Él la respetaba.

Ella era su mejor amiga.

Nada más conocer a Quique, Sara se enamoró perdidamente de él. Fue un flechazo que atravesó su corazón con la fuerza de tsunami. Pero Quique no sentía lo mismo. Para él ella era su confidente, su amiga. Alguien con quien poder bromear, reír, hablar, confesar sus pecados y ser él mismo.

Los dos compartían una gran pasión por las novelas de misterio y suspense. Aunque Sara iba más allá: las escribía. Llevaba dos novelas publicadas y, ¡cómo no!, Quique era su lector cero.

Ella se conformaba con verle, pero ¿qué pasaría si él se enamoraba de otra? Tal vez lo iba a perder para siempre.

Quizá sus amigas llevaban razón y era hora de dar un paso.

«—Y si no fuera tu amiga, ¿qué?

Quique quedó en silencio valorando sus siguientes palabras.»

¿Sería capaz Sara de sobrellevar su respuesta?

Sandra Bree

Y si no fuera tu amiga, ¿qué?

Si yo lo llego a saber… - 3

ePub r1.0

Titivillus 12.12.2023

Título original: Y si no fuera tu amiga, ¿qué?

Sandra Bree, 2023

Diseño de cubierta: Bárbara Sansó Genovart

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Éramos amigos.

Pero, de vez en cuando,

se nos aceleraba

el corazón…

Frase encontrada en internet

*

La serie completa va dedicada a unas amigas muy especiales. Gracias a ellas, a sus ocurrencias, a sus risas, es que pude escribir en la segunda novela de No mires tú, que ya miró yo, la escena del Escape room. Sí, esa escena está basada en hechos reales que nos hicieron reír durante días.

En esta entrega, también hay algunas anécdotas de mi propia cosecha. Porque, ¿quién no ha estado alguna vez a punto de secuestrar a alguien?

Almudena Muñoz, Laura Socías, Ana Álvarez, Ana F Malory, Ruth M Lerga y Lola Gude. Porque no sé qué haría sin vosotras. Sois la caña de España y os quiero.

También se la voy a dedicar a todos los lectores que en el día a día me comentan y me acompañan. Espero que la disfrutéis tanto como lo hice yo al escribirla. Y, por cierto, si alguien quiere saber qué pasó con el desdichado de Julián, os informo de que su historia será una novela independiente que saldrá en enero de 2024, ¿Y si nos lo montamos juntos?

Prólogo

A esa hora de la tarde las calles estaban muy concurridas con las salidas de los oficinistas. El tráfico era lento y pesado, y otra vez volvía a hacer calor, después de casi una semana con tormentas.

Entre el gentío, una mujer joven caminaba con un rumbo fijo en su mente. Tenía varios asuntos que hacer en la aseguradora con la que su empresa trabajaba. Pero esa tarde acabó pronto y le venía de camino pasar por allí.

Empero, no llegó a hacerlo. Sin darse cuenta se vio sumergida entre decenas de personas que iban y venían por la acera como un mar lleno de olas bravas.

De pronto, se encontró descendiendo por una boca de metro empujada por la corriente. Todo en su mente se tornó tan confuso que, a partir de ese momento, no supo dónde se encontraba, ni qué estaba haciendo. Solo tenía en la cabeza llegar a su casa. Sentía que el peligro la acechaba muy de cerca. Era como el aliento de una horrible criatura que, anulando su voluntad, la empujaba hacia un abismo de tinieblas.

Satisfecha con el inicio de mi nueva novela, volví a leer el fragmento y, seguidamente, cerré el portátil. Si hubiera dependido de mí, habría continuado con la escritura ahora que las musas me gritaban desde todos los rincones de mi cabeza: «Sigue, continua. ¿Qué le pasa a esa joven? ¿La han drogado? Puede que esté hipnotizada. ¿Quién la persigue? Porque seguro que alguien lo hace…».

Pero Quique iba a venir a recogerme en unos minutos y no quería hacerle esperar.

Me levanté de la alta banqueta situada frente a la isla de la cocina sin poder evitar sentirme embargada por la emoción. Mi corazón también lo estaba, porque golpeaba en mi pecho como si una tribu de indios se hubiese alojado allí y estuvieran haciendo un ritual con bailes y tambores.

Las persianas del apartamento se hallaban cerradas, menos la del salón, que era la que yo aprovechaba en aquel momento para no tener que encender la luz y ahorrar energía. Ese invierno la corriente eléctrica se pagaba más cara que el oro.

Di un último paseo por las habitaciones para comprobar una vez más que no hubiese quedado enchufado ningún aparato. Excepto la nevera, y porque había cosas en el congelador, todo lo demás debía quedarse desconectado. Íbamos a estar dos semanas fuera de casa y no deseaba que nadie interrumpiera nuestras vacaciones por un fuego que provocase algún cortocircuito. Soy un poco drástica, lo reconozco, pero mi lema es el de más vale prevenir que tener que lamentar.

Guardé el portátil en el maletín junto con el cargador que las Navidades pasadas Samuel y Libertad me habían regalado. Pronto iba a hacer justo un año de eso.

Cerré la persiana que faltaba y encendí la luz. Me coloqué los guantes de lana mientras observaba, pensativa, la maleta que esperaba junto a la puerta. Aquel era el primer año que nos marchábamos el grupo de amigos al completo e íbamos a pasar las fiestas fuera de Madrid. Habíamos barajado, entre todos, diferentes lugares; unos querían sol y playa y otros esquiar, aunque esto último solo Quique y Julián sabían hacerlo.

A la hora de las votaciones yo fui la única que se abstuvo de decidir. Me daba igual el sitio siempre y cuando ninguno de ellos me obligase a entrar y salir, en aquella ocasión, de la cabaña que habíamos alquilado en el Pirineo francés.

Iba a ir porque lo hacían todos y no quería ser el bicho raro pero, sobre todo, porque también lo hacía Quique. ¿Se nota que estoy loca por él? Pues sí, no puedo evitarlo.

Éramos tres mujeres, Libertad, Paula y yo, y cuatro hombres, Samuel, Hugo, Quique y Julián.

El número impar que siempre se apuntaba a todo era Julián. Más de una vez me preguntaba qué era lo que ese tío pintaba allí, sin embargo, él y Quique siempre andaban juntos. Era uña y carne, aunque no lo terminaba de entender. No existían dos hombres tan dispares como ellos. Mientras Quique —aquí van las flores— era responsable, educado, caballeroso, atento y trabajador, el otro no hacía nada de nada y a veces era un pasota. Lo único bueno que tenía, y supongo que eso era importante, es que se portaba bien con todos nosotros y se había integrado en el grupo.

Julián está forrado. Quique me lo había contado una vez. Al parecer su familia posee bastante dinero y varias propiedades de las caras. Creo que se dedican al tema de la inmobiliaria. Compran en subastas y luego venden por lo alto.

La cabaña en el Pirineo francés nos salía mucho más barata gracias a que él había mediado. Íbamos a pagar una ganga y, según las fotografías que habíamos visto, se trataba de un lugar lujoso y exclusivo con paisajes espectaculares.

Mientras yo no pasara frío, me valía. Pues eso de estar en pleno bosque, rodeados de nieve y escuchando aullar el viento, no eran precisamente mis vacaciones soñadas.

Sonó el portero automático y los indios okupas de mi pecho aceleraron el ritmo de un modo vertiginoso. Tenéis que comprender que iba a ser la primera vez que Quique y yo pasásemos mucho tiempo juntos, y me refiero pasar, porque el resto de nuestros amigos se había marchado esa misma mañana a primera hora, incluido Julián, que era el que los guiaba a la cabaña.

Quique no había podido, ya que había tenido un reconocimiento médico que llevaba esperando desde hacía semanas. Como la salud pública tardaba tanto, no había querido anular la cita, y yo, muy afortunada, me había ofrecido a acompañarlo para que no fuera solo. El viaje en coche suponía un largo, larguísimo trayecto.

Pero… ninguno de los dos podíamos saber que iba a ser mucho más de lo que habíamos pensado.

Capítulo 1

Voy a empezar desde el principio. Me llamo Sara, soy pelirroja, de ojos claros y estoy a punto de cumplir veintiún años. Desconozco si tengo familia. Una noche aparecí en la puerta de un internado de monjas, envuelta en una manta y metida en un capazo. Es lo único que me pudieron contar las hermanas, y que los Servicios Sociales se quisieron encargar de mí, pero como no encontraron dónde ubicarme, con el permiso de la madre superiora, permitieron que me quedase con ellas.

¿Que si tengo curiosidad por saber quién es mi familia? En realidad, hubo unos años que sí, cuando las compañeras del internado me hablaban de las suyas. Más que conocerlos o saber de ellos, lo que me preguntaba era por qué me habían abandonado.

Reconozco que esa duda siempre te queda dentro como una espinita clavada en el corazón, sin embargo, no es algo que me haya condicionado. Las cosas siempre suceden por algo.

Viví una infancia feliz rodeada de niñas. Precisamente allí conocí a Paula. Un torbellino de criatura que se ganó a pulso más castigos que ninguna. Siempre estaba contestando y llevando la contraria a todo el mundo, sobre todo a las monjas. Traía de cabeza a las pobres.

Paula y yo compartimos muchos años habitación. La verdad es que no recuerdo pasar ni un solo día sin ella. Para mí, es mi hermana y lo será siempre, aunque a veces discrepamos en algunas cosillas. Por ejemplo, en la obediencia, la pulcritud y la forma de ver el sexo. Ella es más desinhibida.

Luego llegó Libertad, con la cabeza llena de pajaritos. No sé si por evadirse o por querer creer en algo, se había inventado un mundo paralelo a la realidad existente. Para ella todo era un cuento: el internado, un palacio; nosotras, doncellas; las monjas, unas veces hadas madrinas y otras, dragones; ella, una princesa, y hasta al párroco que iba los domingos a dar misa lo había convertido en un caballero.

Libertad se ganó el cariño de Paula y el mío enseguida de conocerla. Muchas veces pienso que ese era nuestro destino, aunque las tres éramos tan diferentes… Paula decía que nos complementábamos bien, que éramos los Ángeles de Charlie. Ella, con su desparpajo, su valentía, mirando a las cosas de frente. Libertad, con su inocencia llena de ilusiones e imaginación, y yo con la resignación y la educación que me habían inculcado las monjas.

Salimos del internado las tres juntas y nos fuimos a vivir a un apartamento en cuanto alcanzamos la mayoría de edad. En esa época cobrábamos una pensión de orfandad y, aparte de eso, Paula se había convertido en influencer y también ganaba algo de dinerillo.

Libertad, al poco tiempo de estar fuera, encontró su primer trabajo y dejó de percibir esa prestación. Paula lo hizo a primeros de año, cuando cumplió veintiuno, y a mí ya estaban también a punto de quitármela. Me iba a jorobar mucho no, lo siguiente, pero Quique, al que conocimos al poco de salir de internado, me había dicho que iba a intentar solicitarla hasta que yo cumpliera los veinticinco. Pues, aunque ahora trabajara como escritora, lo que me pagaban no era suficiente ni para vivir en la mendicidad.

Cuando hablo de mi profesión me da un poco de vergüenza. El motivo no es que me avergüence escribir, sino que siento que no soy demasiado buena en esto. Sobre todo, cuando me gustaría ser como Agatha Christie, Raymond Chandler y Dashiell Hammett. Me encanta la novela negra; el suspense, los misterios…

Adoro a Hércules Poirot, el detective protagonista de Muerte en el Nilo, el misterioso caso de Styles… Para qué enrollarme, todas las lecturas de Christie son fascinantes y atrapan desde el principio.

He publicado un par de novelas y los comentarios que recibo son muy positivos. La mayor crítica de mis escritos soy yo misma. Es algo inevitable. Espero que, con el tiempo, más aprendizaje y más lecturas, llegue a ser realmente buena. No puedo querer empezar a construir la casa por el tejado.

Conocí a Quique y al resto del grupo al poco de independizarme con mis amigas. Fue en una discoteca donde Paula iba a cubrir un evento.

Quique y yo comenzamos a conversar y nos dimos cuenta de que compartíamos la misma afición por la lectura, aunque él decía que era incapaz de escribir nada y que tenía cero de imaginación.

Desde el principio ambos congeniamos bastante bien. Él tiene un humor peculiar que no todos pueden entender, pero yo sí. Me troncho con él. Me parece divertidísimo.

Nos convertimos en grandes amigos. De hecho, es al único al que permito leer mis novelas antes de ser publicadas.

En estos tres años le he visto salir con alguna que otra chica. Según él, rollitos pasajeros, e incluso en alguna ocasión, hasta me ha pedido consejos sobre qué regalar, qué decir en un momento dado, qué camisa le queda mejor y si debe llevarla por dentro o por fuera.

Él me veía como una amiga. No se daba cuenta de que yo sentía algo más que una amistad, pero tampoco hacía nada por demostrarle lo contrario, simplemente me resignaba.

Sin embargo, cada día que pasaba, la situación para mí se tornaba más dolorosa e insostenible. Libertad se había casado, Paula tenía novio… En fin, yo era la única entera y soltera y pensaba seguir así todo el tiempo que pudiera. No me corría prisa encontrar pareja mientras pudiera seguir siendo amiga de Quique, verlo, hablar con él, estar a su lado. Lo demás no me importaba.

Paula era conocedora de mi secreto. Creo que Libertad también, pero ella no me decía nada. Se mantenía al margen. Seguro que porque Quique era el primo de su marido y no quería interferir en ese asunto, cosa que yo le agradecía en el alma, pues me habría mortificado que le hablase de mí, intentando hacer de Celestina.

En cambio, Paula siempre aprovechaba para dejarnos solos cuando Quique y yo estábamos juntos. No se cansaba de lanzarme indirectas para que fuese yo quien diera el primer paso, ya que él no lo hacía.

Visto lo visto, tal parecía que no pensaba hacerlo nunca.

Bueno, ahora que os he contado un poco la historia de mi vida, continúo narrando lo que sucedió cuando él vino a buscarme para pasar las vacaciones de Navidad al Pirineo francés.

—Hola —dije nada más abrir la puerta. Él parecía traer todo el frío de la calle consigo—. ¿Qué tal todo?

—Perfecto. Me han dicho que estoy como un toro —bromeó—. ¿Ya estás preparada? Ha comenzado a llover y dicen que en pocas horas puede estallar una tormenta de las grandes. Seguro que nos pilla en la carretera.

—¿Te atreves a conducir así?

—Sí. ¿Te da miedo?

—No. —Me fiaba mucho de él. Le había visto conducir en otras ocasiones y era responsable—. ¿Cómo está el tráfico?

—De momento bien, y por ahora no hay ningún puerto por el que debamos pasar que esté cerrado. ¿Es esto lo que tienes que llevar? —Señaló mi maleta.

Afirmé con la cabeza. Llegó hasta mi nariz el olor de su colonia. Me encantaba. Sentía que él era el flautista de Hamelin, y yo una de las ratas que le perseguían.

—Quique, ¿necesitas pasar al baño antes de irnos?

—No, hice todas mis cosas antes de salir de casa. Me acabas de recordar mucho a mi madre —comentó, con una mueca extraña en sus carnosos labios.

Me sonrojé. Preguntarle eso había sido estúpido. Él ya era mayorcito para saber si tenía que pasar a hacer sus necesidades fisiológicas o no.

—Cojo el portátil y podemos irnos ya.

—¿Vas a llevártelo? —preguntó con sorpresa.

—Puede que me dé tiempo a escribir algún capítulo —respondí, poniéndome el abrigo.

—Se supone que vamos a desconectar, no deberías llevarlo.

Le presté la misma atención que le prestaba al ruido que hacía la nevera. O sea, oídos sordos. Me colgué el maletín del hombro.

Él hizo un encogimiento y tomó mi equipaje antes de que yo pudiera hacerlo. Mientras llamaba al ascensor, cerré la puerta con llave.

—El reconocimiento, entonces, bien, ¿no?

—Sí, bastante bien.

No me extrañaba, Quique era un hombre que desprendía mucha vitalidad, alto, moreno, de ojos pardos con el color verde predominante y un cuerpo robusto sin llegar a ser obeso. Hombros anchos, caderas estrechas. Aunque en el gimnasio se dedicaba al tema del papeleo y las matrículas —no como Samuel, que era profesor de kárate, o Libertad, que lo era de danza—, también se machacaba los músculos un par de horas al día en las máquinas, y eso se notaba en todos sus movimientos.

La lluvia nos acompañó desde que iniciamos el viaje. El asfalto estaba mojado y las ruedas levantaban potentes goterones de agua que bañaban las orillas de las calzadas.

Una vez que entramos en la autopista, aceleramos la marcha, aunque no a una velocidad excesiva, pues había tráfico y parecía que desde el cielo nos lanzaban cubos de agua a mansalva. Una cortina de lluvia que nos imposibilitaba ver todo con nitidez.

En el interior del coche la calefacción estaba encendida y creaba un ambiente muy agradable. Entre eso, el sonido del agua al chocar contra la chapa y los cristales y la voz del locutor de radio de la emisora que Quique había puesto, me relajé totalmente.

Hasta que el infierno se desató sobre nosotros. Rayos, truenos, viento, agua y nieve.

Ni siquiera llevábamos recorrido la mitad del camino, cuando los coches empezaron a quedarse parados en mitad de la carretera. Eran las tres y media de la tarde y todo estaba tan oscuro que parecía de noche. En los bordes de la autopista se veía nieve sucia y trozos de hielo.

—Puede que todo esto se deba a un accidente. —Quique buscó preocupado otra emisora de noticias donde dijesen algo del estado de las carreteras. Me miró—. ¿Tienes hambre? ¿Podemos parar a comer algo?

—Me da lo mismo, lo que quieras.

—Yo estoy canino, desde anoche solo llevo un café en el cuerpo.

—¡Podías haberlo dicho!, habría hecho unos bocatas.

—No se me ocurrió. —Frunció el ceño de un modo muy sexy, mirando al frente—. Voy a coger la próxima salida.

Delante de nosotros, otros coches también se desviaron, probablemente con la misma idea de detenerse hasta que el tráfico volviera a fluir.

Cogimos la siguiente salida, yendo a paso tan lento que una tortuga nos habría adelantado. Las luces rojas de la parte trasera del vehículo que iba delante atravesaban la cortina de agua que golpeaba sin piedad en el cristal y complicaba las cosas más todavía.

—Hay una estación de servicio a quinientos metros, pero va a estar hasta los topes. Conozco un restaurante en la salida del pueblo. Luego podemos retomar por ahí el camino hacia la autopista.

Me encogí de hombros, no había salido en mi vida de Madrid, de modo que, me llevara por donde me llevase, no conocía nada.

—De acuerdo. Pues vamos a ese.

En el lugar que decía Quique también había bastante gente, pero tenían mesas libres.

Nos quitamos los abrigos y él, siempre tan caballeroso y atento conmigo, me dio a escoger uno de los asientos. Elegí el que daba la espalda a la ventana para poder contemplar el restaurante y las personas que entraban y salían.

El plato estrella era un cocido con sopa de fideos, garbanzos con repollo, chorizo, carne y jamón. Olía de maravilla y tenía un hambre que daba calambre. Pero en cuanto vi la comida me llevé las manos a la cabeza. Las raciones eran grandes, sin embargo, recordé que también un peligro mortal para mí. Las legumbres me producían gases.

Si os estáis preguntando si soy una pedorra, la respuesta es no, aunque preferiría serlo. En primer lugar, peerme delante de alguien es una falta de respeto gravísima y no lo haría nunca, pero por eso mismo existe una inscripción en una losa de un cementerio, donde pone: «Por un peo aquí me veo». —Exactamente no explica si el peo fue un gas mal atravesado o que se pilló una cogorza de mucho cuidado—. Y, en segundo lugar, nunca he podido expulsarlos bien y me dan dolores de estómago. Terribles dolores de estómago. A veces hasta cagalera. —Me daba miedo acabar como el de la losa.

—Si no te gusta, pido otra cosa —me dijo al ver mi cara haciendo muecas.

—Me voy a comer solo la sopa. Es que no tengo mucha hambre.

Quique asintió y atacó su comida con voracidad. No podía saber la envidia que me estaba dando, y para más inri, se echó un chorro de aceite de oliva sobre los garbanzos. Debía estar de muerte.

—Sara. —Su voz hizo que alzase los ojos de mi plato—. Me ha llamado Samuel, les faltan un par de horas para llegar, dice que las carreteras no van muy bien y que por allí está nevando fuerte. Cuando estén en la cabaña, nos avisan.

—¿A qué hora llegaremos nosotros?

—Nos faltarán unas cinco horas más lo que nos entretengamos aquí y el tráfico que haya. Calculo que, entre las diez y las once de la noche, eso si se disuelven las retenciones. ¿Estás cansada ya del coche?

—¡No! De momento no se me ha hecho largo lo que llevamos.

—Si te cansas, puedes echar el respaldo hacia atrás y dormirte un poco.

—Si hiciera eso, menuda caca de compañía, ¿no? Yo, que te he esperado para que no vayas solo y aburrido.

—Te lo agradezco un montón. Si hubiera tenido que ir solo hubiera cogido un avión.

Lo miré con sorpresa. ¡No me lo podía creer!

—¿Ibas a hacer el viaje en avión?

Asintió.

—Sí, esa era mi intención, pero como dijiste que venías conmigo y que te apetecía ver el paisaje, pues cambié de planes.

Tragué saliva.

—Podías habérmelo dicho. Yo creí que ibas a coger el coche sí o sí.

—Me gusta conducir, de modo que no me importa.

—Lo siento, así estoy haciendo que pierdas mucho tiempo, es que no lo sabía.

—No te preocupes, yo tampoco había dicho nada. Aunque lleguemos más tarde, lo importante es hacerlo, ¿no crees?

—Sí. —Pero si hubiera viajado en avión, le habría acompañado igualmente. Eso sí, mucho más alegre.

Después de comer pudimos regresar a la autopista y, tres horas más tarde, nos volvieron a desviar. Pasaban las quitanieves y los camiones echando sal a la carretera para evitar que se formase el hielo.

La noche engulló la poca claridad que había, que ciertamente no era mucha. La lluvia se extinguió y nos atacaron gigantes granizos, tantos que los limpiaparabrisas no daban abasto. Encima, el sitio por donde habíamos salido era una carretera estrecha de doble sentido, que carecía de arcén y de luz.

—Es imposible continuar así —dijo Quique, más para él que para mí.

—¿Qué hacemos entonces?

—Buscar un lugar para detenernos y esperar a que amaine un poco, o un sitio donde pasar la noche y continuar mañana.

Un escalofrío recorrió mi columna vertebral. Pasar la noche con él. Los dos solos. Eso era un sueño. Además, estaba cansada y aburrida de estar en el coche y la última opción era la mejor de todas. Total, tampoco teníamos prisa por llegar.

Capítulo 2

En una gasolinera Quique preguntó por algún lugar para poder dormir y le indicaron un refugio siguiendo la carretera hacia adelante. La nieve ya no caía con fuerza, pero los copos blancos a la luz de los faros no dejaban de pasearse ante los cristales del coche.

Al hablar de refugio, imaginé una cabaña pequeña, sin embargo, nos encontramos con un edificio más grande que el internado, construido con bloques de piedra gris. Era una casona de tres plantas en forma de L, situada en lo alto de la montaña, desde donde se podían admirar las luces de los pocos pueblos que había alrededor.

Junto a la entrada principal no había ningún coche aparcado, y lo peor era que no salía ni una sola luz del interior del refugio. Excepto unas escasas farolas adheridas a la fachada, lo demás era oscuridad y tinieblas.

—¿Te han dicho que estaba abierto? —pregunté, abrigándome bien. El aire allí era mucho más fuerte.

—Sí, qué raro. No parece que haya nadie.

Bajamos del coche y anduvimos hacia la puerta. Antes de llegar, por la esquina del edificio, asomó una mujer que llevaba una inflada cazadora roja. Sus cabellos se enredaban con el aire, otorgándole el aspecto de una bruja esperando la luna de sangre.

—Hola —saludó Quique—. ¿Trabajas aquí? —Ella asintió—. Estamos buscando un sitio para pasar la noche y nos han recomendado este lugar.

—Sí, claro, me llamo Marta, pero ¿puedes hacerme un favor? —Me sentí invisible. Ella lo miraba solo a él, como si yo no estuviera a su lado—. Tengo que abrir la puerta que da a la cocina y me da miedo ir sola. Hace un rato he visto a un hombre bastante sospechoso merodeando por aquí. ¿Te importa acompañarme?

Quique me miró como pidiendo permiso, y afirmé con la cabeza. No me importaba esperar. Cuanto más pronto nos dejase entrar, menos frío íbamos a pasar, porque debíamos de estar a dos o tres grados bajo cero.

Observé como Marta y Quique desaparecían detrás de la pared de piedra del refugio y aproveché para llamar a Paula, que estaba terminando de instalarse.

—¿Vais a pasar la noche juntos? Uy, uy, uy.

—No seas tonta. Hemos parado en un refugio y pediremos una habitación para cada uno.

—Sola con Quique. ¡Guau! Oye, ¿puede oírme? ¿Está cerca de ti?

—No, se ha ido a acompañar a la chica que trabaja aquí para abrir la puerta de la cocina por el otro lado de la casa. Estaba asustada porque dice que hay un hombre sospechoso dando vueltas alrededor.

—Ah, bueno, y tú ¿dónde estás?

—Esperándolos en la puerta principal. Hace un frío de narices. Este lugar es un poco siniestro y bastante oscuro.

—Vamos a ver, Sara. —Noté que la voz de Paula adquiría un repentino tono serio—. ¿Quique está a la vista?

—No, te he dicho que se ha ido con la chica. Es una tía muy rara y despelujá.

—¿Me quieres decir que te ha dejado sola en un lugar siniestro y con un tío sospechoso dando vueltas por ahí, mientras él acompaña a una desconocida que tiene miedo de que le pase algo?

Tragué saliva al darme cuenta de lo que estaba diciendo y di un incontrolable botecito en el suelo. Frenética, giré dos veces alrededor de mí misma, asustada. Me pareció distinguir sombras que se movían en el lugar donde comenzaba un pequeño bosquecillo. Que yo decía pequeño. ¡A saber cómo era con la luz del día!

—¡No había caído en ello! ¿Qué hago, Paula? ¡Me estoy poniendo muy nerviosa! Creo que me vigilan.

—Pero ¿Quique es gilipollas o qué? ¿Cómo coño te deja sola?

—¿Qué hago? —pregunté con el corazón a punto de salir por la boca—. ¡Ayúdame!

—Dime qué ves.

—El refugio, un camino que rodea el edificio, unos cuántos árboles al otro lado del camino y el aparcamiento.

—Ve al coche.

Corrí lo más rápido que pude, resbalando y hundiendo los pies en el manto blanco y espeso que formaba la nieve. Intenté abrir la puerta.

—¡Está cerrada!

—¡¿Ha cerrado el coche?!

Paula gritaba y yo cada vez me iba poniendo más nerviosa. El viento rugía, los copos volaban.

—¡Ay, madre mía, voy a morir! —grité probando todas las puertas.

—Intenta tranquilizarte y vigila bien que no se acerque nadie a ti. ¿Tienes algo con lo que golpear?

—El guante que me he quitado para poder marcar tu número, pero no pienso retar a nadie a duelo.

—Eso no vale, busca un palo o una piedra grande.

Empecé a respirar deprisa, aterrada. Me metí el guante en el bolsillo del abrigo y encontré una piedra lo suficientemente grande para poder hacer daño a una persona.

—La tengo.

—Sara, procura no hacer ruido, apoya la espalda en el coche y no dejes de mirar a tu alrededor. Vigila bien tu espalda.

—¿Y si se acerca?

—Le lanzas la piedra y sales corriendo.

Ya, qué fácil era decirlo. Pero ¡qué leches! Ella no estaba en mi lugar, y con la puntería que yo tenía, la misma que un francotirador con Parkinson, no me veía libre de morir entre terribles sufrimientos.

¿Dónde se había metido Quique? ¿Por qué tardaba tanto en venir?

—Mejor rezo. Seguro que Cristo no me abandona. Estoy cagada, Paula.

—¡Nos ha jodido, yo también!

—Menudos ánimos.

—¿Ves algo? No pienso colgar hasta que Quique aparezca, tranquila.

—Ya, y si viene ese hombre, ¿qué vas a hacer? ¿Saldrás por el teléfono o es solo para mandar la ubicación de dónde encontrar mi cadáver?

—Baja la voz, Sara. No hagas ruido.

Respiré hondo. Ella tenía razón y debía tranquilizarme.

El aire golpeaba contra la fachada de la casa haciendo vibrar las ventanas, y de vez en cuando caían del tejado pedazos de nieve que me hacían mirar de un lado a otro con rapidez.

De pronto escuché los pasos de alguien que se acercaba a la carrera. Era un hombre solo y no podía verle la cara con tantas sombras.

—Está aquí, Paula. El psicópata está aquí —susurré al teléfono.

—Tírale la piedra a la cabeza cuando lo tengas lo suficientemente cerca y corre en busca de Quique.

No iba a acertar, lo sabía. Me temblaba el cuerpo entero, incluida la mano que sujetaba mi improvisada arma. Cogí aire con fuerza, me agaché contra el coche y el individuo pasó por delante de mí, sin verme. Supe que era mi oportunidad cuando me dio la espalda.

Grité y me lancé sobre él con la piedra en la mano dispuesta a golpearle la cabeza. Pero resbalé hacia atrás antes de alcanzarle y me quedé como una estúpida, sentada sobre la nieve, en mitad del camino, con ojos desorbitados y la boca abierta con el grito interrumpido. Para colmo, perdí mi arma.

Él se volvió hacia mí, sobresaltado, con una agilidad impresionante. Era grande y fuerte. Y las sombras que lo envolvían le hacían parecer terrorífico.

Cerré los ojos con fuerza. Si iba a morir no quería que fuera la silueta de mi asesino lo que viera en último lugar.

—¿Sara? —Volví a abrirlos al oír la voz de Quique—. ¿Estás bien? —Se acercó y me tendió la mano para ayudarme a ponerme en pie.

—¿Tú qué crees? —Lo taladré con la mirada—. ¡Me has dejado sola a merced de un psicópata! —Lo empujé, enfadada, aunque él no se movió ni un palmo del sitio.

—¡Joder, lo sé! Lo siento, me he dado cuenta cuando esa mujer estaba abriendo la otra puerta. —Suspiró aliviado—. He venido corriendo.

Ambos guardamos silencio al escuchar ruidos extraños que salían de mi mano. Era Paula, que aullaba furiosa a través de la línea.

—Todo está bien, luego te llamo. Quique ya está conmigo.

—Lo siento, Sara, te prometo que no pensé en ello.

Jadeé con fuerza. No era consciente de si debía expulsar el aire o cogerlo.

—Creí que iba a morir.

Puso sus manos grandes sobre mis hombros.

—No he visto a nadie, puede que se haya ido o puede que sea algún huésped que también quiere pasar la noche aquí.

—¡Madre mía, no te imaginas el miedo que acabo de pasar!

—¡A ver si crees que no me he asustado cuando he visto que venías a atacarme! —Me miró serio unos segundos y de repente se echó a reír—. Estaba a punto de salir corriendo, pero te he visto caer. —Rio más fuerte—. He pensado que eras tú la psicópata, aunque algo torpe, desde luego.

Me froté el culo. Me había hecho daño.

—Pues menos mal que me he caído, iba con el propósito de abrirte la cabeza en dos, como una nuez.

Lo que Quique había hecho era completamente estúpido. Por ser amable con Marta había dejado a Sara desprotegida. Por suerte, todo había quedado en un susto, aunque la pelirroja estaba más blanca de lo que solía ser. Al menos, si Marta hubiera sido guapa, habría tenido un mínimo de excusa, pero no era así. Tenía un cuerpo que él llamaba escombro, con la cazadora abultada, roja, y las piernas tan delgadas que parecían las de un pajarillo; cabello rubio, encrespado como el de una escoba de barrer los pisos a punto de darle el pasaporte y una cara escuálida de huesos marcados y ojos hundido. Esa mujer no era guapa la mirara por donde la mirara.

—Vamos, ha dicho que nos va a preparar algo para cenar y nos enseña las habitaciones. De momento creo que somos los únicos huéspedes que tiene.

Sara y él entraron por la puerta principal cuando Marta llegaba a abrirla. Les hizo pasar a un salón con barra de bar y una chimenea de piedra que comenzó a encender.

—Dentro de poco esto se caldeará. Mientras hago la cena enchufaré los radiadores. ¿Queréis que os ponga algo de beber?

—Un café —pidió Sara despojándose del gorro, el abrigo y el guante que le quedaba puesto.

—Me pones otro a mí.

Mientras les servía las bebidas llegó un matrimonio. Eran del pueblo y no se iban a alojar, solo pasaban a tomarse algo.

Quique y Sara escucharon como Marta les contaba sobre el merodeador.

—¿Te quedas aquí está noche? —preguntó la mujer, que se había sentado en una banqueta frente al mostrador, a la empleada.

—Sí, porque hoy hay clientes. —Con el afilado mentón señaló a los jóvenes.

—Ándate con cuidado y cierra bien todo. Este sitio es muy grande y podría entrar por cualquier lado.

Sara y Quique se miraron intrigados.

—¿Vamos a ser los únicos en dormir aquí? —susurró Sara a su compañero.

Él hizo una mueca. Iba a contestar, pero entonces Marta se acercó a ellos.

—No tengo gran cosa en la nevera. ¿Os importa si hago unas patatas fritas con huevos?

Quique miró a la pelirroja y esta asintió:

—Por mi bien.

—¿Podríamos ver nuestras habitaciones? —solicitó Quique, cada vez menos convencido de querer quedarse allí.

—Sí, podéis coger la que queráis. Están en la planta de arriba.

Él arqueó las cejas.

—¿Ahora?

—Las puertas están abiertas.

Quique se levantó y Sara le imitó. Dejaron los abrigos en el salón y caminaron en la dirección que Marta les había señalado. Atravesaron una puerta y en el oscuro, frío y amplio vestíbulo, ambos se detuvieron.

—¿No te da un poco de miedo? —preguntó Sara. El rugir del viento resonaba en todas las paredes.

Él, encogiéndose de hombros, sin saber qué decir, veía todo de lo más extraño.

Subieron unas angostas escaleras hasta la primera planta. Todo se hallaba a oscuras. Quique encontró un interruptor de luz.

El pasillo, ancho, con suelo de baldosas antiguas, se encontraba sumido en las sombras a pesar de los apliques que colgaban en la pared.

—¿Qué habitación prefieres? ¿Cerca de la escalera o más…? —Él se interrumpió sin terminar la frase nada más abrir una de las puertas.

Mosqueada, la joven se acercó para ver qué era lo que tanto le llamaba la atención. Sus ojos se abrieron como platos al descubrir el dormitorio. Se trataba de un cuarto con cuatro literas. Una de ellas bloqueaba la única ventana que había.

—Hay ocho camas. —Sara entró llena de curiosidad. Quique ni siquiera se movió de la puerta—. Ninguna tiene sábanas. —No había ropa de cama, ni mesillas, ni armarios—. ¿Dónde está el baño?

Quique frunció el ceño más de lo que ya lo tenía.

—Vamos a buscarlo. —Aunque eso de no haber ninguno en la habitación implicaba tener que salir por la noche al corredor.

Lo encontraron a mitad del pasillo. Era amplio, con varias duchas cubiertas por cortinas de plástico, cuatro lavabos en la misma pared con un espejo gigante y cubículos separados con puertas para hacer aguas menores y mayores.

—Este sitio es muy feo. —Sara lo observaba todo con escrúpulos, sin atreverse a tocar nada.

—Será mejor que nos marchemos.

—¿Irnos del refugio? ¿Qué pasa con la cena?

—¡Que le den a la cena! Este lugar me está poniendo los pelos de punta. Es como los sanatorios esos donde siempre hay espíritus vagando de un lado…

—Suficiente, Quique, me ha quedado claro. Nos marchamos.

—Recogemos nuestras cosas y nos vamos al pueblo más cercano. Debe haber algún hotel. Si no hiciese tanto frío, podría dormir en el coche.

Bajaron al salón. El matrimonio ya se había marchado.

Mientras Sara se volvía a poner el abrigo, Quique buscó a Marta para informarle de que se iban.

—Lo comprendo. Esto es un refugio y no un hotel, que creo que es lo que buscabais. ¿Adónde irás con la que cae?

—Ya buscaremos algo.

—¿Podrías bajarme al pueblo? Si vosotros os vais, llamo a mi jefe y me marcho también. No creo que vaya a venir nadie esta noche.

Quique asintió:

—Pero date prisa. Quiero marcharme cuanto antes.

Al poco tiempo estaban los tres en el coche, descendiendo una sinuosa carretera de un solo carril cubierta de nieve y hielo. Quique tenía tantas ganas de alejarse de allí que no se dio cuenta de que tanto Sara como la otra chica se agarraban como posesas a lo que más cerca tenían. Sus rostros iban algo desencajados.

Ellas suspiraron aliviadas cuando la carretera dejó de estar tan empinada.

—Quique, ¿te has dado cuenta de lo grande que era el precipicio?

—¿Qué precipicio?

—El que teníamos a ambos lados de la carretera —contestó Marta que continuaba con la mirada asustada.

—No lo vi. —Quique echó una ojeada a Sara sobre el hombro—. ¿De verdad que lo había?

—Te lo juro por Dios.

Dejaron a Marta donde ella les dijo y les indicó un modesto hostal muy cerca del centro del pueblo.

Una vez solos en el coche, Sara rompió a reír, observando a Quique.

—¡Ha sido de lo más inverosímil que me ha pasado nunca!

