabeza, obligándolo a inclinarse sobre su montura y continuar cabalgando hacia adelante. Detuvo a Stormy, dio la vuelta y, sin tener que pensarlo debido a la práctica, volvió a cargar su revólver.

Vio de nuevo a Banner cambiando de dirección para cabalgar hacia él. ¡La muy idiota! ¿Y por qué no se había puesto una camisa? La blancura de su camisola era un objetivo perfecto, mientras ella acribillaba con balas el aire al otro lado de la hondonada. Cuando volvieron a cruzarse, Banner levantó la voz por encima del ruido de la escopeta del granjero:

—¿Ya están los muchachos en sus caballos?

Jake volvió la cabeza y vio que Lee y Micah acababan de llegar al huerto de ciruelos.

—Vámonos.

Condujo a Stormy hacia el huerto, disparando por precaución unas pocas veces más hacia el otro lado de la hondonada. Banner iba detrás de él.

Cuando pasaron junto a los ciruelos, Lee y Micah se unieron a ellos.

—Gracias, Jake —gritaron para hacerse oír entre el estruendo de los cascos.

—¡Seguid cabalgando! —ordenó Jake.

Los caballos levantaban más polvareda que un ciclón.

Cabalgaron a la carrera hacia el campamento. En una ocasión Jake miró por encima del hombro para comprobar si los perseguían, pero todo lo que pudo ver detrás de ellos fue una espectral nube de polvo.

Cuando llegaron, saltó de su montura con un movimiento ágil. Tan pronto como los pies de Micah alcanzaron el suelo, el muchacho recibió el puñetazo de Jake en la barbilla. La cabeza de Micah cayó hacia atrás y fue un milagro que se mantuviera sobre sus hombros.

—¿Qué demonios creéis que estabais haciendo? ¿Jugando a que nos matasen? ¿Eh? —Jake estaba colérico—. Mantened los pantalones abotonados hasta que lleguemos a Fort Worth, ¿entendido? Allí no me importará que perdáis el tiempo con todas las putas de Hell’s Half Acre. Pero alejaos de las chicas decentes.

Micah hizo tambalear la cabeza en un gesto de asentimiento.

—Sí, señor —dijo Lee, humedeciéndose los labios con una lengua seca y polvorienta, y rogando a Dios que Jake no lanzase otro puñetazo rompehuesos contra él. Él respetaba a Jake tanto como a su padre y temía su mal genio con la misma intensidad.

—Ahora, apagad la hoguera con agua. Ese granjero aún podría venir detrás de nosotros. Almohazad a los caballos y luego podéis iros a dormir. Banner, tú…

Miró alrededor, pero sólo los semblantes circunspectos de los muchachos le devolvieron la mirada.

—¿Dónde se habrá metido?

Atontado por el golpe que había recibido, Micah no estaba seguro de haber oído nunca el nombre de Banner.

Los ojos de Lee recorrieron el campamento, ansiosos por complacer y redimirse, pero no podían fabricar a Banner.

—Pensaba que venía detrás de ti.

—¡Banner! —llamó Jake en la oscuridad. La zarpa del miedo oprimió su corazón—. ¡Banner! —Nadie le respondió, salvo la oscuridad implacable y los latidos de su propio corazón—. ¿Alguno de vosotros la ha visto?

Ambos negaron con la cabeza. Lee dijo:

—Estaba cabalgando detrás de ti cuando yo monté. Pero cuando me dispuse a alcanzarte, sólo miré hacia adelante.

Jake montó de un salto en el lomo de Stormy.

—Permaneced aquí. —Volvió a internarse en la noche.

Jake nunca se había dejado dominar por el pánico, y por eso le habían llamado frío y desalmado. Los hombres que habían cabalgado con él lo habían visto enterrar amigos sin que sus ojos azules expresasen ningún indicio de emoción. Nervios de acero y agua helada en las venas; así es como sus compañeros habrían descrito a Jake Langston.

Pero habrían cambiado de opinión si lo hubiesen visto cabalgar de regreso al barranco esa noche. Su rostro estaba atenazado por el temor.

¿Qué ocurriría si el maldito granjero había acertado con un disparo? ¿Qué pasaría si Banner había sido alcanzada? Pero no, no podía ser. Ella cabalgaba detrás. ¿O no era así? ¿No habían sido cuatro los caballos que regresaron al campamento? Dios, con tanto polvo y ruido ya no se atrevía a jurado. Pero ¿si había conseguido volver sana y salva, dónde estaba?

Llegó al barranco y redujo el paso de Stormy a un trote. Los flancos del animal rugían; de su pelo saltaba espuma. Por una vez Jake no advirtió el sufrimiento de su caballo mientras escudriñaba el paisaje en sombras. El mal humor desapareció al darse cuenta de que estaba buscando el cuerpo de Banner, yaciendo sin vida, desangrándose en el polvo, con aquella blanca camisola empapada de sangre.

Borró la imagen de su mente y se aproximó un poco más. Todo estaba tranquilo en el lado opuesto. Cabalgó a lo largo del barranco y retornó nuevamente. Hizo el mismo recorrido varias veces, pero no vio nada, ni a Banner, ni el caballo.

No le quedaba más opción que regresar al campamento. Tal vez Banner se había dirigido hacia los matorrales para hacer sus necesidades y no lo había oído llamarla. Probablemente se trataba de eso. Había actuado con demasiada precipitación. Seguro que estaban todos en el campamento riéndose de él.

Pero cuando llegó, el caballo castrado no estaba con los demás animales. Los muchachos se habían envuelto obedientemente en sus sacos de dormir. Lee levantó la cabeza.

—¿La encontraste?

—No, aún no. Pero la encontraré. Tiene que estar en algún lugar cerca de aquí. Duerme un poco.

«Dios, ¿dónde está?».

Jake recordaba todas las palabras crueles que le había dicho. Se arrepentía de las ocasiones en que la había herido deliberadamente. Los remordimientos le dejaban un horrible sabor de boca. Si le había sucedido algo a Banner, jamás se lo perdonaría, jamás.

¿Y si ese granjero le había disparado y había arrastrado su cuerpo hasta la casa? ¿Y si la dejaba desangrarse hasta morir? Y si… y si… y si… Dios; si seguía así acabaría por enloquecer.

Recorrió los alrededores del campamento una vez más, atravesando la oscuridad con sus ojos en busca de un rastro. Regresaba al campamento para avisar a los muchachos, preguntándose cómo podría comunicar a Ross y Lydia la noticia de la muerte de Banner, cuando oyó algo que no correspondía a los sonidos de la noche. Era un canturreo.

Una rítmica canción desentonada que, incongruente en el entorno, procedía del arroyo. Jake se apeó del caballo y, apartando las enredaderas y los matorrales espinosos, se abrió paso hacia la corriente de agua.

El caballo castrado había sido atado a un álamo joven cerca de la orilla. Los pantalones y las botas de Banner se hallaban amontonados sobre una piedra. La muchacha se hallaba en el arroyo, en medio de la corriente, echándose con las manos agua sobre los hombros. ¡Canturreando!

Banner percibió el sonido que produjo la espuela de Jake contra una piedra y volvió la cabeza. Llevaba puesta la camisola, pero se la había enrollado un poco más abajo de la cintura.

—Me has dado un susto de muerte —dijo Banner, sin aliento.

—¿Yo? ¿Asustarte yo a ti? ¿Dónde demonios has estado y qué diablos crees que estás haciendo?

—Tomando un baño.

—¡Un baño! —dijo Jake, haciendo silbar las palabras. Arrojó el sombrero al suelo y comenzó a desabrocharse la cartuchera—. Cuando te ponga las manos encima…

Dejó la amenaza en suspenso mientras se agachaba para quitarse las botas. Las arrojó por el aire haciéndolas caer en la hierba alta que crecía a lo largo de la ribera del arroyo.

Hablaban en susurros sin saber muy bien por qué.

—¿Estás enojado conmigo? Yo no me he ido para perderme en la noche como los muchachos. ¿Los has castigado?

—Sí. Ahora te toca a ti recibir tu merecido.

—¿Por qué?

—Me has desobedecido. Te dije que te quedases en el campamento. ¿Qué diablos hacías allí, actuando como si formases parte de una carga de caballería y…? ¿De dónde has sacado el revólver?

—Me lo regaló mi padre cuando cumplí dieciséis años. No podía obedecerte, Jake. Lee y Micah estaban en un apuro. ¿Esperabas que permaneciese en el campamento sin hacer nada? Pensé que podía ayudar y lo hice. Han conseguido escapar sanos y salvos.

El hombre se desabrochó con impaciencia los botones de la camisa. Cuando dejaron de cooperar con sus dedos impacientes, empezó a arrancarlos.

—¿Por qué no volviste al campamento con nosotros? Estuvimos buscándote por todas partes.

—He tragado casi medio kilo de polvo. Tenía calor y estaba empapada en sudor; necesitaba un baño. ¿Qué puede importarte a ti?

—Yo te diré lo que puede importarme. —Acabó de quitarse la camisa, hizo una nerviosa pelota con ella y la arrojó al suelo—. ¿No me oíste llamarte?

—No. También me he lavado el pelo. Sumergí la cabeza varias veces.

Cuando Jake avanzó en el agua Banner, instintivamente, comenzó a retroceder.

—Bien, mientras tú has estado aquí sumergiendo la cabeza en el agua y tomando despreocupadamente un fresco baño —escupió la última palabra— yo he rastreado el campo como un loco buscando tu cuerpo.

—¿Mi cuerpo?

—¡Pensé que te habían herido! Nadie te vio después de que nos dirigiésemos hacia el campamento, nadie recordaba haberte visto despues de tu despliegue de destreza en el barranco.

—¿Y tú pensaste que me habían herido? Ese granjero no podría acertar ni a la pared de su establo.

—Pudo haber tenido suerte. Te convertiste en un buen blanco. ¿Qué locura se apoderó de ti para que hicieses semejante tontería? Podías haber conseguido que te matasen.

—Vaya, pareces decepcionado porque no haya sucedido. Y manténte lejos e mí, Jake Langston —dijo Banner, adelantando una mano para protegerse—. ¿Qué pretendes hacer?

El agua detenía su huida mientras Jake vadeaba el arroyo con paso firme y decidido, como si estuviese en tierra firme. Estaba dispuesto a cumplir su propósito. El inflexible brillo de sus ojos era muy elocuente para Banner.

—Voy a darte el castigo que te mereces. Y seguro que Ross me apoyaría.

—Oh, no, no lo harás.

Banner dio la vuelta y se dirigió hacia la orilla opuesta. Resbalando en el barro blando, fue abriéndose paso en la corriente hasta salir del agua. Había alcanzado prácticamente la orilla cubierta de hierba cuando una mano de hierro se cerró en su tobillo.

Gritó e intentó seguir hacia adelante, pero Jake estaba detrás de ella, haciendo que sus esfuerzos por escapar fuesen inútiles. Finalmente la muchacha cayó de bruces sobre la hierba alta, desfallecida. Jake se arrastró sobre su cuerpo, la cogió por los hombros y la hizo girarse.

Sus respiraciones jadeantes resonaban al unísono. Él bajó los ojos hacia el rostro de Banner, quien se enfrentó a su ira con mirada desafiante.

—Te dije que te quedases en el campamento por tu propio bien, Banner. Pudieron haberte matado.

Banner lo miró intensamente a los ojos y en ellos halló no sólo furia, sino también miedo. Las manos del hombre temblaban levemente mientras mantenían sus hombros anclados en el suelo. Al darse cuenta de la verdad la muchacha abrió ligeramente los labios.

Banner alzó los brazos y hundió los dedos en el cabello rubio que rodeaba el rostro enjuto y rudo de Jake.

—Y tú estabas preocupado, Jake —susurró la muchacha—. Estabas preocupado.

Él parpadeó e inmediatamente, se inclinó sobre Banner y aplastó la boca contra su piel. Unos sonidos ahogados, guturales, casi animales, surgieron de lo más profundo de la garganta del hombre. Jake se unía a todos los machos de la creación, impulsado por la necesidad de reclamar a su hembra, de protegerla, de montarla, de aparearse.

Banner cogió puñados de cabello de Jake y le mantuvo la cabeza firme. La lengua del hombre se introdujo, en las más dulces profundidades de su boca. Frotaba sus labios contra los de ella, los recorría; volvía a saborearlos. Los dedos de Jake apretaron suavemente la carne de sus hombros.

Banner se agitaba debajo de él, con desasosiego. Cuando sus muslos se separaron, Jake anidó entre ellos. Banner estaba blanda y húmeda, y él, muy duro. Mujer y hombre, encajando perfectamente, excitados por el hambre que sentían uno del otro.

Jake apartó el cabello húmedo que caía sobre las mejillas de la muchacha.

—Dios, sí, estaba preocupado, estoy preocupado. He tratado de controlarme, pero no puedo.

Sorbió el agua del rostro y el cuello de la muchacha. Se incorporó para contemplarla. La camisola estaba recogida y atada en torno a sus caderas, dejando desnudos las pantorrillas y los muslos. La tela transparente se adhería a ella, moldeando su cuerpo.

Sus pechos dejaron de ser un misterio. Eran turgentes, redondos, bellos. Los pequeños círculos oscuros rodeaban unos pezones perfectos, levantados por la pasión. La mano de Jake tiró de la cinta que cerraba el escote de la camisola, desprendió los cinco botones de perla y abrasó con su mirada la piel húmeda y desnuda de Banner.

Jake la acarició. Los párpados de la muchacha aletearon cuando cerró los ojos.

—Jake —susurró a través de los labios humedecidos por los besos.

La mano del hombre estaba caliente, un delicioso contraste con la piel de Banner, que el agua había enfriado. La muchacha abrió los ojos cuando el calor cesó por un momento; Jake hacía una pausa para mirarla con detenimiento. Luego cubrió cuidadosamente cada pecho con una mano, alzó los ojos hasta los de ella, ambos sostuvieron esa mirada elocuente durante una pequeña eternidad.

A continuación Jake empezó a frotar suavemente los pezones con las yemas de sus dedos medios. Ella gimió, y él volvió a mirarla. Estuvieron contemplándose durante otro largo rato. Banner creyó que el corazón le saldría volando del pecho para unirse al de él, tal era la precisión con que estaban acompasados sus ritmos. El hombre le sonrió con la expresión más tierna que había visto nunca en su rostro; una sonrisa dulce, casi de disculpa, que borraba ese frío cinismo que formaba parte de él.

El hombre ponía los cinco sentidos en lo que sus manos hacían. Ahuecó una para acoger uno de los pechos de la muchacha y remodeló el suave montículo hasta conseguir que encajase en la palma de su mano, apretándolo ligeramente y llevándoselo hasta los labios. Besó repetidamente el pezón hasta que lo atrapó entre los labios.

Si Banner hubiese estado en condiciones de tomar aliento, hubiese jadeado. Jamás había imaginado una caricia tan íntima. Conocía el placer que proporcionaban las manos, pero ¿la boca? Sin embargo, estaba sucediendo. Podía sentir el calor de la de Jake cerrándose alrededor de su pezón, apretando, envolviéndolo con la húmeda suavidad de su lengua. Luego fustigó el pezón ligeramente, para demorarse en él con languidez.

—Tienes los pechos más dulces… más hermosos… más…

La boca del hombre saboreó la de la muchacha, lamiendo y besándola hasta que ella temió llegar a la locura. Banner subió las caderas hacia las de Jake e hizo una cuna para el duro músculo que daba forma a la tela húmeda de los pantalones. Mojada y cálida, abierta como una flor, con el cuerpo deseando ardientemente que él llenase el vacío, ávida por sentir el tacto de su piel, Banner hizo descender las manos por el pecho del hombre.

—Sí —rogó Jake entre gemidos—. Tócame, Banner.

Los dedos de la muchacha acariciaron la piel dorada del pecho masculino comprobando la firmeza de sus músculos. Recorrió la lisa y brillante franja de vello entre las costillas, camino de su meta, y hundió un dedo en el ombligo.

Emitiendo un sonido grave que brotaba de lo más profundo de su garganta, volvió a alzarse sobre Banner para fundir ambas bocas. Cuando los labios de la muchacha se cerraron sobre su intrusa lengua, él gruñó excitado. Rodó hacia un lado, y sus manos se movieron frenéticamente para desabotonarse los pantalones…

Pero cuando ya el primer botón se había deslizado del ojal, Jake se quedó paralizado al recordar las palabras que había pronunciado poco antes. «Mantened vuestros pantalones abotonados hasta que lleguemos a Fort Worth».

Apartó su boca de la de Banner y, jadeante, perdió su mirada en la oscuridad. «Entonces no me importará que perdáis el tiempo con todas las putas de Hell’s Half Acre». Bajó la vista hacia el rostro perplejo de Banner. «Pero alejaos de las chicas decentes».

Sus propias palabras regresaban para acosarlo. Estaba cometiendo el mismo pecado contra el cual había advertido a Lee y Micah. Se sentó, llevó las rodillas hacia el pecho, apoyó en ellas los antebrazos y reposó allí la cabeza.

Banner yacía totalmente inmóvil, con los ojos muy abiertos, sin comprender qué ocurría. Su cuerpo vibraba de deseo. No entendía. Anheló tocar la espalda desnuda de Jake, que se veía suave y oscura a la débil luz de la luna, pero no lo hizo. Cuando trató de respirar, el aire salió vacilante de sus pulmones.

—Jake, ¿he hecho algo mal? —Él gimió y negó con la cabeza—. ¿Todavía estás enojado conmigo?

—No.

—Entonces, ¿por qué no continúas besándome?

—No puedo.

—¿Por qué?

—Si te beso, no podré detenerme.

El silencio fue tan tenso y espeso que podía cortarse con un cuchillo.

—¿Quieres decir que deseas volver a hacer el amor conmigo?

La mandíbula de Jake se contrajo.

—Sí.

—Entonces, ¿por qué…?

—Conoces la razón. Está mal. Tus padres confían en mí, y soy demasiado viejo para una chiquilla como tú. Soy demasiado… —El aliento se le fue en un largo suspiro de hastío—. No soy lo bastante bueno para ti.

Banner se tapó la boca con un puño para contener un sollozo, pero las lágrimas inundaron sus ojos.

—Tú no me deseas.

Entonces Jake taladró con sus ojos los de Banner.

—Te deseo. Has podido sentirme contra ti. Sabes que te deseo, que deseo estar tan profundamente dentro de ti… oh, Dios. —Se llevó las manos al rostro.

—Entonces ¿por qué? —insistió Banner, en medio de un llanto silencioso.

Jake se descubrió la cara y se levantó. Se atusó los cabellos hacia atrás con unos dedos que surcaron la espesa masa.

—Por todas las razones que te he dicho. Está mal. Éste es el final de esta situación.

Se zambulló en el agua y nadó hacia el lado opuesto, cuando emergió, Banner seguía tendida sobre la hierba alta, llorando su tristeza.

15

Hasta el whisky sabía agrio. ¿Dónde estaba el intenso calor que deseaba sentir en la boca del estómago? ¿Dónde estaba aquel agradable zumbido en la cabeza que siempre experimentaba al final de un viaje?

Ninguna de esas sensaciones había llegado con los vasos de whisky que había bebido. Ni siquiera pudo emborracharse. No le hubiese importado desplomarse en el suelo, ebrio y babeante, pero, a juzgar por el efecto que el alcohol tenía sobre él, parecía estar hecho de madera. Si no hubiese sabido que no era así, habría jurado que Pris había aguado la bebida. Pero todos los vaqueros sabían que el Jardín del Edén servía el whisky más estupendo y potente, y la cerveza más fría que pudiera encontrarse.

El gentío estaba empezando a animarse. Los hombres entraban en el palacio del placer solos, en parejas o en bulliciosos grupos, llenando las salas de juego y los pequeños salones. Una nube de humo envolvía a las arañas alimentadas con gas. El pianista ejecutaba vigorosas tonadas. Las chicas se mostraban afables y deambulaban escasamente vestidas entre los hombres, para hacerles saber que estaban disponibles. Sonreían, graciosas y divertidas, pero también tentadoras, como les había enseñado la madama.

Jake tenía que admitir que formaban un grupo atractivo. Algunas eran hermosas y dulces; otras sofisticadas, como si supiesen todo lo que hay que saber del mundo y no contase lo que no supiesen. Había putas para todos los gustos.

Bebió otro trago de whisky, que sólo le provocó un ardor en la garganta. Suponía que debería participar en una partida de póquer, pero en realidad no le apetecía. Por lo tanto, de momento permanecería en la barra, bebiendo y esperando que el whisky hiciese pronto su efecto para dejar de martirizarse pensando dónde quería realmente estar y con quién.

Sugar Dalton se plantó delante de él.

—Hola, Jake.

—Hola, Sugar.

El aspecto de la mujer era más patético que la última vez que la vio la noche anterior a la boda de Banner. Tenía el rostro hinchado, y los cosméticos, torpemente aplicados, no lograban camuflar las arrugas que la disipación y la desdicha habían formado alrededor de su boca.

Pero sus ojos, aunque desesperanzados, eran tan afables como siempre. Se decía que trataba a sus clientes con la solicitud de una madre cariñosa. Eso era lo que algunos hombres necesitaban, y en especial los jóvenes que salían por primera vez. Jake suponía que ésa era la razón por la cual Priscilla conservaba a Sugar como empleada.

—¿Un trago, Jake?

Jake ya tenía el que el camarero acababa de servirle, pero aceptó la oferta de la mujer, sabiendo que las chicas recibían un porcentaje del precio de cada copa que incitaban a beber a los clientes. Con la competencia de las más jóvenes y bonitas, a Sugar no debía irle muy bien.

—Acepto si compartes uno conmigo.

Sugar sabía que Jake trataba de ayudarla, pero deseaba muchísimo un trago como para rechazar la generosidad del hombre. Inclinándose sobre la barra, susurró al camarero:

—Sírveme de la misma botella que a él, no de la que madama Pris reserva para nosotras. —Alzó sus ojos sentimentales hacia Jake—. ¿Qué tal te ha ido?

—No puedo quejarme.

—¿Qué haces en la ciudad? ¿No te ibas al este de Texas? —Bebió un trago del whisky, manteniéndolo en la boca durante un rato, saboreándolo antes de tragarlo.

—Estoy comprando ganado aquí para empezar a formar un rebaño.

La sonrisa de la mujer fue sincera.

—Eso está bien, Jake, muy bien. Me alegro por ti.

—Gracias. No es para mí; soy sólo el capataz.

—Pero eso es estupendo. Me alegro de saber que has conseguido un buen trabajo. ¿Cuándo llegaste?

—Esta tarde.

Se habían alojado en el hotel Ellis. Si sólo hubiesen estado él y los dos muchachos, se habrían instalado en un alojamiento más modesto, pero Jake apuró el presupuesto y se acomodaron en el Ellis para que Banner estuviera más cómoda y protegida. Los tres hombres compartían una habitación contigua a la de la muchacha en el tercer piso.

—Mira, Banner, aquí hay un balcón —había dicho Jake, corriendo las cortinas. La ventana ofrecía una vista de Throckmorton Street, una de las más bulliciosas de la ciudad. Jake había creído que el denso tráfico de peatones y el desfile constante de carruajes y tranvías arrastrados por caballos la animaría.

Banner se había limitado a asentir con la cabeza. Su débil sonrisa apenas si podía recibir tal nombre.

—Sí, es bonito, Jake. Gracias.

Habían intercambiado pocas palabras desde que levantaron el campamento muy temprano esa mañana. Dado que Lee y Micah seguían sopesando la reacción de Jake ante su escapada nocturna para adivinar qué efecto podría tener sobre su libertad en Fort Worth, constituían un grupo alicaído cuando por la tarde entraron en la recepción del hotel.

Traían tanto polvo consigo que no le parecieron demasiado respetables al empleado que los atendió en el mostrador de registro. El trato del recepcionista mejoró muchísimo cuando Jake mencionó al señor Culpepper, el agente de ganado. También ayudó el hecho de que Jake le hubiese pagado por el alojamiento de dos noches en efectivo, dando por sentado que Ross se haría cargo de los gastos del viaje.

Con la cabeza llena del humo y del ruido del Jardín del Edén, Jake se dio cuenta de que no quería estar allí. Había querido convencerse de que sí, de que estaba impaciente por salir de las habitaciones elegantes del hotel y volver al ambiente que mejor conocía.

—Debes mantener ambas puertas cerradas. No abras a nadie excepto a mí y a los muchachos —había advertido a Banner antes de irse. Micah y Lee ya se habían marchado, diciendo que cenarían fuera. Jake había dispuesto que sirvieran la cena a la muchacha en su habitación. Ni siquiera permitía que comiese sola en el salón comedor de la planta baja.

—Me lo has dicho mil veces. Ya lo sé —repuso Banner, sentada ante la ventana, mirando hacia la calle como si estuviese prisionera en una celda. En cierto modo, Jake debía admitir que así era—. Lo único que me apetece es darme un baño e irme a la cama.

—Muy bien, entonces —dijo él, repentinamente reticente a marcharse—, adiós.

—Adiós.

La voz de Banner le pareció tan abatida y triste que casi se sintió impulsado a quedarse con ella. A pesar de que la muchacha apenas le hablaba después de lo acontecido la noche anterior, él prefería su compañía a todo ese gentío estridente. Era mejor contemplar su rostro, incluso su rostro airado, que el de cualquiera de las putas pintarrajeadas que desfilaban junto a él con una invitación en sus ojos lascivos.

Sugar había terminado su bebida. Jake le dedicó una sonrisa.

—Han venido dos muchachos conmigo.

—¿Dónde están? —preguntó la mujer.

Pese a su ánimo melancólico, Jake rió.

—Fuera, armándose de valor, supongo. Tienen trabajo mañana, por lo que les he dicho que limiten su diversión a los pabellones de tiro. Los traeré mañana por la noche y te los presentaré.

La mujer puso una mano sobre el brazo de Jake.

—Gracias. Te lo agradeceré. —Su mirada se tornó más cálida y apretó el brazo del hombre—. No estoy haciendo nada en particular en este momento. —Era una oferta descaradamente abierta.

Los labios de Jake se curvaron hacia abajo y sacudió la cabeza con modestia.

—No quiero que malgastes tu valioso tiempo con un viejo jinete vagabundo como yo. Busca un cliente rico.

Jake había rehusado la invitación de Sugar con elegancia, y ella aceptó el rechazo del mismo modo.

—Algún día uno de esos clientes ricos podría enamorarse locamente de mí.

—No me extrañaría.

—Y me sacaría de aquí. Lejos de ella —añadió entre dientes. Señaló con la cabeza hacia el cortinaje que separaba las salas de juego de la cantina. Priscilla estaba parada con una mano sobre la cadera y un abanico escarlata adornado con plumas en la otra.

Cuando la madama empezó a avanzar hacia ellos, Sugar se dispuso a alejarse de la barra.

—Adiós, Jake. Y gracias.

—Espera un minuto —dijo Priscilla cuando Sugar pasó a su lado. Dirigió a la vieja prostituta una mirada prolongada, silenciosa y cargada de reproche; después la abofeteó. El chasquido del bofetón hizo que cesasen los demás ruidos del salón.

Jake se irguió inmediatamente con la intención de defender a Sugar, pero Priscilla le lanzó una mirada tan cortante como una daga que lo disuadió de interferir. Sabía que sólo lograría hacer las cosas más difíciles para Sugar después de que él se marchase.

Sugar se cubrió la mejilla con una mano defensiva.

—¿Por qué? —se atrevió a preguntar.

En realidad, el motivo había sido la tierna expresión que Priscilla había visto en el rostro de Jake cuando miraba a Sugar y el suave beso que había depositado sobre su boca. Sin embargo dijo:

—Hay un agujero en la rodilla de tu media. Sube a tu cuarto y quédate allí por el resto de la noche.

—Pero necesito el dinero —se quejó Sugar.

—Ya me has oído —dijo Priscilla fríamente.

Evitando las miradas de los curiosos, Sugar escapó hacia la planta superior. Priscilla arqueó una ceja mirando al pianista, quien de inmediato empezó a tocar de nuevo. Luego, unos ojos tan fríos y duros como la hoja de una navaja volvieron a posarse en Jake mientras Priscilla se acercaba a él.

—¿Ya se han cansado de ti los Coleman?

—Eres una auténtica ramera.

—Tienes razón. Forma parte de mi trabajo.

—Me parece que es la parte que más te gusta.

—Tú sabes muy bien que no es así, Jake —dijo ella, seductora—. Tú ya sabes cuál es la parte que más me gusta.

—¿Por qué has abofeteado a Sugar?

—Tengo que mantener la disciplina entre las chicas.

—¿Por una carrera en la media? ¿Qué te ha hecho la pobre y vieja Sugar?

—La pobre y vieja Sugar me ha costado muchos dólares cada vez que estaba demasiado borracha para complacer al vaquero más cachondo.

—Eso es todo lo que te importa, ¿no es cierto? El dinero.

—Y las pollas enormes.

Jake sacudió la cabeza, asqueado.

—Como dije, eres una ramera.

—¿Vas a responder a mi pregunta o no?

Era un terreno conocido y Jake comenzó a sentirse mejor. Una pelea con Priscilla era una de las cosas con que más disfrutaba, porque ella era merecedora de cada insulto que pudiese lanzarle.

—He venido para comprar ganado para los Coleman.

—Entonces ¿las cosas funcionan?

—Sí. —Jake terminó su whisky, pero no pidió otro.

—¿Celebrando?

Jake se encogió de hombros.

—¿No puedes elegir a una mejor que Sugar?

Priscilla dio un paso aproximándose más, procurando que el hombre pudiese ver sus pechos expuestos en todo su esplendor. El vestido de satén rojo le apretaba la cintura y le levantaba los senos hasta hacerlos desbordar el corpiño de encaje negro.

Jake se percató de todo. Cada detalle había sido planeado para seducir y satisfacer los deseos de todos los hombres presentes en el lugar; todos, excepto él.

—En mi opinión, una puta es casi lo mismo que otra —dijo, arrastrando las palabras.

Ante la ofensa, Priscilla entornó los ojos. Jake se sorprendió de que no le arañase la cara con esas uñas perversamente largas. El control de la mujer fue admirable. En lugar de perder los estribos, se acarameló.

—¿Por qué, Jake, te pasa algo, cariño? —Su mano descendió hacia la bragueta del hombre. Apretándole, preguntó—: ¿No vas a ir con ninguna de mis chicas?

Con calma, Jake apartó la mano.

—Nanay, esta noche no.

Entonces se decidió. ¿Por qué estaba malgastando su tiempo ahí? Debería estar cuidando a Banner. No era normal en ella mostrarse hosca y taciturna. Tal estado de ánimo le resultaba extraño y le asustaba. Prefería que la muchacha riñera acaloradamente con él a ver en su rostro, siempre animado, esa expresión vacía, apagada y desesperanzada. ¿Por qué la había dejado sola? No era prudente que estuviese sola en una habitación de hotel. En ninguna ciudad, pero menos aún en ésa.

—Es mejor que regrese al Ellis para comprobar como está Banner.

No se dio cuenta de que había expresado sus pensamientos en voz alta hasta que Priscilla preguntó:

—¿Banner?

—La hija de los Coleman. Ya te hablé de ella. Ha venido conmigo para comprar ganado. —Estaba distraído, buscando dinero en el bolsillo para pagar al camarero.

—¿La acompaña su marido? —preguntó Priscilla para confirmar lo que Dub le había dicho.

—¿Marido? Oh, no. No hubo boda. Se… anuló. —Dejó las monedas sobre la barra—. Adiós, Pris.

Con una mezcla de frustración y furia, Priscilla lo observó alejarse. Jake no era el de siempre. Cuando le dijeron que se hallaba en la cantina, se había vestido deprisa. Le había sorprendido no encontrarlo en las mesas de póquer o en una de las camas de la planta superior, como era habitual en él, sino bebiendo solo, o casi solo, pues Sugar estaba a su lado.

Aquello no era normal. Y Priscilla siempre intentaba sintonizar con las personas que actuaban de un modo inusitado. Nunca se sabía cuándo un grano de información iba a convertirse en una perla de munición para el chantaje.

¿La chica de los Coleman estaba con Jake? ¿Viajando con él? Era muy interesante. La mujer se prometió llegar a conocer a Banner Coleman. Deseaba ver qué aspecto tenía la hija de Lydia y saber por qué preocupaba a Jake.

Observó cómo Jake chocaba con un hombre que cruzaba el pasillo. Al parecer, el forastero había ganado con facilidad en las mesas de póquer, pues caminaba con la cabeza baja, contando su dinero. Por esa razón no vio a Jake hasta que tropezaron.

La hostilidad que bulló entre ellos fue instantánea y nada tenía que ver con el choque. Al ver a Jake el otro hombre retrocedió como si hubiese visto un fantasma. Automáticamente, Jake llevó la mano hacia la pistolera, aunque no desenfundó el revólver. Se miraron con tanta dureza que incluso desde el otro extremo de la habitación, Priscilla pudo sentir el antagonismo existente entre los dos hombres. Reconoció aquella expresión, dura y reservada, en el rostro de Jake. Sus ojos eran tan fríos e implacables como lagos helados.

El otro hombre fue el primero en apartarse, dando varios pasos hacia atrás, haciendo evidente el temor que le inspiraba Jake. Sin que hubieran intercambiado ni una sola palabra, el forastero se dirigió deprisa hacia la barra. Priscilla observó cómo los ojos de Jake lo seguían antes de darse la vuelta y salir disparado.

Priscilla sintió que todos los nervios de su cuerpo se relajaban y sólo entonces se percató de lo tensa que había estado. Había creído que Jake iba a matar a aquel tipo allí mismo. Otro asesinato, lo único que les faltaba a los fanáticos religiosos para que se lanzasen sobre ella.

Se abanicó con indolencia, obligándose a disminuir aquella tensión pasajera. Después de todo, la noche prometía ser divertida. No cabía duda de que Jake estaba interesado en el forastero; y todo lo que interesaba a Jake, le interesaba también a ella.

Consciente de su aspecto fascinante, avanzó hacia el forastero, que ahora estaba bebiendo un trago y pidiendo otro.

—Hola. —Su tono era tan atrevido como su mirada.

El hombre volvió la cabeza y la examinó. Con los ojos muy abiertos, recorrió el cuerpo de Priscilla de abajo arriba y luego volvió a alzarlos, demorándose en sus pechos.

—¡Vaya, hola!

—No te había visto antes aquí.

—Nunca había venido. No sabía lo que me perdía.

—Veo que has ganado mucho. Tus bolsillos están abultados. —El abanico descendió a la altura de los bolsillos de los pantalones.

—Supongo que necesito gastar parte de este dinero con alguna mujer hermosa. Como tú —susurró él.

Ella sonrió tontamente y cerró de golpe el abanico.

—Me llamo Priscilla.

Los ojos del hombre parecieron a punto de salirse de las órbitas.

—¿Eres Priscilla?

—¿Has oído hablar de mí?

—No hay un solo hombre en el estado, con todo lo grande que es, que no haya oído hablar de ti.

—¿Decepcionado? ¿No soy digna de mi reputación? —Sus ojos se deslizaron hacia los labios del hombre.

El forastero se giró para contemplada de frente, haciendo que su codo rozase su generoso pecho.

—Debería comprobado, ¿no crees?

—Cien dólares. —Priscilla le quitó de la solapa una pelusa imaginaria.

El hombre silbó.

—Es mucho dinero.

Ella le pasó un dedo por el labio inferior.

—Lo valgo.

Priscilla estaba quebrantando su propia regla; nunca llevaba a su cama a un forastero. Un hombre tenía que ser cliente durante mucho tiempo antes de que ella se ocupase de él personalmente. Entonces ya conocía su situación matrimonial, los nombres de sus hijos y sirvientes, dónde vivía, a qué se dedicaba, a qué iglesia asistía, qué le gustaba comer y beber y la medida en que lo hacía, qué marca de cigarro prefería, qué hacía en su tiempo libre, qué le gustaba hacer en la cama, dónde guardaba su dinero y cuánto tenía.

Pero aquel hombre era una excepción. Jake se había comportado ante él de una manera extraña. Tenía algo en contra del forastero y ella se encargaría de averiguar qué.

—¿De acuerdo?

El hombre se llevó la mano al bolsillo y sacó los billetes necesarios. Priscilla cerró sus dedos en torno al dinero y sonrió de modo incitador.

—Por aquí.

Cuando la puerta que conducía a sus aposentos privados se cerró tras ellos, rodeó el cuello del desconocido con sus brazos y lo besó, arqueando su cuerpo contra el suyo. Cuanto antes terminase con él, antes podría regresar a supervisar las actividades del Jardín del Edén.

—Maldita sea, señora, a este paso moriré antes de llegar a quitarme los pantalones.

—No vamos a permitir que eso ocurra, ¿verdad?

Con manos expertas comenzó a desvestirlo. Suspiró cuando lo encontró duro y dispuesto.

—¿Cómo te llamas, ganador?

—Sheldon —respondió el forastero, jadeando—. Grady Sheldon.

—¿Quién hay ahí?

—Soy yo.

La silueta de Jake llenó el espacio de la puerta que unía ambas habitaciones. La de Banner se hallaba a oscuras, mientras que la que Jake compartía con Lee y Micah estaba tenuemente iluminada, pero lo suficiente para que el hombre pudiera verla sentada, apretando el borde de la colcha contra su pecho. Los cabellos de la muchacha estaban despeinados y sus revueltos mechones ondulados atraían la luz. Sus ojos miraban asustados, pues Jake la había despertado de un profundo sueño.

Banner en la cama, tierna y despeinada.

Por vez primera esa noche Jake sintió el aguijón de la excitación sexual. ¿Cómo podía esa chica —sí, una chica de tan sólo dieciocho años— vestida con un inocente camisón que habría aprobado una monja, excitarle de aquel modo cuando ni la tentadora Priscilla ni todas sus putas, hastiadas, dispuestas y casi desnudas, habían llegado a perturbarle?

—¿Qué estás haciendo? —La voz de Banner fue un susurro ronco y somnoliento que atravesó la oscuridad para acariciarle.

—Simplemente entré para comprobar si estabas bien.

Banner se recostó contra la almohada y subió el embozo hasta su barbilla.

—¿Han regresado Lee y Micah?

Jake negó con la cabeza y rió tontamente.

—No. No creo que tarden mucho.

—¿Qué… dónde fuiste? —Formular la pregunta le costó renunciar a su orgullo. La hizo sin mirarlo con los ojos perdidos en el techo.

—A ninguna parte.

—A algún lugar habrás ido.

—A ninguno que necesites saber, Banner.

—¿A verla a ella?

—¿A quién?

—A Priscilla Watkins.

—Quizá.

—¿Has acabado con ella lo que iniciaste conmigo ayer por la noche?

—¡Es una pregunta insolente!

—Bien, ¿lo hiciste?

—No es asunto tuyo.

Banner se sentó en la cama, y la colcha se deslizó hasta su cintura.

—Es asunto mío —dijo Banner, golpeando el colchón con los puños— si me encierras en una habitación para poder ir a verla. Los muchachos salen y se van de juerga, igual que tú, y yo tengo que quedarme en la habitación.

—Los muchachos saben cuidar de sí mismos.

—Yo también sé cuidar de mí misma.

Jake suspiró. Las cosas no iban como él deseaba. Se había alegrado al verla despierta. Hubiese querido hablar con ella, percibir en su voz un indicio de perdón por todo lo sucedido la noche anterior. Quizá entonces hubiese podido abrazarla, acariciarle el cabello, besarle la mejilla, decirle, en fin, que estaba arrepentido de haberla herido de nuevo. Tal vez hubiese podido explicarle que ella le interesaba demasiado como para tratarla como trataría a una mujer a la que pagaba. Y quizá, sólo quizá, ella le habría entendido.

Pero ya estaban discutiendo.

—Banner, tienes el suficiente sentido común para saber que no puedes andar de un lado para otro por todo Fort Worth sin que te acompañen.

—Tú podías haberme acompañado. En cambio, me metiste en esta habitación, cerraste la puerta con llave y te marchaste para visitar a tu puta. Fuiste a verla, ¿no es cierto? Contesta.

—¡Sí! Vi a Priscilla. ¿Estás satisfecha ahora?

Banner permaneció durante varios segundos mirándolo fijamente en un silencio herido. Luego se tendió en la cama, se cubrió con la sábana y le dio la espalda.

—¡Mierda! —dijo Jake entre dientes, cerrando de un golpe la puerta que los separaba.

Las paredes de la habitación del hotel parecían venírsele encima mientras caminaba arriba y abajo, inquieto. Pensó que debía volver a la habitación de Banner y disculparse por haberla encerrado. Se ofrecería a acompañarla a visitar la ciudad al día siguiente después de haber cerrado el negocio con Culpepper.

Pero no podía confiar en sí mismo si volvía a donde ella estaba. La muchacha creía que había aplacado su deseo con Priscilla e ignoraba que en ese momento el deseo que sentía por ella seguía siendo muy intenso.

Jake se dejó caer en la cama para quitarse las botas. ¿Debería comunicar a Banner que Sheldon se hallaba en la ciudad? No le habría resultado difícil haber matado al tipo esa noche. Lo odiaba tremendamente porque suponía una amenaza para los Coleman. Eso era razón suficiente para que Jake lo odiase, pero el hecho de que amenazase a Banner en particular, volvía asesina la actitud de Jake hacia él.

Sheldon no daba la impresión de estar apesadumbrado por las muertes de su esposa, del bebé que no había llegado a nacer y de su suegro. Tampoco se mostraba como un hombre que esperaba con ansiedad la aceptación de su propuesta matrimonial. Había actuado confiado y seguro de sí mismo, como si la respuesta que quería fuese inevitable. Semejante arrogancia irritaba a Jake.

¿Y qué demonios hacía en Fort Worth?

Echó un vistazo hacia la puerta que separaba las habitaciones. ¿Estaba Sheldon enterado de su viaje? Banner no habría pasado inadvertida en Larsen mientras se preparaba para seguidos a caballo. ¿Pudo Sheldon haber ido tras ella para encontrársela precisamente allí, creyendo que sería más probable que aceptase su propuesta al no estar bajo la protección de su familia?

Bien, estuviese o no furiosa con él, Jake no pensaba separarse de la muchacha al día siguiente. No permitiría que Sheldon se le acercase.

Jake se miró las manos y le sorprendió encontrarlas apretadas en puños. Había estado imaginando que las tenía alrededor del cuello de Sheldon. Es lo que haría con cualquier hombre que tocase a Banner. No podía soportar la idea de que las manos de alguien llegasen a rozarla. Salvo las suyas. Maldiciendo, se desplomó de espaldas en la cama, tratando de borrar de su mente las imágenes de Banner y él juntos. Banner, con el cabello y la piel húmedos y oliendo a jabón; Banner, con la boca reaccionando anhelante debajo la suya; Banner, con sus muslos, entrelazados con los suyos; Banner, y sus pechos deshaciéndose al contacto de su lengua como el azúcar.

Las imágenes continuaron atormentándolo hasta que su propia mano dio alivio a sus instintos.

Las lágrimas abrasadoras continuaban deslizándose por sus mejillas como incesantes torrentes. Gracias al cielo no había llorado delante de él. ¿Sabía Jake que ella se había quedado llorando cuando la dejó sola en la orilla del arroyo la pasada noche? ¿Cuándo iba a dejar de humillarse a sí misma de aquel modo? ¿Cuándo aprendería la lección?

¡Oh! Pero la noche anterior él había estado a punto de amarla, y ella sabía que lo había deseado. La pasión con que la había besado no podía ser simulada, y el modo cariñoso en que la boca de Jake había recorrido sus senos no era producto de su imaginación, porque nunca pudo haber imaginado caricia tan dulce.

Entonces ¿por qué se había detenido?

Jake se justificó diciendo que era demasiado viejo, que no era lo suficientemente bueno, que esto, que lo otro. Banner sabía que no eran más que excusas inaceptables. La verdadera razón era que ella no era Lydia. Él podría llegar a desearla, pero seguía amando a su madre, y no estaba dispuesto a conformarse con la de segunda categoría.

Escuchó los sonidos que Jake producía mientras se preparaba para acostarse. Oyó el chapoteo del agua cuando se lavó, el ruido sordo de sus botas golpeando el suelo y el crujido de los resortes de la cama cuando recibieron el peso de su cuerpo.

¿Se habría desvestido? ¿Cómo dormía Jake cuando estaba solo? No en camisa de dormir. No era de esa clase de hombre. ¿Con ropa interior? ¿Y en verano? ¿Sin nada?

Se estremeció al imaginárselo yaciendo desnudo a pocos metros de distancia y se dobló sobre su estómago con la esperanza vana de apagar las pequeñas llamas que encendían su cuerpo.

¿Por qué se atormentaba de esa manera? ¿Es que carecía de orgullo? El cuerpo de Jake ya no ardía, ¿verdad? El fuego del deseo que había iniciado con Banner lo había apagado con otra mujer.

Priscilla Watkins. Sin conocerla, la detestaba.

Permaneció despierta durante mucho tiempo, peguntándose si Jake dormía. ¿Estaría reviviendo los momentos de pasión que habían compartido la noche anterior, o se recreaba en las horas pasadas con Priscilla?

Al rato llegaron los muchachos, en medio de risas tontas, tropezando y tambaleándose debido a la borrachera. Con un susurro lo bastante fuerte como para penetrar las paredes, Jake les dijo que se callasen y se metiesen en la cama antes de que el gerente del hotel los expulsase a todos. Banner los oyó acostarse.

Y siguió despierta, interrogándose sobre qué podía hacerle una mujer como Priscilla Watkins a un hombre como Jake que no pudiese hacer ella.

—¡Ah… ah… ah! —Grady Sheldon alcanzó el orgasmo mientras que Priscilla lo simuló.

El joven era un amante pésimo, que tomaba todo sin dar nada. No es que ella fuese fácil de complacer, porque no lo era, pero no le había excitado en lo más mínimo la manera veloz y sudorosa de hacer el amor de Sheldon.

Recorrió lánguidamente la espalda del hombre, arriba y abajo, con sus largas uñas.

—Humm —suspiró Priscilla—, has estado muy bien.

Sin que él se diera cuenta de cómo lo había hecho, la mujer se había separado de él, girándose hacia un lado. Exhausto, Grady apoyó la cabeza en el hombro de Priscilla.

—¿Estuvo bien?

Priscilla dirigió la mirada hacia el techo. Los que preguntaban nunca eran buenos.

—Mucho —mintió, soplándole con suavidad en la oreja. La mano del hombre encontró su pecho y apretó demasiado fuerte. Ella se lo permitió. Grady había obtenido lo que quería de ella, pero Priscilla se hallaba muy lejos de sentirse satisfecha. Aún no había terminado con él y hasta que lo hiciese, seguiría acariciando su orgullo y todo lo que hubiese que acariciar.

—¿Vendrás a verme a menudo? ¿Vives en los alrededores?

—No. En Larsen.

Las manos de la mujer se detuvieron sólo un segundo, aunque Grady ni siquiera lo advirtió.

—¿Larsen? ¿En la parte oriental de Texas?

—Sí. —El hombre le mordisqueó el cuello—. Tengo un aserradero allí. El más grande que hay en diez condados a la redonda. Envían las maderas río abajo por el Sabine, justo hasta la puerta trasera de mi negocio.

Priscilla apoyó una mano en el muslo de Grady. Tal vez lo había infravalorado en un principio. En los círculos financieros era sabido que el sector industrial que más se desarrollaría en los años venideros era el maderero.

—Cuidado con esos mordiscos, cariño. —Lo último que quería eran marcas de dientes. Era otra regla que imponía a los amantes que tomaba: «Haced lo que queráis, pero no dejéis ninguna huella que pueda apreciar el próximo hombre».

—Lo lamento —murmuró Grady—. Me excito hablando de mis negocios. Ahora que disponemos del ferrocarril, es más fácil enviar la madera a todo el país.

—Ya veo —dijo Priscilla meditabunda—. ¿No te preocupa haber dejado tu negocio?

—Hay una docena de empleados para que lo administren por mí.

Sí, la de Sheldon podría ser una amistad que valía la pena cultivar. No era tan estúpida como para creer que el Jardín del Edén podía continuar indefinidamente. Tarde o temprano, los grupos de la iglesia, siempre alertas, terminarían por clausurarlo. Y aunque no lo hiciesen, no quería pasarse el resto de sus días como madama. Quería años de tranquilidad para disfrutar de las ganancias que había ahorrado. Las inversiones eran el mejor modo de hacer dinero en esos días.

—¿Cómo llegaste a conocer a Jake Langston? —La pregunta hizo que Grady alzara la cabeza bruscamente y clavase su mirada en el rostro cándido de Priscilla—. ¿Me equivoco? Lo conoces, ¿verdad?

—No lo conozco. Sé quien es —puntualizó Sheldon, con amargura.

La mujer acunó la cabeza del joven y volvió a guiarle la boca hacia su pecho.

—No te lo habría preguntado si hubiese sabido que iba a contrariarte. Por favor, no interrumpas lo que estabas haciendo. Es tan agradable.

Grady le besó el seno con furia, desquitándose con ella de su frustración.

—La primera vez que lo vi fue el día de mi boda.

—¿Era uno de los invitados?

—Por parte de mi esposa. O la que al menos se suponía sería mi esposa.

¡No podía ser! Con razón su nombre le había resultado conocido. Dub fue quien se lo mencionó por primera vez. ¿Era posible que tuviese en la cama al antiguo prometido de la chica de los Coleman? Raras veces la suerte era tan propicia. A Priscilla le costaba contener la alegría. Antes de pasar a las conclusiones, tenía que asegurarse.

Tras una risa vibrante, Priscilla dijo:

—Grady, lo que dices no tiene ningún sentido.

Él sonrió sesgadamente.

—Supongo que no. Bien, verás; tuve un contratiempo el día de mi boda. Se canceló allí mismo en la iglesia.

Priscilla se incorporó ligeramente, con los ojos abiertos por el asombro.

—¡No! Cuéntame lo que sucedió.

El hombre repitió la historia que ella había oído por parte de Dub.

—Ese borracho cabrón dijo que fui yo quien le había hecho el niño a su hija. —Grady terminó su relato acaloradamente.

Priscilla le dedicó una sonrisa comprensiva.

—Yo te he tenido a ti, Grady. No me sorprendería.

Él rió complacido.

—Bueno, admito que soy lo bastante potente como para haberlo hecho.

—Tú deberías haber venido a mí antes. Nosotras no permitimos que sucedan esos pequeños accidentes, como el de tener bebés.

Besó a Sheldon, utilizando su lengua como ninguna otra mujer que él había conocido, ni tan siquiera Wanda.

—¿Y dónde encaja Jake en todo esto? —preguntó Priscilla, cuando al final se apartó. El corazón le latía de excitación, no por el beso, por supuesto, sino por lo que estaba a punto de oír.

—Él se alió a la causa de los Coleman, la familia de mi prometida. Banner, ése es su nombre, se fue furiosa sin dejarme explicar nada.

—Oh, pobrecito. —Priscilla se recostó contra el montículo de cojines y lo atrajo piadosamente hacia ella. Los ojos le bailaban, pero tuvo cuidado de que él no lo notase.

—No pude deshacerme de Wanda y su papá.

—¿Y luego?

—Murieron en un incendio hace pocas semanas.

—Qué triste.

Grady levantó la cabeza y le guiñó un ojo.

—No para mí.

En silencio Grady comunicó lo que no se atrevía a manifestar en voz alta. Los ojos de Priscilla se entrecerraron expresando una nueva valoración de Grady Sheldon. Al igual que ella, no permitía que nada ni nadie le impidiese conseguir lo que quería.

—Los incendios son algo espantoso, ¿verdad? —Priscilla le rascaba las orejas.

—Desde luego.

Rieron. Grady puso la cabeza entre los pechos de la mujer y comenzó a besarlos ardientemente. Pero Priscilla aún no había completado el cuadro.

—¿Qué tiene que ver contigo Jake ahora?

—Es el capataz del rancho de Banner, del que le regaló su papaíto. Se suponía que también iba a ser mío. Posee hectáreas de tierra boscosa que van a desperdiciarse.

—Y tú quieres esos bosques —dijo Priscilla con intuición.

—Me gustas, Priscilla. Pensamos del mismo modo. —Grady sonrió solapadamente—. Después de la prematura muerte de mi esposa, me he arrodillado ante Banner en un par de ocasiones, rogando su perdón y suplicando que se case conmigo a pesar de lo ocurrido.

—¿Y ella qué dice?

—No demasiado. —Los labios de Grady se afinaron con amargura—. No consigo acercarme a ella. Jake Langston no la pierde de vista.

Priscilla peinó el cabello del hombre con sus dedos y dijo:

—Entonces, ya sabrás que ella está aquí, en Fort Worth, con él.