—¿Verdad que sí? —Quique estaba del todo de acuerdo—. Siento como si acabáramos de escapar del castillo del conde Drácula. Ese pasillo lleno de puertas…

—Y las habitaciones con literas.

Quique soltó una carcajada.

—Te prometo que no hubiera podido pegar ojo en toda la noche. Hasta la chica era extraña. ¿Has visto la cara que llevaba cuando se ha bajado del coche?

—Seguro que la misma que la mía. Pensábamos que te saldrías de la carretera en cualquier momento y volaríamos por el precipicio.

Se estuvieron riendo un rato al tiempo que buscaban aparcamiento en una de las calles cercanas al hotel. Había valido la pena pasar tanto miedo, pues la anécdota era buenísima.

Capítulo 3

¡Aquello era otra cosa! Ese hostal nada tenía que ver con el refugio. El vestíbulo pequeño, pero bien iluminado, y un hombre de aspecto agradable que leía una revista invitaban a quedarse.

—Solo me queda una habitación con cama doble.

—Podemos apañarnos, ¿no?

Quique observó a Sara para ver qué opinaba ella.

La joven asintió.

El cuarto poseía baño integrado, armario, cómoda y una televisión colgando en la pared situada enfrente de la cama. Había una ventana que daba a la calle donde habían dejado el coche.

Empezaban a tener hambre y bajaron a cenar. El restaurante del hotel se comunicaba con un bar, abierto para todos los públicos. Cenaron bien, sin poder dejar de hablar del refugio y del psicópata.

—Buena documentación para una de tus novelas, Sara.

—Ya te digo, he empezado otra nueva, ¿te lo he dicho?

—No, ¿ya sabes de qué va a ir?

—Policíaca, por supuesto.

—Por supuesto. —Le gustaba mucho cómo escribía Sara y el toque de misterio que plasmaba en sus novelas.

Se sentía muy afortunado de tener una amiga escritora y de poder ser el primero en leer sus cosas. Ella era muy especial para él. Le tenía un cariño tan grande que por ese motivo no había intentado ligársela ni llevársela a la cama. Temía que, si hacía algo de aquello, no iba a volver a mirarle nunca más del modo en que lo hacía, confiada, sincera e inocente.

Con Sara podía hablar de cualquier cosa. En realidad, eran la pareja ideal, pero sin sexo. Dormir con ella no le iba a suponer ningún problema.

Después de cenar, se tomaron algo en el bar y se fueron al dormitorio. Quique quería acostarse temprano para levantarse pronto.

Sara sacó ropa de su maleta y le dijo:

—Voy a pasar al baño, a ponerme el pijama.

Él encendió la televisión. Estaba fenomenal colocada para verla desde la cama.

Se asomó a la ventana y observó el exterior, abstraído en sus pensamientos. No podía dejar de pensar en el refugio. En verdad no había pasado miedo, pero todo había sido tan extraño que había comenzado a darle muy mal rollo.

—He terminado, por si tienes que pasar tú.

Él se dio la vuelta y vio a Sara colocando ropa sobre una de las mesillas. Dio por hecho que había elegido un sitio para dormir. El lado que estaba más cerca del baño y también de la puerta.

Ella tenía un pijama de invierno de textura suave y esponjosa. El jersey era blanco y el pantalón gris oscuro.

—¿Sabes qué es la primera vez que voy a dormir con un hombre?

Quique sonrió peligrosamente, levantando las cejas varias veces seguidas.

—Yo de ti tendría cuidado, no te me acerques mucho.

Ella le lanzó la almohada, riéndose. Sabía bien cuando él bromeaba, como en ese momento.

—Pon el canal que quieras, me voy a duchar y ahora vuelvo. Que no se nos olvide poner alguna alarma para mañana.

Ella se tumbó sobre la cama sin abrir el edredón. Tenía unos calcetines muy monos de estrellas rosas y azules.

—¿A qué hora la pongo?

—Acostumbro a levantarme temprano, pero tú misma, antes de las ocho, la hora que quieras.

Quique cogió su ropa y entró en el baño. El agua de la ducha lo dejó como nuevo. Cuando salió, Sara había apagado las luces y solo se veía con la que emitía el televisor.

—Quique, ¿qué piensas que están haciendo estos? Lo mismo se han montado una fiesta.

—Eso seguro, o están jugando algo.

Sara había abierto su lado de la cama y se había metido bajo el cobertor. Él hizo lo mismo con el suyo. Colocó los brazos bajo el cogote y miró la televisión, bostezando.

—Qué poco voy a tardar en dormirme.

—¿Quieres ver algo en especial? —Sara alargó el brazo y le dio el mando.

Él sacudió la cabeza.

—No, lo que tú quieras. —Giró la cabeza para mirarla—. Siempre me he preguntado si tú por las noches te untas potingues en la cara.

—¿Piensas que debería hacerlo? ¿Tengo el cutis mal o algo?

—Para nada, pero si lo tuvieras mal con la edad que tienes…, mátame camión.

Ella soltó una carcajada.

—¡Tú tampoco eres mucho mayor que yo!

Con seis años más, no era tanta la diferencia.

—Tampoco lo tengo mal, ¿no?

Sara lo miró fijamente durante un buen rato hasta que él comenzó a fruncir el ceño.

—Lo tienes muy bien —respondió.

—¿Estás segura? Me parecía que dudabas.

La joven dejó el mando sobre su pecho y se dio la vuelta para dormirse.

—No seas presumido, te he dicho que lo tienes bien. Ala, hasta mañana si Dios quiere.

—¿No rezas? Paula dijo una vez que rezabas antes de dormir.

—No hace falta hacerlo en voz alta. Digo la oración en mi cabeza.

—Pero entonces sí que rezas. ¿No?

—¡Que sí, pesado! ¡Que sí!

Quique golpeó la parte de su almohada con suavidad para colocársela bien. Apagó la televisión y dejó el mando sobre la mesilla.

No supo cuánto tiempo llevaba dormido cuando un ruido suave y monótono, una respiración que no era la suya, le despertó. Sentía bajo la barbilla algo que no podía definir. Era suave, hacía cosquillas y olía fenomenal.

El dormitorio estaba totalmente a oscuras y creyó que estaba en su apartamento, en su propia habitación. Pero no estaba solo. Alguien le abrazaba la cintura y había una pierna, que no le pertenecía, que se había colado entre las dos suyas.

Con una exclamación ahogada, recordó todo de repente. La única persona que podía estar rodeándolo con el brazo era Sara.

Al principio se quedó muy quieto. Sin atreverse a moverse. Ella parecía estar muy cómoda, sobre todo, calentita, entre sus brazos. Sin embargo, él empezó a notar cosas diferentes. Cosas que despertaban de su cuerpo y que no podía controlar. Ella era una amiga. Pero también era una mujer y eso debía tenerlo en cuenta.

Muy despacio se apartó de ella y le dio la espalda. Más que nada porque en esa posición, si Sara despertaba, era posible que se diera cuenta de que estaba teniendo una erección.

Trató de calmarse respirando profundo varias veces. Volvió a cerrar los ojos obligándose a dormir de nuevo. Pero era imposible. Ni contando ovejitas ni pensando en otras cosas podía encontrar la calma.

Muy despacio se levantó y entró en el baño. Lo mejor era darse una ducha fría. Aunque claro, teniendo en cuenta que estaban en la sierra y con unos cuantos grados bajo cero, eso sería poco menos que suicidarse. Podía poner el agua caliente, pero si encendía el grifo, iba a despertar a su compañera de viaje. ¡Vaya, eso nunca le había pasado con Sara! Tampoco nunca había dormido con una amiga sin hacer nada. En realidad, porque él no tenía amigas.

Salió del baño y, en silencio, paseó por la habitación. Estaba totalmente despejado. Quizá tampoco le quedara tanto para ponerse en marcha. Miró la hora en su móvil. Eran las dos de la mañana.

Pues sí, todavía le quedaba un buen rato hasta que amaneciera.

Volvió a meterse en la cama y, muy bajito, encendió la televisión. Al final se quedó dormido.

Al día siguiente sonó la alarma en el móvil de Sara. Ella lo apagó y fue la primera en levantarse. Quique se quedó en la cama remoloneando, mientras la escuchaba trastear en el baño, encender el grifo de la ducha y tararear una canción.

Él llevó los ojos hacia la ventana. La luz del día aclaraba todo el cuarto. No parecía que estuviese lloviendo ni nevando. Era posible que tuvieran un viaje más tranquilo a partir de esa mañana. Eso es lo que deseaba.

Se levantó un poco antes de que ella saliera del baño e hizo un par de estiramientos para desentumecer los músculos. Desde que volvió a meterse en la cama por segunda vez, lo hizo en una esquinita. E intentó no moverse en toda la noche de ahí.

—Buenos días —saludó Sara con una sonrisa de oreja a oreja.

«Claro, la muy capulla no sabe lo que he sufrido esta noche. Pero como hay confianza, me voy a encargar de decírselo».

—Buenos días. ¿Qué tal has dormido?

—Muy bien, la verdad.

—Calentita, ¿no?

—Sí, en realidad no he pasado ni gota de frío, ¿y tú? ¿Has pasado frío?

—No, para nada. Mucho menos cuando tú te arrimabas como una lapa.

Ella alzó las cejas con sorpresa y abrió los ojos muy grandes. Quique disfrutó de su rojez. «O lo pasamos mal los dos o ninguno».

—¿Yo? ¿Qué dices?

—¡Hombre, has pasado la mitad de la noche abrazada a mí!

Sara se mordió el labio inferior, incómoda.

—No te he hecho nada más, ¿verdad?

Ahora fue él quien enrojeció, sin embargo, supo salir del paso.

—No, por desgracia.

—No seas tonto. Ya te dije que no estaba acostumbrada a dormir con nadie en la cama. Bueno, con Paula alguna vez cuando éramos más pequeñas. Perdóname. ¿No te he dejado de dormir?

—Sí, no te preocupes. —Ella ya se había enterado, la había mortificado un poco y prefería no continuar con esa conversación. No sabía si por cómo había despertado la noche anterior con toda la bandera alzada, o porque el comentario de Sara sobre si había hecho algo más lo había encendido de nuevo, el caso es que ya le había sucedido dos veces con ella en menos de unas horas—. Voy a pasar al baño, a vestirme, y nos vamos preparando. Nos tomamos un café o un desayuno antes de irnos. ¿Vale?

Capítulo 4

Qué mala suerte que para una vez que dormía con Quique y me pegaba a él, no pudiese recordar nada. Jolines, esas experiencias son las que de verdad quería atesorar y no otras. En fin, una vez más me tocó resignarme.

Esa mañana el cielo estaba despejado y lucía el sol. Dejamos la habitación recogida y las maletas preparadas y nos fuimos a desayunar.

—¿Tienes que subir para algo, o me esperas y voy yo a por el equipaje? —preguntó él de vuelta en el vestíbulo del hostal. El tío se había zampado dos tostadas y tres porras.

—Te espero junto al coche.

—Vale, pero toma esto. —Puso en mis manos un mapa de carretera y varios folletos que había en el mostrador de la recepción. Algunos de ellos ofrecían excursiones a una laguna que debía ser famosa por allí y rutas a caballo.

A pesar de tener los guantes puestos, sentía los dedos tan congelados que casi no podía moverlos.

Mientras él iba en busca del equipaje, salí a la calle. En cuanto el aire tocó mi cara fue como si me hubiera chocado con un bloque de hielo.

Eran cerca de las ocho de la mañana y apenas había gente a la vista. Caminé hacia el coche envuelta en el abrigo y en el gorro que cubría mis orejas, sosteniendo los papeles que me había dado Quique. No sabía muy bien para qué los quería. Lo del mapa lo entendía, aunque con el GPS ya no hacía falta, pero el resto, a no ser que pensara volver en alguna otra ocasión…

Estaba tan sumergida en esos pensamientos que pasaron dos chicos jóvenes a mi lado y, sin ton ni son, dieron un tirón a lo que llevaba en las manos y salieron a correr.

Me quedé tan… alucinada, que no me moví del sitio, solamente giré la cabeza y los seguí con la vista hasta que doblaron una esquina.

—Bueno, pues ya estoy aquí.

La voz de Quique llegando con las maletas hizo que me olvidara de los ladrones y me centrara solamente en él. Estaba tan guapo, con el pelo peinado hacia atrás, que me habría lanzado a sus brazos para besarlo.

Él metió nuestros bultos en el maletero, quejándose del frío que hacía, mientras yo me acomodaba en el interior. Me senté como estaba. Hasta que la calefacción no empezara a rular, no pensaba quitarme nada.

Quique se puso a mi lado y se frotó las manos, me miró con una sonrisa.

—¿Tienes el mapa por ahí?

—No. —Agité la cabeza—. Me lo han robado unos que pasaban.

Él alzó las cejas con una mueca divertida.

—Sí, ya, anda, dámelo que voy a ver qué ruta es mejor para regresar a la autopista.

Tendió su mano hacia la mía.

—No los tengo, Quique, me los han robado de verdad. —Él creía que estaba vacilando—. Han pasado dos corriendo y se los han llevado. Se habrán pensado que era algo importante.

—Sara, ¿lo estás diciendo en serio?

—Palabrita del niño Jesús.

—¿No te han hecho daño?

Negué con la cabeza. Quique salió del coche para mirar a ver si los veía.

—¿Cómo eran?

—No lo sé, no me fijé bien, solo sé que tiraron de los papeles que tenía en la mano y que echaron a correr calle abajo.

—¡Joder! —Se volvió a meter en el coche—. Menos mal que no eran importantes. ¿No te han quitado el móvil ni nada más?

Toqué el bolsillo del abrigo y noté la forma del teléfono. Negué.

—No, solamente eso.

—Yo es que flipo con la gente. Espera aquí, que voy a por otro mapa.

Cuando se marchaba hacia el hostal, oí el clic del cierre. Supe que había sido él por si a los otros les daba por volver a robarme más cosas.

Una vez que estuvimos listos para marcharnos, el coche no arrancó. Al parecer estaba tan frío que era incapaz de dar las explosiones esas que tiene que dar el motor. Yo entendía muy poquito de coches y no sabía cómo ayudarlo.

Él abrió el capó y estuvo toqueteando un poco. Volvió a intentar girar la llave, pero nada.

—Vamos a hacer una cosa. —Su rostro estaba serio y preocupado—. Esta calle es cuesta abajo, lo saco y lo voy a dejar caer, a ver si le da la gana de arrancar.

—¿Quieres que empuje?

—No, tú quédate aquí.

Con su puerta abierta le vi girar el volante y quitar el freno de mano. Hizo que el coche se propulsara hacia adelante hasta sacarlo del aparcamiento. Se subió cerrando la puerta y comenzamos a movernos, tomando velocidad a medida que descendía. Él fue girando la llave y metiendo marchas.

No funcionaba.

—¡Joder! —Tiró del freno, ofuscado—. Sara, ¿sabes llevar un volante? Un poco más adelante hay una explanada y no hay peligro de que te choques con nada.

Me asusté.

—No lo he hecho nunca.

—Es fácil, solo tienes que dirigir por dónde quieres ir. Ven, siéntate en mi sitio. Yo voy a empujar, y cuando te diga, pisas el acelerador. Es este pedal, olvídate del resto. Eso sí, procura no salirte del camino.

No estaba muy convencida, pero no le iba a llevar la contraria porque parecía bastante enfadado.

Me explicó un par de veces lo que tenía que hacer, pero en ningún momento me dijo dónde estaba el freno. De modo que podéis imaginar lo que sucedió. El coche arrancó y yo tiré alegremente para adelante con Quique corriendo detrás, gritando como un loco que me parase. Menos mal que la explanada era grande y que él tenía las piernas largas. Si no, a estas horas yo hubiera estado criando malvas dentro de un pequeño arroyo congelado.

—¡Te dije que frenaras! —me gritó, furioso.

—Sí, pero no me dijiste cómo.

—Que apretaras el pedal.

—Olvídate del resto —repetí sus mismas palabras—. Además, hay tres y si los miraba no veía la carretera.

—Pero ¿qué carretera, Sara? Si te saliste de ella en cuanto el coche arrancó.

—Porque yo no sé conducir. ¿Te lo recuerdo?

Creo que aquella fue nuestra primera discusión, aunque por suerte no llegó la sangre al río, nunca mejor dicho. Y gané yo. Quique me pidió disculpas y dijo que se había puesto muy nervioso pensando que me podía haber matado.

—Podrías enseñarme a conducir.

—Le daré unas vueltas. Primero es mejor que empecemos por los coches de la feria.

Tampoco lo había hecho tan mal. Si no hubiera estado tan nerviosa y la explanada hubiera sido más grande, me habría salido perfecto.

El caso es que, cuando nos pusimos en marcha, ya pasaban de las diez de la mañana y habían empezado a formarse nubes oscuras en el cielo. Por suerte para nosotros no habíamos necesitado llamar a la grúa.

Tras dos horas de viaje me entraron ganas de pasar al baño y nos detuvimos en una concurrida estación de servicio.

El aseo estaba situado fuera del edificio principal, a un lado de una máquina de refrescos.

—Te espero aquí —me dijo Quique—. ¿Te saco una lata de naranja?

Era mi bebida favorita.

—Vale, no voy a tardar mucho.

El baño era demasiado moderno para lo que yo estaba acostumbrada. Había espejos brillantes, grifos dorados, suelos de mármol o algo parecido y varios botones en el frontal de los lavabos.

Yo, que soy una lectora empedernida, pasé de leerlos para que Quique no tuviera que esperar mucho. De modo que hice pis, me lavé las manos bajo el grifo que se activaba pasando los dedos sobre él y me dirigí a lo que creí que era el secador. Pulse un botón y una potente alarma que por poco me dejó sorda, inundó toda la estación de servicio.

Asustada, miré a mi alrededor y al botón que había tocado. En varios idiomas, incluyendo el español, un letrero decía: alarma contra violadores.

¡No podía creerlo! O como decía Quique, ¡mátame camión!

Salí por patas de allí con el molesto sonido destrozando mis tímpanos.

Quique estaba en la puerta con dos latas de refresco en la mano, mirando desconcertado hacia todos los lados, al igual que las personas que había por allí y los que salían del local principal para ver qué estaba pasando.

Él me miró.

—¿Qué habrá…?

Le interrumpí con el rostro desencajado.

—¡Corre!

No esperé a ver lo que hacía y me metí en el coche. Frenética, me coloqué el cinturón de seguridad. Quique no tardó en seguirme, echando las latas sobre el asiento de atrás con prisa.

—Dime que no has sido tú —dijo arrancando a toda velocidad.

—¿Cómo podía saberlo?

Salimos de allí como dos fugitivos, haciendo ruedas y encogiéndonos en nuestros asientos cuando nos cruzamos con un vehículo de la Guardia Civil.

Capítulo 5

Podéis imaginar las risas que nos echamos después. Nuestra huida había sido apoteósica.

—Como Bonnie y Clyde —bromeé.

—No vuelvas a hacerme esto nunca más, Sara. Si lo cuento, no me cree nadie.

—Te prometo que no, pero tenías que haberte visto la cara. —No podía parar de reír al acordarme de su expresión de terror y me dolía el estómago—. Pensé que los ojos se te saldrían de las órbitas.

—Pues ahora vas a reírte más. —Lo contemplé, curiosa—. Me he confundido y estamos regresando a Madrid.

—¿Qué?

Se encogió de hombros.

—Al ver a los guardias, me metí por el primer desvío que vi sin pensar dónde iba. Ahora tenemos que dar la vuelta.

En realidad, no me hizo mucha gracia, pero tenía que reconocer que lo de salir en estampida había sido por mi culpa.

—Bueno, qué son unos minutos más de retraso.

—Estamos de suerte, hay un cambio de sentido muy cerca.

Me di cuenta de algo.

—¿Eso significa que vamos a pasar otra vez por la estación de servicio?

Asintió, apretando los labios con fuerza.

—Al lado.

—De verdad que no sabía que existían esos botones, creí que eran los de secar las manos.

—Teníamos que habernos quedado para disculparnos —repuso él—. No me diste tiempo a pensar.

—A lo mejor, si lo hubiéramos hecho, esta noche, en vez de dormir en la cabaña del Pirineo francés, hubiéramos dormido en comisaría.

—Puede. Mira. —Me señaló justo la estación de servicio y pude contar al menos cuatro patrullas. Hombres uniformados entraban y salían de todos los edificios y miraban los vehículos que iban accediendo a la autopista.

Silbé, alucinada.

—De la que nos hemos librado.

—No te creas, habrán comenzado a revisar las cámaras y nos verán.

Me puse la mano en la frente.

—Podemos camuflar el coche cuando lleguemos. Lo cubrimos con ramas y no lo movemos en estas dos semanas.

Giró la cabeza tan despacio hacia mí que parecía un muñeco articulado y poseído.

—¡Lo único que me faltaba! ¡No poder coger el coche! Habrá más de un día que a Julián y a mí nos apetezca salir.

—Bueno, claro.

—Podrías acompañarnos tú también. Somos los solteros de la casa.

—Bueno, me lo pienso. —Su ofrecimiento había sido muy amable, pero dudaba que hablara en serio. Cuando esos dos salían de copas juntos, iban a ver cómo estaba el percal en tema de mujeres.

—Quique, si nos encuentran los guardias, ¿qué pueden hacernos?

Sonrió con una chispa de diversión en sus preciosos ojos pardos.

—Hombre, mientras tú no digas que estás secuestrada o algo parecido, pues nada.

Suspiré aliviada. Me quité el cinturón y, como pude, recogí las latas de refresco. Regresé a mi sitio y le entregué la suya.

—¿Por qué crees que te pusieron tu nombre, Quique?

—Eso es obvio, mi abuelo y mi padre se llamaban Enrique. No se comieron mucho la cabeza al pensar cuando nací.

—Cuando eras pequeño, ¿qué querías ser de adulto?

—Al principio, astronauta, y después, piloto de aviones.

—¿Qué pasó?

—Mis notas no eran lo suficientemente buenas y supongo que me fui a lo fácil, hice Económicas y luego Samuel y yo hablamos sobre montar al gimnasio y ni me lo pensé.

—¿Te gusta?

Afirmó con la cabeza.

—Soy mi propio jefe. ¿A quién puede no gustarle eso?

—Pero si ahora mismo te ofrecieran ir al espacio, ¿lo harías?

—No, qué va, con los años he descubierto que las alturas me provocan vértigo. Eso sí, que me ofrezcan un viaje alrededor del mundo con todos los gastos pagados, y voy de cabeza directo.

—Si te dicen que solo puedes llevar un acompañante, ¿a quién te llevarías?

Él tardó en responder, se lo estaba pensando. Al final, dijo:

—A Julián o a ti. A uno de los dos. Ambos me parecéis geniales.

Aunque habría preferido que me eligiera solo a mí, sus palabras me llenaron de satisfacción. Involuntariamente, sonreí.

—No sé cómo te quedan ganas de venir conmigo después de lo de hoy.

—A mí tampoco, pero no me hubiera gustado perdérmelo por nada del mundo. Julián y el resto lo van a flipar cuando se enteren.

No estaba segura de querer que lo contara. Todos iban a pensar que era una imbécil.

—¡Fue un despiste! —intenté defenderme.

Él soltó la mano derecha del volante y me palmeó el muslo.

—Tranquila, le podía haber pasado a cualquiera.

¿A cualquiera? Lo dudaba mucho.

A través del pantalón vaquero noté la calidez de su mano. Duró unos segundos, lo que tardó en quitarla y llevarla de nuevo al volante.

Pensativa, observé el paisaje que nos rodeaba. Todo era nieve, árboles que parecían haber sido ordenados a conciencia, muros bajos construidos en piedra, solitarias casas alejadas unas de otras con las chimeneas funcionando al cien por cien, escarpadas colinas…

—¿Sabes a qué me gustaba jugar de pequeña?

—¿A qué? Sorpréndeme.

—Cogía una bolsa de viaje y metía la almohada. Luego me sentaba con ella al lado de la ventana e imaginaba que estaba en un tren. Una vez llegué a pasarme hasta seis horas sentada.

—¿Sin hacer nada? —inquirió con un toque de horror y sorpresa en la voz—. ¿No te aburrías?

—No. —Recordando aquellos momentos, me eché a reír—. Paula me preguntaba lo mismo, se creía que estaba castigada y que no quería admitirlo.

—¡Joder, seis horas sentada en un mismo sitio!

Afirmé con la cabeza. Parecía sonar a falso, pero era cierto.

—Y viendo el mismo paisaje todo el tiempo: la pista de baloncesto del internado y el parque que había al otro lado de la verja. Si quería ir al baño, cargaba con la bolsa de viaje a cuestas.

Me miró de soslayo.

—Este viaje para ti, entonces, es uno de los más agradables que has tenido. ¿No?

—Es el único en el que llevo compañero de viaje.

—¡Como para decirle a Paula que se sentara a tu lado! Conociéndola, seguro que no quiso hacerlo nunca.

—Nah, ella se habría lanzado por la ventana a los cinco minutos. O, a lo peor, me hubiera vuelto loca. Si no sabe estar callada…

—¿En qué pensabas cuando jugabas a eso?

—Pues cada día me iba a un sitio diferente e imaginaba lo que me esperaba al llegar.

—¿Qué te esperaba?

Encogí solo un hombro.

—Normalmente la cena. Siempre interrumpían mis viajes por lo mismo.

Él no pudo evitar mirarme, bizqueando.

—¿No me digas que te molestaba?

Asentí.

—Mucho.

—¡La leche! Eras un poco rarita de pequeña.

—¿Por qué? Lo pasaba bien.

Hizo una mueca con la cara de no creérselo.

—De modo que uno de tus sueños es viajar.

—Sí, me gustaría conocer lugares, personas, sitios por los que no haya pasado nadie. Si hubiese nacido en otra época, habría sido descubridora.

—Yo te habría acompañado —dijo él, sincero, con los ojos clavados en la carretera—. Seguro que nos habríamos reído un montón, eres muy buena amiga.

Sí, lo era, a pesar de que me hubiera gustado más ser su mujer, formar una familia con él, tener hijos y hacer desaparecer a Julián, quizá lanzándolo por un acantilado. ¡No! Estoy bromeando. Pero sí que deseaba que él conociese a alguien que lo enamorara y dejase a Quique solo para mí.

Tiempo más tarde se salió de la autopista y condujo por la carretera comarcal. Paramos a comer un bocadillo, continuamos la marcha y nos volvimos a detener en el pueblo más cercano de donde estaba la cabaña. Ya nos quedaba muy poquito para llegar.

—¿Tienes que comprar algo que te haga falta? Si los chicos ya se han aprovisionado de la cena de Nochebuena y Navidad, nadie volverá a bajar aquí hasta dentro de unos días.

Me apenaba que el viaje estuviera llegando a su fin, aunque luego Quique y yo nos viéramos todos los días y pasáramos mucho tiempo juntos, sabía que Julián se le iba a pegar como un molusco.

—No tengo que comprar nada, ¿y tú?

—Tampoco, pero vamos a dar una vuelta, a ver si vemos algo interesante. Por lo menos, ya que estamos aquí, lo conocemos.

El pueblo era muy hermoso y pintoresco. Parecía una postal de Navidad. Poseía casas de una y de dos plantas con paredes de pizarra y tejados rojos, callejuelas empedradas, puestos ambulantes y mucha gente. Al parecer, ese día inauguraban el árbol de Navidad. Un gran abeto, lleno de luces de colores y cintas brillantes que habían puesto en la plaza.

Quique y Sara pasearon observándolo todo, viendo los escaparates de las tiendas. Algunos de ellos tenían expuestos sus postres más famosos o sus embutidos.

Cuando llegaron a la plaza del pueblo donde se había reunido la mayoría de las personas, se debieron abrir un hueco para poder contemplar el árbol. Los villancicos flotaban desde unos altavoces colocados en las ornamentadas farolas negras.

Quique se quedó detrás de Sara para observar, de modo que la gente menos alta también tuviera la oportunidad de verlo.

La pelirroja estaba emocionada y sus ojos refulgían.

De repente ocurrió algo que le dejó estupefacto. Sara comenzó a andar hacia el abeto, arrastrando de la mano a una adorable ancianita que parecía la abuelita de piolín. La mujer, al principio, hacía el amago de resistirse, pero viendo que era inútil marchó con ella hasta que ambas se detuvieron justo debajo.

Sara se volvió para decirle algo y se quedó con la boca abierta mirando a la anciana. Soltó su mano sobresaltada, como si le hubiese dado un calambre, y se disculpó:

—Ay, perdón, me he confundido. Creí que era otra persona. —Buscó a Quique con la vista y se dirigió hacia él con las mejillas rojas como las fresas—. Si te cuento lo que me acaba de pasar…

Él estalló en sonoras carcajadas. Ni siquiera prestó atención a la excusa que ella le daba. Era incapaz de dejar de reír.

—¿Por qué te querías llevar a esa mujer?

—¡Tonto! —Le golpeó en el hombro—. ¡Pensaba que eras tú!

—Te prometo que no dejas de sorprenderme, Sara. Ya me veía cogiendo el coche a la carrera de nuevo. —En un arrebato, la abrazó con fuerza y hundió la nariz en su cabello. Al sentir su aroma fresco, su cuerpo reaccionó involuntariamente. A tiempo se dio cuenta de que pretendía besarla en los labios y se apartó regalándole una cariñosa carantoña que debió de fingir.

¡¿Qué demonios le estaba pasando con Sara?!

—Podías haberme avisado —le regañó ella.

—Yo qué sé. Te vi tan decidida tirar para adelante que no me dio tiempo a reaccionar. Llegué a pensar que la conocías.

Ella, mortificada, miró de nuevo a la anciana y volvió a disculparse con un movimiento de cabeza y una sonrisa.

—Pobre mujer, el caso es que su mano me parecía demasiado blanda y pequeña para ser la tuya, pero con los guantes… —Quique, otra vez, volvió a reír y ella le cubrió la boca con la palma para que no armara tanto jaleo—. Iba a pedir un deseo y quería que tú hicieras lo mismo.

—Ya, pues no era yo.

—¡Qué imbécil! ¿Vas a pedirlo o no? Es costumbre en el internado hacerlo a la estrella que corona el árbol antes de la noche de fin de año.

—No lo sabía. ¿Lo pides todos los años? —Ella asintió—. ¿En alguna ocasión se te ha cumplido?

—Deseaba poder publicar alguna novela, así que me lo han concedido.

—Y ahora que lo has conseguido, ¿qué le pides?

—No puedo decirlo porque no se cumpliría.

Quique clavó los ojos sobre la estrella. Después de un rato bajó la vista y sacudió la cabeza.

—¿Dices que hasta final de año? —Sara afirmó—. Todavía tengo tiempo de hacerlo.

Se le había pasado por la cabeza una locura de deseo que no sabía de dónde había nacido. Prefería no tentar a la suerte.

Capítulo 6

El trayecto hacia la cabaña alquilada discurría por una carretera estrecha y serpenteante que dejaba pinos a cada lado. Todo estaba cubierto de un espeso manto de nieve y, de vez en cuando, con el vibrar de los ruidos provocados por el coche, caían de las ramas grandes trozos que se hundían en el suelo, como si se tratara de una piscina. El paisaje era hermoso y a un tiempo sobrecogedor. Solitario y tan lleno de vida a la vez, que me robó el corazón.

—Espero que no nos perdamos por aquí —dijo Quique, muy atento a la carretera porque, aunque el camino estaba despejado y transitable, en algunos sitios se había acumulado hielo y actuaba igual que una pista de patinaje.

—¿Tienes la ubicación? Si quieres la pongo desde mi móvil.

Él negó con la cabeza.

—Julián me la envió y la voy siguiendo desde que hemos salido, pero teniendo en cuenta que dice que vamos por una vía desconocida, no sé dónde acabaremos. Por aquí se supone que debe de haber un cruce.

Me gustaba estar con él, y aunque también deseaba llegar, darme una ducha y colocar mis cosas en la habitación que me hubieran designado —me estaba bien empleado por salir la última, ya que los demás habrían elegido—, pasar más tiempo a solas con Quique me hacía ilusión.

Señalé un poco más adelante. El cruce no era muy visible y uno de los caminos se hallaba totalmente cubierto de nieve y no había ni señales de que hubiera pasado ningún coche por allí.

—¿Será ese? —pregunté.

—Tiene que ser, vamos hacia la derecha, el que sube a la ladera.

—¿Estás seguro? —Estaba mucho mejor el que seguía recto.

Quique me miró dudando. Había parecido estar tan seguro hasta que yo había hablado, que me sentí culpable.

—Creo que sí.

—Pues tira por ahí, si no, pues damos la vuelta. Luego tú te acuerdas de cómo volver, ¿verdad? Todos los caminos me parecen iguales.

—Por la cuenta que me tiene, no me gustaría pasar la noche en el coche. Las temperaturas deben desplomarse pasadas las nueve.

El vehículo no era tan espacioso como para dormir, a no ser que lo hiciéramos apretujados, que habría estado bien. Aun así, no teníamos mantas ni nada que echarnos encima excepto los abrigos.

Los dos íbamos nerviosos cuando nos desviamos. Todavía quedaban resquicios de la luz del día, pero estos, poco a poco, eran engullidos por la oscuridad.

—¿Tienes frío? Puedo poner más fuerte la calefacción si quieres.

—Estoy bien. ¿Sabes? —Mis labios formaron una mueca divertida—. Después de todo, el viaje no se me ha hecho muy largo.

—Todavía no hemos llegado. —Sonrió de esa forma que hacía que me derritiese—. A mí tampoco se me ha hecho largo. Eres una buena compañera de viaje.

—Tú también. Seguro que cualquier otra persona me hubiera abandonado.

—Estuve a punto de hacerlo en la estación de servicio. —Bromeaba, Quique no era de los que dejaban tirados a las personas en cualquier sitio—. Solo espero que ahora no llegues a casa y te encierres en el dormitorio a escribir tu novela.

—Pues tengo algunas anécdotas que podría meter.

—No lo dudo, pero disfruta y ya tendrás tiempo de hacerlo cuando regresemos a casa.

Pensaba disfrutar siempre y cuando no tuviera que estar sujetando las velas de Libertad y Paula y él no me hiciese a un lado para marcharse con Julián.

—De todos modos, tengo ganas de conocer los alrededores —le dije. Esperaba que se ofreciera para acompañarme al día siguiente.

—Yo de ver la casa.

—También.

El camino se ensanchaba y cruzaba un pintoresco puente. Poco después apareció una cabaña con fachada recubierta de madera. De la chimenea salía humo.

—Ahí están el coche de Samuel y el de Hugo. No nos hemos perdido. —Quique pareció sentir alivio al verlos y estacionó junto a los de ellos.

Nuestros amigos salieron y nos esperaron en el porche. Debían haber estado al calorcito de la chimenea esperando oírnos llegar.

Hubo besos y abrazos y Hugo, junto con Julián, sacó las maletas y las llevó al interior de un confortable vestíbulo de tonos cremas.

Contamos nuestro viaje un poco por encima. Yo no podía dejar de mirar el enorme salón con una gruesa alfombra amarilla, que hacía juego con unas largas cortinas que se hallaban a ambos lados de un ventanal desde donde se admiraba el paisaje. En ese momento no se veía nada, pues la noche se había tragado los últimos rayos de luz y la luna brillaba por su ausencia.

—¡Esto es impresionante! —exclamé. Me acerqué al cristal quitándome los guantes.

—Es precioso, hay un lago. Ahora, porque ya está oscuro y no se ve, pero a la luz del día es alucinante. —Libertad se puso a mi lado para señalármelo—. Ve a mirar la casa, te encantará. Quedan dos cuartos libres, uno para ti y otro para Quique. Uno de ellos con baño.

—Me pido el del baño. —Miré a mi compañero de viaje—. ¿O lo quieres tú?

—A mí me da igual. Si lo has escogido tú, para ti. Después de lo del refugio me sirve cualquier cosa.

Me eché a reír y nos miramos recordando aquel momento.

—Si lo deseas, puedes pasar a utilizarlo en cualquier momento.

—En la misma planta hay dos más —avisó Julián.

—Voy a ver todo esto.

—Yo también quiero investigar. —Quique cogió su maleta y la mía y juntos subimos a la planta superior. Dejó el equipaje en mitad del pasillo.

—Ya te puedes quitar el abrigo. —Con la emoción del momento, seguía con él puesto y con el gorro de lana.

Le hice caso y, colocándome la prenda sobre el brazo, recorrimos la segunda planta.

Paula subió a decirnos cuáles eran las habitaciones libres. Todas poseían camas dobles y eran bastantes grandes.

Mientras que abajo había chimenea, allí había calefacción. Se estaba muy a gusto en toda la casa.

El dormitorio de Quique estaba al lado del mío y los dos compartíamos un pequeño balcón con vistas a la montaña. Estaba deseando que llegara el día siguiente para poder recorrer todo el exterior. Estaba segura de que Paula ya habría hecho un montón de fotos para subirlas a sus redes sociales, pero no era lo mismo ver el paisaje que sentirme parte de él.

—Sara, si tienes miedo puedes pasar a mi habitación —me ofreció Quique, siempre tan caballeroso conmigo.

—Yo no tengo miedo. Además, no creo que haya nadie tan valiente que se aventure con este tiempo a llegar hasta aquí. Imagino que dormiremos seguros.

—Puede haber algún espíritu que salga del lago o que baje de la montaña.

Lo observé con extrañeza. ¿Acaso pretendía meterme miedo? Todos sabían que yo era un poco cagueta para esas cosas.

—No sé cómo dices que eres incapaz de escribir, si tienes una imaginación desbordante.

—Te puede servir para una novela.

—No escribo sobre espíritus, lo mío son asesinos reales y misterios que se desentrañan sin necesitar de médium o parapsicólogos.

Él se echó a reír.

—Llevas razón, pero ya sabes que estoy al lado por si acaso.

—Lo tendré en cuenta, gracias.

—Vamos a ver la parte de abajo.

—Me quiero dar una ducha.

—Hazlo después, que no se va a mover de ahí. —Cogió mi mano y me arrastró hasta las escaleras.

Nos soltamos antes de bajar el último peldaño y, juntos, mientras los demás charlaban reunidos en el salón, seguimos investigando todo lo demás. Abrimos muebles, la nevera para saber qué habían comprado, y la despensa, que aparte de latas y agua embotellada, contenía bebidas alcohólicas y no alcohólicas que no necesitaban frío.

—Para unos días o vivir en compañía, esto está muy bien, pero a mí me daría miedo quedarme aquí sola sin un vecino cerca o nadie que te pueda echar una mano.

—Estás acostumbrada a vivir con gente —me dijo poniéndose a mi lado para mirar por la ventana de la cocina.

Cada vez que se acercaba tanto alteraba todos mis sentidos. La nariz recogía su aroma varonil hasta llenar cada una de mis moléculas y átomos con él. El roce de su brazo contra el mío transmitía calidez y, a un tiempo, multitud de escalofríos.

—¿Tú vivirías aquí solo?

—Sí. Imagina no sentir ni una gota de estrés, olvidarte de otras responsabilidades y saciarte de lo que te da el entorno.

—¿De nieve? —Eso es lo único que se podía ver a través de todas las ventanas.

Soltó una carcajada.

—No es invierno todos los días. Tendría un huerto y quizá algún animal.

En otras ocasiones me había hablado de algo parecido pero, por más que lo intentaba, no lograba imaginarlo viviendo aislado de la civilización.

—Suena un poco aburrido.

—¿Más que sentarte en una silla seis horas seguidas fingiendo que viajas en tren?

Cabeceé.

—No, pero puede que algún día me proponga hacer todos esos viajes. Llegará un momento en el que necesitaré documentarme de los sitios de los que quiera escribir.

—Cuenta conmigo para acompañarte.

Asentí y dije:

—Eso si no has conocido a alguien capaz de robarte el corazón.

Hasta a mí me sonaban horribles esas palabras. Sabía que él y Julián se iban de ligues y, aunque me dolía, me quedaba el consuelo de saber que él no quería tener ninguna relación seria con nadie.

—Me extraña.

—Nunca digas de esta agua no beberé.

—No lo haré. —Se giró entero para mirarme—. Tal vez seas tú quien conozca a alguien y te olvides de que tienes en mí a un amigo. —Sacudí la cabeza con una sonrisa. Eso iba a ser imposible. Tanto lo de olvidarme de él como lo de conocer a una persona que me hiciera sentir tantas cosas estando a su lado—. Ya me jodería dejar de ser tu lector cero.

—Por eso no debes preocuparte, te ofreciste para tragarte mis bodrios…

—¡No digas eso!, no son bodrios, y cuando la gente comience a conocerte te darás cuenta de lo buena que eres en esto.

—Eres un exagerado. —Me puse colorada, igual que siempre que insistía en que le encantaban mis historias.

—No lo soy, aunque no lo creas, guardo la dedicatoria de la primera novela que publicaste para enseñársela a todo el mundo. ¡Anda que no me gusta presumir de todo lo bonito que me dices!

Más colorada aún, aparté la vista de él.

—Bueno, ahora sí creo que voy a darme una ducha.

Él se encogió de hombros.

—Mira cómo huyes cuando el tema no te interesa.

—¡Eso no es cierto! Lo que pasa es que me da vergüenza cuando me dices esas cosas.

Él pareció sorprenderse.

—Creí que te halagaba.

—También, pero no sé cómo reaccionar.

—¿Qué pasará cuando algún día tengas que firmar libros o hablar en algún evento?

Esta vez fui yo quien se encogió de hombros, no quería ni pensar en ello.

—Me moriré del bochorno, la boca se me secará y las palabras no saldrán debidamente pronunciadas y me desmayaré.

—¿Quién exagera ahora? —Soltó una suave carcajada.

—Estoy hablando de verdad, incluso le he dicho a Paula que, si algún día tengo una presentación, hable por mí. Ella sabe desenvolverse mejor.

—La gente querrá escucharte a ti, no a Paula.

Eso mismo dijo mi amiga. Pero yo no quería todavía preocuparme por eso, quedaba mucho tiempo para que los lectores empezarán a seguir todas mis obras y se interesaran en mí.

—Fingiré que soy muda —bromeé.

Pasamos por el salón, yo subí a darme una ducha y Quique, que iba con la intención de deshacer su maleta, se quedó charlando con el grupo un rato.

Capítulo 7

Nos reunimos todos alrededor de la mesa para cenar y fue entonces cuando Quique comenzó a contar nuestras peripecias durante el viaje. Esta vez sin saltarse ni una sola coma. Desde que habíamos puesto los pies en el tétrico refugio, pasando por mi conducción temeraria, el robo perpetrado por los macarrillas del pueblo, mi confusión con el botón antivioladores, hasta terminar en el secuestro de la ancianita en el encendido del árbol.

No me molestaba que todos se partieran de la risa, incluso yo lo hacía por el modo y las caras que ponía él al relatarlo. Me parecía increíble que yo hubiera hecho todas esas cosas, con lo comedida y responsable que solía ser. Pero estaba segura de que, si en vez de Quique hubiera ido con otra persona, nada de eso habría sucedido.

Más tarde recogimos los restos de la cena y nos acomodamos en los sofás situados junto al fuego. Casualidad o no, Quique se sentó a mi lado.

El calorcito de la lumbre y los vinos que Julián y Samuel nos habían servido nos dejaron a él y a mí fuera de juego. Habíamos madrugado y estábamos agotados.

Cuando me quise dar cuenta, él había colocado la cabeza sobre mi hombro, y se había quedado dormido. No quise moverme para no molestarle y al final fui yo quien cerré los ojos.

Samuel nos despertó a los dos y, como si fuéramos niños pequeños, nos enviaron a la cama. Lo más extraño es que ninguno de los dos protestamos ni pusimos objeción alguna.

—Hasta mañana, Sara, descansa.

—Tú también.

Me sorprendió dándome un beso en la mejilla. Otras veces nos habíamos abrazado al saludarnos. Pero aquel beso, aunque fraternal, me causó una emoción especial, como si entre nosotros se hubiera creado un vínculo más fuerte. No sabía si eso era bueno, porque significaba que de amiga pasaba a ser como una hermana pequeña o un familiar. Era consciente de que aquello se alejaba del modo en que lo veía yo a él.

No tardé en dormirme en cuanto me metí en la cama. El colchón era mullido, y los cobertores, suaves y calentitos.

Al día siguiente fui de las primeras en levantarme. Con pijama, bajé a la cocina y, tras estar más de quince minutos averiguando cómo funcionaba la cafetera, por fin logré controlarlo.

Saqué unas magdalenas y me senté en la mesa que había junto a una ventana. Era delicioso ver el paisaje desde el interior de la cabaña.

Paula fue la siguiente en reunirse conmigo. Ella ya conocía la cafetera y le salió a la primera. ¡Cómo se notaba que había ensayado!

—Entonces dormiste con Quique —dijo con un tono malicioso que, si no lo hubiese conocido, también me habría ofendido—. ¿Pasó algo?

—¡Claro que no! Te lo he dicho mil veces, somos amigos.

—Todos menos él sabemos que estás locamente enamorada.

—¿Tanto se me nota? —pregunté preocupada.

Afirmó con la cabeza. Ella también estaba en pijama. Uno de color salmón.

—Si no aprovechas la ocasión, lo perderás para siempre.

¡Pues no era repetitiva Paula ni nada! No era la primera vez que me decía eso y sabía que no iba a ser la última.

—Estamos bien así. Si hubiera estado interesado en otra cosa ya me habría dicho algo, ¿no crees?

—Puede que no se atreva.

—No, sé que no es eso, no soy el tipo de mujer que le gusta y punto.

—¿Por qué no intentas serlo?

La miré pensativa. Aunque yo hubiera querido cambiar mi carácter, no habría podido hacerlo nunca. En primer lugar, ni siquiera sabía cómo, y en segundo, lo que a él le atraía de mí como amiga no era mi físico, sino mi forma de ser. No me veía volviéndome una mujer extrovertida de la noche a la mañana, cuando mi segundo nombre era Pudor.

—Sara, puedes intentar gustarle como mujer. Maquíllate…

—Ya lo hago —la interrumpí. Me incomodaba hablar sobre el tema.

—¡Pero lo haces muy sutilmente! ¡Y a veces ni se nota! Debes ponerte ropa sexy y con escote.

—Me gustan los jerséis de cuello alto, sobre todo cuando hace tanto frío.

—Sí, pero en verano, por ejemplo, para salir a la calle nunca te pones pantalones cortos ni minifaldas.

—Te recuerdo que he ido con vestidos cortos y ajustados a las fiestas y a las discotecas a las que hemos acudido juntos y que ni siquiera se ha fijado en mí. No insistas, Paula, no hay nada que hacer. Yo me resigné hace tiempo y tú deberías hacer lo mismo. No deseo que te metas en medio ni intentes hacer nada. Te lo pido por favor.

—Pero Sara…

Me puse seria.

—Te lo estoy pidiendo por favor, respeta mi decisión.

Paula suspiró ruidosamente y terminó asintiendo.

—De acuerdo, no voy a insistir en el tema, aunque quiero que sepas que, si tú lo pasas mal, yo también.

Lo sabía. Ella podía ser muy burra cuando quería, pero en el fondo tenía un corazón que no le cabía en el pecho.

Regresé al dormitorio para vestirme y salí al balcón a observar el paisaje. Desde ese lado solo podía contemplar una parte del lago asomando al lado de la montaña.

Justo cuando iba a regresar al interior, un movimiento llamó mi atención. Descubrí a Quique paseando entre los árboles en dirección al agua. Sin pensarlo ni un momento, bajé apresurada y, cogiendo mi abrigo, recorrí el mismo camino que él. Le iba a hacer creer en la casualidad cuando nos encontráramos.

El aire estaba quieto y el sol quería salir por entre las nubes, sin embargo, no se lo permitían.

Escuchaba la nieve crujir bajo mis pies y el eco que producía un pájaro carpintero. Me estremecí, hacía frío.

De vez en cuando me detenía pendiente de poder oírlo o verlo. Excepto el sonido del pájaro y el de la nieve al caer de las ramas de los árboles, no había nada más. En el suelo encontré huellas de pisadas recientes y las seguí hasta que salieron del sendero. Mi sentido de la orientación no era muy espléndido y temía perderme, además, fuera del camino la nieve era mucho más espesa y ralentizaba mi marcha.

El lago apareció ante mí como si se tratara de un espejo gigante. Frío, inmóvil, sobrecogedor.

Había leído en algún lado que muchos pueblos antiguos se habían inundado con las construcciones de los embalses. Perfectamente aquel sitio podría ser uno de ellos. Me dio miedo y empecé a arrepentirme de haber ido sola. Tenía una imaginación demasiado intensa y aquel, sin ninguna duda, podía ser el decorado de una de las novelas que hubiera escrito. Hermoso, apacible y, al mismo tiempo, siniestro, solitario y macabro.

Me detuve y busqué la cabaña con la vista, veía parte del tejado, la chimenea y poco más.

Dudaba si seguir las huellas, regresar o continuar el camino para evitar perderme. A mi izquierda, de pronto escuché algo en el agua y, al mirar, vi pronunciadas ondas sobre él.

¿Algún trozo de nieve que se había desprendido de un árbol cercano?

Era difícil. Sí que había algunos demasiado cerca del lago, pero la mayoría no, y precisamente en ese sitio tampoco.

Di un paso hacia atrás para cambiar de dirección y regresar al camino, con tan mala suerte que una bota se enganchó en una rama y caí de espaldas en una hondonada. Por fortuna, mi trasero no sufrió ningún desperfecto, ya que tanta nieve había amortiguado el golpe. Sin embargo, me dolía el pie y no pude contener el gemido que escapó de mi boca.

Unas pisadas rápidas se acercaron hasta mí. Al levantar la mirada, encontré a un Quique muy sorprendido. Vestía una cazadora gruesa y guantes de cuero negros.

—Sara. —Bajó la suave pendiente del socavón que la naturaleza había formado y me tendió una mano—. ¿Estás bien? Oí un ruido y creí que se trataba de algún animal.

—Salí a dar un paseo. —Agarré su mano y, al posar el pie culpable de mi caída, volví a gemir—. Creo que me he torcido el tobillo.

—No deberías de salir sola por aquí, no te lo conoces y puede ocurrir cualquier cosa.

—No tenía ninguna intención de alejarme, todavía se ve la cabaña. Además, quería conocer el lago.

Quique rodeó mi cintura sujetándome con el brazo y su cuerpo.

—Intenta apoyar el pie ahora.

Lo hice, pero dolía demasiado.

—Casi prefiero esperar un poco a ver si se me pasa. —Miré alrededor un lugar donde poder sentarme. Pero, antes de darme cuenta, él me cogió en sus brazos y, en un acto reflejo, me agarré de su cuello pensando que íbamos a caernos.

—Si tenemos que esperar a que se te pase, podemos morir congelados.

—¿Cómo vas a cargar conmigo hasta la cabaña?

—Así. ¿No lo ves? —Echó a andar como si yo no pesara nada.

—¡Estás loco! —reí—. Déjame en el suelo que vuelva a intentarlo, venga.

—De eso nada. —Negó terco—. Luego te miro el tobillo, seguro que Samuel se ha traído alguna crema antiinflamatoria.

Viendo que no iba a poder convencerle, no insistí más. Me llamó la atención un mechón de su pelo y, sin darme cuenta, comencé a acariciarlo embobada. Me gustaba su tacto.

—No pensarás entrar así conmigo, ¿verdad?

Me miró de refilón y cabeceó.

—Sí, justo eso es lo que pienso hacer, ¿qué hay de malo?

«Lo que los demás puedan pensar, sobre todo Paula.»

—Nada, si hubiera sido al revés y yo pudiese contigo, habría hecho lo mismo.

Soltó una carcajada que se perdió entre los árboles.

—¿Tú conmigo? Pero si tienes menos fuerza que una mosca.

—Tampoco te pases, soy bastante fuerte, aunque no lo parezca.

—¿Qué quieres que te diga? Soy incapaz de imaginarme la escena.

Yo sí podía hacerlo y me reí. Él me coreó las risas. No por ello cesé de tocar su pelo hasta que entramos en el salón. Una vez allí me dejó sobre el sofá. En ese momento no había nadie, excepto Julián que, al escucharnos, se reunió con nosotros.

Mientras Quique se despojaba del abrigo y los guantes yo hice lo mismo, aunque levantándome a la pata coja.

—¿Qué ha pasado? —inquirió Julián.

—Nuestra escritora resbaló en la nieve, se ha torcido el tobillo.

—¿Te duele mucho? —Julián acortó la distancia que había entre nosotros y se agachó ante mí—. Te voy a quitar la bota, ¿vale? —Afirmé con la cabeza. Habría preferido que fuera Quique—. Sí, está hinchado —dijo observándolo—. Vas a tener que estar en reposo y moverlo lo menos posible.

—No me digas eso, si no menudo rollo de vacaciones.

—Por el momento te aconsejo que te quedes sentada. —Empujó una silla hacia mí y me obligó a poner el pie sobre ella—. Voy a poner hielo para que te baje la hinchazón.

Seguí a Julián con la mirada hasta que salió del salón, busqué los ojos de Quique, preocupada.

—No pienso quedarme quieta en ningún sitio.

Se sentó a mi lado, tan cerca que nuestros cuerpos se rozaban.

—Tendrás que hacerlo. Imagina que viajas en tren.

Suspiré abatida.

—Bueno, después de todo, me he traído el portátil y puedo escribir en mi habitación.

—¡Ah, no!, ¡no voy a dejar que te encierres como una ermitaña! Yo estaré contigo todo el tiempo que haga falta. Seré tu compañero de viaje.

—¡Lo llevas claro si crees que dejaré que seas mi niñera!

Encogió los hombros en un gesto que venía a decir «haré lo que quiera y me dé la gana».

Capítulo 8

Me pasé sentada casi todo el día, aunque no en el mismo sitio. Desplazándome con solo un pie, estuve en la cocina observando cómo entre todos preparaban la cena de Nochebuena. Yo era la probadora oficial. Cada vez que alguien elaboraba algo me pasaba un poco. Nos íbamos a poner hasta arriba, y encima nos iba a sobrar para no tener que cocinar en los días siguientes.

—¿No es cierto, Sara?

Hugo me pilló por sorpresa. Había estado hablándome, y como yo no dejaba de prestar atención a Quique, que preparaba una ensalada a la que le echaba de todo, ni me había dado cuenta.

—¿Sobre qué?

—Sobre Paula. Decía que tiene una mezcla entre un carácter terrible y una dulzura inmensa.

—Sí —respondí, llevándome una galleta a la boca—. En conclusión, es un bombón asesino.

La aludida sonrió divertida mientras los demás reíamos en alto. Hugo asintió.

—¡Qué bien la conoces!

Me encantaba ver lo bien que se llevaban las parejas del grupo, y eso que yo pensaba que a Paula no la iba a soportar nadie. Sin embargo, Hugo y ella estaban muy unidos, igual que Quique y yo, pero nosotros sin relaciones sexuales.

—¿Tienes título para tu nueva novela? —preguntó Julián sirviendo el cóctel de gambas en unas copas grandes.

—No —contesté—. Lo que sé es que este capítulo de mi vida se va a llamar «Cuando no es una cosa, es otra».

—Venga, no te quejes, te estamos cuidando como a una reina —dijo Paula ofreciéndome un canapé de salmón ahumado con queso.

—Me estáis hinchando como un globo, luego no voy a tener hambre para la cena. De hecho, en vez de pediros ayuda para bajar la escalera, lo haré rodando.

—Llevas razón, deja de comer ya. La ensalada está lista, voy a salir a por leña para la chimenea —avisó Quique.

Con todos los que éramos, parecía mentira que cuando él desaparecía por cualquier cosa, lo echará tanto de menos que sintiera que todo se quedaba quieto y aburrido.

Me levanté de la silla.

—¿Dónde vas? —Libertad me miraba con el ceño arrugado.

—Al salón, a sentarme un poco en el sofá. Leeré un rato.

—Yo te llevo. —Se ofreció Julián tomándome en brazos.

Tenían razón, todos me trataban como a una reina, sin embargo, no podía dejar de sentirme mal por ellos. No necesitaban cuidar de mí, ya que yo no era una inválida.

—¿No ibais a ir a esquiar Quique y tú? —le pregunté cuando me dejaba en un sillón orejero junto al ventanal.

—Sí, iremos el día después de Navidad, depende de cómo esté el tiempo. Puede que ya estés bien para entonces.

—Eso espero, pero vamos, que yo no voy a ir con vosotros.

—¿Por qué?

—No sé esquiar y me mataría, prefiero quedarme en casa.

Julián no comentó nada. De haber sido Quique seguro que habría insistido. En esa ocasión, por él, tampoco pensaba ir. Si me había destrozado un tobillo por una caída de lo más tonta, si esquiaba era capaz de quedarme sin cuello, sin brazos y sin piernas.

—Bueno, veremos cómo está el tiempo. Daban tormentas esta semana. —Julián se frotó las manos—. ¿Quieres que te eche el antiinflamatorio?

—No es necesario, Samuel me lo puso y me hizo unos masajes. También me vendó el tobillo.

—Vale, pues voy a tomarme algo y vuelvo a la cocina.

Le vi ir hacia la mesa donde habían dejado una botella de whisky y otra de coñac. Me parecía bastante fuerte que bebiera a esas horas, pero como esa noche era especial podía ser que para él fuese algo normal.

Él se percató de que lo estaba mirando y preguntó.

—¿Quieres algo, Sara?

—No, gracias. —«Tú tampoco deberías». Me callé recordando las palabras de Quique. No quería convertirme en una madre para la gente del grupo.

No sé por qué a partir de ese momento me fijé en que Julián bebía bastante. No siempre era así. Al menos las veces que habíamos estado juntos no lo había visto hacerlo muy a menudo.

Más tarde, cuando Quique me ayudó a ir a la habitación para arreglarme, me atreví a comentárselo. Julián era su amigo y tenía derecho a saber si le ocurría algo.

—Puede que no sean más que preocupaciones mías, pero creo que puede tener algún problema.

Quique se sorprendió con mis palabras.

—No me he fijado y Julián no me ha comentado nada.

—Es posible que sea porque pasa mucho tiempo conmigo.

—No, eso no puede ser.

—Quizá deberías pasar más momentos con él. —Sabía que decir aquello era quitarme tiempo a mí misma, pero no era ninguna egoísta.

Él me miró de una forma que no supe definir, tal vez pensaba que estaba interesada en Julián de un modo más personal. Hizo un encogimiento de hombros.

—Siempre tiene rollos con su familia, seguramente sea eso. Voy a prepararme para la cena y paso luego a buscarte.

—No tengas prisa, voy a tardar un poco. Quiero ducharme.

—¿Podrás hacerlo teniendo el pie así?

Divertida, le guiñé un ojo.

—Me las apañaré, tranquilo, no voy a pedirte que me bañes.

—Por mí no habría problema. —Reía con malicia al tiempo que se marchaba cerrando la puerta.

Suspiré y saqué de la cómoda la ropa interior, que introduje en el baño. Me ayudaba a caminar con los dedos del pie malo. Dolía bastante, y no sabía si continuaba hinchado por la venda.

No eché el pestillo de la puerta por si acaso me caía y necesitaba que Paula o Libertad entraran a ayudarme. Pensaba hacerlo con cuidado para evitar que vinieran.

Me costó trabajo desnudarme, pero una vez hecho me metí en la ducha y dejé que el agua caliente me relajase. Maldecía mi torpeza al estropear mis vacaciones de ese modo tan absurdo.

Sor María me habría dicho: «Es tu culpa por andar haciendo lo que no debes», y en esta ocasión llevaba razón.

Terminé de vestirme sentada sobre la cama. También me quité la venda que se había mojado con el agua.

Bastante pensativo por lo que le había dicho Sara, Quique entró en su dormitorio. Conocía a Julián desde hacía bastante tiempo. Esos últimos años había cambiado mucho, sin embargo, al principio, cuando se conocieron en bachillerato, debía sacarle conversación si quería hablar con él. Era tímido y callado y apenas había tenido amigos por su forma de ser, y los pocos que le pudieron parecer amistades iban con él porque siempre llevaba dinero en los bolsillos y era muy generoso.

Lo que de verdad lo tenía en alerta en ese momento, sin duda, era la preocupación de Sara hacia Julián. ¿Sería posible que ella se colara de su amigo?

Trató de convencerse de que no se trataba de eso. La pelirroja le habría dicho algo, ¿o no?

Sacó esos pensamientos de la cabeza porque no deseaba que ellos estuvieran juntos. Los quería a los dos. A los dos les caía bien. Hasta ahí todo era perfecto. Julián era un tío con demasiados problemas y Sara no merecía que le rompieran el corazón. Seguro que, si ellos se liaban, era así como iba a acabar el tema.

Se vistió y, mientras hacía tiempo para que Sara se arreglara, salió al balcón. El sol bajaba despacio tras las montañas y todo iba tomando el color de la noche.

Le gustaba aquel sitio. Era muy tranquilo y sereno. Se respiraba calma, alejado del mundanal ruido de la ciudad. No echaba de menos las atestadas calles de vehículos ni la gente subiendo y bajando por la calle, ni los letreros de las tiendas, ni la multitud de luces que en aquella época ornamentaban la ciudad.

—¡Ay!

Escuchó el lamento de Sara en la habitación de al lado. Se había vuelto a caer. Estaba seguro. Dio unos pasos rápidos hacia la puerta de la terraza de ella. Solo miró una pequeña fracción de tiempo antes de recular hacia atrás. Justo cuando se dio cuenta de que ella estaba sentada en la cama quitándose la venda. Llevaba una toalla enrollada en la cabeza y se encontraba en ropa interior.

Se puso nervioso. Deseaba preguntarle si se encontraba bien, mas no se atrevió a hacerlo. Sara podía pensar que la estaba espiando, y no era cierto.

Volvió a entrar en su cuarto y cerró las cortinas. Esos pedazos de tela que colgaban a ambos lados de la ventana desde una barra servían para proteger la privacidad del interior. Sara tenía que haberlas corrido también. Alguien podía verla desde la calle.

—¿Quién? —se preguntó a sí mismo con escepticismo—. ¿Un tipo subido en un árbol? ¿O el vecino de la habitación de al lado que se preocupa por ella?

Se frotó la frente. Comenzaba a inquietarse por la obsesión que le había entrado por la pelirroja de repente.

A ella le quedaba bastante para terminar, no hacía falta ni preguntárselo, por lo que decidió bajar al salón para hacer tiempo. Por el pasillo escuchó las voces y los ruidos que provenían de los otros dormitorios. Al parecer había sido el primero en prepararse. O eso había creído hasta que se encontró con Julián. Su amigo se había sentado en un sillón con un vaso de whisky en la mano. Quique arqueó las cejas.

—¿Estás empezando tú solo la fiesta?

—¡Qué quieres! Esta gente parece que se va de boda y tarda una eternidad. ¿Te sirvo uno? —Balanceaba el vaso haciendo que todo el líquido del interior se meciese.

—Sí, de este modo no beberás solo.

Julián llenó otro vaso en silencio y se lo entregó. Ambos se acomodaron en el sofá. Quique observó la hora en su reloj de pulsera.

—Tengo que llamar a la familia antes de que se me olvide. Están acostumbrados a que esta noche la pasemos juntos y mi madre se ha molestado un poco conmigo.

—Claro, es el precio de romper una costumbre. En la mía, en cambio, cada uno va por su lado. No me acuerdo de la última vez que estuvimos todos juntos. —Se notaba el desprecio en el tono que Julián empleaba.

—¿Qué tal todo por tu casa? —se atrevió a preguntar Quique.

—Mal, horrible, pésimo. —Sacudía la cabeza con cada adjetivo—. Es poner un pie en ella y las broncas me llegan desde todos los ángulos.

—¿Todavía siguen igual contigo?

—Ahora es peor. Ya no se limitan a decirme que no soy lo que ellos esperaban y que no voy a sentar la cabeza nunca. Ahora se atreven a darme ultimatos. Solo estoy bien cuando se marchan de viaje, porque no me obligan a pasar a visitarlos continuamente.

Quique le comprendía. No era fácil tener un padre empresario y que nunca le hubiera dado a su hijo la oportunidad de trabajar. Julián había querido hacerlo como todo el mundo, empezando desde abajo para aprender y escalar puestos. Ansiaba llegar a ser directivo habiéndoselo currado por sí mismo. Su padre, al contrario, lo único que le daba eran libros para que estudiase, sin comprender que de ese modo no iba a aprender a tratar con empleados ni a tener la intuición para invertir en algo que podía ser tan bueno como desastroso. Aparte de eso, Julián se negaba en redondo a meter la nariz entre hojas.

—Entonces no te ha mejorado nada la vida desde que te independizaste.

—Para nada. Mi apartamento pertenece a uno de los bloques de edificios de mi padre y él no hace más que recordármelo en cuanto tiene ocasión. —Sonrió con ironía y bebió un buen sorbo—. No sabes lo último.

Quique, intrigado, negó con la cabeza.

—¿Qué ha pasado?

—Quieren que me case con una prima mía. No sé si será prima tercera o cuarta. ¡Puaj! No la he visto en mi vida y ya me da repelús.

—¡No me jodas! ¿Por qué? Eso ya no se lleva.

—Yo no debo de ser de esta época. Parece ser que esta chica es un cerebrito y sabe manejar muy bien todo el tema.

—¿Pretenden que sea ella la que lleve la empresa?

—Así es, solo de esa forma podré heredar lo que es mío.

Varias veces Quique llevó la mirada del suelo a su amigo sin saber muy bien qué decirle. Se quedaba con la palabra en la boca mientras intentaba construir las frases en su cabeza. Necesitó beber un buen trago de su propio vaso.

—Igual que tú reaccioné yo. —Julián le palmeó el hombro para que se despejara.

—¿No sabes nada de esa mujer?

Julián encogió los hombros.

—Hasta hace unos días no sabía ni que existía. Es medio española, medio filipina. Domina varios idiomas, en fin, al parecer la típica mujer seria y aburrida.

—¿Qué vas a hacer?

—Había pensado suicidarme. —No hablaba en serio—. La verdad es que no tengo ni puta idea. Me niego a ir a vivir a Filipinas. Si ella se queda allí y yo aquí y puedo seguir haciendo todo como hasta ahora, quizá acepte.

—¿Y si ella quiere un matrimonio normal?

—Me la suda lo que ella quiera.

—Es posible que también la estén obligando.

—No es mi problema, es el de ella.

—Si os casáis, será el de los dos —le hizo ver Quique.

Julián sacudió la cabeza soltando un suspiro.

—Ahora no quiero pensar en ello. Hemos venido a pasarlo bien. ¿Quién me dice que no serán mis últimas vacaciones como hombre soltero? —Se levantó a servirse más alcohol y, de paso, le llenó el vaso.

Aunque Quique se moría por seguir hablando del tema, ya que le producía bastante curiosidad, el resto de los amigos comenzó a invadir el salón y tuvieron que dar el tema por finalizado.

Se levantó para subir a buscar a Sara. En ese momento Hugo descendía las escaleras con la pelirroja a cuestas, que no dejaba de quejarse y de decir que no era una inválida y que ella podía caminar sola.

Capítulo 9

Eran las cinco de la mañana. Lo había pasado muy bien, y gracias a la excusa del tobillo me salvé de bailar. Odiaba hacerlo a pesar de que me encantaba observar a los que sí lo hacían. Bien o mal, cada uno a su modo me divertía.

Quique también practicó varios pasos. Seguro que de mala gana, ya que Libertad era muy cansina y deseaba ver a todo el mundo moviéndose.

Aquella fue una de las mejores Nochebuenas de mi vida. No habían faltado los juegos, los chistes, ni las risas. Creo que todos acabamos un poco bolingas.

En cuanto la casa quedó en silencio me quedé dormida. Habíamos comprado regalos, y al ser mi economía menos boyante que las de los demás, decidí comprar perfumes para todos. Eso sí, admito que me había molestado antes en averiguar cuál usaba cada uno y Paula había colocado mis paquetes junto al resto, prometiéndome no abrir el suyo.

Al día siguiente desperté con unos suaves golpes en la puerta. Samuel y Libertad, los primeros en ponerse las pilas, gritaban en voz alta que Papá Noel nos había visitado. ¡Como si no lo supiéramos!

Todos salimos en pijama.

Quique tenía los ojos hinchados por el sueño y se acercó a mí con una sonrisa de quitar el hipo.

—¡Qué necesidad habrá de levantarse tan pronto! —refunfuñó.

Lo observé dejando los ojos en blanco.

—Lo mismo piensan que nos van a robar los regalos.

—¡Estoy deseando verlos! —decía Libertad asegurándose de que estuviéramos todos listos y despejados.

—¿Te ayudo a bajar? —me preguntó Quique dispuesto a cogerme en brazos. No había ni un solo hombre de la casa que no hiciera lo mismo desde mi caída.

—No. Ya me duele mucho menos. Casi no está hinchado. —Se lo enseñé subiendo un poco la pernera del pantalón.

—Hum —se relamió—, que no me entere yo de que ese tobillo pasa hambre.

Alcé las cejas, anonadada, y solté una carcajada. Aun así, rechacé su ayuda.

—Voy a intentarlo yo sola.

Fuimos los últimos en llegar a la escalera y me aferré con fuerza a la barandilla para no tener que apoyar todo mi peso sobre el pie. Quique se quedó muy cerca por si me tenía que echar una mano.

Por un momento pensé en descender a la pata coja, claro que eso hubiera sido suicidarme en caída libre, de modo que, con la punta de los dedos del pie dañado, fui bajando poco a poco los escalones.

Escuché que Quique resoplaba junto a mi oído.

—¡Así nos van a dar las uvas! —Y me cogió entre sus brazos.

—¡Parece que os gusta cogerme! —me quejé entre risas.

—A mí sí —respondió—. Eres tan… blandita y suave.

—¿Estás hablando de una almohada o de mí? —Él dejó escapar una tenue carcajada—. Lo que yo pienso es que todos queréis haceros los machitos conmigo.

—Puede ser. —Me guiñó uno de sus preciosos ojos pardos y mi corazón saltó disparado—. También estoy acostumbrado a hacer deporte todos los días, y correr por la nieve, como que no me apetece.

—Bueno, entonces no tendré más remedio que dejar que practiques conmigo.

Me dejó en el sofá, pero yo me arrastré hasta sentarme sobre la alfombra frente al fuego del hogar.

Abrimos los regalos con tanto entusiasmo que parecíamos niños pequeños.

Yo había envuelto los perfumes con una pequeña carta para cada uno.

Libertad lloró al leer la suya y me apretujó con fuerza. Paula no lloraba porque se definía a ella misma como una mujer dura, fuerte y poco sentimental, aunque en sus ojos se podían ver las lágrimas contenidas.

—La carta es preciosa. —Quique también me abrazó.

Me gustaron todas las cosas que me regalaron, pero no voy a mentir, el de Quique me enamoró. Se trataba de una carpeta mediana con separadores de colores para que pudiera ir apuntando ideas y personajes para mis novelas, así como recordatorios y un apartado para guardar mis contratos. Estaba deseando poder usarla.

Comimos las sobras del asado que había hecho Libertad el día anterior. Excepto ella, todos continuábamos en pijama tirados por los sofás y los sillones. De vez en cuando alguno atizaba el fuego.

Me encontraba agotada, y eso que era la que menos había contribuido en las tareas domésticas y la que menos se había movido del sitio. Por el contrario, Libertad y Samuel parecían tener las energías que nos faltaban al resto.

Paula comenzó a contar algo sobre unas zapatillas que una empresa le había enviado para publicitarlas en unas de sus redes. Apenas le presté atención ya que Julián se había incorporado y se estaba sirviendo una copa. Ofreció al resto, pero ninguno quisimos.

Cada vez estaba más convencida de que le ocurría algo. Su seriedad y su silencio no eran muy normales.

Miré a Quique intentando descifrar en su cara qué era lo que opinaba de él. Al hacerlo fue como si intuyese mis pensamientos. De forma casi imperceptible negó con la cabeza. No sabía muy bien cómo interpretar su gesto. Podía decir que no se encontraba bien o, por el contrario, que no me preocupara.

—¿Os apetece que esta tarde vayamos a dar un paseo por el pueblo? —Samuel se acordó de pronto de que yo no estaba para patear las calles y se interrumpió, observándome con ojos arrepentidos.

—Por mí no lo hagáis. —Solté de sopetón. No era justo para ellos que pagaran mi torpeza—. Yo prefiero quedarme a leer.

Paula cogió el mando de la televisión y la encendió.

—Puede que repitan algún programa de anoche que esté bien.

—Estoy hablando en serio —dije enderezándome. Miré a todos, uno por uno—. Id a ver el árbol los que no lo hayáis hecho todavía. Os va a encantar.

Hugo y Paula me ignoraron deliberadamente. Samuel desvió la mirada hacia Libertad en espera de que ella decidiera.

—¡Oye! —Me quejé—. ¡No me va a pasar nada por quedarme aquí! ¡Anda que no puedo hacer cosas! Paula —la llamé, obligándola a que me prestara atención—, por favor, salid a divertiros. Yo ya conozco el pueblo y he visto el árbol, además, me apetece ir a mi dormitorio y estrenar el regalo de Quique.

—No voy a dejarte sola en una casa en mitad del bosque —respondió ella.

—No se va a quedar sola —dijo Julián—, yo tampoco voy a salir. Quizá lo haga esta noche. —Cruzó la vista con Quique, que asintió.

—¿Lo veis? No voy a estar sola. —Sentí una diminuta presión en la garganta que nada tenía que ver con que mis amigos salieran al pueblo, sino porque esa noche Julián y Quique se iban de fiesta.

Debía estar acostumbrada a que lo hicieran, pero en el fondo, aunque no tenía derecho, me molestaba mucho. Sobre todo, tener que escucharlos al día siguiente hablar y bromear sobre la gente que habían conocido y lo que habían hecho.

Intenté consolarme diciéndome que no habría muchas mujeres en el pueblo. Algunas tendrían pareja y otras no saldrían de casa por el frío y por ser Navidad.

Paula y Libertad tardaron unos minutos en convencerse. Al final optaron por salir.

Nunca había tenido problemas para estar sola. Podéis pensar que soy rara, pero a veces me gusta la soledad. Dejar volar mi imaginación sin que nadie interrumpa mis pensamientos, escuchar música, concentrarme en leer y escribir, soñar despierta…

Cuando hacía esto último, imaginaba un apasionado romance con Quique. Una de las imágenes se repetía mucho en mi cabeza: los dos abrazándonos desnudos, sintiéndonos la piel, hablando solo con los ojos…

—¿Qué piensas? —me preguntó Quique.

Como los otros se habían levantado, habían dejado libre el sofá donde yo estaba. Se situó a mi vera acomodando los cojines tras su espalda.

—Pues que, aunque estuviera bien, tampoco me haría mucha gracia salir ahora a pasar frío. Y vosotros también podéis marcharos. No necesito niñera.

Quique cruzó los brazos sobre el pecho. Miraba la televisión en el canal en que Paula lo había dejado.

—No tengo ningunas ganas de salir.

De salir en ese momento, no, pero diferente sería en la noche, pensé.