—¿Qué? —Grady se incorporó de golpe—. ¿Banner está aquí? ¿Cómo lo sabes?

La mujer repitió lo que Jake le había dicho.

—Bien, me comportaré como un hijo de puta. El comisario de Larsen está volviéndose demasiado curioso del origen del incendio que mató a los Burns. Pensé que sería prudente ausentarme de la ciudad durante un tiempo, pero detestaba no poder escuchar una respuesta definitiva de Banner. —Echó la cabeza hacia atrás y rió—. Con Jake tan ocupado comprando ganado, es posible que si me paso por el hotel tenga la oportunidad de verla.

Miró a Priscilla, quien había seguido las maquinaciones de su mente con creciente admiración. Adoraba a los hombres que se aprovechaban de los acontecimientos, tal y como hacía ella.

¡Qué bomba tenía! El prometido despreciado de Banner Coleman. Sólo una cosa le preocupaba: la actitud protectora de Jake respecto a la chica. Eso no le gustaba en absoluto. ¿Qué significaría? Según Grady, Jake prácticamente vivía con ella en ese rancho, y esa noche se había marchado a toda prisa para comprobar cómo estaba la muchacha, rechazando las mesas de póquer, la bebida, a las chicas, e incluso a ella misma, para volver con la tal Banner.

¡Bien, la pequeña Coleman no lo conseguiría! Ella se encargaría de que el asunto, fuera cual fuese, terminase mal, aunque tuviera que ser lo último que hacía. Había llegado el momento de que Jake recibiese su merecido por haberla rechazado durante todos esos años. Utilizaría a Banner para lograrlo.

—¿Cómo conociste a ese tipo, a Langston? —preguntó Grady, repentinamente suspicaz. Tal vez había hablado del incendio con demasiada ligereza.

Pero la lenta y afable sonrisa de la mujer lo tranquilizó. Priscilla atrajo la cabeza del hombre para darle un beso prolongado y lascivo.

—Hace muchos años que lo conozco. Desde que éramos niños. No es más que un jinete vagabundo que paga sus tragos a crédito.

Grady pareció satisfecho con la respuesta. Además, estaba demasiado aturdido para pensar sensatamente. Ella había vuelto a introducirle la cabeza entre los pechos, y él se hallaba sumergido en la fragancia almizcleña de su perfume. La boca del hombre se deslizaba húmeda de un pezón al otro, succionando con fuerza. A ella no parecía importarle nada de lo que él hacía.

Mientras el pulso le latía con gran violencia, Grady se arrodilló y se puso a horcajadas a la altura de los hombros de la mujer. Sus ojos estaban febriles cuando cayeron sobre el rostro de Priscilla, quien, arañándole el pecho con sus uñas afiladas, le hizo sangrar en dos puntos. El tórax del hombre estaba henchido.

—Te costará un dinero extra —dijo ella con suavidad. Siempre informaba claramente a sus clientes de lo que tendrían que pagar.

—¿Cuánto? —preguntó Grady, con voz apagada.

La mujer convirtió su mano en una funda sedosa y la deslizó desde la punta de su pene hasta la base.

—Otros cincuenta dólares.

—Sí, buen Dios, sí, lo que sea.

Con una sonrisa fascinante, Priscilla alzó la cabeza hacia el regazo del hombre. La información que le había proporcionado no tenía precio. Se merecía un obsequio.

16

A la mañana siguiente Jake y Banner desayunaron temprano. La entrevista con el señor Culpepper había sido concertada para las diez en punto.

—Vosotros dos tenéis un pésimo aspecto —dijo Jake a Lee y Micah cuando ambos avanzaron con paso vacilante para unirse a la pareja en la mesa que ocupaban en el salón comedor del hotel. Sus rostros se veían lúgubres y descoloridos, y unas venillas rojas surcaban el blanco de sus ojos.

—Me siento muy mal. Banner, por favor, sírveme un poco de café. Las manos me tiemblan tanto que apenas he podido afeitarme.

Con una expresión de desdén que ponía de manifiesto su desaprobación, Banner sirvió sendas tazas de café negro y fuerte a los muchachos. Micah todavía no había abierto la boca.

—Si no podéis aguantarlo, sería mejor que no bebieseis —aconsejó Jake, con sensatez.

El capataz dedicó una sonrisa cómplice a Banner y guiñó un ojo. La muchacha sólo le devolvió una mirada de frío desprecio, que censuraba a sus tres acompañantes masculinos por igual. Él se había pasado toda la noche pensando en ella, y la actitud altiva de la muchacha le causaba dolor. De repente, descargó su mal humor con los muchachos.

—Daos prisa y bebeos el café. No quiero que el señor Culpepper piense que está tratando con borrachos.

Decidieron ir caminando hasta el despacho del agente de ganado, en el centro de la ciudad. Fort Worth bullía de actividad. Banner, a pesar de su premeditada decisión de estar enfurruñada todo el día, quedó fascinada por la agitación de la ciudad. Los escaparates de las tiendas rebosaban de mercancía tentadora. Las calles estaban repletas de carros cargados con productos de granja y niños boquiabiertos, tílburis elegantes conducidos por damas sofisticadas, vaqueros a caballo, tranvías llenos de gente atareada y con prisa.

Era una ciudad que irradiaba una energía contagiosa. Cuando llegaron al edificio donde se encontraba el despacho del señor Culpepper, los ojos de Banner resplandecían. Hasta el estado de ánimo entre los hombres parecía haber mejorado.

Jake atrapó la mirada de Banner mientras sostenía la puerta para que ella entrase. Cuando pasó a su lado, dijo:

—Estás muy atractiva esta mañana, Banner.

Ella volvió la cabeza. ¿Lo había dicho con sorna? No. Los ojos azules seguían fijos en los suyos.

—Gracias, Jake.

Banner llevaba el mismo conjunto que había usado dos días atrás y Jake había mirado con una sonrisa de suficiencia. Lo había doblado y guardado con mimo dentro de la alforja, sabiendo que tendría que ponérselo el día de la entrevista con Culpepper. Esa mañana había alisado las arrugas lo mejor que pudo y vuelto a dar forma al sombrero que le cubría el cabello, recogido en la coronilla. En sus orejas destacaban unos pendientes de perlas. Sabía que a pesar de tener el aspecto de una mujer de negocios, seguía resultando femenina. ¡Y Jake lo había advertido!

—También tú estás muy bien —dijo Banner mientras subían las escaleras.

Jake iba vestido con el mismo atuendo que había llevado el día de la boda.

—Gracias —masculló, con timidez.

Un empleado los acompañó hasta la oficina del señor Culpepper en el segundo piso del edificio. Obviamente, el agente se sorprendió cuando Banner entró con los demás, pero lo disimuló ofreciéndole una silla.

El suyo era el despacho de un hombre ocupado. El mobiliario estaba un poco polvoriento, y sobre el escritorio se hallaban esparcidos periódicos, documentos y facturas de venta, todo lo cual parecía muy complicado y demasiado formal. Los estantes detrás del escritorio se encontraban atestados de libros y de registros contables y de ganado.

Lee y Micah se sentaron en el sofá de cuero, agradeciendo quedar fuera del alcance de la luz del sol que se derramaba a través de las altas ventanas. Preferían que Jake dirigiera las transacciones comerciales.

Al principio el señor Culpepper hablaba sólo a Jake, pero después de que Banner formulase varias preguntas incisivas e inteligentes y de enterarse de que en realidad ella era la propietaria del rancho para el que estaban comprando el ganado, dejó de considerarla simplemente como una linda señorita a la que no debía molestar con aburridos detalles mercantiles.

Al cabo de media hora habían llegado a un acuerdo sobre el precio del modesto rebaño.

—Veintinueve vacas Hereford y un toro. —Culpepper reflexionó un momento—. Tengo un toro Brahman que ha demostrado ser de una… vaya… naturaleza fogosamente romántica —dijo, por deferencia a Banner—. Es un animal caro, pero podría rebajarse el precio. ¿Estaría interesado?

Jake negó con la cabeza.

—Se desenvuelven mejor en el sur de Texas. Me quedaré con los Hereford para comenzar.

—Muy bien. ¿Estamos preparados para extender la factura de venta? —preguntó el señor Culpepper.

—Todo parece correcto —dijo Jake—. Pero primero quiero inspeccionar las reses. Sobre todo las pezuñas.

La sonrisa de Jake era afable, pero sus ojos indicaban que hablaba en serio.

El agente de ganado se sintió desconcertado. Había creído que Jake Langston era un tipo simpático, pero tan sólo un vaquero. Ahora apreciaba en él rasgos de un escrupuloso hombre de negocios, al que Culpepper no podía menos que admirar.

—Por supuesto, por supuesto. ¿Vamos a los corrales? ¿Les parece bien que lo hagamos ahora mismo? Podemos ir en mi tílburi.

Jake se puso en pie.

—Estupendo.

El agente llamó a su empleado y le pidió que dejase el vehículo en la entrada principal del edificio. Bajaron las escaleras todos juntos. Jake se volvió hacia Lee y Micah.

—Llevad a Banner al hotel. No es necesario que vengáis todos.

—Yo sí voy —dijo Banner.

Antes de que Jake tuviese tiempo de responder, Lee dijo:

—Banner, no puedes entrar allí.

—¿Acaso no se permite que las mujeres entren en los corrales?

—No es un lugar para mujeres, eso es todo —dijo Micah diplomáticamente—. Abunda toda clase de gentuza por allí.

—Yo no voy a ver a esa gentuza, sino a examinar el ganado que acabo de comprar. —Miró a Jake, desafiándolo con los ojos a que le prohibiera acompañarlo.

—Id vosotros —dijo Jake a los muchachos—. Nos veremos más tarde.

Cogiendo el brazo de Banner, la condujo hacia la acera de madera donde Culpepper se hallaba parado junto al tílburi. El agente observó que Lee y Micah se alejaban sin Banner y se volvió hacia Jake.

—¿La señorita vendrá con nosotros? —preguntó dubitativo.

—Sí, la señorita vendrá con nosotros —dijo Jake con expresión sombría mientras la ayudaba a subir al tílburi. Esperaba no tener que matar a alguien que intentase propasarse con ella antes de que terminase el día.

Una vez realizada la inspección, la operación de compra se cerró sin contratiempos. Banner estaba encantada con el ganado de cara blanca. El pelo rojizo y crespo de los animales resplandecía a la luz del sol. Se enamoró de cada vaca, aunque se mantuvo apartada del toro.

—Son animales de crianza, Banner —dijo Jake, sonriéndole mientras ella daba palmaditas a una vaca entre los ojos—, animales domésticos.

—Lo sé. Pero son mías y voy a ponerle un nombre a cada una.

Jake rió con indulgencia. En el bolsillo llevaba cuidadosamente plegada la factura de venta. Ross se mostraría complacido con la adquisición.

Como esperaba que la huelga de los trabajadores del ferrocarril terminase a medianoche, Jake ya había dado instrucciones para que el rebaño se cargase en los vagones de ganado en el primer tren con destino a Larsen.

Sintiéndose tan alegre como Banner, la cogió por la cintura y la levantó en el aire.

—Bien, Banner, tenemos nuestro rebaño.

—Y es sólo el comienzo, Jake, sólo el comienzo.

—Sin duda.

—He tenido que contener la respiración —dijo Banner, excitada—. No sabía si el señor Culpepper aceptaría tu oferta final o no. Estuviste maravilloso, sentado allí tan sereno y serio. Estuve a punto de darte un puntapié en la espinilla para felicitarte por haber efectuado un contrato de compraventa tan difícil.

Banner hablaba entre chillidos y risas mientras él la hacía dar vueltas, ajeno a las miradas curiosas que les dirigían.

—Soy un auténtico comerciante, ¿no lo sabías?

Cuando volvió a dejarla en el suelo, no la soltó, sino que dejó que sus manos rodearan su estrecha cintura. Tampoco las manos de Banner se soltaron de los hombros de Jake. Él bajó la mirada hacia el rostro de la muchacha iluminado por la luz del día. Sus pestañas parecían iridiscentes cuando miraba de soslayo enfrentada al fulgor deslumbrante del sol. Podía enumerar cada una de las pecas esparcidas al azar sobre su nariz y sus pómulos.

La atmósfera calurosa, polvorienta y hedionda de los corrales le parecía el paraíso y no creía haber estado mejor nunca en su vida. Contemplando el rostro expectante de Banner no se sentía viejo, cansado y cínico, sino joven, vigoroso y lleno de ambición. Estaba en paz consigo mismo; casi podía creer que quizá era digno de algo, después de todo. Diablos, en ese momento estaba convencido de que podía lograr que esas primeras treinta cabezas de ganado vacuno, con sólo que le ayudase un poco la suerte, se multiplicarían y convertirían en el mejor rebaño de todo el estado.

Por primera vez en mucho tiempo la sonrisa de Jake le nacía del alma. Borraba aquella barrera que la cautela había puesto en sus ojos y suavizaba las líneas de amargura que rodeaban su boca.

—¿Qué te apetece hacer?

—¿Hacer? —repitió Banner.

Mientras la boca de Jake se mostraba sonriente y feliz, la muchacha se dio cuenta de que le gustaría saborearla, conocer esa rara alegría que se percibía dentro de él. Pero su orgullo no le permitía pedirle que la besara.

—Hoy es nuestro día —dijo Jake cuando Banner parecía no saber qué decir—. Pide lo que quieras y te será concedido. ¿Qué te gustaría ver y hacer? Empezaremos por un paseo en tranvía.

A Banner en realidad no le importaba lo que hiciesen. Acaparaba toda la atención de Jake y eso era suficiente.

Pasearon por Fort Worth, admirando la extensión de la ciudad. Almorzaron rosbif en un restaurante elegante y brindaron por su nuevo rebaño con una botella de vino. Algo achispado, sin cesar de reír, Jake se negó a dejarla beber un tercer vaso de vino. Luego fueron de compras. Banner lo arrastró de tienda en tienda, pero Jake se mostraba complaciente, aunque de mala gana. La muchacha compró un pañuelo bordado para Lydia, un delantal para Mami y una pipa para Ross.

—¿Ross fuma en pipa? —preguntó Jake.

—Lo hará.

Banner echó la cabeza hacia atrás y sonrió. Si en ese momento le hubiese pedido que se comiera la pipa, lo habría hecho. Se sentía fascinado por aquellos ojos inquietos y camaleónicos, que parecían cambiar el color con cada estado de ánimo. Sus sonrientes labios rojos eran capaces de demostrar tremenda pasión; cuando recordaba sus besos, el corazón de Jake se desbocaba. Un hombre podía contemplar ese rostro entusiasmado durante cien años sin llegar a cansarse. La discreta tosecilla del vendedor lo devolvió a la realidad. Pagó las compras y regresaron al hotel para refrescarse y tomar una cena ligera.

Jake había consentido en llevarla al teatro para asistir a la función nocturna de La aventura de mi hermana.

—¿Lee y Micah no vendrán? —preguntó Banner mientras se abrían paso en dirección a sus butacas en el anfiteatro.

Había oído una conversación furtiva que se desarrollaba al otro lado de la puerta que comunicaba las habitaciones antes de salir del hotel, pero no pudo entender qué decían.

—Tienen otras cosas que hacer —respondió Jake con un tono evasivo.

—¿No preferirías tú estar haciendo esas «otras cosas» en lugar de velar por mí?

Jake la cogió del brazo y la condujo por el pasillo hacia el número de fila impreso en sus entradas.

—No. —Cuando Banner alzó los ojos con expresión de duda, él repitió con suavidad—. No.

Se sonrieron y apenas tuvieron tiempo de localizar sus asientos antes de que comenzase la obra.

Banner no hizo más comentarios, aunque esperaba que Jake hubiese sido sincero. Aquél estaba siendo uno de los días más felices de su vida.

Cuando volvieron al hotel, Jake abrió la puerta cerrada con llave que conducía a la habitación de la muchacha y entró tras ella.

—Será mejor que eche un vistazo —dijo Jake. Banner encendió la lámpara y se quitó el sombrero, los guantes y la chaqueta mientras Jake abría la puerta del armario y miraba detrás de las cortinas y debajo de la cama. Sacudiéndose el polvo de las manos, se puso en pie—. Todo está bien.

—Bueno.

—Bien…

—Gracias por el día de hoy, Jake. Lo he pasado maravillosamente.

—Me alegro. Te merecías un día de diversión.

Banner estaba preciosa en medio del estanque dorado de la luz de la lámpara. Jake sintió deseos de tocar la parte delantera de su blusa, sólo para comprobar si el encaje era tan suave como parecía; y acariciar también su cabello, y sus mejillas, y su boca…

Banner retorcía en sus manos el programa del teatro, olvidando su intención de llevarlo a casa para enseñárselo a Lydia y Mami antes de guardarlo en su caja de recuerdos.

—No te has quedado conmigo sólo por esa razón, ¿verdad?

—¿Qué razón?

—Porque considerabas que me lo merecía, que me lo debías —Banner bajó los ojos—, para compensarme por alguna otra cosa.

Jake golpeó el sombrero contra su rodilla.

—Nunca te podré compensar por la noche que estuve contigo en el establo, Banner. Me está costando mucho vivir con ese peso. —Dio unos pasos acercándose a ella y bajó la vista hasta su coronilla—. He pasado todo el día contigo porque era lo que me apetecía hacer.

Era la verdad. Aunque, de hecho, también la había alejado del hotel para que Sheldon no tuviese oportunidad de verla. Pero bajo ese noble gesto Jake sabía que realmente había disfrutado con su compañía y que lo había pasado muy bien. Incluso tener que aguantar sentado toda la representación de aquella obra tonta no fue tan desagradable gracias a que Banner estaba muy cerca de él en la oscuridad, con el codo descansando junto al suyo sobre el brazo de la butaca, y a que su rodilla a veces rozaba la de ella.

Ahora, cuando Banner levantó la cabeza, las lágrimas resplandecían en sus ojos.

—Gracias por decirlo, Jake. —Alzándose sobre las puntas de los pies, lo besó ligeramente en la mejilla.

Jake luchaba consigo mismo. Si la abrazaba y la besaba, ya no podría detenerse. La habitación era demasiado íntima y la cama estaba muy cerca. Pero sabía que aunque Banner podría estar dispuesta a hacer el amor con él en esos momentos, volvería a odiarse por la mañana.

Por lo tanto, sólo le cogió la mano y se la besó con suavidad. A continuación, porque en el fondo Jake era más pecador que santo, le dio la vuelta a la mano y plantó en el centro de la palma, con profundo sentimiento, un beso ardiente y sincero. Antes de que pudiese cambiar de opinión, la dejó, cerrando con firmeza la puerta detrás de él.

Banner contempló cómo se marchaba envuelta en confusas emociones. Estaba decepcionada por no haber sido abrazada y besada con pasión. Pero esa noche no había ido a reunirse con Priscilla o con cualquier otra mujer, sino que había preferido estar con ella. Todo el día la había tratado con modales obsequiosos, pero eso no le impidió percibir el deseo del hombre cociéndose en su interior igual que le ocurría a ella.

La muchacha contaba con dos elementos a su favor: el tiempo y la proximidad. Tenían en común el rancho. Pasando tanto tiempo juntos, él acabaría por enamorarse de ella. Estaba dispuesta a hacer lo posible por que así fuera. Requeriría mucho esfuerzo, pero Banner pensaba que Jake ya estaba más cerca. Satisfecha con los progresos del día, se quedó dormida de inmediato.

Horas más tarde, unos pasos en la habitación contigua la despertaron. Se dio la vuelta en la cama y sonrió en la oscuridad. Lee y Micah regresaban tras una noche de orgía. Oyó una conversación rápida, susurrada; luego el ruido de una puerta al abrirse seguido por un suave golpe seco cuando se cerró. Alguien acababa de salir.

Sin pensarlo, apartó las sábanas y se precipitó hacia la puerta de su habitación. La abrió y sin hacer ruido asomó la cabeza. Jake caminaba deprisa por el pasillo alfombrado abrochándose la cartuchera. Al llegar al rellano giró y desapareció de su vista.

La desesperación envolvió a Banner con su manto pesado y paralizador. Abatida, volvió a la cama.

Jake había esperado a que regresaran los muchachos y aguardado hasta que creyó que ya estaría dormida para escabullirse en busca de su puta. Todo lo que había dicho y hecho ese día era una mentira, una farsa ideada con el único fin de aplacarla. Había advertido que ella estaba irritada después de la noche pasada y sólo estaba intentando complacerla en todo.

¡Lo odiaba! Golpeó la almohada con los puños deseando que fuera el rostro del hombre.

—¡Lo odio! —musitó.

Pero su corazón sabía que lo amaba. Por esa razón le dolía tanto que él la decepcionase.

—Lo siento, señor, está cerrado.

—No para mí. —Jake apartó de un empujón al vigilante que custodiaba la puerta del Jardín del Edén.

—Señorita Priscilla.

—Te daré una patada en el culo si no me dejas entrar.

El vigilante había sido contratado más por sus músculos que por su cerebro. Su corpulencia casi doblaba la de Jake, pero no era tan ágil. Además, había oído hablar del mal genio del hombre y de su rapidez con el revólver. Pero lo que más le hacía vacilar en ese instante era saber que los ojos de Priscilla Watkins se iluminaban siempre que el vaquero aparecía en la cantina.

—¿Está sola? —preguntó Jake.

—Sí. Creo que está tomando un baño —dijo el vigilante con voz monótona—. Hace unos minutos vi a la doncella acarreando agua caliente.

—No le molestará que entre.

Jake pronunció las últimas palabras por encima del hombro, camino ya de los aposentos privados de Priscilla. En cuanto abrió la puerta oyó el lánguido chapoteo del agua. Anduvo de puntillas para que las espuelas no alertasen a Priscilla de su presencia hasta que estuviese preparado para que ella lo viese.

Se detuvo un momento ante la puerta que conducía al dormitorio. Priscilla se hallaba en la bañera que había sido trasladada desde el rincón en que se guardaba detrás del biombo. Una mano perezosa estrujaba la esponja sobre sus pechos. La cabeza, con el cabello recogido en la coronilla, descansaba sobre un lado de la bañera. Tenía los ojos cerrados.

Jake apoyó un hombro contra la jamba de la puerta y la observó en silencio durante varios minutos. Finalmente, algo alertó a la mujer de que no estaba sola. Cuando abrió los ojos y vio la imagen de Jake en el espejo, se incorporó bruscamente, chapoteando en exceso. Miró alrededor y lanzó un pequeño grito.

—Hola, Pris. —Jake habló con suavidad, de una manera íntima, dejando que sus ojos vagasen por los pechos de la mujer.

—Jake —susurró.

La altura del hombre destacaba en el umbral de la puerta. Su cuerpo delgado de piernas largas parecía amenazador, aunque su postura fuese relajada. Bajo el ala del sombrero, que no había tenido la delicadeza de quitarse, algo que Priscilla no habría tolerado en otro, sus ojos eran resueltos y escrutadores.

Por un instante Priscilla sintió un insólito destello de pudor. El modo en que aquellos ojos de zafiro parecían taladrar su cuerpo la hizo desear ocultarse de su mirada penetrante. Al fin se recobró y, tras maldecirse por actuar como una colegiala en su primera cita, dijo:

—¿Qué diablos estás haciendo aquí?

Apartándose del marco de la puerta con un movimiento indiferente, Jake avanzó con lentitud hacia ella.

—¿No te alegras de verme?

La mujer siguió su avance con cautela. Quería creer que había venido decidido a hacer lo que ella siempre ansiaba que hiciese, pero no podía confiar demasiado en ello.

—Siempre me alegra ver a un viejo amigo.

Jake sonrió con arrogancia.

—Es cierto, somos amigos, ¿no es verdad, Pris? ¿Viejos amigos?

El corazón de la mujer dio un vuelco cuando Jake se puso a horcajadas sobre la bañera y la examinó como un conquistador. Los pantalones negros se ajustaban a los músculos de sus piernas como una segunda piel. Como se había puesto la camisa apresuradamente, la mayoría de los botones no estaban abrochados, revelando una espesa alfombra de vello rubio sobre su piel cobriza. No llevaba ni pañuelo al cuello, ni corbatín, ni chaleco. A Jake se le había ocurrido ir a verla de manera repentina y urgente. Bien, ¡era el momento oportuno!

El modo en que la miraba era excitante, ardiente y apasionado, como si pudiese castigarla un poco antes de darle placer.

—Me gustaría pensar que somos amigos —dijo Priscilla con voz suave.

Por una vez su mirada de párpados pesados y el susurro de su voz no fueron fingidos. Deseaba acariciar los muslos del hombre, ascender sus manos por ellos, pero no se atrevió, porque, aunque los ojos de Jake resplandecían con una luz sensual, su porte la intimidaba.

El vaquero se inclinó y metió una mano en el agua, buscando a tientas la esponja que Priscilla había dejado caer al ver su imagen en el espejo. La encontró cerca del muslo de la mujer, la extrajo del agua y la exprimió sobre sus pechos.

—Estás tan rosada y redonda como un bebé, Pris.

El cuerpo de la mujer comenzaba a despertarse. Jake hacía gotear la esponja sobre sus pezones endurecidos por el deseo, aunque ella no quería que él supiese lo ansiosa que estaba. Le dedicó una sonrisa socarrona.

—He oído decir que últimamente te gustan más jóvenes. ¿De dieciocho años quizá, como la chica de los Coleman?

«Bien —pensó Jake—, va a facilitarme las cosas».

Cuando regresaron del Jardín del Edén, interrogó a los muchachos acerca de sus correrías, llegando a descubrir más de lo que esperaba.

—Fue sensacional —había dicho Lee, desplomándose sobre la cama doble que compartía con Micah. Estaba saciado—. Sugar estuvo sensacional —suspiró—. Es más bien fea y un poco vieja, pero te aseguro que me dejó deshecho.

—Y después de ella estuvimos con… —Micah hizo chasquear los dedos, buscando un nombre en su cerebro aún anonadado por el sexo—, ¿cómo se llamaba, Lee?

—Betsy —respondió el otro, como en un sueño—. Estuvo tan dulce… Creo que la amo.

Jake, censurando los pensamientos descarriados de la juventud, alargó el brazo para apagar la luz.

—Es mejor que borres de tu cara esa sonrisa bobalicona antes de que la vea Lydia, o nunca más te dejará ir a ningún lado conmigo. Y eso también vale para ti, hermanito.

Micah estaba quitándose las botas cuando, sin pensar, dijo:

—Nunca podrías imaginar a quién vimos allí. A Sheldon. Grady Sheldon.

La mano de Jake se detuvo en su camino hacia la lámpara.

—¿Sí? ¿Os vio él?

—No. Iba a encontrarse con la mismísima madama.

—¿Cómo lo sabes?

—Cuando se lo señalé a Betsy, ella dijo que era de nuestra ciudad. Estaba impresionada porque Sheldon había pasado la mayor parte del día con Priscilla, quien no suele dedicar tanto tiempo a un hombre.

Jake apagó la luz, pero estaba completamente desvelado. Priscilla y Grady Sheldon; una combinación peligrosa. Le preocupaba lo que esos dos pudieran tramar juntos, Salió de la cama y se vistió, cuando salió de la habitación los muchachos ya estaban roncando.

Mientras estudiaba el rostro sarcástico de Priscilla, supo que todas sus sospechas estaban confirmadas. Había acertado al visitarla y se alegraba de que ella hubiese mencionado a Banner primero.

—Se llama Banner —dijo Jake.

—Oh, sí, Banner. Hoy te han visto por toda la ciudad con ella.

—¿Seguro que era yo? ¿Quién te lo dijo? ¿Mi amigo Sheldon?

El súbito pánico sustituyó a la sorpresa en los ojos de la mujer. No quería que Jake supiese que había atendido a Grady.

—¿Tú y Grady sois amigos? —preguntó Priscilla—. No es eso lo que él me dijo. —Esta vez la mujer cedió a la tentación y posó sus manos sobre los muslos del hombre. Eran tan duros como parecían.

—¿Qué te dijo él?

—Que Barnner estaba considerando la posibilidad de casarse con él. —Había lanzado la flecha para ver si daba en el blanco. Y lo hizo, pues los ojos de Jake se tornaron fríos y duros. Los músculos que las manos de la mujer cubrían se tensaron antes de volver a relajarse.

—¿Te habló de su esposa?

—Sí.

—¿De cómo murió?

—¿El incendio?

Lo había supuesto. Sheldon era la clase de sujeto que se jacta ante una puta.

—Muy listo, ¿no es cierto?, desembarazarse de ella y de su hijo.

Las manos de Priscilla treparon lentamente por el muslo de Jake, hasta llegar a una distancia desde la que podía alcanzar lo que había anhelado volver a poseer después de casi veinte años.

—Lo mismo pensé yo, y entonces admiré su ingenio. Grady es ambicioso. Y ama a Banner Coleman. No duda de que la conseguirá.

Quedaba confirmado que Sheldon había provocado el incendio. Era un asesino. Y quería a Banner.

—No si yo puedo impedirlo —gruñó Jake.

Priscilla se echó a reír y salió del agua. Sus manos se deslizaron sobre la entrepierna del hombre, subieron por el estómago y siguieron hacia el pecho. Apretó su cuerpo contra el de él.

—Así pues, es cierto. Grady me dijo que vigilas a la chica como un águila. ¿No estás llevando un poco lejos tu lealtad a los Coleman?

Con movimientos sensuales, pegada a él, frotó su pubis contra la entrepierna a horcajadas sobre la bañera. Una mano se curvó alrededor del cuello mientras la otra se deslizaba dentro de la camisa.

—¿O es más que eso? No me dirás que el depravado Jake Langston se ha enamorado de una niña.

Jake se negó a aceptar la provocación.

—He amado a Banner desde que nació.

La risa de Priscilla hizo temblar sus majestuosos pechos.

—¿Tal como has amado a su madre, la esposa de tu mejor amigo?

Antes de que la mujer tuviera tiempo de parpadear Jake le atenazó las muñecas con sus manos.

—No permitiré que hables de ninguna de ellas con tu boca de puta asquerosa.

Ella se limitó a sonreír.

—Oh, oh, no seas tan susceptible. ¿Seguro que no estás enamorado de la hija del mismo modo que lo estuviste de la madre?

—Cállate.

—¿No es mala suerte la tuya, Jake, amar sin poseer nunca, aplacando tu pasión con putas porque nunca podrás tener a la mujer que amas? Es una vergüenza abominable, ¿no crees?

—¡He dicho que te calles!

—¿Amas a Banner Coleman?

—No como tú supones.

—¿Seguro?

—Sí.

—Demuéstralo. —El aliento de la mujer, caliente y espeso, bañó sus labios—. Tómame.

Los brazos de Jake la rodearon y la alzaron sacándola de la bañera. Su boca, en ese momento, dura y cruel, se abalanzó sobre la de la mujer mientras la llevaba hacia la cama. Priscilla, excitada por su victoria, se retorcía sobre el hombre, dejándole en las ropas las huellas de su cuerpo húmedo. Entrelazó las piernas con las de él y le buscó la lengua con la suya.

Las manos de Jake buscaron la cintura de Priscilla y se cerraron en torno a ella como pinzas. Luego la arrojó sobre la cama y se frotó la boca para limpiarse el beso.

—Nunca, Priscilla, nunca. Cada vez que te miro recuerdo aquella primera tarde en que perdimos el tiempo. Una tarde en que yo debería haber estado con mi hermano. Está muerto por mi culpa. Jamás perdonaré a ninguno de nosotros por eso, y jamás olvidaré que no eres más que una puta. Me arrepiento de muchas cosas, y nunca volveré a ensuciarme contigo.

Priscilla quedó allí tendida, sin resuello, apoyada en sus codos, con los muslos separados y el pecho oprimido. Contemplaba su marcha con los ojos dilatados por el odio. Era la última vez que la despreciaba. Aunque muriese en el intento, haría daño a Jake Langston. Tanto daño que nunca lograría recuperarse.

La mejor forma de hacérselo era a través de Banner Coleman.

Banner durmió hasta tarde. Cuando se despertó, llamó a la puerta que unía las habitaciones, y al no obtener respuesta, la abrió. Estaba vacía.

Bien, no iba a permanecer cautiva en la habitación del hotel indefinidamente. Si Jake podía defraudada, no le preocupaba que se enfadase cuando se enterara de que había salido.

Se vistió deprisa y tomó un copioso desayuno en el salón comedor del hotel. Era una espléndida y soleada mañana de sábado. El tráfico atestaba las calles. Banner salió del hotel y se alejó caminando por la acera de madera. Miró hacia un lado y otro de la calle, tratando de decidir adónde ir primero. Quizá si esperaba el siguiente tranvía.

—¿Banner Coleman?

Al oír su nombre, Banner se giró. Inmediatamente adivinó quién era la mujer. Quizá fueron sus ojos los que la delataron; eran duros y rencorosos. Banner pensó que la vida guardaba pocas sorpresas para aquellos fríos ojos grises. No había arrugas traicioneras en su rostro, sino un indefinible sello de experiencia que la hacía parecer vieja y gastada.

Sus ropas sorprendieron a Banner. Había esperado ver fruslerías y brazaletes de prostituta, brillantes y exceso de todo. En cambio, la mujer vestía un discreto traje azul de buen corte. Lo único ostentoso en su atuendo era la pluma negra del sombrero, que se curvaba sobre una ceja. Llevaba guantes de cabritilla y un bolso diminuto colgado de su cintura por una trencilla de seda. Completaba el conjunto una sombrilla a juego, que mantenía cerrada cuando avanzó desde las sombras debajo de la acera cubierta.

—Yo soy…

—Sé quién es usted, señorita Watkins —se le adelantó Banner.

Priscilla arqueó una ceja, pero no dijo nada. Banner Coleman era una sorpresa desagradable. Era más hermosa y exótica que Lydia. El color de su piel parecía más intenso. Había heredado la femineidad de su madre, y el aspecto atractivo y elegante de Ross. El rostro era enérgico y no le rehuía la mirada; no resultaría fácil intimidarla. Había esperado que la chica de los Coleman se encogiera ante ella, espantada. En lugar de eso, mostraba tantas agallas como Lydia.

Priscilla vendía carne fresca. Podría haber ganado una fortuna con Banner Coleman. La idea la enfureció. Banner era joven, las flores rosadas de sus mejillas eran auténticas, tenía un nombre respetado y la gente no la despreciaba en las calles. Juventud, belleza natural, respeto. Tenía todo lo que Priscilla detestaba, pero en el fondo envidiaba.

—Entonces, ha oído hablar de mí.

—Sí. —Banner no dio detalles: Tampoco se mostró ofendida porque una puta notoria se dirigiera a ella en plena calle. Odiaba a la mujer por ser la compañera de cama de Jake, pero también le consumía la curiosidad.

—¿Fue Jake?

—Fue alguien.

—Sí, Jake. —Priscilla cerró los ojos por un momento y respiró hondo. Cuando volvió a abrirlos, le entusiasmó la expresión agitada del rostro de Banner. De modo que la chiquilla estaba enamorada de él. ¡Aquello iba a ser maravillosamente divertido!—. Jake y yo hemos sido… amigos… durante mucho tiempo.

—Sí, lo sé.

—Era un muchacho cuando lo conocí. —Bajó los párpados—. Pero no por mucho tiempo —añadió suavemente—. Se ha convertido en un hombre excitante, ¿no le parece?

—Jake siempre ha sido excitante para mí.

—Por supuesto —dijo Priscilla, casi con simpatía—. Usted no lo conoció cuando era un muchacho. ¿Cómo están sus padres? ¿Sabía también que los conocí hace muchos años?

—Sí, en la caravana de carromatos. Ellos me lo contaron.

—¿Ellos se lo contaron?

Banner se sonrojó.

—He oído mencionar su nombre.

Priscilla se estaba divirtiendo.

—¡Desde luego! —ladeó la cabeza—. Usted se parece a ambos. Es una chica muy atractiva.

—Gracias.

—También lo es su hermano; atractivo, quiero decir.

Si deseaba impresionar a Banner informándole que Lee había estado en el Jardín del Edén, no lo logró.

—Sé que fue a su prostíbulo ayer por la noche, señorita Watkins. Gracias por su cumplido. Yo también lo considero atractivo.

Priscilla no estaba disfrutando tanto como había esperado. Aquella muchacha tenía más iniciativa de lo que había supuesto, y enfrentarse a ella comenzaba a ser un desafío mayor de lo previsto.

Banner no advirtió la llegada y partida del tranvía, ni se percató de las miradas furtivas que les dirigían los peatones que se arremolinaban en torno a ellas. Sus ojos enfrentaban los de la mujer que era su enemiga. Priscilla Watkins suponía una amenaza que aún no se había revelado, pero que estaba latente. Banner la sentía en cada fibra de su cuerpo.

Priscilla era como una manzana lustrosa, tentadora, fascinante y magnífica en su perfección externa, pero Banner percibía la podredumbre interior.

—Claro que es sólo su hermanastro, ¿verdad? —dijo Priscilla, reanudando la conversación.

—Sí. Su madre murió en el parto. Eso ocurrió antes de que mis padres se conocieran. Pero usted ya sabe todo esto, señorita Watkins, usted estaba allí.

—Sí. Es cierto. —Sus ojos examinaron a Banner de arriba abajo. ¿Cuánta fortaleza tenía la chica? Estaba a punto de averiguarlo—. Yo estaba allí cuando Jake y su hermano Luke encontraron a su madre en el bosque ¿sabe?, estaba moribunda.

—Eso es lo que me dijo Jake.

—Era de esperar, supongo, después de la experiencia durísima por la que había pasado. —Con gesto despreocupado, se acomodó la pluma sobre la ceja.

—¿Qué experiencia durísima?

Los ojos de Priscilla se lanzaron sobre los de Banner como un halcón que avista a un conejo herido.

—Dar a luz a la intemperie. —Luego fingió turbación y llevó una mano enguantada hasta su pecho—. Oh, lo siento. Tal vez no debería haber hablado tanto. Pero usted sabía lo del primer niño de su madre, ¿verdad?

—¿Niño? —musitó Banner, antes de que la sangre huyera de su cabeza.

17

—¿Niño? —Banner repetía la palabra. Tenía que tratarse de un error. Ella era la única hija de su madre.

¿O no lo era?

El pérfido pensamiento invadió la mente de Banner mientras permanecía allí parada, tratando de contener la sensación de vértigo. Finalmente, Priscilla Watkins había logrado afectarla.

¡Niño! ¿Era ése el secreto que Lydia y Ross habían ocultado a ella y a Lee? ¿Era ésa la clave del pasado de su familia que Banner ansiaba conocer? De repente, no quiso saberlo, prefería dejar que los secretos del pasado permaneciesen intactos. Si aquella mujer era quien comunicaba la noticia, no podía tratarse de nada agradable, y Banner pensó que era mejor ignorar.

Pero como un pájaro hipnotizado ante una serpiente, se quedó mirando fijamente a Priscilla. Sus ojos se centraron en los labios pintados de la mujer, como si estuviese convencida de que sus oídos la habían engañado.

—Nadie supo nunca quién era Lydia, ni de dónde venía, y mucho menos quién era el padre de la criatura.

—Está mintiendo. No hubo ningún niño —dijo Banner con voz áspera—. Mi madre nunca tuvo otro niño.

—Claro que lo tuvo, querida. Murió allí, en el bosque, en algún lugar de Tennessee. Mami y Zeke Langston lo enterraron. Hacia el mediodía se difundió por toda la caravana la noticia de que los muchachos de los Langston habían encontrado en el bosque a una chica y a su hijo muerto.

—No le creo.

Priscilla rió guturalmente.

—Oh, sí, debe creerme. Usted es una chica inteligente. Siempre ha sospechado que había algo oculto en la vida de sus padres, ¿no es así?

—¡No!

—¿Su madre nunca le explicó que la llevaron al carromato de Ross Coleman para amamantar al pequeño Lee?

Los labios de Banner se convirtieron en una fina línea que expresaba su obstinación. Sacudió la cabeza con furia.

—No es verdad.

—Pregúntele a ella —susurró Priscilla con la misma inflexión de voz provocativa y sarcástica de la serpiente ofreciendo la manzana a Eva.

—Mami Langston sólo se la llevó para que le ayudase con Lee.

—Ella lo amamantó. Mi madre estaba en el carromato de los Coleman cuando Mami llevó a Lydia. Decía que sus pechos rezumaban leche.

—No.

—Y usted sabe que si tenía leche, era porque había tenido un bebé. Además, yo misma la vi dando de mamar a Lee un montón de veces.

—¡Está usted mintiendo!

—¿No será su madre quien miente? Pregúntele a ella. Escuche qué dice sobre ese otro niño. Me pregunto quién sería el padre. ¡Ah! Interrogue también a Ross acerca de su pasado. Yo nunca creí…

—¡Priscilla!

Jake rugió su nombre desde la puerta del hotel. Había entrado al vestíbulo por la puerta que daba a la calle Tres y al llegar a sus habitaciones y descubrir que Banner no estaba allí, salió como un rayo hacia Throckmorton Street, sólo para detenerse bruscamente al verla conversando con Priscilla Watkins.

Eso en sí mismo ya resultaba bastante extraordinario. Pero la palidez de las mejillas de Banner y la fina línea blanca como un trazo de tiza alrededor de su boca le encogieron el corazón de temor.

¡Maldita fuera la puta! Maldito el día que la conoció. Si había herido a Banner, si le había dicho algo que no debía saber, la mataría.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —preguntó con tono imperativo mientras se acercaba hacia ellas con pasos largos. Se interpuso entre las dos mujeres, actuando como un escudo para Banner.

—Manteniendo una charla agradable. Preguntaba a la señorita Coleman cómo están sus padres.

Los ojos de Jake se endurecieron, amenazadores. No creyó la almibarada explicación de Priscilla. En primer lugar, a aquella puta le importaba un comino la vida de nadie. Su encuentro con Banner en la calle no había sido fortuito; seguramente había contratado a alguien para que le señalase a Banner. No era normal que Priscilla se expusiera a la locura de una mañana de sábado en el distrito comercial de Fort Worth. No, aquel encuentro había sido minuciosamente calculado y no presagiaba nada bueno para Banner.

—Banner, ve a la habitación.

Jake mantenía su mirada aniquiladora clavada en Priscilla. Cuando habló a Banner, lo hizo con suavidad, pero con énfasis. La muchacha aún estaba bajo el influjo de las palabras que le había dicho Priscilla.

—Banner, ve adentro —repitió Jake al pasar varios segundos sin que ella realizase un solo movimiento.

Como una sonámbula, la muchacha se dirigió hacia el hotel. Sólo cuando estuvo seguro de que Banner no podía oírlos, Jake volvió a mirar a Priscilla con ojos asesinos.

—¿Qué le has dicho?

—¿Por qué? Nada, Jake. Yo…

—¿Qué le has dicho? —insistió, levantando la voz.

—¿Por qué no se lo preguntas a ella? —dijo Priscilla, irguiéndose altiva.

—Voy a hacerlo. Y ruega a Dios que no descubra que le has hecho daño.

Priscilla sonrió con desprecio.

—Pobre Jake. Primero la madre y ahora la hija. Eres el campeón de las causas perdidas, ¿no es cierto? Cuando te hayas quedado sin ellas, siempre puedes regresar a mí. —Apoyó su mano en el pecho del hombre—. Yo tengo lo que tú realmente quieres.

Jake echó hacia atrás la cabeza y rió. Luego dijo:

—No, Priscilla. Es al revés. Soy yo el que tiene lo que tú realmente quieres.

El odio descompuso el rostro de Priscilla cuando retiró la mano como si Jake la hubiese mordido. Se dio la vuelta, abrió la sombrilla y se alejó por la acera con largas zancadas, provocando un susurro airado con sus faldas.

Muchos hombres habían peleado delante de ella, los borrachos habían vomitado delante de ella y hasta unos pocos se habían matado delante de ella. Pero nadie se había reído de ella en la cara. ¡Excepto ese cabrón!

Lo odiaba con toda su alma. Había podido comprobar de qué modo protegía a la chica. Probablemente el idiota se creía enamorado de ella, como lo había estado de su madre años atrás. Priscilla no se cambiaría ni por Lydia ni por Banner, pero le resultaba vejatorio que Jake prefiriese a ambas antes que a ella. ¿Desde cuándo se burlaba Jake a su costa? Desde el día que asesinaron a su hermano, ella no había significado para él nada más que algo que debía ser aplastado con el pie. ¿Y no era eso lo que le hacían todos los hombres?

Ellos la utilizaban. Oh, claro, les gustaba ahogar sus frustraciones con ella, satisfacer sus más desenfrenados deseos con ella, pero ¿cuándo había recibido de un hombre algo más que las migajas de su vida, las sobras de lo que dedicaban a sus familias y a sus negocios? ¿Cuándo un hombre, cualquier hombre, la había mirado del modo tierno y protector con que Jake había mirado a esa chica de los Coleman?

Todos eran despreciables.

En el momento en que llegaba a tal conclusión, se materializó uno de los justos castigos que ellos merecían. Dub Abernathy cruzaba la calle en compañía de su rolliza esposa y de su poco agraciada hija. Saludaba tocándose el ala del sombrero a aquellos con quienes se encontraban. La torpe de la hija sonreía estúpidamente cuando su padre la presentaba a algún caballero. La mujer parecía bien alimentada y satisfecha de sí misma. ¿Y por qué no debería estarlo? Era la esposa de uno de los líderes de la ciudad. Priscilla se preguntaba si la señora Abernathy mantendría su aspecto tan vanidoso y necio si estuviese enterada de la depravación de la que era capaz su marido en la cama.

Sin vacilar un instante, Priscilla se recogió la falda con un gesto exquisito y bajó de la acera a la calle. La cruzó lentamente, atrayendo toda la atención que pudo en tanto sus ojos se posaban en los Abernathy. Dub ayudaba primero a su esposa, y luego a la hija, a subir a su reluciente carruaje negro tirado por un magnífico caballo tordo. El hombre también estaba a punto de ascender cuando Priscilla los alcanzó.

La expresión de absoluto horror en el rostro de la señora Abernathy le produjo una inmensa dicha. Las mandíbulas fofas le colgaban fláccidas, mientras el rostro ceniciento de la hija mostraba una expresión de incredulidad. Ellas sabían quién era, y eso le encantaba.

—Buenos días, Dub. —La voz de Priscilla fue cálida e íntima, pero lo bastante elevada como para que todos los que se hallaban cerca la oyesen dirigirse a él por su nombre de pila.

El hombre permanecía paralizado en el acto de subir al carruaje. Luego volvió lentamente la cabeza y sus ojos apuntaron a la prostituta. Si hubiesen sido espadas, la mujer habría muerto en ese instante. Después, sin decir una palabra, se introdujo en el carruaje y dio al caballo un vigoroso golpe de látigo, seco y corto, sobre la grupa.

Priscilla miró alrededor y sonrió con malicia. Tenía público. Estupendo. Dub Abernathy merecía algo humillante. Le encantaría enterarse de la explicación que el hombre daría a su esposa una vez llegasen a su mansión.

Sintiéndose algo apaciguada después del rechazo de Jake, subió a la acera y se encaminó hacia su casa, de regreso a Hell’s Half Acre.

Banner estaba sentada, inmóvil, en la silla más cercana a la ventana cuando Jake entró.

—¿Banner?

Cruzó la habitación y se arrodilló delante de la muchacha, que tenía las manos caídas con desgana sobre su regazo. Jake las cubrió con las suyas.

—Banner, ¿qué pasa? ¿Qué te ha dicho?

Ella apartó de la ventana su mirada perdida y la posó en el rostro del hombre. Pasaron varios segundos antes de que lo viese realmente. Entonces movió la cabeza y sonrió temblorosa.

—Nada, Jake, nada.

El hombre no la creyó. Había visto la expresión de espanto en su rostro.

—Dime qué te dijo. Dios me ayude, porque si dijo o hizo algo para herirte, yo…

—No —se apresuró a decir Banner.

No quería que nadie supiese lo que Priscilla le había dicho, no hasta que tuviese tiempo de asimilarlo y llegar a sus propias conclusiones al respecto. Jake sabía lo de ese otro niño, pues fue él quien encontró a su madre en el bosque con la criatura muerta. ¿Cuáles eran las dimensiones reales de aquel secreto?

¿Había estado su madre casada antes? Si así era, ¿por qué no se lo había dicho? ¿O es que no había estado casada antes de tener ese otro hijo? ¡No! Eso era impensable. Pero ¿qué otra explicación había?

No podía fingir que no se sentía vulnerada porque lo estaba. Si hubiese descubierto todo de otro modo, se habría sentido dolida, pero el hecho de haberlo sabido por mediación de la puta de Jake, aquella mujer horrible y malévola cuya cama él frecuentaba, era lo que hacía más agraviante la injuria.

—Estoy bien, Jake, de verdad. Simplemente me sorprendió que me abordase en la calle.

—¿Te abordó?

—Ésa es una palabra demasiado fuerte —dijo Banner, poniéndose de pie, inquieta.

Ahora que el encuentro había terminado, quería olvidarlo. No deseaba repetir la conversación. En ese momento comprendía por qué Jake guardaba con tanta fidelidad el secreto de su madre. No quería que nadie pensase mal de ella porque la adoraba. Eso también le hacía daño.

—Priscilla simplemente me habló, interesándose por mamá y papá. También mencionó a Lee. Me parece que quería impresionarme contándome que había estado en el prostíbulo. Le dije que ya lo sabía. Entonces apareciste tú. Eso es todo.

Se sentía incómodamente sofocada al tener que mentir. Se quitó la chaqueta y la dejó sobre la cama. Después de todo, no daría ese paseo en tranvía. No encontraría ya ninguna alegría en la excursión.

Jake no quedó convencido de que dijera toda la verdad sobre la conversación con Priscilla, pero sabía que no obtendría más información de ella. Si Priscilla le había dicho algo sobre Grady, Banner se lo guardaba.

—Me he apresurado a venir más pronto para avisarte de que nos vamos.

—¿Cuándo?

—Hoy mismo. Los trenes ya vuelven a circular de modo que he comprado los billetes. Subimos después del mediodía. He dejado a los muchachos para que controlen la carga del ganado y los caballos. He venido para decirte que preparases tus cosas.

—Muy bien.

Si todo transcurriese con normalidad habría discutido para quedarse unos días más, pero nada era normal. Se preguntó si alguna vez volvería a serlo.

¿Por qué eran necesarios las mentiras y los secretos? ¿Por qué su madre nunca les habló a ella y a Lee de ese otro niño? ¿Por qué nadie lo había hecho? Ni Moses, ni Mami, ni Jake, nadie. A menos que fuese algo de lo que había que avergonzarse.

—¿Estarás bien si te dejo sola?

Jake estaba de pie junto a ella. Banner levantó la cabeza y miró sus ojos azules. ¿Qué secretos ocultaban? Muy pocas veces se abrían al mundo; raramente revelaban nada de lo que Jake pensaba o sentía.

—Sí, estaré bien.

Jake pareció querer tocarla. Alzó sus manos durante una fracción de segundo y luego las llevó hacia los lados del cuerpo.

—Volveré a buscarte alrededor de las once.

La muchacha hizo un gesto de asentimiento, pero no habló. Ansiaba que Jake la abrazase. La traición de la noche anterior, incluso el hecho de que no la amase, no importaban. Necesitaba ser estrechada, confortada, mimada. Su alma anhelaba el consuelo de la fuerza de Jake y su cuerpo deseaba con ardor su calor protector. Sentía que el frío le calaba hasta los huesos.

Pero le había suplicado su cariño más de una vez, recibiendo sólo su rechazo. No volvería a cometer el mismo error.

Jake se dirigió hacia la puerta. Después de abrirla, se detuvo.

—Banner. —Esperó hasta que la mirada de la muchacha se encontró con la suya—. ¿Seguro que estás bien?

—Sí. —Se esforzó en sonreír—. ¿Conseguirás que volvamos en ese tren y cuidarás de mis vacas? Si no lo haces, te despediré y contrataré a otro capataz.

Jake también trató de sonreír, pero ya no estaba convencido de que ella bromease. Se quitó el sombrero y la dejó en la habitación. Cuando llegó a las escaleras que llevaban al vestíbulo sintió la crispación en su mandíbula. Aquel viaje no estaba siendo más que una sucesión de pesadillas. No podían abandonar Fort Worth tan rápidamente como él quisiera.

Banner volvió a introducir sus ropas en las alforjas y embaló el resto de sus cosas. Permaneció con el traje puesto sabiendo que a su llegada a Larsen intercambiaría en la caballeriza el caballo prestado por su carro.

Cuando todo estuvo preparado volvió a su asiento junto a laventana, observando el tráfico que pasaba y cuestionándose si aquellas personas que desenvolvían sus vidas con tanta diligencia tenían problemas como ella.