—Esta mañana vi que había una baraja de cartas por algún sitio. ¿Queréis que juguemos? —Julián abría los cajones de un bonito sifonier fabricado con madera de pino.

—Venga, vale —aceptó Quique.

—No sé jugar a las cartas —admití. Al menos no a las que ellos jugaban. En el internado habíamos tenido pocos entretenimientos: las damas, el parchís, el dominó y el monopoli. Había una baraja de naipes, pero eran de esas que formaban familias de esquimales, tiroleses, indios…

Julián las encontró. Se acercó y despejó todo lo que había sobre la mesa.

—Nosotros te enseñamos —dijo Quique.

Durante toda la tarde Quique se fijó en Sara. No le parecía que tuviera sentimientos especiales por su amigo. Lo trataba como siempre: amable, cariñosa y cordial. Solo lo contemplaba un poco intrigada cuando él llenaba el vaso de whisky.

Era verdad que Julián estaba pasándose un poco. Comprendía que no estuviera atravesando uno de sus mejores momentos, pero no le parecía bien que bebiera como un cosaco y pensaba decírselo cuando estuvieran a solas.

Por algún motivo que desconocía, no sabía bien si por estar estudiando a Sara tanto tiempo o porque la imagen de verla en ropa interior no salía de su cabeza, la encontraba guapísima.

Admitía que nunca la había mirado como un hombre a una mujer. Al menos no antes de iniciar aquel viaje. Sara era colega. Una persona con la que hablar de todo sin temor a que le censurara. No tenía secretos para ella y disfrutaba mucho de su compañía cuando estaban juntos. Pero algo estaba cambiando en él y le daba miedo. ¿Qué iba a suceder si ella se enamoraba de alguien y se alejaba de su entorno?

¡No! No podía soportar imaginarla con otra persona. Que compartiese con ella todo lo que compartía con él.

Le invadió una sensación asfixiante de posesividad. Sara le pertenecía. Solo él podía hacerla sentir a gusto.

—¿Estás bien, Quique? —La pregunta de Julián le sacó de sus pensamientos.

—Sí. Por un momento me he quedado con la mente en blanco. —Lanzó las cartas sobre la mesa—. ¿Os importa si lo dejamos ya? Prefiero ver la televisión.

Sara puso también sus cartas sobre la mesa.

—Voy a subir un rato a mi cuarto. Palabrita del niño Jesús que no voy a coger el portátil. Solo voy a descansar.

Seguida por la mirada de Quique, la pelirroja se marchó cojeando. Él no se ofreció a ayudarla. Estaba confuso y era mejor guardar las distancias, de ese modo quizá podría descubrir lo que le estaba pasando.

—¿De verdad no ocurre nada? —insistió Julián.

—No, nada. —No le iba a contar las paranoias que le entraron de repente—. Julián, me he dado cuenta de que últimamente bebes más de la cuenta. ¿Se debe a lo de tu familia?

El otro se encogió de hombros con una mueca.

—Supongo que sí. Pienso que el whisky me va a hacer olvidar, pero veo que no funciona. Tendría que beber un montón para hacerlo.

—Te comprendo. Esta noche nos vamos de fiesta, conocemos a unas mujeres y pasamos de todo. —Era posible que al día siguiente viera todo igual, o de diferente forma, pero también necesitaba arrinconar en su cerebro la tonta idea de que pudiera estar enamorándose de su amiga pelirroja.

Capítulo 10

Sin salirme del sendero fui hasta el lago. Un color gris oscuro pintaba el cielo y corría un aire muy frío. Tenía pinta de que nevaría de un momento a otro.

No era igual que la otra vez en la que todo parecía estar en calma. En esa ocasión el viento silbaba con fuerza entre las ramas de los árboles, agitándolas, provocando que chocaran entre sí. El zumbido se metía en mis oídos.

El lago se hallaba en medio del valle. No era tan grande como había pensado, pues podía ver todas sus orillas. En unos lados había rocas; en otros, castaños y olmos, y en el fondo se dibujaban varias montañas que parecían formar un camino. Era un paisaje espectacular.

Sentía las mejillas tan duras y frías que era incapaz de gesticular. Las manos también se hallaban heladas a pesar de los guantes de lana.

Julián y Quique dijeron que era posible que se fueran a esquiar, pero llegaron pasadas las siete de la mañana y ambos seguían fundidos en los brazos de Morfeo. Les deseaba que tuvieran tanta resaca que no se pudieran levantar de la cama en todo el día. Pero sabía a ciencia cierta que mis deseos no se iban a cumplir, al menos no para uno de ellos, pues había tenido que conducir hasta allí y cualquiera de ellos era de los de si bebes no conduzcas.

Apostaba mi vida a que le había tocado a Quique ser el abstemio, pues Julián ya iba algo calentito cuando salió de casa.

El tobillo apenas me dolía, solo me incordiaba un poco al hacer giros extraños.

Escuché el claxon de un coche y regresé a la cabaña. Había quedado en ir con Hugo y Paula al pueblo para comprar algunas cosas que faltaban. Al dirigirme hacia allí mis ojos viajaron de forma automática hasta el balcón del dormitorio de Quique. Sorprendentemente él estaba con los codos colocados sobre la baranda y el pelo revuelto por el aire que le daba en plena cara.

Yo quería apartar la mirada y fingir que no me había percatado de su presencia, pero entonces él levantó una mano a modo de saludo. Le imité y corrí a subirme al coche.

Hugo dio varias vueltas para estacionar por el centro. Había mucha más gente que la vez que había estado con Quique, y aparcar estaba suponiendo todo un reto.

Al final no tuvimos más remedio que dejar el vehículo en las afueras. Por suerte no era tan grande el pueblo como para no poder salvar las distancias a pie y tampoco había que comprar mucho.

Durante el camino hacia el eje principal del municipio, recorrimos una bajada de suelos adoquinados con casas llenas de encanto a ambos lados de la calle. Grabé un poco a Paula con mi cámara. Se ganaba la vida así.

Cuando me avisó de que ya era suficiente, guardé mi móvil. Entramos en una avenida llena de puestos navideños. Vendían de todo, desde figuritas para el belén hasta ropa elaborada a mano, pasando por unos dulces exquisitos.

No pude evitar sentirme atraída por unos gigantescos regalices de colores. Abundaban en muchos de los puestos que se dedicaban a la alimentación. Compré unos cuantos para luego probarlos cuando llegara a casa.

—¿A qué hora han llegado Julián y Quique? —me preguntó Paula, observando una sudadera de lana con capucha. Era de color crema con algunos motivos que parecen provenir de Centroamérica.

—No tengo ni idea. Ni los escuché llegar. Tarde, supongo.

—No parece que este pueblo tenga mucha diversión por la noche. Luego les pregunto.

Me encogí de hombros. No iba a hacer falta preguntarles porque ellos nos lo iban a decir en cuanto nos viesen. Tenía por seguro que Quique sí, pues no había secretos entre nosotros. Al principio, cuando me comentaba sus anécdotas, adoraba escucharle. Después ya no. Como cuando una noche le comieron la boca dos mujeres que buscaban hacer un trío con él. Por lo visto, Quique no había pasado por el aro y ellas habían terminado la noche liándose juntas. En otra ocasión, él pasó la noche con una mujer veinte años mayor. Al día siguiente se enteró de que ella tenía un hijo de apenas unos años menos que él, y salió huyendo despavorido.

Más de una vez le había visto guardar preservativos en su cartera, lo que hacía que me preguntase si los usaba todos o le caducaba alguno.

—¿Qué te parece si le compro una sudadera a Hugo? —Paula seguía observando la prenda, muy interesada en ella. Su novio se encontraba en ese momento en un puesto de quesos.

—Pega con su estilo —respondí. Hugo cuando no vestía el mono de trabajo, solía ponerse cosas tipo hippie. Sobre todo, camisetas y jerséis.

—Vigila que no vea lo que compro.

—¿Dónde vas a esconderlo?

Paula se mordió el labio, pensativa.

—Es verdad, no se me había ocurrido.

—Dámelo a mí. Si pregunta le diré que es un regalo para… sor María.

Mi amiga sonrió.

—Jamás en la vida se pondría eso, y lo sabes.

Lo sabía. La hermana siempre llevaba hábitos. En todos los años que había vivido con ella, nunca la había visto de otra guisa. Ni siquiera con camisón como a otras monjas.

—Hugo eso no lo sabe —contesté.

Paula me entregó la bolsa con la prenda en cuanto terminó de pagarla. Si Quique hubiera sido mi novio, yo también le habría comprado una. Eché de menos no tener a nadie así.

Recorrimos el centro del pueblo y, por último, entramos en el único supermercado. Su interior era bastante más amplio de lo que parecía por fuera. Olía a frío de la nevera, a pan recién hecho y a empanadas templadas. Había mucha gente deambulando por los pasillos, y muchos de ellos con carros.

Paula tenía la lista con los productos. Solo había estado una vez en el súper, pero se acordaba de dónde estaban colocadas las cosas, por lo que hicimos la compra bastante rápido.

Hugo cargaba con las bolsas y yo lo seguía. Ninguno de los dos advertimos que Paula se quedaba atrás hasta que me di la vuelta para comentarle algo. Ella observaba un patín. La llamé y, en ese momento, cuando mi amiga estaba atravesando el umbral de la puerta eléctrica, de esas que se abren y se cierran con sensor de movimiento, se cerró atrapándole medio cuerpo.

—¡Hugo! —chillé para que parara. Eché a correr a la puerta a la vez que un empleado. Los dos tratamos de abrirlas para que pudiera escapar.

Hugo dejó las bolsas en el suelo y también se acercó. La gente, curiosa, comenzó a mirar desde los alrededores.

—¡Sacarme de aquí! —gritaba Paula, furiosa.

Era imposible que saliera, ni hacia delante, ni hacia atrás.

Hugo hizo acopio de toda su fuerza y, sin importarle los desperfectos que pudiera causar, logró rescatar a su novia.

Paula se frotó los hombros caminando hacia mí. Me miraba bizqueando.

—Será un nuevo márquetin para no dejar escapar a los clientes —me dijo, tratando de sonreír.

Sabía que le había tenido que hacer daño.

El encargado del supermercado salió a disculparse con ella. Hugo lo taladraba con la mirada, como si quisiera asesinarlo.

—¿Te encuentras bien, Paula? —le preguntamos los dos, inquietos, casi al mismo tiempo.

—Sí. No ha pasado nada, aunque esto le sucede a un niño y se lo carga.

—Voy a hacer que la miren ahora mismo —anunció el encargado.

Muy serios nos dirigimos hacia donde teníamos aparcado el coche. Según subíamos la cuesta para arriba, éramos conscientes de que la gente nos continuaba persiguiendo con la mirada. Al doblar la esquina, Paula fue la primera en romper a reír, clavando sus ojos verdes en los míos.

—Para que veas que no solo a ti te suceden cosas raras.

Hugo y yo soltamos varias carcajadas y terminamos los tres partiéndonos de risa.

Mientras Paula subía a cambiarse, me encargué de colocar las compras en su sitio. Imaginé que los demás andaban por el salón porque sus voces flotaban hasta la cocina.

—¿Qué tal? —Quique me sorprendió con su pregunta y me di la vuelta para observarlo—. ¿Te ha molestado el pie?

—No. Ya estoy mucho mejor. ¿Te cuento lo que nos ha pasado en el pueblo?

—Si es a ti, me creo cualquier cosa.

Sonreí divertida.

—Esta vez no he sido yo. —Él se sentó en una de las sillas dispuesto a escucharme. Entonces le relaté lo de Paula y que Hugo había estado a punto de romper las puertas.

—¡Vaya! Me hubiera gustado verlo.

—Te habría dicho que vinieras, pero como trasnochaste… Y cuando te vi en la terraza esta mañana, pensé que no te iba a apetecer.

Sacudió la cabeza agitando sus cabellos oscuros.

—No tenía muchas ganas, la verdad.

Se frotó la frente como si le doliera la cabeza y no pude resistirme a preguntarle:

—¿Bebiste mucho?

—Todo sin alcohol, Tenía que conducir hasta aquí y Julián no podía hacerlo.

—Se pasó de la raya —afirmé, no pregunté.

Quique asintió y me hizo una señal para que me sentara frente a él.

—Averigüé cuál es su problema.

Abrí los ojos, expectante.

—¿De qué se trata?

—Sus padres quieren obligarlo a que se case con una prima suya a la que ni siquiera conoce.

—¡No pueden obligar a nadie! —exclamé, estupefacta. Los matrimonios concertados debían ser del siglo pasado, por lo menos—. Si Julián no quiere, que no lo haga.

—El problema es que alguien debe continuar con los negocios y si no lo hace él, lo hará otro.

—No entiendo qué tiene que ver eso para que quieran casarlo con alguien. Él es mayor para poder decidir por sí solo.

—Si no lo hace le quitarán su herencia y se vería solo, en la calle y sin un euro.

—Tampoco estaría solo. Nosotros estamos para ayudarlo. Paula y yo aún tenemos una habitación libre.

—No se trata de eso —contestó, serio.

—Entonces ¿de qué?

—No quiere renunciar a lo que le pertenece por derecho. Vale que no es el tío más currante del mundo y que le guste mucho el cachondeo, pero gran parte de la culpa de que sea como es, la tiene su familia, que le dio todo. Desde un principio le dejaron claro que la empresa pasaría a ser de él.

—¿Ahora han cambiado de opinión?

—No. Simplemente lo harán si se casa con su prima. Al parecer ella está más centrada en el mundo de los negocios y piensan que Julián solo será capaz de hundir la empresa.

—¡Menuda confianza que tienen en él! —exclamé con ironía.

Quique se encogió de hombros.

—Julián tampoco ha puesto mucho empeño en involucrarse del todo. Y cuando lo ha puesto, ya era tarde y no se lo han permitido.

—¿Y qué pasa? ¿Es qué morirá su padre de repente y le han entrado las prisas?

Me miró con sorpresa y duda.

—No lo sé. —Frunció el ceño—. Si es así, no le han dicho nada a Julián.

—¿Qué otros motivos tendrían si no para que ahora les urja esa boda?

—Puede que solo desee retirarse.

—Podría hacerlo echando una mano a su hijo.

—Llevas razón.

—¿Y Julián qué va a hacer? ¿Se va a casar?

—Le está dando vueltas.

No me extrañó ni un poco. Para una persona acostumbrada a que no le faltara nada, debía ser difícil sobrevivir sin ello.

—Al final tragará —dije convencida. Me puse en pie y seguí colocando las cosas. Quique no dejaba de mirarme. Sentía sus ojos clavados en mí. Lo observé sobre el hombro—. Imagino que, si lo hace, sentará la cabeza y dejará de salir a ligar. Lo siento por ti.

Arqueó las cejas y una sonrisa burlona se formó en sus labios.

—¿Por mí? —Se levantó y se acercó—. ¿Crees que no puedo salir yo solo?

—No he dicho eso. —Intenté que no me temblase la voz. Se había acercado tanto que podía notar su aliento en mi oreja—. Me refiero a que no podrás compartir esas batallitas con él.

Quique se cruzó de brazos.

—Si se casa sin amor, no creo que sea un tipo fiel a su esposa.

—Ya me está dando pena esa mujer.

—A mí me da más pena él —contestó—. Déjame que te ayude.

Entre los dos ordenamos todo en un santiamén.

Capítulo 11

Tenía muchos teléfonos bloqueados que directamente iban a parar a spam. Que me llamasen a la hora de la comida o justo después me daba mucha rabia. Es comprensible que los pobres comerciales trabajen de ese modo, por eso cuando alguna vez descuelgo, siempre trato de ser educada. A otros los corto sin más.

No sé por qué cogí la llamada ese día. Quizá era porque los números no me salían rojos.

—¿Sara de María? —preguntó una mujer al otro lado de la línea.

En realidad, mi apellido es desconocido. Me lo pusieron las monjas cuando me acogieron en el internado.

—Sí, soy yo.

—Mucho gusto hablar contigo. Soy la community manager de la editorial donde estás publicando actualmente. —Con temor, me mordí el labio. Pensaba que iban a decirme que no querían que trabajara más con ellos y guardé silencio—. Sara, confiamos mucho en el género de las novelas que escribes y nos gustaría hacerte una presentación y que pudieras firmar tus libros.

Se me secó la boca al imaginarme frente a decenas de desconocidos para hablarles de mis novelas. ¿Serían solo unas decenas o más? Nunca había asistido a ninguna presentación.

—¿Qué me contestas?

—No lo sé. No esperaba esto. ¿Qué tendría que hacer?

—Para empezar, se celebraría en Barcelona. Nosotros nos encargamos del viaje y la estancia. ¿Podrías disponer de la semana siguiente de Año Nuevo?

La conversación iba muy rápido para mí. No tenía ningún plan para esa fecha, pero no me estaba dando tiempo a pensar.

—Sin problemas —respondí por inercia. Si les pedía una pausa, aquella oportunidad podía escaparse de mis manos como el agua entre los dedos. Paula iba a decirme que era una cobarde y llevaría razón. ¡Madre mía! No podía creer que eso me estuviera pasando.

—De acuerdo, le pasaré tu teléfono a Anthony, que te acompañará esos días. ¿Conoces Barcelona?

—No.

—Pues así aprovechas tu estancia y la conoces. Entonces, quedamos en eso.

—Muchas gracias —contesté.

Estaba en shock y no podía reaccionar. ¿Cómo sería ese Anthony? Suponía que podía confiar en él. Comenzaba a arrepentirme de haber accedido.

Más tarde envié un correo a mi editora. Necesitaba asegurarme de que no me habían gastado una broma. Ella contestó que también se acababa de enterar y me aconsejó que fuera: No todos los escritores tienen esa suerte. Ya te dije que eres muy buena escribiendo novela negra.

¡Era buena! ¡Al final tendría que creerlo!

Casi hiperventilando llamé a la puerta del dormitorio de Quique. Era posible que estuviera durmiendo la siesta o leyendo, pero necesitaba contárselo.

De pronto me entraron los nervios por todo lo que se me venía encima.

—Pasa —dijo su voz desde dentro.

Entré y vi que estaba echado sobre la cama. Se incorporó rápido al darse cuenta de que era yo.

—Perdona, creí que se trataba de Julián.

—Siento molestarte, pero te tengo que decir algo antes de que reviente.

—No me molestas. —Apartó sobre la mesilla el libro que sostenía en la mano. Era de Agatha. Yo lo había leído un montón de veces.

—No vas a creerlo. —Caminé hacia él—. Deja un hueco para que me siente.

Quique obedeció sin rechistar. Me contemplaba muy intrigado. Llevaba un jersey de cuello alto crema y un pantalón vaquero negro. Lo encontré brutalmente atractivo.

—Me tienes en ascuas. ¿Quieres contármelo ya? —pidió con impaciencia.

—Me han llamado de la editorial. Quieren que vaya a Barcelona para hacer una presentación y firmar libros.

—¿Vacilas? Te recuerdo que faltan unos días para los Santos Inocentes.

—Te prometo que no. —Aunque procuraba ser creíble, no podía expulsar la sonrisa que me inundaba la cara—. ¿No es maravilloso? Por fin mi sueño comienza a ganar fuerza. —Agité la cabeza emocionada—. Salgo de viaje en cuanto terminen las fiestas. Debo estar allí el dos de enero. ¡Todavía no me lo creo!

—¿Has aceptado sin consultar con nadie?

—No entiendo tu pregunta. Soy yo quien tiene que decidir esto, se supone que debes estar feliz por mí.

—Lo estoy, pero ¿Paula y Libertad qué te han dicho?

Creía que a él le haría ilusión ser el primero en enterarse. Sin embargo, actuaba como si fuera algo que pasara todos los días. Como si yo fuera una ilusa a la que cualquier persona podía engañar.

—Todavía no se lo he dicho, pero las conozco y se van a alegrar mucho por mí.

—Yo también me alegro, Sara, aunque no lo creas.

—Pues no lo parece.

—Es solo que no quiero que te lleves una desilusión. No quisiera que nadie te hiciera daño.

No comprendía muy bien su actitud. Se suponía que los amigos estaban para apoyar y no para ejercer de padres y dictar ellos el camino que uno debía seguir en la vida.

—Si tengo que llevarme una decepción, será así. Tú has dicho siempre que debo aprovechar todo lo que pongan ante mí. ¿Qué es lo que ha cambiado ahora?

Advertí arrepentimiento en su cara. Tomó mis manos y las presionó con afecto.

—Tienes razón, no me hagas caso. Soy un tonto por inquietarme tanto por ti. Claro que estoy feliz. —Me rodeó con sus brazos, abrazándome con ternura—. Sabes que puedes contar conmigo para lo que necesites.

Sentí su pecho contra el mío y la calidez con la que me envolvió. Sabía que me quería, no de la misma forma que yo a él. También sabía que un día nuestros caminos irían en distintas direcciones. Que él se enamoraría de alguien y dejaría de ser su persona especial.

Aparté esos pensamientos de mi cabeza. Para que llegara ese momento todavía faltaba mucho, pero ¿no pensaba lo mismo de Julián y tenía todas las papeletas de que acabaría casado y lejos de nosotros?

Salí de entre sus brazos y le acaricié la mejilla con la yema de los dedos. Su mandíbula raspaba un poco.

—Te pediría que vinieras conmigo, pero sé que empiezas con tu trabajo, además, allí voy a estar acompañada. —Respiré hondo—. Será la primera vez que vaya sola a algún lado.

—¿Sabrás apañártelas? —Aunque parecía más animado, todavía podía ver temor en sus ojos.

—Tengo que aprender. Paula está deseando irse a vivir con Hugo y no lo hace por mí, por no dejarme sola en el apartamento. Sin embargo, en algún momento tendrá que hacer su vida, igual que lo ha hecho Libertad. Necesito dejar de depender de ellas, pensar en mí, en mi futuro. No puedo continuar siendo un estorbo.

Quique sabía que yo llevaba razón y asintió.

—Prométeme que no te vas a quedar a vivir allí —dijo en broma.

Sonreí. Cambiar de ciudad no era algo que hubiera pasado por mi cabeza. Al menos desde que salí del internado. En cambio, cuando era niña no solo soñaba con marcharme de Madrid, sino de España.

La realidad era que yo no era de ningún lado, no tenía familia, no sabía quiénes fueron mis padres ni de dónde eran, cuáles eran mis orígenes…

—Me voy por una semana.

Me levanté de la cama haciendo que me soltara. Tras el abrazo, había dejado las manos como al descuido sobre mis hombros. Para él no era más que un contacto amistoso. Para mí, la necesidad de cogerle la cara, besar sus labios, perderme en la profundidad de sus ojos pardos y leer en ellos un amor que no existía. Debía estar contenta de ser su amiga, de estar con él. No obstante, siempre tenía una sensación de vacío en mi interior. Cuanto más cerca estaba, más parecía alejarme.

—Voy a contárselo a los demás.

Quique sonrió. Se puso de pie a mi lado y, con suavidad, me dio un capirotazo en la nariz.

—Voy contigo, esto hay que celebrarlo.

Por un lado, deseaba que los días pasaran deprisa. Ansiaba conocer los entresijos de una editorial, aunque sentía que mis personajes estaban más vivos que yo. Por otro lado, lo estábamos pasando muy bien. Eran las mejores Navidades de mi vida y deseaba que el tiempo se detuviese.

Anthony se había puesto en contacto conmigo. Él jugaba con ventaja, pues me conocía. Le había tenido que enviar fotos mías para imprimir carteles. Yo, en cambio, no sabía cómo era él, aparte de que tenía una voz joven y bonita. Parecía un hombre agradable y habíamos conectado muy bien.

En la cabaña, todos habían celebrado mis buenas noticias. Paula se había ofrecido a acompañarme, pero le había dicho que no. Necesitaba empezar a volar sola como una mariposa que desplegaba sus alas por primera vez.

Julián y Quique, durante esas jornadas, solamente habían podido salir una vez a esquiar. Las tormentas no nos habían dado tregua. Las rachas de viento y nieve eran muy intensas y los aullidos que el aire provocaba en el bosque no eran el mejor aliado ni para un simple paseo.

Junto a la chimenea, donde el calor del fuego nos mantenía a salvo de las inclemencias del tiempo y nos hacía sentir seguros y confortables, era donde pasábamos más tiempo.

Un día Julián supo que yo conocía su problema. Quique no le había ocultado que lo había compartido conmigo y, aunque pensaba que le podía sentar mal, no había sido así.

—Te parece irreal, ¿verdad? —me preguntó un atardecer que estábamos los tres solos. El resto del grupo había salido a cenar al pueblo. Como Quique y Julián no se habían animado, pues yo tampoco lo había hecho.

—Bastante desfasado, sí —respondí—. Debes sentirte como si te estuviera chantajeando.

—Así es, obligándome a hacer algo que no deseo.

Por la manera en la que hablaba y el tono de su voz grave y preocupado, intuí que había tomado una decisión.

—Si aceptas es porque te interesa.

Él asintió. Descubrí en sus ojos desconcierto y tal vez algo de resignación.

—Si hubiera sabido antes las condiciones de seguir disfrutando de lo que es mío, habría obrado de forma distinta.

No tenía mucha idea de los conflictos familiares que tenía, aunque sabía que aquella propuesta lo había sorprendido y pillado desprevenido. Podía entender que su padre deseara lo mejor para la empresa cuando él se retirara y quizá pensara que Julián no era el indicado por su trayectoria de los últimos años y el poco interés que puso en ello.

—Tal vez es un toque de advertencia para que trates de implicarte más en los negocios. —No iba a decirle que, desde que lo conocía, lo que sabía de él era que le gustaba la fiesta, los ligues y poco más. Él era la típica persona que estaba disponible en cualquier momento y a cualquier hora, como si no tuviera ninguna obligación o responsabilidad más.

—Esta vez es en serio —me dijo. Por lo que quedaba patente que antes había habido otros toques de atención.

Quique nos escuchaba sin apartar los ojos de la chimenea, hipnotizado con las llamas que devoraban el último tronco que él mismo había echado hacía un rato.

En esa posición yo podía admirar su perfil. La línea recta de su mandíbula y su cabello oscuro peinado hacia atrás. Lo observé con atención. Me sorprendía que cada día lo encontrará más guapo y atractivo que el anterior, pero, sobre todo, esa actitud seria que parecía hacerlo más cabal y responsable que otros hombres que conocía y que, sin embargo, era capaz de cambiar en un segundo para bromear de forma casi infantil.

Comprendí que aquel no era el momento de comportarse con ligereza ni de hacer oídos sordos a los problemas de su amigo.

—¿No conoces a tu prima, aunque sea por foto? —Julián estaba preocupado porque iba a casarse. Pero yo sentía curiosidad por saber cómo era ella.

Sacudió la cabeza. Parecía extraño que no hubiera buscado ninguna imagen suya en las redes sociales. Yo habría hecho eso primero.

—El divorcio es algo común en todo el mundo —comentó Quique con aire pensativo.

—El viejo habrá pensado en eso. Me apuesto el cuello a que debe de haber alguna cláusula que diga que, en caso de separación, ella se quede con todo o con la mitad.

—¿Cuándo os vais a conocer? —pregunté.

—Por cómo piensa mi familia, después de las fiestas. Harán alguna reunión o algo de eso. En fin. —Julián se levantó frotándose las manos—. Voy a por algo de picoteo, ¿os traigo algo de la cocina?

Ni Quique ni yo quisimos nada.

Después de eso no volvimos a hablar del tema, y justo el día de Año Nuevo regresamos todos a Madrid.

Volví en el coche de Quique, pero en esa ocasión viajé en el asiento de atrás, puesto que Julián se acopló en el del copiloto sin siquiera ofrecerme la posibilidad de hacerlo yo.

En el camino fui chateando con Anthony. Decía que lo tenía todo preparado para cuando yo llegase.

—¿Qué miras todo el rato en el móvil que te hace tanta gracia? —quiso saber Quique, una de las veces que nuestros ojos se encontraron en el espejo retrovisor.

—Hablo con la persona que me va a acompañar mientras esté en Barcelona. Es un hombre muy divertido.

—¡No me jodas! A ver si vas a ir para firmar libros y vas a venir con novio. —Agitó la cabeza despeinando sin querer un mechón que le cayó sobre la frente. Con los dedos lo arrastró hacia atrás—. Julián y tú al mismo tiempo, no lo soportaría.

Sonreí divertida, con una chispa de malicia. Pensé que le estaría bien empleado si pasaba algo de eso.

—Podría ser. ¿Quién sabe? De momento me gusta conversar con él, y parece muy amable y simpático.

Quique frunció el ceño y llevó de nuevo la vista hacia la carretera.

—Mientras no te mudes a Barcelona —gruñó.

Su respuesta me decepcionó un poco. No le importaba que me fuese con otro, pero sí que me alejara de su vida. Aunque él no pudiera saberlo, eso dolió bastante.

—Sara, no digas eso que le partes el corazón a Quique —advirtió Julián, bromeando.

—¡Ni que tuviéramos algo! —continué con su chanza.

—Amigos, solo amigos —insistió Quique volviendo a mirarme a través del espejo y guiñando uno de sus bonitos ojos.

«Porque tú no quieres nada más», pensé.

Capítulo 12

Paula me ayudó a preparar el equipaje y me acompañó, junto a Hugo, al aeropuerto. Yo estaba muy nerviosa y en la sala de embarque tuve que esperar sola. Había mucha gente, la mayoría eran personas que volvían a casa tras las fiestas navideñas.

Los trabajadores se habían apresurado a quitar las decoraciones esa misma mañana y las tiendas del aeropuerto comenzaban a recoger sus árboles luminosos de las puertas, para volver a ponerlos a final de año.

Quique me envió un mensaje que decía que le avisara cuando llegara y que me deseaba un buen vuelo. Me habría gustado mucho que me acompañase, y no solo por lo obvio, el amor que sentía por él, sino porque era mi lector cero. Quien más me apoyaba y confiaba en mí.

Me dije una vez más que tenía que ser valiente y me animé a mí misma. Pensaba sacar muchas fotografías y visitar todos los lugares que pudiera. También esperaba no tener que gastar mucho dinero, entre las vacaciones de Navidad y lo que llevaba, había tenido que tirar de la miseria de ahorros que tenía.

Seguí a la gente cuando nos advirtieron que podíamos subir al avión. Por suerte me había tocado al lado de la ventanilla y mi compañera de viaje era una muchacha joven que, según me contó, estaba acostumbrada a volar de un lado para otro. Tampoco hablamos mucho, ya que ella se puso unos auriculares y cerró los ojos.

Por el cristal veía solo nubes. El cielo estaba cubierto de ellas, aunque el piloto había dicho por el megáfono que no se esperaba ninguna tormenta y que tendríamos un viaje tranquilo.

Sonreí y pensé en todas las veces que me había imaginado así.

Un poco antes de llegar, el avión sufrió varias sacudidas que me pusieron nerviosa y despertaron a mi compañera.

—¿Qué pasa? —preguntó inclinándose un poco hacia mi ventanilla. Veíamos que el cielo se había oscurecido, adquiriendo un tono gris fuerte.

Por delante había pasajeros que parecía que se ponían algo histéricos y dos niños empezaron a llorar.

Miré a mi alrededor. Todo el mundo estaba en tensión. Lo notaba en sus caras serias y en los ojos que continuamente volaban hacia las ventanillas. Alguien cerca de nosotros comentó:

—No pasará nada, son pequeñas turbulencias que no nos permiten aterrizar y damos vueltas sobre Barcelona. Todavía no ha llegado nuestra hora.

La joven que tenía al lado se encogió de hombros. Susurró:

—Espero que tampoco sea la hora del piloto, si no, estamos jodidos.

Comprobé que algunas personas que estaban cerca, y que la habían escuchado, la observaban aterradas. Me quedé con ganas de preguntarle si estaba hablando en serio, pero no me atreví a hacerlo. Ella no parecía que estuviera intranquila y yo traté de imitarla, aunque sentí que mi corazón corría como un loco en el pecho tratando de escapar.

No me arriesgué a santiguarme, pero no estaba segura de que no besara el suelo en el aeropuerto cuando pusiera los pies en él, si es que los ponía, claro.

Tres cuartos de hora más tarde, cuando algunos pasajeros ya decían que nos estábamos quedando sin combustible, descendí por una pasarela mecánica con piernas temblorosas y el culo más duro que una tabla. Me di cuenta de que me dolía la boca y era por haber llevado la mandíbula y los dientes apretados durante todo el larguísimo aterrizaje. Pero llegué a tierra firme y di las gracias por ello. No besé el suelo. No era plan de que la gente se riera de mí. Con ganas que me quedé.

Recogí mi maleta fucsia con ruedas y salí al enorme vestíbulo, preguntándome si sería capaz de encontrar a Anthony entre las decenas de personas que se arremolinaban allí.

—Hola, ¿eres Sara?

Me impactó mucho la primera visión que tuve de él. Se trataba de un hombre bastante atractivo, de tez morena, que vestía pantalones oscuros de pinzas, camisa blanca y una gabardina color crema que llevaba abierta.

—¿Anthony?

Él asintió y le tendí la mano. Correspondió a mi saludo con una sonrisa y ojos brillantes.

—Por fin nos conocemos. Deja que te lleve el equipaje, no tengo el coche muy lejos.

Desde el primer momento me hizo sentir cómoda. Me trataba como si fuese una amiga de toda la vida y no alguien a quien acababa de conocer.

—¿Qué tal el viaje?

—Todo bien hasta poco antes de aterrizar, algunos pasajeros se pusieron un poco nerviosos.

—El miedo puede ser muy contagioso.

—Cierto, yo misma llegué a pensar que caeríamos a plomo. Si hubiera habido un freno de emergencias como en los del tren, habría tirado de él.

Soltó una carcajada.

—Entonces sí que hubierais caído, pero no aplomo, sino en picado. —En ese momento, el estruendo de un trueno hizo vibrar los cristales de la enorme entrada del aeropuerto—. Va a caer una buena. Te llevo primero al hotel para que dejes tus cosas y luego vamos a comer. Esta tarde pasaremos por la editorial para que la conozcas. ¿Estás muy cansada?

—No, para nada. Apenas he tardado hora y media, más el tiempo que hay que esperar en la sala de embarque.

Salimos del aeropuerto Josep Tarradellas-El Prat y recogimos el coche en el parking. Luego recorrimos la autopista, algunos tramos bastante concurridos debido a las primeras gotas de lluvia, que comenzaba a descargar.

—Desde el hotel se puede ver el mar, las vistas te van a encantar.

—Nunca he visto el mar. Oye —me giré a mirarlo—, no pienses que soy un poco desconfiada, pero todo esto me está pareciendo muy raro.

Él frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

—A todo. A que alguien me haga de acompañante, un hotel frente al mar… —Encogí los hombros—. Tal vez os estáis confundiendo de persona.

—Te voy a confesar algo. Cuando me dieron las instrucciones para ser tu anfitrión, pensé lo mismo. No me malinterpretes, pero acabas de empezar y no eres muy conocida. Sentí curiosidad y he leído tus dos novelas.

—¿Y? —pregunté escéptica.

—Creo que son brutales, excelentes. Tienes un estilo bastante peculiar que hace que el lector se meta de lleno en el misterio. Me recuerda mucho a la serie de Se ha escrito un crimen. ¿Sabes cuál es?

—No. Lo siento, es que no veo mucho la televisión —respondí un poco azorada.

No quería que pensara que era una inculta. Sé que era una tontería, pues alguien que trabajaba en una editorial tenía que saber de sobra que los escritores no lo sabemos todo, como cree mucha gente. Menos aún cuando se trata de temas ficticios, en los que se tiene el poder de inventar ciertas cosas, eso sí, de un modo coherente.

—El personaje es la señora Fletcher, que se inspira en el de Miss Marple, de Agatha Christie. Una profesora jubilada que vive en Maine y se dedica a escribir novelas policiacas. Allá donde va, siempre hay un asesinato, y ella, gracias a su talento como escritora, siempre lo resuelve. Creo que puedes ver la serie en Internet.

—¿Por qué dices que tengo un estilo peculiar?

—Nadie sabe si tus misterios forman parte de la realidad o de la imaginación de tus protagonistas.

—Me siento halagada, pero ahora soy yo quien te confiesa que creo que esto me queda grande.

—Mi consejo es que lo disfrutes mientras puedas. —Chasqueó la lengua de un modo muy extraño—. Te van a hacer una buena promoción porque este estilo es lo que ahora buscan muchos lectores. Pero si no obtienen contigo los resultados esperados en el plazo de un año, más o menos, pasarán a otro autor. La editorial sueña con tener un escritor nuevo de la talla de John le Carré, Josephine Tey, Collins…

Dejé escapar de golpe el aire que sin darme cuenta había retenido.

—Todo esto sin presión. —Me burlé de mí misma.

Vi compasión en sus ojos cuando me miró.

—Tú puedes, ya te digo que eres buena, y conste que no se lo digo a todos los autores que conozco. A la mayoría ni siquiera los he leído.

—Vaya, agradezco tu confianza y tu sinceridad. Le diré a mi lector cero que a partir de ahora debe ser más exigente conmigo.

—¿Quién es? ¿Tu novio?

Negué con la cabeza.

—Se llama Quique, es mi mejor amigo.

—¿No sales con nadie?

—Ahora estoy centrada en la escritura.

No mentía de todo. Si Quique y yo hubiéramos tenido algo más, mis intereses habrían sido más extensos. Es decir, que no me hubiera obcecado solamente en ese objetivo.

Capítulo 13

El hotel era un edificio antiguo recientemente restaurado. Se podía oler la pintura de los altos techos y las paredes.

En el vestíbulo, una enorme lámpara llena de cristalitos titilaba y provocaba sonidos como de campanillas con el aire que soltaba la calefacción. El suelo que no estaba cubierto con una moqueta en color berenjena, era de mármol pulido y reflejaba todo como un espejo.

Había lujo, pero todo estaba envuelto en un aire anticuado: marcos ostentosos y recargados, lámparas de sobremesa con pies dorados, tulipas blancas y un mostrador de caoba que desprendía olor a cera.

Anthony me presentó al recepcionista y me entregó la llave de la habitación. Cuando me quedé sola fui al ventanal y descorrí las cortinas. Me parecía ver el mar, pero no estaba del todo segura. Las gotas que caían por el vidrio impedían una visión perfecta. Me encontraba en la quinta planta y, bajo mis pies, el tráfico dibujaba una movida línea roja. La carretera brillaba por la humedad y en la plaza observaba un mar de paraguas de diferentes colores.

El dormitorio era sencillo y el baño se hallaba junto a la puerta. Los azulejos en color gris y los sanitarios verdes me recordaban a los del internado, solo que esta vez no tenía que compartirlos.

Estaba orgullosa de mí misma y al mismo tiempo sentía pánico de hallarme en una ciudad desconocida, sola.

Llamé a Paula para hacerle saber que había llegado bien y, tras colocar un poco la ropa en el armario, bajé a reunirme con Anthony.

Me llevó a un restaurante situado cerca de la catedral. Era un sitio bastante agradable, con una decoración moderna y minimalista.

Él pidió de primero una ensalada y lo imité. No sé por qué, pues yo tomaba, de ensalada, las justas. No era algo a lo que estuviese habituada como primer entrante, sino más bien como un acompañamiento.

—¿Vas a querer algo de segundo? Yo es que no suelo comer mucho —me preguntó, sirviendo agua de una jarra en sendos vasos.

—Si no te importa, yo sí necesito meter algo contundente en el cuerpo. Un bistec con patatas fritas —le pedí al camarero para que lo anotase.

—Eres de buen comer —adivinó él estudiándome con descaro. Siempre he estado orgullosa de mi cuerpo y, por mucho que él mirara, encontraría todo donde debía estar. Un pecho normalito, caderas un poco marcadas, piernas torneadas. En fin, era posible que el jersey gordo de cuello alto y el vaquero no me permitieran lucir bien. Anthony debió de pensar lo mismo y clavó su mirada en la mía con una intensidad que me asombró—. Voy a hacerte una pregunta que quizás sea algo indiscreta. ¿Por qué no tienes novio?

—¿Existe alguna razón para tenerlo?

Él enrojeció y sacudió la cabeza.

—Normalmente las mujeres tan guapas como tú suelen estar prometidas o casadas.

—No te creas. Muchas otras, simplemente no querrán complicarse la vida. Yo soy más de estas últimas.

—Una pelirroja peligrosa, atractiva e inteligente.

Por su manera de decirlo, supe que no era la primera vez que expresaba eso a una mujer para llevarla a su terreno. Ponía la mano en el fuego y no me quemaba al pensar que era un ligón. Conmigo estaba confundido. Yo estaba allí por trabajo y, de paso, para conocer la ciudad, pero no para meterme en la cama de nadie.

Cambié de conversación con sutileza e hice que me repitiera los planes que tenía para mí durante esos días.

Poco antes de que el camarero pusiera la cuenta en la mesa, Anthony se pasó la mano por la cabeza peinando sus cabellos hacia atrás, al tiempo que preguntaba:

—¿Te apetece que salgamos a bailar una noche de estas?

No quería decirle que no porque se estaba molestando en hacerme sentir a gusto allí, pero no deseaba intimar con él más de lo estrictamente necesario.

—Ya lo vamos viendo —contesté.

Menos mal que me había puesto ropa cómoda. La editorial ocupaba dos plantas de un alto edificio en una de las calles principales de Barcelona y Anthony me llevó por todas las zonas. Por suerte para mí no había mucha gente trabajando cuando fuimos. Aun así, fue inevitable no ponerme nerviosa cuando me presentaron a los que aún continuaban allí. Parecía que todos habían leído mis novelas o, como poco, las conocían.

No pude evitar hacer la visita ruborizada y algo nerviosa. Llevaba una botella de agua en la mano y bebía de un modo constante, tratando de humedecer la boca, que estaba más seca que una alpargata.

Dando un paseo, llegamos a una taberna cerca del hotel y cenamos unas raciones. Me despedí de Anthony pronto. Deseaba ponerme cómoda en la habitación y descansar sobre la cama viendo la televisión. Entre los nervios del viaje y el ajetreo del día, me sentía exhausta.

Sonó el teléfono justo cuando empezaba a cerrar los ojos. Pensé en Paula o en Libertad, sin embargo, se trataba de Quique. El corazón latió con fuerza dentro de mi pecho. Le tenía que haber llamado cuando llegué a Barcelona, pero no lo había hecho. Desde luego, no se me había olvidado. Era imposible olvidarme de él. Me había acordado muchas veces mientras estaba con Anthony y en más de una ocasión me había descubierto comparando sus gestos con los de él. A pesar de que mi acompañante era guapo, simpático y agradable, le faltaba la ternura con la que Quique me miraba. Tampoco tenía esas curvas tan bonitas en las comisuras de sus labios al sonreír.

—¿Qué pasa? ¿Sigues viva? —Su voz, aunque se escuchaba alegre, conllevaba un ligero temblor, ¿vergüenza? No podía ser, pensé.

—Iba a llamarte ahora —mentí—. He llegado bien.

—Lo sé, le pregunté a Libertad, por eso no te he llamado antes. No quería molestarte. ¿Qué tal todo?

—Estupendo, aunque estoy agotada. —Le conté cómo había pasado el día. Obvio, le hablé sobre Anthony. Teníamos la confianza suficiente para hablar de todo.

—¿Has estado todo el día con él? ¿Sigue ahí contigo?

Su última frase escondía un tono de molestia que no entendí muy bien. Tal vez me había puesto muy pesada al nombrarlo. ¿Podía ser que Quique estuviera celoso?

—Ahora estoy sola en el hotel, me había dicho de salir una noche a bailar, pero hoy no tenía ganas.

—Ten cuidado con él.

—Tranquilo, tengo todo controlado.

—Por si acaso, no te fíes.

—¡No soy tonta! —Me mosqueé.

Cuando él me hablaba sobre algunas de las mujeres con las que salía, yo no le advertía sobre ellas, tan solo me limitaba a escucharle. ¿Qué había cambiado?

Lo supe enseguida.

Era la primera vez que yo le hablaba de un hombre y, como no podían ser celos, por más que lo ansiara, se trataba de protección de hermano mayor. Una protección que yo no deseaba.

—Sé que no eres tonta —replicó—. Pero me preocupas porque en este momento estás sola y lejos de casa.

—Tienes razón —admití. No quería despedirme de él con un mal sabor de boca. Nunca habíamos discutido—. Perdóname, Quique, he tenido un día bastante movido. ¿Qué has hecho tú?

—Poca cosa. Actualizando fichas de usuarios. Si llego a saber que esto estaba tan aburrido me habría ido contigo.

—Podrías haberlo hecho. Así yo también hubiera tenido una cara conocida cerca.

—Dime, nena, ¿se están portando bien contigo?

—Sí, son todos muy amables.

Al decirle eso, pensé en que estaba deseando regresar y poder verle. Echaba de menos todo lo que conocía. Sin embargo, me recordé que debía hacer una presentación y que si estaba allí era para intentar convertirme en alguien autosuficiente. Mientras había vivido con las monjas, me había sentido protegida, como estar en el interior de un huevo. Ahora necesitaba ser el pollito que rompía el cascarón para ver el mundo por primera vez.

—Si necesitas cualquier cosa, no dudes en avisarme, Sara. Si hace falta, cojo el primer vuelo que salga.

Simulé reírme y tomármelo a broma, le contesté.

—Tú no ligues mucho que esta vez no puedo decirte qué ropa te queda mejor, aunque siempre podemos hacer una videollamada.

—No tengo ningún pensamiento de salir sin ti, no te preocupes por eso.

Me dio alegría escuchárselo decir. Iba a despedirme cuando él me interrumpió con una pregunta.

—¿Has escrito algo más desde la última vez que me dijiste que habías empezado una nueva novela?

—Sí, tengo el comienzo y el primer capítulo. ¿Por qué? ¿Quieres leerlo? Te lo puedo mandar por e-mail.

—Hazlo, por favor, tengo ganas de saber de qué va.

Nos despedimos y, al poco, le envié el correo. Era consciente que eso que teníamos acabaría algún día.

Esa misma frase me machacó la cabeza durante los días siguientes, como si fuera un martillo.

Anthony sabía ser muy persistente con las cosas que le interesaban, y al parecer yo me encontraba en su punto de mira. La verdad es que me gustaba. ¿A qué mujer le molestaba que un hombre atractivo y atento no flirtease con ella? Porque eso es lo que Anthony hacía conmigo.

—No seas tonta y dale una alegría a tu cuerpo —me dijo Paula a mitad de semana cuando hablábamos por teléfono—. Una de dos, o Anthony te encanta o haces reaccionar a Quique.

—¡Qué dices, loca! Si me llega a pasar algo con Anthony, no pienso contárselo a Quique. Somos muy amigos, pero yo paso de conversar sobre los detalles íntimos.

—¡Pero si él te cuenta todo!

—Bueno, me cuenta cosas, pero… imagino que eso que tú estás pensando, lo más caliente, lo hablará con Julián. A mí quizá me dice si ha habido tema o no lo ha habido. Las descripciones se las ahorra y yo se lo agradezco.

—Pues eso.

—No puedo hacerlo, me da vergüenza, prefiero contártelo a ti.

—Bueno, como quieras. De todas formas, si te gusta ese hombre, no pierdas la oportunidad. Recuerda que no debes fidelidad a nadie.

—Eso no es cierto, me la debo a mí misma.

—No seas tan puritana, Sara.

—Déjame en paz, haré lo que quiera. Si surge, pues surge, y si no, pues nada. Además, apenas conozco a Anthony.

—Estoy deseando que te estrenes.

Paula siempre era tan directa, aunque luego ella nunca predicaba con el ejemplo. La típica persona de «consejos vendo, pero para mí no tengo».

—Cuando suceda serás una de las primeras en saberlo.

Ella se quedó callada durante unos largos segundos y dijo:

—Estoy pensando, ¿y si le pides consejo a Quique? ¿Lo hago o no lo hago?

—Eso es algo de críos, Paula.

—¿Por qué? Para otras muchas cosas os los dais. No me refiero a que le preguntes: ¿follo o no follo? Solo que te dé su opinión. Ya sabes, me gusta ese hombre, es inteligente y bla, bla, bla. ¿Qué harías de estar en mi lugar?

—Podría ser, pero no veo la necesidad. Tú ya me estás diciendo lo que opinas y no necesito un segundo diagnóstico.

—¡No te enteras, Sara! ¿No quieres saber cómo puede reaccionar Quique?

Una sombra de curiosidad se abrió paso en mi cabeza. ¿Me interesaba saberlo? Podía ser muy doloroso si él lo veía bien, pero… ¿Por qué no iba a verlo bien? Cada uno hacía con su vida lo que se le antojaba y, como decía mi amiga, yo no debía fidelidad a nadie.

No, negué con la cabeza, tampoco era tan infantil como para actuar así.

—Lo pensaré —contesté a pesar de que ya lo había hecho. No tenía ninguna intención de hablar con Quique sobre hombres o posibles candidatos a quienes entregar mi virginidad.

Me despedí de Paula. Debía arreglarme, ya que aquella tarde hacía la presentación de mis dos novelas. Esperaba que acudiera alguien más aparte de Anthony, el organizador del evento, y yo. No sabía de eso o que fueran muchas personas me ponía más nerviosa. Mis amigos habrían venido encantados, por lo menos para hacer bulto. Pero era un día de diario y todos estaban ocupados. Y lo más importante, a quinientos kilómetros de distancia.

Me vestí a conciencia. Informal pero elegante. Recogí el cabello en un moño flojo, dejando que varios de mis mechones pelirrojos cayeran a ambos lados de la cara. Me miré en el espejo, los labios rojos como la sangre contrastaban con la tez pálida, y los ojos, que siempre los pintaba con el rabillo y rímel, me observaron satisfechos.

En la galería del hotel me esperaba Anthony. Llevaba un pantalón de pinzas oscuro y una cazadora color marrón. En cuanto me vio, me saludó con dos besos en las mejillas y me inundó con la colonia que usaba. Era fresca y varonil.

—¿Nerviosa?

Aspiré con fuerza.

—Mucho. No sé si conseguiré hablar en público.

Él me tomó de la mano y me estrechó los dedos.

—Tranquila, verás que todo saldrá bien, sobre todo sé tú misma, eso suele funcionar.

Sonreí nerviosa.

—¡Ni que me conocieras desde hace mucho!

—Cuando estoy contigo, eso es lo que siento. Eres muy guapa.

No le conocía lo suficiente como para saber si estaba mintiendo, pero me pareció sincero. Noté que me ponía colorada. Me habría gustado que él fuese otra persona.

—Tú también te has puesto muy guapo hoy.

—Por supuesto, quería estar a la altura. —Soltó mi mano y rozó mi cintura con la yema de los dedos, al tiempo que me guiaba hacia el exterior—. No te preocupes que no vas a estar sola. Allí ya hay gente de la editorial preparándolo todo.

Lo miré cuando él abrió la puerta del coche para que yo entrara.

—¿Te han dicho si hay mucha gente?

Asintió.

—Creo que iban a sacar más sillas. —Imagino que abrí unos ojos como platos porque se echó a reír, burlón—. Tú olvídate de la gente y piensa solo en mí.

—Eso es lo que tú quisieras —bromeé mientras me acomodaba.

—Así es, no voy a negarlo. —Cerró mi puerta y caminó hacia la suya. Yo le seguí con la mirada.

—¿Siempre eres así de directo? —le pregunté una vez que él también hubo entrado.

—Cuando me interesa a alguien, voy a por todas.

—¿No tienes miedo a que te rechacen?

Sacudió la cabeza.

—¿Tú sí? —preguntó a su vez, sin apartar los ojos de la carretera.

Guardé silencio durante un interminable minuto. Después contesté:

—Sí.

—Ya no tenemos edad para estar andándonos con tonterías. —Me observó de soslayo—. No digo que seamos mayores porque no lo somos, pero hay un refrán que dice que quien no arriesga, no gana.

—Tampoco pierde.

—Eso no lo sabes.

Me quedé bastante pensativa. Él me dijo:

—Sara, ¿de quién estamos hablando?

—De mí.

—¿Por qué no arriesgas? ¿Qué es lo que crees que puedes perder?

No me atreví a decírselo. No tenía la suficiente confianza con él como para desvelarle mis secretos, aunque jamás había estado tan tentada de hacerlo como en ese momento. Lo que hablara en Barcelona, se quedaba en Barcelona.

Por respuesta, me encogí de hombros, llevé los ojos al frente y de nuevo pensé en lo mucho que me hubiera gustado tener a alguno de mis amigos allí conmigo. Me habría conformado incluso con Julián.

—De acuerdo. —Volvió a decir—. Entiendo que no quieres contármelo.

Agradecí que no insistiera y conseguí dejar de pensar en esa conversación cuando el coche se detuvo frente a un amplio edificio de fachadas blancas. Observé la acera y los escalones que accedían a unas puertas de cristal translúcido. En la entrada me esperaban dos mujeres que había conocido en las oficinas de la editorial.

—Ve entrando con ellas, voy a aparcar el coche y no tardo en reunirme con vosotras.

Volví la cara hacia Anthony.

—¿Lo prometes? —Necesitaba escucharle decir que iba a estar a mi lado.

—Lo prometo.

Me bajé del coche. Ambas mujeres me recibieron con sonrisas nerviosas y me hicieron entrar. Pude ver que en el vestíbulo había poca gente y, aunque eso alivió en parte la tensión que sentía, no era suficiente. Apreté con más fuerza el bolso que colgaba de mi hombro.

—Vamos a pasar primero a una sala donde podrás dejar tu abrigo y lo que no necesites.

Respiré hondo y las seguí. Era un despacho con varias sillas y un escritorio. Me di cuenta de que ellas también habían dejado sus cosas ahí.

Capítulo 14

A primeros de año nunca había mucho que hacer en el gimnasio. La mayoría de los usuarios alargaban los días hasta después de Reyes, que era cuando comenzaban con los ejercicios en serio. Aunque también había la excepción, los adictos de las máquinas que no podían vivir sin hacer su rutina de cardio.

A Quique le gustaba ejercitarse, pero no pertenecía a este último grupo. Le gustaba el deporte en general y procuraba variar para no caer rendido a la monotonía.

No había podido hablar mucho con Julián. Suponía que estaba ocupado con el tema de su compromiso y herencia. Tampoco necesitaba que él le estuviese molestando y preguntando todo el tiempo.

Con Sara había conversado algo más, aunque no tanto como hubiera querido. La estaba echando mucho de menos y no podía dejar de pensar que tenía que haber ido a Barcelona acompañada. Paula había debido de estar con ella, o al menos alguno de sus amigos.

Podía ser que Sara no se lo hubiera pedido a ninguno de ellos por vergüenza o tal vez porque pensaba que nadie iba a estar allí, pero él habría buscado la manera de ir.

Recordó que no estaba sola. Su nuevo amigo, el que trabajaba con ella en la editorial, estaba a su lado. Por lo que sabía, la mayor parte del día la pasaban juntos. ¿Y las noches?

Sintió un escalofrío recorriendo su piel. No debería importarle con quién se acostaba su pelirroja, pero, aunque era una mujer muy lista, también era muy inocente.

Admitía que tenía miedo de que le pasara algo. Sabía que no podría vivir con la culpa de no haber estado a su lado. También deseaba que no tuviera nada que ver con ese hombre.

Quique no lo conocía y no sabía sus intenciones. Aunque era obvio que a ella le caía bien y eso lo ponía terriblemente celoso. Sentía un miedo irracional a que saliera de su vida.

Con ella podía ser él mismo sin tener que fingir nada. Lo escuchaba y la escuchaba. Nunca se aburrían, aunque últimamente sus ocurrencias le desconcertaban y le divertían como jamás le había ocurrido. Él era su amigo y, al igual que ella, estaba para lo bueno y para lo malo. Por ese motivo, se dijo que no pensaba dejarla solo en su presentación.

Con esa idea en mente, comenzó a buscar vuelos para Barcelona. Sabía dónde iba a celebrar su reunión pues, orgullosa, le había mandado el cartel para que lo viera.

Quique iba a darle una sorpresa y ansiaba ver su cara cuando lo descubriera entre los asistentes. Sí, se volvió a decir mientras metía unas cuantas cosas en su maleta de viaje, después de todo, le había dedicado su primera novela y no se merecía que faltase.

Capítulo 15

Sobre el escritorio había varias botellas de agua a disposición de los que estábamos allí. Cogí una y bebí rápido, casi con ansia. Se me había secado la boca y sentía la saliva pastosa y espesa.

—¿Es la primera vez que vas a hablar en público? —me preguntó una de las mujeres. Parecía más veterana que la otra, aunque no demasiado.

Asentí.

—Si no cuento cuando me correspondía salir a leer las oraciones en alto, sí. —Me observaron curiosas y sonreí—. Me he criado en un internado religioso. Desde hace un par de años vivo independiente.

—Entonces imagina que estás leyendo para tus compañeras. Va a ser fácil. —Intentaban animarme, algo que no funcionaba muy bien—. Sobre todo deberás responder a lo que te pregunten. Mi consejo es que no hables de política y no digas que eres de algún equipo de fútbol en especial.

—No lo soy. No me gusta el fútbol.

Anthony asomó la cabeza por la puerta.

—Todo listo —avisó—. Podemos ir pasando.

Volví a beber agua como si me fuera la vida en ello. Sentía los golpes de mi corazón retumbando con una potencia que me asustaba. No estaba segura de poder hacerlo.

Salimos al vestíbulo de nuevo. Me apabullaba el silencio de tal manera que era capaz de escuchar los coches que pasaban por la avenida y los susurros que llegaban desde algún lugar del interior del edificio.

Nos dirigimos hacia el sitio de donde provenían las voces. Olía a perfume y a chicle de fresa.

Nuestros pasos resonaban sobre el suelo, y justo antes de entrar me detuve unos segundos a aspirar una buena dosis de fortaleza. Mi mirada se cruzó con la de Anthony, que también se paró a mi lado tomándome la mano, como si de ese modo me estuviera insuflando valor.

«Adelante, Sara —me dije a mi misma—. Si has llegado hasta aquí, ahora no te puedes echar atrás».

La sala era una biblioteca y lo primero que vi fueron las sillas que habían arremolinado en el centro. La mayoría de ellas ocupadas. Todos los ojos se volvieron hacia nosotros con curiosidad.

Anthony saludó con desparpajo y me obligué a sonreír, aunque sabía que más que una sonrisa era una línea tensa y nerviosa dibujada en mi cara.

Aparté la vista de la gente y observé las estanterías repletas de libros. Las luces se hallaban encendidas porque apenas entraba luz por las ventanas.

Frente a los asientos del público habían colocado una mesa larga y sobre ella estaban colocadas mis novelas. Un montón de ejemplares de cada una. ¡Mátame camión! Me sentía famosa.

Mientras nos acomodábamos, los murmullos continuaron. Yo era consciente de que no me quitaban la vista de encima. Paula, mi influencer favorita, habría disfrutado siendo ella el centro de atención. Se habría sabido desenvolver mejor que nadie.

—Os agradezco mucho vuestra asistencia —dijo una de las mujeres que se había sentado a mi lado.

Anthony se había quedado de pie a un lado de la mesa.

Por fin me atreví a mirar a los asistentes. Mis ojos se abrieron con sorpresa al descubrir la de Quique entre todas ellas. Me contemplaba con una sonrisa de oreja a oreja y ojos chispeantes.

No sabía si reírme o echarme a llorar de la emoción. Mis labios formaron una frase que no salió de mi boca.

—«Has venido».

Él me entendió y asintió con la cabeza. Estaba guapísimo. Vestía una camisa negra con los dos primeros botones desabrochados. Se podía ver la piel morena de su torso. Sus pectorales eran duros y los brazos, que tenía cruzados, fuertes y atléticos. Su pelo oscuro estaba peinado hacia atrás. En definitiva, todo él destilaba una seguridad que ya habría querido yo para mí.

No dejaba de mirarme y sentía que me derretía.

Con su presencia todo me pareció mucho más fácil. Al ser mi lector cero había hablado bastantes veces con él de las tramas de las novelas, de los protagonistas y secundarios.

Me olvidé de todo menos de él y comencé a notar como mis nervios desaparecían y volvía a ser yo.

Pasadas unas horas, en realidad desconocía el tiempo que había transcurrido desde que había entrado en la biblioteca, me encontraba exhausta de tanto hablar.

La mujer que estaba a mi lado se dio cuenta de que ya no tenía mucha más cuerda. Se levantó y dijo:

—Vamos a empezar con el turno de preguntas. ¿Alguien se atreve a ser el primero o la primera?

Se alzaron varias manos a la vez. Casi todos deseaban saber si había sufrido alguna clase de trauma para escribir las cosas que escribía e insistían una y otra vez.

¿Has sido maltratada? ¿Has presenciado algún asesinato? ¿Te gustaría convertirte en alguna de tus protagonistas? ¿Por qué los personajes más importantes son femeninos? ¿Cómo se te ocurren escenas tan enrevesadas? ¿Qué opina tu familia sobre el género que escribes?

No quería hablar de mi vida personal. No creía que le incumbiese a nadie.

Recorrí con la vista a todos los presentes hasta que mis ojos se engancharon a los de Quique. Vi que él se levantaba con discreción, colocando su abrigo doblado sobre el brazo. Caminó despacio hacia la salida.

¿Se marchaba? Fruncí el ceño.

Entonces comprendí lo que iba a hacer cuando llevó su mano hacia el interruptor de la luz. Sabía lo que iba a pasar a continuación y disimulé la sonrisa que amenazaba con asomar a mis labios.

De pronto todo se quedó a oscuras. El día fuera se había convertido en noche.

Se elevó al techo un murmullo generalizado que tomó intensidad. Algunos gritos también, por lo que debí cubrirme la boca con la mano para no soltar ninguna carcajada. Poco a poco se fueron encendiendo las linternas de los teléfonos móviles.

—Vamos a hacer un descanso mientras reparamos este problema y, al regresar, se iniciará la firma de libros. Para quienes no los tengan y lo quieran conseguir, se van a vender ejemplares en el vestíbulo.

Me incorporé deprisa y estuve a punto de chocarme con Anthony, que esperaba detrás de mí.

—Perdona —le dije esquivándolo—. Tengo que saludar a alguien.

Salí a media carrera. Todavía no había mucha gente en la antesala. Busqué a Quique, ansiosa por abrazarlo, agradecida de que hubiese venido a acompañarme en uno de los días más importante de mi vida.

—Pelirroja, ¿buscas a alguien en particular?

—¡A ti! —Estaba apoyado contra la pared, cerca de la puerta. Me eché en sus brazos y él, a pesar de llevar mis novelas en una mano y el abrigo en la otra, respondió a mi saludo—. ¿Qué haces aquí? —Sin soltarle levanté la mirada hasta la suya.

—Ya ves, no podía dejar que hicieras esto tú sola, nena.

Su aliento golpeó mi cara y me estremecí por entera.

Estuve a punto de decirle que lo quería, pero un grupo de personas empezó a salir de golpe de la sala y fui consciente de que nos estaban mirando.

—¿Por qué no me has avisado?

—Quería darte una sorpresa.

—¡Vaya si me la has dado! —De todo lo que podía haber esperado de ese día, ver a Quique, sentir su calor, era lo mejor—. ¡No sabes cuánto me alegro de que estés aquí!

—Que conste que también lo he hecho por si tenías intención de huir.

Ambos nos soltamos y él recolocó sus pertenencias.

—Se me ha pasado por la cabeza en más de una ocasión, no te creas.

—Lo sé, te conozco bien.

Lo dudaba. Si me hubiese conocido tan bien, hubiera sabido mi secreto. Habría sabido que estaba enamorada de él desde el primer día. Que cada vez que lo veía debía ocultar mis sentimientos por él.

—¿Hasta cuándo te quedas? —quise saber.

—No lo sé. He venido a la aventura.

—¡Quédate conmigo hasta el fin de semana! —Me puse de puntillas para susurrar junto a su oído—. Mi habitación es grande y está pagada.

—¿No dirá nada tu perro Cancerbero?

Seguí su mirada y advertí que tenía los ojos clavados sobre Anthony, que nos vigilaba con rostro serio. Volví la cabeza hacia Quique.

—No seas tonto. Se ha preocupado mucho por mí desde que llegué. Ven. —Quique me siguió a regañadientes y nos paramos delante de Anthony—. Quiero presentarte a Quique. Te he hablado de él, es mi mejor amigo y me ha dado una sorpresa al venir aquí.

Ambos hombres se estrecharon las manos.

Sentí que el ambiente se había quedado frío de repente, como si los dos se encontraran incómodos.

—Él es Anthony —dije necesitando romper el hielo—. También te he hablado de él varias veces.

—Sí, bastantes veces —respondió Quique—. Gracias por portarte tan bien con ella.

—Es un placer.

Anthony me guiñó un ojo como si entre nosotros guardáramos algún secreto. Eso me molestó un poco, porque Quique se percató de ello. Parecía molesto pero su rostro carecía de expresión alguna.

No era tonta. Sabía que ellos no se habían caído muy bien. A Anthony le entendía, pues había estado flirteando conmigo desde que me había conocido y podía ser que estuviera un poco celoso. ¿Pero Quique? No comprendía que actuase así. No tenía derecho a enfadarse porque yo tuviera otras amistades.

Antes de que Quique pudiera decir algo que nos ofendiese tanto a mi como a Anthony, le agarré del brazo y comencé a apartarle del otro.

—Disculpa, volvemos en un minuto. Quique, ¿podemos hablar?

—¿Qué ha querido decir con lo de que es un placer? —susurró con los dientes apretados. Estaba furioso y sus ojos soltaban chispas, por no decir puñales de hielo.

—Oye, ¿qué te pasa?, ¿te ha hecho algo para que lo trates así?

Quique, receloso, alzó una ceja.

—¿Lo he tratado mal?

—Estoy viendo como lo miras. No es justo, Quique. Él se ha portado bien conmigo y ha sido muy respetuoso. ¿Por qué no te gusta?

—No es a mí a quien le tiene que gustar.

—Yo no juzgo a las personas con las que te vas o te relacionas. ¿Qué has visto de malo en él que yo haya pasado por alto?

—¡Te quiere llevar a la cama! —contestó un poco más alto de lo normal.

Por suerte no teníamos a nadie a nuestro alrededor en ese momento.

—¿Eso es tan malo? —pregunté. Estaba feliz de que Quique estuviera en Barcelona, pero me disgustaba mucho su comportamiento. Me hacía sentir mal—. ¿Acaso no me puedo acostar con ningún hombre?

Me contempló tan fijamente que parecía que me estaba clavando un par de lanzas.

—Con él, no.

—¿Por qué? —insistí.

—No me agrada —repitió—. Pero si a ti sí, entonces me callo y no digo nada.

—A mí sí —respondí sin pensar y por pura cabezonería. Odiaba que me tratase como si fuera su hermana pequeña.

Fingí sentirme satisfecha, aunque me encontraba muy lejos de estarlo.

—Por cierto, gracias por apagar las luces —susurré.

Él sonrió con burla.

—Parecía que lo necesitabas. —Con un pequeño movimiento de su mentón señaló a Anthony—. Espero que no le moleste que me quede contigo.

—¡No seas tonto! —Me aparté un poco de él y le di un empujón suave—. Yo quiero que lo hagas. Me hace mucha ilusión que estés aquí. Te necesitaba.

Capítulo 16

La persona que no parecía muy ilusionada con la presencia de Quique era Anthony, y eso que le expliqué lo importante que era para mí que él estuviese conmigo. Era mi lector cero y mi fan número uno.

Después de la firma de libros, sorprendentemente pasaron por mis manos más de lo que esperaba, pasamos por el hotel para que Quique dejara sus cosas y luego nos fuimos los tres a cenar a una marisquería del puerto.

Los dos hombres pusieron todo de su parte para no hacerme sentir incómoda esa noche.

La cena era excelente y el vino aún mejor. Recuerdo que cayeron de dos a tres botellas. Estaba frío y entraba como el agua, aunque obviamente sus efectos no eran los mismos. Pero, sin duda, lo que nunca habría cambiado por nada era el acompañamiento.

Los dos hombres me hicieron sentir que era la única mujer que existía en la faz de la tierra.

Por supuesto, no me emborraché. Puede que fuese un poco más eufórica de lo normal, pero había bebido mucho más en Nochebuena.

Me encontraba bien, mi firma creía que había resultado exitosa, aunque hasta que no me lo dijeran de la editorial no podría saberlo con certeza, y Quique se había recorrido más de quinientos kilómetros para estar a mi lado. ¿Qué más podía pedir?

De vuelta al hotel, cuando nos despedíamos de Anthony, Quique recibió una llamada. Se alejó un poco de nosotros para responder en intimidad.

—¿Tu amigo lo sabe? —me preguntó Anthony dejándome confusa. Fruncí el ceño—. Que estás enamorada de él.

Negué con la cabeza.

—Somos solo amigos.

—¿Por qué no le dices lo que sientes?

—No, yo no… puedo…

Él me interrumpió:

—Vuestra amistad es fuerte y no se va a destruir. Si ese hombre te rechaza, cosa que dudo por el cariño que te tiene y por cómo te devora con los ojos, lo haría de manera que no te provocase daño, y de ese modo tú sabrías a qué atenerte.

—Yo ya sé a qué atenerme.

¿Por qué sus palabras me recordaron tanto a Paula?

—La resignación no es un modo de vida. Hazme caso. Sé sincera con él.

—Estoy bien así.

—No lo estarás siempre. Bueno —alzó un poco la voz y vi que era porque Quique se acercaba—, tienes mi teléfono. Si necesitas algo, llámame.

—¿No te voy a volver a ver?

—El domingo puedo llevaros al aeropuerto y os despido. Ahora lo que tenéis que hacer es disfrutar de la ciudad. —Se inclinó hacia mí y me besó en la mejilla. A Quique le tendió la mano—. Confío en que la cuidarás tan bien como yo. Después de todo, la conoces mejor.

Sentí que Quique se quedaba un pelín descolocado.

Mientras me duchaba repasé mentalmente la situación. Tal vez, envalentonada por el vino ingerido, podía hacer una locura. Lástima que no hubiera bebido más para culpar al alcohol.

«¿Te gustaría ser como alguna de tus protagonistas?». La pregunta me vino a la cabeza.

¡Claro que sí! Ellas eran valientes y decididas. No medían las consecuencias de sus actos ni pensaban en el futuro porque en ese futuro podrían no despertar.

Quizá no tenía que decirle a Quique lo que sentía, sino demostrárselo.

Quique se encontraba sobre la cama intentando ver la televisión. No había nada interesante a esas horas. La mayoría de los programas eran de televenta y de juegos de azar. De todas las maneras daba igual lo que hubiera, porque era incapaz de concentrarse en nada. Pensaba una y otra vez en lo que había dicho Sara de que Anthony le agradaba. Ese tipo atractivo al que él no le podía poner ningún descalificativo, ya que parecía el hombre perfecto de cualquier mujer, atraía a su pelirroja hasta el punto de no querer oír sus advertencias.

En realidad, sí que podía ponerle un adjetivo, como por ejemplo aprovechado. Los hombres como él eran de los que iban acostándose con unas y otras anotándolas en su lista privada de folleteos. Lo sabía porque él era muy parecido. En su caso no es que hubiera evitado las relaciones serias, simplemente no habían surgido. No se había enamorado nunca de nadie. Pero tampoco había prometido nada que no pudiese entregar. Odiaba hacer daño a las mujeres.

En cambio, Anthony… Quique apretó los dientes con furia. ¿Qué habría hecho para enamorar a su Sara? Tenía que haberle estampado un puño en plena cara cuando le había visto entrar con ella en la biblioteca mirándola con cara de pánfilo romanticón y tratándola como si le perteneciera.

Suspiró. Si Sara deseaba estar con el hombre, él no podía hacer nada al respecto más que esperar que les fuese bien, o prestar un hombro a la pelirroja para que se desahogara en caso de que le rompiera el corazón. O también podía seguir insistiendo en persuadirla, porque no podía imaginarla con nadie más que con él.

El chasquido del cerrojo del baño hizo que sus ojos volaran hasta la puerta. Sara, cubierta con el albornoz del hotel, salió frotándose la melena con una toalla.

Las dudas sobre sus propios sentimientos mantenían a Quique atrapado en un fuerte remolino que no cesaba de girar en su cabeza. Quería levantarse, acercarse a ella y besarla en los labios. Ansiaba desnudarla, sentir su cuerpo con el suyo y escuchar de sus labios que ni Anthony ni ningún otro hombre le importaba tanto como él.

—¿Por qué me miras así? —le preguntó ella percatándose de que no le quitaba los ojos de encima.

—No sé. Te veo diferente.

—¿Diferente? —Dejó la toalla a los pies de la cama y echó todo su cabello de bronce hacia atrás. Estaba húmedo, enredado y formaba unas ondas muy atractivas que enmarcaban su cara—. No. —Se respondió ella misma—. Lo que estoy es muy feliz de tenerte aquí.

Se sentó sobre la cama y Quique encogió las piernas dejándole más sitio.

—¿Por qué no me propusiste que viniera contigo desde un principio?

—Ya te lo dije. Sabía que comenzabas a trabajar y no quería molestarte ni que te sintieras obligado. —Ella pasó la lengua sobre el labio inferior. No era un gesto premeditado y él lo sabía. Se lo había visto hacer en otras ocasiones, sobre todo cuando estaba nerviosa—. ¿Te sentó mal que no lo hiciera?

Quique asintió y se arrastró sobre la cama para sentarse junto a ella. Sara se había puesto de lado con una pierna doblada bajo sus nalgas. El albornoz se abría dejando parte de un cremoso muslo a la vista.

—Un poco sí —admitió—. Llevo siguiendo tu trayectoria desde que nos conocimos. Tu éxito también lo considero mío y no estaba dispuesto a perdérmelo.

Sara se echó sobre él y le rodeó el cuello con los brazos.

—Sé que debía habértelo pedido. —El aliento suave y fresco le acarició el cuello y una mejilla—. Pero creí… que no aceptarías. Que enumerarías todas las cosas que tenías que hacer en el gimnasio, y no deseaba llevarme una desilusión.

Quique abrazó la delgada espalda y la atrajo un poco más hacia él. La piel de Sara despedía un delicioso olor a gel de baño que hizo estragos en su cuerpo.

Ella enderezó la cabeza llevándola un poco hacia atrás y, de repente, aplastó su boca contra la suya.

Quique no lo había esperado, pero no iba a rechazar lo que tanto deseaba y ella le estaba regalando. Deslizó su lengua en el interior de la boca de Sara, acariciando y saboreando la suya. Exploró cada rincón con movimientos rápidos, como si el tiempo se estuviera acabando.

Sentía las manos femeninas enredándose en su pelo, tocando sus hombros. Ni por un momento había imaginado que los besos de ella podían transportarle a un mundo maravilloso que él no conocía. A un lugar en el que hacía que se olvidara de todo excepto de ella.

De pronto una voz se abrió paso en su cabeza. Pero no quería escucharla, aunque tuvo que hacerlo, y la cordura le obligó a poner punto final al beso. Apartó unos centímetros su cara de la de ella y la miró con intensidad.

—No podemos hacer esto, Sara.