¿Era necesario experimentar tal clase de adversidad para alcanzar la madurez? Aparentemente su madre así lo había hecho. ¿Qué vida había llevado Lydia antes del día en que Jake y Luke la encontraron en el bosque? ¿Por qué todos ellos habían guardado el secreto del niño nacido muerto?

¿Por qué Jake se había ido furtivamente la noche anterior después de haber sido un compañero tan afectuoso a lo largo del día? ¿Por qué prefería la cama de Priscilla a la suya?

¿Por qué, por qué, por qué?

Las preguntas se enmarañaban en la mente de Banner como una enredadera, sin agarrarse nunca a una respuesta. ¿Tendría alguna vez todas las respuestas?

Eran casi las once. Cuando llamaron a la puerta, dijo sin vacilación:

—Adelante.

Oyó que la puerta a su espalda se abría y luego se cerraba. Al volverse, se encontró con que no era Jake quien se hallaba en el umbral como había esperado. Ni ninguno de los muchachos.

—¡Grady!

—Hola, Banner.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí?

—¿No te ha dicho Langston que estaba en la ciudad?

—Arrojó su sombrero hongo sobre una mesa. Iba vestido con un traje a cuadros. Su camisa blanca estaba impecable y llevaba un cuello alto almidonado. Pero el rostro lo tenía macilento. La disipación había grabado finas arrugas alrededor de sus ojos hinchados.

—No. ¿Cuándo viste a Jake?

—Anteanoche. Desde entonces he tratado de verte, pero él te mantiene ocupada.

Súbitamente, comenzó a tener miedo de Grady. No era en absoluto propio de un caballero ir a la habitación del hotel de una mujer soltera. No había pensado en ese tipo de convenciones cuando ella y Jake habían estado solos, pero quería hacérselo notar a Grady con la esperanza de que se marchase. El modo en que la estaba mirando, aquel brillo de decisión en los ojos, la ponían nerviosa.

—¿Qué estás haciendo en Fort Worth?

—Negocios —respondió Grady, evasivamente—. Mi presencia aquí era imprescindible; de lo contrario, jamás me hubiese marchado de Larsen sin comunicártelo. —Dio unos pasos—. ¿Has pensado en mi propuesta matrimonial, Banner?

—Sí.

—¿Y bien?

La muchacha puso de canto la silla donde había estado sentada e inconscientemente la colocó entre ellos.

—Todavía no he decidido nada. —Estaba haciendo tiempo, con la esperanza de que Jake volviese. ¿Por qué no le había dicho que Grady se encontraba en Fort Worth?

—Ya habías decidido casarte conmigo meses atrás. ¿Qué ha cambiado?

Banner lo miró, incrédula.

—¿Qué ha cambiado? Todo. La situación. Yo. Tú. Todo.

—Yo no he cambiado. Soy el mismo hombre. Tú eres la misma mujer. Y la situación, como tú la llamas, ha sido remediada.

¿Cómo podía hablar con tanta indiferencia de las horribles muertes de su esposa y del niño que no llegó a nacer abrasados por el fuego?

—No diría que el modo en que se remedió sea una bendición.

—Ni yo —dijo Grady, inclinando la cabeza por un momento—. Pero como ya te he dicho, Banner, siento que se me ha concedido una segunda oportunidad. Todavía te amo y quiero que seas mi esposa. ¿No sientes nada por mí?

Banner se dio cuenta de que no. Ni agrado, ni afecto, ni odio. Ni tan siquiera la piedad que le había suscitado una vez. En todo lo concerniente a Grady, su corazón era un vacío. ¿Cómo pudo haber pensado alguna vez que estaba enamorada de él? ¿Por qué no había reconocido antes su superficialidad?

Grady era, dentro de lo que cabía, un buen mozo, pero no la atraía. ¿Dormir en la misma cama con él, compartir su cuerpo? ¡No! Sólo había un hombre que podía intimar con ella, y ése era Jake.

Amaba a Jake. No importaba que la hubiera herido, lo amaba. Incluso pensar en pasarse la vida con otro hombre le resultaba inconcebible. Prefería vivir sola antes que hacerlo con otro que no fuese Jake.

Pero no podía revelar abruptamente a Grady sus verdaderos sentimientos, pues sería un acto cruel. Además, no confiaba en la arrogancia recién adquirida por el muchacho. Nunca había sido así antes. Por el contrario, siempre se había mostrado humilde y dócil, en especial cuando los padres de ella estaban cerca. ¿Estaba viéndolo como realmente era? ¿Aquellos modales y su conducta sumisa habían sido sólo simulados para impresionar a Ross?

Esa dualidad la asustaba, por lo que respondió con cautela.

—Naturalmente, todavía siento algo por ti, Grady. Sólo que ya no está claramente definido. Después de todo lo sucedido… —Banner se hundió—. Primero necesito tiempo para ordenar mis emociones, analizar todo lo que sucedió y decidir qué quiero para mi futuro.

Grady la miró con dureza y ella desvió la mirada. Con pasos decididos, el hombre acortó la distancia entre ellos.

Banner permanecía clavada al suelo, y cuando quiso retroceder, se encontró que se lo impedía la ventana que había detrás de ella.

—Me gustaría saber qué te ha hecho cambiar de opinión. ¿O debería decir quién te ha hecho cambiar de opinión?

Banner se humedeció los labios. ¿Qué hora era? ¿Dónde estaba Jake?

—¿Qué quieres decir?

La mirada de Grady recorrió la habitación, reparando en cada detalle.

—Es una habitación grande. Quizá demasiado grande para una sola persona.

Cuando volvió a observar a Banner, sus ojos fueron insinuantes, y aquello que insinuaban enfureció a la joven.

—Aclara lo que quieres decir, Grady —dijo, tensa.

—Lo que quiero decir es que Langston están tan cerca de ti como una sombra. Me pregunto si no está excediéndose en sus obligaciones.

Las manos de Banner se convirtieron en puños y sus ojos lanzaron centellas que anunciaban peligro.

—Jake es un viejo amigo de la familia y el capataz de mi rancho. Prometió a mi padre cuidarme y es lo que está haciendo.

Grady sonrió con afectación.

—Y también es una leyenda en lo que concierne a las mujeres. Tan rijoso y pendenciero como ellas quieran. Deberías oír cómo las chicas hablan de él en todos los prostíbulos de la ciudad.

—Así pues, tú has estado en ellos.

Grady quedó desconcertado por un momento, pero luego continuó con su tono engañosamente melifluo.

—Sí, he estado en ellos. Soy un hombre, Banner.

—Apenas —dijo Banner, hablando con los dientes apretados—. ¿Cómo te atreves a venir aquí a calumniarme sólo porque han sido descubiertos tus pecados?

Grady rió, con una risa grave y amenazadora.

—Estás muy hermosa cuando te enfadas, Banner. Creo que debería dar las gracias a Langston. Quizá has querido hacerlo desde el principio y no lo sabía.

Se abalanzó sobre ella y la cogió por los hombros. Atrayéndola hacia él, apretó su boca contra la de la muchacha, haciendo que los gritos de Banner quedaran atrapados en su garganta. Luchó contra él, no tanto por miedo como por rabia.

—Eso está bien, Banner. Pelea conmigo. —Grady jadeaba cuando deslizó su boca hacia el cuello de Banner—. ¿Así es como lo haces con Langston? ¿Eh? ¿Crees que soy estúpido? ¿Piensas que no sé lo que es evidente para todos los que os ven juntos?

—¡Suéltame! —Banner ofrecía una férrea resistencia, golpeándole la cara y los hombros cada vez que lograba liberar una mano de las garras de Grady.

—Cásate conmigo, Banner. Nos lo pasaremos muy bien.

Ella trató de gritar, pero la boca del hombre volvió a sellar la suya. Los brazos de él eran como fajas de acero cerrándose en torno a ella, impidiéndole cualquier movimiento. Pugnaba sin resuello, tratando de liberar su boca de la sofocadora fuerza de la de Grady cuando la puerta se abrió dando un golpe tremendo contra la pared.

—Suéltala o eres hombre muerto, Sheldon.

Grady se estremeció ante el inconfundible sonido del percutor de un revólver al ser montado. Si eso no hubiese sido suficiente para detenerlo, el tono glacial e inmisericorde de Jake lo habría hecho.

Sin soltar a la muchacha, Sheldon volvió la cabeza y miró al hombre que había prometido matarlo.

—Te mataré si no la sueltas. Ahora. —Como el joven continuaba dubitativo, sopesando la certeza de la amenaza de Jake, éste añadió—: No cometas el error de pensar que no lo haría. Lo he hecho antes.

El interés de Priscilla por él había infundido valor a Grady, pero esa audacia de origen reciente se evaporó bajo el fuego azul de los ojos de Jake. Soltó a Banner y reunió lo que quedaba de su valentía.

—Esto no es asunto suyo, Langston. Es algo entre Banner y yo. Le he pedido que se case conmigo.

Los ojos de Jake no se apartaron de él.

—Banner, ¿quieres casarte con este hombre?

Sintiéndose débil, Banner se reclinó contra el respaldo de la silla. El cabello le cayó hacia delante como una cortina oscura cuando bajó la cabeza y respiró hondo.

—No. No.

—La dama ha dicho no, Sheldon. Ahora lárgate.

Grady evaluó la situación y prudentemente decidió que no era el momento de discutir. Con tanta dignidad como le fue posible, atravesó la habitación para recuperar su sombrero. La mirada de Jake seguía todos sus movimientos. Cuando llegó a la puerta, se volvió hacia Banner.

—Cabalga al vaquero. Para lo que me importa…

El revólver de Jake cayó al suelo cuando se lanzó sobre Sheldon. Un puño aplastó la nariz de Grady. Otro se hundió en su cintura llegando casi hasta la columna vertebral. Se dobló de dolor, pero Jake, cogiéndolo por el pelo, lo enderezó. La boca de Sheldon recibió otro golpe demoledor que le hizo sangrar y castañetear los dientes. Después fue un pómulo el que sintió un nuevo impacto y crujió.

Jake todavía lo agarró por las solapas con sus manos de acero y lo arrojó contra la pared, asestándole un rodillazo en la ingle. Grady deseó estar muerto.

—Me encantaría matarte sólo por el gusto de hacerlo, Sheldon, simplemente porque quiero. No lo haré por la misma razón que no lo hice antes; por la vergüenza que recaería sobre Banner y su familia. Pero si vuelves a acercarte a ella, te mataré. ¿Entendido? —Sacudió al otro hombre como un perro sacude a una rata sujeta entre sus dientes—. ¿Entendido?

La cabeza de Sheldon cayó hacia atrás y adelante en un gesto patéticamente parecido a un asentimiento. Jake lo soltó de manera tan brusca que el joven se deslizó por la pared, sosteniéndose apenas sobre sus rodillas de goma. Grady huyó de la habitación dejando un reguero de sangre en el suelo alfombrado.

Cuando llegó al final del pasillo, la cabeza había dejado de zumbarle, pero la cara, la barriga y la entrepierna le dolían atrozmente. Se preguntó si tendría rotas las costillas. Dirigió una mirada llena de odio asesino hacia la habitación donde se habían esfumado sus esperanzas de conseguir a Banner y la rica propiedad de la muchacha, a manos de un despreciable vaquero.

Juró solemnemente que era la última vez que Jake Langston y los Coleman le humillaban.

—Todos pagaréis por esto. —Hizo esta promesa con los labios hinchados mientras bajaba penosamente por las escaleras.

El humor de Priscilla no era precisamente halagüeño cuando regresó al Jardín del Edén. Seguía recordando el regocijo genuino de la risa de Jake y la despreciativa mirada que le dirigió Dub. Tenía ganas de pelea. Su estado de ánimo no mejoró cuando vio a Sugar Dalton bebiendo un vaso de whisky en uno de los recibidores. Las cortinas estaban corridas para impedir que entrase la luz del sol, de modo que la habitación se hallaba débilmente iluminada. Sugar estaba sentada en uno de los canapés que había en el rincón, como un pequeño animal nocturno ocultándose del día.

Mientras se quitaba el sombrero y los guantes, Priscilla taladró con la mirada a la otra mujer. En realidad, debería desembarazarse de Sugar. Atraía pocos clientes y era más una carga que un activo.

—¿Por qué no estás descansando en la planta superior? Nos espera una atareada noche de sábado.

—Necesitaba un trago, más que dormir —contestó Sugar con voz lastimosa. Desde la noche en que Priscilla la había abofeteado en público, se había mantenido alejada de la madama. Maldijo su mala suerte porque la había pillado ahora—. Realmente no puedo dormir.

Priscilla le apretó la barbilla con el pulgar y el dedo medio y le empujó la cabeza hacia atrás. Estudió el rostro hinchado, los ojos vidriosos el pelo lacio y sin brillo.

—Tienes un aspecto horrible. Si no mejoras de aquí a la noche, hoy no trabajas. Y si no trabajas esta noche, mañana no estarás aquí.

Sugar se soltó, huyendo de la mano de Priscilla.

—De acuerdo, de acuerdo. —Se puso en pie.

—Y báñate, por el amor de Dios. Apestas.

Sugar rió y se ciñó más la bata al cuerpo.

—No me asombra. Ayer tuve una noche agitada. Si usted no hubiese estado tan ocupada lo habría advertido. —Avanzó con torpeza hacia el cortinaje—. El joven Micah me recuerda al Jake de hace unos años atrás. Y Lee Coleman es tan guapo como su papaíto.

Priscilla, cambiando el rumbo de sus pensamientos, prestó atención a las palabras de Sugar.

—¿Qué has dicho?

—He dicho que…

—Da igual. ¿Cuándo conociste a Ross Coleman?

Sugar la miró atónita y confusa.

—¿No se acuerda de que le conté eso hace tiempo? Cuando me contrató, descubrimos que nuestros caminos ya se habían cruzado antes. ¿No recuerda que nos pareció una gran coincidencia? Yo estaba trabajando en Arkansas para aquella puta que se hacía llamar LaRue —dijo Sugar, intentando hacer recordar a Priscilla—. Usted estaba en esa caravana de carromatos que pasaba por la ciudad.

La mente de Priscilla era un torbellino.

—Vuelve a contármelo —dijo, indicando a Sugar que tomase asiento y se sirviese otro trago.

Tenía un recuerdo vago de haber mencionado alguna vez, poco después de que Sugar comenzase a trabajar para ella, que había llegado a Texas procedente de Tennessee acompañada por sus padres en una caravana de carromatos. El rostro de Sugar se había iluminado, y entonces le preguntó si un hombre llamado Coleman estaba en ese mismo grupo. Como luego había cambiado bruscamente de tema, Priscilla pensó que no eran más que las divagaciones de una puta embriagada a la que había contratado con muchas reservas.

—Háblame de la época en que conociste a Ross Coleman.

Sugar sonrió y llevó la mano hacia su vaso.

—Fue sólo eso. Verá, su nombre no era realmente Coleman.

Los ojos de la madama se encendieron mientras observaba a Sugar beber con ansia un largo trago. Sus labios se curvaron con una sonrisa maliciosa. Cuando Sugar terminó ese trago, Priscilla le sirvió otro.

Banner vibraba con el ritmo del tren. El balanceo la relajaba y su persistencia resultaba arrulladora. Anochecía y el interior del vagón quedó en penumbra, iluminado sólo por unas pocas lámparas que, distribuidas de forma estratégica, ardían débilmente.

Contempló a Jake que, sentado a su lado, miraba fijamente por la ventana. Como si hubiese sentido los ojos de la muchacha sobre él, el hombre volvió la cabeza hacia Banner.

Las cejas rubias destacaban en su rostro en sombras cuando le devolvió la mirada con aquellos ojos increíblemente azules. Se miraron durante un largo rato. Ella sabía que su rostro delataba siempre cualquier pensamiento que la atormentase. Su confusión ante el pasado de su padre, la noticia de que había tenido un medio hermano o hermana nacido muerto, el modo vejatorio en que la trató Grady, todo se había combinado para formar un torbellino en su alma. Le embargaba una profunda tristeza.

Pero cuando contempló el rostro de Jake, se refugió en el amor que sentía por él. Se aferraría a eso, olvidaría todo lo demás y tan sólo pensaría en lo mucho que ese hombre colmaba su corazón.

—Gracias —dijo Banner, moviendo apenas los labios.

Más que pronunciadas, las palabras fueron suspiradas, pero Jake llegó a oírlas y sonrió de soslayo.

—¿Por haber dado una paliza a quien se lo merecía? —Flexionó los dedos—. No tienes que agradecerme eso, Banner. Para mí fue un placer.

La muchacha movió la cabeza.

—Estabas allí cuando te necesité.

—Quiero estar siempre que me necesites.

Jake fue consciente de que pronunciaba en voz alta las palabras que realmente quería decir. De nada servía luchar contra aquello. Estaba cansado de huir y fingir que nada ocurría. Banner lo había atrapado en su anzuelo y él se había convertido en una víctima voluntaria.

Maldita fuera si sabía lo que debía hacer al respecto. Pero algo tenía que hacer, aun cuando eso significase ir a ver a Ross con el sombrero en la mano y, exponiéndose a recibir un disparo, confesarlo todo.

La violencia que Sheldon había empleado contra Banner para abusar de ella le había servido de excusa para apalear al hombre. Ahora tenía que admitir, después de largas horas de reflexión, que habría querido hacerlo de todos modos por puros celos. Los celos lo habían cegado. Si Sheldon hubiese estado abrazando tiernamente a Banner, besándola con ternura, habría sentido el mismo arrebato, las mismas ansias de matarlo por haberla tocado.

¿Qué pensarían Ross, Lydia y su propia madre, cuando anunciase que quería casarse con Banner? Se quedarían mudos de consternación. Pero nada importaba; ni ellos, ni sus opiniones importaban tanto como la mujer que ahora tenía la mirada clavada en él, despertando sus sentidos con cada uno de sus sutiles cambios. Ni siquiera importaría lo que Lydia pensase, algo a lo que no podía resignarse. Pero Banner era lo único que importaba ahora, y en ese momento le estaba hablando.

—¿Lo harás?

—¿Quieres que esté siempre junto a ti cuando me necesites?

Banner asintió.

—Sí, Banner. —Dobló el dedo índice y con el nudillo recorrió el contorno de los labios de la muchacha—. ¿Te hizo daño ese hijo de puta?

—No.

—¿En ninguna parte?

—No. Llegaste a tiempo.

Jake puso tiernamente una mano sobre la mejilla de Banner, que volvió el rostro para acomodarlo en la palma. Si seguía acariciándola, se expondría a hacer algo estúpido. Pero, diablos, sin duda la gente se besaba en los trenes y no por ello el sol dejaba de salir y ponerse a su hora.

Lanzó una ojeada al otro lado del pasillo, donde Lee y Micah se habían retirado para jugar a cartas. Los sombreros de los muchachos les cubrían el rostro, pues se habían dormido con las cabezas apoyadas contra los asientos.

Jake alzó un brazo, rodeó los hombros de Banner y la atrajo hacia él. Bajó la cabeza hasta que su boca encontró la de la muchacha. Los labios se juntaron, y la lengua del hombre buscó la de Banner, y cuando la encontró, se hicieron el amor. La mano de Banner subió por el pecho del hombre y se cerró alrededor de los pliegues de su pañuelo, mientras la de Jake se abrió sobre las costillas de la muchacha cuando apretó más el abrazo. El beso fue largo y consumado. El beso más dulce de sus vidas.

Cuando al final levantó su boca de la de ella, le sonrió con ternura.

—Ahora, duerme. Cuando despiertes ya estaremos en casa.

Acomodó la cabeza de Banner en su hombro. Estiró sus largas piernas tanto como el asiento de enfrente se lo permitía y apretó a la muchacha contra él.

La palabra «casa» acababa de adquirir un nuevo significado para Banner cuando se acurrucó junto a Jake. Por primera vez en muchos días, no lo sentía frío y hostil. El calor de su cuerpo delgado y fuerte se filtraba dentro del suyo, alejando todos los pensamientos sombríos y el temor al futuro. Amaba el aroma de tabaco adherido a sus ropas, y le agradaba sentir la respiración de Jake en su pelo y su rostro.

Hasta la lluvia que descendía implacablemente por las ventanillas del tren era bienvenida después de meses de sequía.

18

Aún llovía cuando Jake tocó ligeramente a Banner para despertarla. Besándola con suavidad en la sien, susurró:

—Estamos llegando a Larsen.

Ella se incorporó, se desperezó y bostezó, todo ello antes de abrir los ojos. Cuando lo hizo, sonrió a Jake. Él devolvió la sonrisa y apartó el brazo que la rodeaba. Micah y Lee avanzaban por el pasillo mientras otros pasajeros reunían sus pertenencias preparándose para la llegada a la próxima estación.

Banner se sentó erguida y se alisó con las manos el traje irremediablemente arrugado. Se sentía turbada e inventó actividades para sus manos a fin de disimularlo. Quería estudiar a Jake, comprobar cuál era su reacción después de haberla tenido en sus brazos mientras ella dormía apaciblemente.

Pero no era el mejor momento. Tenía que ocuparse de descargar el ganado, ir a buscar el carro y viajar hasta la casa. Todo se complicaba debido a las inclemencias del tiempo.

Micah resumió la situación cuando bajó por los altos escalones del tren al andén de descarga de la estación.

—Sin duda necesitábamos la lluvia, pero ha elegido un mal momento para empezar a caer a espuertas.

Jake inspeccionó la cortina de agua que caía sesgada contra el horizonte, más allá del voladizo. Gesticuló e hizo un chasquido sonoro con la boca.

—De todas maneras, no cuento con llevar esas vacas hasta el rancho esta noche y no pienso ni intentarlo.

Se mordisqueó el labio mientras los demás permanecían a la espera de sus instrucciones. Lee no podía evitar bostezar y girar la cabeza de un lado a otro para quitarse el calambre del cuello. Sus ojos parpadeaban de forma mecánica.

Jake se dirigió a Banner.

—Tú diste coba a ese hombre de la caballeriza. ¿Crees que nos dejaría encerrar el rebaño en uno de sus corrales hasta que podamos regresar y llevarlo al rancho?

Ella esbozó una amplia sonrisa, contenta de que él le pidiese algo que ella pudiese realizar.

—Puedo pedírselo.

Jake le guiñó un ojo, y masculló:

—Mocosa. Muy bien, vosotros dos —dijo luego a los jóvenes somnolientos—, ¡empezad a moveros! Banner, mientras comprobamos que bajen el ganado del tren, ve a la caballeriza. ¿Podrás hacerlo con esta lluvia?

Ella le dirigió una mirada sarcástica.

—Pregúntale a ellos. —Caminando con pasos cortos, se alejó por el andén hasta perderse bajo la lluvia torrencial.

—¿Y bien? —preguntó Jake.

—Banner solía obligamos a jugar bajo la lluvia con ella —explicó Micah—. Tiene la piel como el lomo de un pato y el agua resbala por ella.

La sonrisa de Jake fue rápida y secreta, pues la reprimió antes de que se convirtiese en una sonrisa de cariño manifiesta, que los muchachos habrían advertido.

—Vamos.

Primero fueron a bajar del tren sus caballos, cerciorándose de que estuviesen ensillados antes de hacerlo. Tras consultar con el jefe de estación para asegurarse de que ningún pasajero estuviese paseándose, lo que podría provocar un accidente, bajaron la puerta lateral del vagón de ganado y formaron una rampa. El borde se asentó pesadamente en el barro con un suave chapoteo.

—¿Cuánto hace que llueve? —preguntó Jake al empleado del ferrocarril cuando los Hereford comenzaron a descender del vagón.

—Desde primera hora de la tarde. La necesitamos, pero, diablos, no tanta de una vez.

El hombre escupió tabaco en un charco y volvió a ponerse a cubierto. No le gustaban las vacas, ni se fiaba de ellas. Dejaría que de ese asunto se ocupasen los vaqueros, que sabían cómo hacerlo.

Lee y Micah estaban excesivamente entusiasmados. Silbaban, gritaban y fustigaban a sus caballos.

—Con calma, con calma —dijo Jake imponiendose al estrépito de la lluvia y al mugido de las vacas—. No queremos que se espanten, porque podrían salir en estampida hacia Main Street.

Cuando llegaron a la caballeriza encontraron todo en orden. Sin ningún contratiempo, Jake y los dos jóvenes condujeron a las reses hacia el corral que les había sido preparado. El propietario de la caballeriza hasta tuvo la gentileza de proporcionar un corral aparte para el toro. Banner le devolvió el caballo castrado que le había prestado y le dio las gracias.

—¿Quieres pasar la noche aquí en la ciudad, Banner? —preguntó Jake, solícito. A pesar de sus alardes acerca de sus juegos bajo la lluvia, estaba empapada, manchada de barro y le castañeteaban los dientes.

—No. Quiero ir a casa.

Jake la contempló un momento. La lluvia chorreaba pesadamente de sus ropas. Si estaba tan mojada como él, estaría calada hasta la piel. Incluso tenía agua dentro de las botas.

—Por lo pronto vamos a dejar el carro. Vendremos a buscarlo cuando el terreno esté seco. De todas maneras, dudo de que pudiésemos avanzar por los caminos en el estado en que están.

—¿Entonces quiere el caballo castrado por algún tiempo más? —preguntó el propietario de la caballeriza.

—No, gracias. Banner irá en mi caballo —dijo Jake—. Pero le agradeceríamos que nos prestase una manta, si tiene alguna de sobra.

Cuando salieron de la ciudad unos minutos más tarde, eran un grupo de aspecto triste. Micah y Lee, acurrucados y de mal humor en sus monturas, evocaban el viaje y lamentaban que hubiese terminado. El agua de lluvia goteaba de las alas de sus sombreros y se introducía por los cuellos de sus camisas.

Banner, acomodada delante de Jake en su montura, estaba envuelta en la manta prestada. Los brazos del jinete la sostenían con firmeza, pero ni el calor de su cuerpo podía aliviar el frío húmedo que le había calado hasta los huesos, haciéndola sentir enferma. En cualquier otro momento, le habría encantado cabalgar en la misma montura que Jake, rodeada por sus brazos y sintiendo la cabeza del hombre inclinada sobre la suya, en actitud protectora. Pero se encontraba demasiado mal para disfrutarlo.

Cuando llegaron al puente que separaba River Bend de la propiedad de Banner, detuvieron los caballos.

—¿Adónde vamos? —preguntó Jake a Banner—. ¿A Ríver Bend o a tu rancho?

La idea de la cama caliente y seca en el dormitorio de la planta superior donde había disfrutado de una infancia feliz resultaba tentadora. Pero estaba agotada y no tenía ganas de relatar los detalles de su viaje a nadie. Además, añoraba su propia casa, pequeña y bonita.

—A casa.

Jake no necesitó preguntar qué quería decir Banner con «casa». Cuando miró los ojos horadaron los de la muchacha, y lo supo.

—Banner prefiere ir al otro lado del río —dijo a Lee y Micah—. Decid a todos que se encuentra bien y que el viaje ha sido un éxito. Si continúa lloviendo así mañana, decid a Jim, Pete y Randy que no se presenten a trabajar. Todos merecemos un día libre; en especial Banner.

—Ve con cuidado al cruzar el puente, Jake —advirtió Micah—. El río está crecido.

Jake ya lo había observado. Sólo había poco más de un metro entre el puente y las aguas agitadas y turbulentas del río.

—Lo cruzaremos despacio. Ahora id a casa y decid a todos que estamos bien y que no se preocupen.

Esperó a que se alejasen los muchachos y luego, apretando más a Banner entre sus brazos, condujo a un renuente Stormy hacia el puente. El semental encontró su camino con cuidado bajo el control tenso de Jake.

Incluso en la oscuridad, Banner podía apreciar los remolinos vertiginosos del agua debajo de ellos. Tiritó envuelta en la manta húmeda y se apretó más contra Jake. Si al menos estuviese caliente y seca. No se sentía bien, aunque era incapaz de identificar con precisión la fuente de su malestar. Tan pronto como estuviese a salvo en su propia casa, empezaría a sentirse mejor.

Cuando llegaron a la otra orilla del río, Jake suspiró aliviado. Al día siguiente, si el tiempo lo permitía, revisaría aquel puente. Aunque eso significase dejar el rebaño un día más en Larsen, él y los peones debían prestar la debida atención al puente.

La pequeña casa nueva parecía abandonada en el calvero del bosque, resistiendo con valentía las inclemencias del temporal. Para Banner, jamás había tenido mejor aspecto. Jake desmontó primero, luego la alzó a ella y la llevó en brazos hasta la casa. Cogiendo la llave de su bolso, que estaba asegurado a su cintura, Banner abrió la puerta. Más que entrar, cayeron dentro. Las manos de Jake tantearon para encender la lámpara de la mesa más cercana.

—Estoy poniendo perdido el suelo. —Camino de la chimenea, dejó un reguero de agua y barro.

—No importa —dijo Banner, tiritando—. Por favor, enciende el fuego. ¿Hay madera seca?

Jake comprobó el cajón de la leña.

—Está lleno. Jim debe de haberlo hecho. Quítate esas ropas; cuando vuelvas ya tendré encendido el fuego.

Jake, agachado delante del hogar, le sonrió por encima del hombro. La sonrisa del hombre casi fue suficiente para hacerla entrar en calor, pero no del todo. Se dirigió al dormitorio, buscando a tientas una lámpara y con qué encenderla. Las manos le temblaban tanto que apenas pudo prender la cerilla. En cuanto estuviese seca y calentita, el temblor desaparecería, estaba segura. Se le despejaría la cabeza y todo dejaría de parecer confuso. Y se le pasaría el malestar del estómago.

Se desvistió y extendió las ropas mojadas sobre una silla para que se secasen. Los dientes le castañeteaban cuando introdujo la cabeza en el cuello de un largo camisón de franela, que le cubrió las extremidades azuladas y con el vello erizado a causa del frío. Se envolvió en una bata de invierno y se puso un par de calcetines, cuya única cualidad era que resultaban cálidos a los extremos entumecidos de los dedos de los pies.

¿Acaso tenía fiebre? ¿Y por eso sentía tanto frío? Era verano, y a pesar del aguacero, no debería estar tan aterida. ¿Tal vez el hambre provocaba esa sensación extraña en el estómago? Pero pensar en comida le producía náuseas. Raras veces enfermaba, y los síntomas que experimentaba le resultaban irritantes y molestos.

Regresó al salón y comprobó que Jake había cumplido su palabra. Las llamas anaranjadas y amarillas lamían los troncos amontonados en el hogar. Jake estaba colocando los leños con el atizador de hierro para conseguir una mejor combustión. Al oír que Banner se acercaba, se dio la vuelta.

—Ven aquí, junto al fuego. —Cogiéndola de la mano, la atrajo hacia el hogar. Cuando vio sus ojos vidriosos pensó que probablemente tenía fiebre. Le frotó los brazos—. ¿Cómo te sientes?

—Mejor. —Banner suspiró y se apoyó ligeramente en él, advirtiendo que aún estaba húmedo—. Tú también deberías cambiarte.

—Iba a salir ahora mismo.

A Banner se le contrajo el corazón. No se le había ocurrido que Jake regresaría al establo, que parecía tan lejano, separado de la casa por la cortina de lluvia. Se sentía tan mal que sólo deseaba que Jake la cogiese en sus brazos, le acariciase el pelo y le murmurase que pronto se recuperaría, como habían hecho sus padres en las pocas ocasiones en que había padecido alguna enfermedad durante la infancia. Pero no podía pedírselo, pues lo consideraría un ardid femenino, o quizá creería que se estaba comportando como una niña asustada por la tormenta.

—¿Estás segura de que te encuentras bien? —preguntó Jake.

—Voy a prepararme una taza de té y me la llevaré a la cama.

—Buena idea. Lo que necesitas es descansar toda la noche. —Acarició su mejilla con la punta de los dedos—. Ha sido un día agotador.

Las dolencias físicas habían sustituido a las emocionales. Banner asintió con la cabeza.

—Sí. Estoy bien. Necesito dormir.

Jake la besó suavemente en la mejilla y luego se marchó dejándole un gusto a aire húmedo. El agua de la lluvia bañó el umbral de la puerta. Banner se quedó mirándolo fijamente, sin verlo hasta mucho después de que el hombre cerrase la puerta del establo detrás de él. La muchacha sintió que un calambre le retorcía el estómago y se dio cuenta de que había estado parada e inmóvil durante varios minutos.

Obligándose a moverse, llevó la lámpara hacia la cocina y llenó la tetera con agua. Como le faltaban las fuerzas necesarias para encender fuego en la cocina, se dirigió al hogar y acercó la tetera a las llamas.

Cada minuto que pasaba se encontraba peor. El calambre en el estómago se repetía a intervalos regulares. Tenía ganas de vomitar, pero contuvo las arcadas con una, voluntad de hierro. Ya tiritaba debajo de la bata, ya empezaba a sudar tanto que acababa por tirar de ella en un esfuerzo frenético por quitársela.

El agua de la tetera comenzaba a hervir cuando Jake llamó a la puerta.

—¿Banner? —Abrió la puerta, entró, y la cerró de un puntapié.

La mujer lo contempló desde el taburete bajo en que se había sentado delante de la chimenea.

—El establo tiene un problema que desconocía hasta esta noche.

—¿Cuál? —preguntó la muchacha con voz ronca.

—Tiene goteras. —Sus labios dibujaron una sonrisa irónica—. Stormy y yo lanzamos al aire una moneda para decidir quién se quedaba en el único pesebre seco. Ganó él. ¿Te importa que duerma ahí? —preguntó, señalando el sofá.

—Por supuesto. Me sentiré mejor si estás conmigo.

Mientras pronunciaba las palabras, deseaba con todo su corazón que parecieran tan sinceras como lo eran. Ciertamente, no podía sentirse peor.

—¿Ya has tomado el té? —Dejó caer un montón de ropa de cama y prendas secas junto al sofá.

—Estaba a punto de hacerlo. El agua está hirviendo.

Jake extrajo una botella de whisky de entre la ropa de cama.

—Le añadiré algo de esto. Te calentará. Quédate donde estás. Iré a la cocina, me cambiaré y prepararé el té.

Llevó la tetera con el agua hirviendo y una muda de ropas secas a la cocina. La joven se apretó el estómago y se dobló hacia adelante tan pronto como Jake salió de la sala. Había tenido dolores de barriga antes, pero nada semejante a eso.

Afortunadamente lo peor del dolor ya había pasado cuando Jake regresó, vistiendo ropas secas, con dos tazas de fragante té en las manos. Entregó una a Banner. Luego se sentó al estilo indio. Colocando la taza humeante entre los muslos, se estiró para coger la botella de whisky. La destapó y la acercó a la taza de la muchacha.

—Esto es sólo con fines medicinales, ¿entendido?

Banner lo miró frunciendo el entrecejo mientras le vertía una escasa cantidad en la taza.

—Mami me ha dado whisky a escondidas toda mi vida. Cada vez que tenía un resfriado —evocó la muchacha.

Jake rió mientras añadía el whisky a su propio té.

—También nos lo daba a nosotros. Licor de maíz destilado en las colinas de Tennessee. —Se estremeció e hizo una mueca—. En una ocasión en que Luke tenía anginas, se aficionó tanto al licor, que empezó a pedirlo. En ese momento Mami supo que estaba recuperándose. —Sonrió, sacudiendo la cabeza ante el entrañable recuerdo.

El mundo de Banner se redujo hasta quedar compuesto tan sólo por él. La luz del fuego doraba su cabello y moldeaba su rostro en la sombra. Resaltaba el contorno nítido y afilado de sus pómulos y la firmeza de su mandíbula. Las sombras ahuecaban las mejillas algo hundidas, haciéndolasmás pronunciadas. Jake sonreía relajado, hablándole del hermano que había amado.

Si Banner no se hubiese sentido tan enferma, éste habría sido un momento de su vida que guardaría como un tesoro. Estaban aislados en aquel capullo caliente, tenuemente iluminado, mientras la lluvia caía en torno a ellos, separándolos del resto del mundo. ¡Maldita sea! Se sentía demasiado mal para disfrutarlo. Por eso le enfurecía su enfermedad y prometió hacer todo lo posible para que desapareciese.

Sorbió el té mezclado con whisky, esperando que su descenso caliente derrotase a la náusea y los calambres en el estómago y el abdomen.

Jake añadió otro tronco al fuego. Había dejado desabrochados la mitad de los botones de su camisa y no se había metido los faldones dentro de los pantalones. En los pies tan sólo llevaba los calcetines. Parecía cómodo y afable, y no mostraba ninguna prisa por dejarla e irse a dormir.

—¿Te sientes mejor ahora? —Se estiró sobre un costado del cuerpo delante de la chimenea apoyándose en un codo. La camisa se abrió, dando a Banner una visión del cuello y el pecho que le paralizó el corazón.

—Sí, estoy muy bien —mintió Banner.

Quería echarse junto a él, pecho contra pecho, vientre contra vientre. Sería glorioso yacer de ese modo con él, con sus bocas tocándose frecuentemente, hasta que la pasión los venciese y él la tendiese de espaldas para colocarse encima de ella.

Una sensación cálida que nada tenía que ver con la fiebre recorrió el cuerpo de Banner. Si daba ese paso tan desvergonzado y se tendía junto a él, ¿la refrenaría Jake esta vez?

Pero mientras pensaba tales cosas, un flujo de bilis agria y abrasadora emanó del fondo de su garganta. Con manos trémulas, dejó la taza sobre el hogar de piedra. Lo último que quería hacer era degradarse vomitando delante de Jake. Eso sería demasiado humillante.

—Ya estaba somnolienta y el whisky me ha dado más sueño. Voy a acostarme, Jake.

El hombre se incorporó hasta quedar sentado. Su expresión era una mezcla de incredulidad y ofensa.

—Claro, Banner. Buenas noches.

Banner logró ponerse de pie y caminar hasta la puerta de su dormitorio sin dejar traslucir lo débil y aturdida que se sentía. Ya en la puerta, se volvió para mirarlo. Estaba sirviéndose otra medida de whisky en la taza, esta vez sin té. Por la rigidez de su mandíbula, Banner podía adivinar que estaba enojado o decepcionado, o ambas cosas. Pero no más que ella.

—Gracias, Jake, por todo.

El hombre levantó los ojos hacia ella y asintió con un gesto brusco, sin pronunciar una palabra. Terminó la bebida de un trago y volvió a alargar la mano para coger la botella. Con un suspiro de remordimiento, Banner entró en su dormitorio y cerró la puerta.

La habitación estaba húmeda, y las sábanas frías, pero se deslizó entre ellas y se acurrucó debajo de la colcha hasta que empezó a calentarse y los dientes dejaron de castañetear. Mantuvo el estómago acunado de un modo protector entre las rodillas y el pecho. Debía de tener fiebre. Quizá era la gripe lo que la hacía sentirse tan mal. Estuvo a punto de vomitar, pero nuevamente se obligó a no hacerlo.

Sentía que flotaba, en un estado intermedio entre la consciencia y la inconsciencia. Se durmió, pero sin conseguir dejar de sentir la insistente molestia general y los frecuentes espasmos de dolor que le contraían el abdomen. Cada vez que se despertaba y descubría que lo que creía un mal sueño doloroso era real, gemía contra la almohada, rogando alivio.

La lluvia no cesaba. Las largas horas de la noche dieron paso a las apagadas y espectrales que preceden al alba, cuando el mundo llega a ser sólo una sombra gris.

En su sueño, Banner se llevó las manos a la cintura y emitió un grito agudo. Se despertó, sabiendo que su malestar no era una pesadilla. Jadeando, se incorporó y dejó caer la cabeza sobre un lado de la cama. Tenía el cuerpo bañado en sudor, pero temblaba de frío. Las orejas le ardían, y las sienes palpitaban con cada latido de su corazón.

—¿Banner?

Como no hubo respuesta, la puerta del dormitorio se abrió de golpe y Jake apareció en el umbral, vestido sólo con pantalones que parecía acababa de ponerse.

—¡Banner!

Le alarmó la lividez de su rostro y la opacidad de sus ojos hundidos. Entró corriendo en la habitación, se agachó junto a la cama y meció la cabeza de Banner entre sus manos.

—¿Qué te ocurre? ¿Estás enferma?

—Vete —dijo Banner, abatida—. Voy a… a…

Jake sacó el orinal de porcelana de debajo de la cama justo a tiempo. Banner vomitó entre espasmos que convulsionaron su cuerpo, como si fuese un trapo retorcido por manos gigantes. Jake había visto vomitar a muchos vaqueros tras varias noches de borrachera, pero nunca vio a alguien tan lastimosamente enfermo como Banner. Tampoco había visto nada tan repugnante como lo que salía de su boca.

Cuando hubo terminado, Banner, exhausta, se derrumbó sobre las almohadas. El hombre cubrió el orinal con la tapa y se sentó en el borde de la cama. Le cogió las manos y las notó frías, húmedas y exánimes. Tenía el rostro tan pálido como la sábana que la cubría.

Jake apartó con dulzura el cabello que caía sobre sus mejillas húmedas y sin color.

—Ese maldito whisky. —Exclamó, odiándose por habérselo dado a beber. Debería haber sabido que ella no podría tolerar ni siquiera la medida de un dedal.

La muchacha abrió los ojos y los fijó en él. Trató de mover la cabeza.

—No ha sido el whisky. Me sentía mal antes de beberlo.

El pánico se clavó en Jake como un punzón de cortar hielo.

—¿Desde cuándo, Banner? ¿Cuándo empezaste a sentirte enferma?

—Poco después… —Se detuvo para esperar que se aplacase un nuevo acceso de dolor angustioso en el estómago—. Poco después de llegar a la ciudad —acabó de decir, respirando con dificultad.

—¿Por qué no lo dijiste? ¿Has estado así toda la noche? ¿Por qué no me llamaste? No importa, no hables. ¿Qué puedo hacer? ¿Qué necesitas? —El hombre apretaba las manos de Banner con desesperación, tratando de devolverles la vida.

—Quédate conmigo.

Banner trató de cerrar su mano en la de Jake, pero no tuvo fuerzas. Temía morir sin que nadie estuviese a su lado. Sabía que estaba delirando, pero era incapaz de controlar el pánico que se apoderaba de ella ante el pensamiento de morir sola.

—Me quedaré, mi amor, me quedaré. Ni un millón de caballos salvajes podrían sacarme a rastras de aquí.

Estuvo cuidándola durante horas, sosteniéndole la cabeza cuando vomitaba en el orinal, que tenía que ser vaciado después de cada crisis. Bañó su rostro perlado de sudor con paños fríos y le hablaba con tonos cariñosos y tranquilizadores.

Maldecía su ineptitud, el tiempo, todo. Se maldijo por haber dado el día libre a los peones con la excusa de la lluvia, que seguía cayendo más intensa y furiosa que nunca. Nadie se aventuraría a cruzar el río ese día.

Jamás se había sentido tan inútil en su vida. Lo único que podía hacer era contemplar cómo Banner se retorcía de dolor mientras él estaba a su lado, incapaz de conseguir algo que aliviase su sufrimiento.

A medida que transcurrían las horas, se hizo evidente que él no estaba cualificado para cuidarla. Aquella enfermedad amenazaba la vida de Banner. Tenía que buscar socorro.

—Banner. —Una vez tomada la decisión, se arrodilló junto al lecho y cogió la mano de la muchacha. Cuando ella logró abrir los ojos, dijo—: Querida, tengo que ir a buscar ayuda.

Los ojos llorosos de la muchacha se dilataron cuando el pánico asomó a ellos.

—¡No! —Se aferró a la pechera de la camisa del hombre—. No, no me dejes morir aquí.

—No vas a morir —aseguró con firmeza, deseando que Dios pudiese convencerlo de que así sería—. He de encontrar un médico y traerlo hasta aquí.

—No me dejes, Jake. ¡Jake! Lo prometiste. No te vayas.

Endureciéndose para no ceder a las emociones, Jake desprendió la mano de Banner de su camisa y la dejó. Las lágrimas anegaron sus ojos y los gritos suplicantes de la muchacha retumbaron en sus oídos cuando corrió hasta el establo para ensillar a Stormy. Estuvo tentado de regresar y quedarse con ella, pero sabía que no podía. No estaría sola demasiado tiempo. Iría hasta River Bend para comunicar a Lydia y Ross el estado en que se encontraba su hija. Alguien se quedaría con ella mientras él iba a Larsen y volvía con el médico.

A pesar de los resbaladizos caminos que apenas se distinguían bajo el aguacero, llegó al río en poquísimo tiempo.

—¡Hijo de puta!

Dirigía el insulto al cielo, sin importarle que Dios le oyese. Donde solía estar el puente, sólo había una vertiginosa corriente de agua cenagosa. Lo único que quedaba del puente eran fragmentos de los pilares en cada orilla. De momento, la gente de River Bend tendría que seguir sin enterarse de la enfermedad de Banner. Lo más importante en ese instante era localizar al médico y regresar con él.

La ciudad se había protegido de las inclemencias del tiempo. Había más tiendas cerradas que abiertas. Las calles parecían lagunas. En el edificio de correos la bandera nacional y la del estado, empapadas, se adherían a los mástiles. Jake desmontó ante la oficina de correos y entró para preguntar por el médico.

El empleado absorto en la lectura de una novela sobre un detective llamado Pinkerton que seguía la pista de unos ladrones de trenes, levantó la vista con displicencia cuando Jake entró.

—Necesito un médico con urgencia.

—Usted no parece enfermo.

—No es para mí. Es para mi… esposa.

—Bien, ¿cuál prefiere?

—¿Cuántos hay?

—Dos. El viejo doctor Hewitt y uno más joven llamado Angleton.

—Angleton.

—No está aquí. Permanecerá fuera de la ciudad durante una semana. Está visitando a la familia de su mujer en Arkansas.

—¿Dónde vive el otro? —preguntó Jake, irritado, preguntándose durante cuánto tiempo podría controlar su crispación.

El funcionario indicó a Jake cómo llegar a la casa del médico. En cuanto el vaquero se marchó, arrugó la nariz al ver el suelo salpicado de agua de lluvia, y volvió a entregarse a la lectura de su novela.

La casa del médico estaba rodeada por una cerca de blancas estacas puntiagudas y tenía cortinas de organdí en las ventanas. Jake ató las riendas de Stormy en el poste y corrió hasta la puerta.

Después de llamar, se quitó el sombrero y se sacudió el agua. Llevaba puesto un impermeable, por lo que no se había mojado demasiado. Abrió la puerta una matrona rolliza de cabello gris oscuro y nalgas como cojines.

—¿Está el doctor Hewitt en casa?

Lamujer lo miró con suspicacia.

—Yo soy la esposa del doctor Hewitt. ¿Puedo ayudarle?

—Necesito ver al médico —dijo Jake, que empezaba a perder la paciencia.

—Está comiendo. Su clínica volverá a abrir a las tres en punto de la tarde.

—Esto es una emergencia.

La mujer apretó los labios, haciendo patente su irritación por el hecho de que hubiera venido a interrumpirles la comida. Pero cuando Jake la fulminó con la mirada, la mujer pensó que era mejor no seguir discutiendo con él.

—Espere un minuto.

Le cerró la puerta en las narices. Volvió a abrirla un hombre de dimensiones similares a las de la mujer. Apareció limpiándose la boca con una servilleta a cuadros y frunció el entrecejo al ver a Jake, catalogándolo de inmediato como un forajido que había venido a buscar ayuda para sacarle una bala a un compañero herido. Al menos ésa había sido la descripción que le había dado su esposa del visitante y el doctor Hewitt pensó que, como de costumbre, la primera impresión era la correcta.

—Mi esposa me ha dicho que usted tiene una emergencia.

—Una mujer joven vomita algo que tiene el peor aspecto y olor que he visto y olido en mi vida. Se queja de calambres en el vientre y tiene náuseas continuamente. Está enferma. Le necesita.

—La veré esta tarde tan pronto como usted pueda traerla.

Cuando el médico trató de cerrar la puerta, la mano de Jake se anticipó.

—No dije que ella lo necesite esta tarde. Lo necesita ahora.

—Estoy comiendo.

—¡Me importa un comino! —exclamó Jake—. Usted viene conmigo ahora.

—Mire, no puede venir aquí exigiendo…

—¿Conoce a los Coleman?

Los labios del médico temblaron por un momento.

—¿Ross Coleman? Sí, por supuesto.

—Se trata de su hija, Banner. Ahora, a menos que quiera enfrentarse no sólo a mi revólver sino también al de su padre si llega a sucederle algo a esa muchacha, le sugiero que coja su maletín negro o lo que demonios necesite y venga conmigo. —Para que sus palabras fuesen más convincentes, desenfundó el revólver—. Ahora.

La señora Hewitt había salido al vestíbulo cuando oyó las voces. Al ver la escena, se agazapó contra la pared, llevándose una mano a la garganta.

—¡Dios mío! —repetía una y otra vez.

—No ocurre nada, querida —aseguró el doctor Hewitt con una calma que no sentía, mientras dejaba caer la servilleta y comenzaba a ponerse la chaqueta y el sombrero—. Este, ejem, caballero, es un amigo de los Coleman. Está algo perturbado, aunque pienso hablar con el señor Coleman de su grosero comportamiento en la primera oportunidad que se me presente.

El médico miró fijamente a Jake, a quien nada importaba lo que pensasen de sus modales. Sólo veía el rostro mortalmente pálido de Banner y oía su voz rogándole que no la dejase morir sola.

—¿Tiene un caballo?

—Un tílburi. En el establo detrás de la casa.

—Vamos.

Jake enfundó el revólver y volvió a caminar bajo el aguacero cuando comprobó que el médico se ponía en marcha. Lo siguió hasta el establo, le ayudó a colocar el arnés al caballo y luego condujo el tílburi por las calles de la ciudad. La cautela del médico en los caminos fangosos era recomendable, pero en su interior Jake ardía de impaciencia. Cada minuto que pasaba era otro minuto de agonía para Banner.

Parecía que habían transcurrido siglos cuando por fin, después de dejar a Stormy en el refugio del establo, llegaron a la casa.

Reinaba el silencio, un silencio excesivo. Jake irrumpió en la habitación como un rayo, temiendo lo que podría encontrar. Banner yacía inconsciente debajo de la colcha. Cuando Jake percibió el claro ascenso y descenso del pecho, casi sollozó de alivio. Empujó al médico hacia la enferma.

Con una lentitud exasperante, el doctor Hewitt se quitó la chaqueta y la plegó cuidadosamente sobre una silla. Se puso unos lentes sobre la nariz y comenzó a apartar la colcha. Cuando Jake se inclinó acercándose más a él, el médico le dirigió una mirada reprobatoria por encima del hombro.

—No puedo examinar a la joven si permanece usted en la habitación.

Si no hubiese necesitado al médico, Jake habría borrado de un puñetazo la expresión gazmoña de su rostro. Pero tal como estaban las cosas, dirigió al médico una mirada elocuente y salió del cuarto.

Caminaba de un lado a otro, rogando y maldiciendo a cada paso. Sin saber qué hacer, encendió fuego en la cocina. Quizá Banner querría más té, o quizá… quizá… quizá…

Por su mente desfilaban distintas posibilidades, cada una más sombría que la anterior.

Por fin el médico salió de la habitación, limpiándose los lentes con un gran pañuelo blanco. Movía la cabeza tristemente, con la mirada clavada en el suelo.

—¿Qué es? ¿Qué tiene? —exigió Jake con impaciencia, al ver que la atención del médico parecía estar dedicada únicamente a sus anteojos.

—Apendicitis. Fiebre de estómago para usted.

Jake dejó escapar una larga bocanada de aire, alzando los ojos al techo.

—El apéndice. Lo supuse.

—Lo siento, joven —dijo el médico, posando una mano conciliadora en la manga de Jake—, por usted, por la muchacha y por sus padres. Pero sencillamente no hay nada que yo pueda hacer salvo confortarla hasta… hasta que muera.

19

Jake se quedó mirándolo fijamente, sin pestañear.

—¿Qué quiere decir con que no hay nada que usted pueda hacer?

—Exactamente lo que ha entendido. La aliviaré en la medida de lo posible, por supuesto, pero…

—¿De qué está hablando?

—Estoy tratando de expli…

—Corte el rollo, imbécil.

—Oiga, joven. ¡No le permitiré que se dirija a mí con ese tono de voz! —Incluso irguiéndose ofendido en toda su estatura, el médico seguía siendo un enano comparado con Jake—. No creo que usted comprenda las dificultades que implica una operación de este tipo.

—Explíquemelas.

—No sirve de nada. No llevaré a cabo la intervención quirúrgica —dijo con firmeza.

—¿Por qué no?

Cuando el médico respondió, la piel de los pómulos de Jake se tensó.

—Cabrón engreído y santurrón. Lo traje aquí para que hiciese lo que fuera necesario para salvarle la vida a Banner y eso es lo que va a hacer.

—Pertenezco a la escuela de pensamiento que cree que algunas partes del cuerpo, como el pecho, el cerebro y el abdomen, deberían permanecer intactas.

Jake no se dejó impresionar por su pedante conferencia.

Cogió al médico por las solapas, lo inclinó y lo alzó hasta que sus pies estuvieron a varios centímetros del suelo y su cara al nivel de la suya.

—¿De dónde lo desenterraron? Las reliquias como usted deberían haber dejado de existir hace mucho tiempo.

Empujó al hombre contra la pared, desenfundó el revólver y apoyó el cañón contra la punta de la nariz. Amartilló el arma con una lenta seguridad que hizo que las gotas de sudor resbalasen por la ceja del médico.

—Ahora usted va a entrar en la habitación, va a abrir a Banner Coleman y le va a extraer el apéndice… o de lo contrario morirá. ¿Entendido?

—Responderá ante el señor Coleman por esto —balbuceó el médico.

—Si Ross estuviese aquí, haría lo mismo. Ahora bien, ¿voy a verme obligado a volarle los sesos, o no?

—De acuerdo, lo haré.

Jake soltó al médico tan bruscamente que golpeó los lentes ladeados del doctor Hewitt. Éstos rodaron por la cara y el pecho del médico y siguieron cayendo hasta que pudo cogerlos a la altura de sus rodillas.

Nunca había estado tan fuera de sí. Volvió a ponerse los lentes sobre la nariz y estiró su chaleco con nerviosismo.

—Ni siquiera sé si he traído éter. La infección es el peor enemigo. Es preciso que coloquemos una barrera antiséptica entre la herida y los gérmenes que contiene la atmósfera. El ácido fénico está en mi maletín, junto con las vendas. Sáquelos, por favor —dijo el médico, dándose prisa. Quería aplacar la ira de aquel bárbaro.

La mirada de Jake era más afilada que cualquier instrumento cortante que tuviese el médico. Cuando Jake desapareció en la otra habitación, el médico consideró la posibilidad de salir corriendo de la casa y subir a su tílburi. Pero sabía que nunca podría correr más que un hombre a caballo y temió la reacción de Jake si lo pescaba tratando de escapar.

Pero casi temía más a la cirugía. No había seguido los progresos de la medicina moderna e ignoraba los avances realizados en los procedimientos quirúrgicos. Se contentaba con dar palmaditas en la mano de una parturienta, suturar dedos cortados y recetar píldoras para la dispepsia.

George Hewitt no se molestaba en estar informado de las innovaciones que se habían producido, por ejemplo, en el campo de la asepsia. Vivía en un páramo, ajeno a los paraninfos consagrados de la investigación médica. Podía extraer balas en tiempo récord si no amenazaban un órgano vital, y amputar extremidades casi con la misma rapidez, pero el interior del ser humano le causaba perplejidad y terror.

Cuando todo estuvo preparado, bajó la mirada hacia la piel de un blanco inmaculado de Banner Coleman, y un sudor frío le bañó el rostro. Sus ojos se alzaron hacia el hombre que había insistido en estar presente. Hewitt había consentido porque necesitaría que alguien echase el éter sobre el paño que habría que poner sobre la nariz de Banner si ésta comenzaba a volver en sí.

—No me haré responsable de lo que suceda a consecuencia de la operación —dijo el médico con mucho más valor del que sentía—. Si el apéndice ya se ha reventado, con toda probabilidad la muchacha morirá, haga lo que haga. Quiero que lo comprenda.

Jake no se arredró. Se limitó a devolver la mirada del médico con ojos glaciales.

—Y yo quiero que comprenda esto. Si ella muere, también lo hará usted, doctor. Si estuviera en su lugar, haría todo lo posible para que no le ocurra nada.

No cabía duda de que el hombre era un matón y un salvaje. Hewitt estaba seguro de que el vaquero sería capaz de cumplir su amenaza. Recurrió a la poca destreza que tenía e hizo descender el escalpelo afilado como una navaja hacia la extensión de carne blanda cubierta por un paño empapado en fenol en el lado derecho del ombligo de Banner.

El corazón de Jake dejó de latir cuando observó que la hoja atravesaba la tela para grabar una línea roja y supurante en el cuerpo de Banner. ¿Estaba haciendo lo correcto? ¡Sí! ¿Qué opción tenía? Banner moriría si no la operaban, y aunque las probabilidades de que muriese a pesar de la intervención quirúrgica eran aterradoras, tenía que intentar salvarla.

Banner no podía morir. No podía hacerlo. Él no se lo permitiría. Dios no se lo permitiría.

Cuando los dedos torpes del doctor Hewitt abrieron la incisión en el abdomen de Banner, Jake rezó por primera vez en años.

Hewitt reforzó el vendaje, bajó el camisón de Banner y la tapó con una colcha. Sólo entonces se aventuró a mirar a Jake, cuyos temibles ojos, no se apartaban de la muchacha.

—Su color no es bueno —observó Jake con preocupación.

—Su cuerpo ha sufrido una agresión que, permítame recordarle, personal y profesionalmente consideraba innecesaria. —El médico agradeció a Dios que la chica no hubiese muerto bajo su bisturí, aunque tenía serias dudas de que sobreviviese a esa noche—. Trate de mantenerle la temperatura baja con baños de agua fría. Ahora vuelva a empapar el vendaje de ácido fénico y dele láudano si tiene dolores.

Recogió sus cosas, introduciéndolas de un modo atropellado dentro del maletín, normalmente bien organizado. Quería salir de la casa antes de que la muchacha muriese, escapar de ese pistolero antes de que éste exigiese su venganza por algo sobre lo que Hewitt no tenía ningún control. Algunas personas eran incapaces de aceptar que no podían interferir en la voluntad de Dios.

No pudo partir con suficiente rapidez, de modo que tuvo tiempo de intercambiar unas pocas palabras con Jake antes de huir. No sabía que Ross Coleman había dejado a su hija al cuidado de un matón, después de aquella boda escandalosamente abortada. ¿Estaba la chica totalmente al margen de toda disciplina?

Se sentía impaciente por llegar a casa y contar a su esposa el último capítulo de la vida de Banner Coleman. Por supuesto, la haría jurar que guardaría el secreto. Ésa era una historia que no podía repetirse en los chismorreos de la ciudad, pues llegaría a saberse quién la había difundido. No quería ofender a los Coleman, aunque la compañía de su hija era más que sospechosa y su propia conducta mucho menos que ejemplar.

Esperaba que su esposa hubiese mantenido el pollo y la sopa calientes.

Y esa maldita lluvia seguía cayendo de manera torrencial.

Jake acercó la silla a la cama de Banner y se sentó con los codos apoyados en las rodillas y los puños delante de la boca. No apartaba la vista del rostro de la muchacha.

La respiración de Banner era ligera, levantando apenas la colcha sobre su pecho. Eso le asustó. No sabía si debía inquietarse porque no mostrase signos de volver en sí o alegrarse de que durmiese mientras pasaba lo peor. Con frecuencia le temblaban los párpados como si estuviera teniendo una pesadilla. Pero aparte de eso, yacía inmóvil, sin emitir ningún sonido, sin fuerzas.

Se levantó de la silla, dispuesto a borrar de su cerebro la idea de la muerte. Posó su mano curtida en la frente de Banner y notó que estaba más fría que la última vez que había comprobado si tenía fiebre. Lo único que le preocupaba ahora era salvar la vida de la muchacha.

En un rincón de la habitación avistó la pila de ropa de cama manchada de sangre que había insistido en cambiar en cuanto terminó la operación. Sintió náuseas; era la sangre de Banner. La envolvió formando una bola, atravesó la casa oscura y la arrojó al patio por la puerta trasera. Ya la lavaría más tarde.

Poniéndose el impermeable y el sombrero, se dirigió al establo para atender al descuidado Stormy. Como los otros caballos habían sido trasladados a River Bend antes de partir a Port Worth, el semental tenía el establo para él solo.

—Hola, muchacho. ¿Creías que me había olvidado de ti? —Jake le quitó la pesada montura y le dio unas fricciones bien merecidas y una ración de avena.

Allí, en la quietud del establo, con el sonido melancólico de la lluvia cayendo del alero, la gravedad de la situación impactó a Jake como una gran ola. Había sabido que se asomaba por el horizonte, que se acercaba cada vez más, amenazadora, pero no había querido admitirlo. Ahora la marejada lo engullía.

Banner podría morir.

Los dedos de Jake se enroscaron en la crin de Stormy cuando apoyó la frente contra la carne dura del animal.

—No, no —gimió—. No puede morir.

Como Luke, como papá. Gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas. Quedaría destrozado si perdía a Banner, y no sólo porque la hubiese amado desde que era niña, o porque fuese la hija de sus amigos más cercanos; no quería perderla porque, si así fuera, se extinguiría una luz en su vida.

¡Dios! Él le había hecho daño, la había herido deliberadamente y ofendido repetidas veces. Había justificado su actitud pensando que lo hacía por el propio bien deBanner. Sin embargo, tenía que admitir que lo que realmente le había impulsado era el hecho de que Banner había llegado a ser demasiado importante para él.

Veinte años atrás se había negado a los vínculos emocionales porque eran demasiado arriesgados. Uno amaba a alguien y luego lo perdía. Era más conveniente no amar en absoluto. Amar a Lydia todos aquellos años había sido fácil, porque había sido un sentimiento secreto que nada le exigía. Pero amar a Banner…

¿Amaba a Banner?

—No lo sé —susurró a Stormy.

Sólo sabía que era capaz de mover cielo y tierra para poder contemplar el rostro de la muchacha animado y sonriente, o altivo y airado, o resplandeciente y encendido de pasión; de cualquier modo, de cualquier modo excepto con la inmovilidad de la muerte.

Salió del establo y tuvo que saltar charcos y vadear un mar de barro antes de llegar a la casa. Colgó el sombrero y el impermeable, de cualquier modo, en el perchero que había junto a la puerta trasera y se quitó las botas, dejándolas caer con descuido en el suelo. Caminó por la casa en calcetines. El silencio en el dormitorio seguía siendo sepulcral. Se acercó a la cama y se arrodilló junto a la muchacha.

—No vas a morir, Banner. No me abandonarás. Te necesito para seguir viviendo, y no puedes abandonarme. No te lo permitiré —susurró con fervor, cogiéndole la mano y llevándola hacia su boca. La única respuesta que obtuvo fue un gemido apagado, que sonó como música a los oídos de Jake.

Se puso en pie, riendo y llorando de alivio. No podía consentir que se despertase en un ambiente tan sombrío y triste. Emprendiendo una actividad frenética, recorrió la casa encendiendo las lámparas. Todo tenía que parecer alegremente vivo cuando Banner abriera los ojos. El ángel de la muerte no se atrevería a acechar una casa con todas las lámparas encendidas. Sabía que estaba actuando como un loco, pero no estaba dispuesto a correr ningún riesgo.

Alimentó el fuego del hogar y volvió a echar leña en la cocina. Calentó una lata de habas para él y mantuvo caliente el agua de la tetera por si Banner quería algo cuando volviese en sí.

Después de ese frenesí de actividad, quedó agotado. Se sentó junto a Banner hasta que los párpados le pesaron demasiado para poder tener los ojos abiertos. Entonces se dirigió al salón, se desvistió y se envolvió en una manta sobre el sofá. Se quedó dormido casi al instante.

Banner estaba caliente. Muy caliente. Algo la oprimía, la aplastaba contra la cama. Parecía tener la boca llena de algodón. Sentía un dolor palpitante que procedía de algún punto de su cuerpo, pero no podía localizarlo. Ordenó a sus ojos que se abriesen. La luz resultó excesivamente deslumbrante, hiriendo sus ojos como si fuesen vírgenes, horadándolos, haciéndoles daño.

Gradualmente los ojos se acostumbraron a la luz, y los mantuvo abiertos. Dirigió la mirada hacia las ventanas y vio su dormitorio reflejado en el vidrio. Fuera estaba oscuro y seguía lloviendo.

Trató de situarse y buscar su último recuerdo, pero sus pensamientos surgían desordenados. La percepción de la realidad era extraña. La habitación aparecía grande y se encogía a continuación; las patas de la cama parecían de pronto no hallarse más lejos que la punta de su nariz, para dar luego la sensación de haberse alejado varios kilómetros. Estas danzas ondulantes le hicieron sentir náuseas y jadeó con los labios separados en su intento por impedir el vómito.

Trató de incorporarse, pero el dolor le azotó la cintura y cayó de espaldas sobre la cama con un sordo grito de alarma.

—¿Banner?

Jake, con el cabello revuelto, apareció parado en el umbral de la puerta, con los brazos abiertos apoyados en las jambas. La muchacha deliraba, debía de estar delirando.

Jake estaba desnudo.

Se precipitó hacia la cama y cayó de rodillas junto a Banner, cogiéndole las manos y dirigiendo la mirada hacia su cara.

—¿Cómo te sientes?

Ella lo miró asustada.

—No sé. Me siento extraña. ¿Qué me ha pasado?

—Te han operado.

Las pupilas de Banner estaban dilatadas a pesar de la luz que se derramaba sobre ellas.

—¿Una operación? ¿Quieres decir que me cortaron y me abrieron? ¿Jake?

—Chsss… Aquí, te lo enseñaré. —Le llevó una mano debajo de la colcha y la apoyó levemente en el estómago envuelto en vendas. Banner hizo un gesto de dolor cuando presionó con un poco de fuerza—. Suavemente —advirtió Jake—. La herida aún es reciente. ¿Recuerdas que te encontrabas muy mal?

El recuerdo surgía fragmentario; el viaje a casa bajo la lluvia; el dolor febril en los huesos; la náusea; los calambres punzantes; el malestar mientras Jake la abrazaba.

—Se te inflamó el apéndice.

—Fiebre de estómago. —Lágrimas de terror brotaron de los ojos de la muchacha—. La gente muere de eso.

—Pero tú no vas a morir —dijo Jake con vehemencia—. Vino el médico y te extirpó el apéndice. Yo te cuidaré, y en un par de semanas estarás totalmente recuperada.

Banner trató de asimilar todo aquello, sin retirar la mano del lugar dolorido de su abdomen que le provocaba un malestar en todo el cuerpo.

—Duele.

—Lo sé. —Le besó el dorso de la mano que mantenía entre las suyas—. Será por unos pocos días. Aparte del dolor, ¿cómo te encuentras?

Banner parpadeó.

—La luz es horriblemente intensa.

Sonrió con una ironía dirigida a sí mismo cuando estiró el brazo para bajar la mecha de la lámpara que se hallaba sobre la mesilla de noche.

—Es culpa mía. No quería que te despertases en la oscuridad y te asustases.

—¿Tú estás cuidándome?

—Sí.

—¿Dónde está mi madre?

Jake le rozó la mejilla.

—Lo lamento, Banner. Traté de atravesar el río y traer a tus padres, pero las aguas arrollaron el puente y no es posible cruzar el río. River Bend estará aislado hasta que cese de llover y baje el nivel de las aguas. Me temo que no podrás desprenderte de mí.

Banner permaneció inmóvil por un momento, mirándolo fijamente.

—No me importa, Jake. —Levantó una mano para acariciarle la mejilla, pero la debilidad le impidió hacerlo—. Estoy mareada.

—Es a causa del éter y de la fiebre. Deberías volver a dormir. ¿Quieres beber un poco de agua?

La muchacha asintió, y el hombre vertió en un vaso el agua de una jarra que se hallaba sobre la mesilla de noche.

—Sólo un sorbo. —Jake le levantó la cabeza con una mano e inclinó el vaso hacia sus labios. El vidrio chocó suavemente contra los dientes. Bebió un sorbo, luego otro—. Ya está bien por ahora. —Volvió a dejar el vaso sobre la mesa y advirtió el frasquito de láudano que había dejado el médico.

—¿Te duele? Puedo darte láudano.

—No, pero quédate conmigo.

—¿Quedarme…?

—Duerme conmigo. Como en el tren.

—Pero, cariño, tú…

—Por favor, Jake.

A Banner le costaba mantener los ojos abiertos, pero hizo un gesto débil para abrazarse a él. Fue suficiente para desterrar las objeciones que Jake se planteaba. El hombre se puso en pie y se deslizó entre las sábanas. Pasó un brazo bajo los hombros de la muchacha y le apoyó su cabeza en su pecho desnudo. Banner se volvió hacia él.

—No, no, quédate quieta o te harás daño.

Jake posó la otra mano en el muslo de Banner a fin de ser alertado si la muchacha movía la parte inferior de su cuerpo. Los dedos de Banner se enredaron en el vello del pecho del hombre y su respiración suave sopló a través de él.

¡Oh, Dios! ¡Qué cielo! ¡Qué infierno! ¡Qué tormento delicioso!

Pero, milagrosamente, al cabo de unos momentos el sueño venció a Banner, y al poco él también se quedó dormido.

A la mañana siguiente, Jake se deslizaba por la casa sin hacer ruido, no queriendo perturbar el sueño de Banner. Atendió a Stormy, cargó leña, encendió el fuego del hogar y el de la cocina, preparó un desayuno a base de tocino que había encontrado en la despensa, bollos, y café cargado y caliente.

Cuando terminó de desayunar, ocupó su lugar junto a Banner. En las sábanas aún quedaba impresa la huella de su cuerpo en el lugar en que había yacido. Cerró los ojos cuando sintió que lo embriagaba una ola de placer. Nunca había pasado la noche entera con una mujer hasta entonces. Después de poseerlas, las abandonaba. Había descubierto que era muy agradable dormir junto a una mujer, compartir el calor de su cuerpo, intercambiar el aliento. Pero no con cualquier mujer; sólo con Banner.

Bajó la mirada hacia ella. Realmente era maravilloso despertar junto a ella. Dios todopoderoso, Banner era tierna, cálida y suave. Cuando Jake despertó se encontró con la mano de la muchacha curvada sobre su corazón, con los labios ligeramente entreabiertos y apretados contra su pecho. Y la mano de Jake…

Tragó saliva al recordar dónde había estado su mano. En el lugar más suave, cálido y dulce de todos. Había ahuecado la mano en ese sitio de un modo protector. Pero ¿quién iba a proteger a la muchacha de él?

No supo cuánto tiempo estuvo allí sentado, con los ojos clavados en el rostro dormido de Banner. No importaba. Era allí donde deseaba estar.

Cuando Banner despertó, estuvo más animada, pero también más consciente de su estado dolorido.

—Tengo la impresión de que no podré volver a moverme.

Jake sonrió. No iba a morir. No sabía si lo había impedido la intervención de Dios o su empecinamiento, pero estaba seguro de que Banner no iba a morir.

—No tardarás mucho en volver a montar a Dusty. —Ella gimió y él rió—. Debes comprender que necesitas tiempo para recuperarte. ¿Quieres un poco de té?

Banner asintió y Jake fue a la cocina. Cuando regresó al cuarto, la muchacha se retorcía debajo de la colcha.

—Jake, hay algo…

—¿Qué? —Con evidente preocupación, dejó el té sobre la mesilla.

—Nada, no importa —dijo Banner, evitando su mirada.

—¿Qué? ¿Te encuentras mal? ¿Tienes ganas de vomitar?

Las mejillas de Banner se encendieron de rubor, y Jake supo que no era de fiebre esta vez.

—No.

—Entonces ¿qué? ¿Te duele? ¿Quieres un poco de láudano? Tómalo si lo necesitas, eso es…

—No necesito láudano.

—Maldita sea, entonces ¿qué es? —exclamó él perdiendo la paciencia—. ¡Dímelo!

—Tengo que ir al baño.

Jake adoptó la expresión estúpida de alguien que acaba de ser golpeado en el rostro con una bolsa de estopa húmeda.

—¡Vaya! En ningún momento pensé en eso.

—Bien, piénsalo. Y deprisa.

—Volveré enseguida. —Corrió hasta la cocina y regresó con una cacerola poco profunda—. Hasta que puedas levantarte y usar el orinal, tendrás que utilizar esto.

—¿Qué estás haciendo? —gritó Banner cuando él echó hacia atrás la colcha.

—Bien, tenemos que colocarla debajo de tu…, bueno, allí debajo, ¿no?

—Puedo hacerlo yo sola.

—No puedes moverte.

—Lo conseguiré.

—Banner, no seas tonta. Yo te sostenía la cabeza mientras vomitabas las tripas la otra noche y…

—Gracias por recordármelo.

—Y estuve junto a la cama observando la intervención. Te cambié el camisón cuando ese médico cursi se negó a hacerlo. Te he visto, ¿de acuerdo? Ahora, déjame deslizar esta cacerola debajo de tu trasero antes de que mojes la cama.

—Lo haré yo misma o me aguantaré —dijo Banner con los dientes apretados.

Jake no entendía cómo podía querer abrazarla y confortarla en un momento y al siguiente desear estrangularla. Se giró sobre los talones y salió dando un portazo.

—¡Mujeres! —dijo con disgusto cuando la puerta se cerró de un golpe detrás de él.

Banner advirtió que había pasado de ser una simple «mocosa» a ser una «mujer». Lo consideró un cumplido.

Cinco minutos más tarde, cuando Jake llamó a la puerta, lo recibió con un débil:

—Adelante.

Jake se asomó por la puerta y se alarmó al ver un brazo de Banner tendido lánguidamente sobre la cama.

—¿Estás bien?

Banner abrió los ojos y se percató de su preocupación.

—Estoy bien, realmente, aunque un poco cansada.

—Te has agotado. —Con indiferencia, alzó la cacerola y la dejó en el suelo—. Yo no te ayudé. Siento haberte gritado. Vuelve a dormir, mi amor.

—De acuerdo, Jake —susurró Banner, obediente.

Los párpados con las pestañas más oscuras que había visto en su vida se cerraron sobre los ojos de Banner, que se quedó dormida de inmediato.

Jake la cuidó todo el día, hasta la noche.

—Volverás a quedarte conmigo, ¿verdad?

Jake, que estaba arreglando las sábanas y la colcha, se detuvo.

—No debería, Banner.

—Por favor.

—De acuerdo. Pero duérmete. Todavía tengo que hacer algunas cosas.

—Promete que…

—Sí. Lo prometo.

Banner durmió toda la noche y sólo una vez, al tratar de darse la vuelta, gimió suavemente, despertando a Jake al instante. Los brazos del hombre la rodearon.

—Chsss. Recuerda que no tienes que moverte —le susurró al oído.

Le besó la mejilla y cubrió con su pierna las de ella para impedir que volviese a moverse. Banner se acurrucó contra Jake. Esta vez gimió.

Jake no pudo conciliar el sueño hasta mucho tiempo después.

A la mañana siguiente, Banner se quejó de estar hambrienta.

—Este té no es suficiente —dijo, entregándole la taza vacía.

—Es un buen síntoma.

—¿Eso que huelo es tocino?

—Sí, pero no creo que te convenga.

—¡Jake, estoy muerta de hambre! —Él arqueó una ceja—. ¿Qué ocurre?

—Hay poca comida en la casa. Debo ir a la ciudad y comprar alimentos frescos, huevos y leche. En circunstancias normales, Lydia y Mami estarían aquí y se ocuparían de la comida, pero la lluvia no ha cesado. Afortunadamente nos hallamos a este lado del río y puedo ir a la ciudad. —La miró—. ¿Estarás bien si te dejo sola durante una hora?

La idea de permanecer sola e inmóvil la llenó de espanto, pero no podía expresar a Jake sus temores. Él estaba haciendo cuanto estaba en su mano para atenderla adecuadamente. Lo menos que podía hacer ella para agradecer sus cuidados era no fastidiar.

—Por supuesto.

Jake realizó el viaje en tiempo récord, luchando contra los elementos a lo largo del camino. Sin embargo, los minutos transcurrieron con excesiva lentitud para Banner, aunque dormitó la mayor parte de ellos. Cuando le oyó abrir la puerta trasera, casi olvidó su dolor y se sentó en la cama.

—¿Ya estás de vuelta? —dijo.

—¿Por qué no estás durmiendo? —replicó Jake desde la cocina, donde dejó las ropas húmedas.

—Estoy harta de dormir.

—Ya vuelves a ser la chica rebelde de siempre, de modo que supongo que estás recuperándote. —Si la sonrisa de Jake fuese medicina, Banner se habría curado inmediatamente cuando él entró en el dormitorio—. ¿Me echaste de menos?

—¿Qué me has traído? ¿Chuletas y patatas? ¿Jamón? ¿Pavo?

—Un poco de carne para hacer caldo.

—¡Caldo!

Jake se sentó en el borde de la cama.

—Hoy caldo. Quizá cocido de pollo mañana. Y si no borras ese puchero de los labios, no te entregaré el regalo que te he comprado.

El enojo de Banner se desvaneció.

—¿Qué regalo?

Jake sacó dos barras de caramelo del bolsillo de la camisa y se las ofreció.

—Una de cereza y otra de zarzaparrilla. Tus favoritas.

Banner apretó las barras de caramelo contra su pecho.

—Te has acordado.

—Diablos, cuando eras una niña no me hubiese atrevido a ir a River Bend sin llevarte esas barras de caramelo.

La mano de Banner le acarició la mejilla.

—Las barras de caramelo tenían poco que ver con la alegría que me proporcionaba verte, entonces y ahora. Pero gracias de todos modos.

Alrededor de las caderas de Jake se formó un deseo tan explosivo que hizo estremecer todo su cuerpo. Se apartó de Banner para evitar recordar cómo la había sentido contra él por la noche y cuán dulce sabía su boca. Banner se encontraba mejor, pero seguía estando enferma y no quería tener que acusarse más tarde de haberse aprovechado de ella.

—Será mejor que empiece a preparar ese caldo —masculló mientras salía del dormitorio.

Esa noche no durmió junto a Banner. Ella tampoco se lo pidió. Tácitamente ambos admitieron que sería temerario.

20

Al día siguiente Banner presentó una mejoría tan notable que estuvo en condiciones de sentarse recostada contra las almohadas. Llevaba veinticuatro horas sin tener fiebre y la herida no presentaba infección. Su cuerpo sólo requería tiempo para recuperarse.

—¿Te sientes con ánimo para levantarte y caminar un poco? —preguntó Jake, quitando del regazo de la muchacha la bandeja con el desayuno.

Banner había comido un huevo revuelto con el apetito voraz de un ave de rapiña. Había creído que le alegraría abandonar los confines de su habitación, pero una vez llegado el momento de poner a prueba sus piernas y comprobar si aún funcionaban, vaciló. El vientre le dolía muchísimo. Levantarse, caminar y volver a meterse en la cama le resultaban afanes imposibles.

—¿Crees que debería intentarlo? ¿Qué dijo el doctor Hewitt?

Jake desvió la mirada.

—Bien, él, bueno, no lo mencionó. Pero esa molestia no va a desaparecer nunca si permaneces en la cama.

—Quizá mañana.

Con los brazos apoyados en la cintura, Jake se situó frente a ella en gesto desafiante.

—¿Acaso ha empezado a gustarte hacer las necesidades en el orinal?

Los ojos de Banner centellearon con esa belicosidad conocida que él había esperado provocar.

—Muy bien, lo haré.

—Me parece que te sentará bien —dijo Jake secamente, tratando de quitar a su voz el tono de autosatisfacción.

Ella le dirigió otra mirada asesina mientras retiraba la colcha y llevaba las piernas hacia un lado de la cama. La región inferior de su torso protestó de manera dolorosa, obligándola a encogerse.

—Banner, espera —dijo Jake, contrito—. Quizá nos estemos precipitando. Esperaremos hasta mañana.

Banner negó con la cabeza. Tenía el rostro pálido, pero los ojos le brillaban de decisión.

—No. Tenías razón. Debo volver a utilizar estos músculos alguna vez. Lo haga cuando lo haga no será fácil.

Ya había avanzado poco a poco hasta el costado de la cama. A Jake le angustiaba comprobar lo frágil y pequeña que le parecía, con las piernas asomando por el dobladillo del camisón y los pies desnudos buscando el suelo. Le pasó un brazo por la cintura.

—Apóyate en mí.

Banner obedeció. Cuando sus pies encontraron el piso, comenzó a caminar con la ayuda del brazo fuerte del hombre.

—Estoy tan débil —dijo, jadeante, cuando la habitación parecía dar vueltas lentamente alrededor.

—Eso es por haber estado en la cama tanto tiempo. ¿Puedes dar unos pocos pasos?

Caminaron juntos, tambaleándose hasta la puerta y regresaron. Jake trataba de acortar sus largas zancadas para acompasarlas con los pasos de la muchacha, quien, pegada a él, apretaba con negligencia el brazo del hombre contra sus senos.

Jake no se mostró indiferente. La cabeza le dio vueltas tan vertiginosamente como a Banner cuando los senos de la muchacha se remodelaron en torno a sus bíceps. Los cabellos de Banner, una masa revuelta de ondas y rizos, le rozaban la barbilla y la nariz cada vez que se inclinaba para preguntarle si sentía dolor.

Cuando regresaron a la cama, Jake la hizo sentarse en la silla que estaba junto a ésta.

—¿Puedes estar aquí el tiempo suficiente para que cambie las sábanas?

Banner sonrió, triunfal.

—Sí, no es tan molesto como al principio. —Jake le sostuvo la mirada durante un segundo y le llevó detrás de la oreja un mechón de pelo díscolo antes de dirigirse al armario para sacar la ropa de cama limpia—. ¿Crees que volveré a caminar erguida? —Había andado inclinada casi en un ángulo de cuarenta y cinco grados.

Jake quitó las sábanas de la cama y puso las limpias. De repente la habitación quedó saturada del olor a sol del verano, que había impregnado las sábanas mientras se secaban en la cuerda semanas antes.

—Claro que lo harás, cuando estés segura de que no te vas a reventar si lo haces. —Jake le sonrió con ironía mientras cogía la almohada.

—Es una tontería mía, lo sé.

—Pero es normal.

De repente, Banner se cubrió la boca con la mano para disimular una risita.

—¿Qué te divierte tanto? —preguntó Jake. Tenía la almohada entre la barbilla y el pecho y estaba luchando para introducirla en la funda.

—Quizá podrías encontrar un empleo en un hospital como enfermero. A tiempo parcial, por supuesto, para que no tengas que dejar tu trabajo de vaquero.

Jake la miró con el entrecejo fruncido cuando volvió a colocar la almohada.

—Sólo te permito que hagas observaciones como ésas con impunidad porque estás convaleciente. Pero cuando estés bien, ten cuidado —amenazó el hombre con un suave gruñido.

Después la ayudó a acostarse. Cuando Banner estuvo reclinada contra las almohadas, pidió su cepillo del pelo. Los brazos se le cayeron cansadosa los costados del cuerpo después de uno o dos minutos de cepillado.

—Nunca conseguiré desenredarlo.

—¿Quieres que te ayude?

Jake se hallaba a los pies de la cama, observando ociosamente el modo en que Banner levantaba los brazos por encima de la cabeza y se pasaba el cepillo por el pelo. Era tan bella. Y había estado a punto de perderla. Se le hacía un nudo en el estómago cada vez que pensaba en lo cerca que había estado de perderla.

—Por favor.

¿Favor? No era más que una excusa para tocarla. Se sentó en un lado de la cama y la ayudó a incorporarse. Jake apenas apoyó la cadera sobre el ángulo del colchón, para erguirse a continuación plantando los pies calzados con botas en el suelo. Le quitó el cepillo de la mano.

—Dime si esta posición es demasiado incómoda para ti.

—No lo es —suspiró Banner, mientras Jake pasaba el cepillo por sus cabellos—. Es agradable.

—¿Te tiro?

—Un poco, pero no duele.

Tardó varios minutos en conseguir que el cepillo penetrase por entre los mechones enmarañados de la nuca, pero después de desenredarlos, pudo pasar el cepillo por la espesa madeja con facilidad.

El cabello de Banner era espeso, rebelde, exuberante. Jake deseaba enterrar su rostro en él, susurrar palabras cariñosas en esa densidad de medianoche y expresar todo lo que sentía.

El cuello de Banner era blando. La cabeza de la muchacha se movía con los movimientos de las manos del hombre. Cada vez que el cepillo pasaba por su cabello era como una caricia. Las manos que estaban acostumbradas a retorcer alambre de púa, a marcar vacas y a enlazar reses eran tan suaves como las de una madre con su bebé. Banner notaba la respiración de Jake sobre su cuello cuando le alzaba el cabello en el cepillo, rastrillándolo con las cerdas, para volver a dejarlo caer. Lánguidamente, Banner se apoyó contra el pecho del hombre.

—¿Estás quedándote dormida? —murmuró Jake.

—No. Sólo agradablemente amodorrada.

Cada célula del cuerpo de Jake estaba plenamente despierta. Su muslo presionaba la curva de la cadera de Banner, cuya espalda se adaptaba al pecho del hombre. Incluso debajo del holgado camisón, Jake podía distinguir la delicadeza de sus formas. Deseaba ardientemente rodearla con los brazos y descansar las manos sobre sus pechos; cada vez que Banner respiraba, la tela de algodón que los cubría temblaba de un modo incitante. Ansiaba tocarla, verla, saborearla.

La excitación de Jake iba en aumento.

Depositó el cepillo sobre la mesilla de noche y, con las manos sobre los hombros de Banner, la atrajo hacia sí. Arropó el rostro en la gloria de sus cabellos. Cerró los ojos ante la convulsión de emoción que recorrió su cuerpo. Quería a Banner; deseaba estar dentro de ella, amarla.

Un brazo se deslizó alrededor del cuerpo de la muchacha, cuya cabeza cayó hacia atrás para reclinarse en el hombro de Jake. El rostro de Banner buscó el del hombre, y sus bocas se encontraron en una caricia dulce y breve.

Luego, con tremenda contención, Jake la apartó de él y se levantó de la cama.

—Tus cabellos están realmente hermosos ahora, Banner.

—Gracias —dijo ella con voz apagada.

No podía ocultar su decepción. Por un momento, había pensado, había esperado que Jake volvería a hacerle el amor. Había percibido una nueva delicadeza en su manera de tocarla, en toda su actitud hacia ella, que no había mostrado antes. Quería sentir esa delicadeza mientras estuviese presente. Banner intuía que la apariencia ruda del hombre ocultaba un dolor profundo que había sufrido en su juventud. Jake era capaz de amar, pero no quería arriesgarse a dejarse arrastrar por las emociones. Había creado una coraza que le impedía manifestar el amor que sentía por otra persona. Pero había grietas en la muralla que había levantado a su alrededor. Banner se propuso tantear cada una de esas grietas hasta que le permitiese entrar, conocer lo que escondían esos implacables ojos azules.

—¿Adónde vas? —preguntó con suavidad cuando él se dirigió hacia la puerta.

Jake se volvió y la miró con ansia. Banner yacía recostada en las almohadas, con el cabello esparcido como tinta oscura sobre la ropa de cama blanca. Tenía los ojos empañados.

—Tú estás muy acicalada. —Jake deslizó una mano sobre su mandíbula—. Pero yo aún no me he afeitado.

—Hazlo aquí —sugirió ella, espontáneamente.

—¿Qué?

—Puedes afeitarte aquí, en mi tocador.

—Banner —dijo Jake, mirando al techo—, no puedo.

—¿Por qué?

—Porque, este… —Buscó un motivo convincente—. Porque afeitarse es un acto banal, ésa es la razón.

—Entonces, ¿por qué te ha de importar que yo esté mirando?

—No me importa que mires. Sólo es que…

—¿Y bien?

—Oh, diablos. ¡Si eso te hace feliz!

Salió dando un portazo, y Banner volvió a recostarse contra las almohadas, sonriente y complacida. Cuando Jake regresó, traía un jarro de metal, una brocha, una navaja y una toalla.

—Espero que te des cuenta de que me estoy tomando muchas molestias para entretenerte —refunfuñó Jake. Dejó sus instrumentos de afeitar sobre el tocador y fue a la cocina para buscar una jarra de agua caliente.

—No creas que no lo valoro —gritó Banner.

Jake murmuró algo, pero ella sólo pudo captar la palabra «mocosa». Tenía una expresión ceñuda cuando entró con el agua caliente y la vertió en la jofaina de porcelana de Banner. Las rosas amarillas pintadas en ella atrajeron su atención.

—Será mejor que nunca digas a nadie que me afeité usando una jofaina con flores pintadas.

—Mis labios están sellados.

Los ojos de Banner centelleaban maliciosamente. Ese signo de salud era la única razón por la cual Jake toleraba esa estupidez. Banner mejoraba hora tras hora. Comenzaba a emerger la vitalidad de su cuerpo normalmente robusto, sustituyendo al atormentado por el dolor y el delirio de la fiebre.

Banner le contempló desabotonarse los primeros botones de la camisa y meterse el cuello hacia adentro.

—¿Por qué no te quitas la camisa?

Jake hundió la brocha en el agua, luego en el jarro de jabón de afeitar y comenzó a formar una abundante espuma.

—¿Por qué no te ocupas de tus cosas? —Con un gesto violento, empezó a extender la espuma blanca sobre su mandíbula con movimientos circulares hasta cubrir la parte inferior de su rostro—. Llevo muchos años haciendo esto sin necesidad de entrenador.

—Pensé que podías mancharte.

En el mismo instante en que Banner decía eso, una porción de la espuma de jabón cayó sobre la pechera de la camisa de Jake. Profirió una maldición, cogió la toalla y se limpió la camisa. Banner reprimió la risa; Jake frunció el entrecejo y adoptó una expresión sombría que se reflejó en el espejo, aunque no logró que resultase muy amenazadora con el rostro cubierto de espuma de afeitar.

Jake cogió la navaja.

—¿No deberías suavizar la navaja primero? —preguntó Banner.

Jake no le hizo caso. Ladeando la cabeza, deslizó la navaja desde la patilla hasta la mandíbula. Luego la sumergió en el jarro de agua para limpiarla e hizo otro pase. Contrajo los labios hacia adentro para afeitarse el bigote.

—Haces que me sienta cohibido. —Las palabras salieron deformadas por el modo en que mantenía la boca, y Banner rió.

—Es fascinante.

—Oh, sí, fascinante —se burló él.

Cuando la parte inferior del rostro quedó limpia y lisa, volvió a coger la brocha y extendió la espuma debajo de la barbilla y por el cuello. Echando la cabeza hacia atrás, colocó el filo de la navaja en la base de su garganta y la arrastró hacia arriba sobre la nuez.

—¿Jake?

—¿Humm?

—¿Dirías que tu pájaro es más grande que el de la mayoría de los hombres?

—¡Mierda! —Una gota de sangre apareció en la zona de la yugular. Se giró con rapidez—. No deberías decir esas groserías a un hombre cuando sostiene una navaja contra su garganta.

—Acaba de ocurrírseme.

—Bien, quizá no deberías decir todo lo que se te ocurre. ¿Te lo has planteado alguna vez?

—¿Y bien?

—¿Y bien qué? ¡No es asunto tuyo! —Jake se volvió hacia el espejo de nuevo, cogiendo la toalla para restañar el delgado hilo de sangre que descendía por el cuello—. ¿Qué clase de pregunta es ésa viniendo de una chica soltera? No estaría bien ni aunque fueses una dama casada. ¿Dónde oíste esa palabra?

—¿No es así como lo llaman?

—A veces, pero tú… No, déjame adivinar —dijo Jake, levantando las manos, con las palmas hacia afuera—. Se lo has oído a tu hermano y al mío.

—Les perseguí una vez que iban a aliviarse al bosque. Me parece que estaban comparando sus…

—No lo repitas.

—Hasta entonces, pensaba que todos eran iguales. Ahora supongo que son como los pechos de las mujeres; algunos más grandes que otros.

—Oh, Dios. —El rostro de Jake adoptó una expresión de aflicción.

—¿Qué ocurre? No existe ningún pudor entre nosotros, ¿verdad?

—Aparentemente, no. —Jake terminó de afeitarse y comenzó a echarse agua sobre la cara.

—Nuestra situación apenas se ajusta a las leyes del decoro. Podrías haberlo pensado dos veces antes de dormir conmigo desnudo.

Jake levantó la cabeza y, sin preocuparse del agua que caía al suelo, volvió a mirarla, estupefacto.

—¿Siempre duermes así?

—¿Cómo sabes que lo hago?

—Te vi.

—¿Cuándo?

—La noche después de mi operación.

—Estabas aturdida por la fiebre y el dolor.

—No tan aturdida. ¿Crees que no recordaría a un hombre desnudo metiéndose en la cama conmigo?

Jake se giró de nuevo hacia el tocador y se secó la cara con la toalla. Luego la arrojó hacia un lado, se subió el cuello y comenzó a abotonarse nuevamente la camisa.

—No quiero seguir hablando del tema.

—Nunca había visto a un hombre totalmente desnudo antes. Era lógico que sintiese curiosidad, ¿no?

—Seguro, supongo que sí. Pero preferiría que no me hablaras de ello.

—¿Por qué? Tú eres el primer hombre al que veo desnudo.

—¡Deja de decir eso!

—Bueno, no tienes que ponerte así. Tú también me has visto desnuda.

Jake la apuntó con un dedo y dijo con firmeza:

—Sólo porque era necesario, Banner. Estaba asistiendo al médico.

—Comprendo —dijo Banner con excesiva seriedad, bajando los ojos—. Pero, para ser exactos, yo no te perseguí ni te despojé de las ropas. Cuando me desperté y grité, tú apareciste aquí tan desnudo como viniste al mundo.

—¡Yo siempre duermo así! —gritó Jake a la defensiva.

Banner cruzó los brazos detrás de la cabeza, recostándose contra las almohadas, y sonrió con la sonrisa del gato que acaba de tragarse al canario.

—¿De veras?

A Jake le enfurecía que Banner se burlase de él. Acababa de responder a la pregunta que ella había formulado. El fulgor triunfal que brillaba en los ojos de la muchacha era tan seductor como su postura sobre la cama.

Para salvar las apariencias, tenía que tirar de la presunción de Banner como si fuese una alfombra sobre la que se hallaba parada. La expresión de Jake dejó de ser enojada y se tornó arrogante. Sus ojos recorrieron el cuerpo de la muchacha con insolencia mientras se paseaba encorvado.

—No podemos permitir que no satisfagas tu curiosidad, ¿no te parece?

—¿Qué insinúas? —preguntó Banner, mientras una cautela incómoda sustituía a su pasada complacencia.

—Quiero decir que si con eso te tranquilizas…

Banner miraba con los ojos muy abiertos mientras Jake se desabrochaba el cinturón. Se humedeció los labios.

—Espera un momento.

Jake hizo una pausa.

—¿Por qué?

—¿Qué haces?

Jake sonrió, y los dedos duros y fuertes continuaron desabotonando los pantalones.

—Estoy desabrochándome los pantalones.

Banner se sentó más erguida, ya no en actitud de mujer seductora, sino de doncella recatada.

—¡Espera, Jake!

Jake desabrochó el último botón de su bragueta.

—Quieres una respuesta a tu pregunta, ¿no es cierto?

—Yo…

—Bien, aquí está.

Banner cerró con fuerza los ojos cuando las manos de Jake volvieron a moverse.

—No, no siempre suavizo la navaja antes de afeitarme. Sólo cuando es necesario. Aproximadamente una vez por semana.

Banner abrió los ojos. Jake estaba metiendo los faldones de la camisa tranquilamente dentro de los pantalones. Montando en cólera, lo observó mientras abrochaba los botones y el cinturón.

—¿Alguna pregunta más?

Unos ojos turbulentos se alzaron hacia los suyos.

—Tú… tú…

—Ahora no conviene que te enfades, Banner. Recuerda que necesitas reposo. —Esquivó la almohada que volaba hacia su cabeza y corrió hacia la puerta.

Su risa resonante ahogó los insultos hirientes que ella le dirigió.

—Toc, toc. ¿Vas a lanzarme una almohada a la cara si entro para ver cómo estás?

Horas más tarde, Jake asomó la cabeza por la puerta. Había atendido a Stormy, cargado leña y comenzado a preparar la sopa para la cena. Las veces que había cocinado por los caminos durante sus viajes le resultaban útiles ahora. La comida que preparaba tal vez no fuese exquisita, pero era satisfactoria.

—No.

Jake había esperado que estuviese resentida, pero cuando abrió la puerta y se acercó a la cama, se dio cuenta de que ni siquiera pensaba en la refriega anterior. Banner se encontraba mal.

—¿Qué ocurre, Banner?

Banner movía la cabeza sobre la almohada.

—Sé que parecerá absurdo, pero me pica mucho la herida.

—¿Picar? Probablemente significa que se está curando. —Hizo una pausa demasiada larga para no ser advertida—. Pero será mejor que le echemos un vistazo.

Banner alzó los ojos hacia los suyos, manifestando su confianza.

—Como digas, Jake.

El hombre apartó la colcha y la sábana. Cuando la pequeña figura vestida sólo con el camisón que se adaptaba a cada curva de su cuerpo quedó al descubierto, se le hizo un nudo en la garganta. Carraspeó con fuerza.

—¿Quieres que, esto…? —Hizo un movimiento descriptivo con las manos y luego se volvió de espaldas.

Banner se levantó el camisón y ajustó la colcha a su femineidad, desnudando sólo la parte de su abdomen que requería la atención de Jake. Por supuesto, dejaba visible una pierna, la cadera y gran parte del costado del cuerpo, pero no podía evitarse.

—Ya está —dijo Banner.

Jake se volvió hacia ella. Sus ojos no se encontraron con los de la muchacha, sino que se concentraron en el vendaje que le atravesaba el abdomen. Con tanta suavidad como pudo, quitó las vendas.

Banner jadeó. Jake alzó rápidamente la cabeza.

—¿Te he hecho daño?

—No. —Banner bajó la mirada hacia la delgada línea rosada con los puntos de sutura supurantes—. Acabo de darme cuenta de que realmente me abrieron. —Cerrando los ojos y tragando saliva, rechazó la repugnancia que le producía escalofríos—. Es tan feo.

—Comparada con algunas de las heridas que he visto remendadas, el trabajo de Hewitt se puede considerar una obra maestra. —Tocó con suavidad la zona alrededor de la herida. No pudo encontrar ningún signo de hinchazón o enrojecimiento—. ¿Ves esas manchas de sangre seca? Es lo que te produce picor. Está curando bien.

—Me sorprende que el doctor Hewitt no me haya visitado. Incluso con la lluvia y la inundación, pensé que lo haría.

Jake consideró que no necesitaba un vendaje tan grande y lo sustituyó por un suave cuadrado de gasa que había dejado el médico. Mientras se lo colocaba, dijo:

—Banner, hay algo que debería decirte.

Banner tenía los ojos fijos en la coronilla de Jake, que iluminado por la luz de la lámpara semejaba un sol naciente. Notaba la respiración del hombre acariciando ligeramente sobre su estómago.

—¿Qué?

—Acerca del médico.

—Sí.

—Lo traje aquí a punta de pistola. —Los labios de la muchacha se abrieron ligeramente. Se había quedado estupefacta—. Digamos que accedió a venir cuando le dije quién era la paciente, pero después de haberte examinado y diagnosticado apendicitis, consideró que lo más adecuado era administrarte láudano hasta que murieses.

—¿No quería operar?

—No hasta que le apunté con un revólver y le amenacé con matarlo si no lo hacía.

Banner puso su mano sobre la pechera de la camisa de Jake. Si no lo amase por cualquier otra razón, lo amaría ahora. Le debía la vida. Jake le cubrió la mano con la suya y la apretó contra la firme curva de su pecho.

—Ese condenado matasanos pretendía dejarte morir y después consolar a tus padres —dijo Jake, tenso, mientras la mirada se le volvía dura y fría ante el recuerdo—. Cuando terminó, huyó de aquí furtivamente. No me dio ninguna instrucción sobre el tratamiento que te convenía porque creía que no haría falta.

—Pero tú lo hiciste.

Los ojos de Jake ahondaron en los de Banner.

—Sí.

Se sostuvieron la mirada durante largos momentos, hasta que Banner dijo:

—Quizá el médico te acuse de agresión, Jake.

—Que lo haga. Yo volvería a hacer lo mismo. Le habría matado si no hubiera realizado la operación.

A la muchacha se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Ibas a meterte en semejantes problemas para salvarme, Jake. ¿Por qué?

Cogiéndole la cara entre sus manos, Jake escrutó su rostro, observando amorosamente cada rasgo.

—No podía permitir que murieses. Habría dado mi propia vida para salvar la tuya.

Luego, rindiéndose al deseo ardiente que lo había atormentado durante días, se inclinó cubriendo la boca de Banner con la suya. Los labios de Jake estaban separados, húmedos, y los de Banner se adaptaron a ellos. La lengua del hombre sondeó la boca de la muchacha con estocadas lentas y suaves.

Los sentidos de Banner se desbocaron. Sus brazos se cerraron alrededor del cuello del hombre. Jake hizo que se hundiera más en las almohadas al cubrir la parte superior del cuerpo de la muchacha con el suyo, de tal modo que los senos de Banner sintieron la apremiante presión de su pecho. Los latidos de sus corazones se acompasaron.

Los labios de Jake mordisquearon levemente los de la mujer, bebiendo de su boca el néctar del beso.

—Banner, Banner —musitó Jake en el cuello de la muchacha—, no podía dejarte morir. Te necesito muchísimo.

Volvieron a besarse tempestuosamente, retorciendo las cabezas, frotándose las bocas, acoplando las lenguas, hasta que se quedaron sin aliento. Jake levantó la cabeza, notó que la boca de Banner se había saciado y sonrió. Esa boca había sido creada para dar y recibir besos apasionados, y él estaba dispuesto a encargarse de que sucediese a menudo.

—Casi olvido preguntarte si tienes hambre. —Jake cogió un mechón de sus cabellos y observó cómo se enroscaba alrededor de su dedo, con la misma seguridad con que ella había enroscado una cuerda invisible alrededor de su corazón.

—Estoy muerta de hambre. ¿Tienes algo de comida de verdad para esta noche?

Jake se levantó de la cama y se encaminó hacia la cocina.

—Sopa caliente.

—¿Jake? —Él se volvió—. No necesito que el doctor Hewitt ni ningún otro cuide de mí. Has hecho un trabajo maravilloso.

Los ojos de Jake rebosaban de emoción, pero sólo hizo un breve movimiento de cabeza antes de salir para preparar la cena.

Después de aquella noche las cosas cambiaron entre ellos. No ocultaban sus sentimientos. Jake le daba las buenas noches con un beso, pero las caricias no pasaban de ahí. Tampoco ninguno de los dos sugirió dormir juntos. Todavía no les había llegado el momento de hacer el amor, pero sabían que estaba próximo. Mientras tanto, lo esperaban y dejaban que aumentase la expectación.

Cada mañana con el té, Banner recibía un beso. Siempre que Jake se acercaba a la cama, la muchacha le cogía la mano y se la sujetaba mientras se miraban fijamente a los ojos. Jake continuó afeitándose en la habitación. Le cepillaba el cabello. Compartían las pequeñas intimidades.

Por las noches, Jake se sentaba en la silla cerca de la cama a leer libros sobre ganado vacuno que había comprado en Fort Worth. Banner se dedicaba a bordar cojines para las sillas del salón comedor que esperaba tener algún día.

—¿Jake? —Él levantó la cabeza del libro—. ¿Es interesante la lectura?

—Sinceramente, prefiero hablar contigo.

—No quiero distraerte.

Jake sonrió con picardía.

—Señorita Coleman, usted ha estado distrayéndome durante meses.

Banner se sonrojó. Jake cerró el libro y se tendió a su lado. Había sido una noche especial. Banner había conseguido llegar hasta la cocina y volver caminando erguida. Sólo persistía cierta molestia en el abdomen cuando se movía con precipitación.

—¿Cuándo aprendiste a leer? —le preguntó ella—. Por favor, no te ofendas, pero la mayoría de los vaqueros no saben.

Jake sonrió ampliamente.

—Se lo debo a Lydia. Empezó enseñando a Anabeth en la caravana de carromatos. Una vez instalados en nuestra granja, Anabeth se empeñó en que yo también tenía que aprender. —Sus ojos vagaron hacia la ventana mientras recordaba la intensidad con que su hermana le había enseñado a él y a los demás las letras y las desconcertantes combinaciones en que se unían formando palabras—. Al principio pensé que era una pérdida de tiempo, pero Lydia me recordó que Ross sabía leer. Y yo quería hacer todo lo que hiciese Ross.

—¿Por qué fuiste a verla?

La pregunta estaba tan fuera de contexto y fue formulada con un tono de voz tan angustiado, que Jake la miró sobresaltado.

—¿A quién?

—A esa mujer, Watkins. ¿Por qué me dejaste en el hotel después de aquel día tan encantador que habíamos pasado juntos y fuiste a verla?