Ella parpadeó, confundida, soltándolo lentamente, pero sin alejarse de la distancia que él había marcado.

—Y si no fuera tu amiga, ¿qué?

Quique cerró los ojos con fuerza luchando contra algo que sabía que estaba ganando la batalla y anulaba su voluntad. «Y si no fuera tu amiga». Las palabras continuaban flotando en la habitación del hotel.

—Al demonio.

De su garganta brotó un sonido gutural parecido al ronroneo de un gato antes de capturar sus labios. La besó con urgencia hasta que la molesta voz de su cabeza desapareció en el rincón más profundo y oscuro de su mente. Entonces sus manos sintieron el ardiente deseo de recorrer todas y cada una de las curvas de la pelirroja. Sus palmas abarcaron sus pechos introduciéndose bajo la bata hasta que el nudo que sostenía la prenda se deshizo como por arte de magia.

Sin dejar de besarla abandonó sus labios y se centró en la delicada piel de su garganta. Muy despacio se dejó caer sobre el colchón arrastrando a la mujer con él.

Los movimientos de Sara se tornaron frenéticos. Con velocidad pretendía desnudarle. Sus manos estaban llenas de fuego y Quique ardía.

—Espera, espera. —Él hizo que se detuviera. Agarró su cara de labios de fresa y ojos nublados por la pasión, obligándola a que lo mirase.

—No lo vuelvas a decir —murmuró ella en un ruego que mezclaba con un lamento.

—No lo voy a hacer. —Jadeó—. Solo necesito que vayamos más despacio. —Le propinó un beso en la boca—. Tenemos toda la noche para nosotros.

La vio asentir y tragar nerviosa. Quique la estrechó entre sus brazos y la hizo girar recostándola sobre el colchón. Después se alejó lo suficiente para desvestirse mientras se la comía con los ojos. El albornoz se había abierto a cada lado de su espléndido cuerpo.

—Eres preciosa —susurró embelesado. Los pechos redondos llamaban a gritos a su boca. El vientre ligeramente hundido, las deliciosas caderas de piel pálida y aterciopelada—. Me vuelves loco y siento que voy a perder el control. —Ella lo miraba con ojos nublados y mejillas llenas de color. Sus labios, hinchados por los apasionados besos que habían compartido, temblaban entreabiertos—. Eres una diosa.

Sara sacudió la cabeza inmersa en un profundo trance.

Quique se terminó de sacar la ropa con prisa y, como el mayor de los depredadores, se abalanzó sobre ella devorando sus labios, acariciando todo su cuerpo con manos expertas que la hicieron retorcerse y gemir de placer.

Sara se amoldó a él con relativa facilidad. Al igual que en su afición por la lectura, ambos se complementaban perfectamente en una cama. Dejaron a un lado el pudor, la vergüenza y el comedimiento para buscar la plena satisfacción conjunta. Brazos y piernas enredados que solo se separaron unos segundos cuando Quique se colocó la protección.

De nuevo él presionó sus labios sobre los de ella saqueando su boca. Era tan deliciosa y sensual que lo estaba volviendo loco.

Despacio, casi con dulzura, sin dejar de mirarla a los ojos, se hundió en ella. Sintió sobre la espalda como se clavaban las uñas de Sara en el momento de su penetración y se detuvo unos segundos buscando sus ojos.

—Nena, ¿te he hecho daño?

—No —susurró retorciéndose con suavidad bajo él.

Quique se retiró un poco sin salir de su interior y con gran delicadeza volvió a sumergirse en ella. Repitió el movimiento varias veces hasta que el cuerpo de la pelirroja se acostumbró a la invasión. Entonces los movimientos se volvieron más rápidos, las embestidas más profundas.

Ella dejó escapar un grito cuando llegó al clímax. Poco tiempo después fue él.

Capítulo 17

Quique me aplastaba el cuerpo con el suyo, pero no me molestaba y eso que era un tío grande. Me encantaba tenerlo así. Sobre todo, porque seguía maravillada con la experiencia que acababa de vivir. No imaginaba nada de eso a pesar de que Paula no se cansaba de decirme lo placentera que eran las relaciones sexuales.

Yo tenía los ojos cerrados y respiraba entrecortadamente. Mi aliento daba de lleno en el hombro de él. Sin esperarlo, recibí un beso en la punta de la nariz.

—¿Cómo estás, nena?

Abrí los párpados y descubrí su apuesto rostro a escasos centímetros del mío. Lo amaba con locura. Era tan… perfecto… Tan magnífico… Le sonreí y me mordí los labios. Los notaba ligeramente hinchados.

—Ha sido un día de los más alucinantes. No lo cambiaría por nada.

Me volvió a propinar un beso más, esa vez en los labios. Después liberó mi cuerpo echándose hacia un lado.

—Voy a quitarme esto antes de que se salga.

No era mi intención mirar su maniobra al sacarse el preservativo, pero era como cuando te decían «no mires ahora» y, ¡pum!, era lo primero que hacías.

Suspiré, cerré los ojos y sonreí feliz.

—No vas a dormirte todavía, ¿verdad? —me preguntó colocándose de nuevo sobre mí. Introdujo un brazo bajo mi cuello sin permitir que todo su peso quedase encima del mío.

Abrí los ojos de nuevo y me encontré con los suyos. Parecía tan satisfecho como yo.

Comenzó a pasar la yema de su dedo índice sobre mi cara dibujando mis cejas, trazando el contorno de mi nariz, mis pómulos, los labios, la barbilla, el centro de mi garganta. Aunque mi pulso había disminuido de intensidad, otra vez volví a sentir que se disparaba.

Alcé mi mano y también acaricié su cara.

—¿Tú quieres que me duerma? —susurré hundiendo los dedos en su cabello.

Él negó con la cabeza y capturó mis labios sin dejar de acariciarme. En esa ocasión no se limitó solo a tocarme el rostro, sino que deslizó las manos sobre mis pechos. Temblé cuando miles de corrientes eléctricas, como veloces gusanillos, recorrieron todas mis arterias y se acumularon en mi bajo vientre. Tenía la sensación de que se estaba formando una bomba que debía ser detonada para volver a sentirme plena de nuevo.

Ahora ya sabía cómo iba a acabar todo y me encontraba deseosa y expectante. Quería que él se sintiera igual que yo. Pasé la mano con suavidad por su hombro sintiendo los músculos duros y fuertes en las yemas de los dedos y la deslicé por el brazo. Después recorrí su costado bajando hacia sus caderas. La piel masculina se estremeció y me alegré al darme cuenta de que él también reaccionaba a mi contacto.

Proseguí con mis inexpertas caricias y bajé más la mano. Mis dedos tropezaron con su erección y, con decisión, la envolví en mi palma.

Quique me besaba los hombros y con un gruñido suave hundió su boca en mi garganta, dejando de respirar.

Ambos entramos en un estado tan febril como el que habíamos vivido unos momentos antes y nuestras caricias se volvieron más profundas. Las respiraciones se mezclaron al igual que lo hicieron nuestros ojos cuando volvimos a hacer el amor.

Como él había dicho, teníamos toda la noche para nosotros.

Al despertar al día siguiente, antes de despegar las pestañas, volví a sentir el calor de su cuerpo junto al mío. En realidad, era yo quien apoyaba la cabeza sobre su hombro, mi brazo le rodeaba la cintura y mi pierna descansaba sobre sus muslos. Era como si estuviera encerrado en la prisión de mi cuerpo para que no escapara nunca.

Me atreví a mirarlo y contemplé arrobada su perfil; su mandíbula firme, la nariz recta…

—Nena, dime que tienes hambre.

Me pilló por sorpresa, pues pensaba que dormía.

—¿Eh?

Se acomodó mejor contra mí de modo que nuestras miradas quedaran a la misma altura. Su rostro estaba totalmente relajado; su cabello, revuelto con un aire muy atractivo y juvenil; los ojos, hinchados por el sueño, y sonreía de la manera que yo adoraba.

—Me estoy muriendo de hambre —ronroneó con unos lastimosos gemidos que supe que eran fingidos.

Me eché a reír. Ahora que él lo había dicho noté que también necesitaba llevarme algo a la boca. En ese momento mi estómago rugió.

—Sí. Tengo un hambre que da calambre.

Nos reímos, nos besamos y, entre bromas, terminamos por levantarnos. Ninguno de los dos habló de lo que había pasado esa noche.

Pensé que era mejor así. Yo estaba satisfecha y pletórica y no deseaba por nada del mundo que nada ni nadie me amargara el día. Ni quiera meditar sobre lo que sucedería desde entonces.

Entramos en una chocolatería donde se podía desayunar en su interior o llevárselo a casa. Nosotros nos quedamos.

Era un local muy chulo. En la entrada colgaba un rótulo del color del chocolate con letras blancas. Del techo pendían largas lámparas modernas de tulipas blancas. El suelo era todo de tarima flotante en color roble y las vitrinas se hallaban repletas de dulces de todo tipo: tartas, pasteles, helados, galletas… Todo con una pinta deliciosa.

No era un sitio muy grande, aunque sí bastante agradable.

Nos pedimos dos batidos de chocolate, que decoraron con una buena porción de nata, y Quique una tarta de queso con mermelada de frambuesa y yo un surtido de postres que probamos entre los dos.

No sabía muy bien si había cambiado algo entre nosotros. Bueno, algo sí lo había hecho, porque aprovechábamos a besarnos en cuanto teníamos oportunidad. Y nos dábamos la mano. ¡No entiendo cómo había podido confundir la de la anciana con la de Quique! La de él era más firme y grande, y me agarraba como si no me quisiera perder.

Fuimos a la playa y paseamos cerca de la orilla. Me impresionó ver el mar al alcance de mis manos. El día estaba nublado, pero ni llovía ni hacía aire.

Era delicioso sentir como las botas se hundían en la arena. Se encontraba húmeda, aunque no tan encharcada que no pudiéramos caminar sobre ella.

—¡Qué diferente es del Pirineo francés! ¿Verdad? El mar me hace parecer diminuta.

Quique rodeó mis hombros y me dio un beso en la coronilla. No había mucha gente. Quizá dos parejas que, como nosotros, también disfrutaban de un paseo y otros que hacían ejercicios o corrían. A los lejos se observaban barcos que debían de ser enormes a pesar de verlos tan pequeñitos.

—Es que eres diminuta. ¿Has probado el agua del mar? —me preguntó.

—No se bebe —respondí al creer que me estaba tomando el pelo.

—No, pero tiene un sabor especial que no se olvida nunca.

Extrañada, lo vi caminar justo hasta el borde, donde suaves olas rompían y formaban ondas en la arena. Se agachó y cogió agua con las manos. Se acercó a mí con los brazos extendidos.

—No la bebas, solo mójate los labios.

Arrugando la nariz y sonriendo porque seguía pensando que me estaba gastando una broma, le obedecí. Él tiró el resto al suelo y se sacudió las manos sin dejar de observar mi reacción.

El agua salada me impregnó los labios.

—Tiene un ligero sabor a pescado —dije. De forma instintiva me seguí lamiendo la boca saboreando la sal.

Se echó a reír y sacudió la cabeza.

—Cuando era pequeño iba en verano a la playa. Mis padres alquilaban todos los años un apartamento en Valencia y yo me pasaba el día entero en el agua. Lo que más recuerdo de todo era su sabor.

—Eso es porque tragaste mucha.

Soltó una carcajada.

—Bastante, sí.

—¿Lo pasabas bien?

—Fueron años muy buenos. El colegio, el fútbol, jugar con los amigos, las meriendas en casa viendo la tele… —Se encogió de hombros con una mueca de nostalgia—. Luego uno crece y todo va cambiando.

—¿Para peor?

—¡No! —Negó con la cabeza—. Simplemente es diferente.

Miré el mar y pensé en que, cuando tuviera un hijo, quería que conociese todo lo que él estaba contando.

Me agaché, tomé un puñado de arena y se lo lancé a los pies. Él se sorprendió con un gesto divertido y se inclinó para coger más.

Dando pequeños pasos hacia atrás lo observé de arriba abajo y, al descubrir sus intenciones, salí a correr con una carcajada. No sé si ya existían guerras de bolas de arena, pero si no era así, las acabábamos de inventar.

Pasamos un día estupendo. Nos hicimos fotos en el puerto, en la playa, en el paseo marítimo y prometimos regresar unas vacaciones para poder disfrutar también del sol, aunque si todo se atestaba de gente como salía en la televisión, yo pensaba que no me iba a gustar mucho.

En el hotel nos duchamos juntos y volvimos a hacer el amor. Quique decía que yo era una droga y él un adicto a mí.

—Más bien fifty, fifty[1] —le respondí cuando ambos descansábamos en la cama.

Él sonrió.

—Contigo es todo fifty, fifty y me encanta.

Los siguientes días se nos hicieron cortísimos. Visitamos joyas arquitectónicas del modernismo, como La Pedrera y el Park Güell y la Sagrada Familia, del famoso Antoni Gaudí; el barrio Gótico —que yo había visto con Anthony—, el Born, el Palau de la Música, y la Barceloneta, que me chifló por sus calles estrechas y sus tabernas, que seguían manteniendo el encanto marinero del antiguo barrio de pescadores.

Podíamos haber visitado más cosas, pero se nos acababa el tiempo y habíamos descubierto que hacer el amor nos gustaba tanto como hacer turismo.

Estando todavía en el hotel me llamaron de la editorial para comunicarme que la presentación había sido la caña de España y que esperaban mi siguiente novela como agua de mayo.

Quique me prometió que iba a ser más exigente conmigo, pero decía que tampoco lo necesitaba.

Capítulo 18

El siete de enero pusimos los pies en la tierra y regresamos a Madrid. Era un día frío de cielos grises.

Mi amor y yo viajamos en la parte de atrás de un taxi. Estábamos cogidos de las manos con los dedos entrelazados y durante el trayecto él me señalaba sitios y lugares. Madrid se lo conocía mejor que yo, pues en el internado no me habían permitido salir a explorar nunca.

El teléfono móvil de Quique comenzó a sonar.

—Es Julián —dijo soltándome mientras descolgaba.

Le escuché hablar con él. Le comentaba que ya no nos quedaba nada para llegar a casa y, por lo poco que pude captar, Julián necesitaba verlo.

—Dejo a Sara en su apartamento y paso por el tuyo. —Quique me miraba. Parecía preocupado.

Me dio pena que nos fuéramos a separar nada más llegar. Por mí no lo habríamos hecho nunca, sin embargo, yo también deseaba ver a Paula y contarle mi experiencia en Barcelona.

Cuando el vehículo se detuvo frente a mi portal, el taxista salió hacia el maletero para sacar mi equipaje. Quique lo hizo unos segundos después dándome la mano para que me bajara.

—Nena, te llamo luego. —Sin darme tiempo a reaccionar me propinó un beso que hizo que los dedos de mis pies se retorciesen dentro de las botas de piel.

—Dale recuerdos a Julián.

Asintió y regresó al taxi. El conductor no arrancó hasta que yo entré en el edificio.

En el salón estaba Paula, sentada en el sofá con un cuenco de frutos secos sobre la mesa.

—Hola, preciosa, te estaba esperando. —Se incorporó y ambas nos abrazamos—. ¿Y Quique? Creí que te iba acompañar.

—Lo ha hecho, pero tenía cosas que hacer y ya se ha marchado.

Todavía no le había contado el problema que tenía Julián. Pensaba hacerlo, aunque no en ese momento. Había otras cosas que deseaba decirle antes.

Me despojé del abrigo y lo dejé sobre una silla. Me senté en el sofá.

—Necesito oír todo con detalle. ¿Qué tal la firma de libros?, ¿cómo es Barcelona?, ¿lo has pasado bien? —Se acomodó a mi lado sin dejar de mirarme—. Debía haber ido contigo, no sabes cuánto me arrepiento de ello.

—No pasa nada. Ya habrá otras ocasiones.

Conversamos alrededor de una hora y, a propósito, me guardé para el final mi historia con Quique.

Paula abrió sus ojos verdes con sorpresa al enterarse.

—¡Al final os decidisteis! ¿Fue él quien dio el primer paso? Apuesto a que se puso celoso de Anthony y por eso…

Sacudí la cabeza sonriente y me encogí de hombros. Unos días atrás no habría podido decir que él hubiese sentido celos, pues durante la cena en la marisquería todo había ido bien. En cambio, al echar la mirada hacia atrás, pensé que sí los había tenido.

—Fui yo quien lo dio —declaré—. Aproveché que estábamos muy cerca y lo besé en los labios.

Paula arqueó las cejas como si no pudiera creerlo.

—¿Él qué hizo? Se quedaría asombrado.

—Al principio sí, pero lo superó bastante rápido. ¡Ains!, Paula, tenía que haberte hecho caso antes. Quique es el hombre más maravilloso del mundo.

Ella sonrió con una mueca de suficiencia.

—No quiero decir que ya te lo había avisado, pero… te lo había avisado.

Le encantaba llevar razón y ni siquiera trataba de disimularlo.

—¿Y Hugo? —Se me hacía raro que no estuviera con ella.

—Se marchó hace un rato para que pudieras descansar cuando llegaras. Ayer hubo una quedada de influencers y hoy estamos agotados.

Me levanté estirándome. Sentía los músculos del cuello y los hombros agarrotados.

—Yo también estoy cansada.

Arrastré la maleta hasta la lavadora y, sin contemplaciones, empecé a introducir toda la ropa en ella. Paula vino enseguida a ayudarme y aprovechó para contarme cómo lo había pasado en la quedada.

Me fui al dormitorio y, sin desnudarme, me eché sobre la cama. Debí quedarme dormida en el minuto en el que mi espalda tocó el colchón.

La siguiente semana Quique se centró en su trabajo. Era la época en la que todos querían quitarse los excesos de las comilonas de Navidad en el gimnasio.

Yo me sumergí de lleno en escribir mi siguiente misterio. Tenía más o menos una idea de lo que quería hacer, aunque luego los personajes tiraban de mí a su antojo. Yo no era más que una marioneta para ellos, el canal que les permitía salir a la realidad, aunque fuera durante el tiempo que duraba la novela.

Quique y yo nos llamábamos todos los días por teléfono y nos enviábamos mensajes, que a diferencia de los de cuando solo éramos amigos, estos siempre acababan con un: «Qué ganas te tengo».

En una de nuestras conversaciones también me habló de Julián. Tal y como nuestro queridísimo colega había vaticinado, su familia pretendía hacer una reunión durante el fin de semana para que los futuros prometidos se conociesen.

—Julián quiere que vayamos con él y le acompañemos.

—¿Nosotros o el grupo? —Quise saber.

—Solo nosotros.

—No voy a conocer a nadie —dije con desgana.

Estaba cansándome de estar tan solicitada en tan poco tiempo. Quique sí se había relacionado con los padres de Julián y con algunos miembros de su familia.

—Me conoces a mí y a él.

—¿Cómo está?

—Cabreado con el mundo. Teme que, si no le apoyamos, monte un follón que puede írsele de las manos.

—O sea, que más que nada vamos para controlar que no haga ninguna tontería. ¿Es eso?

—Correcto. Sara, va a ser una de esas fiestas pomposas donde no me extrañaría nada que hubiera hasta periodistas.

Suspiré.

—Seguro que Paula me puede prestar algo de ropa, aunque te advierto que no me apetece nada. Si voy es por Julián, ya puedes decírselo.

—Por mí, ¿no?

Solté una carcajada ante tanta chulería y asentí, aunque él no podía verme.

—Por ti más que nadie.

Más tarde le informé a mi amiga de que iba a asistir a una especie de fiesta.

Paula enseguida se apresuró a mostrarme un montón de modelos entre los que elegir y me pasé toda la tarde probándome ropa, como Julia Robert en la película Pretty Woman.

—Tampoco quiero parecer la reina de la fiesta, Paula.

—Los padres de Julián se mueven en círculos bastante altos y sofisticados. Créeme que no serás la única que vista de largo. —Señaló un precioso vestido de seda brillante en gris plata que yo sostenía en las manos. Ese en especial era ajustado hasta los muslos y luego se abría en vuelo, sin ser exagerado, hasta los tobillos—. Tengo unos zapatos de tacón de aguja en el mismo tono que te van a ir fenomenal. Es una suerte que gastemos la misma talla.

Falso. Yo usaba un número más pero, extrañamente, al probármelo me encajó muy bien.

—Espero no meter la pata.

—Y si lo haces, ¿qué? No vas a vivir con esa gente. Puede que no los vuelvas a ver.

Falso también. Si Julián se casaba, seguro que me invitaba a la boda.

—Además, Quique va a estar contigo —siguió diciendo.

Ella llevaba razón. Tenía que dejar de preocuparme por cosas tan tontas.

—Creo que esta fiesta me vendrá de lujo para documentarme y escribir una escena. Podría realizar un asesinato durante un cóctel.

—Sí, pero no pongas al mayordomo de culpable. Eso está muy visto.

Sonreí.

—Me voy a poner este vestido.

Cogí también los zapatos y me dirigí a la puerta. Me paré antes de salir y me di la vuelta para mirarla. Habíamos dejado la habitación hecha un desastre, completamente desordenada: ropa sobre la cama, complementos, bolsos y zapatos por todos lados. No tenía ningunas ganas de ponerme a recoger, aun así, me ofrecí.

—No —respondió ella. Me conocía demasiado bien y sabía que estaba deseando escabullirme—. Ya lo hago yo, que voy más rápido y sé dónde van las cosas.

Aliviada, me fui a mi cuarto y, con cuidado, colgué el vestido en el armario. Me recosté sobre la cama cogiendo la carpeta de Quique, que tenía sobre la mesilla, y busqué el separador que decía: «Nuevas ideas».

El día de la fiesta, el cielo se pintaba de un sombrío y oscuro gris como preludio de una tormenta que parecía que iba a descargar de un momento a otro.

Llevaba un rato arreglada y esperaba a que Quique viniese a buscarme.

Mientras pasaban los minutos, sentía que debía moverme porque era capaz de sentarme frente al ordenador y continuar escribiendo.

El timbre de la puerta sonó y mi corazón se saltó un latido. No había vuelto a verlo desde que llegamos de Barcelona, y lo estaba deseando.

Paula, que estaba con el aro de luz en la encimera de la cocina y preparándose para hacer un directo sobre comida japonesa, fue a abrir la puerta en el momento en el que yo salía al salón. Me vio, se detuvo y, tras darme un repaso con la mirada, asintió.

Ella había querido que fuese a una peluquería a peinarme. Pero yo había tenido muchos gastos ese mes y necesitaba guardar el dinero para otras cosas. Me había recogido el cabello en una profusión de ondas que enmarcaba mi cara. Me gustaba llevarlo así.

—Hola, Quique. —Paula le dejó pasar.

Oí que él le respondía el saludo e ingresó en la sala donde yo lo esperaba. Con los ojos bien abiertos, chispeando por la sorpresa, me contempló.

—Estás preciosa, Sara.

Sentí que mis mejillas ardían. Se acercó a mí y, con dulzura, me besó en una de ellas.

Sabía que, si mi amiga no se hubiese quedado parada bajo el umbral mirándonos, el saludo, tanto por su parte como por la mía, habría sido más efusivo. Mucho más efusivo.

Él también estaba muy guapo. Vestía un elegante traje de chaqueta oscura con camisa blanca. Un abrigo colgaba de su brazo.

—Gracias, tú estás impresionante, Quique.

Se sonrojó ligeramente y me percaté de que, por el rabillo del ojo, vigilaba a Paula. Podía haber sido un buen momento para que mi amiga pusiera alguna excusa y desapareciera en algún lado, pero en vez de eso regresó a la encimera, diciendo:

—Venga, si tenéis que marcharos, hacedlo ya, que tengo un directo con mis followers.

Quique me hizo una señal con la cabeza en dirección a la salida. Me apresuré a coger mi abrigo, uno de paño negro, y la cartera que tenía sobre la mesa de café.

—Entonces nos vamos —le dije a Paula.

—Portaos bien —respondió sin mirarnos, más atenta a cambiar la intensidad del aro de luz que a nosotros.

—Adiós, Paula —se despidió Quique.

Pasé junto a él y enseguida sentí que me ponía su mano en la cintura con suavidad. Entre ese pequeño contacto y que olía de maravilla, mi cuerpo pareció volverse de mantequilla.

En cuanto cerramos la puerta y nos quedamos en el rellano de las escaleras, él me hizo girar y, con las palmas en mi espalda, me apretó contra su pecho.

—Te he echado terriblemente de menos —susurró hundiendo los labios en mi cuello, bajo la oreja.

Me estremecí de pies a cabeza y le sujeté la cara con ambas manos para llevar mi boca hacia la suya. Nos besamos.

Una puerta en la planta de arriba se cerró con fuerza e hizo que los dos nos separáramos agitados. Busqué su mirada y vi en sus ojos una promesa de lo que iba a ocurrir aquella noche. Me eché a temblar.

—¿Tienes frío? —preguntó ayudándome con el abrigo.

—Un poco —contesté. Era mentira. En ese momento lo que menos tenía era frío, más bien estaba ardiendo, ansiosa por sentir sus manos en mi piel.

En su coche, comenzamos a hablar de todo lo que habíamos estado haciendo esos días, y cuando estábamos a punto de entrar en la urbanización de los padres de Julián, conversamos sobre él.

—Está muy jodido. Desde que llegó del Pirineo no hace más que discutir con su viejo. Ha tratado de disuadirlo de todas las maneras posibles, pero no ha podido.

—Espero que no la líe.

—Yo también. Si vemos que la cosa se pone chunga, lo sacamos de allí.

—Eso es más fácil decirlo que hacerlo.

El coche atravesó un gigantesco arco de piedra blanca y nos incorporamos a una carretera estrecha custodiada por coníferos. Era como si hubiéramos dejado atrás la ciudad cuando realmente no era así. La urbanización era como una pequeña población llena de casas unifamiliares con grandes jardines. Se notaba que aquello era otro nivel.

Vi cámaras de seguridad prendidas en los muros que delimitaban la carretera de los chalets.

Quique dijo:

—Desde el momento en el que entramos en la urbanización, nos han estado vigilando.

—Si quisiera entrar sin ser vista, ¿qué tendría que hacer?

Él frunció el ceño.

—¿Para qué quieres…? —Le hice una mueca con los labios que venía a decir: parece mentira que lo preguntes—. ¡Ah! Documentación. —Concentrado, observó a su alrededor—. Supongo que colarte en alguna furgoneta de reparto sin que nadie te vea o con un vehículo al que le cambies la matrícula o que sea robado.

—También podría hacerlo por la noche andando y camuflada de negro.

—No, los de seguridad van con coches y te darían caza enseguida. Aparte de eso, muchas de las casas que tienen la alarma, también tienen perros.

—¡Oh, vaya! Pues sí que están bien protegidos.

—Pagan mucho dinero por eso.

Comenzamos a ver coches aparcados a ambos lados de la carretera junto a una de las casas.

—Ahí viven los padres de Julián.

Estacionamos y nos dirigimos hacia la puerta que daba acceso al interior. Se encontraba abierta y dos personas vestidas con trajes oscuros, que a mí me recordaron a guardaespaldas de algunas pelis, vigilaban a quienes entraban con ojo crítico.

Quique les saludó y seguidamente les dio su nombre, que ellos miraron en una lista. Se apartaron para dejarnos pasar al tiempo que nos deseaban que pasáramos una feliz velada.

Echamos a andar hacia la entrada principal. Había solo unos pocos metros, pero teníamos invitados detrás y delante de nosotros. Paula, una vez más, llevaba razón. Casi todas las mujeres iban de largo y la mayoría con abrigos de piel que yo esperaba, deseaba y ansiaba que fueran sintéticos y no de algún animal.

Recorrimos el camino empedrado de un jardín con varios robles y castaños que se abrían hacia la izquierda.

—Por allí está la piscina y la casa de invitados —me señaló Quique.

Comprobé que no era un chalet cualquiera, más bien se trataba de una mansión de dos plantas que asomó en cuanto dejamos atrás los últimos árboles. Todo desprendía un fresco aroma a sierra y plantas.

Capítulo 19

En el vestíbulo, la pareja fue recibida por una mujer de ojos rasgados que vestía uniforme. A su lado, un muchacho iba recogiendo los abrigos y los iba guardando en una habitación. También sus ojos eran exóticos, su piel morena y su cabello negro.

Quique le contó a Sara que eran filipinos. El padre de Julián tenía negocios y amistades en aquel país, y para ayudar a esa gente, les daba trabajo e incluso alojamiento.

—¿Eso es legal?

—Todos están contratados con sus papeles en regla. —Asintió él—. No quieren arriesgarse a ir en contra de la ley.

Eso decía mucho de los padres de Julián. Era posible que a Sara les cayera mal por lo que le estaban obligando a hacer a su hijo, pero reconocía que sus negocios dentro del marco de la ley merecían admiración.

—¡Enrique! —Un caballero de elegante porte y soltura en sus formas, palmeó el hombro de Quique, al tiempo que le estrechaba la mano—. Me alegro mucho de que hayas podido venir.

—Muchas gracias, señor Vega.

—¿Cómo están tus padres?

—Los dos muy bien.

—¿Y el gimnasio?

—No me puedo quejar.

Los ojos del señor Vega recorrieron a la joven acompañante del amigo de su hijo.

—Debes ser la escritora, ¿verdad?

—Sí, me llamo Sara.

El hombre le estrechó la mano.

—Encantado, Sara, mi hijo me ha hablado de ti.

Las mejillas femeninas adquirieron un bonito tono rosado.

—Tiene una casa muy bonita.

—Todo es mérito de mi esposa. —Levantó la mirada y vio a alguien entre los invitados que acababan de llegar, que le interesaba mucho—. Perdonadme, luego os veo. Pasad dentro. Julián está por allí.

Pocos eran los que se detenían en el recibidor y entraban directamente a un amplio y luminoso salón.

—Parece un hombre agradable —dijo Sara siguiendo los pasos de Quique, que caminaba junto a ella.

—Lo es, aunque, según Julián, siempre antepone los negocios el placer.

Por el rabillo del ojo, Quique vio que el señor Vega saludaba a un matrimonio que acompañaba a una muchacha joven muy bonita. Sara persiguió su mirada. El hombre con quien el anfitrión charlaba era delgado y unos centímetros más bajo que la mujer que tenía al lado. Él poseía los mismos rasgos que los empleados, mientras que ella era occidental, rubia, de mirada azul. La joven que se encontraba junto a ellos, una preciosidad de cabello negro y piel de porcelana, sonreía forzosamente y no dejaba de observar todo con curiosidad. Sus ojos no terminaban de estar rasgados del todo y llamaban la atención por su color: grises como un día de tormenta.

—¿Los conoces? —preguntó Sara—. Ella es muy hermosa.

Quique sacudió la cabeza con suavidad.

—No estoy seguro, el señor Vega siempre ha tenido vínculos muy fuertes, familiares y de negocios con filipinos. Es posible que sea la futura prometida de Julián.

—Aunque trate de disimularlo, parece asustada. Sí, es posible que sea ella.

—También es posible que no, y que me esté confundiendo. —Con una mano en la espalda, la hizo pasar a un salón repleto de gente—. Te puedo asegurar que esta noche no hay nadie más hermosa que tú.

Quique contuvo una sonrisa al percatarse de cómo su pelirroja se esforzaba en disimular su nerviosismo. Se hallaba tensa porque no conocía a nadie y se encontraba fuera de su lugar de confort. Sin embargo, era una de las estrellas que más brillaba entre tanto desconocido. Su piel cremosa, los ojos claros y el rojo cabello recogido en su coronilla, junto con el vestido plateado, le otorgaban una extraña mezcla entre mujer peligrosa, seductora y osada y una inocencia infantil que parecía pedir a gritos protección.

Ella lo miró bajo sus tupidas pestañas y sonrió halagada.

—Ven, vamos a buscar a Julián.

Quique tomó su mano y la guio hacia unos amplios ventanales adornados con cortinas celestes. El acceso al exterior estaba cerrado por el mal tiempo. Por regla general, sobre todo en verano, las puertas se abrían formando un solo espacio entre el salón y la terraza.

A través del cristal se veía la piscina iluminada de forma tenue por varias lamparitas colocadas estratégicamente. Una luz verde se desparramaba sobre una pequeña catarata formada por rocas que depositaban el agua en la bañera. Más allá había una casa de una sola planta con un porche espectacular.

Quique descubrió a su amigo en uno de los rincones más alejados del salón, junto a una chimenea revestida de piedra blanca.

Julián sostenía una copa en la mano y miraba hipnotizado la sinuosa danza preparada por las llamas de fuego.

—¿Algo interesante ahí dentro? —Quique señaló con el mentón a la lumbre.

Julián alzó la vista y se obligó a sonreír a sus amigos, sin poder ocultar lo furioso que se encontraba.

—Para mí es mucho más que lo que hay aquí fuera. —Dio un paso hacia ellos y, tras saludar a Quique, prendió los ojos sobre Sara con admiración.

—¡Estás maravillosa! —La besó en la mejilla.

—¿Cuántos llevas ya? —preguntó Quique observando el vaso que sostenía.

—No tantos como quisiera. —Bajó la voz—. Parece que alguien les ha dicho a los camareros que me esquiven.

De fondo sonaba una música a base de trompetas y flautas.

—Bebiendo no vas a solucionar nada —le dijo Sara, compasiva.

—No voy a hacerlo de ninguna manera. Esto sigue para adelante. Mira. —Con la mano que sostenía el vaso, señaló disimuladamente a los invitados—. Nadie deja de observarme para ver cómo reacciono. —No todos, pero sí muchos de los invitados parecían vigilarlo, curiosos—. Mi padre ha montado un circo donde yo soy el payaso.

—¡No digas eso, Julián! —le amonestó Sara.

—¿Tú crees que no es así?

—Tienes dos opciones, tío —dijo Quique, serio—. O le echas huevos y te plantas, o por el contrario aceptas, pero al igual que ellos, pon tus condiciones.

Julián pestañeó, sin entender.

—Piensa que esa mujer va a ser tu novia —añadió Sara.

—Y mi esposa.

—Ya, pero nadie te obliga a que te metas en la cama con ella, ni le des hijos. De hecho, si te conociera como yo, saldría corriendo a la primera de cambio. Dijiste que tu padre seguramente había puesto una cláusula sobre si tú te divorciabas. Averigua si a ella le han puesto la misma y, si no es así, puede que lleguéis a un acuerdo.

Julián sonrió a la joven con ironía.

—¿No te casarías conmigo, Sara?

Ella abrió los ojos, alucinada.

—¡No, claro que no!

Quique no pudo evitar soltar una carcajada. Vio a un camarero que, con prudencia, los miraba dudando si se acercaba o no. Con pasos firmes, fue él quien se aproximó y tomó de la bandeja dos cócteles. Entregó uno a su pelirroja.

—No puedes culparla —le expuso a Julián—. Sara te conoce tan bien como yo.

El susodicho arqueó una ceja.

—No somos del todo diferentes —le recordó.

Quique enrojeció y sacudió la cabeza.

—No puedes compararte conmigo, yo siempre he sido muy selectivo, mientras que tú… Te conformas con todo.

Julián estaba a punto de replicar cuando apareció su padre acompañado del matrimonio que Quique y Sara habían visto en el recibidor. Se tensó de repente y sus ojos retomaron el brillo de ira que mantuvo todo el tiempo hasta ver a sus amigos.

Sara se agarró a la mano de Quique intentando que se apartaran del grupo, pero él se negaba a dejar a Julián solo, hasta que el señor Vega o el propio Julián se lo sugiriese. Ella dejó de insistir y ocultó su rostro tras el vaso de cóctel fingiendo beber.

—Julián, te presento a la familia Teehankee. Mi querido amigo y socio Arnel, su encantadora esposa Isabel, y su bella hija, Evelyn.

—Señores Teehankee, un placer —les saludó con una firme inclinación de cabeza, sin mirar ni una sola vez a la que iba a ser su prometida—. Mis amigos, Enrique Gamero y Sara de María.

Se saludaron y el señor Vega, tomando el brazo del filipino y el de Isabel, dijo:

—Vamos a dejar a la juventud sola y que se divierta, nosotros iremos a degustar unos canapés exquisitos que mi esposa ha estado preparando con ayuda de la cocinera.

—Hola, Evelyn. —Quique quiso romper el hielo—. ¿Hablas español?

—Bastante bien, mi madre es de aquí —respondió con una voz más fría que un témpano de hielo. Ella también evitaba mirar a Julián y, cuando lo hacía, su rostro carecía de expresión alguna.

—¿Piensas quedarte mucho tiempo en España? —se aventuró a preguntar Sara.

La joven medio asiática por un momento la miró pensativa y algo sorprendida.

—¿Por qué piensas que no vivo aquí?

—Lo siento —empezó a disculparse Sara—. Pensé que no…

—Has pensado bien —la interrumpió—. Vivo en Ciudad Quezon, a doce kilómetros de Manila. Si el señor Vega no te ha contado ese detalle, es porque él mismo no se ha molestado en averiguarlo. —Al decir «señor Vega» se estaba refiriendo a Julián. Y con eso quería decir que sabía que él ya les habría informado de lo que sus progenitores se proponían hacer con ellos.

Julián se irguió todo lo alto que era.

—Ni me importa, ni me interesa.

Quique avanzó un paso hacia su amigo para que se calmara. Sara se quedó inmóvil.

—Con vuestro permiso, voy a retirarme. —Con aire orgulloso, Evelyn les dio la espalda y comenzó a caminar hacia el centro del salón, sin embargo, se detuvo cuando escuchó a Julián decir:

—Cuanto más lejos te vayas, mejor.

Evelyn, alzando el mentón y sin mirar atrás, prosiguió su marcha hasta que se perdió entre los invitados.