Jake se sintió desconcertado y a la vez alarmado por las lágrimas que asomaban a los ojos de Banner. Se arrodilló junto a la cama y le cogió las manos.

—¿Me viste salir?

—Sí.

—No fui por lo que tú crees, Banner.

—¿Qué otra razón puede tener un hombre para salir furtivamente e ir a un prostíbulo en mitad de la noche? Pudiste haberlo tenido conmigo. Todo lo que tenías que hacer era pedirlo.

—¡Oh, Banner! No, no podía. No entonces. No era correcto.

—¿Era más correcto con una puta?

—Escucha —dijo Jake, enérgico, sacudiéndole lasmanos—. Cuando Micah y Lee entraron, desperté. Mi hermano me dijo que había visto a Grady Sheldon en el Jardín del Edén. Me molestó que estuviese en la ciudad porque ya le había advertido que se mantuviese alejado de ti. Por lo que supe, deduje que te había seguido a Fort Worth y planeaba abordarte. Salí de inmediato y me dirigí a la casa de Priscilla para averiguar qué estaba tramando. —Le pareció más prudente no mencionar que Grady y Priscilla habían gozado de una relación íntima.

—¿Y ése es el único motivo? —preguntó Banner con aspereza—. ¿Tú no…?

Jake puso la mano en los cabellos de la muchacha, llenándola con ellos.

—No, no lo hice.

—Pero a la mañana siguiente ella me dio a entender que, bueno, ya sabes.

La irritación convirtió la boca de Jake en una línea fina.

—Fuera lo que fuese lo que te dijera, era mentira. Sólo quería hacerte daño para vengarse de mí.

—Creía que erais amigos.

—No es la clase de amistad que te imaginas. Ya te he dicho que no me acostaba con Priscilla.

Banner retorcía una hebra suelta de la colcha.

—Grady dijo que las chicas de los burdeles hablan de ti, que eres una leyenda.

A Jake le hizo gracia el comentario y sonrió, pero al ver la expresión destrozada de Banner, se puso serio.

—Banner, no he estado con ninguna otra mujer desde aquella noche que pasamos juntos en el establo.

—¿Es cierto? —susurró la muchacha.

Jake llevó la mano de Banner hasta su boca y la besó en la palma. Sus labios se movían contra la palma mientras hablaba.

—A mí mismo me cuesta creerlo, pero juro que es la pura verdad.

—¿Tanto puede afectar lo que ocurrió? ¿Por una sola noche?

—Eso depende de ti —dijo él tranquilamente—. ¿Tú qué quieres?

—No es ningún secreto, Jake.

Jake bajó la vista al suelo, observando el espacio comprendido entre sus botas. Días atrás, cuando Banner yacía en la cama al borde de la muerte, se había dado cuenta de que no era sólo el deseo físico lo que le tenía asido por la garganta. Ansiaba perderse en el cuerpo de la muchacha, sí, pero también anhelaba una fusión de sus corazones.

Hacía tiempo que Banner había dejado de ser la hija de Ross y Lydia Coleman. Era Banner, una mujer, la mujer que él necesitaba para llenar el vacío de su alma. Si alguien podía sanarle del cinismo y la amargura, sería Banner. Estaba harto de pelear consigo mismo. Además, el futuro de ellos dos juntos ya estaba sellado, aunque sólo lo supiese él.

Cuando volvió a levantar la mirada, sonreía.

—¿Te apetecería un baño en la cama?

21

—¿Un baño en la cama?

Banner lo observó sin pestañear cuando se dirigió hacia el tocador y regresó portando una jofaina con agua caliente y dos paños suaves. Colocó todo encima de la mesilla de noche y se agachó al lado de la cama. Sus ojos vagaron por el rostro de la muchacha. Alargó el brazo, le tocó la nariz impertinente con la punta de su dedo y sonrió.

—¿Alguna vez te he dicho lo que realmente pensé de ti aquella noche en el establo?

Sin hablar, Banner negó con la cabeza. El silencio reinaba en la casa. La muchacha sólo era consciente del sonido de la respiración del hombre, del susurro de sus ropas al moverse y de la aspereza cautivadora de su voz.

—Pensé que eras demasiado mujer. No demasiadas osarían acercarse a un hombre y pedirle hacer lo que tú pediste.

—Estabas impresionado.

—Sí, admito que sí. Para mí tú siempre habías sido la pequeña Banner, la marimacho mona con trenzas enredadas y rodillas despellejadas. Incluso el día de tu boda te veía así.

La punta del dedo de Jake se instaló en la barbilla de Banner y desde allí descendió por el centro de su cuello.

—Pero aquella noche, te vi bajo una luz nueva. Eras toda una mujer, Banner. Supe que nunca volvería a considerarte otra cosa. Ha sido un infierno vivir cerca de ti y recordar aquella noche. Lo he lamentado. —La boca del hombre dibujó una sonrisa sesgada—. También lo he saboreado, deseando mil veces que se repitiera.

Se inclinó y la besó. Fue un beso tierno, pero posesivo. La boca del hombre se movió sobre la de la muchacha, separándole los labios con la suave invasión de su lengua.

Cuando levantó la cabeza y volvió a mirada, apareció un suave brillo en los ojos de Banner.

—Quiero que estés cómoda y creí que un baño en la cama te sentaría bien.

—¿Me quito el camisón?

—No —replicó él, sonriendo con dulzura—. Quiero quitártelo yo.

El corazón de Banner empezó a latir con fuerza cuando las manos de Jake avanzaron hacia la parte delantera de su camisón, donde una hilera de botones se extendía desde el cuello hasta más abajo de la cintura. La muchacha se ruborizó al pensar que Jake los había desabotonado antes, mientras ella estaba inconsciente.

Los dedos ágiles de Jake desabrocharon los botones, pero no abrieron el camisón. Su mirada ardiente recorrió la estrecha franja de piel que se mostraba entre la tela, pero no la tocó. En cambio, dijo:

—¿Puedes incorporarte sin que te duela?

Banner consiguió sentarse. Jake se situó detrás de ella, sentado en el ángulo del colchón, como había hecho cuando le cepilló el cabello. Puso las manos sobre los hombros de la muchacha y bajó el camisón poco a poco hasta los brazos. Ella los sacó de las mangas, pero sostuvo el frágil escudo de batista bordada sobre sus senos.

Jake prosiguió, bajando la prenda hasta la primera ondulación suave de las caderas debajo de la cintura. La suave luz de la lámpara doraba la piel de Banner. Jake sumergió el paño en la jofaina y lo estrujó. Apartándole el cabello, frotó con el paño el hombro de la muchacha describiendo círculos lentos. Descendió por la espalda hasta los hoyuelos gemelos a ambos lados de la base de la columna vertebral, para luego volver a subir. Banner, con la cabeza ladeada, hacía que sus cabellos cayesen hacia delante sobre un hombro, formando una negra cascada.

—¿Te sientes bien?

—Sí. —Banner gimió. Jake aumentó la presión, dando masajes para eliminar el entumecimiento adquirido tras haber permanecido varios días en el lecho.

Dejó el paño húmedo y cogió otro con el que frotó suavemente la piel hasta que estuvo seca y resplandeciente. La parte posterior del cuello aparecía demasiado vulnerable e irresistible. Jake se inclinó, le rodeó la cintura con los brazos y posó sus labios en la piel aterciopelada.

—Eres tan bella —susurró mientras sus labios saboreaban y su lengua tentaba la oreja de la muchacha.

La boca del hombre vagó en torno al cuello y subió hacia la mejilla para encontrar la boca de Banner. Ella dejó caer la cabeza hacia atrás sobre el brazo del hombre, que la atrajo hacia él hasta que quedó en ángulo, la mitad superior apoyada en el regazo del hombre y con el resto del cuerpo sobre la cama. Jake la besó con ansia, enviando la lengua hacia las profundidades de su boca. Cuando el beso se intensificó, Jake se giró para dejar a Banner tendida sobre las almohadas. Los dedos de la muchacha se aferraban a la tela del camisón que cubría sus pechos, no a causa del miedo o el pudor, sino de la pasión.

Banner quería más de la boca de Jake. Cuando él la besaba, lo sentía en todo su cuerpo. Las sensaciones hormigueaban a lo largo de cada nervio, la rozaban, la aguijoneaban, la abrasaban y la acariciaban en todos los rincones de su cuerpo. El mundo y todos sus problemas desaparecían. Llegaba a estar atrapada en una crisálida de éxtasis donde no se permitía la adversidad y donde Jake era el amo y donante de todo placer.

Jake volvió a sumergir el paño en la jofaina. Le lavó el cuello y el pecho, no yendo más allá del camisón que Banner mantenía apretado contra sus senos. Le levantó un brazo y frotó, descendiendo por su esbelta longitud. El otro brazo recibió el mismo cuidado. A pesar de su disgusto, Jake le lavó las axilas. Recatadamente, la muchacha volvió la cabeza hacia un lado.

—Todas las partes de tu cuerpo son bellas, Banner —murmuró Jake—. No tengas vergüenza.

Después de secarla, Jake le cogió la mano y la llevó a sus labios. Le besó la palma, cada dedo, asombrando a Banner cuando aprisionó el dedo meñique con los labios y comenzó a succionado. Los dientes del hombre se clavaron suavemente en la carnosidad del dedo, que hasta entonces ella nunca había sabido era sensible.

—¡Jake!

El grito de la muchacha fue de dulce sobresalto. La caricia no anunciada desencadenó diminutas explosiones en la parte inferior de su cuerpo. Ríos de sensación remolinearon por sus senos, haciendo que sus pezones se endureciesen. Nunca habría supuesto que las puntas de sus dedos estuviesen vinculadas a las partes de su cuerpo que ahora palpitaban cálidamente.

Jake le besaba la parte interna de la muñeca y sus labios comenzaban a desfilar hacia el brazo. Abrió la boca sobre el interior del codo y Banner sintió la humedad juguetona de su lengua. Le giró el brazo de modo que la parte superior quedase expuesta a los mordiscos de su boca. Sus dientes se hundieron ligeramente en la carne suave y dulce del brazo y Banner gimió. Jake atrapó el gemido con un beso que robaba el entendimiento, comenzando en la boca y terminando con un reguero de besos fervientes que descendieron por la garganta y el pecho.

Jake se incorporó. Sus ojos se veían extremadamente azules cuando se fundieron con los de Banner. Lentamente, le apartó las manos. El aire fresco acarició la piel febril de la muchacha cuando el hombre retiró el camisón de sus pechos.

—Por Dios, Banner —dijo con voz ronca—. Eres tan hermosa.

Lo que sólo había visto a la luz de la luna ahora aparecía dorado por la luz parpadeante de la lámpara; tan deliciosos, en su blancura lechosa, tan rosados, tan perfectos.

Suavemente, le alzó el brazo derecho y lo dobló por encima de la cabeza de la muchacha y luego hizo lo mismo con el izquierdo hasta que enmarcaron la cara de Banner, cuyas manos reposaron abiertas, vulnerables, con los dedos ligeramente curvados hacia las palmas indefensas. También los senos estaban descubiertos, víctimas fáciles.

Pero Banner no se sentía asustada. Yacía en silencio y dejaba que el hombre la adorase.

Jake apenas pudo apartar los ojos el tiempo suficiente para volver a humedecer el paño. Luego la bañó, moviendo el paño con suavidad sobre los montículos de sus senos, por sus costillas, por la llanura entre ellas. Con el otro paño, la secó. Cuando terminó, se quedó mirándola como un artista contempla la mejor obra de su vida.

—No puedo creer que esté aquí contigo de este modo. Es tan condenadamente bueno. Tengo la sensación de que en cualquier momento alguien irrumpirá y te apartará de mí.

—Yo no me iría, Jake.

—Nunca en mi vida me he sentido así con una mujer, Banner. Tierno y apacible. Las tomaba, usaba sus cuerpos, pero nunca las disfrutaba. Tal vez no sea capaz de hacerlo como se supone que debe hacerse, con amor. Quizá ya sea demasiado viejo para aprender, pero me gustaría intentarlo. Déjame jugar contigo.

El corazón de Banner rebosaba de amor hasta desbordarse, como las lágrimas de profunda emoción que inundaban sus ojos. Ella era más para Jake que las putas que había tenido. No le había dicho que la amaba, pero había mencionado la palabra «amor».

Cada una de las manos de Jake cubrió un seno, lo modeló para adaptarlo a su palma y apretó, reuniendo toda la plenitud en dos globos gemelos que resumían la femineidad.

—Banner, Banner.

Banner vio que los labios del hombre se movían, pero apenas si emitían sonidos.

—¿Eso quiere decir que te gusto? —preguntó tímidamente.

—¿Que me gustas? —Jake rió con suavidad—. Sí, me gustas.

Volvió a bajar los ojos hacia los senos. Ahora los dedos los rozaron tiernamente. A Jake le maravillaba la tersura de su piel, la sensibilidad de sus pezones. Cuando llegaron a ser guijarros aterciopelados bajo la caricia de sus dedos, hundió la cabeza.

Banner se sintió transportada con el primer contacto de los labios del hombre. Ella había nacido para ese momento, para dar a Jake como regalo el placer de ese momento. Porque eso era lo que le daba; los sonidos que emitía Jake eran quejidos de hambre y saciedad, suspiros de ansia ardiente y apaciguamiento, gruñidos de deseo y satisfacción.

La cabeza de Banner caía sobre la almohada con cada caricia ondulante de la lengua ágil del hombre. El tierno tirón de sus labios hizo vibrar una cuerda en el corazón de su femineidad. El deseo vehemente que engendró se asemejaba al dolor.

Banner bajó los brazos y enredó los dedos en el cabello de Jake, notándolo contra su piel. Las sensaciones que Jake despertaba en ella eran exquisitas. El lugar entre sus muslos se fundía de deseo, sufriendo de necesidad, latiendo de placer.

Banner sintió el temblor en las extremidades de Jake y supo que el tormento del hombre era mayor que el suyo.

—Te he necesitado durante tanto tiempo, Banner. Durante años. Toda mi vida.

Jake se incorporó y volvió a besarla tempestuosamente en la boca. Cuando se separaron, él le rozó los labios con besos suaves y surcó sus cabellos con los dedos. Banner le dirigió una mirada inquisitiva.

—No vas a…

—No, no lo haré. No mientras sigas estando débil y haya peligro de hacerte daño. —Sus labios fueron suaves contra los de ella—. Pero me gustaría tenerte en mis brazos toda la noche.

—Oh, sí —murmuró la muchacha.

Jake se levantó de la cama y apagó la lámpara. Banner oyó el murmullo de sus ropas. Cuando se acostó junto a ella debajo de la colcha, estaba desnudo.

—Oh, Dios —gimió. En lugar de volver a ponerse el camisón, Banner se lo quitó del todo. La desnudez del hombre tocaba la suya, la tersura de su muslo desnudo acariciaba el muslo de él—. Ten cuidado —advirtió él cuando ella se estiró para acercarse más a él.

—Tú no me harías daño, Jake —susurró Banner, rodeándole el cuello con un brazo y apretando sus labios contra el pulso palpitante en la base de la garganta.

Los brazos de Jake la sostenían con ternura, pero con un coste tremendo para su cordura.

—Por amor de Dios, Banner, no te muevas —rechinó él.

Banner se arrimó contra el calor de Jake y él la sintió bostezar contra su pecho.

—Buenas noches, Jake —farfulló Banner, somnolienta.

—Buenas noches, amor.

Mientras seguía reflexionando sobre el milagro de tenerla en sus brazos, se produjo otro bostezo. También él se quedó dormido.

—¡Maldita sea!

Jake saltó de la cama, maldiciendo cuando sus largas piernas se enredaron en la colcha. Avanzó tambaleándose y echó un vistazo por la ventana. Tal como se temía, los jinetes estaban cabalgando hacia el patio. En algún momento durante la noche la lluvia había cesado. Brillaba un sol débil.

Banner se incorporó en la cama, con ojos somnolientos. La sábana cayó hasta su cintura. Estaba tan gloriosamente desnuda como el hombre que torpemente trataba de ponerse los pantalones.

—¿Qué ocurre, Jake?

—Los hombres. Han cruzado el río. —Echó una ojeada a sus cabellos desordenados, a sus pechos, rosados y cálidos, y gruñó—: Si descubren lo de anoche… —Dejó la frase inconclusa mientras metía los brazos en las mangas de la camisa.

Cogiendo los calcetines y las botas, y sacando de un tirón una colcha y una almohada de la cama, se precipitó hacia el salón y cerró la puerta del dormitorio detrás de él. Arrojó la ropa de cama sobre el sofá, acomodándola para que pareciese que había dormido ahí.

Se dirigió hacia la puerta en el preciso instante en que Jim gritaba:

—¡Eh! ¿Hay alguien en casa?

Fingiendo un enorme bostezo, Jake abrió la puerta de la casa. Se rascaba el pecho como si acabara de despertarse. No era nada fuera de lo común encontrar a un hombre a una hora temprana de la mañana descalzo y con la camisa desabotonada.

—Hablad en voz baja —advirtió frunciendo el entrecejo. Mirando por encima del hombro hacia la puerta cerrada del dormitorio de Banner, dejó que los tres jinetes pudiesen ver el sofá. Luego salió al porche y cerró la puerta detrás de él. Hablando suavemente, dijo—: Banner ha estado muy enferma.

—¿Enferma? —Randy fue el primero en hablar.

Él y los demás se habían quedado mudos de asombro ante la aparición de Jake en casa de Banner. Tres pares de ojos lo observaban con suspicacia.

—Tuve que traer al doctor Hewitt de la ciudad. Tenía el apéndice a punto de reventar. El médico la operó.

—¡Diablos, qué dices! —murmuró Peter con espanto, volviendo a mirar hacia la casa—. ¿Y sus padres no lo saben?

—No había manera de avisarles. Habría tenido que buscar un lugar por el que cruzar el río y tenía miedo de dejarla sola tanto tiempo. —Sacudió la cabeza, provocando la compasión de los hombres—. Ha estado muy mal. No podéis ni imaginar lo mal que estuvo. Creí que íbamos a perderla.

Los tres vaqueros se sentían mortificados. Habían pensado lo peor cuando Jake salió de la casa de Banner, pero ahí estaba él, diciéndoles que si no hubiese sido por sus cuidados, ella habría muerto. Muy alicaído, Pete preguntó:

—¿Hay algo que podamos hacer por ella?

—No. Habrá que volver a poner este lugar en condiciones después del diluvio. ¿Recordáis un mes de junio tan lluvioso como éste? Yo no, desde luego.

La conversación derivó hacia los peligros de las inundaciones.

—¿Cómo habéis conseguido atravesar el río? —preguntó.

—Hemos estado construyendo una balsa y la terminamos anoche. No es muy grande —dijo Pete, escupiendo tabaco en el barro del patio—. Pero es suficiente para transportar a un hombre y un caballo. Ross vendrá más tarde.

—¿Sí? —La réplica de Jake fue estudiadamente despreocupada, pero el corazón le dio un vuelco—. Bien, será mejor que entre y vea cómo está Banner. Si uno de vosotros va a ver a Stormy y lo ensilla, os lo agradeceré. Saldré a inspeccionar la cerca para comprobar si ha sufrido daños. —Ahora sonrió de un modo encantador—. Tenéis que ver el rebaño; las vacas más hermosas y el toro más rijoso que he visto en mi vida.

Randy soltó un alarido.

—¿Dónde están?

—En la ciudad. Traeremos las reses mañana. Esperaremos un día más a que la tierra se seque.

Después de haber recibido sus instrucciones, los vaqueros se dirigieron al establo. Jake volvió a entrar en la casa para encontrarse a Banner rondando cerca de la puerta del dormitorio. Sus cabellos seguían estando alborotados, pero se tranquilizó al ver que se había puesto una bata. Incluso con los ojos hinchados de sueño, resultaba atractiva y tentadora como el demonio. Ahora Jake se sentía molesto por haber arriesgado su trabajo y su vida por pasar la noche teniéndola en sus brazos.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó bruscamente.

Más allá de su atractivo sexual, parecía tan inocente como una criatura. Se sentía tan repulsivo como un pervertido que abusaba de niños; sin duda, eso es lo que pensaría Ross de él.

—Muy bien.

—¿Estás segura?

Estaba empleando un tono de voz que delataba su estado de ánimo. La noche anterior pudo haberla tenido, pero no lo hizo. Quizá si la hubiese poseído, su cuerpo no estaría pasando por un calvario en ese preciso momento. La incontrolable excitación sexual que experimentaba, lo hacía sentirse furioso con ella y con él mismo.

—Sí, estoy segura, Jake, ¿qué ocurre?

Banner se empecinaba en no permitirle ver las lágrimas que amenazaban con asomar a sus ojos. Le dolía la garganta por el esfuerzo que hacía para reprimir el llanto. Había esperado que Jake fuese tan dulce, tierno y cariñoso esa mañana como lo había sido la noche anterior. En cambio, aparecía ceñudo y enojado. Estaba demasiado familiarizada con esa expresión reservada y hosca de su rostro como para que no la intimidara.

—Ross viene hacia aquí.

Jake acercó las botas a sus pies. Banner lo observaba en silencio ponerse los calcetines, calzarse las botas, abotonarse la camisa, arremangársela, deslizarse dentro del chaleco de cuero y anudarse un pañuelo al cuello.

—¿Papá? —preguntó Banner con un tono agudo.

—Sí, papá. Ahora, por el amor de Dios, ponte un camisón y vuelve a meterte en la cama.

¡Si él tenía que convencer a Ross de lo enferma que había estado, ella tenía que parecer enferma!

Con pasos pesados se dirigió a la cocina e hizo innecesariamente demasiado ruido preparando una taza de café y un desayuno de harina de avena para Banner. Cuando se lo llevó, reparó en que sus utensilios de afeitar estaban esparcidos sobre el tocador.

—¡Maldita sea!

Los recogió y los llevó al salón para amontonarlos junto con el resto de sus pertenencias, con la intención de que Ross se convenciera de que su hija y él habían estado cerca, pero separados.

Durante todas esas idas y venidas al dormitorio, Banner no lo miró. Evitaba sus ojos mientras comía la harina de avena sumida en un silencio melancólico. Sin duda se sentía avergonzada, arrepentida de haberlo invitado a compartir su lecho.

Después de asegurarse de que no quedaba ningún rastro de él en el dormitorio, salió con paso majestuoso y se dirigió a la cocina. Permaneció allí incluso cuando vio que Ross desmontaba del caballo.

—¿Banner? —La voz de Ross resonó en toda la casa, recordando a Jake la ira de Dios del Antiguo Testamento.

—Estoy aquí, papá. —Jake oyó débilmente la respuesta de Banner.

—¿Todavía en la cama, perezosa? —Fue lo único que Jake oyó después de que sus oídos rastrearon los pasos de Ross cruzando el salón en dirección a la habitación.

Jake se quedó en la cocina bebiendo café. Cuando terminó, dejó la taza en el escurridero y, haciendo acopio de valor, se encaminó hacia el dormitorio.

—No recuerdo mucho después de eso —estaba diciendo Banner cuando Jake entró a la habitación.

Ross se hallaba sentado en la silla junto a la cama, la misma que Jake había frecuentado últimamente, inclinado, con la mirada clavada en el rostro de su hija y las manos de ella entre las suyas. Sus cejas oscuras estaban fruncidas en un gesto severo.

—Lo siguiente que supe —continuó Banner— fue que me desperté y Jake —sus ojos revolotearon hacia el lugar en que él estaba parado, apoyado contra el marco de la puerta— me dijo que el médico me había operado para extraer el apéndice. Jake ha cuidado de mí todo este tiempo.

Ross volvió la cabeza en la dirección de la mirada de Banner y vio a Jake. Se puso en pie y avanzó. Cuando estuvo a menos de un metro del hombre más joven, alzó los brazos. Jake tuvo que hacer un esfuerzo consciente para no retroceder. Pero Ross simplemente puso las manos en los hombros de Jake y dijo un sincero:

—Gracias.

Jake hizo un gesto como queriendo quitar importancia a lo que había hecho.

—Todavía no me lo agradezcas, Ross. Podría haberte causado algún problema. Ese condenado curandero iba a dejarla morir, dijo que le parecía un pecado profanar el abdomen. Le apunté con el revólver y le amenacé con matarlo si no la operaba.

La boca de Ross se tensó debajo del espeso bigote.

—Yo habría hecho lo mismo.

Jake asintió.

—Eso pensé yo.

—Hemos tratado de expulsar a Hewitt de la ciudad durante mucho tiempo. Hay un médico nuevo…

—Sí, pero estaba fuera de la ciudad. No tenía opción.

—No te preocupes por eso. Yo me encargaré del doctor Hewitt si empieza a armar jaleo.

Ross volvió hacia la cama.

—Por Dios, princesa, no puedo creer que hayas sufrido todo eso sin tu madre y sin mí para cuidarte. Lydia tendra un ataque de histeria cuando se entere. Quería venir a verte esta mañana, pero como bien sabes, le horroriza el agua y no está dispuesta a cruzar el río en una balsa.

Clancey Russell, el hermanastro de Lydia, le había provocado ese miedo al agua. La había golpeado en un río cuando era sólo una muchacha y la aterrorizó dejándola sumergida hasta que estuvo a punto de ahogarse antes de sacarla del agua. Durante veinte años Ross había deseado haber sido él quien mató a Russell. Antes de morir esperaba averiguar quién lo había asesinado para poder darle lasgracias.

—Jake me ha cuidado muy bien —dijo Banner, con tono sereno.

Ross miró a Jake.

—Te estoy agradecido, Jake. Has salvado la vida de Banner.

Jake volvió a encogerse de hombros con indiferencia y se apartó del marco de la puerta.

—Ross, hace mucho que nos conocemos. Si empezamos a agradecernos mutuamente los favores que nos hicimos perderemos aquí todo el día. Tengo que ocuparme de los asuntos del rancho.

Dando por sentado que Bapner estaría atendida, se marchó, deteniéndose primero en el salón para recoger el resto de sus cosas; un lazo, un par de guantes de cuero, los zahones, las espuelas y el sombrero.

Banner oyó la puerta cerrarse detrás de él. Ni siquiera la había mirado antes de irse, ni se había despedido, ni la había saludado con la mano, nada. ¿Tan contento estaba de liberarse de la responsabilidad de cuidarla? ¿Todo lo que le había dicho la noche anterior había sido una mentira? ¿Acaso la aparición de Ross recordaba a Jake a la mujer que se hallaba al otro lado del río, a la que realmente amaba? Ya no pudo contener más las lágrimas. Se agolparon en sus ojos, y su padre, al verlas, se sentó en el borde de la cama y la abrazó.

—Mi princesita. ¿Todavía estás dolorida?

Lo estaba, pero no era la clase de dolor que Ross imaginaba. Se arrimó al árbol seguro de los brazos de su padre y enterró la nariz en su hombro.

—Estoy bien, papá. Me alegro enormemente de verte. Os he echado tanto de menos a todos. Cuéntame lo que ha sucedido en River Bend.

Ross estuvo con Banner la mayor parte de la mañana, trajinando por la casa, creando una situación que era cualquier cosa menos tranquila y poniéndola nerviosa con su torpeza. No era un enfermero ideal, pero sus esfuerzos por ayudarla resultaban conmovedores.

Al mediodía la dejó dormir una siesta y regresó a River Bend. Cuando Lydia y Mami se enteraron de lo sucedido, empezaron a dar vueltas como dos tornados. Antes del fin de la tarde, Micah y Lee recibieron el encargo de llevar comida al rancho, con la advertencia expresa de no dejarla caer en el río cuando lo cruzasen.

Lydia quiso ir a ver a Banner a pesar del terror que le provocaba el agua, pero Ross y Mami la convencieron de que la balsa no era un medio seguro y que para evitar otra tragedia en la familia era mejor que se quedase en casa. Ross le aseguró repetidamente que Jake estaba atendiendo primorosamente a la hija de ambos.

Tan pronto como los muchachos partieron, Ross se dirigió a Larsen. Consultó con ingenieros acerca de la construcción de un puente nuevo, esta vez asentado en pilares de acero. Quería que las obras comenzaran lo antes posible.

Por temor a terminar lo que Jake había iniciado con el doctor Hewitt si se encontraba cara a cara con el hombre, dejó el pago por la operación de Banner en el buzón de correos del médico.

Banner estaba cepillándose el cabello cuando Lee llamó a la puerta de su dormitorio.

—¿Banner? —llamó suavemente.

Ella abrió la puerta al instante y Lee estuvo a punto de caer hacia adentro.

—Creí que estabas enferma en la cama —dijo con enfado, cuando ella y Micah prorrumpieron en risas.

—Lo estoy, o más bien lo estaba. Pero me siento mejor. Me alegro de verte.

—¿Ese viejo matasanos realmente te abrió? —preguntó Micah, con total falta de delicadeza.

—Realmente lo hizo. O al menos es lo que dice Jake. Tengo la cicatriz para demostrarlo. ¿Quieres ver?

Pero los otros muchachos, conociendo la localización aproximada del apéndice, enrojecieron hasta la raíz del pelo, y Banner volvió a reír.

—¿No deberías estar en la cama? —preguntó Lee.

—¡Estoy harta de esta habitación! —gritó Banner, desalentada.

Se puso una bata de seda de color melocotón que había formado parte de su ajuar. Una cinta de encaje de color crudo bordeaba el profundo escote triangular en la parte delantera y cerraba en sus muñecas las mangas abullonadas. Se había cepillado el cabello hasta dejarlo brillante como las alas de un cuervo y se había pellizcado las pálidas mejillas para darles color.

—Supongo que no te perjudicaría sentarte en el porche durante un rato —dijo Micah mirando a Lee, quien movió la cabeza en un gesto de asentimiento—. Podemos sacar la mecedora del salón. En la sombra se estará bien: no hará tanto calor.

Los ojos de Banner se iluminaron.

—Sería estupendo.

La solicitud de los muchachos era extremada y cómica; no tardó mucho en resultar exasperante, poniendo a prueba la paciencia de Banner.

—Quitadme esta colcha del regazo —dijo Banner, excitada, mientras la apartaba, aunque Lee estaba tratando de ajustarla alrededor de sus rodillas—. No soy una reumática.

—Si regresamos y no contamos a Lydia y Mami que te tratamos como a una reina, no nos lo perdonarán —dijo Lee en tono defensivo. Sin embargo, ante la mirada fulminante de su hermana, plegó la colcha sobre la baranda del porche.

—Nadie dudará de tu interés por mí. Y te lo agradezco —dijo Banner, suavizando considerablemente el tono de voz—. Perdóname si estoy irritable. Lo que ocurre es que he estado encerrada en casa durante mucho tiempo. Estoy cansada de ser una inválida.

—Lo comprendemos —terció Micah con afabilidad. Banner le inspiraba cierto respeto porque era la única persona que conocía a quien habían extraído en una intervención quirúrgica algo distinto de una muela o una bala.

—Gracias por traer toda esa comida. No creo que la pueda comer toda.

—También es para Jake.

—Sí, Jake. —Se le desgarró el corazón al recordar la indiferencia que había demostrado hacia ella esa mañana.

—Hablando de comida, se acerca la hora de la cena —dijo Lee.

—Claro. —Banner volvió a sonreírles—. Estaré más tranquila si cruzáis el río en esa balsa de la que tanto he oído hablar antes de que anochezca. ¡Espero que papá no reconstruya el puente antes de que tenga oportunidad de utilizarla!

Los muchachos se alejaron riendo. Anunciarían a la gente de River Bend que aunque Banner sin duda había padecido lo indecible, ya había recuperado su antiguo carácter alegre y estaba dispuesta a cruzar el río en balsa.

Todavía estaba sentada en la mecedora cuando llegaron al patio Jake y sus tres peones y detuvieron los caballos junto al porche.

—¿Qué estás haciendo aquí fuera? —preguntó Jake sin preámbulos.

—Tomando un poco de aire fresco —contestó la muchacha con brusquedad.

A Jake le molestaba que estuviese allí, expuesta a la mirada de los tres peones, vistiendo una bata que derretiría el corazón del hombre más fuerte. El cabello agitado por el viento y la piel dorada por el sol, que a esa hora de la tarde parecía formar un halo alrededor de su cuerpo, le conferían un aspecto femenino y merecedor de toda clase de caricias.

Los hombres le hablaron con respeto y le preguntaron cómo se encontraba. Randy, con su atrevimiento habitual, bajó del caballo y se dirigió al porche llevando un ramo de rosas con la mano enguantada.

—Me alegro de que esté aquí fuera, Banner. Estas rosas tuvieron el suficiente coraje para asomar la cabeza después de tanta lluvia. Iba a pedirle a Jake que se las entregase, pero puesto que está aquí, lo haré yo mismo.

Banner, encantada, cogió las flores, se las acercó a la nariz y las olió con delicadeza.

—Gracias, Randy. Son hermosas.

Le dedicó una sonrisa tan deslumbrante y poderosa que el hombre tropezó al descender los escalones del porche. Jake apretó las mandíbulas.

Banner no ignoraba que los encajes y la luz del sol que la bañaba realzaban su belleza. Lo había hecho a propósito para enfurecerlo, y estaba representando la escena con esmero, mostrándose tan vulnerable, indefensa y frágil como esas condenadas rosas que él mismo debería haber cogido.

—Tendremos mucho trabajo que hacer mañana. Nos encontraremos aquí en cuanto amanezca, iremos a Larsen y traeremos el rebaño.

El capataz estaba insinuando que debían irse, y los tres vaqueros así lo entendieron. Saludaron a Banner quitándose el sombrero y se alejaron, dejando detrás de ellos un rastro de barro seco levantado por los cascos de los caballos.

Jake desmontó. Banner se puso en pie. Por primera vez en ese día se miraron directamente a los ojos.

—¿Cómo te sientes? —preguntó por fin Jake.

—Mejor. Mucho más fuerte.

—¿Te molesta la herida?

Banner negó con la cabeza y se encaminó hacia la puerta.

—Pondré la cena en la mesa mientras te lavas.

—No lo hagas, Banner.

La muchacha se volvió hacia él, airada.

—Nuestras madres han enviado comida suficiente para alimentar a un regimiento, de modo que tú también puedes comer. —Con esa invitación expresada de manera poco cortés, Banner entró en la casa dando un portazo.

Poco después, Jake entró en la cocina por la puerta trasera, tras haberse ocupado de Stormy y aseado. Se respiraba un ambiente hostil en la cocina. Banner lo miró sin decir nada. Jake echó un vistazo a las rosas que, colocadas en un florero, ocupaban una posición destacada en el centro de la mesa.

Había pasado tanto tiempo en la cocina durante los últimos días, cocinando para ella, que se sentía como en casa en ese lugar. Se dirigió a la cocina, se sirvió una taza de café y, apoyando las caderas contra el fregadero, lo sorbió.

—La tormenta no ha provocado ningún daño irreparable, aunque la tierra estará saturada de humedad por un tiempo en los puntos más umbríos.

—¿Traerás el rebaño aquí mañana?

—Sí, pero los caballos tendrán que quedarse en River Bend hasta que se construya el puente nuevo.

—Bueno —dijo Banner, suspirando—, de todas maneras, no podré cabalgar hasta que me reponga.

—Ya veo que no bromeabas cuando dijiste que había mucha comida —dijo Jake al observar varias cestas forradas con servilletas esparcidas por la cocina.

—Esta noche comeremos pollo frito. Micah dijo que Mami lo había matado esta mañana. Por cierto, tu madre preguntó por ti. Le envié recuerdos de tu parte y pedí a tu hermano que le comunicase que estabas bien.

Banner miraba al hombre sin atreverse a formular la pregunta en sus ojos. El hombre se limitó a asentir y a beber otro sorbo de café. La muchacha le dio la espalda para dedicarse a la tarea de llevar la comida a la mesa.

Las cestas contenían tarros de hortalizas y frutas en conserva, un jamón, una cazuela de judías pintas, encurtidos y gelatinas, varias rebanadas de pan, un bizcocho con pasas y pastelitos espolvoreados con azúcar, como le gustaban a Banner. La muchacha ya los había probado y se le habían disuelto en la lengua como mantequilla. Sólo Mami podía cocinarlos de esa manera. Pero el placer que le producían los apetitosos alimentos se veía disminuido por el silencio de Jake.

Con la cabeza inclinada mientras comía, Banner lo estudiaba. No se había quitado los zahones y eso la incomodaba. La gamuza quedaba holgada sobre las piernas de Jake cuando caminaba, pero se adaptaban con precisión perturbadora al lugar en que se ceñían a sus enjutas caderas. La abertura enmarcaba su sexo, atrayendo la atención hacia él y destacando la bragueta abultada. Cuando miraba hacia ese punto recordaba cómo la había abrazado la noche anterior y sentía un vacío en el estómago.

Irritada por evocar con tal nitidez lo que Jake sin duda había olvidado, atacó ferozmente.

—Al menos podías haberte quitado los zahones antes de sentarte a la mesa.

—¿Te molestan?

Sí, le molestaban, pero no por lo que él creía.

—Oh, déjatelos puestos. No me importa.

—No, no —insistió Jake, con aspereza. Luchó con la hebilla y luego soltó de un tirón los cordoncillos que sujetaban los zahones a sus piernas—. No quiero enojar a la princesa.

Abrió la puerta trasera, arrojó al exterior los zahones y por último se dejó caer en una silla ante la mesa. Banner, con los puños en las caderas, le dirigió una mirada colérica.

—¿Por qué estás tan insoportable conmigo? ¿Es que la noche de ayer nada significó para ti? ¿Acaso esta semana no ha cambiado la relación entre nosotros?

Jake se quedó mirándola, incrédulo.

—¿Yo? Tú ni siquiera me miraste esta mañana.

—Porque tú no me miraste a mí. Estabas gruñón y de mal genio. Actuabas como si deseases que yo desapareciera.

—Un momento —interrumpió Jake, con el mismo tono airado—, tú actuabas como si te avergonzases de tenerme en tu cama. Estoy seguro de que piensas que te has ensuciado, que la princesa de River Bend se ha rebajado al dormir junto a uno de sus peones.

La furia se apoderó de Banner e hizo centellear sus ojos.

—¡Oh! —Golpeó el suelo con los pies—. Eres el hombre más exasperante que he conocido. Podría llegar a matarte por ser tan estúpido. Te amo, Jake Langston. Te amo.

Las lágrimas relucieron como diamantes en sus ojos. Su cuerpo se estremeció de emoción mientras permanecía allí parada, muy rígida y erguida, con las manos firmemente apoyadas en las caderas. Estaba más deliciosa que nunca y el deseo recorrió el cuerpo de Jake como un tizón ardiente.

Con un rápido movimiento del brazo la cogió de la cintura y la atrajo hacia sí. Sus brazos se cerraron alrededor del cuerpo de Banner y apoyó la cabeza entre los senos de la muchacha.

—¿Me amas, Banner? ¿Me amas?

Su voz era como la hoja de una sierra. Procedía de lo más hondo de su alma, emergiendo tras años de desilusión y desesperación, desesperanza y amargura, autorecriminación y arrepentimiento.

Banner se inclinó sobre él, abrigándolo con sus cabellos, rodeando con los brazos la cabeza querida.

—Sí, sí. ¿Estás ciego, Jake? ¿Cómo no lo supiste?

Jake alzó la cabeza y sus ojos incisivos que nunca exigieron la verdad a nadie, lo hicieron ahora. La descubrió brillando con luz trémula en las profundidades atigradas de los ojos de Banner. La mano del hombre se posó en la nuca de la muchacha, enredó los dedos en sus cabellos y le llevó la cabeza ligeramente hacia abajo para fundirse en un beso que marcó a fuego sus almas. Fue un beso intenso, casi brutal en su pasión.

—Banner, Banner.

Separó la boca de la de ella y cobijó el rostro debajo de su barbilla. La boca del hombre comenzó a descender, caliente y húmeda, avanzando sobre la piel de Banner. Le soltó el cinturón de la bata y, poniendo las manos sobre sus senos, apartó la seda. Banner llevaba una camisola debajo de la bata. La tela transparente no lograba ocultar su hermosura. Los senos de la muchacha con sus coronas oscuras lo reclamaban, embistiendo contra la tela en una invitación desvergonzada.

Jake la tocó, desplazando las manos sobre el pecho en una actitud de reverencia, pero de un modo demasiado salvaje para ser religioso. La cabeza del hombre surcó el pecho de Banner, como un niño buscando sustento. El cuerpo de la muchacha reaccionó. Arqueó la espalda y se ofreció a su boca exploradora, que restregó y frotó, mordisqueando suavemente y besando al azar con un hambre pagana.

Banner levantó una de las rodillas hasta el borde del asiento de la silla y la apretó contra la ingle de Jake. La apoyó ligeramente contra la erección del hombre, que casi salta de la silla.

Haciendo chasquear la lengua, le tocó la punta de un seno y un rayo de luz vibró por todo su cuerpo. La cabeza de la muchacha cayó hacia atrás y su cabellera se balanceó sobre su espalda, tan libre e indomable como las manos que desprendían los diminutos botones de perla de la camisola.

La boca de Jake tenía un efecto mágico sobre sus pechos. Las manos del hombre se deslizaron dentro de la bata para detenerse en sus nalgas. La atrajo más hacia él y ella respondió pellizcándole en la cintura con los dientes.

Jake la sostuvo cuando se levantó de la silla y le bajó la bata, que cayó al suelo sin que le prestaran atención. Cogió a la mujer en sus brazos y la llevó a través de la casa en sombras hacia el dormitorio, teñido de rosa por la luz crepuscular.

La dejó sobre la cama con un cuidado que contrastaba con el modo en que se desprendió del chaleco y la camisa, arrojándolos al suelo. Se quitó las botas y las apartó con los pies. Se desabotonó los pantalones y fue hacia ella, tendiéndose a su lado, mirándola a la cara y atrayendo el precioso cuerpo de la muchacha hacia el suyo.

Sus bocas se encontraron en otro beso apasionado. Jake la acarició haciendo descender la mano por el costado de su cuerpo y, al llegar al borde de la camisola, se la levantó. El muslo de Banner era suave bajo su palma.

Banner giró sobre su espalda. Le cogió la mano y la condujo hacia su cuerpo, ahuecándole la palma para adaptarla al delta femenino.

—Dios mío —susurró Jake, cerrando los ojos y apretando los párpados. Sintió una necesidad imperiosa de confesar su pequeña transgresión—. La otra mañana…

—¿Sí?

—Cuando me desperté…

—Lo sé.

Jake abrió los ojos y una lluvia de fuego azul bañó el cuerpo de la muchacha.

—¿Lo sabías? —Banner asintió—. Juro que no lo hice a propósito, Banner. Supongo que estiré el brazo para tocarte en la noche y… —Ella acalló el flujo de palabras de Jake sellando con tres dedos sus labios—. ¿Por qué no dijiste nada?

—Creí que estaba soñando.

—A mí también me pareció un sueño.

—¿Qué habría sucedido si yo no hubiese estado enferma y hubiese sido consciente de que estaba despierta?

—¿Como ahora, quieres decir?

—Sí, como ahora.

La mano del hombre se introdujo entre los muslos de la muchacha, que se separaron con naturalidad. Abrió y palpó, ligera y suavemente, hasta que la encontró húmeda y caliente. Ella suspiró su nombre.

Jake bajó la cabeza y cubrió con su boca la cumbre del seno. Los dedos del hombre, internándose en ella, eran tan hábiles como su lengua con el pezón. Los dedos y la lengua acariciaron hasta que Banner se retorció inquieta, rozando las piernas del hombre con las suyas. Jake se movió con gran cuidado, colocándose entre los muslos de la mujer, cuyos ojos, brumosos, se abrieron para mirarse profundamente en los del hombre cuando sintió la punta de su virilidad desgarrando los pétalos de su sexo.

—Dime si te hago daño.

Banner negó con la cabeza.

Jake la penetró.

Entonces los párpados de la muchacha cayeron pesadamente, cerrándole los ojos. Las emociones eran demasiado tumultuosas para contenerlas. Jake la llenaba, Jake, Jake duro y grueso y caliente y suave. Moviéndose. Acariciando.

Jake susurraba instrucciones. Banner obedeció y lo sintió incluso más. Espontáneamente, las manos de la muchacha se desplazaron hacia las caderas del hombre, hasta sus nalgas. Las deslizó dentro de su ropa. Los músculos suaves se ondularon bajo las palmas de sus manos mientras el cuerpo de Jake bombeaba rítmicamente dentro del suyo.

Jake rechinó los dientes para no llegar al orgasmo demasiado pronto. Contempló el rostro de Banner, amando la expresión de éxtasis que vio en él. Se absolvió por haber tomado a una virgen inocente antes. La que estaba poseyendo ahora era una mujer, su mujer, moviéndose con él, respondiendo, agitándose debajo de él incluso cuando, a pesar de su control, sintió su propio clímax precipitándose hacia él.

Los ojos de Banner se abrieron y sus manos se clavaron con fuerza en la espalda de Jake. Pronunció su nombre en un momento de pánico cuando su cuerpo se estrechó en torno al del hombre. Jake la penetró tan profundo como pudo, subiendo hasta la misma puerta del útero.

—Sí, sí, sí —repitió Jake cuando sintió que el cuerpo de Banner se estremeció. Su propio alivio fue largo, abrasador y glorioso.

22

—Eres un mentiroso. —Cuando Banner abrió los ojos, éstos eran de un verde profundo, iluminados por unos puntos de color dorado.

—¿Qué? —preguntó Jake, riendo.

—Dijiste que el tuyo no era más grande que el de los demás hombres.

—No, no dije eso. Dije que no era un asunto de tu incumbencia.

—Es enorme —susurró la muchacha.

—¿Con cuál lo estás comparando? —preguntó él, frunciendo el entrecejo.

Banner prorrumpió en risas y Jake dio un respingo. Todavía no podía resignarse a dejarla. Seguía ceñidamente refugiado en ese estuche de seda.

—No es extraño que todas las damas hablen de ti.

El rostro de Jake se tornó serio.

—Nunca había estado con una dama antes.

El tono de voz de Banner fue bajando hasta convertirse en un susurro.

—Tu habilidad haciendo el amor es legendaria.

Jake la besó con suavidad.

—Ésta es la primera vez en mi vida que he hecho el amor.

Con ojos llorosos, Banner alargó una mano para tocarle el rostro, la boca.

—¿Siempre es así la segunda vez?

—Nunca fue así, Banner. Nunca antes.

Jake inclinó la cabeza para volver a besarla y, a pesar del gemido de protesta de la muchacha, salió de ella y se giró hacia un lado. Sus ojos se encontraron y se enlazaron a través de la almohada. Los dedos del hombre tiraron ligeramente de los botones de la camisola.

—Eres hermosa, Banner Coleman.

—Tú también lo eres, Jake Langston.

Con modestia, Jake negó con la cabeza.

—Yo soy un viejo azotado por la vida, larguirucho como un espantapájaros. Un jinete vagabundo.

Banner se acercó y lo besó con dulzura.

—No para mí. Siempre has sido mi Lanzarote.

—¿Quién es ése? —preguntó él, arqueando una ceja casi blanca.

La muchacha recorrió el arco con la punta del dedo y rió suavemente.

—En algún momento tendrás que leer sobre él. Pero te aseguro que te complacerá la comparación.

Luego la sonrisa se convirtió en una expresión ceñuda. Lanzarote había amado a la esposa del rey. ¿Seguiría Jake amando a Lydia después de esa noche? Banner alejó el pensamiento de su mente. No consentiría que nada la afligiese esa noche. Jake estaba ahí, amándola, y aceptando su amor. De momento eso era suficiente.

Acariciando el rubio y reluciente cabello del hombre, dijo:

—Me duele que hables de ti de ese modo.

—¿De qué modo?

—Viejo y larguirucho. No lo eres. Eres bello. ¿Y por qué dices que eres un jinete vagabundo?

Jake desvió la mirada, molesto.

—No tengo muy buena opinión de mí mismo.

—Pero ¿por qué?

Jake cambió de posición, colocando un brazo detrás de la cabeza y clavando la mirada en el techo.

—Por lo que sucedió hace mucho tiempo, Banner. En otra vida. Tú no querrás oír hablar de ello.

—Sí, quiero.

Jake volvió la cabeza, vio el amor que se manifestaba en los ojos de la muchacha y suspiró. Probablemente, cuando se lo contase la consideración que le tenía la muchacha disminuiría, como le habría ocurrido a él mismo; pero era mejor destruir ahora y no más adelante la imagen que de él se había forjado. Todos esos años había guardado sus recuerdos para sí mismo. Con Banner, en ese momento, se sentía impulsado a hablar de ellos, a hacerlos salir de su pecho de una vez por todas.

—Perdí mi virginidad y a mi hermano el mismo día. Yo tuve la culpa de que mataran a Luke.

Banner yacía silenciosa e inmóvil. Jake observaba su rostro para calibrar su reacción. Cuando la muchacha le devolvió la mirada con firmeza, comenzó a explicar.

—Priscilla no se separaba de mí desde el día en que nos pusimos en marcha con la caravana de carromatos. Yo tenía dieciséis años y estaba cachondo como un toro en primavera.

Con voz serena e inexpresiva, Jake relató la historia de cómo Priscilla lo había introducido en un frenesí sexual aquel verano, incitándolo y tentándolo.

—Una tarde soborné a Luke para que hiciese mis tareas y me escabullí para encontrarme con ella. Cuando volví a la caravana horas más tarde, mi madre arremetió contra mí. Me preguntó dónde habíamos estado Luke y yo. Entonces entró Moses al círculo de carromatos con mi hermano en los brazos. Le habían cortado la garganta.

Una lágrima rodó por la mejilla de Banner, pero continuó callada. Jake se estaba franqueando con ella como nunca lo había hecho con nadie. En ese momento había que permanecer en silencio. El hombre necesitaba desesperadamente que alguien le escuchase. No debía ni censurar ni apiadarse; sólo escuchar.

—He tenido que vivir con eso todos estos años. Si no hubiese estado perdiendo el tiempo con Priscilla, probablemente mi hermano estaría vivo.

Jake se incorporó y rodeó las rodillas con los brazos.

—Sé que tú y los demás pensáis que he sido uno de los sementales de Priscilla, pero la verdad es que no la he tocado. Me acosté con ella unas pocas veces después de aquel día, pero cada vez que lo hacía, me odiaba más.

»Nos separamos cuando la caravana se disolvió y no volví a verla durante años. Me encontré con ella en Fort Worth cuando pasé por allí durante uno de los viajes que realizaba llevando ganado. No me sorprendió encontrarla trabajando en un prostíbulo. Ella quiso reanudar las cosas en el punto en que las habíamos dejado. Pero cada vez que la miraba, lo único que podía ver era el rostro de Luke, muerto y pálido, y con la camisa marrón manchada de sangre.

Se levantó de la cama y se dirigió al tocador, sirviéndose un vaso de agua del cántaro, deseando que fuese whisky.

—Eso no es todo. También podrías oír el resto. Avengüé quién asesinó a Luke.

Hizo una pausa en su relato. Aquél había sido el momento en el que él y Lydia formaron ese vínculo indestructible. Quien había asesinado a su hermano había sido el hermanastro de Lydia, el que la violaba y atormentaba. Jake vengó tanto la muerte de Luke como la crueldad a que sometía a Lydia.

—Lo maté, lo acuchillé en un callejón y sentí placer al hacerlo. Yo tenía dieciséis años. Dieciséis —dijo a través de sus dientes apretados.

La cabeza de Jake cayó hacia adelante. Banner, olvidando su reciente intervención quirúrgica, saltó de la cama y se situó detrás del hombre. Cuando Jake la oyó, se giró bruscamente.

—Ésa es la clase de hombre que acabas de llevar a tu cama —dijo, señalando el lecho.

—Y no me arrepiento. El hombre que mataste merecía morir.

—¿También lo merecía Luke?

—¡No fue culpa tuya! Tú no fuiste el responsable. Un extraño conjunto de circunstancias, una coincidencia. No puedes cargar con esa culpa el resto de tu vida.

¿No podía? ¿No lo había hecho durante veinte años? Y también cada día durante todo ese tiempo había menospreciado a las mujeres. Había castigado a todas y a cada una de las mujeres con que había tropezado por el papel que Priscilla había desempeñado en el asesinato de Luke.

Hasta esa noche.

Banner no se apartó de él con repugnancia, sino que lo miraba con comprensión y amor. En una sola noche el cuerpo de la muchacha lo había limpiado, cuando él había sido incapaz de sentirse limpio desde aquella primera tarde fatídica con Priscilla Watkins.

—Hubo otros, Banner. Dos. Hombres con nombres y rostros, y yo los maté.

—Háblame de ellos.

—Uno mató a un amigo mío. Era un niño con la leche en los labios todavía, que realizaba su primer viaje llevando ganado. Lo había tomado bajo mi protección porque me recordaba a Luke. El otro tipo era un matón. Golpeó al chico hasta hacerlo papilla por haber tropezado y derramado el café sobre su saco de dormir. El muchacho debió de sufrir una hemorragia interna. Murió horas más tarde aquella misma noche. Peleé con su asesino; peleé con él durante lo que me parecieron horas hasta que al final le… le quebré el cuello.

Banner puso una mano sobre el pecho del hombre.

—¿Y el otro?

—El otro era un jugador de Kansas City que me había hecho trampa a mí y a casi todos los demás vaqueros. Nos incitaba a jugar al póquer, dejándonos ganar unas pocas manos, y luego nos desplumaba haciendo trampa. Lo desafié a un duelo a tiros. El desenfundó el revólver, pero yo fui más rápido.

Bajó la mirada hacia la mujer que se hallaba de pie junto a él. Una amarga sonrisa ensombreció aún más su rostro.

—De modo que ahora ya la conoces. La sórdida y triste vida de Jake Langston.

Con valentía, Banner rodeó al hombre con sus brazos y apoyó la cabeza contra su pecho.

—Esos hombres hacían daño a otras personas, Jake. No eres ningún asesino.

Cogiéndole los brazos, la apartó.

—¿Pero no lo comprendes? Podría volver a hacerlo, si lo juzgo necesario.

—Comprendería que lo hicieses igual que comprendería que mi padre lo hiciese. No sé si ha matado a alguien antes, pero sé que lo haría si estuviese justificado.

—¿Está alguna vez justificado?

—Sí —dijo Banner con un suave énfasis—. Sí, Jake. Creo que a veces lo está.

Jake la abrazó y enterró el rostro en su cabello.

—No sé si tenemos razón o no, Banner, pero te agradezco lo que me has dicho.

—No lo digo sólo porque suponga que es lo que tú quieres oír. Creo que todos somos capaces de cometer actos violentos si se nos provoca. Tú mataste para defender a tu familia y tus amigos.

—Ni siquiera se lo he contado nunca a Mami.

—Quizá deberías hacerlo. Ella es sabia. Sabrá mejor que yo qué decir. —Banner enmarcó el rostro del hombre con sus manos—. Pero sé que te ama y que seguirá amándote sin importarle lo que hayas hecho. Y yo también.

Jake le apartó el cabello de la mejilla.

—Me siento mejor después de habértelo explicado.

—Me alegro.

Banner le acarició la suave piel de la espalda con las manos abiertas, hundiendo los dedos en la carne firme.

Jake se inclinó y buscó la boca de la muchacha con la suya. Su beso fue de agradecimiento. Ignoraba la razón por la que había sido capaz de contar a Banner lo que nunca había podido explicar a ninguna otra persona. Había abierto su corazón, y las palabras que le resultaba tan difícil pronunciar antes habían salido a borbotones. Experimentó una libertad que no había sentido desde aquel verano en que perdió la inocencia. Y nuevamente encontró esperanza en el diminuto cuerpo que se apretaba contra él confiadamente.

—No has cenado nada.

Banner rió.

—La cena fue interrumpida, ¿no es cierto?

—No me quejaré por ello.

—Yo tampoco —dijo la muchacha antes de que la boca del hombre cubriera la suya con otro beso.

Cuando se separaron, Banner dijo:

—Agradezco tu gentileza pero sé que estás hambriento. Sería una vergüenza desperdiciar toda esa comida.

—Vamos. —Jake le dio una ligera palmada en las nalgas y la condujo hacia la cocina.

—¿Hay más de una manera?

Banner alzó unos ojos tímidos desde el otro lado de la mesa, sobre la que se hallaban esparcidos los platos y los envoltorios con los restos de lo que acababan de comer. Se humedeció la punta del dedo índice y la presionó contra las migas de galletas que quedaban en su plato. Una vez recogidas, se lamió el dedo.

Jake la observaba con diversión cariñosa y excitación sexual creciente. Banner había vuelto a abotonarse la camisola, pero había preferido no ponerse la bata. Varias veces durante la comida, el hombre tuvo dificultades para tragar mientras la miraba.

—¿Más de una manera de qué?

—Ya sabes a qué me refiero.

Jake sonrió con ironía.

—¿Tú que crees?

—No lo sé —respondió, inclinando con descaro la cabeza sobre un hombro—. ¿Cómo puedo saberlo? Tú has sido mi único amante.

Mientras alargaba el brazo sobre la mesa, la sonrisa de Jake se desvaneció. Su pulgar masajeó el dorso de la mano de la muchacha y su mirada sostuvo la de ella.

—Lamento lo de aquella primera noche, Banner. Debí haber sido más delicado contigo. Lo intenté pero… —Se encogió de hombros, en un gesto de impotencia—. Me cautivaste.

Banner se inclinó, encantada con el modo en que la luz se reflejaba en las cejas del hombre y moldeaba el resto de su rostro en la sombra.

—¿Y ahora?

—Me sigues cautivando —murmuró con voz ronca.

Banner se levantó de la silla y rodeó la mesa. Jake se echó hacia atrás y le hizo lugar para que se sentase en su regazo. El brazo de la muchacha se dobló sobre los hombros de él, mientras con la otra mano le surcaba el cabello. Jake enlazó la cintura con un brazo. La otra mano volvió a desabotonar la camisola y se posó sobre un pecho, todavía encendido por la excitación reciente.

Se besaron larga y lentamente, saboreándose, saciándose. Cuando Banner se apartó le retorció con suavidad montoncitos de vellos del pecho. Jake se había puesto la camisa para sentarse a la mesa, pero la llevaba desabotonada. La muchacha apartó la tela, con el deseo de que ese pecho magnífico nunca volviese a estar oculto a su vista.

—¿Jake?

—¿Humm? —Él estaba concentrado en la lozanía de sus pechos, en su tamaño, en su suavidad cremosa y en sus puntas firmes.

—Quiero que me enseñes.

—¿Enseñarte?

—Cómo… ya sabes, cómo hacer cosas.

La mano de Banner descendió por el pecho del hombre para tocar el disco de cobre de su tetilla. Jake contuvo el aliento.

—Banner, tú no necesitas ninguna instrucción.

Jake siempre había imaginado que Lydia era una esposa amante que nunca había dejado insatisfecho a su marido. Ross nunca le había hecho confidencias acerca de lo que sucedía en su lecho conyugal, pero cualquiera que lo conociese podía advertir que era un hombre feliz. Aunque Ross Coleman era sensual y viril, nunca había buscado a otra mujer desde que se casó con Lydia. Sobre eso, Jake apostaría su vida.

Banner era la hija de dos personas que disfrutaban de una vida sexual activa. A Jake aún le asombraba hasta qué punto llegaba el ardor de la muchacha. Trascendía todo lo que había experimentado con putas, que la mayoría de las veces fingían sus respuestas. Otras mujeres ni siquiera sabían que eran capaces de una entrega tan apasionada.

—No quiero que busques en otra algo que yo no te doy.

—Banner…

—¿Me enseñarás cómo amarte?

Jake le acarició el cabello, deslizando la mano desde la coronilla hacia el hombro. Era una proposición sumamente tentadora, pero Banner aún estaba recuperándose de la operación. Dios, cuando pensaba en el modo en que se había contorsionado debajo de él, arqueándose y… Era asombroso que no se le hubieran saltado los puntos de la herida. ¿En qué diablos había pensado él?

—Esta noche no —dijo él, levantándola de su regazo. La redonda presión de las caderas de la muchacha contra su cuerpo hacía que le resultase más difícil mantenerse erguido—. Pareces agotada. Vete a la cama y déjame lavar los platos.

No era el cansancio lo que abatía los hombros de Banner cuando salió de la cocina, sino la decepción.

Todavía se hallaba despierta cuando Jake abrió la puerta del dormitorio media hora más tarde.

—Pensé que ya estarías dormida.

—Estaba esperándote.

Los hombros de Banner sobresalían, desnudos, por encima de la colcha. Bajo la tenue luz de la lámpara, la muchacha ofrecía un aspecto encantador. Las ojeras violáceas del cansancio sólo hacían que sus ojos fuesen más hechiceros. Jake sintió remordimientos por haber puesto a prueba sus fuerzas. Al mismo tiempo, el deseo bullía en todo su cuerpo.

—No podemos seguir durmiendo juntos, Banner. Casi nos pillan esta mañana.

—Estoy dispuesta a correr el riesgo.

Jake sacudió la cabeza, inflexible.

—Pero yo no. Por tu bien, no por el mío. No quiero que tu nombre esté en boca de todos en el barracón.

—¿Al menos me darás las buenas noches con un beso?

El hombre sonrió y sus dientes atrajeron la luz de la lámpara, destacando con una blancura refulgente en su rostro oscuro.

—Eso sí lo haré.

El colchón se hundió bajo el peso de su cuerpo cuando Jake se sentó en el borde. La gravedad, o su propio deseo de estar cerca, arrastró a Banner hacia él. La sábana que la cubría se deslizó, de modo que cuando Jake bajó la mirada hacia el cuerpo de la muchacha después de un beso profundo y sugerente, vio un pezón rosado mirándolo a hurtadillas con aire provocativo.

Jake gimió suavemente.

—No juegas limpio, Banner.

—Siempre he transgredido las reglas.

Él bajó la cabeza.

—¿Por qué nunca me sacio de ti?

La boca del hombre no vaciló, sino que se cerró en torno a la punta del pecho de la muchacha y la lamió con la lengua. Como saborear uno solo resultaba insuficiente, se desplazó hacia el otro y también lo bruñó con lamidas largas y deliciosas, que dejaron a Banner jadeando de deseo.

—Por favor, Jake. ¿No hemos esperado durante bastante tiempo?

Jake la examinó. Estaba increíblemente arrebatadora con el pelo cayéndole sobre los hombros cremosos. Los pechos, que conservaban la humedad brillante que habían dejado sus besos, asomaban por entre los negros mechones ondulados. La boca estaba hinchada y roja por el exceso de besos.

Lentamente Jake se levantó de la cama, se quitó la camisa y se desabotonó los pantalones. Banner tenía la mirada clavada en él, contemplando anonadada su pecho velludo y los músculos de sus brazos. Sin duda, ninguna mujer era tan afortunada como para tener un amante tan guapo como el suyo. Jake era enjuto, y sus costillas, pronunciadas, pero su estómago era duro y firme. Los nervios quemostraban sus brazos se agrupaban con los músculos desarrollados cada vez que él les exigía el más mínimo movimiento.

Jake se deslizó los pantalones por las caderas y los muslos y al llegar a las rodillas se inclinó ligeramente para sacárselos. Cuando se enderezó, Banner jadeó suavemente. La atracción que sentía por la desnudez del hombre era puramente carnal, pues su cuerpo se veía hermoso a la luz de la lámpara que doraba su piel bronceada y el vello de un rubio blanco de su cuerpo.

La mirada de Banner descendió por el pecho camino del estómago liso y las caderas estrechas. Los muslos de Jakee ran largos y delgados, sus pantorrillas tan duras y redondas como manzanas. La mirada revoloteó agitada subiendo hasta el sexo del hombre, donde el vello rubio se arracimaba, más oscuro, más denso y más rizado, alrededor de su órgano imponente.

Jake se inclinó y echó hacia atrás la colcha, encontrándola, como había pensado, desnuda. Se tendió junto a ella y la atrajo hacia sí, abrazándola con ternura, consciente de la herida vendada en el vientre de la muchacha. Sin embargo, la naturaleza de sus besos, salvajemente resuelta y totalmente indisciplinada, no se refrenó.

Jake tomó un seno y lo amó, primero con los dedos y luego con la boca, que se cerró sobre él. A continuación sus labios resbalaron por entre las costillas de la muchacha. Poseyó el ombligo con una penetración íntima de su lengua y un ligero rasguño de sus dientes. Sus labios se deslizaron hacia el vendaje para besarlo con suma ternura. La fiebre se intensificó en la sangre del hombre y los latidos de su corazón se aceleraron, retumbando en sus tímpanos. Los dedos de Banner se adentraron por el vello del hombre. Lo que anteriormente la habría alarmado, ahora provocaba sensaciones que se difundían por todo su cuerpo, tan incontenibles como un río desbordado. Sentir el toque extraño de los labios de Jake sobre su cuerpo resultaba impactante, pero las caricias sólo preludiaban un goce y un éxtasis indescriptibles.

Jake le frotó el vientre con la nariz y la barbilla. Volvió a besar el blanco vendaje cuadrado antes de descender hacia la acanaladura poco profunda entre el muslo y el abdomen, rastrillándola con su lengua.

Levantando ligeramente la cabeza, se centró en el nido de sedosos rizos negros. Primero acarició con su aliento y poco después con sus labios, susurrando palabras cariñosas.

Respirando con dificultad, alzó la cabeza y miró a la muchacha.

—Banner, nunca he hecho esto antes, pero… —Las palabras quedaron colgadas en el aire como una pregunta inconclusa.

—¿Hacer qué? —La voz de ella estaba encendida de pasión.

Jake cayó de rodillas junto a la cama. Atrajo a la muchacha hacia el borde del lecho. Besó el vértice del triángulo donde su femineidad se estrechaba. Banner arqueó la espalda y se agarró a las sábanas con manos desasosegadas. Lentamente, Jake le separó las piernas y las colocó sobre sus hombros. Volviendo la cabeza, apretó su boca contra el aterciopelado revestimiento interior de los muslos. Otra vez. La dulce caricia continuó sin cesar. Recorría la longitud de cada muslo desde la rodilla hacia arriba, con besos tan ligeros y suaves como los que se dan en la coronilla de un recién nacido.

Luego se permitió saborearla. Saboreó la esencia de Banner, grabándola en su memoria para siempre. La cubrió con su boca, succionando con suavidad. Su lengua era un explorador aventurado que se internaba profunda y tiernamente. Cuando la retiró, cubrió la carne palpitante de remolinos de caricias que dejaron a la muchacha sin sentido.

Ese bendito abismo de terciopelo negro se hizo más ancho y Banner se acercó más. Sollozando su nombre, la muchacha cayó en él, con una explosión de luz refulgente. Todo su ser fue sacudido por la experiencia humana esencial. Jake había jurado que no volvería a poseerla ese día, pero fue incapaz de resistirse cuando los brazos de Banner se alzaron buscándolo. Se estiró encima de ella y se enterró hondo.

—Saborea lo maravillosa que eres —le dijo, besándola.

Las caderas de la muchacha se ondularon contra las embestidas del cuerpo del hombre. El clímax de Jake llegó rápidamente, justo cuando Banner alcanzó otra cumbre. Él se estremeció con una efusión de emociones cuando su simiente llenó el cuerpo de ella. Se quedaron unidos, supervivientes de una tormenta turbulenta.

Cuando finalmente Jake reunió suficiente fuerza para apartarse de la muchacha, miró su rostro. Deslizó un dedo a lo largo de las sombras debajo de sus ojos, pero no pudo sentir ningún remordimiento. El momento había sido demasiado precioso.

—Nunca imaginé… —susurró ella.

—Yo tampoco.

Se besaron con ternura. Jake tapó ambos cuerpos y Banner se acurrucó contra él. Sus cuerpos encajaban de un modo que sólo el cielo pudo haber diseñado.

Cuando Banner se dejó arrastrar por el sueño, el hombre la oyó susurrar:

—Te amo, Jake.

Jake permaneció despierto un largo rato, escuchando la suave cadencia de la respiración de la muchacha, sintiéndola abanicar el vello de su pecho donde reposaba su cabeza. No tenía que tomar ninguna otra decisión. Mañana se lo diría.

Banner tardó un rato en abrir los ojos. Cuando lo hizo, parpadeó para poder centrar la visión. El dormitorio estaba sumido en la bruma gris que antecede al alba.

—¿Qué haces levantado? —preguntó, aún no despierta del todo.

Jake, completamente vestido y equipado para el trabajo del día, se hallaba sentado en el borde de la cama. Enroscaba un mechón de sus cabellos en un dedo. Había estado haciéndole cosquillas en la nariz con el mechón para despertarla.

—Los peones vendrán temprano. Hoy traeremos su ganado a casa, señora jefe. —Le dio un suave golpecito en la barbilla—. No quería partir sin despedirme.

La boca de Banner dibujó un delicioso mohín enfurruñado.

—Quería ir contigo.

—La próxima vez. —Él se inclinó para besarle la punta de la nariz, un beso que extendió hacia abajo para abarcar los labios y luego la boca cuando su lengua se deslizó dentro—. Me encanta despertarme junto a ti, Banner.

—A mí también.

—Pero no podemos seguir así.

Jake se alejó de la cama y se detuvo ante la ventana donde el gris sobre el horizonte daba paso a un rosa perlado.

Banner, con el corazón latiéndole como cuando las campanas doblan a muerto, retiró la sábana y la colcha, buscó a tientas la bata y salió de la cama.

—¿Qué quieres decir? —Se puso la bata y se alzó elcabello, que cayó sobre su espalda.

—No podemos seguir durmiendo juntos. Te quiero demasiado para humillarte de ese modo. Además, estoy defraudando a Ross y a Lydia cada vez que te toco. Ellos te confiaron a mí.

El corazón de Banner palpitaba a una velocidad alarmante. Jake no podía decirle que se marchaba, porque si él se fuese, ella moriría.

Jake se dio vuelta lentamente. Nervioso, hacía girar el ala del sombrero entre sus dedos.

—Banner, creo… —se interrumpió para aclararse la garganta. Ella ahogó un sollozo—. Creo que deberíamos casarnos.

El alivio de la muchacha fue tan profundo que dejó salir el aliento contenido. Se abalanzó sobre él, echándole los brazos al cuello y bañándole la cara de besos.

—Oh, Jake, Jake… Yo… oh, sí, sí.

—¿Quieres casarte conmigo?

—Santo cielo, sí. Si no me hubieses pedido que fuera tu esposa, lo habría hecho yo. Por un momento pensé que ibas a decirme que te marchabas.

Jake sonrió ante su aceptación entusiasta. Dejando caer al suelo el sombrero, le devolvió el abrazo.

—Cuidado. Harás que te salten los puntos.

—Oh, Jake ¿cuándo? ¿Cuándo?

—Lo antes posible. —De repente, la sonrisa se tornó forzada. La apartó ligeramente de él y le escudriñó el rostro—. Banner, no tenemos tiempo para una boda de lujo. Ya he conseguido la licencia. Hice todos los trámites el día que fui a la ciudad a buscar comida. ¿Te importa si buscamos un pastor y nos casamos sin celebrar una fiesta, incluso sin comunicarlo a tus padres hasta que la boda esté consumada?

—No, claro que no —respondió ella, perpleja—. No quiero la fanfarria de otra boda formal. ¿Pero por qué no deberíamos anunciarlo a nuestros padres? ¿Por qué dices que no tenemos tiempo?

Entonces Jake la apartó aún más, pero manteniendo las manos apoyadas en sus hombros.

—Hay un niño, Banner. —Ella se limitó a mirarlo, demasiado estupefacta para responder—. Llevas en las entrañas un niño mío.

«¡Un niño! ¡Un hijo de Jake!».

—Debió de haber sucedido aquella primera noche en el establo —prosiguió él—. El médico me lo dijo cuando estuvo aquí. Ésa era una de las razones por las que no quería operarte. Temía que la cirugía pusiese en peligro al niño.

«Voy a tener un niño. Un niño que Jake y yo hicimos».

Una alegría pura se apoderó de ella, burbujeando y gorgoteando como una fuente, haciendo efervescencia en todo su organismo como el champán caro.

Sin embargo, a continuación el impacto de las palabras del hombre la golpeó, conteniendo inmediata y eficazmente los ríos de felicidad que habían fluido a través de ella. Se liberó de sus manos y retrocedió. Su rostro pasó de la alegría a la ausencia de expresión, a la ira, a la furia. Antes de que Jake pudiese precaverse contra ello, la mano de Banner voló en el aire y cayó vigorosa y dolorosamente en la mejilla.

—¡Cabrón! No necesito ni tu piedad ni tu caridad. Oh, cuando pienso…

Banner balbuceaba de manera incoherente que él le había hecho el amor, que le había propuesto matrimonio por piedad y que eso era demasiado humillante para tolerarlo.

—¿Piedad? ¿Caridad? ¿De qué diablos estás hablando? —preguntó Jake, tocándose la mandíbula.

—Vete de aquí y déjame sola. ¡Vete! —gritó Banner.

Jake había presenciado muchas de sus rabietas infantiles como para saber que no bromeaba. En ese momento oyó en el patio los cascos de los caballos de los peones que se presentaban para empezar a trabajar.

—Hablaremos de esto más tarde.

—Vete al infierno.

Jake salió de la casa taconeando.

Banner lo siguió hasta la puerta del dormitorio, que cerró de un golpe, con tal ímpetu que hizo temblar las hojas de vidrio de la ventana. Luego, cubriéndose el rostro con las manos, se deslizó por la fría madera hasta que llegó al suelo. Fuertes sollozos sacudieron su cuerpo.

Se sentía más humillada que el día de su boda, más de lo que se había sentido después del incidente en el establo, más de lo que se había sentido nunca en su vida.

Humillada e infeliz.

23

Grady Sheldon se había recuperado. Las costillas ya no se le clavaban en las entrañas cada vez que se movía o aspiraba; los dientes flojos parecían haberse vuelto a fijar en sus encías; las magulladuras del rostro, que habían pasado por diversos matices de violeta, eran ahora manchas amarillas que se detectaban sólo con cierta luz.

Las lesiones físicas estaban curando, pero el odio que había dentro de él estaba tan en carne viva como una herida abierta.

«Un maldito vaquero».

El hecho de que Ross Coleman le hubiese amenazado de muerte delante de toda la ciudad ya había sido bastante humillante, pero que una chiquilla como Banner Coleman prefiriese a un vagabundo como Langston antes que a él, Grady Sheldon, resultaba inconcebible. La diferencia de edad era grande. Además, probablemente no tenía un céntimo, lo que no sólo resultaba inconcebible, sino que lo consideraba imperdonable.

Durante días estuvo recluido en la habitación del hotel, sanando de sus heridas y alimentando su odio. Lo primero, porque era necesario; lo segundo, porque ese odio se había convertido en el punto central de su vida. Todos ellos recibirían su merecido y, aunque fuese lo último que hacía, Grady Sheldon se ocuparía de que así fuese.

Había aterrorizado a las camareras del hotel, gruñendo como una bestia al acecho en su cueva, cada vez que llamaban a la puerta preguntando si necesitaba sus servicios. Había vivido a base de whisky, al principio para borrar el dolor, luego por pereza. No se bañaba, ni se afeitaba, ni hacía nada excepto entregarse a su odio por Jake Langston y todos los Coleman.

Ese día se había despertado con una resaca monumental; le dolía todo, desde las raíces del pelo hasta las uñas de los dedos de los pies. Se obligó a salir de las sábanas empapadas en sudor, pidió que le preparasen un baño en su habitación y gradualmente volvió a convertirse en un ser humano.

Ahora, mientras entraba en el Jardín del Edén se sentía otra vez seguro. Había pasado por una racha de mala suerte que rivalizaba con cualquier otra en los anales de la humanidad. Pero eso cambiaría.

Tenía las mejillas rosadas después del primer afeitado en dos semanas. El traje a cuadros había visitado la tintorería para regresar planchado y cepillado. El mozalbete negro que atraía a los clientes en la esquina de la calle le había lustrado los zapatos. El sombrero hongo descansaba sobre su cabeza en un ángulo elegante.

Grady se estremeció al pensar en el whisky, de modo que pidió al camarero una cerveza. Mientras examinaba al gentío que ocupaba los salones llenos de humo y las salas de juego de la famosa cantina, no pudo advertir la señal que el camarero hizo a uno de los guardaespaldas, quien giró sobre sus talones y se encaminó hacia los aposentos de la propietaria.

Priscilla respondió a la llamada entrando en el salón con menos serenidad teatral de la habitual. Había esperado con ansiedad noticias sobre el paradero de Grady Sheldon, a quien nadie había visto durante semanas. Le había enviado por correo una carta a Larsen, pero no había recibido ninguna respuesta. Lo que tenía que decirle no podía aguardar mucho más tiempo. Ahora, cuando lo vio inclinándose sobre la barra, sorbiendo la espuma de su cerveza, se precipitó hacia él.

—¡Grady! —exclamó, dándole un golpecito en el brazo con el abanico—. ¡Pícaro! ¿Dónde has estado? Me moría de ganas de verte.

Grady esbozó una sonrisa de satisfacción. Lo había echado mucho de menos, ¿no era cierto? El corazón de él se inflamó de orgullo. La puta más lasciva e insaciable del estado lo deseaba.

—Tuve algunos problemas.

Por un instante los ojos marrones de Grady se ensombrecieron con el recuerdo de cada golpe qué había recibido de los puños de Jake, así como del rechazo final por parte de Banner a su propuesta matrimonial. Sin duda, después la pareja se habría reído mucho a costa de él.

Percibiendo su estado de ánimo perturbado, Priscilla posó una mano confortable en el brazo de Grady y apretó los senos contra su pecho.

—Espero que ya hayan acabado.

Las palabras llegaron suaves y tranquilizadoras a su espíritu magullado.

—No todavía. —Sonrió con indolencia—. Pero tú puedes borrar los problemas de mi mente, ¿verdad?

De un modo seductor, Priscilla bajó la mirada hacia los labios del hombre.

—Puedes estar seguro de que puedo. Te he echado de menos.

En cierta manera, ésa era la verdad. Últimamente, la compañía masculina había escaseado notablemente en su vida. Al parecer, Dub Abernathy estaba furioso con ella y se mantenía a distancia. No había visitado el Jardín del Edén desde que ella se le acercó en la calle.

No había estado con un hombre desde… desde que Jake la rechazó. Le dedicó un grosero insulto en su mente, pero su cuerpo se inflamaba de hambre sexual con el recuerdo de los largos y duros muslos de Jake a horcajadas de su bañera.

Arqueó el cuello y miró a Grady con ojos abrasadores. Sus dedos vagaron dentro de la chaqueta y el chaleco para rascarle ligeramente la pechera de la camisa.

—Ven conmigo, Grady. Te haré feliz esta noche. —Se humedeció los labios con una lengua perversa—. En más de un modo.

Priscilla lo condujo hacia sus aposentos privados. Antes de entrar habló suavemente al guardaespaldas apostado en la puerta que le había informado de que Grady se hallaba en la cantina. El joven entró antes que ella. Cuando la mujer lo hizo y cerró la puerta, Grady se volvió para enfrentarla. Priscilla se arrojó a sus brazos curvando su cuerpo contra el del hombre de forma incitante.

—Dios, estás bellísima —dijo él sin aliento cuando el largo beso finalmente se redujo a un húmedo encuentro de sus bocas.

Los labios de Priscilla rozaban ligeramente los de Grady, pero su mente trabajaba de un modo febril.

—¿Si yo hiciese algo por ti, Grady, tú harías algo por mí?

—¿Cómo qué? —preguntó él con voz pastosa.

—Oh, todavía no lo he decidido. Pero, ¿lo harías?

—Claro. —Grady concedería cualquier cosa mientras la lengua de ella flagelase sus labios de ese modo—. Un favor merece otro.

—Sabía que lo dirías.

Priscilla llevaba un vestido de satén de color verde azulado. Sus pechos sobresalían por encima de la línea del escote. Las manos de Grady rozaron los montículos cremosos; al poco sus labios los imitaron.

—¡Maldita sea! —exclamó Grady, levantando la cabeza de la absorbente ocupación cuando alguien llamó a la puerta.

Priscilla le acarició la mejilla.

—Es alguien con quien nos conviene hablar, querido. Confía en mí. No te preocupes por lo que yo diga y sígueme la corriente. —Bajó la mano hasta la dura erección del hombre y apretó suavemente—. Más tarde nos encargaremos de esto.

Su susurro era una promesa tan provocativa, que Grady ni siquiera tuvo la fuerza de voluntad suficiente para oponer objeciones cuando Priscilla se deslizó de su abrazo y se dirigió a la puerta.

El joven se quedó sorprendido al ver que Priscilla admitía a una de sus putas. No podía imaginar que la mujer con el rostro hinchado y el cabello lacio fuese de algún interés, y mucho menos de alguna importancia para él.

Pero Priscilla cogió la mano de la prostituta y la hizo entrar, cerrando la puerta detrás de ella. La condujo hasta una de las sillas ridículamente altas y finas en torno a una pequeña mesa de té. La mujer se apoderó de la botella de cristal que estaba sobre la mesa, se sirvió una medida generosa de whisky y se llevó el vaso a los labios, mirando con suspicacia a Grady.

—Sugar, éste es el señor Grady Sheldon, el sheriff de quien te hablé.

Grady dirigió a Priscilla una mirada de puro escepticismo, pero ella estaba tan fresca como una lechuga cuando se sentó en una silla frente a Sugar e indicó a Grady que se acomodara en la otra.

—¿Le apetece un trago, señor Sheldon?

Arrellanándose en la silla, Grady olvidó su anterior resolución y dijo con voz ronca:

—Sí, por favor.

—Lo he visto aquí antes. Creí que era uno de los suyos.

Sugar masculló las palabras con acritud. Últimamente Priscilla la trataba mejor. Le permitía beber todo el whisky que quería y si no le apetecía atender a los clientes, podía permanecer en su cuarto de la planta superior. Incluso le había regalado el traje que vestía esa noche en señal de gratitud por los años de dedicación al oficio.

Sugar quería creerse esas consideraciones especiales, pero si algo había aprendido en la vida, y había aprendido mucho, era que todo tenía un precio. ¿Qué tramaba Priscilla, presentándola a ese sheriff? No se parecía a ninguno de los que Sugar había visto. Demasiado nervioso y pálido. ¿Pretendía Priscilla acusarla de algún delito inventado para mandarla a la cárcel? ¿Sólo la había adulado para ponerla en ridículo?

—El señor Sheldon es uno de mis clientes favoritos —dijo Priscilla con suavidad—, pero esta noche se encuentra aquí por negocios. Como sabes, el Jardín del Edén y Hell’s Half Acre en general atraen a ciertos elementos delictivos. El señor Sheldon suele combinar los negocios con el placer, pues las presiones de su trabajo son tremendas.

—¿A qué se dedica? —Sugar inclinó con dejadez la botella de cristal sobre su vaso y vertió más whisky en él.

—A seguir el rastro de delincuentes buscados, por supuesto.

Priscilla percibió la creciente sospecha en los ojos turbios de la prostituta mientras observaba a Grady.

—¿Recuerdas la historia que me contaste sobre Ross Coleman? Al señor Sheldon le gustaría oírla.

—¿A qué viene esto? —preguntó Sugar con insolencia.

—Él quiere saber si esa historia puede probarse. Sería una lástima dejar que se desperdiciara la recompensa.

—¿Recompensa?

Por primera vez desde que entró en la habitación Sugar mostró algún interés. Su vaso quedó a medio camino entre la mesa y sus labios fláccidos.

—¿Cuánto dijo que era la recompensa, Grady? —preguntó Priscilla, con un tono inocente.

—Esto, bien, quinientos —improvisó él.

—Creía que había dicho mil.

—Oh, sí, sí, mil.

Grady ignoraba por completo de qué estaban hablando, pero si concernía a los Coleman, le concernía a él. Y el hecho de que Priscilla estuviera haciéndolo pasar por sheriff nada bueno presagiaba para Ross Coleman. Su curiosidad era tan intensa como la de Sugar. Pagaría con alegría el rescate que se le exigiera por oír lo que la vieja puta podía explicar.

—¿Usted me dará mil dólares por contar esa historia sobre Ross Coleman? —preguntó Sugar, sorprendida. Se llevó la mano al pecho—. ¡Hostia! ¿Por qué?

—Podría ser muy importante —intervino Priscilla.

El entusiasmo momentáneo de Sugar disminuyó y los miró con recelo. Semejaban dos aves de rapiña prestas a abalanzarse sobre su presa.

—No quiero meter a nadie en líos.

—¿Preferirías dejar que un criminal siga en libertad?

Grady levantó la cabeza bruscamente y sus ojos horadaron los de Priscilla. ¿Coleman era un criminal? ¡Dios! Se aclaró la garganta y trató de hablar con un tono autoritario.

—Si conoce cualquier información de vital importancia para la detención de un forajido buscado y la oculta, podría ser acusada de complicidad.

Priscilla lo miró con respeto. Su sonrisa fue secreta y congratulatoria.

—No quiero meter a nadie en líos —repitió Sugar, con voz temblorosa.

Susojos estaban llenos de aprensión. Recordó a los dos muchachos queridos que la habían tratado con consideración incluso mientras se entregaban a sus pasiones sensuales. Y en Jake, que siempre había sido amable con ella.

Pero quería vivir el resto de sus días en el Jardín del Edén. Entre eso y el hambre estaban las posadas de mala muerte y las chozas detrás de las caballerizas. No quería morir en una choza. Al menos en el Jardín del Edén tenía un techo, una cama y de vez en cuando una botella de whisky. Se había prostituido casi toda su vida. Una vez más no importaría.

—¿Qué quiere saber?

Priscilla puso una mano confortante en el hombro de Sugar.

—Simplemente explica al señor Sheldon la historia que me contaste a mí.

Sugar volvió a mirar a Grady, que ponía cara de circunstancias, aunque quería reír con regocijo. La promesa de Priscilla no había sido en vano. Estaba suministrándole la munición para poner a los Coleman a sus pies.

—Yo estaba trabajando en una ciudad por la que pasaba el ferrocarril en Arkansas —comenzó Sugar con voz apagada—. Durante los viajes de los colonos.

—En 1872 —intervino Priscilla, sabiendo el año en que ella y sus padres habían emigrado a Texas desde Tennessee; el año de su liberación.

Sugar asintió.

—Trabajaba para esa puta llamada LaRue. No era su nombre real. Ella era…

—Limítate solamente a lo relacionado con Ross Coleman —la apremió Priscilla, tratando de no mostrar impaciencia—. ¿Cuándo lo viste por primera vez?

—Bueno, nosotras, esto, nuestro carromato tuvo un problema en las afueras de la ciudad. Un hombre que viajaba en una caravana de carromatos que había acampado cerca del arroyo nos ayudó. Cuando consiguió sacarnos del barro, regresó a la ciudad con nosotras. Todas queríamos irnos con él por lo guapo que era, pero no piense que se quedó con alguna. De todas formas, estábamos ocupadas con los hombres del ferrocarril, que eran tan cachondos como una manada de búfalos. No volví a verlo más.

Grady lanzó una mirada inquisitiva a Priscilla. No se podía incriminar a nadie por haber visitado un prostíbulo. Si así fuese, casi la totalidad de la población masculina estaría entre rejas.

—Continúa, Sugar —dijo Priscilla, con una sonrisa de satisfacción.

Sugar se dio ánimos con otro trago de whisky.

—Habríamos olvidado a ese Ross Coleman, si más tarde no hubiese venido a buscarlo un sheriff, un hombre de Pinkerton. No recuerdo su nombre, pero venía con el suegro de Coleman.

—¿El padre de Lydia? —preguntó Grady.

Priscilla negó con la cabeza.

—No. Debía de ser el padre de la primera esposa de Ross.

—La madre de Lee —observó Grady—. ¿Por qué buscaban a Coleman?

Con una total falta de delicadeza, Sugar se rascó debajo del brazo.

—Habían asesinado a una de nuestras putas. Nunca se supo quién lo hizo. El señor Coleman no pudo haber sido porque no estuvo allí aquella noche.

—Sigo sin entender —dijo Grady, sacudiendo la cabeza perplejo.

—Bien, lo extraño fue que ellos dijeron que el nombre de Coleman no era realmente Coleman.

—¿No era Coleman? —Grady se irguió en la silla y luego se inclinó sobre la mesa.

—No. Era Clark, creo. Sonny Clark. Cabalgaba con los hermanos James. Pueden imaginar lo excitadas que estábamos las chicas al enteramos de que nos habíamos codeado con uno de la banda de los James. Entonces estaban en su apogeo. Esa puta de LaRue consiguió una fortuna haciendo propaganda de que él había estado en su carromato. Por supuesto, después de que lo mataron ella…

—¿Lo mataron?

—Ahora viene lo más interesante —susurró Priscilla—. Cuéntale lo que me dijiste, Sugar.

—Algún tiempo después quizá un mes o dos, LaRue recibió una carta de aquel hombre de Pinkerton que anunciaba que Sonny Clark había muerto a balazos. Todas pensamos que era realmente triste que lo hubiesen matado siendo tan buen mozo y teniendo una esposa tan guapa.

Sugar volvió a beber del vaso.

—Durante años no pensé en esta historia, hasta que empecé a trabajar con Priscilla. Entonces me enteré de que ella había estado en la caravana de carromatos y comenzamos a hablar del asunto. Me pareció extraño cuando mencionó que los Coleman vivían en la parte oriental de Texas. —Se encogió de hombros—. Pero no era nada de mi incumbencia. Sólo los vi a él y a su esposa aquel día. Si más tarde no se hubiese producido semejante lío acerca de su nombre, ni siquiera habría recordado eso.

Grady Sheldon seguía sentado, sin moverse. Trataba de organizar la información que le había proporcionado Sugar siguiendo un orden lógico para poder asimilarla. ¿Ross Coleman integrante de la banda de los hermanos James? ¿Un ladrón? ¿Un asesino? ¿Viviendo bajo un nombre falso todos esos años?

Quería cantar de alegría, tirarse al suelo y troncharse de risa. Pero adoptó una expresión seria cuando se dirigió a Sugar:

—¿Hay algo más?

—No.

—La información que me ha dado ha sido muy útil, señorita…

—Dalton —respondió Sugar, con remilgos.

—Mañana recibirá su recompensa.

—Gracias, Sugar —dijo Priscilla, levantándose e indicando que la entrevista había concluido. Acompañó a la otra mujer hasta la puerta—. Pareces cansada, querida. Sé que ésta ha sido una experiencia dolorosa. ¿Por qué no vas a tu habitación y descansas?

—¿Podría beber un trago?

—Haré que uno de los muchachos te lleve una botella.

Después de cerrar la puerta detrás de Sugar, Priscilla se volvió lentamente hacia su huésped, con una sonrisa felina y perversa.

—¿Y bien?

Grady se precipitó hacia Priscilla, la cogió en sus brazos, la alzó y la hizo dar vueltas en una danza frenética.

—¡Priscilla, te cubriré de pieles y diamantes por esto!

Ella rió.

—Lo único que pido es asociarme a tu negocio de madera. Tus ideas me parecen innovadoras, y yo también tengo algunas. Además, puedo aportar una cantidad considerable de dinero en efectivo para financiar nuestra expansión.

Grady dejó de bailar y lentamente, volvió a dejarla en el suelo. Nunca había pensado en tener un socio y, por supuesto, nunca se le había ocurrido la idea de hacerse socio de una puta infame. Pero ya se ocuparía del tema más tarde; en ese momento sentía ganas de celebrarlo.

—Te daré todo lo que quieras, Priscilla. Me has hecho el más feliz de los mortales. —Luego la sonrisa se le congeló—. Pero ¿y si esa mujer no es más que una sucia borracha que inventa cuentos para llamar la atención?

Sin embargo, todo lo que había dicho Sugar encajaba. Siempre le había resultado extraño que los Coleman no tuviesen parientes. El carácter de Ross no era el de un hombre corriente. A Grady no le costaba trabajo imaginarlo como un forajido de gatillo fácil. No obstante, no podía emprender ninguna acción drástica antes de verificar la historia de Sugar.

—Ya la he documentado —aseguró Priscilla. Sus ojos se animaron cuando le explicó lo que había descubierto—. El sheriff de aquí es amigo mío. Revisó su archivo de personas buscadas, pero como no se remontaba hasta esa fecha, hice que pusiera un cable a Memphis. Allí figuraba un forajido llamado Sonny Clark.

»No era más que un muchacho salvaje cuando cabalgaba con los hermanos James. Desapareció y fue dado por muerto en 1869. Tres años después, su nombre volvió a surgir y los sheriffs siguieron vigilándolo, sabiendo que había adoptado el nombre de Ross Coleman. Más tarde se informó de que había muerto a manos de un detective de Pinkerton llamado Majors.

—Eso sería en 1872.

—El año coincide con la historia de Sugar.

Grady paseaba de un lado a otro de la habitación, golpeando un puño contra la palma opuesta mientras se concentraba.

—Hay algo poco claro en toda esta historia. ¿Por qué el hombre de Pinkerton notificó la muerte de Coleman y cerró el caso para siempre?

Priscilla había llegado a ese punto. No iba a permitir que un gallina como Grady se arredrase y echase atrás, estropeándolo todo. Lo necesitaba para que hiciese el trabajo sucio, para vengarse de Jake por haberla rechazado y para desquitarse incluso de esa chica de cabellos negros y ojos de gata de la que él creía estar enamorado.

—¿Quién sabe? —dijo Priscilla—. ¿A quién le importará cuando lo hagas caer? Piensa —prosiguió, estimulando la imaginación del joven— que todas esas personas que se rieron de ti por haberte casado con la hija del destilador clandestino de licores te respetarán y te mirarán con temor reverencial. Llevarás a uno de la banda de los James ante la justicia. Serás famoso. —Se lanzó contra él y lo miró con ojos brillantes—. Me deja sin aliento estar tan cerca de ti.

La boca de Grady descendió sobre la de Priscilla. Sexo, poder y deseo de venganza se agitaron furiosamente por su cuerpo, concentrándose en sus caderas. La llevó al dormitorio y redujo a jirones el traje de satén al quitárselo. Con el mismo frenesí, Priscilla lo desvistió a él.

Cuando sus cuerpos desnudos y palpitantes se encontraron en la cama, Priscilla dijo resollando:

—Sabes lo que tienes que hacer, ¿verdad querido Grady?

El se adentró en su cuerpo flexible, corcoveando salvajemente.

—Sí, mañana partiré hacia Larsen.

Ella se agarró del pelo de Grady, tirando con tanta fuerza que casi se le saltaron las lágrimas. Los dientes de la mujer se hundieron en el hombro carnoso del hombre y gritaron juntos cuando la satisfacción ardió en ellos, forjándolos en un pacto de odio.

A Mami Langston no le gustaba. Ni un poquito. Algo estaba fuera de lugar. Podía olerlo, notarlo como un animal percibe el cambio de estación.

Llegó a la puerta principal de la casa de Banner por la mañana, después de que hubieran llevado el ganado al rancho. Había insistido tercamente en cruzar el río en balsa y caminar la distancia hasta la casa.

Ya regañaba, ya se compadecía mientras con gran habilidad quitaba a Banner los puntos de la herida con un par de tijeras de manicura. Examinó la herida y sentenció que estaba curando bien, teniendo en cuenta que la operación la había hecho un matasanos como Hewitt.

Cuando Banner cayó sobre su enorme pecho y comenzó a sollozar copiosamente, Mami le dio palmaditas en la espalda y la confortó, pensando que aún estaba molesta por la operación. Compartieron una taza de té y una charla. Banner ya se había serenado cuando Mami emprendió el viaje de regreso al otro lado del río.

Mami se sentía intranquila, intuyendo que algún otro mal aquejaba a la chica, pero no logró averiguar de qué se trataba. ¿Añoraba a su madre? ¿Ése era el motivo de las lágrimasde Banner?

Pero cuando Jake apareció montado en su caballo junto a ella cuando se dirigía hacia el río, Mami presintió que las lágrimas de Banner las provocaba algo más que la nostalgia.

—Mami, ¿por qué no haces el resto de camino montada en Stormy? —le sugirió Jake, mientras desmontaba.

—Considero que mis piernas son tan buenas como las tuyas. Caminaré, gracias.

—¿Cómo se encuentra Banner? —Jake caminaba a la par de su madre, llevando al caballo de las riendas.

—¿No lo sabes?

—No la vi ayer por la noche, esta mañana estaba demasiado atareado para ir a tomar el desayuno.

—Se está reponiendo. La curación es bastante satisfactoria. Pero está un poco pachucha. —Mami hizo una visera con su mano para escudriñar detenidamente a su hijo—. Tú tampoco pareces estar en plena forma, y tienes los ojos hinchados como una rana. ¿Qué te ocurre?

Jake clavó los dientes en el cigarro.

—Nada.

—¿Estás enfurruñado?

—No.

—¿Estás enfadado con alguien?

—No.

—¡Bah! —dijo Mami, haciéndole así saber que no le creía.

Cuando llegaron al río, Jake se aseguró de que su madre subiese a la balsa sin problemas. Antes de coger la larga vara con que se impulsaría para cruzar el río, Mami dijo:

—Cuida a esa chica, ¿me oyes?

—Ella puede cuidar de sí misma —murmuró él.

—No, no puede —repuso con aspereza Mami, preguntándose si su hijo era demasiado mayor para recibir una paliza bien merecida—. Todavía no está lo bastante fuerte para cuidar de sí misma. Sus ojos lo decían a gritos esta mañana.

Jake no pudo mirar a los ojos de su madre mientras trenzaba en sus dedos las riendas de Stormy.

—¿Dijo algo?

—¿Debería haberlo dicho?

Jake se encogió de hombros, alerta ante la aguda percepción de su madre.

Mami hundió la larga vara en el agua y cuando tocó el fondo fangoso, apoyó su peso en él. Algo ocurría. Algo relacionado con su hijo y Banner. No le cabía duda.

Bien, fuese lo que fuese, ambos parecían decididos a no hablar al respecto. Lo mejor era dejarlos solos y que lo resolviesen por sí mismos. Dejó a Jake haciéndole una última indicación.

—Procura que no haga demasiadas cosas.

Ni a Mami ni a Jake les hubiese gustado ver a Banner levantar el cubo con ropas húmedas y llevarlo hacia el tendedero. La mañana siguiente a la visita de Mami, Banner decidió que la ropa sucia no podía seguir amontonándose ni un día más. Había que lavarla. Además, la actividad le impedía pensar.

No quería pensar en ello, pero no conseguía quitárselo de la cabeza. Jake no la amaba. Se apiadaba de ella. Toda su ternura, su amable preocupación, sus besos arrebatadores nacían de la piedad, no de la pasión.

¡Oh, qué descaro el suyo! ¿Qué iba a hacer ella ahora?

Banner sabía lo que pensaba la gente de las chicas que se quedaban embarazadas antes de casarse. Ya no eran lapidadas en la calle como en los viejos tiempos, pero sí su reputación. Casi siempre el hombre que engendró al niño permanecía sin identificar y salía indemne, mientras la chica era enviada lejos del lugar, deshonrada. Su familia inventaba viajes a Europa o parientes enfermos para justificar su ausencia, pero todos sabían que se había marchado para dar a luz a un hijo ilegítimo. Muchas veces no regresaban ni la chica ni el niño.

Los padres de Banner nunca renegarían de ella. Confiaba demasiado en el amor que sentían por ella como para temer que la desterrasen. A pesar de la deshonra, sus padres nunca la expulsarían, aunque se sentirían irremediablemente desilusionados. ¿No los había perjudicado bastante con un desastroso asunto amoroso? ¿Podrían soportar otro?

¿Podría soportarlo ella?

Debía hacerlo. Aun cuando se sintiese morir, viviría por su niño. Depositó el cubo debajo del tendedero para deslizar la mano por su abdomen. Resultaba aterrador, maravilloso y conmovedor pensar que llevaba en sus entrañas un hijo. Un hijo de Jake.

Aspiró hondo cuando una lágrima resbaló por su mejilla. Probablemente Jake no pensaría tanto en la criatura como en lo que le hizo a ella. Sería una responsabilidad, como también lo era ella. Jake no había aceptado ser su capataz porque lo deseara, sino porque se sentía responsable de lo sucedido en el establo. Consideraba que se lo debía a Ross y Lydia por haber corrompido a su hija. Estaba recompensándola por haber tomado su virginidad.

Bien, ¡ella no necesitaba la compasión de un desgraciado como Jake Langston! ¿Quién se creía que era para apiadarse de ella?

Él le había arruinado todo. Ni siquiera se alegraba al ver el rebaño de ganado vacuno de pelo rojo y rizado, pastando en los campos cercados. Para disimular ante los peones, había sonreído, saludado con la mano y gritado con entusiasmo desde la puerta principal, cuando hicieron pasar al ganado frente a la casa. Pero Jake sólo le había dirigido una mirada fría, dejando traslucir en ella todo el desprecio que le inspiraba. Él había captado la indirecta. No había vuelto a compartir una comida con ella desde la mañana de la discusión; ni siquiera se había acercado a la casa.

Jake, Jake, Jake.

¿Por qué no podía apartarlo de su mente? ¿Por qué no podía olvidar su dulzura cuando la cuidaba, su voz suave, el contacto de sus manos, el sabor de sus labios? No tenía orgullo. Su cuerpo lo deseaba con vehemencia, aunque su mente lo rechazase. ¿Por qué era tan estúpida como para seguir amándolo cuando debería despreciarlo?

Dobló la cintura y se agachó hacia la cesta en busca de una prenda, para incorporarse de inmediato con una mueca de dolor al sentir que se le desgarraba la carne sensible que rodeaba la cicatriz de su vientre. Dejó la enagua sobre la cuerda y se llevó las manos a la herida, reposando, respirando hondo para detener el cansancio que la reduciría a la inmovilidad si se dejaba vencer por él.

Claro que se había sorprendido por la interrupción de sus períodos menstruales. Sin embargo, no le había concedido importancia, atribuyéndolo al estrés al que estuvo sometida después de la boda y al agotamiento producido por el traslado al rancho y el trabajo de acondicionar la casa. Nunca se le había ocurrido que llevaba en sus entrañas un hijo de Jake.

Pero como si pretendiese demostrarle que allí estaba, su embarazo comenzaba a manifestarse ahora que había sido reconocido. Su dificultad para respirar y la lasitud no eran sólo consecuencia de la operación. A veces la mecían oleadas de mareo. Como ahora…

24

—¿Qué diablos fue eso?

Los tres hombres, ocupados en hacer una muesca de identificación en la oreja de una vaca, interrumpieron la tarea. Se quedaron petrificados, mientras la vaca luchaba por liberarse de las cuerdas que la mantenían sujeta. Randy había formulado en voz alta la pregunta que se hallaba en la mente de todos ellos.

—Parecían tres disparos de revólver —dijo Pete.

—Lo eran. —Jake corrió hacia Stormy, atado al otro lado de la cerca. Saltó por encima del alambre de púa. Cuando advirtió que los otros le seguían, dijo—: Quedaos aquí. Los tiros procedían de la casa. Si ni Jim ni yo hemos regresado en cinco minutos, uno de vosotros deberá cruzar el río para traer algunos hombres de River Bend, mientras el otro se acercará con cautela a la casa para comprobar qué sucede.

Subió a la montura y espoleó al semental para que fuese al galope. Sólo unos pocos minutos antes habían enviado a Jim hasta el establo a buscar unos alicates. ¿Los disparos eran una llamada pidiendo ayuda? ¿Le había ocurrido algo a Banner?

El pensamiento retumbaba en su mente con cada golpe de casco de Stormy sobre el pasto. La peor de las posibilidades quedó confirmada cuando entró en el patio. El vaquero de más edad se hallaba inclinado hacia una forma postrada debajo del tendedero. Jake se deslizó de la montura y salió corriendo antes de que el caballo se hubiese detenido.

—¿Qué ha sucedido?

—No lo sé, Jake. Cuando salí del establo la vi así, tendida en el suelo. Tiene mal aspecto. Disparé para que vinieses rápido.

—Hiciste lo correcto —dijo Jake, aliviado porque las detonaciones sólo habían sido una señal. Se arrodilló en el suelo y los zahones se tensaron sobre sus rodillas.

—¿Banner? —Le puso una mano detrás de la cabeza y la levantó un poco—. Trae un poco de agua.

Jim se precipitó a cumplir la orden.

Jake estaba impresionado por la palidez del rostro de la muchacha. Se veían unas oscuras manchas violáceas debajo de los abanicos de sus pestañas. Recordó la advertencia de su madre. Se suponía que Banner no debía hacer ningún esfuerzo. ¿Por qué demonios se le había metido en su cabeza de mula que tenía que hacer la colada?

Cuando Jim regresó con un cubo lleno de agua fresca del pozo, Jake hundió la mano en el recipiente y roció el líquido sobre el rostro de Banner. La muchacha parpadeó y emitió un débil gemido. Jake volvió a echarle agua. Esta vez Banner se llevó el dorso de la mano a la cara y se enjugó las gotas.

—Está volviendo en sí —dijo Jim.

Los ojos de Banner trataron de abrirse. Luego los entornó para evitar el brillo de la luz del sol que caía sobre su rostro.

—¿Qué pasó?

El anillo de pánico que oprimía el corazón de Jake aflojó su presión.