—¡Julián, macho! —le reprochó Quique—. ¡Joder! Intenta mantener la boca cerrada.

—¿Tú la has visto? Es una tía insoportable.

Sara se abstuvo de decir que había visto a una mujer monísima tan enfadada con el mundo como lo estaba Julián.

Aunque no quería, mis ojos no dejaban de seguir a Evelyn o de buscarla entre la gente. No comprendía cómo a Julián no le atraía, si yo pensaba que era una de las mujeres más guapas que había visto en la vida.

Evelyn no parecía que conociera a mucha gente allí y eso era algo que teníamos en común. Aunque apenas habíamos hablado y las palabras que habíamos intercambiado habían sido bastantes frías, sabía por su mirada que estaba triste y que no le gustaba estar allí.

—No te he enseñado la casa de mis padres. El hogar donde me críe. —Julián agarró mi mano y me guio por el salón hacia el recibidor.

Miré a Quique, que estaba charlando con alguien, y le avisé con la cabeza. Él asintió y sus labios pronunciaron un: «luego me reúno contigo».

Julián me llevó directamente a una sala de estar donde había una provisión de bebidas y cerró la puerta.

—No deberías tomar más —le dije al ver que se estaba sirviendo un vaso de whisky.

—No empieces tú también, Sara, lo necesito para templar mi mala leche.

—Ya te hemos advertido más de una vez que así no lo conseguirás.

Él me contempló durante unos segundos, suspiró y asintió. Aun así, no soltó el vaso y le dio un buen trago.

—¿Tú quieres que te sirva algo?

—No, gracias, estoy bien así.

—Puedes sentarte si lo deseas —dijo señalándome el sofá.

Sacudí la cabeza.

—No deberíamos estar aquí. Están haciendo una fiesta que es prácticamente para comprometerte y no puedes desaparecer, así como así.

—Cierto, pero me incomoda que todo el mundo me esté observando y cuchicheando a mis espaldas.

—Eso no es verdad, Julián. Te observan como a todos. Más me miran a mí, que soy una completa desconocida, y no me quejo.

Sus ojos me recorrieron despacio de arriba abajo y negó con la cabeza.

—Lo hacen porque estás hermosísima esta noche.

Él había bebido más de la cuenta. Me di cuenta por la forma en que me había susurrado esas palabras y por la manera en que se acercaba a mí. Me puse nerviosa y tragué saliva. Con rapidez empecé a moverme por la sala, alejándome de él, disimulando contemplar la decoración: los cuadros, las esculturas…

—Tus padres tienen una casa preciosa.

Él volvió a beber y dejó el vaso sobre una mesa baja de mármol rosado y retorcidas patas de hierro dorado. Caminó directo hacia mí y yo empecé a asustarme de verdad. Julián no era así, siempre me había tratado con respeto.

—Sara —murmuró obligándome a mirarlo a los ojos. Estaban llenos de angustia y de un dolor que me encogió el corazón—. Estoy perdido.

—Julián. —Sin pensarlo le abracé y él me abrazó a mí. Sabía que lo único que buscaba era un poco de consuelo, nada que ver con algo que tuviese carácter sexual. Percibí que estaba temblando y sabía a ciencia cierta que lloraba en silencio sobre mi hombro—. Todo se solucionará, ya verás. —Quería animarlo, pero no sabía cómo hacerlo, por lo que opté por el silencio y pasamos un buen rato abrazados.

De pronto escuché un portazo como si alguien hubiera entrado en la sala y al vernos se hubiera marchado. Nos separamos. Yo frunciendo el ceño.

—¿Quién era? —pregunté.

Él se encogió de hombros. Parecía que había recuperado un poco de su aplomo.

—No lo sé. No he alcanzado a verlo. —Me tocó la mejilla con afecto—. Gracias por estar aquí.

—¿Te encuentras mejor?

Él suspiró hondo.

—Creo que sí. Es mejor que regresemos a la fiesta, Quique debe de estar buscándonos.

Me abrió la puerta para que saliese y volvimos al salón. No encontré a Quique en el sitio en que lo había dejado, y como Julián se vio interrumpido por un invitado, me atreví a moverme sola tratando de encontrar a mi compañero. Al final lo vi sentado en un sillón con aire aburrido y me acerqué con una sonrisa.

—Te estaba buscando —le dije.

—Y yo a ti —respondió brusco.

—Estaba hablando con Julián. —Me senté a su lado. Me habían tardado en doler los pies, pero lógicamente lo habían hecho ya. Tenía que ser así. Paula tenía un pie más pequeño que el mío—. Pobre, me da tanta pena por lo que está pasando…

En ese momento apareció el señor Vega para presentarme a su mujer. Quique y yo nos incorporamos.

—Estaba deseando conocerte —me dijo ella—. Soy una apasionada de la lectura y Julián me comentó que eres escritora. Debes proporcionarme el título de tus novelas para poder comprarlas.

Evelyn pasó por nuestro lado y vi que tanto el señor Vega como su esposa la miraban con intriga.

—No acaba de gustarme —escuché que susurraba la señora Vega a su marido.

Quique me agarró la mano con energía.

—Nosotros nos vamos a marchar ya.

—¿Tan pronto? —El padre de Julián se sorprendió tanto como yo, que no lo había esperado. Quique asintió con la cabeza—. De acuerdo, pero otro día ven a visitarnos con tu novia. Nos ha encantado conocerte, querida.

—No somos novios —respondió él, seco—. Solo somos amigos.

Me dejó tan sorprendida y dolida al mismo tiempo que solo atiné a darle la razón y a estrecharles las manos.

Capítulo 20

—¿Ha pasado algo? —le pregunté a Quique de camino hacia la puerta—. ¿Vamos a dejar solo a Julián?

Él se detuvo en seco y respondió muy serio:

—¿Te quieres quedar tú?

Era imposible no notar que estaba furioso. Tal vez por eso mismo le había dicho al señor Vega que solo éramos amigos. Era cierto que no habíamos hablado de que fuéramos otra cosa, pero por la manera en que lo había afirmado me resultaba un poco chocante.

—Si te marchas, me voy contigo.

Quique pidió nuestros abrigos y esperamos a que nos los trajesen.

—¿Tampoco piensas despedirte? —dije—. Podrías mandarle un mensaje por lo menos.

—Estoy cansado, Sara. Me marcho y punto.

—¿No me vas a contar lo qué te pasa?

—Nada —contestó seco.

En ese momento me debatí entre irme con él, que sabía que estaba enfadado por algo que no quería decirme, o quedarme con Julián, que estaba para el arrastre.

¿Quién me necesitaba más de los dos?

Obviamente era Julián. No podía dejarle solo después de que le había visto llorar.

Nos trajeron las prendas, pero yo me crucé de brazos.

—Márchate tú, Quique. Yo me quedo. Ya habrá alguien que quiera llevarme a casa.

Mis palabras lo encendieron mucho más. No era adivina y si no me contaba lo que sucedía, no podía saberlo.

—Entonces dile a Julián que te lleve él, si es que está lo suficientemente sobrio para conducir.

La conmoción que sentí me impidió hablar. ¿Qué demonios estaba ocurriendo? No entendía nada.

—Quique —lo llamé tratando de calmarle mientras él se ponía el abrigo—. ¿Por qué no me cuentas qué es lo que pasa?

—¿Para qué quieres saberlo? No tengo que darte ninguna explicación. No eres mi novia.

Sentí como si me hubiese pegado un puñetazo en la boca del estómago.

—Eres cruel. Sé que no soy tu novia, pero pensaba que significaba algo más que una amiga. Ya te escuché cuando se lo dejaste muy claro a los padres de Julián. —Luché contra las lágrimas porque, sin querer, inundaban mis ojos.

Él apretó los dientes con fuerza y me taladró con la vista. Nunca había visto tanta rabia en él.

—Una amiga no hace lo que tú has hecho.

—Pero ¿qué he hecho? —insistí, angustiada.

—Eso tú lo sabes bien. ¿Te vienes o te quedas? —Me estaba dando una última oportunidad para que lo acompañara.

Estaba muy dolida con él. Me dolían sus palabras, la forma en que me hablaba y, sobre todo, su mirada oscura y fría. Tragué con dificultad y negué con la cabeza.

—Me quedo.

Quique se marchó dejándome sola, triste y confundida.

Le hice una señal con la mano a la mujer del servicio para que no se llevara mi abrigo, como era su intención.

—Quien entiende a los hombres, ¿verdad?

Miré detrás de mí, que era de donde provenía la voz de una mujer, y descubrí a Evelyn sentada en un banco acolchado, contra la pared. Encogí los hombros.

Ella descruzó las piernas y, toda elegante, se acercó a mí y me ofreció un pañuelo.

—Está limpio, te lo prometo.

—Gracias —susurré pasándolo por mis ojos.

—¿Has peleado con tu novio?

—No somos… —Sacudí la cabeza—. Es mi amigo.

Sus labios formaron una mueca.

—Iba muy disgustado.

—Sí, y no entiendo por qué.

—Tal vez no le guste que seas la amante del señor Vega.

La contemplé de hito en hito y, con energía, desmentí esa acusación.

—¡No lo soy! Julián también es mi amigo.

—Yo lo único que puedo decirte es que el señor Gamero ha ido a buscarte, ha abierto la puerta de la sala del fondo —señaló con una larguísima uña roja el lugar en el que Julián y yo habíamos estado— y la ha cerrado de golpe. —Encogió solo un hombro—. No sé qué habrá visto pero no le ha gustado nada.

Repasé en mi mente lo sucedido. ¡Cómo no fuese que nos viera abrazados a Julián y a mí, no sabía qué otra cosa podía ser!

De repente sonó un gigantesco trueno que hizo vibrar los cristales de las ventanas. Pensé que no podía estar lloviendo y me acerqué hasta la puerta para verlo. Por la humedad del suelo llevaba un buen rato cayendo agua. Y Quique se había marchado.

De nuevo volvieron las lágrimas a mis ojos y un dolor hondo se adhirió en mi pecho. Para colmo, me dolían los pies y no podía quitarme los zapatos porque cualquiera que pasara por el recibidor, invitados, camareros, empleados, podían verme.

—¿Puedo hacer algo por ti? ¿Quieres que llame a un taxi?

Evelyn no se había movido de su sitio y continuaba observándome. Me di cuenta de que tenía una voz dulce y bonita y que su acento delataba que no era española del todo.

—No, gracias.

Continuaba sin creer que Quique me hubiera abandonado allí, en una casa llena de desconocidos y con una tormenta descomunal que parecía querer tragarse la tierra, en el exterior. Todo ¿por qué? ¿Por unos celos infundados que él mismo se había inventado? ¿Cómo podía pensar que entre Julián y yo existía una aventura?

No supe cuánto tiempo estuve allí dándole vueltas a la cabeza y pensando en mil chorradas. Y ¿qué pasaba con Evelyn? ¿No tenía nada más interesante que hacer que observarme? Por lo menos la empleada se había quedado en un pasillo fingiendo ordenar las flores que había sobre un mueble.

—Espera un momento, no te vayas —me dijo Evelyn. Seguidamente desapareció en el salón.

No sabía qué era lo que pretendía hacer, hasta que, pasados unos minutos, apareció Julián —ella unos metros por detrás.

—¿Qué ha pasado, Sara? —preguntó él acercándose a mí.

Me encogí de hombros y se me escapó un sollozo.

—Quique se ha marchado. Se ha enfadado conmigo y…

—Ey, ey. —Me encerró entre sus brazos unos segundos para que me calmara—. ¿Por qué habéis discutido?

Agité la cabeza tratando de aclarar la vista que se hallaba borrosa.

—No sé qué ha pasado. —Di unos pasos atrás para ver su cara—. Cree que le he engañado contigo.

La sorpresa se reflejó en el rostro de Julián y frunció el ceño.

—¿Estás segura de que ha sido eso?

—Evelyn me ha dicho que lo vio entrar donde nosotros estábamos y que se marchó furioso, pero él no me dijo nada. Tan solo que se quería marchar ya.

—¿No te quiso llevar?

—Le comenté que no te veía bien y que me quedaba aquí, acompañándote.

Julián caminó unos pasos por el vestíbulo al tiempo que se frotaba la cabeza con aire preocupado.

—¡Está gilipollas! ¿Cómo ha podido pensar que entre tú y yo…? —Lloré más fuerte incapaz de controlarme. Me dolía el corazón de tal manera que pensaba que estallaría—. Tranquilízate, Sara. No sé qué le habrá pasado, pero voy a hablar con él y le diré que entre nosotros no hay nada.

—¿Eso de qué va a servir?

—Arreglaréis lo vuestro.

—Ya, pero… me hiere tanto que desconfíe de mí. Se supone que me conoce bien.

—Sara…

No sé si por despecho o no, dije:

—Yo no quiero estar con un hombre que desconfíe de mí. Que cuando yo hable con otras personas, piense que le estoy traicionando. No quiero una relación en la que tenga que ir con miedo por no medir mis palabras, o conversar con alguien como si estuviera haciendo algo malo.

Advertí que Evelyn se había marchado discretamente.

—Sara, yo te comprendo, pero te aconsejo que hables con Quique. Ambos sois mis amigos y no deseo que lo paséis mal. Yo también estoy cabreado con él y va a tener que oírme. No sé cómo se le ha podido pasar por la mente que justo en este momento tenga yo la cabeza como para ir quitándole la novia. Además, que eres tú, Sara. ¡Joder! Que sabes que te respeto un montón y que Quique es como un hermano para mí.

Julián y yo abandonamos la fiesta sin avisar a nadie, y en su coche, me descalcé.

—¿Estás seguro de qué vas bien para conducir? —le insistí. La verdad es que lo veía bastante sobrio.

—Sí, no te preocupes.

—Siento mucho que tengas que llevarme a casa. Espero que no te digan nada por irte de ese modo.

—Me echarán de menos durante un rato, pero luego me verán de nuevo y creerán que me he encerrado en cualquier lado de la casa.

—Evelyn se puede imaginar que te has marchado cuando no me vea entre los invitados.

Julián se encogió de hombros.

—Que diga lo que quiera, me da igual.

—¿Fue a buscarte ella para que vinieras a verme?

Asintió.

—Sí.

Como Julián no dijo nada más, guardé silencio. Durante el viaje fui mirando por la ventana, pensativa. Era cierto lo que le había dicho a Julián sobre lo de estar con una persona que no sabía confiar. Quería mucho a Quique, más que a mi vida, más de lo que podía imaginar, sin embargo… acababa de descubrir que aborrecía sus celos y que era incapaz de convivir con ellos.

Capítulo 21

Julián lo taladró con la vista.

—¡Me parece increíble que fueras capaz de pensar que quería follarme a Sara!

Quique apartó la mirada porque no podía soportar las acusaciones de su amigo. Le dolía la cabeza cada vez que pensaba en cómo se había comportado con su pelirroja y lo mal que la había tratado. No tenía derecho a sentirse celoso. Sin embargo, cuando los había visto a los dos, tan cerca el uno del otro, abrazándose, la rabia lo había cegado.

—No sé qué me pasó por la cabeza.

—¿Acaso ella te ha dado alguna vez motivos para que pudieras estarlo?

—No.

—Ella fue a casa de mis padres por ti. Por acompañarte a ti.

—Lo sé. —Le escocían los ojos por las lágrimas contenidas. Apretó los párpados—. Sabía que tú la llevarías a su apartamento o le pedirías un taxi, pero tienes razón, no debí haberla dejado allí, sola. No me lo perdonaré nunca.

Recordaba cómo se negó a contarle el motivo de su enfado y cómo ella le insistió porque desconocía la causa. Sara, la dulce Sara que siempre se había portado tan bien con él y con el resto de la gente. La niña que viajaba sobre una silla y veía el paisaje a través de una ventana. La misma que jugaba a las bolas de arena en una playa o secuestraba ancianitas. Él le había fallado.

Lo peor de todo es que ella no le cogía el teléfono ni leía sus mensajes. O lo peor, peor, era que Paula tampoco.

—¿Qué vas a hacer, Quique?

—Intentar recuperarla. Le diré lo estúpido que fui. Me cegué por completo. Creí… creí que todo era un plan tuyo para que tu prometida, o cualquiera, te viera y se plantearan de nuevo ese matrimonio.

—¿Crees que Sara habría accedido a esa clase de juego?

—No. Sé que ella no lo habría hecho.

—Pensaste que yo la estaba engañando. —Quique asintió arrepentido. Se daba cuenta de que había metido la pata hasta el fondo—. Y en vez de defenderla de mí, te marchaste sin más.

—¡No me lo recuerdes más! ¡He sido un gilipollas! —Julián asintió—. Tengo que ganármela de nuevo y hacer que me perdone. Ella es… lo más precioso que me ha pasado en la vida. No sé cómo al principio pude confundirme tanto. No darme cuenta de qué éramos amigos, pero que de vez en cuando se me aceleraba el corazón. Ahora lo he echado todo a perder por miedo a que ella se dé cuenta de que lo que siente por mí no es amor, sino otra cosa.

Julián se echó a reír con ironía.

—Pero ¿cómo puedes estar tan ciego, tío? ¿Nunca le has preguntado a Sara cuándo se enamoró de ti?

—Nunca hemos hablado de eso. Simplemente surgió…

—No surgió, Quique. ¡No te engañes! Ella está loca por ti desde la primera vez que te vio. —Quique parpadeó con sorpresa—. Todos nos dimos cuenta de ello enseguida. Ese día no estuve, pero ¿recuerdas aquella vez del Escape room que te diste en la cabeza con el techo de un pasadizo y ella corrió la primera a ver qué te había pasado? Siempre estaba pendiente de ti y se pedía los sitios que estaban a tu lado. Nosotros mismos os dejábamos solos muchas veces, adrede.

—¿Lo sabíais todos? —Julián asintió—. ¿Por qué no me dijo nadie nada?

—Porque pensábamos que tú también lo sabías. Era demasiado obvio. Y hay que reconocer que ella aguantó el tipo cuando le pedías consejos para entrarle a una mujer, o qué ropa ponerte para conquistarla.

Quique sintió un nudo en la garganta que le impedía respirar oprimiéndole el pecho.

—¿Ella ya me amaba entonces?

Julián le puso las manos sobre los hombros.

—Sara es la mujer de tu vida. Cúrratelo y hazla muy feliz, ¿vale?

En cuanto la viera iba a decirle lo que sentía por ella. Lo mucho que la amaba. Si no le cogían el teléfono, pensaba hacer guardia en la puerta de su apartamento hasta que alguna de ellas abriese.

Se despidió de Julián y fue al gimnasio a hacer el arqueo de caja de ese día.

Sabía que era una decisión precipitada, pero tal vez por rabia o por tener el corazón roto, recogí todas mis cosas y, a pesar de los gritos de Paula y sus múltiples impedimentos, me marché de casa y cogí el primer vuelo que salía hacia el extranjero.

En aquel momento no quería reconocer que estaba teniendo una actitud egoísta y hasta casi infantil. Sentía que no podía seguir permitiendo que mi amiga no disfrutara de una vida conjunta con Hugo, solo por no dejarme sola. Era hora de que ella pudiera volar libre.

Me hice a la idea de que yo no era más que un estorbo. Lo había sido para mis padres y lo era para todo el mundo. Julián terminaría casándose, y puede que incluso se marchara lejos. A Quique lo había perdido. En conclusión, no tenía nada por lo que quedarme que me impidiese cumplir mi sueño y viajar.

En realidad, lo que más miedo me daba era perder todo contacto con Paula y Libertad. Por nada del mundo pensaba hacerlo. Sin embargo, necesitaba replantearme algunas cosas, dejar atrás lo vivido y, sobre todo, alejarme de Quique. Él no había dejado de llamarme. Seguro que ya habría hablado con Julián y le habría sacado de su error.

No le cogí el teléfono y tampoco abrí ninguno de sus mensajes. En el estado en el que me encontraba, no sabía si hubiera sido más difícil escuchar su disculpa o la mía, si le decía los motivos por los que no podíamos estar juntos. No quería cerca a nadie que no confiase en mí.

Salí del aeropuerto de Nápoles con la maleta de ruedas en una mano y una mochila en la espalda.

El día hacía juego con mi estado de ánimo. Triste y sombrío. Era mediodía y, por extraño que pareciera, se escuchaba piar a los pájaros.

Fui caminando cerca de una vía principal, ya que no podía gastar el poco dinero que tenía en taxis, y entré en un barrio que me pareció bastante humilde. Algunas de las fachadas de los edificios eran antiguas y a los laterales de varias construcciones que quedaban a la vista les faltaba pintura.

Google Maps me había indicado que había un hostal por allí. Como no lo encontré pregunté a una señora y me recomendó otro, pues el que yo buscaba había cerrado. Me indicó dónde coger un autobús y el mismo chófer, cuando le pregunté, me dijo dónde bajar.

El barrio estaba un poco mejor y el hotel tenía tres estrellas y pintaba bastante bien. Dos leones plateados custodiaban la entrada y sobre el alero de la entrada se hallaban las banderas de Francia, Inglaterra, América, Comunidad Europea e Italia.

La ubicación era muy buena y las habitaciones no eran caras. El recepcionista fue muy amable. Era un hombre joven de unos veintipocos y me dio información sobre transportes y lugares a los que acudir para buscar trabajo. Eso era lo primordial, aunque Paula, que se trasladó a vivir con Hugo unos días después, me ingresó la fianza del apartamento.

Los primeros días no fui más que una turista española recorriendo los lugares de interés que aparecían en las guías, pero pronto me cansé de caminar detrás de la gente como si fuéramos rebaños.

Nápoles era una ciudad caótica y en algunos aspectos bastante decadente, como si se hubieran olvidado de restaurar sus edificios y modernizar las avenidas.

Era imposible no toparse con un mercadillo de frutas, verduras y ropa en cada esquina, al callejear por sus arterias más pequeñas. Ver motos con cuatro ocupantes o darse de bruces con los murales, grafitis y camisetas dedicadas a Maradona.

Llegué a preguntar quién era ese hombre al que todo el mundo adoraba. En el barrio español le habían puesto un altar. Me quedé asombrada al descubrir que había sido futbolista. La mayoría de los napolitanos le consideraban Dios.

Una de las cosas que más llamaron mi atención era la cantidad de tendederos que había en todas las calles. La ropa prendida con pinzas llegaba a formar pasajes cubiertos. Era una sensación extraña mirar hacia arriba y ver las bragas y los calzoncillos colgando con orgullo de las cuerdas.

Los días en los que el sol se atrevía a salir, los vecinos sacaban sus sillas a la calle para charlar.

El chico del hotel, se llamaba Roberto, también me había dicho unos cuántos sitios a los que no debía ir. Siempre y cuando yo no fuera en busca de droga.

Me hizo gracia que me lo comentase, porque él, con sutileza, cada vez que me veía, trataba de sacarme información sobre mi vida personal.

Al principio preferí mantener las distancias, sin embargo, cuando se ofreció a hacer de guía no rechacé su oferta.

Fue él quien me llevó a Tribunali, una de las principales vías del casco antiguo considerado Patrimonio de la Humanidad. Las iglesias se alternaban con las pizzerías, y los olores a queso fundido y albahaca lo inundaban todo.

Nápoles era una ciudad de contrastes. Lo mismo contemplábamos los palacetes y las mansiones rodeados de jardines, alejados del caos del centro, como nos perdíamos en el laberinto de sus callejuelas del barrio español.

Ese distrito había surgido cuando España dominaba Nápoles, en el siglo XVI. Allí se habían alojado las guarniciones encomendadas para reprimir las revueltas.

Otra de las veces recorrimos la ciudad en metro. Las tripas de Nápoles, convertidas en un museo de arte contemporáneo, eran de visita obligada.

El castellano de Roberto era bueno y fluido.

—Yo puedo enseñarte mi idioma —me dijo con un acento que me gustaba mucho escuchar. Me sonaba alegre y animado.

No tenía duda de que el recepcionista era majo y agradable, aunque pensaba que era de esos que llamaban «de belleza distraída o difícil de mirar». Era un poco feo, el chaval.

No solía ir fijándome en el aspecto de la gente, pero había cosas que se veían, sí o sí.

Supe de él que no tenía novia, que compartía piso con otros cuatro chicos más y que trabajaba porque quería estudiar Medicina.

—De acuerdo —acepté.

Y es que, aun cuando no quería que intimásemos demasiado, mi sentimentalismo y la bondad que sor María me había inculcado hicieron que, poco a poco, le brindase mi amistad. Le hablé de mi vida en España y de las dos locas maravillosas que compartieron mi vida en el internado y fuera de él.

—¿No las echas de menos?

El recorrido de ese día había concluido y volvíamos al hotel en autobús.

—Muchísimo, por eso sé que algún día volveré a España y me quedaré para siempre.

Lo observé muy intrigada al ver que se había quedado muy pensativo.

—Eres muy valiente al salir de tu entorno e irte a un lugar desconocido.

—O muy cabeza hueca —contesté—. Esta ciudad es cara y el dinero que tengo en la cartera se evapora rápido.

—No, hablo en serio. Yo siempre he querido irme de aquí y jamás me he atrevido.

—¿Por qué?

Mirando a través de las ventanas del autobús, Roberto se puso en pie.

—Esta es nuestra parada.

Observé con atención el lugar para grabarlo en mi memoria. Necesitaba reconocer los sitios para cuando saliera sola.

—El padre de uno de mis compañeros tiene una casa de comidas. Sé que una de las cocineras se va a jubilar pronto y está buscando sustituto —comentó Roberto al bajar.

—No sé cocinar. Solo me defiendo un poco.

—No vas a perder nada por ir a hablar con él.

Encontrar trabajo no era fácil. Había pasado dos días leyendo anuncios en los periódicos y en varias aplicaciones de empleos, y cuando llamaba me decían que el puesto estaba ocupado o que me llamarían.

Roberto apuntó las señas al llegar a la recepción del hotel. El horario era rotativo y a él casi siempre le tocaba trabajar de noche para que pudiera compaginarlo con sus estudios. La muchacha que estaba tras el mostrador cuando no lo hacía él era más estirada que el palo de una escoba. En dos ocasiones intenté hablar con ella, pero no le gustaba mucho, así que dejé de insistir.

—Roberto, no me has contestado por qué quieres marcharte de aquí. —Yo doblaba el papel en dos y lo metía en el bolsillo de mi abrigo.

—Roberto, me tengo que ir ya. Te doy cinco minutos para que te cambies de ropa. —Su compañera, con voz dura y sin mirar a nadie, ordenó los folletos y las tarjetas del mostrador.

—Ya te cuento en otro momento —me dijo él, despidiéndose.

Esa misma noche me llamó Paula. Conversaba bastante con ella. Nos contábamos las cosas que habíamos hecho.

Yo terminaba de ver una película romanticona. Trataba de un matrimonio joven que sufría un accidente de coche y ella perdía la memoria. El marido intentaba hacerle recordar los felices momentos que habían compartido. Al final ella no consiguió acordarse de nada, pero se volvió a enamorar de él. Se casaron y tuvieron dos hijos.

Los créditos continuaban en la pantalla del televisor cuando descolgué, y al saludarla, con la voz llena de angustia por la película, Paula se puso a gritarme.

—¡¿Qué te ha pasado?! ¡¿Qué te han hecho?!

—Estoy bien. Acabo de…

Paula me interrumpía con chillidos histéricos.

—¡Dime dónde estás!

—Que te dé la dirección —escuché que decía Quique. Hubiera reconocido su voz en cualquier lado.

Guardé silencio hasta que Paula se calmó.

—¿Sara? ¿Estás ahí?

—Si te tranquilizas es posible que podamos hablar.

—Vale, perdona.

—Estoy bien.

—¿Por qué llorabas?

—¡No lo hacía!

—¡No mientas, que te he oído!

—Cálmate, cuando he descolgado la voz me ha salido chuchurría, pero te prometo que estoy genial. Estupendamente. —Se me nublaron los ojos. Me interesaba más saber qué era lo que hacía con Quique—. ¿Querías algo?

—Sí, bueno, yo no. Quique necesita hablar contigo y está cansado de que no le cojas el teléfono.

—Me voy a dormir ya —respondí. No me encontraba preparada para hablar con él.

—Me amenaza con pulsar toda la noche el timbre de la puerta si no le contestas. Solo vemos dos opciones, o lo haces o Hugo lo echa a patadas de casa. Por mí… ¡No me quites el teléfono!

—¿Sara? Sara, por favor, no me cuelgues. —Cerré los ojos por un instante. Al escuchar su voz de nuevo, mi corazón saltó disparado—. Comprendo que esté enfadada conmigo, pero eso no es motivo para que te hayas ido. Tú no eres así.

—¿Sabes acaso cómo soy?

—Sí.

—El otro día debiste de olvidarlo y pensaste lo peor.

—Llevas razón. ¿Por qué no me llamas y lo hablamos con tranquilidad? Te debo una disculpa y creo que merezco una oportunidad de arreglar las cosas.

—Estoy cansada, me voy a dormir.

—¡No me cuelgues, Sara! Escucha, nena, dime dónde estás y voy a buscarte.

Me daba miedo hablar con él. Le conocía y sabía que podía convencerme con facilidad. Corté la comunicación.

Era una cobarde. Libertad dijo que hui para llamar la atención, y era probable que esa hubiera sido unas de las causas. Nadie agarraba una maleta y salía de casa de un día para otro. Podía enmascararlo, como pretendía hacer, y seguir gritando a los cuatro vientos que mi intención era viajar y conocer lugares. Pero nunca me había dado cuenta de lo aburrido que era hacerlo sola.

Si Quique no hubiera desconfiado, mi orgullo no me habría obligado a poner tantos kilómetros de distancia. Si tan solo él me hubiera contado lo que pasaba o se hubiese quedado conmigo, a esas horas yo estaría en mi habitación, en Madrid.

Ya no podía volver. No había apartamento y no pensaba molestar a mis amigas. Yo había tomado la decisión de pasar una temporada allí, y aunque vivir lejos de Quique me suponía una tortura, era lo único que podía hacer.

Esa noche lloré mientras la voz de sor María me repetía que me lo había buscado.

Capítulo 22

—¡Joder! No puedo creer que me haya colgado —estalló Quique, furioso.

Respiraba con fuerza. Él perdía el control pocas veces, por eso se calmó lo suficiente como para no lanzar el teléfono al suelo.

Había cometido un error, pero tampoco pensaba que hubiera sido tan exagerado para que Sara se marchara de esa manera. ¿Qué era lo que ella quería demostrar? Era inteligente, no tenía dudas sobre ello. Pero también era frágil, indecisa y bastante miedosa.

—Quique, yo más que nadie deseo que Sara regrese. —Paula le compadecía. Tanto los hombres como las mujeres podían cometer fallos. De él no había esperado algo así. Sentir celos de su amigo al creer que estaba liado con su chica, después de todo lo que se conocían, era algo inusual—. Dale un poco de tiempo.

Quique no quería dárselo, aunque si tenía que hacerlo, lo haría.

—Tienes que averiguar dónde está, Paula. Si le ocurre algo no sabemos a dónde ir a buscarla.

—Sara no es tonta.

—Lo sé y no he querido decir eso —se disculpó.

Se le pasó por la cabeza el día en el que los macarras le arrebataron los mapas de las manos y ella fue incapaz de reaccionar. Apartó esos pensamientos de su cabeza.

Hugo los observaba a los dos con la espalda apoyada en un mueble. No tenía más remedio que dar la razón a Quique.

—Si ahora mismo ella perdiera el teléfono no sabría el número de nadie para avisarnos y nosotros no tendríamos modo de localizarla.

—Me buscaría en las redes —respondió la joven, despreocupada.

—¡No puedo comprender cómo estás tan tranquila! —le recriminó Quique pasándose la mano con desesperación por la cabeza.

—¡Y yo no entiendo por qué vienes tú a ponerme nerviosa! Te digo que le des un poco de tiempo. Conozco a Sara y sé cómo es. En cuanto vea que allí no es tan feliz como aquí, vendrá. Y para que lo sepas, a mí también me inquieta que puedan secuestrarla, o que muera asesinada o que…

—Vale, vale. —Hugo abrazó a Paula con fuerza mientras ella rompía a llorar, nerviosa—. No le pasará nada. ¡Coño! Acabáis de hablar con ella y está bien, ¿no?

—Si no es aquí será en otro lado, pero averiguaré dónde se encuentra e iré a buscarla. La traeré a la fuerza si es necesario.

Paula asomó la cabeza por el hombro de Hugo para mirar a Quique.

—No puedes obligarla a venir. —Su rostro estaba húmedo.

—Verás como sí —prometió él—. Encontraré el modo.

Paula se preocupó al verlo marchar tan enfadado. Quique era tranquilo, reservado y jamás decía una palabra más alta que otra. No discutía con nadie. Desde luego no era la misma persona que salía por la puerta. Ella buscó los ojos de su novio.

—No hará ninguna locura, ¿verdad?

—Espero que no. Quique está muy desesperado, y los hombres hacemos muchas estupideces por las mujeres. —Como ella lo miraba fija, sin decir nada, Hugo suspiró—. Está bien, llamaré a Samuel y acompañaré a Quique por lo menos esta noche.

—Gracias, mi amor, yo voy a intentar hablar con Sara otra vez.

Ese día Sara no le cogió el teléfono, pero al día siguiente pudieron conversar tranquilamente. Aunque no pudo convencerla de que regresara, con la promesa de que no se lo diría a nadie, confesó que se encontraba en Nápoles y le dio la dirección del hotel.

Quique despertó sobresaltado y dio un brinco del sofá. Del rostro y del pecho le caía agua que fue a parar sobre la alfombra.

—¡Qué cojones…! —observó a Julián con las gotas pendiendo de la nariz y de la barbilla. Su amigo sostenía un vaso en la mano—. ¿Qué haces tío?

Con pasos firmes, Julián dejó la pieza de cristal sobre un aparador y se volvió a mirarle.

—¿Qué hago?

Quique agarró uno de los cojines que adornaban el sofá y se secó la cara.

—¡Sí, eso he dicho! ¿Por qué lo has hecho?

—¿De verdad quieres saberlo? —Quique asintió cabreado—. Pues, para empezar, el que está jodido soy yo. Me voy a casar con… esa mujer. ¿Y qué haces tú? En vez de venir a consolarme y a darme ánimos, te pasas la noche llorando como un estúpido por Sara. —Quique frunció el ceño—. ¡Joder, puedes ir a buscarla en vez de estar lamentándote todo el día!

—¿Crees que no lo haría si supiese dónde está?

Julián respiró con fuerza.

—Lo siento, tío, pero me agobias. La culpa de lo que pasó fue solo tuya. ¡Te juro por Dios que, si estuviera en mi mano, te ayudaría, pero no tengo cabeza para pensar! No haces más que quejarte. Paula te dijo que Sara necesitaba tiempo. Ten paciencia, ella va a volver. Lo que no volverá será mi soltería en dos días. ¿Te enteraste de lo que dije anoche?

—¿Qué parte? ¿Esa en la que te obligan a convivir con ella durante cuatro meses antes de que puedas volver a Madrid a ocuparte de tus cosas aquí? ¿O la que decías que ibas a ser el hombre más insoportable del mundo para que ella ni se acerque a ti? ¿Cuál de esas partes?

La boca de Julián formó una mueca llena de desdén.

—La que decía que esta tarde viajo a Manila.

Quique pestañeó con sorpresa. Si su amigo se lo dijo, no se enteró.

—¿Hoy? ¿Te vas hoy?

Decepcionado, Julián cruzó los brazos.

—Ya me imaginaba que no prestaste atención a mis palabras. Tú solo puedes pensar en Sara y en lo cabrón que fuiste. Lo que me pase a mí, te importa una mierda.

—Eso no es cierto. —Quique se volvió a sentar en el sofá, y con las manos sobre los muslos, le contempló—. Sí, tienes razón —admitió—. Soy un egoísta.

Julián se acercó y puso un cojín seco sobre la parte más mojada. Se sentó junto a Quique con un suspiro.

—Parece mentira que estemos así por dos mujeres. Tú desesperado por tenerla cerca, y yo, deseando que a la mía se la trague la tierra.

—¿Tienes que irte hoy?

—Sí, no puedo posponerlo.

—¡Joder! ¿Y qué voy a hacer yo? Si no estás tú, ni está Sara… —Sacudió la cabeza. Hasta hacía poco había contado con los dos para todo. Se cubrió la boca con la mano—. Me voy contigo.

—¿A Manila?

—Sí. A cualquier lado.

—No me jodas, Quique. ¿Tu tío no es detective?

—Sí, el padre de Samuel.

—¿Y no fue él quien encontró a la madre de Libertad?

Quique asintió. Había pensado en él un par de veces para buscar a su pelirroja. Si le llamaba, sus padres se enterarían y serían muy pesados tratando de averiguar qué relación tendría con Sara.

—Sí, pero no quiero involucrarlo. Espero que Paula consiga su ubicación.

Cansado, Julián se encogió de hombros.

—Tú verás, tío, yo te deseo que tengas mucha suerte. —Palmeando la base del asiento, se incorporó—. Voy a preparar el equipaje.

Quique también se puso de pie.

—¿De verdad que no quieres que vaya contigo? Iba a ser el mejor padrino que podrías encontrar.

—No habrá celebración, Quique. Esa fue mi condición. Para mí esto no es una boda de verdad y no hay nada que festejar. Aguantaré como pueda lo que se venga, y regresaré pronto.

—No antes de cuatro meses.

Julián asentía mordiendo su labio inferior.

—Llámame para decirme que Sara y tú estáis juntos, ¿vale?

—Eso si sucede algún día.

—¡No seas tan pesimista!

—Lo intentaré.

Ambos se abrazaron.

Quique se marchó como si todo su cuerpo fuera hierro y debiera arrastrar los pies. Julián gruñía enfadado cuando cogió el teléfono.

Las cosas no me iban bien y mi vida se fue complicando. Me aceptaron como ayudante de cocina donde Roberto me había recomendado. Al principio mi tarea era hacer bocadillos bajo las órdenes de una mujer odiosa que no me permitía ni un solo respiro. Disfrutaba regañándome por todo, y si me cortaba —sucedía a menudo—, se reía de mí.

Yo trataba de hacer todo como me decía, pero nunca era suficiente.

—Sei troppo lento! Affrettarsi, affrettarsi! —chillaba con una voz desagradable que hería los oídos.

No estaba acostumbrada a ese trato, pero no podía permitir que me despidieran. El dinero había volado, y si no me pagaban pronto el sueldo, debería marcharme del hotel.

Varias veces estuve tentada de pedir un préstamo a Paula. Se lo devolvería cuando ingresaran mi pensión. Las liquidaciones de los libros las recibía una vez al año y todavía quedaban dos meses para ello. Sin embargo, no lo hice porque, cada vez que conversábamos, ella insistía en que volviese. Decía que me duraba demasiado la tontería, y eso me molestaba.

Un día que mi jornada acabó, salí del restaurante, tarde como siempre para no variar, me llamaron por teléfono.

Esa mañana no había dejado de chispear y soplaba un viento fuerte que golpeaba con fuerza todo que pillaba a su paso. Por suerte era mi tarde libre y pensaba encerrarme a escribir.

Mientras descolgaba vi que el autobús acababa de doblar la esquina y penetraba en la calle. No podía perderlo. El siguiente tardaría media hora, y eso si pasaba, ya que algunas veces el conductor atajaba y ni siquiera aparecía por esa parada.

No me di cuenta de que era Julián hasta que escuché su voz.

No era un buen momento. Otra vez había aguantado la bronca de la cocinera e iba demasiado angustiada para hablar. En ese tiempo había perdido bastante peso y alrededor de los párpados inferiores se veía una pequeña coloración amoratada.

—Acabo de salir del trabajo y me pillas un poco mal. ¿Te llamo cuando llegue al hotel? —Alcé el brazo haciendo una señal al autobusero para que se parase.

—Te oigo muy mal.

Me aparté de la carretera antes de que las ruedas levantaran el agua y el barro del asfalto y me calase.

—Hace un viento horrible. —Deposité unas monedas en la bandeja del chófer y tomé el billete.

—No sé cómo decirte esto, Sara, pero ha ocurrido algo grave. A Quique le han pegado un tiro.

—¿Qué? —Me iba a desmayar. Fue como si el corazón dejara de latir de repente. Busqué un lugar donde poder sentarme. El autobús iba repleto y no había ninguno. Me agarré con fuerza a una de las barras verticales—. ¿Cómo está? —pregunté aterrorizada. Si le escuchaba decir que había muerto, me moriría yo también.

—No sé, estamos en el hospital esperando.

Apoyé la frente en la barra metálica junto a mi mano. Un sudor frío me cubrió por entera. Quique estaba en un hospital.

—Oye, te dejo, Sara, no puedo hablar ahora. Será mejor que vengas aquí.

Me colgó antes de que pudiera decirle algo. Miré a mi alrededor sin ver nada.

—¿Te encuentras bien, Sara? —Leonardo, un compañero del trabajo, había subido detrás de mí sin que yo me diera cuenta—. Estás pálida como una muerta. —Tragué con un dolor profundo sin apenas fuerzas para enderezarme—. Daisy te hace trabajar mucho.

Aunque yo todavía no hablaba el idioma, más que frases sueltas, lo entendía bastante bien. Pero solo fue la palabra muerta la que se quedó dando vueltas en mi cabeza como una peonza, como las cuchillas de cortar el fiambre.

¿Y si Quique moría? ¿Y si no lo volvía a ver nunca más?

Como en una nube sentí que me empujaban con suavidad sobre un asiento que alguien había dejado libre para mí.

—¿Te llevo a un doctor?

—¡No! —Alcé la mano para impedir que Leonardo llamara a nadie. Había sacado su teléfono y se disponía a marcar.

—¿No? —Me miró con extrañeza.

—Tengo que irme a España.

—¿Ahora?

Asentí. Debía regresar lo más pronto posible.

—No estás bien.

No, no estaba bien, pero no podía quedarme de brazos cruzados sabiendo que Quique podía debatirse en ese momento entre la vida y la muerte. Él me necesitaba.

Leonardo me acompañó hasta el hotel. Roberto estaba tras el mostrador y se acercó a mí corriendo al tiempo que intercambiaba miradas con el otro chico.

—Ha estado a punto de desmayarse en el autobús y no quiere que la vea un doctor.

—Debo regresar a España —musité en un hilo de voz—. Ha pasado algo terrible.

—Vale, yo te ayudaré, tranquila —dijo Roberto.

—Todas mis cosas están en la habitación.

—¿Te quieres ir ahora? —inquirió con sorpresa—. Con este tiempo no sé si los aviones saldrán de la pista.

—Debo intentarlo. —Esperaba que el pasaje no me costara más de doscientos euros. Era lo único que me quedaba.

Más tarde llamé a Paula y a Libertad desde el aeropuerto y ninguna cogió el teléfono.

Que no se muera Quique, por Dios, que no se muera.

Capítulo 23

Las nubes, teñidas de un inconfundible color gris oscuro, casi negras, cubrían el cielo de Madrid cuando puse los pies en tierra firme.

Durante todo el viaje no me quité a Quique de la cabeza. La culpabilidad de no contestar sus llamadas ni sus mensajes me asfixiaba. Entre eso y que no dejaba de llorar, la gente con la que me cruzaba me miraba con ojos curiosos.

Un matrimonio mayor, de esos que parecían eternamente felices y llenaban los anuncios de televisión, me interceptaron en el vestíbulo del aeropuerto. Ellos habían viajado dos asientos por delante, pero yo no les había prestado atención.

Durante un rato estuvieron hablando hasta que yo, con voz rota de dolor, les conté lo que me sucedía. Ellos, amablemente, me llevaron a casa de Paula.

En el trayecto llamé a mis amigas, pero siguieron sin contestar. Por mi cabeza pasaban muchos pensamientos. Un imparable torbellino de emociones que iban rompiéndome el corazón cachito a cachito.

Julián tampoco contestaba.

Me despedí del matrimonio. Uno de mis miedos era no encontrar a Paula y a Hugo en casa y se cumplió. Llamé al timbre y golpeé la puerta. Nadie salió a abrir.

Me quedaba el consuelo, aunque fuese un poco tonto y absurdo, de ver que la bandeja de mensajes estaba vacía. Si hubiera sucedido lo peor me habría enterado. ¿No?

No sabía qué hacer. Julián había dicho que estaban en el hospital, pero habían transcurrido casi cinco horas.

Me senté en un escalón del soportal con el equipaje al lado y el teléfono en la mano.

Estaba muy cansada física y emocionalmente. Sobre todo, aterrada.

Me pudo la impaciencia al estar esperando. Me levanté cogiendo mis cosas. La residencia de Samuel y Libertad estaba a unas manzanas de allí.

Había empezado a llover y las gotas creaban burbujas en el suelo. Una hilera de farolas iluminaba la avenida.

Intentaba cobijarme bajo los aleros de las terrazas salientes. A veces me tenía que retirar cuando pasaban otros peatones que creían tener más derecho que yo.

No me molestaba el agua, o tal vez me molestaba todo. El sonido que hacía contra los cierres metálicos de los negocios, los que se cruzaban con un paraguas y amenazaban con las puntas de las varillas con sacarte un ojo, los coches que levantaban agua al pasar al lado, las malditas ruedas de la maleta que se enganchaban en cada una de las ranuras del suelo…

Cuando fui a cruzar uno de los pasos de cebra, mis ojos se quedaron atrapados en la ventanilla de un coche observando mi propio reflejo; el cabello mojado pegado en los hombros, el rostro demacrado cual muñeca de porcelana, la mirada llorosa…

No me gustaban las películas de terror, pero había visto zombis en algún anuncio y era consciente de que ellos tenían mejor aspecto que yo.

Crucé la carretera. Por unos segundos un relámpago convirtió la noche en día y el trueno que le siguió me puso el vello de punta.

Unos muchachos pasaron corriendo a mi lado y estuvieron a punto de lanzarme al suelo. Habría sido lo único que me faltara para hundirme más del todo y terminar de complicar mi día.

El edificio al que me dirigía se encontraba al final de una calle sin salida. Se trataba de apartamentos seminuevos. Mientras que uno de los laterales lindaba con un descampado donde pensaban construir más bloques y que los conductores usaban de aparcamiento, la parte trasera miraba hacia las afueras, donde se acababa la civilización y se abría una enorme extensión de bosque y campos de cultivo.

Todavía no había locales en uso, por lo que la calle estaba menos concurrida que otras.

Cuando llegué frente a la puerta me detuve a tomar aire y a descansar bajo el alero del soportal. Necesitaba secarme un poco, cambiar mi ropa e ir a ver a Quique lo antes posible. No importaba que él me echara en cara que me fuese así de su vida. Estaba dispuesta a soportar sus reproches. Solo esperaba que no fuera demasiado tarde.

—¿Sara? ¡Sara!

Se abrió el cielo ante mí al escuchar las voces de Paula y Libertad. Ambas corrían en mi dirección. Paula llevaba un chubasquero mientras que la otra se cubría con un paraguas celeste con motivos florales.

Las estúpidas lágrimas volvieron a aflorar de nuevo, traidoras e incontrolables.

—¿Qué haces aquí? ¿Qué te ha pasado?

Sus voces llenas de sorpresa me envolvieron y sentí que otra vez estaba en casa. Paula fue la primera en llegar hasta mí y, con las manos rodeando mis mejillas, me miraba de arriba abajo. La alegría de verme se mezclaba con la inquietud reflejada en sus ojos verdes.

Libertad la obligó a que me soltase para abrazarme ella.

—¿Por qué no avisaste de que vendrías? —susurró poniendo su cara contra la mía. Me llenó su perfume fresco—. Te echábamos tantísimo de menos.

Busqué sus ojos azules sabiendo que sería la única persona que no me mentiría nunca. Paula habría disfrazado su respuesta.

—¿Cómo está Quique?

Ella se sorprendió alzando una ceja.

—Bien, supongo. ¿Por qué?

Paula cogió la maleta y ambas me empujaron al interior del portal. Libertad cerró su paraguas.

—¿Ha ocurrido algo?

Ni por un momento pensé que no lo supieran.

—¿No os habéis enterado? —pregunté.

Las dos negaron con la cabeza.

—¿Qué le ha pasado? —Paula colocó mi pelo tras las orejas—. ¡Virgen santísima, mira cómo estás!

No quería ser yo quien les diese la noticia, pero no tuve más remedio.

—Él está herido.

Libertad fruncía el ceño.

—¡¿Samuel por qué no me ha dicho nada?! —Se llevó las manos a la cabeza, horrorizada.

El partido de fútbol que emitían en televisión no era importante. Dos equipos de segunda. Pero sí era lo más interesante que ponían.

En el ático de Samuel, los hombres aprovechaban para verlo, ya que esa tarde ellas los habían abandonado. Paula poseía dos entradas gratis para un centro de masaje y se había llevado a Libertad.

La mesa estaba repleta de latas de cerveza y cuencos con patatas fritas y frutos secos. Eso era el aperitivo, pues estaban haciendo tortillas para cenar, de ese modo ellas no se meterían en la cocina a improvisar algo. Seguro que venían sin ganas.

Samuel observó el reloj. Deberían estar a punto de llegar. Se habían ofrecido a ir a buscarlas, pero decían que preferían ir caminando y mirando escaparates.

—¿Qué hora es? —Hugo vio su movimiento.

—Nueve y media.

—Teníamos que haber ido a por ellas.

En la puerta acristalada que separaba el salón de la terraza, las gotas caían a raudales formando irregulares e intrincados surcos.

Samuel fue el primero en escuchar la puerta de la entrada. La abrieron con tanta fuerza que golpeó contra el muro.

Libertad entró con prisas en el salón. Arrastraba una maleta rosa con ruedas y de su hombro colgaba una mochila. Traía el rostro desencajado.

Preocupado, Samuel se acercó a ella.

—¡Le han pegado un tiro a tu primo! ¡Está grave en el hospital! ¿No te han avisado?

Los ojos de Samuel se abrieron exagerados.

—¿Mi primo?

La rubia dejó el equipaje y volvió sobre sus pasos para abrir más la puerta del salón. Paula ayudaba a una empapada Sara. El agua le chorreaba por todos los sitios e iba dejando un pequeño reguero por donde pasaba.

Hugo se puso en pie al verla y se preocupó. Antes de tener la oportunidad de preguntar, Libertad respondió:

—Nos encontramos en la puerta del portal. Se tiene que cambiar de ropa antes de que pille una pulmonía. Luego vamos al hospital.

Paula trataba con mucho mimo a la pelirroja. Se moría por echarle la bronca y acusarla de mal amiga por abandonarla, pero debería dejarlo para otro momento. Sara lloraba y apenas tenía fuerzas para sostenerse en pie.

—¿Quién está en el hospital? —inquirió Samuel empujando lo que estaba sobre la mesa para disimular el desorden.

—Quique —respondió Sara entre hipos—. Julián me avisó de que le habían disparado.

—Cálmate. —Hugo puso las manos sobre los delgados hombros de la joven—. Sara, mírame.

Ella le obedeció. Su cuerpo temblaba con fuerza.

—Hablo en serio, por eso he venido lo más aprisa posible. Os he llamado, pero no contestaba nadie.

—Escúchame. —El rostro de Hugo adquirió un gesto serio y ella le prestó más atención—. Quique está bien.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Paula mirándole nerviosa—. ¿Has hablado con él? —Deslizó la vista hacia Samuel—. Llamadle ahora mismo.

—De acuerdo. —Hugo soltó a Sara y caminó hacia la cocina. Asomando apenas la cabeza llamó a su ocupante, que en ese momento terminaba de cuajar una de las tortillas—. Quique, acércate.

—No es momento de bromas —Libertad se enfadó con él.

Quique apareció con un delantal atado sobre la cintura y rostro extrañado.

—¡Tú! —exclamaron a la vez Paula y Libertad. Con asombro, ambas contemplaron al mismo tiempo a Sara, que se había quedado blanca, con la boca abierta.

—¿Qué pasa? —Quique tardó en descubrir a su pelirroja. Se horrorizó al ver su estado. Estaba más delgada que cuando se fue y sus ojos se hundían en un rostro pálido. Tenía ojeras y su aspecto era como el de un gatito herido al que hubieran atropellado—. ¡Sara! —No se atrevía a moverse del sitio por si ella no fuese más que una ilusión.

—Estás… estás… bien. —Sara recorría su cara con mirada ávida—. ¡Dios, creí que te ibas a morir!

Se derrumbó en ese momento y Quique, dando un paso hacia adelante, la cobijó contra su pecho. La dejó llorar hasta que ella alzó la vista y perdió el sentido.

Sintió que se le formaba un doloroso nudo en la garganta.

—Llévala a mi cama —ordenó Libertad adelantándose a ellos por el corredor. Retiró los cobertores y puso sobre las sábanas dos esponjosas toallas.

Quique la acostó, estudiándola de nuevo.

—Estás a salvo, Sara —susurró observándola con el pecho oprimido. Hundida en el lecho parecía pequeña—. No debes preocuparte por nada.

Ella se agitó y el miedo sobrecogió a Quique. Tenía pavor de que enfermara, y cuando se lanzó a desabrochar su abrigo, Paula le echó del dormitorio.

—Nosotras nos hacemos cargo.

—Paula, yo puedo…

—Lo haremos nosotras —repitió sin dar ninguna oportunidad de réplicas.

Cuando salió del cuarto, Quique no entendía nada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó al llegar al salón.

—Al parecer Julián la llamó diciéndole que te habían pegado un tiro.

Quique frunció el ceño.

—¿Un tiro? —Sacudió la cabeza, alucinado e incrédulo—. Pero ¿cómo se le ha ocurrido…?

Hugo formó una mueca compasiva con los labios.

—Puedo adivinarlo. Pero sí, ese tío no está bien de la cabeza. Mira cómo se encuentra Sara. Quizá deberíamos llamar a un médico.

—Sí. —Quique estuvo de acuerdo. Lo que Julián había hecho era cruel y mezquino, y hacer sufrir a su pelirroja así no era el modo más correcto de hacerla regresar a casa. No quería imaginar ni su miedo ni su dolor, aunque la treta hubiera funcionado—. Creo que sería lo mejor. —Asintió impaciente—. Voy a llamar a Julián. En absoluto apruebo lo que ha hecho y me tendrá que oír.

Capítulo 24

Al despertar, no sabía bien dónde me encontraba. Pensé que era un hospital al ver delante de mí a una mujer con un estetoscopio colgando de su cuello, aunque por sus ropas de calle me hizo dudar. Sentía una extraña presión en el brazo y me di cuenta de que estaba tomándome la tensión.

—Hola, Sara. ¿Cómo te encuentras? Me llamo Lydia.

La miré con incertidumbre y después observé las paredes de la habitación. Había entrado alguna vez en ella desde que Libertad se había mudado allí. Los adornos eran bastantes más discretos que los que había colocado ella en su dormitorio cuando compartíamos piso, aunque no faltaba un espumillón rojo formando un corazón alrededor de un espejo de tocador, ni lucecitas sobre el cabecero de la cama.

—¿Qué ha pasado?

—Te has desmayado. Dime qué recuerdas.

Dudaba poder olvidar ese día. Me angustiaba pensar en ello y no sentía ningunas ganas de relatarle nada.

—Estoy muy cansada.

—A parte de eso, ¿te duele algo?

Habría sido mucho mejor que me preguntara qué era lo que no me dolía.

—La cabeza, y tengo el estómago muy revuelto.

—¿Qué has comido hoy? —Guardó el tensiómetro en un maletín.

—Nada, pero no tengo hambre.

—Deberías hacerlo. La debilidad produce dolor de cabeza, y la falta de alimentación una sensación de vacío en el estómago, por eso estás revuelta. También tienes que descansar. Te aconsejo que acudas al médico y le pidas una analítica completa. —Me observó el interior de los ojos bajando los párpados inferiores—. Puede que tengas un poco de anemia.

—Mañana mismo pedimos cita. —La voz de Paula, música celestial para mis oídos, hizo que la descubriera cerca de la puerta.

Tendí la mano hacia ella y en menos de un suspiro estaba a mi lado apretujándome la palma.

—Entendí bien a Julián, te lo prometo —le susurré, angustiada.

—Lo sé, pero ahora no pienses en ello. Tienes que descansar.

La doctora se despidió y Paula salió a acompañarla. Cuando me quedé sola saqué las piernas fuera de los cobertores y, con los pies en el suelo, me quedé sentada. No podía estar en una cama y en una habitación que no me pertenecía.

Aún seguía haciéndome a la idea de que Quique estaba bien y de que Julián me había engañado. Me froté las sienes. No creía que Quique hubiera participado en esa broma macabra, pero tenía que preguntárselo.

—¿Qué se supone que está haciendo mi bella doncella? —Libertad se colocó delante de mí. No había hecho ni un solo ruido al entrar y me sobresaltó un poco—. Espero que no se te ocurra levantarte.

—Si no lo hago, ¿dónde vais a dormir Samuel y tú?

—Yo aquí contigo y Samu en el sofá.

—No seas tonta, Liber, no os voy a quitar el sitio. Yo duermo en el sofá. —A pesar de estar entorpeciéndome el paso, me levanté y pude esquivarla.

—No seas terca, Sara. —Ella lo hacía con toda su buena voluntad, pero yo no iba a permitírselo.

—Deja de decirme siempre lo que tengo que hacer. Paula y tú.

—Sara… que soy… yo.

Me di la vuelta y la desolación que vi en su mirada me tocó la fibra sensible.

—Escucha, he venido engañada, os he provocado un disgusto con la falsa noticia, por mi culpa has llamado al médico y ahora pretendes que haga dormir a tu marido en el sofá. No soy terca, Libertad, soy objetiva.

—Te repito que estás hablando conmigo —respondió con voz ahogada.

La apenada expresión de su cara me hizo sentir mal. Ella tenía razón. Libertad era muy dulce y buena conmigo. La abracé con fuerza y me disculpé.

—Perdóname, Liber. No quería hablarte así. He tenido un día durísimo y no debería pagarlo contigo.

—No pasa nada. —Ella también me estrechaba—. Si alguien me dijese que Samuel está herido, removería cielo y tierra por estar a su lado.

—Ya, solo que Quique está bien y yo he hecho el mayor ridículo de mi vida.

—No podías saberlo, Sara. —Se alejó un poco de mí y nos soltamos. Me contempló con ojo crítico—. Pero que estés tan delgada no creo que sea culpa de eso.

Capté mi reflejo en el espejo incrustado en una puerta del armario. Mientras estaba inconsciente me habían puesto un camisón blanco como la nieve y más antiguo que el respirar. De hecho, yo había tenido dos iguales cuando salí del internado, y Paula también. Las dos nos habíamos deshechos de ellos ya. No sabía por qué Libertad seguía conservándolo. Tal vez por nostalgia.

Me mordí el labio inferior. El cabello me caía sobre los hombros despeinado y lleno de enredos, y los huesos de los pómulos se marcaban de un modo casi enfermizo.

—Ya os contaré mi experiencia en Nápoles. Tampoco fue tan mala como parece.

Ella encogió sus delgados hombros.

—A veces se toman malas decisiones, Sara. Pero nosotras somos hermanas de vida y siempre nos tendremos las unas a las otras.

Sí, solo que, en aquella ocasión, por la mala y única decisión importante que había tomado, no tenía un lugar al que pudiera considerar como mío.

Esa noche no deseaba pensar en ello. Necesitaba estar con mis amigos. Ellos eran los que me hacían sentir segura.

—¿Qué haces levantada? —Paula ingresó con una bandeja en la mano—. Te he traído la cena. Quique ha hecho unas tortillas que se salen de buenas… A ti te ha puesto el mejor trozo. —La dejó sobre la mesilla—. Vuelve a la cama.

—Prefiero cenar con vosotros. —Bajé la voz para que no me escucharan fuera del cuarto—. ¿Qué ha dicho Quique?

—Está furioso con Julián y bastante preocupado por ti —susurró Libertad.

Me abstuve de confesarles las dudas que tenía, porque mi enfado con Quique había sido por saber que no confiaba en mí del todo. Si yo actuaba del mismo modo y lo culpaba sin ninguna clase de prueba, iba a significar lo mismo. Además, que si mis sospechas eran ciertas, estaba segura de que él mismo lo diría.

—Está esperando a que salgamos nosotras para poder verte y hablar contigo. Quería hacerlo nada más ver salir a la doctora, pero no le hemos dejado. Aunque creo que sí que debería entrar. Desde que te fuiste no sabes lo pesado que se ha vuelto. No es por defender a Julián, pero no me extraña que haya hecho esto.

—Julián no tiene defensa ninguna —dije. Pensar en él me provocaba rabia—. No quiero volver a saber nunca más de él. —Lo que me había hecho padecer no tenía perdón.

—Olvídalo, ya tendrás tiempo de pensar bien las cosas. ¿Qué hago? ¿Le digo a Quique que pase?

Con un suspiro tembloroso me senté de nuevo sobre la cama. Estaba nerviosa, deseando verlo, y a la vez tan feliz que sentía que me iba a estallar el corazón.

Antes de saber que estaba bien me había prometido escuchar todo lo que él quisiera decirme.

—Vale, pero hacedme un favor y no cotilleéis detrás de la puerta. Yo luego os cuento.

Ellas accedieron y se marcharon, aunque las conocía más que de sobra como para no saber que harían lo contrario a lo que les había dicho.

Intenté peinarme el pelo con los dedos. Me estremecí cuando él entró.

—Hola, Sara —murmuró con voz ronca—. ¿Puedo pasar? —Era una pregunta estúpida, pues lo había hecho y había cerrado la puerta.

Afirmé con la cabeza. Temía que las palabras no salieran de mi boca.

—¿Cómo estás? —Se acercó hasta mí sin dejar de observarme. También estaba nervioso.

—Cansada pero bien.

—Tienes que comer algo —me aconsejó cogiendo la bandeja. La colocó sobre mis piernas.

La tortilla olía de maravilla, pero no sabía si iba a poder comer algo. Mi estómago continuaba cerrado a cal y canto.

—Me han chivado que has hecho tú la cena.

Quique sonrió, aunque no encontré nada de diversión en su expresión.

—Últimamente busco hacer cualquier cosa que me mantenga ocupado.

Observé la bandeja. Además de la tortilla había pan, agua y un yogur.

—Tiene una pinta deliciosa.

Se sentó a mi lado. Todo su costado rozaba el mío como tantas otras veces que habíamos estado así. Cogió el tenedor y pinchó un pedazo. Lo llevó a mi boca.

—Creo que está bien de sal.

Me fui poniendo cada vez más nerviosa. Él intentaba actuar como si no hubiera pasado nada.

—No tengo hambre, Quique.

—Huélela, a mí eso me abre el apetito.

Fruncí el ceño y aparté la cara. Entonces él se comió el trozo como si de ese modo me estuviera castigando.

—Me siento muy avergonzada.

Dejó el tenedor sobre el plato.

—¿Por qué? ¿Por venir desde Dios sabe dónde para preocuparte por mí? Porque yo te lo agradezco.

Mi corazón estaba a punto de salir por la boca. Él hablaba con voz segura y cálida.

—¿Sara?

Solté el aire que contenía.

—Por todo.

—La culpa no fue tuya —respondió, inquieto.

—No tenía que haberme marchado así.

—En eso estoy de acuerdo.

—Desconfiaste de mí, Quique.

—No es cierto —me interrumpió—. Lo hice de Julián.

Inspiré profundo para calmarme.

—Pero me culpaste a mí.

—No. Me molestaba que él te hubiera podido engañar. —Retiró la bandeja de mis piernas y la colocó de nuevo sobre la mesilla—. Me puse celoso —admitió—, y cuando decidiste quedarte con él, no supe reaccionar. Sara. —Me obligó a que lo mirase de frente y cabeceó—. Tenía miedo. Nunca he tenido estos sentimientos por nadie y creí que podía perderte.

—¿Por qué no me dijiste en ese momento lo que estaba pasando? Si lo hubieras hecho, yo te habría contado. Pero te marchaste…

—Te dejé sola, lo sé. Me metí en el coche y estuve esperando a que salieras, a que cambiases de opinión. Cuando vi que no lo hacías, me fui. —Acarició mi mejilla con dulzura. Sus ojos hablaban de sinceridad y de dolor, de arrepentimiento y de amor—. Pasé toda la noche pensando cómo podía arreglarlo. Me enfrenté a Julián dispuesto a cualquier cosa y él me hizo ver lo equivocado que estaba. Después desapareciste sin dejar que te explicara nada, sin darme ninguna oportunidad. Te he echado mucho de menos, Sara. Sin ti, nada es igual. Te juro que de haber sabido dónde estabas, me hubiera ido contigo sin pensarlo. —Hundió los dedos de una mano en la parte de atrás de mi cabeza—. No sé por qué le dije a los padres de Julián que solo éramos amigos cuando estaba loco por gritar que eras mi novia.

—¿Tu novia? —Me tembló la voz. El llanto se atascaba en mi garganta—. Nunca dijimos que lo fuéramos.

—No, nunca lo dijimos porque no hacía falta. Los dos lo sabíamos.

Mis ojos se anegaron de lágrimas.

—Si hubiera sabido que pensabas eso no me habría marchado. Lo hice porque me molestaba tu desconfianza. No quiero estar con alguien que no confíe en mí.

—Yo sí lo hago, nena. Siempre lo he hecho. ¿Habría seguido tus consejos de no ser así?

Sus palabras entraron de lleno en mi corazón. Él tenía razón. ¡Si hasta en alguna ocasión se había revuelto el pelo porque le había dicho que lo llevaba tan engominado que parecía que le había lamido una vaca!

Rompí a llorar y Quique cerró las manos en torno a mi cara.

—Siento tanto haberme ido así… Creí que no volveríamos a estar juntos, que ni siquiera podríamos volver a ser amigos. No quería que me echaras de tu lado y preferí hacerlo yo. No te cogía el teléfono porque llevaba tanto tiempo enamorada de ti que me dolía escuchar tu voz, y además sabía que eras capaz de volver conmigo por pena, no por amor.

Él me besó los labios con dulzura. Las lágrimas corrían por mis mejillas igual que la lluvia por el cristal de la ventana.

—¿Cómo has podido creer eso? —Continuaba besándome y susurrando entre beso y beso—. Tú, que me conoces mejor que nadie.

—Por eso mismo —repuse—. Sé que me quieres y no me harías daño.

—Por ese motivo, si no estuviera enamorado de ti, nunca habría dejado que esto llegara tan lejos.

—¿Estás enamorado de verdad?

Me miró fijamente a los ojos.

—Siempre lo he estado, pero me di cuenta mucho más tarde que tú.

—¿Y si yo no te hubiera besado en el hotel?

Él atrapó mi boca con firmeza y esa vez hundió la lengua en mi interior profundizando un apasionado beso que amenazaba con quitarme el aliento. Cuando apartó la cara de la mía sin dejar de sostenerme, me acarició el rostro con sus preciosos ojos.

—No sé cuánto tiempo hubiera tardado, pero al final te habría besado yo. Ahora —enderezó los hombros—, ¿me prometes que vas a comer algo? —Una vez más puso la bandeja en mis piernas—. Podrías contarme qué has estado haciendo o cómo va la novela, que me dejaste con la miel en la boca. Luego, dado que no tienes habitación en ningún lado… ¿Me equivoco? —Negué con la cabeza intentando no sonreír. Lo conocía demasiado bien y sabía lo que iba a decir—. En mi casa me sobran.

—¿Me la alquilarías? —pregunté retirando la humedad de mi cara con la palma de la mano.

Él sonrió divertido y logró introducir un trozo de tortilla en mi boca.

—Más bien la compartiría a cambio de que te convirtieras oficialmente en mi novia.

—Es chantaje —respondí saboreando la cena—. Aunque si cocinas así, es motivo para pensárselo.

Su sonrisa se hizo más amplia. Recordé entonces a Julián y su plan. ¿Le confesaba a Quique mis dudas?

Estuve a un tris de hacerlo, pero me contuve a tiempo. Sabía que Quique no había tenido nada que ver.

—¿Has hablado con Julián?

Él detuvo el tenedor a medio camino. Era agradable que me dieran de comer y mi boca fue en busca de la tortilla que pinchaban los afilados dientes de la cubertería.

—Tiene desconectado el teléfono. Hoy viajaba a Manila.

Tragué rápido.

—¿Para casarse ya?

—Sí —afirmó con la cabeza—. Que se joda y sufra como te ha hecho sufrir a ti. —Buscó mi mirada—. Aunque te advierto que el día que lo tenga delante, le rompo la boca.

—¡No! —Me limpié los labios con el dorso.

—Sé que las monjitas te dijeron que la violencia es pecado, pero…

—No es eso —le interrumpí—. Soy yo quien le va a cortar los cataplines. Y como sé que, aunque se haya comportado de este modo, sigues y seguirás apreciándolo, adviértele de mis intenciones.

Quique soltó una sonora carcajada al tiempo que me contemplaba con sorpresa.

—¿Qué? —inquirí.

—¿Has dicho cataplines?

También sonreí.

—Que sepas que es otro modo de llamarlos.

Comenzó a reírse con más fuerza.

Continuaba lloviendo, pero la tormenta fuerte ya había pasado. De vez en cuando, a lo lejos, se iluminaba el cielo.

Quique cerró el maletero y, con una exultante sonrisa de felicidad, distinguió la cabeza de su pelirroja sentada en el coche. La manera en la que Julián se había comportado era una putada. Si lo que pretendía era que Sara volviese, lo había conseguido.

Desde luego, Quique no estaba a favor de sus métodos, sin embargo, una parte de él no podía evitar alegrarse y se sentía egoísta por ello.

Sara tenía razón. ¿Cómo iba a recriminarle, si sus intenciones no eran malas? Muy drásticas, sí. Quizá él lo habría utilizado como última opción.

Le daba lástima que ella lo hubiera pasado tan mal porque no merecía que le ocurrieran esa clase de cosas. De todas maneras, debía hablar con su amigo. No podía dar esos sustos a la gente.

Sara se enderezó en el asiento y lo buscó con la mirada.

Poniéndose en marcha, Quique se subió al vehículo. Ella lo observaba intrigada.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—Nada. Pensaba en Julián y en su estupidez.

Ella frunció su boquita de fresa con un gesto travieso.

—En el fondo te alegras, no lo niegues.

—¡No! —exclamó. Las cejas de Sara se curvaron, incrédulas—. Bueno, sí. Pero no de que te haya asustado tanto.

—Él quería asegurarse de que vendría a buscarte, y diciendo eso, no le cabía ninguna duda de que lo haría.

—Ya, pero hablamos de un disparo.

Sara sonrió y movió el cuello como si le doliera. Quique puso el coche en marcha deseando llegar cuanto antes para que la pelirroja pudiera descansar.

—¿Sabes qué? Creo que entre líneas me contó sus más fervientes deseos. —Él no la entendió—. Pegarse un tiro antes de casarse.

Estuvo de acuerdo con ella.

—Espero que le resulte difícil encontrar algún arma en Filipinas.

Sara soltó una carcajada, posó la mano encima del muslo masculino y la cabeza sobre su hombro.

—Vamos a dejarle en paz, que ya tiene bastante con lo suyo.

—¿Ya no le guardas rencor?

Ella negó con la cabeza.

—Lo hizo por nosotros.

A los pocos minutos Sara se quedó dormida.

Epílogo

Paula iba a tirar el ramo de flores y Samuel y Hugo me arrastraron hasta ponerme en primera fila con el resto de las solteras. De reojo observé a Quique que hablaba con un señor. Él presintió mi mirada y, percatándose del lugar donde estaba, se acercó a mi lado sin dejar de sonreír.

—¿Qué haces? —le pregunté. Era el único hombre que pululaba entre tanta mujer.

—Yo también estoy soltero. ¿Qué pasa?, ¿no tengo derecho?

¿Hablaba en serio? Bizqueé haciéndolo reír.

—¡Eso no vale! —exclamó una de las chicas—. ¡Eres un abusón! ¡Con tu altura lo cogerás el primero!

—Me agacho, tranquila. —Se puso a mi altura alejándose un poco hacia atrás. Sus ojos brillaban divertidos—. Así abarcamos más terreno —me avisó.

—¡Quique! —Samuel lo llamó—. Si quieres casarte con ella, pídeselo, pero no le quites la oportunidad a las demás.

Sin que nadie lo esperara, Paula lanzó el ramo y cayó en mis brazos, sorprendiéndome.

Quique se incorporó y volvió a acercarse a mí, despacio.

No creía que él me lo pidiera allí, delante de todos, sin embargó, sacó algo del pantalón, que no conseguí ver.

De reojo observé a la guapísima Paula vestida de blanco y me di cuenta de que me miraba como si supiera que iba a suceder algo. ¡No lo podía creer! ¡Lo habían planeado entre todos!

El pulso se me disparó cuando las chicas de mi alrededor comenzaron a retirarse abriendo un círculo en el que Quique y yo quedamos atrapados.

—¿Qué vas a hacer, Quique? —le pregunté en el momento que llegaba a mi lado, con ojos brillaban burlones, pero también llenos de un fuego que me derretía.

Desde que vivíamos juntos no dejaba de sorprenderme. Un día llegaba con bombones, otro con flores, a veces con libros que supuestamente eran para mí, pero que los leía él antes.

—Sara —susurró. Sentí la calidez de su aliento en el rostro mientras me envolvía la colonia que usaba. Me perdí en el pardo de su mirada y de repente fue como si todo lo que me rodeaba, excepto él, dejara de existir. Solos los dos. Así me hacía sentir cuando estaba a mi lado. Feliz, diferente, valiente…—. ¿Necesitas que apague la luz?

Sonreí emocionada y sacudí la cabeza, porque con él, lo demás no importaba.

—Solo te necesito a ti.

Inclinó la cabeza, apresó mis labios con los suyos y, de forma mecánica, le eché los brazos al cuello.

Nuestros amigos empezaron a decir algo. Bueno, más bien nos abuchearon, ya que esperaban ver otra cosa.

—Así no funciona esto, queridos. —Libertad se abrió paso hacia nosotros—. Quique, primero se lo pides y luego la besas, y después —agitó una mano—, lo de comieron perdices y esas cosas.

—Tampoco nos pongamos tan tiquismiquis —replicó Paula—. El orden de los factores no altera el valor del producto.

Quique rio nervioso y vi que tragaba saliva. Se apartó un paso de mí y, cogiendo mi mano, me mostró una preciosa alianza de oro. Ahogué una exclamación y busqué sus ojos. Me miraba como solo él sabía hacerlo y dijo:

—Y si fueras algo más que mi novia, ¿qué?

SANDRA BREE (Madrid, España, 1971). Su nombre real es Sandra Palacios. Es una ávida lectora desde que era muy jovencita. Sus novelas preferidas son las románticas, ya sean históricas, contemporáneas, paranormales y juveniles. Aunque en su biblioteca personal tiene una amplia gama de géneros, suspense, policíacas…

Nació en Madrid capital y vivió sus primeros años en el castizo barrio de Lavapiés. Luego se trasladó al sur de la comunidad, donde realizó sus estudios. Ahora reside allí con su marido y sus tres hijos. Ama la naturaleza, es adicta a la coca-cola y ha publicado varios libros hasta la fecha.

Notas

[1] Cincuenta, cincuenta. <<