—Banner está bien. Supongo que sólo ha sido un desmayo. Regresa y díselo a los otros antes de que movilicen a todo el condado.

Jim se marchó. Jake colocó un brazo debajo de las rodillas de Banner, el otro debajo de la espalda y la alzó contra su pecho.

—Puedo caminar.

—No podrías ni arrastrarte.

—Déjame en el suelo.

—No.

—Ahora estoy bien.

—Cállate —gruñó Jake.

—No me hables de ese modo.

—Te hablaré como me dé la gana.

Cuando llegaron al porche, la dejó en el suelo y luego la acompañó hasta la mecedora que habían dejado allí para ella. Sin perder tiempo, inició la ofensiva.

—¿Por qué diablos estuviste aquí fuera, bajo el sol, haciendo la colada?

—Necesitaba algo de ropa limpia.

—¿No podías esperar y pedirme que la lavara esta noche?

—No. No te pediría nada.

—¿Por qué?

—Porque no quiero deberte nada. ¡No quiero tu piedad! Puedo cuidar de mí misma.

—¿Y del rancho? ¿Y del niño?

Banner alzó la cabeza, proyectando hacia afuera la barbilla.

—Si tengo que hacerlo, lo haré.

Jake maldijo entre dientes y luego la apuntó con un dedo imperativo.

—Escúchame, jovencita, y escucha bien. Eres una mocosa malcriada, terca como una mula, testaruda, atolondrada y orgullosa. Pero ésta es una discusión en la que pierdes, Banner. Vamos a casamos. Por amor de Dios, te has desmayado hoy. Podrías volver a desmayarte. Los peones comenzarán a comentarlo y tu operación será una excusa sólo por poco tiempo. —Hizo una pausa para tomar aliento—. Muy pronto alguien lo averiguará. ¿Y qué pasará cuando empiece a notarse? ¿Qué piensas hacer entonces?

Los labios de Banner temblaron.

—Ya se me ocurrirá algo —dijo con valentía.

—No tendrás que hacerlo, porque para entonces estaremos casados. —Sus ojos adquirieron un brillo feroz, posesivo—. Y como marido tuyo, mataré a cualquier hombre que diga algo ofensivo sobre ti. —Se irguió y dijo con firmeza—: Ahora, ponte el vestido que te apetezca para casarte, porque nos vamos a la ciudad. Hoy. Eso es todo. Y algo más —dijo, cortando el aire con su dedo índice—, si vuelves a abofetearme como lo hiciste el otro día, se va a armar la de san Quintín.

—¿Me amas, Jake?

La dulce pregunta lo desarmó. Su postura dejó de ser arrogante; la mirada se tornó cálida; las severas líneas alrededor de la boca se suavizaron de manera considerable. Se agachó delante de la mecedora apoyando el cuerpo en una rodilla y cubrió las manos de Banner con las suyas, sin quitarse los guantes de cuero que aún llevaba puestos.

Sacudió la cabeza, riendo suavemente entre dientes.

—Si no te amase ¿cómo diablos podría consentirte las cosas que te consiento?

Banner luchó contra una sonrisa y perdió.

—Si basase mi aceptación únicamente en las propuestas de matrimonio, debería haber aceptado la de Grady. La suya fue mucho más romántica y halagadora. —Bajó la mano hasta el sombrero y se lo quitó. Sus dedos surcaron el cabello tan blanco como la luz de la luna—. Vino a cortejarme con flores y caramelos, diciéndome que estaba muy hermosa y que Dios había robado al cielo uno de sus ángeles cuando me envió a la tierra.

Jake se mostró escéptico.

—¿Ese imbécil dijo todo eso?

—Cosas por el estilo.

Jake examinó el rostro de la muchacha. Cogió el dedo medio de los guantes entre los dientes y tiró de él para quitárselo. Luego puso la mano en la mejilla pálida de Banner. Cuando habló, su voz vibraba de emoción.

—Sabes que creo que eres hermosa. Eres más mujer de lo que yo merezco. Me encanta compartir la cama contigo. Por primera vez en mi vida eso significa algo. Quiero dormir contigo todas las noches y despertarme contigo yaciendo junto a mí, y quiero verte amamantar a mi niño.

Se inclinó y le besó dulcemente un pecho antes de apoyar el rostro en la suave plenitud. Bajando la cabeza, se acurrucó en su regazo.

—No podía creerlo cuando el médico me lo comunicó. Me angustiaba tanto perderte que ni siquiera podía pensar en el niño. Pero más tarde, cuando me senté a tu lado mientras dormías, pensé en él y experimenté una sensación tan cálida y tierna por dentro que sentí ganas de llorar.

—Nunca pensé que tendría un hijo. Si es un muchacho, espero que se parezca a Luke; si es una chica, bien, mataría a cualquier hijo de puta que le hiciese lo que yo te hice.

Le besó el vientre demorándose en él. A continuación alzó los ojos hacia el rostro de la muchacha.

—No soy un buen partido como marido, Banner. No tengo nada que ofrecer, pero estoy dispuesto a deslomarme para que este lugar se convierta en un buen sitio para nosotros y nuestro niño. Si estás dispuesta a aceptar a un jinete vagabundo, hacia el anochecer serás la señora de Jacob Langston.

Sus palabras eran poesía. Fueron recibidas por los oídos de Banner como si se tratase de la letra de la canción de amor más dulce. Debería aceptarlo ahora para no darle tiempo de arrepentirse, pero su orgullo no se lo permitía.

—¿No te casarás conmigo por lo del niño, verdad? No quiero a un mártir sentado frente a mí junto al hogar una noche de invierno, Jake, sintiéndose desdichado por no estar de juerga con sus amigos vaqueros.

—¿Conoces a algún hombre de pelo en pecho que prefiera estar de juerga con sus amigos vaqueros a irse a la cama con Banner Coleman? —La broma logró suavizar la arruga en el entrecejo de Banner, pero Jake continuó hablando con seriedad—. No, Banner, no es por el niño. —Bajó la cabeza con una timidez enternecedora—. A decir verdad, me alegra tener al niño como excusa para que nos casemos. Le había dado vueltas a la idea, pero me parecía imposible.

Banner se deslizó de la mecedora hasta quedar de rodillas frente a él en el porche.

—Jake, te quiero mucho.

Se besaron, suavemente al principio, poniendo a prueba la tregua. Luego el deseo, que parecía una parte esencial en ellos, siempre presente, incitó a sus bocas a fundirse apasionadamente.

Jake sonrió cuando se separaron.

—Ve a hacer lo que debería hacer una novia antes de su boda. Diré a los peones que nos vamos a la ciudad.

—¿Cuánto tiempo tengo?

—Media hora.

Banner se apresuró a entrar a la casa para lavarse y vestirse. Fue mientras se cepillaba el cabello cuando se dio cuenta de que Jake en realidad no había declarado su amor.

—¿Adónde vamos?

—Siéntese bien, señora Langston. Quiero enseñarle algo.

Jake conducía el carro. No estaba tomando el camino acostumbrado para ir a la casa.

—¿Una sorpresa?

—Considéralo un regalo de boda.

—Ya tengo uno —dijo ella, levantando orgullosa la mano izquierda en la que Jake había colocado un fino anillo de oro cuando el pastor lo indicó—. ¿Cuándo lo compraste?

—El mismo día que obtuve la licencia.

—Desde luego estabas seguro de que te diría que sí.

—Esperanzado —matizó él, inclinándose para plantar un suave beso en los labios separados de su desposada. Gruñó cuando sintió el tacto cálido y húmedo de la lengua de ella sobre sus labios—. ¿No tienes vergüenza?

—No contigo. Nunca la tengo. —Por un momento contempló el paisaje—. Supongo que no soy mejor que Wanda Burns.

Jake volvió la cabeza para mirarla.

—¡Debería darte una azotaina en el trasero por compararte con ella!

—Es cierto. Ella iba a tener un niño de un hombre con quien no estaba casada. Yo también. ¿Cuál es la diferencia?

—Hay cientos de diferencias —dijo él—. Tú estuviste sólo con un hombre. Ésa es la principal diferencia.

Banner perdió interés por la pelea. Era un día demasiado hermoso y se sentía demasiado feliz para discutir. Se acurrucó contra el brazo de Jake y apoyó la cabeza en su hombro.

—Sí, yo sólo estuve con un hombre, y ya debía de amarte cuando fui al establo aquella noche. De lo contrario, nunca hubiese podido hacerlo.

—Me alegro de haber estado disponible —le susurró él al oído antes de besarla.

Momentos más tarde, Jake detuvo el carro delante de un arco formado por dos robustos troncos de árbol unidos por un listón en la parte superior. El arco se levantaba sobre el sendero que conducía a la casa. Ella no lo había visto antes porque había ido a la ciudad por otro camino.

—¿Qué es eso?

—La sorpresa.

Cuando ella se disponía a saltar del carro con su habitual desenvoltura, Jake se precipitó a cogerla y a depositarla en el suelo.

—De ahora en adelante tendrás que tener cuidado, cariño.

A Banner le emocionó el modo en que la bronceada mano del hombre avanzó hacia su vientre y lo apretó suavemente. La besó dulcemente en la boca mientras sus dedos acariciaban el lugar donde reposaba su niño. Las cálidas sensaciones aún bailaban en el cuerpo de la muchacha cuando Jake puso fin al beso y la condujo debajo del arco, haciéndola girar para que pudiese volver a mirarlo.

—¡Jake! —Banner se llevó las manos a la boca. De sus ojos brotaron lágrimas. En la madera del travesaño estaban grabadas las palabras RANCHO PLUM-CREEK…— ¿Has cambiado de opinión sobre el nombre?

—No —respondió él, sacudiendo la cabeza compungido—. Me sigue pareciendo un nombre muy tonto para un rancho de ganado.

—Entonces ¿por qué has hecho esto? No puedo creer que te hayas tomado tantas molestias.

Con las manos sobre los hombros de ella, Jake la hizo girarse para que lo mirase de frente.

—Quería hacer algo qué te hiciese feliz, algo que te hiciese sonreír en lugar de llorar. Te he causado mucho sufrimiento, sin intención, pero sufrimiento al fin y al cabo. Por una vez quería hacerte feliz.

Banner se arrojó a sus brazos. Si Jake no hubiese sido tan fuerte, habrían caído hacia atrás. El hombre la rodeó en un abrazo posesivo y enterró el rostro en el cuello de la muchacha, aspirando su perfume que olía a jazmín. Estuvieron abrazados largo rato.

—¿No deberíamos sacar de la cesta la merienda que nos preparó la esposa del pastor?

Banner asintió con impaciencia y lo observó mientras apartaba al caballo del camino, estacionaba el carro debajo de un árbol y sacaba la cesta de debajo del asiento.

—¿Cómo la sobornaste para que lo hiciese? —quiso saber Banner.

Actuando con prudencia, Jake había recurrido al pastor de una iglesia rural fuera de Larsen. Si hubiese consultado al pastor de la parroquia a la que pertenecían los Coleman, la noticia se habría propagado como un reguero de pólvora, y Ross y Lydia se habrían enterado de la boda antes de que él estuviese preparado para decírselo. Por fortuna, el pastor no los había reconocido ni a él ni a Banner y se mostró muy contento de celebrar la ceremonia. Su robusta esposa tocó el piano, y su hija solterona actuó como testigo. Cuando se marcharon, la esposa le entregó una cesta y le bendijo con los mejores deseos de una vida larga y feliz.

—No la soborné. Me parece que le impresionó mi belleza —dijo él con arrogancia mientras localizaba una zona de suaves tréboles estivales debajo de una arboleda de nogales. La suave brisa estaba impregnada del olor de las madreselvas y los pinos, y la sombra que brindaban las ramas de los árboles los protegía del calor.

—¿Estás hablando de la esposa o de la hija? —Se mofó Banner—. Te miraba con ojos de ternera codiciosa.

—No lo advertí porque sólo te miraba a ti.

Jake se dejó caer sobre los tréboles y la atrajo hacia el suelo junto a él. Ni siquiera le dio tiempo de recuperar el equilibrio antes de recostarla sobre el suelo. Los labios del hombre se movieron cálidos y seguros sobre los de la muchacha.

La lengua de Jake avivaba el fuego de un modo apasionado, evocador, mientras su mano acariciaba suavemente sus senos.

Debajo de él, Banner se movía inquieta y ansiosa. Cuando Jake se incorporó, se quejó con un gemido.

—Jake, vuelve.

—Si nos revolcamos sobre los tréboles se ensuciará tu hermoso vestido.

Suspirando descontenta, Banner dejó que Jake tirase de su brazo hasta que estuvo sentada. Se quitó el sombrero y lo arrojó a un lado.

—No me preocupa mi vestido.

Jake le dio un pellizco en la nariz.

—Entonces no has crecido mucho. Recuerdo cuando a todos tus vestidos o bien les faltaba un botón, o tenían un desgarrón o el dobladillo descosido.

Banner rió mientras se desprendía las horquillas del pelo y dejaba que el moño se soltase cayendo en una cascada de ondas y rizos de ébano.

—Mantenía ocupada la aguja de coser de Mami, pero no es caballeroso de tu parte recordarlo.

La cesta que con tanta amabilidad les habían preparado resultó estar repleta de ricos alimentos: lonchas de jamón ahumado, una rebanada de pan recién sacado del horno, un bote de mermelada de ciruela y pastelitos de melocotón fresco, cuya masa de hojaldre era tan deliciosa que ambos lamieron las migas que quedaban en sus dedos. Eso estaba haciendo cuando dijo:

—Sentada ahí pareces un ranúnculo.

Banner llevaba un vestido amarillo de un tono pastel tan suave como la flor con que él la comparaba.

—Gracias, marido.

¿Cómo pudo haber creído estar enamorada de un hombre como Grady, o de cualquier otro hombre, cuando Jake Langston caminaba sobre la tierra? Era alto y desgarbado, todo músculo y nervio. Se movía con paso lento pero decidido, con el contoneo flexible de su profesión, pero debajo de esa indolencia yacía una fuerza dormida que la hacía estremecer de expectación.

Las cejas, casi blancas por herencia y los años de vida al sol, protegían al mundo de unos ojos tan azules que a veces mirarlos producía un dulce dolor. Amaba cada línea grabada en su rostro por la vida a la intemperie, su carácter fuerte, incluso su tozudez. Contemplándolo, suspiró lánguidamente.

—¿Cansada? —Ella negó con la cabeza—. ¿Lista para ir a casa?

—No necesariamente.

Sonriendo, Jake apoyó la espalda contra el tronco del árbol.

—Recuéstate en mí. —Atrajo la cabeza de ella hacia su regazo.

Era verano. Hacía una temperatura agradable. Acababan de comer una comida deliciosa y se sentían gratamente satisfechos. Las abejas zumbaban cercanas en un matorral de madreselvas. La brisa agitaba con poco entusiasmo las hojas del árbol. Unas nubes tan blancas y esponjosas como bolas de algodón vagaban en una lenta suspensión.

Los amantes se entregaron a su lasitud, pero estaban demasiado conscientes el uno del otro para quedarse dormidos. La densa cabellera de Banner se extendía sobre el regazo de Jake como un manto de seda negra. Los senos de la muchacha subían y bajaban con cada respiración. El dedo índice de Jake dibujaba con adoración el contorno de su rostro.

—Debería ir a casa y regresar al trabajo, pero tengo pereza —confesó él.

—Estoy planteándome seriamente despedirte.

Jake sonrió y susurró:

—Guapísima, Banner Coleman. —Se inclinó para besarla.

Antes de que los labios de Jake capturasen los de Banner, ella lo corrigió.

—Banner Langston.

Jake la besó con pasión desenfrenada, dejando que su lengua saqueara su boca. Los brazos de Banner se alzaron para rodearle el cuello y, mientras acercaba la cabeza, se arqueó para encontrarse con él.

El hombre desabrochó sólo unos pocos botones del corpiño del vestido y desplazó la tela hasta que la punta de su pecho se alzó hacia él como el centro de una flor exquisita, surgiendo de su funda de batista transparente, encaje y cintas de satén.

—Dulce, muchacha dulce.

Jake acarició con la punta de los dedos; luego con los labios; luego con la lengua, suave, eróticamente, húmedamente.

Banner gimoteó con placer animal y movió la cabeza con una agitación sublime.

De repente, Jake se apartó. Apretó la espalda rígidamente contra el tronco del árbol mientras su cabeza hacía caer trozos de corteza. Con un gemido en protesta por la interrupción, Banner miró el regazo del hombre. Entonces supo cuál era el motivo y el alcance de su agonía.

—¿Jake? —Su voz sonó titubeante. Llevó la mano hacia la bragueta.

La respiración del hombre salía como un silbido a través de sus dientes.

—Estaré bien en un minuto, sólo….

—¿Sólo qué?

—Banner —dijo él, con voz quebrada—, aparta la cabeza de mí.

—¿Por qué?

—Cada vez que te mueves… ¡ay, Dios…! Puedo sentir tu respiración. Y eso no me ayuda demasiado, cariño.

Banner alzó la mirada hacia el rostro torturado de Jake. A continuación bajó los ojos hacia lo que estaba directamente delante de ellos. Su vacilación duró una fracción de segundo. Lo besó dulcemente.

—Ahh…

Los dedos del hombre se sumergieron en los cabellos de la muchacha hasta llegar a sostenerle la cabeza. No la apartó, pero tampoco la impulsó hacia abajo. No podía decidir qué hacer, desgarrado por la agonía, experimentando el éxtasis. La respiración surgía a través de los dientes de Jake como un bramido. Sus párpados estaban fuertemente apretados.

Banner volvió a besarlo. Esta vez sus labios se demoraron. Y se demoraron. Y se movieron.

A través de los labios de Jake se deslizaron sonidos incoherentes hasta que finalmente formaron el nombre de la muchacha. Lo repitió una y otra vez con cada pasada generosa de los labios arriba y abajo en esa cresta de su masculinidad.

Las manos de Banner fueron tan ligeras y rápidas como el batir de alas de una mariposa. Ni las hebillas, ni los botones, ni la tela la disuadieron. Hasta el cielo oyó el apagado sonido de animal en celo que emitió Jake cuando sintió la respiración de Banner contra su carne, cuando notó la primera caricia de sus labios suaves, suaves, y el tímido contacto de su lengua.

—Banner, Banner.

El nombre de la muchacha fue entonado de las formas más cariñosas. Ella lo acariciaba con tanta dulzura que él quería morir, pues la vida nunca volvería a concederle tal placer.

Una de las manos de Jake abandonó la cabellera de Banner y descendió por la garganta y el pecho para acariciarle el seno. Luego, abriéndose paso debajo de las capas de enaguas, encontró la rodilla por encima de la liga, el suave tramo de muslo y el borde de encaje de los calzones. La mano del hombre avanzó ciegamente hacia arriba, luchando con lazos y botones hasta que dio con una carne tan suave y cálida como el satén.

El nido de vello oscuro atrapó sus dedos acariciadores como la muchacha había atrapado su corazón.

Entonces la encontró suave y anhelante, humedeciéndose contra sus dedos, respondiendo a sus caricias con movimientos tan elementales y antiguos como el tiempo.

La boca de la muchacha proporcionó al hombre una visión prolongada del cielo. Pero un hombre apenas puede soportar tanta dicha y el corazón y la entrepierna de Jake estaban a punto de estallar. Cuando casi había excedido su límite, Jake cubrió el cuerpo de Banner con el suyo, encontrando el dulce canal con una rápida embestida.

Sus ojos se encontraron y mantuvieron la mirada, mientras unos embates largos y lentos internaban a Jake más hondo dentro de ella, volviendo a retroceder hacia el umbral sólo para hundirse nuevamente.

Nunca el acto amoroso había significado tanto para ellos. El cuerpo de Banner resonaba con cada movimiento amante del de Jake. Era como si se meciesen en una cuna gigante, como si estuviesen en armonía con un universo nuevo y resplandeciente cuando llegó el momento. Navegaban, remontando vuelo, sus corazones cantaban. La celebración parecía interminable. Luego volvieron a deslizarse suavemente hacia este mundo para encontrarse envueltos uno en brazos del otro, con las ropas pegadas debido a la transpiración que rociaba sus cuerpos.

Débilmente, Jake levantó la cabeza del hombro de Banner. El rostro de la muchacha era un hermoso cuadro de luz y sombra cambiantes cuando la brisa agitaba las hojas del árbol. Los ojos de Banner se abrieron lánguidamente. Un remolino de combinaciones de verde y oro apresó cada rayo de sol.

Mientras seguía enfundado por ella, Jake susurró con vehemencia:

—Tú eres mi mujer, Banner. Ninguna otra. Tú.

La sonrisa de Banner fue insegura y sus dedos temblorosos, cuando tocó los labios que habían pronunciado las palabras. El amor por él se derramaba por todo su cuerpo como un río de vino dorado.

Pero como un duendecillo que no podía desterrarse ni hacer reposar, un pensamiento la importunaba. ¿Ese juramento incluía a su propia madre?

Tardaron bastante tiempo en conseguir ponerse las ropas correctamente. Banner hizo todo lo que pudo para quitarse del pelo ramitas y hojas, pero no hubo manera de borrar las manchas verdes sobre el vestido amarillo. Ayudó a Jake a recoger los restos de la merienda y, caminando cogidos de la mano, regresaron al carro junto al que estaba atado el caballo, pastando tranquilamente.

—Creo que debemos ir a decírselo a tus padres.

Jake esperó hasta que estuvieron en camino para hacer la sugerencia. Tan pronto como pronunció las palabras, volvió la cabeza para estudiar la reacción de Banner.

—Me gustaría. Quiero gritarlo a todo el mundo.

Jake era menos optimista.

—Tal vez no les parezca demasiado bien, Banner. Tendremos que anunciárselo de forma gradual: quizá podemos decirles que nos hemos casado, pero dejar para otro día la noticia del niño.

—Ellos te quieren, Jake. Te han querido desde que te conocieron.

—No como yerno. Estoy especialmente preocupado por la reacción de Ross —dijo, con una expresión lúgubre.

Banner sonrió con seguridad.

—Si te resulta difícil, ya me encargaré yo de papá. —Colocó la mano sobre el muslo del hombre—. En todo caso, poco importa ya su aprobación, eres mi marido y nada podrá cambiar eso.

El optimismo de la muchacha era contagioso. Cuando dejaron el carro y cruzaron el río en balsa, Jake se sentía aliviado pensando que ya no tendría que ocultar sus sentimientos por Banner. Podría tocarla siempre que quisiera sin tener que echar un vistazo por encima del hombro primero. Banner era su esposa y se moría de ganas de que todos lo supiesen.

Jake la ayudó a subir la pendiente y no retiró el brazo que rodeaba la cintura de Banner cuando se encaminaron hacia el patio. Al llegar al portalón, él se inclinó y la besó suavemente en la boca.

—¿Tengo el cabello mal?

Jake le arrancó de un tirón un trébol de los mechones reacios.

—No.

—Mentiroso. ¿Crees que se darán cuenta de lo que hicimos antes de llegar aquí?

Jake se acercó y le preguntó al oído:

—¿Te importa?

—No.

Banner rió nerviosa. Jake la apretó con fuerza contra él.

—¿Qué diablos está pasando?

La voz de Ross tronó cerca de ellos. Retrocedieron de un salto, como si se sintieran culpables. Ross estaba sentado en el porche fumando la pipa que Banner le había comprado en Fort Worth, cuando los vio acercarse por el camino. Encantado por que hubiesen llegado a tiempo para la cena, se habría adelantado para recibirlos, pero antes de que pudiese saludarlos, presenció los intercambios íntimos.

No vio a su hija con su viejo amigo, ni la expresión tierna y cariñosa en sus rostros. Lo único que vio fue a su hija abrazada a un hombre que, ningún derecho tenía a tocarla de ese modo. La sangre de Ross ya bullía en sus venas mucho antes de atravesar la puerta y abordarlos como un tirano.

—Quítale las manos de encima.

—Papá, estás hablando con Jake.

—Sé muy bien con quién estoy hablando.

—Ross… —comenzó Jake.

—Banner, entra en la casa —ordenó Ross.

Se proponía dar una paliza a Bubba Langston y no quería que su hija estuviese presente.

—No lo haré. Y deja de miramos así. No soy una niña, papá, y…

—Sigues siendo mi niña —rugió Ross—, y no permitiré que ningún hombre te manosee como si fueses una cualquiera.

—Ya está bien, Ross —dijo Jake, tenso—. Cálmate y deja que te explique.

—No necesito ninguna explicación. Sé lo que vi.

—Estamos casados —anunció Jake, tranquilamente—. Me he casado con Banner esta tarde.

Ross ya avanzaba en actitud amenazante hacia la pareja y, cuando oyó esas palabras, se detuvo de forma tan brusca que trastabilló.

—¿Casados? —Los ojos de Ross iban del uno al otro. Empezó a sentir una opresión en el pecho. Dejó caer la pipa al suelo y apretó los puños a los costados del cuerpo—. Tienes edad suficiente para ser su padre.

—Pero no lo soy. Soy su marido. Entremos en casa…

—Debes de haber tenido una muy buena razón para casarte —gruñó, mostrando los dientes—. Sé lo que opinas de las mujeres. No son más que un juego para ese pájaro tuyo.

—¡Papá, basta! —gritó Banner.

Varios vaqueros habían oído los gritos y acudieron desde el barracón para ver a qué se debía el alboroto. Las mejillas de Banner enrojecieron cuando miró alrededor.

—Tener una esposa sería un obstáculo para tu estilo de vida, Bubba. Sólo hay una razón por la que te casarías y, por Dios, es mejor que no haya sucedido. ¿Has…? ¿Hiciste…? ¡Cabrón, ya lo creo que lo hiciste! —Se precipitó hacia ellos—. Se suponía que estabas cuidándola, cochino hijo de puta.

Ross asestó un golpe en la mandíbula de Jake que produjo un sonido escalofriante. Banner gritó y observó cómo Jake retrocedía tambaleante y se apoyaba contra la cerca.

—¿Qué sucede?

Lydia, con las faldas recogidas casi hasta las rodillas, bajó corriendo los escalones del porche, seguida por Mami, que llevaba un trapo de cocina en las manos. Lee y Micah se apresuraron a coger a Banner de las manos para apartarla del camino, a pesar de sus protestas.

Jake no había tenido tiempo de recuperarse del primer golpe cuando el puño de Ross encontró su vientre, haciéndolo caer de lado sobre la tierra polvorienta. Jake consiguió ponerse de rodillas y sacudió la cabeza para despejarse. Le dolía todo el cuerpo, pero pensó que debería agradecer el hecho de que Ross no llevase su revólver, pues de ser así ya estaría muerto. Y, supuso, debería agradecer no haberse puesto la pistolera después de la merienda, ya que en cualquier momento se enfurecería.

—Ross, no quiero pelear contigo, pero si vuelves a pegarme…

Nunca consiguió terminar la frase. Otro puño potente llegó volando hacia su cabeza. Intentó zafarse, pero no pudo evitar que el golpe le partiera el labio.

El genio de Jake ya no pudo aguantar sin actuar. Se incorporó y devolvió los golpes a Ross con creces. Ambos cayeron al suelo, en una confusión de extremidades retorcidas, puños volando, pies pateando, rodillas golpeando. La sangre y el sudor se mezclaban, con el polvo debajo de sus cuerpos.

Los que presenciaban la escena permanecían en mudo desaliento al ver a los dos amigos peleando. Lydia se retorcía las manos. Las lágrimas inundaban los ojos de Banner y resbalaban por sus mejillas. Micah estaba inmóvil, con una dolorosa expresión en el rostro, intuyendo cuál era el motivo de la pelea. Mami compartía su intuición, con los labios apretados. Lee no podía dar crédito a sus ojos.

Todos estaban tan absortos en la pelea que ninguno reparó en un jinete que frenaba el caballo al otro lado del portalón. Se quedó sorprendido al ver el espectáculo con que lo recibían, pero el hombre sonrió. En unos momentos, la pelea pasaría a segundo plano. Permaneció inadvertido hasta que gritó:

—¡Sonny Clark!

Ross levantó la cabeza al instante. Aturdido, observó el semicírculo de rostros que lo rodeaban. Se detuvieron en Lydia. Como en un sueño, todo se desarrollaba con movimientos lentos. Vio a Lydia con los ojos muy abiertos expresando incredulidad; vio palidecer su rostro, su mirada de horror cuando apartó la vista de sus ojos para clavarla en un punto más allá de su hombro, y finalmente vio sus labios formar la palabra no.

Ross se incorporó de un salto y se quedó en cuclillas. Cuando se giró hacia donde Lydia miraba, se llevó la mano a la cadera, buscando instintivamente la pistolera. Tuvo la vaga impresión de un hombre montado a caballo con un rifle alzado a la altura de su hombro.

Luego el estallido rasgó el aire. Lydia y Banner gritaron. Algunos de los peones se agacharon rápidamente para protegerse. Otros buscaron a tientas sus armas.

Jake fue el único que actuó de manera automática. Se abalanzó sobre Micah y mientras derribaba al sorprendido muchacho, le sacó el revólver de la funda.

Con una puntería que debía mucho de su perfección a Ross Coleman, plantó una bala exactamente entre los ojos de Grady Sheldon.

25

Sheldon estaba muerto. Su expresión triunfal se había convertido en la máscara de la muerte.

Jake no esperó a comprobar cuánto tiempo se mantenía sobre el caballo el cuerpo de Sheldon antes de caer de cabeza sobre el suelo polvoriento. Se giró y se apresuró hacia Ross. Lydia estaba inclinada sobre él, gritando su nombre mientras le cogía la mano con desesperación. Jake apartó del camino a los atónitos peones del rancho.

—Oh, Dios —dijo en un suspiro.

Le sorprendía que Sheldon pudiese haber disparado un tiro tan certero. Poco faltó para que la bala acertara en el corazón. Había perforado un pequeño agujero en el centro del pecho, cerca de una cicatriz que se hallaba encima de la tetilla izquierda. Jake se estremeció al pensar en el aspecto que tendría la espalda del hombre.

—¿Lydia? —El sonido confuso, líquido, salió bullendo de la boca de Ross.

Lydia, con el rostro demudado y los ojos vacíos, como ciegos, levantó la cabeza.

—Está herido, Bubba. Haz algo —rogó casi en silencio.

Jake bajó la mirada hacia su amigo, cuyos ojos estaban cerrados. Pero no estaba muerto. Todavía.

—Llevémoslo a casa.

Hizo un gesto indicando a su hermano y a algunos de los peones que se acercaran a ayudar. Lee parecía estar paralizado por la impresión. Se hallaba de pie cerca de su padre, mirándolo como si nunca lo hubiese visto antes. Banner, pálida, se encontraba a su lado, aferrándose a su brazo.

Jake sabía el riesgo que corrían al mover a Ross, pero no iba a dejar a su amigo morir en el barro. Con un peón en cada hombro, dos en las caderas, dos a los pies y Jake sosteniéndole la cabeza, levantaron a Ross y con pasos lentos y medidos lo introdujeron en la casa. Lydia los siguió como una sonámbula.

No se atrevieron a subir por la escalera. Condujeron a Ross a su despacho. Mami, que había intuido lo que Jake se proponía hacer, ya estaba poniendo un cobertor sobre el sofá de cuero, donde los hombres depositaron el cuerpo de Ross, con gran delicadeza.

—Id a buscar a un médico, al joven —ordenó Jake a nadie en particular. Desgarró la camisa manchada de sangre de Ross—. Y al sheriff. Hasta que llegue, dejad a Sheldon que se pudra al sol.

Los vaqueros salieron respetuosamente, murmurando entre ellos.

—¿Qué necesitas? —Mami se abrió paso hasta el sofá, donde Jake se ocupaba de Ross.

Jake no era consciente de la magulladura encima de su propio ojo, ni de su labio hinchado, ni de la raspadura sangrante sobre su mejilla. Ni siquiera se acordaba de la pelea.

Miró a su madre, diciéndole con los ojos que nada podían hacer. Luego posó la mirada en Lydia, que parecía tan pálida y gravemente herida como su marido. Su rostro expresaba el dolor y el desconsuelo que sentía. Por consideración a ella, dijo:

—Agua caliente y algunas vendas.

Sin ningún comentario, Mami se encaminó hacia la puerta, invocando a esa fuerza interior suya que la hacía tan resistente como la montaña en que había nacido. Había enterrado a cinco hijos y a su marido, y en aquella ocasión, cuando creyó que moriría de pena, se había sorprendido de seguir viva. Volvió a mirar a Lydia, implorando que la mujer encontrase alguna fuente de valor para sobrevivir a lo que el destino juzgaba que debía soportar.

—¿Extraerás la bala? —preguntó Lydia a Jake con la voz aguda de un niño.

—No, Lydia. Está demasiado cerca del corazón. Eso lo mataría.

Un sollozo escapó de sus labios temblorosos y cayó de rodillas junto al sofá. Volvió a apretar la mano de Ross entre las suyas.

—Es fuerte. Vivirá. Lo sé.

Ross se había deslizado dichosamente hacia la inconsciencia. Pero ahora sus ojos parpadeaban. Parecía tener dificultades para centrarse en alguien, excepto en su esposa. Su mirada se dirigió al rostro de Lydia de un modo infalible. Por fin encontró fuerzas para alargar el brazo y tocarle el cabello.

—Quédate… con…

—Me quedaré. Me quedaré. —Las lágrimas resbalaron por las mejillas de Lydia hasta sus labios. Se las enjugó y se inclinó sobre Ross para besarlo—. Nunca te dejaré. Siempre estaré contigo. Siempre.

Banner se hallaba junto a un extremo del sofá, con las manos apretadas debajo de la barbilla. Tenía la mirada clavada en el pecho imponente de su padre. La piel, normalmente bronceada y sana, se mostraba fláccida y descolorida en contraste con la alfombra de vello negro que la cubría. La herida estaba debajo de la cicatriz por la que siempre había sentido curiosidad. Sus padres le habían dicho que se trataba de una herida sufrida en el transcurso de la guerra entre los estados. Ahora se le planteaban interragantes. ¿Por qué había gritado Grady otro nombre antes de disparar con el rifle? Sonny Clark.

Su padre había levantado la cabeza cuando lo oyó. Había reconocido ese nombre, y su madre también. ¿Cuál era el secreto que los unía? ¿Quién era el padre del niño que su madre había dado a luz en el bosque antes de que Jake la encontrase? ¿Y quién, realmente, era papá?

¿Acaso importaba? ¡Dios! ¿Por qué había pensado tanto en eso durante todos esos años? ¿Por qué había permitido que algo tan trivial la perturbase? Su padre estaba a punto de morir y no importaba cuál era su nombre o cómo había llegado a casarse con su madre. Lo amaba y una parte esencial de su vida moriría cuando él lo hiciese.

¿Sería posible vivir sin papá, sin su fuerza, sin su deslumbrante sonrisa blanca debajo del bigote que le hacía cosquillas cuando la besaba? ¡No!

Y, ¡oh, Dios!, habían estado discutiendo poco antes de que Grady le disparase. «¡Grady, Grady, puedes arder en el infierno!», gritó en su mente. Las lágrimas le nublaron la visión. Cuando cerró los ojos, las lágrimas resbalaban desenfrenadas por sus mejillas en arroyos gemelos. Ése era su segundo día de boda que terminaba en tragedia.

Jake lavó la herida con el agua que trajo Mami en una escudilla diminuta. Restañó la sangre lo mejor que pudo con vendas cortadas de una sábana vieja. El pecho de Ross subía y bajaba como un fuelle que funcionaba deficientemente. El hombre luchaba por cada aliento y su respiración vibraba en su garganta.

Pero ahora estaba despierto, consciente de lo que sucedía alrededor y, por consiguiente, también era consciente del dolor. Levantó la mirada hacia Jake. Los ojos verdes estaban velados por el sufrimiento, pero no vacíos por el delirio. Ross tenía varias cosas que hacer antes de morir e iba a ocuparse de que se hiciesen.

—Llama a Lee y a Banner —dijo, jadeando. Le costó un gran esfuerzo decir eso. Nadie se atrevió a contrariarlo. Mami indicó a Lee con un gesto que se acercase al sofá, y el muchacho avanzó con paso vacilante, que las lágrimas estancadas en sus ojos hacían aún más pesado. No podía aceptar que su padre, quien siempre había parecido tan alto y fuerte como un roble, capaz de vencer cualquier peligro o amenaza, estuviese precariamente aferrado a la vida.

Banner se arrodilló en el suelo junto a su madre y puso la mano sobre la barbilla de su padre. Lee ocupó el lugar que ella había dejado libre en el extremo del sofá. Jake y Mami se apartaron.

La mirada de Ross se dirigió a Lee. Hizo un gesto de asentimiento dando su aprobación a ese hijo que había engendrado con Victoria Gentry. Lee había luchado para sobrevivir aquellos primeros días después de su nacimiento, y eso le había hecho fuerte.

Los ojos verdes se desplazaron hacia Banner. Ross sonrió, recordando las veces que había gateado hacia su regazo, rogándole que le contase un cuento. Todavía podía oler sus camisones de franela recién sacados del tendedero y recordar la sensación de los diminutos y rosados dedos de sus pies cuando los calentaba entre sus manos.

Ahora era una mujer, una mujer bella, tan llena de vitalidad como su madre.

Lydia. Ahora la miraba a ella. Le parecía haber estado entregado a esa ocupación, a observar su rostro, durante tanto tiempo como podía recordar. El rostro de la mujer llenaba su visión en declive. ¡Dios, cómo la amaba! Cómo detestaba tener que dejarla. Nada en el cielo podría compararse a la alegría que había encontrado con ella.

Por primera vez sintió rabia por lo que había sucedido, una rabia impotente que se agitaba con violencia en su cuerpo moribundo. Si no hubiese estado peleando con Jake, si hubiese llevado la pistolera, si no hubiese tenido nada que ocultar… Si, si, si.

Ésa era una preocupación vana y no tenía tiempo para permitírsela. Debería haber muerto veinte años atrás, acribillado a balazos después del asalto a un banco, pero entonces Dios había estimado oportuno dejarle vivir, concederle una segunda oportunidad, darle el maravilloso regalo de la vida con Lydia. No tenía nada que reprochar a la Voluntad Divina.

—Cuéntaselo.

Las palabras salieron con una respiración irregular, la cual requirió toda la fuerza que pudo reunir. Lydia no tuvo necesidad de preguntarle a qué se refería.

—¿Estás seguro?

Ross parpadeó una vez, en señal de asentimiento. Era mejor que sus hijos comprendiesen por qué había tenido que morir de un modo violento en lugar de permanecer para siempre en la ignorancia. ¿Qué sentido tenía mantener el secreto ahora? ¿Le amarían menos? Miró sus ojos bañados en lágrimas. No. No lo creía.

Lydia le acarició el cabello. Sus dedos apenas rozaron el cabello negro y brillante veteado en plata, pero le encantó su textura. Una sonrisa asomó a sus labios.

—Te amo, Sonny Clark. —Lo besó en la frente y luego miró a sus hijos—. El verdadero nombre de vuestro padre es Sonny Clark. Su madre fue una prostituta, y él fue criado en un burdel. Después de la guerra se convirtió en un forajido que cabalgaba con Jesse y Frank James.

Con voz firme, casi inexpresiva, Lydia les contó la increíble historia de la vida de Ross; cómo había sido dado por muerto y devuelto a la vida por un ermitaño llamado John Sachs, en las colinas de Tennessee.

—Cuando se repuso, cambió su aspecto y bajó al valle a buscar trabajo. Fue contratado en las caballerizas de Gentry. Allí conoció a tu madre, Lee. Ella pertenecía a una familia aristocrática, pero se enamoró del peón de la caballeriza. Yo no la censuro —añadió Lydia dulcemente, bajando la mirada hacia su marido.

Relató cómo Ross se había casado con Victoria con gran disgusto del padre de ésta y cómo decidieron emigrar a Texas y asumir la propiedad de unas tierras que John Sachs había cedido a Ross. Esa tierra había llegado a ser River Bend.

—Victoria no se sentía muy segura del futuro que les esperaba, de modo que cuando se marcharon cogió de su casa una bolsita con joyas. Su padre dio por sentado que Ross las había robado y fue tras ellos. Puesto que Victoria había persuadido a Ross de que partieran en ausencia de su padre, éste ignoraba cuál era el destino de ambos.

»Ni siquiera sabía que su hija estaba embarazada de ti —dijo Lydia a su hijastro—, ni llegó a enterarse de su muerte hasta que nos encontró en Jefferson. Mientras tanto, había descubierto el pasado de Ross. No creyó que tú fueses su nieto y trató de matar a tu padre para vengar la muerte de Victoria. Un sheriff de Pinkerton llamado Majors disparó y lo mató.

Ross le tocó ligeramente el brazo.

—Te disparó… a ti —intervino Ross, con voz áspera.

Lydia bajó la cabeza y luego volvió a mirar los rostros incrédulos de sus hijos.

—La herida en mi hombro… —dijo, incómoda—. Traté de salvar la vida de Ross.

El cuarto estaba en silencio. Sólo se oía el tictac del reloj que había en un rincón.

—¿Qué le sucedió al sheriff, a ese tal Majors? —preguntó Lee.

—Nunca volvimos a verlo —respondió Lydia, sonriendo a su marido—. Dejó marchar a Ross. Tengo la impresión de que se dio cuenta de que tu padre ya no era un forajido. No era Sonny Clark, sino Ross Coleman. Y, Lee, conservamos las joyas. Las guardamos para ti porque pertenecían a tu madre y a su familia. Pensábamos dártelas cuando cumplieses veintiún años.

—¿Y nadie conocía el pasado de papá? —preguntó Banner.

—Ni siquiera Mami —respondió Lydia, mirándola. La mujer lloraba en silencio, junto a su hijo Micah, que le daba palmaditas en el hombro.

—¿Y Jake? —susurró Banner, buscando los ojos de su marido.

—Sabía algo —replicó Jake—, pero no todo.

—¿Cómo lo descubrió Grady? —Banner formuló la pregunta que estaba en la mente de todos. No hubo respuesta. Entonces Banner planteó otro interrogante—. Mamá, ¿tuviste un niño antes de mí, antes de conocer a papá?

Del rostro de Lydia desapareció el poco color que le quedaba. Con ojos desorbitados, miró inquisitivamente a Mami, que sacudió la cabeza en un gesto de negación. Jake respondió a la pregunta no expresada.

—Debe de habérselo explicado Priscilla.

—¿Priscilla? —repitió Lydia—. ¿Priscilla Watkins? ¿Cuándo? ¿Cómo?

—En Fort Worth. Abordó a Banner en la calle. Mantuvieron una conversación antes de que yo la interrumpiese.

En el interior de Lydia todo se hundió. Bajó la cabeza. Su mayor vergüenza, la que había querido olvidar, volvía a perseguirla el peor día de su vida. Sintió que la mano de Ross apretaba la suya.

Lydia acercó la oreja a los labios de su marido.

—Nunca me… importó.

Las lágrimas de Lydia cayeron sobre el rostro del hombre. Ahora sollozaba abiertamente, con amor. Su corazón y su alma rebosaban de un amor que necesitaba expresarse.

—Ross, Ross —gritó, con voz suplicante, apoyando la cabeza en el estómago de él.

Fue Banner quien levantó la cabeza de su madre y le alisó el cabello.

—Está bien, mamá. No importa. Realmente, no importa. Te amo. Sólo tenía curiosidad, eso es todo.

Lydia negó con la cabeza.

—No, es mejor contarlo todo. —Se detuvo para tomar aliento—. Estaba huyendo cuando me desplomé en el bosque y di a luz al niño. Creía que había matado al padre de la criatura, a mi hermanastro. No de la misma sangre —se apresuró a decir cuando vio el horror que expresaban los rostros de sus hijos—. Mi madre se casó con un hombre llamado Otis Russell cuando yo tenía diez años. Él y Clancey, su hijo, convirtieron nuestras vidas en un infierno.

Contó la historia de la muerte de Russell y la violación de Clancey.

—Él… él… me dejó preñada. Cuando mi madre murió, me escapé, pero Clancey me persiguió. Cuando me encontró, lo derribé de un empujón y, al caer, su cabeza se golpeó contra una piedra. Creí que estaba muerto, por lo que seguí huyendo, temiendo que alguien me culpase de su muerte. Me alegré de que el niño naciese muerto y yo también quise morir de vergüenza. Pero cuando desperté, Bubba estaba allí.

Lydia miró a Jake y sonrió. Algo se quebró en el interior de Banner, dolorosamente, como una rama seca.

—Los Langston cuidaron de mí —prosiguió Lydia—. Luego me llevaron al carromato de Ross, cuando me subió la leche. Victoria acababa de morir, dejándolo con un recién nacido hambriento. Yo te amamanté, Lee. Siempre te he querido como si fueses mío.

—Lo sé. —El joven libraba una batalla perdida con las lágrimas.

—Pero Clancey no había muerto. Logró llegar a la caravana de carromatos y me encontró casada con Ross. De algún modo, había conseguido averiguar la verdadera identidad de Ross. También sabía lo de las joyas que supuestamente Ross había robado. Me amenazó. Yo le tenía terror. Temía que hiciese daño a Ross o a Lee. —Levantó los ojos hacia Lee—. Hubo incluso una época en que sospechó que tú eras su hijo y que yo le había mentido al decirle que su hijo había nacido muerto. Era capaz de cualquier brutalidad, yo lo sabía.

Se puso en pie y se acercó a Mami. Tomando las manos de la vieja entre las suyas, miró detenidamente el rostro surcado de arrugas que había amado durante tanto tiempo.

—Mami, fue mi hermanastro Clancey quien mató a Luke. Perdóname por no habértelo dicho, pero no podía. Estaba tan avergonzada.

La única reacción de Mami fue una breve mueca compungida de sus labios. Abrazó a Lydia, tratando de consolarla y tranquilizarla.

—Tú no tuviste nada que ver. No importa quién lo mató. Importaba entonces. Ya no.

Lydia se apartó.

—Clancey también mató a Winston Hill. Murió protegiéndome. Esa es otra tragedia con la que he tenido que aprender a vivir.

—¿Qué le sucedió a él? —preguntó Banner, odiando al hombre a quien afortunadamente no había conocido nunca.

—Está muerto. —Lo dijo con un tono tan concluyente que nadie se atrevió a replicar. Salvo uno.

—Yo lo maté.

Las tres palabras resonaron en la habitación. Todas las miradas se dirigieron hacia Jake. Hasta Ross reaccionó. Todo su cuerpo se crispó e intentó volver la cabeza hacia Jake.

—La noche que llegamos a Jefferson, oí sin querer que estaba amenazando a Lydia con llevar a Ross ante la justicia. Se jactó de haber matado a Luke. Lo seguí a la ciudad, esperé hasta que lo sorprendí solo en un callejón oscuro y le abrí el vientre con el cuchillo que había pertenecido a Luke.

Jake se volvió hacia su madre.

—Mami, si te sirve de algún consuelo, el asesinato de Luke fue vengado hace muchos años.

La vieja se adelantó y acarició la mejilla de su hijo mayor. Luego, perdiendo la serenidad, envolvió a su hijo con sus gruesos brazos. Esa confesión explicaba muchas cosas: su amargura, su reserva con la gente, su soledad autoimpuesta. Había asumido la carga de la familia cuando no era más que un muchacho y ella sufría por él.

—Bubba.

La voz áspera lo llamó desde el sofá. Jake acudió de inmediato al lado de Ross. Como si se hubiesen puesto de acuerdo tácitamente acerca de la necesidad que tenían los dos hombres de hablar a solas, los demás se apartaron para no escuchar. Jake se arrodilló junto al sofá.

—¿Sí, Ross?

—Gracias. —Las palabras, aunque apenas pronunciadas, fueron oídas. Ahora los ojos de color esmeralda estaban nublados por algo más que el dolor. Brillaban con lágrimas de gratitud—. Hubiese… deseado… matarle yo.

Jake sonrió con ironía.

—Me parece que entonces tenías muchísimo que hacer.

Ross trató a su vez de esbozar una sonrisa, que se quedó en una mueca de dolor.

—Siento lo de…

Jake negó con la cabeza.

—Sé que no tenías la intención de pelear conmigo, Ross. No vale la pena disculparse. Te dimos un gran disgusto.

—Banner… tú…

—La amo, Ross. No contaba con ello, pero…

—Sí, bueno. —Dirigió una mirada a Lydia—. A veces sucede así.

—No obstante, tenías razón. Banner espera un hijo mío. —Los ojos verdes se aclararon instantáneamente y luego volvieron a llenarse de lágrimas. Jake se apresuró a continuar—. No puedo expresar cuánto me enorgullece tener un hijo de tu simiente, Ross. Será especial.

Los labios del hombre de más edad temblaron, pero sonrió.

—Tú y yo, ¿eh? Me parece que será un cabrón genial.

Jake rió.

—A mí también.

—Guarda… guarda la buena nueva para Lydia. La necesitará. —Las lágrimas también hacían brillar los ojos de Jake. Asintió—. Te has convertido en… un hombre estupendo, Bubba.

Jake cerró los ojos, apretando con fuerza los párpados para contener las lágrimas. Cuando los abrió, vio el rostro de su amigo cubierto de sudor.

—¿Recuerdas que te dije que nunca había sentido tanto afecto, excepto quizá por mi hermano, por un hombre como el que sentía por ti? —Ross sonrió y movió la cabeza en un remedo de asentimiento—. Sigue siendo cierto. Voy a echarte mucho de menos.

Los dos hombres se estrecharon las manos, transmitiéndose los años de amistad y entendimiento tácito que habían compartido.

—Cuida de Lydia y…

—Lo haré.

—Adiós, amigo.

—Adiós, Ross.

—Lydia —Micah habló desde la puerta—, el médico ya está aquí. Y, Jake, el sheriff quiere verte.

Priscilla se limó la punta de la uña hasta que quedó afilada. Se había bañado, perfumado y empolvado para recibir a su visitante. El peinador que llevaba puesto era un modelo lleno de volantes de tonalidades violetas. Se había recogido el cabello en la coronilla, pero sin apretarlo demasiado. Su aspecto era refinado.

Una sonrisa de satisfacción maligna curvó su boca y sus ojos se entornaron taimadamente ¡Y pensar que unas semanas atrás había estado preocupada por el futuro! Ahora todo indicaba que vendrían años de prosperidad.

Si Grady Sheldon suponía que podría salir vivo de Texas después de disparar temerariamente a Ross Coleman como sostenía que haría, sin duda era mucho más tonto de lo que ella sospechaba. Priscilla le había fomentado la confianza, halagando su orgullo y estimulando su odio, hasta que llegó a estar tan obsesionado con la idea de matar a Ross Coleman como un guerrero samurai que se entrega a una misión suicida.

Priscilla había oído decir que River Bend era impresionante. Coleman no era un gran terrateniente comparado con los muchos que había en el estado, pero sin duda dispondría de su pequeño ejército de jinetes que no se limitaría a observar pasivamente cómo lo asesinaban sin prestarle auxilio. Y si no era así, seguro que Jake no permitiría que Sheldon siguiera respirando después de haber matado a Ross.

Priscilla estaba convencida de que su socio no duraría mucho tiempo en el mundo de los vivos.

Y ella era socia. Se había cerciorado de que así era antes de dejarlo marchar el día anterior. Con la colaboración de un abogado, uno de sus clientes más leales durante años, habían redactado el contrato. Grady estaba tan embriagado de poder y lujuria que no leyó todas las cláusulas que ella había indicado subrepticiamente al abogado que constasen en el documento. Una de esas cláusulas establecía que en caso de muerte de uno de los socios, todos los bienes y la propiedad de la compañía pasaban a manos del otro. Priscilla podía predecir con seguridad que, sin haber invertido un céntimo, detentaría la propiedad y el control de un próspero negocio de maderas al día siguiente.

Tarareó mientras dejaba a un lado la lima y cogía un pulidor.

—¿Qué? —preguntó cuando alguien llamó a la puerta.

—Su huésped está aquí, señorita Priscilla —anunció el guardaespaldas.

—Hazlo pasar.

La música y el ruido estridente procedentes de la cantina se acentuaron, convirtiéndose luego en un rumor sordo cuando la puerta se cerró. Priscilla no dijo nada, pero siguió pasándose el pulidor por la uña hasta que vio la sombra de Dub Abernathy atravesar su recibidor. Era una imagen de dócil perfección femenina cuando el hombre entró al dormitorio.

Levantó la cabeza y lo miró a través de las pestañas.

—¿Estás hambriento de mí? —preguntó.

Lo había estado. Durante semanas después de aquel encuentro en la calle de la ciudad, Dub había estado furioso. La audacia de la ramera le aterrorizaba. Había estado tentado de retorcerle el cuello por ser la causante de que su vida en casa resultase un infierno. Hasta esa semana no había recobrado los favores de su esposa, y sólo después de prometerle unas vacaciones en Nueva York. Esa tarde había recibido una nota decorosa, entregada a mano, en la que la prostituta le pedía que fuera a verla.

En todos los rasgos de Priscilla estaba escrito el arrepentimiento cuando, con un gesto lánguido, dejó a un lado el pulidor y se puso en pie. Se aseguró de que los pliegues del peinador de color violeta cayesen en forma adecuada cuando dio unos pasos vacilantes hacia su anterior mentor.

—Lo siento, Dub. Estaba celosa —dijo, abriendo los brazos, incitante—. Tu esposa te tiene todo el tiempo. Te vi ayudándola a subir al tílburi y me irrité. No era justo que ella pudiese vivir contigo mientras yo tengo que esperar hasta que puedas venir a visitarme. —Volvió a avanzar hacia él, deteniéndose muy cerca—. Lamento haberte avergonzado o causado algún sufrimiento. Por favor, perdóname.

La respiración de la mujer llegaba al rostro del hombre. Olía a coñac, a su marca favorita de coñac. Su cuerpo parecía tan bruñido como el marfil, pero tan cálido como la crema fresca. Sus labios estaban húmedos, brillantes y enfurruñados. Tenía puestos los zapatos de tacones altos y las medias que a él le encantaban, pero no llevaba nada debajo del corsé. Los montículos de sus pechos sobresalían de las copas de satén del corpiño. Cuando respiraba profundamente, él podía ver las puntas de sus senos asomando en libertad. Ese pensamiento convirtió a sus caderas en un géiser de calor e hizo aparecer gotas de sudor en su labio superior. Era una puta, pero no tenía igual. Siempre y cuando ella reconociese y admitiese quién llevaba las riendas, seguirían funcionando bien.

Dejó el sombrero y el bastón sobre el sillón. Con una presteza sorprendente para un hombre de su altura, cogió a Priscilla y la atrajo hacia sí, clavó una mano regordeta en sus cabellos, retorciéndole el pelo dolorosamente, y con la otra le mantuvo la espalda arqueada y el estómago apretado contra él.

—No vuelvas a hacer algo semejante.

Dub se abalanzó sobre la boca de la mujer, sin demostrar ningún indicio de afecto ni ternura, violándola con una lengua castigadora. Cuando se separaron, los ojos de Priscilla estaban encendidos de excitación.

Se desató la bata y la dejó deslizarse por su cuerpo hasta caer al suelo. Dub alargó las manos hacia los corchetes del corsé y los desprendió. Sus nudillos excavaron cráteres en la carne blanda. Como en su fantasía, los pechos se derramaron en sus manos expectantes, con los pezones rugosos y enrojecidos, ya duros y ansiosos. Los succionó con rudeza, causando dolor, pero ella disfrutaba.

Las manos de la mujer trabajaron con frenesí para quitarle la ropa. Cuando él estuvo desnudo, se fueron a la cama. El hombre se tendió de espaldas, atrayéndola para ponerla a horcajadas sobre él. La empaló brutalmente, pero con no menos ferocidad que con la que ella lo cabalgó hasta alcanzar un clímax desgarrador, punzante y espasmódico, que dejó a ambos débiles y sin aliento.

Minutos más tarde, Priscilla, vestida sólo con el peinador transparente, regresó a la cama portando una copa de coñac que entregó a su amante. El hombre sorbió, observándola mientras se reclinaba contra las almohadas junto a él. Dub extendió un brazo y abrió de golpe los pliegues fruncidos de la única prenda que llevaba.

Priscilla se llevó los brazos detrás de la cabeza y arqueó la espalda con descaro, sin hacer caso de los ojos encendidos que recorrían su desnudez.

—¿Te gusta? —ronroneó ella.

Dub hundió el dedo en el coñac, lo desparramó sobre el pezón y luego lo lamió.

—Me gusta.

Las manos de Priscilla se posaron levemente en la cabeza del hombre cuando la boca de éste se aventuró por terrenos más lejanos, deteniéndose para degustar bocados de su carne en el camino.

—Es una pena que sea la última tarde que pasemos juntos.

Dub estaba tan entregado a su actividad que transcurrieron varios segundos antes de que levantara la cabeza y clavara la mirada en los ojos de Priscilla, que ya no estaban encendidos por la pasión, sino por algo mucho más explosivo.

—¿Qué quieres decir?

Priscilla lo apartó de un empujón y se puso en pie. Se encaminó hacia el tocador, cogió un cepillo y, después de quitarse las horquillas, comenzó a cepillarse el cabello con indolencia.

—Voy a vender el Jardín del Edén y abandonar la ciudad.

—¿Vender? No entiendo. ¿Adónde vas?

—Eso es asunto mío, Dub —respondió ella a la atónita imagen del hombre reflejada en el espejo.

Realmente estaba ridículo, sentado desnudo en la cama, con una expresión estúpida en el rostro como un sapo paralizado por la luz de una lámpara.

Priscilla había decidido trasladarse a Larsen. Con independencia de que Grady siguiese con vida o no, a partir de ese momento estaba resuelta a supervisar la empresa maderera. Además, Larsen era el lugar donde estaba Jake, quien tal vez podía imaginar que habían terminado de una vez y para siempre, aunque ella estaba segura de que no era tan tonto como para llegar a creérselo. No se detendría hasta que Jake fuese a su cama como un mendigo suplicando un mendrugo de pan.

—Voy a emprender otras actividades.

Dub rió mientras salía de la cama y empezaba a vestirse.

—Bien, te deseo buena suerte, pero dudo de que vayan a irte tan bien como en ésta.

La espalda de Priscilla se volvió rígida y lo miró con ojos ardientes.

—Me alegro de que te diviertas esta noche. Quizá mañana no te rías tanto, señor Abernathy. En el correo de mañana le llegará una carta mía a tu pastor. He confesado todo, en especial cómo he llevado por el mal camino a destacados miembros de su grey.

Dub se estremeció en el momento en que se ponía el chaleco.

—¿Lo hiciste? —rugió.

Priscilla sonrió dulcemente.

—Oh, sí, lo hice. Por supuesto, le suplico sus plegarias por mi alma condenada, pero al mismo tiempo, he dado nombres. El tuyo encabeza la lista en letras mayúsculas. —Echó la cabeza hacia atrás y sonrió con ironía—. Soy buena para un revolcón por la tarde, pero no serías capaz de ayudarme cuando necesitase quitarme de encima a esos cruzados. Me habrías visto en la ruina antes de asumir el riesgo de ayudarme. En una calle pública pasas sin mirarme. Bien, es hora de que tú y los de tu clase, hipócritas hijos de puta, paguéis una gratificación por mis servicios.

—Condenada puta —aulló Dub.

—Si me pegas, iré a ver a ese pastor en persona para mostrarle la magulladura que me has hecho.

Las palabras salieron precipitadas cuando el hombre avanzó hacia ella con el brazo levantado dispuesto a golpearla. La amenaza se lo impidió. Bajó el brazo, pero en su rostro aparecieron unas manchas rojas de furia, y en su pecho se agitaba la rabia contenida que buscaba una salida.

Terminó de abotonarse la chaqueta con dedos torpes.

—No te olvides el sombrero y el bastón, querido —dijo ella con dulzura cuando él se dirigía hacia la puerta. La risa de la mujer vibró a sus espaldas cuando de un golpe Dub cerró la puerta detrás de él.

Priscilla empezó a bailar por la habitación y luego se dejó caer en la cama sobre un montón de volantes. El rostro enfurecido de Dub había valido las semanas de preparación, las horas pasadas tolerando el modo desastroso de hacer el amor de Grady Sheldon y la humillación de ser despreciada en las calles. Se carcajeó, abrazándose. Para abatir a Priscilla Watkins no bastaba con ser un piadoso padre de la ciudad de Fort Worth.

Por su parte, la rabia encendía el rostro de Dub Abernathy cuando se abrió paso entre el bullicioso gentío que ocupaba la cantina. Sus ojos examinaron los rostros sudorosos hasta que se detuvieron en uno. Le hizo una señal con la cabeza y momentos después de dejar el Jardín del Edén el hombre se unió con él en las sombras del exterior.

La conversación fue escueta y las instrucciones, explícitas.

El hombre regresó a la cantina. Dub Abernathy caminó hasta el lugar en que había dejado el tílburi, a varias manzanas de distancia. Al subir, chasqueó la lengua para indicar al caballo que se pusiera en marcha. Condujo envuelto en la noche hacia su casa, donde lo esperaba su familia.

Sugar Dalton se despertó más temprano de lo habitual. Ni siquiera había amanecido cuando se dio la vuelta en la cama con un sabor acre en la boca y un dolor en el brazo izquierdo que le impedía dormir. Se acercó al borde de la cama y se sentó, aturdida. Se sujetó la cabeza con manos trémulas cuando se dobló casi hasta la cintura en un esfuerzo por abandonar ese colchón hundido donde había pasado años entreteniendo a tantos hombres que era imposible contarlos.

¿Qué había comido la noche anterior para tener esa acidez de estómago? O sería mejor preguntar, ¿cuándo había comido por última vez? Puesto que había recibido esa recompensa, estuvo gastándola en whisky.

Tambaleándose, bajó la escalera a oscuras, después de haber decidido que lo único que necesitaba era una visita al excusado. Atravesó los salones en penumbras y salió por la puerta trasera.

El rocío resultaba frío y húmedo en sus pies desnudos cuando avanzó por la estrecha extensión de hierba comprendida entre la puerta trasera y el excusado. Se recogió el camisón y caminó de puntillas. Cuando levantó la vista para medir la distancia que le quedaba por recorrer, un grito se congeló en su garganta y nunca llegó a emitirse.

La luz gris y nebulosa de la mañana añadía un carácter más fantasmagórico al horror que saludó a los ojos de Sugar.

La madama del Jardín del Edén había sido clavada contra la pared del excusado. El garrote con el que le habían dado muerte aún se balanceaba alrededor de su cuello. Tenía el rostro azul, y los labios y la lengua, que salía de entre ellos, eran de color púrpura. Los ojos se veían obscenamente desmesurados. Mechones de cabello rubio ceniza se agitaban espectralmente movidos por la débil brisa con un aspecto luctuoso y gris. Los brazos y las piernas estaban bien abiertos contra la pared descolorida del excusado. La sangre se había secado en los puntos de las palmas y de los pies en que habían martillado los clavos.

Estaba desnuda.

Sugar trató de gritar. Consiguió emitir un grito ronco cuando el dolor que le atravesaba el brazo izquierdo fue tan intenso que parecía que estaban arrancándoselo. Intentó correr, pero las rodillas se le trabaron. El corazón que había soportado años de exceso del alcohol dejó de latir antes de que la tierra blanda y húmeda amortiguase su caída.

Más tarde, ese mismo día, el pastor se mostró irritado por no haber recibido el correo en la casa parroquial. Tales negligencias eran inexcusables, y así se lo hizo saber al empleado de correos. Pero se apaciguó un poco al leer los titulares del periódico del día. Las muertes espantosas de Priscilla Watkins y de Sugar Dalton le suministrarían combustible para el sermón sobre el fuego y el azufre del infierno que estaba escribiendo para el servicio de ese domingo.

Los ciudadanos de todo Fort Worth sacudieron las cabezas con tristeza ante los relatos espeluznantes que leyeron en el periódico. Habían muerto dos ovejas descarriadas, una de ellas de forma violenta. Merecían piedad, pero estaba escrito que uno cosecha lo que siembra. Horas más tarde, las dos muertes se habían convertido ya en noticias viejas.

En realidad, no era algo inusitado, pues las putas morían con lamentable frecuencia en Hell’s Half Acre.

Fue un milagro. Ross aún vivía.

Las horas de la noche se arrastraron lentamente. Lydia oyó las campanadas del reloj, pero no se apartó del lado de su marido. Cada minuto que pasaba, la respiración de Ross se hacía más dificultosa.

Sólo con un tremendo esfuerzo había conseguido reprimir los gritos cuando el médico sacudió la cabeza con tristeza después de examinar la herida y manifestar que nada podía hacer. Ni siquiera Jake, a quien el doctor evitaba después de haber sido informado por su colega del temperamento del hombre, discutió. Era obvio para todos, incluso para Lydia si lo hubiese admitido en su fuero interno, que si Ross no hubiese sido tan fuerte habría muerto al instante por el impacto de la bala.

Ross también lo sabía. Horas atrás se había despedido de sus hijos. Banner había llorado a mares, aferrándose a su padre. Lee había tratado de ser más comedido, pero las lágrimas anegaban sus ojos cuando huyó de la casa después de haber estado junto a su padre. Micah salió detrás de él diciendo:

—Será mejor que vaya con él.

Ambos se habían alejado de la casa montados en sus caballos y desde entonces no se los había vuelto a ver.

A Lydia no le inquietaba especialmente Lee, pues sabía que podía afrontar la situación. Le preocupaba más su hija. Lydia sufría por Banner, consciente de que no podía encontrar ninguna alegría en el día de su boda. Lydia se había emocionado con la noticia de que Jake pasaba oficialmente a formar parte de la familia, aunque sentía que siempre lo había sido. Cuando Jake anunció que él y Banner se habían casado y explicó por qué se habían peleado él y Ross, hubo muchos llantos y abrazos.

Lydia había apoyado una mano en el brazo de Jake.

—Ross reaccionó como un padre. Cuando tenga tiempo de reflexionar estará tan contento como yo.

—Nos hemos reconciliado —había dicho Jake.

Cuando Ross finalmente habló a Banner, le cogió la mano, le dio suaves palmaditas y sonriendo dijo:

—Estoy contento por ti y por Jake. Sé feliz —susurró.

Más que hacer feliz a Banner, las palabras de su padre sólo sirvieron para agudizar esa mirada apenada y obsesiva en los ojos de Banner.

Nadie podía consolarla, ni siquiera su marido. Mami finalmente consiguió que se acostara en el sofá del salón. Jake se sentó cerca de ella. Mami velaba en la cocina, preparando té que nadie quería e insistiendo en que todos deberían comer para estar fuertes. Pero tampoco ella pudo comer.

Lydia se había retirado al despacho de Ross, y lo cerró al resto del mundo. Si ésa iba a ser la última noche que compartirían, la pasarían solos.

Ahora, como si ella lo hubiese invocado, Ross abrió los ojos y la miró. Dios concedía pequeños favores, y a Ross le había concedido el privilegio de agradecer a Jake el haber matado a Clancey. Ahora era bendecido con la fuerza suficiente para despedirse de la mujer a la que amaba más que a su vida.

Aparentemente sin esfuerzo, levantó la mano y enredó los dedos en el cabello de ella.

—¿Recuerdas… cómo solía reírme… de tu pelo?

Lydia bajó la cabeza, dispuesta a no desperdiciar esos momentos preciosos llorando. Cuando la levantó, sus ojos centelleaban.

—Sí. Eras un pendenciero.

—Ahora me encanta. —Pasó sus dedos por los mechones rebeldes.

—Te amo —murmuró ella.

—Lo sé —respondió con voz queda. Desplazó la mano desde el cabello hasta la mejilla de Lydia—. Recuerdo la primera vez que miré tu rostro. Me perdí en ti, Lydia.

Un sollozo desgarró la garganta de Lydia. Obligó a sonreír a sus labios temblorosos.

—Necesitabas un afeitado.

—Recuerdo todo.

—Yo también. Cada momento contigo ha sido precioso. No viví hasta que te conocí. —Lydia frotó su frente contra la del hombre.

—Si Jake no hubiese matado a Sheldon lo habría hecho yo. ¿Qué impulsaría a Grady a hacerlo?

—Chsss. Pudo haber sucedido en cualquier momento durante los últimos veinte años. Hemos pasado más tiempo juntos de lo que esperábamos. No seamos egoístas.

—En lo que respecta a ti, siempre he sido egoísta. Nunca tendré bastante de ti.

Lydia le besó las manos con ardor.

El cuerpo del hombre se convulsionó en un espasmo de dolor y ella dejó la silla en que estaba sentada para arrodillarse a su lado. Le puso un brazo sobre el estómago y con el otro le rodeó la cabeza. El cabello rizado de Ross estaba lleno de vida contra su mano.

Cuando lo peor del dolor pasó, Ross levantó la mirada hacia su mujer.

—¿Cómo soportaré el cielo hasta que tú vengas?

—¡Oh, Ross! —El rostro de Lydia se derrumbó y la agonía que con tanto esfuerzo había tratado de ocultar ya no pudo disimularse más. Sus lágrimas salieron a borbotones—. El tiempo pasará rápidamente para ti. Pero yo, ¿cómo viviré sin ti? No puedo. Déjame ir contigo.

Ross movió la cabeza y alargó una mano para confortarla. Pensaba en el nieto del cual ella aún no había sido informada.

—No puedes. Nuestros hijos te necesitan. Lee estará confuso y dolido. Ayúdalo a sobreponerse. Banner…

—Banner tiene a Jake. Se aman.

—Deseo para ellos… lo que tuvimos nosotros.

—Nadie podrá gozar de lo que tuvimos nosotros.

Ross sonrió.

—Todos los amantes piensan eso.

—En nuestro caso es cierto —insistió ella mientras sus dedos acariciaban los labios amados, bajo el espeso bigote—. Gracias a ti.

El dolor empañó sus ojos.

—No, mi amor, gracias a ti. —Tendió la mano hacia ella, a tientas. Lydia se la cogió y la apretó contra su pecho—. Lydia… Lydia… Lydia…

Lydia lo dejó deslizarse tranquilamente hacia la otra vida porque no podía soportar ver el dolor que estaba sufriendo en ésta. Pero durante horas continuó sosteniendo su cuerpo.

Banner se despertó de repente. El sueño la abandonó por completo. Al instante fue consciente de todo, de la rosada luz del alba filtrándose por los cortinajes del salón. Los suaves ronquidos de Mami le llegaban desde el otro lado de la sala, donde se hallaba la silla en la que finalmente se había permitido descansar. También supo que su padre había muerto.

Advirtió que Jake ya no estaba en el salón. Echó hacia atrás la colcha con que su esposo la había cubierto cuando consintió en acostarse y caminó en silencio, con medias pero sin zapatos, hacia el pasillo.

Al llegar a la puerta se detuvo bruscamente.

De pie en el pasillo, iluminados por la tímida luz del sol que se filtraba a través del vidrio biselado de la puerta principal, se hallaban su madre y Jake.

Lydia se aferraba a él mientras lloraba sobre su hombro. Los brazos del hombre la sostenían con fuerza, mientras sus manos la confortaban con ternura y sus labios se movían en sus cabellos.

Banner se retiró antes de que advirtiesen su presencia.

26

—Lee y yo viajaremos hacia Tennessee. Partimos mañana.

La noticia comunicada con voz queda impresionó profundamente a quienes desayunaban en torno a la mesa en la cocina de River Bend.

Lydia se limpió los labios con una servilleta y bebió un sorbo de café mientras Jake, Banner, Mami y Micah la miraban en silencio. El único a quien no sorprendió el anuncio fue Lee.

Jake dejó el tenedor y apoyó los codos en la mesa, uniendo sus manos por encima del plato.

—¿A Tennessee? ¿Para qué?

Lee se aclaró la garganta ruidosamente y evitó mirar a su amigo Micah, que lo observaba como si le hubiesen salido cuernos en la coronilla. Compartían todas las confidencias; nunca habían existido secretos entre ellos desde que Micah y Mami Langston fueron a vivir a River Bend.

—Quiero conocer el lugar de donde procedía mi madre —dijo Lee con timidez—. Quizá tenga parientes lejanos que aún vivan allí. Lydia se ofreció a acompañarme y mostrarme los sitios de los que papá le había hablado. Tal vez estemos fuera durante varios meses.

Habían transcurrido dos semanas desde el funeral. Siempre que se mencionaba a Ross, se producía un silencio incómodo, y todos volvían a experimentar el dolor de la pérdida.

—Lydia, ¿estás segura de que quieres marcharte? ¿Ahora? —preguntó Jake.

Banner bajó la mirada hacia su plato mientras sus manos se enlazaban tensamente en su regazo. El escaso apetito que tenía había desaparecido y se sentía levemente mareada. El embarazo era responsable sólo en parte de su malestar. Cada vez que Jake miraba a Lydia, con ojos escrutadores y preocupados, el corazón de Banner recibía un golpe doloroso.

—Estoy segura —replicó Lydia—. Este viaje será bueno para Lee. Necesita conocer el ambiente en que vivió su madre. —Suspiró—. Y alejarme también será bueno para mí. Esta casa, esta tierra… son Ross. —Sus ojos comenzaron a empañarse—. Los recuerdos son demasiado nítidos.

Lee empujó su silla hacia atrás y se puso en pie.

—Micah, ¿vendrás conmigo a Larsen hoy? Necesito comprar algunas cosas para el viaje.

Los dos muchachos se dirigieron hacia la puerta trasera. Alargaron el brazo en busca de sus sombreros colgados en los percheros al mismo tiempo y sus cabezas chocaron.

—Perdona —dijeron cortésmente, al unísono.

En otras circunstancias, habrían armado alboroto gastándose bromas y burlándose de la torpeza de uno o del otro. En cambio, en esa ocasión sus miradas se encontraron y ambos se sintieron incómodos. Lee se sentía culpable porque no había informado del viaje a su amigo, ya que Lydia le había hecho prometer que guardaría el secreto. Micah se sentía rechazado y traicionado.

Pero cuando se miraron, la amistad que los unía quedó confirmada. Micah dio una palmada a Lee en la espalda y dijo:

—Nos harás saber dónde estás y lo que te propones hacer, ¿verdad? He oído decir que hay unas chicas terriblemente guapas en Tennessee. Quizá me traigas una cuando vuelvas, ¿eh?

Con los brazos de uno rodeando los hombros del otro, salieron por la puerta trasera.

—Jake, tan pronto como hayas terminado, me gustaría revisar algunas cosas en el despacho —dijo Lydia, levantándose—. Quiero asegurarme de que todo está en orden antes de partir.

—He terminado. —Empujó hacia atrás la silla y dejó la servilleta junto a su plato.

Apoyó la mano en la espalda de Lydia cuando salieron de la cocina y se alejaron por el pasillo en dirección al despacho donde Ross había muerto.

Con el corazón dolorido, Banner los observó marcharse. Sorbía el té, tibio e insípido. Con desgana, apartó la taza. Se quedó mirando por la ventana con ojos vacíos, consciente sólo de su propia desdicha hasta que Mami acomodó su pesado cuerpo en la silla que se hallaba junto a ella.

—¿Qué te ocurre, muchacha?

—Echo de menos a papá.

—¿Y qué más?

—Nada.

—Y los cerdos vuelan. —Mami plantó sus manos regordetas sobre sus rodillas y se inclinó—. ¿Recuerdas cuando yo te ataba en esa misma silla hasta que acababas de comerte las berzas? No me importaría hacerlo de nuevo si no me dices ahora mismo qué te ocurre.

Banner alzó la cabeza con altivez.

—Hace dos semanas que perdí a mi padre. Lo vi caer herido ante mis propios ojos.

—No lo consideraré como una insolencia de tu parte, jovencita. Sé que la muerte de tu padre fue atroz. Huelga decirlo. Pero todavía eres una desposada y no actúas como tal. Al menos, no como una desposada feliz. Algo no va bien y vas a explicarme qué es. ¿Qué pasa entre tú y Jake?

—Nada —afirmó Banner. No iba a hablar de los sentimientos de Jake con nadie. Ya era bastante malo que los conociese ella.

—¿Le has comunicado lo del niño?

Banner miró a Mami con ojos desmesurados.

—¿Cómo lo sabes?

Mami soltó una risotada.

—He estado embarazada bastantes veces como para apreciar los síntomas, y si tu mamá no hubiese estado tan trastornada, últimamente también lo habría notado. ¿Lo sabe Jake?

—Sí —respondió Banner con voz queda. Retorció la servilleta hasta que el ángulo formó una punta fina y luego la aplastó con la yema del dedo índice—. Por esa razón se casó conmigo.

—Dudo de que sea así.

—¡Es verdad! No me ama. Él ama… —Se tragó las palabras que retumbaban en su mente como redobles de tambor desde la muerte de su padre. «Jake ama a mi madre».

—¿A quién ama Jake?

—Oh, no lo sé —dijo Banner con impaciencia, levantándose bruscamente de la silla. Avanzó hacia la ventana para que Mami no pudiese ver sus lágrimas—. Pero no es a mí. Peleamos como perro y gato.

—También lo hacían tus padres al principio de su matrimomo.

—Eso fue diferente.

—¿Qué era diferente? Las únicas dos personas que conozco que son más indomables y testarudas que tus padres sois tú y Jake.

Se acercó a Banner y la hizo volverse sin demasiada delicadeza.

—Debes salir de casa para que te dé el sol y te coloree las mejillas. Cepíllate bien el pelo. Sonríe a Jake de vez en cuando. Has estado deambulando por aquí como un fantasma. ¿A qué estás esperando para decirle a tu madre que vas a tener un hijo?

Banner negó con la cabeza. Jake le había dicho que Ross había muerto conociendo lo del niño y que se sintió contento al saberlo. Juntos habían decidido que era más conveniente dejar pasar cierto tiempo antes de comunicárselo a Lydia.

—No quiero que mamá lo sepa todavía. En especial ahora. Podría cancelar sus viajes y sé lo importante que es para ella y Lee.

Mami le dio una palmada en el hombro.

—Yo cuidaré de ti. Tu madre estará muy orgullosa de ti cuando regrese.

—Se enojará con nosotros por no habérselo dicho.

—Pero distraerá su mente, y eso es lo que necesita en este momento. Nena, ¿sabes que tu madre no volverá a ser la misma sin Ross Coleman?

A Banner se le hizo un nudo en la garganta.

—Sí, Mami, lo sé.

Mami le dio un ligero empujón.

—Ve a sentarte al porche un rato. El aire fresco te sentará bien.

Cuando Banner atravesó las habitaciones frías y silenciosas de la casa, se dio cuenta de que el consejo de Mami era acertado y merecía ser tomado en consideración. Estaba casada con un hombre que amaba a otra. Cosas como ésa probablemente sucedían con más frecuencia de lo que la gente admitía.

No podía pasarse el resto de su vida abatida y apática o Banner Coleman Langston se convertiría en una concha vacía. Tenía el resto de su vida por delante y debía aprovecharla al máximo, continuar amando a Jake y aceptar el hecho de que era la segunda opción en su corazón.

Sin embargo, su resolución duró sólo hasta la partida de Lydia a la mañana siguiente.

Un grupo triste se congregó a la sombra del nogal.

—Elegí este lugar para construir la casa por este árbol —dijo Lydia, alzando la vista hacia las densas ramas—. Entonces no tenía esta altura. Ross se burló de mí, diciendo que las nueces caerían continuamente sobre el tejado. —Sonrió emocionada con lágrimas en los ojos. Todos se hallaban solemnemente de pie en torno a ella.

—Bien —dijo, respirando profundamente en un intento por contener las lágrimas— será mejor que nos marchemos o perderemos el tren.

Abrazó a Mami. Como siempre, la mujer parecía transmitir parte de su fuerza a Lydia, y se mantuvieron enlazadas durante largo rato.

—Vela por todo mientras estoy fuera.

—No te preocupes.

Lydia se volvió hacia Jake. Sin decirse nada, cayeron uno en brazos del otro. Lydia enterró el rostro en el cuello de la camisa del hombre. Él cerró con fuerza los ojos mientras la abrazaba. Cuando se separaron no fueron necesarias las palabras. Permanecieron mirándose detenida e intensamente.

Luego Lydia abrazó a Banner, cuyo corazón estaba destrozado por lo que acababa de presenciar. Pero eso no disminuía el amor que sentía por ambos. Se aferró a la mujer que le había dado la vida y la había hecho feliz. Además de afligida por la muerte de Ross, estaba angustiada por su madre.

Lydia apartó a Banner y examinó su rostro. Estiró un brazo para acariciar la ceja de su hija que se arqueaba como un ala negra sobre el ojo.

—Tus ojos se parecen cada día más a los de Ross. —Los labios le temblaban mientras lo decía e intentó controlarlos—. No olvides ocuparte de su… su tumba.

—Por supuesto que no, mamá.

—Lo sé. —Entonces la dulce sonrisa se desvaneció y volvió a abrazar con fuerza a su hija—. Oh, Banner, lo añoro tanto. Ruego a Dios que tú y Jake estéis siempre juntos, que nunca tengáis que padecer semejante dolor.

Madre e hija se mantenían abrazadas sollozando. Por último, Lee dijo:

—Mamá, llegaremos tarde.

Las dos mujeres se separaron. Banner se enjugó los ojos sin sentir vergüenza, esparciendo las lágrimas con las manos por sus mejillas. Lee ayudó a Lydia a subir al carro y luego lo hizo él. Banner advirtió una madurez reciente en su hermano. Se mostraba solícito y mucho más formal que antes de la muerte de Ross.

Banner ya se había despedido antes de su medio hermano colgándose de su cuello y humedeciéndole los hombros con sus lágrimas.

—Estaremos de regreso antes de que te des cuenta, Banner —había dicho Lee—. A propósito, me sorprende lo tuyo con Jake, pero también me alegra, ¿sabes? Quiero decir, diablos, si hubiese podido escoger un hermano mayor, lo habría elegido a él.

—Gracias, Lee. Cuídate. Y cuida de mamá.

Ahora, Micah subió al carro. Debía llevarlo de vuelta a River Bend después de verlos partir. Lydia había persuadido a los demás de que no les acompañasen a la ciudad. Banner sospechaba que se debía a que quería marcharse llevando en su mente una imagen de ellos cerca de Ross.

Lydia se volvió para saludarlos con la mano cuando atravesaron el portalón. Banner la vio besarse los dedos y luego lanzar el beso hacia la tumba sobre la colina, en la cual ya había depositado flores frescas esa misma mañana temprano.

Banner comprendió lo difícil que era para su madre abandonar al hombre a quien amaba. Pero para la muchacha resultaba mucho más duro quedarse.

—¿Qué haces en la oscuridad, Jake?

Micah se situó junto a él delante de la cerca, enganchó su bota en la barandilla inferior y apoyó los antebrazos en la superior, imitando a su hermano.

—Pensando. ¿Quieres un cigarro?

—Gracias. —Micah cogió el cigarro que le ofreció Jake y ahuecó las manos alrededor de la cerilla—. Se marcharon sin ningún problema —dijo, expulsando el humo y apagando la cerilla. Jake se limitó a asentir—. Lee y yo nos comportamos como un par de condenados idiotas, con los ojos llenos de lágrimas.

Jake sonrió, haciendo que sus dientes blancos resaltasen en el rostro oscuro. La luna ya estaba por encima de los árboles.

—No hay nada de malo en unas pocas lágrimas. Especialmente por un amigo —murmuró Jake, quien volvió a dirigir su mirada hacia el campo de pastos. La punta del cigarro resplandeció cuando dio una calada.

—Estoy muy apenado por la muerte de Ross, Jake. Sobre todo por ti. Sé que era tu mejor amigo.

—Sí, lo era. Vaya forma de morir para un hombre, a tiros en el patio de su casa. —Abatido, dejó caer la cabeza hacia adelante como si colgase de su cuello—. Al menos me cargué al hijo de puta que lo hizo.

—¿Qué dijo el sheriff?

Todos habían estado tan preocupados por Ross aquella tarde que hasta mucho después nadie preguntó por Grady Sheldon.

—Era evidente que lo había matado para defender a los que allí estábamos. Los dedos de Grady aún estaban aferrados al gatillo del rifle. El sheriff dijo que no me quedó más opción que dispararle. —Jake rió sin alegría—. En realidad, dijo que le había hecho un favor. Nunca le había satisfecho la explicación que Sheldon dio sobre el incendio que mató a su familia.

—Supongo que has leído lo de Priscilla Watkins.

—Sí. No puedo evitar pensar que existía alguna conexión entre ella y el hecho de que Sheldon asesinase a Ross.

—En ese caso, ambos merecían morir.

—Yo también lo creo.

Fumaron en silencio durante un rato. Luego Jake se volvió y se acodó en el travesaño superior.

—Lydia y yo pasamos bastantes días en el despacho revisando los libros. Quería que me pusiese al tanto de los asuntos de River Bend. Me hizo capataz de River Bend y de Plum Creek.

—¿Qué diablos es Plum Creek?

Jake sonrió sin quitarse el cigarro de la boca.

—Ése es el rancho de Banner y si supieras lo que te conviene, no dirías nada ofensivo acerca del nombre. Estaré muy ocupado administrando ambos lugares hasta que regrese Lee y decida lo que quiere hacer. ¿Me ayudarás?

—Claro, Jake. Ni siquiera tienes que preguntado. Admito que echaré mucho de menos a Lee. Necesitaré trabajar para mantenerme distraído.

—Lydia ha pedido que Mami se mude a la casa hasta que ella regrese. Supongo que no te molestará pasar una noche o dos por semana con ella en lugar de dormir en el barracón. —Micah asintió—. Banner y yo nos vamos al rancho mañana. Los peones se han encargado de vigilar las cosas, pero yo he ido hoy a ventilar la casa a fin de que esté preparada.

Micah cambió el peso de su cuerpo de un pie al otro.

—Yo, esto, bien, lo que quiero decir es…

—Dilo.

—Me sorprendió que vosotros dos os casarais —espetó Micah.

—Bien, a mí también me sorprendió —dijo Jake con una sonrisa irónica.

—¿Cuánto tiempo… quiero decir cuándo… cuándo comenzó?

Jake se encogió de hombros.

—Hace un tiempo. —Observó a su hermano a la luz de la luna y le recordó a sí mismo a esa edad. Era mejor que Micah conociese ahora el sabor amargo del mundo real—. Banner está embarazada, Micah. —Advirtió que su hermano tragaba con dificultad—. El niño es mío, pero ésa no es la razón por la cual me casé. La amo. Hazme un favor. Si alguna vez oyes a alguien hacer un comentario sobre…

—No es necesario que me lo pidas, Jake —dijo Micah, inflexible—. Si algún hijo de puta dice algo sobre Banner, le arrancaré la lengua.

Jake puso una mano sobre el hombro de su hermano.

—Gracias. Ya ves, parece que mi futuro se ha asentado aquí. Banner y yo nunca abandonaremos ni Plum Creek ni River Bend. No sé qué hacer con esas sesenta y cinco hectáreas en la región de la colina que el marido de Anabeth me reserva. ¿Por qué no firmas tú la escritura?

Micah lo miró atónito.

—¿Hablas en serio, Jake?

—Claro que hablo en serio. He dedicado a este lugar más tiempo del que dispongo. Por un tiempo te necesito aquí, pero cuando quieras y estés preparado para comenzar por tu cuenta, házmelo saber y lo formalizaremos.

—Dios santo. No sé qué decir.

—Di buenas noches. Se está haciendo tarde y nos espera mucho trabajo. Tenemos que empezar mañana temprano.

—Gracias, Jake. —Micah le tendió la mano y Jake se la estrechó solemnemente. Después el muchacho se quitó el cigarro de la boca y lo arrojó al suelo—. Buenas noches. —Se encaminó hacia el barracón, dejando a su hermano únicamente acompañado por el suave silencio de la noche.

Banner se hallaba sentada, hecha un ovillo, en el asiento situado junto a la ventana de su dormitorio de la planta superior, observando a su marido.

¿Cuántas veces se había sentado allí cuando era una niña, contemplando las estrellas y la luna, meditando sobre su futuro y planteándose qué sorpresas le tendría reservadas? ¿Cuántas veces había pensado en Jake Langston?

Sin embargo, en ninguna de aquellas fantasías, se había imaginado casada con Jake; amándolo, llevando en sus entrañas un hijo suyo. Se preguntaba dónde estaba, qué estaba haciendo y cuándo volvería a verlo.

Se cubrió el vientre con la mano. Una parte de Jake crecía dentro de ella. Aún se sentía asustada e insignificante ante ese milagro. Por lo visto, la intervención quirúrgica no había afectado al niño. Con la intuición de una madre, sabía que su hijo nacería robusto y sano, y que sería el niño más hermoso del mundo.

¿Tendría el cabello oscuro como el suyo y el de Ross? ¿O lo tendría rubio como el lino, igual que Jake? Se imaginaba a un niño de cabellos casi blancos de tan rubios, con brillantes ojos azules, correteando por el patio, siguiendo los pasos de Jake, saltando para plantar sus pies regordetes en las pisadas muy espaciadas de su papaíto. Pensando en ello, Banner apretó los brazos en torno a su cuerpo. Sería un niño maravilloso. Se moría de ganas de estrecharlo contra su cuerpo, de oler su dulce fragancia, de amamantado con sus pechos, de amarlo.

Pero su momento de felicidad se apagó como el cigarro que veía dibujando en la oscuridad un arco ardiente cuando Jake lo arrojó al suelo. ¿Qué hacía allí afuera? ¿Prefería la soledad a compartir una habitación con ella?

Le resultó extraño tener a Jake durmiendo junto a ella en la cama que antes había sido sólo suya. A nadie, excepto a ella, parecía asombrar que ellos compartiesen la habitación. Raramente hablaban cuando se hallaban juntos ahí.

Muchas veces ya estaba en la cama cuando Jake concluía sus entrevistas privadas en el despacho con Lydia y subía por la escalera para reunirse con ella. Jake la trataba con consideración. A su vez, ella era cortés. Pero no había ningún intercambio íntimo. Dormían espalda contra espalda, tan recelosos de los tocamientos accidentales como si fuesen extraños.

Una noche Jake se había vuelto hacia ella para pronunciar suavemente su nombre. Ella había fingido estar dormida. Sintió la mano deslizándose por su cabello, sintió la leve caricia sobre su hombro y la cálida respiración sobre su cuello. Deseaba abrazarlo. Su cuerpo ansiaba el contacto del de Jake.

Pero no podía olvidar que él dedicaba todas las horas del día a Lydia; no podía olvidar el modo en que había estrechado a su madre, susurrándole con la boca en el pelo la mañana siguiente a la muerte de Ross.

Oh, no había sucedido nada indecoroso entre ellos. Banner no albergaba tal pensamiento. Jake sabía que Lydia había amado a Ross con toda su alma. Él mismo también había querido a Ross y no haría nada que ofendiese a Lydia o a la memoria de su esposo.

Pero no por ello resultaba menos doloroso para Banner saber que Jake anhelaba lo que seguía siendo inalcanzable. Y aquella noche, después de que Lydia partiese, Jake se mostró adusto y sumamente deprimido a juzgar por su actitud. Durante horas Banner lo había observado allí fuera junto a la cerca, con la mirada perdida en la oscuridad, ansiando atravesarla y captar una visión de Lydia.

Pobre Jake. ¡Qué ironía! Se había casado con la hija sólo pocas horas antes de que la madre, a quien realmente amaba, hubiese quedado disponible. ¡Cómo debía de estar maldiciendo su suerte!

De repente, Banner también se sintió furiosa al considerar que el destino también le había jugado a ella una mala pasada. Era la segunda vez que ocurría.

Bien, estaba harta de ser el blanco de las bromas de la fortuna y cansada de la cara larga y compungida de Jake. Y no aguantaba más el exceso de comedimiento de su esposo.

«¿Cómo te sientes, cariño?».

«Pareces cansada, ¿por qué no te acuestas?».

«¿Seguro que te encuentras bien? Estás pálida».

¡No sería capaz de soportarlo! No podía, no quería, vivir con Jake el resto de sus vidas mientras él siguiese anhelando a otra mujer. Una vez le había dicho que no quería un mártir delante del fuego del hogar frente a ella. Bien, tampoco estaba muy segura de quererlo en su cama. Si Jake no podía tener a Lydia, había que permitirle encontrar una sustituta. Banner Coleman no estaba dispuesta a serlo.

Saltó del asiento, se precipitó hacia la puerta del dormitorio y la abrió de golpe. No cogió ni un chal ni una bata para cubrir el blanco camisón que se arrastraba detrás de ella como un velo etéreo mientras bajaba corriendo las escaleras.

Banner había observado a su madre enterrar con entereza al hombre a quien amaba. Entonces se dio cuenta de que Lydia no podía permanecer allí, mirando cada día esa tumba reciente, recordando constantemente la realidad que resultaba demasiado angustiosa soportar.

Banner tampoco quería dejar a Jake, pues eso sería como arrancarse el corazón y huir mientras seguía latiendo. Pero lo abandonaría antes de sacrificar su vida quedándose. No podía ser una espectadora pasiva y dócil, limitándose a observar cómo Jake amaba a su madre hasta que envejeciesen. ¿Qué clase de vida miserable sería ésa? ¿Cuánto tardaría en aparecer el resentimiento? ¿Cuándo comenzaría Jake a odiarla? O peor aún, cuando su cuerpo estuviese pesado y deformado por el embarazo, ¿empezaría Jake a apiadarse de ella?

¡No! Era demasiado orgullosa para permitirlo. Lo había perseguido, arrojándose a sus pies, persuadiéndole y suplicando, pero no lo volvería a hacer. Nunca volvería a someterse a tal humillación. No podía obligar a Jake a amarla. Ningún poder terrenal podía conseguirlo. Era preferible dejarlo marchar ahora a malgastar los años en una persecución infructuosa.

Se apresuró hasta donde estaba él, jadeando por el esfuerzo. Jake la oyó incluso antes de que lo cogiese de la manga y de un tirón le hiciese girarse. Jake parpadeó, sorprendido. El camisón de Banner destacaba contra la oscuridad como la vela de un barco fantasma. La luna iluminaba sus ojos, que refulgían como los de un gato en la noche. Los cabellos alborotados le envolvían el rostro, rizados y ondulados como una llama negra. Parecía provenir de otro mundo, como una diosa bella y furiosa de la mitología griega.

—Si la amas, ve tras ella —gritó—. No te detendré. Te amo. Te quiero. Pero no así. No quiero ver tu rostro en el otro extremo de mi almohada anhelando a otra mujer. Así pues, ¡vete!

Banner giró sobre sus talones y comenzó a caminar hacia la casa, pero tuvo que detenerse cuando la mano de Jake tiró de su blanco camisón de batista.

—¡Deja que me vaya!

—No, no —dijo él, arrastrándola hacia atrás, enrollada en la tela—. Es hora de que alguien te dé unas palmadas en el trasero, princesa Banner. Fuiste tú quien inició la pelea, y ahora, como que hay Dios, la vamos a acabar.

Dirigiéndole una mirada turbulenta por encima del hombro, liberó el camisón, pero no hizo ningún movimiento para huir.

—De acuerdo, entonces —dijo él con un tono de voz considerablemente más bajo—. ¿Qué te preocupa?

—Para empezar, estoy harta de verte continuamente enfurruñado.

—¿Yo? Tú no has pronunciado tres palabras seguidas durante días.

—Y estoy cansada de que siempre seas tan amable conmigo. Preferiría tenerte echando pestes y despotricando a que vayas poniéndome cojines debajo de los pies.

—¡Yo no he… que los… cojines! —farfulló Jake.

—Me parece que deberías trasladarte al barracón, puesto que obviamente prefieres la compañía de los caballos de esta dehesa a la mía.

—¿Qué dices? Dormiré en la casa, gracias.

—Tú no quieres compartir el lecho conmigo.

—¡Diablos que no quiero! ¿Por qué crees que estoy enfurruñado y tratándote como si fueses una reina? ¿Eh? Quiero que regrese mi esposa.

La rebeldía de Banner se desvaneció y se quedó mirándolo sin comprender.

—¿Qué?

—Dije que quiero que me devuelvan a mi esposa. ¿Qué le sucedió? El día que nos casamos, murió su padre, de modo que, de acuerdo, puedo entender que se mantuviese distante durante unos pocos días, ¡pero han pasado dos semanas! —Se esforzó por controlar el volumen de su voz, que iba elevándose—. Estoy casi al límite de mi capacidad de aguante, Banner. Es hora de que empieces a actuar como una esposa. Deseo que podamos retornar a la tarde en que nos casamos y comenzar todo otra vez. —Jake sacudió la cabeza con nerviosismo—. Recuerdas la merienda después de nuestra boda, ¿verdad? ¿Te acuerdas de lo que me hiciste, de lo que hicimos juntos? Dios santo, Banner, cambias de humor constantemente. Un día me haces el amor como lo hiciste aquella tarde, y al siguiente, me rehúyes cuando me acerco. No lo comprendo. ¿Cómo diablos se supone que debo actuar?

—Pero tú la amas.

—¿A quién?

—A mi madre.

Jake se dejó caer contra la cerca. Los travesaños se le clavaron en los hombros y en las caderas. Los brazos colgaban flojos a los costados del cuerpo mientras la miraba fijamente, incrédulo.

—¿Cómo esperas que represente el papel de esposa, que haga el amor contigo, cuando sé que la amas? Te vi abrazándola la mañana siguiente a la muerte de papá. Ya sabes lo orgullosa que soy; me lo has recordado bastantes veces. ¿Cómo puedes llegar a pensar que quiero pasar el resto de mi vida con un hombre que está enamorado de otra mujer? Sobre todo cuando esa mujer es mi madre. Ella fue dueña de tu corazón durante veinte años. No pudo competir con eso ni quiero.

—¿Has terminado? —preguntó Jake cuando Banner se relajó. La única respuesta que recibió fue una larga y sonora respiración y otro acceso de llanto—. ¿De modo que eso es todo? Crees que amo a Lydia.

—Tú la amas.

—Sí, la amo. La amaré siempre, tanto como amé a Ross. Compartimos algo que es imposible de explicar. Estoy más cerca de Lydia que de mis propias hermanas. El día que murió Ross, lo lamentamos juntos. ¿Por qué no deberíamos hacerlo? Nos abrazamos para darnos consuelo.

—No me estoy refiriendo a esa clase de amor, y tú lo sabes.

Jake se golpeó ligeramente los muslos, exasperado.

—Desde luego. Cuando era un muchacho puse a Lydia en un pedestal. Pensaba que era hermosa, que tenía todo lo que yo podía desear en una mujer. Se convirtió en mi mujer ideal y durante años me imaginé enamorado de ella. Sí, y estaba celoso de Ross por tenerla cada noche en su cama. —Hizo una pausa y respiró hondo—. Pero ahora no estoy enamorado de ella, Banner. No como lo estoy de ti. Nunca estuve enamorado de ella como lo estoy de ti.

Todo el cuerpo de Banner se estremeció. Abrió la boca para hablar, la cerró y volvió a intentarlo.

—¿Estás enamorado de mí?

Jake alzó los ojos al cielo con gesto suplicante.

—¿Tú qué crees? Lo estoy desde aquella noche en el establo. ¿Por qué crees que me comportaba más vilmente que el diablo? Estaba luchando contra mis sentimientos. Aquella noche me dejó tan impresionado que no podía cesar de recordarla. No quería sentirme así por ninguna mujer, y mucho menos por ti. No eras más que una niña y la hija de mis mejores amigos. —Tendió la mano y dijo suavemente—: Ven aquí.

Banner avanzó hacia él, una niña extraviada vestida con un largo camisón blanco. Cogiéndole la mano tan pronto como estuvo a su alcance, la atrajo hacia él y la apretó contra su cuerpo.

—Banner. —Aspiró el fresco aroma de su pelo que tanto había echado de menos—. ¡Dios! Fuiste tan dulce aquella primera vez. Me estremeciste hasta las entrañas. He estado locamente enamorado de ti desde siempre, probablemente desde mucho antes de lo que creo, probablemente durante todo el tiempo que estuviste creciendo, pero me negaba a admitirlo.

—Nunca has dicho que me amas.

—¿No lo he hecho? —Ella negó con la cabeza—. Bien, te lo digo ahora. Te amo, Banner.

Apretó su boca sobre la de ella. Rápidamente sus labios se separaron y sus lenguas se tocaron. Jake emitió un gemido surgido de lo profundo de su pecho. Sus brazos rodearon a Banner y la alzaron hasta que los pies desnudos de la muchacha descansaron sobre sus botas. Los brazos de ella se cerraron alrededor del cuello del hombre mientras apretaba su talle contra el suyo.

Cuando Jake levantó la cabeza después de ese largo beso, clavó la mirada en los ojos de Banner, en los cuales se reflejaba la luna.

—Durante años he fingido ser muy duro. Estaba amargado por todo; por haber madurado tan rápido, por la muerte de Luke, por todo. Eso era lo que exteriorizaba. Supongo que algunos hombres me respetaban por ser un buen vaquero y tener habilidad con una baraja de cartas y un revólver, pero nadie lograba percibir mi yo auténtico. Sólo tú lo hiciste, Banner.

—Sí. Vi al hombre que se escondía detrás de esos ojos azules y fríos. —Ella le besó la garganta—. Tu mal genio no me asustaba ni un poquito.

Jake rió, deslizando las manos sobre las nalgas de Banner.

—¡Mira quien habla de mal genio! He disfrutado con nuestras disputas.

—Yo también.

—Me sentía muy solo antes de estar contigo, y no quiero volver a estarlo nunca. —Hundió el rostro en el cuello de la muchacha.

—No permitías que nadie se acercase a ti. Pero ahora nos tendrás a mí y al niño.

—Supongo que habrá que empezar a agrandar la casa. —La apartó para poder observar su cuerpo con ojos cariñosos—. Todavía no puedo creerlo.

—Yo sí puedo. Mi cuerpo está cambiando.

—¿Ah, sí? —Deslizó las manos sobre sus pechos—. Me parece que estás muy bien —dijo, haciendo un guiño.

Sus labios se encontraron para otro beso. Cuando se separaron, Banner apoyó la cabeza sobre el pecho del hombre y gimió:

—Jake, estoy tan cachonda.

Con el pulgar debajo de su barbilla, Jake le alzó la cabeza y escudriñó sus ojos brumosos.

—¿Sabes lo que quiere decir eso?

—Claro. Se lo oí a…

—Lo sé. Lo sé. Vuelve a besarme antes de decir alguna otra barbaridad.

Banner obedeció acercando el cuerpo al de Jake hasta que pudo apretar su dureza entre sus muslos. Habiéndose abstenido durante esas dos últimas semanas, él vibraba con la necesidad de alivio. Apartó sus labios de la boca de ella.

—Banner, cariño, si no nos detenemos, voy a tener que poseerte apoyada contra esta cerca.

Los ojos de Banner centellearon y sonrió con deleite.

—¿Podemos?

Jake le dio una palmada en las nalgas.

—Pícara desvergonzada; no en una noche de luna como ésta.

—¿Alguna otra vez?

La sonrisa perversa de Jake resplandeció en la oscuridad.

—Sí, pero de momento, vamos. Tengo una idea mejor.

La alzó en sus brazos y atravesó el patio. Cuando Banner se dio cuenta de que se dirigían al establo, recostó la cabeza tímidamente en el cuello de la camisa del hombre.

—¿Qué pensaste realmente de mí esa noche?

—Al principio pensé que eras una muchachita herida que buscaba compasión; luego, que eras una bruja enviada por el diablo para tentarme, o quizá un ángel que Dios utilizaba con el mismo propósito.

Cerró la puerta del establo detrás de ellos y encontró un pesebre desocupado iluminado por la luna, con heno fresco y fragante. La depositó sobre el heno, sin dejar de rodearla con sus brazos.

—¿Y después? —susurró ella contra su boca.

La lengua de Jake coqueteó con las comisuras de su boca.

—Después creí que seguramente lo había imaginado, porque había sido lo mejor que me había ocurrido en la vida. —La apretó con más fuerza—. Amame, Banner. —Murmuró la súplica apremiante con la boca en sus cabellos.

Cayeron juntos sobre el heno. Sus bocas se fundieron. Los botones del camisón abandonaron los ojales bajo la presión de los dedos de Jake. Deslizó la mano debajo de la tela para albergar en ella su pecho, cuyo centro estaba inflamado de pasión incluso antes de que la boca del hombre se moviese sobre él. Suave y húmeda, la lengua de Jake acarició hasta que Banner creyó que moriría de placer.

Le quitó el camisón por la cabeza y se deleitó contemplando su desnudez. Incorporándose rápidamente, Jake se desprendió de las ropas. Cuando finalmente se acercó a ella para cubrirla, encontró una vaina cremosa y apretada que lo enfundaba a la perfección.

—Te amo, te amo —susurró cuando se entregó a ella.

Banner repitió las palabras con ferviente ardor.

La satisfacción fue rápida y pasional.

Más tarde Jake hizo un jergón con sus ropas. Durmieron desnudos y muy juntos. Por la mañana, cuando el sol naciente asomaba por el horizonte, Jake volvió a tender los brazos hacia su esposa. Esta vez hicieron el amor suave y dulcemente, celebrando el alba que duraría por el resto de sus vidas.

FIN

[1] Cachondo. (N. del T.). <<